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Series & Trilogias Literarias

Londres, 28 de outubro de 1882, residência Moore.
Sophia observou pela janela como a carruagem em que estava seu marido se afastava de casa. Deveria estar acostumada que Randall saísse na metade da noite, mas naquele momento teria dado tudo o que tinha para que não saísse do seu lado. Se abraçou e tentou acalmar o calafrio que surgiu ao se sentir tão sozinha. A casa ficou em silêncio, demais para o seu gosto. Desde que suas filhas nasceram, sempre havia ruído pela casa, correndo pelos corredores. No entanto, desde que três delas saíram, aquilo não parecia uma casa, mas uma das bibliotecas que Mary costumava visitar. Fixou seus olhos na lareira, já apagada, e suspirou fundo. Como se encontravam suas meninas? O visconde iria atendê-las com o respeito que mereciam? Esperava que assim fosse e que as três se comportassem adequadamente. O único que não suportaria seria que, depois da saudade que sofria por não poder estar com elas, voltariam com uma infinidade de escândalos em suas costas. Desviou o olhar para as cadeiras que haviam ao redor da mesa da sala de jantar e notou como sua dor aumentava ao observá-las vazias. Em noites como aquela, Anne e Josephine deixavam seus quartos e desciam para acompanhá-la. Costumavam conversar sobre qualquer assunto até o amanhecer e quando o resto de suas filhas aparecia, tomavam o desjejum conversando sobre o que haviam planejado fazer o resto do dia.
Apoiou as costas na janela e suspirou. Sentia falta dos gritos que oferecia a Josephine por ter perfurado outra janela ou por terminar com a valiosa porcelana de Randall. Sentia falta de pedir a Elizabeth que deveria mudar seu comportamento inadequado e sentia falta de aparecer na sala de pintura de Anne para admirar seu novo trabalho. Quantas vezes suplicou que dessem a ela algumas horas de tranquilidade? Muitas! No entanto, agora não queria, pois as usava para pensar em como se encontravam. A pequena soldado se adaptaria a uma vida repleta de protocolos femininos ou talvez o visconde permitisse continuar com seus habituais comportamentos masculinos? Seguiria as instruções Randall? Porque se fosse assim, tinha receio que dormiria e se banharia com a nova arma que lhe comprou. Só esperava que o visconde se mantivesse afastado de Anne para que não desse a Josephine a oportunidade de cumprir as ordens que seu pai lhe dera. E Elizabeth? Agiria de maneira adequada ou continuaria mostrando atrevimento? E Anne? Continuaria sonhando com ele? Se apaixonaria por esse homem?

Eram só perguntas e para seu desespero não encontrava uma única resposta. Somente as encontraria quando voltassem e para que isso acontecesse faltava pouco mais de três semanas.

Uma pontada no estômago a fez apertar as mãos sobre aquela região do corpo. Continuava sem ter certeza de ter agido corretamente. Talvez devesse encontrar uma forma de romper o acordo com o visconde e não desistir tão rapidamente. Mas... que fez? Nada, porque os sonhos de Anne avisavam que não podia impedir aquilo que já estava previsto. No entanto, a dúvida sobre a escolha feita pelo fogo a assaltava a cada momento. Como poderia ser o visconde o homem destinado para Anne? Qual seria o motivo pelo qual Morgana mostrava a Anne que ele era o escolhido? A maldição de Jovenka era muito clara: o sangue contaminado voltaria a ser puro. Que tipo de pureza se referia? Teria entendido errado o juramento? Não, não tinha feito desde que os dois pretendentes de sua filha morreram, tal como sua avó anunciou. Então... porque o visconde, um homem de sangue azul, destruiria a maldição que sua filha suportava desde que nasceu? O que os Bennett escondiam? O que lhes aconteceu? Naquele momento lembrou uma notícia em que afirmavam que os marqueses, dezessete anos depois, reconheciam um jovem como filho legitimo. Segundo o jornal, foi roubado logo após o nascimento e não denunciaram o desaparecimento para não criar um escândalo social. Como poderiam manter em segredo semelhante atrocidade? A aristocracia era tão frívola? Como a marquesa foi capaz de suportar uma dor tão cruel? Sophia franziu a testa e suspirou profundamente. Nenhuma mãe aceitaria uma situação semelhante a menos que não fosse filho dela. Talvez essa fosse a verdadeira razão e não o sequestro. Era mais lógico deduzir que o falecido marquês de Riderland, com uma reconhecida reputação de libertino, mantivesse um idílio com uma mulher, talvez uma cigana, e o visconde era fruto desse romance. Quando a mulher anunciara ao seu amante que teve um filho dele, ele seria rejeitado pelo pai, como todos os bastardos que sua avó Jovenka teve, e o menino vivera com a mãe durante aqueles dezessete anos. O que os fez mudar de ideia? O acidente que sofreu a esposa do seu único filho vivo os incentivou a finalmente reconhecê-lo? Isso seria uma dedução bastante comum entre a aristocracia, pois eram incapazes de se separar do título de nobreza que haviam mantido por gerações. Talvez fosse essa a razão pela qual o falecido marques decidiu assumir a paternidade. Embora ainda houvesse uma questão não resolvida... por que a marquesa, que todo mundo descrevia como uma mulher frívola, aceitou a decisão de seu marido? Se sentira obrigada? Queria evitar uma humilhação social dessa maneira? O que quer que aconteça com a família Bennett, não importava mais, o único de deveria se preocupar era o motivo pelo qual sua mãe criadora provocou uma aproximação entre o visconde e sua filha.

Decidiu voltar para o seu quarto. Ainda podia aproveitar algumas horas de sono antes que Madeleine e Mary decidissem se levantar. Além disso, naquela mesma manhã se propôs a visitar Vianey para falar pessoalmente sobre a viagem de suas filhas com o visconde. Se queria evitar qualquer rumor inadequado sobre sua família, a baronesa era a pessoa ideal. Ela compreenderia melhor que ninguém e ajudaria a proteger a honra de suas filhas porque, se começavam a fofocar sobre a honra de suas meninas, mesmo que o visconde quebrasse a maldição, nenhum homem decente apareceria em sua casa para se comprometer com alguma delas.

O pensamento de vê-las casadas a fez sorrir. Que marido seria apropriado para a destemida Josh? Quem poderia conviver com uma mulher como Mary? Algum cavalheiro seria capaz de eliminar o orgulho de Elizabeth? E o que aconteceria com Madeleine? De acordo com sua visão, ela também encontraria o homem que a amaria tanto que faria desaparecer sua timidez excessiva. Como conseguiria? Quem seria? E, realmente existiam esses valiosos maridos? Porque de uma coisa tinha certeza; suas filhas eram muito especiais e não aceitariam qualquer homem.

Colocou a mão esquerda sobre o corrimão de madeira, pisou no primeiro degrau e prendeu a respiração quando ouviu fortes batidas que vinham da porta da frente. No mesmo instante, voltou até a entrada e permaneceu em silêncio para se certificar que tinha ouvido bem. Estava certa. Alguém tinha aparecido em sua residência e batia na porta com a aldrava. Sophia se olhou de cima a baixo. Não se vestia apropriadamente para receber ninguém àquela hora da noite. Além disso, se a razão pela qual tinha vindo a sua casa era seu marido, não podia fazer nada, pois não voltaria até o dia seguinte. Embora a pessoa que se encontrava fora batesse novamente, tomou a decisão de ignorá-la. Se fosse muito urgente, poderia recorrer a residência do doutor Flatman. Olhou para as escadas e suspirou. Por mais que desejasse, um estranho pressentimento a impedia de avançar e insistia que devia aceitar a visita. Mas... por quê? Quem seria?

?Tem alguém aí? ?Uma voz feminina finalmente perguntou. ?Vejo luz através das janelas. Por favor, preciso de ajuda. Sou a Sra. Reform e estou procurando pelo doutor ?insistiu.

Sophia, ao ouvir a voz de uma mulher virou-se e caminhou para ficar atrás da porta, mas não a abriu até ter certeza de que não era uma farsa para entrar na casa e assaltá-la. Quantas vezes os de seu sangue agiam no meio da noite? Centenas! Eram como vermes. Esperavam pacientemente que a casa de algum Sr. rico permanecesse desprotegida para assaltá-la. Sua própria avó agia nesses roubos como uma reivindicação.

?O doutor não se encontra nesse momento, precisou sair ?Sophia respondeu com cautela.

?Sabe quando volta? Vim até aqui porque um dos meus irmãos precisa de atendimento médico e tenho entendido que o Sr. Moore é o melhor médico que temos em Londres ?Valeria insistiu olhando para a porta e sem dar um só passo para trás.

Não estava disposta a sair sem uma pessoa que pudesse ajudá-la. Philip jamais esteve tão doente, nem prostrado em sua cama por mais de um dia. Isso indicava que sua convalescença não tinha nada a ver com uma ingestão soberana de álcool. Pela primeira vez em sua vida, ele realmente adoecera.

?Amanhã. Talvez possa encontrá-lo ao meio-dia... ?respondeu, revendo mentalmente o tom de voz que a mulher usou para falar com ela. Parecia desesperada, agitada e sincera. Mas... isso seria suficiente para confiar nela?

?Eu imploro. Meu irmão está muito doente e não sei a quem recorrer ?insistiu a Sra. Reform. ?Pode perguntar a Sra. Moore se pode me atender?

?Sou a Sra. Moore ?revelou ?garanto-lhe que deixarei meu marido saber que veio. Se tiver a gentileza de me explicar quem é o doente e onde mora, prometo que irá o mais breve possível ?Sophia sugeriu.

?Sua casa é a Kleyton House localizada na Mount Row. Ele se chama Philip Giesler ?Valeria esclareceu depois de um longo suspiro.

Ao ouvir o nome, Sophia arregalou os olhos e prendeu a respiração novamente. Seria a mesma pessoa que acompanhou o visconde dias atrás? Aquele que foi agredido por suas filhas na entrada? Quantos Philips Giesler poderia residir em Londres? E por que, tendo tantos médicos na cidade, aquela mulher aparecia na frente de sua porta?

?Por que escolheu meu marido se há outros médicos na cidade que podem atendê-la? ?Perguntou, depois de supor que o próprio Giesler lhe dissera para vir e procurá-la como pagamento pelo sofrimento que sofrera devido ao mau comportamento de suas filhas.

?Pode abrir? Não quero gritar, por favor. Além disso, seus vizinhos podem espreitar nas janelas e supor que estamos discutindo ?Valeria explicou com um pouco de serenidade.

?Sra. Reform, não estou apresentável. Como compreenderá, não esperava visita e...

?Estou sozinha, Sra. Moore. Não há homem ao meu redor e o cocheiro ainda continua no seu lugar ?informou. ?Só quero que me ajude. Conhece todos os médicos da cidade e, se explicar os sintomas que meu irmão sofre, poderá me indicar que médico é o mais adequado para curá-lo o quanto antes ?insistiu?. Suplico, tenha compaixão. Prometo-lhe que se me ajudar estarei eternamente agradecida e...

Valeria ficou em silêncio ao ouvir como a Sra. Moore começou a mover o ferrolho. Talvez nem tudo estivesse perdido. Talvez houvesse uma chance de descobrir por que Philip, em seus delírios, nunca deixava de mencionar um nome feminino e o sobrenome do médico.

?Entre, conversaremos aqui dentro ?convidou Sophia, vendo que, na verdade, seu rosto mostrava a mesma angústia que sua voz expressava.

Valeria aceitou o convite e entrou na residência. Mas não se moveu da entrada, embora a esposa do médico, depois de fechar a porta, entendeu a mão até o corredor da esquerda. Estava com pressa para voltar. Se o doutor Moore não podia atendê-lo, precisava com urgência descobrir quem o faria e isso atrasaria muito a sua volta.

?Sra. Moore, por favor, quem acha que posso pedir ajuda?

?É assim tão grave? ?Sophia a olhou com relutância. Talvez tenha entendido mal quando ouviu o parentesco que a unia com lorde Giesler, pois os dois eram muito diferentes. Onde o cavalheiro usava uma cabeleira tão loura como os raios do sol, o da mulher era tão escuro quanto os dela. Sem contar a tonalidade de seus olhos. Não havia nada que pudesse se assemelhar a ele. Estaria enganando-a? Seria na realidade sua amante desesperada?

?Sim ?Valeria respondeu apertando as mãos com força. ?Está há vários dias na cama. No começo pensei que sua última saída terminou pior do que esperava. Se é que me entende... Um homem solteiro, sem responsabilidades familiares e amantes da liberdade... Mas depois que apareci em sua casa, depois de ser informada pelos criados, para repreendê-lo, como uma irmã preocupada faria, descobri que não se tratava de uma embriagues soberana. Ele estava realmente doente.

?Como já lhe disse, meu marido não estará de volta até o meio-dia. O único que posso aconselhar é que vá à casa do Sr. Flatman. Certamente que o encontrará em sua casa, pois nunca comparece a uma emergência, a menos que seja exigido pela nobreza. ?Sophia apontou como alternativa.

?Mas o meu irmão não quer. Ele disse o seu nome ?revelou a Sra. Reform.

?Meu nome? ?Ela estranhou.

?Não, o de seu marido. Quando a febre aumenta muito e provoca delírios, murmura o sobrenome do seu marido. Por isso estou aqui. Acredito que ele deseja que o seu marido o visite.

Não podia contar a verdade porque parecia estranho até para ela. Quando Philip delirava, as únicas palavras que saíam de sua boca eram Mary e o sobrenome Moore. Como era lógico, perguntou sobre isso. Finalmente, depois de varias horas perguntando a conhecidos, descobriu que se tratava do sobrenome de um médico de Londres que morava fora da cidade, que era pai de cinco meninas e que uma delas se chamava Mary. Então deduziu que em sua inconsciência tinha se confundido, portanto tinha que ter mencionado o nome de Randall Moore em vez de se referir a uma de suas filhas.

Sophia confirmou sua suspeita ao ouvir a declaração. Já não tinha dúvidas que lorde Giesler queria que seu marido pagasse o trágico encontro que teve na manhã em que apareceu com o visconde. Talvez pensasse que, depois de ser atendido por ele, ouviria o que aconteceu e manteria em segredo o comportamento inapropriado de suas filhas, mas... o que poderia fazer se Ronald não estava?

?Prometo que meu marido irá à casa do seu irmão assim que voltar. Enquanto isso, para baixar a febre, aconselho que coloque panos mergulhados na água fria. Isso o acalmará...

Sophia ficou em silêncio quando ouviu um pequeno ruído no alto da escada. Olhou para cima e quando viu a camisola de Mary se escondendo atrás da parede, franziu a testa. Por que tinha levantado? Continuaria lendo apesar do castigo que lhe impôs? Será que nunca atendia suas ordens? Como podia fazê-la ouvir a razão? Que tipo de reprimenda seria adequado para uma menina como ela? Havia algo no mundo que a mortificaria tanto que a fizesse ver a razão? Que vingança seria apropriada? De repente, um sorriso maligno se desenhou em sua boca. Era uma ideia excessivamente maligna até para ela, mas... não queria dar-lhe uma lição? Mary jamais se negaria a atender um doente e se não confessasse quem era o paciente, desceria as escadas agarrando sua maleta sem se dar conta que vestia uma camisola. Seu sorriso perverso se alargou ainda mais ao lembrar a profecia de Madeleine: «Tinha visto Mary apaixonada, embora tentará deter os sentimentos que esse homem lhe provocará desde o momento em que se encontrem pela primeira vez». O que poderia perder? Se aquele homem não era o escolhido para Mary, pelo menos aproveitaria com a vingança. No entanto, a dúvida sobre o comportamento de sua filha a invadiu. O que aconteceria quando Mary descobrisse que o cavalheiro que deveria curar era o mesmo que não afastou seus olhos dela, mesmo que Josephine lhe apontasse com a arma? Possivelmente o envenenaria, ou o curaria primeiro para matá-lo depois. No entanto, se o destino voltava a cruzá-los... quem era ela para impedir?

Olhou para a Sra. Reform e adotou uma postura seria e tranquila. Se oferecesse a sua filha, precisava adotar uma atitude decidida, pois não poderia colocar em perigo a honra dela, mas também a reputação de seu próprio marido estava em perigo.

?Existe uma opção possível. Se estivesse em seu lugar, aceitaria sem duvidar um só segundo ?manifestou sem vacilar.

?Farei qualquer coisa, Sra. Moore! ?Valeria exclamou desesperada. ?Diga-me o que pensou e juro que não demorarei nem um só segundo.

?Mas deve me prometer que ela não permanecerá em nenhum momento sozinha com ele ?Sophia prosseguiu.

?Ela? ?Valeria perguntou arregalando os olhos.

?Sim, uma de minhas filhas, Mary. Ela acompanha meu marido em todas as suas visitas médicas. Ela curou muitos doentes e garanto que é tão habilidosa em medicina quanto seu pai. Ela descobrirá, se você considerar apropriado, o que acontece com seu irmão e atribuirá um tratamento enquanto meu marido volta.

?Tem certeza? ?E ali estava a resposta para sua pergunta! Seu irmão não estava perturbado pela febre, somente gritava o nome da pessoa que desejava ter ao seu lado. Como diabos sabia que a filha do médico poderia ajudar-lhe? Se conheciam? De onde? Quando?

?Tenho. Tudo que preciso saber é se você admite que uma mulher aja como médica sem importar...

?Pelo amor de Deus! Não vê que sou uma mulher? Acha que rejeitaria a ajuda de alguém, ou que seria capaz de menosprezar seu trabalho por não ser homem? ?Valeria retrucou ofendida. ?Te garanto que meu marido não seria quem é hoje se não tivesse casado comigo.

?Está certo, tudo bem que a chame?

?Com certeza!

?E me promete que zelara por sua honra? Tenha em mente que estamos falando de uma jovem solteira que permanecerá na casa de um homem solteiro e isso poderá causar problemas sem fim no futuro ?Sophia concluiu desconfiada.

?Sra. Moore, meu irmão precisa de um médico, não uma esposa ?Valeria garantiu com aparente indignação.

?Sendo assim, espere dez minutos. Subirei ao seu quarto e perguntarei se está disposta a...

?Sim! ?Mary exclamou do alto da escada. ?Vou! Coloco um vestido e desço em menos de cinco minutos ?acrescentou feliz.

?Mary Moore! Quantas vezes tenho que dizer que não deve espiar? ?A mãe gritou repreendendo-a.

?Milhares! ?Respondeu enquanto voltava correndo até seu quarto.

?Filhas... ?bufou Sophia. ?Por mais que cresçam, sempre serão crianças pequenas. Tinha esperança de que quando ficassem mais velhas mudariam de atitude, mas como pôde comprovar, não fizeram isso ?afirmou fingindo pesar.

?Eu tenho quatro e se forem como seu pai, teriam quarenta anos e continuariam sendo umas meninas extravagantes e teimosas ?apontou a Sra. Reform um pouco mais calma.

Enquanto esperavam a presença de Mary, Sophia fez uma investigação à Sra. Reform. Descobriu que era filha de uma espanhola e um alemão. Que tinham chegado à Londres fugindo da família do pai. Que tinha dois irmãos muito diferentes fisicamente e que tinha se casado anos atrás com Trevor Reform, o antigo dono do clube de cavalheiros Reform. Então, ela informou que lorde Giesler tinha chamado seu marido e Valeria contou-lhe a história do baronato que seu irmão devia ocupar na Alemanha.

?Mas como bem comentou, nunca crescem como se deseja e meu irmão é incapaz de aceitar o título ?Valeria comentou com pesar. ?Tentei de tudo... ?suspirou ?no entanto, essa atitude alemã que possui o impede de salvar o seu orgulho e assumir o que um dia herdará por direito.

Isso acalmaria a mãe? Por que não tinha parado de lhe fazer perguntas. Obviamente, tinha respondido todas. Não queria que pensasse que Mary se encontraria com pessoas sem escrúpulos. Precisava deixar claro que sua família era muito respeitável e que protegeria sua filha como se fosse uma das suas.

?Não se preocupe, certeza que em breve terá que desistir. Os homens são, por natureza, muito teimosos e tem que encontrar um incentivo para avançar esse passo que ambos se recusam a dar ?Sophia comentou, à alusão do baronato, com falso tom sereno e calmo.

Giesler era um barão alemão? Por isso seu marido fez referência ao tratamento de lorde? Os barões alemães possuíam as mesmas conotações que os ingleses? Tinha que assimilar muitas coisas depois dessa informação. Além disso, se a premonição de Madeleine estava certa, se lorde Giesler era o homem destinado para Mary... se tornaria uma baronesa inglesa ou alemã? Como agiria se alcançasse essa posição social? O que aconteceria com todos aqueles homens que a humilharam no passado? Se esqueceria deles ou encontraria uma maneira de se vingar? Um frio repentino fez com que os pelos do seu corpo se arrepiassem. Se isso acontecesse, a melhor opção era que partisse para a Alemanha, porque se ela ficasse, os cavalheiros que a desprezaram estariam em grave perigo...

?Já estou aqui! ?Mary gritou descendo as escadas.

Sophia a olhou de cima a baixo. Não podia repreendê-la porque não estava mais usando a camisola, mas usava o vestido azul que tinha colocado no dia anterior. Um que lhe dava a aparência de uma governanta, mas por causa da maneira como o tecido se agarrava ao seu corpo, não havia dúvida de que ela não tinha colocado o espartilho ou as anáguas. Mantinha o cabelo em um coque desastroso e em sua mão direita segurava a maleta que Randall a presenteou ao completar dezoito anos. Levaria dentro um frasco de cicuta? Porque se fosse assim, temia que gastasse essa mesma noite quando descobrisse a identidade do doente.

?Lembra querida, o que sempre comentei com seu pai ?ela disse suavemente enquanto a ajudava a vestir o casaco que tirara do armário.

?Boa noite ?primeiro saudou a mulher e logo se voltou até sua mãe com um olhar interrogativo. ?O pai me disse muitas coisas, pode ser mais especifica...

?Que não importa o paciente que precisa de atendimento, tem que fazer um bom trabalho ?lembrou antes de lhe dar um beijo na bochecha.

?Não sei por que diz essas coisas ?resmungou, corando rapidamente. ?Jamais me neguei a atender alguém.

?Espero que também não faça nesta ocasião ?Sophia insistiu puxando-a até a saída.

?Tem algum tipo de preconceito, Srta. Moore? ?Valeria interveio um pouco desconfortável ao ouvir as estranhas palavras da esposa do médico.

?Nem um pouco! ?Mary respondeu rapidamente, se colocando ao lado da Sra. Reform. ?É muito comum minha mãe me lembrar de que eu não devo ser descortês com as pessoas.

?Enquanto possa salvá-lo, não me importa o caráter que possua ?Valeria afirmou. ?Sra. Moore, boa noite. Garanto que sua filha estará em boas mãos.

?Obrigada, Sra. Reform, embora neste momento não tema por Mary, mas pelo doente ?Sophia garantiu.

?Mas mãe! ?Ela respondeu com raiva. ?Por favor, não vamos perder mais tempo. Preciso ver o paciente o quanto antes. Se não se importa, Sra. Reform, durante o caminho, me explica os sintomas que tem, essa conversa será mais que ouvir os lembretes morais da minha mãe. ?Boa noite, mãe.

?Boa noite, filha.

Assim que se despediram de Sophia, a duas andaram até a carruagem. A Sra. Moore permaneceu na porta até o veículo sair de seus domínios. Fechou a porta e suspirou fundo. A vida de sua segunda filha mudaria, a única coisa que podia garantir era se ela estava preparada para assumir essa mudança...

Mary se acomodou no assento e observou de canto de olho a sua acompanhante. Parecia tão preocupada que queria lhe dizer algo que pudesse acalmá-la. No entanto, ela não tinha o dom de tranquilizar as pessoas, mas de curá-las.

?Desculpe-me por tê-la tirado de sua casa a esta hora tão inapropriada, mas sua mãe, depois de lhe explicar o que aconteceu, insistiu que você é a mulher adequada para atendê-lo.

?Não foi problema nenhum, pelo contrário, sinto-me muito honrada por poder ajudá-la ?Mary respondeu, acrescentando um leve movimento com a mão enluvada ao comentário. ?Ficarei feliz em descobrir que doença seu marido tem e indicar-lhe o tratamento adequado.

?Meu marido? ?Espetou Valeria arregalando os olhos. ?Não é meu marido que está doente, mas meu irmão.

?Desculpe, devo ter entendido errado. De lá, não consegui ouvir bem suas palavras ?Mary comentou, ruborizando no mesmo instante. ?Às vezes, quando fico empolgada, não presto muita atenção.

?Não se preocupe, isso geralmente acontece comigo também. Acho que é muito comum mulheres inteligentes selecionarem o que as interessa.

Diante desse comentário, Mary relaxou e soltou uma gargalhada. Quando se recuperou, voltou a olhar a Sra. Reform e esperou que lhe revelasse o nome do seu irmão, mas ela se manteve em silêncio.

?E, a quem devo atender? ?Finalmente perguntou.

?Talvez o conheça, Srta. Moore.

?Mary, por favor, me chame de Mary.

?Obrigada, bem, o que disse Mary, possivelmente tenha ouvido falar sobre ele, porque é um homem bem conhecido nesta cidade. Trabalhou na Scotland Yard durante alguns anos, mas quando estava prestes a conseguir um cargo importante, se recusou a fazê-lo e decidiu se tornar um marinheiro ?declarou com pesar enquanto observava como Mary continuava negando com a cabeça.

?Confesso que sou uma mulher antissocial. Mal saio de minha casa e quando o faço não tenho entre os meus objetivos me relacionar com as pessoas que conheço, exceto se tiver que curá-las ?acrescentou espirituosamente.

?Entendo... ?Valeria apontou ainda mais intrigada. Se a moça não o conhecia, por que seu irmão não parava de chamá-la quando lhe subia a febre? Espalhou a saia do vestido para que não enrugasse, depois colocou as duas mãos no colo e olhou para a jovem sem piscar. ?Mas acredito que sim, que conhece meu irmão ?insistiu.

?Se me disser o nome, posso responder com mais certeza ?Mary declarou com a voz cansada.

Para que tanto mistério? Por que proteger sua identidade? Teria que atender um criminoso fugitivo da justiça? Seria um parente direto do próprio Gilles de Rais?[1]

?Meu irmão é Philip Giesler ?Valeria finalmente declarou.

Naquele exato momento, Mary sentiu o queixo cair e ouviu uma voz em sua cabeça gritar que preferia enfrentar um depravado como o Barão de Rais do que salvar o homem que a chamou de bruxa.

Capítulo I

?Sabe de quem estou falando? ?Valeria lhe perguntou ao observar o sorriso de desagrado que mostrou em seu rosto. ?O conhece?

?Vagamente... ?Mary murmurou.

Por isso sua mãe a recordou que devia atendê-lo como mais um? Ela sabia de quem se tratava? «Por todos os diabos!», gritou mentalmente. Quando voltasse falaria muito seriamente com ela e lhe deixaria bem claro que jamais atenderia, mesmo que estivesse a ponto de morrer, imbecis como lorde Giesler.

?De onde? ?Valeria insistiu, apesar do mau humor que a jovem demonstrava e do tom áspero que usou ao respondê-la.

?Há alguns dias, seis para ser exata, seu irmão apareceu em nossa casa junto com o visconde de Devon ?respondeu sem diminuir sua aspereza. ?Nós dois tivemos a oportunidade de nos conhecermos e conversar por um curto período de tempo...

Pouco, mas o suficiente para odiá-lo e desejar que apodrecesse no inferno. No entanto, essa parte da história não era apropriada para expor naquele momento. Para o bem dela e de seu futuro paciente, deveria se acalmar e mostrar um caráter afável, tal como seu pai insistia: «Pode ser a mulher mais inteligente do mundo, mas ninguém a respeitará se continuar se comportando de maneira tão irascível».

?Entendo... ?a Sra. Reform sussurrou fixando seu olhar na janela.

?Disse que está doente há quanto tempo? Que sintomas têm apresentado? ?Mary perguntou para tentar esquecer o ódio que sentia pelo paciente e se concentrar em descobrir a possível doença. Porque se tudo fosse uma mentira, se a fez sair de sua casa para continuar zombando dela, antes de três horas passadas, seu sofrimento seria real, assim como a terrível dor que apareceria em sua virilha.

?Dois dias. A febre não diminui. Tem tanto calor que saíram bolhas na sua pele. Delira, tem suores, não para de vomitar e faz movimentos involuntários muito bruscos. Antes de pedir ajuda na sua casa, seus olhos estavam em branco por causa do novo aumento de temperatura, por isso disse a vários criados que preparassem um banho de água fria. Espero que com isso acalme...

?Realmente ordenou tal insensatez? ?Mary disse horrorizada. ?Que absurdo!

?Desculpe? ?Valeria retrucou com uma mistura de surpresa e assombro com a súbita mudança de atitude. Estava chamando-a de estúpida por ter mandado fazer uma coisa tão frequente em estados febris? ?O que quer dizer com essas palavras Srta. Moore? ?Resmungou, adotando novamente uma atitude distante.

?Como lhe ocorreu tal incoerência? Uma pessoa com febre alta não pode entrar em uma banheira com água fria, mas morna e, uma vez que seu corpo se adapte a essa breve mudança de temperatura, se acrescenta gradativamente gelo, mas nunca de uma vez! ?Falou irritada.

?Bem, agora entendo porque sua vida social é tão escassa... ?murmurou em voz alta. ?Espero que os servos tenham sido mais sensatos do que eu e não o congelem antes da sua chegada.

?-Isso espero! ?Mary disse, cruzando os braços sobre o peito.

A conversa entre as duas mulheres cessou naquele momento. O silêncio reinou dentro da carruagem, embora ocasionalmente se ouvisse os grunhidos exasperados de Mary. Valeria não podia afastar o olhar dela e de se perguntar se seu irmão era consciente do verdadeiro caráter da mulher que ele invocou inconscientemente. Talvez quando se conheceram, a jovem em idade de casar, contemplou um homem tão bonito e galã, tirou todas as suas armas de sedução para apanhá-lo. Só esperava que, ao tratá-lo novamente, Philip entenderia que os escorpiões tinham menos veneno no ferrão do que ela em sua língua.

Uma vez que a carruagem estacionou na entrada da residência, o cocheiro abriu a porta para ajudar em primeiro lugar a Sra. Reform, no entanto, a filha dos Moore se esqueceu do bom protocolo e, depois de um movimento brusco, saltou para o chão sem observar a cara de espanto do empregado.

?Onde disse que se encontra seu irmão? ?Mary perguntou, agarrando a pasta com força.

?Não lhe disse ?Valeria garantiu mal humorada. ?Mas imagino que continua em seu quarto, onde o deixei antes de procurar por seu pai.

?Não há tempo a perder! Devemos impedir esse absurdo congelamento! ?afirmou, caminhando até a entrada sem esperá-la. Assim que chegou à porta, Mary pegou a aldrava e bateu até que um mordomo a abriu. ?Diga-me agora mesmo, onde se encontra o doente ?lhe perguntou assim que o viu. Entrou na casa sem ser convidada, rapidamente tirou o casaco, jogou no mordomo e olhou em volta tentando descobrir em qual lugar da casa deveria avançar.

Shals, o criado principal, fixou seus olhos cinzentos na Sra. Reform, quem apareceu depois na estranha, e perguntou-lhe com aquele olhar se deveria responder a sua exigência. Quando ela assentiu, respondeu:

?Em cima, terceira porta a direita. Se desejar que a acompanhe...

Não conseguiu terminar a frase porque Mary ergueu o vestido com a mão esquerda e subiu as escadas tão rápido que, antes de piscar duas vezes, já estava no andar de cima.

?Sra... ?disse a Valeria ?Quem é essa moça? Não será uma das amigas do Sr. certo? Já sabe que estamos proibidos de aceitar a entrada de mulheres de moral duvidosa.

?Não se preocupe. Não acredito que meu irmão a declare como amiga e tampouco é de moral duvidosa. Além disso, imagino que nem saiba o que essas duas palavras podem significar ?respondeu, oferecendo-lhe o casaco. ?É uma das filhas do doutor Moore que veio em seu lugar. Segundo me informou a esposa do médico, ela tem experiência suficiente para descobrir o que acontece com Philip e o atenderá até que seu pai apareça.

?Como disse? ?Retrucou Shals mais espantando se possível. ?Uma mulher médica? Tem certeza? Seu comportamento não me pareceu...

?Também não a achei muito adequada, mas se é capaz de descobrir o que acontece com Philip, esquecerei esse comportamento grosseiro e insolente que exibe com tanto orgulho. A propósito, sabe se poderiam colocá-lo na banheira?

?Acabaram de subir vários criados para levantá-lo da cama. Como bem sabe, as dimensões do Sr. são...

?Nem pense nisso! Deixem-no novamente sobre esse maldito colchão, bando de inúteis! ?Mary gritou com tanta força que Valeria e Shals a ouviram como se ela ainda estivesse no corredor.

?Meu Deus! ?O mordomo exclamou horrorizado. ?Continua dizendo que esta mulher é a certa para salvá-lo?

?Não ?garantiu antes de levantar o vestido com as duas mãos e subir os degraus o mais rápido que podia.

Quando chegou ao quarto, Valeria se apoiou no batente da porta para tomar ar. Enquanto sua respiração normalizava, seus olhos se cravaram dentro do quarto. Os três criados, quem tinham tentando mover o corpo de seu irmão, estavam ao pé da cama e olhavam para Mary como se ela fosse louca, pois nenhuma mulher sensata gritaria em uma casa desconhecida nem permaneceria em frente a um homem nu, embora o lençol escondesse a parte inferior de seu irmão. No entanto, Valeria ficou perplexa pela atitude fria da Srta. A filha do médico não o contemplava como uma mulher faria, mas como um médico que procurava a origem da doença que padecia seu paciente. Depois de tocar a testa, continuou com o peito. Suas mãos apalparam o peito de Philip sem nenhum tipo de sensualidade. Sensualidade? Aquela mulher não sabia o que era isso! Mas os olhos de Valeria se arregalaram e os três servos exclamaram horrorizados quando ela baixou os lençóis até os quadris. Os pelos loiros encaracolados de seu irmão ficaram descobertos. Colocou as mãos no rosto e deus graças a Deus que estava inconsciente, porque só culparia ela de tê-la levado ao seu quarto e que ela tomou certas liberdades inadequadas enquanto ele não podia se defender.

Sem afastar os olhos de Mary, notou como seus dedos largos se concentraram na parte da virilha direita. Com uma suavidade improvável apalpou durante um bom tempo, logo as afastou, andou para trás, levantou o rosto, olhou para os servos espantados e lhes perguntou:

?Onde estão os vômitos do seu Sr.? ?Como ninguém era capaz de respondê-la, pois não podiam falar por causa de seu espanto, ela começou a procurar o recipiente embaixo da cama. Quando o encontrou, pegou-o e levou até a luz da cabeceira. ?Desde quando está assim?

?Faz um dia ?Valeria respondeu entrando lentamente. ?Primeiro foram as febres e depois os...

?Se queixou de dor abdominal? ?Mary insistiu voltando para a cama com a bacia nas mãos.

Depositou-a no chão. Depois, apesar dos olhares reprovadores dos servos, colocou as palmas das mãos novamente na região da virilha afetada e justo quando seus dedos pressionaram essa parte com mais força, Giesler, que estava inconsciente até agora, gritou de dor.

?Parece que sim, se queixa... ?Valeria comentou sarcástica ao observar como seu irmão finalmente abria os olhos e agarrava com força a mão direita da jovem.

?Acalme-se, lorde Giesler. Sou Mary Moore ?começou a falar com ele ao descobrir que a olhava assombrado, como se achasse que estava vivendo uma alucinação. ?Sua irmã apareceu em minha casa para pedir ajuda ao meu pai. Como ele não se encontrava, vim no seu lugar. ?Puxou a mão, dirigiu-se a sua maleta e procurou pelo estetoscópio. Uma vez que o encontrou, voltou até o doente, colocou a campainha larga em seu abdômen e ouviu atentamente.

?Mary... ?Giesler sussurrou, apoiando novamente a cabeça sobre o travesseiro e incapaz de afastar os olhos dela.

?Chist! Preciso de silencio ?ordenou.

Philip observou-a atordoado até que Valeria se acomodou ao seu lado. Não querendo fazer nem um mísero barulho, para não desobedecer a ordem da mulher feroz, lentamente virou a cabeça até seu irmão. Ela encolheu os ombros e o olhou com simpatia, como se estivesse pedindo perdão por tê-la levado. No entanto, apesar do estado atordoado que Philip estava e da dor que percorria seu grande corpo, ele sorriu antes de desmaiar de novo.

?Acredito que ele tem a fossa ilíaca direita inflamada ?Mary comentou depositando o instrumento na maleta.

?E? —Valeria perguntou, pegando o pano que estava em uma mesa de cabeceira para limpar suavemente o rosto suado de Philip.

?Tem que fazer uma incisão nessa parte do corpo, cortar e extrair a fossa afetada, limpar bem o interior, cauterizar e costurar ?explicou, como se estivesse descrevendo uma tarefa tão simples quanto encher um copo de água embaixo da torneira.

?Como podemos aliviar a dor enquanto seu pai não chega? ?Valeria apontou, terminando a tarefa que estava fazendo.

?Não deveríamos esperar tanto. Se a fossa não estiver perfurada, há muita possibilidade que sobreviva, mas se estiver... aconselho-lhe que realize todos os preparativos pertinentes para um próximo funeral ?declarou com grosseria.

?Como ousa falar dessa forma, Srta Moore? Está se referindo ao meu irmão! Por acaso não tem compaixão? ?Clamou horrorizada por sua falta de tato.

?Sou uma mulher racional e sincera, Sra. Reform. Esclareço o que há e enfatizo que, se não agirmos rapidamente, a vida do seu irmão terminará em apenas três dias. ?Colocou as mãos na cintura e olhou com frieza. ?Não concorda com meu diagnóstico? Bem... corra! Procure o doutor Flatman para que verifique minha conclusão! Talvez seja muito tarde para ele... ?insistiu com mais crueldade do que deveria mostrar.

Por acaso estava desesperada para salvar a vida do homem que a chamara de bruxa? Por quê? Teria mudado de ideia ao ver como seus olhos azuis a observavam como se a idolatrasse? Havia em seu coração um pouquinho de piedade? Ou queria salvá-lo para depois lhe recordar que tinha um divida de vida com ela? O que quer que fosse, era a primeira vez que misturava sentimentos e trabalho...

?Está me dizendo que a vida do meu irmão está em minhas mãos? ?Valeria enfatizou se levantando do colchão.

?Não. A vida do seu irmão está nas minhas, porque serei eu quem realiza a intervenção. Você deve dar seu consentimento. Embora também possa esbofetear lorde Giesler até que aceite minha decisão ?afirmou virando até o paciente como se tivesse a intenção de lhe bater.

?Não se atreva a tocá-lo! ?Valeria explodiu andando até ela. ?Se fizer isso, garanto-lhe que não ficará um único fio de cabelo na sua cabeça.

?Não me importa ficar careca, Sra. Reform, caso não saiba, em menos de um ano vou usar outra linda cabeleira, mas se não operar seu irmão imediatamente, ele estará no subsolo, decompondo e alimentando todos os tipos de microorga...

?Maldita seja! ?Valeria gritou desesperada. ?O que quer que faça?

?Que consinta o que vou fazer ?Mary disse satisfeita.

?E se morrer durante a intervenção?

?Morrerá de qualquer maneira ?disse sem hesitar nem um único segundo.

?Está bem! Que todo mundo siga as instruções da Srta Moore! ?Valeria finalmente decidiu. ?Espero que não morra em suas mãos...

?Ele não vai ?Mary determinou antes de se colocar na frente de sua maleta e preparar todos os instrumentos que precisava para aquela operação apressada.

***

Valeria não podia acreditar no que via. Era tão improvável que mais de uma vez acreditou viver um pesadelo. Depois que a Srta. Moore ordenou acender todas as luzes que havia no quarto e que fechasse as janelas, pediu aos servos que colocassem duas mesas grandes em frente à lareira. Foi nela onde colocaram Philip. Então os obrigou a lavarem suas mãos em sete recipientes que havia cheio de água e sabão. Mas não se conformou com essa exaustiva limpeza, também os obrigou a borrifar suas palmas com um liquido que chamava desinfetante. Os lacaios fizeram isso sem questionar, porque ficou muito claro o caráter azedo e autoritário da mulher. Dois deles, que a olhavam como se fosse o próprio diabo, foram encarregados de limpar o sangue que caia no chão e de avivar o fogo. Quando tudo estava pronto, começou a trabalhar. Se até esse momento havia pensando que era uma pessoa única, o comportamento que manteve depois, confirmou. Enquanto que ela não podia permanecer de pé nem dois minutos ao presenciar a pequena incisão que fez no corpo de Philip, Mary nem piscou. Parecia que tudo ao redor deixou de existir para ela, embora falasse sem parar sobre certas descobertas cientificas sobre a operação que realizava. A jovem se concentrou no trabalho com tanta segurança e precisão que ficou fascinada. Nem em seus partos o médico que a atendeu foi tão firme e profissional! Não havia dúvidas, Mary tinha um dom e, por muito estranho que lhe parecesse, Philip sabia. Talvez por essa razão ele murmurasse tantas vezes seu nome. Mas... como e quando a descobriu? Falaram sobre medicina nesse primeiro encontro? Não, essa opção estava descartada, desde que seu irmão não tinha conhecimento sobre esse assunto. Além disso, a filha do médico não lhe agradou lembrar aquele momento, como se tivesse sido o pior de sua vida... Por que Philip sabia da incrível capacidade da mulher? Perguntaria sobre ela depois daquele dia? Por qual motivo? Esperava que, se ele se salvasse, respondesse a todas as suas perguntas, porque era a primeira vez que Philip lhe ocultava algo sobre mulheres e isso a fazia suspeitar que talvez esse encontro fora mais importante para ele que para ela.

Durante as quatro horas seguintes, Mary não foi capaz de afastar o olhar do corpo de seu paciente. Depois de sedá-lo, para o que teve que usar quase todo o clorofórmio que tinha, porque não tinha levado em conta as dimensões do paciente até que o ouviu gritar depois de apertar a ponta da escarpa em sua pele, fez a incisão na região e procurou a fossa ilíaca. Tal como pensou, pelo inchaço que apresentava a olho nu, não estava perfurada, os resíduos continuavam armazenados no pequeno apêndice vermiforme. Enquanto removia e cauterizava a borda com uma faca em brasa, falava com a desconfortável Sra. Reform sobre os descobrimentos egípcios e como registraram essa doença nas mumificações. Então mencionou os estudos que Lorenz Heriste realizou, um discípulo de Herman Boerhaave, e finalizou o monólogo cientifico com as pesquisas realizadas por Reginald H. Fitz, um famoso professor de anatomia patológica da Universidade de Harvard. Mas a única coisa que saía da boca da irmã o tempo todo era «que não morra», de modo que Mary deduziu que ela não ouviu uma única palavra de sua ampla e contundente exposição científica sobre a descoberta do apêndice inflamado.

?Agulha e linha ?pediu, uma vez que finalizou a limpeza por dentro.

?Aqui está ?respondeu o criado que havia permanecido ao seu lado em todo o momento.

?Desinfetou isto? ?Perguntou depois de segurá-lo e esticar o fio para que não tivesse nós.

?Sim, fiz tal como indicou ?informou, afastando-se rapidamente dela.

?Lavou as mãos antes de fazê-lo? Porque, mesmo que não seja visto a olho nu, nossa pele pode estar contaminada por...

?Garanto, Srta. Moore, que jamais tive minhas mãos tão limpas ?interrompeu a criada com relutância, repetindo todas as ordens sete vezes, como se não pudessem entendê-la a princípio.

Com um sorriso que cruzava o rosto, Mary começou a fechar a abertura enquanto a Sra. Reform finalmente se levantava da cadeira em que havia permanecido durante a intervenção. Quando finalizou a sutura, pegou o bisturi, cortou o fio em excesso e colocou-o na bandeja onde estava o pedaço de intestino removido.

?Agora só precisa de muito repouso. Deve tomar o remédio que deixarei sobre a mesa de cabeceira. Os banhos frios acabaram durante uma boa temporada. Recomendo que limpe seu corpo com panos em água quente e se aparecerem algumas crostas brancas em volta da ferida, tem que...

?Vai embora? Pretende deixa-lo assim? ?Valeria espetou chocada olhando para o corpo convalescente de Philip.

Reconhecia que a atitude da filha dos Moore fosse sublime e que a Sra. Moore tinha razão ao recomendá-la. No entanto, não permitiria que saísse tão cedo. Precisava que ficasse durante a noite. Ela, melhor do que ninguém, poderia atendê-lo quando acordasse.

?Meu trabalho acabou Sra. Reform. Agora cabe a vocês cuidarem do doente. Se seguir minhas instruções, em dois dias poderá se levantar e dez dias depois continuará com seu estilo de vida habitual ?respondeu retirando o suor da testa com a manga direita do vestido. ?Além disso, meu pai aparecerá em algumas horas para verificar seu estado. Se tiver alguma dúvida sobre...

?Você fica! ?Garantiu a irmã. Ao perceber que não havia usado o tom adequado para falar, pois as rugas em sua testa indicavam que jamais admitiria uma imposição, suavizou a voz. ?Srta. Moore, Mary, peço-lhe que não saia até ele abrir os olhos. Já descobriu que sou incapaz de me manter firme quando vejo sangue e se tenho que trocar o curativo ou limpar...

?A troca de curativo pode ser feita pelo meu pai dentro de alguns dias, e lembro que não é apropriado que permaneça desnecessariamente. Não tenho dúvidas de que seu irmão melhorará se seguir minhas instruções... ?Mary comentou visivelmente sufocada.

Não queria estar presente quando aquele titã loiro abrisse os olhos, preferia se manter distante do homem que a chamara de bruxa. Além disso, não podia perder tempo cuidando da pessoa que odiava. Era verdade que o salvara de uma morte certa, que tinha abrandado ao ver como ele a olhava, mas até aí chegava a sua benevolência. Quanto antes saísse daquela casa, antes poderia esquecer que o conhecia e que havia contemplado aquele imenso corpo nu. Como era possível que suas pupilas se fixassem em certas regiões indecorosas? Havia atendido muitos homens doentes, mas ele era diferente de todos eles. A largura de seu torso, de seus braços, a magnitude e a força de suas pernas... toda aquela aparência dignificava-o. Qualquer mulher, que desejasse ter filhos robustos e saudáveis, procuraria um marido como ele. Mas ela não seria essa futura esposa. Tudo o que queria era colocar alguma distância entre os dois e que sua mente esquecesse tudo o que havia observado.

?Se teme por sua honra, lhe garanto que ninguém desta casa falará sobre sua visita ?Valeria afirmou se aproximando dela.

?Honra? ?Mary perguntou divertida. ?Nunca me interessei por esse tipo de besteira! Sou a pessoa mais honrada do planeta, por isso ninguém é capaz de me suportar. Não se trata disso, Sra. Reform, está mais para privacidade. Seu irmão e você precisam de privacidade para realizar os cuidados apropriados. O que seu irmão pensaria quando me visse em seu quarto?

?Que salvou a sua vida. Só isso. E estará tão agradecido como eu estou.

?Mas não é adequado que uma mulher permaneça sozinha no dormitório de um homem ?Mary insistiu, limpando o sangue de suas mãos na bacia que um dos empregados aproximou.

?É puritana, Mary? Depois do que fez, tenta me convencer de que é uma mulher recatada? Porque se fosse, eu não teria suportado as quatro horas que a intervenção durou com tanta solenidade ?Valeria insistiu.

?Está recriminando mina atitude? Porque tenho que lembrá-la de que acabei de salvar-lhe a vida ?concluiu, assinalando Giesler com um dedo de sua mão direita.

?Não interprete mal minhas palavras, por favor. Estou e serei eternamente agradecida. Tudo que eu quero é que permaneça ao seu lado esta noite. Estou tão cansada, depois desses dias, não sei se posso agir corretamente. É por isso que suplico que me ajude. Sabe como me sentiria se depois de seu brilhante trabalho ele não se recuperar por minha causa? ?Valeria retrucou visivelmente preocupada.

?Aceitarei esse pedido como um elogio... ?Mary respondeu cruzando os braços sobre o peito. ?Mas insisto que não sou a pessoa adequada para cuidar do seu irmão.

?Pedirei a um criado para acompanhá-la em todos os momentos. Assim nunca estará sozinha e será capaz de lhe dizer tudo o que quiser ?Valeria informou-a um pouco mais calma. ?Se amanhã, quando seu pai aparecer, decidir que não deve continuar na residência, procuraremos outra pessoa para assumir o seu lugar.

?Não se trata de ficar sozinha com ele, mas sobre a reação que terá quando abrir os olhos e me encontrar ao seu lado ?Mary explicou estendendo os braços para o chão. Então voltou para onde Philip estava, coberto até o peito com um lençol que um dos servos havia colocado, e o observou em silencio. Faria a coisa certa ficando aquela noite? O que poderia acontecer? A princípio, depois de usar tanto clorofórmio, não acordaria até a chegada do novo dia, momento em que seu pai poderia se ocupar dele. Mas... e se acordasse? O que faria quando a visse? Olharia novamente para ela com ternura ou gritaria para que saísse?

?Meu irmão não vai julgá-la, Mary. Depois do que fez por ele, por que acha que reagirá negativamente? ?Valeria insistiu se aproximando dela.

?Lembra-se de uma das perguntas que me fez na carruagem? ?Mary continuou deixando Giesler para encontrar a Sra. Reform no meio do quarto.

?Agradeceria se fosse mais especifica, porque tudo que eu pensava antes de sua atitude, foi apagado da minha mente ?disse com sinceridade. Não mentia. Tudo aquilo que pensava sobre Mary desapareceu de sua cabeça ao vê-la agir.

?Me perguntou se nos conhecemos e eu lhe disse brevemente. Bem, garanto-lhe que o nosso encontro foi suficiente para eliminar qualquer amizade cordial entre os nós dois. ?Mary olhou de lado para Philip e suspirou. Parecia tão dócil naquela situação, que até ela duvidava que fosse um ogro, mas era.

?Tenho certeza que meu irmão esquecerá qualquer incidente que tiveram no passado quando descobrir que você salvou sua vida ?Valeria esclareceu indicando com a mão a saída, para que ambas saíssem juntas.

?Não estou muito convencida disso... ?murmurou caminhando até a porta. ?Você seria capaz de perdoar a pessoa que tentou matá-la?

?O que disse? ?Valeria retrucou arregalando os olhos e parando atrás dela. ?Queria matá-lo. Por quê?

?Porque me chamou de bruxa ?Mary explicou avançando rapidamente. Se a irmã começasse a gritar, era melhor que o fizesse fora do quarto para não despertá-lo antes do previsto.

?Faria sem pensar. Em defesa do meu irmão, tenho que lhe dizer que ele é muito atencioso com as mulheres, muito para meu bom entendimento... ?Valeria esclareceu, tomando novamente o caminho para fora. Ao fechar a porta, se colocou ao lado de Mary e a olhou por um momento. Por que a chamou de bruxa? O que aconteceu entre eles? Se quisesse conhecer a verdade e descobrir o motivo pelo qual seu irmão havia chamando-a dessa forma e porque sorriu ao descobrir que ela estava ao seu lado, tinha que se esforçar o suficiente para que entre elas duas crescesse uma pequena amizade. ?Me daria a honra de tomar um chá? Depois de tantas horas sem comer, estou faminta.

?Não gosto de chá, prefiro o café e se acrescentar a isso uns ovos mexidos e torradas, estarei encantada em acompanhá-la ?Mary disse parando no alto da escada.

?Vejo que não sou a única que tem fome ?Valeria afirmou sorrindo. ?Não se preocupe, o serviço é incapaz de dormir desde que meu irmão ficou doente e certamente a cozinheira ficará feliz em preparar tudo o que quisermos. ?Enlaçou o braço direito com o esquerdo de Mary e desceram as escadas juntas. ?Sabe? Philip é incapaz de sair de seu quarto sem primeiro tomar duas xícaras de café. Segundo me explicou, as pessoas que o tomam são mais inteligentes e ativas. E depois do que fez, penso que tem razão. E você é uma mulher muito lúcida e perspicaz.

?Tentando me elogiar, Valeria? Não pareço mais uma mulher tão horrível? Esqueceu meu mau caráter? Porque posso lhe garantir que não será a primeira ou a última vez que me comportarei de maneira tão grosseira. Como bem sabe, minhas habilidades sociais são bastante escassas, o que não me preocupa em nada.

Diante dessa afirmação, a Sra. Reform soltou uma risada alta, apertou Mary com mais força em direção a ela e avançaram até que pisaram no corredor.

?Depois de sua atitude, tenho que lhe dizer que possui mais qualidades positivas que negativas, embora tema que não está acostumada a esse tipo de bajulação em relação a sua pessoa, estou errada?

?Não sei muito bem o que responder a isso porque acho mais fácil enfrentar críticas do que elogios ?respondeu com sua habitual sinceridade.

?Então se acostume com isso, Mary. Se realmente salvou a vida do meu irmão, ele se transformará em seu fiel protetor e eu em sua principal admiradora. Acha que qualquer um de nós permitirá que voltem a menosprezá-la por realizar um trabalho que até agora só realizavam homens? Ninguém será tão tolo em lidar com a protegida de Giesler ?garantiu enquanto a dirigia para a cozinha.

?Se você diz... ?Mary declarou um pouco desconcertada.

Capítulo II

Tinha que admitir que a conversa que manteve com a Sra. Reform se mostrou muito agradável. Além das numerosas atenções afetuosas, que lhe fizeram desconfortável mais de uma vez por não estar a costumada a tanta cortesia, a conversa foi muito reveladora para ela. Descobriu que os Giesler procediam de uma casta de barões alemães, que o pai se apaixonou por uma cigana espanhola e que ambos saíram da Alemanha para viverem seu romance. Uma bela história que terminou com três filhos: Valeria, Philip e Martin. Este último não o conhecia pessoalmente, mas tinha ouvido falar dele pelo excelente trabalho como professor de matemática avançada na Universidade de Oxford. Aparentemente, era uma celebridade, apesar de ser tão jovem. Isso só aconteceu porque tinha nascido homem...

Pegou o vestido com as duas mãos e subiu novamente as escadas. Nesta ocasião não foi acompanhada pela Sra. Reform, pois lhe insistiu que fosse a sua casa para descansar. Tal como Valeria garantiu com autoridade, só ela poderia ajudar o paciente se ele piorasse. A princípio se negou a deixá-la sozinha, pois fez uma promessa a sua mãe. No entanto, depois de uma intensa discussão, concordaram que Shals, o principal mordomo de lorde Giesler, permaneceria ao seu lado durante toda a noite. Mary sorriu novamente ao lembrar o memento em que o servo entrou na cozinha e ouviu a decisão de Valeria. Se naquele momento Anne estivesse junto para contemplar aquele rosto, tê-lo-ia pintado entre gargalhadas. Jamais admirou olhos tão abertos e uma boca tão grande. Na verdade, não pretendia que agradecesse por ter salvo a vida do homem que pagava o seu salário, mas tampouco esperava que reagisse com tanto medo e surpresa, como se estivesse em frente ao próprio Lúcifer. O fiel empregado acreditava que, no meio da noite, ela mudaria de ideia e, depois de pegar seu bisturi, retalharia seu senhor da cintura até a garganta? Embora essa ideia parecesse agradável na manhã em que o conheceu, havia mudado de opinião. Talvez o fato de saber que suas mães tinham algo em comum ou descobrir que não era tão invencível como lhe pareceu naquele dia, suavizou seu temperamento. Quem teria imaginado que um homem com esse aspecto se encontraria apertando a mão da morte? Possivelmente seu sangue espanhol, o único legado da mãe, porque não tinha dúvida de que Lorde Giesler herdara o físico de seu pai, que o mantivera vivo até sua chegada. Ambos os pais haviam passado por situações muito parecidas: a mãe fugiu dos ciganos para se casar com um médico e a cigana espanhola com um barão alemão. Sem dúvida alguma, ambas as mulheres tiveram a sorte de encontrar os homens que as amariam e respeitariam até a morte.

Quando chegou ao patamar no primeiro andar, caminhou lentamente até o quarto onde passaria as próximas horas. Só tinha que respirar fundo e agir com naturalidade até que seu pai chegasse. Uma vez que ele confirmasse que o paciente estava bem e que evoluiria normalmente, sairia de lá sem olhar para trás. Não era bom para ela permanecer ao lado de um homem que havia desejado odiar depois de lhe salvar a vida e descobrir que tinham muitas coisas em comum.

Colocou a mão na maçaneta e virou-a devagar, para não fazer muito barulho. Os criados, exceto Shals, haviam se retirado para descansar e não queria tirá-los de seus quartos se perguntando o que havia feito desta vez a filha do médico. Ao abrir a porta, ao olhar para dentro do quarto, levou as duas mãos até a boca e a pressionou com força para que seu grito não se ouvisse. Por que diabos fizeram tal coisa? Se não falhava a memória, jurava que os havia ordenado que não movessem o recém operado até que acordasse? Bem, eles a ignoraram! Os lacaios, aqueles a quem lavara as mãos tanto que pôde observar como alguns pedaços de pele morta caíram no chão, ergueram o grande corpo de seu paciente para colocá-lo no confortável colchão. Por acaso estava trabalhando com um bando de teimosos? Não eram capazes de entender suas palavras? Bem, terminariam compreendendo cada letra! No dia seguinte, assim que a Sra. Reform aparecesse, pediria que convocasse uma reunião com os servos. Uma vez que todos estivessem em silencio e atentos as suas palavras, escolheria uma linguagem muito simples para que pudessem compreender melhor as ordens.

Obrigou-se a se concentrar no bem estar de seu paciente. Andou pelo quarto pisando com força e não parou até se posicionar ao lado direito da cama. «Verdammt![2]», exclamou horrorizada ao descobrir que seus dedos, por mais que esticasse seus braços, de onde estava não alcançava o curativo, porque o haviam deitado exatamente no centro da imensa cama. Mas como podiam ser tão inúteis? Não deduziram que ela tinha que subir no colchão para tocar sua testa ou para verificar se a ferida não havia sido aberta ao deslocá-lo? Não! Como poderiam calcular uma lógica tão simples? O único que desejavam era que seu senhor acordasse confortavelmente em sua cama enorme, sem se importar com a inconveniência que a pessoa que salvara sua vida encontraria durante a noite. Por acaso não podia proteger sua honra? O fato de que Valeria mostrasse que sua presença deveria ser mantida em segredo para o bem de todos, não lhes dava o direito de tratá-la como se ela não estivesse. Depois de bufar como um cavalo ao final de uma interminável corrida, seguiu em direção a lareira, onde se encontrava um caldeirão com água limpa e quente. Colocou as mãos e tirou rapidamente ao sentir como sua pele queimava. Olhou com raiva para o paciente, como se estivesse rindo dela e voltou a resmungar. Sim, essa reunião com os empregados deveria se realizar o quanto antes e quem não acatasse suas ordens, ela mesma expulsaria a patadas da residência.

Irritada com a inépcia dos lacaios, ela voltou para a cama para garantir que o paciente não sangrasse. Só faltava que depois do que aconteceu nesse dia, lorde Giesler morresse depois da sua intervenção. O que comentariam aqueles que sempre zombaram da sua inteligência e capacidade? Não suportaria uma humilhação semelhante e seu pai teria que procurar outro capitão de navio que não levasse somente Anne a França, mas ela também. Olhou para a porta, que ainda permanecia fechada, e deixou de respirar, para aguçar o sentido da audição. Depois de comprovar que não havia ruído ao seu redor, subiu com muito cuidado na cama, se ajoelhou sobre o colchão, afastou rapidamente o lençol do corpo de Giesler e cravou seus olhos no curativo. Tinha várias manchas de sangue nele, mas eram normais depois de uma operação desse tipo. Talvez aqueles que o moveram foram mais atentos do que pensou. Assim que confirmou que o curativo continuava firme na cintura, apoiou a mão direita sobre a cama para descer. No entanto, seus olhos seguiam fixos no imenso e forte peito de Giesler. Como havia deduzido antes, era um homem bastante robusto e bonito. Poderia classificá-lo até como atraente, embora naquele momento precisasse de um bom banho para eliminar o suor que tinha emanado do seu corpo. Sua mata de cabelos loiros, que cobria desde seu peito até a cintura, possuía uma tonalidade mais escura que a de seu cabelo, permanecia preso à pele pela transpiração. Então reviu seus ombros, admitindo que o volume deles permanecia de acordo com a solidez de seus braços. Valeria não tinha dito que acompanhava o visconde em suas viagens? Bem, a cor de sua pele e a musculatura confirmavam que não passava as longas viagens protegido em um camarote. Sem dúvida alguma, se transformaria em um corsário vulgar uma vez que zarpassem. Pela diferença de tom entre o peito e a cintura, não tinha dúvidas de que lorde Giesler mostrava seu grande peito sem pudor, fazendo com que o sol e a brisa marinha alcançassem sua pele. Entendia o motivo pelo qual a cigana espanhola se apaixonou pelo barão alemão a primeira vista. Se seu filho tivesse herdado o físico paterno, tal como Valeria disse, não haveria mulher que resistisse a um homem tão atraente. Exceto ela, claro. Pois era imune a sedução masculina. Afastou o olhar do peito e fixou em seu rosto. Seus traços viris se acentuavam com a barba loira que cresceu desde que adoeceu. Seria grosseiro como o caráter que ofereceu no dia que se conheceram ou seria tão suave quanto o toque do lençol? Intrigada para descobrir que sensação tinha, levou os dedos de sua mão direita até o rosto de Philip e o acariciou lentamente. Surpreendentemente, ele virou a cabeça para a palma da sua mão quando sentiu o contato e, embora tivesse que retirá-la rapidamente, para o caso de ele acordar, a manteve até que ouviu a porta abrir.

?Srta Moore... ?disse Shals ao encontrá-la naquela posição tão pouco adequada. ?O que está fazendo? O senhor está acordado?

Dissimulando o espanto que lhe causou ser descoberta dessa maneira tão afetuosa, esticou o lençol para cobrir o pescoço e saiu da cama com menos delicadeza do que quando subiu.

?Estava confirmando que, ao movê-lo, a ferida não se abriu ?explicou com uma serenidade fingida. Colocou os pés no chão e deu vários passos para trás.

?E fez isso? ?Perguntou o mordomo entrando no quarto com uma enorme poltrona em suas mãos.

?Por sorte não. Mas foi imprudente movê-lo tão depressa ?Mary respondeu, se afastando o suficiente para que o criado colocasse a pesada poltrona ao seu dela. ?Para quem é isto? ?Perguntou curiosa.

?A Sra. Reform, antes de sair, me pediu que subisse a poltrona mais confortável que nosso senhor tem em seu escritório ?respondeu depois de deixá-la no chão e colocar as mãos nas costas, como se tivesse se machucado ao transportá-la.

?Dói? ?Mary disse se aproximando dele. ?Não deveria tê-la trazido sozinho. Deveria pedir ajuda a outro lacaio. ?Antes de ouvir a resposta de Shals, andou até o caldeirão quente que estava em frente à lareira, mergulhou um pano e, aguentando a alta temperatura, voltou para onde o empregado estava. ?Tire seu casaco e suba a camisa, por favor. Isto acalmará a dor.

?Mas... mas... ?ele gaguejou.

?Ou faz por vontade própria ou lhe garanto que não me importará tirá-la eu mes...

?Está bem. Farei o que me pede ?desistiu. Apesar do desconforto que sentiu, não só se separando de seu traje na frente de uma mulher, mas também pela indisposição em sua cintura, tirou o paletó e levantou a camisa para o meio das costas. Shals fechou os olhos quando notou um leve alívio quando Mary colocou o pano em sua pele.

?Não quero que você interprete mal minhas palavras, mas você está velho demais para fazer semelhante esforço ?alegou pressionando o pano úmido sobre a pele.

?Sempre fala dessa forma, Srta Moore? ?Shals estalou olhando por cima do ombro. Vendo que ela estava sorrindo, como se não se importasse com a pergunta mordaz, ele também sorriu.

?Como disse a Sra. Reform, sou uma pessoa muito racional e sincera. –Com a mão direita pegou a do mordomo e a colocou sobre o pano, então fez o mesmo com a outra. ?Aguente por mais alguns minutos. Se ainda continuar doendo, posso te dar um analgésico que tenho na maleta.

?Obrigado, com isto será o suficiente ?Shals respondeu depois de se virar para ela. —Posso fazer-lhe uma pergunta?

?Pode fazê-la, mas não prometo que a responda ?disse antes de circundar a cama, se aproximando de Giesler novamente, alongando seu corpo até que pudesse pegar seu pulso e confirmar que era adequado.

?Como aprendeu tudo o que sabe? ?Perguntou sem poder afastar o olhar dela. ?Seu pai a ensinou como se fosse um homem?

O sorriso que havia mostrado até esse momento, desapareceu. Levantou o queixo e olhou para o criado como se quisesse fuzilá-lo.

?Por acaso acredita que as mulheres nasceram sem cérebro e que a função dos homens é criá-las a sua conveniência? ?Disse levantando a voz.

?Não! Não! Por favor, Srta Moore, não interprete mal minhas palavras ?declarou Shals em voz baixa. ?Juro que não quero magoá-la ?argumentou, afastando o pano de suas costas.

?Disse para não tirá-lo ?repreendeu quando viu que, devido ao nervosismo, ele havia desobedecido a sua ordem.

?Sinto muito... outra vez ?Shals declarou acatando a ordem de Mary enquanto abaixava a cabeça, envergonhado.

?Tem filhos? ?Mary continuou falando enquanto voltava a poltrona que havia trazido. Se sentou e levantou o queixo para continuar observando o mordomo.

?Não.

?Então deduzo que é absurdo explicar as decisões que meu pai tomou depois de ser pai de cinco filhas ?se recostou na poltrona, cruzou os braços e encarou o paciente, que ainda estava descansando tranquilamente.

?Tenho sobrinhas, se isso lhe serve de algo ?Shals explicou passando atrás da poltrona para chegar até a lareira.

Se o pano quente acalmava um pouco a sua dor, imaginou que estar em frente ao fogo, faria desaparecer. Além disso, aquele lugar era ideal se a Srta Moore sofria outro ataque de raiva por seus comentários inapropriados.

?Como seus pais se comportam com elas? ?Mary perguntou, virando na poltrona o suficiente para observar o servo.

?Nascemos em uma família que sempre se dedicou a servir, Srta Moore. Pode concluir que minha irmã e meu cunhado as instruem para continuar essa tradição ?explicou com cautela.

?Felizmente para nós, nossos pais têm uma visão mais precisa do futuro de suas filhas ?Mary suspirou.

E ela também agradecia ao bom senso que ambos possuíam. Nem sua mãe nem seu pai teriam educando-as para se tornarem as futuras esposas de senhores odiosos que não as valorizassem. Único objetivo para jovens burguesas ou aristocratas. No entanto, graças a uma educação tão liberal, as cinco puderam desfrutar de algo que poucas mulheres possuíam: a felicidade. Como seriam suas vidas se tivessem sido instruídas sob a absurda opressão social? Tediosa, com certeza, e todas tinham lutado para conseguir a liberdade que precisavam.

?Fico feliz por você ?Shals comentou ocupando finalmente uma poltrona sem encosto que estava do seu lado direito. ?É muito estranho descobrir que alguns pais não são influenciados pelos costumes que nos cercam.

?Meu pai sempre teve uma visão diferente da vida ?Mary continuou um pouco mais relaxada. ?Desde que éramos meninas, nos ensinou a cuidar de nós mesmas e aceitou o caráter com o qual nascemos.

?Em seu caso, o amor pela medicina, certo? ?Shals insistiu e devido à calma de sua dor e ao tom suave da mulher, começou a relaxar.

?Não pense que foi fácil admitir meus interesses. No começo ele estava relutante em me ensinar tudo o que sabia, mas com o tempo lhe mostrei que minhas habilidades são adequadas para tal função ?explicou com orgulho.

?E afirmo-o ?o mordomo garantiu, fixando seus olhos em Giesler. ?Confesso que estou impressionado.

?Pela operação? ?Mary retrucou rindo. ?Não foi nada... Um corte longo, um mais curto, remover, limpar e cauterizar.

?Diz isso com tanta normalidade que dá a sensação que qualquer um pode fazê-lo e não é assim. Srta Moore, tem que compreender que fez algo maravilhoso e incrível. Tenho certeza que nenhum médico poderia ter realizado uma intervenção urgente com a serenidade que você manteve em todo o momento. Graças a Deus, a Sra. Reform, depois de ouvir as palavras que o senhor pronunciou em seus delírios, foi buscá-la.

?O que disse? ?Mary perguntou se inclinando para frente, para observar melhor a expressão no rosto de Shals.

?A senhora não lhe disse? ?O mordomo respondeu com certa inquietação ao deduzir que havia cometido um grande erro.

?A senhora falou em procurar meu pai, Randall Moore, mas não me disse que Lorde Giesler mencionou meu nome em seus delírios febris ?declarou com surpresa.

?Não! Não! Não me referia ao seu nome ?Shals mentiu ?mas seu sobrenome. Meu senhor, não parava de repetir o sobrenome de seu pai. Por isso a senhora foi a sua busca.

?Já percebi... ?comentou enquanto voltava a se recostar na poltrona e fixava seus olhos no paciente. Não lhe teria ocorrido falar sobre ela, certo? Porque se fosse assim, esperaria que se curasse para deixá-lo doente de novo.

?Como descobriu, tão rapidamente, a doença do meu senhor? ?Shals, ao confirmar que suas palavras a haviam relaxado novamente, mudou de assunto. Não desejava se envolver em um problema em que se confrontaria com o caráter daquela moça e do homem ao qual servia há vários anos, porque a única coisa que conseguiria seria uma demissão iminente.

?Conto a versão entendida, que abrange desde a época egípcia ou se conforma com o momento em que apalpei meus dedos na inflamação? ?Mary disse divertida.

?Com queira. Lembre que temos que permanecer acordados toda a noite e minha única tarefa é ficar com você neste quarto ?Shals respondeu com o mesmo tom jocoso.

?Sendo assim, começarei com os estudos que se realizaram depois de algumas descobertas em certos túmulos egípcios...

Durante um pouco mais de duas horas, Mary explicou sem parar tudo o que conhecia do assunto: seus descobrimentos, quem os estudou, suas conclusões e como os resolviam durante diferentes séculos. Em várias ocasiões o mordomo se aproximou dela para servir-lhe um copo de água fresca, mas ela não percebeu esse detalhe de cortesia. Mary estava incrivelmente emocionada porque era a primeira vez que alguém a escutava falar sobre medicina com atenção e até fazia perguntas sensatas. Se sentiu tão confortável que terminou confessando tudo o que lhe perguntava sobre sua infância: o dia em que seu pai a descobriu com um livro de medicina, os gritos de Shira ao descobri-la dissecando o corpo de um gato morto, as contínuas ameaças de sua mãe com seus livros, as reuniões de medicina que assistia. Falou tanto e se encontrava tão satisfeita que não reparou em Giesler exceto quando este emitiu um leve gemido. Nesse instante, Shals abandonou rapidamente a banqueta na qual permaneceu e se aproximou dos pés da cama enquanto observava como ela o atendia.

?O que acontece ?perguntou inquieto.

?Nada estranho ?ela respondeu depois de tocar sua testa e verificar que seu estado era normal. ?O clorofórmio começa a desaparecer e não demorará muito para acordar. ?Deixou a cama, se dirigiu até a mesa de cabeceira onde havia deixado o copo que Shals enchia continuamente e voltou até Philip.

?Um homem pode beber enquanto dorme? ?Shals perguntou muito confuso.

?Não, obviamente se engasgaria. Mas não se preocupe. Minhas intenções, por agora, não é assassiná-lo. A única coisa que pretendo... ?enfiou os dedos da mão direita dentro do copo, molhou-os e, depois de levantá-los, colocou-os sobre a boca de Giesler.

?É? ?Shals insistiu arregalando os olhos ao observá-la realizar um ato muito íntimo.

?Hidratar seus lábios. Não quero que este resmungão acorde e, quando gritar de dor, a pele dos seus lábios rache. Tenho certeza que acabará sangrando mais pela boca que pela ferida em sua cintura ?explicou enquanto repetia sua ação.

