Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Memórias de Idhún

Volume III

O DESPERTAR

A serpente semicerrou os seus olhos irisados, mas não fez o menor movimento nem denotou nenhuma emoção em particular quando disse telepaticamente: -Já cá estão.

- Eu sei - respondeu em voz baixa Ashran, o Necromante, da outra ponta da sala. Estava à janela, como de costume, a contemplar o erguer da terceira das luas no horizonte do seu mundo.

A serpente ergueu a cabeça e desenroscou lentamente o seu longo corpo anelado. Era enorme, e nem sequer tinha aberto as asas. Cada escama do seu corpo irradiava um poder misterioso e letal, um poder diante do qual qualquer mortal tremeria de terror. Mas Ashran, o Necromante, não era um homem vulgar.

Aquela também não era uma serpente vulgar, nem sequer entre as da sua raça. Tratava-se de Zeshak, o senhor dos sheks, a mais poderosa das serpentes aladas.

- O dragão e o unicórnio - enumerou. - Dois feiticeiros: um humano e uma feérica. E um cavaleiro de Nurgon, meio humano, meio animal.

- Devem formar um grupo peculiar - sorriu Ashran. - Tenho vontade de os ver em acção. Mas isso não é tudo, pois não? Há uma sexta pessoa.

Houve um breve silêncio.

- O traidor está com eles - disse Zeshak com um gelado desprezo. Esse a quem chamavas teu filho é agora o sexto renegado da Resistência.

Ashran ignorou o tom irritado do seu interlocutor. Desde que Kirtash os atraiçoara, nenhum shek voltara a pronunciar o seu nome.

- Sei que queres vê-lo morto - disse o Necromante. - E terás essa satisfação. Mas o dragão e o unicórnio são mais importantes agora.

Zeshak não disse nada, mas Ashran percebeu o seu cepticismo.

- A profecia está a cumprir-se - atirou-lhe o feiticeiro. - Ou achas que podes lutar contra o destino?

- Não existe destino - replicou o shek. - Os dragões condenaram-nos a vaguear pelos limites do mundo durante toda a eternidade, e olha para nós, estamos aqui. Somos donos absolutos do planeta e do nosso próprio destino. E acabámos com todos os dragões.

- Não com todos - recordou-lhe Ashran.

Nos olhos matizados do shek brilhou uma breve centelha de ira.

- E, apesar de tudo nós, os sheks, desejamos mais a morte do traidor do que a desse dragão que nos escapou.

- Mas, logo que se depararem com ele, voltarão a sucumbir ao ódio

- sorriu Ashran. - Como sempre foi. Um dragão, embora seja apenas um, embora seja o último, continua a ser um inimigo perigoso.

O shek deixou escapar um cicio irado.

- Como podes considerar perigoso um dragão que está tão contaminado de humanidade?

- Como é possível que os subestimes, Zeshak? Não são criaturas vulgares. São parte de uma profecia, e por detrás das profecias está a mão dos deuses.

- Então não deverias tê-los deixado voltar - opinou Zeshak. Ashran encolheu os ombros.

- Na Terra teriam ficado longe do meu alcance. Além disso, fizesse o que fizesse, enquanto pudessem refugiar-se em Limbhad estariam a salvo. - Ergueu a cabeça para cravar na serpente os seus olhos prateados. - Agora já não estão.

- Podem sempre voltar para trás.

- Não - replicou Ashran. - Já não podem... mas ainda não sabem. Zeshak assentiu lentamente.

- Estou a ver - disse. - Se é verdade que essa profecia pode cumprir-se, se é certo que podem derrotar-nos, não deverias enfrentá-los. Agora estão aqui, em Idhún; nós, os sheks, podemos encarregar-nos de destruir a Resistência.

Ashran meditou na proposta. Em virtude de um conjuro antigo, há séculos que nem os sheks nem os dragões podiam atravessar a Porta interdimensional para a Terra. Por isso os feiticeiros renegados da Torre de Kazlunn, aqueles que se opunham ao poder do Necromante, tinham-se visto obrigados a enviar para lá apenas os espíritos do dragão e do unicórnio da profecia, para que reencarnassem em corpos humanos. Por isso o próprio Ashran tivera de mandar Kirtash atrás deles, uma criatura híbrida, um shek camuflado no corpo de um rapaz que, infelizmente para eles, havia conservado uma boa parte das suas emoções humanas e tinha acabado por unir-se aos seus inimigos.

Mas agora eles estavam em Idhún, tinham ido ali para lutar. Nada impedia os sheks de os atacar no seu próprio terreno.

- Sabes onde estão? - perguntou.

Os olhos da serpente apresentaram, por um momento, um certo brilho sinistro.

- Sei onde estão. Uma única mensagem telepática minha e os sheks atacarão.

Ashran assentiu.

- Talvez não possas vencê-los - disse, no entanto.

O shek deteve-se, ofendido. Não falou, mas deixou que Ashran percebesse a sua irritação.

- Há uma estranha força no seu interior. Olha esta torre, Zeshak. Não era mais do que um edifício morto e abandonado, e agora transborda poder por todos os lados. E foi a rapariga que fez isso... ela sozinha. Não é apenas um unicórnio. É o último dos unicórnios, toda a força da sua raça reside nela.

Percebeu o ressentimento de Zeshak e soube o que estava a pensar. O shek tinha sido a favor de acabar com a vida da jovem que se fazia chamar Victoria ao invés de a fazer prisioneira, mas Ashran optara por utilizar o seu poder... e aquela rapariga, cujo corpo albergava o espírito do último unicórnio, acabara por escapar. Agora ela e o seu companheiro, o último dragão, eram a única coisa que ameaçava a estabilidade do seu império.

- O dragão também será um adversário temível, logo que aprenda a usar o seu poder.

- Então devemos acabar com eles antes que isso aconteça.

- Há mais de quinze anos que tentamos acabar com eles, Zeshak. E não conseguimos.

- Estás a começar a pensar que não podemos evitar o cumprimento da profecia? - ciciou Zeshak na sua mente.

- Não; estou a começar a pensar que não seguimos a estratégia adequada.

A serpente não disse nada, mas cravou no Necromante os seus olhos matizados, esperando uma explicação.

- Infelizmente, Zeshak, não os conheço tanto quanto queria. Conheço bem Kirtash, muito melhor do que ele mesmo pensa. Começo a conhecer Victoria, porque tive ocasião de lidar com ela, e creio que pode ser uma peça importante para os meus planos futuros, embora ela não o saiba. Mas o rapaz, o dragão, continua a ser um perfeito estranho para mim. E isso não me agrada. Agora que estão aqui, em Idhún, vou ter a oportunidade de os observar, de os estudar, de os conhecer e compreender... e de encontrar o seu ponto fraco.

Zeshak olhou-o, com a boca entreaberta, deixando ver a sua longa língua bífida. Quase parecia que se ria.

- Estratégia básica shek - comentou. Ashran assentiu.

- De qualquer forma, não me oponho a que vocês ataquem primeiro. Poucas coisas podem escapar ao olhar de um shek, e suspeito que, para onde quer que forem, acabarão por encontrá-los. Talvez consigam acabar então com eles, com um deles, pelo menos, e aí não haverá mais nada para falar. Mas, se fracassarem, pelo menos terei tido a oportunidade de estudar a Resistência com mais pormenor, e pode ser que então já se tenham confirmado as minhas suspeitas.

O shek semicerrou os olhos e aguardou que o Necromante continuasse a falar. Ashran olhou-o e sorriu.

- Talvez - disse o feiticeiro, com suavidade - a chave para a sua destruição não esteja em nós, mas sim neles mesmos.

Zeshak compreendeu. Lentamente, o seu rosto de réptil esboçou um sorriso sinistro.

             A TORRE DE KAZLUNN

Quando Victoria abriu os olhos, demorou um pouco a lembrar-se de tudo o que acontecera. Imagens confusas misturavam-se na sua mente, imagens fantásticas que pareciam produto de um sonho lindo ou de um estranho pesadelo.

Soergueu-se, e viu junto a ela um rosto familiar. Jack estava estendido ao seu lado, com os olhos fechados. Victoria sentiu um baque no coração; no entanto, apercebeu-se quase de imediato de que o rapaz estava a dormir ou inconsciente, mas não ferido. A sua expressão era calma, e a respiração normal. Victoria ergueu a mão para lhe acariciar o rosto com carinho. O jovem sorriu em sonhos, mas não acordou.

Tinham-se conhecido três anos antes, quando os assassinos enviados por Ashran, o Necromante, haviam matado os pais de Jack. Na altura, ele não sabia nada de Idhún

nem da Resistência à qual Victoria pertencia, e vira-se obrigado, da noite para o dia, a assumir que de alguma maneira estava implicado na guerra pela salvação de um mundo que não conhecia. Unira-se à Resistência, que lutava para libertar Idhún do domínio de Ashran e dos sheks, as monstruosas serpentes aladas; tivera de aprender a lutar, a defender-se, a sobreviver.

Mas também conhecera Victoria. A rapariga sorriu, lembrando-se do seu primeiro encontro. Na altura eram ainda crianças, mas agora tinham crescido e a amizade que os unia convertera-se em algo mais, num sentimento mais intenso e mais profundo, que se tinha consolidado quando os dois descobriram, apenas umas semanas antes, que o seu destino estava escrito até mesmo antes do seu nascimento, e que eles os dois eram os eleitos para derrotar o Necromante e salvar Idhún. E que dentro de si pulsavam os espíritos de Yandrak e Lunnaris, o último dragão e o último unicórnio, os únicos que, segundo a profecia dos Oráculos, seriam capazes de acabar com o poder de Ashran.

Victoria estremeceu e ergueu o olhar para as estrelas. Não queria fazê-lo, porque sabia o que ia encontrar naquele belo céu violáceo.

Mas também sabia que tinham dado um passo definitivo e que não havia forma de voltar atrás.

Contemplou com resignação, quase com ódio, as três luas que brilhavam no firmamento. As três luas de Idhún, o mundo ao qual acabavam de chegar, um mundo que teoricamente era o seu, mas que ela, cujo corpo humano nascera e crescera na Terra, não recordava nem aprendera a amar. Era um espectáculo belíssimo, porque os três astros apresentavam sombras e tonalidades que fariam o satélite terrestre empalidecer de inveja, mas, ainda que uma parte do seu coração se sentisse comovida por tanta beleza, a outra estava dolorosamente consciente de que tinham ido ali para lutar... e talvez para morrer.

Observou-as durante mais algum tempo. Nenhuma das três estava cheia; a do meio parecia decrescer, enquanto que à mais pequena parecia faltar pouco para o plenilúnio, e a grande também estava crescente. Victoria deduziu que cada uma delas tinha um ciclo distinto; perguntou-se se os três plenilúnios coincidiriam alguma noite, e se chegaria a vê-lo.

Sentou-se no chão e olhou em volta. Acabavam de atravessar a Porta interdimensional; em princípio, deveriam ter aparecido na Torre de Kazlunn, o bastião dos feiticeiros que se opunham a Ashran, mas encontravam-se na clareira de um bosque. Não parecia haver nada de perigoso ou ameaçador na paisagem, no entanto, Victoria sentiu-se inquieta. As árvores eram enormes e tinham formas estranhas, de raízes torcidas e ramos que se entrelaçavam nelas formando intrincados desenhos; havia arbustos que atingiam vários metros de altura e enormes e belíssimas flores cujas pétalas se abriam em ângulos e contornos inverosímeis, envolvendo Victoria em perfumes inebriantes. Era tudo muito diferente do que ela conhecia e, não obstante, não sentia nada de anormal naquele lugar. Era como se a natureza tivesse encontrado de repente a inspiração e a força necessárias para levar a cabo as suas quimeras mais atrevidas. E, tendo em conta a enorme quantidade de energia que vibrava no ambiente, Victoria disse a si mesma que não era de estranhar.

Procurou os seus amigos com o olhar. Viu Shail, Allegra e Alexander, que, como Jack e ela própria, tinham ficado inconscientes durante a viagem interdimensional. Victoria franziu o sobrolho. Não se lembrava de grande coisa dessa viagem, tirando o facto de ter atravessado a falha... uma luz intensa... tudo a dar voltas e, de repente, perdera o sentido de orientação, não sabia o que estava em cima e em baixo... ficara zonza... soltara sem querer a mão de Jack... e a mão de Christian.

Christian.

Victoria pôs-se de pé bruscamente e olhou em volta, mas não viu a esbelta silhueta do jovem em lado nenhum. Contudo, pressentia que ele estava perto, o que a tranquilizou um pouco. Fechou os olhos, levou aos lábios a pedra de Shiskatchegg, o anel mágico que ele lhe oferecera, e deixou-se guiar pela sua intuição. Sabia que não devia embrenhar-se sozinha num bosque desconhecido, mas nunca era racional quando se tratava de Christian.

Algo se moveu entre os ramos mais altos, e Victoria, sobressaltada, sentiu um calafrio. Mas era um animal, provavelmente um pássaro. A rapariga sorriu, nervosa, e prosseguiu o seu caminho.

A clareira não era muito longe dos limites do bosque. As árvores abriam-se um pouco mais adiante e deixavam entrever as formas suaves de uma planície, iluminada pelas três luas.

E ali estava Christian. Victoria descobriu o seu vulto junto da última fila de árvores, tenso, vigiando o horizonte. Tal como de todas as vezes que o via, o seu coração debateu-se num mar de sentimentos contraditórios.

Christian era Kirtash, um jovem assassino enviado à Terra por Ashran para acabar com a Resistência e com o dragão e o unicórnio que ameaçavam o seu império. Victoria lutara contra ele, temera-o, odiara-o... mas também se sentira atraída por ele quase desde o princípio, e aquela atracção aumentara mais e mais a cada encontro, até se transformar numa emoção difícil de reprimir... e que, surpreendentemente, era correspondida. Victoria não deixara de o amar ao saber que ele era filho de Ashran, o Necronumte, o seu inimigo... nem ao saber que Kirtash não era completamente humano, mas que albergava no seu interior o espírito de um shek, uma das letais serpentes aladas que tinham conquistado Idhún. Nem sequer havia sido capaz de o odiar quando a sua parte mais negra aflorara novamente, magoando-a de forma tão dolorosa e cruel. Por sua vez, Christian acabara por atraiçoar os seus e unira-se à Resistência. Por ela. Apesar de, como ambos sabiam bem, Victoria não ser capaz de escolher entre Jack e Christian, porque, de alguma maneira, estava apaixonada pelos dois.

A rapariga não sabia como iam resolver aquilo, mas era bastante evidente que teria de esperar. Reprimiu as suas dúvidas e os seus sentimentos a esse respeito e obrigou-se a si mesma a concentrar-se e a agir não como uma adolescente apaixonada e confusa, mas sim como uma guerreira da Resistência.

Aproximou-se de Christian sem fazer o mínimo ruído. Mas ele soube que ela estava ali sem precisar de a ver ou de a ouvir.

- Já acordaram?

Victoria negou com a cabeça e juntou-se a ele.

- Só eu - disse. - Os outros continuam inconscientes. O que nos aconteceu?

- Chocámos contra uma barreira - explicou ele, a meia-voz. - Tive de reorientar o destino da Porta durante o trajecto.

- Onde estamos agora?

- Não muito longe do nosso destino. Olha.

Indicou um ponto no horizonte, e Victoria conteve a respiração.

Contra o céu nocturno recortava-se a alta figura cónica de uma torre, uma torre de fundações sólidas, terminada, no entanto, por um gracioso pináculo que parecia beliscar a maior das três luas. Encontravam-se demasiado longe para que Victoria pudesse apreciar os pormenores da estrutura, mas à primeira vista pareceu-lhe bela... e sinistra. Não obstante, havia algo nela, nos seus contornos, que lhe era familiar.

- É a Torre de Kazlunn? - perguntou em voz baixa. Christian assentiu.

- Não nos deixaram entrar. Por um lado, não é de estranhar, já que os feiticeiros protegem a torre com um conjuro muito poderoso, e em todos estes anos, nem eu, nem o meu pai, nem os sheks conseguimos conquistá-la. Por outro lado... estão à vossa espera há anos como os heróis da profecia. Deviam ter detectado que vínhamos de Limbhad. Deviam ter-vos deixado passar.

Victoria olhou para Christian, insegura. Se ele não sabia o que estava a acontecer, ninguém o saberia. O shek costumava adiantar-se a todos na hora de compreender as coisas.

- Pode ser que tenham detectado a minha presença - continuou Christian. - Talvez tenham pensado que se tratava de uma armadilha. Mas...

- Não há luzes nas janelas - disse Victoria, de repente. - É como se lá dentro não houvesse ninguém.

- Já tinha reparado - anuiu Christian, tenso. - Há aqui algo que não está bem.

Levou a mão atrás num movimento reflexo, mas deteve-a a meio, ao recordar de repente que já não levava a bainha de Haiass, a sua espada, presa às costas. Victoria viu que os seus dedos se crispavam e fitou-o, um pouco preocupada.

- Devíamos ir acordar os outros. Talvez a minha avó saiba o que está a acontecer.

Christian anuiu. Victoria deu meia-volta para regressar à clareira, mas estacou ao ver que Christian não a seguia, e que começara a deslizar com movimentos felinos em direcção à torre. Victoria voltou atrás para o deter.

- Onde pensas que vais?

Ele fitou-a por um momento, entre incomodado e divertido.

- Reconhecer o terreno. Se há algo estranho naquela torre, daqui não posso saber o que é.

- Nem penses, Christian. Não vais sozinho, estás a ouvir? Não quero que te matem.

Christian não disse nada, mas susteve o seu olhar. O coração de Victoria começou a bater desenfreadamente, e a jovem sentiu que as três luas que brilhavam sobre eles alteravam os seus sentidos e faziam com que aquele momento parecesse mais mágico do que era. Mas dominou-se e, quando Christian se aproximou mais dela, com intenção de a beijar, Victoria afastou-se dele com suavidade.

- Temos de acordar os outros - recordou-lhe.

Christian ergueu a cabeça e viu então uma sombra que os observava um pouco mais longe; reconheceu Jack. Victoria foi juntar-se a ele, com naturalidade, ignorando o semblante sombrio do seu amigo.

- Estamos perto da Torre de Kazlunn - explicou-lhe -, mas Christian não sabe porque é que a Porta não nos levou até ao interior. Já acordaram todos?

- Sim - respondeu Jack; reteve-a pelo braço e deixou que Christian se adiantasse até que ficaram os dois sozinhos. - Não voltes a fazer-me isto - sussurrou-lhe, irritado.

- O quê? - rebelou-se ela. - Não me digas que estás com ciúmes; já sabes que...

- Se estivesse não to diria, nem agiria como se estivesse, Victoria cortou Jack, um pouco magoado. - Já te disse uma vez que nunca tentarei controlar os teus sentimentos. Estava a referir-me a desapareceres de repente e ficares a sós com ele. E se ele enlouquecer, como da última vez? Fazes ideia do que é para mim acordar e não te ver em lado nenhum? Depois do que aconteceu dessa vez?

Victoria titubeou, entendendo os sentimentos do seu amigo.

- Não vai fazer-me mal, Jack - disse em voz baixa.

- Não posso saber isso, Victoria. E tu também não.

- Estou disposta a correr o risco. Ele fitou-a nos olhos, muito sério.

- Mas eu não.

Victoria ia replicar, mas não encontrou as palavras apropriadas. Procurou a sua mão e estreitou-a com força, e assim, de mãos dadas, regressaram à clareira.

Encontraram os seus companheiros já acordados e a ouvir com semblante grave o que Christian lhes expunha clara e sucintamente.

- Deveriam ter-nos deixado passar - resumiu Allegra os pensamentos de todos.

Victoria percebeu que, pelos vistos, ela decidira prescindir da sua camuflagem mágica, porque já não parecia uma humana idosa, e mostrava o seu verdadeiro rosto, o rosto etéreo de uma fada de idade incalculável, de cabelos de prata, traços exóticos e delicados e olhos completamente negros, todos pupila, que pareciam conter toda a sabedoria do mundo. À jovem ainda lhe era estranho pensar que aquela que acreditara ser sua avó era na realidade uma poderosa feiticeira idhunita.

Shail, o outro feiticeiro do grupo, negou com a cabeça.

- Não sabem que conseguimos resgatar Victoria da Torre de Drackwen - disse. - Se não me engano, o Necromante conseguiu o que queria, e a torre voltou a ser inexpugnável. - Olhou para Christian, que assentiu, confirmando as suas palavras. - Pode ser que os feiticeiros pensem que Victoria morreu na torre, e nesse caso terão perdido toda a esperança.

- Mas não podem deixar-nos aqui! - exclamou Alexander. - A Torre de Kazlunn é o único lugar seguro para nós. Aqui somos vulneráveis...

- Para não mencionar o facto de que o mais provável é que Ashran já saiba que chegámos - acrescentou Christian.

Alexander praguejou em voz baixa. Jack ergueu-se.

- Eu voto por nos aproximarmos da torre e descobrir o que está a acontecer.

- E se for uma armadilha? - perguntou Christian. Shail fitou-o.

- Uma armadilha de quem? O teu pai não controla a Torre de Kazlunn. É impossível que a tenha conquistado no tempo que passou desde que parti, e ainda mais tendo em conta que não o conseguiu em quinze anos.

Christian não disse nada, mas Victoria descobriu no seu rosto uma sombra de dúvida.

A Torre de Kazlunn erguia-se junto ao mar, ao fundo de um planalto salpicado de pequenos bosques como o que acabavam de abandonar. Havia um longo caminho que ia até à entrada, junto à escarpa.

A subida foi longa e penosa. Quando o caminho se aproximou um pouco mais do precipício, Jack quis espreitar, para ver o que havia mais à frente, mas Christian deteve-o.

- Estás doido? - disse-lhe em voz baixa. - A maré está a subir.

- E? - perguntou Jack, sem compreender. - Não entendo o que... Ainda não tinha terminado de o dizer quando uma violenta onda rebentou contra o precipício com um barulho estrondoso. Jack arquejou e retrocedeu, ensopado e sem ar. Os seus companheiros também se afastaram do quebra-mar, com prudência.

- Teria jurado que era muito mais alto, uns quinze metros pelo menos - murmurou o rapaz, perplexo.

- E é - respondeu Shail, sorrindo.

Victoria pegou no braço de Jack e indicou-lhe o céu, em silêncio. Jack compreendeu o que queria dizer. As três luas de Idhún tinham de provocar, forçosamente, movimentos oceânicos maiores do que as marés da Terra. Engolindo em seco, afastou-se ainda mais do planalto, e só se sentiu seguro quando chegaram junto da torre.

A Resistência deteve-se diante da porta, que estava fechada a sete chaves. Não se via ninguém por perto, e também não se percebia nenhuma actividade dentro do edifício.

- Isto não me agrada - murmurou Shail. - Já deveriam ter-nos visto chegar.

- Ninguém pode ter-nos visto chegar, Shail - disse Allegra, sombria -, porque não há ninguém na torre.

- O quê...?

- Abram a porta - disse então Christian. - Temos de entrar na torre rapidamente.

- Porquê? - perguntou Alexander, olhando-o com desconfiança.

- Porque Christian tinha razão - respondeu Jack, esquadrinhando as sombras enquanto desembainhava a sua espada. - É uma armadilha. Não notam?

Não tinha acabado de pronunciar aquelas palavras quando dezenas de pares de olhos brilhantes se ergueram nas sombras. Enormes corpos ondulantes e alongados surgiram do fundo do planalto, a escorrer água, e moveram-se sinuosamente, rodeando-os; e alguns deles estenderam as suas asas, cobrindo de escuridão o céu nocturno. Victoria estremeceu de frio e perguntou-se como não os tinham detectado antes: mas os sheks eram criaturas astutas e muito inteligentes, e tinham conseguido esconder-se deles, esperando pacientemente até os terem encurralados contra o muro. Agora observavam-nos fixamente, a uma distância prudente, como que a avaliá-los, mas não havia dúvida de que não demorariam a atacá-los, e que seria uma luta demasiado desigual para a Resistência poder vencer . A única possibilidade que tinham de escapar com vida era refugiar-se na torre, mas Victoria compreendeu, antes que Allegra e Shail unissem a sua magia para procurar derrubar a porta, que não o conseguiriam. Houve uma violenta faísca de luz e a magia que protegia a torre repeliu o poder dos dois feiticeiros com tanta força que os lançou para trás.