?A Sra. Cheap tem um unguento a base de gordura animal que usa para que as mãos não rachem. Se quiser, posso pedir-lhe para...

?Lorde Giesler não precisa desse tipo de unguento tão arcaico. Terá mais que o suficiente com a água, meus dedos e minha boa intenção ?comentou com certo tom de amargura.

?Srta Moore, não me interprete mal, te suplico. Só desejo facilitar em tudo que possa seu excelente trabalho. Imagino que seja um pouco incomodo subir na cama do meu senhor, se ajoelhar ao seu lado e se inclinar até sua boca para umedecê-la com seus próprios dedos ?Shals explicou surpreso ao descobrir que ela era tão inocente que não era cuidadosa com a imagem que oferecia. Mais que um médico hidratando os lábios de um doente, parecia uma concubina fazendo alguma brincadeira erótica no seu cliente.

?Olhando a partir dessa perspectiva, parece que estou fazendo uma coisa horrível e tudo que pretendo é...

Mary ficou muda ao sentir uns dedos apertando em torno de seu pulso direito. Continuava olhando Shals, que já não expressava assombro, mas pavor. Tampouco fixava seus olhos nela, mas os dirigia até o lugar do colchão onde se encontrava lorde Giesler. Mary tragou a saliva e virou lentamente sua cabeça em direção ao rosto do homem que, inexplicavelmente, já havia acordado. Quando seus olhares se cruzaram, o coração paralisou. Aquele homem voltava a olhá-la como no dia em que se conheceram. Não havia ternura sem seus olhos, senão ódio e raiva. Por que diabos não lhe deu mais clorofórmio? E... de todas as maneiras possíveis para encontrá-la, teria que ser dessa maneira? O que passaria por sua cabeça ao vê-la sobre sua cama e ajoelhada ao seu lado? Pensaria que começaria a chorar como uma amante dramática ao ver a vida de seu amor em perigo? Por que Shals não falava? Por que não lhe oferecia o atiçador da lareira para que ela pudesse bater na cabeça dele e deixá-lo inconsciente de novo?

?Senhor... Milorde... ?Shals tentou finalmente dizer ao ver como lorde Giesler olhava a Srta Moore. ?Ela... é...

?Quem lhe salvou a vida ?Mary garantiu antes de fazer um movimento brusco com a mão, para se livrar do aperto, e descer da cama rapidamente.

Capítulo III

Não podia se mexer. Era incapaz de separar os cílios para observar quem se encontrava ao seu lado. Sua mente estava completamente adormecida e seu corpo parecia ter perdido toda a força. Não tentou nem desejou realizar nenhum esforço, pois pressentia que não conseguiria. Com os olhos fechados e imóvel, tentou lembrar o que havia acontecido. Mas não conseguiu nada, exceto que dias atrás se encontrava muito indisposto e que, de repente, seu corpo não se mantinha em pé. Em que dia da semana estava? Tinha perdido também a consciência? Quando? Respirou fundo, aplacando lentamente a angustia que sentia ao se sentir tão fraco. Pelo menos estava em casa, em seu quarto. A maciez característica do seu colchão e o cheiro do seu perfume atestavam isso. Deixando de lado a incerteza do que poderia acontecer, se concentrou nas vozes. A princípio parecia distante, mas com o passar do tempo ficaram mais nítidas e próximas. Duas. Ao seu lado permaneciam duas pessoas. Uma sem dúvida alguma era Shals. Poderia reconhecer sua voz, mesmo que ele estivesse trancado em uma caixa de metal. No entanto, se concentrou na outra. Uma mulher. Sim, aquele tom suave, mas ao mesmo tempo estridente, apenas uma fêmea poderia oferecê-lo. Conteve novamente a respiração, acalmando qualquer som que ele mesmo produzisse, para descobrir de quem poderia ser. Não teria ocorrido a Shals a ideia horrível de levar suas antigas amantes para cuidar dele, certo? Se ele tivesse tomado essa decisão, sua posição estava em perigo.

?Por que pensou em dissecar o pobre animal? ?Ouviu perguntar a estranha que, pela proximidade de sua voz, devia estar muito perto.

?Por curiosidade ?ela respondeu antes de soltar um sorriso suave. ?Precisava ver com meus próprios olhos o que escondia embaixo do pelo e da gordura. Além disso, estudar um coração na imagem de um livro não é o mesmo que tê-lo em suas mãos.

?Descobriu?

?Sim, até que Shira gritou horrorizada. ?Ela se divertiu ao lembrar aquele episódio de sua vida. —De acordo com ela, estava cometendo uma barbárie, então fui forçada a deixar o corpo e correr sem parar até chegar ao meu quarto.

?Imagino que sua mãe a castigou ?Shals deduziu.

?Somente até meu pai chegar. Quando expliquei a razão pela qual fiz isso e mostrei a ele todas as anotações que havia feito em um caderno pequeno, a punição acabou imediatamente. Daquele dia em diante, ele me ajudou a satisfazer minha curiosidade científica. Mas não me permitiu, até que completasse dezoito anos e depois de me presentear com a maleta que trouxe hoje, acompanhá-lo em suas consultas médicas.

?Atendeu aos doentes nessa idade tão jovem? ?Shals perguntou surpreso.

?Não. Eu apenas observava a atitude do meu pai e ouvia com atenção todas as suas explicações. No entanto, tenho que lhe assegurar que a grande maioria dos conhecimentos que possuo, consegui através dos livros que tenho lido sobre medicina.

?Você é uma mulher muito especial, Srta Moore.

?Obrigada ?ela respondeu, aceitando o elogio com prazer.

«Srta Moore...» Philip sentiu como seu peito se comprimia ao ouvir aquelas palavras. Seria ela? A bruxa de cabelos escuros tinha ido a sua casa para curá-lo? Por quê? Quem lhe havia pedido ajuda? Porque aceitou o pedido depois do terrível episódio que viveram dias atrás? Tentou se levantar para confirmar que não era uma alucinação, que sua mente distorcida não o enganava, mas continuava fraco, muito até mesmo para levantar um dedo. Assumindo que a única coisa que poderia fazer era ouvir com atenção a conversa da filha erudita do Dr. Moore, se concentrou em não perder nenhuma palavra. No entanto, uma pontada aguda de dor em sua cintura o fez rosnar, chamando a atenção de ambos.

?O que aconteceu? ?Ouviu Shals perguntar.

?Nada de estranho. O clorofórmio começa a desaparecer e não demorará muito para acordar.

Philip percebeu como o colchão se inclinou ligeiramente para a sua esquerda. Depois disso, uma mão macia e quente tocou sua testa.

Mary...

Ela subiu na cama para confirmar que não estava piorando. Se deixou levar pela sensação de prazer que notou na leve carícia. Nunca se sentiu tão tranquilo e protegido por uma pessoa. Sempre foi ele quem velava pela segurança dos outros. Mas naquele momento, sua figura desamparada estava sob a proteção da mulher a quem ele gritou e admirou, em partes iguais. Ele apertou mais as pálpebras quando percebeu que estava se afastando. Uma estranha frieza percorreu seu corpo, causando um tremor intenso. Até suas vísceras reivindicavam essas carícias tão relaxantes. Não demorou em voltar. Para seu prazer, Mary ficou ao seu lado novamente.

?Um homem pode beber enquanto dorme? ?Shals perguntou muito confuso.

?Não, obviamente se engasgaria. Mas não se preocupe. Minhas intenções, por agora, não é assassiná-lo. A única coisa que pretendo...

Tudo o que uma vez descreveu como maravilhoso desapareceu de sua mente quando sentiu a suavidade dos dedos molhados tocando seus lábios. Queria gemer de prazer, mas permaneceu quieto e calado. Não queria quebrar um momento tão terno, tão esplêndido. Possivelmente seria o único momento em que ela se comportaria de maneira tão afetuosa porque, uma vez que descobrisse que havia acordado, a mulher árida e gélida retornaria.

?É? ?Shals insistiu arregalando os olhos ao observá-la realizar um ato muito íntimo.

?Hidratar seus lábios. Não quero que este resmungão acorde e, quando gritar de dor, a pele dos seus lábios rache. Tenho certeza que acabará sangrando mais pela boca que pela ferida em sua cintura ?explicou enquanto repetia sua ação.

Seu ferimento, o que ela mencionou, não sangraria. O que estava sangrando era sua alma. Porque lá estava ela, a mulher que jogou aqueles rolos de metal, saciando sua sede com os próprios dedos. Esse ato poderia defini-lo como o maior bem-estar que ele poderia sonhar? Talvez ele tivesse morrido e sua visão da vida eterna fosse ter aquela bruxa ao seu lado que ele não podia esquecer desde que a conheceu.

?A Sra. Cheap tem uma pomada à base de gordura animal que ela usa para evitar que as mãos rachem. Se desejar, posso pedir-lhe para que me...

?Lorde Giesler não precisa desse tipo de unguento tão arcaicos ?interrompeu-o?. Terá mais do que o suficiente com a água, meus dedos e minha boa intenção.

«Não!» Philip quis gritar com a opção que Shals lhe oferecia. Ele não queria que ela se afastasse dele, ou que seus lábios fossem borrifados com qualquer coisa, menos a água fresca de seus dedos. Ele precisava que ela continuasse com aquele ato íntimo, para tê-la por perto, sentir o perfume que ela exalava e a suavidade de seus dedos molhados.

Shals continuou falando. Ele explicou que não era apropriado que ela adotasse uma certa postura. Que postura seria? Estaria desconfortável? A inquietação tomou conta dele ao pensar que ela sofreria alguma doença por sua culpa. Muito lentamente, ele separou as pálpebras. A princípio, sua visão não era clara. Pelo contrário, parecia ter uma teia de aranha sobre as pupilas. Ele piscou várias vezes até alcançar a nitidez que desejava. Quando a viu, sentiu que não apenas sua alma estava sangrando, mas também seu coração. Mary estava ajoelhada na cama, estendendo a mão para a boca, hidratando-a, tal como explicava a Shals. Lentamente, seus olhos se desviaram para o peito feminino escondido sob um vestido que ele não conseguia distinguir claramente sua cor. Preto... talvez azul. Seus braços longos e delicados estavam nus, porque em algum momento decidiu enrolar as mangas até os cotovelos. A visão daquela pele esbranquiçada parecia requintada, atraente e tremendamente maravilhosa. Se estava morto, não tentaria voltar ao mundo dos vivos, pois o que vivia era ideal para ele. No entanto, justamente quando Shals percebeu que era capaz de observá-los, deduziu que sua situação idílica havia chegado ao fim. Ele lentamente levantou a mão esquerda para o pulso de Mary, agarrou-a e ela parou de falar.

Seus olhos se encontraram e se entreolharam por um momento. Ele queria transmitir através deles a felicidade que sentia ao encontrá-la ao seu lado, para cuida-lo. Mas o medo e a confusão mostrados pelo olhar de Mary o surpreenderam.

?Sr.... milorde... Ela é...

As palavras de seu mordomo ouviram-nas longe, como se não estivesse ao pé da cama, mas a 160 quilômetros de distância. Não quis prestar atenção à desculpa que Shals ofereceria ao encontrá-la em uma postura tão comprometedora. Tudo o que ele desejava era continuar contemplando a imagem perfeita de Mary: ao seu lado, em sua cama, acariciando sua boca com os dedos, saciando sua sede... Esse sentimento de felicidade se tornou em pavor quando percebeu sua mudança abrupta de atitude. Ela voltava a levantar o muro que os separou naquele dia.

?Quem salvou sua vida.

Manifestou em um tom de voz que Philip odiou. Lutou até libertar a mão de seu pulso e se afastou da cama, de seu lado. Continuou a olhá-la. Não podia afastar os olhos dela. Precisava observar todas as expressões que mostrava seu rosto. Surpresa, alegria, tristeza, compaixão? O que seria? Por qual escolher?

?Shals... ?murmurou lentamente. ?A... água... ?terminou de dizer.

O mordomo se aproximou rapidamente da cama, pegou o copo no qual Mary colocara os dedos e, quando ia lhe oferecer, ela gritou de horror.

?Nem pense em fazê-lo!

?Srta Moore, o senhor está me pedindo...

?E lhe dará, mas não dessa. Certamente que está contaminada depois de colocar meus dedos.

?Duvido muito que esteja depois de como foi lavado ?Shals apontou com um pouco de diversão.

Enquanto Mary estava em frente à lareira, onde podia observar claramente o paciente e permanecer distante, a criada esvaziou a água do copo na bacia e voltou a enchê-lo do jarro que havia sobre a mesinha. Se aproximou de lorde Giesler, segurou-lhe a cabeça e com muita delicadeza lhe deu de beber.

?Obrigado... ?ele disse uma vez que saciou sua sede. ?Shals, me ajude a sentar.

?Srta Moore, ?ele começou a dizer olhando para ela com os olhos arregalados ?acha que é uma boa ideia fazê-lo?

?Não. ?Garantiu indulgentemente. ?Precisa ficar deitado mais algumas horas.

O suficiente até que seu pai aparecesse e ela pudesse sair dali. Não podia enfrentar de novo esse olhar ameaçador. Só de pensar que continuava a odiá-la, a amarga e ressentida Mary voltaria para causar outro grande escândalo.

?Ficarei satisfeito se levantar um pouco minha cabeça. Não quero ficar o tempo todo olhando para o teto. ?Philip solicitou, a modo de queixa, a seu empregado, que acabou concordando com esse pedido, apesar de ouvir como a mulher bufava. ?O que aconteceu comigo?

?Um milagre! ?Shals exclamou dando um passo para trás, depois de acomodar o travesseiro.

?Que absurdo! ?Mary comentou, virando-se para não mostrar a raiva que tinha ao ouvir uma palavra tão estúpida para ela.

?Milagre? ?Philip retrucou olhando para a figura feminina. ?O que você quis dizer?

?Milorde, está acamado há pouco mais de dois dias. A Sra. Reform ficou ao seu lado esse tempo todo. Tentou curá-lo, mas, admitindo que precisava da ajuda de um médico, foi procurar o Dr. Moore. No entanto, ele não pôde comparecer e, em vez disso, a Srta Moore veio. Ela... ?Shals respirou fundo, olhou para a jovem e falou com orgulho, como se fosse seu próprio pai. ?Ela descobriu rapidamente que doença sofria e agiu imediatamente. Ela o operou, senhor. Ela salvou sua vida...

Giesler não tirou os olhos dela em nenhum momento. Algo dentro dele cresceu tão intensamente que seu peito expandiu. Felicidade? Agradecimento? Não sabia ao certo em que consistia essa emoção que inclusive lhe proporcionava forças para se levantar. Mas ele ficou parado, olhando-a sem piscar. Se ela descobrisse que estava começando a melhorar, iria embora e não estava disposto a se separar da mulher tão rapidamente que, rudemente, lhe dava as costas.

?Tinha a fossa ilíaca inflamada. ?Mary começou a dizer, olhando para o fogo. ?Tudo o que fiz foi tirá-la do seu corpo antes que fosse tarde demais.

?Pelo amor de Deus! ?Shals exclamou novamente. ?Explica como se fosse uma coisa muito simples e não foi. Sua intervenção durou pouco mais de quatro horas e posso garantir-lhe que, em nenhum momento, a Srta Moore diminuiu sua vontade de salvá-lo.

?Não preciso que me lisonjeie. ?Ela recriminou, ainda de costas para Giesler. ?Qualquer médico teria realizado essa operação com a mesma capacidade e eficiência que eu.

?Mas falamos de uma mulher... ?Shals sussurrou a seu senhor, comentário que fez Philip sorrir. Não só por afirmar algo evidente, mas pela forma temerosa de dizê-lo. Assustava-o? Conhecia o caráter especial da filha do médico?

Sem apagar o sorriso do rosto, ele continuou a admirá-la até seus olhos oferecerem uma imagem que ele nunca esqueceria. Se sua mente nunca parasse de mostrar a ele o momento em que se conheceram, e como o tecido de sua camisola se encaixava em sua figura, o fato de ficar na frente do fogo e que a luz das chamas atravessasse o tecido de seu vestido, concedeu a ele uma nova e esplêndida visão de suas pernas e quadris. Ela não usava anáguas? Por quê?

?Diga-me o que aconteceu ?Philip disse para Shals.

?Desde o início? ?estalou o mordomo se acomodando na cadeira onde Mary havia ficado antes que acordasse.

?Sim ?Giesler garantiu sem desviar o olhar daquela imagem espetacular.

Tal como pediu, Shals contou-lhe com todos os detalhes o que tinha acontecido desde que o encontraram caído no quarto. Os cuidados oferecidos por sua irmã, febre, vômito e convulsões. Evidentemente, ele não fez referência às palavras que evocou durante seus delírios. Mas, para dar uma explicação lógica do motivo pelo qual a Sra. Reform foi procurar o Dr. Moore, indicou que um funcionário havia ouvido que o médico seria o mais adequado para ajudá-lo, dada a fama que adquirira em Londres. Nesse momento Shals advertiu que Mary pegou o atiçador, o levantou e logo moveu as brasas com certa beligerância. Ele não quis perguntar o motivo pelo qual ela estava realizando esse ato brusco, decidiu continuar lhe falando sobre a saída de sua irmã para a residência do doutor e a chegada desta com a Srta. Moore. Explicou como gritou com os funcionários que se propunham a banhá-lo em água fria, como se aproximou dele e o espanto que todos mostraram quando a ouviu explicar que doença estava sofrendo. Narrou de maneira engraçada o momento em que ela forçou os servos a lavar as mãos em caldeirões diferentes e como insistia que fossem borrifados com um líquido que ela guardava na pasta. Philip não sorriu ao escutá-lo. Seu rosto estava rígido e seus olhos estavam fixos nela. Descobrir que havia tomado uma decisão tão importante, apesar de ambos não terem sido cordiais naquele dia, o deixou atordoado. Ele não tinha dúvida de que os rumores sobre seu intelecto eram verdadeiros, assim como afirmou aquilo que concluiu depois de investigá-la: os homens, que zombavam dela e a humilhavam constantemente, agiam dessa maneira porque a temiam. Eles estavam muito conscientes de que ela poderia superá-los, mesmo com os olhos fechados.

E isso que tinha crescido nele, que ainda não podia definir, aumentou.

?Obrigado. ?Lhe disse quando Shals concluiu a história. ?Te devo minha vida, Srta. Moore.

?Bobagem! ?Exclamou finalmente virando-se para ele. ?Não me deve nada. Como disse a seu mordomo, qualquer pessoa em meu lugar teria agido de maneira semelhante.

?Mas você enfrentou com valentia a Sra. Reform ?Shals interveio. Ao observar o rosto desconcertado de seu senhor, esclareceu: ?Sua irmã queria esperar o Sr. Moore, mas a Srta. insistiu em agir rapidamente. Além disso, lhe garantiu que morreria se não intervisse imediatamente.

Mary notou como suas bochechas coravam. Não arderam pelo calor do fogo, mas pelo embaraço que estava sofrendo. Aquele homem, imaginando que estava fazendo um ato de bondade para com ela, a descreveu como uma pessoa obstinada, teimosa e incapaz de aceitar a decisão da irmã do paciente. Outra característica que deveria adicionar à sua extensa lista de defeitos. Era melhor resolver o problema de uma só vez. Não podia suportar, nem por um momento mais, tantos elogios desnecessários ou daquele olhar hermético oferecido pelo homem que lhe salvara de uma morte certa.

?Como observei que está muito melhor e que o seu mordomo pode atendê-lo adequadamente, descerei ao primeiro andar. Já amanheceu há algum tempo e estou certa de que a Sra. Reform aparecerá em breve.

?Não! ?Philip gritou ao observar que ela se dirigia para a porta. Esse ligeiro movimento fez que lhe doesse a ferida. Ele colocou as mãos naquela área do corpo e olhou para ela novamente. ?Por favor... ?Sussurrou.

?Não se preocupe ?comentou Shals?, eu mesmo descerei para recebê-la. Você pode seguir atendendo Lorde Giesler. Agora que acordou, ele mesmo lhe dirá onde lhe dói e poderá lhe administrar o remédio que guarda na maleta.

?Vai me deixar sozinha? Não se lembra da promessa que fez à Sra. Reform? ?Mary insistiu com os olhos arregalados e colocando suas mãos em ambos os lados da cintura.

?Não corre nenhum perigo, Srta. Moore. Como pode ver, meu senhor, é incapaz de lhe fazer mal algum e sobre o escabroso assunto de permanecer a sós com um cavalheiro, não tem por que se preocupar. Ninguém nesta casa falará disso depois de salvar a vida do homem que paga seus honorários, lhe garanto.

?Mas... Mas... ?ela tentou dizer.

Shals parecia ter ficado surdo de repente. Depois de fazer uma leve reverência a Philip, caminhou decidido para a porta, fechou depois de sair e uma vez que já não puderam observá-lo, sorriu.

***

Quanto tempo passou desde que eles ficaram sozinhos? Talvez tenha sido apenas por alguns segundos, mas para Mary pareceu que tinha passado uma eternidade. Durante esse breve período não tinha se movido nem um palmo de onde ficou, antes da abrupta saída de Shals. Ele tentou fixar o olhar na porta, na lareira, no chão, mas acabou olhando para o rosto pálido e doentio. Embora Lorde Giesler não parecesse confortável, pois tampouco desviou o olhar dela. Seus olhos se mantiveram imóveis, como se o clorofórmio que lhe administrou não o deixasse movê-los para nenhuma outra área do quarto. Pegou as mãos e torceu-as com força. O que devia fazer? Faria bem se quebrasse aquele silêncio constrangedor?

?Srta. Moore... ?Philip sussurrou enquanto tentava mover a cabeça.

?Não o faça! ?Mary ordenou-lhe com um grito. ?Você não ouviu o seu mordomo? Acabei de operá-lo! ?Insistiu irritada.

?Sim, mas segundo as suas palavras, a intervenção foi muito simples. Por esse motivo, deduzi que...

?Deduções? A sério? Após a quantidade de anestésico que lhe dei, acha que sua mente é capaz de deduzir algo claramente? ?Continuou irritada. — O que precisa fazer é ficar parado por mais algumas horas.

?Quantas?

?Quantas o quê? ?Retrucou caminhando até ele com relutância.

?Quantas horas você acha que serão apropriadas? ?Esclareceu Philip, imensamente satisfeito ao ver como ela voltava a seu lado.

?Eu imagino que quarenta será mais que suficiente. ?Se Colocou no lado direito da cama, cruzou as mãos pelo peito e o olhou esquiva.

?Estou com calor... ?disse Giesler depois de pensar rapidamente uma alternativa que a obrigasse a tocá-lo de novo.

?Pode afastar o lençol, se desejar ?respondeu sem diminuir essa atitude zangada e distante.

?Mas me disse que não me movesse, que permanecesse quarenta...

Poderia rir? Não. Embora desejasse fazê-lo, não era apropriado, pois Mary acabaria cobrindo o rosto com o lençol para que não o observasse nem falasse mais. Por esse motivo, permaneceu calado, gostando de assistir enquanto pegava o pano com as pontas dos dedos e deslizava lentamente até a cintura.

?Melhor? ?Retrucou voltando a posição anterior.

?Água.

?Quer mais água? ?Perguntou arregalando os olhos.

?E remédios. Segundo declarou Shals, devo tomar...

?Cale-se por um momento! ?Mary exclamou desesperada. ?Não diga nem mais uma palavra. Vou dar-lhe a pílula[3] e esse maldito copo de água.

Fazendo movimentos mais bruscos do que deveria, se virou para a maleta, procurou o frasco onde tinha os comprimidos e pegou o copo de água.

?Não tente se mexer, eu te ajudarei. ?Philip a obedeceu. ?Passarei meu braço direito embaixo da cabeça. Precisa manter uma inclinação adequada para que o medicamento não fique preso na sua garganta. Se fizer isso, poderia morrer de asfixia ?comentou com sarcasmo.

?Sei que não permitiria que me acontecesse uma coisa tão horrível ?apontou Philip antes que lhe colocasse a cápsula na boca.

?Não tenha tanta certeza ?resmungou enquanto lhe dava de beber.

Não havia dúvida. Estava no céu e a mulher que ele chamou de bruxa era seu anjo. Sentir a suavidade da pele desse braço feminino em sua nuca, despertou-lhe uma incrível sensação de prazer e bem-estar. Quantas amantes deslizaram suas mãos pelo seu corpo? Dezenas! Quantas delas lhe causaram tanto prazer? Nenhuma. Aquela harpia de olhos azuis e cabelos escuros lhe provocava, com seu mau humor e seus atritos esquivos, uma satisfação inigualável.

Fechou os olhos quando ela deslizou seu braço para se afastar. Honestamente, nada poderia ser comparar. Talvez fosse um efeito colateral do clorofórmio que ela o fez inalar, ou talvez tudo fosse produto daquele período de castidade que se auto infringiu depois de conhecê-la. Fosse o que fosse, precisava senti-lo milhões de vezes mais.

?Obrigado ?lhe disse em voz baixa, quando Mary voltou a manter certa distância entre eles.

?Como disse? ?Retrucou estreitando os olhos.

?Agradeço, Srta. Moore. Mas entendo que não pode me ouvir claramente porque se afastou demais ?respondeu, dissimulando o estado de frenesi que se apoderou dele ao confirmar que encurtava essa separação bruta.

?O ouço perfeitamente, lorde Giesler. Só queria ouvir seus agradecimentos novamente ?respondeu mordaz. ?É bastante paradoxal que você, o homem que me chamou de bruxa em minha própria casa, me mostre tanta gratidão.

?Me jogou alguns tubos de metal. Queria me machucar com eles ?se defendeu.

?Não fiz isso? ?Retrucou ironicamente. Levantou as sobrancelhas escuras e esboçou um sorriso perverso enquanto colocava as mãos na cintura novamente.

?Não ?respondeu Philip. Se deleitando com aquele rosto maravilhosamente diabólico.

?Uma verdadeira lástima! ?Exclamou divertida antes de estalar a língua. ?Porque meu único objetivo naquele dia era machucá-lo.

?Para quê?

?Para que nunca me esquecesse ?respondeu de forma arrogante.

?Não fiz isso ?garantiu, olhando-a sem piscar.

As palavras e a expressão em seus olhos fizeram Mary se sentir intimidada, algo que geralmente não acontecia com facilidade. Mas aquele titã, com um corpo esbelto, cujo tronco bronzeado se mostrava descaradamente diante dela, começou a quebrar todas as barreiras que ela havia construído contra o sexo masculino. Que diabos tinha de especial? Por que seu coração batia loucamente? Não começaria a brotar seu sangue cigano naquele momento, certo? O que lhe disse Anne antes de partir para a cerimônia de casamento de Natalie Bennett? «Quando o sangue de Arany se libertar da pressão a que o submete, esquecerá tudo o que leu em seus amados livros e se tornará uma mulher apaixonada».

?Posso lhe pedir um favor, Srta. Moore? ?Philip perguntou, ao perceber que o olhar de Mary mostrava mais confusão do que medo.

?Quer mais água? Quer que o cubra novamente com o lençol? ?Respondeu ironicamente.

?Não. Minha sede se acalmou e garanto que estou com muito calor. Se não estivesse ao meu lado, afastaria imediatamente esse maldito lençol ?apontou sinceramente.

Comentário que a ruborizou, porque a fez lembrar o que estava escondendo debaixo do tecido.

?O que deseja? ?Quis saber, caminhando vários passos mais para trás.

Não devia permanecer tão perto. Não podia sentir nada. Seu coração precisava se acalmar de uma vez. Por que sua mente não agia? Onde estava seu autocontrole? E seu raciocínio feroz? Acaso haviam desaparecido? Que sangue possuíam naquele momento suas veias o Moore ou o Arany? Quando diabos seu pai chegaria?

?Vê essa cômoda que há no lado direito da lareira? ?Philip apontou com o queixo.

?Se pensa que vou me tornar sua empregada, está muito equivocado. Como bem sabe, meu único propósito tem sido...

?Srta. Moore, pode acatar, pelo menos uma vez na vida, uma ordem sem replicar? ?Philip resmungou.

?Por que devo fazê-lo?

?Porque não posso me mexer.

?O que me pedirá depois? ?Insistiu, franzindo a testa.

?Nada, juro por minha honra ?ele garantiu.

?Está bem! ?Mary sucumbiu caminhando em direção a cômoda. Uma vez que ficou na frente dela, olhou para ele. ?O que faço agora, Lorde Giesler? ?Acrescentou cantarolando.

?Abra a primeira gaveta e levante o lenço vermelho que encontrará à sua esquerda ?ele indicou. Embora não fosse conveniente para ele se mover, apoiou os cotovelos no colchão e, suportando a tremenda dor que esse esforço lhe causou, se inclinou o suficiente para vê-la. Como agiria? Se surpreenderia ao descobri-lo ou iria lançá-lo novamente? O que pensaria dele? O acusaria de ser louco e sairia correndo de lá? Com os olhos fixos nela, prendeu a respiração enquanto ao observa-la abrir a gaveta. Quando Mary levantou o pano, ficou parada e contemplou silenciosamente o que encontrou. ?Não me disse que sua única intenção era lembrá-la pelo resto da minha vida? Pois aí tem a prova, Mary. Não a esqueci, nem vou...

?Lorde Giesler ?Shals interrompeu depois de bater na porta duas vezes e abri-la ?O Sr. Moore acaba de chegar. Deseja recebê-lo?

?Sim, claro. Estávamos esperando por ele ?Philip respondeu sem desviar o olhar dela, que, ao ouvir o mordomo, bateu a gaveta e pulou para trás.

Capítulo IV

Shals se afastou para deixar o médico passar. Uma vez que este entrou no quarto seu olhar se dirigiu, em primeiro lugar, para ela. Respirou aliviado ao ver que permanecia frente à lareira, afastada do lorde. Que Mary tomara a decisão de operá-lo com urgência, quando era consciente de que podia esperar um pouco mais sem que corresse perigo, não lhe provocou tanto torpor como saber que se encontrava no quarto de um homem sozinha. Mas tudo o que havia imaginado desapareceu de sua cabeça ao vê-la tão afastada do paciente. Mary não era como Elizabeth, que colocava sua honra em risco constante. Sua segunda filha era tão fria quanto um bloco de gelo e, por mais atraente que o homem fosse, jamais o olharia de outra maneira que não fosse o de experimentar com ele alguma teoria médica nova. No entanto, não lhe passou despercebido o estupor que exibia. As bochechas queimavam pela proximidade do fogo ou pela emoção que devia sentir ao operar uma pessoa pela primeira vez sem o seu consentimento? Não ousou perguntar... O melhor era não saber mais, além do que seus velhos olhos cansados observavam. Com um passo lento, ele se aproximou de sua filha e depois de fazer uma breve revisão de suas roupas, confirmando as palavras de sua esposa, a cumprimentou.

?Bom dia, filha.

?Bom dia, pai ?ela respondeu.

Esgotado. Mary percebeu que seu pai estava bastante cansado, apesar de apresentar uma imagem decente e correta. Ela não tinha dúvida de que sua mãe o esperara na porta e antes que ele pudesse dar um pequeno passo dentro de sua casa, lhe teria dado a volta, teria arrumado a gravata e a camisa, enquanto lhe explicava o que tinha acontecido. Tinha certeza que quando ouviu lorde Giesler, Mary, doença e residência na mesma frase, nem mesmo seu cansaço o teria impedido de comparecer. Esteve a ponto de soltar uma gargalhada ao imaginá-los divagando sobre sua conduta quando descobrisse a identidade do homem que devia salvar. Temeriam por sua vida? Não a sua, senão a do paciente. Se assim fosse, deveriam respirar tranquilos porque, nesse momento, não desejava matar ao presunçoso que a chamou de bruxa antes de lhe atirar uns rolos metálicos. Ao recordar esse dia, voltou a ficar tensa. Por que diabos havia guardado um dos objetos que lhe jogou? Por que o escondia sob um tecido de seda? E, como teve o descaramento de mostrá-lo? Queria humilhá-la ou talvez desejava que visse com seus próprios olhos a prova do delito? ¿ Não pensaria que o impacto do rolo originou sua doença, certo? Se acreditasse naquela hipótese absurda, era mais idiota do que pensava.

Enquanto ela divagava em silêncio, Randall atravessou o quarto para ficar ao lado de Philip, exatamente onde sua filha havia passado a noite. Seus dedos ainda estavam entrelaçados na alça da maleta, como se não quisesse se separar dela. Olhou novamente para Mary, depois contemplou o paciente e falou com sinais visíveis de medo:

?Bom dia, milorde. Desculpe a demora. Garanto-lhe que vim assim que fui informado por minha esposa. Como se encontra?

?Muito melhor, Sr. Moore ?Giesler respondeu um pouco confuso com a atitude distante que o médico lhe ofereceu a sua filha.

Mas claro, ele não sabia que ideias o casal considerou sobre Mary e sua maldade quando descobrisse a verdadeira identidade do paciente.

?Imagino que se encontra muito dolorido ?Randall disse depois de relaxar.

Pelo menos não tinha lhe arrancado a língua. Talvez tivesse adotado o comportamento de um médico e não o de uma mulher desprezada, como Sophia pensava. Ele nunca tinha visto sua esposa tão preocupada com a vida de alguém ou rezando para sua mãe criadora para mantê-lo seguro. Lentamente, ele se virou para a mesa e apoiou a maleta pesada.

?O normal após a intervenção que a Srta. Moore realizou ?respondeu com certo sarcasmo. Esperava que suas palavras eliminassem a possível inquietude do médico, mas não foi assim. A velha figura de Moore ficou tensa como uma corda de violino.

?Vou inspecionar a área ?lhe disse no momento em que suas mãos se libertaram da pesada mala de couro preto. Abriu-a e tirou uma tesoura. ?Tenho que tirar o curativo, milorde.

?Por quê? ?Philip retrucou estreitando os olhos.

?Porque preciso ter certeza do estado em que se encontra ?explicou depois de olhar para Mary rapidamente.

?Respiro, falo coerentemente e percebo facilmente a dor que irradia da ferida. Não tenho mais febre e me sinto muito mais forte do que antes. Isso não são sinais suficientes para confirmar que, graças à sua filha, me encontro bem? ?Apontou mordaz.

?Não se trata disso, Milorde ?comentou Mary se aproximando da cama. Mas parou o passo quando seu pai levantou a mão esquerda para ela.

?Tenho que confirmar que o trabalho que minha filha fez foi correto.

?Foi ?Philip garantiu categórico.

Mary não conseguia abrir mais os olhos diante da surpresa causada pelas palavras de lorde Giesler. O que ele pretendia agindo dessa maneira tão irritante? Recusaria a ajuda de seu pai? Por quê? O clorofórmio o deixou tão atordoado que não conseguia pensar com sensatez?

?Não duvido da capacidade da minha filha ?Randall expôs levantando o peito. ?Acredite quando lhe digo que colocaria a minha vida nas suas mãos sem hesitar. Mas caso não esteja ciente disso, Mary não possui a licença médica que lhe dá o poder de agir como tem feito. Se não trabalhou bem, se cometeu um pequeno erro, as repercussões futuras que teria seriam terríveis. Todo mundo falaria de sua ação impetuosa, o desastre que cometeu e a tragédia que Londres sofreria depois de perder um membro distinto da alta sociedade alemã. Quer que minha filha seja condenada por assassinato quando tudo o que ela fez por você foi um ato de misericórdia?

?Disparates... ?Giesler resmungou. ?Sua filha trabalhou perfeitamente. Ninguém falará sobre o que aconteceu hoje à noite aqui. Mas no caso hipotético de que aconteça, me tornarei seu feroz defensor.

?Não o fará se morrer ?Ela interveio mais espantada do que nunca.

Não havia dúvidas. Mary afirmou, depois de ouvi-lo, que os possíveis efeitos colaterais da anestesia eram horríveis. Todos os pacientes reagiam de maneira diferente: alguns pulavam sobre os colchões como se tivessem percevejos no corpo, outros gritavam como se vivessem no tempo de Neandertal, outros se tornavam crianças pequenas, que se consolavam chupando os dedos. No entanto, o caso de lorde Giesler foi a coisa mais insana que ela já vira. Ele só precisava sair da cama e empunhar uma espada, como se fosse um cavaleiro medieval, para proteger a honra de sua esposa!

?Penso como você, milorde. No entanto, tenho que verificar seu trabalho ?reafirmou veementemente. ?Posso cortar de uma vez os curativos ou deseja continuar essa conversa absurda? ?Acrescentou derramando sobre as tesouras e suas mãos um líquido incolor.

?Faça tudo o que precisa para confirmar o bom trabalho de sua filha ?disse finalmente.

Enquanto observava como rasgava as ataduras, Philip teve que admitir que Mary havia herdado o comportamento ousado de seu pai. Nenhum homem teria se dirigido a ele com insolência por temor a uma possível retaliação de sua parte. No entanto, lá estava ele, cortando o curativo, removendo o tecido de seu corpo e verificando o ferimento sem pestanejar depois de dar a entender que ele não estava em condições de pensar com lucidez.

?Você usou catgut[4] como fio de sutura? ?Randall perguntou sem olhar para ela enquanto sentia em volta do corte, confirmando que não havia deixado espaço ao costurá-lo. Se Sophia tivesse o acompanhado, descobriria que outra das habilidades de Mary era a costura, como ela o costurara com grande habilidade.

?Claro! ?ela exclamou se aproximando até ficar ao lado dele.

?Em que estado a encontrou? ?Perseverou, sem deixar de apalpar os arredores da ferida.

?Prestes a explodir. Felizmente, agi na hora certa. Mais algumas horas e seria tarde demais para ele... ?ela garantiu com firmeza.

?Como descobriu? ?Depois de fazer a pergunta, Randall se levantou, procurou uma pequena gaze na caixa de remédios, borrifou-a com antisséptico e colocou sobre a ferida.

?Os indícios eram evidentes. Mas confirmei ao apalpar-lhe a zona. Estava tão inchada como a do falecido Sr. Skinner. No entanto, Lorde Giesler teve mais sorte ?explicou antes de levantar lentamente o queixo e contemplar o rosto abatido do seu paciente.

?Se certificou de que não havia perfuração? ?Randall continuou perguntando sem se referir à comparação que fez entre pacientes.

Não era apropriado que repetisse tantas vezes que poderia ter morrido. Mas Mary, depois do que aconteceu com o Sr. Skinner, não conseguia pensar em mais nada. Por isso, agia sem pensar nas possíveis consequências.

?Sim. Antes de removê-lo, verifiquei várias vezes, mas não encontrei sujeira na superfície ?continuou explicando. ?Então, quando o coloquei na bandeja, confirmei que não havia poros.

?Como fez? Usou o método de Fizt? ?O pai perseverou enquanto pegava outro curativo para cobrir a ferida.

?Não, me baseei no método Moore ?continuou com diversão. Entendendo que seu pai não se divertia tanto quanto ela, continuou: ?Abri, procurei, encontrei, cortei, limpei, cauterizei e fechei ?Mary garantiu, finalmente endireitando as costas. Quando deduziu que seu pai enrolaria o novo curativo no abdômen do lorde, olhou para o mordomo e lhe perguntou: ?Shals, pode ajudá-lo? Meu pai é tão teimoso que acha que pode fazer isso sozinho.

Comentário que fez Philip sorrir, porque encontrou outra semelhança entre eles.

?Sim ?respondeu o mordomo avançando para eles rapidamente.

Randall deu o curativo à filha, colocou-se à direita e esperou que o empregado colocasse um travesseiro sob as pernas do senhor. Com a ajuda de ambos, as mãos de Mary se moveram agilmente sobre os quadris do paciente. Ao fazê-lo, descobriu que Philip a observava estranhamente. Não era angústia, nem raiva, nem desconforto, mas veneração, o que expressavam aqueles olhos tão azuis como os dela.

?Quanto de clorofórmio deu a ele? ?Ele perguntou depois de confirmar que o curativo se agarrava perfeitamente ao corpo. ?Levou em consideração o tamanho do paciente?

?Não no começo ?respondeu com um largo sorriso. ?Mas depois de ouvi-lo gritar, ao cravar a ponta do bisturi, rapidamente corrigi meu erro. Como pode ver, é a primeira vez que sedei um homem com a mesma compleição que um cavalo.

Esse comentário não agradou a Philip. Nem tampouco gostou de ser comparado a um cavalo. Não havia outro animal mais bonito? Uma águia não era adequada para ela?

?Quanto fenol usou?

?Tudo o que tinha na maleta ?Mary admitiu depois de se afastar de Shals e de seu pai. ?Tive que obrigar os empregados que me ajudarem e pulverizar suas mãos depois de lavá-las com sabão.

?Tenho certeza disto ?Shals comentou sorrindo. ?Graças à ordem da Srta. Moore muitos dos servos descobriu que sob a sujeira possuem uma pele tão branca como a madrepérola.

?Conheço o caráter de minha filha e tenho certeza de que ninguém poderia se aproximar sem seguir suas instruções à risca ?indicou Randall sorrindo pela primeira vez desde que apareceu.

?Quanto tempo levarei para me recuperar? ?Philip perguntou ao médico enquanto Shals pegava o travesseiro das pernas e o colocava sob as costas.

?Deve permanecer pelo menos dez dias em repouso ?respondeu. ?É vital não se mexa durante esse tempo. A sutura está perfeita e seria uma pena que, após um trabalho tão cuidadoso, arruinasse-a ao tentar se mover mais do que deveria. Precisará de ajuda para desempenhar suas funções vitais. Mas eu aconselho que, quando terminar, volte para a cama o mais rápido possível.

?Entendi que me recuperaria em quarenta horas ?Philip comentou olhando para Mary, que rapidamente desviou os olhos dele por não ter a decência de cobrir o peito na frente dela.

?Minha filha, como disse, fez um trabalho sublime, milorde, mas não um milagre ?afirmou enquanto pegava a alça da pasta com os dedos da mão direita e esboçava um sorriso largo. ?Vou visitá-lo todos os dias para observar sua evolução. Se a qualquer momento o vômito, a febre ou um desconforto inesperado retornar, peço que você me notifique imediatamente.

?A Srta. Moore nos indicou que deve tomar certos medicamentos para diminuir sua dor ?Shals apontou o dedo para o frasco de vidro que havia sobre a mesa redonda à sua esquerda.

?Forneceu o suficiente? ?Randall perguntou.

?Tem para três doses durante oito dias ?Mary admitiu.

?Perfeito. Quando terminar, se precisar de mais, eu mesmo os trarei... ?explicou o médico dando um passo atrás.

?Sr. Moore, antes de sair, diga ao meu mordomo o valor dos seus honorários. Penso que... ?Philip tentou dizer, mas quando viu o rosto de horror do médico, ficou calado.

?Não tem nada para me pagar, milorde. Como já esclareci, minha filha não tem a licença necessária para realizar esse tipo de trabalho e não posso, nem quero aceitá-lo.

?Insisto! ?Giesler exclamou tentando colocar os cotovelos novamente no colchão, um movimento que o fez grunhir de dor.

?É um asno! ?Mary trovejou desesperada ao observar a intenção do paciente. ?Meu pai não lhe disse que não pode se mover sozinho?

?Mary Moore Arany! ?Randall gritou ao ouvir como se dirigia ao lorde.

?Arany? ?Philip perguntou levantando a sobrancelha direita e sorrindo enquanto a observava corar.

?Cortesia da minha mãe, milorde ?respondeu franzindo a testa e dando ao pai um olhar carregado de represália.

?Um nome muito apropriado ?Philip sussurrou divertido.

?Deseja me fazer mais alguma pergunta? ?Randall interveio rapidamente quando percebeu que sua filha não continuaria mantendo uma atitude cordial por muito tempo.

?Não ?Giesler respondeu sem tirar os olhos dela.

Volátil. A palavra mais apropriada para descrevê-la era volátil. Tudo o que ele precisava descobrir era quando poderia pegá-la com a guarda baixa, para que não jogasse nada que pudesse usar como uma arma. Mas ele se preocuparia com isso mais tarde, justamente quando pudesse se levantar sem a ajuda de ninguém. Então ele a procuraria e agradecia pessoalmente pelo que havia feito por ele.

?Sendo assim, até amanhã ?Randall cedeu estendendo a mão.

?Até amanhã ?Philip respondeu, apertando a palma com aparente dificuldade.

?Mary... ?seu pai disse uma vez que estava ao seu lado ?vamos. É hora de lorde Giesler descansar com tranquilidade.

?Tenha um bom dia, milorde. ?Ela se despediu com tanta frieza que Philip sentiu sua alma congelar.

?Mais uma vez obrigado, Srta. Moore ?respondeu lentamente.

Mary lhe fez uma ligeira reverência e, sem dizer uma só palavra mais, caminhou atrás de Shals e de seu pai. No entanto, antes de fechar a porta, não pôde deixar de olhá-lo de novo. Esse íntimo cruzamento de olhares a oprimiu. Não entendia o motivo pelo qual sua mente lhe alertava que sua história com o lorde não terminaria naquele momento, senão que acabava de começar. Horrorizada ao pensar que voltaria a encontrá-lo, fechou a porta com rapidez e suspirou.

?Deve estar muito orgulhoso de sua filha ?Shals disse ao médico enquanto ambos caminhavam pelo longo corredor. ?Nunca conheci uma mulher tão valente.

?Valente ou demente? ?Randall respondeu.

?Não pensa que sua filha agiu corretamente? ?Shals insistiu confuso.

?Mary sempre age racionalmente, porém, desta vez não tenho tanta certeza disso. Você sabe que tipo de repercussão teria se tivesse cometido um erro?

?Erro? ?Retrucou Shals parando no patamar do primeiro andar. ?Não houve nenhum, Sr. Moore. Testemunhei o trabalho de muitos médicos e garanto-lhe que nunca vi uma pessoa trabalhar como ela.

?Não percebeu que é uma mulher e que não tem licença médica? ?Moore insistiu, impressionado com o apoio e o respeito que o criado mostrava a Mary.

?E? ?Shals perguntou olhando para ele incrédulo. ?Tenho certeza de que se ela tivesse atendido meu amo anterior, ele ainda continuaria respirando ?comentou antes de estender a mão para as escadas.

?Não lhe importa as opiniões que este ato de suposta valentia pode lhe causar? ?O pai insistiu.

?Não. E sobre esse assunto, como lorde Giesler esclareceu, não deve se preocupar. No entanto, lhe aviso que, após a brilhante atitude de sua filha esta noite, receio que ninguém nesta casa receberá, quando estiver doente, outro médico que não seja a Srta. Moore.

?Ela não é médica.

?Para nós sim, ela é ?Shals disse sem rodeios.

?Não falaria assim se a conhecesse melhor... ?Randall disse descendo o primeiro degrau.

?Acredite em mim quando digo que todos descobrimos o caráter afável da Srta. Moore ?Shals explicou divertido.

?De verdade? O que fez desta vez?

Enquanto desciam as escadas, o mordomo contou a ele o momento em que apareceu batendo na porta da residência. Randall não ficou chocado ao saber que jogou o casaco e que, sem a presença de um criado, foi para o quarto do paciente. Tampouco ficou surpreso quando Shals o informou que chamava os criados que pretendiam banhar seu senhor de bando de inúteis. Se tivesse agido de maneira diferente, o teria confundido. Mas apenas lhe descreveu o caráter típico de sua filha e seu desejo de salvar vidas. O mesmo que o seu. Esse reflexo lhe causou grande tristeza. Não era justo que a sociedade não permitisse que uma mulher desempenhasse o papel de um homem, apesar de ter mais conhecimento e habilidades do que eles.

?Srta. Moore, aqui está o seu casaco ?Shals comentou estendendo a roupa para ela.

Naquele momento, Mary arregalou os olhos e lançou uma maldição em alemão. Se virou rapidamente e, sem ouvir a repreensão que seu pai falou ao ouvi-la blasfemar, levantou o vestido com as duas mãos para voltar ao quarto.

Correu pelo corredor até chegar à porta do lorde. Por um momento duvidou se deveria bater ou não. Não o fez porque imaginou que, uma vez que estivesse sozinho e em silêncio, a morfina o teria entorpecido novamente.

Como deduziu, seus olhos estavam fechados e ele estava respirando calmamente. Não seria um problema se aproximar da mesa e levar sua maleta. Na ponta dos pés, atravessou a sala, ficou ao lado do paciente e sorriu quando viu que estava descansando tranquilamente. Sem fazer o mínimo barulho, se virou para a maleta, fechou-a e, ao se virar novamente, ficou sem fôlego quando descobriu que os olhos do homem se abriram e a olhava com uma intensidade desconhecida para ela.

?Desculpe, esqueci... ?Ficou calada ao ver que ele estendia a mão para ela enquanto balbuciava algo incompreensível.

Assustada, caso tivesse piorado durante o breve período de tempo em que permaneceu sozinho, deixou cair a maleta no chão e estendeu a mão esquerda. Mas esse medo se tornou perplexidade quando ele a puxou com tanta força que seus narizes se tocaram.

?É uma mulher fascinante, Mary Moore ?ele sussurrou. ?Fascinantemente inesquecível ?afirmou antes que seus lábios tocassem os dela suavemente.

A resposta de Mary não demorou a chegar. Se afastou rapidamente dele e, apesar do estado de nervosismo que sentiu quando foi beijada pela primeira vez, levantou a palma da mão direita e lhe deu uma bofetada.

?Você é um grosseiro e espero que fascinantemente me esqueça ?Disse antes de levantar o queixo, pegar a maleta, adotar uma postura arrogante e sair dali a grandes passos.

No entanto, uma vez que Mary fechou a porta, se apoiou nela, levou a mão com a qual lhe bateu no coração e suspirou. Por que deu um tapa nele? Por acaso não sabia que o clorofórmio ainda passeava por suas veias? Milorde ainda não estava lúcido e estava agindo sob os efeitos dos narcóticos. Seria uma tragédia para ela que recordasse o que tinha acontecido. Se fosse assim, seria um problema sério. Compaixão, um sentimento que não tinha desde que entendeu a amargura do mundo ao seu redor, brotou de suas entranhas. Mas desapareceu imediatamente ao ouvir uma grande risada vinda de dentro do quarto.

?Verdammter Schurke![5] ?explodiu antes de descer as escadas tão rapidamente quanto subiu.

***

?Sabe que não deveria se sentir tão orgulhosa pelo que tem feito, certo? ?Randall perguntou à filha quando ambos se acomodaram dentro da carruagem e depositaram as respectivas maletas no assento. ?A intervenção foi um sucesso, mas não deveria ter feito isso sozinha.

?Agi por instinto, pai ?ela respondeu olhando pela janela.

?Por instinto? ?retrucou levantando as sobrancelhas. ?Desde quando se deixa levar por esse tipo de coisas?

?Tinha uma enorme inflamação. Os vômitos que observei...

?Não pôde esperar sete miseráveis horas, Mary Moore Arany? ?o pai insistiu irritado ?Você parou para pensar nas consequências que teria se não tivesse trabalhado corretamente? Estamos falando de um lorde!

?Desde quando faz esse tipo de distinção social, pai? ?Respondeu, virando lentamente sua cabeça para ele para olhá-lo. ?Me ensinou que as doenças não têm piedade daqueles que as sofrem. Observa-se, se faz um diagnóstico, se age e quando tudo termina tal como se deseja, volta para casa satisfeito por ter salvo uma vida ?garantiu com firmeza.

?Nu! ?Randall gritou fora de si. ?Aquele homem estava totalmente nu! Como foi capaz de se manter de pé, Mary? Por isso corou ao me ver entrar? Sentia vergonha por estar diante de um homem nu?

?Ist das ein problem, Vater?[6]

?Sim. Para mim isso é um grande problema, filha ?Moore garantiu.

?Caso você não se lembre, desde que eu o acompanho, tenho visto muitos homens nus ?apontou com desdém ?e seu querido lorde não é diferente dos outros.

?Sabe o que acontecerá se alguém daquela casa espalhar que você operou seu senhor enquanto ele estava nu? Sua mãe nos matará, porque eles não falarão mais sobre o caráter azedo de sua segunda filha, mas sobre sua insolência e falta de decoro.

?Queria que fizesse a intervenção com ele vestido? ?Retrucou com raiva.

?Poderia ter estendido o lençol, como fizemos em muitas ocasiões ?Randall manifestou sem diminuir sua raiva. ?Mas não. Você não pôde pensar em uma coisa tão simples...

?Me preocupava mais com a sua vida do que descobrir sua aparência física ?declarou mordaz. Embora a avaliação obtida pelo corpo forte e robusto do lorde fosse mantida para si. Sem contar com a surpresa que teve ao ver, pela primeira vez, um sexo masculino de verdade. ?Não fiz um bom trabalho? Não lhe salvei a vida?

?Isso parece.

?Melhorará? ?Persistiu tenazmente.

?Espero que sim ?Randall comentou com um suspiro.

?Então... vamos esquecer o resto! ?Apontou séria.

?Acha que será tão fácil para lorde Giesler esquecer que uma mulher o viu nu?

?Oh, bem! ?Exclamou com um leve sorriso. ?Realmente acredita que é a primeira vez que se mostra dessa forma diante de uma mulher? Por acaso não lembra que é o melhor amigo de lorde Bennett? Não ouviu o que dizem sobre eles?

?Mary Moore Arany, não fale comigo com esse tom!

?Pai, não seja ingênuo, por favor. Certamente, dentro de algumas horas, quando o efeito do sedativo tiver passado, seu querido lorde Giesler esquecerá o que aconteceu e se concentrará em aplacar a dor que ele deve suportar. ?Disse antes de cruzar os braços e olhar pela janela novamente.

?E se isso não acontecer?

?O fará ?disse incisiva.

No entanto, ela sabia que não. Aquele homem miserável guardou um rolo seu debaixo de um tecido de seda, olhou-a com veneração, defendeu-a como um justiceiro e, para aumentar a lista de eventos horríveis entre eles, a beijou. Só esperava que o tapa o fizesse entender que era melhor esquecê-la se sonhava em viver mais alguns anos.

Capítulo V

?Não posso acreditar! ?Sophia exclamou horrorizada depois de ouvir a explicação do marido. ?Como pôde ser tão imprudente? Operar? Ela sozinha? Por que o fez?

Felizmente para sua filha, assim que chegou em casa, subiu as escadas e se refugiou em seu quarto. Sabia como sua mãe agiria quando ele lhe contasse tudo o que tinha acontecido e, como mulher inteligente que era, decidiu se refugiar do perigo. Mas ele não podia fugir como Mary...

Randall olhou para a sua esposa, ela estava andando de um lado para o outro da sala. O laço de sua bata branca se soltou com os movimentos bruscos e seus cabelos, geralmente lisos e suaves como a seda, se enrolaram ao não deixar de tocá-lo. Sua raiva era compreensível; Mary agiu impulsivamente, sem parar para pensar nas consequências que seu ato de caridade poderia lhe acarretar no futuro. No entanto, ele se sentia muito orgulhoso do trabalho de sua amada menina. Qualquer outra pessoa em seu lugar esperaria a presença de outro médico para corroborar o primeiro diagnóstico. Mas ela não precisava de uma segunda opinião e procedeu com a paixão que mostrava sempre que alguém precisava de sua ajuda. Era verdade que havia cometido uma grande imprudência, isso não podia discutir com Sophia, mas também deviam elogiar seu bom julgamento.

?O salvou ?disse depois de procurar por palavras tão chocantes que diminuíssem a raiva de sua esposa.

?O que disse? ?Ela retrucou, abrindo tanto os olhos que podia ver claramente a dilatação de suas pupilas.

?Nossa filha salvou sua vida ?respondeu calmamente.

?Randall Moore! Você ficou louco? Porque só assim entenderia sua postura inadequada ?gritou angustiada.

?Apesar da minha primeira impressão, duvido muito que lorde Giesler sobrevivesse a uma doença tão perigosa quanto essa. ?Adicionou sem hesitar.

?Mas... não acaba de me dizer que poderia ter esperado até sua chegada? ?Enfatizou frenética. ?Que posição vai tomar, Randall? Sim ou não? ?Acrescentou, estreitando os olhos e colocando as duas mãos na cintura.

?Na minha opinião, penso, acredito e calculo que...

?Não comece a falar comigo dessa maneira, ou juro por Morgana que dormirá no sofá por um mês inteiro! ?O ameaçou.

?A posição é sim. Apoio fortemente a decisão de Mary. É, sem dúvida, o melhor trabalho que já vi em anos ?assumiu orgulho. ?Você acredita que tive que olhar duas vezes para a sutura que ela fez na incisão? Era perfeita!

?Mary... o costurou? ?Retrucou impressionada. ?Mas se não sabe nem enfiar fio na agulha!

?Bem, te garanto que sabe fazê-lo, e muito bem. ?Recostou-se na cadeira, subiu os óculos pela ponte de seu nariz, sorriu levemente e olhou ternamente para a esposa. ?No fundo, acho que ela estava certa...

?Então, agiu corretamente, certo? Lorde Giesler não retaliará contra ela, correto? ?Sophia insistiu desconcertada. O que devia fazer? Castigá-la durante dois anos em seu quarto ou deixar Madeleine preparar um daqueles bolos de que tanto gostava?

?Como já expliquei várias vezes, este tipo de doença é imprevisível... ?começou a explicar enquanto se levantava do cômodo sofá. ?É verdade que, se a fossa não explodisse por dentro, a intervenção poderia ser adiada até minha chegada. Mas como não podemos saber o que está acontecendo sob a nossa pele, até abrirmos, possivelmente sua predição se cumpriria em minutos. Devo esclarecer que essas inflamações são diferentes em cada paciente. Lorde Giesler sofreu dois dias com dor, febre e vômito. O Sr. Skinner faleceu antes que a febre aparecesse.

?Pelo amor de Morgana! Tinha esquecido o Sr. Skinner! ?Exclamou levando as mãos ao rosto. ?Mary ainda não superou, certo?

?Nunca se esqueça da primeira pessoa que morreu em suas mãos, querida. Sem dúvida, foi o pior momento de sua vida e imagino que foi por isso que ela agiu sem o meu consentimento. Reviveu aquela noite e concluiu que tinha que salvar a vida de lorde Giesler, apesar das consequências que teria no futuro.

?Se certificou de que lhe não tirou nada do corpo, exceto a abençoada fossa? ?Perguntou um pouco mais calma. Se fosse verdade, se a sua filha tivesse acalmado a consciência e descansado em paz depois da sua loucura corajosa, não a castigaria, mas também não a recompensaria. Se elogiasse Mary, estava perdida, porque nunca ouviria um conselho sem lembrá-la de que seus motivos alcançaram um tremendo triunfo. ?Depois do que aconteceu entre eles há alguns dias, poderia ter removido metade do estômago para se vingar.

?Que loucura você disse, querida! ?Randall exclamou com uma risada nervosa. ?Como nossa filha faria esse tipo de bobagem?

Mas a verdade era que não o confirmou e foi um descuido de sua parte. Estava tão preocupado em proteger a imprudência de Mary que não notou os restos que havia na bandeja. Ele esperava que sua filha tivesse esquecido a vingança que jurou realizar contra o homem que a chamara de Medusa e que, como sua esposa disse, não aproveitou o momento para lhe arrancar qualquer órgão vital com suas próprias mãos.

?E, como estava quando entrou no quarto dele? ?Perseverou sua esposa.

?Bastante bem ?admitiu finalmente respirando tranquilamente. Se lhe tivesse faltado algo importante, não teria aberto os olhos. ?Bastante bem ?repetiu para garantir sua própria dedução. ?Eu tenho que confessar que seu estado lúcido me deixou perplexo. Em outros pacientes, a recuperação tem sido muito lenta. No entanto, lorde Giesler estava ciente o tempo todo e raciocinava claramente.

?Suponho que, quando lhe anunciou que foi nossa filha quem lhe realizou a intervenção, gritou horrorizado como fez na manhã em que ela lhe atirou os tubos metálicos ?Sophia comentou olhando-o sem piscar.

?Pois não. O oposto. lorde Giesler a defendeu veementemente.

?A defendeu? ?Sophia perguntou boquiaberta.

?Não só ele, mas também o seu mordomo principal. Juro que pensei que o lacaio jogaria um dos castiçais na minha cabeça quando eu a repreendi na frente deles ?explicou Randall estendendo a mão para a esposa.

Tinha que descansar. Estava exausto demais para enfrentar o dia e, como sua amada esposa se acalmara um pouco, era hora de levá-la para o quarto e que o médico assumisse o papel de doente. O que mais um marido poderia querer depois de uma noite sem descanso e a situação que viveu na residência do lorde? Apenas um: adormecer nos braços de sua esposa.

?Lhe explicou tudo o que acontecerá se descobrir que Mary o atendeu? ?Sophia insistiu, aceitando aquele braço.

?Compreendeu-o rapidamente e isso lhe causou um terrível aborrecimento ?ele indicou, abrindo a porta.

?A quem? Lorde Giesler ou o mordomo? ?Ela insistiu sem esclarecer.

?Para ambos. O servo me avisou que ninguém na residência procuraria outro médico além de nossa filha e lorde Giesler disse que se tornaria um feroz protetor de Mary se alguém ousasse reprovar seu bom trabalho.

?O que ele disse? ?Sophia retrucou, arregalando os olhos novamente.

?Que ele se tornaria seu feroz protetor ?Randall repetiu.

?Quanto clorofórmio Mary lhe forneceu? ?Insistiu sua esposa lhe ajudando a subir o primeiro degrau da longa escadaria.

?Quase um quarto do frasco! Você não acha engraçado? Lorde Giesler permanecerá sedado por uma semana inteira! ?Randall comentou com diversão. ?Talvez, quando seu corpo eliminar toda essa quantidade de soníferos, não se lembre que Mary o operou nu ?acrescentou rindo sem parar.

?Como disse? ?Trovejou Sophia parando abruptamente nas escadas. ?Nossa filha viu aquele homem nu?

?Eu disse isso? Não lembra querida.

?Randall Moore... Fale agora mesmo! ?E no meio daquela escada, Sophia se afastou do marido e cruzou os braços.

?Não esteve sozinha em nenhum momento. A irmã do paciente e mais de dez servos presenciaram tudo ?ele comentou, sem saber se devia correr, como Mary havia feito quando chegou, ou voltar para a sala e se trancar até que a nova raiva de sua esposa passasse. ?Portanto, não pode nem deve pensar que eles tiveram um momento íntimo. Todos ali presentes...

?Nu?! ?Esbravejou. ?Minha filha viu aquele homem nu? E acha que lorde Giesler se esquecerá disso? Que ninguém naquela casa comentará que nossa filha, a quem esperamos casar algum dia, teve a indecência de ver um homem nu? ?Sua garganta ficou tão fina e alongada quanto o pescoço dos patos do lago quando via Josephine aparecer com a arma.

?Sophia... querida... Talvez... eu... ?tentou dizer.

?Mary Moore Arany! Nem pense em dormir! Temos que falar! ?Gritou depois de levantar a camisola e subir as escadas num tropel.

?Graças a Deus... ?suspirou o médico retrocedendo muito lentamente os degraus que tinha subido acompanhando sua esposa.

Depois de olhar para o primeiro andar, voltou ao seu escritório. A escolha mais acertada para ele era descansar em um sofá duro, em vez de suportar a disputa que mãe e filha teriam durante as próximas horas...

***

?Se sente bem, milorde? ?Shals perguntou a Philip quando apareceu novamente no quarto.

?Já foram embora? ?Ele perguntou, fazendo um grande esforço para permanecer um pouco inclinado.

?Sim. O Sr. Randall e sua filha voltaram para casa. Como não tinham carruagem, tomei a liberdade de lhes oferecer uma de sua senhoria ?informou-o enquanto caminhava em sua direção.

?Nesse caso... me sinto horrível! ?Trovejou. Finalmente descansou a cabeça no travesseiro e olhou para o teto. ?Isso dói muito!

Shals, confuso com a mudança radical na saúde de seu mestre, pegou o frasco de comprimidos e retirou o que o médico recomendou.

?Pensei, ao vê-lo se inclinar e conversar com o médico, não estava se sentindo tão mal... ?disse aproximando as cápsulas para a boca de Philip. Ele os colocou na língua e lhe aproximou um copo de água.

?Se lembra da infecção que sofri durante minha primeira viagem às ilhas do Caribe? ?Estalou, depois de engolir o medicamento.

?Sim, milorde. Jamais o vi tão fraco e doente. Devo lhe confessar que pensei que não voltaria a Londres... vivo ?explicou consternado.

?Bem, isso é pior... ?suspirou, jogando de novo sua cabeça sobre o travesseiro.

?Quer que chame o Sr. Moore? Com certeza ele saberá...

?Não! Nem pense em fazê-lo! Não quero que ele se preocupe com nada. Certamente culparia sua filha pelo meu desconforto e não vou consentir que isso aconteça.

?Claro, milorde. Tem toda a razão. Depois de presenciar a repreensão contra a Srta. Moore, tenho muito medo de que ela assuma a responsabilidade por tudo e, se naquele momento acalmei o desejo de lhe acertar a cabeça com um dos castiçais que tem na lareira, não duvidarei da próxima vez. Como ele ousa repreendê-la assim? Aquela menina o salvou! ?Comentou com ira. ?Se o próprio pai não é capaz de apoiá-la, quem o fará? ?Acrescentou.

?O Sr. Moore é um fiel defensor de sua filha, junto com o Sr. Flatman. Mas acho que se assustou ?Philip refletiu. ?Talvez seja a primeira vez que ela agiu sem o seu consentimento.

?Estava em perigo, milorde. Ela agiu prontamente porque deduziu que poderia morrer ?informou. ?Depois de ver os seus vômitos, ela colocou as mãos sobre o seu corpo e foi apalpando lentamente a área em que foi operado.

Tocando? Até que Shals não fez referência a sua nudez, ele não reparou nela. Mary havia tocado seu corpo e ele estava inconsciente naquele momento? Isto era imperdoável! Desde quando não sentia as carícias de uma mulher? Ele teria ficado excitado ao notá-la? Com certeza que sim. Seu membro agia por conta própria, sem a necessidade de uma ordem mental. Teria deixado em um bom lugar? Como ela reagiu? De repente, um sorriso de orgulho cobriu seu rosto cansado. Até agora, nenhuma de suas amantes se queixara de sua aparência física; era mais, elas o exaltavam e o admiravam. Mary teria olhado para ele dessa maneira também? Que conclusão havia chegado? Poderia obter a resposta através de Shals, mas precisava ser cauteloso, se não quisesse na sua, os candelabros que queria jogar na cabeça do pai. Bem, por causa da emoção com que ele falou sobre ela, sua admiração era notável.

?Por que minha irmã a chamou? ?Mesmo sabendo a resposta, decidiu começar do início, para descobrir todos os detalhes.

?A Sra. Reform decidiu aparecer na casa dos Moore após seu último estado febril ?Shals começou a explicar, evitando comentar que ele estava gritando o nome da menina como se não houvesse outra mulher no mundo. ?Como já descobriu, o médico não estava em casa e sua filha apareceu. Devo esclarecer que, quando ela entrou e jogou seu casaco na minha cara, eu queria chutá-la daqui ?explicou. Seus lábios se estenderam para mostrar um sorriso travesso enquanto aceitava o convite de seu amo para se sentar na mesma poltrona onde ela passou a noite toda. ?Mas sua irmã impediu que o fizesse. Sem demora, a jovem subiu as escadas de três em três com a maleta na mão e entrou no quarto sem avisar. Foi então que ela encontrou três dos criados o agarrando. Eles estavam apenas tentando cumprir a ordem da Sra. Reform: dar-lhe um banho gelado. No entanto, foram eles que ficaram congelados quando a Srta. Moore gritou lhes chamando de bando de inúteis.

E naquele momento, Philip soltou uma risada que lhe causou mais mal do que diversão.

?Continua ?encorajou-o enquanto ele respirava fundo e colocava a mão esquerda em direção ao curativo.

?Obrigou-os a colocá-lo de novo sobre a cama. Logo se aproximou e começou a inspecioná-lo, tal como lhe disse. Quando ela anunciou à Sra. Reform que deveria operá-lo, sua irmã não deu crédito a suas palavras. Tentou convencê-la, mas, como entendi, é difícil para a Srta. Moore mudar de ideia sobre algo de que ela tem plena certeza.

?E? ?Giesler perguntou sorrindo com mais cuidado.

?E em menos de uma hora, você estava sobre uma mesa sob o olhar atento da jovem médica. Prometo que o tempo se tornou eterno, mesmo que a menina não tenha parado de falar sobre pesquisas que fizeram sobre a doença que sofria. Senti que ela estava narrando para que a Sra. Reform, que estava sentada na poltrona perto da lareira desde o momento em que o viu sangrar, relaxasse. Mas estávamos todos em tensão até que saiu de suas entranhas, o que o prejudicava. Então ela o costurou e desceu para a cozinha para o café da manhã acompanhada por sua irmã.

?Conseguiu comer alguma coisa depois de ver o que guardo dentro de mim? ?Retrucou estupefato pela frieza de Mary.

?Sim senhor. A Srta. Moore tomou duas xícaras de café, três torradas e um ovo escalfado, enquanto a Sra. Reform não conseguia nem terminar o chá que lhe serviram. ?Apontou com alguma diversão.

?Fascinante! ?Giesler exclamou depois de suspirar e encarar o teto.

?Pode acreditar! ?Shals respondeu se levantando da cadeira. O momento que ele esperava havia chegado e, como sabia que reação seu senhor teria, era melhor se afastar dele, porque, apesar de se sentir tão mal, quando ouvisse o que planejava dizer, conseguiria se levantar e estrangulá-lo. ?É uma lástima que não possamos falar sobre o que aconteceu aqui esta noite, milorde.

?Por quê? ?Ele perguntou, estreitando os olhos.

?Essa menina é um verdadeiro tesouro ?declarou aos pés da cama ?e é uma pena que ninguém saiba como é realmente.

?Por quê? ?Repetiu grosseiro.

?Por que... que homem não gostaria de se casar com uma mulher que o libertaria da morte sem hesitar por um segundo? Se os solteiros desta cidade conhecessem o dom daquela jovem, o Sr. Moore teria, às portas de sua casa, inúmeros pretendentes esperando impacientemente ?comentou com entusiasmo.

?Daqui não sairá nem uma palavra! ?Philip garantiu, se levantando apesar da dor que sentia. ?Dei minha palavra a seu pai e a cumprirei!

?Oh, milorde! Não me interprete mal ?Shals se apressou em responder. ?Juro que ninguém nesta casa comentará nada. Todos entenderam que suas posições estão em risco se não conseguirem manter a boca fechada ?acrescentou com aparente tensão.

?Perfeito... ?manifestou Giesler deitando-se de novo.

?Se a sua senhoria não requer dos meus serviços, irei ao...

?Mais uma coisa antes de sair ?interrompeu.

?Sim? ?Ele perguntou, provando o sabor da vitória.

?Quem, dentre todos os que trabalham para mim, pode fazer um trabalho que exige muita discrição?

?Todos, milorde. Ninguém desta casa...

?Bem, escolha um deles e que vigie a Srta. Moore enquanto eu não posso sair deste maldito quarto ?ordenou bruscamente.

?Pensa que pode estar em perigo? Que alguém pode machucá-la? Não me parece que precisa de proteção, senhor. Ela...

?Não me ouviu bem, Shals? Preciso chamar outro lacaio para executar minha ordem sem questionar? ?Ele insistiu, olhando-o ferozmente. ?Eu disse que alguém a vigie e me conte tudo o que ela faz.

?Com certeza, milorde! Agora mesmo me coloco a isso ?ele respondeu antes de fechar a porta.

Quando seu mestre não pôde olhar para ele, sorriu amplamente. Havia entendido a indireta? Ou melhor, devia defini-la como uma grande direta? O que quer que fosse, o plano começou melhor do que esperava...

«Um marido? Pretendentes?»

Philip cerrou os punhos e bateu no colchão. Maldita fosse a sua doença e a incapacidade de se levantar da cama! Quanto tempo o Sr. Moore havia dito que deveria permanecer deitado? Um mês? Bem, ele se recuperaria na metade do tempo! Depois de esperar que Bennett partisse para sua casa no campo com três das irmãs, depois de perguntar sobre ela e ficar impressionado por esse caráter grosseiro e brilhante intelecto, depois de vê-la com aquela camisola e de guardar um objeto seu, fazendo dele seu amuleto... Permitiria que outro homem aparecesse em sua vida? Não, absolutamente não! Se um homem ousasse aparecer na residência Moore lhe pedindo em casamento... lhe arrancaria a cabeça. Mary Moore Arany era sua Medusa, sua bruxa e lutaria para tê-la, mesmo que tivesse que rastejar como uma minhoca pelas ruas de Londres!