Uma das serpentes ciciou com fúria, projectando a cabeça para a frente, mostrando as presas letais. Jack, Christian, Victoria e Alexander retrocederam alguns passos, cobrindo os feiticeiros sem deixar de vigiar os sheks, procurando protecção no enorme e elegante pórtico que abrigava a entrada.

- Abram a porta ou estaremos perdidos! - sussurrou Alexander com voz rouca.

- Não reconheço esta magia - murmurou Allegra. - A porta foi selada com um poder diferente do dos feiticeiros comuns.

- É a magia do meu pai - sussurrou Christian.

Não disse mais, mas todos entenderam o que isso implicava.

A Torre de Kazlunn tinha caído. De algum modo, Ashran tinha conseguido conquistá-la. Quanto ao que teria acontecido aos feiticeiros que ali viviam... só podiam tentar adivinhar. E as possibilidades não eram propriamente tranquilizadoras.

Então, os sheks atacaram.

Lançaram-se sobre eles, com as mandíbulas abertas, os olhos a brilhar na escuridão, os seus longos corpos anelados a ondular tão depressa que mal podiam seguir os seus movimentos.

Jack teve de fazer face a duas emoções tão intensas quanto terríveis: o horror irracional que sentia em relação a todo o tipo de serpentes torturou-o outra vez; e um sentimento novo e sinistro apoderou-se da sua alma - um ódio tão negro e profundo como o centro de um abismo. Procurando reprimir o seu medo e controlar o ódio, lançou um grito e enfrentou a primeira serpente, brandindo Domivat, a espada mítica, cujo fio se inflamou de imediato com o fogo do dragão. O shek retrocedeu um pouco, sibilando, enfurecido, e observou a espada com ódio e desconfiança. Jack golpeou novamente, mas desta vez a criatura moveu-se depressa e afastou-se com um movimento elegante e ágil. Antes que pudesse dar-se conta, a cabeça da serpente estava quase em cima dele. Jack interpôs a espada entre ambos, consciente de que o shek tinha reconhecido a arma como obra dos dragões, os inimigos ancestrais daquelas criaturas. Mas teve de retroceder novamente, incapaz de acertar na serpente, cujo corpo se movia à velocidade do pensamento.

Os seus companheiros também estavam a ter problemas. Shail tinha criado um campo mágico de protecção em volta deles, mas as serpentes estavam a tentar atravessá-lo, e Jack sabia que não tardariam a consegui-lo. Victoria e Alexander lutavam com as suas próprias armas. O báculo da jovem não só estava mais letal do que o costume, dado que podia canalizar muito mais energia em Idhún do que na Terra, como também parecia mais eficaz do que qualquer espada, incluindo a de Alexander. Graças ao báculo, Victoria podia projectar a sua magia à distância e atacar as serpentes sem necessidade de se aproximar demasiado delas; mas Alexander encontrava-se com os mesmos problemas que Jack na hora de lutar contra aquelas formidáveis criaturas. No entanto, o combate voltara a despertar nele a fúria animal que o possuía nas noites de Lua cheia e também quando se via incapaz de a controlar. Os olhos do líder da Resistência brilhavam na escuridão, e Jack ouvia-o grunhir e via-o golpear com ferocidade e saltar de um lado para o outro com uma agilidade sobre-humana.

Enquanto isso, Allegra continuava a tentar derrubar a porta, e a sua voz soava sobre eles, serena e segura, recitando os seus conjuros mais poderosos. Mas a porta resistia.

Jack pressentiu um movimento sobre si e ergueu a espada por instinto. Ouviu um cicio furioso e cheirou-lhe a carne queimada quando o fio de Domivat alcançou o corpo escamoso de um shek. Viu-o retirar-se por um momento e sorriu satisfeito, mas, ao olhar para cima, o sorriso morreu-lhe nos lábios.

Havia dezenas de sheks. Talvez meia centena. Sobrevoavam aquele lugar em círculos, como abutres, esperando simplesmente que a Resistência se rendesse ou fosse destruída, preparados para descer até eles no caso improvável de os seus companheiros serem derrotados.

O terror invadiu o rapaz quando compreendeu que não tinham nenhuma possibilidade de vencer, e que a única saída era escapar... em direcção ao interior da torre, cujos muros os protegeriam, ou para qualquer outra parte... Jack perguntou-se, desesperado, por que razão Shail e Allegra não tinham utilizado ainda o feitiço de teletransporte. Em todo o caso, não havia nada que pudesse fazer.

- Jack! - gritou então Christian.

Jack voltou Se, como num sonho, e viu-o ali, de pé, desarmado. Tinha perdido a sua espada algum tempo antes, e negara-se a empunhar outra. Mas não parecia assustado.

- Transforma-te, Jack! - gritou-lhe Christian. - Assim não podes lutar contra eles!

Jack compreendeu. O seu interior albergava o espírito de Yandrak, o último dragão, e teoricamente podia transformar-se nele, se assim o desejasse. Teoricamente, pois ainda não o tinha conseguido. Nem uma única vez.

Lançou a Christian um olhar de dúvida.

- Fá-lo, maldição! - insistiu o shek. - Precisamos de ti!

Jack assentiu. Viu como Christian lhe virava as costas e iniciava a sua própria transformação. Apenas uns instantes depois, já não estava ali um jovem de dezassete anos, mas sim uma enorme serpente alada. Christian lançou um silvo de ira e liberdade e levantou voo para enfrentar, como shek, aqueles que antes tinham sido os seus companheiros, a sua família, a sua gente. Jack cerrou os dentes e esforçou-se por encontrar o dragão dentro de si.

Victoria correu até ele para lhe dar cobertura enquanto se concentrava. O campo de protecção de Shail continuava ali, mas começava a falhar e de vez em quando algum shek conseguia atravessá-lo. Victoria e Alexander lutavam para os fazer retroceder.

Enquanto isso, no ar, Christian tinha tudo a perder. Como shek era poderoso, mas enfrentava muitos como ele e estava em inferioridade de condições.

- Não consigo! - exclamou então Jack, desanimado. - Não sei o que tenho de fazer!

- Não te distraias, rapaz! - gritou Alexander. - Luta nem que seja com a espada!

Jack anuiu, aliviado, e dispôs-se a obedecer. Era certo que, como dragão, teria tido mais possibilidades de derrotar algum shek, mas pelo menos sabia lutar com a espada. Ouviu a voz de Allegra a soar sobre eles, mas a porta continuava sem se abrir.

- Christian! - gritou então Victoria; Jack viu o longo corpo metalizado do shek a ondular sobre eles; reconheceu-o porque era o único que lutava contra os outros. - Volta! Anda cá!

Jack duvidava que Christian pudesse tê-la ouvido; mas, de alguma maneira, fê-lo, dado que parou no ar e desceu em voo picado, esquivando-se de duas serpentes que se abateram sobre ele. Quando pousou junto a Victoria, Jack viu que estava ferido.

A rapariga correu para ele e trepou para o seu dorso.

- Victoria! - chamou Jack, perplexo. - O que estás a fazer?

Ela não respondeu. Jack viu, impotente, como Christian levantava voo novamente, levando Victoria no dorso. Viu-a lutar no ar, com a extremidade do báculo iluminado como uma estrela. Era uma imagem bela, mas aterradora, a jovem do báculo resplandecente, como uma heroína das lendas, no dorso da serpente alada. Christian e Victoria. Lutando juntos, voando juntos.

Jack percebeu então quão era sólido e real o vínculo que os unia a ambos e intuiu o quanto deveria ter custado ao Necromante forçar Christian a atraiçoar Victoria. De certeza que pusera em jogo todo o seu poder; no entanto, aí estava o shek, filho de Ashran, a lutar com a Resistência... apenas para proteger Victoria.

Jack sentiu-se pequeno e insignificante comparado com eles e pela primeira vez desejou, ardentemente e de todo o coração, poder transformar-se num dragão.

Mas continuava sem o conseguir.

Vários metros acima deles, Victoria sentia-se imersa num sonho estranho. Por um lado, a presença das serpentes aladas aterrorizava-a; por outro, voar sobre o dorso de Christian era uma experiência única, mágica, e lamentava não poder desfrutar dela.

Deu-se conta de que alguns dos sheks tinham abandonado a luta contra os outros membros da Resistência e voavam agora atrás deles. Victoria percebeu o ódio intenso emitido pelos olhos de gelo daquelas criaturas formidáveis, geralmente impassíveis como rochedos.

- O que se passa com eles? - murmurou, erguendo o báculo por cima da cabeça. - Porque estão tão furiosos?

Bastou querer para que a extremidade do artefacto deixasse escapar um anel de energia que atingiu vários sheks e os fez retroceder, ciciando de dor e de fúria.

- Sou eu - respondeu Christian telepaticamente. - Consideram-me um traidor à nossa raça; cometi um crime imperdoável para os sheks, por isso querem acabar comigo. Não devia ter permitido que montasses no meu dorso. Estavas mais segura com Jack e os outros.

- Não se trata de mim - respondeu ela, quase com ferocidade. Temos de os distrair como pudermos para que Shail e a minha avó abram a porta.

- A porta não se abrirá, Victoria, e tu sabes disso.

Victoria sentiu um calafrio e apertou os calcanhares contra o corpo do shek, consciente de que ele tinha razão, de que enfrentavam um inimigo demasiado formidável e que, quase com toda a certeza, ambos morreriam ali.

Mas, se tinha de morrer, decidiu, fá-lo-ia a lutar. Para que, se existisse a mais ínfima possibilidade de os seus amigos escaparem, pudessem ter a oportunidade de se porem a salvo.

Para que ao menos Jack saísse com vida daquela loucura.

- Não vamos conseguir entrar - anunciou então Allegra. - É inútil: a minha magia não consegue nem conseguirá quebrar o selo desta porta.

Falara a meia-voz, mas Jack, que brandindo Domivat lutava contra um shek que havia ultrapassado a barreira, ouviu-a e sentiu como se as suas palavras fossem uma sentença de morte.

- Então temos de sair daqui! - rugiu Alexander, mostrando as presas; a luta tinha libertado a sua força animal e estava a meio da transformação: o rosto alongara-se, como um focinho, e estava quase completamente coberto de pêlo. As garras brandiam Sumlaris, a sua espada, como se fosse uma pena.

- Mas como? - perguntou Shail, com esforço; estava a empregar toda a sua energia para manter o campo mágico de protecção, mas começava a ficar sem forças. - Somos muitos; se nos teletransportarmos a todos, não chegaremos muito longe.

- Mas é a única saída - disse Allegra.

Ouviram então um grito de agonia, e Jack ergueu os olhos precisamente para ver Christian retorcer-se de dor no ar, enquanto Victoria tentava manter-se firme sobre o seu dorso. Não havia nada a atacar o shek, pelo menos aparentemente, no entanto, a criatura parecia estar a sofrer uma terrível agonia. Jack compreendeu que os outros sheks tinham conseguido ultrapassar as suas defesas mentais e estavam a submetê-lo a um ataque telepático.

- Christian, desce daí! - gritou Jack, temendo sobretudo pela segurança de Victoria. Ainda não tinha a certeza se gostava suficientemente do shek para chegar a lamentar a sua morte, se esta viesse a acontecer.

Christian tentou. Esquivou-se como pôde das serpentes que se abatiam sobre ele e desceu num voo instável. Victoria esforçava-se por manter o equilíbrio, mas não tinha abandonado a luta. Jack viu como a ponta do báculo que segurava se iluminava de novo e ouviu o grito de uma das serpentes, que fora atingida pela energia gerada pelo artefacto.

Mas Christian não conseguia manter o voo. Jack viu-o precipitar-se no mar, embater na crista de uma onda, desaparecer debaixo das águas, e gritou:

- Victoria!

Algo se incendiou no seu interior, como um vulcão em erupção, como uma estrela a ponto de rebentar, e sentiu que o dragão desejava ser libertado, para lutar contra os sheks e resgatar Victoria. Correu até à beira do planalto, mas teve de parar porque dois sheks lhe cortaram a passagem. Jack ergueu Domivat, furioso, e lançou uma estocada que deixou escapar uma labareda violenta. Não atingiu nenhuma das serpentes, mas fê-las retroceder um pouco.

Depois, sentiu-se estranhamente vazio, e compreendeu que tinha canalizado demasiada energia através da espada. E soube que já não teria forças para despertar o dragão no seu interior.

Naquele momento, viu Christian emergir da água coroada de espuma e abrir novamente as suas asas sob a luz das três luas. Victoria continuava sobre o seu dorso; parecia estar bem. Jack golpeou outra vez, fez os sheks retrocederem um pouco mais e então viu que Alexander vinha cobrir-lhe a retirada. Os dois recuaram em direcção à torre.

Quando, por fim, Christian aterrou ruidosamente junto deles, ainda com Victoria bem segura entre as suas asas, Allegra já estava a preparar-se para os teletransportar a todo; para longe dali, enquanto Shail se esforçava, mais do que nunca, por manter activa a protecção mágica.

A voz telepática de Christian ouviu-se nas mentes de todos.

- Não podem levar-nos a todos. Allegra, leva Jack e Victoria para um lugar seguro.

- Não! - gritou Jack, voltando-se para ele. - Vamos todos.

- O shek tem razão - grunhiu Alexander. - Se a magia não pode salvar-nos a todos, é melhor irem vocês os dois. A profecia...

- Para o diabo com a profecia! - gritou Jack. - Não vou deixar os meus amigos para trás!

- E vais deixar Victoria morrer?

Jack voltou-se para responder à pergunta de Christian, que se transformara novamente em humano e o olhava com seriedade. Mas não foi capaz de encontrar uma resposta adequada à questão.

- Vamos todos - declarou Victoria com firmeza, afastando o cabelo molhado da testa.

Avançou até ficar junto de Allegra e pegou-lhe na mão, enquanto a extremidade do seu báculo palpitava como um coração cheio de energia. A feiticeira compreendeu e absorveu a magia que Victoria lhe proporcionava.

- Agora! - gritou Shail. - Apressem-se!

Jack e Alexander correram para Allegra e Victoria. Jack voltou atrás para ajudar Christian, que coxeava. As serpentes ciciaram, furiosas, ao compreender as suas intenções. Jack percebeu na sua mente os ataques desesperados das criaturas, que sabiam que as suas presas estavam a procurar escapar, mas a barreira ainda os protegia. Ainda assim, o rapaz olhou para Shail, sozinho diante dos sheks, mantendo a protecção mágica até ao fim, e pressentiu o que ia acontecer segundos antes de o feiticeiro dar meia-volta e desatar a correr na direcção deles a toda a velocidade.

A barreira desfez-se, e os sheks abateram-se sobre ele.

- Shail!! - gritou Victoria, ao ver que ele tinha ficado para trás. Allegra iniciava já o feitiço de tele transpor te.

Foi tudo muito rápido. Jack, Christian, Victoria e Alexander tinham-se agarrado a ela, pois tinham de estar em contacto físico com a feiticeira para que o conjuro também os transportasse a eles. Mas não podiam afastar os olhos do jovem feiticeiro que corria na sua direcção, e viram como a primeira das serpentes se lançava sobre ele e conseguia prender a sua perna entre as suas presas letais. Shail gritou e caiu estatelado no chão. Victoria libertou-se do contacto de Allegra e procurou correr até ele, mas Jack impediu-a segurando-a pelo braço quando já se afastava deles, e Allegra agarrou a mão do rapaz no último momento. Victoria não se rendeu e estendeu o báculo para o seu companheiro caído. Shail conseguiu agarrar a vara precisamente quando o shek já retrocedia, arrastando-o consigo.

Naquele momento, Allegra finalizou o conjuro, e a Resistência desapareceu dali.

                     REFUGIO

lack chocou aparatosamente contra o chão. O seu instinto disse-lhe que havia perigo, e levantou-se rapidamente, ignorando a dor surda nas suas costelas.

O feitiço de Allegra tinha-os levado a todos para longe da Torre de Kazlunn.

A todos. Incluindo o shek que se agarrara à perna de Shail e que agora tinha soltado a sua presa para se erguer sobre eles, ameaçadoramente.

Jack não esteve com meias medidas. Brandiu Domivat e, aproveitando que a serpente tinha o olhar fixo em Christian, que, tenso, a observava com cautela, desferiu um golpe, com toda a sua raiva, sobre o corpo escamoso da criatura, que sibilou de dor.

A Resistência em peso apareceu para apoiar Jack, e com uma força nascida do desespero conseguiram por fim acabar com o enorme réptil. Todos suspiraram aliviados, e Jack fechou os olhos e sorriu interiormente. Algo dentro de si sentira muito prazer com a morte daquele shek. Mas, por alguma razão, não lhe pareceu correcto exteriorizar os seus sentimentos. Uma parte de si horrorizava-se por a morte de outro ser lhe produzir tanta satisfação; ainda que esse outro fosse um shek.

Christian tinha permanecido à margem, sem intervir na luta; e, quando o corpo morto do shek caiu aos seus pés, ficou a olhá-lo, pensativo, com uma expressão indecifrável.

Victoria pressentiu o que lhe passava pela mente. Deteve-se junto dele e colocou uma mão sobre o seu ombro.

- Lamento - sussurrou.

- Não faz mal - respondeu ele, encolhendo os ombros. - Tenho de me ir acostumando a isto.

Mas tinha visto Jack a enterrar a sua espada de fogo no coração do shek, e ambos sabiam que, embora Christian entendesse e aprovasse aquela atitude, o seu instinto impelia-o a enfrentar o rapaz, o dragão, o seu inimigo, para defender a serpente. E o instinto era algo muito difícil de reprimir.

Jack também notara o olhar que Christian lhe lançara. Ao passar junto dele, ainda com a espada desembainhada, fitou-o nos olhos, como que a desafiá-lo a fazer algum comentário. Mas Christian não disse nada, e Jack também não sentiu ódio no seu olhar. Apenas... uma profunda e sincera compreensão que não era própria dele e que deixou Jack surpreendido e confuso.

Victoria inclinara-se junto a Shail, preocupada com a ferida na sua perna. O jovem feiticeiro tinha perdido a consciência e delirava, como se tivesse sido atacado por uma febre particularmente virulenta.

- Veneno shek - disse Christian em tom neutro. - Terá sorte se escapar com vida.

- Surpreende-me que não seja um veneno de efeito instantâneo comentou Jack, com um sarcasmo que pretendia disfarçar a sua raiva e impotência.

Christian lançou-lhe um olhar rápido.

- É instantâneo - disse. - A magia de Victoria protegeu-o de uma morte imediata, mas, se não receber tratamento, não tardará a morrer.

- Onde estamos? - perguntou Victoria, angustiada, olhando em volta à procura de um refúgio.

- Nos limites de Shur-Ikail - respondeu Alexander, com ar furioso.

- Não muito longe da Torre de Kazlunn.

Apontou numa determinada direcção, e os seus companheiros viram, na vasta planície púrpura onde haviam chegado, um fino pinaculo recortado ao longe, no horizonte.

Allegra moveu a cabeça, com um suspiro.

- Não consegui levar-vos mais longe. Lamento.

- Não importa - disse Jack. - Pelo menos afastámo-nos deles.

- Não por muito tempo - interveio Christian, sombrio. - Devem ter detectado a morte deste shek. Sabem onde estamos e é uma questão de tempo até nos alcançarem.

- Pouco tempo - assentiu Alexander, que ia, lentamente, recuperando a sua fisionomia humana. - Não estamos em condições de avançar muito depressa.

- Avançar para onde? - perguntou Victoria de imediato. - A Torre de Kazlunn foi conquistada por Ashran. Era o único refúgio com que podíamos contar. - Ergueu os olhos e acrescentou: - Porque não voltamos atrás, para Limbhad?

Alexander ia responder, mas Christian adiantou-se:

- Não podemos. Já tentei, procurei abrir a Porta interdimensional quando os sheks nos rodearam ao pé da torre, mas não consegui.

- Porquê? - perguntou Jack, inquieto perante a possibilidade de ter ficado preso naquele mundo.

- Porque Ashran bloqueou a Porta, incluindo para ti - interveio Allegra, olhando para Christian. - Não é assim?

O jovem assentiu, sombrio.

- Deixou-nos voltar porque sabe que, sem mim, não tem nenhuma possibilidade de acabar com a Resistência na Terra. Não pode enviar sheks através da Porta e demoraria anos a criar outro híbrido como eu. Mas, agora que estamos em Idhún, um mundo que ele controla totalmente, não quer deixar-nos escapar.

- Então, não nos resta sítio nenhum para onde ir - murmurou Jack.

- Resta o bosque de Awa - disse Christian a meia-voz. Allegra concordou.

- O bosque de Awa ainda resiste - disse, fechando os olhos por um momento.

-Posso sentir que a minha gente me chama de lá.

- O bosque de Awa fica demasiado longe - objectou Alexander, franzindo o sobrolho.

- Eu sei disso. Mas que outra opção temos?

- Vanissar, o reino do meu pai, é muito mais próximo. Talvez lá...

- Vanissar não é um lugar seguro para Victoria - cortou Christian, taxativamente.

Para ele, tudo se reduzia àquilo: proteger Victoria. Jack pensou que Christian poderia ver morrer todos os membros da Resistência sem o lamentar nem um bocadinho, desde que a rapariga estivesse a salvo.

Victoria, alheia à discussão que os seus companheiros mantinham, esforçava-se por utilizar a sua magia curativa em Shail.

- Não consigo - disse por fim, desanimada. - Consegui paralisar a acção do veneno, mas não pude fazê-lo desaparecer. Estou demasiado cansada. Não sei se Shail aguentará a viagem - acrescentou com um nó na garganta.

Christian, Allegra e Alexander trocaram um olhar casual. Jack notou que duvidavam que Shail fosse sobreviver à terrível ferida infligida pela serpente, mas não queriam dizê-lo em voz alta. E, apesar do cansaço, algo dentro de si rebelou-se ante a ideia de se render tão depressa.

- Temos de tentar - disse. - Temos de lutar até ao fim. Quanto mais depressa nos metermos a caminho, mais depressa chegaremos... a Vanissar ou ao bosque de Awa, tanto faz. O importante é afastarmo-nos daqui.

Alexander olhou-o por um momento, mas finalmente assentiu.

Começaram a caminhar para oriente. Jack e Alexander carregavam Shail, mas avançavam muito lentamente, e até Jack compreendeu logo que não conseguiriam escapar. Sobretudo porque, atrás deles, o horizonte começava a cobrir-se de longas silhuetas ameaçadoras.

Os sheks perseguiam-nos e não tardariam a alcançá-los. Jack sabia-o, mas simplesmente não podia render-se, não podia parar, apesar de estar esgotado e esperar a morte. De modo que continuava a caminhar, enquanto as sombras no horizonte se tornavam maiores.

Christian e Victoria avançavam atrás deles. Christian ainda coxeava e às vezes tinha de se apoiar um pouco em Victoria para poder andar. Jack evitava voltar a cabeça para trás para olhar para eles. Pressentia que a rapariga já tinha escolhido entre os dois e, infelizmente, não o escolhera a ele. Por isso, ficou surpreendido quando Victoria apressou o passo para se colocar junto dele e lhe pegou na mão que tinha livre. Jack fitou-a, algo perplexo. Victoria devolveu-lhe o olhar, como que tentando dizer-lhe algo importante, mas estavam rodeados de gente e aquele não parecia ser o momento mais oportuno. Contudo, a sombra das asas dos sheks cobria o horizonte, o que significava que, provavelmente, não haveria outro momento para eles. Nunca mais.

Alexander olhou rapidamente para trás e disse:

- Não podemos continuar assim. Não tardarão a alcançar-nos. Temos de dar a cara e lutar, porque...

- É melhor do que virar-lhes as costas - completou Jack com um sorriso.

Os membros da Resistência entreolharam-se. Sabiam o que isso significava. Se continuassem a andar, os sheks iriam alcançá-los e matá-los. Se parassem para lutar, os sheks acabariam de qualquer forma por matá-los. O que quer que fizessem, tinha chegado o fim para eles.

- É melhor do que virar-lhes as costas - repetiu Victoria, erguendo a cabeça com orgulho.

Os demais assentiram, sombrios. Sabiam que aquela batalha seria a última, mas estavam dispostos a travá-la. Assim, prepararam as armas e esperaram os seus inimigos, e, quando os sheks se abateram sobre eles, as mãos de Jack e Victoria procuraram-se e estreitaram-se com força, quiçá pela última vez.

Victoria ergueu o báculo, pronta para lutar. Os seus olhos detiveram-se por um momento em Christian, que aguardava um pouco mais longe, com o olhar fixo nos sheks que desciam sobre eles. O jovem percebeu o seu olhar e voltou-se para ela.

- Lamento muito, Christian - pensou Victoria. - A culpa é minha. Ele captou aquele pensamento e sorriu-lhe.

- Fui eu quem tomou a decisão de atraiçoar os meus, Victoria - respondeu telepaticamente. - E estou aqui porque assim o quis.

O coração de Victoria apertou-se. Por Jack, por Christian, por Shail, Allegra e Alexander, e por ela mesma. E ergueu o báculo, disposta a morrer a lutar.

Mas Christian semicerrou os olhos, ergueu a cabeça, como que a escutar algo que só ele pudesse ouvir, e voltou-se para este, onde apareciam as primeiras luzes da aurora.

- Ali! - exclamou.

Os seus companheiros olharam na direcção que ele indicava e viram algumas formas douradas que voavam na sua direcção. Os olhos de Allegra encheram-se de lágrimas.

- Estamos salvos - disse somente.

Os momentos seguintes foram muito confusos. Victoria apenas se lembraria de que a feiticeira os tinha reunido a todos em volta dela para realizar, uma vez mais, o feitiço de teletransporte. Não chegariam muito longe, e noutras circunstâncias teria servido unicamente para atrasar mais uns minutos o confronto com os sheks; mas a salvação aproximava-se, vinda da linha da aurora, e, se tinham uma oportunidade de a alcançar, deviam aproveitá-la.

Victoria fez funcionar o báculo, forçando-o a extrair toda a magia possível do ambiente, e ela e Allegra combinaram os seus poderes para arrastar a Resistência para o mais longe possível, em direcção a este. A jovem lembrar-se-ia de ter tido tonturas, de ter sentido que as forças a abandonavam, de se ter materializado um pouco mais longe, talvez a um quilómetro ou dois, e de umas fortes garras que a agarraram com força e a levantaram no ar. Victoria viu que o chão se afastava dela... e perdeu os sentidos.

Quando acordou, voava no dorso de um enorme pássaro dourado. Atrás dela estava Jack, segurando-a entre os braços, o que impediu a rapariga de cair com o susto de se ver naquela situação. Demorou um pouco a situar-se; quando o fez, voltou-se para olhar para o amigo.

- Jack? O que aconteceu?

O rapaz olhou para ela, sorridente, apesar do cansaço que se adivinhava nas suas feições. O vento revolvia o seu cabelo loiro, e era evidente que Jack adorava aquela sensação.

- Voámos para longe da torre. Vieram resgatar-nos, e deixámos os sheks para trás. Vê.

Victoria olhou em volta. Tinha visto aqueles pássaros dourados antes, semanas atrás, quando os feiticeiros idhunitas tinham tentado resgatá-la do Necromante na Torre de Drackwen. Agora havia cerca de uma dúzia daquelas aves, montadas por feiticeiros de raças diferentes. O pássaro que Allegra e Alexander montavam voava perto deles, e Victoria descobriu, um pouco mais além, a ave que Christian cavalgava, completamente só.

- Onde está Shail? - perguntou, inquieta, recordando que o seu amigo se debatia entre a vida e a morte.

- Ali, olha. Vai montado no pássaro que guia o bando. Victoria esticou o pescoço para olhar para a frente, e Jack instou a

montada a voar um pouco mais depressa, para chegar mais perto do primeiro pássaro. Victoria viu então Shail, mortalmente pálido, inconsciente, nos braços da pessoa que guiava a ave e que vestia uma túnica verde e prateada. O cavaleiro detectou a sua presença, porque se voltou para olhar para eles, e Victoria viu que se tratava de uma mulher cuja pele era de um azul-celeste suave e cujo crânio, ligeiramente alongado, não tinha cabelo. Os seus olhos, de um violeta muito intenso, cravaram-se em Victoria por breves instantes e depois desceram para o rosto inerte de Shail. A jovem não sabia quem ela era, mas soube, de alguma maneira, que o seu amigo estava em boas mãos.

Voltaram a ficar um pouco mais para trás, e Jack respondeu à pergunta muda de Victoria:

- Ela guiou os feiticeiros até aqui. Imagino que é uma feiticeira importante.

- Não, não é uma feiticeira - negou Victoria, que estudara os costumes dos diferentes povos idhunitas com mais interesse do que Jack. É uma sacerdotisa, e, pelas cores da sua túnica, creio que serve Wina, a deusa da terra.

- Uma sacerdotisa celeste? Pensava que o deus dos celestes era Yohavir, o Senhor dos Ventos, não?

- Sim, mas Yohavir pertence à tríada dos deuses, e as mulheres não podem entrar como sacerdotisas na Igreja dos Três Sóis.

Enquanto falava, Victoria procurou novamente Christian com o olhar. Percebeu que o pássaro dourado que montava não parecia muito satisfeito com o cavaleiro que lhe calhara, mas não se atrevia a desobedecer-lhe. A rapariga estremeceu; a ave adivinhara que carregava um shek, um dos seus inimigos. Pela primeira vez perguntou-se o que aconteceria quando os feiticeiros, especialmente os sacerdotes dos seis deuses, descobrissem a verdadeira natureza de Christian.

lack apercebera-se de que Victoria estava a olhar para Christian e, uma vez mais, sentiu-se deslocado. Lembrou-se de como tentara transformar-se em dragão, sem conseguir, e quis comentá-lo com Victoria, falar-lhe das suas dúvidas, do seu medo de não estar à altura do que se esperava dele e, sobretudo, de não a merecer. Mas não disse nada. Apesar de parecer que Victoria ainda sentia algo de muito intenso por ele, no fundo Jack estava convencido de que era demasiado tarde; de que, não importava o quanto se esforçasse, Victoria acabaria por partir com Christian, mais cedo ou mais tarde. E era algo de que não queria falar com ela porque, por muito que lhe doesse, tinha razão, não devia pôr entraves no seu caminho, não devia retê-la ao seu lado contra a sua vontade.

Desviou o olhar, incomodado. Victoria notou-o.

- Jack, o que se passa? Estás bem?

- Sim - mentiu ele. - Não é nada, estou apenas um pouco cansado. A sério - insistiu, ao ver que ela não estava convencida. - Relaxa e desfruta da viagem - acrescentou com um sorriso.

Victoria anuiu, sorrindo por sua vez. Recostou-se contra Jack, cujos braços rodeavam a sua cintura, e olhou para o céu, onde brilhavam os três sóis de Idhún. Os seus nomes eram Kalinor, Evanor e Imenor, três esferas cravadas no firmamento como jóias refulgentes. O maior, Kalinor, era uma enorme bola vermelha quase o dobro do tamanho do Sol que iluminava a Terra. Evanor e Imenor eram estrelas gémeas, brancas, e situavam-se sob o sol vermelho, de modo que os três formavam um triângulo no qual Kalinor ocupava o extremo superior.

- Dá calor só de olhar para eles - opinou Victoria, sobressaltada.

- Como é que não nos esturricamos todos?

Jack contemplou os sóis, pensativo.

- Não sei muito destas coisas - reconheceu -, mas o sol maior parece uma estrela velha. Li num sítio qualquer que as estrelas se tornam grandes e vermelhas quando envelhecem, e, precisamente por isso, aquecem menos. Ou pode ser que estejam mais longe do que pensamos, quem sabe? Ou talvez seja devido à composição da atmosfera. Talvez proteja o planeta dos raios solares com mais eficácia do que a atmosfera da Terra.

- O ar é mais... pesado - assentiu Victoria. - Não sei o que é. De qualquer forma... agrada-me. Não sei como explicá-lo. Cheira muito bem.

Jack sorriu.

- Respira-se muito bem - admitiu. - É como se cada baforada que desses te "alimentasse", como se te enchesse por dentro. É esquisito, não é?

- Achas que Idhún gira em volta de um dos três sóis? - perguntou Victoria. - Ou em volta dos três ao mesmo tempo?

- Se não fosse assim, nunca ficaria de noite, não te parece? Victoria ergueu a cabeça para os astros, com ar sonhador.

- Talvez não faça sentido tentar aplicar a este lugar as leis do universo que conhecemos - comentou. - Talvez, ao atravessar a Porta, cheguemos não apenas a outro mundo, mas sim, também, a outra realidade, outro universo. Não achas?

Jack sorriu.

- Sinceramente, intrigam-me mais outras coisas, como o mistério de um espírito se introduzir num corpo que não é o seu e fazê-lo mudar fisicamente para o adaptar à sua verdadeira essência. Por exemplo, o teu corpo humano pode transformar-se no corpo de um unicórnio. Isso não contradiz todas as leis físicas?

- Suponho que sim - sorriu Victoria.

Segura entre os braços de Jack, atreveu-se a debruçar-se um pouco para contemplar a paisagem.

Sobrevoavam uma imensa planície encaixada entre dois sistemas montanhosos: a norte, uma ciclópica cordilheira cinzenta cujos altos picos cobertos de neve surgiam envoltos em turbulentas nuvens violáceas; a sul, via-se uma cadeia de montanhas pardas e de caprichosas formas, que se elevavam em direcção ao céu como os pináculos de um gigantesco palácio. Entre ambas corria um rio que regava uma terra fértil salpicada de povoações, pequenos bosques e campos de cultivo.

- Nandelt - disse Victoria, recordando os mapas que tinha visto em Limbhad. - A terra dos humanos. Vamos para Vanissar?

Jack encolheu os ombros, mas foi Victoria quem respondeu à sua própria pergunta:

- Não, olha para aquilo! Isto não pode ser Nandelt!

Jack olhou na direcção indicada e viu uma grande massa esverdeada no horizonte, envolta numa bruma misteriosa. Parecia um enorme bosque, e o bando dirigia-se para lá.

- Não pode ser o bosque de Awa? - perguntou, sem entender a estranheza da sua amiga.

Victoria negou com a cabeça.

- Se bem me lembro, o bosque de Awa está muito longe da Torre de Kazlunn. Não podemos ter atravessado Nandelt tão depressa. Mesmo a voar, seriam precisos vários dias para o alcançar.

Jack sorriu longamente.

- Claro, não deste por isso porque estavas a dormir. Os feiticeiros fizeram-nos avançar mais depressa graças ao teletransporte. Não puderam levar-nos até ao nosso destino, mas encurtaram a viagem. Caso contrário, não teríamos conseguido deixar os sheks para trás.

Victoria assentiu, mas não disse nada. Ambos contemplaram, surpreendidos, a paisagem do bosque, que se abria diante deles, selvagem e magnífico. Repararam de imediato que, ainda que se apresentasse de longe como uma linha verde difusa, na realidade, o bosque de Awa era uma surpreendente explosão de cores. Tudo ali parecia enorme e, ao mesmo tempo, delicado como cristal. Havia árvores cujas copas adoptavam formas estranhas: árvores em bico, árvores em espiral, árvores entrelaçadas umas nas outras como um brilhante tecido multicolor, árvores de folhas tão grandes que um dragão poderia ter pousado nelas. E havia imensas flores, flores do tamanho de árvores, flores mais pequenas que se agrupavam formando cachos que de longe se assemelhavam a uma única flor, flores que se abriam como sombrinhas, flores que pareciam ouriços, flores esponjosas, flores de todas as cores - brancas, azuis, vermelhas, violetas, alaranjadas, cor de jade - e até mesmo flores transparentes como a água. Havia cascatas de plantas semelhantes a trepadeiras que caíam das árvores mais altas, montes de musgo estendidos entre os ramos sombrios. Havia colónias de fungos do tamanho de homens, tão extensas que se distinguiam claramente do ar e de tal variedade policromática que magoava a vista. E havia torrentes de águas cristalinas, cascatas que se adivinhavam entre a exuberante folhagem e cujo ruído chegava até eles como uma refrescante promessa de vida nova.

Os pássaros iniciaram a manobra de descida, e Jack e Victoria seguraram-se com força às penas da ave para não cair. Jack chegou a ver algo que se elevava das árvores como uma fonte de água dourada e percebeu que o bando mudava o rumo para se dirigir para ali, pelo que deduziu que se tratava de uma espécie de sinal. Ao aproximar-se mais, viu que era na realidade um jorro de pó dourado, pólen talvez, que se erguia em direcção às alturas. Mas, sim, era um sinal, porque o primeiro pássaro, com um grasnado, mergulhou entre as copas das árvores, precisamente no lugar indicado. "É por aqui que temos de entrar", compreendeu Jack. De imediato, todas as aves seguiram a primeira, mergulhando no bosque. Pareceu a Jack e Victoria que desciam durante muito tempo entre a folhagem das árvores, e por mais de uma vez tiveram de se apertar contra o dorso da ave para não serem derrubados pelos ramos. Parecia impossível que o bando encontrasse falhas para atravessar aquele labirinto vegetal e, no entanto, estavam a fazê-lo com uma facilidade surpreendente. Minutos depois, aterraram numa clareira do bosque que se abria junto a um ribeiro.

Jack saltou do dorso do pássaro, ainda sorrindo exultante após o voo, e estendeu a mão a Victoria para a ajudar a descer. Quando ela o fez, ambos olharam à volta e ficaram surpreendidos.

Várias dezenas de pessoas tinham-se reunido em torno deles e observavam-nos num silêncio sepulcral, quase com adoração. Havia humanos entre eles, mas também fadas, celestes, silfos, gnomos, duendes, vários yan, os habitantes do deserto, e dois varu, a raça anfíbia, que os observavam do rio, com as suas cabeças escamosas fora da água. Muitos deles eram feiticeiros, pois vestiam túnicas bordadas com símbolos místicos e adornavam-se com diversas pedrarias; mas alguns eram também sacerdotes, como a mulher celeste que tinha organizado o seu resgate, e havia também um grupo de guerreiros e mercenários. Todavia, Jack viu muitos outros que pareciam, simplesmente, refugiados: camponeses, lavradores, mercadores ou artesãos, que tinham fugido das suas terras, com medo dos sheks, para se esconderem no bosque de Awa.

Então, três personagens adiantaram-se e detiveram-se diante deles: um feiticeiro humano e dois sacerdotes, um celeste e uma varu. Ambos tinham diademas dourados a cingir-lhes as têmporas. Jack e Victoria perceberam de imediato que se tratava de gente importante, porque se moviam com autoridade e certa majestade, e porque toda a gente parecia estar a conter a respiração, à espera de que falassem. Jack apercebeu-se de que até Alexander, que em Idhún era o príncipe herdeiro de um grande reino, tinha baixado a cabeça ante eles. Mudou o peso do corpo de uma perna para a outra, incomodado. O feiticeiro olhava-os fixamente; era de meia-idade e usava o cabelo, de uma estranha cor verde-azulada, preso numa longa trança atrás da cabeça. Os seus olhos escuros pareciam ter visto muito e observavam-nos com alguma suspeita.

- São vocês aqueles de quem fala a profecia? - perguntou com alguma brusquidão.

Jack não soube o que dizer. Victoria adiantou-se uns passos, segurando o Báculo de Ayshel, e respondeu com suavidade:

- Sou Lunnaris, o último unicórnio.

Houve murmúrios entre os presentes. Jack respirou fundo antes de dizer - Eu... sou Yandrak.

Não acrescentou mais. Não era necessário. No seu nome autêntico já estava implícita a sua condição, a sua verdadeira identidade.

Os murmúrios aumentaram de intensidade. O feiticeiro assentiu, mas não disse nada. Foi a sacerdotisa varu quem tomou a palavra:

- Bem-vindos ao bosque de Awa, Yandrak e Lunnaris - disse nas mentes de todos, pois os varu, como os sheks, não tinham cordas vocais e comunicavam por telepatia. - O meu nome é Gaedalu, Venerável Mãe da Igreja das Três Luas. Comigo estão Qaydar, o Arquifeiticeiro, e o Venerável Ha-Din, Pai da Igreja dos Três Sóis.

Victoria engoliu em seco e trocou um olhar rápido com Jack. A expressão dele indicou-lhe que tinha compreendido o que estava a acontecer. A Ordem Mágica e as duas Igrejas eram os três poderes que tinham governado Idhún, acima de reis, príncipes e nobres... até à chegada de Ashran e dos sheks. E os seus líderes estavam ali, diante deles. Jack e Victoria chegavam a Idhún como os salvadores anunciados pela profecia, e o facto de serem recebidos por Qaydar, Ha-Din e Gaedalu era um sinal do quanto esperavam grandes coisas deles. E não era um sentimento agradável; no fim de contas, eram apenas dois adolescentes, e a sua verdadeira identidade só lhes tinha sido revelada há apenas três semanas.

- Vieram fazer cumprir a profecia? - quis saber Qaydar. Ha-Din pousou suavemente uma mão sobre o braço do seu companheiro para o tranquilizar.

- Calma, Arquifeiticeiro. Haverá tempo para falar da profecia... depois. Estes jovens acabam de chegar de uma longa viagem e escaparam à morte há apenas umas horas. Decerto estarão cansados.

O Arquifeiticeiro pareceu relaxar um pouco.

- Tens razão, Pai Venerável - disse. - Perdoem a minha rudeza, jovens. Foi somente há cinco dias que a Torre de Kazlunn caiu, e ainda não nos recuperámos do golpe que isso foi para nós. Já tínhamos perdido toda a esperança.

- Também falaremos disso mais tarde. Devemos atender os nossos convidados.

Os seus olhos violáceos pousaram no grupo de recém-chegados... e, de repente, a sua expressão aprazível congelou-se num semblante severo que não parecia habitual nele.

- Tu - disse apenas.

Victoria sabia a quem se referia mesmo antes de se voltar e encontrar o olhar de Ha-Din cravado em Christian. O jovem não disse nada, nem fez o menor gesto. Limitou-se a devolver o olhar, impassível.

- És um shek - concluiu o Pai a meia-voz.

Ouviram-se novos murmúrios entre a multidão e algumas exclamações surdas. Vários guerreiros avançaram com a intenção de atacar Christian, mas Ha-Din ergueu a mão, pedindo silêncio, e todos lhe obedeceram.

- Sou um shek - admitiu Christian. Mas não disse mais nada. O Arquifeiticeiro voltou-se para os recém-chegados, irritado:

- Como se atreveram a trazer uma criatura destas ao bosque de Awa?

- Ele não... - começou Victoria, mas o pensamento de Gaedalu inundou as mentes de todos, e não admitia ser ignorado:

- Este era o último lugar seguro para nós! Agora que os sheks conseguiram entrar nele, nada poderá salvar-nos. Nem sequer a profecia.

- Não, esperem! - gritou Victoria, ao ver que as palavras de Qaydar e Gaedalu começavam a sublevar a multidão. - Ele não é como os outros. Ajudou-nos a chegar até aqui. Ouçam-me todos! Christian é dos nossos. Salvou-me... a vida em várias ocasiões - concluiu em voz baixa. - Os outros sheks consideram-no um traidor por isso.

Ha-Din avançou para ela e fitou-a nos olhos. Victoria susteve o seu olhar, decidida e serena, esperando talvez uma sondagem telepática ou algo parecido, porque não tinha dúvida de que o celeste estava a tentar descobrir se dizia a verdade. Mas não notou nenhuma intrusão na sua mente. No entanto, o Pai concluiu o seu exame anunciando em voz alta:

- É verdade o que diz. E não devemos esquecer que a profecia também falava de um shek.

Gaedalu assentiu, de má vontade. O Pai aproximou-se então de Christian, que não se mexeu.

- Estás connosco, rapaz?

- Estou com ela - respondeu o jovem, indicando Victoria com um gesto. - Se isso implica estar convosco, então, sim, estou.

Ouviram-se novos murmúrios, alguns indignados e até mesmo escandalizados. Jack percebeu logo o que estava a acontecer e quis advertir Victoria, mas não tinha maneira de o fazer sem ser ouvido por Qaydar e Gaedalu, que continuavam junto deles.

- A mim, isso me basta - anunciou Ha-Din.

- A mim, não - disse Gaedalu. - Recordaste-nos a profecia, Ha-Din, e se é verdade que este jovem é o shek de quem falaram os Oráculos, então o seu papel já se cumpriu.

Seria ignóbil da nossa parte executá-lo, é certo, was também seria uma loucura acolhê-lo entre nós. Já não precisamos dele, e duvido que tenha deixado de ser o que é.

- O shek deve partir - concluiu o Arquifeiticeiro.

- Mas não pode partir! - gritou Victoria, para se fazer ouvir sobre o povo. - De qualquer maneira, se o expulsarmos daqui, estaremos a condená-lo à morte! Os outros sheks matá-lo-ão!

Ouviram-se exclamações que pediam a morte para Christian.

Gaedalu negou com a cabeça; o semblante de Qaydar continuava de pedra. Victoria voltou-se para os seus amigos, procurando apoio, mas nem Allegra nem Alexander pareciam dispostos a contrariar os líderes do seu mundo.

- Não posso acreditar - murmurou a rapariga, exasperada.

- Victoria, espera - chamou Jack, mas ela não o ouviu. Plantou-se diante de Christian, ergueu a cabeça com orgulho e declarou:

- Se ele for, eu também vou.

De imediato, reinou um silêncio sepulcral na clareira.

- Isso não está certo, rapariga - murmurou o Pai, movendo a cabeça com tristeza.

Victoria mordeu o lábio inferior. Sabia que não podia pedir àquela gente que confiasse num shek, quando estavam há mais de uma década submetidos àquelas criaturas. E também sabia que não devia ameaçar arrebatar-lhes a sua única esperança de salvação.

Mas não viraria as costas a Christian. Não, depois de tudo o que tinha sucedido.

- Vá para onde for, irei com ele - disse com suavidade, mas com firmeza. - E se o enviarem para a morte, eu acompanhá-lo-ei.

Para sua surpresa, viu como alguns pareciam decepcionados, horrorizados e até mesmo furiosos com as suas palavras.

A Mãe avançou na sua direcção e lançou-lhe um olhar frio.

- Nunca pensei que um unicórnio pudesse agir desta maneira.

Jack fechou os olhos por um momento, respirou fundo e deu um passo em frente.

- E se eles forem, eu também vou - declarou em voz alta. Todos o fitaram, incrédulos, mas Jack manteve-se firme.

Victoria lançou-lhe um olhar de agradecimento. "Não o faço por ele, estou a fazê-lo por ti", quis dizer-lhe Jack. Aquela gente tinha-a esperado como a heroína da profecia, a que os salvaria de Ashran e dos sheks. Nunca aceitariam a simples possibilidade de que Lunnaris se tivesse apaixonado por um shek; e mais, a simples ideia seria repugnante para eles, Jack nem queria imaginar como poderiam reagir os mais extremistas. No entanto, se ele interviesse, se falasse a favor de Christian... afastaria deles a suspeita de que existia uma relação especial entre Victoria e o shek. Ou, pelo menos, assim esperava.

Mas teria de o explicar a Victoria mais tarde, quando estivessem a sós.

- Passámos quinze anos no exílio - disse o rapaz, em voz alta e clara. - Sobrevivemos num mundo que não era o nosso. Este shek acrescentou, apontando Christian - traiu Ashran e os seus e foi duramente castigado por isso. Escapou de Ashran e uniu-se a nós. Permitiu-nos voltar a Idhún quando estávamos presos na Terra. Lutou ao nosso lado. Demonstrou que é um membro da Resistência.

Regressámos a Idhún com a intenção de desafiar Ashran e fazer cumprir a profecia. Chegámos a este bosque esperando encontrar apoio da vossa parte. E o que fazem?

Condenam à morte o nosso aliado!

Ouviram-se murmúrios. Mas Jack percebeu que já não olhavam para Victoria com desconfiança.

- O shek fica connosco - declarou o rapaz. - Se não estão de acordo, partiremos para situar a nossa base noutro local.

- Mas é um shek! - exclamou alguém entre a multidão.

- E eu sou um dragão - disse Jack, friamente. - O último dragão. E digo que ele deve ficar connosco.

Sentiu o olhar de gelo de Christian cravando-se na sua nuca, e perguntou-se o que pensaria ele de tudo aquilo.

- Como sabemos que és um dragão? - perguntou alguém, e vários fizeram coro com ele.

O Arquifeiticeiro ergueu uma mão para acalmar os protestos.

- É um dragão - disse. - É a criatura que enviámos através da Porta há quinze anos. Mas é mais do que isso, não é verdade? Também tens uma alma humana.

Jack não respondeu, mas susteve o olhar inquisitivo do feiticeiro.

- E o shek também não é apenas um shek - interveio Ha-Din, com suavidade. - Tenho razão?