Capítulo VI

Não era justo! Por que ela deveria ficar de castigo por duas semanas por uma coisa tão absurda? Sua mãe esqueceu o prodígio que havia feito: salvar a vida de um homem, e só se concentrou no fato de que ela o vira nu. E como iria operá-lo? Com uma venda nos olhos?

Mary bufou pela décima quinta vez e sentou no parapeito da janela. Ela só estava trancada em sua casa por cinco dias e os primeiros sinais de uma loucura monumental apareceram: ela não havia trocado a camisola, nem escovado os cabelos nem uma vez, sorria sem motivo, andava pelo quarto procurando teias de aranha para soprá-las, passava o dedo pelas paredes, para sentir a aspereza delas. Como poderia suportar tanta crueldade por tanto tempo? Ela olhou para fora e bufou. Nos dias anteriores, não teve vontade de sair de casa, porque a chuva a ajudou a superar sua agonia. Mas naquela manhã, para sua desgraça, as nuvens se dissiparam do céu e o sol, apesar de frio, se mostrou em todo o seu esplendor, temperando levemente a cidade. Ela abraçou as pernas, cujos joelhos tocavam seu peito, e focou os olhos na cama de Anne. Senti falta dela. Ansiava as conversas e presença da mais velha de suas irmãs. Certamente que, se estivesse lá quando sua mãe apareceu no quarto com raiva, rapidamente aplacaria sua ira. No entanto, ela teve que enfrentar sozinha e, por mais que insistisse em que não havia reparado naquele corpo masculino, o olhar reprovador de sua mãe expressava que não acreditava nela.

E estava certa...

Como não admiraria um corpo assim? Se era praticamente perfeito! Como admitiu naquela noite, algo que seu cérebro lembrava como se tivessem passado mil anos, Lorde Giesler merecia ser estudado como um exemplar do Homo sapiens perfeito. Não tinha dúvida alguma de que, se tivesse vivido na pré-história, seria o melhor caçador. Caçador? Não! Ele seria o chefe de alguma tribo! Mas de uma em que haveria apenas mulheres. Sim, tinha certeza de que, antes de abrir os olhos, na chegada de um novo dia, ele teria à sua frente mais de dez quadris levantados, esperando serem usados para gerar novos filhos, novos chefes, novos homens com um físico parecido ao de seu procriador. E se tivesse vivido na era grega! Ah, certamente teria sido a musa de centenas de escultores! E os homens o perseguiram... e as mulheres!

Irritada, por compará-lo em diferentes épocas e em situações semelhantes, enrugou a testa e bufou. Era verdade que ele tinha um físico digno de uma divindade: seus braços, pernas e aquele peito duro e forte lhe davam essa condição. Mas... por que deveria notar tanto algo que para ela era trivial? Sempre pensou que, se encontrasse um homem que estivesse mais do que disposto a suportá-la, seria inteligente, um tanto tímido e muito sensato. Lorde Giesler não era nada disso! Tímido? Hah! O próprio canalha fez um grande esforço, comprometendo seu bom trabalho, para beijá-la! Havia sensatez nesse ato? Não, claro que não! Isso já lhe mostrava que o homem não era nada racional. Se tivesse sido, não a teria beijado nem teria feito um sacrifício desnecessário para obter, como presente, um bom tapa. Essa conclusão a levou a outra característica que não possuía: inteligência. Que pessoa inteligente faz um plano tão absurdo para se aproximar dela e beijá-la?

Mary levou a ponta dos dedos da mão direita para a boca e sorriu. Pensou, em algum momento de sua vida, que o cavalheiro que a beijasse pela primeira vez, receberia em troca o impacto de sua mão? Não. Mas também não achava que alguém se atreveria a fazê-lo. Quem iria desejar uma mulher que pudesse matar com um olhar e com algum outro remédio que carregasse em sua maleta? No entanto, mesmo que não quisesse admitir, gostava de se sentir... fascinantemente inesquecível. Foi isso que lorde Giesler lhe confessou antes que pudesse estar consciente do que estava acontecendo ao seu redor. Talvez não tenha antecipado seu plano selvagem, porque ainda estava perturbada ao encontrar um de seus rolos metálicos armazenados como se fosse um tesouro. Se seu pai não tivesse entrado no quarto naquele momento, ela o teria pegado e o teria jogado de novo, para que não esquecesse quão fascinantemente doloroso poderia ser um impacto semelhante.

Irritada, não apenas pelo castigo, mas por se concentrar novamente em lorde Giesler, ela pulou no chão e se afastando da janela. Não deveria eliminar tudo o que sua mente havia cultivado desde anos atrás para preencher essas lacunas mentais com bobagens sobre os homens. Ela havia determinado, desde que tinha uso da razão, que não aceitaria se casar com um, pois todo seu mundo se tornaria trágico. Que marido permitiria que ela fosse às reuniões médicas? Que marido íntegro aceitaria que sua esposa abandonasse a cama para acompanhar seu pai a uma urgência médica? E, que homem suportaria que sua esposa o substituísse por um bom livro? Nenhum! Não nasceu homem capaz de lhe oferecer a vida que esperava! Por causa disso, não pensava, nem procurava um cônjuge. A decepção destruiria as duas vidas, os problemas apareceriam: discussões, raiva, gritos, mentiras, infidelidade, tristezas, decepção e, após anos e anos sofrendo uma agonia infinita, a morte chegaria. A dele, é claro, porque ela não planejava morrer até os noventa anos, pelo menos...

Nervosa, pela agonia dessa prisão obrigatória, ela começou a andar pelo quarto até fixar o olhar na poltrona ao pé da cama. Como lhe tinha ocorrido uma ideia tão descabelada? Não achou que era suficiente castigá-la sem sair de casa e não permitir que ela lesse um único livro que também lhe impunha uma tarefa tão absurda? Jamais tocaria aquele bastidor, nem passaria o tempo bordando! Mas... como pensou que ela costuraria? Em que momento da sua vida pediu que lhe dessem linhas e agulhas? Colocou as mãos nas têmporas e apertou-as, como se desse modo desaparecesse uma dor de cabeça inexistente.

Era tudo culpa dele! Desde que lorde Giesler apareceu em sua vida, esta havia se transformado. E agora, embora não soubesse nada sobre seu paciente há vários dias, porque sua mãe avisou seu pai que, se ele passasse informações, iria dormir para sempre em seu escritório, continuava incomodando-a.

Estava prestes a pegar o pano comprado para bordar, o que poderia servir de colcha para a cama e fazê-la em farrapos quando ouviu barulho do lado de fora. Madeleine não teria pensado em sair, certo? Como superaria a má sorte de que, embora ela precisasse de sua presença, para que sua loucura não aumentasse, a irmã mais nova de suas irmãs decidisse enfrentar sua timidez saindo para a rua. Desesperada, correu para a janela com tanta pressa que sua testa alcançou o vidro antes que o resto do corpo. Seus lábios desenharam um sorriso enorme, o primeiro que mostrava desde que sua mãe fechou a porta antes de lhe gritar que queimaria seus livros se a desobedecesse. Viria por ela? Havia decidido descobrir o que tinha acontecido para não acompanhar seu pai até a casa do seu irmão? Nesse caso, agradecia a... seja lá o que todos acreditassem, que se apresentasse. Não lhe disse que havia se tornado sua primeira admiradora e que os Giesler a protegeriam? Bem, estava com sérios problemas e precisava dessa proteção... imediatamente!

Sem esperar para saber por que ela apareceu em sua casa, foi ao armário e procurou um de seus vestidos. Embora Shira logo aparecesse, porque sua mãe a obrigaria a chamá-la, para que a Sra. Reform não descobrisse o que havia feito com a filha, ela não desejava demorar nem um minuto.

***

Continuava sem acreditar no que estava fazendo...

Quando um servo de Giesler apareceu em sua casa, às oito horas da manhã, avisando-a de que deveria aparecer na casa de seu irmão o mais rápido possível, quase morreu de um ataque cardíaco. Pensou que tinha piorado, e isso que na tarde anterior confirmou que seu estado de saúde havia melhorado. Preocupada, ela começou a dar ordens a todos os empregados da casa, porque quando ela anunciou ao marido que deveria ficar cuidando dos filhos, ele lhe lembrou que tinha uma reunião importante e que não podia atrasar. Sem Trevor... Teve que procurar outras alternativas e preparar sua casa em uma hora! E para que? Para aparecer no quarto de Philip e descobrir que ele não estava doente, mas que teve uma ideia maluca e que precisava de sua ajuda.

?Preciso que vá vê-la ?disse-lhe assim que entrou.

?A quem? ?Ela perguntou erguendo as sobrancelhas. Se lhe pedisse que falasse com alguma de suas amantes, arrancaria seus olhos naquele momento.

?Mary.

Bem, isso a relaxou muito, tanto que ela caminhou lentamente pelo quarto para se sentar na beira da cama e mostrar um leve sorriso.

?Por quê? ?Insistiu em descobrir.

?Sei que algo aconteceu com ela. O Sr. Moore se recusa a falar sobre ela toda vez que toco no assunto e fico surpreso que, depois do que fez, não esteja interessada em descobrir como estou. ?Philip admitiu com angústia.

?Talvez, apenas talvez, não queira saber nada sobre você. Não pensou nessa possibilidade? ?Valeria afirmou com mordacidade.

Estava brava com o grande ego de seu irmão, odiava que fosse tão vaidoso. Era verdade que, para mulheres solteiras, casadas, viúvas e até idosas, ele era descrito como um homem encantador, elegante e sedutor, e com um porte digno de um deus, mas isso carecia de importância. No entanto, por causa disso, seu irmão não pensava em procurar uma esposa digna de um barão e apenas desejava estar nos braços de amantes desavergonhadas. Valeria estava muito preocupada com seu futuro e essa preocupação aumentou depois de ler a última carta que o advogado de seu avô enviou. Ele informou que sua saúde piorou e pediu que ela chamasse a sabedoria de seu irmão. A recusa de Philip estava começando a ser perigosa. Se ele não reivindicasse o título de família, a alma de seu pai não descansaria em paz...

?Já que não posso fazer outra coisa durante o dia exceto pensar, também ponderei essa ideia ?declarou zangado. ?Mas sei que essa não é a resposta. Uma mulher como ela, tão apaixonada, não se pode esquecer, da noite para o dia, a evolução da pessoa a quem salvou da morte.

?Talvez o pai a mantenha informada e ele precise permanecer em silêncio ?Valeria ofereceu.

Embora temesse muito que essa não fosse a resposta certa também. O pouco que sabia de Mary se assemelhava a conclusão de Philip: era apaixonada por seu trabalho e duvidava muito que desconsiderasse seu estado de saúde facilmente, apesar do fato de que, por causa do rosto que colocou quando lhe anunciou na carruagem seu nome, mostrou mais ódio do que misericórdia.

?Há cinco dias que não sai de casa ?Philip anunciou.

?Como sabe? ?Valeria perguntou, arregalando os olhos.

?Encarreguei a tarefa de protegê-la a um de meus servos ?ele declarou, evitando expressar em seu tom mais ansiedade do que deveria mostrar à irmã. Se descobrisse que tinha algum interesse nela, começaria a planejar um casamento, forçaria-o a recuperar a baronia, iria enviá-lo para a Alemanha e, quando voltasse, se tornaria um homem que não desejava ser.

?Proteger ou espioná-la? ?O sorriso malicioso que seus lábios esboçaram, fez Philip entender que todos os seus esforços para não revelar um interesse especial por Mary eram um fracasso.

?Protegê-la ?resmungou. ?Tenho que velar por sua honra. Depois do que fez por mim, não vejo justo que corra perigo...

?Que perigo poderia ter? ?O interrompeu, se levantando da cama. ?Alguém desejaria matá-la por salvar sua vida? Se essa cidade descobrisse o que fez, seria valorizada tal como merece e eles parariam de vê-la como um pária. Sabe quantos homens estariam interessados nela? ?Insistiu com ele. ?Possivelmente, você não está fazendo nenhum bem em esconder o segredo. Talvez deveria...

?Não! ?Rosnou. Em seguida colocou a mão no curativo e apertou para aliviar a dor. ?Não é isso que quero!

?Bem... Diga-me por que me fez sair de casa a essa hora e ter que fazer o trabalho de um dia inteiro em uma hora ?Valeria murmurou.

?Quero que descubra o que acontece com ela. Preciso saber por que não saiu de casa durante esses dias.

?Não pensou que a chuva tivesse algo a ver? ?Soltou, um pouco brava.

?Mary gosta dos dias chuvosos e nem um dilúvio a impediria de sair de casa para comprar os folhetos científicos que coleciona.

?E você sabe tudo isso por que...

?Porque Logan me pediu ?declarou.

?Bennett está interessado nela? ?A vida poderia dar-lhe um chute mais forte em seu traseiro? Se seu melhor amigo tivesse alguma intenção na mulher, seu irmão não intercederia, mesmo que estivesse apaixonado. Mas... Philip poderia se apaixonar?

?Não ?respondeu com um sorriso. A irmã dele tinha que mascarar melhor tudo o que pensava. Ele ainda não entendia como tinha sido tão boa em jogar cartas com Trevor, quando não era capaz de dissimular o que passava em sua cabeça. Não havia dúvida de que seu cunhado era capaz de fazer qualquer coisa para fazê-la feliz. ?Não, Logan está interessado na primogênita das Moore. Precisava descobrir como poderia se aproximar dela sem a interrupção das outras, então me pediu para descobrir tudo o que podia sobre as Moore.

?E era de vital importância que descobrisse seus gostos... ?Valeria apontou ironicamente. Philip assentiu. ?Então, como choveu, o que ela ama, e seu lacaio lhe disse que ela não saiu de casa, você concluiu que algo sério aconteceu com ela.

?Mary não pode sobreviver sem esses artigos médicos. Somente uma doença, que a obrigue a permanecer em sua casa, pode impedi-la de comprá-los. ?Garantiu preocupado.

?Quer que me apresente na residência Moore e descubra o que aconteceu? ?Philip assentiu. ?A troco de que?

?Vai me chantagear, Valeria? ?Retrucou, sem saber muito bem se estava com raiva ou orgulhoso do sangue cigano materno que corria por suas veias. ?É capaz de impor condições a um irmão que te ama e não pode se defender sozinho?

?Se Martin me pedisse, faria sem pensar um só segundo. Mas você ?ela apontou um dedo ?não é ele. Então, sim, vou chantagear você, é o único idioma que você entende.

?O que quer? ?Ele disse depois de subir o lençol até o pescoço.

Medo, sua irmã lhe dava medo, tanto que ele usou o lençol como escudo. Se não errasse em seu palpite, levaria pouco tempo para lembrá-lo de que deveria...

?Na semana passada, recebi uma carta do advogado do nosso avô. ?Philip rosnou quando a ouviu. ?Ele queria nos avisar sobre sua saúde. Aparentemente, sua doença piora e não demorará muito...

?Não! ?Gritou. ?Esqueça esse absurdo, Valeria! Já te disse mil vezes! Não quero!

?Tem razão ?ela disse cruzando os braços ?você me disse não mil, mas um milhão, mas deve admitir que a situação mudou.

?Por isto? ?Apontou com o queixo para a cintura. ?Isso não mudou nada. Minha cabeça ainda está saudável...

?Se tem algum interesse em Mary, deveria considerar a alternativa de se tornar um barão.

Ela nunca havia chamado sua atenção para o assunto, mas incluir ao nome da mulher na frase, ela o fez.

?Não tenho nenhuma intenção de torná-la mi...

?Então, deixe-me falar sobre o que aconteceu aqui. Quando todo mundo souber que realizou um milagre, porque o rumor se espalhará como pólvora, ninguém duvidará de sua grande habilidade. Será convidada para uma infinidade de festas, terá, antes de descer o último degrau de qualquer salão, o cartão cheio de danças e, talvez em um deles, encontre o homem adequado para se casar com...

?Eu disse que não! Maldita seja, Valeria! Não escuta quando falo com você?

Mas... por que diabos todos estavam pensando em encontrar um marido para Mary? Queriam que se levantasse antes de se recuperar? Ou estavam tirando sarro dele? Mary não estaria com ninguém, ela não dançaria com ninguém e ninguém, absolutamente ninguém, descobriria que adorava sentir as gotas de chuva em seu rosto! Lembrando daquele dia, quando pensava que estava sozinha, que ninguém poderia descobri-la, se estremeceu. Nunca na vida viu um sorriso de um anjo até que Mary, sem perceber sua presença, virou o rosto para ele e sorriu.

?Está me ouvindo? ?Replicou. ?Olha ?começou a dizer se aproximando novamente dele ?se pensou em torná-la uma de suas muitas amantes, acredite-me que não fará isso. Essa moça não consentirá uma humilhação semelhante. Lutou com unhas e dentes contra todos os infortúnios que lhe foram apresentados para aceitar uma coisa tão vil. Por acaso não se informou o que fazem os cavaleiros quando a veem, ou só tem perguntado sobre seus gostos?

?Posso garantir que sei muito bem do que falam. ?E Valeria não duvidou por como sua mandíbula endureceu e como seus olhos, azuis com o céu, ficaram escuros, como uma noite sem estrelas. ?Assim como também tenho que confessar que mais de um imbecil trocará de calçada quando a veja, se quiser manter seus bonitos dentes dentro da boca ?garantiu irritado.

?Você gosta! Tem interesse nela? ?Embora apenas parecesse uma pergunta, não era. ?Então, pense em uma coisa...

?Qual? ?Ele perguntou, erguendo as sobrancelhas loiras.

?O que você vai lhe oferecer Philip, que os outros não podem dar?

?Respeito e admiração ?respondeu sem hesitar.

?Oh, bem! ?Exclamou revirando os olhos. ?E pensa que isso será suficiente para ela?

?Sim ?garantiu com firmeza.

?Pois está equivocado! ?Gritou. ?Uma mulher quer ter ao seu lado um marido compreensivo, certo, mas também um lutador. Precisará de um homem que a apoie e que não lhe coloque obstáculos em seu caminho. Sabe qual é o caminho de Mary Moore?

«Mary Moore Arany», pensou Giesler.

?Qual, de acordo com o seu bom julgamento? ?Murmurou Philip.

?Tornar-se alguém que a sociedade não permite ?berrou. ?Não tem olhos em seu rosto, irmão? Realmente pensa que uma mulher que é capaz de deduzir a doença de uma pessoa apenas tocando nela e que tem a coragem de se envolver em uma operação, como ela fez com você, se conformará com um marido que lhe oferecerá respeito e admiração? Já tem um pai que o faz! Mary precisa de um marido para ajudá-la a alcançar o que ela sozinha não pode e... você conhece o paradoxo de tudo isso? Que, nesta maldita cidade, apenas um nobre pode pavimentar esse futuro. Conhece algum aristocrata que pode lutar nessa batalha social ao seu lado?

Silêncio... Por mais de um minuto, os dois irmãos permaneceram em silêncio. Valeria, entendendo que não havia conseguido nada, nem mesmo uma resposta negativa, se virou para a porta e a abriu de uma vez.

?Verá o que lhe acontece ?Philip pediu-lhe olhando para o teto ?e deixe-me pensar.

?Precisará de muito tempo para fazê-lo, querido irmão, pois até que não tenha adoecido, não foi capaz de fazê-lo.

?Ainda tenho dez dias para sair daqui. Quando o fizer, direi o que decidi ?ele garantiu.

Valeria não respondeu. Fechou a porta atrás dela com um forte estrondo. Não foi muito, mas foi mais do que suficiente. Se Philip tinha interesse em Mary, que disso não havia dúvida sobre a maneira de chamá-la quando a febre se apoderou dele, pensaria em como alcançá-la, porque, como lhe disse, ela não era uma de suas amantes que suspirava ao ver um corpo masculino perfeito.

?Bom dia, o que deseja? ?A voz de uma mulher, que não reconheceu, a fez voltar ao presente.

?Bom dia, sou a Sra. Reform. A Srta. Mary Moore pode me receber? ?Perguntou, oferecendo-lhe um sorriso terno e encantador.

?A Srta. ainda não saiu do seu quarto ?comentou Shira sem especificar em excesso. ?Mas posso anunciar à Sra. Moore que deseja visitá-la.

?Se fizer a gentileza ?comentou, entrando por fim no hall. Ofereceu-lhe o casaco e a empregada o pegou.

Depois que a mulher deixou o casaco no guarda-roupa à direita, ela caminhou para uma sala à esquerda. Enquanto informava a esposa do médico sobre sua presença, Valeria suspirou. Durante o trajeto, pensara na mudança de atitude de Philip. Repassou todos os gestos que seu rosto mostrava ao falar sobre Mary, até avaliou o tom de voz que ele usou nas palavras. Bem, uma coisa era certa; Mary era especial para ele e não suportava a ideia de que ela estivesse com outro homem. Agora tinha que se concentrar em aproximá-los sem levantar suspeitas e procurar um motivo eloquente pelo qual aparecera às onze horas na residência dos Moore.

Capítulo VII

Enquanto esperava a criada retornar, Valeria olhou para o primeiro andar. Se Mary permanecia em sua casa e não estava doente, pode observar, através de alguma janela, a chegada de sua carruagem ou até mesmo quando desceu dela. Se queria vê-la, logo apareceria no topo da escada, como na noite em que a conheceu. No entanto, essa alternativa diminuiu com o passar do tempo... Philip estava certo? Porque havia a possibilidade de que não estivesse em casa. Talvez tivesse que comparecer em outra emergência médica e, por isso, não havia vestígios da jovem. Mas essa ideia desapareceu rapidamente, porque ao entrar no jardim dos Moore, encontrou o servo de seu irmão escondido e sem tirar os olhos da entrada, tal como havia recebido a ordem. Então... o que tinha acontecido? Mary não teria decidido fugir dos Giesler, certo? Não, isso também não parecia certo. Era verdade que elas haviam discutido quando decidiu operá-lo, mas após sua magnífica proeza, as duas conversaram como se tivesse se conhecido há uma vida. E com relação ao irmão... Desejava manter distância? Mary, na realidade, era uma covarde? Não. Não era. Se sua intuição feminina não lhe enganava, a filha dos Moore não se assustaria facilmente. Se ela própria se envolveu numa intervenção deste tipo, seria capaz de lutar contra o mundo, se fosse necessário. Tinha que haver outra razão pela qual Mary não saía de casa, uma que, por incrível que pudesse parecer, lhe causava medo.

Valeria parou de olhar para o fim da escada e começou a andar inquieta pelo hall. Já não lhe importava mais a desculpa que lhe ofereceria à Sra. Moore ao aparecer em sua casa tão cedo, mas a causa pela qual Mary não aparecia. Apesar de tudo, a opção de estar em sério perigo começou a tomar força. Como seu irmão agiria se descobrisse que a jovem estava sob alguma ameaça? Pularia da cama para fazê-la desaparecer, mesmo sabendo que colocaria sua vida em risco! Disso não lhe cabia a menor dúvida...

Assim que focou o olhar na porta da entrada, ponderando todas as alternativas possíveis para esse desaparecimento, ouviu o som fraco de sapatos enquanto pisavam no chão. Se virou rapidamente, esperançosa de que fosse Mary, mas não havia ninguém lá. Resignada, ela respirou fundo para se acalmar e...

?Valeria... Olá! Estou aqui em cima! ?Mary sussurrou se escondendo atrás do parapeito de madeira.

?Mary! ?Exclamou eufórica. ?O que está fazendo aí? Por que não desce? Vim falar com você e...

?Não levante a voz ?lhe disse, acompanhando a sua ordem um leve movimento de suas mãos. ?Não pode saber que estou aqui. Se me descobrire, queimará todos os meus livros ?ela adicionou aterrorizada.

?Quem? ?Retrucou arregalando os olhos. Subiu um degrau, para poder vê-la melhor, mas a recusa de Mary a fez retroceder.

?Minha mãe ?bufou. ?Estou de castigo. ?E a vergonha que sentiu naquele momento em confessar o que estava acontecendo fez suas bochechas corarem.

?De castigo? O que você fez? ?Valeria insistiu em saber.

?Não posso falar, Shira aparecerá em breve e não deve me descobrir ?declarou sem afastar o olhar da porta por onde a empregada tinha entrado. ?Então, veio me ver?

?Sim. Meu irmão me pediu para fazê-lo. Ele sabia, de alguma forma, que você não deixou sua casa desde que saiu da dele e estava preocupado.

?Que atencioso da sua parte! ?Exclamou, revirando os olhos.

Faltava apenas, para que seu castigo aumentasse mil anos mais, que lorde Giesler aparecesse em sua casa perguntando por que sua filha continuava trancada. Sua mãe sofreria uma repentina apoplexia!

?Não pode descer? Preciso falar com você, mas jamais imaginei que deveria fazê-lo desta forma ?disse perplexa. Não tinha irmãs, nem primas, mas filhas e elas agiam da mesma maneira quando alguém era castigada.

Estava prestes a responder quando Shira saiu. Mary amaldiçoou baixinho e franziu a testa. Não seria capaz de executar seu plano? Pela primeira vez havia se arrumado decentemente! Embora essa leve raiva tenha desaparecido quando notou que sua governanta voltou para a sala.

?Minha mãe lhe dará uma desculpa para impedir que desça. Você insista que precisa me ver ?começou a dizer enquanto se levantava e saia do esconderijo. ?Quando eu aparecer confirme tudo o que digo ?acrescentou antes de desaparecer tão rapidamente quanto um fantasma deveria.

Valeria desviou o olhar do topo da escada e suspirou. Por que eles a castigaram? Que tipo de trapaça teria feito para enfurecer a sua mãe? E... como ela iria se intrometer na ordem de uma mãe? Não era sensato! O que aconteceria no futuro quando ela estivesse no lugar da Sra. Moore? Deixaria que uma de suas filhas se livrasse de um castigo quando aparecesse alguma amiga procurando-a? E por que Philip e Mary a colocaram em uma situação tão embaraçosa? Só esperava que, depois de tudo o que estava fazendo, seu irmão aceitasse a baronia ou... o mataria!

?Sra. Reform, se fizer a gentileza de me acompanhar, a Sra. Moore ficará encantada em recebê-la ?Shira a informou.

Sem apagar o sorriso gentil do rosto, Valeria se aproximou da porta, pensando em Mary, Philip, na baronia e os castigos de seus filhos. Ela balançou a cabeça levemente, afastando tudo o que sua mente lhe oferecia. Precisava se concentrar no motivo pelo qual tinha aparecido e, logicamente, não podia confessar a verdade. Outro ponto a discutir com Philip, por que... como poderia pedir aos filhos para não mentirem quando ela foi a primeira a fazê-lo? Irritada, tendo que pular todos os princípios morais que ensinou aos pequenos, ficou em frente à entrada e observou a Sra. Moore. Ela permanecia no centro da sala, usando um lindo vestido esmeralda. Seus cabelos, recolhido em um coque esticado, e aqueles olhos claros a perseguindo sem piscar, indicavam que sua presença não era muito desejada.

?Obrigado por me receber, Sra. Moore ?comentou Valeria apertando as mãos entre as suas.

?Obrigado por ter vindo, Sra. Reform ?disse educadamente. Uma vez que se separaram, Sophia apontou para um assento. ?Shira me disse que quer conversar com Mary, mas ela ainda não desceu para o café da manhã. Imagino que esteve a noite toda lendo algum livro sobre medicina ?tagarelou, enquanto a convidada se sentava. ?Se desejar, enquanto a esperamos, podemos tomar um chá.

?Se não for muito incomodo ?considerou ela. Embora soubesse que não chegaria a tomá-lo. A ansiedade que Mary mostrou indicou-lhe que tinha tramado algo em que não incluía uma conversa amável com sua mãe e um chá.

?Nenhum ?Sophia disse sentando-se ao lado de Valeria. ?Shira, por favor, chame...

E então, como se tivesse surgido uma repentina nevasca, Shira se afastou com rapidez da porta, deixando passagem a uma jovem que corria como um galgo.

?Valeria! ?Mary exclamou, entrando na sala com uma urgência incomum. ?Que alegria vê-la novamente!

De onde veio esse rosnado? A família Moore tinha um cachorro escondido na sala? Porque esse barulho costumava ser emitido por Ricardo, o animal de estimação da família, quando Fiona puxava suas longas orelhas e Charles queria usá-lo de cavalo.

?Bom dia, Mary ?ela disse se levantando rapidamente. Como fez com a Sra. Moore, apertou suas mãos com as de sua amiga e aceitou com prazer os dois beijos que a jovem lhe ofereceu nas bochechas. ?Aqui estou ?acrescentou olhando para ela com os olhos bem abertos, esperando descobrir o que havia tramado.

?Bem, você veio no melhor momento ?Comentou com um leve sorriso. Então observou sua mãe, que franzia o cenho e olhava para ela com advertência, mas não se assustou. Ela preferia ouvir milhares de palavrões e ordens há suportar outro dia em seu quarto... costurando? Nem morta! ?Bom dia, mãe ?disse suavemente. Se aproximou dela e lhe deu dois beijos mantendo uma distância segura. Não colocaria a mão em seu braço se arriscando a ser beliscada até que o sangue corresse por aquela área de sua pele.

?Mary... ?Sophia respondeu com aparente tranquilidade. ?Estava oferecendo um chá à nossa convidada. Como ainda não desceu para o café da manhã, pensei que ainda estava dormindo.

?Que nada! Hoje eu acordei muito cedo. Mas nossa querida Shira me serviu café no quarto quando eu a informei que estava acordada ?declarou com certo sufoco, como se realmente sentisse vergonha da insinuação de sua mãe de tratá-la como preguiçosa.

?Já vejo... ?Sophia apontou para o vestido e o penteado de Mary. Ela não tinha passado os dias em uma camisola e despenteada? Que coincidência oportuna! A Sra. Reform apareceu e usava um vestido para passear...

?Ela realmente lhe ofereceu um chá? ?Perguntou, levando a mão na boca, como se a palavra chá fosse horrenda. Então ela olhou para Valeria, que parecia, além de perplexa, indisposta, já que as bochechas dela estavam pálidas. ?Não lhe disse que pode pôr em perigo a sua saúde se beber infusões?

?Em perigo? ?As duas perguntaram ao mesmo tempo.

?Sim. Outro dia me confessou que não tolera bem as infusões, que lhe produzem flatulências severas ?manifestou adotando a atitude própria de um médico.

?Não queria demonstrar desconsideração pela oferta...

E Valeria voltou a recordar seus filhos, a regra de não mentir e a maldita baronia de Philip, acrescentando a esses pensamentos a inoportuna indisposição de... flatulências? Não poderia explicar algo menos embaraçoso?

?Também temos café ?lhe ofereceu Sophia que, ao ver a cara de espanto da Sra. Reform, não pôde concretizar se era devido ao perigo que esteve a ponto de sofrer ou pela invenção de sua filha. Que ficaria de castigo mais duas semanas se a enganasse.

?Mas... não veio me levar para passear? ?Perguntou com um pequeno soluço. Diante do barulho que ofereceu, sua mãe virou-se para ela para lhe falar: ?Na outra noite, depois da minha horrível decisão de falar com lorde Giesler ?declarou com fingido pesar ?Valeria insistiu em me levar até o Gunter’s e tomar um sorvete de... amoras?

?De limão ?Valeria a corrigiu rapidamente.

Bem, a acidez do sorvete poderia se parecer com o que o estômago estava emitindo naquele momento. O que diabos estava fazendo? Por que agia dessa maneira? Ela teria enlouquecido durante o confinamento?

?De limão ?Mary repetiu esboçando um grande sorriso. ?Imagino que não tenha vindo antes por causa da maldita chuva, estou certa? ?Ela perguntou olhando para sua salvadora com olhos suplicantes.

?Se parece bom para você ?começou a dizer à Sra. Moore, que abria a boca e a fechava como se fosse um peixe fora da água ?adoraria cumprir a promessa ?acrescentou, colocando as mãos atrás das costas para poder cruzar os dedos. Ela pagaria por isso! Deus sabia que Mary pagaria a mentira, o constrangimento e a horrível tristeza que ela estava sofrendo! E, infelizmente para a jovem, ela sabia muito bem como pagaria sua dívida. Ah, se pagaria! ?Além disso, também preparei um pequeno almoço em minha casa. Se bem me lembro ?expôs, pegando uma das mãos de Mary em uma atitude carinhosa e afetuosa ?também me prometeu que visitaria minha casa e faria um exame médico completo em meus seis filhos.

?Seis? ?Mary estalou abrindo tanto seus olhos que eles podiam saltar das órbitas.

?Sim ?afirmou a mãe orgulhosa. ?Candie, Charles, Eleonora, Samantha, Fiona e o pequeno Trevor. Todos, para meu pesar, se contagiaram com um resfriado terrível e desejo que sua filha me garanta que não fiquem com sequelas ?acrescentou, esboçando um sorriso de orelha a orelha.

?Então... quer que leve minha maleta? ?Perguntou perplexa.

?Sim, acho que é o mais conveniente... ?Valeria sugeriu.

Agora sim que estava em apuros. Todo o seu plano tinha sido desperdiçado! Filhos? Seis? E teria que verificá-los um a um? Não lhe disse que eram uns trastes, que se pareciam com o pai? Como lidaria com uma tarde cercada por demônios? Só queria comprar suas revistas e tomar um pouco de ar fresco!

Sophia, que até agora permaneceu calada e duvidando da credibilidade das duas, finalmente deu um grande sorriso. O brilho que ela mostrava em seus olhos expressava tanta diversão, que Mary queria sentar no chão e começar a chorar. Seria um bom castigo, o fato de ter que atender seis filhos, e tinha merecido, por usar a pobre mulher como tábua de salvação. No entanto, não podia dar o braço a torcer tão facilmente. Devia mostrar um pouco de... perseverança?

?Se lhe prometeu que visitaria essas crianças, me parece bom manter sua palavra. Mas tenho que lembrá-la o estado em que está. Se voltar com as mãos cheias de livros, também cumprirei a minha ?afirmou, com aquele tom firme que fez os cabelos de sua filha se arrepiarem. ?Sra. Reform, confio no seu bom senso, como mãe, entenderá que uma filha deve obedecer sem reclamar; depois do sofrimento que padecemos no parto, das noites sem dormir, todas as preocupações que nossas mentes nos oferecem para canalizá-las de um jeito bom, uma filha amada e respeitada deve ser fiel aos padrões da família.

?Claro, Sra. Moore. Entendo. Como lhe disse na noite passada, dedico todo o meu bom trabalho para que meus filhos, tão insuportáveis quanto o pai, cumpram com suas obrigações e ordens.

?Sendo assim... ?olhou para Mary de cima a baixo. Ela ainda não explicou como se vestira tão rápido. Não podia alegar uma desculpa para mandá-la para seu quarto, nem atrasar a saída. Tinha que admitir que era muito esperta. Sua segunda filha, para seu arrependimento, herdara a inteligência de seu marido e a astúcia característica de sua família. Gritava alto e se orgulhava de que nem uma gota do sangue Arany corria em suas veias? Ahh! Mary estava muito errada! Faltava apenas uma coisa para sua transformação em cigana ser completa... Uma que, se não estava errada, era a razão pela qual estava de castigo. ?Comporte-se, Mary. E não faça a Sra. Reform se arrepender de ter liberado você de seu castigo ?finalmente expos.

?Obrigada mãe! ?Exclamou se lançando para ela para lhe dar um forte abraço. ?Garanto-lhe que me comportarei adequadamente!

?Não faça promessas que não pode cumprir ?Sophia a repreendeu, tocando lentamente suas costas.

?Vou cumpri-las ?garantiu com firmeza. ?Vou cumpri-las todas ?confirmou.

?Sendo sim, você pode sair. Certamente os pequeninos estarão ansiosos para ver sua mãe novamente ?Sophia disse estendendo as mãos para Valeria.

?Prometo que sua filha terá o remédio que merece ?lhe sussurrou quando lhe deu dois beijos na bochecha.

?Confio nisso ?a Sra. Moore respondeu da mesma maneira.

?Vamos? ?Interrompeu Mary ansiosamente.

?Sim ?Valeria respondeu caminhando em sua direção.

Depois que Shira lhes ofereceu o casaco e a maleta, que sua mãe guardara em algum lugar da casa, as duas desceram as escadas com os braços entrelaçados, mostrando a imagem de amigas que se conheciam desde a infância. Mary, ao sair de casa, fechou os olhos e deixou o sol tocar suas bochechas. Havia ansiado tanto por essa sensação de bem-estar! Mas finalmente conseguia respirar ar puro, desfrutar de um dia tranquilo e... comprar suas revistas!

?Bem ?Valeria começou a dizer quando as duas se acomodaram na carruagem ?pode me dizer por que te castigou?

?Por uma bobagem... ?Mary expressou enquanto dava um pequeno pontapé na maleta.

?Qual? ?Insistiu a Sra. Reform, a quem não passou despercebido o estupor de sua nova melhor amiga.

?Não lhe pareceu correto que operasse o seu irmão nu... ?declarou, encolhendo os ombros, como se ela não tivesse sido prejudicada por tê-lo visto daquela forma.

?E como pretendia que fizesse isso? ?Soltou Valeria com uma mistura de confusão e surpresa.

?Bem, segundo ela, vestido ou com os olhos vendados. ?Depois de suas palavras, soltou uma grande risada. Quando se acalmou, observou de relance Valeria e advertiu que seu rosto não mostrava a mesma diversão que ela. Moveu-se desconfortável no assento, apaziguou o riso e acrescentou: ?realmente quer que eu veja seus filhos?

?Deseja comprar as revistas que comentou? ?Respondeu, olhando para ela sem piscar.

?Claro! ?Exclamou rapidamente. ?Preciso delas urgentemente!

?Pois as terá. Mas antes faremos uma parada.

Encostou a cabeça na almofada, colocou as mãos nas têmporas e as apertou. Que Deus tivesse misericórdia, que ajudasse seus filhos e não os castigasse pelo que ela faria. Mas, depois de tudo o que havia sofrido, teria que fazê-lo ou sofreria a síncope que pobre Sra. Moore aguentou ao descobrir que sua filha tinha visto o corpo nu do seu irmão.

?Que parada? Para onde vamos? Por que esfrega a cabeça? Dói? Sofre com assiduidade de enxaquecas?

?Em primeiro lugar, não sofro de enxaqueca, mas em breve sofrerei... ?comentou, com um halo de mistério.

?Por quê? ?Mary estalou confusa.

?Porque vou ouvir você gritar ?disse fechando os olhos e se preparando para o pior.

?Por quê? ?Repetiu a moça.

?Porque primeiro vamos visitar meu irmão...

Nesse momento, Mary começou a soltar mil palavrões, a amaldiçoar o destino e a caluniar sua má sorte, fazendo Valeria temer a enxaqueca.

Capítulo VIII

Amiga?! Ninguém podia considerar amiga uma pessoa que lhe estende uma armadilha! Porque, definitivamente, foi isso o que a Sra. Reform fez.

Depois de gritar tudo o que lhe passou pela cabeça, Mary cruzou os braços sobre o peito e rosnou. Desde que Valeria deixou claro qual era seu objetivo, toda a felicidade que ela sentiu quando foi libertada da prisão de sua casa, desapareceu. Não havia mais sorrisos em seu rosto, depois de gritar, seus lábios permaneceram fechados, manteve o olhar para fora, bufou sessenta vezes e amaldiçoou lorde Giesler por mais sessenta.

Lorde Giesler! Esse nome denotava perigo para ela. Por sua culpa, ela foi punida e, por sua culpa, teria que atender seis filhos antes de poder comprar seus preciosos folhetos científicos. Sem contar com o fato de que o veria novamente. Havia punição maior no mundo? Certamente, sua mãe, quando descobrisse que havia aparecido na residência do homem proibido, procuraria uma maneira de superá-lo... E, tudo por quê? Porque imaginou que sua suposta amiga a ajudaria a sair do seu cativeiro e a faria passar um dia esplêndido. Mas é claro, tudo tinha sido distorcido, nada sairia como ela planejou.

?Mary... ?Valeria disse a ela quando a carruagem entrou no jardim de Kleyton House ?Prometo que comprará esses artigos e que não terá que suportar meus filhos.

?Promessas... promessas... ?Mary resmungou.

?Isso aconteceu por sua culpa ?ela a repreendeu, encarando-a. ?Só queria falar com você e descobrir por que não saiu de casa. Mas o meu plano foi frustrado ao me pedir que te ajudasse a se liberar do castigo ?garantiu, com o tom de voz que sua mãe usava quando a repreendia por uma atitude ruim. ?Te prometi que compraria essas revistas; e mais, eu mesma te darei pelo inconveniente que isso possa causar. No entanto, acho justo te pedir, depois de me colocar em uma situação tão comprometedora, que confirme o estado de saúde do meu irmão.

?Meu pai a visita todos os dias e ouvi-o dizer a minha mãe que sua evolução é adequada ?murmurou. Com os braços ainda cruzados sobre o peito, virou suavemente a cabeça na direção dela e a olhou como se estivesse procurando a melhor maneira de jogá-la para fora da carruagem sem ter que abrir a porta.

?E... não sente curiosidade e ter certeza com seus próprios olhos? ?continuou Valeria.

Curiosidade? O que sentia naquele momento era o desejo de subir as escadas e enredar as mãos no pescoço de lorde Giesler para sufocá-lo. Mas não era o momento nem o lugar para proclamar seu desejo em voz alta. A melhor coisa, para salvar pelo menos uma parte do dia, era fingir estar preocupada, vê-lo, sorrir para ele e, depois de confirmar que ainda era um arrogante, petulante e estúpido, retornar à carruagem para visitar a livraria do Sr. Slow antes de fechar.

?A verdade é que sim. Tem razão, Valeria. Estou muito intrigada em saber como o seu estado de saúde evoluiu e se cumpriu tudo aquilo que ordenei. ?Depois disso, sorriu.

A Sra. Reform bufou, como uma de suas meninas, entendendo que ouviriam uma repreensão bastante enfadonha. Realmente pensava que suas palavras pareciam convincentes? Só lhe faltava alongar os lábios um pouco mais, para mostrar a imagem de uma mulher digna de ser trancada no hospital psiquiátrico de Bethlem.

A dúvida sobre o plano que havia idealizado a invadiu. Mary ainda não apreciava seu irmão. Mostrou na primeira noite e continuava expressando naquele momento. Realmente não sentia nada por ele? Nem mesmo alguma admiração? Qualquer mulher, além dela, é claro, levaria mil anos para esquecer um corpo tão bonito quanto o de Philip, e procuraria maneiras de fazê-lo entender que lhe devia um grande favor. Muitas delas até tentariam se tornar suas prometidas, amantes ou... o que fosse! No entanto, Mary era imune à virilidade de seu irmão. Só faltava ela bocejar para acentuar essa indiferença. Se Philip imaginava que ela poderia se apaixonar, estava muito errado. Antes colocaria em sua cama uma égua do que a filha do médico.

Elas continuaram em silêncio até a carruagem parar bem perto da entrada principal da residência. Em homenagem a essa discrição mantida pelos funcionários de seu irmão, o cocheiro abriu a porta depois de se certificar de que não havia ninguém por perto. Em primeiro lugar, e isso deixou Valeria confusa, o funcionário ofereceu a mão para Mary. Embora, pela cara que fez, ela estava tão atordoada quanto sua acompanhante.

?Senhorita Moore ?lhe disse o lacaio quando ela aceitou sua ajuda para descer ?tenha cuidado com este último degrau. Não gostaria que sofresse um acidente.

Os olhos de Mary se arregalaram. Não sabia muito bem como tomar aquela atitude considerada. Estaria tirando sarro dela? Queria lhe dizer algo inapropriado, para que o rosto amável exibido pelo cocheiro desaparecesse, mas não ousou dizer nada. Pela primeira vez em sua vida, identificou, com surpresa, que não havia mordacidade, mas ternura e carinho. A única coisa que ela não conseguia descobrir era a razão dessa estranha cordialidade.

?Senhora Reform.

Quando Mary pousou os dois pés no chão e o homem confirmou que ela não sofreria nenhum tropeço, ele estendeu a mão para Valeria e a ajudou a descer.

As duas mulheres subiram lentamente as escadas que levavam à entrada. Surpreendidas e mudas, pois não sabiam o que dizer. Philip teria imaginado que a levaria e ordenou que os servos a tratassem com toda a gentileza que pudessem demonstrar? Não. Ele não sabia nada sobre seu plano. Isso aconteceu quando ela pediu para sair de casa para passear. Então, o que estava acontecendo?

Com milhares de ideias brotando em sua cabeça, Valeria se adiantou a Mary para bater na porta, mas ela não precisou. Quando as pontas dos dedos tocaram a aldrava, esta se abriu.

?Senhorita Moore! ?Shals exclamou ao encontrá-la. ?Que alegria vê-la novamente!

Os olhos de Mary caíram sobre a senhora Reform e então, muito lentamente, ela os dirigiu para o mordomo.

?Estavam me esperando? ?Ela perguntou com uma mistura de espanto e estupor.

?Oh, não! ?Shals respondeu se afastando o suficiente para deixá-las passar. ?O senhor não nos avisou de sua chegada, mas todos nos perguntávamos quando apareceria ?acrescentou, estendendo as mãos para ajudá-la a tirar o casaco.

?Todos? ?Continuou falando perplexa.

?Sim ?ele respondeu. Depois de pegar seu casaco e o de Valeria, para quem ele mal olhou. Shals fez um leve gesto com o queixo no lado esquerdo do primeiro andar. ?Todos ?repetiu.

Isso era uma comitiva de boas-vindas? Por que diabos todo o serviço de lorde Giesler a esperava? Eles queriam linchá-la, como fariam os aldeões ao declarar uma mulher inocente uma bruxa? Com medo, ela deu alguns passos para trás, tentando tocar na porta de entrada com as costas. Mas encontrou a Sra. Reform, que havia parado de respirar.

?O que é tudo isso, Shals? ?Valeria finalmente falou.

?Senhora... ?comentou o homem um pouco envergonhado. ?Peço-lhe mil desculpas se fizemos algo errado. Mas quando a donzela Phiona viu a Srta. Moore sair da carruagem com a maleta, a notícia se espalhou e, bem, estávamos esperando por ela por que... muitos deles precisam... desejam que...

Mary entendeu imediatamente. O que o pobre mordomo estava tentando dizer à fez se sentir tão orgulhosa e feliz que esqueceu a raiva. Eles estavam esperando por ela! Queria que ela os atendesse! Shals não disse a seu pai que nenhum dos criados pediria ajuda a outro médico além de sua filha? Bem, ele não mentiu. Aquelas pessoas fizeram isso. Eles não se importavam que ela fosse uma mulher, que ela não tinha uma licença ou que ela os obrigou a lavar as mãos mil vezes. Eles haviam determinado que somente ela era a pessoa que poderia atendê-los e lá estavam eles, em perfeita ordem de espera, aguardando sua decisão. O prazer, o bem-estar e a emoção que ela sentiu, embaçaram os olhos. Não pensaria em chorar, certo? Ela nunca chorava! Afogando aquele soluço, fazendo desaparecer o nó na garganta que a impedia de respirar, agarrou a maleta com mais força, olhou para Valeria e disse:

?Lorde Giesler pode esperar.

?Obrigado! Obrigada! ?Ouviu os servos dizerem.

?Claro ?Valeria respondeu, suportando aquele grito de felicidade que ela queria liberar. ?Se não se importa, enquanto os atende, subirei até...

Não terminou a frase, Mary não se importava com o que ela ia dizer. Antes de esclarecer qual era sua intenção, a mulher se voltou para os funcionários e começou a perguntar o que estava acontecendo com eles. O Sr. Shals olhou para Valeria e lhe sorriu.

?Se desejar, posso informá-lo que a Srta. Moore acaba de chegar.

?Quer que saia da cama e desça as escadas três em três? ?Perguntou Valeria zombando.

?Tem razão, senhora. É melhor que não descubra o que está acontecendo aqui até que a Srta. Moore termine os exames médicos ?respondeu sem apagar o sorriso.

?Vou fazer café. Acredito que Mary precisará depois dessa incrível recepção ?apontou enquanto se dirigia para a cozinha.

?Deixe-me ajudá-la, porque, como pode ver, a cozinheira é a primeira da fila ?apontou Shals andando atrás dela.

E Valeria soltou uma risada alta.

***

Não aguentaria nem mais um dia trancado naquele quarto. Seu desespero aumentava a cada minuto. A isso, acrescentou a angústia de não saber nada sobre Mary. Por que não havia saído de sua casa por tanto tempo? O que a segurava? A ideia de que ela estivesse doente permanecia latente em sua cabeça, assim como seu desconforto por não poder se levantar, se arrumar e aparecer na residência dos Moore para descobrir pessoalmente o que havia acontecido com ela. Olhou novamente para o relógio de bolso, que Shals lhe enviou, e bufou. Aquilo só lhe informava que o tempo não corria tão depressa como desejava. As horas pareciam dias e dias... anos. Sentou-se muito lentamente no colchão e procurou o livro que Martin lhe deu quando o visitou dois dias depois de Mary operá-lo. Como havia pensado que a teoria sobre a lei de gravitação universal, de um tal de Isaac Newton, poderia aliviar seu desespero? Realmente imaginou que ele passaria horas procurando o motivo pelo qual dois corpos se atraem? Não era necessário ler esse livro para saber a resposta! Ele havia sido atraído tantas vezes que podia refutar qualquer teoria absurda! Os homens atraíam mulheres, estas buscavam a excitação deles e, finalmente, essa proporcionalidade ao produto das suas massas terminava em um encontro íntimo.

?É um belo princípio matemático ?lhe disse quando ele arregalou os olhos ao descobrir o que significava para seu irmão o melhor presente do mundo. ?Você será cativado pela simplicidade da fórmula gravitacional. É, sem dúvida, a mais bela simplicidade que você pode encontrar na vida. ?E depois disso, ele sorriu de orelha a orelha.

?Você já dormiu com uma mulher, Martin? Ou você prefere ir para a cama com... isto? ?Perguntou bruscamente, apontando um dedo para a capa do livro que jogara na colcha como se estivesse queimando.

?Por que essa pergunta, Philip? ?Retrucou, eliminando o sorriso imediatamente.

?Porque não entendo como pode comparar fórmulas matemáticas com a beleza e as maravilhas da natureza. Para mim, isso não se encaixa nessas descrições. Você já dormiu com uma mulher ou ainda é virgem? ?Continuou.

?Claro que não sou! ?Exclamou envergonhado. ?Tenho minhas fraquezas...

?Carnal ou intelectual? Porque não tenho certeza de que você entende a diferença entre um bom par de seios femininos e duas maneiras de calcular o mesmo resultado ?garantiu, cruzando os braços e franzindo a testa.

?Como se atreve a falar comigo dessa maneira? Não sente remorso nem respeito por uma mulher?

?Sim, respeito todas elas. Pode perguntar as minhas amantes se elas foram respeitadas antes de deixá-las exaustas em suas camas. Mas não desvie o assunto, Martin. Você parou de ser...?

?Não vou te responder. Primeiro de tudo, sou um cavalheiro ?ele respondeu com raiva. ?Se estive com uma mulher ou com várias, isso só importa para mim.

?Ou seja, você evita falar sobre isso porque ainda não sabe o que significa prazer carnal ?afirmou enquanto olhava para ele.

?Valeria me avisou que seu humor havia piorado ?comentou indo em direção à porta?, mas nunca imaginei que você atingiria um nível tão alto de imbecilidade.

?Não é imbecilidade, mas aborrecimento ?indicou, sem poder apagar um sorriso malicioso de seu rosto.

?Nesse caso, espero que deixe de se aborrecer em breve ?declarou antes de bater a porta.

E desde aquele dia, não falou com Martin novamente. Shals informou que ele apareceu na residência para perguntar sobre sua saúde, mas, depois do que aconteceu entre eles, não teve coragem de comparecer diante dele.

Abriu o livro na página em que havia deixado na noite anterior, bufou com o aborrecimento que lhe causava e tentou se concentrar na maldita fórmula da força exercida entre dois corpos. Naquele momento, sua mente se afastou da constante gravitação universal, do valor dessa constante e da massa dos sujeitos, para se concentrar em Mary. Sim, de fato, ela foi o resultado de toda a maldita formulação que o livro comentava. Ela exercia uma força de atração até ele que o deslocava, entorpecia e o deixava vulnerável. Desde que ela jogou aqueles tubos, que para assimilá-lo com a teoria eram as massas de atração, ele não conseguiu pensar em outra coisa senão procurar o contato entre os dois. Eles tiveram, é verdade, mas em primeiro lugar ele estava inconsciente e não se lembrava de nada, e em segundo lugar o beijo não foi suficiente para obter um bom resultado. Que poder suas carícias teria em relação a ele? O que sentiria ao ver como as pontas dos seus dedos acariciavam sua pele? Se excitaria ou se incomodaria? Mary seria uma mulher apaixonada ou mostraria a mesma frieza que exibia ao mundo ao seu redor? Teria observando-o com admiração ou calculou apenas a dose apropriada de sedativo para o seu corpo grande? Philip fechou os olhos e recostou-se nos três travesseiros atrás das costas. A imagem dela apareceu sem fazer esforço. Ele a viu rindo do comentário que fez ao pai quando perguntou sobre a quantidade de clorofórmio que havia lhe dado. Um cavalo? Maldita mulher que o comparou a um cavalo! Não havia comparações mais bonitas? Teria sido suficiente com o fato de que ela evocava sua grande magnitude, que sugeria sua forte musculatura, mas não. Mary não conseguia encontrar um símile que o deixasse orgulhoso. Ele teve que se parecer com um animal de quatro patas. Agradecia a Deus por não tê-lo chamado de porco ou bezerro, mesmo assim, ainda estava descontente. Talvez o poder de sedução que ele dava a outras mulheres fosse imune a ela. Talvez ele não tenha percebido por que... Não! Ele se recusava a pensar sobre isso. Não havia nenhum homem para Mary além dele e isso a deixaria saber assim que ele pudesse deixar sua casa. Toda vez que ela saísse de casa, ele a esperaria na porta. Sempre que ela decidisse aparecer nas reuniões que os médicos realizavam as sextas-feiras, ele ficaria sentado ao lado dela, ouvindo-a atentamente e, é claro, a encontraria em todas as festas que ela decidisse comparecer. Ele pediria que ela dançasse uma, ou duas danças, ou talvez tudo o que ela pudesse suportar. Só para deixar bem claro, aos cavalheiros que a olhassem, que não teriam chance com ela. Quando um Giesler encontrava a mulher de sua vida... ninguém ficava no seu caminho!

Esse pensamento só lhe causou mais inquietação e estresse. O lençol o prendia, a suavidade do colchão o incomodava. Até parecia que os travesseiros macios tinham espinhos! Aturdido e nervoso, ele estendeu a mão esquerda para a mesinha e pegou a sineta que Shals colocou ali na mesma noite em que Mary saiu. Ele franziu a testa, apertou a mandíbula e amaldiçoou sua vida. Tudo começava a girar em torno dela. Até o motivo de tocar uma miserável sineta! Não havia dúvida, ele tinha que sair de lá e aparecer na casa dos Moore para vê-la ou ele ficaria louco.

?Maldito seja, Shals! ?Explodiu quando, depois de tocar a sineta mais de vinte vezes, seu mordomo não apareceu. ?Pode-se saber por que ninguém me responde? Ficaram surdos? ?Continuou gritando. Com raiva, afastou o lençol do corpo. Pelo menos eles tiveram a decência de ajudá-lo a vestir calções. Não seria apropriado aparecer no topo da escada nu e gritando alto que todos estavam demitidos. Sem dúvida, Valeria o levaria para fora de seu quarto, sim, mas para levá-lo diretamente a Bethlem.

?Eu juro que, se der mais um passo, lhe dou outro tapa ?Mary o ameaçou quando, ao abriu a porta, o encontrou em pé ao lado da cama.

Capítulo IX

Mary sorriu quando Shals apareceu com a quarta xícara de café. Era a primeira vez que ela se sentia admirada e amada. Portanto, em nenhum momento disse algo que pudesse machucá-los, embora quisesse repreender mais de um por resmungar como uma criança pequena. Para ser honesta consigo mesma, ela começou a se sentir confortável com a atenção incontável que lhe mostravam.

A cozinheira, quando a Sra. Reform anunciou que, devido à hora, eles teriam que almoçar lá, lhe perguntou qual prato era o favorito dela, qual bolo ela queria e ordenou a um lacaio que pegasse o melhor vinho que lorde Giesler mantinha na adega. Uma das donzelas não deixou de elogiar a grande habilidade que suas mãos possuíam quando espalhou um creme sobre as fendas de seus antebraços. Para que deixassem de elogiá-la, disse que sua irmã Elisabeth havia feito a pomada com as flores que ela cultivava em sua estufa e contou, com orgulho sincero, as inúmeras qualidades que Eli possuía para criar novas flores e pomadas curativas. Quando chegou a vez do cocheiro, ele sorriu para ela. Então ele explicou que tinha um leve desconforto na garganta. Depois de inspecionar essa área, ela indicou que deveria tomar infusões com mel e que precisava abandonar o hábito absurdo de fumar. Logicamente, a segunda ordem não agradou o lacaio gentil que, depois de ouvi-la, enrugou a testa. No entanto, não respondeu. Fez uma leve reverência, como se fosse uma dama, e se foi. Mary temia que, quando saísse, aliviaria sua raiva com outro cigarro.

Valeria, depois de voltar da cozinha pela quarta vez, sentou-se ao lado dela e observou com expectativa o que estava fazendo. Ela a acompanhou em suas gargalhadas, apoiou sua repreensão e garantiu que todos seguiriam suas ordens.

?Prometi a você que não visitaria meus filhos, mas acho que essa opção foi pior. ?A senhora Reform comentou quando as duas ficaram sozinhas na sala, onde Mary decidiu acomodar suas consultas repentinas.

?Não precisa se desculpar pelo que aconteceu, garanto que foi a melhor coisa que aconteceu comigo em cinco dias ?comentou antes de pegar a xícara. Ela tomou um gole leve e fechou os olhos para apreciar o sabor delicioso.

?Juro que não sabia de nada e que tudo isso me surpreendeu tanto quanto você Valeria insistiu.

?Shals disse ao meu pai que, depois do que fiz com lorde Giesler, ninguém nesta casa procuraria outro médico para vê-los e, como vi, não mentiu. ?disse sorrindo e curiosamente feliz.

?Shals é um bom homem... ?Valeria refletiu. ?E teve muita paciência com meu irmão ?acrescentou.

?Não ficará com raiva pelo que fiz, certo? ?Mary de repente soltou, depositando a xícara na mesa.

?Quem? Meu irmão? ?Mary assentiu. ?Não, claro que não! Philip é incapaz de ser cruel com as pessoas que trabalham para ele! Ao contrário! Se não acredita em mim, pode perguntar a eles. ?Diante do beicinho de irritação que Mary fez, ela continuou: ?Não sei o que aconteceu entre vocês dois, mas tenho certeza que não foi agradável. De qualquer forma, eu gostaria que desse a ele uma chance para mudar sua opinião sobre ele. ?Pegou sua xícara e tomou lentamente, sem desviar o olhar da jovem. Ela parecia estar reconsiderando suas palavras. Mas, pela maneira como franzia a testa, a esperança de que esquecesse qualquer coisa negativa se dissipou. ?Como disse na noite em que nos conhecemos, meus irmãos e eu crescemos em Brink Lane. Nossos pais, depois de deixarem a Alemanha, se estabeleceram lá e sobrevivemos com o pouco que obtinham dos trabalhos que lhes confiavam ?começou a narrar com o objetivo de amolecer aquele coração duro.

?Deve ter sido muito difícil para seu pai se adaptar a uma vida de necessidades depois de ter nascido e criado como um barão ?Mary declarou, tentando não lhe causar muito dano diante da lembrança.

?Estava muito apaixonado pela minha mãe e isso era a única coisa que precisava até que morreu ?suspirou triste. ?Te contei que morreu em seus braços e que minha mãe não quis se afastar dele, pois acreditava que, a qualquer momento, acordaria?

E uma emoção estranha para Mary oprimiu-lhe o peito.

?Se amavam muito? ?Perguntou perplexa.

?Eu nunca vi um casamento que se amassem tanto, e isso que eu daria minha vida por Trevor. Onde quer que estejam, certamente nada e ninguém poderá separar esse amor intenso e verdadeiro.

E essa era outra razão pela qual nunca se apaixonaria. Ela, por decreto da sociedade, teria que ocupar um segundo lugar no casamento. Seria obrigada a deixar tudo o que amava para atender às demandas de seu marido. Tal responsabilidade, como sempre havia imaginado, a transformaria em uma desgraçada. Procuraria uma maneira de não ter filhos, para que eles não fossem os reflexos de sua tristeza. Não. Absolutamente, ela não se casaria jamais. Mesmo depois de sua mãe ter sofrido mil apoplexias quando presumiu que sua segunda filha tinha decidido ser uma solteirona.

?Como conseguiu superar sua morte? ?Disse depois de afastar rapidamente suas próprias suposições.

?Não superou ?Valeria respondeu se levantando da cadeira. ?Minha mãe morreu logo depois.

?Que doença tinha? ?Mary insistiu, também se levantando da cadeira.

?Tristeza. Uma que nenhum médico pode curar com medicamentos ou operações.

?Sinto muito... ?murmurou envergonhada.

?Não sinta, eu parei de fazer isso há muitos anos. Ela queria estar com ele, queria ficar ao seu lado e lutou até que conseguiu.

?Como sobreviveram? ?Perguntou e, em seguida, se arrependeu de fazê-lo.

Não estava ciente da dor que Valeria mostrava em seu rosto? Por que insistia? Estava interessada em saber que vida lorde Giesler teve no passado? Não podia imaginá-lo mendigando nas ruas! Era tão... e se mostrava com tanto... Impossível!

?Ainda estou me perguntando. Talvez eles se tornaram nossos anjos da guarda e fizeram tudo o que puderam para que seus filhos vivessem, ou talvez o destino teve piedade de três pobres órfãos. ?Ela deu de ombros e, apesar da tristeza que sentia quando se lembrava daqueles anos, esboçou um sorriso. ?Quem sabe o que a vida nos reserva, Mary? Hoje pensa uma coisa, amanhã surge outra e, quando abre os olhos no terceiro dia, decide algo que não pensava antes.

?Bem, nisto tem razão. No entanto, tenho que lhe dizer que não há dia em que eu acorde e confirme um pensamento ?comentou, finalmente esboçando um grande sorriso.

?Qual? ?Valeria quis saber enquanto caminhavam em direção à porta.

Estava na hora de Mary visitar seu irmão. Se não estava enganada logo começaria a chamar Shals para perguntar se tinha notícias dela. Como agiria ao vê-la? Ele ficaria perplexo? Pensaria que estava vivendo um sonho? O que quer que fosse, apenas esperava que se lembrasse de que sua amada irmã a levara até ele e que a questão do baronato ainda estava pendente.

?Quer saber qual é a única ideia que consolidei ao longo dos anos? ?Mary respondeu com diversão.

?Sim.

?O de não procurar um marido. Nenhum homem será bom o suficiente para...

Não terminou sua estudada e perfeita exposição, pois, ao sair no corredor, observou que Shals subia e descia indeciso as escadas.

?Shals? ?Ela perguntou andando com firmeza em direção ao homem. ?O que aconteceu?

E a resposta foi dada pela voz de um Titã mal-humorado.

?Maldito seja! Ficaram surdos? ?Ouviu tão claramente que parecia que lorde Giesler estava ao seu lado.

?É um asno! Mas que modos são esses? ?Com raiva, arregaçou as mangas do vestido e subiu as escadas. ?Darei a ele a bronca que merece! Como pode ser tão insolente?

?Senhora... Faça algo! ?Shals pediu suplicando a Valeria. ?Não pode aparecer assim! Vai matá-lo!

?Seus planos e os meus não são os mesmos? ?Valeria perguntou com um sorriso de orelha a orelha.

?Senhora... não sei a que se refere? ?O mordomo abaixou ligeiramente a cabeça.

?Shals... você não tem por que se envergonhar. Eu li em seus olhos quando você a viu chegar. Você, tal como eu, quer que a Srta. Moore repare no meu irmão, certo?

?Senhora, tenha certeza que sim. Mas não acho que goste muito da ideia que tem a senhorita Moore agora mesmo sobre... reparar no meu senhor ?comentou com medo.

?O que você aposta que o deixa tão manso quanto um cordeirinho?

?Jamais apostarei com a esposa do antigo dono de um clube! ?Shals exclamou com aparente raiva.

?Porque sabe que perderia... certo??Insistiu, estreitando os olhos.

?Até os cílios, senhora Reform! Com você, perderia até os cílios! ?reiterou antes de seguir para a cozinha.

Valeria olhou para o primeiro andar. Mary já havia se virado para o corredor. Temia que a vida entediante de seu irmão cessasse no momento em que ela abrisse a porta e... que coincidência inoportuna que Mary o visitasse justamente quando todos tinham tarefas importantes a fazer! Pena que eles não pudessem estar presentes! Que pouco decoro! Uma mulher solteira ficar dentro do quarto de um homem... nu! O que pensariam da hospitalidade dos Giesler?

Sorriu de orelha a orelha, apertou os punhos em sinal de vitória e virou-se para a cozinha.

***

Todos os palavrões que decidiu soltar quando abrisse a porta desapareceram instantaneamente. Mary soltou abruptamente o ar que continha seus pulmões e fechou a boca com força. Ficou imóvel, paralisada da cabeça aos pés quando o viu em pé, de costas para ela. O quarto estava iluminado, porque alguma donzela abriu as cortinas e as janelas, permitindo-lhe observar claramente o quarto. Uma brisa suave, produzida pela corrente entre a porta e a janela, a recebeu assim que chegou. Mas ela não prestou atenção em como as belas cortinas se moviam, ou como a luz do sol refletia no espelho colocado em uma cômoda grande, ou se os móveis eram escuros, foscos ou devorados por cupins. Seus olhos focaram apenas nele, fazendo com que uma voz em sua cabeça evocasse a palavra perigo. Tudo o que tinha pensado gritar-lhe enquanto chegava desapareceu instantaneamente. Que palavras tinha escolhido? Que insultos lhe ocorreram? Nada. Ela não se lembrava de nada... No profundo suspiro que deu logo que o viu, a mulher enfurecida desapareceu, a pessoa que tinha infinitos palavrões mentais e, e em seu lugar se acomodou uma mulher que não podia afastar os olhos de um homem por sentir... desejo. Seu coração acelerou tanto que podia sair do peito, sem ter que usar um bisturi para abri-lo. Um calor raro subiu do centro das pernas para as bochechas, transformando-as em duas chamas de fogo. Respirou fundo para aplacar aquela emoção incomum. Não conseguiu. Seu batimento cardíaco ainda estava acelerado, suas bochechas continuavam acesas e a leve dor abdominal, que lembrava a que sofria toda vez que ia dormir sem janta, ficou mais torturante. Ela o comparou com o chefe de uma tribo da pré-história? Bem, essa ideia ainda era verdadeira. Concluiu que se tivesse vivido na era grega, lorde Giesler teria sido o muso de inúmeros escultores? Bem, isso também seria verdade. Mesmo que não quisesse reconhecê-lo, embora negasse essa ideia pelo resto da vida, morreria sabendo que esse homem era o único no mundo que lhe causava algum interesse pecaminoso. Que mulher seria incapaz de admitir que não sente atração por esse corpo? Era um espécime perfeito: suas pernas eram fortes e longas, assim como seus braços e ombros. Ele tinha uma cintura estreita, como os quadris. Que, felizmente para ela, permaneceram escondidos sob os calções. Disse que era perigoso? Bem, confirmava. Esse homem emanava perigo, não para os outros, mas apenas para ela, porque a atração por ele se tornava mais intensa, menos suportável. Deu um pequeno passo entrando no quarto, rezando pela primeira vez em sua vida ao Deus em que todos acreditavam, para que se virasse e quebrasse seu mutismo absurdo, seu encantamento, o feitiço... Mas ele não fez isso. Somente quando percebeu que se inclinava um pouco para a frente e colocava as mãos no curativo em volta da cintura, como se fosse uma faixa bonita, aquele bom senso, que saíra de sua cabeça, voltou a avisá-la de que o lorde estava prestes a realizar o maior disparate do mundo. Ela franziu a testa, como havia feito durante a subida nas escadas e na pequena corrida pelo corredor, e finalmente ela pôde gritar:

?Eu juro que, se der mais um passo, lhe dou outro tapa.

?Mary? ?Giesler perguntou atordoado quando se virou muito lentamente em sua direção.

Mary engoliu em seco enquanto contemplava aquele rosto masculino. Ele estava sorrindo. Sim, seus lábios esboçaram o sorriso mais maravilhoso do mundo e, embora nunca tenha imaginado que a receberia com entusiasmo, porque ninguém no mundo, exceto sua família, a recebia com amor, ele estava fazendo isso. Havia visto alguma vez uma boca tão bonita, tão gloriosa? E para sua perdição e deleite, havia descoberto a suavidade daqueles lábios...

?Senhorita Moore.?O corrigiu, adotando a postura de uma mulher fria. ?Lembro-lhe que não deve me tratar com tanta familiaridade, lorde Giesler ?Acrescentou andando altivamente em direção aos pés da cama. Ela colocou as duas mãos na cintura e olhou para ele como se quisesse lhe arrancar os olhos. ?Que diabos está fazendo? Que parte de... “não deve se mexer”, não entendeu? Por acaso ficou surdo? Talvez seja por isso que pensa que seus fiéis funcionários estão ?garantiu com firmeza.

?Mary... ?sussurrou repleto de felicidade, como se ao seu lado estivesse um anjo iluminado por uma luz divina, em vez de uma mulher que o ameaçara lhe dar outro grande tapa. ?O que faz aqui? Como você está?

?Definitivamente... está surdo! ?Explodiu, revirando os olhos. ?Explodiu, revirando os olhos. Disse para não me chamar pelo meu nome e não preciso que se preocupe comigo, é você quem deve permanecer deitado na cama.

?Pretendia... ?Philip começou a dizer enquanto tentava se sentar novamente, um ato que o fez rosnar de dor.

?Maldição! ?Exclamou Mary indo em sua direção o mais rápido possível.

Sem pensar duas vezes, segurou os braços de Philip com força e o ajudou a se sentar o mais devagar possível. Depois que ele conseguiu, levantou as pernas e as estendeu no colchão. Quando se virou para ele, para gritar com ele até ficar sem voz, ficou sem palavras novamente, pois descobriu que os olhos azuis do lorde brilhavam, como se os raios do sol que passavam pela janela os impactassem neles. Seu rosto, recém barbeado, o tornava mais atraente, como se fosse possível, e seu cabelo não era mais escuro, mas brilhante e... lindo. Desviou o olhar quando uma rara dor no estômago a trouxe de volta ao mundo frívolo da sensatez. Não devia se deixar levar por atrações absurdas, nem por deslumbramentos miseráveis. Era uma Moore da cabeça aos pés e nela não podia surgir algo tão absurdo quanto o desejo por um homem!

?Segundo entendi, sua melhora é notória. Quer que todos os avanços que teve durante estes cinco dias retrocedam por tentar caminhar sem ajuda? ?Comentou com um tom menos rude enquanto lutava para acomodar as pernas que já estavam bem colocadas.

Aquilo que cheirava era loção de barbear ou perfume? Estava prestes a fechar os olhos e inspirar profundamente, mas a sensatez agiu novamente. Ela se afastou um pouco e, com as pontas dos dedos, pegou a parte de baixo do lençol para estendê-lo até cobrir o queixo. Quanto menos pudesse observar, menos tentação sentiria. Porque aquele corpo fazia seu sangue ferver, pensar em coisas impuras e, acima de tudo, a fazia perder a cabeça. Pelo menos, quando sua mãe a repreendesse por se colocar em outra situação comprometedora, podia se defender dizendo que ela o havia coberto e que ele estava usando calções que escondia seus atributos masculinos.

?Pensei que tinha perdido o interesse em mim ?Philip apontou em uma voz queixosa enquanto afastava o lençol.