- Sou em parte humano - admitiu Christian. Pareceu que ia acrescentar algo mais, mas pensou melhor e permaneceu calado.

- Estamos cansados e feridos - acrescentou Jack. - Escapámos à morte por muito pouco. Um dos nossos amigos está vivo por milagre e precisa urgentemente de socorro.

Vão acolher-nos... ou teremos de procurar outro lugar onde possamos descansar?

O Arquifeiticeiro e os Veneráveis entreolharam-se. Qaydar deixou cair os ombros, derrotado. A Mãe deixou escapar um leve suspiro. Também ela parecia cansada, e Jack pôde ver que a sua pele escamosa começava a fender-se, certamente por estar há demasiado tempo fora de água. Ha-Din cravou os seus olhos azuis em Jack e Victoria, e disse:

- Bem-vindos ao bosque de Awa. - Voltou-se para Christian e acrescentou, com um sorriso: - Todos vós.

O jovem agradeceu com uma leve inclinação da cabeça. Victoria respirou fundo, aliviada.

- Escaparam - disse Zeshak.

- Não esperava menos deles - sorriu Ashran. - Estão destinados a enfrentar-me. Decepcionar-me-ia muito descobrir que são fáceis de matar.

- Refugiaram-se no bosque de Awa - informou o shek.

- Não me surpreende. É o único lugar em todo o Idhún onde estariam seguros. Ou, pelo menos, é isso que pensam. - Voltou-se para o rei das serpentes. - Fizeste o que te pedi?

Como resposta, Zeshak semicerrou os olhos irisados e voltou a cabeça lentamente na direcção da porta, Uma breve ordem mental bastou para que a criatura que aguardava do outro lado entrasse na sala. Tratava-se de um szish, um dos homens-serpentes que constituíam as tropas terrestres de Ashran, e trazia um objecto alongado que depositou, com uma vénia, aos pés do shek.

- Aqui a tens - disse Zeshak com indiferença. - Completamente morta. Como pediste.

O Necromante aproximou-se para contemplar o que o szish trouxera.

- Haiass - murmurou. - É uma pena.

A magnífica espada mágica que Kirtash empunhara, que encerrava todo o poder do gelo no seu fio mortífero, agora não era mais do que uma espada vulgar. Aquele fulgor branco-azulado que a caracterizara, e que sugeria a força mística que guardava, tinha-se apagado, talvez para sempre.

Zeshak enrolara o seu longo corpo e apoiara a cabeça sobre os seus anéis, olhando Ashran com ar desinteressado, - Nunca deveria ter sido forjada - opinou. - É um erro entregar a um humano uma arma que contém o poder dos sheks e, além disso, nós não precisamos dessas ridículas espadas humanas.

- Na altura não te pareceu uma ideia assim tão má - lembrou Ashran.

Voltou-se para uma figura que aguardava em silêncio, num recanto nas sombras.

- Aproxima-te - disse-lhe.

Ela fê-lo. Era uma fada de uma beleza selvagem e perturbadora, olhos negros e um longo e suave cabelo cor de azeitona. Ashran entregou-lhe a espada, que ela aceitou com uma inclinação de cabeça.

- Já sabes o que hás-de fazer com ela, Gerde. A fada esboçou um sorriso maldoso.

- Não te falharei, meu senhor.

Zeshak observou a cena sem muito interesse. Quando Gerde abandonou a sala, levando consigo a inutilizada Haiass, comentou:

- Duvido muito que isso funcione.

- Isto é apenas o começo, amigo. A intervenção de Gerde é só a primeira parte do meu plano. Obviamente que não espero que caiam com a primeira manobra. Seria demasiado fácil. Mas esqueces um pormenor muito importante, Zeshak.

- Qual?

- O facto de que, por muito que te pese, Kirtash ainda é um shek. E já sabes o que isso significa.

Os refugiados do bosque de Awa tinham construído, com o passar dos anos, uma povoação inteira entre as raízes e os ramos mais baixos das enormes árvores que se erguiam no coração da floresta. Numa zona próxima, havia um grupo de curiosas cabanas arredondadas, feitas de um material suave, parecido com seda; quando as viu, Jack não pôde evitar pensar nos casulos em que os bichos-da-seda se envolviam para se transformar em borboletas. Naquele caso, aquelas cabanas deveriam ter sido construídas por lagartas gigantescas, do tamanho de um ser humano.

Fora para uma daquelas estranhas casas que tinham levado Shail para o curar, logo que os pássaros dourados aterraram na clareira do bosque onde a Resistência tinha

sido recebida. Victoria sabia que devia deixar as fadas curandeiras trabalhar, mas custava-lhe estar quieta na cabana que lhe tinham destinado, de modo que saiu para dar um passeio.

Encontrou Jack, Allegra e Alexander reunidos não longe dali. Qaydar e Ha-Din estavam com eles. Gaedalu tinha ido sem dúvida banhar-se.

- Os feéricos teceram um forte conjuro de protecção em volta do bosque - dizia o Pai. - É um poder que nem sequer Ashran pode anular. Aqui estivemos a salvo durante quinze anos... e espero que continuemos a estar no futuro.

- O que aconteceu à Torre de Kazlunn? - perguntou Allegra.

- Foi tudo tão repentino que nem sequer poderia explicar como ocorreu - respondeu o Arquifeiticeiro com amargura. - Os sheks atacaram-nos, e as nossas defesas mágicas caíram... Parecia que já não tinham força suficiente para resistir ao poder do Necromante. O que aconteceu, simplesmente, foi que a magia de Ashran se tornou mais forte. Sem dúvida a revitalização da Torre de Drackwen teve muito a ver com isso.

Victoria desviou o olhar, incomodada. De alguma maneira, era culpa sua. Ashran tinha-a utilizado para renovar o poder da torre, que até então tinha sido um bastião morto e abandonado. Evocar aquela experiência fez com que o estômago se contraísse de angústia, e esforçou-se por se concentrar no presente.

- Alguns feiticeiros conseguiram escapar, mas a maioria morreu no ataque. Sobretudo aprendizes. Eram os mais vulneráveis. Pensámos que destruiriam a torre, tal como tinham destruído as outras. Mas mantiveram-na de pé. Respeitaram cada pedra, e a única coisa que fizeram foi enviar esses repugnantes homens-serpentes com a missão de saqueá-la para depositar os seus tesouros aos pés de Ashran.

- Armaram-nos uma cilada - murmurou Alexander. - Por isso deixaram a torre intacta.

- As outras duas foram destruídas? - perguntou Allegra, embora já suspeitasse qual seria a resposta.

- A Torre de Awinor caiu primeiro, como já sabes. No mesmo dia da conjunção astral. A Torre de Derbhad não demorou a ter a mesma sorte - concluiu o Arquifeiticeiro após uma pausa.

Allegra semicerrou os olhos. Victoria compreendeu como se sentia. A Torre de Derbhad tinha estado a seu cargo, mas ela tinha-a abandonado pouco depois da conjunção astral para ir à Terra à procura do dragão e do unicórnio da profecia.

- Também os Oráculos foram destruídos - acrescentou Ha-Din. Os sheks não deixaram pedra sobre pedra. Apenas respeitaram, por alguma razão, o Oráculo da Clarividência, que ainda se ergue no alto dos planaltos de Gantadd.

- Sagrada Irial... - murmurou Alexander, e os seus olhos emitiram um brilho de ira.

- De resto, os sheks não provocaram demasiada destruição - prosseguiu o Pai. - Deixaram viver em paz a maior parte da população... dos reinos cujos governantes lhes juraram lealdade. Aqueles que se rebelaram contra eles receberam castigos exemplares. - Olhou para Alexander significativamente, e o jovem ergueu-se, inquieto. - Há muito que ninguém se opõe à vontade de Ashran e dos sheks. Dir-se-ia que as gentes estão a acostumar-se ao seu mando. Como já viram, não somos muitos os refugiados de Awa.

- E Vanissar? - perguntou Alexander de imediato. - O que aconteceu no reino do meu pai?

Shail dissera-lhe que tinha caído sob o governo dos sheks, mas não lhe tinha dado mais pormenores; para Alexander era óbvio que não sabia mais nada ou que então as coisas não tinham mudado muito. De qualquer forma, saber que na realidade tinham decorrido quinze anos desde a sua partida, em vez dos cinco que ele tinha contado, fora para ele um golpe que ainda estava a assimilar, e quase teria preferido não perguntar mais. Mas agora considerava que já estava preparado para saber.

- Muitos reis apareceram para lutar contra os sheks depois da invasão, príncipe Alsan. O rei Brun foi um deles. - Ha-Din fez uma pausa antes de prosseguir. - Infelizmente, morreu na batalha.

Alexander fechou os olhos por um momento. Jack colocou a mão sobre o braço do amigo, oferecendo-lhe apoio.

- A ti também te davam por desaparecido - continuou o Pai -, de modo que foi o teu irmão mais novo, Amrin, quem subiu ao trono após a morte do rei Brun.

- Ele não foi educado para governar - murmurou Alexander. - E também não estava preparado para enfrentar uma crise como esta.

- A primeira coisa que fez foi render-se aos sheks e aceitar as suas condições.

O jovem desviou o olhar.

- Não o censuro. Suponho que não podia fazer outra coisa, dadas as circunstâncias.

- A princípio, os seus súbditos recriminaram-no, mas agora encontrarás poucos que se queixem. Vanissar desfruta de paz graças a essa aliança com os sheks.

- Mas não se unirão à Resistência? As coisas mudaram; agora que o dragão e o unicórnio regressaram a Idhún, temos alguma possibilidade de vencer.

- Terás de falar com o teu irmão, rapaz. Nunca me pareceu muito disposto a ir para a guerra.

- Ou talvez não seja necessário - interveio o Arquifeiticeiro. Alsan, tu és o legítimo herdeiro do reino. Quando voltares a Vanissar, poderás reclamar o trono.

Alexander hesitou, e Jack compreendeu o seu dilema. Já não era a mesma pessoa que tinha abandonado Idhún anos antes. Um conjuro falhado tinha-o transformado numa criatura semianimal, e o seu lado selvagem por vezes ainda aflorava. Há algum tempo que o jovem tinha abandonado a ideia de um dia ser rei de Vanissar, simplesmente porque não-se via digno disso. Não importava o quanto Jack insistisse que ele era digno daquilo e de muito mais, Alexander sentia que não podia apresentar-se como príncipe naquele estado.

Naquele momento chegou um pequeno silfo a voar. Parou diante deles a arquejar, indeciso. Por um lado, parecia que trazia notícias urgentes; mas, por outro, temia interromper a conversa e sentia-se coibido ante a presença do Arquifeiticeiro, dos Veneráveis, do príncipe de Vanissar e, obviamente, dos heróis da profecia.

- Fala - disse o Pai com amabilidade. - Quem vieste procurar?

O silfo pousou no chão, nervoso; as suas asas ainda vibravam quando se inclinou diante de Victoria com profundo respeito.

- Dama Lunnaris - disse. - Zaisei enviou-me à tua procura. Necessitam da tua magia para curar o jovem feiticeiro.

- Shail? - perguntou Victoria, preocupada. - Não está bem?

- As fadas temem pela sua vida, dama Lunnaris.

             "O QUE DARIAS EM TROCA?"

Victoria entrou de rompante na cabana e olhou em redor. Shail estava estendido sobre uma enxerga e junto dele encontrava-se a sacerdotisa celeste que os tinha resgatado perto da Torre de Kazlunn. Segurava a mão do jovem feiticeiro, e com a outra mão refrescava a sua testa com um pano húmido. Quando a mulher celeste ergueu para ela os seus profundos olhos violetas, Victoria teve a sensação de ter interrompido algo muito íntimo e reprimiu o impulso de dar meia-volta e sair dali.

- Dama Lunnaris - disse a sacerdotisa, levantando-se com ligeireza. Era mais alta do que Victoria, e, apesar de ser completamente desprovida de cabelo, como todos os da sua raça, as suas feições suaves e harmoniosas possuíam uma beleza delicada. - Chamo-me Zaisei e sou uma sacerdotisa ao serviço da deusa Wina.

- O que se passa com Shail? - perguntou Victoria, sem rodeios. ; Zaisei levantou, sem uma palavra, o lençol que cobria o corpo de Shail. Victoria lançou uma exclamação surda ao ver que a perna esquerda do feiticeiro se tornara completamente negra.

- É veneno shek - disse Zaisei. - As fadas conseguiram evitar que o veneno se estendesse ao resto do corpo, mas receio que a sua perna já esteja morta.

Victoria fitou-a, horrorizada.

- Não podes estar a falar a sério.

Apoiou-se contra a sedosa parede da cabana, sentindo que lhe faltavam as forças. Zaisei inclinou a cabeça. Parecia tão perturbada como ela.

- As fadas curandeiras foram buscar o que é preciso para a operação e não tardarão a voltar, mas, enquanto isso, precisamos que continues a transmitir-lhe parte da tua magia.

- Claro - balbuciou Victoria, com o coração apertado.

Não cabiam todos no interior da cabana, de modo que Jack, Allegra e Alexander esperaram lá fora enquanto Victoria entrava para ver Shail- Ha-Din aproximou-se de Jack e disse em voz baixa:

- Yandrak, tens um momento? Há algo que quero falar contigo.

- Mas Shail... - começou Jack; interrompeu-se, apercebendo-se de que não podia fazer nada pelo seu amigo, e aquiesceu. - Claro.

Ha-Din guiou-o para um recanto mais afastado. Jack, inquieto, saltava de uma perna para a outra e olhava, quase sem se dar conta, para o lugar onde estavam os outros.

- Não te vou ocupar muito, Yandrak.

- Jack - corrigiu o rapaz automaticamente. - Os meus... os meus amigos chamam-me Jack - acrescentou ao ver a expressão confusa do seu interlocutor.

- Jack - repetiu Ha-Din. - Apenas queria dizer-te que sei sobre Lunnaris e esse shek.

Jack ficou gelado.

- Também sei que esse rapaz não é uma serpente qualquer. É Kirtash, o filho do Necromante. Estou enganado?

Jack apoiou-se contra o tronco de uma árvore e cerrou os dentes. Não disse nada, mas Ha-Din leu a verdade no seu rosto.

- Porque o proteges, filho?

Jack fazia a si próprio essa mesma pergunta há muito tempo, por isso tinha várias respostas preparadas. Ainda que nenhuma o convencesse realmente.

- Suponho... que seja porque deixou tudo para se unir a nós. Suponho que... todos merecemos uma segunda oportunidade - aventurou.

O Pai abanou a cabeça, preocupado.

- É um shek. Não deixou de ser um assassino, e duvido que se arrependa dos crimes que cometeu. Ele mesmo afirmou que, se está connosco, é por Lunnaris. Apenas por isso.

- Talvez seja essa a razão - murmurou Jack. - Não posso entender porque faz tudo o que faz, não posso pôr-me no seu lugar. Mas posso compreender que sinta algo por ela.

Arrependeu-se logo de ter dito aquilo, de estar a abrir o seu coração a um perfeito desconhecido. Contudo, havia algo em Ha-Din que inspirava confiança; o celeste irradiava uma estranha paz que o acalmava e reconfortava profundamente.

- Eu sei - assentiu o Pai. - Vi o laço que une Kirtash a Lunnaris, vi também o vínculo que vos une a ti e a ela. Uma estranha aliança.

- A quem o diz - sorriu Jack.

- A profecia falava disto - prosseguiu o sacerdote. - Não devíamos ficar surpreendidos.

Jack ergueu a cabeça.

- É verdade, Shail contou-nos algo acerca disso. Todos pensavam que a profecia se referia apenas a um dragão e um unicórnio, mas Shail disse-nos que também havia um shek implicado. Isso é verdade?

O Pai assentiu, com um suspiro.

- Os Oráculos também falaram de um shek. Eu era partidário de tornar pública a profecia completa, mas a Mãe Venerável não estava de acordo. Já reparaste que não confia nos sheks. Estava convencida de que se tratava de um erro de interpretação, de que era impossível que um shek pudesse salvar-nos. No final acedi a manter em segredo essa parte da profecia, mas por razões muito diferentes. Se era certo que os sheks voltariam a invadir-nos, se a profecia se cumprisse e um shek estivesse implicado nela, os nossos inimigos não o deveriam saber. Ninguém deveria sabê-lo. Seria o nosso trunfo secreto no caso de acontecer o pior. Seria um elemento que atingiria os nossos inimigos a partir de dentro.

Jack não disse nada. Continuava com o olhar perdido no vazio, sério, mas a ouvir atentamente as palavras do Pai.

- É ele, não é verdade, Jack? Kirtash, o filho de Ashran, é o shek da profecia.

- Suponho que sim.

- Mas não é por isso que o proteges.

- Não - admitiu Jack de má vontade. - É que... uma vez pensámos que ele tinha morrido, e Victoria... quero dizer, Lunnaris... - corrigiu-se; hesitou um momento antes de prosseguir - ficou muito mal. Foi como se algo morresse dentro dela. Não quero voltar a vê-la assim, nunca mais. Eu... não sei, não entendo muito bem o que há entre eles, mas às vezes... dá-me a sensação de que não sou ninguém para o estragar.

Houve um breve silêncio.

- Subestimas-te, Yandrak - disse Ha-Din por fim, utilizando propositadamente o nome do dragão que dormia no interior do rapaz. - És o outro extremo do triângulo, o terceiro elemento da tríada. És tão importante como eles os dois. O vínculo que te une a Lunnaris é tão sólido e intenso como o que une Lunnaris a Kirtash.

Jack desviou o olhar, incomodado. Estava a começar a descobrir qual era o poder secreto de Ha-Din. Talvez não fosse capaz de ler as mentes das pessoas, como faziam os sheks ou os varu mais poderosos; mas podia ler os seus corações. Jack perguntou-se se isso era algo que apenas Ha-Din, como Pai da Igreja dos Três Sóis, podia fazer ou, pelo contrário, se era uma capacidade que todos os celestes possuíam.

- São três - prosseguiu Ha-Din. - Três como os sóis, como as luas, como os deuses e as deusas. Nesse vínculo que há entre vocês está a vossa força... mas também a vossa maior fraqueza.

- Eu sou o elo fraco da cadeia - disse Jack, sem poder manter-se calado por mais tempo. - Ainda não fui capaz de me transformar em dragão.

É como se Yandrak não quisesse despertar no meu interior.

O Pai cravou o seu olhar violáceo nos olhos verdes de Jack. O rapaz esperava uma reprimenda da sua parte, e por isso a sua pergunta desconcertou-o:

- De que tens medo, Yandrak?

- De ficar só - respondeu Jack imediatamente; uma vez dito, já não pôde parar. - De ser o único. O último. De não encontrar o meu lugar no mundo. De ser... o elemento que sobra...

- Na vida da tua amiga - adivinhou o celeste.

Jack virou-lhe as costas, mordendo o lábio inferior, lamentando ter falado mais do que devia.

- O que sabes dos dragões, rapaz? Não muita coisa, pois não?

- E que mais há para saber? - replicou Jack, com mais amargura do que pretendia. - Estão todos mortos.

- Enganas-te. Tu és o último, filho, e isso significa que todos os dragões que existiram no mundo vivem agora em ti. Nunca estarás só, compreendes?

Não, Jack não compreendia. Mas não se sentia à vontade com aquela conversa, de modo que mudou de tema:

- Em relação a Christian... - começou, mas Ha-Din interrompeu-o com um gesto.

- Ninguém o saberá por mim, não tenhas medo. Mas é uma questão de tempo até que se descubra a sua verdadeira identidade. É uma pena... - acrescentou para si mesmo.

- O quê?

- É paradoxal - disse o Pai. - Esse rapaz transborda amor, Jack, e o amor, segundo sei, é uma emoção que os sheks não podem experimentar.

- É da sua parte humana. Ele...

- E isso que me preocupa. Está aqui graças à sua parte humana, mas, quanto mais intenso se torna esse amor, mais depressa agoniza o shek que há nele. Os sentimentos humanos são veneno para essas criaturas.

- Agoniza? - repetiu Jack, surpreendido. - O que quer dizer com isso?

- Que uma parte muito importante de Christian está a morrer irremediavelmente, Jack. E, quando isso suceder, é bem possível que ele morra com ela.

- Entendo - murmurou Jack, embora mal intuísse as implicações das palavras do Pai. - Então, talvez devêssemos dizer-lho, não?

- Não é preciso, filho. Ele já o sabe há muito tempo.

Três pequenas fadas chegaram naquele momento e aguardaram à porta da cabana de Shail. Zaisei e Victoria saíram para as deixar entrar.

Lá fora esperava-as o resto da Resistência, excepto Christian, que ninguém via há várias horas. Victoria voltou-se para a entrada da cabana, mordendo o lábio inferior, preocupada. Estava ao corrente do que as fadas iam fazer e uma parte dela desejava impedi-lo; mas no fundo sabia que devia deixá-las fazer o seu trabalho, porque só assim poderiam salvar a vida do seu amigo.

Fechou os olhos, cansada de tudo aquilo, daquela guerra.

Shail não merecia um sofrimento daqueles, pensou. Ao recordar a perna enegrecida do seu amigo, lembrou-se de Christian transformado num shek e pensou que as suas presas inoculavam o mesmo veneno que estivera a ponto de matar Shail.

Sacudiu a cabeça para afastar aqueles pensamentos da sua mente e juntou-se a Jack. A sua presença fazia-a sempre sentir-se melhor.

- Como está? - perguntou Alexander de imediato; Shail e ele tinham sido os líderes da Resistência em Limbhad, e, embora no princípio tivessem tido as suas diferenças, acabaram por se tornar amigos.

- Sairá desta - murmurou Victoria. - Mas as fadas dizem que perdeu a perna.

Fez-se um breve silêncio, apenas interrompido por uma maldição que Alexander soltou entre dentes.

- Não é justo - disse Jack, resumindo os pensamentos de todos. Ninguém acrescentou mais nada. Não havia palavras que pudessem expressar o que sentiam.

Shail continuava imerso num sono profundo quando as fadas curandeiras entraram para fazer o seu trabalho. Pertenciam a uma raça pouco comum dentro da grande família feérica. Eram três, de baixa estatura, cabelos como penugem de dente-de-leão e pele rugosa como casca de árvore, que as fazia parecer mais velhas do que eram na realidade. Nunca tinham saído do bosque de Awa, mas conheciam as propriedades de cada semente, cada árvore, cada erva e cada folha que crescia nele. E sabiam como utilizar os ramos de sinde, uma árvore que crescia na parte mais profunda do bosque, de ramos tão finos como os cabelos de um bebé, que caíam em torno dela formando uma cascata até ao chão, ocultando o tronco. Mas aqueles ramos estavam dotados também de uma dureza extraordinária; nada podia rompê-los. E, utilizados correctamente, podiam segar quase todas as superfícies.

A mais velha das fadas tirou do seu alforge um dos ramos de sinde que tinha trazido. Era tão ténue que tinha de o pôr a contraluz para o poder ver. Rodeou com ele a perna de Shail, um palmo acima do joelho, um pouco acima do lugar onde terminava a zona de carne enegrecida pelo veneno do shek. Enquanto isso, as outras duas entoavam cânticos a Wina, a deusa da terra. A fada apertou o laço e entregou uma ponta a cada uma das suas companheiras. Elas aguardaram um momento, enquanto a mais velha preparava a cataplasma de ervas de que ia precisar depois.

Então, ao seu sinal, puxaram as duas pontas, ao mesmo tempo, com força e segurança. O fio enterrou-se na carne de Shail, cortando-a com tanta facilidade como se fosse manteiga, de forma limpa. Um novo puxão e o ramo de sinde, mais afiado do que o fio de qualquer faca, segou também o osso.

O feiticeiro não acordou durante todo o processo. As fadas continuaram a trabalhar, aplicando na ferida a cataplasma de ervas para estancar a hemorragia, selando-a com a sua própria energia feérica, enquanto as suas vozes melódicas continuavam a entoar hinos em honra da sua deusa. Não hesitaram em nenhum momento, nem demonstraram pena pelo jovem que estavam a mutilar. Era a única maneira de o manter com vida, e as fadas amavam a vida acima de todas as coisas.

Rapidamente, a ferida fechou-se. Shail agitou-se em sonhos, mas uma das fadas aproximou do seu rosto um punhado de flores alaranjadas, e o feiticeiro, depois de aspirar o seu inebriante perfume, mergulhou de novo num profundo torpor.