Queria sufocá-lo? Porque teve essa impressão ao ver como tentava cobri-lo até o pescoço. Ou talvez houvesse outro motivo menos... sinistro? Suportou uma risada repentina e, muito lentamente, se descobriu até a cintura, exibindo a imagem completa de seu peito robusto. Queria descobrir o que havia se perguntado tantas vezes. Mas o leve sorriso, que foi incapaz de esboçar, se dissipou quando viu que ela estava voltando para o pé da cama e ainda demonstrava repulsa. Tão desagradável estava?

?Deixei-o em boas mãos, milorde. Meu pai, caso não se lembre, tem a habilidade de curar pessoas ?respondeu.

?Mas você me operou e, segundo entendi, lutou contra todos aqueles que se opuseram para não me deixar morrer ?contestou.

?Sou... como diria? Uma pessoa de bom coração? ?Respondeu, colocando as mãos no dossel de madeira.

Por que não conseguia parar de olhar para os lábios dele? Sua parte insensata queria senti-los novamente? Quantas vezes relembrou aquele momento? Um milhão? E, quantas vezes disse a si mesma, que o tapa havia sido a melhor coisa que tinha feito em sua vida? Uma, talvez? No caso hipotético de que estivesse pensado, pois não tinha mais certeza se o fez durante o confinamento forçado. Contou teias de aranha ou enumerou todos os possíveis defeitos de lorde Giesler? E por que sua mente não parava de imaginar como teria sido um beijo mais intenso? Essa pergunta aumentou muito seu desejo carnal... Maldita fosse, a parte primitiva do ser humano! Haviam construído grandes edifícios, navios para viajar de um continente a outro, chapéus horríveis com penas de pavão, mas... haviam conseguido fazer desaparecer o instinto carnal absurdo com o qual todo ser humano nascia? Não! As pessoas ainda eram primatas movidos por uma necessidade sexual absurda...

?O que tem, Mary ?enfatizou seu nome, embora ela não gostasse de ouvi-lo dizer. ?É uma habilidade mágica. Agradeço a Deus todos os dias pelo fato de aparecer e ter decidido salvar minha vida. ?Ele declarou com toda a sinceridade que podia oferecer naquele momento, porque sua mente procurava palavras que a deixassem orgulhosa enquanto um desejo masculino lutava para tirá-lo da cama, pegá-la nos braços, apoiá-la contra a parede e beijá-la com tanta paixão que os dois ficariam sem respiração.

?Não... Não deve... me dizer essas coisas, milorde.

Gaguejava? Ela?! Por que diabos fazia isso? Os servos não haviam oferecido milhares de elogios? Não começava a se acostumar com esses elogios? Então... por que ela se sentiu tão intimidada ao ouvir isso dele? E, naquele momento, toda a força, toda a raiva e toda a firmeza que sentia sempre que corria perigo, desapareceu como a neblina quando o sol aparece. Tinha que sair de lá o mais rápido possível. Até o ar parecia mais denso que nem conseguia respirar! Havia prometido a Valeria que iria visitá-lo, pois faria isso. Confirmaria o bom trabalho de seu pai e sairia mais rápido do que quando entrou.

?É verdade ?Philip garantiu, e não passou despercebido que, pela primeira vez desde que a conhecia, o escudo que protegia a mulher que ele desejava descobrir, desapareceu. ?É uma mulher engenhosa, corajosa e incrível. Uma mulher a quem devo minha vida ?garantiu solenemente. ?Estou em dívida com você. Pode me pedir o que quiser que encontrarei uma maneira de consegui-lo.

?Peço a lua, lorde Giesler ?disse.

Se recuperou o mais rápido que pôde para não mostrar uma imagem que estava escondendo desde que descobriu a maldade das pessoas. Ela não sofreria como Anne ou Elizabeth. Ela era diferente!

?Prometo que vou alcançá-la... ?Ao tentar se reclinar, outra cãibra terrível o nocauteou. Ele jogou a cabeça para trás, fechou os olhos e respirou fundo.

?Relaxe, por favor ?lhe pediu em voz baixa quando veio até ele. ?Não deve fazer esforços desnecessários ?acrescentou, enquanto colocava as duas mãos sobre o curativo e apalpava lentamente para confirmar que não havia umidade.

?Me pediu a Lua, Mary Moore Arany, e eu juro que te darei ?comentou, sem abrir os olhos. Não queria assustá-la, não queria que se afastasse do seu lado e se para isso tivesse que ficar doente a vida toda, que Deus o concedesse!

?Estou satisfeita em poder comprar as publicações médicas que o Sr. Slow terá guardado para mim ?sussurrou, enquanto tomava a decisão de remover o curativo e confirmar que a ferida ainda estava fechada.

Olhou em volta e franziu o cenho. Onde diabos estava sua maleta? Era mais fácil para ela cortá-lo com a tesoura do que desembaraçá-lo gradualmente porque, dessa forma, ela precisaria tocá-lo, precisaria se aproximar o suficiente para poder inspirar aquele cheiro muito atraente para ela e que... Não havia lido em algum volume científico que o ser humano descobria a atração por uma pessoa simplesmente pelo cheiro? Bem, se essa teoria era verdadeira, tinha que concluir que não era ódio que sentia por lorde Giesler, mas... Algo mais próprio das Arany do que dos Moore! Irritada consigo mesma, desamarrou o nó que seu pai havia feito com as pontas do curativo e desenrolou-o com os olhos fechados. Enquanto não olhasse, a situação estaria sob controle...

?Por que não saiu de sua casa durante esses cinco dias?

A pergunta fez Mary abrir os olhos e olhá-lo ferozmente. Ele queria rir dela? Queria ridicularizá-la? Porque se lhe dissesse o motivo, nenhuma humilhação passada seria tão imensa quanto a que ela sofreria no presente. No entanto, ao descobrir que ele não a olhava, que mantinha seus cílios louros preciosos e longos unidos, relaxou e continuou a tarefa, envolvendo-se novamente em um estado de bem-estar ilógico para ela.

?Esteve doente? ?Insistiu em descobrir.

?Não ?respondeu.

?Então? ?Entreabriu o olho esquerdo e sorriu ao observar a raiva que exibia seu rosto. Não entendia muito bem se era devido à pergunta ou à repulsa diante da sua proximidade. Se fosse a segunda opção, ele estava morto. Porque, ao contrário de Mary, ele estava voando sem asas e pisando nas nuvens sem atravessa-las. Como o resto da humanidade definiria uma emoção semelhante?

?Estava de castigo ?finalmente declarou. Fixou os olhos no peito de Giesler, tentando definir se sua respiração ficaria agitada ao segurar uma risada. No entanto, permaneceu sereno, calmo e isso a incentivou a continuar: ?Minha mãe não achou engraçado que sua segunda filha, quem ela queria ver casada um dia, operasse um homem solteiro enquanto ele estava nu.

Ele ainda estava calmo, como se suas palavras não o afetassem. Ele não soltaria uma risada ou zombaria disso? Apoiaria a decisão de sua mãe? No entanto, quando colocou sua mão direita sobre o lado, para realizar um leve puxão e tirar o resto do curativo, observou que estava fingindo essa tranquilidade, já que seu batimento cardíaco era tão rápido quanto o dela. O que essa alteração significava? Concordava com o castigo ou se sentia culpado?

?Explicou que me deixou dormindo, que sua raiva não tinha raciocínio lógico? ?Ele perguntou, suportando estoicamente a dor que apareceu em seu peito quando descobriu que Mary havia sido injustamente punida por causa dele.

?Sim ?respondeu pouco antes de se ajoelhar para poder observar, de uma posição mais próxima, a ferida.

Como o pai lhe explicou, a sutura foi excelente. Ele mal teria uma linha branca fina no futuro. Sem dúvida, essa costura, apesar dos nervos que sofreu, era perfeita, como se estivesse costurado a vida toda. De repente, ela começou a rir enquanto deduzia a razão pela qual sua mãe havia levado o bastidor, os fios e o enorme tecido para o seu quarto.

?O que é tão engraçado, Mary? ?Philip estalou movendo-se suavemente para observá-la melhor.

?É incrível! ?Exclamou, incapaz de parar de rir. ?Só ela pode inventar uma tolice semelhante!

Intrigado, Philip queria se virar para Mary, mas ela o impediu, colocando novamente uma de suas mãos no centro daquele peito masculino e largo.

?Não se mexa, milorde. Agora é muito perigoso ?ela pediu, com uma voz suave.

?Então me responda ?ele implorou, num tom tão suplicante que Mary sentiu o desejo de abandonar toda a frieza que ela havia decidido mostrar, sentar ao lado dele e conversar como se fossem dois bons amigos.

?Já lhe disse que estive de castigo... ?começou a dizer.

?E que o motivo foi injusto porque, apesar de me ver nu, eu estava inconsciente e não era perigoso para você ?a interrompeu.

?Você não é perigoso, lorde Giesler, mas arrogante ?declarou, com um sorriso de orelha a orelha.

?Bem! Acaba de destroçar meu ego, Mary Moore Arany! ?Ele exclamou, colocando as mãos no peito. Ele a tocou. Havia chegado perto o suficiente daquela mão macia para roçar seus dedos suaves. Mas, para sua decepção, ela a afastou rapidamente. ?Tantos anos pensando que sou irresistível para as mulheres e agora acontece que alguém me garante que não sou tão sedutor quanto acreditei durante todo esse tempo ?acrescentou ironicamente.

?Vi muitos homens que...

?Quantos? ?Perguntou, arregalando os olhos e se levantando.

?Não vai me ouvir? ?Respondeu assim que jogou o curativo em algum canto do quarto. Se levantou do chão e colocou as duas mãos no peito de Giesler, para forçá-lo a se reclinar novamente na cama.

«Maldita insistência!» Mary pensou ao sentir como suas mãos aumentavam de temperatura, ao perceber a aspereza daquele pelo masculino e perceber que a respiração de lorde Giesler estava alterada, como se ele tivesse corrido atrás de um galgo.

?Quantos homens você viu nu, Mary Moore Arany? ?Insistiu, entrelaçando os dedos de cada mão nos pulsos dela.

?Isso importa para você, lorde Giesler? ?Se aventurou a dizer.

De repente, ela sentiu que os polegares do homem acariciavam aquela parte de sua pele, queimando-a sem compaixão. Queria se afastar, queria se distanciar, precisava evocar seu bom senso! Mas... não podia. Ele arrebatou toda a força que teve até agora, deixando-a vulnerável, fraca.

?Sim, me importa ?Philip sussurrou enquanto fixava os olhos naqueles belos lábios vermelhos.

?Por quê? ?Mary insistiu em uma voz que não podia reconhecer como sua.

?Porque quero saber quantos homens duelarei em breve ?afirmou antes de agarrar com força os pulsos e estendê-los para ambos os lados, fazendo com que ela caísse de bruços sobre ele. Com tão bom acerto que aquela preciosa boca impactou sobre a sua.

Antes que Mary tivesse tempo suficiente para reagir, Philips soltou os pulsos. Ele colocou uma mão atrás da nuca e a outra nas costas dela, imobilizando-a. Seus maravilhosos olhos azuis a observavam incrédulo e parecia que saltariam de suas orbitas. Ele hesitou. Por um segundo, duvidou da decisão que havia tomado, mas imediatamente a apagou da sua cabeça. A amava, desejava, precisava e queria que ela fosse... sua. Lentamente, ele pressionou seus lábios nos dela, pedindo-lhe para separá-los, mas Mary não entendeu bem o propósito que se havia definido. Ninguém a beijou com paixão? Mary foi sincera? Que Deus se compadecesse de sua alma perdida porque iria desfrutar muito ensinando-lhe o que significava a palavra prazer!

Atordoada não era a palavra que a definia exatamente. Nem mesmo outra poderia descrevê-la perfeitamente! Sua boca pressionava a dele, notava o calor do ar que fazia ao respirar tocar suas bochechas e percebia, com incrível precisão, como os batimentos de seu coração e os do lorde palpitavam juntos. Tentou se separar quando suas mãos ficaram livres, mas não conseguiu se mexer. Aquele perverso colocou uma de suas grandes mãos na nuca e a outra nas costas, impedindo-a de fazer qualquer movimento para se distanciar. Em pânico, ela abriu os olhos e tentou gritar, no entanto, algo aconteceu que a deixou tão confusa que a silenciou. Esse algo tinha um nome: língua. A ponta desse órgão muscular masculino tocou seus lábios, incentivando-a a separá-los. O que se propunha? O que devia fazer? Poderia considerar esse momento como um teste médico? Oh sim! Claro! E o adicionaria a qualquer manual sobre as interações sexuais entre um homem e uma mulher! Apertou os lábios com força, certificando-se de não deixar a língua ousada e descarada passar.

No entanto, essa ideia firme foi suprimida de sua mente quando as pontas dos dedos, colocadas em seu pescoço, começaram a acariciá-la lentamente. Encantada por essas carícias suaves, seu corpo relaxou e mergulhou em um improvável estado de bem-estar. Era consciente de como seus pelos se arrepiavam, como o calor nascido em seu sexo aumentava e como todo o seu ser ansiava por algo que ela nunca havia provado. Pela primeira vez, ela estava em um estado de fluidez e despreocupação, como se aquele homem a mantivesse protegida, segura e não existissem problemas a enfrentar. Havia apenas eles... dois. Lorde Giesler aproveitou esse momento de embriaguez erótico para invadir o interior da boca dela. Aquela língua masculina a possuiu, a acariciou com anseio, com desejo e com tanta paixão que finalmente fechou os olhos e se deixou levar. Nunca imaginou que uma coisa tão ridícula pudesse provocar algo tão grandioso! Agora entendia a razão pela qual Anne havia sucumbido com tanta facilidade. Se um homem a tivesse beijado dessa maneira, nada e ninguém a impediria de acabar consumindo a paixão iniciada. De repente, ouviu um rugido brotar da garganta masculina. Quando tentou se concentrar no motivo pelo qual fez esse som, outro saiu ainda mais alto. Se lorde Giesler tivesse sido o chefe de uma tribo, esse som poderia defini-lo como um chamado de posse, territorialidade, orgulho e glória, tornando-a sua única companheira de vida. Mas... Isso devia ser uma tolice, certo? Ele não podia reivindicá-la como sua, não havia nada científico que pudesse explicar tal suposição.

No entanto, mesmo que tudo fosse imaginário, era bonito deixar seu corpo relaxar e ser enganado acreditando que sua casa estava nos braços daquele homem. Um lar fictício, é claro, pois ela nunca pensou em morar naquele corpo masculino. Com coragem e vontade de experimentar, ela imitou os movimentos da pecaminosa língua viril até que ambas se encontraram. O sabor do café, que havia tomado antes de subir, se expandiu pelas bocas. Era como se estivesse tomando novamente um gole daquele líquido delicioso adoçado com o sabor rico dele. Foi nesse momento que admitiu com resignação que nunca mais tomaria um café tão gostoso e excitante. Os beijos eram sempre assim? Davam tanto prazer as duas pessoas? Porque não queria parar, era mais, doía ter que fazê-lo, mas a necessidade de respirar se tornou inegável. Quando abriu os olhos, notou que as pupilas de lorde Giesler haviam se dilatado e que suas íris estavam escuras, expressando um sentimento muito diferente da indiferença...

No momento em que sua mente começou a enumerar as possíveis razões pelas quais ele a olhava com tanto ardor, ele pegou seu rosto com as duas mãos e aproximou-o o suficiente para notar novamente o calor da respiração e a suavidade dos seus lábios.

?Vou te dar a lua, Mary ?ele declarou antes de beijá-la novamente e repetir um beijo atrevido, ousado, indecente e maravilhoso.

Mas tudo o que é belo não dura para sempre...

?Milorde, posso entrar? ?Perguntou Shals batendo à porta com insistência.

?Não! ?Ele respondeu.

?Sim! ?Ela disse, se afastando rapidamente do seu lado.

Capítulo X

Ele devia lealdade ao seu senhor...

Desde que o contratou, catorze anos atrás, ele nunca o deixou indefeso e nessa ocasião também não o faria. Ele saiu da biblioteca, onde havia se escondido os últimos dez minutos para evitar encontrar a Sra. Reform e, depois de confirmar que não havia ninguém, caminhou rapidamente pelo corredor. Ele carregava a maleta da senhorita Moore na mão direita, essa era a desculpa que daria quando aparecesse no quarto. Depois de confirmar o estado de seu senhor, a agonia que estava sofrendo desde que a jovem subiu as escadas, pronta para colocar lorde Giesler em seu lugar, desapareceu. Com a agilidade de um ladrão habilidoso e um sorriso de satisfação que cruzava seu velho rosto, Shals começou a subir as escadas, fazendo o menor ruído possível. No entanto, seus olhos se arregalaram quando ouviu alguém bater na porta. Ele esperou o tempo suficiente, plantado lá, para confirmar que, exceto ele, ninguém mais ouvira as batidas insistentes da aldrava na madeira. Ele bufou, pois seu dever como mordomo principal o acusava de não cumprir a tarefa que lhe fora confiada. Pôs a maleta no degrau e recuou tudo o que lhe custara tanto. Parou em frente à entrada, esticou o colete de seu traje e mostrando a severidade própria do homem de confiança do lorde, abriu.

?Shals! Ainda bem que me ouviu! Estou há mais de cinco minutos batendo na porta! ?Martin disse enquanto tirava o casaco para oferecer a ele.

?Sinto muito, senhor, mas hoje temos a casa um tanto agitada ?comentou como um pedido de desculpas.

?Philip tem piorado? ?Ele perguntou inquieto olhando para o andar de cima enquanto tirava as luvas.

?Não, para alívio de todos nós, nosso senhor está muito bem ?explicou depois de pendurar o casaco de Martin no cabide e colocar as luvas na gaveta da cômoda da entrada. ?A causa da agitação se deve a...

?Martín! ?Valeria gritou quando apareceu no corredor. ?Que alegria vê-lo novamente! Desde quando está em Londres? Por que não veio me visitar? Esqueceu que tem seis sobrinhos esperando a presença de seu tio favorito? ?Acrescentou antes de envolvê-lo em um forte abraço maternal.

?Cheguei há alguns dias, peço desculpas por não ter aparecido em sua casa neste momento, mas tinha um assunto importante para resolver e não podia atrasá-lo ?desculpou-se, esboçando o sorriso mais terno e mais doce que um irmão que amava sua irmã poderia mostrar.

?Que assunto? ?Valeria entrelaçou seu braço esquerdo no direito de Martin.

?Falaremos depois disso, se não se importar. Eu gostaria muito que Philip estivesse presente quando oficializasse.

?Vai casar? ?Perguntou erguendo as sobrancelhas. ?Você conheceu uma mulher?

?Realmente pensa que sou incapaz de tirar os olhos dos livros? ?Perguntou com aversão.

?Eu não disse isso! Sei que, quando fizer isso, levantar seus olhos bonitos dos livros, encontrará a mulher que espera e nesse dia...

Shals aproveitou a distração dos irmãos para subir as escadas novamente. Teria que acabar com a agonia que sofria por não saber o que estava acontecendo no quarto do lorde. Ele precisava confirmar que a Srta. Moore não tinha gritado com ele, cuspido ou... matado. Daí que permanecessem em silêncio absoluto. Ele pegou a maleta e subiu os últimos degraus. Caminhou pelo corredor o mais rápido que seus pés o permitiam e, quando alcançou a porta do quarto do senhor que estava aberta, ficou surpreso ao ver a imagem que era oferecida lá dentro. Eles não eram capazes de ver a imagem que mostravam, pois ambos tinham os olhos fechados. Mas ele foi a única testemunha de um milagre. Em silêncio observou-os com tanto afeto que sentiu como seu coração lhe dava uma reviravolta. Seu senhor, o homem que negava o amor, dizendo que só podia trazer tragédias desastrosas ao mundo, aninhava o rosto da senhorita Moore em suas grandes mãos, enquanto as dela repousavam pacificamente em seu peito nu, como era habitual desde que adoeceu. A janela permanecia aberta, talvez Phiona a abriu ao amanhecer, para que o senhor admirasse o belo dia. No entanto, a beleza de fora era mínima se comparado a imagem dos dois. A brisa movia levemente as cortinas, a luz do sol atingia os dois, como se todos aqueles elementos naturais quisessem glorificar um momento tão bonito.

?Vou te dar a lua, Mary ?Lorde Giesler disse à mulher antes de beijá-la.

Ele poderia ter se virado e desaparecido sem ser visto ou ouvido, mas a voz da Sra. Reform indicava que os irmãos de seu senhor estavam indo visitá-lo. Deu um passo à frente, pegou na maçaneta com a ponta dos dedos e fechou a porta até ficar apenas uma pequena abertura. Essa opção seria mais adequada que apresentar-se sem avisar e fazer com que a senhorita Moore se encontrasse em um grande apuro. Seus lábios permaneceriam selados, embora jamais esqueceria o brilho que seu amo mostrou nos olhos ao olhá-la, nem a declaração dessas palavras tão firmes e seguras. Tinha se apaixonado. Finalmente! E de uma mulher que todo o serviço adorava, apesar de ter um comportamento tão áspero quanto a lixa de um ferreiro. Ele olhou para trás para garantir que a visita prematura chegasse ao patamar no primeiro andar. Que lorde Giesler o perdoasse, mas era mais sensato pôr um fim àquele momento romântico do que serem encontrados daquela maneira. Ele agarrou a maleta com força, colocou os nós dos dedos da outra mão na porta e bateu quase sem movê-la do lugar.

?Milorde, posso entrar? ?Perguntou.

?Não! ?Ele gritou.

?Sim! ?Disse ela.

?Desculpe pela interrupção, excelência ?Shals comentou entrando rapidamente no quarto ?mas presumi que a senhorita Moore precisasse de sua maleta.

?Obrigada, Shals ?a jovem respondeu, depois de alisar as rugas do vestido com as mãos, ela sorriu e estendeu a palma da mão para pegar a maleta. ?Você é muito atencioso ?acrescentou se virando.

Colocou-a sobre a mesa pequena que estava ao seu lado e suspirou. Suas bochechas ainda estavam ardendo, seu coração ainda estava acelerado e suas mãos tremiam. Como foi capaz de enredar os dedos na alça da maleta se não podia controlá-los? Olhou para fora e uma brisa leve acalmou aquele estado de excitação que havia liberado segundos antes. Não podia acreditar no que tinha feito. Não apenas se deixou levar por um beijo, mas também ansiava por mais. Odiou o momento em que escolheu usar um vestido de mangas compridas, porque seus antebraços não podiam tocar o peito masculino, amaldiçoou o momento em que a costureira indicou que o decote era apropriado, porque queria descobrir se lorde Giesler gostaria de ver seu peito, como ela gostava de observar o dele, e estava com raiva de si mesma por não ser capaz de parar aquela situação.

?Milorde, desejo anunciar que seu irmão decidiu visitá-lo esta manhã ?prosseguiu falando o mordomo, que se colocou em frente aos pés da cama. ?E que aparecerá com a senhora Reform em breve...

?De fato, Martin, —disse Valeria, ao entrar no quarto. —A Srta. Moore decidiu visitar nosso irmão e confirmar que ele evolui satisfatoriamente.

Naquele momento, Mary queria pular pela janela e correr sem olhar para trás até chegar em casa, mas tudo o que fez foi respirar fundo, dirigir-se às pessoas que entravam no quarto e mostrar seu melhor sorriso.

?Mary, tenho a grande honra de apresentá-la ao nosso irmão mais novo, Martin Giesler.

Antes que ela pudesse dar um passo em direção a eles, o jovem, que se parecia muito com lorde Giesler, exceto que usava óculos e sua compleição era menos robusta, avançou em direção a ela, pegou uma das mãos e beijou os nós dos dedos.

?Cara Srta. Moore, é um prazer finalmente conhecê-la. Quero agradecer pessoalmente pelo fato de ter salvado a vida de meu irmão. ?Disse num tom gentil.

Com essas palavras muito cordiais e afetuosas, Mary corou, piscou várias vezes e deu um sorriso coquete. Enquanto isso, Philip estendeu a mão direita até encontrar o livro, que tentava ler até decidir se levantar, e pensou em jogá-lo em Martin. Mas ele se conteve. Seu irmão não era um rival para ele, certo?

?A honra e o prazer são meus ?ela respondeu com alguma timidez. Deu um passo atrás para manter distância e agarrou suas mãos.

?Porque motivo? ?Ele retrucou, erguendo as sobrancelhas loiras.

?É uma grande satisfação para mim que um homem com seu talento me parabenize.

?Com meu talento? ?Martin insistiu, erguendo a sobrancelha direita.

?Sua fama é notória em toda a Inglaterra. Não há ninguém neste país que não tenha lido e admirado sua última publicação. Devo confessar que fiquei surpresa ao ler sua definição e cálculos em uma interseção variável em dois planos curvos. Foi esplêndido, se me permite o elogio, lord...

?Não sou lorde, apenas Martin Giesler ?ele a corrigiu rapidamente. ?É ele quem ostentará, se decidir fazê-lo algum dia ?concluiu?o título de Freiher Von Giesler. No entanto, lhe peço encarecidamente que me chame de Martin. Depois de verificar que, diante dos meus olhos, possivelmente tenho a mulher mais erudita de toda a Grã-Bretanha, me vejo na obrigação e no prazer de manter um comportamento mais pessoal, não acha? ?E sorriu para ela.

?Sendo assim, pode me chamar de Mary, e obrigada pelo elogio. Fico lisonjeada ao descobrir que há um homem neste mundo que não se intimida com o intelecto de uma mulher ?respondeu, acrescentando às suas palavras um sorriso fraco.

?Informava ao meu irmão ?Valeria interveio, que suportou o máximo que pôde a risada que queria explodir quando viu como Philip se contorcia na cama ?que aceitou o convite para almoçar conosco.

?Almoçar? ?Philip se intrometeu. ?Não seria educado ou apropriado, pois o anfitrião desta casa, que paga seus bons funcionários e a comida que colocam na mesa, não pode se comportar como tal devido a sua doença e indisponibilidade ?salientou.

?Oh, Philip! ?Exclamou Valeria com um sorriso fingido e movendo a mão direita com desdém. ?Sempre tão brincalhão! Não se preocupe Mary, não há nenhum problema. Além disso, desfrutaremos da agradável companhia de Martin. Sabe que foi o rapaz mais jovem que contrataram na Universidade? ?Enroscou o braço direito no esquerdo da moça e a fez caminhar em direção à porta. ?Nós já sabíamos que ele se tornaria uma pessoa muito importante, porque quando criança ele sempre pensava e raciocinava como um homem adulto. Em vez disso, Philip... Oh, Deus! Não sabe os problemas que tive que suportar por sua culpa! ?Exclamou novamente com aparente pesar. Quando estava a um passo de fazê-la sair do quarto, parou e olhou para ela. ?A propósito, você terminou? Talvez tenhamos interrompido a consulta e não conseguiu finalizá-la...

?Não se preocupe, tinha acabado de verificar quando apareceram. Só tenho que colocar um novo curativo, mas Shals pode fazer isso durante o dia ?garantiu.

Por nada no mundo, ficaria sozinha com ele novamente! Ela gostou do beijo? Sim! Tinha gostado de ver que havia um homem que a desejava? Sim! Mas aí concluía sua história. Não poderia se deixar levar pela emoção que lorde Giesler lhe causava. Era um homem perigoso para ela, demais para ficar sozinho com ele novamente.

?Que conclusão chegou? ?Valeria insistiu, acelerando o ritmo. ?Acha que logo poderá se levantar e deixar essa maldita cama?

?Conseguirá se permanecer deitado pelo tempo recomendado ?Mary alegou antes de sair de lá sem sequer se despedir com um olhar fugaz.

***

Os dois irmãos ficaram olhando para a porta e só se viraram quando Valeria e Mary desapareceram.

?Milorde ?Shals interveio, que permaneceu escondido em um canto do quarto o tempo todo ?com sua permissão, devo confirmar que o almoço está devidamente preparado. ?Deu um passo para a cama, fez uma rápida reverência e saiu dali antes que...

?Qual é o problema?! ?Martin gritou quando sentiu uma dor terrível no peito, causada pelo impacto de um livro voador inesperado.

?Qual é o problema? Você dirá... o que acontece com você? ?Explodiu. Apoiou os cotovelos sobre o colchão e acabou por se sentar.

?Não sei a que se refere ?disse agachado para pegar o livro que, após a colisão, tinha caído no chão aberto.

?Peço-lhe encarecidamente que me chame de Martin. Depois de verificar que, diante dos meus olhos, possivelmente tenho a mulher mais erudita de toda a Grã-Bretanha, me vejo na obrigação e no prazer de manter um comportamento mais pessoal ?repetiu as palavras que seu irmão usou como se estivesse mastigando a sola de um sapato.

?Isso? ?Ele retrucou, depois de depositar o livro na lareira. ?É considerado educação e respeito por uma mulher inteligente que, felizmente, salvou a vida de um ente querido.

Ele caminhou parando na frente de Philip e se apoiou com o ombro direito em um dossel de madeira. Poderia deixar escapar uma risada enorme? Porque Deus bem sabia que ele queria fazer isso! Se pegasse o espelho, que estava na cômoda, e o colocasse na frente de seu irmão, descobriria que os demônios realmente existiam. Como prometeu a Valeria, ele ofereceu uma atitude receptiva em relação a Mary, para que Philip reagisse. No entanto, admitiu que estava fascinado ao descobrir que ela havia lido sua última publicação.

?Educação e respeito? Você quase voa como se fosse um querubim em sua direção para beijar a mão dela! Beijar a mão dela! ?Repetiu, percebendo como uma estranha acidez queimava seu estômago.

?Não me disse algo sobre não distinguir entre dois bons seios femininos e duas formas de calcular um mesmo resultado? ?Ele comentou, mesmo sabendo que o inferno dividiria a terra em dois e que o próprio Satanás puxaria sua mão para arrancar sua alma. ?Bem, pela primeira vez na vida, tenho que provar que você está certo. A senhorita... Mary parece ter herdado um busto generoso e firme. Embora seu vestido azul não tivesse um decote muito ousado. Apesar de tudo, acho que quando me aproximei para beijar aquela mão doce e macia, nossos peitos se aproximaram o suficiente para calcular suas medidas. Você me pediu para contemplar também a largura dos quadris de uma mulher? Porque eu acreditava que... ?terminou de falar quando um travesseiro voou, das costas de Philip, para impactar seu rosto, fazendo com que seus óculos fossem atirados no meio do quarto. Como diabos ele estava se movendo com tanta agilidade se ainda estava convalescente?

?Não se aproxime dela! Entendido? ?Berrou. ?Ou juro por Deus que essa conversa será a última que temos pelo resto de nossas vidas.

Martin pegou os óculos do chão, colocou-os e olhou para o irmão. Pela primeira vez, uma ameaça a sua pessoa apareceu em seu rosto. Seria conveniente informá-lo de que Valeria havia planejado sua atuação em relação a Mary? E se decidisse se vingar dos dois? Se havia algo inquebrável em Philip, era sua necessidade dar uma lição às pessoas que o desafiavam. Um exemplo claro disso poderia ser assegurado pelo homem que, quando era adolescente, Philip o chamou de trapaceiro em um jogo de cartas que jogou no antigo clube de seu cunhado. Demorou quase quinze anos para encontrá-lo e, depois desse momento, o cavalheiro não conseguiu levantar a aba do chapéu por dois longos meses. De acordo com a versão de seu irmão, o Sr. Manther colidiu com seu ombro duro no momento em que saiu de White´s e, logicamente, não se afastou rapidamente para evitar um impacto inconveniente e doloroso no olho direito. Então, se não desejava usar um chapéu de abas largas por vários meses, era melhor dizer a verdade.

?Essa farsa foi ideia de Valeria ?finalmente confessou.

?O que significa ... esta farsa? ?perguntou estreitando os olhos.

?O de flertar com Mary ?esclareceu.

?Maldita mente perversa! ?Philip exclamou com raiva.

?Não tinha pensado falar com a senhorita Moore, já sabe que não sou muito versado em manter uma conversa agradável com as mulheres, mas Valeria, depois de encontrá-la no corredor, não parou de falar e falar... Me disse que havia deixado vocês algum tempo sozinhos e que assim lhe devia um grande favor. Que precisava da minha ajuda para descobrir se o seu interesse por essa moça era verdadeiro. Imagino que colocou suas esperanças nela para aceitar maldita baronia.

?Típico dela... ?Philip murmurou.

?Juro que minha presença tinha outro objetivo. Queria pedir conselhos sobre um assunto que tenho nas mãos ?Ele disse sem tirar os olhos do irmão. Relaxada a tensão entre ambos, Martin adotou uma postura mais calma: cruzou os braços na frente do peito e os pés à altura dos tornozelos.

?O que você precisa? ?Philip estalou, olhando para ele sem piscar.

A vida poderia dar algo doce e acido ao mesmo tempo? Porque é assim que se sentia. Ela passou de ter nos lábios a doce boca de Mary para a acidez de lutar com seu irmão para consegui-la. Agora, apesar de saber que tudo tinha sido um truque de Valeria, ainda não conseguia sentir novamente a ansiada doçura.

?Um em troca do outro, como quando éramos crianças? ?Observou, erguendo as sobrancelhas loiras.

?Um em troca de outro ?admitiu enquanto seu corpo relaxava consideravelmente.

?Bom. Eu decidi estabelecer minha nova residência aqui em Londres ?Martin começou a dizer enquanto se aventurava a sentar ao lado de seu irmão. ?Conversei com Lawford Jr. e ele me disse que poderia investir na propriedade dos Bohanm. Como me informou, é um casal bastante antigo e deseja partir à sua casa de campo para desfrutar de um pouco de paz no tempo que lhe resta de vida.

?Sabe quais vizinhos terá? ?Philip estalou, franzindo a testa e olhando para ele... de novo.

?Ainda não vi, então...

?Os Moore! ?Explodiu de novo.

?De verdade? ?Ele perguntou, arregalando os olhos. ?Inferno de coincidência!

?Você não me disse que agiu de acordo com o plano de Valeria? ?Rosnou.

?Juro pela alma dos nossos pais que sim e que não fazia ideia que a família da Mary seria meus novos vizinhos. Só quero um lar tranquilo, onde possa continuar com... ?Ele se levantou, deu as costas para o irmão, caminhou até a varanda e ficou em silêncio.

?Com? ?Philip insistiu.

?Eu deixei o trabalho na Universidade ?ele disse finalmente, sem desviar o olhar do lado de fora.

?O que disse? Por quê? Você ficou louco? Você precisa de mim para isso? Não é capaz de enfrentar a ira de Valeria? Porque ficará com raiva quando descobrir e me culpará de sua decisão ?Philip comentou, mal respirando.

?Não te culpará de nada, porque lhe explicarei que me ofereceram mais uma alternativa... ?«Obrigatório?», pensou Martin. Não, não poderia dizer isso, era vital para o bem-estar da família que ninguém soubesse a verdade.

?Mas? ?Philip insistiu em saber.

?Tranquilo ?Ele respondeu, virando-se para o irmão. ?É verdade que o trabalho que fiz na Universidade foi gratificante, mas mal aproveitei o tempo livre. Anseio por uma casa, anseio por sua companhia, quero me casar, formar uma família e... viver ?lhe garantiu. Embora a verdadeira razão pela qual decidiu se estabelecer não tivesse nada a ver com a vida, mas com a morte, e não de uma pessoa, mas centenas, talvez milhares...

?Quando você pretende realizar seu novo futuro? ?Perguntou intrigado.

?Em uma semana, no máximo ?ele declarou depois de colocar as duas mãos nos bolsos e puxar os painéis frontais da jaqueta azul marinho. —O tempo que leva para Lawford confirmar a compra dessa residência.

?Bem... ?Philip murmurou acariciando uma barba inexistente. ?Embora Valeria fique brava com você por um longo tempo, devo confessar que é a melhor decisão que você tomou até agora. Já era hora de você voltar e decidir procurar uma esposa, que não será Mary, é claro ?Ele apontou examinando o rosto de seu irmão.

?Não será Mary, te garanto isso. ?Sorriu. ?De certa forma, foi responsável por esta decisão. ?Ao ver que seu irmão levantava uma sobrancelha em sinal de pergunta, acrescentou: ?Sofri muito ao pensar que poderia ter morrido. Tenho me perguntado todos estes dias o que teria acontecido se você... ?não terminou a frase, doía muito fazê-lo. ?Tinha pensado oferecer minha carta de demissão quando terminasse o curso, mas a enviei no mesmo dia que Pierre me fez chegar a missiva de Valeria para me informar sobre sua doença. ?Não era bem verdade, ele o escrevera vários meses antes, quando o estrangeiro apareceu em sua antiga casa e lhe disse que tinha menos de seis meses para aceitar a nova posição oferecida a ele. O anúncio da situação de Philip acelerou o processo. ?O tempo é curto e acho que devo aproveitar para viver com as pessoas que amo ?concluiu. Ele voltou para o lado do irmão e sentou-se novamente no canto inferior da cama?. Então, aqui estou eu, esperando um papel para realizar um sonho... ?refletiu. ?Agora é sua vez, irmão. Diga-me que segredo você mantém ?apelou.

?Vou aceitar a maldita baronia ?comentou depois de jogar a cabeça para trás, até tocar na cabeceira de madeira e suspirar.

?De verdade? Tem certeza? Valeria vai chorar de emoção! Está a muitos anos esperando você tomar essa decisão! ?Comentou feliz.

?Mas somente se eu puder me casar com ela ?disse uma vez que os olhos de ambos encontraram.

?Então... você gosta??Discorreu Martin acomodando os pés sobre a cama, como costumavam fazer quando eram crianças.

?Estou apaixonado, Martin. Não sei quando, nem como, nem por que aconteceu, mas concluí que não poderia viver sem ela. ?Ele admitiu, com um sorriso nos lábios.

?Eu tenho que te dizer uma coisa, Philip, ?ele começou a dizer adotando o tom que costumava falar com seus alunos —há um estudo e um termo médico que, até o momento, não foram levados em consideração, mas seria interessante se você o conhecesse.

?Qual? ?Sua voz soou como se estivesse a ponto de defender-se de um ataque repentino.

?O choque de gratidão. O que sofre um paciente que, ao ser salvo de uma morte certa, acredita que se apaixonou por seu salvador e...[7]

?Bobagens! ?Philip o interrompeu. ?Eu me apaixonei por Mary desde o momento em que a vi pela primeira vez. O que aconteceu a seguir apenas confirmou que ela é a única mulher que eu quero ter ao meu lado pelo resto da minha vida ?garantiu a ele.

?E por que vai assumir a baronia quando se casar com ela??Estalou intrigado.

?Porque me pediu a Lua e só poderei dá-la se me converter em um miserável aristocrata ?ele alegou antes de olhar para a maleta que, novamente, havia sido esquecida por sua dona.

Capítulo XI

Como ela poderia se comportar de uma maneira tão irracional? Por que era incapaz de sentir felicidade quando deixou a residência do lorde? Qual seria a razão médica pela qual notava uma forte pressão no peito? Estaria prestes a sofrer um derrame depois do que aconteceu com aquele homem?

Mary não tirou os olhos da janela enquanto voltava para casa acompanhada de Valeria. Tal como ela lhe prometeu, depois do almoço, conduziu-a até à livraria do senhor Slow e deu-lhe as três crônicas médicas que havia reservado. Deveria mostrar felicidade por ter conseguido tanto o que queria nos cinco dias de castigo, mas não foi assim. Pegou as revistas e as colocou dentro da pasta sem parar para ler seus títulos. Reagiu de modo automático, sem emoção. Talvez porque sua cabeça se recusava a se concentrar em outra coisa que não fosse... ele.

Acreditou, inutilmente, que todas as emoções e sensações produzidas durante o beijo desapareceriam uma vez que abandonasse o quarto. Errado. Ela os reviveu tantas vezes que sofreu inúmeras ondas de calor no almoço. Embora a conversa que teve com Martin tenha sido bastante agradável, não foi esplêndida nem maravilhosa. Apenas prestou atenção à conversa exaustiva que lhe ofereceu sobre o algoritmo quantitativo em diferentes equações. No fundo, e isso parecia inédito, ficou entediada. Em algum momento dessa explicação, sua alma deixou seu corpo para sair da sala de jantar, subir as escadas, correr pelo corredor para voltar aos braços de lorde Giesler. Seus lábios sentiram novamente a suavidade daquela boca masculina, provaram aquele maravilhoso sabor de café, sua língua dançou outra dança de carícias e, por isso, prazer e paixão retornaram.

Tal como concluiu, a melhor opção para manter um bem-estar mental e físico era evitar outro encontro com ele e eliminar de sua mente todos aqueles pensamentos tão inapropriados. Nunca se sentira tão atraída ou intimidada por um homem. Jamais deixou em um segundo plano quem era e em quem desejava se converter. No entanto, desde que aquele homem apareceu em sua vida, tudo se tornou um caos, pois não era capaz de se concentrar em nada exceto nele. Quantas vezes, desde que seu pai lhe deu a maleta, se esqueceu dela? Até que lorde Giesler se cruzou em seu caminho, nunca. Se havia noites que até dormia com ela na cama! Isso também tinha mudado, porque durante sua inesperada visita abandonou seu precioso presente em várias ocasiões...

Sem afastar o olhar do lado de fora suspirou fundo. Estava muito decepcionada por não ter sido capaz de controlar nem sua mente e nem seu corpo quando permaneceram juntos. Ela estava sempre atenta às traições que os outros podiam gerar, mas nunca imaginou que ela mesma seria a maior traidora de sua pessoa. Desde que Anne sofreu a angústia da morte de Dick ou do engano que Elizabeth padeceu por Archie, ela se esforçou para lutar contra tudo o que envolvia um relacionamento afetuoso com um homem. Tudo o que podiam obter dela eram conversas e discussões médicas. Qualquer sentimento afetivo estava vetado, negado, fechado. No entanto, lorde Giesler quebrou todas as barreiras que ela havia construído ao longo dos anos. Aquele gigante de olhos azuis e cabelos loiros havia se tornado seu ponto fraco, porque havia encontrado uma maneira de transformá-la, através de seus beijos e carícias, em um ser vulnerável, frágil e comum.

Ela se mexeu desconfortavelmente no assento enquanto apertava as mãos com força, que estavam no colo. Se não estava errada, como começava a ser habitual nela, suas bochechas já mostrariam um leve rubor por causa de suas divagações. Valeria poderia supor que isso se devia à ansiedade que lhe provocava chegar em casa e enfrentar novamente o castigo estabelecido por sua mãe. Mas essa não era a razão pela qual as bochechas pareciam duas pequenas chamas de fogo. A lembrança de como o corpo dela reagiu durante os beijos a alterou e a enfureceu a ponto de elevar a temperatura do corpo em mais de dez graus. Se tocasse o termômetro que guardava na maleta, o mercúrio aumentaria tanto que o pequeno tubo de vidro explodiria em suas mãos. Como se deixou levar tão facilmente? Por que seu cérebro foi incapaz de impedir isso? Não havia lido que a amígdala cerebral ajudava a encontrar a estratégia necessária para resolver uma situação de estresse, medo ou perigo? Então, por que a dela estava inativa quando lorde Giesler se encontrava próximo a ela? Bufou pelo nariz. Ansiava procurar respostas médicas para todas as suas perguntas e tinha uma solução para isso: procuraria o livro que seu pai mantinha na prateleira de seu escritório. Se bem lembrava, o médico e cientista francês Paul Broca explicaria como o sistema límbico funcionava. Talvez descobrisse qual dos seus quatro componentes era responsável pelas respostas emocionais. Depois que encontrasse o problema, lutaria contra ele. E se para isso tivesse que usar aqueles dolorosos choques elétricos, se submeteria sem hesitar um segundo. Ela precisava fazer tudo ao seu alcance para ser a Mary de sempre e se afastar de quem se tornara. Ela nunca foi uma mulher apaixonada, mas uma jovem respeitável que raciocinava, entendia e observava o mundo de uma perspectiva lógica. Não podia se transformar, da noite para o dia, na desavergonhada que havia percebido um certo prazer entre as pernas ou que ansiava que as mãos do homem viajassem cada centímetro de sua pele. De modo algum voltaria a desejar algo que tinha decidido não ter em sua vida. Por esse motivo, lorde Giesler tinha que morrer para ela.

?Mary? ?Valeria perguntou estreitando os olhos.

?Sim? ?Ela respondeu, virando-se para a companheira e desenhando um enorme sorriso. A consequente ao ter a certeza de uma vitória próxima.

?Está bem?

?Sim, muito bem. Por que pergunta? ?Continuou falando sem apagar o leve sorriso dos lábios. Esperava que seu rosto não decidisse traí-la também, porque não queria ser interrogada pelos poucos minutos restantes, para chegar em casa, sobre o motivo de estar tão ausente.

?Percebo você... distante ?Valeria alegou.

?É o meu estado normal ?respondeu enquanto estendia a mão para a alça da maleta e a colocou sobre as pernas. ?Minha cabeça não para de pensar sobre o que esses preciosos artigos médicos registram.

?No que você está pensando agora? ?Estalou com uma mistura de decepção e raiva.

?Claro! ?Mary exclamou, arregalando os olhos para enfatizar sua decepção. ?Estou ansiosa para descobrir que nova doença encontrara na Europa e me informar de como pode ser eliminada. Embora ultimamente não tenham encontrado muitos casos importantes. No mês passado, os quatro artigos que adquiri na livraria do senhor Slow falavam sobre o ensaio realizado por Henry Gray em mil oitocentos e quarenta e oito, intitulado A origem, conexões e distribuição dos nervos do olho humano. Uma descoberta magnífica para um jovem anatomista e cirurgião britânico. Sabia que tinha a minha idade quando foi eleito Membro da Royal Society? Embora ele tenha morrido cedo demais. Uma verdadeira tragédia para a sociedade médica. Mas... Quem iria supor que morreria de varíola aos trinta e cinco anos? Segundo dizem, foi transmitido por um sobrinho que ele cuidava e...

Valeria não soube o que dizer a respeito. Tinha assumido, ao vê-la tão calada e embaraçada, que estava revivendo o tempo que passou a sós com seu irmão, mas se equivocava. A jovem era imune aos encantos de Philip. E era a primeira mulher a fazer isso! Mas não desistiria tão cedo. O que estava em jogo era o baronato e, diante disso, lutaria incansavelmente.

?Você se lembrou do ensaio porque viu algo perigoso nos olhos do meu irmão? ?A interrompeu.

?Como? ?Mary estalou confusa.

?Eu me perguntava se o fato de você evocar esse livro médico tem algo a ver com alguma doença que tenha apreciado nos olhos de Philip ?insistiu.

?Não! Nada disso! ?Disse rapidamente.

?Menos mal! Porque, pelo que entendi, pessoas que têm olhos castanhos podem...

?Castanhos? ?Mary soltou. ?Pelo que me lembro, lorde Giesler tem íris azuis claras, muito parecidas com as minhas ?acrescentou.

Bom. Pelo menos, ela havia notado esse detalhe. Agora tinha que continuar com seu plano.

?Certo. Às vezes me confundo com os de meu marido ?se desculpou. ?Então imagino que seu pensamento não tem nada a ver com outra possível doença, certo?

?Exato! ?Garantiu. ?Seu irmão está muito recuperado e abandonará o quarto se permanecer uns dias mais em repouso. Para ser sincera, continuo fascinada com sua evolução.

?De verdade? ?Valeria continuou. Se ela tivesse que falar sobre doenças para que se concentrasse em Philip, faria isso sem hesitar por um único segundo. ?Observou a ferida? Acha que requer muita atenção? Não posso estar todos os dias em sua casa. Meus filhos e meu marido são um desastre se me ausento mais de três horas de minha casa. Não ficaria surpresa que, ao voltar, tenham queimado algum cômodo.

?Não se preocupes. A ferida está perfeita. Apenas ficará uma fina cicatriz. Tenho certeza de que meu pai, quando o visitar hoje à noite, confirmará minha opinião. Só espero que Shals não demore muito para enfaixá-lo para que não entre sujeira na fissura.

?Não precisa se preocupar com isso. As empregadas limpam o quarto todos os dias ?Valeria disse.

?Não se trata desse tipo de limpeza ?disse antes de soltar uma pequena risada. ?Centenas de bactérias foram descobertas que pululam pelo ambiente e são invisíveis ao olho humano. Uma delas pode entrar na ferida e infectá-la.

?E sabendo disso... como não lhe ocorreu enfaixá-lo você mesma? ?Valeria perguntou perplexa.

?Porque me arrastou para a sala de refeições e durante o almoço não me pareceu correto me ausentar no meio da maravilhosa conversa sobre algoritmos que Martin me ofereceu. Além disso, tenho certeza de que Shals o enfaixou depois de confirmar que a comida estava preparada. Como você me explicou, ele é um mordomo muito eficiente ?explicou com certeza.

?Ainda assim, acho que seria conveniente que voltasse amanhã para confirmar sua suposição ?Valeria expôs uma vez que olhou pela janela e observou os telhados da residência Moore. ?Não gostaria que Philip tivesse uma infecção agora que começa a melhorar.

?Não vejo necessidade de voltar ?manifestou com angústia. ?Mas prometo que, quando falar com meu pai, informarei o que aconteceu para confirmar que o curativo foi feito corretamente.

?Não quer ter certeza de que meu irmão evolui favoravelmente? Negligencia com tanta facilidade as pessoas que atende? ?Insistiu.

A carruagem parou na entrada de sua casa. Devia esperar que o cocheiro abrisse a porta e desdobrasse as escadas de metal, mas se sentia tão ansiosa para sair de lá que, como demorava um segundo a mais, ela mesma o faria.

?Como te disse, meu pai cuidará dele como fez até agora ?comentou com mais ênfase do que deveria. ?Além disso, lembre-se que ainda estou de castigo e quando minha mãe descobrir que me levou para a casa de seu irmão em vez de consultar seus filhos, não poderei sair de casa até que complete os trinta anos.

Graças a Deus o cocheiro já tinha aberto a porta! Com a maleta na mão, baixou o mais rápido que pôde, alisou a saia de seu vestido e se virou para Valeria, que ainda continuava imóvel em seu assento.

?Foi um dia magnífico, Valeria. E eu insisto que você não deve se preocupar com seu irmão, certamente ele voltará em breve à vida que tinha antes de ficar doente.

?Mas... não quer que eu vá com você até a porta? O que sua mãe vai dizer sobre mim? Prometi a ela que cuidaria de você e a levaria até ela sã e salva.

?Despeço-me em seu nome. Além disso, quando lhe explicar que estava com pressa de chegar em casa, caso algum dos seus filhos tenha incendiado um quarto, ela entenderá. Boa tarde e obrigada pelo presente ?disse antes de fechar a porta e caminhar a grandes passos para sua casa, seu santuário, seu lugar protegido e do qual nunca deveria ter saído.

***

?Não se preocupe com elas, mãe. Garanto-lhe que todas estão perfeitamente bem.

A afirmação de Madeleine fez com que Sophia levantasse o olhar do bastidor e o fixasse na mais nova de suas filhas. Permaneceu em silêncio, observando-a sem piscar. Logo, depois de descobrir aquele brilho tão bonito e sincero em seus olhos verdes, sorriu e voltou para a costura.

?Eu sei ?garantiu. ?Mas é inevitável me preocupar com elas.

?Continua inquieta pela visão que tive sobre Anne? Pensa que me equivoquei sobre lorde Bennett? Porque lhe prometo que era ele. Esse homem nos salvará da maldição ?declarou solene. Fechou a caderneta em que anotou a última receita que havia preparado naquela manhã, se levantou lentamente da cadeira e foi até a mãe para se sentar ao seu lado.

?Confio em suas visões, Madeleine. Se acredita que lorde Bennett é o homem destinado a Anne, esperarei que sua profecia seja cumprida.

?Desaparecerá algum dia? ?Perguntou depois de alguns minutos de silêncio que os utilizou para refletir e entrelaçou seus brancos dedos sobre a saia de seu vestido celeste. Um de cetim mate com rendas nos punhos e pescoço. ?Me refiro ao meu dom. Será que irá da mesma maneira que veio, sem avisar?

?O meu está comigo desde que nasci. Embora tenha desaparecido durante a gravidez, porque toda a minha energia se concentrou em criar uma nova vida, mas voltou uma vez que vieram ao mundo.

?Nunca desejou ter nascido normal? ?Insistiu.

?Você não se define assim? ?Sophia retrucou deixando a costura à esquerda e virando-se para a filha.

?Não ?respondeu sem hesitar um único segundo. ?Quem, de todas as pessoas que conhecemos, pode ter sonhos que preveem o que acontecerá a seguir?

?Madeleine... ?sussurrou, segurando as duas mãos para apertá-las entre as suas ?é uma menina muito especial e não deveria se sentir mal por ter nascido com uma habilidade tão magnífica. Esqueceu o que aconteceu naquele dia? O que você fez por aquela criança?

Madeleine fixou seus olhos nas mãos e mordeu ligeiramente o lábio inferior. Não, não havia esquecido. Jamais poderia fazer uma coisa semelhante! Mas foi nesse momento que seu dom tomou força, o controle de sua vida e não encontrava uma forma de pará-lo. Era verdade que naquele dia ela se sentiu feliz e orgulhosa de si mesma. No entanto, nem todas as suas visões eram boas. Muitas noites ela se levantava banhada em suor, tremendo e chorando inconsolavelmente porque a maldade a dominava.

?Essa criatura pode ser salva graças a você, pequena ?Sophia disse suavemente enquanto acariciava os dedos longos da filha com os polegares. ?Sua alma recorreu para a única pessoa que podia ouvi-la... ?acrescentou.

?Eu sei... ?murmurou, abaixando a cabeça.

?E também foi à razão pela qual Anne desistiu de sair naquele momento. Se você não tivesse nos contado o que viu, ela não estaria mais conosco. ?É verdade que nem todos os seus sonhos serão bons, mas você terá que se esforçar para dominá-los. Uma alma como a sua evocará forças boas e más. Sua missão é saber como filtrá-las.

?Como farei algo assim?

?Imagino que levará muito tempo para você conseguir, assim como eu fiz para desenvolver o meu. ?Ao ver que seus olhos se entristeciam, apertou com mais força suas mãos. ?Mas uma Arany sempre consegue o que se propõe, e não nasceu uma cigana que se renda sem antes lutar.

Madeleine suspirou profundamente e agradeceu as palavras reconfortantes de sua mãe com um leve sorriso. Esperava que tivesse razão, que não se confundisse porque realmente necessitava eliminar certos aspectos de seu dom. Rara era a noite que não ficava acordada, sentada sobre a cama, abraçando os joelhos enquanto se perguntava o que aconteceria uma vez que fechasse os olhos. Essa incerteza era a culpa de seu comportamento. Sempre ficava esquiva de todas as pessoas que se aproximavam dela. Não podia tocá-las, nem olhá-las sem descobrir, mediante aqueles malditos sonhos, algo sobre elas. Algumas vezes a faziam feliz, mas a maldade das pessoas não tinha limites. Seu coração começou a bater com força ao lembrar a tarde que o primeiro noivo de Anne lhe tocou uma mão para cumprimentá-la. Nessa noite, os seus sonhos foram sombrios, tenebrosos e insuportáveis. Seu espírito se desprendeu de seu corpo e saiu à rua, mostrando-lhe o que aconteceria depois de várias semanas. Não foi capaz de explicar a sua família, e nem muito menos a Anne, o que tinha visto. Talvez porque nem ela mesma acreditou. Mas Dick morreu... E como consequência de tudo isso se retraiu ainda mais do mundo.

?Mary acabou de chegar ?comentou Sophia se levantando rapidamente do sofá.

Caminhou para a janela e afastou lentamente a cortina para confirmar que, tal como intuiu, a carruagem da senhora Reform tinha parado no jardim. Olhou o relógio que havia sobre a lareira e franziu a testa. Já eram quatro horas da tarde e, embora tenha sido informada de que a filha almoçaria fora, estava com muita raiva de Mary. Ela deveria procurar qualquer desculpa para recusar o convite. Não era apropriado que ficasse fora de casa por tanto tempo com uma pessoa que mal conhecia, mesmo que estivesse muito agradecida por ter salvado a vida de seu irmão. Mas tinha que confiar em sua filha. Tinha certeza de que, se tivesse se encontrado em uma situação comprometedora, teria agido com sensatez. Embora depois de operar lorde Giesler completamente nu, ela não tivesse mais certeza do bom senso de sua filha.

Saiu silenciosamente da sala de costura e foi em direção à porta para recebê-las. Durante o breve trajeto, lembrou o momento em que a Sra. Reform apareceu em sua casa horas antes. Sua mente evocou a expressão serena que ela exibiu ao se apresentar e como mudou depois que a filha chegou. Como não percebeu isso? Por que seu instinto não a alertou para uma coisa dessas? «Morgana!», exclamou mentalmente enquanto avançava em direção à entrada, abrindo a porta ela mesma, para não demorar muito para descobrir se sua intuição era verdadeira.

?Boa tarde, mãe ?lhe disse Mary uma vez que se encontraram de frente.

?E Sra. Reform? ?Perguntou olhando para a carruagem.

?Disse-lhe que não me acompanhasse, que não era necessário que se incomodasse ?explicou enquanto entrava no hall.

?O que você fez? ?Esbravejou Sophia batendo a porta.

?Eu? Nada! Como pode pensar isso de mim? ?Disse com raiva.

?Porque as duas vezes que vi essa mulher nunca me pareceu uma pessoa desrespeitosa ?a mãe insistiu.

?Precisava voltar para casa o mais rápido possível. Como me disse, seus filhos podem atear fogo em qualquer cômodo da casa, se ficarem mais de três horas longe dela. ?Explicou enquanto dava o casaco a Shira, que apareceu sem fazer barulho.

?Mas... você não iria examiná-los? Porque, se bem me lembro, a senhora Reform disse que haviam sofrido um resfriado e queria confirmar que não teria nenhuma consequência ?Sophia disse, arregalando os olhos.

?Não. No final, me livrei da presença daqueles demônios ?Mary declarou antes de levantar as sobrancelhas castanhas várias vezes. Observando as bochechas e os olhos da mãe começarem a ficar avermelhados, ela decidiu que era hora de escapar. No entanto, quando ela deu um passo à frente, em direção às escadas, uma mão a parou.

?Onde você esteve Mary Moore? Por que não é capaz de me olhar na cara? O que esconde de mim? O que aconteceu?

?Ainda continuo de castigo, certo? ?Sophia estreitou os olhos em resposta. ?Bem, apenas lhe direi que curei pessoas, mas não foram filhos da Sra. Reform, mas os servos de lorde Giesler ?confessou com dignidade.

?Desobedeceu minha ordem e retornou naquele lugar? Por quê?

?A verdade? ?Mary soltou.

?Sim.

?Cheguei à conclusão de que Valeria estava muito assustada com o que aconteceu com o irmão e precisava que eu confirmasse que nosso pai está fazendo um bom trabalho.

?E? ?insistiu Sophia.

?E, como sempre, nunca fico satisfeita em fazer apenas uma coisa. Então, terminei por apresentar duas opiniões em vez de uma.

?Quais? ?Sophia percebeu como a filha estava ficando cada vez mais irritada. Até agora, nunca havia chegado em casa depois de visitar um paciente com tanta irascibilidade. O habitual era que estivesse excessivamente emocionada. Mas tinha que lembrar que o homem doente que visitou era lorde Giesler, o motivo pelo qual estava de castigo.

?A primeira foi que, de fato, a cura desse presunçoso está sendo espetacular e que nosso pai é o melhor no mundo. A segunda... ?Ela respirou fundo e, pela primeira vez em sua vida, olhou para a mãe com raiva, como se ela fosse a única culpada por fazê-la sofrer todas as emoções e sensações que nasceram nela quando foi beijada por lorde Giesler. ?Deve se sentir muito feliz em entender que sempre esteve certa sobre mim...

?Eu? Razão sobre você? Em quê? ?Sophia disse com uma mistura de surpresa e perplexidade.

?Que, embora nunca quis reconhecê-lo, hoje entendeu que por suas veias também corre sangue Arany.

A resposta saiu da boca de Madeleine. Sophia observou Mary dar-lhe um olhar furioso. Mas a menininha não se intimidou com essa ameaça silenciosa. Exibiu um sorriso enorme antes de colocar as mãos atrás das costas, girar nos calcanhares e seguir em direção à cozinha, esticando as pernas excessivamente.

?Se sente muito orgulhosa, certo? ?Mary soltou cerrando os dentes.

?Filha, por favor me diga o que aconteceu ?Sophia pediu, estendendo a mão para Mary, para que a aceitasse e poder lhe transmitir desse modo um pouco de paz.

?Posso resumir em algumas frases: nunca mais sairei de casa, nunca mais verei lorde Giesler e nunca deixarei o sangue de Arany tomar conta de mim ?hesitou antes de agarrar a alça da maleta e subir as escadas o mais rápido que podia.

Capítulo XII

Ela ficou trancada na biblioteca por horas tentando estudar o novo ensaio médico que havia adquirido, mas não conseguiu ler nem duas frases seguidas. A maldita voz alegre insistia em interrompê-la toda vez que começava a leitura. Resignada por não conseguir alcançar o que se propôs, ela fechou o livro e acariciou a longa trança do cabelo com as duas mãos enquanto contemplava as escassas brasas. Depois do que aconteceu com lorde Giesler, sua mãe, depois de considerar que os tubos de metal eram muito perigosos em suas mãos, proibiu Shira de usá-los nela e insistiu que fosse amarrado com um laço azul inofensivo. Embora, de acordo com Josephine, fosse a arma mais eficaz para estrangular qualquer malfeitor. Mary sorriu levemente ao se lembrar da manhã em que jogou seus tubos no lorde Giesler como se fossem projéteis. Mas aquele leve sorriso de diversão desapareceu quando ela também se lembrou de ter encontrado um deles guardado em uma gaveta da cômoda do lorde. Por que o escondia como se fosse um tesouro? Estaria esperando o momento para devolvê-lo? Com que finalidade? Que plano ele tinha em suas mãos? Mary se recostou no sofá e suspirou. Não tinha respostas para suas perguntas. Na verdade, era a primeira vez que não as encontrava. Seu mundo, baseado em executar uma rotina severa para facilitar o seu cérebro a admissão de novos conceitos médicos, mergulhou em um profundo caos desde que aquele homem irrompeu em sua vida. Nem se reconhecia quando se olhava no espelho! Não só seus olhos brilhavam de uma maneira estranha, mas até sua pele se contraiu tanto que parecia cinco anos mais jovem. Se isso consistia na natureza feminina, em rejuvenescer para seduzir os homens, que lhe durasse cinquenta anos mais...

Ela fechou os olhos, cansada de submetê-los por várias horas a uma luz fraca, e tentou sucumbir ao leve sono que a dominava. Mas foi incapaz de alcançá-lo porque havia a voz novamente, que não deixava de cantarolar uma canção absurda no dialeto Zíngaro sobre a salvação que lhe traria um maldito fogo. Fogo? Onde? E que salvação se referia? O único que precisava era eliminar um titã com cabelos loiros e olhos azuis da cabeça. Mas... como conseguiria uma proeza tão simples? Se ela, com o caráter e a determinação que possuía, não pudesse eliminá-lo de sua mente, como faria com o maldito fogo? O queimaria? Faria lorde Giesler entrar nele até que seu grandioso corpo se transformasse em cinzas? Essa ideia, bastante macabra, a fez sorrir novamente. Exceto em certas reuniões médicas, quando alguma promessa médica jovem se impunha pela força a seus argumentos, seu instinto assassino não aparecia. Ela proporcionava vida, não morte. No entanto, esse homem era o culpado por seu lado criminoso permanecer latente desde que acordava até adormecer.

Desesperada, porque a voz não parava de cantar, ela abriu os olhos e se levantou do sofá. Se não podia ler, pelo menos procuraria a pessoa que a interrompia para calá-la de uma vez por todas. Relutantemente colocou o livro sobre o sofá, amarrou o laço da bata branca e saiu da biblioteca.

Para sua surpresa no corredor, não havia ninguém. No entanto, a voz estava tão perto dela que parecia tê-la ao seu lado. Determinada, ela caminhou devagar até chegar ao pé da escada, olhou para o segundo andar e franziu a testa. Onde estaria? Quem seria? Só tinha duas alternativas possíveis: sua mãe e Madeleine. As duas eram as únicas pessoas na casa que costumavam falar em Romani. Quando colocou o pé no primeiro degrau, ouviu as badaladas do relógio. Eram duas da manhã, tarde demais para a irmãzinha ficar acordada. Normalmente, depois de se retirar para o quarto, permanecia até o amanhecer. No entanto, desde que Josephine partiu, ela ficou bastante inquieta e confusa. Talvez, incapaz de dormir, ela decidiu caminhar até que o cansaço a vencesse.

Encorajada para descobrir se Madeleine era a arquiteta de seu desespero, ela subiu as escadas, atravessou o corredor, ficou em frente à porta do quarto das gêmeas e a abriu muito lentamente. Não, não era ela. A menina se encontrava sobre a cama coberta com o lençol até a cabeça e tão quieta como uma estátua. Com discrição, saiu dali tal como entrou. Como sua primeira opção foi descartada, ainda lhe restava outra: sua mãe. Talvez a mente materna ainda estivesse nervosa após a partida de três de suas filhas. Talvez sua mãe não tenha conseguido adormecer facilmente ou... Sim, essa alternativa também se encaixava. O termo médico para definir a terceira opção era sonambulismo, embora seu pai nunca tenha falado sobre esse tipo de distúrbio na família. No entanto, tudo poderia acontecer com os Arany. Os Moore, felizmente para ela, sabiam controlar até as atividades que realizavam inconscientemente. Admitindo a possibilidade de encontrar sua mãe sonâmbula, ela lembrou o caso de Albert Tirrell, que foi absolvido de assassinato por alegar que estava sonâmbulo quando cometeu o crime. Certamente sua mãe não pensaria em matar ninguém, embora não lhe faltasse vontade. Era mais provável que a mente agitada a levasse à sua época juvenil, quando cantarolava absurdas canções ciganas enquanto lavava a roupa em um rio próximo do povoado.

Do alto da escada, Mary olhou para baixo. Nada. Sophia também não estava lá. Mas incrivelmente a voz, daquela área da casa, era ouvida mais claramente.

«Toque nele... toque nele e ele aparecerá na sua frente. Toque... toque e contemplará seu destino. No fogo encontrará o que tanto deseja... Nas chamas encontrará sua salvação...».

Fogo? Salvação? Mas por que não parava de uma vez por todas a maldita voz? Que tipo de babá instava a buscar uma fogueira? Isso nunca faria alguém dormir, mas sim incentivá-los a sair de suas camas e investigar os arredores.

Descansou a mão direita no corrimão de madeira enquanto olhava para a porta de entrada. Encontraria sua mãe lá fora? A porta se fecharia quando saiu? Não, não poderia dar essa opção como válida. Se isso tivesse acontecido, Sophia teria acordado rapidamente. Ninguém continuaria dormindo ao ouvir os gritos de uma cigana zangada. Essa reflexão a fez entender que sua mãe não deveria ser a autora dessa música e que, fora de sua casa, havia uma pessoa estranha. Por um momento duvidou sobre descer e resolver o enigma ou voltar para seu quarto. A segunda alternativa era a mais sensata e a teria tomado se a Mary do passado não tivesse desaparecido. No entanto, não era mais a mesma pessoa. Lorde Giesler a transformou completamente. Odiando ainda mais a causa de suas irracionalidades, desceu lentamente, sentindo na planta dos pés descalços a frieza e dureza de cada degrau. A melodia ficou tão forte e poderosa que, no meio da escada, ela não conseguiu mais mudar de ideia. Seu corpo estava preso, enfeitiçado pela voz harmoniosa. Pensando nesse fato irracional, ficou em frente à entrada, estendeu as mãos para as fechaduras e as girou uma a uma.

Quando abriu a porta, fechou os olhos quando sentiu a carícia de uma brisa noturna suave em seu rosto. A bata se moveu para trás, mas o laço impediu que se afastasse dela. Jamais havia sentido tanta paz, tanta tranquilidade. Era como se toda a inquietação que tinha vivido no passado nunca tivesse existido. Levou as mãos ao peito, captando como seu coração batia com lentidão. Continuava sem compreender a si mesma. Qualquer pessoa em sua situação estaria à beira da loucura. No entanto, ela desfrutava de um estado de repouso inverossímil.

«Abra os olhos, estenda suas mãos e aceite o destino que lhe ofereço. Toque nele; abrace-o... Encontre sua salvação...».

Tal como lhe indicaram as frases dessa canção que não parava, Mary abriu os olhos lentamente e ficou imóvel ao descobrir duas coisas: uma enorme fogueira no meio do jardim, que ardia sem a necessidade de lenha, e o maior corvo que tinha visto em sua vida, apoiado no corrimão de mármore. Aquela tranquilidade, aquela calma que notara percorrendo todas as partes de seu ser desapareceram quando viu como aquele imenso pássaro abria suas asas. Assustada com a aversão que sentia por esses tipos de animais, ela recuou, na esperança de entrar na sua casa novamente sem deixar o pássaro irritado. Mas não foi fácil avançar porque a porta, de maneira inexplicável, tinha se fechado. Com as costas apoiadas na madeira, fixou seus olhos de novo no animal. Este escondeu de novo as asas e a olhou. Quando os dois olhos se encontraram, Mary prendeu a respiração enquanto contemplava um fato inédito. Os corvos não tinham olhos negros? Então... por que os daquele animal eram azuis, muito parecidos, se não iguais aos do homem em que não queria pensar?

?Não tem nada melhor para fazer? Vá embora, pássaro miserável! Deixe-me em paz! ?Recriminou, num ato de valentia, o pássaro com a esperança de que se afastasse dela.

No entanto, o corvo não foi embora. Depois de ouvi-la, ele expandiu suas enormes asas novamente e as bateu com avidez. De repente, a brisa suave se tornou um tornado angustiante, elevando todas as folhas secas no chão para o céu. Horrorizada, ela fechou os olhos e colocou as mãos na frente do rosto para não se machucar. No instante em que se preparou para gritar que parasse, a tranquilidade voltou. Muito devagar, o mais lento que pôde, ela abriu os olhos, expulsou todo o ar retido em seus pulmões e afastou os braços. Então observou algo que a deixou paralisada. O maldito pássaro, aquele que queria ver longe dela, voou sobre o fogo desenhando enormes círculos.

?Não! ?Ela gritou enquanto corria em sua direção. Uma coisa era odiar esse tipo de animais e outra muito diferente era lhe desejar a morte. ?Afaste-se! Vai se queimar! —Continuou dizendo até ficar na frente da estranha fogueira.

Como da última vez, o corvo a ignorou e continuou seu voo sobre as chamas. A luz da grande fogueira alcançou a plumagem negra e a fez brilhar como uma estrela. De repente, seu olhar encontrou o do animal novamente. Mary começou a tremer, antecipando a terrível situação que veria em breve. Não podia testemunhar um ato tão horrendo. Por mais que não gostasse de tais pássaros, não seria capaz de viver com a dor de não ter evitado tal catástrofe. Reunindo a pouca força que tinha, levantou as mãos e começou a agitá-las, numa tentativa absurda de assustá-lo. No entanto, o corvo subiu ao céu, como se fosse um foguete, e logo mudou de direção, dirigindo-se para o interior do fogo em um mergulho.

?Não! ?Mary gritou horrorizada.

«Toque nele... toque nele e ele aparecerá na sua frente. Toque... toque e você contemplará seu destino. Nas chamas você encontrará tanto o que deseja... Nas chamas encontrará sua salvação...».

O animal não parou. Entrou na fogueira e ardeu. O que aconteceu depois deixou Mary muito confusa. Enquanto a voz continuava cantando, enquanto lágrimas de tristeza vagavam por seu rosto, a cor do fogo passou de laranja e vermelho para o branco e azul. Chocada ou perplexa, não conseguia descrever com precisão o estado em que estava. Talvez não houvesse uma palavra capaz de explicar que tipo de emoções e sensações a dominavam naquele momento.

«Não se afaste... Aí está... Sua salvação vem... Toque-o! Toque nele!».

A voz cantante insistia repetidamente. Sem tirar os olhos do fogo, enfeitiçada pela música e enfeitiçada pelo estranho fenômeno que testemunhou, aceitou a ordem e estendeu as mãos para as chamas brancas e azuis. As pontas de seus dedos não sentiram calor ou dor. O oposto. Uma leve cócega os recebeu quando passou por eles. Deu outro passo em direção ao fogo, desejando sentir aquele toque maravilhoso em todo o corpo. Se colocou no centro, no meio daquela fogueira incomum e começou a notar carícias fascinantes em sua pele. Nem a bata nem a camisola a impediram de sentir aquele toque magnífico. Cativada por esse estado de prazer, ela fechou os olhos e se rendeu à suavidade que a percorria. De repente, exatamente quando pensou que poderia morrer de prazer, seus lábios foram atacados e pressionados por uma boca. Ela parou de respirar, porque sua mente a informou sobre quem poderia beijá-la dessa maneira. Essa pressão, essa paixão e o ardor de tomá-la tinham um sobrenome único: Giesler. Tentou abrir os olhos para confirmar as suas suspeitas, mas não fez isso. Desejava continuar a sentir essa boca sobre a sua e que a liberdade que brotava em seu interior aumentasse. Por que lhe era tão agradável estar com ele? Por que não o odiava como se empenhava em fazer? E, por que não se retirava e voltava para casa? Todas as perguntas foram resolvidas com uma única resposta: porque o desejava. Sim, mesmo que lhe parecesse estranho, mesmo que tivesse dificuldade em admitir, ela desejava lorde Giesler. Mas... realmente que ele era sua salvação? A música se referia a esse homem específico? Como podia resgatá-la quem lhe converteu em uma mulher diferente? Até agora, sempre se gabou de ser uma Moore, de não ter em suas veias nem uma só gota de sangue Arany. No entanto, essa forma de reagir era mais própria de sua mãe que de seu pai... Com raiva da sua reflexão, abriu os olhos. A princípio, suas pupilas não lhe ofereceram uma imagem clara do lorde, mas com o passar dos segundos, o rosto ficou tão claro quanto a água de um rio. Assustada, porque seu corpo ardia de desejo de continuar em seus braços, de sentir o contato de seu robusto peito nu e de perceber a força de sua boca sobre a dela, deu um passo para trás e o olhou com estranheza. As chamas continuaram a cercá-lo, sua luz continuou iluminando a silhueta masculina que a tinha tão cativada. Alguma vez pôde imaginar que um homem como ele teria a coragem de admirá-la e desejá-la dessa maneira? Até que ponto devia sentir-se honrada ou apreciada? Devia aceitá-lo sem mais nem menos? E, o que estava vivendo? Sofreria algum transtorno mental? Porque não podia encontrar outra explicação ao que estava vendo e vivendo.

?Mary... vem... ?ele sussurrou com uma voz aveludada. ?Não saia do meu lado, meu amor... ?ele acrescentou, estendendo as mãos para ela.

Mary o observou em silêncio. O que devia fazer? O que desejava fazer? Suspirou fundo, para aplacar seu estado de excitação. Não conseguiu. Seu coração palpitava tão rápido que seu corpo se movia ao compasso daqueles batimentos. Sua pele buscava o contato que ele lhe proporcionava e sua boca ansiava aqueles lábios. Desviou o olhar do homem e o fixou no chão. Era uma alucinação, um sonho que o subconsciente lhe oferecia para entender de uma vez por todas que deveria se render a uma necessidade tão básica quanto o prazer carnal. Talvez o que a música estivesse tentando explicar fosse que ela só poderia ser salva aceitando em sonhos o que não poderia alcançar na vida real. Então... por que ela continuou se reprimindo? Porque construía muros quando tudo o que tinha a fazer era derrubá-los? Levantou seu rosto muito devagar, até que ambos os olhares se cruzaram novamente. Enfeitiçada não era a palavra exata para definir o que sentia por aquele homem. Tampouco era atração, nem desejo. Mas se negava a denominar algo tão imenso com um termo tão simples. Não. Ela não podia apaixonar-se por Lorde Giesler. Jamais o faria! A única coisa que tinha que fazer, era satisfazer essa parte de seu cérebro que a transtornava e que a normalidade retornasse a ela. Uma Moore! Já! Agora, mais do que nunca, seu sangue Arany a convidava a desfrutar do proibido, do imoral, do insano.

?Mary... ?voltou a dizer.

E desta vez não pensou, nem procurou os prós nem os contras da ação que realizaria. Se lançou a seus braços, aceitando com submissão o que aconteceria entre os dois.

?Sou sua! ?Gritou quando lorde Giesler a pegou nos braços.

?Para sempre? ?Perguntou ele aproximando essa boca que adorava a sua.

?Para sempre?Admitiu antes de lhe rodear com seus braços o pescoço e aproximar seus lábios aos do homem.

?Mary! Acorde de uma vez!

A voz de Madeleine e a sacudida que ela a sujeitou lhe fizeram voltar para sua casa, sua cama, seu quarto amado. Depois de abrir os olhos e ver a menininha ao seu lado, parecendo assustada, Mary se sentou e cobriu seu corpo excitado com o lençol.

?O que faz aqui? ?Perguntou com uma mistura de angústia e alívio.

?Tem que admitir que é a única que costuma ficar acordada a estas horas ?disse enquanto se sentava sobre a cama. ?Está bem? Você tem as bochechas vermelhas como as papoulas que Elizabeth cuida no jardim e seu cabelo está... molhado. ?Depois de dizer essas frases, se inclinou para Mary, estendeu a mão direita para a testa e rapidamente a afastou quando sentiu muito calor. ?Está doente! ?Exclamou espantada. ?Quer que chame a mãe? Te trago panos frescos?

?Não! ?Respondeu afastando os lençóis de seu corpo. Pulou da cama, caminhou em direção à janela enquanto aplacava o constrangimento e, uma vez que não conseguia se afastar da pequenina, virou-se para ela. O que poderia dizer a ela? Era certo falar sobre o sonho? Não, era melhor ficar calada. Pelo menos até encontrar uma explicação lógica para o que aconteceu. ?Apenas... Foi apenas um pesadelo ?disse apertando as mãos.

Madeleine ficou em silêncio por alguns segundos, observando a reação da irmã. Era estranho, apesar de Mary já ter se comportado de maneira diferente do resto do mundo. No entanto, algo não se encaixava. Ela nunca mentiu, como estava fazendo nesse momento. Mary era uma das pessoas que falava claramente, embora suas palavras magoassem o ser mais cruel da Terra. Por que agia assim? O que teria visto no sonho para assustá-la tanto? Havia apenas uma coisa que podia assustá-la, algo que ela zombava toda vez que o assunto aparecia: homens.

?Mary... ?começou a dizer enquanto colocava as mãos nos joelhos. ?Nesse pesadelo... viu fogo?

?Não!?Negou rapidamente a segunda das Moore.

?Um corvo??A pequena insistiu.

?Como te ocorre perguntar esse tipo de tolices? ?Respondeu indignada.

?Porque, de acordo com a mãe, quando ela sonhava com nosso pai, ela o viu deixar uma fogueira imensa e foi um corvo que a levou até ele.

?Disparates! ?Exclamou, acariciando seu rosto em desespero. ?Sonhos são produtos irreais. A parte inconsciente do nosso cérebro age quando estamos no estado de sonolência. Sonhos ou alucinações, querida intrometida, são vagas lembranças de acontecimentos que vivemos e nos produziu certa inquietação ou excitação. Da minha parte, tive um pesadelo com lorde Grayson. Como sempre, queria me humilhar em um debate sobre enxertos de pele em cicatrizes infectadas ?declarou categoricamente quando voltou para a cama. ?Então, não vi nenhum corvo ou fogo. Embora, agora que penso nisso... Os cabelos oleosos de Grayson não se parecem com penas molhadas? ?Acrescentou mordaz.

?Bem... lamento. Eu sei que o cavalheiro é um monstro. Papai sempre nos diz a coragem que você mostra quando o enfrenta ?Madeleine declarou sem desviar o olhar da irmã.

?Tolices!?Exclamou fazendo um movimento desdenhoso com a mão esquerda. ?Não é coragem, mas inteligência. Até um mosquito pode superar os debates desse petulante.

?Um mosquito? ?Retrucou Madeleine. ?Não dizem que os corvos são pássaros bastante inteligentes? ?Insistiu no assunto.

?Também comentam que um dia a raça humana aprenderá a respeitar e viver em paz para sempre. Mas não vamos falar sobre futuras falácias. Diga-me, qual foi o motivo da sua insônia? ?Mudou rapidamente a conversa.

?Eu senti Josephine aqui. ?Apontou para o peito. ?Algo aconteceu com ela.

?O que significa algo? ?Perguntou Mary. Não havia estudos científicos sobre isso, mas era verdade que todos falavam sobre a intensa relação que se formava no útero entre gêmeos e gêmeos idênticos. Essa união, essa percepção conjunta, apesar de não ser metodicamente estudada, ofereciam causas e efeitos reais.

?Seu coração ficou louco e fez o meu fazer isso também ?respondeu, subindo na cama para abraçar as pernas. ?Eu acho que ela encontrou o homem que se tornará seu marido. Embora também sinta que o conheceu de uma maneira pouco convencional. Eu percebi sua raiva, mas também um estranho... desejo ?alegou antes de suspirar.

?Mas... não disse que nunca encontraríamos um marido porque fomos submetidas à maldição que Jovenka nos enviou?

?Quebrou ?explicou olhando a camisola. ?Anne conseguiu derrotá-la graças a lorde Bennett. É por isso que, por alguns dias, todas vivemos num constante vaivém de sensações.

?O que quer dizer com isso? ?Perguntou, moendo o travesseiro com mais força do que o necessário.

?Não sentiu nada estranho? Não apreciou certas mudanças em seu corpo?

?Não ?mentiu.

Claro que tinha notado, sentido ou percebido! Mas não tinham nada a ver com maldições, mas com desejos carnais em relação a lorde Giesler. Seu corpo nu era a causa da perturbação mental que ela sofria! Agora entendia por que sua mãe estava com raiva de descobrir o que tinha acontecido. Não queria recriminar o fato de que ela o salvou, mas protegê-la da tentação!

?Pois eu sim ?Madeleine disse antes de jogar a cabeça para trás e suspirar novamente. ?Só espero que nenhuma de nós sofra e que Morgana nos ajude a encontrar o caminho certo.

?No caso hipotético de você estar certa... ?Mary começou a dizer enquanto acariciava o lençol com aparente tranquilidade. ?O que poderia acontecer?

?A visão que lhe contei alguns anos atrás seria cumprida ?Madeleine disse, fixando os olhos no rosto pálido da irmã.

?Entendo... ?Mary sussurrou enquanto tamborilava com as duas mãos o lençol. ?Mas é possível que não se cumpra ?insistiu. ?Lembre-se de que Elizabeth estava determinada a se casar com uma aristocrata e, realmente poderá cumprir seu desejo?

?Todas sabemos a razão pela qual Eli está determinada a alcançar essa classe social ?apontou a menina franzindo a testa. ?Mas, felizmente para ela, se apaixonará por um homem que a tratará como uma rainha.

?Disse a ela? Porque acho que isso pode confortá-la muito... ?disse zombando.

?Você sabe tão bem quanto eu que ela sofreu muito desde que Archie a traiu e essa foi a razão pela qual uma promessa tão absurda foi feita. No entanto, esquecerá o passado quando ele aparecer... ?revelou em tom de mistério.

?E você realmente acha que existe um homem que pode tolerar o comportamento de Josephine? ?Mary respondeu.

?Se existe alguém para você, por que não deveria haver para Josh? ?Respondeu com raiva.

?Certo. Essa tese carece de discussão. Se puder encontrar um homem capaz de suportar meu intelecto, Josh poderá encontrar alguém que possa dormir tranquilo enquanto tira brilho ao cano de sua nova arma. ?E depois dessas palavras, ela soltou uma risada.

?Não acredita em mim, certo??A jovem apontou tristemente. ?Para você, tudo o que posso ver são... visões infantis.

?O melhor que tem a doce fase infantil e inclusive a juvenil é que se pode fazer e dizer tudo o que lhe agrade, pois os mais velhos alegarão que são coisas da idade. No meu caso, por muito que pese aos nossos amados pais, considero que continuo na segunda. Por esse motivo faço e digo o que quero sem parar para pensar nas consequências desse comportamento ?garantiu.

?Mas logo terminará a etapa em que admite viver ?Madeleine disse esboçando um grande sorriso.

?Oh, que horror! Está insinuando que, quando me levantar, serei uma mulher adulta? ?E riu de novo. Quando terminou de rir, inclinou-se para a irmã, estendeu as mãos e colocou-as sobre as de Madeleine. ?Se veio para me divertir, conseguiu ?acrescentou dando tapinhas.

?Como pode ser tão cínica? ?A pequena a repreendeu enquanto se levantava da cama.

?O cinismo é apropriado para viver no mundo real. É lógico que, por sua idade, ainda não o tenha e que sonhe com uma vida cheia de fantasia e amor ?zombou. ?Garanto que adoro o teu positivismo, mas seja realista Madeleine, quem pode casar com uma mulher que antes de tomar banho tem que ter todas as suas armas limpas? Quem aceitará Anne, depois da morte de seus pretendentes? E Elizabeth? Você realmente acha que existe um homem que se renderá a seus pés quando descobrir que possui um coração negro sob sua beleza?

?E eu? Porque... quem vai aceitar uma moça que não pode tocar em ninguém, certo? ?Pulou da cama.

?O seu é um problema psíquico e tem uma solução. Basta usar luvas para...

?Você é uma mulher perversa! ?Madeleine retrucou. ?Tanto quanto foi Jovenka!

?Não fique nervosa... ?tentou acalmá-la. ?Certamente você age apenas para o nosso bem. Mas eu não gostaria que você se decepcionasse quando...

?Três dias! ?Gritou enquanto se dirigia para a porta. ?Em três dias tudo estará resolvido! E, nesse momento, serei eu quem ri, Mary.

?Três dias? Terei que esperar setenta e duas horas para confirmar que estou certa? ?Disse mordaz.

?Você se casará com o homem que viu esta noite em seus sonhos. ?Essa declaração deixou Mary tensa, mas ela tentou não mostrar a surpresa que as palavras haviam produzido. ?Ele lhe dará o que você nunca receberá por si mesma. Por mais irreal que possa parecer, ao seu lado será feliz. Terá filhos e se tornará uma mãe tão protetora quanto a nossa. Seu sangue Arany brotará de uma vez por todas!

?Por todos os livros que li! ?Continuou aparentemente divertida, embora ainda estivesse pasma com a alegação de Madeleine. ?Você acabou de me jogar uma maldição? Já não tivemos o suficiente com Anne?

?Continue assim, Mary. Continue pensando que nada vai mudar, que você é tão poderosa que pode controlar o mundo. Mas você esta errada ?disse enquanto abria a porta. ?Em três dias nossas irmãs voltarão e darão a nossos pais uma grande notícia. Quando isso acontecer... Sua vida cínica desaparecerá para sempre! ?Acrescentou antes de sair do quarto batendo a porta.

Mary não desviou o olhar da porta até que ouviu Madeleine fechar a sua. Era a primeira vez que discutiam. Jamais lhe fez mal, pois assumia que bastante dor lhe causava suportar dia após dia um comportamento tão abstraído e tímido. No entanto, desde que conheceu lorde Giesler, perdeu a cabeça. Não apenas sentia coisas indevidas, imorais e inapropriadas para ela, mas também o cinismo, enfatizado pela irmãzinha, aumentara. Talvez se tratasse de um mecanismo de defesa. Muitas pessoas agiam de maneira estranha para não mostrar ao mundo sua debilidade. Mas ela... Desde quando se tornou uma mulher fraca?

Irritada e decepcionada consigo mesma, afastou o lençol para o lado e caminhou lentamente em direção à janela. Não precisou fechar as cortinas para subir no peitoril da janela. Sua mãe ordenou que Shira as amarrasse nos dois lados para que a luz do dia chegasse ao quarto e a acordasse antes das nove da manhã. Subiu a camisola até as coxas e se sentou sobre o frio parapeito. Abraçou os joelhos e apoiou o queixo neles. Por que agiu assim com Madeleine? O que provocou sua fúria? A resposta surgiu sem a necessidade de esforço: Porque se tivesse razão, se a jovem vidente estivesse certa, o desejo, pelo qual lutou durante tantos anos, desapareceria e, tudo por quê? Por um homem. Esse gênero humano que odiava com todas suas forças porque a humilharam, a ultrajaram e, em mais de uma ocasião, cuspiram perto de seus sapatos para lhe deixar claro que não tinha valor algum, embora os seus conhecimentos fossem superiores aos deles.

Fechou os olhos e suspirou fundo, como se fosse uma anciã a ponto de expirar. Madeleine pensava que ela seria feliz com lorde Giesler? Duvidava. Era certo que a atração sexual entre ambos era ilógica, mas ninguém podia viver décadas junto a uma pessoa baseando-se na paixão. Ela, nos poucos momentos em que pensou em casamento, sonhava em conseguir o que seus pais possuíam: um casamento cheio de amor, respeito, consideração, apoio e acima de tudo confiança. Obviamente, não podia confiar em lorde Giesler, sua reputação como libertino era bastante considerável. Hoje poderia morrer beijando-a, tocando-a ou possuindo-a, mas... e amanhã? Bufou diante da reflexão tão anormal que tinha chegado, voltou para a cama, subiu nos lençóis e se cobriu com eles. Uma vez que notou o leve calor do sono, fechou os olhos e... abriu-os! Como se um dragão tivesse aparecido aos pés da cama, afastou os lençóis, se sentou e olhou para a porta.

?Como diabos soube? Como descobriu que sonhei com o corvo, com o fogo e com o lorde Giesler? ?Esbravejou antes de permanecer nessa posição o resto da noite.

Capítulo XIII

Nunca tinha vivido uma situação tão exasperante com Madeleine. Talvez porque, sendo a caçula das irmãs, o tratamento com ela sempre fora diferente. Nunca houve uma palavra ou um ato malicioso de sua parte, pelo contrário, raro era o dia em que não era obrigada a mimar ou protegê-la devido ao seu comportamento frágil. No entanto, durante os próximos dois dias, a doce e tenra Madeleine se tornou a vilã mais cruel do planeta. Toda vez que tinha a chance de conversar com ela, virava o rosto e levantava o queixo com orgulho. Todos os esforços que fez para suavizar a convivência entre as duas não obtiveram os resultados desejados. Madeleine nunca agiu assim. Era a primeira vez que tirava, de algum lugar de sua timidez, coragem e ousadia tão característica na família.

Se levantou da poltrona e esticou os braços, observando como suas trinta e três vértebras tomaram o lugar certo na coluna vertebral. Depois do chá, e depois de sofrer outra rejeição de Madeleine, decidiu se trancar na biblioteca e deixar o tempo passar antes de causar outra abordagem entre elas. Esperava que, durante aquelas três horas e antes da chegada do pôr do sol, Madeleine tivesse consciência de que havia cometido um erro. É claro que, uma vez que sua antiga relação retornasse, não haveria menção à bendita previsão. Tinha certeza de que o fracasso a humilharia a ponto de agravar seu caráter retraído.

Sob nenhuma circunstância duvidou sobre o que aconteceria quando o prazo indicado por sua irmã expirasse. A parte Moore, tão racional e sensata como sempre, afastou de sua mente qualquer assunto sobre previsões, bruxaria, magia ou feitiços e os manteve em alguma área do cérebro que usava como informação desnecessária. Tudo ao seu redor tinha uma explicação lógica, até a suposta maldição de Anne: isso nada mais era do que a conclusão de um compêndio de circunstâncias infelizes criados pelos dois noivos. Apesar disso, era uma lástima que Anne tivesse que sofrer as consequências de ações que não lhe correspondiam. Mas era assim que a sociedade hipócrita agia. Como não podiam culpar os mortos, porque consideravam falta de moralidade, dirigiam seus olhares e sussurros para os vivos, independentemente da inocência e do impacto sobre eles.

Depois de depositar o livro sobre a mesa à direita, se levantou do sofá e caminhou pela sala. Sentia um formigamento irritante nas pernas por mantê-las na mesma posição por tanto tempo. Muito lentamente, levantou a saia do descarado vestido azul, um que sua mãe comprou como castigo por sua contínua rebeldia, e mexeu os pés e o tornozelo. Felizmente, seu conhecimento profundo do corpo humano a alertou que não estavam machucados, mas contraídos pela falta de atividade. Deixou cair o tecido, cobrindo de novo os sapatos de couro que tinha decidido colocar nesse dia. Faltava apenas uma vassoura, um gorro cônico e um caldeirão para exibir a imagem de uma bruxa da qual todo mundo falava quando encontravam com ela na rua. Essa comparação, e a mistura real de sangue que possuíam as Moore, lhe fez sorrir. No fundo, não estavam mal encaminhadas. Se a premonição de Madeleine tivesse sido cumprida, até ela teria presumido que tinha origens mágicas. Talvez até admitisse que sua capacidade médica se devia, de certa forma, à origem cigana. Mas, felizmente, não era assim. Ela sempre soube que adquirir conhecimento seria a melhor ferramenta para realizar seu sonho: tornar-se uma pessoa tão extraordinária quanto seu pai. Portanto, durante suas leituras, nunca invocou nenhum espírito para ajudá-la a entender melhor os ensaios médicos. Era o suficiente ler e raciocinar. Essa era sua única habilidade e segredo. No entanto, apesar de ninguém mudar de ideia sobre a racionalidade necessária para a compreensão de todos os fatos, ela continuava dando voltas a um assunto. Como Madeleine descobriu os três elementos fundamentais de seu sonho? Embora considerasse a possibilidade de falar enquanto sua irmã tentava despertá-la, não terminava por aceitar essa afirmação como válida. Até o dia em que Anne partiu, esta nunca lhe fez referência a esse hábito inconsciente, e isso que dormia com ela desde que tinha uso da razão. Além disso, não tinha dúvida de que, se tivesse feito isso, teria a censurado assim que abrisse os olhos. Anne era a única das irmãs que não se sentia desvalorizada por sua inteligência e a confrontava sem piedade. Por esse motivo, toda vez que estava errada, havia a mais velha das Moore para lembrá-la de que, apesar de seu grande intelecto, tinha mais defeitos do que virtudes.

?Senhorita Mary! ?Shira exclamou abrindo a porta da biblioteca sem bater. ?Saia! Rápido!

?O que aconteceu? ?Perguntou, virando-se para ela tão rapidamente que suas pernas dobraram por falta de forças.

?Suas irmãs! Suas irmãs voltaram! ?Gritou feliz.

?Como disse? ?Mary retrucou arregalando os olhos.

?O que ouve! Exatamente agora, acaba de chegar uma carruagem com o brasão do visconde de Devon ?continuou eufórica. Vendo que a menina não era capaz de reagir, pois permanecia congelada no lugar e seu rosto empalideceu até adquirir a cor do leite, deu um passo em sua direção. ?Está bem? Já lhe disse mil vezes que não deve gastar tantas horas lendo esses livros. Ficará cega e sua pele desbotará. ?Shira estendeu a mão para Mary, mas ela deu um passo atrás, evitando qualquer contato. ?Sua mãe e Madeleine saíram para recebê-las ?lhe informou antes de se virar e seguir para a porta. ?Irá acompanhá-las ou explicou que decidiu continuar trancada na biblioteca?

?Sairei em breve ?comentou quase sem voz.

?Não faça elas esperarem senhorita Mary, ou temo que sua mãe a castigue novamente sem sair de casa por mais dois anos. ?Avisou antes de caminhar rapidamente para o corredor.

Haviam chegado! Estavam lá! Como era possível que Madeleine soubesse? Angustiada e atordoada, fechou os olhos e contou os dias que passaram desde que suas irmãs se foram. Não, ainda não tinha terminado o prazo que o visconde considerou oportuno para realizar o trabalho. Ainda restavam doze dias para o esperado retorno. Mantendo os olhos fechados, levou as mãos para o rosto e esfregou-o desesperada enquanto perambulava pelo centro da sala. Tinha que encontrar, o mais rápido possível, uma explicação lógica que a salvasse do atordoamento mental que sofria. Mas não encontrava com a rapidez que requeria. A opção de que Madeleine sabia desse fato antes dela não era válida. Nem a menininha saiu para a rua, nem ela saiu de casa, exceto quando Valéria a enganou para levá-la para a residência do irmão. Seria informada sobre o retorno durante a sua ausência? Não. Isso também não era plausível. Sua mãe não conseguia guardar um segredo que pertencia à família. Nada a faria calar, nem expressar a euforia que teria sentido depois de receber a notícia. No entanto, apesar de qualquer concepção surrealista, tinha acontecido. Suas irmãs estavam na entrada exatamente no dia que Madeleine mencionou. Realmente possuiria um dom Zíngaro? E se fosse assim... que lugar a lógica teria no mundo? Se o futuro pudesse ser previsto, deixariam de existir surpresas, os avanços médicos ou as preocupações para descobrir coisas novas. Bastaria procurar pessoas com a habilidade de Madeleine para que respondessem às perguntas que surgissem ao longo dos anos. O mundo se renderia a pensamentos transcendentais, deixaria de lado o real e basearia suas vidas na busca do imaginário, assim como fizeram os grandes pensadores. Refletindo sobre essa opção, tirou as mãos do rosto e arregalou os olhos. As teorias filosóficas seriam verdadeiras? Esses grandes gênios evocariam a verdade? Teriam o mesmo dom que sua irmã e, por esse motivo, viveram e pensaram de maneira tão diferente? Talvez Platão, Sócrates, Aristóteles e até o próprio Emanuel Kant proclamaram suas ideias depois de visualizá-las ou apresentá-las. Desesperada, apertou tanto os punhos que as unhas se cravaram nas palmas das mãos. Não devia refletir sobre o passado, mas sim no futuro. Segundo Madeleine, ela se casaria com lorde Giesler, seria feliz e ele a ajudaria a conseguir tudo o que sempre quis. Isso faria qualquer mulher feliz que, entre seus planos, abrigasse a possibilidade de conseguir um bom casamento. Mas ela nunca considerou uma ideia tão absurda. Apesar da afirmação de sua irmã, sabia que, uma vez que aceitasse o sobrenome Giesler, este a converteria em uma pessoa sem decisão, sem autoridade. Em poucas palavras: a anularia em todos os sentidos. Furiosa, correu para a janela, de onde podia contemplar o lado de fora de sua casa sem ser descoberta. Seu coração parou de bater quando viu que sua mãe abraçava Anne e ambas davam pequenos saltinhos de alegria. Junto a elas, Madeleine fazia o mesmo com Josh, que continuava vestindo roupas mais próprias de homens que de mulheres. Então viu como Elizabeth saía da carruagem. Embora escondesse o rosto com a aba larga do bonito chapéu branco, Mary notou que seus olhos estavam fixos no chão, como se tivesse vergonha de voltar para sua humilde casa. A mãe, ao vê-la, se afastou de Anne e a abraçou. Elizabeth não evitou o abraço, mas manteve os braços estendidos, como se não tivesse forças para abraçá-la. Um comportamento atípico nela porque, embora sempre se considerasse superior as outras por causa de sua beleza exuberante, nunca rejeitou uma carícia ou um abraço materno. Fechou os olhos, deixando para trás a estranha atitude de Elizabeth e se concentrando na questão que a preocupava. Como deveria agir? Como lutaria contra algo que ainda não havia chegado e que não se deseja? Quando obteve a resposta, arregalou os olhos e exibiu o sorriso mais maligno que sua boca pode esboçar em um momento tão exasperado. Ela tinha a solução para o problema. Felizmente para ela, sua mente ainda estava lúcida, apesar do colapso que suportava. O objetivo era muito simples: lutar com unhas e dentes para que a profecia de Madeleine não se cumprisse. Essa era uma das vantagens de conhecer o futuro, que se podia encontrar a maneira mais eficaz de evitá-lo. Satisfeita, feliz e cheia de energia, se virou para a porta e caminhou pela sala, juntando a ponta do pé esquerdo com o calcanhar do lado direito e vice-versa. Se suas irmãs entrassem em casa sem que ela as cumprimentasse corretamente, sua mãe ficaria com tanta raiva que aumentaria o castigo por mais alguns meses. E assim começava o plano para destruir seu futuro. Quanto mais castigos recebesse, menos chances teria de sair de casa e, é claro, as chances de encontrar aquele gigante com olhos claros e cabelos loiros seriam tão reduzidas que os chamaria de nada.

?Mary! ?Anne gritou quando ela entrou na biblioteca. ?Por que não veio nos receber? Estava de novo absorta em outra teoria sobre a radicalização de doenças infecciosas? ?Antes de receber uma resposta, avançou até ela, a abraçou e a fez girar. ?Senti sua falta, rata de biblioteca! ?acrescentou depois de lhe dar dois beijos estalados.

?Certeza? ?Estalou cética.

Enquanto as gêmeas falavam com Elizabeth na galeria, que lhes informou que se retirava ao seu quarto para descansar, Mary observou o rosto de Anne. Tinha um brilho especial nos olhos e, pela primeira vez desde a morte de Dick, irradiava felicidade. Então voltou sua atenção para Madeleine que, depois de esperar que Eli subisse para seu quarto, caminhou com Josh para onde elas estavam. Quando se entreolharam, a bruxinha deu a ela um sorriso tão pérfido que a deixou congelada. Esse gesto expressou tanta diversão e triunfo, que a perplexidade entre as profecias absurdas e o desaparecimento da razão voltou à sua mente.

?Por que não saiu para recebê-las? ?Esbravejou sua mãe, colocando as mãos na cintura. ?Quer ficar trancada pelo resto da vida? Porque eu garanto que é o castigo que você merece.

?Sinto muito, mãe. Fiquei tão surpresa com a chegada de minhas irmãs que fui incapaz de reagir. ?Nesse momento, Madeleine soltou uma sonora gargalhada. ?Mas se acha que devo ser castigada, desta vez não discutirei ?Mary persistiu antes de ser agarrada pelos braços fortes de Josh.

?Oh, mãe! ?Anne interveio, pegando as mãos de Sophia. ?Eu imploro, não a castigue hoje. Tenho que lhe dar ótimas notícias e não gostaria que Mary ficasse triste em um dia tão importante para mim.

«Para o inferno, Anne! ?pensou Mary. ?Não é um bom momento para assumir a postura de irmã solidária e protetora».

?Do que se trata? ?A mãe perguntou curiosa, fazendo desaparecer a raiva que causou a desobediência da segunda de suas filhas. ?Talvez seja por isso que voltaram tão cedo? ?Insistiu, sem afastar os olhos de Anne que tinha se separado dela o suficiente para começar a dar voltas.

?Vai se casar com o Visconde! ?Declarou Josh ao retornar ao lado de sua irmã gêmea. Se apoiou na moldura da porta, adotou uma postura típica masculina e olhou para sua mãe. ?Ele pediu e ela não pôde recusar ?acrescentou.

?De verdade? ?Perguntou a mãe surpresa, colocando as mãos nos ombros de Anne para fazê-la parar. ?Está certa da decisão que tomou?

?Sim ?respondeu, abaixando um pouco o rosto para esconder o rubor. ?Nunca estive tão segura de algo. Logan é o homem que esperei por toda a minha vida e o único que nos salvará da maldição. ?E aí terminou sua explicação. Era responsabilidade de Logan revelar ou não sua origem. Embora sua mãe deveria entender que, se ela o aceitou depois do que aconteceu no passado, o motivo era mais que evidente.

?Acho que já nos livrou dela ?Madeleine admitiu dando um passo à frente.

?Por que diz isso? ?Josh fez a pergunta que, quando a ouviu falar, se afastou do batente da porta, descruzou os braços e as pernas e seguiu a irmã gêmea.

?Pressenti faz alguns dias ?continuou dizendo a mais nova. ?Percebi que a escuridão ao nosso redor desapareceu. Agora só há luz sobre nós.

?Percebeu mais alguma coisa? ?Josh queria saber, e Madeleine se aproximou de por trás e falou entre sussurros.

?Você quer dizer a mudança emocional que sofreu ultimamente? Ou quer me perguntar sobre os sentimentos que teve em relação a um jovem mais severo do que um batalhão de soldados? ?Murmurou, antes de sorrir de orelha a orelha.

?Maldita seja! ?resmungou, revirando os olhos. ?Um dia poderei ter um segredo só para mim?

?Nunca ?Madeleine respondeu antes de se virar para ela e abraçá-la novamente.

?Há algo mais que eu deveria saber? ?Sophia disse, estreitando os olhos ao ver as duas menores sussurrando secretamente.

?Não! ?Josephine negou rapidamente se separando de Madeleine.

?Bem, Josh preciso lhe contar algo sobre o novo membro da família ?Anne interveio zombando.

?Novo membro??soltou a mãe arregalando os olhos. ?A que se refere?

?Se chama Galeón ?Josh respondeu feliz. ?É um dos cavalos que o visconde tem na residência e, devido à conexão que tivemos, me presenteou.

?Um cavalo? ?Mary estalou surpresa. ?E onde diabos pensou em mantê-lo, no seu quarto?

Sophia recuperou a cor do rosto, que empalideceu ao interpretar a afirmação de forma inadequada e respirou calmamente. Nunca considerou a possibilidade de que Josh se comportasse inadequadamente, mas depois de ouvir que a maldição se foi, tudo poderia acontecer...

?De verdade? ?Interveio Madeleine. ?E, como é?

?Ele é muito bom e inteligente ?declarou olhando para Mary. ?Cavalguei sobre ele durante toda a viagem. Não o viu? Amarrei-o em um dos ramos da árvore da entrada. Se quiser, podemos sair para que o conheça.

?Claro! ?A menina exclamou. ?Mal posso esperar para conhecer o novo membro Moore. Além disso, tenho o pressentimento de que esse cavalo te ajudará a conseguir aquilo que tanto sonhou ?lhe assegurou enquanto ambas caminhavam para a saída.

?É outra de suas visões? ?Josh estalou estreitando os olhos.

?Não. Desta vez é apenas um palpite... ?ela alegou misteriosamente enquanto a pegava pelo braço e a levava para fora.

Mas antes das duas saírem, Madeleine virou seu rosto para Mary. Quando ambas se encontraram com o olhar, a jovem separou os lábios para lhe lançar uma mensagem que só ela pôde captar: «Começa sua mudança». Essas três palavras lhe causaram um calafrio tão mortal que tentou apaziguá-lo, concentrando-se na irmã ausente.

?A propósito, onde está Elizabeth??Perguntou virando-se para Anne.

?Sofre uma tremenda dor de cabeça ?respondeu enquanto se sentava. ?Sofre desde sábado à noite. Embora me ofereci para aliviar sua dor, não quis aceitar qualquer ajuda da minha parte. Sinceramente, não é a mesma desde aquele dia ?comentou reflexiva. ?Durante a primeira viagem a Londres, decidiu viajar na segunda carruagem, acompanhada por Howlett, valete de Logan. Pensei que a dor desapareceria, porque o jovem me disse que tinha a solução para isso, mas não foi assim. Na última pousada que paramos para descansar, ficou todo o tempo dentro do veículo e não saiu dali até que teve que entrar no que viemos. Insisti em oferecer-lhe um analgésico, mas não aceitou. Se inclinou na direção da janela, fechou os olhos e não os abriu até que lhe anunciei que havíamos chegado ?explicou Anne com tristeza. Nutria a esperança de que Elizabeth não agisse dessa forma depois da notícia de seu compromisso com Logan. No entanto, nada podia ser dado como certo com ela.

?A viagem lhe provocou isso... ?concordou Sophia após assumir que, pela primeira vez, a inveja podia estar causando a Elizabeth um terrível desapego familiar.

?Se quiser, posso aparecer no seu quarto e descobrir ?declarou Mary colocando-se na frente delas.

?Temo que essa dor não desapareça com nenhum remédio seu ?Anne respondeu enquanto enroscava os dedos na saia do vestido.

?Por que diz isso??A mãe retrucou inquieta.

?Porque acho que não lhe agradou a notícia do meu compromisso. Você sabe que, desde o que aconteceu com Archie, ela insiste em se casar com um aristocrata e talvez o fato de eu ter conseguido sem pretender e sem sonhar...

?Bobagens! ?Mary a interrompeu. ?Elizabeth é uma presunçosa, uma petulante e um pouco estúpida, como os dessa bendita classe social, mas por suas veias e as nossas corre o mesmo sangue. Estou certa de que a dor de cabeça tem uma causa lógica. Não tenho a menor dúvida de que agirá como sempre uma vez que desapareça ?alegou como se fosse uma advogada defendendo seu cliente.

?Mas se você sair agora, não ouvirá o que aconteceu comigo durante esses dias. Não quer saber como Logan me pediu em casamento? ?Anne estalou estreitando os olhos.

?Certamente posso adivinhar a história sem precisar da ajuda de Madeleine... ?Mary disse colocando um dedo no queixo, enquanto batia no chão com a ponta de seu pé direito e fixava os olhos no teto. ?Como não teve que cuidar de sua virtude, porque Dick lhe tirou isso, o seduziu até que caísse aos seus pés. Após vários encontros clandestinos, decidiu que, devido à sua constituição e força, não encontraria outro homem que a satisfizesse na cama tanto quanto ele. Então você usou sua origem cigana para lançar um feitiço. Este agiu imediatamente, fazendo com que o pobre visconde se apaixonasse por você e te pedisse casamento, estou certa? ?Explicou mordaz.

?Mary Moore Arany!?Clamou sua mãe se levantando de um salto. ?Como se atreve a falar com sua irmã de maneira tão descarada e inapropriada? Por que não seleciona tudo o que aparece em sua mente e escolhe a coisa certa a cada momento?

?Vai me castigar? ?Teimou fingindo medo. ?Tenho certeza que mereço por cometer tanta insolência ?insistiu.

?Foi isso mesmo que aconteceu ?Anne interrompeu a conversa entre sua mãe zangada e Mary, esboçando um grande sorriso. Se os anos de experiência com ela não a enganavam, ela tentou executar um plano que implicava a palavra castigo. O que havia acontecido durante sua ausência? Por que agia dessa forma tão pouco racional? O melhor era descobrir antes que Logan aparecesse para pedir formalmente sua mão e se encontrasse no meio de uma grave disputa familiar. ?Embora você esteja errada sobre uma coisa, eu não o seduzi, ele foi quem me cativou e ambos chegamos à conclusão que, devido à nossa afinidade sexual, era conveniente compartilhar o resto de nossas vidas sob o mesmo quarto antes de manter encontros secretos e esporádicos.

Essa resposta deixou Sophia sem palavras, mas elas causaram mais estranheza em Mary. Como poderia falar assim na frente de sua mãe? Sua irmã havia perdido o pouco juízo que tinha? Se, como Madeleine disse, a maldição desapareceu, arrastou a baixa moralidade e bom senso de Anne com ela. Jovenka não teve mais de cem amantes? Bem, depois de ouvi-la, não lhe cabia a menor dúvida que, se o visconde corria a mesma sorte que os dois anteriores pretendentes, Anne superaria a velha cigana.

?Visite Elizabeth e descubra o que acontece com ela ?comentou Sophia uma vez que acalmou o imenso sufoco. ?Em seguida, tranque-se no seu quarto até eu chamá-la para jantar. Preciso conversar com seu pai sobre a atitude que você está adotando desde que operou lorde Giesler. Creio que...

?Operar? ?Anne disse surpresa. ?Lorde Giesler? E continua vivo?

?Sim ?Mary afirmou com orgulho. ?Lorde Giesler está são e salvo graças a minha sábia decisão e talento ?continuou com soberba.

?Tem que me contar tudo! ?Perguntou Anne se levantando da poltrona.

?Fará, mas quando terminar de me contar o que aconteceu durante sua ausência ?Sophia respondeu com autoridade.

?Então, se me desculparem, seria conveniente que visite Elizabeth ?disse Mary dando grandes passos para a porta antes que Anne interviesse de novo e sua mãe mudasse de opinião.

?Não vá muito longe ?Anne avisou quando sua irmã se aproximou da porta. ?Temos uma conversa pendente.

?Certamente não será tão divertida como a tua... ?apontou antes de sair e fechar.

Capítulo XIV

Depois que ouviu Anne começar sua história, ela encostou as costas na porta e suspirou profundamente. Nada, que sua primeira tentativa para que a castigassem saiu como esperava. Como conseguiu isso? Se tivesse falado com Anne dessa maneira descarada, antes que todas pensassem que a bendita maldição terminou, teria tido tal retaliação que nada nem ninguém a teria consolado em anos. No entanto, lá estava ela, ilesa, apesar do seu esforço para se magoar. Olhou para o andar de cima e franziu a testa ao lembrar que Elizabeth não se apresentou na biblioteca para cumprimentá-la. Ainda estava se comportando de maneira estranha. Até o momento, a irmã arrogante sempre agia como uma verdadeira aristocrata, incluindo, aquele comportamento arrogante, a hipocrisia que a classe social mostrava ao cumprimentar mesmo quando não queriam. Mas, por algum motivo, não reagiu como de costume. Não importava se sua cabeça doía, que estava enjoada ou que tinha quebrado um ombro, Elizabeth nunca evitava um encontro em família e menos depois de uma viagem como a que ela acabou de fazer. Quantas vezes saiu para fazer compras e, depois de voltar, aparecia diante dela para lhe contar tudo o que fez sem esquecer um mísero detalhe? Tantas que não se lembrava. No entanto, parecia que a viagem a transformou até o ponto de esquecer um princípio tão básico como era a cordialidade. De repente, a resposta que estava procurando para obter o castigo desejado apareceu. Talvez, se ela a censurasse por esse comportamento inadequado, sua mãe abandonaria a atitude passiva que adotava e retornaria a mulher que, com apenas um olhar, fazia suas filhas tremerem. Só esperava que Eli não agisse com a mesma benevolência que Anne. Realmente não precisava da compaixão de nenhuma de suas irmãs dessa vez.

Sem poder apagar o sorriso que sua boca desenhou ao ter outra alternativa entre as mãos, subiu as escadas de dois em dois. Mal respirou quando correu pelo corredor, nem quando se colocou na frente da porta. Tinha um novo objetivo e devia realizá-lo o quanto antes. Desesperada, agarrou a maçaneta, virou e entrou sem pedir permissão. Mas toda a emoção e felicidade que viveu durante a corrida, desapareceu de repente ao ver que Elizabeth não se encontrava onde ela esperava. O edredom permanecia encolhido aos pés da cama, o lençol jogado para o lado direito e o vestido que sua irmã usava quando chegou, estava no chão, jogado descuidadamente. Esse detalhe deixou Mary bastante confusa. Nunca, desde que se lembrava, Elizabeth havia tratado um vestido assim. Cuidava deles e os mimava como se fossem seus filhos. Às vezes, ela até supervisionava Shira quando os passava e engomava. O que teria acontecido com ela para agir dessa maneira? Seu coração começou a bater rapidamente, alertando-a de que a resposta que teria não seria do seu agrado. Tentou afastar aquele palpite, mais típico de Arany do que do sangue Moore, e se concentrou em tudo aquilo que observava. Não se deixaria levar por especulações absurdas, sua experiência no campo da medicina lhe sugeria que devia analisar tudo aquilo que encontrava para chegar a uma conclusão real.

Caminhou lentamente até a almofada, levantou-a e abriu a boca quando viu que a camisola não estava no lugar. Desde quando Elizabeth saía do quarto sem usar um de seus lindos vestidos ou sem arrumar mil vezes o penteado? Mais preocupada se possível, ela se dirigiu para a penteadeira. Sua irmã tinha uma grande variedade de utensílios para usar e embelezar um penteado, além de quatro chapéus de cores diferentes, expostos com muito cuidado no cabideiro que seu pai colocou em cima do espelho e quatro pincéis de diferentes materiais e formas. No entanto, Mary não prestou atenção aos objetos que prolongavam a harmonia da sala, mas ao que estava quebrado: o chapeuzinho que Elizabeth usava quando voltou. Ele se abaixou devagar e o pegou do chão. O que aconteceu? A ideia que Anne comentou ganhou força e intensidade. Apesar de não querer admiti-lo, todas as provas apontavam para essa opção. Irritada, porque não podia tolerar o ciúme tomando conta de Eli e sua terrível resposta emocional arruinando a pacífica vida familiar, ela deixou o chapéu branco na penteadeira e saiu rapidamente do quarto. Agora sua mãe não teria escolha senão castiga-la, porque os gritos de censura que ela daria a terceira das Moore seriam ouvidos até na própria Alemanha.

Pisando o chão como se quisesse quebrá-lo, percorreu o corredor de forma apressada. Levantou a saia do atrevido vestido e desceu as escadas com tal rapidez, que parecia ter brotado asas nos tornozelos. A situação seria resolvida no momento em que a encontrasse, e se tivesse que procurar em todos os cantos de sua casa, ela faria.

Mas não a encontrou... Elizabeth não estava dentro de casa.

Depois de percorrer cada esconderijo, por pouco mais de meia hora, não encontrou sinal da moça. Só havia um lugar para procurá-la: a estufa. Mary passou pela porta da biblioteca e ouviu como Anne continuava contando sua linda história de amor com o visconde, enquanto sua mãe se mantinha em silêncio. Nenhuma das duas suspeitava que a terceira das irmãs houvesse desaparecido. Tinham certeza que estava em seu quarto, descansando e sofrendo uma terrível dor de cabeça. Por alguns segundos, pensou em alertá-las sobre o problema, mas depois descartou essa opção. Se queria ser castigada, teria que reprovar o comportamento infantil da irmã. Depois de bufar, porque não gostava de ocupar o papel de mãe e muito menos quando procurava uma reprimenda, foi até a porta de saída. Uma vez que a abriu, foi incapaz de afastar o olhar da imagem que se produzia do lado de fora.

Madeleine estava no meio do jardim, aplaudindo a atitude de Josh. A gêmea cavalgava ao redor dela, dirigindo o animal com temperança e segurança, como um autêntico soldado. Mantinha as costas retas, enquanto seu corpo subia e descia ao ritmo do trote. Mary fixou os olhos no rosto da jovem e contemplou um orgulho e uma satisfação que invejou por alguns segundos. Então assistiu o movimento compassado de sua trança. O cabelo branco que Josh tanto detestava a fazia tão bonita, que qualquer homem ficaria prostrado a seus pés. Não entendia como ela ainda se chamava a irmã mais feia quando na verdade era uma jovem muito bonita. Por que eram obrigadas a pensar que só alcançariam uma beleza real e feminina se possuíssem os traços que ditavam os cânones sociais? Josh, apesar de sua contínua negação, era preciosa não só por sua diferença física, mas também por seu caráter. E inclusive esse comportamento selvagem que apresentava diariamente engrandecia esse esplendor feminino.

Admiração. Esse sentimento brotou em Mary ao contemplar a majestosa habilidade de Josh que, como acontecia a ela no campo da medicina, era difícil de superar. Não importava que todo mundo alegasse que seu dom era mais próprio de um homem que o de uma mulher, ela o possuía e exibia com muita dignidade. Mary suspirou fundo, refletindo sobre o futuro da jovem. Qual seria o seu destino? Se ela admitisse que a maldição existia, o que ainda não fez, confiaria que encontraria um marido capaz de aceitar seu comportamento estranho, mas ela sabia que isso não seria possível. Nenhum homem, dos que tinha conhecido até o momento, suportaria que sua esposa fosse mais preparada em temas masculinos que ele.

Deu um passo em frente, sem poder desviar o olhar dessa união entre humano e animal. Nunca se referiu a uma atividade tão branda para ela como expectadora, mas foi assim no fim. Majestade, beleza, divindade ou qualquer palavra que procurasse para defini-la não alcançaria a realidade. Josephine era, sem dúvida, uma amazona, uma guerreira, uma deusa a cavalo e onde ambos expressavam, num ato tão simples quanto correr, uma cumplicidade tão extraordinária que qualquer cavaleiro enlouqueceria para alcançar. No entanto, a magia da situação celestial desapareceu quando Mary percebeu como os quatro cascos do animal se cravavam repetidamente na grama, aquela que seus pais tão bem cuidavam.

?Mas como te ocorreu cavalgar por nosso jardim! ?Gritou para Josephine caminhando em sua direção. ?Não se lembra do esforço que nossos pais fizeram para mantê-lo desta forma? Demoraram anos para mantê-lo assim!

Josh, ao ouvi-la, moveu as rédeas de Galeão para que este se dirigisse para a irmã berrante. Uma vez que se colocou diante dela, e a observou tão pequenina e assustada, um sorriso maléfico se desenhou em seu rosto.

?Afasta agora mesmo esse perisodáctilo do meu lado! ?Lhe pediu enquanto andava para trás. Só parou quando suas costas tocaram o grosso muro de pedra que dividia o jardim da casa.

?Peri... o quê? ?Josh perguntou, descansando os antebraços na crina do cavalo. ?Se chama Galeón.

?Perisodáctilo ?Mary repetiu sem diminuir a raiva ou o medo que sentia na presença do grande animal, que a olhava com seus enormes olhos castanhos. ?Assim se denomina os mamíferos placentários. Aqueles que possuem em suas extremidades um número ímpar de dedos. Como pode ver, seu novo amigo tem um em cada perna e este se denomina casco.

?Gosta de ser chamado desse modo estranho, Galeón? ?Josh lhe perguntou, inclinando-se para a orelha esquerda do animal. Este, como resposta, relinchou e moveu a cabeça. Atitude que deixou Mary mais surpresa se isso fosse possível. ?Não volte a chamá-lo por esse nome porque não gosta.

?Pois não me importa se gosta ou não! ?Respondeu, movendo-se muito lentamente para a esquerda para sair daquela encruzilhada mortal.

?Para onde vai? ?Josh retrucou, depois de açoitar Galleon para andar atrás de sua irmã.

?Não me siga! Por acaso não sabe que esse quadrúpede pode me matar? ?Esbravejou sem olhar para ela e sem parar de andar.

?Galeón é inofensivo...

?Sim, é claro, como as benditas armas que você dorme até levantar ?respondeu se virando para as duas em um ato de coragem. ?Devo deduzir que esqueceu seu velho hábito de jogar com espadas, adagas ou pistolas para substituí-lo por... isso? ?Argumentou, apontando para o animal com um dedo.

?Você realmente acha que eu esqueci delas? ?Respondeu antes de soltar uma risada leve e levantar a perna da calça para mostrar a faca que estava escondendo na bota. ?Sempre estarão comigo, Mary. São e serão meus únicos aliados na luta contra um mundo injusto ?declarou firmemente.

?Quer lutar contra as injustiças? ?Repreendeu. -?Bem, precisará de um bom arsenal, Josh, porque posso garantir que encontrará, ao longo de sua vida, mais de um milhão.

?Vou comprá-los assim que... ?tentou responder, mas ficou em silêncio quando observou a presença de Madeleine que, como era habitual nela, apareceu sem fazer nenhum ruído.

?Aonde você vai Mary? ?A menina perguntou depois de acariciar o pescoço de Galeón. ?Está procurando sua mudança? ?Acrescentou sarcástica.

?Não ?negou veementemente. ?Estou procurando Elizabeth, e sobre minha mudança, posso garantir que sei como detê-la ?murmurou altiva.

?Se você diz... ?Madeleine respondeu exibindo um grande sorriso.

?Se retirou para seu quarto ?Josh interveio enquanto descia do cavalo. ?Sofre de uma terrível dor de cabeça desde...

?Sábado. Sim, eu sei ?Mary a cortou. ?Por esse motivo, minha mãe ordenou que eu a visitasse. Quer que eu a ajude a acalmar sua dor. No entanto, quando apareci no seu quarto, não a encontrei ?continuou.

?Estará na estufa ?Josh disse sem mostrar nenhum sinal de preocupação. ?Sabe que as ervas que cultiva são muito importantes para ela. Durante esses dias, se perguntou se Madeleine seria capaz de cuidar delas, como indicou. Talvez, apesar da dor de cabeça, quis confirmar que não quebrou um caule ou caiu uma folha ?acrescentou sorrindo enquanto pegava as rédeas e as enrolava entre os dedos.

?Quer que te acompanhe? ?Madeleine se ofereceu. ?Me fará bem falar com ela. Não quero que se zangue por algo que puder fazer.

?Não. Me interessa mais que passe seu tempo vigiando ao Josh e a esse bicho. Não sei onde pretende colocá-lo, mas não creio que a escolha que tenha tomado seja adequada...

?Pedirei ao pai para construirmos um estábulo ?assinalou a referida, virando Galeón em direção ao portão externo do jardim. ?Há espaço suficiente para...

Mary parou de ouvir a ideia futurista de Josh quando Madeleine a agarrou pelo braço e a puxou.

?Não esqueça o que eu te disse. Aceite de uma vez por todas o seu destino.

?Não, se puder evitar ?resmungou antes de se soltar daquele aperto e caminhar em direção à estufa enquanto ouvia a criança dar uma grande risada novamente.

***

Se pensou, por um momento, que o seu mau humor desapareceria durante o caminho para a estufa, se equivocou. Após a perseverança de Madeleine, sua raiva atingiu um nível insuperável. Ela estava com tanta raiva que podia aparecer diante de Elizabeth e, sem dizer uma única palavra, pegá-la pelos cabelos para arrastá-la para dentro de casa, como se fosse uma mulher da Pré-História. Pretendia esmagá-la? Bem, não o fez! Tudo o que conseguiu foi atormentá-la para alcançar a maneira de destruir o suposto futuro.

Com as bochechas tão vermelhas quanto as pétalas de uma Gerbera, ela apareceu na frente da porta da estufa e a abriu com tanta brusquidão que as paredes de vidro tremeram e a saia do vestido foi puxada para trás. Sem fechar, deu dois passos à frente e olhou em volta, procurando a familiar silhueta feminina. Mas não a encontrou com tanta facilidade.

Depois de fechar, começou a murmurar mais de uma dezena de impróprios inadequados para uma mulher. Logo caminhou decidida pelo estreito corredor que levava ao lago que seu pai encomendou a construção. A cada passo, seu nariz capturava um cheiro diferente, tornando-a incapaz de descobrir qual flor emitia uma fragrância específica. Parou no meio do caminho e observou tanto o que encontrou a sua direita como a sua esquerda. Um éden. Elizabeth construíra, sob aquelas paredes envidraçadas, um belo lugar cheio de cores e perfumes. Se concentrou em seu alvo e avançou lentamente, sem desviar o olhar do arco-íris floral dos dois lados. Antes de chegar à pequena cisterna, teve que desviar dos grandes galhos da única árvore que sua irmã plantou. Sorriu ao se lembrar do dia em que ela apareceu com aquela mudinha de laranjeira. Não tinha mais de seis anos e mostrava tal entusiasmo que seus olhos brilhavam como duas estrelas. Depois que explicou aos pais o que pretendia fazer com o pequeno talo, Elizabeth saiu para o jardim, olhou para o céu e seguiu para o lado esquerdo da casa. Depois cavou um buraco com suas próprias mãos para plantá-lo enquanto seus pais a observavam em silêncio. Dois meses depois, começaram a construir a estufa e, quando terminaram, Elizabeth se tornou a fada das plantas. Não podia calcular quantas classes possuía nem o que podia fazer com elas, mas sim admitia que seu dom havia se desenvolvido com grande mestria.

Com a imagem do maravilhoso rosto infantil coberto de terra, era estranho o dia em que não chegava manchado em sua casa, e pensando sobre a mudança que sofreu após a traição de Archie, avançou. Então, enquanto o som da roda que movia a água da lagoa alcançava seus ouvidos, encontrou a silhueta que procurava.

As frases que escolheu para reprovar seu comportamento inapropriado, desapareceram de imediato ao contemplá-la daquela maneira. Sua suposição foi confirmada e, em vez de se sentir feliz, conjecturando outra teoria correta, entristeceu. Como deduziu, Eli tinha saído de camisola. Mas não pensou que a encontraria com um aspecto tão desleixado. O seu cabelo, habitualmente recolhido com cuidado, estava solto e frisado, como se não o tivesse escovado em dias. Depois observou a planta dos pés e franziu a testa ao vê-las tão sujas e com manchas de sangue. A mão esquerda de Elizabeth estendia-se frouxa, sem forças, sobre essa parte de seu corpo, enquanto a outra se movia em círculos sobre a água do diminuto lago.

Por um segundo, duvidou se deveria insistir no motivo de sua presença ou deixá-la sozinha com seus pensamentos. Não teve que pensar muito a resposta, pois esta apareceu no momento que a ouviu soluçar.

?Eli? ?Perguntou reduzindo a distância entre elas. ?Está tudo bem? ?Esperou que lhe respondesse, ao não fazê-lo, prosseguiu: ?Anne me disse que sofre uma terrível dor de cabeça e vim para acalmar essa dor.

?Pode ir, Mary. Minha dor não desaparecerá com nada... ?disse depois de alguns segundos angustiantes.

?Duvido ?afirmou colocando a mão direita no ombro esquerdo de Elizabeth. ?Sabe que, quando me empenho, nenhuma dor ou doença suportará mi...

Mary ficou em silêncio enquanto olhava o rosto da irmã. Onde estava a moça bonita? Não havia um pequeno traço dessa beleza com a qual nasceu. Seus olhos azuis não tinham luz, talvez porque as olheiras ao redor eliminaram todo o brilho. Suas bochechas, descritas por ela mesma como perfeitas, agora não passavam de pele sobre ossos, e seus lábios não tinham a cor vermelha intensa que ela tanto admirava porque haviam perdido a tonalidade ao ponto da palidez. Sem pensar duas vezes, afastou a mão do ombro e a colocou na testa, para verificar se estava com febre. Mas Elizabeth não estava quente, muito pelo contrário. Estava tão fria quanto uma estátua de mármore.

?O que diabos aconteceu com você? ?Esbravejou com uma mistura de horror e angustia. ?Por que está assim? ?Antes que Elizabeth pudesse responder, Mary fixou os olhos na mão que ela mantinha submersa na água e instintivamente colocou as suas no peito. ?O que está fazendo com isso? Em que está pensando?

?Pelo que entendi, nossos pais nos dão a vida, mas o destino é quem dita quando deve terminar ?expôs voltando o olhar para a água. ?Talvez a minha deva terminar antes de...

?Não diga bobagens! ?Clamou antes de se inclinar para a adaga e puxá-la dos dedos. ?Este não é o fim, Elizabeth Moore Arany! É o começo de tudo! Como pode pensar em algo tão horrível! Você enlouqueceu? ?E jogou a arma na porta com tanta força que a lâmina de metal se rompeu ao impactar no chão. ?O que aconteceu? ?Insistiu sacudindo-a. ?O que essa cabeça maldita pensa?

E Elizabeth começou a chorar. Escondeu o rosto abatido com as mãos e não conseguiu se consolar até que Mary se sentou ao lado dela e a abraçou com força.

?Anne pensa que está assim porque se comprometeu com o visconde ?explicou enquanto lhe acariciava a mata de cabelo loiro emaranhado. ?Mas eu sei que não é verdade. Apesar desse comportamento repugnante que mostra, no fundo a pequena Elizabeth ainda vive em você. Aquele que corria para cá para descobrir se a nova semente havia germinado ou se as pétalas de uma flor se abriram antes da chegada do amanhecer.

?Eu sou horrível, Mary! ?Soluçou em seu peito. ?Sou a mulher mais horrível que já existiu no mundo!

?Não, querida. Você não é horrível. As circunstâncias fizeram você assim. Você nasceu bonita, como seu físico. O que acontece é...

?Mary... ?sussurrou levantando o rosto para ela. ?Sou horrível, juro pelo sangue que corre em nossas veias. Eu fiz... aconteceu... ?Mas não teve forças para falar, apoiou de novo a testa sobre o peito de sua irmã e continuou chorando sem consolo.

Como superaria isso? Como poderia contar para Mary o que havia acontecido? Não, não conseguia. Tinha que manter isso em segredo. Não só por seu bem, mas também pelo da família.

?Sabe? ?Mary começou a dizer enquanto a segurava com força. ?A vida é cruel para todo mundo. Por mais que tentemos lutar para nos libertar do que nos mantém presos, não obtemos sucesso. A felicidade, essa que muitas pessoas se orgulham de possuir, é uma mentira, uma ilusão fictícia. Ninguém consegue algo tão idílico.

?Então... pelo que vivemos, Mary? Por que ainda estamos neste mundo cruel? ?Perguntou sem levantar o rosto.

?Olhe para mim, Eli! ?Lhe pediu depois de colocar as mãos sobre seus ombros. ?Conte-me o que aconteceu com você, para que não tenha diante de mim a irmã que sempre quis chutar a bunda por ser presunçosa. Onde está a força que expressava? E esse caráter repulsivamente aristocrático.

?Desapareceu... ?murmurou abaixando a cabeça.

?Quem fez isso com você? ?Perseverou, erguendo o rosto com as duas mãos.

?Como o...? ?estalou perplexa.

?Você viu? O destino o colocou de volta em seu caminho? ?Insistiu. ?Porque se assim for, juro que desta vez o matarei com minhas próprias mãos!

?Não! ?Elizabeth respondeu, se levantando da borda empedrada que rodeava o lago. Sem olhar para Mary, esfregou as mãos, olhou para o chão e suspirou. ?Não sei nada de Archie desde que recebi aquela carta.

?Bom. Fico feliz em saber que o pai não terá que me visitar na prisão... por enquanto ?respondeu Mary levantando-se também. Pegou-a por trás e a abraçou com força. ?Se esse filho da puta não é o motivo da sua depressão, o que é?

?Não acredito que possa me amar se te contar ?lhe disse inclinando os ombros para frente.

?Você me ama? ?Lhe perguntou fazendo-a virar para ela. ?Me ama apesar de tudo o que digo ou faço?

?Claro! Você é minha irmã e sabe que te adoro, apesar de todas as coisas estranhas que faz ou diz.

?Exato! ?cortou-a. ?Sempre, apesar de todas as discussões que tivemos, nos amamos. Nisso consiste a família, Eli. E nada, nem ninguém pode eliminar esse vínculo existente entre nós. Podemos ser muito diferentes, felizmente para todas, mas essa desigualdade fez com que nos respeitemos e nos compreendamos. ?Respirou fundo e olhou-a com ternura. ?Por causa dessa compreensão de que falo, sei que sua dor de cabeça é falsa e que as especulações de Anne também são. Sua alma está quebrada. Algo horrível aconteceu com você nessa viagem e te machucou tanto que não será capaz de superá-lo sem ajuda. Só me resta dizer que estou aqui, contigo, e que juntas superaremos tudo.

?Tem sido... horrível ?expressou antes que as lágrimas aparecessem de novo.

?Minha intuição diz como se sente. Mas preciso que me conte tudo, só assim poderemos encontrar a melhor solução ?garantiu com firmeza.

?E se não pode me ajudar? E se for algo tão assustador que só possa ser resolvido com a minha morte ou voltando no tempo?

?Responda-me apenas uma coisa, Elizabeth ?comentou olhando-a nos olhos e tomando-a com ternura dos ombros. ?Essa coisa horrível nos fará procurar e tirar do galpão o berço onde nossos pais nos colocaram no nascimento?

?Não! ?Elizabeth gritou horrorizada.

?Então, querida irmã, todo o resto tem uma solução ?disse antes de abraçá-la e ouvir como Eli suspirava em seus braços.

Capítulo XV

Nos dez dias seguintes, não teve uma mera hora livre para estudar os ensaios que a Sra. Reform lhe deu. Sua mãe tornou-se tirana e continuou ordenando mil tarefas que ela tinha que terminar antes do anoitecer. Para assombro do resto da família, realizou todas, pois nenhuma implicava se afastar de sua casa. Enquanto pudesse estar ao cuidado de Elizabeth e se manter afastada de lorde Giesler, cumpriria sem questionar. Pelo contrário, Anne saía e entrava continuamente de casa. Às vezes, visitava os parentes de seu noivo e outras vezes, chamava urgentemente a costureira que, em sua opinião, não deveria ter muita experiência, pois a fazia experimentar o vestido várias vezes ao dia. Josh e Madeleine, com a desculpa de serem as menores, mal tinham responsabilidades. A única coisa que lhes foi confiada era controlar o novo membro da família. Ainda não dava crédito aos mimos e cuidados que o animal recebia. Acolheram-no com tanto amor, que nem sequer reparavam no fedorento cheiro que invadia o jardim depois de este defecar onde lhe apetecesse. Até seu pai se uniu à louca felicidade! Desde que o visconde colocou o anel em um dos dedos de sua primogênita, vestia-se com elegância e repassava o nó da gravata mil vezes, antes de transitar pelas ruas de Londres no interior da carruagem que seu futuro genro lhe deu. Todos viviam num eterno caos, num infinito disparate. No entanto, admitia que esse estado de desorientação e confusão familiar foi proveitoso para Elizabeth. Apenas reparavam em suas contínuas ausências ou que, cada vez que se reunia com eles, não via um de seus descarados vestidos, mas aqueles que Mary guardava no armário. Talvez evitassem falar do assunto ao dar por confiável a hipótese de Anne e Josh. Aquela em que Elizabeth chorava de ciúmes ao não ser ela quem casava com um aristocrata. Mas ela conhecia a verdade e sofria a agonia de sua irmã em suas próprias entranhas. Desde a tarde que passaram juntas na estufa, não pôde dormir nem uma só noite. Passava horas pensando no medo que Eli suportou e na solidão que se encontrou até aparecer o valete do visconde. Não se importava se ela se culpava por ter encorajado o miserável. A única coisa em que pensou foi que, se era verdade que Morgana cuidava dos de seu sangue, devia matar o gajo justo quando uma de suas mãos desagradáveis a tocou pela primeira vez.

Mary olhou de novo a cortina marrom, que a dona do comércio utilizava para separar a loja da oficina, e respirou com aborrecimento. Se aquela risonha vendedora não a atendesse em breve, sofreria uma apoplexia. Ela não deveria estar lá. Seu tempo era muito valioso para perder sentada em uma cadeira desconfortável e, como seguissem ignorando-a, o escândalo que lhe anunciou a sua mãe, se cumpriria em breve.

?Coloque um casaco e pegue o pedido ?Sophia ordenou depois de encontrá-la escondida no armário. ?A costureira está esperando por você.

?Anne não pode cuidar dessa tarefa? Hoje certamente terá que experimentar o vestido novamente e não será necessário nenhum esforço para suportar o peso de quatro bolsas ?propôs enquanto saía das sombras que lhe proporcionou o inútil esconderijo.

?Hoje não a visitará ?respondeu andando atrás de sua filha. ?Deve comparecer ao almoço oferecido pela Marquesa de Riderland em sua homenagem.

?E as gêmeas? ?Sugeriu se virando para sua mãe.

?Ainda são muito pequenas para passear sozinhas pelas ruas ?Sophia respondeu levantando o tom da voz e erguendo a sobrancelha direita.

?E eu sim posso fazê-lo? ?Disse com falso espanto. ?Não lhe preocupa a opinião que terão as pessoas de mim quando me virem caminhando sem proteção por Cover Garden?

?Desde quando se importa com que dirão, Mary? ?Espetou sua mãe cruzando os braços na frente do peito.

?Desde que minha honorável e maravilhosa irmã mais velha se comprometeu com um visconde ?expôs como se a resposta tivesse sido estudada mil vezes.

?Então... você faz isso por sua irmã? ?Sophia perguntou olhando para ela sem piscar.

?Claro! Você realmente pensou que eu faço isso para meu próprio benefício? ?Respondeu, fingindo estar ofendida. ?Temos que agir corretamente, pelo bem de Anne. Já sabe como a aristocracia gosta dos mexericos e fofocas; pensa que não fofocarão sobre a desproteção de uma das irmãs da futura Viscondessa de Devon? Será um verdadeiro escândalo! ?Acrescentou com aparente angústia.

Mary estava prestes a pular de alegria ao observar sua mãe refletir sobre o assunto. Tinha encontrado o ponto fraco: as fofocas. Até agora, Sophia só estava interessada em cuidar da reputação do marido, no entanto, desde o noivado, tudo mudou.

?Por um momento, apenas por um momento, pensei que era sincera, Mary Moore Arany. Mas, felizmente para mim, o sangue que nos une me adverte que sua intenção é diferente da que você diz. Limpe a farinha da saia, arrume o cabelo e vista o casaco. Quero os vestidos em nossa casa antes que Eugine termine de cozinhar as perdizes, entendido? ?Disse com raiva. Virou as costas e caminhou em direção à lareira.

?E se alguém quiser me machucar? ?Mary perseverou.

?Depois do que fez ao jovem Wang, acredito que ninguém tenha coragem suficiente para falar ou cumprimentar você ?disse Sophia atiçando o fogo.

Que o inferno congelasse! Mas, por que não o havia esquecido? Quanto tempo tinha passado, três, quatro anos? Era certo que a síncope que sofreu, quando abriu a porta e a encontrou escoltada por dois agentes, foi tão grande que seu pai teve que lhe administrar uma pequena dose de clorofórmio. Certamente, ela ficou de castigo em seu quarto por três dias, os mesmos que ela passou lendo e desfrutando de uma bela solidão. Quando ela pôde explicar o que aconteceu, seu pai caiu na gargalhada. Talvez porque ele foi o único que entendeu sua posição sobre doenças causadas por distúrbios celulares. Em vez disso, sua mãe só pediu a Morgana que a sociedade londrina ficasse surda e cega por duas semanas. Ela estava muito preocupada com a repercussão que seu marido sofreria quando as pessoas soubessem que a segunda de suas filhas havia golpeado, até quebrar o guarda-chuva, a carruagem do jovem Wang, que de dentro, pedia socorro. Logicamente, não podia culpá-la por desconhecer a importância que tinha a teoria da Patologia Celular em medicina, mas aquele petulante sim e por esse motivo, ao ouvi-lo dizer que se tratava de uma conjectura sem sentido para explicar as doenças dos organismos, perdeu o controle. Como podia falar dessa forma o filho de um médico que foi à universidade com Rudolf Virchow? Só um tolo, como Wang, podia soltar por sua boca semelhantes tolices. Obviamente, o temor de sua mãe apareceu antes do imaginado. As pessoas falaram sobre a agressão da filha perturbada do doutor Moore ao encantador Wang. Desde aquele dia, não importava se andava sozinha ou de noite, ninguém se aproximava e atravessavam a rua, quando levava um guarda-chuva na mão.

?Senhorita Moore?

A pergunta que a vendedora lançou ao ar, depois de sair pela décima quinta vez da sala dos fundos, tirou Mary de seus pensamentos. Ela se levantou da cadeira, onde estivera mais de uma hora, e se aproximou do balcão.

?Finalmente descobriram que estou aqui! ?Disse sarcasticamente. ?Pensei que me confundi de estabelecimento porque, apesar de ser a primeira, atenderam outras clientes antes de mim.

?Para fazer um excelente trabalho, é preciso ter paciência e tempo ?a funcionária manifestou, colocando sobre a bancada envernizada as bolsas que levava nas mãos.

?Não discuto isso. Mas garanto-lhe que tiveram tempo suficiente para confeccionar dois vestidos e emplumar quatro chapéus ?Mary insistiu, enquanto confirmava que as roupas que lhe oferecia eram as mesmas que fora buscar. Nas bolsas estava o vestido rosa pálido de Madeleine, o malva claro de Josephine, o marrom de sua mãe e quando observou o seu, franziu a testa e olhou à empregada como se buscasse a forma mais rápida de lhe quebrar o pescoço. Depois pegou com dois dedos o tecido daquela roupa verde, colocou-a frente ao nariz da trabalhadora e perguntou-lhe com raiva: ?Não lhe indicaram que este vestido devia ser azul marinho? Por que, não é? Acaso a costureira sofre de discromatopsia?[8]

?Expliquei a sua mãe que não era uma cor apropriada para um casamento tão importante e que todos os convidados à cerimônia pensariam que a jovem em questão se encontraria em período de luto ?explicou com orgulho enquanto a olhava de baixo a cima. ?Foi por isso que lhe pedi que reconsiderasse e, para satisfação pessoal, fez o mesmo. A senhora Moore é uma mulher muito inteligente e selecionou uma tonalidade bastante atual e...

?Estúpida? ?Mary a interrompeu. ?Porque não há outra maneira de descrevê-la. Agora, em vez de mostrar a imagem de uma jovem séria, correta e virtuosa, parecerei a garrafa que algum bucaneiro bêbado de Whitechapel leva em uma mão.

?Como ousa falar desse modo? ?Perguntou chocada. ?Nenhuma de nossas clientes se comparou com semelhante barbaridade! Todas estão encantadas com nosso trabalho! Minha oficina é única na cidade!