As fadas recolheram as suas coisas e saíram em silêncio da cabana. Sabiam que ter perdido uma perna seria um duro golpe para o jovem, mas elas não estariam ali quando acordasse. O seu trabalho já tinha terminado.

- Os sheks não gostam de lutar em grupo - disse Christian. - Normalmente caçam melhor sozinhos, de modo que isso diz-nos algo muito importante acerca da emboscada que nos armaram na Torre de Kazlunn: ou estão desesperados ou consideram-nos inimigos muito perigosos. Eu inclino-me mais para a segunda opção.

Fez uma pausa, para o caso de alguém querer fazer algum comentário, mas ninguém disse nada.

Jack, Victoria e Alexander tinham-se reunido em volta de uma cálida fogueira que os seus anfitriões acenderam junto ao rio. Allegra tinha partido há algumas horas, à procura de sobreviventes da Torre de Derbhad que se tivessem refugiado no bosque algum tempo antes; ou de alguém que pudesse informá-la acerca da gente que tinha estado a seu cargo. Há quinze anos que não sabia nada deles.

Tinham passado o resto do dia à espera de que Shail despertasse do seu sono, pondo-se ao corrente da situação em Idhún, recuperando-se das emoções passadas e fazendo planos para o futuro imediato. Alexander propusera viajar até Vanissar para se encontrar com o seu irmão; Allegra, por sua vez, parecia relutante em abandonar o bosque tão depressa. Por alguma razão, estava inquieta, mas não partilhou os seus receios com os companheiros, embora Jack a tivesse visto a falar em privado com Alexander, comunicando-lhe algo que, a julgar pelo semblante sério dos dois, devia ser muito grave.

Por fim, tinham optado por adiar aquela conversa até que Shail estivesse em condições de participar nela e expor a sua opinião.

Ao cair da tarde, Christian tinha regressado ao acampamento dos refugiados, e, depois do jantar, composto por diferentes tipos de fruta, bagas e raízes, Victoria tinha aproveitado para lhe pedir que lhes mostrasse como enfrentar os sheks. Todos se esforçavam agora por prestar atenção ao que o jovem lhes dizia, mas os seus pensamentos estavam longe dali... com Shail.

- Poderíamos pensar - prosseguiu Christian - que, com o tamanho que têm, preferem atacar em lugares descobertos. Mas, pelo contrário, sentem-se mais à vontade nas profundezas do bosque, onde pódem camuflar-se entre a vegetação; ou nas montanhas, para se esconder nas fendas, grutas e riachos, e atacar quando a sua vítima estiver desprevenida.

- Já sabíamos que são ardilosos e traiçoeiros - grunhiu Alexander -, e que preferem atacar pelas costas em vez de dar a cara e lutar com honra.

Christian ficou a olhar para ele durante um momento, mas não respondeu à provocação.

- Não têm garras nem nada que se pareça - prosseguiu -, e as asas estorvam-nos na hora de pousar em terra. Não estão preparados para lutar contra humanos e afins, porque estes são pequenos em comparação com eles e custa-lhes cravar-lhes as presas. De modo que são bons na luta corpo a corpo, sempre e quando esta se desenvolve no ar e contra adversários do seu tamanho, ou mesmo maiores.

- Os dragões, por exemplo - disse Jack a meia-voz.

- Exacto - assentiu Christian, com suavidade.

- Têm algum ponto fraco? - quis saber Alexander.

- Odeiam... odiamos o fogo - admitiu Christian. - Temos medo dele. É algo contrário à nossa natureza, que não podemos controlar. Por isso, os dragões - acrescentou, olhando para Jack - podem por vezes vencer-nos. E por isso é importante que aprendas a usar o teu fogo de dragão.

Jack desviou o olhar, entre incomodado e aborrecido. Não achou graça que Christian lhe recordasse que como dragão não valia grande coisa. Victoria apercebeu-se do que ele sentia e mudou de assunto:

- O que nos podes contar acerca dos poderes telepáticos dos sheks? - perguntou; aquilo sempre a tinha rascinado.

Christian fitou-a com um sorriso, adivinhando o que ela pensava.

- Que são perigosos para outros cres telepáticos - respondeu. As ondas telepáticas dos sheks só podem ser captadas por outros seres telepatas, com mentes suficientemente sensíveis para as perceber.

- Mas tu podes ler as mentes das pessoas, não é? - perguntou Victoria, sem poder conter-se. - Inclusivamente, podes obrigá-las a fazer coisas que não querem fazer...

- Olhando-as nos olhos - completou Christian, assentindo. - Era o que ia explicar a seguir. Os olhos são a porta da mente das criaturas não telepatas. Um shek pode comunicar-se convosco por telepatia, pode fazer soar a sua voz na vossa mente, mas não pode manipulá-la, a menos que vos olhe nos olhos. com criaturas como os szish ou os varu, mais sensíveis ao poder mental, isso não é necessário.

- E os próprios sheks? - perguntou Jack. - Pode um shek controlar outro desta maneira?

- Nós conhecemos maneiras de proteger a nossa própria mente das intrusões - respondeu Christian a meia-voz. - Ainda que não nos seja necessário protegermo-nos contra os da nossa espécie... normalmente.

Jack compreendeu o que queria dizer e absteve-se de acrescentar algo mais. A sua preocupação com o estado de saúde de Shail impedira-o de pensar no que Ha-Din lhe dissera, mas agora lembrou-se e observou Christian com um novo interesse. Era certo que havia nele algo diferente. O seu olhar parecia mais quente do que o costume, e Jack perguntou-se se era devido a ele ser cada vez mais humano... ou se se tratava, simplesmente, do reflexo da fogueira nos seus olhos.

Christian percebeu o seu olhar e voltou-se para ele. Jack sentiu novamente que algo vibrava na atmosfera. Ambos pertenciam a duas raças poderosas que se tinham odiado desde o princípio dos tempos e até então sempre lhes tinha custado muito reprimir o instinto que os impelia a lutar um contra o outro... até à morte. Mas, naquele momento, Jack descobriu que cada vez lhe era mais difícil odiá-lo.

Christian também pareceu compreendê-lo. Jack pensou detectar nos seus olhos uma breve centelha de tristeza.

Alexander voltava à carga:

- Quer dizer que os sheks matam com o olhar. Isso é-me familiar.

Christian voltou-se para ele, com uma expressão indecifrável. Todos entenderam a que se referia Alexander. Christian tinha assassinado muita gente através de Haiass, a sua espada mágica, mas muitos outros tinham encontrado a morte nos seus olhos de gelo.

- Também a mim - respondeu sem se alterar.

Alexander olhou-o por um momento. Um bravio fogo amarelo ardia nas suas pupilas, e Jack receou que fosse perder o controlo. Há já algum tempo que as três luas brilhavam no firmamento; apesar de, teoricamente, as transformações de Alexander seguirem as fases do satélite da Terra, o rapaz não pôde evitar perguntar-se até que ponto as luas de Idhún podiam ter influência sobre ele. Por outro lado, o jovem estava furioso por causa de Shail e tinha de descarregar a sua frustração em alguém. Era lógico que atacasse Christian.

Mas Alexander conseguiu controlar-se. Sacudiu a cabeça, levantou-se e afastou-se deles, sem uma palavra.

Jack, Christian e Victoria ficaram sozinhos. Jack e Victoria estavam sentados um ao lado do outro, muito juntos, e o braço do rapaz rodeava a cintura dela. Os três perceberam de imediato que aquela situação era muito incómoda, mas foi Christian quem reagiu primeiro. Despediu-se do casal com uma inclinação de cabeça... e desapareceu entre as sombras.

Jack e Victoria entreolharam-se. Jack perguntou-se se devia dizer à sua amiga o que Ha-Din lhe contara acerca de Christian... mas não teve ocasião de o fazer, porque naquele momento chegou uma fada com a notícia de que Shail tinha despertado do seu sono.

Quando Shail abriu os olhos, apenas Zaisei estava junto dele. Sentiu-se como se estivesse a sonhar. O rosto da sacerdotisa desapareceu por um momento do seu campo de visão, e ouviu-a dizer a alguém que fosse avisar os seus amigos. Esforçou-se por se descontrair.

- O que... onde estou?

- No bosque de Awa - disse a celeste com suavidade. - A salvo.

Shail tentou recordar o que tinha sucedido. As imagens da desesperada batalha junto à Torre de Kazlunn pareciam-lhe confusas e mais próprias de um pesadelo do que de uma experiência real.

- Zai... sei? - murmurou ao reconhecê-la. Ela sorriu com carinho.

- Fico contente por voltar a ver-te.

Shail devolveu-lhe o sorriso. Conhecera-a ao regressar a Idhún, há dois anos; eram amigos desde então.

- Também eu - confessou.

Os olhos dela estavam cheios de emoção contida, e Shail tomou consciência de que estava a olhá-la da mesma forma. Incomodados, ambos desviaram o olhar.

- Os outros estão bem? - perguntou então Shail.

- Os teus amigos estão bem - respondeu Zaisei. - Era por ti que temíamos.

O sorriso de Shail ampliou-se.

- Estou bem. Apenas um pouco cansado, mas creio que posso levantar-me.

Antes que Zaisei pudesse impedi-lo, retirou as mantas que o cobriam e fez tenção de se levantar.

O tempo pareceu parar durante um eterno segundo.

Jack e Victoria chegaram à cabana de Shail, seguindo a fada, precisamente quando Zaisei saía. O belo rosto da sacerdotisa estava dominado pela compaixão. Os seus olhos estavam húmidos.

- Não quer ver ninguém - disse em voz baixa; a voz tremia-lhe.

- O quê? - surpreendeu-se Jack. - Mandaste irem buscar-nos...

- Está... Quer estar só - simplificou Zaisei. Não fazia sentido contar-lhes a reacção de Shail; não serviria de nada preocupá-los mais. Foi um golpe duro para ele.

Victoria sentiu que se lhe apertava o coração.

- Mas a nós podes deixar-nos entrar. Somos seus amigos...

- Vão, por favor - ouviu-se a voz de Shail, cansada e desfeita, do interior da cabana. - Não quero ver ninguém.

- Mas...

- Victoria, por favor. Deixem-me só.

Jack e Victoria entreolharam-se e, lentamente, deram meia-volta. Jack passou um braço em volta dos ombros de Victoria, para a reconfortar.

- É normal que esteja assim - disse-lhe. - Pensa no que lhe aconteceu. Precisa de se habituar à ideia...

Mas ela, desolada, foi incapaz de falar.

- vou procurar Alexander - decidiu Jack. - Talvez Shail queira vê-lo a ele. Vens?

Victoria negou com a cabeça, ainda comovida.

- Tenho um mau pressentimento - disse de repente.

- Acerca de Shail?

- Não, acerca de... Tanto faz - concluiu, desviando o olhar, incomodada.

Jack fitou-a e adivinhou o que pensava. Esteve a ponto de dizer algo, mas pensou melhor. Apertou suavemente a mão da sua amiga e sussurrou-lhe ao ouvido:

- Tem cuidado.

Depois, deu meia-volta e afastou-se em direcção ao ribeiro, à procura de Alexander. Victoria viu-o afastar-se, suspirou e, depois de dirigir um olhar de tristeza à cabana de Shail, foi na direcção contrária, embrenhando-se na vegetação.

Christian tinha-se afastado do povoado porque precisava de estar sozinho. Sentia-se cada vez mais confuso e não estava acostumado a experimentar esse tipo de sensações.

Eram as pessoas. Não gostava de estar rodeado de gente, mas, desde que se unira à Resistência, era difícil encontrar um momento para estar sozinho. Sentia falta da solidão... não obstante, e isto era o que mais o preocupava, ao mesmo tempo temia-a cada vez mais.

Encontrou uma rocha solitária sobre o rio e sentou-se ali, para reflectir.

Percebeu então uma presença atrás de si e voltou-se à velocidade de um raio para encurralar o intruso contra uma árvore. Apenas uma fracção de segundo depois, o fio da sua adaga roçou a garganta de uma fada de sedutora beleza.

Christian reconheceu-a. Não se surpreendeu que tivesse conseguido atravessar a principal defesa do bosque de Awa, um escudo invisível tecido por feéricos, que apenas podia ser neutralizado por eles. Ninguém achara que isso pudesse ser um problema, dado que nenhum feérico se teria lembrado de os vender a Ashran.

Era evidente que ninguém se tinha lembrado de Gerde.

- É assim que recebes os amigos, Kirtash? - perguntou ela com voz aveludada, sem parecer minimamente preocupada com a sua situação de desvantagem.

Christian inclinou a cabeça e olhou-a com uma centelha de aço brilhando nos seus olhos azuis.

- Dá-me uma só razão para que não te mate - ciciou.

- No passado, Kirtash, não terias parado essa adaga; ter-me-ias matado sem hesitar. Se não o fizeste, é porque te lembro o que eras antes... essa parte de ti que essa rapariga te está a roubar pouco a pouco e pela qual, no fundo da tua alma, anseias.

O fio do punhal cravou-se um pouco mais na suave pele de Gerde.

- O que queres?

- Trouxe-te um presente.

Christian não disse nada, mas também não retirou a adaga.

- Sabes do que se trata - prosseguiu Gerde, com suavidade. - Deixaste-a abandonada na Torre de Drackwen, quando fugiste... quando nos atraiçoaste para a proteger.

- Haiass - murmurou Christian.

- Foi isso que vieste buscar, não é? Caso contrário, não compreendo como te atreveste a regressar a Idhún. Ashran pôs a tua cabeça a prémio.

Christian retirou o punhal e abeirou-se dela.

- Não duvido. Por isso surpreender-me-ia que tivesse decidido devolver-me a minha espada. Seria muita amabilidade da sua parte... uma amabilidade que não creio que esteja disposto a ter comigo, dadas as circunstâncias.

- No entanto, aqui está. Olha-a. Sentiste falta dela, não é? Gerde ergueu as mãos, e entre elas materializou-se a esbelta forma de uma espada que Christian conhecia muito bem. Apesar da bainha que protegia o seu fio, o jovem reconheceu-a imediatamente. Olhou para Gerde com desconfiança.

- O que me vais pedir em troca?

A fada deixou escapar uma suave gargalhada melodiosa. Aproximou-se mais dele, e o rapaz sentiu o seu inebriante perfume.

- O que estarias disposto a dar-me? - sussurrou. Christian semicerrou os olhos.

- Não vou trair Victoria. Não a entregarei outra vez a Ashran. Gerde riu de novo.

- E patético que não sejas capaz de deixar de pensar nela nem por um só momento, Kirtash. Estás a perder faculdades. Há algum tempo terias adivinhado logo as minhas intenções.

- Não ponhas a minha paciência à prova. Diz-me o que queres em troca da minha espada.

- Nada que não possas dar-me. - Gerde aproximou-se mais dele e ergueu a cabeça para o fitar directamente nos olhos. - Beija-me.

- O que disseste?

- Não é tão difícil de entender. Beija-me, e a espada será tua. Christian arqueou uma sobrancelha.

- Só isso? Só me pedes um beijo em troca de Haiass?

- Já te disse que está ao teu alcance.

- E qual é o truque?

- Sabes muito bem - respondeu ela, com uma gargalhada cruel. Christian abeirou-se dela com um suspiro exasperado.

- A esta altura, já devias ter aprendido que os teus feitiços não podem afectar-me, Gerde.

- Então, porque duvidas?

Ele pegou-lhe no braço e puxou-a para si, quase com violência.

- Sei qual é o teu jogo - advertiu-a. - Conheço as regras.

- Então devias saber que não podes perder - sorriu ela. - A não ser, claro... que já tenhas perdido.

Christian semicerrou os olhos. Então, sem aviso prévio, inclinou-se sobre ela e beijou-a, com raiva.

Gerde lançou os braços em volta do pescoço do rapaz, colou o seu corpo ao dele, enredou os seus dedos no seu cabelo castanho. Christian sentiu o poder de sedução que emanava dela. Conhecia-o, experimentara-o noutras ocasiões, ainda que nunca se tivesse deixado arrastar

por ele.

Daquela vez, contudo, o contacto de Gerde deixou-o louco. Procurou resistir, mas, quando deu por si, estava a beber daquele beijo como se não existisse mais nada no mundo, tinha fechado os olhos e tinha-se rendido ao desejo. Os seus braços rodearam a esbelta cintura da fada e as suas mãos acariciaram o seu corpo, com ânsia, procurando fundir-se nele.

Foi então que ouviu uma exclamação sufocada atrás de si e percebeu, de imediato, o que estava a acontecer. Furioso porque, pela primeira vez, Gerde tinha conseguido envolvê-lo no seu feitiço, Christian afastou-a bruscamente de si e voltou-se, sabendo de antemão quem encontraria ali.

Deparou com o olhar de Victoria, que os observava, profundamente magoada. Christian devolveu-lhe um olhar indiferente.

A rapariga recompôs-se e voltou-se para Gerde, com os olhos carregados de cólera gelada.

- O que estás aqui a fazer?

Gerde presenteou-a com o seu riso melodioso.

- Não é evidente?

Victoria olhou para Christian, esperando ver algo parecido com culpa ou arrependimento na sua expressão, mas o seu rosto continuava impassível. Tentou apagar da sua mente a imagem de Christian a beijar Gerde, acariciando o seu corpo...

Mas a imagem continuava ali, atormentando-a. E misturava-se com lembranças que teria preferido esquecer, lembranças que tinham a ver com uma torre onde ela estivera prisioneira, com um feiticeiro que a tinha utilizado de forma selvagem e cruel, com Kirtash a vê-la morrer, impassível, enquanto beijava Gerde.

Sentiu-se fraca, só de o lembrar. A angústia do que tinha sofrido na altura voltou a apertar-lhes as entranhas como uma garra gelada. As náuseas fizeram-na cambalear e teve de se apoiar no tronco de uma árvore para não cair. Fechou os olhos por um momento e procurou dominar-se. Não era possível que ele a tivesse traído outra vez. Tão depressa...

- E uma pena que nos tenham interrompido - comentou Gerde. Mas, enfim, cumpriste a tua parte do trato, assim...

Victoria viu como Gerde depositava a espada nas mãos de Christian e entendeu o que tinha acontecido.

- Vai-te embora - disse Christian.

Gerde pôs-se em bicos de pés para o beijar outra vez, mas Christian afastou-se dela e olhou-a com frieza.

- Não abuses da tua sorte.

- És meu, Kirtash, quer gostes quer não - sussurrou Gerde, com um sorriso encantador. - Não o esquecerás facilmente.

A fada desapareceu entre as sombras. Victoria virou as costas a Christian, a tremer, esperando uma desculpa ou, pelo menos, uma explicação. Mas quase de imediato compreendeu que ele não lhe daria nenhuma das duas coisas, de modo que foi ela quem falou primeiro:

- Então veio devolver-te a espada. Gerde também fazia parte do love?

- O que eu faço ou deixo de fazer é assunto meu, Victoria - replicou Christian.

Ela voltou-se para ele, furiosa.

- Afinal parece que Alexander tinha razão, e que não podemos confiar em ti. Perco-te de vista durante um segundo e encontro-te em pleno arrebatamento de paixão com essa... galdéria de cabelo verde!

- Victoria...

- Por pouco matava-me, maldita seja! - gritou ela. - Sabes o que ela e Ashran me fizeram, viste-o com os teus próprios olhos, estavas lá enquanto a... a beijavas! E voltas a fazê-lo agora! Como queres que me sinta depois disto? O que queres que pense de ti? Importas-te mais com essa maldita espada do que comigo!

Voltou-se novamente para que ele não a visse chorar. Não queria dar-lhe essa satisfação.

Sentiu a presença de Christian muito perto dela. Desejou por um momento que a abraçasse, que a consolasse, que lhe sussurrasse palavras de amor ao ouvido, mas sabia, no fundo, que ele não ia fazê-lo.

- Não tentes controlar-me, Victoria - advertiu Christian com certa dureza. - Não queiras ser dona da minha vida. Não me digas o que tenho de fazer. Nunca.

Ela esforçou-se por reprimir as lágrimas.

- Então, é verdade que os sheks não podem amar - disse a meia-voz.

- É isso que pensas?

A voz dele sobressaltou-a, porque tinha soado muito perto do seu ouvido. Victoria afastou-se dele, aborrecida, mas ainda profundamente ferida.

- Renunciei a tudo o que conheço - prosseguiu Christian atrás dela. - A todo o poder que me pertencia por direito. Abandonei a minha gente, o meu pai... renunciei inclusivamente à minha identidade, ao meu nome... por ti. Diz-me, que mais hei-de fazer? Talvez quando me vires cair aos teus pés, morrendo por tua causa, sejas capaz de compreender por fim até que ponto sou teu.

Tinha falado com calma, sem levantar a voz, mas Victoria percebeu a profunda amargura que se escondia nas suas palavras e não aguentou mais. Voltou-se para ele, querendo dizer-lhe, com o coração nas mãos, o muito que significava para ela... mas Christian já se tinha ido embora.

Gerde devia ter ido embora após entregar a espada a Kirtash, mas não conseguiu evitar a tentação de se aproximar da povoação dos renegados.

Não era a primeira vez que entrava no bosque de Awa para espiar para o seu senhor. Ainda que o seu poder não fosse suficiente para fazer cair as defesas feéricas e franquear aos sheks a entrada no bosque, permitia-lhe penetrar nele sem problemas. Tinha compreendido que, depois da sua conversa com Kirtash, a Resistência seria avisada, e no futuro ser-lhe-ia muito mais difícil infiltrar-se no povoado. Por isso queria aproveitar ao máximo aquela incursão, antes que Victoria os pusesse a todos de sobreaviso.

Mas sabia que ainda tinha tempo. Não duvidava de que a rapariga faria a Kirtash uma cena de ciúmes, e isso convinha aos seus planos. De momento, estaria demasiado transtornada para alertar a Resistência.

Suspirou, exasperada. Tinha conseguido seduzir Kirtash, o que significava que Ashran tinha razão, e que o seu filho se estava a tornar cada vez mais humano... e a perder poder. Se Victoria não tivesse intervindo, Gerde tê-lo-ia recuperado naquela noite, teria podido devolvê-lo ao seu pai... que se teria encarregado de extirpar dele aquela incómoda humanidade... para sempre.

Mas as coisas não tinham corrido mal de todo. Agora, Gerde sabia que Kirtash era vulnerável... Ashran também o saberia... e, sobretudo... o próprio Kirtash apercebera-se disso. Não demoraria a adivinhar porque Ashran lhe devolvera a espada... e, o melhor de tudo... saberia que não tinha outra opção a não ser fazer com ela o que todos esperavam que fizesse.

Isto para não falar de que Victoria não lhe perdoaria facilmente o que tinha visto naquela noite. Gerde franziu o sobrolho. Estúpida Victoria. Não compreenderia nunca o que implicava amar alguém como Kirtash. Não o aceitaria nunca tal como era. A fada perguntou-se, uma vez mais, o que teria ele visto nela.

Deteve-se quando o resplendor da fogueira era já claramente visível entre as árvores. Escondeu-se no mato, consciente de que ninguém poderia vê-la nem que estivesse a olhar fixamente para o lugar onde se encontrava, porque no bosque as fadas eram quase tão difíceis de surpreender como os unicórnios. Espreitou, com curiosidade, e, entre os renegados que descansavam em volta da fogueira, descobriu Jack.

Observou-o com interesse. O rapaz contemplava o fogo, imerso em reflexões profundas. Gerde semicerrou os olhos para estudar a sua aura e descobriu que, apesar de parecer abatido, o seu poder tinha aumentado muito desde o seu último encontro. Valia a pena lembrá-lo.

Deu meia-volta para se ir embora... e deparou-se com uns olhos tão negros como os seus, mas mais velhos, sábios... cheios de desgosto.

- Outra vez a tramar, pequena harpia? Gerde retrocedeu uns passos.

- Aile! - conseguiu dizer.

Allegra d Ascoli avançou para ela, muito zangada.

- O que andas a tramar desta vez? Se te atreveste a aproximar-te da minha protegida...

Gerde levantou a cabeça, serena e desafiadora. Já tinha levantado todas as defesas mágicas em torno de si e, embora soubesse que Allegra era uma rival perigosa, também intuía algo que ela tinha tentado manter em segredo.

- O quê? - atirou. - Vais matar-me? Vais arriscar-te a enfrentar-me? Allegra semicerrou os olhos.

- Não duvides, Gerde.

- A sério? - riu ela. - Lutarás contra mim... no teu estado? Sei que esses quinze anos que passaste na Terra diminuíram o teu poder, Aile. E que ainda demorarás muito tempo a recuperá-lo.

Allegra hesitou; foi apenas por breves instantes, mas bastou para que Gerde adivinhasse que tinha acertado.

- Eu sabia - riu a fada. - Não podes fazer-me mal.

Então a mão de Allegra saiu disparada e esbofeteou a face de Gerde, que gritou e recuou, furiosa.

- Pode ser que a minha magia não seja o que era, mas os meus reflexos continuam a ser excelentes, miúda - advertiu Allegra com frieza.

- vou matar-te por isto - sussurrou Gerde. - E também a essa rapariga que tanto proteges.

- És uma feiticeira, Gerde - replicou Allegra, reprimindo a sua ira. - Foi um unicórnio quem te entregou o poder que tens, quem te fez como és. Como te atreves a levantar a mão contra o último deles?

Os belos traços de Gerde contraíram-se num esgar de ódio.

- Porque, quando olho para ela... não vejo um unicórnio.

- Entendo. Vês nela a mulher que te roubou Kirtash. Ages assim por ciúmes... ou apenas por ambição? O que significa para ti esse rapaz? É para ti algo mais do que o filho do teu senhor, aquele que poderia ter sido o futuro soberano de Idhún?

A fada deixou escapar uma gargalhada melodiosa.

- Deixarei que fiques na dúvida, Aile.

Ainda sorrindo, Gerde deu um passo atrás... e desapareceu.

                 HUMANIDADE

Victoria deixou-se cair junto de Jack, sombria. O rapaz olhou para ela.

- O que se passa?

- Nada - resmungou ela. - Foi um dia horroroso.

- E tu que o digas - suspirou Jack. Fez uma pausa e acrescentou: Parece que Shail continua de mau humor. Alexander esteve a falar com ele. Contou-lhe tudo o que aconteceu, creio que para o distrair e dar-lhe outras coisas em que pensar.

O coração de Victoria deu um salto.

- Tenho de ir vê-lo.

- Agora não, Victoria. Está com Zaisei; parece que ela queria dizer-Ihe algo importante.

Victoria cerrou os punhos.

- E vai dizer-lhe o quê? Que é um herói por se te sacrificado pela Resistência? Maldição! Nenhum de nós quer ser um herói. E ele menos que ninguém.

Jack ficou a olhar para ela, um pouco surpreendido pela raiva que se reflectia no seu rosto. Tentou passar-lhe um braço pelos ombros, mas ela afastou-se dele, voltando a cabeça bruscamente e encolhendo-se sobre si mesma. Jack reparou que tinha estado a chorar. Era evidente que tinha procurado dissimulá-lo, secando os olhos e passando a cara por água do rio. Mas não podia enganar Jack. com um suspiro, abraçou-a, vencendo a fraca resistência dela.

- O que te fez desta vez? - perguntou em voz baixa.

Victoria pestanejou para reter as lágrimas, e Jack soube que tinha acertado em cheio. Percebeu que ela procurava falar, mas não podia, porque tinha um nó na garganta.

- Não quero falar disso - conseguiu dizer.

- Não confias em mim?

Ela baixou a cabeça. Continuava sem olhar para ele. Jack suspeitava que, se os seus olhos se encontrassem, Victoria não seria capaz de conter as lágrimas. Abraçou-a com mais força, amaldiçoando o shek em silêncio por continuar a magoar a rapariga.

- Claro que confio em ti - sussurrou ela. - Só não quero incomodar-te com estas coisas. Não tens... não tens de as aturar. Não é justo.

"Não é justo que eu tenha de curar as feridas que ele lhe faz", compreendeu Jack.

- Não me importa - disse, puxando-a para si. - Chora, se é disso que precisas.

- Não quero chorar.

Mas era tão evidente que tinha o coração desfeito que Jack não fez caso e guiou o rosto dela para o seu ombro. Sentiu-a tremer por um instante, e logo o seu corpo sofreu uma pequena sacudidela... e Victoria começou a chorar, suavemente e em silêncio, como se se sentisse envergonhada da sua própria dor. Jack deixou-a desabafar um pouco e perguntou-lhe em voz baixa:

- Foi alguma coisa que te disse?

Sabia que não devia perguntar, mas não conseguiu evitá-lo. Sentia uma curiosidade sinistra em saber o que tinha motivado a queda do seu rival.

Victoria titubeou. Não podia contar a Jack que tinha visto Christian com Gerde. Apesar da dor que isso lhe causara, tinha esperança de que o jovem não os tivesse traído, de que continuasse com a Resistência... à sua maneira, claro. Mas talvez Jack não o entendesse como ela.

Compreendeu então, de repente, que o facto de ver Christian com outra mulher não a teria incomodado tanto se essa outra não fosse Gerde.

"Posso entender que se meta com outra", reflectiu, enquanto a mão de Jack acariciava o seu cabelo com suavidade, acalmando-a. "Posso compreendê-lo e não tenho o direito de o recriminar, já que eu sei, melhor que ninguém, o que significa amar duas pessoas ao mesmo tempo. Mas porquê Gerde?"

Gerde tentara matá-la em diversas ocasiões, e voltaria a fazê-lo, se tivesse oportunidade. Tinha-a torturado brutalmente, tinha gostado de a ver sofrer.

E não era a primeira vez que Victoria via Christian a beijar Gerde. Da outra vez soubera que o tinha perdido; que, independentemente do que o shek fizesse com o seu corpo, o seu coração tinha deixado de lhe pertencer. Em contrapartida, agora...

"Talvez sejas capaz de compreender por fim até que ponto sou teu", tinha dito ele.

Victoria estremeceu. Tê-lo-ia dito a sério? Se realmente a amava, por que razão a traíra, porque estava de tão bom grado com a aliada de Ashran?

Sacudiu a cabeça, confusa.

- Odeio que te magoe - disse então Jack, interrompendo os seus pensamentos.

-Não é culpa dele...

Jack deixou escapar um suspiro exasperado.

- Quantas coisas mais lhe vais perdoar?

Victoria fechou os olhos e recostou a cabeça no seu ombro.

- Não sei, Jack. A sério, não sei. Talvez devesse ter aprendido a lição há muito tempo. Devia saber que somos muito diferentes e que o que há entre nós não pode funcionar. Sim, magoou-me, e sou tão estúpida que só consigo pensar que já sinto a falta dele e que talvez o tenha perdido para sempre...

A voz quebrou-se-lhe.

- Deves amá-lo muito - comentou Jack em voz baixa.

- Sim, Jack. Lamento. Houve um breve silêncio.

- Está bem - disse então Jack. - Posso aceitá-lo. De qualquer maneira, já o esperava..

Victoria entendeu de repente o que o rapaz lhe estava a dizer, e afastou-se bruscamente dele.

- Mas...

- Não, não digas nada. Está claro o que sentes, está claro que é a ele que amas. Oxalá tivesse a certeza de que essa serpente pode fazer-te feliz; ficaria muito mais tranquilo.

- Mas...

- Continuo sem entender como és capaz de lhe perdoar tantas coisas, mas, se consegues fazê-lo, isso só pode ser amor, de modo que não me resta outro remédio a não ser...

- Mas não entendes! - quase gritou Victoria.

Perto da fogueira havia um grupo de yan que jogava a um estranho jogo com pedras pintadas, falando depressa e gesticulando muito, mas calaram-se todos em simultâneo e voltaram-se para cravar neles os seus olhos brilhantes como brasas. Victoria corou.

- Não entendes - repetiu, baixando a voz; os yan retomaram o seu jogo. - Também te amo. com loucura. Não quero que penses nem por um segundo que não sinto nada de especial por ti, porque...

Não foi capaz de continuar a falar. Baixou o olhar, confusa.

Sentiu que Jack lhe acariciava o cabelo e deixou-se levar pela sua carícia. Antes que desse por isso, estavam a beijar-se com suavidade, com doçura. Afastaram-se, respirando entrecortadamente, e trocaram um olhar cheio de carinho e cumplicidade.

- Não quero fazer-te mal - suspirou Victoria, apoiando a cabeça no seu ombro.

Jack tinha ficado sem fala, maravilhado. Nenhuma palavra, nenhum olhar, podia revelar-lhe tanto acerca do coração de Victoria como aquele beijo que tinham partilhado.

Agora sabia que ela não estava a fingir, não estava a brincar; era a sério. O que sentia por ele continuava ali, era real e verdadeiro. E muito intenso.

- Ainda me amas - disse, feliz.

- E muito - sorriu ela, corando ligeiramente. - Seria tudo muito mais simples se pudesse amar-te só a ti. Não era?

Jack calou-se, a pensar, ao mesmo tempo que a abraçava com força e acariciava o seu cabelo negro. O coração batia muito depressa enquanto assimilava o facto de que Victoria ainda o amava.

- Creio que ainda não estás preparada para escolher - disse por fim.

- Então...?

Jack teve dúvidas. Era a sua oportunidade, não devia deixá-la escapar.

Mas Victoria sofria por Christian, sentia a falta dele, amava-o muito. Tal como ele a ela. Suspirou para si. "Diabos", pensou.

- Então, devias ir fazer as pazes com Christian - concluiu. - Além disso... - titubeou um pouco antes de continuar - não está a passar por um bom momento.

Pela mente de Victoria passou novamente, fugaz, a lembrança de Christian a beijar Gerde. Franziu o sobrolho, perguntando-se se aquela era a maneira que ele tinha de afastar os maus momentos; mas Jack não tinha acabado de falar.

- Não sei o que se passou entre vocês, mas a única coisa que sei acerca de Christian, a única que compreendo... é que está louco por ti. Acho que não deves duvidar disso nunca.

Victoria ficou a olhar para ele por um momento. -Jack, como...? -Não lhe saíram as palavras, e tentou outra vez: Porque me dizes isto? Precisamente tu?

- Porque sou o teu melhor amigo e tenho de cuidar de ti - justificou sorrindo.

Victoria sorriu outra vez. Abraçou-o com todas as suas forças e beijou-o novamente, com carinho.

- Obrigada, Jack - sussurrou.

Depois, levantou-se e afastou-se em direcção ao bosque, à procura de Christian. Jack ficou outra vez sozinho junto à fogueira, contemplando o lugar por onde ela tinha ido, perguntando-se se tinha feito bem e sentindo-se tremendamente estúpido por ter deixado passar a oportunidade.

Lembrou-se do que o Pai lhe contara acerca de Christian. O shek tinha uma forma muito particular de demonstrar o seu amor... mas amava Victoria intensa e dolorosamente. A cada dia que passava, Jack estava mais convencido disso.

Os dois eram muito diferentes, e tinham feito muito mal um ao outro. E voltariam a fazê-lo, uma e outra vez, ainda que não o quisessem. Mas nunca deixariam de se amar, por muita dor que aquela relação pudesse causar-lhes. Jack suspirou, cansado. Sabia que Christian tinha ferido Victoria em várias ocasiões, mas sabia também o muito que o shek tinha sofrido por ela. Contudo, separá-los seria pior para ambos, muito pior... Jack conhecia Victoria suficientemente bem para perceber isso e amava-a a ponto de não lhe desejar tanto sofrimento.

"Talvez seja esse o meu problema", disse para si, abatido.

De caminho, Victoria passou junto à cabana de Shail, e lembrou-se de que, se Zaisei já tivesse ido embora, poderia tentar falar com o seu amigo. Aproximou-se em silêncio, perguntando-se o que poderia dizer-lhe...

- Tens de falar com ela - disse então uma voz vinda lá de dentro. Tens de a convencer a deixar o shek para trás.

Victoria estacou e encostou-se à parede da cabana, ocultando-se entre as sombras. Tinha reconhecido aquela voz: era a suave voz da sacerdotisa celeste. E a jovem tinha a certeza de que falavam de Christian.

- Esse rapaz protegeu-a de Ashran muito melhor do que qualquer um de nós - respondeu a voz de Shail, e Victoria detectou um tom amargo nas suas palavras. - Achas mesmo que podem levá-la daqui, separá-la dos seus amigos, levá-la ao Oráculo e pensar, mesmo por um instante, que estará mais segura lá ou será mais feliz?

- O Oráculo está protegido pelas deusas - replicou Zaisei, e a sua voz, habitualmente doce, soou agora fria e severa. - Elas

guardaram-no de Ashran e dos sheks para que fosse um refúgio seguro para Lunnaris.

Shail resmungou, mal-humorado.

- Não me faças rir. Os deuses abandonaram-nos há muito tempo, sabes disso. Se o Oráculo continua de pé, é porque os sheks têm interesse em que assim seja.

- Como te atreves a duvidar dos deuses? - ralhou ela, sem levantar a voz. - Oh, vocês feiticeiros são tão arrogantes... acham que o vosso poder superior vos dá direito a questionar os Seis. Foi a vossa ambição e incredulidade que ameaçaram tantas vezes a paz de Idhún.

Shail suspirou, e Victoria adivinhou que não era a primeira vez que ele e a sacerdotisa tinham aquela discussão.

- E Jack? - perguntou o mago, mudando de assunto. - Também vais separá-la dele?

- O dragão virá connosco, obviamente. Mas não podemos permitir de maneira nenhuma que esse shek se volte a aproximar de Lunnaris.

Victoria sentiu que um punhal de gelo lhe arrancava o coração. Compreendeu que não suportaria que a afastassem de Christian, que a obrigassem a romper a sua relação com ele. "Quantas coisas mais lhe vais perdoar?", tinha dito Jack. Victoria sorriu com tristeza. "Pelo menos mais uma", pensou. Prestou atenção à conversa da cabana, porque Shail continuava a falar.

- Sabes o que Victoria sente por ele. Sabes que ele sente o mesmo. Sabes, Zaisei, leste-o no seu coração. E ainda assim falas em separá-los?

- É uma relação que apenas causará dor a ambos... e a Yandrak. Fez-se um breve silêncio. Victoria fechou os olhos.

Shail disse então:

- É um erro. Não podem ir para o Oráculo e esperar que os deuses façam o resto. Temos de lutar, organizar uma rebelião, desafiar Ashran numa guerra aberta.

- Lutar! Guerra! - repetiu Zaisei, horrorizada. - Sem dúvida não será preciso nada disso, agora que Yandrak e Lunnaris regressaram, não achas?

- Não sejas ingénua - replicou Shail, com dureza. - Porque achas que Gaedalu quer levar Victoria ao Oráculo? Os varu sempre se sentiram a salvo nas suas cidades submarinas, mas isso acabou-se. Achas que não sei? Os sheks conquistaram o continente, mas também podem mover-se debaixo de água e agora querem conquistar o mar. Atacaram Dagledu e paralisaram todos os seus habitantes com o seu poder telepático. E outras cidades do Reino Oceânico estão a render-se também. O Oráculo da Clarividência está junto ao mar, perto da capital dos varu.

- És perverso, Shail - lançou-lhe a sacerdotisa à cara. - Como podes falar assim da Mãe? Ela actua pelo bem de todo o Idhún! Estás sempre a pensar mal de toda a gente.

- É assim que a Resistência tem conseguido sobreviver - respondeu Shail secamente. - Vocês estão há quinze anos sob o domínio dos sheks e estão a acostumar-se a eles... mas para nós passou muito menos tempo e ainda temos forças para lutar. E é isso que faremos! A nossa força reside no facto de lutarmos todos juntos. Não devemos separar-nos. Christian é um dos nossos; salvou-me a vida uma vez, e os seus sentimentos por Victoria são sinceros.

Victoria tremeu por um momento, recordando que acabara de ver Christian e Gerde juntos. Tentou não pensar nisso.

- É um shek, Shail - disse Zaisei suavemente. - Não, não duvido dos seus sentimentos por Lunnaris, porque todos nós, celestes, pudemos percebê-los. Mas, diz-me, quanto tempo irá demorar a aflorar novamente essa parte do seu ser que presta adoração ao Sétimo? Quanto tempo demorará a deixar-se levar pelo seu instinto e a atacar Yandrak?

Shail guardou silêncio, o que Victoria não considerou um bom sinal.

- Fizeste um grande trabalho, amigo - disse ela com doçura. - Trouxeram-nos de volta, sãos e salvos. Agora, a vossa missão terminou. Deixem que outros mais poderosos e mais sábios cuidem deles.

- Queria estar a seu lado quando enfrentarem Ashran - disse Shail em voz baixa.

- São o último dragão e o último unicórnio. Achas mesmo que é uma boa ideia enfrentarem Ashran, correndo o risco de os perdermos?

- Mas a profecia...

- A profecia cumprir-se-á de qualquer forma, porque é a vontade dos deuses. No Oráculo, sem dúvida, revelarão como...

- Deixa de falar dos deuses! - quase gritou Shail. - Os deuses não fizeram nada no dia da conjunção astral, não nos ajudaram a enviá-los para outro mundo, e também não nos facilitaram as coisas para os encontrarmos e trazê-los de volta! Diz-me, Zaisei, se os deuses existem... onde estavam no dia em que Ashran exterminou todos os dragões e todos os unicórnios? Porque nos abandonaram?

Fez-se um silêncio tenso. Então, Victoria, contendo a respiração, ouviu o suave roçagar da túnica da sacerdotisa, e colou-se ainda mais à parede. Viu-a sair da cabana de Shail, e pareceu-lhe que tinha lágrimas a brilhar nos seus belos olhos violetas.

Esperou que se perdesse de vista, e então entrou na casa. Parou por um momento à porta, indecisa.

Shail estava estendido sobre a enxerga; uma manta suave cobria-o até à cintura, pelo que Victoria não pôde ver o resultado da operação. Mas notou a expressão de amargura do amigo e o brilho febril dos seus olhos castanhos, que se destacavam no rosto pálido.

- Olá, Vic - disse ele. - Entra.

Ela entrou, cheia de remorsos por ter estado a espiar,

- Que cara é essa? - Shail sorriu. - Por acaso não estarias a ouvir conversas alheias?

Victoria corou.

- Eu... bom, pareceu-me que, apesar de ser uma conversa alheia, me dizia respeito.

- E tinhas razão - assentiu Shail. Victoria sentou-se junto dele.

- Creio que foste um pouco duro com ela - opinou em voz baixa. A expressão do feiticeiro suavizou-se um pouco.

- Não consigo evitá-lo - admitiu. - Às vezes tenho a sensação de que os celestes não deviam existir neste mundo, é demasiado maldoso para eles.

- O Pai da Igreja dos Três Sóis é um celeste - lembrou Victoria.

- Sim, ficou muito mal, pobre homem. Ser Venerável não é mais do que outro posto de poder, tal como ter a cargo uma das torres de feitiçaria ou ser rei de um país. Ha-Din está contra todo o tipo de violência. Imagina o que é para ele ser o líder de uma Igreja em tempo de guerra.

- Dá-me a sensação de que Gaedalu lhe rouba terreno - opinou Victoria.

- Obviamente que é assim. E não ajuda o facto de tanto o Oráculo dos Pensamentos, que pertencia à Igreja dos Três Sóis, como o Grande Oráculo, que era um centro compartilhado por ambas as Igrejas, terem sido destruídos. O que resta de pé, o Oráculo da Clarividência, é a sede da Igreja das Três Luas. Muitos fiéis interpretaram que as deusas têm mais poder do que os deuses, que elas podem protegê-los muito melhor do que a tríada solar. Gaedalu ganhou muito poder ultimamente.

- Quer levar-me a mim e a Jack para o Oráculo, não é? Quer separar-nos de vocês.

- Não é a única que tem planos para vocês. Alexander contou-me que Allegra esteve a falar com ele acerca do Arquifeiticeiro. Pelos visto, está muito transtornado.

- Porquê?

- É o último arquífeiticeiro que resta. O último dos que se formaram na Torre de Drackwen. Sabes o que isso significa.

Victoria assentiu. Conhecia a história. As Igrejas tinham três Oráculos, os feiticeiros tinham três torres de feitiçaria, e assim se mantinha o equilíbrio entre o poder sagrado e o poder mágico.

Mas há algum tempo, a Ordem Mágica tinha edificado uma quarta torre no coração de Alis Lithban, o bosque dos unicórnios, o lugar mais poderoso de Idhún. O equilíbrio entre ambas as forças tinha-se rompido. Os feiticeiros que ali tinham recebido a sua educação sobressaíam em relação aos feiticeiros das outras torres; com o tempo, demonstrara-se que tinham desenvolvido mais o seu poder do que os feiticeiros normais, e tinham sido designados por arquifeiticeiros. Quando, devido à pressão dos sacerdotes, a Ordem Mágica acedera encerrar a Torre de Drackwen, havia já cerca de uma vintena de arquifeiticeiros em Idhún. Nenhum deles tinha especial interesse em reabrir a escola da Torre de Drackwen; não lhes convinha que esta gerasse mais arquifeiticeiros que pudessem disputar-lhes o poder.

Assim, com o tempo, os arquifeiticeiros, apesar da sua extraordinária longevidade, haviam desaparecido pouco a pouco. Nos tempos da conjunção astral já só restavam três. Dois deles governavam a Torre de Kazlunn e a Torre de Awinor. O terceiro era Qaydar.

- A Qaydar ofereceram-lhe o governo da Torre de Derbhad - explicou Shail -, mas ele recusou, porque não lhe interessava a política, apenas o estudo da magia. De modo que foi a tua avó quem se encarregou por fim da escola. Mas as três torres caíram, e Ashran ressuscitou a quarta torre, aquela que nunca deveria ter sido edificada. Até há pouco, os três arquifeiticeiros dirigiam o que restava da Ordem Mágica desde a Torre de Kazlunn. Sabes que há menos de uma semana Ashran conquistou-a. Alexander contou-me que os outros dois arquifeiticeiros morreram no ataque, e que apenas Qaydar sobreviveu.

- Estou a perceber - sussurrou Victoria, inquieta.

- A Ordem Mágica está a ponto de desaparecer, Victoria. Os seus símbolos de poder foram destruídos ou conquistados pelo inimigo.

A responsabilidade de salvar a Ordem recaiu sobre os ombros de Qaydar, o último arquifeiticeiro... e receio que vá levar isso muito a sério. Parece que teve a genial ideia de organizar um ataque para recuperar a Torre de Kazlunn. Victoria ficou petrificada.

- O quê? - conseguiu dizer.

- Tem a certeza de que, se vocês liderarem essa batalha, nada pode correr mal - afirmou Shail, irritado. - Enlouqueceram todos, Victoria. Vêem-vos como os salvadores que libertarão Idhún, mas, como ninguém faz a menor ideia de como nem quando isso irá acontecer, todos estão convencidos de que, o que quer que vocês façam, vai correr bem, porque são aqueles dois de que a profecia falava.

- Mas isso é... absurdo - balbuciou ela. - Além disso, porque é que toda a gente planeia o nosso futuro sem nos consultar? Não é suficiente fazermos parte de um destino que nenhum de nós escolheu?

O semblante de Shail endureceu de imediato.

- Não importa que haja ou não um destino - disse. - Todos os dias, tomamos decisões sobre coisas que nos parecem banais... e que podem mudar a nossa vida para sempre. Por exemplo, há uns anos os meus mestres concederam-me uns dias de folga. Pensei em ir ao bosque de Alis Lithban renovar a minha magia. Pensei também em visitar os meus pais em Nanetten. No final... fui a Alis Lithban.

Victoria entendeu. A conjunção astral que aniquilara os dragões e unicórnios tinha surpreendido Shail em Alis Lithban... onde descobrira um pequeno unicórnio que, milagrosamente, ainda sobrevivia à destruição. E tinha optado por resgatá-lo. E as suas vidas tinham ficado ligadas desde então, talvez para sempre.

- Muitas vezes - prosseguiu Shail, como se estivesse a pensar no mesmo que ela -, as decisões que tomas, por muito correctas que te pareçam, conduzem-te directamente ao desastre.

Houve um breve e pesado silêncio. Victoria fechou os olhos por um momento, algo desconcertada pela brusca mudança de humor do amigo, mas sentindo-se ferida e muito, muito culpada.

- Sinto muito, Shail - sussurrou; o feiticeiro voltou rudemente a cabeça. - Nunca te agradeci por tudo o que fizeste por mim. Por me teres salvo no dia da conjunção astral, por me teres ensinado tanto... por teres arriscado a vida por mim tantas vezes. Se pudesse...

- Mas isso já passou - cortou Shail. - É óbvio que não o fiz tão bem como se esperava, por isso talvez seja melhor ires com eles, com a Mãe, com o Arquifeiticeiro, com quem for. Tens por onde escolher.