?Única? Certamente minha governanta conserta remendos menos emaranhadas do que estes ?comentou mal-humorada enquanto empilhava as bolsas com as duas mãos. ?E não se mostre tão ofuscada por uma crítica construtiva. Deve saber que será muito rentável para o seu negócio ouvir as opiniões dos clientes. Só assim obterão a perfeição da qual se vangloriam. Espero que a próxima vez que lhe encomendem uma peça de roupa de uma cor determinada, você morda a língua e não opine.

?Santo Deus! ?Exclamou horrorizada levando as mãos ao peito. ?Não a compararão com uma garrafa, mas com a filha do próprio diabo! Agora entendo por que desejava uma cor tão escura, combinaria com sua alma.

?Tenha cuidado com o que pensa... ?Mary lhe disse uma vez que abriu a porta. ?Pode ser que esta filha do diabo invoque a umas quantas almas errantes para que incomodem seus dóceis clientes.

Antes de fechar a porta, observou divertida como a vendedora não deixava de se benzer, ato ao qual estava bastante acostumada. As pessoas costumavam fazer isso depois de ouvi-la falar. Uma vez que saiu da loja, ela soltou uma grande risada e seguiu para a carruagem. Ela teria que usar um vestido horrível, mas a funcionária viveria assustada por um longo tempo. Satisfeita e orgulhosa de ser uma mulher tão sincera, ela avançou até que o cocheiro a viu chegar e saiu do veículo. Ele abriu a porta, desceu as escadas, esperando que ela subisse, mas não o fez.

Mary ficou de pé junto à carruagem, segurando as bolsas. Seus olhos, embora estivessem se movendo em direção ao interior da carruagem, não observaram nada em particular. Estava ausente, pensando silenciosamente sobre a ideia que acabava de aparecer em sua cabeça. Levantou o queixo e sentiu em seu rosto as carícias do leve vento que previa uma rápida chuva. Era o momento ideal. Se não, quando teria outra chance? Ela ficou trancada por um longo tempo, aceitando sem objeção tudo o que sua mãe ordenava, pois nada, exceto o que ela pediu horas antes, a afastava de seu propósito. Mas estava fora, sob um céu tão cinza como o mercúrio de um termômetro. De repente, pensou em seu pai e nas conversas que manteve com sua mãe sobre o incansável trabalho do mordomo de lorde Giesler. Segundo entendia, este realizava tudo o que lhe foi dito para que a recuperação de seu senhor fosse rápida e adequada. Claro, isso implicava também protegê-lo de uma possível chuva...

Ao deduzir que seu maior problema não ocorreria, jogou as bolsas dentro da carruagem, abotoou o casaco e disse ao empregado sem olhá-lo:

?Voltarei andando.

?Andando? ?Ele respondeu bastante surpreso.

?Sim, andando. É uma das habilidades físicas que caracterizam o ser humano. Por que acredita que nascemos com duas pernas? ?Garantiu sagaz.

?Não digo por isso, Srta. Moore. Permita-me informá-la que não seria certo deixá-la sozinha com esse tempo ?disse o amável trabalhador depois de fechar a porta. ?Se observar as nuvens, descobrirá que não tardará em chover e a senhora não gostará que uma de suas filhas adoeça dois dias antes da cerimônia.

?Não se preocupe com minha saúde, Owen. Asseguro-lhe que se aparecer essa chuva alugarei uma carruagem ?respondeu levantando as abas do casaco.

?Deseja, pelo menos, que lhe ofereça um guarda-chuva? Sua mãe não lhe repreenderá se lhe explicar que se resguardou...

?Não! Sem guarda-chuva! ?Respondeu como se tivesse sido picada na bunda com um alfinete. ?Prometo que ela ficará mais zangada se eu o tiver.

?Como desejar ?terminou de lhe dizer antes de subir e açoitar o cavalo.

Mary se virou para sua esquerda e, enquanto escutava como se afastava a carruagem, observou com entusiasmo tudo o que tinha diante de seus olhos. Felizmente para ela, a rua estava muito calma. Talvez porque, como disse o empregado, a ameaça de chuva assustou muitos londrinos. No entanto, os poucos atrevidos que encontrou passavam ao seu lado sem reparar nela. Ato que agradeceu porque não queria observar rostos de espanto, assombro ou estranheza. Precisava, depois de tantos dias enclausurada em sua casa, sentir um pouco de liberdade e tranquilidade.

Com a mão direita ligeiramente levantada, pois a alça de sua retícula se encaixara na dobra de seu cotovelo, se dirigiu em primeiro lugar para a enorme fachada do Teatro Real de Drury Lane. Uma vez que se colocou em frente à porta, levantou o rosto para admirá-lo. Indubitavelmente, era um edifício grandioso. Segundo tinha lido, podia abrigar três mil e seiscentos espectadores e depois do último incêndio, ocorrido em 1809, os arquitetos encarregados da reconstrução usaram colunas de ferro para substituir aquelas de madeira que sustentam os cinco níveis das galerias. Mas se esses dados lhe pareceram extraordinários, o fato de saber que ali se celebravam, desde dois anos atrás, os melhores espetáculos e melodramas, a deixou sem palavras. Olhou intrigada o cartaz que alguém colocou na direita do pórtico e suspirou. Em outra ocasião, quando sua vida fosse menos agitada, poderia desfrutar da música que tocaria a orquestra que anunciava esse cartaz. Com uma inevitável sensação de saudade, já que desejava que a normalidade voltasse à casa dos Moore, continuou o caminho, se esquivando das bancas de frutas e verduras que encontrou.

Covent Garden era um lugar muito estimulante, como indicavam os jornais. Embora não parecesse tão perigoso quanto insistiam em descrever. Onde estavam as prostitutas, os bandidos e os criminosos que perseguiam os cantos do mercado em busca de uma vítima para assaltar? Porque ela não os via. A única coisa que tinha diante de seus olhos eram pessoas comuns e mundanas e que ofereciam suas mercadorias aos poucos clientes que andavam perto de suas bancas.

Continuou naquele lado da calçada e justamente quando determinou que o passeio deveria terminar, seu nariz capturou um maravilhoso aroma de café. Ela fechou os olhos e respirou fundo. Insuperável... Se a bebida fosse tão boa quanto o aroma que emitia, não poderia voltar para casa sem saborear uma boa xícara. Com o nariz levantado, como se fosse um cão de caça, seguiu para o estabelecimento que o servia. Quando chegou, sorriu ao ver que não era a única pessoa que abandonava suas obrigações para deleitar-se com um costume tão pouco inglês. Talvez a maravilhosa tradição de ingerir só chá iniciava uma época de declínio, ou talvez houvesse mais gente tão estranha quanto ela.

Enquanto esperava sua vez, se apoiou na parede de maneira descontraída e procurou algumas moedas para pagar pela compra.

?Quanto me custaria passar uma hora com você, Srta. Moore? Garanto-lhe que pagarei com prazer.

Mary, muito lentamente, tirou a mão da retícula, se afastou da parede, levantou o rosto e olhou com altivez para o dono daquela voz. Ali estava o maior idiota do mundo, vestido com um traje cinza escuro, tal como ditava a moda nesse momento. Peter Wang a observava com as mãos enfiadas nos bolsos de seu casaco e mostrava com orgulho um repugnante bigode louro, cujas extremidades se enrolavam para cima.

?O que disse? ?Perguntou tão indignada e furiosa que suas bochechas mudaram de cor pelo sufoco.

?Digo-lhe, senhorita Moore, que estou disposto a pagar tudo o que me peça se me oferecer algo interessante em troca ?Wang disse, verificando o vestido grosseiro de Mary. Depois de sorrir com malícia, avançou para ela. ?Imagino que seja por isso que está sozinha nesta parte de Londres, não é verdade? ?Falou olhando levemente ao redor. ?Finalmente assumiu que nunca alcançaria seu sonho e adotou a posição mais sensata para sua idade: recuperar o tempo perdido tornando-se amante de um distinto cavalheiro.

?Bom dia, senhorita, o que deseja tomar? ?Interveio a amável vendedora alheia, até o momento, da situação que se vivia na frente do posto.

?Bom Dia. Importa-se de me servir a maior xícara de café que você oferece aos seus clientes, por favor? ?Mary respondeu sem olhar para ela.

?Café? ?Perguntou Wang sem tirar os olhos dela. ?Como é normal em você, me confunde. Tinha deduzido, erroneamente, claro, que se tratava de uma mulher que adorava passar as horas do dia tomando chá com doces, dado o volume desproporcionado que tomaram seus quadris desde a última vez que nos vimos.

?Deus bendito! ?A vendedora soltou horrorizada ao ouvi-lo.

Gorda e prostituta. Até esse preciso instante a tinham dedicado muitos adjetivos e substantivos repugnantes, mas nenhum superava a brilhante descrição daquele energúmeno. Mary olhou de relance para a trabalhadora envergonhada. Ela colocou a xícara que pedira no balcão de metal com as mãos trêmulas e se afastou, como se estivesse lendo seus pensamentos. Sem prestar atenção às palavras de Wang, que perseverou em informar que sua robustez aumentara tanto que não seria bom para sua saúde, ela se virou para a esquerda, pegou a xícara e jogou nele.

?Maldita aberração! ?Exclamou. ?Como ousa falar comigo com tanta insolência? ?Vociferou. ?Você é o homem mais estúpido que eu já conheci na minha vida!

?É uma rameira! ?Wang esbravejou quando suas mãos com luvas pretas desabotoaram os botões do casaco.

Tudo o que aconteceu desde o momento em que atirou o café sobre Wang, transcorreu muito lentamente para Mary. O filho do médico tirou algumas roupas e as jogou no chão. Então gritou milhares de maldições quando não conseguiu acalmar as queimaduras que seu peito sofreu. Ele olhou para ela com tanta raiva que qualquer mulher teria morrido de medo. Avançou para ela, levantou o braço direito e estendeu os dedos para lhe acertar um bofetão. Mas não chegou a tocá-la. Uma mão enorme, que ela reconheceu rapidamente, apertou o pulso do agressor e o puxou com uma força tão grande que ele caiu no chão junto com suas roupas.

***

?Como foi capaz de fazer uma coisa dessas? ?Philip gritou pulando da cadeira. ?Aquela mãe ficou louca?

?Não creio que o termo louca seja muito apropriado para descrever a senhora Moore, milorde ?Disse Shals antes de dar uma gorjeta ao menino que lhe fez chegar a notícia. Quando este partiu, virou-se para o angustiado lorde e prosseguiu: ?Primeiro, devo descobrir o que aconteceu para que a senhorita Moore saísse sem proteção. Certamente você encontrará uma explicação tão divertida que estará rindo por vários dias...

Nem ele mesmo acreditava em suas próprias palavras! Como uma mãe, sabendo qual era a opinião da sociedade sobre a sua filha, deixava-a sair de casa sem acompanhante? Queria que chegasse o juízo final? Porque isso mesmo ia acontecer. Não só pelo que aquela moça poderia fazer, mas pelo que estava a ponto de realizar seu amo.

?Shals? ?Giesler perguntou ao vê-lo imóvel na frente do cabide.

?Sim senhor. Eu já tenho ?respondeu. Mostrou-lhe a jaqueta que havia pegado e caminhou até ele.

?Não há explicação... ?Philip continuou a falar enquanto o mordomo o ajudava a vestir a jaqueta. ?Mary não pode passear pelas ruas sem proteção. Além disso... não disse que começaria a chover em breve? ?Retrucou quando se virou para que Shals abotoasse os botões.

?De fato, milorde. As nuvens são tão cinzentas como a cinza que há em uma lareira depois de um enorme fogo. Se o vento não as mover, logo aparecerão as primeiras gotas. ?Terminou de colocar a jaqueta e correu para a porta do escritório para deixar passar o homem que, apesar de não estar totalmente recuperado de uma operação, percorreria Londres a pé para proteger a mulher que amava em segredo.

?Diga ao cocheiro que esteja pronto em um minuto ?ordenou Philip antes de entrar na sala de jantar e desabotoar a jaqueta.

Não fechou ao entrar. Não era hora de se preocupar em buscar um pouco de privacidade, mas de agir rapidamente. Ele foi até a vitrine de mogno, colocou a mão direita na borda e moveu os dedos até encontrar a chave. Uma vez que a encaixou na fechadura, virou-a para a direita e abriu a estreita e longa porta de vidro. O cheiro de pólvora atingiu seu nariz, fazendo-o lembrar diferentes episódios importantes de sua vida. Em qualquer outro momento, ele teria sorrido para inspirar a segurança e a diversão que esse perfume em particular transmitia. Mas agora isso só lhe dava um aroma, o de Mary, e expressava um desejo: cuidar dela.

Como tinha sido tão insensata de passear por Cover Garden sem proteção? Não gostava tanto de ler? Então, por que não havia lido nos jornais as críticas que fizeram sobre essa região em particular da cidade? Ainda bem que seu empregado foi sensato e lhe fez chegar a informação através daquele pequeno batedor de carteira. Sabia que ele agiria com rapidez e que nem uma chuva de ratos infectados com lepra lhe impediria ir buscá-la. Levantou a arma com a mão direita até que a culatra de marfim branca ficou à altura de seus olhos e com a outra mão carregou a munição, o projétil e o bloco de papel através do cano. Uma vez que ficou carregada e pronta, ele a guardou no bolso interior da jaqueta, fechou a porta da vitrine, colocou a chave no lugar, virou-se para a porta e enquanto saía, fechou ele mesmo a jaqueta.

?Tudo pronto, meu senhor ?Shals disse oferecendo-lhe o casaco. ?Quer que o acompanhe? Seguro que posso me ausentar algumas horas... ?acrescentou uma vez que o ajudou a colocá-lo.

?Não. Prefiro que esteja aqui caso apareça Valeria ou Martin ?respondeu levantando as abas do casaco.

?Se isso acontecer, deseja que conte a versão real ou mais uma... ilusória? ?Sugeriu enquanto colocava o chapéu nas mãos.

?Real ?declarou antes de colocá-lo sobre a cabeça e sair de lá.

Shals encarou a grande figura de seu senhor até que ele entrou na carruagem com a ajuda do cocheiro. Nas duas semanas anteriores, lorde Giesler permaneceu muito calmo em sua residência, recuperando-se da operação. Ele próprio acreditava que, se continuasse assim, seu senhor morreria de tédio, porque nunca ficava em casa por tanto tempo, exceto quando chegava tão bêbado que não conseguia se lembrar de seu nome. No entanto, sua atitude mudou tanto que o serviço murmurava incessantemente sobre o estranho comportamento do homem que pagava seus honorários. Até chegaram a pensar que a senhorita Moore, durante a operação, lhe arrancou não só um pedaço de tripa envenenada, mas também a virilidade. Ninguém, exceto ele, entendia o motivo pelo qual ficava várias horas sentado em um sofá, prostrado em sua cama ou caminhando pela casa com muito cuidado para não se machucar: a senhorita Moore. Desde o dia em que os encontrou no quarto, em circunstâncias comprometedoras, lorde Giesler não tinha pensado em nada, exceto em curá-lo com rapidez e cortejá-la como era devido. Até tinha lido livros de medicina! Seu novo propósito consistia em que, a próxima vez que se encontrassem, a jovem se apaixonasse por ele tal como ele estava apaixonado por ela. No entanto, tinha a sensação de que seu primeiro encontro social não seria tão romântico quanto ele esperava...

Apesar de tudo, confiava na sabedoria da senhorita Moore e rezava para que não se metesse em nenhum problema. Se isso acontecesse, se seu senhor testemunhasse alguma ofensa contra ela... Que Deus tenha piedade do insensato! A arma que tinha guardado no bolso era de um tiro e só o usaria como advertência. Para ser sincero, não temia pelos danos que aquela bala poderia causar, mas o que aquelas duas mãos fortes e grandes poderiam fazer.

Shals suspirou quando a carruagem se perdeu na distância. Fechou devagar a porta, virou-se e caminhou pelo corredor como se algum empregado tivesse pedido sua ajuda.

Capítulo XVI

Philip observou, de sua carruagem e atrás da cortiça marrom escura, como Mary abandonava a loja na qual havia permanecido desde que ele chegou. Quando ele pretendia respirar com calma, coisa que não havia feito desde que soube que ela saíra de casa sozinha, observou, pasmo, que ela depositou as malas dentro da carruagem e se afastou. Antecipando o que aconteceria a seguir, colocou a mão esquerda com luvas na maçaneta da porta e abriu. Enquanto ele pisava nos paralelepípedos da calçada com seus sapatos pretos brilhantes, Mary conversava com o funcionário. Então, ela apertou os botões do casaco, virou e começou a descer a rua.

?Milorde? ?Lhe perguntou o cocheiro um tanto confuso ao descobrir que seu senhor abria a porta e saía da carruagem sem ajuda.

?Me espere aqui, Thenders. Se eu não aparecer em 10 minutos, você tem minha permissão para voltar ?lhe ordenou sem afastar seus olhos azulados da mulher.

?Como quiser senhor ?o servo respondeu depois de depositar as rédeas no assento.

Philip caminhou atrás de Mary, mantendo uma distância suficiente para que lhe não descobrisse, mas o apropriado para agir rapidamente, se necessário. Por mais que tentasse, era incapaz de tirar os olhos do corpo com o qual sonhara quase todas as noites. Suas mãos, exatamente como fizeram nessas alucinações eróticas, foram em sua direção para tocá-la, mas ele as bateu nos dois lados do casaco quando percebeu o que estava fazendo. Irritado com a perda incomum de controle, ele os colocou nos bolsos e os apertou. Sentia falta dela. Sim ele fez! Não havia manhã em que acordasse e se perguntasse que sentimento o invadiria se ela permanecesse ao seu lado. Mas essa melancolia não terminava quando se levantava da cama. A cada hora, a cada minuto, a cada segundo do dia sentia falta de inspirar o perfume feminino misturado com essências medicinais, desejava notar as carícias suaves de seus lábios e a necessidade de tê-la ao seu lado aumentou tanto que estava ficando louco. Como conseguiu o que muitas mulheres desejavam alcançar? Era sua paixão, seu intelecto ou talvez esse jeito tão especial que tinha de olhá-lo? Embora seus olhos emitissem raiva, ele sabia que a raiva não era real. Desejava-o, tanto ou mais do que ele desejava a ela. Só esperava o momento em que se rendesse a suas paixões. Uma vez que conseguisse romper essa rígida barreira, lutaria com todas as armas que tivesse a seu alcance para fazê-la sua para sempre.

Enquanto sua mente perversa lhe fez reviver algumas cenas que teve em seus sonhos lascivos, observou como Mary parava em frente à entrada do teatro. Depois de ler a placa à direita e pensar em algo que queria saber, continuou a caminhada sem ver como as pessoas, que caminhavam ao seu lado, a olhavam de canto de olho. Sem dúvida, todo mundo estava fazendo a mesma pergunta: que diabos uma mulher como ela estava fazendo sem vigilância? Mas ele não conseguia responder. Não sabia o motivo pelo qual a senhora Moore, uma mãe a quem descrevia como coerente, permitiu que sua filha andasse sem proteção por uma região bastante perigosa de Londres. De repente, esse desejo primitivo de cuidar dela se intensificou. Precisava fazê-los entender, a quem a olhava com receio, que não estava desprotegida, que ele a vigiava. No entanto, se obrigou a manter distância, porque se Mary o descobrisse, não lhe cabia nenhuma dúvida de que o atacaria como uma leoa recém parida.

Um enorme sorriso se desenhou em seu rosto ao apreciar como erguia o queixo, fechava os olhos suavemente e inspirava o cheiro de café, que emitia um estabelecimento localizado a três barracas de verduras. Como Shals o informou, sentia uma certa fraqueza por aquela bebida. Quantas xícaras tinha tomado no último dia em que o visitou? Não se lembrava se eram quatro ou cinco, mas seu fiel mordomo disse que precisou fazer duas cafeteiras para si mesma.

Sem poder apagar aquele pequeno sorriso de felicidade, pois esse pequeno gosto comum os unia mais do que aquilo que um anel de noivado poderia unir, ficou parado na frente dela. Claro, estava tão entusiasmada em procurar as moedas com que pagaria à vendedora que não reparou na sua presença.

Philip encostou o ombro esquerdo num poste, ficou de braços cruzados e continuou a observá-la. As pessoas mais atrevidas, ao passar por seu lado, o olhavam de relance. Os temerosos se afastavam. Talvez seu traje escuro, sua altura ou a ruga que apareceu em sua testa, ao contemplar como um jovem se aproximava de Mary com um sorriso irônico, avisasse que, se quisessem ficar seguros, deveriam se afastar dele rapidamente. Quando o rapaz ficou na frente dela, Giesler descruzou os braços, afastou-se do poste e deu um grande passo. Não atendeu à blasfêmia que um cocheiro soltou quando puxou com força as rédeas de seus cavalos para não atropelá-lo. Estava tão concentrado naquela cena, que tudo à sua volta desapareceu. Deu outro passo, ficando no meio da via, tirou uma luva e a jogou no chão. Logo, no passo seguinte, se desfez da outra. Mais um passo... Só restavam três e poderia escutar o que dizia aquele estranho para Mary para que se mostrasse tão tensa. Sua futura esposa, porque assim a denominou desde que entendeu que não podia ter em sua cama outra mulher que não fosse ela, sempre enfrentava o mundo com a bravura de um dragão. Entretanto, notava que nesta ocasião estava se contendo. Então, sua valente guerreira brotou. Se virou para a vendedora, que havia colocado uma xícara enorme de café no pequeno balcão de sua loja, o pegou e jogou no rapaz em questão.

Os três passos que faltavam até alcançá-los, Philip os converteu em um ao ouvir como aquele insensato a chamava de rameira e levantava seu braço para golpeá-la. Quando se colocou atrás do rapaz, lhe agarrou o pulso do braço levantado e o puxou com tanta força que este ficou estendido no chão, junto com as roupas que tirou.

?Lorde Giesler! ?Exclamou Mary. ?Não!

Mas Philip não a ouviu, nem percebeu como ela o agarrou pelas costas do casaco para detê-lo. Com um rápido movimento de ombros, deslizou o pesado casaco preto até que se soltar dele. Depois, desabotoou o casaco e atirou-o ao chão. Uma vez que deixou de sentir a pressão que aquelas roupas exerciam em seus braços, estendeu as mãos para o menino, o agarrou e o levantou sem pouco esforço.

?Como a chamou? ?Ele gritou, levantando tanto o jovem que seus pés não tocavam o chão.

?Milorde! Me solte! ?Wang gritou desesperado. ?Me solte! ?Repetiu.

?Como a chamou? ?Voltou a rosnar.

?Por acaso não viu? Essa desgraçada me jogou uma xícara de café fervendo! ?Tentou justificar.

?Rameira ?a vendedora terminou, que havia deixado seu posto e agarrado Mary pelos ombros para confortá-la. ?Chamou a senhorita de rameira e gorda.

?Cale a boca! ?Lhe gritou Mary afastando-se dela.

Aterrorizada, deu um passo em frente e justo quando ia abrir a boca para ordenar ao Titã de cabelos louros que o soltasse, seu sapato direito tropeçou com algo duro. Olhou para o chão e arregalou os olhos ao ver a coronha perolada de uma arma. Sua angústia cresceu tanto que ficou muda. Presa desse pânico que começava a brotar do mais fundo de sua alma, jogou o casaco negro, que havia tirado do lorde, e o jogou sobre a jaqueta, para que ninguém reparasse na presença dessa arma.

?Você ia bater nela? ?Perseverou Philip alheio aos movimentos dela.

?Lorde Giesler, lhe imploro, não precisa fazer um espetáculo por algo tão insignificante. Tudo estava esclarecido no instante em que... ?Tentou explicar, mas teve que calar-se quando seu agressor a interrompeu.

?Merece uma lição! ?Wang gritou olhando em volta, procurando uma pessoa para defendê-lo.

Philip o soltou e quando o jovem apoiou as plantas dos sapatos no chão, levantou seu braço direito e lhe deu uma bofetada que lhe cruzou a cara.

?Como esse? ?Berrou fora de si.

?Ninguém vai separá-los? ?Mary gritou desesperada.

A princípio, o tumulto que os cercava permaneceu silencioso, mas quando lorde Giesler deu um tapa no rosto, o clima mudou e começou a se ouvir gritos encorajadores daqueles que os observavam. Ninguém queria parar o confronto masculino, apesar de estar ciente de que não havia igualdade física entre eles. Enquanto Wang era um rapaz alto, mas bastante esquálido, o lorde superava em altura e seu corpo dobrava seu oponente em musculatura.

?Vamos! ?Philip insistiu enquanto arregaçava as mangas da camisa. ?Me devolva o tapa! O que espera, maldito rato? Onde está agora a coragem que mostrava ao atacar uma mulher? Mostre-a com um homem!

?Não vou lutar com você... ?disse Wang caminhando para trás. ?Não por essa!

?Não! ?Mary gritou novamente enquanto observava Philip se aproximar de Wang e começar a espancá-lo sem piedade.

Olhou aterrorizada ao seu redor, procurando alguém grande e valente o suficiente para impedi-lo. Mas ninguém se atrevia a intervir em uma briga em que um dos combatentes exibia a imagem de um deus irritado. Preferiam ser meros espectadores a serem feridos. Supondo que a única pessoa que podia terminar a luta era ela mesma, saltou para frente e agarrou-se ao pescoço de lorde Giesler.

?Solte-o! Solte-o! ?Repetiu uma e outra vez.

No entanto, ele não a ouvia. Seu corpo parecia um pêndulo. Movia-se da direita para a esquerda, conforme batia. Abriu a boca, com a pretensão de lhe morder o pescoço, mas logo pensou melhor. Seu pai não lhe disse que, se apertasse com força o pescoço de uma pessoa, esta deixava de respirar e podia perder a consciência? Pois isso mesmo faria. Evitando não cair, estendeu seu braço direito sobre a garganta do lorde e apertou com a intensidade suficiente para que sua agitada respiração se tornasse algo mais pausada.

Giesler, ao sentir como lhe faltava o ar, deu um passo para trás, olhou o rosto machucado do homem e sorriu satisfeito ao comprovar que o olho direito estava tão inchado que não poderia ver com clareza por várias semanas. Mas sua alegria aumentou ao observar dois fios de sangue sob seu nariz. Depois, muito devagar, olhou por cima do ombro para confirmar que os braços que rodeavam seu pescoço pertenciam a Mary. Quem, se não ela, teria o valor suficiente para freá-lo de uma maneira tão pouco usual? Estendeu os braços para trás e acolheu com suas mãos grandes os gostosos glúteos femininos. A falta de oxigênio o deixou tão nublado que não ouviu com clareza como ela gemeu diante do contato. A única coisa em que ele se concentrou foi que Mary não se machucasse ao deitá-la no chão. Enquanto as pessoas encorajavam o ato violento, o corpo de Mary desceu ao chão, roçando o seu. Em outro momento, enlouqueceria de desejo, no entanto, este não era. Precisava confirmar que não estava ferida.

?Está bem? Se machucou? ?Perguntou-lhe quando se virou para ela. Acariciou-lhe a bochecha esquerda e enfiou uma mecha desse cabelo negro despenteado atrás da orelha.

?Eu?! ?Estalou sem poder afastar seus olhos dele. ?. Eu estou perfeitamente, é ele quem não está! ?Acrescentou apontando com um dedo da mão esquerda para o filho do médico.

?Esse tolo importa menos para mim do que uma casca de ovo, Mary. A única coisa que me interessa é saber se você está bem ou tenho que continuar batendo nele até que não sem lembre como se chama ?afirmou enquanto olhava para aquele rosto corado de raiva e vergonha.

E o escândalo oferecido por aqueles que incentivaram a luta desapareceu para dar lugar a um estranho silêncio.

?Afastem-se! ?Ordenou um homem depois de soprar várias vezes com seu apito. ?Afastem-se do nosso caminho!

Philip virou-se para aqueles que tranquilizaram a multidão, escondeu Mary atrás do seu corpo e olhou para o local na rua onde dois agentes apareceram. Estes, ao reconhecê-lo, aproximaram-se dele e levaram a mão direita ao chapéu que cobriam suas cabeças.

?Giesler... ?Um dos policiais se referiu a ele pelo sobrenome devido à amizade que mantiveram durante vários anos.

?Thomas...

?O que aconteceu? ?Ele perguntou depois de dar um forte aperto de mão.

?Este estúpido quis bater em uma mulher ?Philip murmurou, dirigindo-se a Wang com um olhar de reprovação e ódio.

?Qual delas? ?O outro parceiro queria saber enquanto observava o rosto de todas as mulheres que estavam na frente da banca de café.

?Ela... ?declarou Philip afastando-se para o lado para que seus dois antigos companheiros da Scotland Yard descobrissem a quem se referia.

?Por Deus, senhorita Moore! É você de novo? ?Estalou Thomas atordoado. ?Mas por que agrediu novamente o senhor Wang? O que usou desta vez, essa bolsa? ?Acrescentou divertido.

?Não senhor. Desta vez o encharquei com uma xícara de café quente ?comentou Mary levantando o queixo de maneira altiva. ?Mas em minha defesa alegarei que eu não tive a culpa deste acidente. Ele veio até mim e me insultou.

?O que lhe disse desta vez para irritá-la, senhor Wang? ?Perseverou o outro agente com voz cansada enquanto o ajudava a levantar-se.

?Gorda e rameira ?a vendedora interveio. ?Assim a chamou diante dos meus clientes.

?Maldito bastardo! ?Philip deu um passo em direção a ele. Mas não podia chegar perto tudo o que ele desejava porque Thomas agiu rapidamente e ficou entre os dois.

?Muito obrigada pela ajuda ?Mary murmurou com sarcasmo à vendedora.

?De nada, senhorita. Nós mulheres devemos nos apoiar diante deste tipo de monstros ?a jovem disse sem perceber o tom acusatório de sua voz.

?E bem? ?Thomas perguntou a Wang. ?Tem algo a alegar?

Wang, que já estava segurando a roupa suja em um braço, retirou o sangue que saía do nariz com a manga esquerda da camisa e olhou para o seu agressor, depois para Mary, depois para as pessoas que se reuniram ao redor dele e terminou por encarar o agente que insistia em descobrir o que aconteceu. Ao deduzir que havia certa camaradagem entre lorde Giesler e os agentes, pela maneira como se cumprimentaram, determinou que a melhor maneira de resolver o problema era falar com alguma eloquência, mas sem esquecer seu objetivo: humilhar a sabe-tudo Moore.

?Só um infeliz incidente que foi mal interpretado com demasiada rapidez ?ele começou a dizer enquanto sacudia a poeira de suas roupas. ?Devo confessar que, desde que me tornei um médico qualificado, fiquei obcecado em encontrar um local adequado para cuidar de meus pacientes. ?Ele sorriu tanto que todo mundo admirou seus dentes brancos manchados de sangue. ?Por esse motivo caminhava distraído. Estava concentrado nesse edifício aí quando me topei com a senhorita Moore. Ela, que tinha comprado uma xícara de café, tampouco advertiu minha presença e quando se virou, derramou sem querer esse líquido quente sobre minhas roupas. Como não queria me queimar, porque as feridas de uma queimadura são terrivelmente dolorosas, tirei minhas roupas manchadas. Naquele momento, todos os presentes começaram a gritar, talvez pensassem que a puniria por um ato que, sem dúvida, ninguém poderia prever. No momento em que a Srta. Moore e eu íamos pedir desculpas, lorde Giesler apareceu perguntando o que estava acontecendo. Quando me virei para responder, tropecei em uma pedra e caí de bruços na calçada. Portanto, tenho rosto inchado e o nariz está quebrado e sangrando. ?comentou sem apagar um repugnante sorriso de sua boca.

?Então... não há nenhum caso? Não registrará uma denúncia? ?Thomas insistiu, que aceitou a história sem discordar porque libertaria seu amigo de ficar na prisão por algumas horas.

?A quem? ?Wang perguntou antes de soltar uma risada, que parou rapidamente quando sentiu uma leve dor na mandíbula. ?Não há denúncia possível, agente! A menos que queira levar diante de um juiz a felicidade que enfrento desde que consegui me formar em medicina ?respondeu Wang olhando de relance para Mary, quem o observava com os olhos injetados em sangue.

?Nesse caso... ?o outro guarda disse ?não temos nada para fazer aqui, certo?

?Se eu ainda usasse o uniforme ?Philip disse a Thomas ?o escoltaria até sua casa. O estado de felicidade que diz viver pode lhe provocar outro desafortunado incidente e garanto que não gostará, ao futuro doutor ?respondeu com ironia?que sua cabeça sofra um golpe tão forte que esqueça tudo o que tem conseguido até o momento.

Mary suspirou surpresa ao descobrir que lorde Giesler também entendeu as palavras envenenadas de Wang. Assombrada, olhou-o com admiração durante uns instantes e um sentimento estranho brotou do mais profundo de seu ser. Em seguida, sentiu um tremor em seu estômago e concluiu, estupefata e prestes a desmaiar, que era a primeira vez que se orgulhava de conhecer um homem que não fosse seu pai. Não só adorou aquele ato brutal e primitivo de proteção, pensamento que meditaria quando chegasse em sua casa, mas que a encantou descobrir que, debaixo daquela longa mata de cabelos dourados, havia uma mente lúcida e sensata.

?Agradeço a sua preocupação ?Wang apontou com relutância. ?É verdade que um médico não pode tentar duas vezes a sorte... se quiser continuar sendo, claro. ?Sorriu novamente. ?Senhorita Moore... ?se dirigiu a ela com uma leve reverência e sem eliminar o sorriso ?Sinto muito tê-la assustado e espero que este pequeno desentendimento não a impeça de comparecer na próxima sexta-feira à assembleia.

?Claro que assistirei! ?Mary respondeu furiosa. ?Como bem afirmou, sou inocente e tem sido sua falta de jeito, uma condição que deve estudar se quiser se tornar um bom médico, a causa desse alvoroço.

?Giesler? ?Thomas perguntou-lhe para confirmar que ele também deu por encerrado a discussão.

?Sem problemas. Assim que o levarem, acompanharei a senhorita Moore a sua casa ?declarou se aproximando de Mary novamente.

?Uma vez que este assunto está esclarecido e resolvido, desejo a ambos um bom dia ?concluiu Thomas enquanto apertava de novo a mão de seu amigo e se despedia de Mary com um leve movimento de cabeça. Então ficou ao lado de Wang e, sob o olhar atento daquela multidão silenciosa, o acompanhou pela rua junto com seu parceiro.

Capítulo XVII

Quando os três se afastaram, Philip virou-se para Mary e olhou para ela sem dizer nada. Lentamente, seus olhos a inspecionaram para confirmar que não havia sofrido nenhum dano físico. Estava ilesa. Por sorte daquele tolo, chegou antes de poder tocá-la. No entanto, pela expressão de seu rosto, soube que a dor de Mary não era corporal, mas mental. Permanecia imóvel, com o olhar perdido e agarrava com força a pequena retícula, que não soltou durante a confusão. As mechas de cabelo que escaparam do seu penteado estavam penduradas em ambos os lados do rosto e seu corpo ainda estava rígido. Quem não a conhecesse, pensaria que estava tão acostumada a sofrer aquele tipo de situação que se mantinha impassível. Mas ele sabia que não era assim. Suas bochechas ainda tinham a cor do sangue e seus olhos brilhavam de ódio. Aquele energúmeno, a quem procuraria novamente, a humilhou na frente de todos. Talvez nenhum dos presentes entendesse o duplo significado de suas palavras, mas ele entendeu e queria matá-lo por isso.

?Mary... ?Disse-lhe para acorda-la do possível choque.

?Ele te machucou? Dói a ferida? ?Ela perguntou depois de piscar várias vezes.

?Não vamos falar de mim. No momento, estou interessado em saber se tem força o suficiente para voltar para casa ?insistiu em saber.

Percebendo um tremor em sua voz, desejou abraçá-la, depois quis acariciar aquele rosto angustiado com uma mão. Mas se obrigou a não fazer nem um, nem outro. Não desejava iniciar outra guerra senão acalmar a anterior.

Enquanto esperava uma resposta, retirou-se dela, inclinou-se para o chão e pegou suas roupas. Quando as tinha em seu poder, apalpou o bolso interior de sua jaqueta e suspirou aliviado ao comprovar que a arma continuava dentro.

?Teria usado? ?Mary perguntou olhando-o fixamente. Ao observar como lorde Giesler arqueava uma sobrancelha ao não entender a que se referia, acrescentou: ?Eu a vi. Tropecei com ela...

?E não atirou nele? ?Retrucou enquanto vestia a jaqueta. ?Me decepciona, Mary Moore Arany. Pensei que era a mulher mais coerente nesta cidade ?alegou num tom brincalhão.

?Isso não teria sido um ato coerente, mas insano. E se tivesse procedido desse modo, teria consolidado a opinião que todos têm de mim... ?murmurou, abaixando o rosto envergonhada.

?Bem, eu teria feito isso se Thomas e Johnson não tivessem chegado. Aquele idiota merecia um tiro na testa ?declarou com veemência e odiando ainda mais Wang por fazê-la sentir-se uma pária.

?Lorde Giesler! ?Exclamou enquanto levantava novamente a cabeça. Então olhou por cima de seus ombros para comprovar se aquelas palavras foram ouvidas por outras pessoas.

?Mary, te perguntei se tem forças para caminhar até sua casa. ?Repetiu depois de vestir o casaco.

Queria lhe responder. Deixar claro que nada nem ninguém a afundaria tanto para não poder seguir com sua vida, mas não pôde. Começou a se sentir tonta... Sua mente começou a repensar o que havia acontecido: os insultos de Wang, a presença de Lorde Giesler, os gritos de pessoas animando a luta, ela agarrando o pescoço de seu inesperado salvador, os golpes dele em seu agressor. A arma, o que teria acontecido se tivesse atirado nele? Mais pessoas... Mais barulho... Suas palpitações aceleraram... Wang já se tornara um médico e ela nunca conseguiria... Faltava ar... Queria vomitar... Cheiro de café... Fumaça diante dos olhos... Talvez fosse uma névoa... Não, não era. Eram suas lágrimas que a impediram de ver. Estava entrando em choque pelo pânico e devia impedi-lo. Sem pensar duas vezes, correu para Philip, desesperada, caótica, morta de dor e raiva...

?Está muito sujo, milorde ?Lhe disse quando se colocou na frente dele. Estendeu suas mãos enluvadas em pele cinza e começou a sacudir o casado. ?Shira diz que a roupa escura não esconde as manchas brancas e está certa. Olhe para você! Um homem como você não deveria mostrar uma aparência tão desalinhada ?acrescentou.

O que começou com palmas leves acabou se tornando fortes impactos de pequenos punhos com luvas.

?Mary, por Deus! O que está fazendo? Pare! Pare uma vez! ?Lhe pediu ao vê-la agir dessa forma tão estranha. Depois de deduzir que esse comportamento não pararia, agarrou-lhe pelos pulsos, afastou-as de seu corpo e as levantou até que pôde apoiá-las sobre seu peito. Quando ambos os olhares se cruzaram, descobriu, irritado, que seus olhos estavam banhados em lágrimas e que lutava para detê-las. Quando ele entendeu o que estava acontecendo, soltou uma mão e puxou com a outra dela. ?Vamos! Vamos sair daqui! ?Acrescentou antes de levá-la ao primeiro lugar seguro que encontrasse e no qual ela pudesse desabafar com total liberdade.

Em ocasiões anteriores, quando ele agarrou a mão de uma amante para manter alguma intimidade entre os dois, ele se orgulhava de apreciar sua submissão, mas agora ela não sentia satisfação, mas ódio. Ódio pelo homem que, para acalmar a raiva que despertou nele, teria que deixar de existir. Olhou de canto de olho para Mary e amaldiçoou baixinho a atitude frágil que mostrava. Ansiava ver a mulher que lhe jogou os tubos metálicos, aquela que, apesar de todas as adversidades que encontrou, o operou e salvou sua vida. Ele queria ouvir seus gritos e até ser repreendido por levá-la em público de uma maneira tão inadequada. No entanto, sua Mary não estava lá, ao seu lado, mas presa em um turbilhão emocional.

Quando chegou ao final da rua, pois nenhuma das bancas pelas quais passaram lhe pareceu adequado, olhou desesperado para o lugar onde seu empregado estacionou a carruagem, mas não o encontrou. O que havia dito a Thenders? Pediu-lhe que o esperasse dez minutos antes de retornar à residência? Quanto tempo havia passado? Porque para ele só tinham passado alguns segundos...

Agarrou com mais força a mão de Mary e avançou para frente. Seus olhos não paravam de olhar para um lado e outro da rua, procurando uma carruagem de aluguel. Precisava acordá-la, tirá-la daquele abismo profundo em que ela havia mergulhado. Se não o fizesse, podia perdê-la para sempre...

?Milorde! Lorde Giesler! Estou aqui! ?Thenders gritou chicoteando os cavalos.

?Graças a Deus! ?Philip exclamou agradecido.

?Desculpe, senhor ?O lacaio se desculpou. Quando parou os animais, eles relincharam em protesto contra a decisão abrupta. Jogou as rédeas para o lado direito, pulou no chão, abriu a porta e estendeu a escada de metal. ?Voltei assim que soube que um senhor defendia a honra de uma das filhas do Sr. Moore ?explicou. ?O que aconteceu, milorde? Por que a senhorita Moore tem o olhar perdido?

?Vamos, Mary, levante um pé. Preciso que suba na carruagem ?Philip disse enquanto segurava seu braço esquerdo com muita ternura e sem atender aos pedidos do servo. ?Te levarei para casa.

Tornara-se uma boneca, um objeto inerte. Seu choque era tanto que não lhe permitia que ouvisse o que estava sendo pedido. Philip olhou para Thenders, quando Mary ficou imóvel na frente da escada, e ele assentiu, entendendo sem palavras o que desejava. Aproximou-se dela pela direita, agarrou-lhe o braço e, junto com Giesler, a levantaram e colocaram dentro da carruagem.

?Para onde quer ir, milorde? ?Ele perguntou uma vez que seu mestre ajudou a mulher a se sentar.

?Para a residência Moore ?afirmou antes de se sentar na frente dela e segurar suas mãos.

?Cuide dela, milord. A senhorita Moore tem um caráter muito forte, e é a mulher mais inteligente que conheci em minha vida ?Thenders manifestou com carinho depois de recolher a escada.

Fechou a porta, subiu com agilidade a seu assento, pegou as rédeas e atiçou os cavalos.

Quando a carruagem começou a andar, Philip levantou-se e sentou-se ao lado de Mary. Colocou um braço nos ombros dela e a puxou para ele.

?Mary... ?Disse-lhe logo depois de lhe beijar o cabelo despenteado ?deve reagir. Você sabe, melhor do que ninguém, que não pode manter essa raiva dentro de você, porque isso te machucará muito. Precisa se libertar dessa comoção. Por favor, peço que solte a mulher que encara o mundo com coragem. ?Ele se recostou enquanto acariciava o braço direito. ?Observe onde você está, pequena. Está comigo, ao meu lado, e eu prometo que tudo o que acontecer aqui, será mantido em segredo. Não é de pessoas fracas chorar. Eu fiz isso muitas vezes quando minha mãe morreu. Meu ódio por ela foi tão grande que demorei muito tempo para me recuperar, e o fiz chorando sobre sua tumba enquanto lhe reprovava sua falta de amor. Agora, quando conheci uma mulher pela qual estou disposto a dar minha vida, a compreendi; tudo tem um por que, uma razão para que aconteça... Por favor, pequena, chore, grite, faça o que quiser. Se quiser direcionar sua raiva para alguém, aqui estou. Me bata o quanto quiser, mas acorda desse transe de uma vez.

Seu rosto descansava no casaco preto e sujo do lorde. Seus olhos pararam de olhar para a janela para direcioná-los para o peito do homem que a abraçava. O peito subia e descia, agitado. Tentava acalmá-la quando ele não era capaz de fazê-lo. Lentamente, levantou o rosto e depois de observar a expressão de seu rosto, o braço esquerdo, esse que ele não deixava de acariciar, moveu-o para colocá-lo sobre o forte torso masculino.

E ali, sentindo seu calor, ouvindo as palavras de conforto e carinho que ele oferecia, ela deixou as lágrimas que retinha serem liberadas de uma vez por todas.

?Assim, muito bem. Você está indo muito bem, Mary ?Philip a encorajou ao ouvi-la chorar. Seus braços seguiam segurando-a, cuidando dela. Queria mostrar-lhe que não estava sozinha, que podia contar com ele quando e para o que fosse. ?É tão corajosa, tão especial... ?ele acrescentou depois de beijar novamente a cabeça emaranhada que descansava sob o queixo. ?Não desista nunca, pequena. Por mais que digam, por mais que escute, você será o que quiser ser...

?Não... ?Mary soluçou. ?Não sou nada! Nunca serei!

?Carinho... ?Esfregou-lhe as costas para consola-la. ?Será tudo o que desejar. Valoriza força e coragem suficientes para lutar contra homens tão insignificantes quanto Wang. Além disso, lembre-se que possui algo que os outros nunca conseguirão... a mim ?declarou solene. ?Não permitirei que lhe façam mais mal e quem tentar, deixará de respirar. Juro! ?Clamou ao sentir em sua pele a umidade e o calor das lágrimas.

Não lhe respondeu. Mary continuou chorando e assoando o nariz enquanto percebia como toda a pressão que tinha guardado, toda a indignação que tinha vivido, desaparecia lentamente. Não era prudente acreditar nele. Ela sabia que, em estados de raiva, as pessoas prometiam coisas que depois não podiam cumprir. No entanto, algo dentro dela indicava que as alegações de lorde Giesler não cairiam em um saco sem fundo. Sua promessa levaria a termo, mesmo que lhe custasse a vida.

?Médico! Se tornou um maldito médico! ?Exclamou depois de vários minutos em que não conseguia consolar seu pranto.

?Garanto que nesta cidade não atenderá nem um único paciente. Se tentar, sofrerá uma grave consequência ?Philip disse enquanto lhe oferecia um lenço.

?Por que a vida é tão injusta, lorde Giesler? ?Mary perguntou se separando um pouco dele. Pegou o lenço e assuou o nariz. ?Ele é um médico qualificado e sem vocação. Em contrapartida, eu, que nasci com o dom, não posso consegui-lo! ?E quebrada de dor voltou a chorar. ?É injusto! É injusto! ?Exclamou no meio daquele forte choro.

Philip, consternado pelo sofrimento de Mary, estendeu as mãos para consolá-la. Ao aceitá-lo, apertou-a tão forte que pensou que partiria em dois. Tinha razão. Ela estava certa. A sociedade masculina não era capaz de assumir a igualdade. Mas ele não pensava assim. Sua irmã lhe mostrou que as mulheres eram tão fortes como os homens. Onde ele se ajoelhou, Valeria estendeu-lhe uma mão para que se levantasse e continuasse lutando. E isso mesmo faria com Mary. Estender-lhe-ia essa mão e o resto de seu corpo se precisasse.

?Mary... ?sussurrou enquanto lentamente afastava suas mãos dela. ?Sou uma prova viva desse dom que tem. Sem você, não estaria aqui.

?Isso... isso não importa... ?soluçou, enquanto levantava o rosto.

?Isso importa, pequena. Graças ao que fez, estou vivo ?Acrescentou enquanto colocava seu rosto entre as mãos e afastava com os polegares suas lágrimas. ?Diga-me o que devo fazer para ajudá-la e juro pela minha honra que farei.

?Pode voltar no tempo e me tornar um homem? ?Retrucou sem deixar de soluçar. ?Porque é a única forma possível de conseguir o que desejo.

Ao escutá-la, Philip sorriu levemente. Aproximou-se muito devagar, a abraçou e lhe deu um beijo na testa.

?Não quero um homem, quero ver minha Mary. Essa mulher que é capaz de lutar contra o mundo para alcançar seu sonho ?confessou.

Mary ficou sem fôlego. Não pela pressão que exerciam aqueles fortes e robustos braços nela, mas pela declaração de lorde Giesler. «Minha Mary». Desde quando havia assumido essa postura? E, por que não lhe pareceu desagradável? Ela nunca ansiou essas palavras e nem muito menos de um homem. Então o que a fez ficar quieta e aceitar sem gritar?

«Vai se casar com o homem que viu esta noite em seus sonhos ?ouviu as palavras de Madeleine como se estivesse ao seu lado repetindo-as. ?Ele lhe dará o que nunca receberá por si mesma. Por mais irreal que possa parecer, ao seu lado será feliz. Terá filhos e se tornará uma mãe tão protetora quanto a nossa. Seu sangue Arany brotará de uma vez por todas!»

Aterrorizada com essa lembrança, ela rapidamente se afastou de lorde Giesler. O que estava fazendo? Não era consciente de que suas ações a levaram à premonição de sua irmã? Entretanto, essa distância que se obrigou a ter, não a reconfortou. Ao contrário, se sentiu tão desgraçada que baixou o rosto e o esfregou com as mãos. Era uma loucura. Todas essas emoções a estavam deixando louca. Precisava sair de lá. Queria se afastar dele antes que esses sentimentos crescessem. Mas exatamente no momento em que decidiu separar os lábios e pedir que a deixasse descer, sua mão esquerda sentiu a pressão de uma palma forte e quente. Mary fixou os olhos naquela união e deixou a carícia daquele polegar confortá-la. Estava perdida. Lorde Giesler a induziu a continuar em um mundo que ela nunca imaginara ter, mas no qual, por alguma estranha razão, sentia-se calma para alcançar.

?Mary... ?começou a dizer enquanto se voltava para ela. Estranhou ao notar a brusca mudança de atitude nela. Pela expressão de seus olhos, sua Mary, a corajosa e enérgica mulher, havia despertado, tal como desejou. Só esperava que, pensando na situação em que ambos viviam, não pretendesse fugir com a carruagem andando. Com grande agilidade mental, ele procurou maneiras de afastá-la dos pensamentos que a mantinham abstraída. ?Você pode me explicar por que esse tolo tentou bater em você? Eu gostaria de saber que frase deve ouvir antes de morrer.

?Não tem porque morrer ?disse Mary, movendo-se desconfortável no assento, mas sem retirar sua mão da dele. ?Não interceda mais, milorde.

?Philip ?pediu enquanto lhe agarrava a outra. Aproximou as duas mãos aos lábios e as beijou com ternura. ?Me chame de Philip. Acho que mereço essa honra depois de ter colocado minha vida em perigo ?acrescentou com um ligeiro tom brincalhão.

?Você não esteve em perigo... ?alegou, olhando para longe do homem para fixá-lo nas partes de seu corpo que continuavam unidas a ele. ?Wang não o tocou em nenhum momento.

?Ele não ?comentou com astúcia. ?No entanto, senti um braço tentava me sufocar. Não considera isso perigoso? Porque eu estava prestes a desmaiar por falta de oxigênio ?prosseguiu brincando. ?Quem te ensinou? Já o usou em outras ocasiões?

?Meu pai e não, não o usei até agora. ?Seus olhos se voltaram de novo para os dele e, apesar de nomeá-lo como inédito, a repentino calor que emergiu de suas entranhas a relaxou. ?A última vez que o senhor Wang e eu nos encontramos, fora na assembleia, utilizei a técnica do guarda-chuva.

?A técnica do guarda-chuva? ?Ele retrucou, desenhando um enorme sorriso no rosto. ?E, em que consiste?

?Eu bati na carruagem com esse objeto enquanto ele pedia socorro de dentro ?respondeu.

E Philip soltou uma grande risada, recostou-se no assento e puxou Mary novamente para o peito. Uma vez que sentiu o leve peso de seu rosto, liberou uma mão para colocá-la de volta em seus ombros.

?É por isso que Thomas perguntou se usou a bolsa desta vez? ?Perguntou sem deixar de rir. Ela assentiu e ele continuou rindo. ?É uma mulher corajosa e perigosa, Mary Moore Arany.

?Milorde, não deve encorajar meu comportamento inadequado ?respondeu contemplando, atordoada, o orgulho exibia seu rosto. ?Minha mãe ficaria irritada se ela escutasse.

Ao lembrar o ato imprudente da senhora Moore, Philip torceu o gesto. Estava ansioso para descobrir a razão pela qual aquela mãe não reparou na proteção de uma das suas filhas.

?Milorde? ?Lhe perguntou Mary ao apreciar a mudança de emoção em seu semblante.

?Philip ?ele repetiu.

?Não seria apropriado que o tratasse com tanta familiaridade ?disse enquanto se afastava dele o suficiente para chamá-lo adequadamente.

?Por que sua mãe te deixou sair sem proteção? ?Mudou de assunto ao ver que Mary seguia reticente em chamá-lo por seu nome. ?Não pensou nos problemas que poderia ter?

?Não a culpe por isso! ?Exclamou horrorizada. ?Minha mãe não sabia o que decidiria depois da tarefa ?insistiu.

?E, em que consistia a dita tarefa? Porque seria muito urgente permitir um descuido semelhante ?perseverou enquanto cruzava os braços.

?Me enviou para pegar alguns vestidos. Como bem sabe, minha irmã mais velha se casa com o visconde de Devon no sábado e toda a família está louca por terminar os últimos preparativos.

?E? ?Insistiu levantando as duas sobrancelhas.

?E como ninguém poderia me acompanhar, fui sozinha. Mas ela não pensou que, depois de buscá-los, eu fosse dar um passeio.

?Sozinha... ?afirmou apertando a mandíbula.

?Tinha que fazê-lo, milord. Juro-lhe que minha casa é uma colmeia de abelhas. Todos andam de um lado para outro agitados e não tive nem um só momento de tranquilidade. Além disso, depois de comprovar a cor do vestido que escolheu essa petulante costureira para mim, devia me acalmar ou, do contrário, lhe teria quebrado o vidro da vitrine.

?Que cor? ?Perguntou se virando para ela.

?A do vestido? ?Philip assentiu. ?Verde esmeralda ?respondeu franzindo a testa.

?Então, o responsável por toda essa bagunça tem sido a cor desse vestido?

?Sim, milorde ?afirmou sem hesitar um único segundo.

?Já vejo... ?murmurou, levando a mão direita em direção ao queixo para acariciar sua barba. ?Ainda assim, creio que ao senhor Wang não lhe viria mal uma conversa. Penso que alguém deve lhe ensinar certos modos...

?Não! ?Mary berrou virando-se para ele. ?Eu imploro, não faça nada com ele!

?Por que Mary? Sente algo especial por ele? ?E depois de soltar essa pergunta, o ciúme se apoderou da pouca sensatez que tinha.

?De jeito nenhum! ?Ela exclamou sorrindo discretamente. ?Tudo o que sinto por ele é antipatia e ódio. Não pensará que...? ?Levou a mão direita para a boca para não rir. Era a primeira vez que um homem mostrava para ela sentimentos tão absurdos como eram os ciúmes. Ódio... sim. Repugnância, também. Mas ciúmes? Nunca! No entanto, apesar de tê-los listados dessa maneira no passado, notou certa alegria de não poder descobrir de onde vinha e por que. ?O pai dele é o professor Wang. Já ouviu falar dele?

?Não ?respondeu como um garoto zangado.

?Tudo surgiu desde o momento em que sonhei ser médica ?começou a explicar enquanto se acomodava no assento e olhava para frente ?meu pai falou com ele, que leciona desde muito jovem em Cambridge, para que pudesse assistir como ouvinte suas aulas.

?Não teve uma preceptora? ?Retrucou, relaxando aquela raiva repentina e absurda.

?Sim, eu tinha. Mas ela se despediu quando eu continuei discordando das explicações que oferecia em matemática e ciências. Disse-lhe que devia ler livros mais atuais, que os dela foram escritos na Idade Média ?afirmou com orgulho.

?Não deveria me admirar... ?murmurou esboçando um pequeno sorriso.

?Suas explicações eram ancestrais! ?Se defendeu diante do sutil ataque. ?Era incapaz de assumir que tinham passado alguns séculos e que realizaram investigações que anulavam aquelas premissas! ?Acrescentou.

?E, diante disso, se despediu... ?refletiu em voz alta Philip.

?Há pessoas que não são capazes de assumir a realidade... ?comentou sarcástica.

?Entendo... ?acrescentou, incapaz de apagar o sorriso.

?Desde esse dia meu pai arrumou um professor mais apto ?salientou-ao meu conhecimento. ?Inspirou fundo, relaxando cada vez mais, apesar de estar dentro da carruagem com um homem a quem tinha manchado a roupa de lágrimas. ?O senhor Wang se tornou meu mentor... Philip ?acrescentou seu nome olhando-o de canto de olho. Ao ver seu sorriso de satisfação, continuou: ?Não se importava com minhas roupas, mas com a facilidade com que aprendia. Meus dias eram magníficos. Pela manhã ouvia as maravilhosas teorias e à tarde, depois de comer o almoço que Shira me preparava, comprovava a veracidade dessas explicações. Lembro que na primeira vez que tive um cérebro humano em minhas mãos, chorei de alegria enquanto meus colegas de classe procuravam uma lixeira para vomitar.

?Quando começou a visitar e curar pacientes? ?Quis saber.

?Muito cedo... ?suspirou. ?Meu pai jamais me proibiu nada e menos quando lhe ofereço uma explicação lógica. É um bom homem...

?E paciente ?acrescentou sarcasticamente. ?Ainda me lembro de uma conversa que tive com Logan sobre o desespero que demonstrou ao pedir para ele embarcar a sua irmã...

?Sabe por que fez isso? ?Interrompeu-o, olhando-o fixamente nos olhos. Philip assentiu. ?Então, não deveria julgá-lo mas compreendê-lo. Sabe o que nos aconteceria se alguém indagasse sobre nossos antepassados? Tudo pelo que lutamos seria destruído ao saber que somos filhas de uma cigana e que minha irmã mais velha supostamente sofreu uma maldição até se comprometer com o visconde ?disse com pesar.

?Minha mãe era uma cigana espanhola e não menosprezo o sangue que corre por minhas veias, Mary ?comentou como uma repreensão.

?Eu tampouco. Estou muito orgulhosa disso, mas te peço, por favor, que minha família não descubra. Eu não suportaria ouvir as repetidas provocações de minhas irmãs e esbarrar com o rosto de felicidade que minha mãe mostraria mil vezes por dia... ?respondeu sorrindo.

Não soube por que o fez nem com que intenção, mas ficou olhando sem piscar mais tempo do que deveria. O Titã de olhos azuis e cabelos louros a fez confessar algo que nem ela mesma se disse em voz alta. Orgulhava-se de ser filha de uma cigana, embora não acreditasse em maldições, sonhos futuristas ou feitiços. Mas amava a sua mãe mais do que jamais poderia expressar. Essa reflexão tão afetuosa fez que seus olhos se banhassem de novo em lágrimas.

?Por que chora? Ainda se encontra mal? ?Lhe perguntou Philip segurando-lhe de novo as mãos.

?Embora pareça estranho para você ?continuou a chamá-lo "você" porque assim quis e desejou ?o faço de felicidade e graças a você ?acrescentou.

O cruzamento de olhares e o silêncio que apareceu após sua confissão a deixaram tremendo. Ela nunca se sentiu assim. Estava... louca! Desviou os olhos dos dele para fixá-los, inconscientemente, naqueles lábios que beijaram suas mãos. O estupor que mostraram de repente suas bochechas foi devido à lembrança que surgiu em sua cabeça. Relembrou sem poder evitá-lo os poucos momentos em que ambas as bocas se uniram. Desejava fazê-lo de novo. Fosse uma demência ou não, queria fazê-lo. Se inclinou para frente e justo quando fecharia os olhos, a carruagem parou de se mover. Mary rapidamente afastou as mãos do homem, arrumou as saias do vestido e colocou várias mechas de cabelo atrás das orelhas.

?Senhorita Moore! Como se encontra? ?Perguntou Thenders depois de abrir a porta.

?Muito melhor, obrigada ?disse antes de olhar para lorde Philip, que não era capaz de tirar seus lindos olhos azuis dela.

?Deixe-me ajudá-la ?comentou o cocheiro depois de estender as escadas. Ofereceu-lhe a mão e a agarrou com força até que ela colocou ambos os pés no chão.

?Deixou de fumar? ?Mary perguntou depois de inspirar descaradamente as roupas do funcionário.

?Sim, senhorita Moore. Você me disse que não era bom para minha saúde e segui seu conselho ?comentou satisfeito.

?Muito bem... ?respondeu colocando sua bolsa na flexura do cotovelo direito. Ao notar que a carruagem não se movia, virou-se para a porta e ficou com a boca aberta ao ver que lorde Giesler tinha a intenção de sair. ?Não! ?Exclamou. ?Não saia! Minha família se preocupará ao vê-lo aparecer comigo e, como sempre, me culparão de tudo.

?Isso não acontecerá se eu explicar o que aconteceu ?Philip comentou apoiando as duas mãos nas armações de metal.

?Por favor, Philip. Não faça... ?pediu suplicante e sem perceber o sorriso que Thenders mostrava quando a ouviu falar de uma maneira tão familiar com seu senhor.

Giesler quase se recusou a atender seu pedido, mas pensou melhor. Até agora, todos os que se dirigiam a Mary não respeitavam suas opiniões, desejos ou determinações. Ele era diferente e queria provar isso não apenas com palavras, mas também com ações.

?Está bem ?concordou voltando para seu assento. ?Mas me prometa que se quiserem castigá-la novamente, você me enviará a um de seus servos para me informar.

?Prometo ?comentou esboçando um enorme sorriso.

?Até sábado, Mary.

?Até sábado, Philip ?expressou antes de voltar para a entrada de sua casa.

?Milorde, onde deseja ir? ?Lhe perguntou Thenders uma vez que Mary pisou o último degrau que a levava até a porta principal de sua casa.

?Para a Universidade de Cambridge. Preciso falar urgentemente com o professor Wang ?respondeu sem tirar os olhos dela.

?Agora mesmo, senhor ?disse antes de guardar as escadas e fechar a porta.

Capítulo XVIII

Antes de bater na porta, Mary virou-se lentamente para observar a carruagem de lorde Philip se afastar de sua casa. Uma vez que ele estava fora de vista, ela suspirou profundamente devido à tristeza que a dominou. Tinha ido embora e em vez de se sentir feliz, o que teria sido o normal nela, apareceu em seu lugar um grande desconforto no abdômen, como se lhe tivessem tirado o baço sem anestesia. Se virou para a porta, olhou para ela e respirou fundo. Não entendia o motivo pelo qual se sentia assim. Nem sua vaidosa lógica lhe dava uma resposta coerente. Talvez tivesse chegado o momento de procurá-la em outra parte de seu cérebro, uma que mal utilizava: o sistema límbico. O mesmo que se encarregava de produzir as emoções. Tinha de ser corajosa e sincera consigo mesma. Embora se negasse a aceitá-lo, era evidente que ele despertava nela uma rara e inexplicável agitação. Um que a teria encorajado a bater um pouco mais em Wang, se não tivesse pensado que o mataria. Sim, embora esse comportamento tenha sido inapropriado, troglodita e irracional, ela não podia julgá-lo com a racionalidade que usou até agora, porque a fez sentir, pela primeira vez em sua vida, especial e única. A isso se referia sua mãe quando falou sobre o instinto protetor que gerava o amor? Em seu caso não era. Entre eles não havia amor, mas carinho. Lorde Giesler afeiçoou-se a ela por ter-lhe salvo a vida e, como cavalheiro que era, assumiu que estava em dívida. Agora, depois de resolvido, não havia obrigação moral entre eles. A única coisa que encontraria no sábado, dia em que se voltariam a encontrar, seria uma fria camaradagem.

As primeiras gotas de chuva tocaram seu rosto. Levantou-o, fechou os olhos e tentou acalmar sua mente, pois devia prepará-la para o que aconteceria quando entrasse em sua casa e sua mãe lhe pedisse explicações sobre o acontecido no mercado. No entanto, esta não conseguiu calma, mas inquietação ao lhe oferecer algumas imagens da confusão e, embora não fosse adequado, sorriu. Achou muito engraçado lembrar como aquele verme tentou fugir e como foi incapaz de reagir aos golpes do lorde. Se não foi razão suficiente para se afastar dela quando lhe acertou com seu guarda-chuva a carruagem, esperava que a atitude de lorde Giesler fosse o motivo final para evitá-la no futuro.

Gorda e rameira... Dois adjetivos tão simples e prejudiciais quanto a mente que Wang escondia dentro de sua cabeça. Como esse idiota poderia se tornar um médico licenciado? E como ele conseguiu passar nos exames? Quando ela assistia como estudante ouvinte, ele se reclinava em seu assento, cruzava os braços e adormecia, devido ao cansaço da madrugada. Talvez o fato de ser filho do professor e médico tão importante, além de nascer homem, o ajudaram a alcançá-lo.

Odiando de novo o mundo e às injustiças sociais, levantou o punho direito e golpeou a porta várias vezes, pois ninguém a escutou à primeira. Quando Shira a abriu, o que passava em sua mente se apagou com rapidez ao contemplar a cena que se vivia em frente ao quarto preferido de sua mãe. Esta gritava, Josephine lhe replicava em voz alta e Madeleine tentava aplacar a discussão. Mas se a acalorada disputa familiar a fez duvidar sobre permanecer fora, apesar da chuva se tornar cada vez mais intensa, os gritos de Anne, que vinham do andar superior, a deixaram atônita.

?Senhorita Moore, chegou na melhor hora do dia ?Shira disse sarcasticamente.

?Você acredita? ?Respondeu erguendo a sobrancelha direita. Muito lentamente, tirou o casaco e, junto com a bolsa e as luvas, ofereceu a Shira. ?O que aconteceu desta vez? ?Perguntou, dando vários passos para dentro.

Ouvindo a porta fechar atrás dela, deu de ombros.

?Sua mãe discute com a jovem Josephine porque, para surpresa e felicidade de todos, um jovem chamado lorde Cooper lhe enviou um presente ?começou a explicar a empregada.

?Outro cavalo? ?Perguntou virando para ela.

?Não ?respondeu enquanto colocava o casaco e a bolsa no guarda-roupa da entrada. ?Era um ramalhete com duas lindas rosas brancas ?adicionou depois de colocar as luvas na gaveta do armário. ?Tão branca quanto seus cabelos ?frisou.

?E? ?Perseverou intrigada, pois não entendeu por que algumas flores poderiam criar uma briga semelhante quando não o provocou as armas que possuía debaixo da cama.

?E a Srta. Josephine, depois de ler a nota que acompanhava o presente, fez mil pedaços e ofereceu ao cavalo como alimento.

?O ramalhete também? ?Se interessou em saber.

?Oh, sim! ?Respondeu Shira revirando os olhos. ?Embora sua mãe corresse atrás dela para não fazê-lo. Aquele animal desfrutou de um almoço bastante peculiar.

?Papel e flores... ?murmurou Mary desenhando um pequeno sorriso. Logo, ao apreciar que os gritos de Anne não paravam, fixou seu olhar no andar superior e perguntou: ?E, Anne? Por que grita dessa forma?

?Tudo começou quando a senhora tirou o vestido dourado de seda que sua irmã guarda no armário. Sua mãe decidiu que, como não deixou seu quarto para que a costureira lhe confeccione um novo, deve colocá-lo com um xale para o casamento.

Mary ficou horrorizada com Shira. A peça que se referia, foi colocada por Eli uma só vez: na apresentação social da filha do baronete de Drumes. Mas, depois do escândalo que gerou, porque todos os convidados falaram sobre o vestido ousado da segunda filha dos Moore em vez de se concentrar na protagonista da festa, sua mãe escondeu-o no fundo do guarda-roupa gritando que, quando passasse a raiva iria transformá-lo em panos de tirar o pó.

?O que Eli respondeu? ?Perguntou, arregalando os olhos e percebendo como seu batimento cardíaco começavam a acelerar.

?Que não o usaria nem que dependesse de sua vida ?respondeu, dando de ombros.

?E? ?Mary perseverou se virando lentamente em direção às escadas.

?A senhorita Anne, ao ouvi-la, ficou tão brava que entrou no quarto e não parou de gritar com ela desde então. Se continuar a gritar dessa forma, ficará sem voz para responder às perguntas que lhe fará o pároco em...

Shira não terminou sua conclusão resumida. Mary levantou as saias de seu vestido com ambas as mãos e subiu o mais rápido que pôde. Pararia aquela loucura antes que causasse a maior tragédia familiar. Elizabeth ainda não estava preparada para enfrentar uma vida social nem para usar os vestidos que lhe lembravam o que aconteceu naquela noite. Contendo o fôlego, correu pelo corredor e, uma vez que se colocou em frente à porta do quarto da terceira das irmãs, abriu sem bater.

?Pare de uma maldita vez! ?Gritou ao entrar.

Quando observou a cena, sentiu tanta tristeza por Elizabeth, que a força que obteve para chegar até ali, se dissipou de repente. Ela permanecia sentada sobre o colchão, escondendo seu rosto entre os joelhos, de camisola e com o cabelo sem pentear, enquanto Anne se situava frente aos pés da cama, fazendo mil dramas.

?Não vou parar, Mary. Elizabeth precisa de uma boa bronca. Não pode continuar com esta atitude infantil ?Anne disse cruzando os braços.

?Eu disse para deixá-la em paz! ?Berrou se aproximando de Anne. A empurrou o suficiente para separá-la de Eli e poder se virar ao redor da cama até se sentar ao seu lado. Colocou o braço nos ombros dela e a abraçou. ?Sua felicidade cega você, irmã! ?Lhe repreendeu apertando a mandíbula. Deu-lhe um terno beijo na bochecha e lhe perguntou: ?Está bem?

Eli respondeu que não com um leve aceno de cabeça.

?Isto é incrível! ?Anne exclamou fora de si. Agitou as mãos, irritada e se aproximou da cama. ?Está do lado dela? Desde quando e por que, Mary? Ah! Entendo! ?Levantou a palma da mão direita para que não a contestasse e continuou: ?Como a maldição desapareceu e isso fará com que você encontre um marido, se aliou a ela ?apontou o dedo para Elizabeth com raiva ?para que não se cumpra, estou errada?

?Deveria apertar os lábios, se manter em silêncio e permitir que sua parte sensata raciocine adequadamente ?Mary resmungou, olhando-a como se quisesse esquartejá-la. ?Porque agora mesmo não pensa com coerência ?resmungou.

?Coerência? ?Vociferou. ?Desde quando você não é capaz de ver com clareza? Elizabeth não suporta que me case com um aristocrata e quer arruinar o melhor momento da minha vida! ?Clamou fora de si.

Cansada de ouvir bobagens, irritada pela atitude de sua irmã mais velha e triste ao notar como Elizabeth se encolhia entre seus braços, Mary saltou da cama, caminhou até Anne e, sem pensar duas vezes, lhe deu um bofetão semelhante ao que lorde Giesler deu em Wang.

?Mary! ?Gritou Elizabeth se levantando da cama. ?O que você fez? Certamente você deixou marcas no seu rosto! ?E levou as mãos à boca horrorizada ao pensar que Anne teria um olho roxo em seu casamento.

?Alguém devia colocá-la em seu lugar ?respondeu sem arrependimentos. ?E as marcas serão suavizadas se você colocar um pano com água fria. ?Ela desviou o olhar de Eli e depois olhou para Anne. Ela havia colocado as mãos na bochecha para acalmar a dor: ?A única desgraçada que mora nesta casa é você ?continuou a falar com raiva. ?Está tão obcecada com o seu futuro idílico que não vê o que está acontecendo. Você não se importa se estamos bem ou mal, a única coisa que te interessa é acordar, provar esse estúpido vestido de noiva e confirmar que todas têm acatado as ordens que dita antes de sair.

?Mary... ?Anne sussurrou confusa pelo tapa e pelas palavras que captavam seus ouvidos. ?Eu...

?Eu? Isso é a única coisa que ouvi de você desde que chegou!! Eu! Eu! Eu! ?Gritou enquanto andava de um lado para o outro movendo as mãos, descontrolada. ?Onde está nossa Anne? Porque eu não a encontro desde que, supostamente, desapareceu a maldição.

?Mary... ?interveio Elizabeth?não seja cruel com ela. É normal que se sinta feliz. Não a chame de egoísta. Sabe que sempre esteve cuidando de nós...

?Deveria ter te protegido! ?Gritou Mary.

?Mas... o que estive fazendo a vida toda, Mary? Proteger você! Quantas vezes evitei que te castigasse? E ela? ?Apontou com o dedo indicador da mão esquerda. ?Escondi muitos comportamentos inapropriados de nossos pais para salvá-la!

?Por favor... ?Eli sussurrou lembrando-se de tudo o que fez e que, segundo ela, eram as causas de sua desgraça.

?Aquele homem mudou você... ?declarou com fervor.

?Sim, eu não nego. Logan me mudou porque, desde que estamos apaixonados, descobri o que é o verdadeiro amor. Mas ainda sou a mesma irmã de sempre. Vocês são a coisa mais importante para mim. A felicidade de vocês é minha e seus sofrimentos são meus... são meus igualmente ?garantiu com firmeza.

?Tem certeza de que nossas tristezas são suas? ?Mary retrucou mordaz.

?Sim! ?Anne respondeu com firmeza.

?Mary... por favor ?Elizabeth interveio. Seus braços se estenderam flácidos para o chão e seus olhos se encheram de lágrimas. ?Não faça isso... É melhor que...

?Deve saber, Eli. Não pode culpar você por algo que não sente. Além disso, o que aconteceu com você foi por sua culpa. Se tivesse te protegido, nada teria te acontecido.

?Protegê-la? De quê? O que estão escondendo? ?Anne exigiu saber, olhando primeiro a uma e depois a outra.

?Elizabeth? ?Mary cutucou enquanto se aproximava dela.

?Eli? ?Anne interveio, se colocando entre as duas. Ao ver como sua irmã escondia o rosto com as mãos, abraçou-a com força. ?Eli... por favor, o que se passa com você? Sabe que me pode contar tudo...

?Não... Não... é... ?Eli soluçou. ?Não seria capaz de... não olharia para mim...

?Basta! ?Mary exclamou com raiva. ?Diga-lhe ou eu o farei!

?Vamos, Eli ?Anne a encorajou, levando-a para a cama. Uma vez que a fez se sentar, afastou os cabelos do rosto e enxugou as lágrimas com a mão direita. ?Sou sua irmã mais velha e te prometo que te ajudarei em tudo o que precise.

?Somos as irmãs Moore Arany ?Mary declarou solenemente enquanto se sentava do outro lado de Eli. Pegou a mão esquerda dela e apertou-a entre as suas. ?Para o bem e para o mal... ?Olhou para Anne carinhosamente quando notou como ela também colocava a sua entre as dela.

?Para o bem e para o mal... ?Anne repetiu.

***

Com as mãos atrás das costas, Philip voltou ao longo corredor abobadado. Os estudantes, que frequentavam a universidade durante aquele dia, o observavam de lado e murmuraram enquanto passavam. Ele olhou para o relógio de bolso e franziu a testa quando confirmou que se passaram mais de quarenta minutos desde que pediu para ver o professor. Ele esperava que a explicação oferecida pelo secretário fosse verdadeira e que aparecesse quando a aula terminasse. Caso contrário, ele eliminaria a posição que deveria assumir como lorde e retornaria o comportamento de Philip Giesler, o ex-agente temerário da Scotland Yard. Certamente o reitor, quando ouviu rumores de que um homem estava invadindo as salas de aula perguntando pelo o Sr. Wang, obrigaria o professor a sair de sua toca.

Enquanto observava as poucas pinturas importantes que encontrou ao seu redor, ponderou sobre a conversa que teria com Wang quando o recebesse. Não parecia certo começar por se referir às qualidades ineptas e desrespeitosas de seu filho, nem explicar que lhe deu alguns socos no rosto depois de ouvir do que chamou Mary. O melhor era, se finalmente pudessem conversar, perguntar-lhe o motivo pelo qual estava obcecado por ela. Seu instinto policial, que desenvolveu ao longo dos anos ao lado de Borshon, lhe indicava que havia um passado complicado que deveria conhecer e que só então encontraria uma maneira de livrá-la daquele homem, porque não pretendia passar o resto da vida andando atrás de Mary para evitar qualquer incidente com o idiota do Wang. Ele não tinha dúvida de que acabaria usando a arma, que ainda estava em seu bolso, e que esse ato criminoso o afastaria do objetivo que fora marcado.

De repente, irrompendo o sepulcral silencio, ouviu-se o estrondo do impacto de umas solas de sapatos masculinos sobre o chão brilhante. Philip virou-se para a pessoa que se dirigia diretamente a ele e fez uma rápida e exaustiva inspeção visual: cabelos grisalhos, embora ainda tivesse alguns fios loiros finos, nariz pontiagudo, muito adequado para segurar os grandes óculos de que precisava, maçãs do rosto marcadas, barba bem cuidada. Sua altura correspondia à estatura habitual em um varão e cobria seu corpo com um longo jaleco branco manchada de sangue.

?Suponho que seja Lorde Giesler, certo? ?Lhe disse a modo de saudação enquanto estendia a mão direita para ele.

?É o senhor Wang? ?Lhe respondeu Philip aceitando a saudação cordial.

?O mesmo ?disse tirando o jaleco. ?Eu sinto a espera. Mas na semana passada prometi aos meus alunos que hoje, na aula de anatomia, eles teriam o privilégio de observar como os pulmões e intestinos de um corpo humano são removidos e não poderia decepcioná-los ?acrescentou, colocando a roupa suja sobre o antebraço esquerdo. Se fizer a gentileza de me seguir, o conduzirei até meu escritório.

?Como queira ?concordou Philip dando-lhe o passo.

Por alguns momentos, apenas o som de sapatos batendo no chão era ouvido. Olhou-o de lado, tentando descobrir o que pensaria, mas não chegou a nenhuma conclusão. O rosto de Wang apenas mostrava cortesia, como se ele ainda não soubesse o motivo de sua visita.

?Devido à amabilidade que me mostra, devo supor que ainda não sabe o que aconteceu com seu filho? ?Giesler rompeu o silencio.

?Ao contrário. Sabia disso antes mesmo de Peter vir até mim ?Wang explicou, virando para a galeria estreita à direita, onde ficavam os escritórios dos professores. ?É um dos grandes inconvenientes da popularidade, lorde Giesler. Por maior que seja a cidade em que se vive, todo mundo tem conhece ?acrescentou sem olhar para ele.

?Não tenho dúvida ?Philip alegou com certa reprovação.

?Quero deixar claro que não o julgo ?apontou parando em frente a uma porta preta sólida. ?Se estivesse na sua situação, teria agido como agiu.

?Minha situação? ?Cutucou levantando as sobrancelhas.

?O protetor de meninas inocentes e um combatente da injustiça ?esclareceu Wang. Enfiou a chave na fechadura, virou e, uma vez aberta, empurrou a porta com a ponta dos dedos da mão direita: ?Entre, por favor, e sente-se.

Philip entrou na sala e observou o que havia nela. Logo atrás da porta havia um cabide de parede com três ganchos. Duas prateleiras cobriam a largura e o comprimento das divisórias frontal e direita, onde os livros que não podiam ser colocados eram empilhados em cima de outros. Na parte esquerda encontrou uma janela, escondida atrás de umas cortinas opacas marrons e uma pequena cômoda sob esta. A mesa, com a mesma cor que as prateleiras, estava desordenada e repleta de papéis. Sobre ela encontrou um tinteiro no canto esquerdo. Nada de bebidas, nada de copos vazios, só encontrou uma embalagem de caramelos.

?E bem? ?Giesler perguntou uma vez que Wang pendurou o jaleco em um gancho e caminhou até a sua poltrona.

?Tudo o que posso fazer agora é me desculpar pela atitude que meu filho demonstrou no mercado. ?Indicou calmamente enquanto se sentava. Se recostou um pouco na poltrona de veludo preto e juntou as mãos pelas pontas dos dedos. Então os levou aos lábios e bateu levemente.

?Não é o suficiente. Como compreenderá, não vim aqui para escutar uma desculpa de sua parte. Você não incentivou seu filho a se comportar de maneira tão cruel. Só preciso que me explique o motivo pelo qual tem uma certa fixação doentia por ela ?disse sem hesitar.

?Não pensará que...? ?Alegou, separando as mãos. Depois as colocou sobre a mesa e olhou para Philip sem piscar. ?Peter não tem intenção de cortejar a senhorita Moore ?acrescentou um pouco surpreso.

?Essa conclusão já tinha descartado ?respondeu Philip enquanto desabotoava os botões do casaco. ?Vi muitas formas de conquistar uma mulher, mas nenhuma incluía o insulto ou a humilhação em público.

?Tão grave foi? ?Wang soltou arregalando os olhos.

?Sim, foi. Como entenderá, não vou repetir as palavras que lhe falou, porque isso aumentaria a raiva que tento controlar para conversar corretamente com você. Mas garanto-lhe que adoraria arrancar a língua dele com minhas próprias mãos ?declarou com firmeza.

?Sinto muito... ?disse o professor depois de suspirar. ?Eu gerei esse problema e se você procura vingança, deve direcioná-lo para mim.

?Por quê? ?Perguntou Philip reclinando na cadeira e cruzando os braços.

?Sabe que a senhorita Moore frequentou esta universidade por quatro anos? ?Wang cutucou quando se levantou.

?Sim. Ela me contou que foi uma aluna ouvinte durante algum tempo ?Giesler respondeu sem desviar o olhar do homem.

?E das melhores! Foi uma honra que Randall a deixou sob meu cuidado. Essa jovem me fez sentir orgulhoso de me dedicar ao ensino ?Falou enquanto se dirigia para a janela. Se colocou na frente da cômoda, abriu a primeira gaveta com alguma dificuldade, pegou um envelope enorme de dentro, fechou com um forte impulso do quadril, voltou a poltrona e o ofereceu. ?É uma pena que a sociedade não a entenda como merece...

?O que é isso? ?Giesler retrucou, inclinando-se para frente. Depois que o pegou, abriu e encontrou uma pilha de folhas.

?Os exames que fiz em segredo à senhorita Moore ?Wang explicou calmamente. ?Se você olhar atentamente, descobrirá que nas margens superior direita há um símbolo egípcio. Eu tive que usar esse sistema numérico para nos proteger.

?Que significa? ?Quis saber. Depois de retirá-los, colocou-os nas pernas e observou a caligrafia de Mary.

Clara, mas não bonita nem rítmica. O tamanho geral de seus escritos podia ser catalogado como mediano, com o qual a timidez e a introversão estavam eliminados. O espaço entre as palavras era praticamente simétrico, indicando-lhe que sentia certa obsessão pelo controle. As maiúsculas tinham uma altura muito superior à das minúsculas concluindo, nesse detalhe, que conhecia e assumia a diferença de classes. Na verdade, nada do que ele descobriu lhe pareceu estranho. Se tivesse notado certa beleza nos cantos finais das letras, teria pensado que Wang o enganava ou que Mary não era a mulher que dizia ser. Mas tudo aquilo afirmou o que já sabia dela.

?São suas qualificações ?Wang disse. ?Como bem sabe, uma mulher pode entrar na universidade para presenciar as aulas como ouvinte, mas elas ainda não podem ser avaliadas.

?Mas você fez isso ?Philip comentou sem tirar os olhos dos papéis enquanto verificava as folhas uma por uma.

?Sim. Minha consciência moral me instou a fazê-lo. Eu sou um daqueles homens que não catalogam as pessoas pelo modo como estão vestidas, mas pelo que guardam em suas cabeças ?disse serenamente.

?As palavras de Mary, quando se referiu a você em nossa breve conversa, foram praticamente às mesmas ?Philip disse cuidadosamente arrumando os papéis para colocá-los de volta no envelope. ?Mas ainda não me disse o que esse símbolo significa.

?É uma alça invertida ou grilhão ?esclareceu Wang. ?Os egípcios usavam para escrever o número dez. No meu caso, para classificar seus exames.

?Quer me dizer que Mary obteve a nota máxima que se podia alcançar? ?Perguntou espantado.

?Sua capacidade intelectual ultrapassa inclusive a minha... ?refletiu Wang antes de suspirar profundamente.

?E imagino que você, depois disso e em um arrebato de proteção paternal, mostrou a seu filho ?Philip concluiu depositando o envelope na mesa.

?Sei que agi mal, que não deveria ter feito comparações, mas naquele momento agi desesperadamente. Meu filho, lorde Giesler, não era um jovem responsável. Ele quase não assistia às aulas porque passava as noites jogando em clubes. Tive que usar a única coisa que encontrei para fazê-lo entrar na razão ?contou.

?Não procurou alternativa? Porque garanto que uma punição sem precedentes teria sido uma boa opção. ?Murmurou Giesler.

?Jamais pensei que Peter a odiaria tanto por isso ?disse aflito. ?Garanto-lhe que o meu único propósito foi fazê-lo compreender que devia aproveitar o tempo e ter nascido homem. Que Mary, apesar de desejar e de sua boa qualificação, nunca conseguirá realizar seu sonho...

?Isso é o que você diz! ?Exclamou Philip, ficando de pé. ?Mas eu não compartilho sua ideia ?acrescentou.

?Lorde Philip, não abrace o impossível ?Wang disse calmamente ?e imploro que não a incentive a sonhar com falsas esperanças. Isso a deixaria mais infeliz...

?Falsas esperanças? Como você pode falar assim, Sr. Wang? Você a conheceu e reconhece sua capacidade invejável. Não acha que ela seria uma médica melhor do que qualquer estudante que eu vi aqui hoje?

?Claro que seria! ?Wang respondeu se levantando de sua poltrona. ?Estou certo de que, se pudesse consegui-lo, se tornaria uma grande profissional, inclusive superaria seu próprio pai.

?Então? Por que não a ajudou? ?Philip disse depois de colocar as duas mãos na mesa.

?Porque ninguém apoiaria minha decisão... ?Wang refletiu, sentando-se novamente. Ele esfregou o rosto, erguendo os óculos na testa, encarando o envelope e acrescentou: ?Embora Randall Moore seja um dos melhores médicos que moram em Londres e metade da cidade esteja em dívida com ele, ninguém permitiria que sua filha tomasse seu lugar. A sociedade masculina ainda não é sensata e teme que chegue o dia em que aqueles que cuidam de suas casas, criam seus filhos e os agradam em suas camas, serão capazes de igualá-los. Os homens exigem poder absoluto, lorde Giesler, e igualdade não é um conceito incluído em nenhum dos seus conceitos atuais.

?A sociedade muda e os pensamentos devem fazê-lo também ?Filipe declarou solenemente. ?Viajei para diferentes países da Europa e posso garantir que, apesar de poucas, existem mulheres que ocupam cargos que antes pertenciam apenas a homens.

?Mas está em Londres, milorde, e isso não acontece aqui.

?Nós podemos mudar ?insistiu.

?De verdade? ?Retrucou incrédulo. ?Porque eu não tenho tanta certeza disso.

?A sociedade precisa de um empurrão ?Philip determinou depois de tirar as mãos da mesa. Ele deu vários passos para trás e abotoou os botões. ?E estou disposto a lhe dar.

?Sabe como poderia ajudá-la? Se você realmente quer fazer isso... ?disse Wang pegando o envelope. Ele levantou e ofereceu de volta.

?Como? ?Philip respondeu aceitando.

?Construa um hospital e coloque-a no comando. Ninguém se atreverá a desprezar a pessoa de quem depende o salário que leva para casa ?garantiu.

?Assim que é fácil resolver um problema social? ?Giesler soltou incrédulo.

?A isto deve ser adicionado um alto status social, isto é, para torná-la um membro da aristocracia. Caso não saiba, os de sua classe podem fazer e pensar aquilo que lhes agrada sem que tragam muitas réplicas.

Philip fixou os olhos no envelope que segurava na mão esquerda e depois olhou para Wang, que se levantara para se despedir. Tinha razão. As duas opções que ele ofereceu eram adequadas para ajudar Mary. Poderia construir um hospital em Londres, em uma cidade pequena ou onde ela quisesse, mas... casar com ele? Esse segundo ponto, embora parecesse sublime, era o que ele queria com fervor, não seria tão fácil quanto pedir ao administrador que subsidiasse o prédio.

?Vou esperar por notícias suas ?Wang disse estendendo a mão para ele.

?Terá ?Philip garantiu. ?Só mais uma coisa ?acrescentou sem soltar a mão. ?A próxima vez que seu filho encontrar Mary, não serei tão benevolente...

?Não se preocupe com ele, milorde. Esta mesma tarde partirá para Chester. Meu irmão precisa de um médico jovem e competente para curar seus paroquianos ?informou.

?Uma oportunidade que não deve ser desperdiçada ?resmungou Philip.

?Garanto-lhe que não ?afirmou Wang entendendo o duplo sentido das palavras. ?Tenha um bom dia, Lorde Giesler.

?Igualmente, senhor Wang.

Quando saiu do escritório, olhou o envelope e sorriu. Assumir a baronia já não era discutível. Devia fazê-lo por ela. Agora precisava se concentrar em encontrar uma maneira de Mary se apaixonar por ele, até o ponto de que aceitasse se tornar sua mulher. Essa parte do plano seria a mais complicada. Ela não prestava atenção a seus encantos masculinos, apenas o olhava quando estavam juntos. Mary estava mais interessada no que guardava dentro de seu cérebro e isso, nesse mesmo momento, não parava de embaralhar centenas de alternativas para consegui-la. Mas todas as opções tinham um começo comum: o envelope seria o primeiro presente que ele ofereceria à sua futura esposa. Como reagiria ao vê-lo? Agradeceria a ele? Receberia a resposta muito em breve...

Capítulo XIX

A quarta dança de Anne e Logan, já casados, aconteceu enquanto ela os observava do lado de fora do salão.

A cerimônia foi muito simples, tal como decidiram os noivos, apesar de terem excedido a capacidade da igreja. Como Anne lhes explicou, a família de seu futuro marido era muito grande e nenhum deles queria perder o momento em que o visconde prometia, diante de todos, que sua vida como libertino havia terminado. Quando chegou o momento em que Logan colocou o anel em sua irmã, tanto seus convidados como eles contiveram o fôlego, enquanto os Bennett, que ocuparam noventa por certo dos assentos, aclamaram como bucaneiros bêbados.

?Não diga uma palavra ?sua mãe avisou ao ver que ela separava os lábios para comentar a repentina atitude. ?Prefiro que se concentre em aplaudi-los a sussurrar sobre o motivo pelo qual sua irmã usa um olho roxo no dia do casamento.

Nada pôde ser feito quando deixou o rosto exposto. Por muito que sua mãe tentasse dissimular o hematoma, misturando um creme com pó de tintura marrom até que a assemelhasse à cor de sua pele, as lágrimas de emoção de Anne foram eliminando pouco a pouco o unguento. No entanto, o visconde não mostrou estranheza quando ele levantou o véu para beijar sua bochecha. Talvez sua irmã tenha lhe explicado que o tinha acontecido. Só esperava que não acrescentasse à informação quem o havia feito e por que.

Quando a valsa terminou, o casal recém-casado caminhou em direção aos marqueses de Riderland. Suas mãos nuas permaneceram entrelaçadas, mostrando seu profundo amor. Tinha ouvido falar da liberdade que os Bennett tinham para mostrar seus sentimentos em público, mas até aquele momento não havia presenciado e, apesar de ser um comportamento socialmente incorreto, ficou satisfeita ao saber que nem todos os aristocratas eram tão primitivos e frívolos. Mary deu outro gole na taça enquanto se concentrava nos casais que se preparavam para dançar. Segundo seu critério, só se tratava de um absurdo comportamento humano para exibir uma qualidade tão insignificante como era se mover ao compasso de uns acordes musicais. Mesmo assim, sua mãe as forçou a aprender. Mas nada correu como o planejado. Onde Anne, Elizabeth e inclusive a pequena Madeleine desfrutavam do aprendizado, ela e Josephine tentavam se livrar alegando mil desculpas absurdas. No final, a senhorita Mesh terminou as aulas quando Josh apareceu com uma pistola presa no cinturão negro. Desde aquele dia, Elizabeth se tornou uma professora muito rigorosa e ambas tiveram que aprender pela força. Sorrindo ao se lembrar daquelas tardes chuvosas em que Madeleine tocava piano e o resto das irmãs dançava em frente ao calor de uma lareira, ela prestou atenção nos casais que já davam suas primeiras voltas. Foi quando o líquido que guardava em sua boca, saboreando-o como se fosse enxaguante bucal, saiu de sua boca e seu nariz. Depois apareceu a tosse e logo a seguir um rastro de lágrimas. Quando parou de tossir, enxugou as lágrimas e voltou a olhar para o centro da sala. Não havia sido uma miragem. Aquilo era real. Suas duas irmãs mais novas foram incluídas no grupo de dançarinos. Sua mãe autorizou? Nesse caso, um milagre acabara de acontecer. Embora o fenômeno mais estranho de todos, superando a decisão de sua mãe, fosse contemplar Josephine, em seu lindo vestido, adotando uma atitude submissa e encantadora sem uma arma para protegê-la. Intrigada, fixou seus olhos nela e seu acompanhante. O jovem era alto, loiro e, apesar de não distinguir claramente, devido à distância, exibia um comportamento muito típico da aristocracia. Seria o mesmo que lhe enviou as flores? E, onde haviam se conhecido? Exceto em alguma caçada ou em uma das lojas de armas que sua irmã frequentava, não podia colocá-los em outro lugar. Quando o casal deu outra volta, Mary sorriu ao ver a expressão no rosto de Josephine. Por um segundo, pensou que desfrutava da companhia e da música, mas não era assim. Ela mostrava a típica expressão de quem mastigava alhos frescos. Sem deixar de rir, pois só lhe faltava sacar uma pistola e apontar-lhe ao peito para que não se aproxime tanto dela, se concentrou em Madeleine. Ao contrário de sua irmã gêmea, Shira escolheu fazer um penteado menos austero. A cor vermelho-alaranjado brilhava ainda mais sob as luzes. Mas Mary não ficou impressionada com aquela característica bonita de sua irmã, mas como o jovem se movia com ela. Seu acompanhante a fazia dançar com delicadeza, com graça e com uma elegância tão extraordinária, que muitos convidados curiosos repararam neles. O jovem em questão era mais alto que Madeleine, seu cabelo curto e preto acentuavam o rosto severo que, apesar de sua juventude, exibia absoluta maturidade e convicção. Como o parceiro de Josephine, seu comportamento era rígido, aristocrático. Quem seria? Alguém muito importante se sua mãe consentiu que sua filha caçula, mais tímida que um rato, dançasse com ele em público. Ao realizar uma meia volta, pôde apreciar a expressão de Madeleine. Estava extasiada, encantada, feliz. Seus olhos brilhavam e seu sorriso era permanente. Mary olhou para as mãos da irmã. Ela estava usando luvas brancas, evitando qualquer contato com o cavalheiro. Possivelmente essa fosse a razão de não ter fugido. Tal como lhe alertou semanas antes, seu problema, o de perceber a maldade das pessoas, se controlava se sua pele não tocasse ninguém.

Depois do rápido escrutínio dos membros de sua família que permaneciam na celebração, pois Elizabeth voltou para casa depois do término da missa, seus olhos vagaram pelo interior da sala até que encontraram a figura masculina que não havia deixado de procurar...

Chegou tarde. Tanto à cerimônia eclesiástica como à festa, lorde Giesler chegou com vários minutos de atraso. Embora Anne tenha dito a seus pais que não apareceria porque não gostava de visitar lugares morais, ele o fez e soube o momento exato em que entrou. Seu corpo a avisou disso antes de ouvir os sussurros feitos por aqueles que estavam sentados atrás dela. Sem nenhuma explicação lógica, os pelos em sua pele se arrepiaram, como se ele lhe tivesse soprado na nuca, seu coração batia descontroladamente e seu sangue fervia, a ponto de perceber como o suor encharcava suas roupas. Tentou se virar, para confirmar a suspeita, mas sua mãe lhe deu uma cotovelada e a obrigou a não se mexer. E assim passou o resto da cerimônia: pensando em que banco tinha se sentado, tentando ouvir, quando falavam sobre ele, se tinha vindo sozinho ou acompanhado e se perguntando se a procuraria...

Ao sair da igreja, seu olhar passou de um rosto masculino para outro, buscando o único que desejava encontrar. Mas tampouco conseguiu vê-lo porque os Bennetts os rodearam para lhes dar as boas vindas à família. Quando os beijos, os abraços e os apertos de mão acabaram, nem sequer tentou procurá-lo porque, assim como sentiu sua chegada, soube o momento em que se foi...

Depois de embaralhar mil alternativas pelas quais pôde perceber sua proximidade e distância, continuava sem encontrar uma resposta que a satisfizesse. Seu eu sensato não acertava ao concluir uma teoria admissível, no entanto, seu eu místico insistia em esclarecer que a cigana que vivia nela abandonava a prisão onde a mantinha encarcerada ao notá-lo, e que voltava quando ele partia. Por isso, sentiu frio, que não observasse nada a não ser escuridão a seu redor e, que lhe embargara um sentimento de tristeza tão profundo que parecia estar a ponto de entrar em uma horrível depressão. Mas essa versão não era adequada para ela porque então teria que admitir que a maldição existia e depois disso retrair todas as provocações que fez sobre sua origem. Como negar, num piscar de olhos, que a noite e o dia não foram produzidos pelo movimento de rotação da Terra, mas pela graça de Morgana? Não. Não poderia mudar tão rapidamente. Teria que continuar assumindo as coisas pouco a pouco. Existiria um ponto intermediário? Seria uma boa opção reconhecer que a herança cigana coexistia com a herança tangível? Seu olhar encontrou as únicas pessoas que encontraram um equilíbrio entre as duas culturas: seus pais. Eles estavam juntos há quase três décadas e ainda se amavam como se tivessem acabado de se conhecer. Eles se entendiam e se respeitavam melhor do que outros casamentos com convicções semelhantes. Alguma vez reprovou Morgana por suas orações não curarem a febre de suas filhas? Jamais. Enquanto seu pai as obrigava tomar o xarope mais repugnante do mundo, sua mãe permanecia sentada junto ao travesseiro, acariciando-lhes o cabelo, ao mesmo tempo em que rezava a sua criadora para que as libertasse da doença.

Mary suspirou profundamente. Estava cansada de tantas crenças místicas, de raciocínios ilógicos e de conclusões errôneas. Já não sabia o que era real nela ou o que não era. A única coisa que reconhecia era que, desde que viu pela primeira vez Lorde Giesler, tudo nela mudou. A princípio sentiu ódio, pois ninguém lhe havia chamado bruxa em sua própria casa. Mas até esse momento, seguia lendo seus livros e sonhando em alcançar seu desejo. Logo apareceu a compaixão; ficou muito impressionada ao ver como um corpo tão extraordinário se debilitava por uma enfermidade. Nesta fase, os livros permaneceram fechados. Depois passou à incerteza: saia da cama imaginando como teria passado a noite e se havia tomado os remédios. Naquele momento, nem se lembrava de que havia livros ou ensaios que deveria ler. Finalmente, apesar de lutar com todas as suas forças, nasceram sentimentos que a levaram a um desejo tão intenso que não havia noite que fechasse os olhos e ele aparecesse. Também devia acrescentar, a esse transtorno de personalidade, que se sentiu uma princesa salva por um valente príncipe quando a defendeu de Wang. Era verdade que o jovem estava em desvantagem, mas isso não o impediu de desfrutar do momento. E... Como chamar esse estado de bem-estar que obteve ao ouvir suas palavras de consolo?

No entanto, apesar de tudo, devia pôr freio à mulher apaixonada que habitava em seu interior. Precisava voltar a ser plena, reflexiva e sensata que foi antes de encontrá-lo e que retornasse o mais rápido possível. Mas... como fazê-lo se a única coisa que a mantinha sã até agora estivesse constantemente divagando? Pois era sua mente irracional que não lhe permitia se concentrar em seus objetivos. A única coisa que lhe oferecia eram imagens de lorde Giesler nu, ao seu lado, beijando-a e tocando-a em lugares do seu corpo onde nem ela mesma o tinha feito. Se ele fosse como os outros, não estaria à beira do desespero. No entanto, ao tratá-la daquela forma tão terna, encorajava essa atração que tentava eliminar.

Colocou as mãos no peito, agitado com tanta confusão. Ela não deveria pesar mais opções, exceto as que tinha ao seu alcance: ou se aproximava dele, para acalmar e apagar essa paixão, ou pedia a seu pai que a internasse em um convento afastado de Londres.

Enquanto ponderava que alternativa tomar, seus olhos voltaram a se concentrar nos casais de dança. Silenciou um grito, apertando os lábios com força ao descobrir que lorde Giesler estava entre eles com uma jovem de cabelos dourados. Há quanto tempo estavam juntos? Por que a convidou para dançar? Os ciúmes, esse sentimento possessivo que nunca teve, se apoderaram dela. Sua raiva aumentou até o ponto de perder a pouca sensatez que lhe restava. Não queria que ele tocasse a cintura de outra mulher. Não permitiria que seduzisse ninguém além dela. Esse homem era dela e lutaria por consegui-lo. Mary respirou fundo, endireitou as costas, assim como as damas aristocráticas, e entrou no salão com a força que lhe causou a determinação que havia tido: os separaria de imediato e deixaria bem claro a todos os presentes que ele já tinha uma mulher com a qual dançar.

A música, os dançarinos, as vozes daqueles que tentavam conversar apesar do barulho musical, da fumaça dos charutos, do calor da respiração, do cheiro das flores que adornavam o local, do riso leve... A perturbaram tanto que mudou de direção e de opinião. Caminhou lentamente pela galeria direita do salão, procurando não chamar muito a atenção. Não foi difícil. Felizmente, todos os convidados estavam tão concentrados em suas conversas que não a notaram.

?É verdade! ?Admitiu uma jovem que conversava com outras cinco mais. ?Lorde Giesler se colocou em perigo para salvá-la de um problema que ela mesma causou.

Mary arregalou os olhos, prendeu a respiração e, lentamente, ficou atrás delas, se escondendo atrás de um dos grossos pilares de mármore.

?Ele é um cavalheiro exemplar! ?Exclamou uma com um longo suspiro.

?Sim, e ela é uma insensata ?garantiu outra. ?Em primeiro lugar, não deveria passear sem proteção por um lugar tão perigoso e em segundo... porque não deixou o senhor Wang tranquilo? Pelo que ouvi, ele só quis comprar um café e ela o insultou em frente a uma centena de pessoas ?acrescentou antes de agitar o leque.

?Parece mentira que se escandalizem tanto pelo comportamento que mostra essa filha em particular do doutor Moore ?expôs uma diferente. ?Sempre foi o mesmo. Meu querido marido me diz que acompanha o pai nas reuniões médicas às sextas-feiras no clube e não consegue ficar calada. Passa todo o tempo reprovando lhes a falta de conhecimentos inovadores e se orgulha de possuir a verdade.

?A verdade? ?Espetou outra com tom sarcástico. ?A única verdade é que passou toda sua juventude fechada em bibliotecas e livrarias, que se converteu em uma solteirona e que seus pais não param de lamentar o fato de que ninguém lhe proponha casamento. Mas quem em sã consciência faria isso? ?Adicionou antes de gargalhar alto.

?Não seja tão cruel querida ?respondeu a mulher à sua esquerda batendo levemente no ombro com o leque fechado. ?Ainda há muitos velhos viúvos, homens cegos e alguns surdos que podem pedir ?alegou antes que todas começassem a rir.

Enquanto isso, as mãos de Mary se tornaram punhos pequenos, suas bochechas ardiam e seus olhos emitiam fogo. Naquele momento, sentia tanta raiva que podia arrancar o pilar e golpeá-las com ele. No entanto, toda essa raiva contida foi diminuindo ao ver que lorde Giesler se dirigia ao pequeno grupo herege. Sem pensar duas vezes, saiu de seu esconderijo e foi a seu encontro. Os olhos do lorde, ao vê-la caminhar com tanta determinação para ele, se alargaram pela perplexidade.

?Boa noite, lorde Giesler ?ela disse em voz alta e com um entusiasmo exagerado, para que as bruxas de língua afiada a ouvissem. ?Estava me procurando?

Philip olhou para Mary, depois olhou para as cinco mulheres que estavam maravilhadas e perplexas, pegou a mão que ela ofereceu e a beijou.

?Estou sempre procurando por você, Srta. Moore.

?Pela dança que lhe prometi? ?Perseverou ela escutando como as harpias falavam sem escrúpulos sobre o inesperado encontro.

?Era só uma dança? Acho que me prometeu duas ?declarou Philip colocando a mão que tinha beijado sobre seu antebraço esquerdo.

?Seguidas? ?Espetou, agitando as sobrancelhas. Tinha tentado dar um castigo às bruxas, mas não queria terminar a noite com um novo escândalo nas costas.

?Somente se não se sentir exausta após a primeira ?afirmou Philip, conduzindo-a ao centro do salão.

Onde estava todo mundo? Porque Mary não podia nem senti-los nem ouvi-los. Tudo ao seu redor desapareceu ao notar o forte aperto de uma mão sobre sua mão esquerda e certo calor sobre a parte inferior de suas costas. Muito lentamente, apoiou as pontas dos dedos no ombro esquerdo de Lorde Giesler e fechou os olhos para tentar ouvir os primeiros acordes musicais.

?O que aconteceu lá, Mary? ?Philip perguntou uma vez que começaram a dançar.

?Falavam sobre mim ?respondeu depois de abrir os olhos.

?Imagino que se tratava de uma conversa muito agradável ?disse esboçando um pequeno sorriso.

?Para elas sim, para mim, não ?garantiu.

Enquanto seu nariz captava aquele cheiro tão característico nele, seus olhos vagaram lentamente pelo rosto masculino, estudando-o como se fosse uma pústula infectada em uma bandeja. As sobrancelhas louras eram espessas, mas as suas grandes linhas exaltavam o arredondamento de suas orbitas oculares. O nariz não era chato, embora também não pudesse classifica-lo de aquilino. Era aceitável determinar que se encontrava num ponto intermediário. Sua barba de várias semanas, apresentava listras loiras mais claras e escuras que as de seu cabelo que, nesta ocasião, estava perfeitamente penteado para trás. Depois seu olhar se centrou na boca: tinha nascido com uns lábios volumosos e com uma cor carmesim realmente invejável. Depois de rever também o queixo e admitir que sua estrutura óssea facial era adequada para um homem de sua masculinidade, avançou do pescoço para a camisa e foi então quando quase tropeçou. Verde... Lorde Giesler tinha decidido exibir publicamente um colete, um lenço e uma gravata com a mesma cor que seu vestido.

?Seu valete o obrigou a se vestir desse tom, como fez comigo a vendedora da boutique? ?Lhe perguntou a modo de repreensão pelo ousado gesto.

?Não. Ele optou por um vermelho sangue ?explicou sem mais.

?Por que você mudou de ideia? Um homem do seu tamanho daria uma aparência mais viril à primeira opção ?perseverou Mary.

?Por que falavam de você? ?Philip mudou de assunto.

Era absurdo explicar-lhe o verdadeiro motivo. Mary não entenderia que, depois da conversa com o professor Wang, decidiu deixar claro, com aquela indumentária, suas intenções para com ela. A combinação de suas cores era só o primeiro passo de seu cortejo, o segundo... estava esperando-a em sua casa.

?Porque não há outra questão em Londres que seja tão importante quanto o incidente que vivi no mercado e a salvação oportuna de sua parte. Acho que pensaram que me livrou de um julgamento final.

?Juízo Final? ?Perguntou ele no meio do giro que lhe fez dar.

?Sim, eu ouvi isso. Estava prestes a ser julgada ou linchada publicamente até você chegar...

?Entendo... ?murmurou Philip sem deixar de observar a tristeza e a ira que Mary mostrava em seu rosto. ?Foi por isso que veio ao meu encontro com tanto entusiasmo? Prometo que tive que piscar várias vezes para ter certeza de que não era uma alucinação.

?Não ?admitiu envergonhada.

Embora tentasse baixar o rosto e esconder o rubor de suas bochechas, ele lentamente levantou a mão esquerda, pedindo-lhe que o levantasse novamente.

?Falaram sobre meus comportamentos insanos e como me sinto orgulhosa por ser tão inteligente ?continuou explicando. ?E então direcionaram a conversa para a tristeza que meus pais mostram por não me encontrarem um marido. Uma delas até deduziu que terminarei casando-me com um velho viúvo, com um surdo ou com um cego.

?Ou com um homem que abomina a ineptidão de algumas mulheres que usam a cabeça apenas quando precisam usar belos penteados e chapéus caros. ?Philip murmurou.

?Oh, você me deixou perplexa! ?Comentou com surpresa simulada. ?Não procurava isso em suas amantes? Porque, meu querido Philip, você é precedido por uma reputação de uma caveira maior do que meu cunhado atual.

?Estava procurando um momento divertido, minha querida Mary ?apontou usando o mesmo tom de voz que ela? e sempre o encontrei. Mas quando o ato terminava, não as abraçava e sussurrava-lhes palavras de amor. Eu saía sem olha-las. Não me importava o que diziam, o que sentiam ou o que aconteceria ao vê-las em outra ocasião. Entretanto, desde que certa mulher entrou em minha vida de lobo solitário, preciso de algo diferente. Já não me contento com encontros esporádicos, é mais, desde que a conheci, mantenho vida de celibato ?adicionou maliciosamente. ?Agora não estou procurando uma mulher que goste de usar joias que expressem o poder de compra que receberei quando me tornar barão. Quero uma mulher que não se contente com a banalidade diária, que seja capaz de resolver problemas que eu não posso resolver sozinho. Uma esposa corajosa, uma mãe dedicada e que, acima de tudo, seja livre para realizar seu sonho ?disse sem hesitar.

?E a paixão? Não a procura em sua futura esposa? Dizem que os maridos procuram amantes porque seus cônjuges não são boas no leito ?se atreveu a dizer enfrentando-o com o olhar.

?Quando uma pessoa ama, respeita e admira outra, o desejo está incluído. Essa paixão, da qual você fala, se transforma em ânsia, proteção, necessidade, força e acaba se tornando morte, se a pessoa amada não puder ser conquistada. É isso que estou tentando demonstrar, há algum tempo, à mulher que removeu não apenas pequenas vísceras podres do meu corpo, mas também meu coração. Mas, ao que parece, não sou bom o suficientemente para ela. Talvez seu homem perfeito seja tão inteligente, que a faz emudecer cada vez que tem oportunidade, em vez de se contentar com um que a ame tanto que daria sua vida para salvar a dela ?acrescentou antes de dar um passo para trás e dar-lhe um beijo nos dedos, pois a dança para eles tinha terminado.

Pela primeira vez em muito tempo, Mary ficou sem palavras. Tinha entendido corretamente? Porque talvez a música, as voltas e a raiva que essas línguas viperinas despertaram, tamparam seus ouvidos e ela não entendeu exatamente a pretensão de lorde Giesler.

Enquanto caminhavam até seus pais, juntos e com a mão que ele havia beijado sobre seu antebraço direito, observou-o de relance. Não encontrou nem uma mísera careta de zombaria. Seu rosto era firme, sereno, tanto que lhe causou pânico. Sim e muito. A mulher que enfrentou os problemas com sua verborragia, sua inteligência ou com um guarda-chuva preto miserável, tremeu de medo ao ouvir que ele tinha uma intenção maior do que pagar uma dívida. Tentou respirar calmamente, para que seu corpo agisse com a firmeza de sempre, mas seus joelhos tremiam, seu coração tremia tanto que o espartilho estava lhe causando muito dano, suas mãos voltaram a suar e uma tontura súbita fez com que sua visão começasse nublar.

?Boa noite, milorde ?Sophia cumprimentou Philip com uma leve reverência. ?Vejo que hoje desfruta de muita saúde. ?O sorriso que lhe dedicou desapareceu quando olhou para o vestido da sua filha e para o colete do lorde. Se esforçou para esboça-lo de novo e não mostrar o assombro que sentia, porém, ao reparar no rosto pálido de Mary, avançou para ela, pegou-lhe uma mão e lhe perguntou: ?Você está bem?

?É apenas uma ligeira tontura, mãe. Como você sabe, não estou acostumada a dançar e me canso só de dar um pequeno salto ?respondeu apertando-lhe a mão e avançando para frente, para colocar alguma distância entre eles.

?Certo! ?Comentou Randall estendendo a mão para Giesler para cumprimentá-lo. ?Até agora, nenhum homem se atreveu a fazê-lo. ?E depois disso, ele começou a rir. ?Como se encontra hoje, milorde? Ainda lhe dói a região? ?Perguntou-lhe quando acalmou sua risada.

Naquele momento, Mary olhou para Philip com a boca aberta, surpresa com a descoberta. Doía? Desde quando? Por que ele não disse a ela? Não lhe perguntou na carruagem se tinha saído machucado?

?Não sinto mais nenhum desconforto, Sr. Moore. As cápsulas a acalmaram ?respondeu sem olhá-la, pois, sabia que, se o fizesse, começaria a gritar com ele.

Não respondeu sua pergunta quando estavam dentro da carruagem, talvez porque, como lhe indicou, estava mais preocupado em como ela estava do que com o que pudesse acontecer com ele. No entanto, uma vez que ele voltou para casa, a dor tornou-se irritante e Shals insistiu em chamá-lo. Agora amaldiçoava a decisão de seu mordomo. Justo quando acabava de declarar seu interesse por ela, descobria que a havia enganado. Poderia acontecer uma tragédia maior?

?Como avisei na outra noite, não pode esquecer que foi operado há relativamente há pouco tempo e que, apesar de se sentir forte, não posso garantir como evolui por dentro. Se lhe parecer conveniente, posso visitá-lo amanhã...

?Randall, querido, amanhã partimos para Lonely, se esqueceu? ?Sophia lembrou-o, que viu como o rosto de Mary passou do pálido fantasmagórico ao vermelho fogo.

?É verdade! Obrigada por me lembrar, querida. ?O médico disse dando a ela um sorriso terno e cúmplice. ?Mas Mary decidiu não se juntar a nós... ?Seu olhar voltou para Philip. ?Se sentir desconforto novamente, pode chamá-la ?concluiu sem perguntar.

?E as gêmeas? ?Mary interrompeu, virando-se para a mãe e de costas para Philip.

Atender ao seu chamado? Se seu amado pai pensava que aproveitaria da semana de tranquilidade que pretendia, esperando que aquele mentiroso a chamasse, ele não a conhecia! Antes se trancaria em um convento, que curá-lo de novo!

?Foram se despedir de Anne. Se querem estar prontas antes da meia-noite, não podem sair tarde ?respondeu Sophia apreciando como o rosto branco fantasmagórico de sua filha se transformava em vermelho fogo.

?Partirei com elas. Creio que a noite terminou para mim também ?indicou Mary mostrando um falso esgotamento.

?Então, não me concederá a próxima dança? ?Philip perguntou, tentando relaxar a tensão que tinha aparecido entre eles.

?Deseja dançar de novo com Mary? ?Soltou Randall com tanta estranheza que ganhou um leve golpe de sua esposa.

?Espero que me perdoe, milorde ?ela respondeu olhando-o como se fosse uma menina arrependida de fazer uma trapaça. ?Mas como meu pai disse, não estou acostumada a dançar e meus músculos estão contraídos e exaustos.

?Se desejar, como fui o culpado por sua exaustão, posso lhe trazer uma bebida. Certamente a hidratação ajudará a acalmar a fraqueza do corpo ?insistiu.

Não, não podia deixar Mary ir embora pensando que era um vilão. Ele precisava esclarecer que, naquele momento, só se importava com ela e que foi Shals quem decidiu chamar o pai dela.

?Não ?recusou novamente. ?É melhor que eu acompanhe minhas irmãs. Agora tenho que assumir a posição de irmã mais velha e tenho a obrigação de cuidar delas.

?Cuidar delas? ?Sophia aceitou incrédula.

? Sim, mãe, cuidar delas. Foi isso que eu disse ?resmungou.

?Nesse caso... ?Philip disse, pegando a mão direita para beijar os nós dos dedos. ?Me reservarei a honra de lembrá-la que me deve uma dança no futuro.

?Vou guardar isto ?respondeu Mary sem poder afastar os olhos daqueles lábios.

? Senhor e senhora Moore, se me desculpam, creio que minha noite também chegou ao fim ?lhe disse ao separar-se dela.

?Também vai embora? ?Randall perguntou.

?Sim. Alcancei o propósito que me trouxe até aqui e, como bom guerreiro depois de uma batalha sem precedentes, mereço um descanso ?admitiu observando como Mary endireitava suas costas. ?Se desejarem, posso levá-las para casa. Não seria nenhum incômodo... ?insistiu, não se afastando dela.

?Não! ?Mary exclamou com mais ímpeto do que deveria.

?Não se preocupe, milorde. O visconde ordenou que preparassem uma carruagem para minhas filhas ?Sophia respondeu confusa.

?Sendo assim. Boa noite ?manifestou antes de sair.

Por alguns segundos, Mary observou a figura masculina se afastar deles. Como sempre acontecia quando ele estava perto, tudo ao seu redor carecia de importância. Não ouviu a música, nem os murmúrios, nem a conversa que seus pais mantiveram. Ali estava só lorde Giesler, caminhando até seus amigos para poder se despedir educadamente deles. No entanto, um movimento brusco a fez desviar o olhar do centro da sua atenção e cambalear.

?O que diabos aconteceu entre vocês dois? ?Sophia perguntou. Agarrando-a pelo braço e puxou sua filha para tirá-la do salão.

?Nada. Por que acha que algo tinha que acontecer? ?A repreendeu, enquanto se deixava guiar por sua mãe.

?Por quê? —Perguntou sussurrando enquanto revirava os olhos. —Porque lorde Giesler parecia ter rasgado o tecido do seu vestido para fazer seu colete e gravata. Ele te chamou para dançar em público e, quando te acompanhou até nós, seu rosto parecia não ter cor ?continuou entre sussurros.

?Em primeiro lugar, seu valete, assim como a vendedora que lhe vendeu o vestido, concluíram que a cor ideal desta temporada é o verde esmeralda. Me chamou para dançar porque lhe prometi, como pôde ouvir, e empalideci porque, depois dessa dança, entendi que era o centro das atenções e dos sussurros. Tenho certeza de que amanhã, antes que possa tomar uma boa xícara de café, algum boletim escreverá algo como... A segunda filha do famoso Dr. Moore, aceita uma dança com o homem que a salvou do escândalo na última quinta-feira. Não sabe do que estou falando? Bem, contarei novamente... ?disse em tom cantado e movendo as mãos de forma teatral.

?Então... Não te desagrada lorde Giesler? Porque senti algo que deveria saber... ?tentou dizer.

?Josephine, Madeleine! Que alegria vê-las! ?Exclamou quando entrou no hall. Pela primeira vez na vida, adorou a falta de consideração das gêmeas para interromper certas conversas. ?Agora mesmo estava perguntando para a mãe se poderíamos sair.

?Que me mordam se não o faço! ?Josh falou visivelmente irritada.

?Eu não quero, mas ela insistiu ?apontou um dedo para Josh. ?disse que antes de dormir tem que atirar em algo ou alguém ?comentou Madeleine a quem ainda brilhavam os olhos devido à felicidade.

?Mãe? ?Mary cutucou voltando-se para ela.

?Anda, vão embora! Será melhor para mim que o façam ?considerou enquanto lhes dava um beijo na bochecha a modo de despedida. ?Assim não terei que presenciar como Josh pisa os pés de outro jovem cavalheiro ?acrescentou enquanto abraçava a entusiasmada Madeleine.

?Boa noite mãe ?disse Mary, ansiosa para que as despedidas terminassem. Ela precisava chegar em casa, se trancar no quarto e refletir sobre tudo o que aconteceu. Além de suavizar sua raiva. Por que ele não disse a ele que se sentia dolorido? Ela poderia tê-lo curado! Teria feito todo o possível para sair de sua casa, vê-lo e verificar como se encontrava. Mas não. Preferiu chamar seu pai antes dela. Talvez, a diferença que pensava ter visto em relação a outros homens, não houvesse.

? Boa noite, minhas filhas. Sejam boas e obedientes.

?Sim, mãe ?todas as três responderam de uma vez.

Antes de sair, olhou Mary nos olhos e franziu a testa. Sua vida estava prestes a alcançar sua grande mudança. O vínculo que as unia a fazia saber. Mas nesta ocasião não devia se preocupar, porque Mary não era como Anne e a maldição tinha desaparecido. Só esperava que, aconteça o que acontecesse, a decisão que logo tomaria sua segunda filha fosse, de uma vez por todas, a adequada para alcançar sua felicidade.

?Você pisou nele? ?Mary soltou quando não podia mais ouvi-la.

?Três vezes ?admitiu sorrindo maldosamente. ?Mas o muito insensato não entendeu meu desejo e continuou dançando até terminar a maldita música ?murmurou Josh. Agarrou com ambas as mãos a saia do vestido e caminhou até a entrada esmagando as lajes do chão como se pisasse em baratas. ?Deveria ter trazido um punhal e ter-lhe atravessado o coração quando pediu permissão a nossos pais para me levar para dançar! ?acrescentou tão furiosa que a palidez de sua pele desapareceu.

?Bem, adorei dançar com aquele cavalheiro ?Madeleine comentou sonhadora. Ao contrário de sua gêmea, ela andava na ponta dos pés e movia a saia de um lado para o outro, como se continuasse dançando. ?Me apaixonei pela música, a beleza que as cores dos vestidos ofereceram à sala, como elas os agitavam ao dançar, as risadas, os sussurros e a sensação de liberdade. Não acharam maravilhoso?

?Não! ?As irmãs responderam juntas.

Capítulo XX

O caminho para casa tornou-se eterno...

Enquanto as gêmeas não paravam de discutir sobre a primeira e única dança que tiveram em sua vida, Mary se manteve em silêncio, com os olhos pregados na janela e movendo, de forma involuntária, os botões de seu casaco como se pretendesse arrancá-los. Não conseguia eliminar de sua mente o momento em que descobriu que Philip chamara o pai para acalmar sua indisposição. Toda vez que revivia, mais frustrada se sentia.

Desde que visitou pela primeira vez um doente, ouviu, por parte de muitas pessoas, milhares de ofensas a sua pessoa, mas nenhuma a feriu tanto como a traição do homem por quem tinha se apaixonado. Quando ouviu sua própria voz admitindo tanta barbárie em sua cabeça, se moveu desconfortavelmente no assento. Ela não conseguia definir amor como um sentimento baseado no desejo. Sua mente ainda devia permanecer em choque para escolher uma palavra tão inapropriada. Esta voltava a errar, como costumava fazer desde que o conheceu. Ela suspirou profundamente, recostou-se no assento e fechou os olhos. A culpa de toda a sua demência mental era a crença infeliz da família. Se não tivesse se deixado levar por absurdas falácias ciganas, ainda continuaria mantendo sua apreciada racionalidade e sua vida não teria se alterado até o ponto de descrever uma atração como paixão.

Amor era o que seus pais tinham. Amor era acordar com saudade da pessoa que dormia ao seu lado, mesmo que ela ainda estivesse abraçando você. O amor era sonhar com ele, mesmo que seus olhos continuassem abertos. O amor era sentir como o batimento cardíaco acelera ao vê-lo se aproximar. Amor era sentir falta das suas carícias, dos seus beijos e da sua voz, não importando quantas pessoas podem estar ao seu redor... Poderia descrever sua dor como a necessidade de tudo isso?

Piscou várias vezes quando notou a umidade de suas primeiras lágrimas. Não podia chorar por algo irreal. Ela não sentia saudade de seus beijos, suas carícias nem sequer ansiava pelo tom de sua voz. A pressão que sentia no peito, o que lhe impedia de respirar, era um horrível sentimento de traição. Era disso que se tratava! Sentia-se tão traída que precisava chegar de uma vez por todas em sua casa, se fechar em seu quarto e liberar todas as lágrimas que desejavam brotar. Quando já não lhe restasse nenhuma, quando a razão voltasse para ela, certamente a mulher que uma vez foi, apareceria e lhe proporcionaria essa força que tinha perdido para continuar a vida que se propôs antes de conhecê-lo.

?Você concorda? ?Josephine perguntou.

?Sobre o que? ?Lhe respondeu. Muito lentamente abriu os olhos e concentrou o olhar em sua irmã.

?Sobre o casamento! ?Exclamou Madeleine com entusiasmo. ?Você não achou que foi o melhor casamento do ano?

? Não posso responder isso. Caso não se lembre, não tive a honra de ser convidada para fazer uma comparação justa ?disse Mary irônica.

?Não participei de nenhum e, apesar disso, acho que foi o mais bonito. De qualquer forma, teremos que nos acostumar com esse tipo de comemoração, porque prevejo que a próxima, embora não seja tão popular quanto a de Anne, será muito especial para todos nós. ?Madeleine declarou sorrindo maliciosamente.

?Se você diz... ?disse antes de voltar a fechar os olhos, fingindo que seu cansaço lhe impedia continuar ouvindo-as.

Mas foi a pior coisa que pôde fazer porque estava realmente cansada de lutar contra seus sentimentos. O barulho suave da carruagem, o calor que havia dentro, a deixaram sonolenta. Enquanto suas irmãs continuaram a conversa, ela reviveu, através de sonhos, o momento em que o conheceu. Retornou a irritabilidade que manifestou quando os criados queriam banhá-lo com água fria para diminuir a febre. Viu aquele corpo fraco novamente, esperando por sua ajuda. Sofreu outra vez a agonia que sentiu ao operá-lo, ao ser consciente de que a vida do Titã estava em suas mãos. Sentiu o calor de sua boca sobre a sua, o fôlego acariciando-lhe as bochechas, a reação de seu corpo quando isso aconteceu. Olhou para aquele rosto zangado e ouviu os rosnados ao lutar com Wang, a calma que alcançou ao tê-lo ao seu lado. Sua voz, o brilho que aqueles olhos azuis revelaram quando olhou para ela, sua proteção, a dança, o ciúme quando o descobriu dançando com uma mulher que não era ela, sua decisão, a previsão de Madeleine, a escuridão da noite iluminada por uma fogueira de onde ele saía para amá-la, a frieza que sempre sentiu seu corpo até que o encontrou...

?Não! ?Gritou repentinamente.

?Mary! ?Madeleine exclamou horrorizada. ?O que há com você?

A mais nova das Moore tentou se levantar para confortá-la, mas nesse momento a carruagem parou. Desesperada e desorientada, Mary abriu a porta para sair sem a ajuda do cocheiro do lado de fora. Estava com falta de ar, ainda sem respirar, seu coração batia tão rápido que podia sair do peito a qualquer momento. Ela correu, apesar das vozes que suas irmãs deram para parar, ela não podia e não queria parar aquela corrida angustiante. Precisava se trancar em seu quarto, precisava chorar sem testemunhas, precisava... esquecê-lo.

?A chave está embaixo do vaso ?Josephine observou como sua irmã, perturbada e angustiada por algo que ela não conseguia compreender, começou a bater exasperada na moldura direita da porta.

?Por favor, fiquemos em silêncio. É melhor que Shira não presencie este horrendo espetáculo ou contará a nossa mãe ?Madeleine indicou que estava tão agitada como Mary.

?Shira já está acordada ?comentou a donzela ao abrir a porta. ?Com os gritos que deram, creio que toda a cidade deve estar ?adicionou como bronca.

Mary ficou na frente dela, mas não a olhou. Não havia ninguém lá além dela e essa voz em sua cabeça que repetia incoerências: amor, desejo, ele, saudade, alívio, decepção... Em uma explosão de loucura, abraçou Shira para tirá-la de seu caminho. A pobre empregada teve que se agarrar com força à porta para não cair. Josephine, chocada e irritada pelo ato tão cruel para com uma mulher nobre e querida pela família, avançou para frente, agarrou Mary pelo braço esquerdo e puxou com tanta força que a fez voltar para a saída.

?Me solte! ?Mary berrou desesperadamente.

?Não até me dizer o que acontece com você ?respondeu.

?Não acontece nada comigo! ?Gritou antes de empurrar o braço para baixo para se livrar do forte aperto.

?É por causa do Lorde Giesler, não é verdade? ?Madeleine comentou com uma voz trêmula enquanto se aproximava delas.

?Quem lhe disse que a culpa da minha raiva é aquele homem? ?Perguntou, virando-se para a irmã mais nova como se quisesse dar-lhe uma surra. ?Não há mais problemas no meu mundo?

? Ele te magoou, sinto a tua dor ?disse a jovem consternada.

?Ele? Jamais me tornaria tão estúpida para permitir que um miserável homem me destroçasse! ?Objetou solenemente. ?Você acha que eu sou tão fraca quanto Eli? Ou talvez você pense que posso enlouquecer como Anne? ?Adicionou com raiva.

?Não. Acho que é Mary e se apaixonou, mas a tristeza que sente não permite que você veja a realidade. ?explicou dando um passo em sua direção.

Mas Josephine ficou entre elas. Como especialista na luta, sabia quando era hora de agir para evitar um ataque indesejado.

?Vá para a cama, Mary ?Josh comentou com tanta tranquilidade que lhes pareceu impróprio dela. ?Tenho a certeza que quando acordar amanhã, o problema estará resolvido.

?Ah ?exclamou revirando os olhos. ?Você não tem ideia do que está falando! ?Continuou com raiva.

?Senhoritas, por favor, ?interveio Shira que não saía de seu assombro. ?O melhor para todas será se retirar para descansar. Agora mesmo não são capazes de agir com tranquilidade. Quando chegar o novo dia, falarão com seus pais sobre...

?Não há nada para falar! ?Mary gritou, se virando para as escadas tão desesperada para fugir de tudo, que a saia de seu vestido se enrolou entre suas pernas e a fez cair de joelhos.

?Mary! ?Madeleine disse enquanto se aproximava dela.

?Não me toque! ?Pediu levantando a mão esquerda para evitar qualquer contato.

Enquanto isso, Shira, perplexa por esse ato de raiva, se afastou delas para procurar algo que, segundo intuiu, seria conveniente dar a Mary nesse momento. Se não ouviu mal, o confronto entre as três foi gerado por um nome, o mesmo que havia enviado um envelope para a segunda irmã Moore. Voltou com ele nas mãos e esperou que a moça se levantasse. Ao ver que não o fazia, o estendeu ali mesmo.

?O que é isto? ?Rosnou.

?É para você, de lorde Giesler. Foi trazido por um servo chamado Shals exatamente quando todos foram para a igreja ?explicou.

?Não quero! Devolva-lhe! ?Depois de ficar exausta ao expressar essas palavras, colocou as mãos no rosto e começou a chorar.

?Mary... ?sussurrou Madeleine triste ao vê-la tão destruída.

?Vou abrir! ?Josephine gritou puxando o envelope que ainda estava nas mãos de Shira. ?Se está assim por um homem, descobrirei agora mesmo o que ele fez com você e desafiá-lo a um duelo.

Todas ficaram expectantes ao ouvir a jovem proclamar aquela frase em voz alta. Dissera com tanta firmeza que ninguém duvidava que ela cumprisse. Com os olhos de Shira e Madeleine fixos nela, Josh rasgou o envelope como se arrancasse o pescoço de uma galinha.

?Que diabos são esses papéis? ?A menina perguntou ao tirar os documentos de dentro. ?Avaliações? Quando você fez? Por quê? Comentou com nosso pai? Alguém nesta casa sabia que fez os testes para obter a licença de médico?

?Do que está falando? ?Retrucou Mary levantando-se de um salto.

Com os olhos banhados em lágrimas, com as mãos ainda trêmulas e incapaz de controlar a respiração, ela pegou os papéis mencionados por sua irmã. De fato, foram os resultados das avaliações que o Professor Wang insistiu em fazer-lhe no Verão passado. Uns que, conforme explicou, não superou e que destruiu para que ninguém pudesse reprovar sua incapacidade. Mas a enganou.

Passou lentamente as folhas, certificando-se de que não havia uma única correção. Eram tão perfeitos que nem sequer teve o valor de pôr um número compreensível para todos, senão que utilizou um símbolo egípcio. Atônita, sem poder dizer uma só palavra, afastou o olhar dos papéis e olhou para suas irmãs. As duas mostraram em seus rostos a mesma confusão que ela e, como deduziu, aguardavam uma explicação. No entanto, não estava em condições de dá-la, pois nem ela sabia o que dizer.

?Por que Lorde Giesler te enviou? Como os conseguiu? ?Josh finalmente perguntou.

?Não sei... ?Mary murmurou tão desorientada e atordoada que não podia ficar de pé.

?Há uma nota ?Madeleine disse depois de pegá-la do chão. ?Será melhor que a leia. Possivelmente responda às perguntas que Josh fez a você ?alegou enquanto lhe oferecia. ?Vamos ?disse empurrando sua gêmea para a escada ?é melhor que Mary permaneça sozinha.

?Mas... mas...

?Acredite. Pressinto que devemos sair e você deve se retirar também ?se virou para Shira. ?Vamos deixá-la em paz.

?Tem certeza? ?Perguntou a serva sem se mexer.

?Tenho. Eu prometo às duas que amanhã Mary encontrará todas as respostas que precisa e nos contará com calma o que aconteceu ?expôs antes de pegar a mão de Josh e puxá-la escada acima.

Quando chegou ao último andar, pouco antes de virar para o corredor esquerdo, Madeleine olhou para Mary e sorriu. Horas... faltavam apenas algumas horas para ela se tornar a mulher mais feliz de Londres.

Mary se sentou no primeiro degrau, colocou os documentos sobre seus joelhos e os repassou de novo. Por que o Sr. Wang mentiu para ela? Desde que frequentou a primeira aula, ele sempre mostrou seu apoio. Então, por que ele escondeu que passou na avaliação final? Suas memórias apareceram sem esforço, fazendo-a reviver cada minuto, como se tivesse acontecido esse mesmo dia...

Ao terminar a aula de anatomia, onde dissecaram um cadáver com um problema de aterosclerose, aproximou-se discretamente dela e lhe disse que tinham que se encontrar em seu escritório o mais rápido possível. Quando todos os alunos saíram, ela seguiu para o escritório sem fazer barulho. Estava tão emocionada por conhecer os resultados que chegou até lá dando pequenos saltos. Uma vez que entrou, sentou-se e olhou para o professor. Algo ruim acontecia porque a expressão terna e compreensiva que sempre lhe mostrou tinha desaparecido... E assim foi. A primeira coisa que ele deixou claro foi que estava muito decepcionado porque tinha colocado muitas esperanças nela. Chorando lhe perguntou onde estavam suas avaliações, que desejava levá-las para casa e revisar seus erros. «Como compreenderá, tive que destruí-los pelo bem de nós dois», lhe respondeu. Saiu chorando. Abandonou o escritório com o coração partido em mil pedaços e sem nenhuma confiança em si mesma. Ao chegar em casa, se trancou no quarto para repassar os temas que apareceram na avaliação. Não entendia nada. Suas respostas eram exatas às que havia nos livros. Então... que tipo da avaliação tinha usado com ela? Apesar de ter as provas sobre o engano, não duvidou do homem que sempre denominou seu mentor. No dia seguinte voltou à universidade e Peter Wang começou sua odiosa guerra contra ela. Cansada de tudo, decidiu não aparecer mais e seguir acompanhando seu pai...

Colocou os papéis dentro do envelope e desdobrou o bilhete que Philip escrevera para ela. As lágrimas voltaram, nublando sua visão.

«Não só por isso, minha querida, você é digna do meu respeito e adoração».

Sem pensar duas vezes, levantou-se, foi até a porta, abriu-a e correu para o único lugar onde queria estar.

***

O Philip atirou o copo para dentro da lareira. O fogo se avivou pelo licor e os cristais começaram a estalar e a fragmentar pela alta temperatura. Apoiou as mãos na treliça, colocou a cabeça nos braços e observou as chamas. Acabou. Sua história com Mary terminou antes mesmo de começar. Não era necessário que ela o confirmasse, apenas observando seus olhos e seu rosto, descobriu o desafio da traição. Devia ter-lhe contado durante a dança, em vez de se concentrar em expressar seus sentimentos. Mas estava tão abstraído em apreciar sua companhia que não pensou em nada, exceto em aproveitar aquele momento. Se tivesse afastado suas emoções, não padeceria a dor mais mortal que um homem pode sofrer: tristeza ao perder a mulher amada. Agora era tarde demais para explicar que, depois de deixá-la em casa, ele visitou Wang, que mais tarde seguiu para a embaixada alemã, onde conversou com seu amigo Müller sobre as alternativas existentes para ela se tornar médica, nem sobre a recomendação deste para que se matriculasse na Universidade de Halle . Nem poderia dizer-lhe que conversou com seu administrador e que enviaria uma carta ao avô no dia seguinte para informá-lo de sua decisão de aceitar o título, nem que os dois o visitariam após o casamento. Nada, já não poderia contar nada a ela...

Ele afastou as mãos da lareira, virou-se e olhou para a poltrona onde havia permanecido desde que entrou na sala. Como se ela fosse culpada por seu fracasso, caminhou em direção a ela e lhe deu um chute, o que a fez voar para o centro da sala.

?Não deveria tratar assim a mobília da sua casa. Poderia causar uma fratura e não teria mais remédio que chamar um médico ?disse ela ao abrir a porta com brutalidade.

?Mary! ?Gritou surpreso. ?É real ou uma alucinação?

Sua respiração, apesar de permanecer muito agitada devido à corrida, parou ao vê-lo tão angustiado, como se não tivesse corrido desesperadamente por mais de quinze minutos. A gravata verde e o colete, iguais ao tom do vestido, não cobriam mais o seu corpo. Os punhos da camisa pressionavam os cotovelos e os botões estavam abertos, mostrando grande parte do peito forte. Quantas vezes teria tocado o cabelo? Muitas, por tão despenteado que estava. E era saudável se sentir tão orgulhosa ao contemplar um homem como ele destroçado dessa maneira por ela? Porque se esse sentimento de felicidade pudesse ser descrito como pecado, acabara de se tornar a maior pecadora do mundo. Olhou-o lentamente, regozijando-se com aquela aparência descuidada enquanto seu coração batia tão forte que ela podia levitar e se aproximar dele com pouco esforço.

?Sim, Philip, sou real ?comentou dando um passo à frente.

?O que aconteceu com você? Por que...?

?Por que estou um desastre? ?Interrompeu-o, afastando inocentemente com a mão direita os fios de cabelo que escondiam seu rosto. ?Porque não foi fácil correr até aqui sem me despentear ?acrescentou, esboçando um leve sorriso.

?Correndo? ?Retrucou, dando um passo em sua direção.

Tremia. Todo seu corpo vibrava pela emoção que sentia ao tê-la em sua casa, ao seu lado, apesar de acreditar que tinha perdido-a para sempre.

?O cocheiro pensou que sua função terminou quando nos deixou em casa. Acho que ele não deduziu que, dez minutos depois, deixaria minha casa para vir... até aqui ?continuou avançando outro pequeno passo em sua direção.

?Para me agradecer pelo presente? ?Disse apontando com o queixo o envelope que ela segurava na mão esquerda.

?Por que chamou meu pai? Por que não me pediu para ajudá-lo? E como conseguiu isso? ?Perguntou sem respirar enquanto dava um novo passo.

?Não fui eu quem chamou seu pai, mas Shals e depois de deixar você em casa, fui à universidade para que o Sr. Wang me desse respostas ?respondeu, diminuindo um pouco mais a distância entre eles. ?Ao voltar, comecei a sentir um leve desconforto e meu mordomo ficou tão preocupado que ele mesmo saiu em busca dele.

?Se foi Shals, está isento de qualquer culpa. Tenho certeza que ele fez isso porque estava muito preocupado com você ?comentou com muita calma. ?E, conseguiu? Me refiro às respostas.

Parou. Embora desejasse se jogar em seus braços, ao ouvir que ele não havia pedido ajuda a seu pai, decidiu atrasar um pouco mais esse momento. Sua mãe não disse que as mulheres deveriam se afirmar? Bem, embora ela tivesse aparecido em sua casa, sozinha e com um único pensamento em sua mente, atrasaria tudo o que poderia o motivo de sua chegada.

?Sim ?respondeu, incapaz de desviar o olhar dela.

?E? ?Perseverou, abrindo a mão esquerda, deixando o envelope deslizar pelos dedos até cair no chão.

?Me disse que não havia conhecido ninguém como você. Que estava tão obcecado com seus resultados que os mostrou ao filho. Que ele os manteve desde então em uma gaveta de seu escritório e, depois de me mostrar, ele não teve escolha senão entregá-los para mim.

?Por que fez isso, Philip? ?Persistiu sem se mexer.

?Porque soube pela forma em que o olhei e lhe falei que, se não queria terminar em um estado semelhante ao de seu filho, devia me entregar ?resmungou.

?E a que conclusão chegou depois de descobrir meus resultados? Continua admitindo o que me confessou no baile ou esqueceu?

?É um incômodo, Mary, e tão inteligente que me assusta. Mas sei que é a mulher que sempre esperei. Roubou meu coração, minha cabeça e meu corpo. Já não me pertence nada do que vê porque a dona de tudo é você. Minha declaração de amor lhe parece adequada, Mary?

?Não sei. É a primeira vez que um homem ousa falar comigo dessa maneira e, embora possa parecer arrogante, esperava algo mais de um libertino, do amante que conseguiu deslumbrar as mulheres mais frias da aristocracia de Londres ?apontou com diversão.

?Nenhuma delas conseguiu me tocar sob a pele.

?Se refere a quando coloquei meus dedos para arrancar a fossa ilíaca de dentro de você? Isso foi um ato de caridade, Philip, não implicou prazer... ?disse com uma voz tão suave que parecia uma daquelas sereias místicas seduzindo um marinheiro.

?Tentarei melhora-la ?disse antes de ouvi-la rir. ?Você é única. Um tesouro maravilhoso que encontrei na minha vida e que quero proteger para sempre. ?Um passo. ?Nunca senti isso e juro que isso me faz temer, porque sei que se meus sentimentos não forem correspondidos, cairei em um poço sem fundo. ?Outro passo. ?Anseio pelo seu cheiro. Aquele que você deixou impregnado no meu quarto e que, devido à sua ausência, desapareceu. Eu sinto sua falta o tempo todo, mesmo se você estiver perto. Quero e estou ansioso para tocá-la continuamente. Eu preciso conhecer seus pensamentos, antecipar seus desejos. Sinto-me derrotado quando não tenho você e forte quando te vejo aparecer. Meu coração vive e bate para sentir você, observar você, pensar em você... Mas se todas as minhas palavras não foram suficientes para deixar meus sentimentos claros, vou lhe dizer uma coisa que nunca saiu da minha boca, Mary Moore Arany. Te amo. Eu te amo muito e faço isso desde o primeiro momento em que meus olhos te encontraram ?declarou em pé na frente dela, tão perto que ele podia ouvi-la respirar.

?E? ?Retrucou, erguendo o rosto até que seus olhos se encontraram.

?E desejo te beijar até você ficar sem fôlego ?disse estendendo os braços até que suas mãos a agarraram pela cintura e a puxaram para ele.

Eles se entreolharam em silêncio, ouvindo apenas as batidas dos dois corações. Não havia dúvida. Ele era seu titã loiro. O homem das visões de Madeleine. O único que acordou seu sangue cigano. O homem que a amava por quem era. Poderia deixá-lo partir? Desejava que o curso da vida continuasse? Sim, claro que sim! Mary levantou lentamente as mãos e as levou para os cabelos desgrenhados. Como se ele fosse uma figura de cristal frágil, foi acariciando-o, observando o prazer que mostrava em seu rosto ao fazê-lo. Depois, as pontas dos seus dedos percorreram suas bochechas e seus lábios como se os desenhasse. Em seguida, estas desceram lentamente pelo pescoço, sentindo o calor de sua pele, regozijando-se ao perceber o ritmo da pulsação na veia cava superior. E terminaram o percurso no peito, tocando com suavidade os pelos do peito meio nu.

?O que você está esperando para fazer? ?Ela perguntou com voz entrecortada pelo desejo.

?Nada! ?Exclamou antes de beijá-la tal como desejou fazer o dia que a conheceu com aquela camisola sedutora e com uns espantosos rolos na cabeça.

E ela se deixou beijar...