- O quê?

- Talvez tenham razão - prosseguiu Shail, implacável. - E talvez deva deixar a Resistência nas mãos de outras pessoas. Ao fim e ao cabo, parece-me que já fiz bastante.

Victoria quedou-se em silêncio por um momento, mordendo o lábio inferior.

- Está bem - disse em voz baixa. - Obrigada por tudo, Shail. Não voltarei a causar-te problemas.

Não o disse com ressentimento nem com reprovação. A própria Victoria sentia-se incomodada com tanta gente que dava tudo para a proteger, e as palavras de Shail apenas confirmavam os seus próprios sentimentos. O feiticeiro tinha razão. Já tinha perdido demasiado por sua causa.

- Boa noite - sussurrou Victoria, e saiu da cabana.

Shail não respondeu. Respirou fundo e fechou os olhos, arrependendo-se imediatamente do que lhe tinha dito, mas demasiado cansado para o rectificar. Sentia-se tão impotente e tão furioso consigo mesmo que lhe custava pensar com clareza, e há bastante tempo que lhe doía a cabeça. Tinha ficado inválido e todos se empenhavam em tratá-lo como se nada tivesse acontecido; no entanto, por mais que se esforçassem, Shail continuava a ler a comiseração nos seus olhos, e isso deixava-o furioso. E Zaisei...

Enterrou o rosto nos lençóis. Tinha sido duro voltar a vê-la, ainda mais naquelas circunstâncias. Jamais esqueceria o pânico que tinha sentido ao retirar a manta e ao descobrir que lhe faltava uma perna, mas, sem dúvida, o pior de tudo tinha sido ver a compaixão no rosto da sacerdotisa.

Victoria encontrou Christian no mesmo lugar da sua última conversa. O jovem sentara-se na enorme rocha sobre o rio, e examinava a sua espada sob a luz das três luas. A rapariga deteve-se a uns metros dele e observou-o em silêncio, consciente de que, mesmo não se tendo voltado para olhar para ela, Christian sabia muito bem que Victoria estava ali. Respirou fundo e avançou para se sentar ao seu lado. Depois da dolorosa conversa que mantivera com Shail, sentia-se mais disposta que nunca a fazer as pazes com Christian.

O jovem não disse nada e também não olhou para ela. Continuou a olhar fixamente Haiass.

Victoria engoliu em seco. Não sabia por onde começar. Não sabia se devia desculpar-se ou se era ele quem tinha de o fazer, mas, sim, estava certa de que tinham de resolver as coisas rapidamente. Fitou-o por um momento e sentiu que o coração se lhe acelerava. Tentou controlar as emoções. Sabia que o amava, mais do que nunca. Mas não tinha a certeza do que devia fazer ou dizer para recuperar o seu carinho, se é que o tinha perdido.

- Recuperaste a tua espada - disse por fim, com suavidade. Christian assentiu em silêncio. Victoria reprimiu o impulso de lhe perguntar acerca do preço que tivera de pagar por ela. Desviou o olhar para Haiass e foi então que reparou que o suave brilho glacial do seu fio se tinha extinguido.

- O que se passa com ela? - perguntou. - Porque se apagou?

- Está morta - respondeu ele em voz baixa.

- Não sabia que as espadas podiam morrer.

- De alguma forma, as espadas mágicas estão vivas, por isso podem morrer. Os sheks arrebataram a Haiass todo o seu poder. Converteram-na numa espada vulgar, sem vida.

- Porquê? - sussurrou Victoria.

- É uma mensagem. Uma maneira de me dizer que já não sou um deles.

Victoria estremeceu.

- É cruel - disse.

Christian não respondeu. Victoria ficou a olhar para ele, e viu-o com a cabeça baixa, os ombros descaídos. Era como se tivesse envelhecido vários anos de uma vez.

E não se devia apenas à espada, compreendeu ela de imediato.

- Christian, o que se passa contigo? Há algum tempo que estás diferente. Estás... a mudar. Estás bem?

Por fim, o rapaz ergueu a cabeça para a olhar no rosto. À luz das três luas, Victoria viu que os seus olhos azuis estavam húmidos, carregados de emoção e de sofrimento. Sentiu que o seu coração se partia em mil pedaços.

- O que está a acontecer-te, Christian? Não gosto de te ver assim. Se puder fazer algo por ti...

Interrompeu-se logo, recordando que pouco antes tinham discutido, que lhe tinha dito coisas das quais se arrependera de imediato.

E perdoou de novo. Perdoou a dor que sentira ao vê-lo com Gerde, ao recordar a horrível experiência da Torre de Drackwen, ao evocar, sem querer, a sua gelada impassibilidade enquanto Ashran a torturava. Abraçou-o com todas as suas forças, e o jovem correspondeu ao seu abraço de boa vontade, o que também não era próprio dele. Victoria acariciou o seu suave cabelo castanho.

- Lamento, Christian - sussurrou-lhe ao ouvido. - Lamento muito. Não te compreendo, não posso entender-te... mas quero fazê-lo, realmente. Não quero perder-te.

Ele não disse nada, e Victoria pensou que estava zangado com ela.

- Não é verdade o que te disse antes - prosseguiu. - Confio em ti. Sei que me amas. Quero... quero estar contigo.

- Eu sei - respondeu Christian, com suavidade.

Victoria aproximou-se dele para o olhar nos olhos. O imenso amor que via no seu olhar comoveu-a, mas também a inquietou, recordando que ele não costumava manifestar os seus sentimentos de forma tão aberta.

- Não pareces tu. É como se...

- Como se me estivesse a tornar mais humano - completou Christian, e Victoria conteve a respiração, compreendendo que era exactamente isso o que lhe estava a acontecer.

Christian afastou-se um pouco dela e desviou o olhar.

- O shek que há em mim está a morrer - explicou. - Repudiado pelos da sua espécie, rodeado de pessoas, reprimindo o seu instinto uma vez e outra, vencido pelas emoções humanas que existem dentro de mim... agoniza cada vez mais depressa. Isto não é mais do que um aviso do que me vai acontecer - acrescentou, indicando Haiass.

Victoria calou-se por um momento, absorvendo as suas palavras.

- Devia alegrar-me - disse por fim - por os teus sentimentos estarem a matar a serpente que há em ti. Mas não posso fazê-lo. Detesto ver-te sofrer assim.

- Estou a tornar-me mais humano - sorriu Christian. - Mas tu não te apaixonaste por um humano.

Victoria quis dizer algo, mas calou-se, porque compreendeu que tinha razão.

- Estou a sentir coisas que nunca senti - prosseguiu ele. - Não só amor, mas também... dúvidas, angústia, medo... dor. Solidão. Sinto-me... cada vez mais perdido, mais confuso. É como se estivesse doente. Estou a perder poder, Victoria. Suspeitava disso, mas esta noite percebi até que ponto sou vulnerável.

- Gerde - adivinhou Victoria. Christian assentiu.

- Pediu-me um beijo em troca da minha espada. Um beijo é só um beijo, percebes? Só tem a importância que tu lhe queiras dar. Pode não significar nada... ou pode mudar tudo.

Olhou-a intensamente, e Victoria sentiu que corava, recordando o primeiro beijo que tinham trocado. E do muito que significara para ambos. E como tinha mudado tudo.

- Era uma maneira de me testar - prosseguiu Christian. - Ela sabe o que me está a acontecer. E eu sabia que, no meu estado, existia a possibilidade de que a sua magia pudesse afectar-me.

- Apesar disso beijaste-a - disse Victoria em voz baixa; mas não era uma censura.

Christian assentiu.

- Se me tivesse recusado, teria confirmado as suas suspeitas. Ter-lhe-ia demonstrado que é verdade, que tem poder sobre mim. Não me deixou outra saída. O seu feitiço nunca me tinha afectado. Quando estive com ela, fiz sempre exactamente o que queria fazer, controlei sempre a- situação. Hoje perdi o controlo, e isso significa que sou mais humano do que pensava. Se não tivesses chegado, Gerde ter-me -ia enfeitiçado por completo. E não sei o que teria acontecido depois. Não sei se teria poder para me matar ou para me levar de volta à Torre de Drackwen, para que fosse Ashran a acabar com a minha vida, Victoria respirou fundo, compreendendo muitas coisas. Aproximou-se mais dele, apoiou a cabeça no seu ombro, pegou-lhe na mão.

- Então porque é que a deixaste ir? Pode voltar a fazer-te mal. Christian tardou um pouco a responder.

- Suponho que... porque me trazia notícias do meu pai - respondeu por fim em voz baixa.

Victoria calou-se, assimilando aquela declaração surpreendente.

- Christian, já sei... que é teu pai e tudo... mas... depois de todo o mal que te fez... ainda sentes falta dele?

- Achas assim tão estranho? Tu estás aqui, comigo... depois de todo o mal que te fiz.

Victoria não soube o que responder.

- É muito mais do que isso - procurou Christian explicar. - Sabes, estou aqui, ao teu lado, porque assim quis. Mas este não é o meu ambiente, e a tua gente nunca me aceitará tal como sou. Em contrapartida, antes... - Calou-se por um momento, perdido nos seus pensamentos, e prosseguiu: - Antes era tudo claro, antes sentia-me parte de algo. Antes... de a minha humanidade começar a manifestar-se.

- Sentes falta disso - entendeu Victoria. - Gostarias de voltar a ser um shek.

Christian dirigiu-lhe um olhar penetrante.

- Deixarias morrer Lunnaris dentro de ti?

- Claro que não! - respondeu ela de imediato, horrorizada. Lunnaris é parte de mim, ela... - Calou-se subitamente, compreendendo o que Christian queria dizer.

- Se deixasse morrer o shek que há em mim - prosseguiu o jovem -, seria para mim como se me arrancassem metade do coração. Consegues perceber isso?

Victoria sentiu um calafrio. Compreendeu de repente o que Christian lhe estava a dizer: que, se se tornasse completamente humano, acabaria irremediavelmente por morrer. Que obrigá-lo a deixar de ser o que tinha sido, um ser frio e impiedoso, equivalia a condena-lo à morte. Fechou os olhos. Era demasiado cruel.

- Entendi - balbuciou. - Então, o que vais fazer?

- Parece que sei porque me devolveram a espada. Se conseguir ressuscitá-la, devolver-lhe a sua magia... a minha parte shek também reviverá. Recuperarei o meu poder...

- Mas pode ser que voltes para eles então, não?

- Ou, no mínimo, que me afaste da Resistência.

- E pode até acontecer... que voltes a ser... como antes - sussurrou ela. Não especificou mais, mas ambos sabiam ao que ela se referia. Os dois recordaram uma armadilha, um engano, uma traição. No coração de Victoria ainda ardia dolorosamente o frio olhar de Kirtash, de onde tinha desaparecido todo o rastro de emoção.

- É um risco, sim - admitiu Christian. - Mas não tenho outra opção.

Victoria estremeceu só de o pensar. Christian olhou para as palmas das mãos, abatido.

- Sinto-me tão... frágil, tão vulnerável. As emoções são cada vez mais intensas e não me deixam pensar com objectividade.

Victoria colocou uma mão sobre o braço do rapaz, tentando reconfortá-lo.

- Lembro-me de como eras - disse-lhe com carinho - com a tua espada de gelo. Implacável, poderoso, invencível. Metias-me medo. Tinhas a morte no olhar. Nada podia escapar de ti e não te arrependias de ceifar vidas. Estavas acima de tudo isso, do ódio, do medo, da culpa ou do perdão. Metias-me medo - repetiu -, e odiava-te, e pensava que eras um monstro. No entanto...

Desviou o olhar, confusa. Não podia esquecer que tinha sido Kirtash, na sua versão mais fria e inumana, quem a entregara a Ashran. com tudo o que isso implicara. Fechou os olhos e amaldiçoou Gerde em silêncio. Desde a chegada da fada ao bosque de Awa estavam a acontecer demasiadas coisas que lhe recordavam aquela experiência que procurava desesperadamente esquecer.

- Porque não te apaixonaste por um humano - repetiu Christian com um sorriso.

Ela respirou fundo. "Diabos", pensou. Mais cedo ou mais tarde iria superá-lo e, no fim de contas, ele tinha razão: humano ou shek, amava-o demasiado para o deixar morrer.

- Não gosto de te ver assim, Christian - declarou por fim, levantando a cabeça. - Se tiveres de partir para recuperar o que perdeste... não vou tentar reter-te. Não tenho o direito de te pedir que continues connosco, não posso ficar sentada a ver como morres por dentro.

- Não sei o que fazer - confessou ele. - O meu instinto pede-me que vá, que me afaste de vocês. Mas a cada dia que passa... o meu desejo de estar ao teu lado torna-se mais intenso, mais insuportável. Olhou-a fixamente. - És tudo o que tenho agora, compreendes, Victoria?

És tudo o que me resta.

Victoria, emocionada, abraçou-o com todas as suas forças. "Não lhe vou virar as costas", pensou. "Apesar de tudo, não posso virar-lhe as costas."

- Perdeste tudo por minha causa - murmurou -, e eu não posso corresponder-te de igual modo. É verdade: não tenho o direito de te exigir... fidelidade, nem nada que se pareça.

Christian tardou um pouco a responder. Quando falou, fê-lo em voz baixa:

- Já que falamos de fidelidade, quero explicar-te algo... acerca do que houve esta noite.

- Não é preciso - cortou ela. - Já não me importa. Posso aceitá-lo, só que justamente Gerde...

- Escuta, Victoria, porque quero deixar claras algumas coisas, está bem?

A voz dele soava severa, e Victoria ficou em silêncio.

- Nunca te fui fiel - disse Christian. - A minha ideia do amor não tem nada a ver com o compromisso, com as amarras, com a fidelidade. Houve outras mulheres. Sem rosto, sem nome. Para mim, tratava-se apenas de satisfazer uma série de necessidades físicas.

Nunca te fui fiel, nem o serei no futuro. Mas sou-te leal. Entendes a diferença? Lutarei por ti, ao teu lado, para defender a tua vida. Mesmo que esteja longe, pensarei em ti. Matarei e morrerei por ti, se for preciso. Faço-me entender?

Victoria ficara sem fôlego, procurando assimilar tudo o que ele lhe estava a dizer, por isso não respondeu.

- Não te deixes enganar por nada que vejas, por nada que ouças, estás a ouvir? Enquanto continuar a ser Christian, enquanto usares o meu anel, continuarei a ser teu, com mais longe que esteja, por muitos beijos que dê. Compreendes?

Victoria assentiu, mas ainda se sentia muito confusa, e afastou-se um pouco dele, enquanto esperava que as batidas do seu coração recuperassem o ritmo normal.

Christian não o permitiu. Segurou-a pelos ombros aproximou-a dele, tanto que os seus rostos quase se roçavam.

- E tu? - perguntou-lhe em voz baixa. - Tens ciúmes de Gerde? Estarias disposta a dar-me o que ela me oferecia?

Victoria arquejou, compreendendo o que lhe estava a pedir, e procurou afastar-se de Christian, mas sentia como se um poderoso íman a mantivesse colada a ele. Fechou os olhos por um momento, tentando controlar as suas emoções. Uma parte dela desejava deixar-se levar, entregar-se a ele, às suas carícias, aos seus beijos... ao que viesse depois. Mas também tinha medo, muito medo.

- Eu... - conseguiu dizer, e reparou que tinha a boca seca. - Acho que ainda não estou preparada. - Sentiu-se melhor quando o disse, mas, quando ele se afastou um pouco dela, não conseguiu reprimir um leve suspiro de decepção. - Só tenho quinze anos, Christian.

Receou que ele se a ofendesse, que a deixasse, que se desse conta, por fim, de que Victoria era apenas uma criança e não a mulher que ele esperava encontrar nela. Mas Christian sorria.

- Sabia que dirias isso. Não tenho pressa. E nunca te obrigarei a entregar-me nada que não queiras dar-me.

- Mas posso dar-te um beijo - disse ela, com um sorriso tímido. Se quiseres, claro.

Calou-se, porque Christian se tinha aproximado novamente dela, e olhava-a com uma intensidade que a deixou sem fôlego.

- Tens ideia do que seria capaz de dar por um beijo teu? Victoria quis dizer algo, mas as palavras não saíram.

Sentia-se enfeitiçada pelo olhar de Christian e, embora já não visse o gelo que costumava ver nos seus olhos, ainda os achava fascinantes.

Sorriu-lhe.

- O que serias capaz de dar? - sussurrou. - Se te desse um beijo... o que me darias em troca? - Christian ia falar, mas ela selou-lhe os lábios com os seus, suavemente. - No mínimo - concluiu, quando se separaram -, poderias devolver-mo.

Jack não conseguia dormir. Tinha arrastado a sua enxerga até à entrada da sua cabana, um buraco redondo aberto naquele estranho material sedoso, e tinha-se deitado ali, contemplando as estrelas e as três luas através das frestas da abóbada vegetal do bosque de Awa. Sentia-se como numa tenda de campismo, e teve saudades dos acampamentos de Verão onde costumava ir quando vivia na Dinamarca.

Passara toda a noite a dar voltas a uma ideia que tinha surgido na sua mente, um plano descabido, mas que, quanto mais o estudava, mais atractivo lhe parecia. O pior do projecto era, contudo, não poder compartilhá-lo com Victoria, porque sabia que, se o fizesse, ela não lhe permitiria levá-lo a cabo.

Como um fantasma, a sombra da rapariga apareceu na entrada da cabana. Jack sobressaltou-se, como se os seus pensamentos tivessem conjurado aquela presença.

- Jack? - sussurrou a sombra, e Jack apercebeu-se de que era Victoria, a de verdade. - Olá, posso entrar?

- Claro. Entra - convidou o rapaz, chegando-se para o lado para lhe deixar um pouco de espaço. A cabana não era muito grande, o suficiente para poder estender-se no chão e dormir, mas tinha espaço para os dois.

- Obrigada - murmurou ela, deitando-se ao seu lado. Depois, titubeou antes de lhe pedir: - Posso passar a noite aqui contigo?

Jack tardou um pouco a responder, e Victoria apressou-se a esclarecer:

- Passar a noite, nada mais. Conversar um pouco e dormir.

- Tinha entendido à primeira - respondeu Jack, aturdido, dando graças por estar suficientemente escuro para que Victoria não visse que corara.

Victoria também corou. Desde a insinuação de Christian, não pudera evitar pensar que Jack não tardaria a propor-lhe algo semelhante, e isso punha-a nervosa.

- Sim, bom... Vi Shail - disse ela, mudando de assunto. - Está... diferente.

O seu semblante entristeceu ao recordar as duras palavras que ele lhe tinha dirigido. Jack apercebeu-se.

- Continua de mau humor, não é? - disse, com suavidade. - O que te disse?

Victoria abriu a boca, disposta a contar-lhe que tinham discutido, mas pensou melhor. Falou a Jack da conversa que tinha ouvido às escondidas e do que Shail lhe contara acerca dos planos da Mãe Venerável e do Arquifeiticeiro.

- Não me agrada - opinou Jack. - Porque não falam directamente connosco? Não me cheira bem. E essa sacerdotisa... que pena, parecia-me que a sua preocupação com Shail era sincera.

- E é, de certeza - sorriu Victoria. - Já se conheciam antes, certo?

- É o que parece. Em todo o caso, dá-me a sensação de que, embora se dêem bem, estão em facções distintas.

- Feiticeiros e sacerdotes - assentiu Victoria. - Pelo que tenho entendido, houve sempre uma certa rivalidade entre eles. Mas creio que Shail e Zaisei gostam um do outro.

- Gostam? Mas se são de raças diferentes... Ele é humano e ela é uma celeste.

-E?

Jack deteve-se por um momento, surpreendido, assimilando aquela nova perspectiva.

- É normal que se formem casais mistos, de raças diferentes - prosseguiu Victoria. - Olha o Arquifeiticeiro, porque achas que tem o cabelo de uma cor tão esquisita?

- Num mundo onde há três sóis e as serpentes voam, não me pareceu esquisito que alguém tivesse o cabelo verde - opinou Jack, sorrindo.

- Creio que tem sangue feérico: talvez um avô ou uma avó. "Mistura de raças", pensou ela, inquieta, recordando que era meio

unicórnio e que Jack era meio dragão... Recordando que Christian, um híbrido de shek e humano, também podia sentir-se atraído por uma fada. Sacudiu a cabeça para não pensar nisso.

Jack suspirou e voltou-se até ficar deitado de barriga para cima. Puxou-a para si, e Victoria acomodou-se entre os seus braços e apoiou a cabeça no seu peito, com um suspiro.

- Acho que irei demorar bastante a aprender as regras deste lugar.

- Isso acontece-te por não teres frequentado mais a biblioteca de Limbhad.

- Nunca pensei... que tivesse de ficar aqui muito tempo - murmurou o rapaz. - Diz-me, Victoria... quando tudo isto acabar, o que faremos?

Victoria calou-se por um momento, pensativa. Em seguida disse:

- Não sei. Suponho que eu... terei de ficar aqui. O futuro da magia em Idhún depende de mim. Sou a única que pode consagrar mais feiticeiros. Ainda não sei como o fazer, mas suspeito que não deva ser muito diferente de curar. Talvez seja uma questão de conseguir canalizar maiores quantidades de energia.

- E como vais escolher os futuros feiticeiros? Farás um exame ou algo assim?

Victoria riu baixinho, mas não respondeu à pergunta.

- Quando vivia em Silkeborg - sussurrou o rapaz -, pensava que seria médico quando crescesse, ou biólogo, ou quem sabe veterinário, como a minha mãe. Então, eles vieram e mataram os meus pais, e Alexander disse-me que eu não devia voltar para casa, porque na realidade tinham ido matar-me a mim.

Victoria conteve a respiração. Após uma breve pausa, Jack prosseguiu:

- Roubaram-me a minha vida e os meus sonhos. Tiraram-me tudo. Nunca gostei particularmente de ir à escola, mas daria tudo para voltar a estudar, para recuperar estes três anos que perdi, para ir para a universidade e levar uma vida normal. Ainda tenho família em Silkeborg, sabes? Os meus tios, os meus avós... Há três anos que não sabem nada de mim, pensam que estou morto, tal como os meus pais. Durante a minha viagem pela Europa, telefonei-lhes várias vezes. Bastava-me ouvir a voz de alguém, saber que estavam bem. Marcava e esperava que alguém atendesse, mas não tinha coragem para dizer: "Sou eu, Jack, estou aqui. Tenho de ir salvar um mundo oprimido por um malvado feiticeiro, mas, quando tudo isto passar, voltarei..."

A voz quebrou-se-lhe. Victoria abraçou-o com mais força, e o rapaz concluiu, controlando-se:

- Assim, desligava, sem uma palavra. Quero crer que regressarei para junto deles um dia. Sei que tu ficarás aqui. Tem lógica, nada te prende à Terra. Até mesmo a tua avó é uma idhunita. Mas eu... sabes, às vezes penso que é por isso que não consigo transformar-me em dragão. Tenho medo de me converter em Yandrak para sempre. Tenho medo de não poder regressar a casa simplesmente como Jack. Percebes?

Victoria assentiu em silêncio. Jack agradeceu a sua presença e acariciou-lhe o cabelo. Quis falar-lhe do sonho que o acossara nas últimas noites, mas não o fez, para não a preocupar.

No seu sonho, ele e Victoria enfrentavam Ashran na batalha final. Sonhava que a sua amiga se transformava em Lunnaris, bela mas temível, e que enfrentava o Necromante com o seu longo corno perolino a tremer de ira como um relâmpago na noite. Mas não podia derrotar Ashran sozinha. E Jack ficava ali, paralisado, vendo como o Necromante matava Victoria de mil maneiras diferentes, enquanto ele continuava incapaz de ir em seu auxílio sob a forma de Yandrak, o dragão dourado.

Recordou então Victoria lutando na Torre de Kazlunn, montada sobre o dorso de Christian, que se tinha transformado em shek com insultuosa facilidade. E como Jack tinha tentado despertar o dragão no seu interior, sem êxito. E a voz de Christian: "Transforma-te, Jack! Assim não podes lutar contra eles!"

Naquele momento, Jack tinha compreendido que os seus pesadelos estavam muito perto de se tornar realidade. E tivera a fugaz visão de Christian e Victoria a enfrentar o Necromante juntos, derrotando-o, fazendo cumprir a profecia e selando o destino que os uniria para sempre.

Isto contradizia não só o vaticínio dos Oráculos, mas também os pesadelos de Jack, de alguma maneira.