Ao fechar os olhos, não observou escuridão, mas sim pequenas luzes coloridas tremeluzentes. Nunca imaginou que um ato tão simples, como pressionar seus lábios contra os dele, pudesse fazê-la sentir tanto. Não queria descrevê-lo como uma carícia, porque realmente não era. Através daqueles lábios, Philip transmitia anseio, ternura, confiança, desejo e posse... Quando a aproximou ainda mais dele, ambas as sombras, projetadas no chão graças à luz do fogo, tornaram-se uma. Jamais pensou que dois corpos pudessem encaixar-se com tanta perfeição, com tanta semelhança. Muito lentamente, estendeu suas mãos pelo peito de Philip, acariciando aquela pele nua e quente. Um gemido. Philip respondeu a esse gesto com um profundo suspiro de prazer. Fascinada pelo poder que exercia nele, continuou acariciando-o até que suas mãos alcançaram seus ombros debaixo da camisa. Esse ato ousado acarretou duas inesperadas consequências. A primeira foi que Philip pressionou com a ponta de sua língua seus lábios, incentivando-os que se abrissem. Fez. Ansiosa por saber o que aconteceria, abriu a boca. Os movimentos daquele órgão muscular, que só servia para a mastigação, deglutição dos alimentos e para articular os sons da voz, realizaram no interior de sua boca uma função mais importante: o aumento do desejo. Notou como respirava pelo nariz com tanta força que o ar quente que expulsava lhe fazia cócegas onde atingia. Mas em vez de se retirar, como qualquer mulher inocente faria, ela imitou-o. Em algum lugar entre a sua boca ou a dele, esses órgãos musculares se tocaram e causaram um turbilhão mental. Philip a apertou tanto que descobriu a segunda consequência: excitado. Ele estava tão excitado que a dureza atravessava sua roupa para alcançar sua pele. O que desejou antes que ele aparecesse em sua vida? Não lembrava. A única afirmação que podia ocorrer naquele momento era ele. Só desejava a ele. Tudo o mais, tinha deixado de existir para ela...

?Você é... ?sussurrou Philip quando Mary acariciou seus braços por debaixo da camisa.

?Sou... ?lhe disse cravando-lhe as unhas, como se estivesse gravando seu nome onde tocava.

?Uma perversa... ?sussurrou fechando os olhos, deixando-se levar pelo momento maravilhoso.

?Por tocar em você ?Perguntou enquanto suas mãos voltaram para o peito. Um agitador pela excitação. ?Eu quero fazer, eu preciso fazer ?insistiu quando começou a desabotoar os botões da camisa.

?Mary... Vou perder o pouco controle que tenho ?insistiu colocando sua testa sobre a dela.

?Vou te dizer uma coisa que nunca disse ?apontou, enquanto lhe tirava a camisa e a jogava ao chão. ?Não me respeite, Philip. Hoje eu não quero que você faça isso. Então liberte de uma vez esse homem que... Philip! O que está fazendo? ?Perguntou enquanto ele a segurava nos braços.

?Farei todos os seus desejos se tornarem realidade, Mary Moore Arany, porque a única função importante que terei em minha vida será fazer você feliz ?afirmou antes de atravessar o salão a grandes passos.

Capítulo XXI

?Me coloque no chão, por favor... ?sussurrou sem afastar sua boca daquele peito nu e quente, ao chegar ao pé da escada. ?Poderia se machucar e não terminaríamos a noite tal como planejamos...

Philip olhou para o último andar, depois para ela e deu um suspiro profundo. Mais uma vez, sua pequena estudiosa estava certa. Embora naquele momento sua excitação tenha atingido um ponto tão alto que o impedisse de pensar com clareza, teria que guardar todas as forças para depois. Um depois que estava esperando desde que a conheceu.

?Como deseja ?lhe disse, enquanto a baixava tão devagar que o tempo se eternizou. Seu corpo deslizando lentamente pelo seu, o extasiou até não ver nada diante dele exceto aquele rosto bondoso e angelical. Como podia o amor nublar tanto a mente de uma pessoa? Ou era a felicidade o que lhe deixou cego de amor? Seja qual fosse o motivo, queria que cada dia de sua vida ocorresse esse milagre: Ela ao seu lado, aceitando o seu amor incondicional. Uma vez que Mary pisou o chão, suas mãos acolheram o belo semblante para observá-lo e deleitar-se com o rubor erótico que exibia. ?Você é a mulher mais bonita que eu já conheci... ?lhe garantiu antes de beijá-la de novo.

Mary enlouqueceu com o beijo. Era tão quente e terno que suas pernas começaram a tremer e a parte mais baixa de seu ventre começou a encolher mais e mais até que sentiu umas pontadas de dor tão intensas que a incomodaram. Já não havia dúvidas, a certeza estava escrita na sua própria pele. Era uma Arany da cabeça aos pés e, embora devesse se sentir contrariada pela descoberta, não era assim. Era a primeira vez que sua verdadeira essência brotava e lhe mostrava o caminho correto.

?Têm dúvidas? ?Philip perguntou enquanto tirava a boca da dela e a encarava com olhos estreitados.

?Não ?Mary garantiu esboçando um enorme sorriso. ?Nenhuma ?garantiu.

Ao ouvir as palavras que desejava ouvir daquela boca gloriosa, não se atrasou nem um segundo mais. Agarrou-a pela mão e puxou-a para o primeiro andar, para o seu quarto, para o único lugar da casa onde queria estar com ela.

Enquanto isso, escondido atrás de uma parede na entrada, como faria um ladrão habilidoso, Shals sorria orgulhosamente e esfregava as mãos. Já tinham senhora! E não uma qualquer, como pensaram em várias ocasiões. Graças a Deus, o mestre tinha encontrado a única mulher que poderia fazê-lo feliz...

Mary ficou parada em frente à porta do quarto até que Philip abriu e a empurrou com a ponta dos dedos de sua mão direita. Seu coração estava tão acelerado, que a fazia vibrar. Todo seu corpo se dispunha a se entregar, a lhe declarar que lhe pertencia. No entanto, estaria preparada para um passo tão importante? Seria o amor o que a havia levado até ele? Ou só o desejo de ter um homem que a respeitasse e a valorizasse por ser quem era? Com milhares de ideias fervendo em sua cabeça, caminhou lentamente para dentro do quarto, observando-o como se fosse a primeira vez. Sua respiração... O hálito quente de Philip acariciava-lhe a nuca em cada passo que ela dava, encorajando-a a continuar. Olhou a cama, logo a lareira, acesa e avivada por algum fiel servo, e se dirigiu para ela.

?Posso esperar ?ele comentou colocando as mãos nos seus ombros, tentando acalmar qualquer dúvida que surgisse em sua mente.

?Eu sei ?respondeu sem tirar os olhos do fogo que era o mesmo que ela contemplava em seus sonhos. A mesma cor das chamas, a mesma sensação de tranquilidade, de segurança. Então, por que não parava de tremer?

?Tenho o suficiente para saber que você veio a mim, que você quer ficar ao meu lado. Não haverá perda tempo entre nós ?lhe garantiu, depois de lhe dar um beijo no pescoço e fazer com que sua pele se arrepiasse diante do leve contato.

?Sim, vim... ?disse através de um profundo suspiro. Fechou os olhos e inclinou suavemente a cabeça para trás. ?Quando li seu bilhete, tive certeza de que ninguém, exceto você, poderia me entender e me amar como sou. Sem contar com meu pai, claro ?acrescentou desenhando um leve sorriso.

?Eu sempre vou... ?Assegurou-lhe com um tom tão doce, que a fez inspirar fundo.

?Quero avisar que não sou como todas as mulheres que você teve até agora.

?Não me lembro de nenhuma, Mary. Talvez porque nenhuma tenha sido tão importante quanto você para mim. ?Depois da confissão, ele abraçou-a, atraindo-a mais a ele.

?Não sou romântica, mas prática ?confessou. ?Vejo a vida de uma forma diferente das demais. Sei que o coração bate porque tem que fazê-lo para poder viver. Que o sangue não ferve, mas aumenta consideravelmente a temperatura porque há uma infecção nele. Que suamos porque nosso corpo reage desse modo ao realizar uma sobrecarga e que...

?Querida, prometo que estarei atento a todas essas reações médicas, ?comentou divertido sem deixar de apertá-la.

?E apesar disso, acha que a nossa relação pode funcionar? ?Retrucou confusa e se virando para ele.

?Funcionará, porque farei esse coração bater não apenas para sobreviver, mas também por mim. Farei sua pele suar quando insinuar o que farei com você, quando estivermos sozinhos e, como resultado, seu sangue ferverá sem a necessidade de adoecer.

?Tem certeza? ?Insistiu, olhando para ele com uma devoção tão imprópria nela que aquele coração que estava pulsando para mantê-la viva ficou petrificado.

?Sim ?lhe respondeu no momento em que colocou as mãos sobre o cabelo para tirar-lhe as forquilhas até deixar livre sua bonita e longa cabeleira. ?E você, tem certeza que sou merecedor do seu amor?

?Sim ?respondeu sem hesitar um segundo. ?Mas quero confessar que nunca... que você será o primeiro a...

Voltou a beijá-la, sem lhe permitir explicar o que ele já sabia.

O cheiro de Philip a encheu enquanto os lábios fortes e suaves a envolviam. Desta vez não precisou sentir a pressão da língua para abrir sua boca, o fez para recebê-lo e ficou atônita ao ouvir seu próprio gemido quando o beijo se intensificou. Enquanto ele lhe acariciava os braços, o cabelo, o rosto e o pescoço, ela fazia o mesmo em seu peito forte e nu. Não houve timidez, nem pudor apesar de ser a primeira vez que se entregava de corpo e alma a um homem. Agora compreendia por que as mulheres se convertiam em amantes. Como iriam atuar com sensatez quando eram beijadas e acariciadas dessa forma?

? Quando te vi no alto da escada ?Philip começou a dizer enquanto desabotoava o primeiro botão do vestido ?descrevi você como uma bruxa... ?Sua voz aveludada e sensual acariciava o pescoço de Mary enquanto falava. ?Então admiti que uma bruxa fosse uma descrição muito simples para você...

?Medusa ?comentou Mary fechando os olhos, inclinando a cabeça para trás para continuar sentindo o calor da respiração de Philip em sua pele.

?Sim ?sorriu. ?Minha Medusa...

O segundo botão desabotoou, o terceiro, o quarto... e o vestido deslizou pelo corpo de Mary até Philip apreciar como o espartilho apertava tanto o tronco, que levantava de maneira descarada e pecaminosa seus bonitos peitos. Desapareceria. Aquela prenda do diabo desapareceria logo de seu corpo, assim como as calçolas e as meias de seda.

?Você me deixou sem fôlego, Mary... ?ele continuou enquanto seus dedos desamarravam o laço do espartilho. Uma vez aberto, jogou-o em algum lugar do quarto com indiferença. Então ele se ajoelhou para fazer o mesmo com as calçolas. ?E repetiria mil vezes naquele dia, morreria mil vezes mais para encontrar você ?acrescentou ao se levantar. Depois de olhá-la, inclinou a cabeça para inspirar a fragrância que ela desprendia entre seus seios.

O doce odor de Mary, sem perfumes nessa zona de sua pele, emergiu dali e o excitou tanto que sua ereção se fez terrivelmente dolorosa... Tal como imaginou, era feminino, hipnótico e tão suave como era tocar uma nuvem com a ponta dos dedos. Com muito cuidado, porque o tremor dela se fez notável, suas grandes mãos pousaram sobre os seios, abrangendo-os, enchendo-os, acostumando-os a seu toque. De joelhos. Esteve a ponto de ajoelhar-se diante dela e começar a chorar como um jovem inexperiente. Se alguma vez pensou que tocá-la seria maravilhoso, errou, pois essa palavra não definia a reação de seu corpo por e para ela.

?Pelo que entendi, é bom ficar nu para fazer sexo ?Mary comentou, sentindo como o desespero começava a incomodá-la.

?Um ?ele disse pegando-a pela cintura e transportando-a para o pé da cama ?o que vamos fazer nunca, nunca, deve chamar de sexo mas fazer amor. ?Depositou-a lentamente e justo quando ela ia replicar tal afirmação, ele colocou os lábios sobre sua boca para fazê-la calar. ?Dois ?continuou ao se separar? isso pode ser feito com ou sem roupas. Mas eu desejo que na nossa primeira vez nada cubra seu corpo. Quero admirá-lo, venerá-lo até que não seja capaz de pensar em nada exceto em te despir de novo. ?Muito lentamente, ele a fez se sentar. Ajoelhou-se e sem desviar o olhar dela, pegou um sapato, tirou-o e beijou seu peito do pé. Então ele fez o mesmo com o outro. Mary moveu os dedos dos pés, como se tivessem adormecido. Philip sorriu pela atitude infantil. ?O romantismo, minha querida senhorita Moore, começa com devoção à pessoa ao seu lado e, se você não percebeu, aqui está apenas você.

?Ao seu lado... ?murmurou ela sem poder afastar os olhos dele.

?Sempre ?admitiu no instante que acariciou ambas as pernas com lentidão, com suavidade. ?Está entendendo? ?Perguntou quando seus dedos alcançaram as ligas elásticas. Com calma, enquanto suas mãos arrastavam as meias de seda, ele beijava sua pele nua.

?E quando se supõe que faremos amor? ?Disse extasiada.

Colocou ambas as mãos sobre o colchão para sentir alguma sujeição, pois seu corpo se debilitou tanto que não podia se sustentar nem mesmo quando permanecia sentada.

?Esse é o fim, querida ?Philip respondeu separando lentamente as coxas. ?Primeiro você tem que chegar ao paraíso. Para obtê-lo, preciso que você relaxe... ?Pediu-lhe justo quando a mão direita se colocou sobre seu sexo, úmido, quente e necessitado por ele.

?Philip! ?Exclamou sobressaltada.

?Shhhh... ?disse antes de pegar os tornozelos para acomodar as plantas de seus pés sobre o colchão. ?Deixe-me desfrutar você...

Olhou. Ele não sabia quanto tempo estave fazendo isso, mas não conseguiu tirar os olhos daquele lugar íntimo e virginal. Felizmente para ele, ela concedeu-lhe o privilégio de ser o primeiro a descobrir seu gosto, dar prazer, possuí-la até que gritasse que era dele...

?Isso...? Isso...? Philip! ?Gritou quando aqueles gloriosos lábios roçaram ansiosos seu sexo. Agarrou-se à colcha, jogou a cabeça para trás e fechou os olhos. O que era aquilo? Entre suas pernas? Poderia ser feito com a língua? E ela pensava que era um músculo sem importância! Por que lhe abria a...? ? Oh, sim! ?Exclamou e se esqueceu de pensar.

Luzes... O quarto não estava mais na escuridão, mas iluminado por milhões de pequenas luzes coloridas quando Philip passou a língua nos lábios vaginais molhados, enchendo-se da essência que ela emitia devido à sua excitação. Seu sabor o encheu de luxúria, de necessidade, de brutalidade. Ela supôs ao notar suas grandes mãos se acomodar sob seu glúteo, segurando-a para que não se movesse nem se retirasse dele. Seus dedos, até agora emaranhados na colcha, se enrugaram, como se quisessem arranhar o tecido quando aquele perverso órgão muscular alcançou seu clitóris. Que Morgana cuidasse da alma do grande investigador Mateo Realdo por dissecar um e convertê-lo em um importantíssimo tema de Anatomia! Mas Philip não tinha assistido a nenhuma aula para ser tão habilidoso... Esteve a ponto de sofrer um ataque de inveja quando as contrações vaginais se fizeram tão intensas que foi incapaz de respirar pausadamente. Mordeu os lábios, apertou-os. Suas bochechas ardiam, suas pálpebras se abriam e se fechavam. Queria saltar da cama, gritar, correr nua pela casa, mas sempre pela mão do homem que a estava levando a uma agradável morte com a boca.

Tudo isso era feito antes da cópula? Pois que Morgana se apiedasse dela porque não queria nada do que uma vez desejou. Já não queria noites tranquilas, onde um marido idoso dormisse no quarto contíguo enquanto ela estudava um novo ensaio. Agora queria Philip em sua cama! Todas as noites, todos dias, toda a sua vida!

E justo quando estava suplicando a Morgana que esquecesse tudo o que lhe pediu antes de conhecê-lo, Philip colocou a ponta da língua no clitóris e o estimulou de tal forma, que esteve prestes a chorar.

?Philip! ?Exclamou desesperada, contraindo todos os músculos que pôde controlar nesse momento.

?Te quero, linda! ?lhe respondeu ele, afastando-se o suficiente para observar maravilhado o êxtase de sua mulher.

Quando ele a notou no limite, quase prestes a pular no abismo do prazer, sua boca se aproximou daquela área feminina novamente e fez sua língua tocar sem parar enquanto colocava um dedo na vagina para que o gozo aumentasse. Mas Mary continuava parada, não chegava. Rapidamente tomou a decisão de masturbá-la com dois dedos. Claro que ela precisava de dois! Sua mulher não era como as demais: tímida, leve, fraca, apesar de ser virgem. Ela era a mulher mais poderosa que havia conhecido e que, por sorte, poderia acolhê-lo sem medos, sem medos.

?Philip! Philip! ?Gritou, se retorcendo como se a tivesse possuído uma alma endiabrada. Gritando com uma voz que não era sua, evocando-o como ninguém o havia chamado.

?Quer mais, querida? Ou você acha que é o suficiente para o seu primeiro dia? ?Perguntou sem deixar de lhe dar prazer.

?Sim, por favor ?choramingou. ?Eu preciso, eu quero, eu desejo...

E ele a agradou com a boca, com os dedos, com a respiração, com a língua, com os dentes... Tudo o que ela queria, ela conseguiu.

Ao culminar, ao sentir como seu corpo relaxava depois do imenso esforço de tocar o céu, tentou acalmar sua respiração. Não o fez. Não era capaz de fazer nada além de pensar no êxtase que havia alcançado. Seu corpo tinha vida e ele a havia proporcionado. Nunca se sentira tão desperta, tão lúcida, tão hábil fisicamente. Seu coração batia como se tivesse corrido atrás de um galgo, mas não estava cansada, mas disposta a seguir. O que se comentava depois de um momento assim? Devia lhe agradecer?

?É... Ha... Não... ?Tentou dizer ao notar que Philip se afastava.

Não podia vê-lo com clareza. Sua visão ainda continuava nublada pela paixão.

?O que, Mary? O que você quer me dizer? ?Perguntou-lhe sem poder apagar o sorriso de satisfação de seu rosto.

Não lhe pôde responder. Pela sua boca não saíam palavras, ao vê-lo despir-se daquela forma tão sensual, mas pequenos soluços. Tempos atrás, talvez dias ou semanas antes, descreveu-o como o grande chefe de uma tribo e que as mulheres desse clã pré-histórico ergueriam os quadris para que gerasse nelas um macho tão forte e vigoroso como ele. Pois mataria todas elas! Ela era a única que Philip poderia querer gerar, pois tinha pleno direito ao ter lhe salvado a vida. E por amá-lo à sua maneira. Ciumenta pelas mulheres passadas e pelas que ele rejeitaria por ela num futuro, levantou-se para frente até sentar-se de novo. Os olhos de Philip brilhavam pela paixão e desejo. Os seus... também. Quando ele se colocou na frente dela, ela estendeu as mãos para seu ventre e acariciou a marca da operação com a ponta dos dedos. Ele inclinou a cabeça para trás, suspirou fundo e expirou emitindo um gemido. Sem afastar o olhar dele, levou suas mãos para a ereção. Irreconhecível. Eram como a noite e o dia. Talvez essa fosse a razão pela qual sua mãe ficou tão brava... Nenhuma mulher virtuosa devia observar o sexo de um homem sem haver um casamento entre eles. Mas ela não era uma mulher casta, restavam-lhe poucos minutos para se transformar numa grande pecadora e, pelo que tinham concordado, manteriam uma relação.

?Quer me tocar? ?Philip perguntou quase sem voz, como se alguém a tivesse arrancado.

Mary não respondeu. Abriu a mão direita, a colocou ao redor de seu membro e a acariciou com muito cuidado. Pelo profundo gemido que expulsou por sua boca, e pela espessura de suas veias, compreendeu que estava tão excitado que podia segregar a qualquer momento. Então sua mente, até agora abstraída de toda racionalidade, lhe enviou uma informação coerente, mas a rejeitou de imediato. Tinha pouco mais de vinte e cinco anos, aquele homem a adorava, ela o adorava e ambos desejavam manter um acordo... Por que não se lançar a uma aventura?

?Mary... ?Sussurrou-lhe afastando a mão de seu sexo. Muito lentamente, levantou-a junto com a outra para tirar-lhe a camisola pela cabeça. O movimento de seu cabelo e como este acariciava sua pele, o estimulou mais. ?Não farei nada que não queira ?disse, como se lesse sua mente.

?Quero você Philip ?ela admitiu, inclinando-se lentamente para trás. ?Mas antes de entrar, antes que esse vínculo que nos une se torne inabalável, preciso que você esteja ciente do que pode acontecer entre nós, porque não tomei medidas para...

? Eu não as quero ?se inclinou para ela e lhe deu um beijo na testa. ?Não vou nem querer até você decidir.

?Então... continua ?encorajou-o, dando-lhe um olhar de cumplicidade e sedução.

?Seu conhecimento médico a informou sobre o que sentirá na primeira vez? Porque posso causar-lhe alguma dor que desaparecerá nas seguintes...

?Shhhh ?Mary o fez calar posando um dedo sobre seus lábios. ?Sei o que acontecerá quando entrar em mim.

?E? ?Perguntou, sorrindo, acomodando-se sobre seu corpo.

?E estou preparada ?assegurou-lhe antes de colocar os dedos em seu pescoço firme.

Mas ele não agiu como ela esperava. Philip não colocou o quadril no dela para começar o ato de penetração, mas sua boca estava beijando todas as áreas de pele nua que ele encontrou em seu caminho.

O sangue palpitava nos ouvidos de Philip e se acumulava em seu membro, dando-lhe tanta dureza e rigidez, que ele acabaria ejaculando sem entrar. Mas queria derrubar a barreira do não romantismo que Mary tinha marcado e demonstrar-lhe que isso mesmo encontraria entre os dois. Dado seu histórico com os homens e sua visão de realidade, sabia que lhe custaria muito conseguir algo com o que muitas mulheres tinham nascido. Mas era um bom desafio para começar: conseguir que Mary o amasse tanto que lhe dissesse as duas palavras mais formosas do mundo.

Pensando na sensação que teria quando a ouvisse, abriu a boca para capturar um dos mamilos de seus maravilhosos peitos. Chupou-o, saboreou-o e mordeu-o até que a ouviu gritar seu nome com tanta força que perderia a voz. Depois fez o mesmo com o outro até que sentiu suas gloriosas pernas tocando-lhe as costas, convidando-o a unir-se a ela. Mas não queria se apressar, o tempo não importava... Queria que, quando se lembrasse de sua primeira vez, suas bochechas ruborizassem, que seus olhos brilhassem e a pele arrepiasse. Esse era o começo entre eles. Mary deveria se acostumar a ser tocada, amada, adorada pelo único homem que a amava por seu caráter, por ser fiel a seus princípios, por ser pura. Queria que apagasse de sua mente qualquer nome ou situação que lhe desse lembranças ruins e se concentrasse nele, o único que estaria disposto a dar sua vida por ela.

?Philip... ?sussurrou ao notar uma das grandes e quentes mãos acariciando de novo seu sexo, apalpando sua umidade, deslizando, escorregando nela e extasiando-a. A excitação era formosa, compreendeu, porque o homem que a tocava a tratava com o mesmo fervor que a uma deusa. ?Philip... ?repetiu fechando os olhos, emaranhando os longos cabelos loiros entre seus dedos.

Ele, complacente a todos os seus desejos, moveu-se sobre ela até que sua ereção tremeu ao notar o lugar por onde devia entrar. Levantou o rosto, olhou para ela, deleitou-se com essa visão, com a sua mulher, com a paixão que mostrava aquele maravilhoso semblante corado pelo desejo e a beijou enquanto se introduzia nela, com todo o cuidado que lhe permitiu sua própria excitação. Sua boca era tão quente, suave e úmida quanto seu sexo. Sua língua escorregava pelo interior de sua boca como seu sexo dentro da vagina. Mary e Philip, Moore e Giesler, mulher e homem, por e para sempre...

?Philip... ?disse abrindo os olhos, observando-o com tanto amor, que o coração esteve a ponto de lhe sair pela boca ao nomeá-lo.

?Mary, meu amor, te amo ?respondeu com os lábios tão perto dos dela que a beijou sem fazê-lo.

Ouvindo apenas os suspiros de ambos, introduziu-se um pouco mais.

Apertada, quente, cercando-o, acolhendo-o...

?Philip! ?Gritou quando a posse ocorreu e notou como se quebrava por dentro. Apertou as unhas nos ombros, jogou a cabeça para trás e elevou os quadris. ?Continue! ?Encorajou-o ao notar que havia parado suas investidas por medo de machucá-la. ?Quero te sentir no fundo!

?Eu estou ?garantiu. Ele lentamente retirou o sexo, molhado não apenas da umidade da excitação de Mary e a penetrou com tanta força que os dois quadris se encaixaram como as peças de um quebra-cabeça. ?Você é minha, querida! ?gritou fora de controle. ?Você é minha, Mary! Só minha! ?Acrescentou sem parar de entrar e sair dela, escutando seu nome e a mistura de seus gemidos.

?Para sempre... ?lhe sussurrou ela ao ouvido.

E culminou. Aquele ato de amor, paixão e possessão, almejado pelos dois, o fez ejacular dentro dela. Nem os calafrios que sentiu, nem os tremores que o prazer provocou, o fizeram sair dela. Não. Não podia, nem queria se afastar por aquilo ser um sonho. Olhou-a, atordoado, incapaz de afastar os olhos do rosto de sua amada. Queria ver se os seus olhos expressavam a mesma felicidade, se estavam tão satisfeitos, tão cheios de amor...

?Eu te amo ?disse antes de beijar o nariz dela.

?Eu sei ?respondeu, acariciando-lhe o cabelo e o rosto. ?E prometo que eu sinto...

?Não precisa prometer nada ?apontou. Deitou-se ao seu lado, atraiu-a até ele e a abraçou. ?Sei que um dia fará.

?Estou aqui, ao seu lado... ?Se virou para ele e o olhou com tanto carinho que seu coração se encolheu. Por que não poderia dizer a ele o que esperava? Não tinha ido a sua casa e se tinha entregado? Então... por que seus lábios se apertaram quando tentou fazer isso? Talvez porque a vida tenha lhe mostrado que as palavras eram esquecidas, mas que os fatos duravam. E era isso que ela lhe ofereceria o resto de sua vida. Atos, mil atos de amor e adoração por ele.

?É mais do que eu poderia desejar... ?indicou beijando-a novamente.

?Obrigado por me aceitar sem restrições ?expressou quando descansou a cabeça no peito, agitado pela respiração.

?Mary...

?Mmm...? ?perguntou enquanto acariciava o peito de Philip com as pontas dos dedos.

?Qual tem sido o seu maior desejo? ?Sua mão esquerda começou a percorrer as costas com calma, serenidade.

?Antes ou depois de conhecê-lo? ?Perguntou levantando o rosto, mostrando um sorriso que o deixou sem fôlego.

?Nas duas situações ?admitiu. Se inclinou e beijou ternamente aqueles lábios inchados pela paixão vivida.

?Eu sempre quis me tornar uma médica, mas já sabe disso. Depois de encontrar você, meu único desejo era matá-lo, revivê-lo e depois... te levar para a cama ?disse, depois de colocar sua bochecha direita no busto firme.

?Eu te disse lá embaixo que viverei só para te agradar ?ele garantiu. ?E eu gostaria de cumprir seu primeiro sonho, pois o segundo acabamos de fazê-lo realidade.

?Não pode fazer nada ?disse sem olhá-lo. Não queria que ele descobrisse a sombra de tristeza que acabavam de aparecer em seus olhos. Nem desejou que se sentisse culpado de não conseguir o impossível. As promessas eram feitas, mas em muitas poucas ocasiões se cumpriam.

? Claro que posso ?apontou levantando-se e fazendo que ela o fizesse. Agarrou-lhe as mãos, levou-as para a boca e as beijou. ?Você pode se tornar uma médica licenciada uma vez que nos casarmos.

?Nos casar? ?Soltou confusa. Tentou se afastar, mas ele a impediu. ?Não quero te obrigar a nada, Philip! Podemos ser amantes.

?Amantes? ?Ele gritou tão desconcertado que ficou sem fôlego no meio da palavra. ?Como pode pensar em algo assim, Mary? Te amo!

Ficou olhando para ele, surpresa ao observar seu desespero e confusão ao compreender que falava sério. Mas... estava pronta para se casar? Era um passo muito importante e decisivo, inclusive muito mais que o de lhe entregar a virgindade. Anne conheceu seu marido sem ela e Elizabeth...

?Falei com um amigo na embaixada alemã ?começou a dizer para quebrar o silêncio desconfortável que se criou entre eles. ?Explicou-me que há uma universidade na Alemanha que admitem mulheres e que...

?Quando? ?Perguntou, apoiando os joelhos sobre o colchão.

?No mesmo dia que conversei com Wang. Foi ele quem me sugeriu que deveria sair desta cidade para fazer realidade seus sonhos ?explicou sem deixar de olhá-la.

?Mas... sair daqui? Deixar minha família? Casar com você? ?Disse mal respirando, acariciando o cabelo com desespero.

?Não quer se casar comigo? ?Perguntou-lhe quase sem voz.

?Pretendia começar uma relação, Philip. Não sabemos se seremos capazes de...

?Seremos! ?Exclamou saltando para ela, agarrando-a ao seu corpo como se voltassem a ser um e trazendo-lhe a tranquilidade que necessitava. ?Sei que conseguiremos!

?Mas nunca sonhei com um casamento... ?sussurrou. ?Eu nunca vi isso possível... Não suportarei os olhares, os comentários, os nervos de minha mãe, as provas do vestido, a cerimônia... ?Sua agonia aumentou ao enumerar tudo aquilo que tinha vivido Anne durante as duas últimas semanas.

?Nesse caso, só nos resta uma alternativa ?indicou ele se afastando o suficiente para acolher aquele rosto em suas mãos.

?Qual?

?Se o que te preocupa é tudo o que sofrerá até que consiga te fazer minha esposa, há uma opção mais rápida e menos perigosa para mim, se ao final decidir fugir ao meu lado ?expos com tom de zombaria.

?Tem certeza do que me pede? ?Insistiu. ?Você sabe que é um passo muito importante para...

?Mary, você é a única mulher que eu quero ao meu lado. Eu preciso de você tanto quanto o ar que eu respiro ?declarou solene.

?Acho tão estranho me tornar alguém tão importante para uma pessoa ?admitiu, inclinando lentamente o rosto. Mas Philip o levantou até que ambos os olhares se cruzaram e ela pôde contemplar sua felicidade que, embora lhe custasse assumi-lo ainda, era a mesma que a sua. ?O que você está pensando em fazer?

?Seus pais partirão hoje para Lonely, certo? ?Ela assentiu. ?Bem, quando eles voltarem, ficarão agradavelmente surpreendidos pelo fato de termos nos casados em Gretna Green.

?Quer que fujamos como fizeram meus pais? ?Seus olhos se arregalaram e seu coração bateu rápido.

Sua mãe teria uma síncope, seu pai não pararia de sorrir e suas irmãs... Bem, suas irmãs entenderiam.

? Somente se você me aceitar ?respondeu aproximando sua boca da dela. ?Você quer ser minha esposa, Mary Moore Arany?

?E deixar para trás a humilhação que suportei nesta cidade, as disputas sobre minha incapacidade mental e as fofocas malignas, para obter uma vida nova, me tornar uma médica em terras alemãs e me submeter a um marido que, apesar de me respeitar e me amar, converterá minhas noites em um pesadelo sexual? Sim! Claro que quero me casar com você, Philip! ?Gritou antes de se lançar para a sua boca.

Capítulo XXII

Algumas horas mais tarde, os dois seguiam abraçados em uma das carruagens de Philip rumo a sua casa. Enquanto observava a bolsa que Shals lhe preparou em menos de dez minutos, pensou sobre tudo o que lhe havia acontecido desde que o conheceu. Não encontrou nada que lhe fizesse duvidar da decisão que tomou. Ao contrário, estava feliz, entusiasmada e satisfeita. Apertou a mão esquerda no casaco de Philip e olhou para ele. Como sempre, lhe devolveu o olhar acrescentando a esse gesto amoroso um sorriso tão terno que lhe paralisou o coração. Seu marido... Em pouco mais de um dia, o homem que lutou para alcançar seu amor se converteria em seu marido e ela em uma mulher casada, uma mulher unida a ele para sempre. Essa visão da realidade a fez estremecer. Meses atrás, nem sequer pensou que isso fosse possível. Jamais suspeitou, quando discutia com suas irmãs sobre os sonhos delas, que viveria a vida que elas ansiavam. Tinha assumido que não haveria ninguém que pudesse amá-la sem fazê-la mudar seus pensamentos, seu comportamento ou sua visão da vida. Como poderia existir um homem, gênero que odiava com todas suas forças, que a compreendesse e a amasse sem tentar mudá-la? Mas estava errada, porque existia e o encontrou. Ou melhor, ele a encontrou naquele dia em que, depois de amaldiçoar a decisão de sua mãe de levantá-la cedo, em todos os idiomas que aprendeu, ela deixou o quarto de camisola, com os horríveis tubos que Shira enroscava na cabeça, coçando o traseiro enquanto bocejava. Como Philip poderia nomear esse momento como o mais maravilhoso de sua vida? Se estivesse em sua pele, sem dúvida teria fugido sem olhar para trás.

Mary sorriu ao compreender que o amor podia cegar as pessoas, entre as quais se encontrava seu futuro marido. Só esperava que, com o passar dos anos, quando convivesse com ela dia após dia, quando discutissem por alguma decisão importante, continuasse a defini-la desse modo.

?Se está pensando em fugir de mim, te aviso que não conseguirá ?Philip levantou muito devagar o rosto de Mary com o dedo indicador de sua mão direita até que voltaram a cruzar seus olhares. ?Não haverá janela ou porta que não vigie enquanto estiver dentro.

?Não vou fugir de você ?lhe respondeu com um grande sorriso. ?Já não...

?Isso me tranquiliza, porque eu não gostaria que Londres inteira se queixasse do horrível sequestro de uma das filhas do Dr. Moore. Caso você ainda não saiba, há pessoas que não aprovam meu comportamento em determinadas situações ?Disse antes de puxar os fios do rosto que ele não tinha conseguido captar rapidamente e dar um beijo carinhoso nos lábios.

?Certamente muitas mulheres descreveriam esse sequestro como romântico ?apontou mordaz ao lembrar-se dele dançando com uma jovem.

?Mas a única que quero sequestrar o chamaria um ato ofensivo, pois não respeitaria sua decisão ?expos, observando certo rubor nas bochechas de Mary. ?Por que você corou? Quer que eu te sequestre? Sabe que eu farei isso com prazer...

?Não ?respondeu, abaixando os olhos levemente e removendo um fio insistente do casaco de Philip. ?Acabei de me lembrar de algo que me deixou com raiva...

?Da minha parte? ?Retrucou, movendo-se no assento para olhá-la melhor. ?Eu fiz algo que te desagradou? Se sim, peço-lhe mil perdões.

?Dançar ?respondeu, sem tirar os olhos dos botões daquele casaco preto.

?Dançar? ?Estendeu ambas as mãos para o rosto dela e levantou-o lentamente.

?Na outra noite, na festa, te vi dançando com uma jovem loira. ?Quando ele a ouviu e entendeu que a razão desse leve rubor se devia ao aparecimento de um sentimento tão inesperado nela quanto ao ciúme, começou a rir. ?Porque você está rindo de mim?

?Oh, Mary, querida! ?Disse, trazendo a boca para a dela novamente. Prometo que não tive escolha a não ser fazê-lo. ?Quando Mary levantou uma sobrancelha em questão, continuou: ?Fui te procurar. Não parecia certo que, enquanto eu permanecesse no salão ouvindo conversas sem sentido para mim, você continuasse escondida naquela varanda. Mas no meio do caminho, conheci lorde Anson e, depois de me pedir uma opinião sobre a compra de um dos armazéns no píer, ele me empurrou, com palavras hábeis, para dançar com a filha a peça seguinte.

?E aceitou ?Mary murmurou.

?Por obrigação, querida. Mas prometo que nem sequer olhei para ela, porque meus olhos ainda estavam fixos na única mulher que me interessou na festa. ?Ele expressou acariciando suas bochechas com os polegares. ?Quando a dança terminou, eu a acompanhei até Anson e fui te procurar.

?Uma atitude muito educada de sua parte ?continuou com tom mordaz.

?É o comportamento esperado de um futuro barão. Se ninguém nesta cidade tivesse descoberto minha verdadeira identidade, continuaria sendo Giesler, um ex-agente da Scotland Yard e o amigo de Logan Bennett.

? E quem espalhou esse segredo? ?Mary retrucou intrigada.

?Minha irmã ?declarou antes de bufar. ?Valeria não parou de insistir no assunto desde que seu marido descobriu que meu avô ainda estava vivo e que havia uma possibilidade do legado de nosso pai perdurar em nós. Mas sempre rejeitei essa herança até te conhecer...

?Aceitará pra mim? ?Perguntou arregalando os olhos.

?Só por você ?manifestou antes de lhe dar um beijo tão apaixonado, que lhe encolheram os dedos dos pés.

E seu coração disparou. Mary não sabia mais se o fazia ao ouvir aquela confissão, para acalmar aqueles ciúmes absurdos ou porque, na realidade, como garantiu a ele no quarto, conseguia fazer com que seu órgão vital não apenas batesse pela sobrevivência, mas também por tê-lo perto.

?Você pode vir comigo ?sugeriu quando seus lábios se separaram. ?Dessa forma, verificará que não quero fugir de você.

?E como seus servos reagirão ao nos ver aparecer juntos a esta hora da manhã? ?Disse espantado com a determinação de Mary.

Embora Shals estivesse tão feliz que não deixava de chorar enquanto preparava sua bagagem, os empregados do senhor Moore poderiam agir de outra forma. Talvez até lutassem para que ela não saísse de lá, se o fizessem, ele usaria sua força bruta para realizar o chamado sequestro.

?A única que poderia nos descobrir seria Shira, que tem o ouvido tão fino como o de uma coruja. Mas temo que depois do que aconteceu com minhas irmãs ao voltar da festa e depois de preparar a bagagem da família, estará tão esgotada que não sairá da cama até o meio-dia.

?Eu não quero te causar nenhum... ?tentou dizer.

?Não faremos nada de errado, Philip ?disse colocando um dedo nos lábios para silenciá-lo. ?Mal notarão nossa presença. Subirei ao meu quarto, pegarei um par de mudas e descerei rapidamente.

?E, como entrará? ?Queria saber enquanto a carruagem estacionava em frente à entrada da residência Moore. ?Subirá pelo muro como um amante vigoroso?

?Alguma vez fez isso? ?Cutucou, estreitando os olhos.

?Não ?respondeu categoricamente.

?Eu também não ?suspirou calmamente. ?Prometo que não precisarei escalar ou pôr em risco minha vida para entrar na minha casa. Minha mãe guarda uma chave embaixo do vaso cinza na entrada. Como pode supor, exigem a presença de meu pai a qualquer hora, muitas vezes ele volta tarde e ela não quer incomodar nenhum de nossos criados. Embora eu pense que nunca teve que usá-la porque minha mãe sempre espera. Ela diz que não pode adormecer se o marido não estiver ao seu lado ?Ela explicou surpresa ao entender, pela primeira vez em sua vida, o desespero que sua mãe sofria por seu pai. Quem poderia adormecer com a incerteza de não saber o que poderia acontecer com a pessoa amada?

?Eu prevejo que a mesma coisa acontecerá comigo... ?Philip declarou antes de abrir a porta, impaciente por ver Mary entrar novamente e seguir em direção a Gretna Green.

Aceitou a mão que ele lhe ofereceu para ajudá-la a descer e não a retirou até que chegaram à entrada principal. Com os olhos de Philip cravados nela, levantou o vaso, pegou a chave e tão lenta como pôde, abriu a porta. Silêncio. Como deduziu, ninguém do serviço havia se levantado e seus pais teriam partido junto com as gêmeas para Lonely. Apesar da determinação que havia tomado, embargou-lhe certa tristeza ao ser consciente de que sua família não estaria ao seu lado em um dia tão importante para ela. Antes de entrar em sua casa pensou que se casar em Gretna Green era uma boa ideia, pois assim se economizaria sofrer tudo aquilo que Anne sofreu, mas depois de entrar, de inspirar o perfume que caracterizava as pessoas que tanto amava, a fortaleza que tinha tido desapareceu de repente. Como seu pai reagiria quando lhe desse a notícia? Odiaria ela por não lhe permitir acompanha-la pelo braço, como fez com sua irmã? Ou a apoiaria, pois ele agiu da mesma forma com sua mãe? A imagem de seu pai acompanhando Anne até o altar apareceu em sua mente. Perderia vê-lo tão bonito e sorridente, a sua mãe chorando pela emoção, a suas irmãs sussurrando sobre o vestido que lhe fariam usar. Quando desse a notícia obteria repreensões, aborrecimentos, desconsolo. Tudo isso mancharia sua felicidade e seria incapaz de olhar com dignidade ao homem que amava.

?Sabe? ?Ele sussurrou nas costas dela depois de notá-la hesitante. ?Fiquei aqui mesmo no dia que te conheci e isso faz quarenta e dois dias.

?Nunca entendi o motivo ?lhe respondeu em voz baixa enquanto recuperava um pouco de serenidade.

Se virou para ele e, apreciando em seus olhos uma extraordinária devoção, decidiu seguir em frente com o plano. Sua família a entenderia e a perdoaria quando ela explicasse as razões pelas quais ela havia feito isso. Inclusive agradeceriam por isso! Bem, não seria agradável para nenhum deles ouvir uma série de rumores maliciosos sobre o rápido vínculo matrimonial entre a horrível segunda filha dos Moore e o adorável lorde Giesler. Certamente algum dos futuros médicos com os quais manteve uma disputa às sextas-feiras, espalharia o rumor de que o tinha envenenado e que não lhe daria o antídoto até que se casasse com ela...

?Seu pai visitou Logan para pedir que ele levasse Anne em sua próxima viagem. Meu amigo o rejeitou, mas ele era teimoso e deixou um envelope com uma boa quantia em dinheiro antes de sair. Bennett queria devolvê-lo pessoalmente e, como nossa amizade superou mil infortúnios, ele me pediu para acompanhá-lo para evitar boatos falsos sobre sua visita. Durante todo o trajeto, imaginei uma casa muito escura e tenebrosa, cheia de jovens bruxas vagando pela casa. Quando entrei, meus pés não conseguiram dar um único passo à frente. Talvez porque assumi que este era o lugar menos perigoso ou o mais rápido para escapar, se ocorresse alguma desgraça.

?E sua previsão se cumpriu... ?comentou Mary subindo na ponta dos pés e dando-lhe um sorriso travesso. ?Você encontrou uma bruxa malvada...

?Não. Encontrei a mulher mais perfeita e linda do mundo ?ele murmurou, segurando as mãos dela para colocá-las em seu peito ?e por quem estou disposto a esperar o tempo necessário para que ela fique comigo pelo resto da vida.

?Estou, Philip ?disse, trazendo os lábios um pouco mais perto do seu.

?Mary tenho notado suas dúvidas. Não as quero entre nós. Sei o que podem criar em um futuro e...

?Estou muito segura da minha decisão Philip Albrecht Freiherr Von Giesler ?lhe disse antes de beijá-lo com tanta paixão, que tudo o que havia a seu redor deixou de existir e de importar.

Já não estavam em sua casa, não se encontravam no mesmo lugar onde a conheceu, Josh não apontava com uma pistola o seu coração, nem ouvia os gritos de sua mãe. Eles... só estavam eles.

Mary abriu a boca, para aumentar a paixão que ele lhe oferecia cada vez que a beijava. Com os olhos fechados, afastou as mãos do peito de Philip e as colocou sobre o pescoço, atraindo-o mais a ela, evitando qualquer distância e fazendo desaparecer todas as suas indecisões. O amava. Já não havia dúvida disso. Embora não fosse capaz de dizer-lhe com palavras, seu corpo reagia sem necessidade de falar. Seu tremor, seus gemidos, o desejo latente de tê-lo de volta em uma cama, nu, acariciando com as pontas dos dedos sua pele arrepiada... tudo era mais do que suficiente para garantir que não poderia viver sem ele e que não dava a mínima para o que aconteceria no futuro se eles continuassem unidos.

?Uhum... uhum... ?disse alguém das nove pessoas que, estupefatos diante da cena, foram incapazes de se mover do corredor pelo qual apareceram.

Mary tentou se afastar de Philip, mas este, com a agilidade de um gato, colocou as mãos em volta do rosto dela para impedir que se mexesse. Foi ele quem assistiu com os olhos estreitados e erguendo as sobrancelhas, que interrompeu um momento tão íntimo.

?Diga-me que não há ninguém olhando para nós. Que era apenas o vento batendo nas vidraças ?Mary implorou.

?Eu lhe disse que nossa filha não faria nada de errado. Ela é a mulher mais sensata que eu já conheci ?comentou Randall com um sorriso de orelha a orelha.

?Isso é o que você chama de nada de errado? ?Sophia retrucou, tão chocada com o que tinha visto que gaguejou ao falar.

?Quanto apostamos? ?Josh interveio estendendo a mão esquerda para Anne, que pegou uma mão de seu marido para não desmaiar.

?Eu te disse que tinha saído em busca de respostas ?Madeleine se intrometeu sem parar de bater palminhas.

?Pois, pelo que temos presenciado, não me cabe a menor dúvida de que as encontrou ?apontou Roger abraçando Evelyn, que não parava de suspirar diante da romântica situação.

?Eu os avisei que não havia necessidade de chamar o comissário. Meu grande amigo e futuro membro desta família, tem protegido Mary desde que a conheceu ?explicou Logan, que não podia apagar o sorriso.

O grande Philip! O amante de todas e de nenhuma tinha esquecido de sua primeira regra para encantar uma mulher: não beijá-la em público. E não era um público qualquer. Havia toda a família Moore e os marqueses de Riderland!

?Bom dia ?Philip disse se separando de Mary apenas o suficiente para cobri-la com seu próprio corpo e protegê-la de qualquer disputa, como Logan indicou.

?Bom dia? ?Sophia estourou com os olhos tão abertos que podiam sair disparados como balas. ?Só vai dizer essas palavras depois de passar uma noite com a minha filha?

?Bom dia a todos ?Giesler observou olhando para os Bennett e contagiando-se da diversão que ambos mostravam pelo ocorrido.

?Isto não é o que parece ?Mary finalmente falou, tentando suavizar, com um tom de voz relaxado e calmo, o drama e o embaraço do evento.

Mas não conseguiu nada. Ali havia nove pessoas que os olhavam como se houvessem cometido um assassinato. Nove! E ela tinha sido uma tola ao acreditar que todos tinham saído, que estavam sozinhos... Não sabia que em casa poderia acontecer o impensável? Já era um fato firme: quando Philip estava a seu lado, se esquecia de coisas tão primordiais como essa...

?Pois a mim me parece que Lorde Giesler te beijava apaixonadamente e, por como movia a cabeça e brincava com sua língua, respondia-lhe com o mesmo ardor ?o médico apontou divertido.

?Randall Moore! ?Exclamou Sophia. ?Como você pode zombar de algo tão vergonhoso para a família? Pelo amor de Morgana! ?Escapou. ?Beijando-se como dois desavergonhados diante dos marqueses de Riderland!

?Não se preocupe, Sophia ?Evelyn interveio para acalmá-la. ?Nossa família não fica escandalizada com coisas assim. Pelo contrário, estamos muito felizes que nosso querido Giesler tenha decidido se casar com uma mulher tão especial quanto Mary. Porque tenho certeza que vão se casar, certo? ?Perguntou a Philip em um tom que não admitia replica.

? Sim, excelência. Nossa pretensão era partir para Gretna Green para nos casar o mais rápido possível ?explicou Philip, agarrando a Mary pela cintura apesar da cara de espanto que ela pôs.

?A Gretna Green? ?Gritou Sophia a ponto de sofrer uma síncope.

?Não sei por que está tão nervosa, querida. Nós fizemos o mesmo há pouco mais de trinta anos ?Disse Randall estendendo primeiro a mão para Philip para cumprimentá-lo. Este respondeu à saudação e ao pacto silencioso que ambos criaram depois de soltá-la. Então o médico virou-se para sua filha e abriu os braços para recebê-la. Mary não pensou, saltou para ele chorando. ?Tem certeza mina filha? ?Ele perguntou em seu ouvido. ?Você sabe que eu não me importo com o que aconteceu durante sua ausência. Você cumpriu os...

?Tenho, pai. Acho que é a primeira vez na minha vida que estou tão certa de algo ?lhe respondeu ela fechando os olhos, sentindo tanta emoção ao abraçá-lo que não podia deixar de chorar. Sentiria saudades dele e sabia que, embora ele a tivesse perdoado por fugir para casar com Philip, ela jamais faria desaparecer esse espinho do seu coração.

Enquanto Mary permanecia nos braços de seu pai, Giesler se aproximou de Logan para receber esse abraço e as palmadas nas costas que costumavam se dar quando algo saía tal como esperavam. Beijou as mãos de suas futuras cunhadas. Inclusive Elizabeth, a quem todo mundo acreditava estar doente, se deixou tocar. Depois se virou para Sophia e esperou que ela reagisse. Depois de bufar como um cavalo depois de uma corrida, abraçou-o.

?Eu sei que a ama e que faz isso desde o dia em que apareceu nesta casa, mas se você a machucar, juro que te matarei ?sussurrou sem apagar o sorriso.

?Se isso acontecer, eu serei o primeiro a me colocar diante de você para que cumpra sua promessa ?respondeu calmamente.

Terminada a demonstração de afeto com sua futura sogra, Philip se dirigiu a Evelyn, que o agarrou em seus braços como faria sua mãe, se ela ainda estivesse viva. Finalmente, ele se virou para Roger. Ele estendeu a mão, como deveria tratar um marquês, mas Roger o abraçou e deu uma tapinha nas costas como Logan o fez.

?O segredo da felicidade ?ele sussurrou no meio daquele abraço ?é amar a pessoa ao seu lado, aceitando suas virtudes e seus defeitos...

?Como você quer o casamento? ?Anne perguntou. ?Quando será realizado?

?Nem pense que eu quero um casamento como o seu! ?Exclamou Mary horrorizada. ?Eu não sou você. Minha paciência tem um limite e acabarei estrangulando a costureira se ela me forçar a experimentar o vestido mais do que duas vezes.

?Tinha que fazê-lo ?Anne comentou enquanto Logan estendia o braço sobre seus ombros para aproximá-la ainda mais a ele.

?Sim, porque essa costureira é incompetente ?Mary disse enquanto observava Philip voltar ao seu lado. Embora não devesse, embora não fosse adequado, estendeu a mão direita em sua direção para agarrá-la. Quando o fez, ele a levou para a boca e deu-lhe um beijo suave nos nós dos dedos.

?Não, porque ela está grávida ?comentou sua mãe com um brilho nos olhos que nenhum dos presentes sabia como especificar se era por causa do anúncio da gravidez ou da emoção contida no casamento de Mary.

?Grávida? ?Mary perguntou atordoada. ?Desde quando? E...

?Oh, Mary! Não responderei suas perguntas ?Anne disse envergonhada com a insolência de sua irmã. ?Tenho certeza de que Lorde Giesler ensinou a você como criar uma nova vida...

Mary ficou tão corada que pensou que lhe apareceriam queimaduras nas bochechas. Era verdade que Philip lhe mostrou o que deviam fazer para criar uma vida, assim como lhe prometeu que não a deixaria tranquila até que isso acontecesse... Seis filhos! Ele queria seis meninos! Seis Giesler fortes e robustos que os ensinaria a seduzir mil corações femininos...

?Roger, se não se importa, preciso que converse com Sheiton ?Philip comentou. ?Quero que me consiga uma licença especial.

?Tenho certeza que Cooper a conseguirá amanhã mesmo ?Roger garantiu. ? E inclusive pode casar vocês, se não se importam.

?Será uma honra para nós ?Philip respondeu olhando para Mary novamente.

?Disse Cooper? ?Madeleine perguntou a Josh em seu ouvido, que ficou vermelha como um tomate por causa da raiva que esse nome despertava nela. ?Não será o pai de...?

?Não! ?Josh exclamou se afastando de sua irmã gêmea para se dirigir a Mary e abraçá-la novamente.

Só faltava sua mãe. Seu pai, suas irmãs, seu cunhado inclusive os marqueses a tinham abraçado para lhe desejar o melhor. Mas a mulher que lhe deu a vida, seguia olhando-a como se ainda não pudesse aceitar o que estava acontecendo. Por que não agia com ela como fez com Anne? Onde estavam as lágrimas de alegria, os abraços e os beijos?

?Mãe? ?Mary lhe perguntou dando um passo em direção a ela.

?Sempre soube que encontraria um homem que te faria feliz, mas não pensei que o encontraria tão rápido... ?comentou com a voz quebrada, como se fosse incapaz de dizer seu nome, esse que havia gritado em mil ocasiões, esse que sua filha tinha escutado e que lhe a tinha feito correr para se esconder. ?Minha filha, sentirei sua falta! ?Ela exclamou abrindo os braços. Uma vez que se abraçaram, ambas começaram a chorar e essa emoção foi transmitida aos outros. ?Minha preciosa rata de biblioteca encontrou o seu homem... Minha menina, como sempre disse, é uma verdadeira Moore e espero que seu marido a ame tanto quanto eu, minha vida...

?Pensei que, depois do espetáculo que oferecemos, lhe reprovaria que se converteu em uma Arany ?Philip disse ao seu futuro sogro.

?Por que você acha que minha filha mudou? ?Randall estalou, estreitando os olhos e mostrando a confiança própria de um membro Moore.

?Porque Mary me disse uma vez que seu sangue cigano é o que a leva a se tornar uma mulher irracional ?Giesler apontou sorrindo de orelha a orelha.

?Bem, está errada. Não foi o sangue Arany que me levou para o acampamento onde Sophia morava, nem o que me levou a tirá-la de lá para casar com ela, mas o meu ?Randall confessou orgulhoso. ?O sangue Moore é mais selvagem e quente que o da minha esposa, Philip. Só espero que você possa lidar com o desgaste físico e mental que uma mulher tão especial como Mary será.

?Como entenderá, após a confissão, me apresentarei à casa dos Sheiton o mais rápido possível. Quero me casar com Mary esta tarde para que o sobrenome Moore não perca sua verdadeira essência...

E os dois soltaram uma risada enorme enquanto mãe e filha ainda estavam se abraçando.

Epílogo

Brunswick, Alemanha, 16 de abril de 1883

Mary agarrou a mão que Philip lhe ofereceu e desceu com sua ajuda. Não havia nenhuma parte de seu corpo que não lhe doesse. Parecia que tinha feito a viagem sobre um camelo coxo em vez de em uma confortável carruagem. Mas não podia ficar no hotel, como lhe sugeriu seu marido. Ela tinha que estar a seu lado em um dia tão importante. Uma vez que seus pés tocaram o firme chão, levantou a cabeça e deu uma olhada ao seu redor. Como Valeria explicou, o eremita Edgar Albrecht Freiherr von Giesler, vivia nos arredores da cidade. Mas não foi muito exata ao denominar aquela residência como mansão. Ela o equiparava mais a um velho castelo medieval, só faltava que uma comitiva de cavaleiros com reluzentes armaduras metálicas saísse a recebê-los. Sem deixar de admirar as cinco torres, as mais de trinta janelas de meio arco e a entrada, que a comparou com a fachada da catedral de San Pablo, Mary caminhou até a porta apoiando-se no braço esquerdo de Philip.

?Esse é o estandarte da família ?Philip comentou apontando para uma enorme tapeçaria pendurada na torre à direita. ?Como pode ver, pelo tamanho da tela, os Freiherr von Giesler sempre estiveram muito orgulhosos de sua posição e poder.

?Exceto seu pai ?Mary apontou com diversão.

?Certo. Embora te imploro que não fale sobre esse assunto. Meu avô ainda não superou que meu pai rejeitasse a vida e o dever que o esperavam para fugir para Londres com uma cigana espanhola.

?Prometo que ficarei sentada e não abrirei a boca, exceto se tiver que responder alguma pergunta ?disse para tranquilizá-lo, mesmo que ela fosse incapaz de fazê-lo.

Depois de ler a última carta que Philip recebeu de seu avô, escrita com o próprio punho, queria arrancar os olhos com as mãos. Como podia ser tão estúpido ao pedir que encontrasse uma maneira de anular seu casamento para se casar com uma moça alemã? Acaso as mulheres inglesas não eram boas para os Von Giesler? Achou que ela não era suficiente para seu neto? Pois era! Desde que se casaram, se converteram em um matrimônio tão feliz como o de seus pais. Só esperava que, depois de conhecê-la, mudasse de opinião e se retratasse, ou usaria todas as desculpas possíveis para que Philip não retornasse a Brunswick até que o velho ogro falecesse.

Antes de chamar, Philip lhe dedicou um terno sorriso ao qual ela respondeu com um ligeiro assentamento. Estava nervoso e não era para menos. Uma vez que entrasse e seu avô consentisse o casamento, começariam uma nova vida longe de Londres e de todos os que amavam. Mas era o destino de seu marido, o único legado que herdou de seu pai e tinham que ser fortes para aceitá-lo.

?Preparada? ?Ele perguntou pegando a aldrava de metal.

?Sempre ?Ela garantiu.

Quatro golpes. Philip bateu na aldrava quatro vezes antes de a porta se abrir lentamente e recebe-los um criado vestido de preto rigoroso, como se vivessem em período de luto...

?Guten morgen,[9] Bert ?cumprimentou enquanto o deixava passar em primeiro lugar.

?Guten morgen, joker ?lhe respondeu o empregado com semblante sério. Se afastou para o lado para que os dois pudessem entrar e estendeu os braços para pegar os casacos. ?Ihr Großvater erwartet Sie im Büro[10]

?Danke schön[11] ?ele respondeu antes de pegar a mão direita de Mary.

Enquanto ele a dirigia para aquela área da casa, ela observou a austeridade e a frieza do lugar. Não deveria estranhar tanto, porque o lado de fora deixava muito claro o que poderia encontrar lá dentro. No entanto, não pôde deixar de se surpreender. Era um lar bastante frívolo, apático, solitário e masculino demais para o seu gosto. Percebia-se que uma mulher não morava ali há muitos anos. Segundo Philip, desde que a baronesa morreu, o barão se recusou a se casar novamente e insistiu em viver lembrando sua esposa. Continuou inspecionando o imenso hall. Não havia flores nos vasos, estes permaneciam vazios. As cortinas eram tão rudes que não permitiam a entrada de claridade, portanto, sua mente indicava, erroneamente, que havia anoitecido. Grades de madeira escura grossa e grossa, luminárias simples, castiçais de cobre... Solidão. Aquele lugar exalava tristeza, abandono e isolamento severo. O barão havia superado a ausência de seu filho? Não. Tudo o que olhava ao redor dizia que, após a fuga com a mãe de Philip, o mundo deixou de existir para o velho aristocrata. Mas se não superou essa separação, por que não aceitou o casamento e lhes pediu que retornassem?

?Você não tem a obrigação de entrar ?uma vez parado em frente à porta do escritório, Philip lhe sussurrou.

?Mas eu quero fazer isso ?ela garantiu a ele.

?Nesse caso, vamos entrar ?declarou antes de bater na porta com as juntas da mão direita.

?Herein[12] ?uma voz masculina respondeu em alemão.

Philip abriu e, como fez quando chegou, pediu que ela avançasse à sua frente. Com o queixo erguido, demonstrando tanto orgulho quanto o altivo barão mostraria, Mary deu vários passos em direção à sala para encontrar um velho, também vestido de preto, com a cabeça inclinada para alguns papéis que lia com a ajuda de óculos. Ele não era um ogro, como seus netos haviam descrito. Ele era simplesmente um homem que, após o passar dos anos e a experiência dessa solidão, tornou-se uma pessoa esquiva, pois ainda não havia se dignado erguer o rosto para cumprimentá-los.

?Komm rein. Bleib nicht da stehen[13] ?o homem falou sem olhar para eles.

?Ich komme nicht alleine [14] ?Philip respondeu depois de colocar a palma da mão direita nas costas de Mary.

?Wen hast Du mitgebracht?[15] ?enfim levantou o rosto. Quando a descobriu, seus olhos azuis, iguais aos de seu marido, se fixaram no ventre inchado de Mary. Philip não o informou sobre o filho que eles esperavam? Porque a evidência não podia mais ser escondida facilmente. Sua barriga cresceu tanto que não conseguia ver as pontas dos pés ?. Schwanger! Deswegen hast Du sie geheiratet?[16]

?Sprechen Sie nicht mit ihr in diesem Ton, oder Ich schwöre...[17]

?Wie wagen Sie es mich mit solcher Rücksichtslosigkeit zu behandeln? Ich bin kein Hund! [18]? interveio Mary dando um passo à frente.

?Fala alemão? ?Perguntou em inglês ao seu neto.

?Falo cinco idiomas, milorde. Então posso entendê-lo e responder com o que melhor lhe convier ?afirmou com tanta integridade que Philip emitiu sem querer um longo suspiro.

Edgar se inclinou lentamente na poltrona, juntou suas mãos e ficou por alguns segundos observando-os em silêncio. Valente. Para seu pesar, devia admitir que seu neto possuía a valentia que não seu pai teve, ao se apresentar diante dele com sua esposa. E grávida! Não havia mais possibilidades de romper o casamento, como lhe pediu em sua última missiva. Devia supor que os futuros Von Giesler possuiriam sangue inglês e não alemão como sonhou.

?Tem intenção de passar muito tempo nos observando dessa maneira? ?Mary cutucou com raiva.

?Estou tentando assumir que meu neto se casou com uma língua afiada inglesa ?Edgar respondeu fascinado pela ousadia da mulher.

O que lhe tinham explicado sobre as mulheres inglesas? Que eram fracas, que sempre estavam doentes e que, por sua atitude fria, os maridos buscavam o calor de uma amante. Isso era impensável para os Von Giesler! Eles se caracterizavam por amar suas esposas, por cuidar delas e protegê-las até que parassem de respirar. Mas pela forma de falar daquela jovem e pelo que carregava em seu ventre, talvez fosse a única inglesa que não sofreria contínuas enfermidades e manteria a seu neto em sua própria cama.

?Nesse caso, vou me sentar, porque deduzo que levará mais tempo do que minhas pernas podem suportar. ?E depois disso, foi até as cadeiras colocadas em frente à mesa e se sentou.

?Nós não viemos para discutir, vovô ?Philip finalmente disse, que ainda estava impressionado com o comportamento de sua esposa. ?Quero que saiba que não cumprirei sua última ordem e que rejeito o título.

?Rejeitá-lo? ?Retrucou o velho com surpresa.

?Sim, isso mesmo que disse ?ela se intrometeu esboçando um enorme sorriso.

?Não sou surdo, jovenzinha ?Edgar a repreendeu por sua falta de decoro. ?Apenas confuso ?ele acrescentou tirando as mãos do estômago para colocá-las sobre a mesa.

?Mil desculpas ?lhe disse se concentrando no tremor que a mão esquerda do velho mostrava.

?Por que vai rejeitá-lo? ?Perguntou a Philip que estava ao lado de sua esposa.

?Não vou me separar dela. Não sou como meu pai. Vim até aqui para lhe deixar claro que nada, nem ninguém me afastará da mulher que amo. Se quiser que ostente o título de barão, ela se tornará baronesa ?admitiu solenemente. Palavras que fizeram Mary se sentir tão feliz que ela quase se levantou e o beijou na frente do velho ogro, mas ela se conteve. Não por causa da possível falta de respeito, mas porque seus pés realmente doíam.

?Ela não se adaptará a este lugar ?comentou Edgar com tom reflexivo. ?É difícil que uma mulher inglesa não decida, em algum momento de sua vida, retornar a sua terra ?colocou como desculpa. ?Em vez disso, uma mulher que cresceu...

?Desde quando tem esses tremores? ?Mary perguntou, se levantando da cadeira. Os leves movimentos involuntários daquela mão lhe despertaram tanto interesse que ela se esqueceu de suas dores. ?São muito contínuos, certo?

Sob o olhar atento do marido e do velho atônito, ela circulou a mesa, ficou ao lado dele e pegou sua mão.

?Me solte! ?Edgar exclamou enquanto tentava se livrar do aperto, o que ele não conseguiu porque sua fraqueza o impediu.

?Tem paralisia agitante[19] ?lhe disse a seu marido depois de apalpá-lo muito lentamente os dedos. ?Ele não pôde escrever as últimas cartas, Philip. Alguém o fez por ele.

?Sim, meu sobrinho Dagobert ?Edgar confessou perplexo ?mas escreveu tudo aquilo que lhe ordenei. Não posso permitir que destrua a integridade que caracterizou os Freiherr von Giesler durante gerações. Não somos como esses ingleses que mostram uma conduta irrepreensível e logo sucumbem às perversões ?alegou solenemente.

?¿Perdeu mais alguma habilidade? Basta que eu saiba se esqueceu algumas lembranças sem importância... ?insistiu sem se afastar do velho e esquecendo as duras e nocivas palavras.

?O que é tudo isso? ?o barão gritou olhando para seu neto.

?Isto é minha esposa, vovô. Uma mulher que roubou meu coração com sua inteligência. Possivelmente não houve nessas gerações uma esposa tão erudita como a minha ?respondeu com orgulho. ?E eu entendo que tenho medo. Geralmente, causa esse efeito quando anuncia que se matriculou na Universidade de Halle[20] para obter um diploma médico.

?Universidade? Uma mulher? ?Soltou chocado. ?Por quê?

?Oh, porque a vida de esposa inglesa me aborrecia! ?respondeu zombando.

?Uma baronesa diplomada! ?Edgar exclamou mais surpreso se pudesse.

?Lembro que meu marido veio vê-lo para rejeitar o título e só posso me tornar uma baronesa licenciada se você consentir em nosso casamento ?concluiu com sarcasmo.

?Que meus olhos verão antes de fechá-los para sempre! ?o velho soltou horrorizado.

Então Mary pegou a mão trêmula novamente e a colocou na barriga. O ser dentro dela continuou se movendo, inquieto quando ela transmitiu sua ansiedade.

?Verão o que você quiser ver ?lhe disse com tom carinhoso. ?Depende do que desejou durante toda a sua vida. Certamente foi muito duro viver em solidão e se amaldiçoou pela decisão que tomou seu único filho. ¿ Quantas vezes quis voltar no tempo para mudar a discussão que manteve com ele? Porque tenho a certeza de que não houve um único dia que não se arrependa de tê-lo deixado partir. Perdeu o nascimento de seus netos, seu carinho e todas as experiências que tiveram por não desistir de seu orgulho. Quer que a história se repita? ?Enquanto ela falava, Edgar podia sentir o movimento daquela criatura em sua mão, ele até pensou que, por alguns instantes, havia parado de tremer para notar o tremor daquele pequeno ser. Ele olhou para Philip, depois para a mulher e acabou fixando seus velhos e cansados olhos naquela grande e agitada protuberância. ?Se você aceitar o casamento, preencherei esta casa com vida e lutarei com meu marido para que a herança de sua família persista. Não tema o que acontecerá entre nós, juro que meu marido não sairá da cama sem conseguir o que precisa e até agora, sempre desfrutei de uma saúde muito boa. Me cansava tanto como a você esse comportamento débil que muitas esposas se obcecam em ter.

?E deixar a Alemanha? ?Edgar perguntou olhando-a nos olhos.

?Exceto visitar minha família, não vou me afastar de você ?ela declarou sem rodeios.

?Você me promete??O velho perseverou finalmente se levantando.

?Eu prometo ?ela garantiu antes de abraçá-lo e olhar para o marido para sussurrar algumas palavras que ela ainda não havia dito: «Te amo».

Progressão do próximo livro Das irmãs Moore:

A batalha de Elizabeth

Londres, 15 de fevereiro de 1884.

Ele abriu os olhos e se espreguiçou lentamente. Felizmente para ela, os pesadelos se foram e em seus sonhos havia apenas paz e sossego. Puxou o lençol para o lado, sentou-se e ouviu o silêncio oferecido dentro de casa. Sua mãe, junto com as gêmeas, partiu cedo naquela manhã para a residência de Anne. Segundo o pai, o parto estava se aproximando e ninguém estava disposto a perder o nascimento do segundo Bennett.

Elizabeth pôs os pés no chão e se levantou. Ela, antes de ir para a reunião de família, teve que terminar de consertar os crisântemos para fazê-los chegar à florista que os vendia. Enquanto caminhava até a janela, para abrir as cortinas e contemplar o novo amanhecer, ponderou sobre a mudança que sua vida havia dado desde a última visita de Mary. Além de não ter esses sonhos nauseantes, recuperou a força para sair de seu quarto, sua casa e andar pelas ruas com a cabeça erguida. Não entendia, nem conseguia explicar, a razão pela qual havia mudado tanto. Parecia que sua parte cigana havia subido das suas cinzas para encorajá-la a continuar vivendo. Seja qual fosse o motivo, ela se sentia feliz consigo mesma.

Ela pegou as cortinas com as duas mãos, puxou-as para o lado direito e olhou pela janela. Havia nuvens e pelo movimento dos galhos das árvores também vento. Como se estivesse sentindo o frescor lá fora, colocou as mãos no pescoço da camisola e a levantou. Mas, na realidade, apenas simulou porque não estava com frio. O que ela via dentro dela era algo muito estranho, tanto que a deixou perplexa. Confusa por essa sensação tão estranha, começou a mover os pés para dirigir-se para o banheiro. Entretanto, algo que observou pelo canto do olho a instou a colocar-se de novo em frente à janela. Uma pipa. Alguém, aproveitando o vento, fazia voar uma pipa de cor vermelha. Mas parecia descontrolada, pois ia de um lado para outro à mercê da brisa. Depois, começou a girar em círculos, depois se dirigiu a ela como se fosse o projétil de uma bala. Fechou os olhos, assustada ao imaginar o impacto que esta teria no vidro, mas os abriu ao não escutar nada. Apoiou as mãos no parapeito e a testa no vidro, tentando descobrir para onde tinha ido e a quem pertencia. Então, a pipa voltou a aparecer diante dela, nesta ocasião sobrevoava a residência vizinha. Seu olhar não podia afastar-se desse brinquedo que algum menino soltaria assustado, e continuou a observá-la até que se enredou em uma das árvores que rodeavam a que um dia foi a residência dos Bohanm. Sua curiosidade aumentou quando descobriu uma figura caminhar até essa árvore. Tratar-se-ia do menino ou do pai deste? Eles seriam os donos? Porque todo mundo falava sobre a venda da fazenda, mas até o momento ninguém rondava pelo lugar. Entretanto, ali havia alguém. Essa figura, que no princípio era desfocada, foi ficando cada vez mais nítida. Era um homem, de cabelo dourado. Estava em mangas de camisa e despenteado, como se tivesse dormido com essa mesma roupa. Sua necessidade de descobrir de quem se tratava aumentou, até o ponto que tirou o trinco e abriu a janela. Seu cabelo louro e solto se moveu pelo vento, como fez a pipa. Elizabeth se inclinou para frente até que pôde vê-lo com mais clareza. Seus olhos azuis se abriram de par em par ao contemplar um homem tentando escalar o tronco da árvore. Um que conheceu na última visita de Mary, o irmão de seu cunhado: Martin Giesler. Um sorriso repentino cruzou-lhe o rosto ao apreciar que não era tão hábil em trepar pelos troncos como Josephine. Antes de levantar um pé, fechava os olhos, como se estivesse calculando a distância exata para não cair. Depois os abria e fixava a ponta do sapato na região que pensou correta. Demorou mais de dez minutos para sentar-se no ramo grosso que havia sob a pipa. Estendeu as mãos para cima, tentando alcançar a linha com a ponta dos dedos e então, no que durou um piscar de olhos, Eli foi testemunha de como se partiu o ramo onde ele permanecia sentado, de como empurrou seu corpo para cima, para agarrar-se ao ramo que tinha sobre sua cabeça, e de como movia as pernas. O pobre coitado parecia um macaco fazendo um espetáculo de circo. Uma vez que saltou ao chão e confirmou que não estava ferido, Elizabeth voltou para dentro, fechou a janela e soltou uma sonora gargalhada. Ao ouvir-se, levou as mãos para a boca e emudeceu a risada.

Já não ouvia o riso desde que aquele homem lhe fez mal...

                                                    Dama Beltrán         

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