Ê que, neles, o Necromante tinha sempre a cara de Christian.

Procurou afastar aqueles pensamentos da sua mente.

- Mas não falemos do futuro - disse, com um sorriso forçado. - Ainda não sabemos o que vamos fazer amanhã, pois não? Diz-me, resolveste as coisas com Christian?

- Sim - disse Victoria, e Jack viu um brilho cálido nos seus olhos. Mas não quero falar dele, Jack. Esta noite, não. Quero falar de ti... de ti e de mim.

Aproximou-se mais dele para o beijar com ternura; o gesto apanhou Jack um pouco de surpresa, mas não tardou a recuperar, para desfrutar daquele presente inesperado. Quando Victoria se separou dele, suavemente, Jack inspirou fundo e olhou para ela, estendida ao seu lado, iluminada pela luz das três luas.

- Adoro que voltes a ser carinhosa comigo - disse o rapaz, com franqueza.

Ela desviou o olhar.

- Lamento ter estado tão fria ultimamente. É que... não queria fazer-vos ciúmes. A nenhum dos dois. Mas é muito duro amar alguém e não poder demonstrá-lo, de modo que... - Calou-se por um momento e ergueu a cabeça para o olhar. - Estou só a tentar agir de acordo com os meus sentimentos - sussurrou. - Amo-te muito, Jack. E também amo muito Christian. Estou a procurar... repartir-me entre os dois, dar-vos a ambos o que querem de mim. Antes estive um bocado com Christian... também passei toda a noite a pensar nele, preocupada com o que tinha acontecido entre nós... Isso não é justo, não é justo para ti, por isso agora quero dedicar muito tempo apenas a ti, a estar contigo. Só contigo. Percebeste?

- Sim - disse Jack; sorriu ao ver a atrapalhação de Victoria.

- Mas não é um pouco complicado?

- É - confessou ela. - Mas sinto que é o que devo fazer.

Jack sorriu outra vez e continuou a olhá-la em silêncio. Acariciou-lhe o rosto, afastando-lhe o cabelo que lhe caía sobre os olhos. Fixou-se na sua esbelta figura, recortada contra a suave obscuridade da cabana.

- Essa roupa fica-te bem - comentou, referindo-se ao traje idhunita que as fadas tinham providenciado. A Resistência tinha atravessado a Porta com pouca bagagem, contando que na Torre de Kazlunn lhes emprestariam roupa que chamassem menos a atenção. Por sorte, os refugiados do bosque de Awa tinham encontrado roupa para todos, excepto para Christian, provavelmente porque não tinham peças pretas.

- Gaedalu queria que eu vestisse uma túnica. Uma túnica! - indignou-se Victoria. - Como iria lutar com isso vestido?

Jack sorriu. Victoria tinha escolhido por fim umas calças justas, mas cómodas e flexíveis, umas suaves botas de pele e uma larga blusa branca que se cruzava abaixo do peito e lhe cingia a cintura. O rapaz não conseguiu evitá-lo. Aproximou-se dela e beijou-a novamente, com intensidade, com paixão. Victoria arquejou, surpreendida, mas deixou-o fazê-lo e, quando se viu a tremer nos braços de Jack, suspirou:

- O combinado era... conversar e dormir, lembras-te?

- Tu é que começaste - lembrou Jack, sorrindo. - De qualquer forma, querias falar de nós, não era? De ti e de mim. Pois bem - acrescentou, puxado-a mais para si, com intenção de a beijar outra vez -, não me lembro de uma maneira melhor de te dizer que te amo.

Victoria sorriu. Então, os dois detiveram-se ao mesmo tempo, alerta.

- Ouviste isto? - sussurrou ela.

Jack assentiu sem uma palavra. Escutaram atentamente e perceberam passos furtivos muito perto deles.

- Vem da cabana ao lado - sussurrou Victoria.

- É a de Christian - disse Jack. Christian tinha sido acomodado numa cabana entre a de Jack e a de Alexander, certamente porque supunham que assim eles o manteriam vigiado. Mas isso implicava muitas coisas. Jack e Victoria entreolharam-se, e ambos perceberam que tinham tido a mesma ideia.

Christian era silencioso como um fantasma. Nunca ninguém o ouvia aproximar-se. Jack sabia que se encontrava na sua cabana porque estava acordado quando ele regressara do bosque, um pouco antes de Victoria, e tinha-o visto chegar, apenas uma sombra subtil deslizando entre as árvores. Mas não o tinha ouvido.

- Vamos ver o que se passa - disse Jack.

Victoria deteve-o, indecisa; por um momento, passara-lhe pela cabeça a imagem de Christian a beijar Gerde, e, se por acaso a fada tivesse regressado para fazer mais tratos com ele, Victoria não tinha vontade de voltar a surpreendê-los a meio de uma "transacção".

Então ouviu-se com clareza um gemido surdo e um golpe, e os dois souberam imediatamente que algo não estava bem.

               DECISÕES

Christian tinha ouvido o assassino chegar.

Pretendia mover-se em silêncio, mas, para o ouvido sensível do shek, era bastante ruidoso. Contudo, o jovem não se tinha mexido. Permanecera na sua enxerga, com os olhos fechados, respirando com normalidade. Nem sequer tinha permitido que as batidas do seu coração se acelerassem. Nada denunciava que estava acordado e alerta.

Ouviu o intruso deter-se à porta da cabana. Ouviu a sua respiração. Sabia perfeitamente que não se tratava de Victoria. E não teria permitido a mais ninguém entrar na sua cabana de noite e em silêncio. Fosse quem fosse, o intruso estava morto a partir do momento em que se atreveu a meter ali os pés. Mas ainda não o sabia.

Christian esperou que o assassino se aproximasse mais dele. Ouviu como desembainhava uma adaga, deixou inclusivamente que a erguesse sobre ele, antes de se levantar de rompante, mais rápido que o pensamento, puxar pelo seu próprio punhal e enterrá-lo no corpo do intruso, que morreu antes de saber sequer o que o tinha atacado.

Jack e Victoria chegaram à cabana de Christian precisamente quando este saía dela. Victoria, inquieta, percebeu um brilho de aço no olhar do shek.

- Christian, o que...?

Ele procurou afastá-la para se ir embora, mas Jack impediu-o.

- Eh! - Naquele momento descobriu o vulto imóvel que jazia ao fundo da cabana. - Por todos os...!

Então ouviram a voz de Alexander, que chegava com uma lanterna.

- O que se passa?

A luz banhou o interior da cabana, e todos viram a figura de um homem, estendido de bruços sobre o chão, com um punhal cravado nas costas. Victoria reconheceu imediatamente a adaga de Christian, e fitou-o, inquieta.

O rosto do rapaz permanecia impenetrável, e a sua voz soou neutra quando disse:

- Tentou matar-me.

Alexander observou-o por um momento, sério. À luz da lanterna, os seus traços possuíam algo sinistro. Mas Christian susteve o olhar sem pestanejar.

Jack tinha entrado na cabana para dar a volta ao corpo. Descobriu então o punhal que estava no chão, perto dele, e viu que Christian dizia a verdade. Ao olhar o rosto do assassino, reconheceu um dos mercenários humanos que tinham pedido, naquela mesma manhã, a morte para o shek. Jack imaginou a cena: o humano a entrar na cabana de Christian, achando que caminhava silenciosamente, pensando que a sua vítima dormia... acreditando que conseguiria surpreendê-lo ou mesmo sair dali com vida. Jack não sabia se Christian alguma vez chegava a dormir, mas era óbvio que o tinha sentido aproximar-se muito antes de o mercenário ter visto a sua silhueta ao fundo da cabana. Christian era rápido e letal quando era preciso. E tinha um sangue-frio que faria empalidecer de inveja o mais mortífero dos assassinos.

Jack ergueu a cabeça e deparou com o olhar de Alexander. Também ele tinha visto a adaga, tinha reconhecido o morto. Voltaram-se para Christian, ambos ao mesmo tempo. O seu semblante continuava indiferente, mas parecia mais sombrio do que o habitual.

Ao seu lado, Victoria esforçava-se por parecer resoluta, mas a palidez do seu rosto denunciava os seus sentimentos. Sabia que Christian era um assassino, mas talvez tivesse conseguido esquecê-lo ou simplesmente não pensasse nisso quando estava com ele. Agora a evidência atingia-a com uma força brutal, recordava-lhe que ele era capaz de tirar uma vida sem hesitar, sem o lamentar. Controlando-se, tomou a mão de Christian... e Jack surpreendeu o shek a apertá-la com suavidade, num gesto terno que não era próprio dele.

Desviou o olhar para o cadáver, inquieto. Não havia dúvida de que Christian era cada vez mais humano... mas em algumas coisas notava-se que não tinha deixado de ser um shek.

- Podias tê-lo imobilizado sem esforço - resmungou Alexander. Era preciso matá-lo?

- Era uma ameaça - disse Christian.

- Sabes perfeitamente que não era rival para ti!

- Alexander, este homem tentou assassinar Christian - protestou Victoria.

- E ele quis matar-me a mim, e ainda não lhe cravei a Sumlaris, pois não?

- Gostaria de te ver tentar - respondeu Christian sem levantar a voz.

Jack suspirou. Também não era normal que o shek, habitualmente tão frio. reagisse daquela forma às provocações de Alexander.

- Calem-se os dois por um momento, isto é sério - ordenou. - O que acham que vai acontecer quando descobrirem o que se passou?

- A que te referes? - inquiriu Victoria, perplexa. - Christian agiu em defesa própria.

- Desculpem, há algum problema que possamos...? - disse a voz melodiosa de uma das fadas mais novas. - Sagrada Wina! - exclamou a fada ao descobrir o corpo no interior da cabana.

Numa questão de minutos, metade dos refugiados de Awa tinha-se reunido ali. Victoria não se afastara de Christian nem um centímetro, e enfrentava, inquieta mas desafiadora, os olhares, carregados de ódio e desconfiança, que lhes dirigiam alguns dos presentes.

- É um shek, sabíamos que era um assassino - afirmou o Arquifeiticeiro, de mau humor. - Aqui está a prova!

- Ele era o assassino! - disse Victoria pela enésima vez. - Tentou matar Christian pelas costas!

- Divina Neliam - ouviu-se a voz sem voz de Gaedalu, profunda e pausada, como o som de uma campainha, no fundo das suas mentes.

- Então, é verdade.

Viram-na ali, ainda ensopada, com a roupa a pingar, colando-se ao corpo coberto de escamas. As fadas tinham ido acordá-la ao rio, onde dormia, como todos os varu refugiados, para que a sua pele não secasse. Victoria voltou-se para ela, inquieta. Sem dar por isso, tinha-se colado a Christian, que continuava ali, firme, sereno e, sobretudo, imperturbável, como se aquilo não fosse com ele. Victoria apercebeu-se de que Gaedalu os olhava a ambos com uma expressão de desagrado, mas não entendeu porquê. Christian, contudo, percebeu, porque semicerrou os olhos e observou a Mãe, alerta.

- Mãe Venerável, este homem entrou na cabana de Christian e tentou matá-lo - explicou-lhe Victoria.

Mas Gaedalu não a ouvia.

- Os rumores estavam certos - disse. - Sentes algo por esse shek. - A palavra "shek" soou nas suas mentes carregada de desprezo.

Houve algumas exclamações sufocadas, murmúrios escandalizados. Christian afastou-se um pouco de Victoria, talvez para a proteger, mas ela estava já cansada daquela farsa.

- Sim - disse, com orgulho. - Qual é o problema?

Os olhos oceânicos de Gaedalu estreitaram-se e a sua boca torceu-se numa expressão de desagrado.

- Não sejas impertinente, rapariga. Não fazes a mínima ideia daquilo com que estás a brincar, porque se diz por aí que Kirtash, o filho do Necromante, alberga o espírito de uma serpente no seu interior, e eu não conheço nenhum outro shek que tenha adoptado a forma humana permanentemente.

Houve mais comentários indignados, até mesmo algumas exclamações de horror. Victoria não disse nada. Tanto Jack como Alexander desviaram o olhar.

Qaydar deu um passo atrás.

- Vocês sabiam? Sabiam que este shek é o filho do Necromante?

- Sim, sabíamos - suspirou Jack.

- Não posso acreditar - cuspiu o Arquifeiticeiro. - Um unicórnio... e um shek. - Olhou para ambos com profunda repugnância. - Lunnaris e o filho de Ashran.

Victoria sacudiu a cabeça, incapaz de suportar aquilo por mais tempo. Por um lado, sentia-se desconfortável com tanta gente a comentar a sua relação com Christian, algo tão íntimo e especial para ela; por outro, queria gritar aos quatro ventos o seu amor pelo shek, dar a cara por ele, defender até à morte os seus sentimentos.

Sentiu que corava ligeiramente quando ergueu a cabeça para olhar para Qaydar e Gaedalu. No entanto, os seus olhos continuavam limpos e claros como estrelas, e a sua voz não tremeu nem por um instante quando anunciou, com firmeza:

- Estamos juntos, sim. E continuarei com ele, aconteça o que acontecer.

Fez-se um silêncio de incredulidade e surpresa. Victoria colou-se ainda mais a Christian, colocando-se diante dele para o proteger da multidão, e lançou-lhes um olhar de advertência. Foi um movimento instintivo, mas tornou-se claro para todos que a sua preciosa Lunnaris estava disposta a lutar, e talvez a matar e a morrer, pelo filho de Ashran.

Gaedalu tinha ficado sem fala. Qaydar semicerrou os olhos e ciciou:

- A Resistência aliada ao inimigo...

- Um "inimigo" que desafiou o seu próprio pai para se unir a nós - soou então, clara e serena, a voz de Allegra. - Sabes muito bem que Kirtash é o shek da profecia.

- O que é que vocês, feiticeiros, sabem das profecias? - replicou Gaedalu. - Os Oráculos falam a linguagem dos deuses, uma linguagem que vocês não entendem. Não és ninguém para interpretar uma profecia.

- Por acaso negas que ocultaste aos idhunitas uma parte da profecia? - acusou Allegra. - Essa parte da profecia... que falava da intervenção de um shek na queda de Ashran?

Houve murmúrios surpreendidos e escandalizados; surpreendidos pela revelação e escandalizados pelo tom com que Allegra tinha ousado dirigir-se à Mãe.

Gaedalu semicerrou os olhos.

- Não sei como essa informação chegou até aos feiticeiros - disse. Victoria pensou em Zaisei e perguntou-se se Shail soubera da profecia através dela.

- Obviamente não foi graças a ti - interveio o Arquifeiticeiro com frieza.

- Não vou-discutir o caso novamente, Qaydar. Já o discutimos. Em todo o caso, isso não muda nada. A profecia disse que um shek abriria a Porta. Ele já o fez, já cumpriu o seu papel, não precisamos mais dele. O que ocorreu esta noite demonstrou-nos até que. ponto é perigoso tê-lo entre nós. Não vamos esquecer... jamais havemos de esquecer... que não só é um shek, como é o filho do Necromante.

- Ele é dos nossos - replicou Victoria, mal-humorada. - Traiu o seu pai para se unir a nós, quantas vezes tenho de o dizer? Shail foi testemunha de como ambos se enfrentaram num combate até à morte.

- E Shail foi testemunha de como o shek conseguiu escapar? - perguntou Gaedalu. - É que, pelo que sabemos, nenhum dos dois morreu nesse suposto combate até à morte.

Todos se calaram, incomodados. Christian tinha aberto a Porta interdimensional nos arredores da Torre de Drackwen e tinha ficado a cobrir a fuga de Shail e Victoria, enfrentando Ashran. Horas depois, tinha aparecido em Limbhad, gravemente ferido. Ninguém sabia como tinha conseguido escapar da ira do Necromante.

- Mas ele pode sem dúvida contar-nos - afirmou Allegra.

Victoria voltou-se para Christian, esperando que falasse, mas descobriu, tal como todos os presentes, que o shek se tinha esfumado.

- Cobarde! - resmungou Alexander, e os seus olhos reluziram com um brilho selvagem.

- Fê-lo para proteger Victoria - sussurrou-lhe Jack. - Para não a meter em mais problemas.

- Temos de o encontrar - declarou Qaydar. - Agora que foi descoberto, irá informar Ashran de tudo o que viu aqui. Temos de o capturar antes que abandone o bosque.

Victoria duvidava que tivessem a mínima possibilidade de capturar Christian, nem mesmo se o atacassem todos ao mesmo tempo, mas não disse nada. Ainda estava perturbada com o súbito desaparecimento do jovem.

Sentiu a fresca presença de Gaedalu junto dela, e a sua voz sobressaltou-a.

- Não tenhas medo, Lunnaris - disse-lhe a varu. - Estás confusa, e é natural. O nosso inimigo toldou a tua mente, feZ te acreditar que existia algo entre vocês. O seu poder mental é grande, é difícil resistir-lhe. Compreendo-o. No Oráculo, poderemos purificar-te desses pensamentos envenenados, e a tríada de deusas...

- Não - interrompeu-a Victoria, alterada. - Não é verdade. O que sentimos um pelo outro é real, não é um engano.

Enquanto falava, fez girar no seu dedo Shiskatchegg, o Olho da Serpente, até que a pedra mágica ficou virada para baixo, oculta pela palma da sua mão. Agora, à primeira vista não parecia mais do que um anel de prata a adornar o seu dedo. Tinha de o esconder de Gaedalu, pois provavelmente tentaria tirar-lho se chegasse a descobrir o que era.

- Criança - continuou a Mãe a dizer. - Deixa-te guiar pelos que são mais velhos e viram mais coisas. Esse shek não te ama, não pode amar ninguém. Olha como fugiu ao ver-se descoberto, deixando-te para trás. Só esteve a usar-te.

Nos olhos escuros de Victoria, brilhou uma chama de cólera.

- Aqui os únicos que tentam usar-me são vocês - declarou, furiosa.

- Não têm o direito de decidir sobre a minha vida ou sobre os meus sentimentos.

Deu meia-volta e afastou-se dela, irritada e confusa, mas, sobretudo, preocupada com Christian, perguntando-se se ele teria decidido partir do bosque de Awa sem eles e se voltaria a vê-lo.

Jack viu-a ir, resignado. Iludira-se ao pensar que ia passar a noite junto dela, sobretudo porque no dia seguinte, ao raiar da aurora, pensava empreender a viagem que estivera a planear e pretendia fazê-la sozinho. Suspirou. Enfim, agora já não fazia sentido esperar pelo amanhecer. Talvez fosse melhor aproveitar o rebuliço causado por aquele incidente para partir sem que ninguém reparasse.

Vira Victoria a falar com Gaedalu, mas tinha ouvido somente as palavras da sua amiga, não as da Mãe, que tinha enviado o seu pensamento apenas à mente da rapariga.

Não sabia, portanto, o que a varu lhe dissera para a enfurecer tanto, mas tinha uma ideia bastante aproximada.

Também ele pensara, ao saber da sua relação com Christian, que o shek a tinha estado a usar. Mas agora sabia que não era assim.

A multidão tinha-se dispersado, e Jack dispôs-se a voltar para a sua cabana. Alexander reteve-o.

- O que achas? - perguntou-lhe, indicando com um gesto o grupo de pessoas que se embrenhavam no bosque, perseguindo Christian.

- Duvido muito que consigam dar-lhe caça - respondeu o rapaz. Creio que deveríamos ir dormir e falar amanhã com mais calma. E com Shail - acrescentou, antes que o amigo pudesse replicar.

Alexander ficou pensativo por um momento e assentiu. Mas Jack sentiu os olhos negros de Allegra cravados nele, e teve a incómoda sensação de que ela sabia o que estava a pensar.

Esperou na sua cabana que tudo estivesse mais calmo. Quando lhe pareceu que ninguém podia ouvi-lo, saiu em silêncio para a clareira do bosque, carregado com um bornal onde guardara algumas coisas úteis. Sabia que não levava grande coisa como bagagem, mas não podia demorar-se mais.

Deteve-se por um momento diante da cabana de Alexander, hesitou, mas finalmente decidiu não entrar, e desejou que ele o perdoasse por partir sem se despedir. Embrenhou-se no bosque, seguindo o curso do ribeiro. Sabia que, se o fizesse, mais cedo ou mais tarde sairia do bosque. Mas não tinha caminhado nem cinco minutos quando uma voz o sobressaltou:

- Achas que é uma boa ideia?

Jack olhou em redor, entre aliviado e aborrecido.

- Christian! - sussurrou. - Onde estás?

Descobriu a sua silhueta sobre um dos ramos baixos de uma enorme árvore, observando-o como uma pantera à espreita. - Estão todos à tua procura - disse Jack, algo inquieto.

- Eu sei, por isso não vou voltar. E contava contigo para que cuidasses de Victoria.

Jack apoiou as costas no tronco da árvore, com um suspiro.

- Não quero que venha comigo ao lugar onde vou. É demasiado perigoso. E tu? - acrescentou, levantando a cabeça. - Não vais levá-la contigo?

O shek demorou um pouco a responder.

- Não - disse por fim.

- É o seu amor que te está a matar, Christian, não a sua presença lembrou-lhe Jack. - Para onde quer que vás, continuarás a amá-la. Não vais ser menos humano por a afastares de ti.

- Eu sei. Mas também não quero que me acompanhe ao lugar onde vou.

- Também é perigoso?

- Certamente. Jack sorriu.

- Então, desejo-te boa sorte - disse-lhe. - Mas, antes de ires acrescentou, repentinamente sério -, gostaria de te perguntar uma coisa. Tenho de o fazer agora, porque não sei o que acontecerá da próxima vez que nos encontrarmos. Não sei... se seremos como agora. Não sei se seremos capazes... de falar sem tentar matar-nos um ao outro.

- Entendo. Fala, então.

Jack respirou fundo. Em seguida, perguntou em voz baixa:

- Mataste os meus pais?

Os segundos que Christian tardou a responder pareceram-lhe eternos.

- Sabes que não. A morte dos teus pais foi obra de Elrion.

- Tê-los-ias... matado, se não se tivesse adiantado?

- Se fossem idhunitas, sim. Mas não eram. De modo que ter-me-ia limitado a sondar as suas mentes e a deixá-los em paz. Ao fim e ao cabo, as suas mortes não me teriam trazido nenhum benefício. Na realidade... ia por ti.

- Eu sei - disse Jack em voz baixa, evocando o seu primeiro encontro, três anos antes. - O que fizeste... que fizeste com os seus corpos? Nunca os encontraram.

- Enviava todos os corpos dos renegados a Ashran, como prova da sua morte. Também levei os dos teus pais - acrescentou -, como prova da incompetência de Elrion.

- E depois?

- Estão enterrados junto à Torre de Drackwen. Se algum dia nos encontrarmos ali, em circunstâncias mais... favoráveis... posso mostrar-te o lugar, se quiseres.

Jack assentiu, com os olhos cheios de lágrimas. Agradeceu que estivesse escuro, para que o shek não o visse a chorar. Aclarou a garganta antes de perguntar, mudando de assunto:

- Para onde vais? Talvez tenhamos o mesmo caminho.

- Não creio. Eu vou para norte e tu para sul. Estou enganado?

- Não - resmungou Jack. - Como sabias?

- É óbvio. Só há um lugar em Idhún que possa chamar-te tanto a atenção para que decidas ir por tua conta e risco, sem dizer nada aos teus companheiros.

- Talvez - suspirou Jack. - Achas que... servirá de algo?

- Para o vosso próprio bem, espero que sim. Desejo-te... - Hesitou antes de acrescentar: - Boa sorte a ti também.

Jack assentiu e afastou-se do tronco da árvore, pensando que aquilo era uma despedida. Mas Christian não tinha terminado de falar.

- Antes de ires... gostaria de te pedir um favor.

- Qual?

- Um pouco mais além, rio acima... está Victoria, sozinha. Está muito preocupada, e não gostaria de a deixar assim.

- Então porque não vais falar com ela?

Houve unt breve silêncio, e a voz de Christian voltou a soar na escuridão:

- Porque, se a olhar nos olhos mais uma vez, já não terei coragem de partir.

- E o que te faz pensar que eu terei?

Christian não respondeu. Jack ergueu a cabeça na direcção do ramo e descobriu que o shek tinha partido. Por um momento, duvidou, mas depois optou por esconder o seu bornal e avançou um pouco rio acima, como Christian lhe dissera, até que ouviu soluços abafados e viu uma figura acocorada entre os arbustos que tinham uma textura tão suave com a do dente-de-leão. A rapariga balançava-se entre eles, deixando que a envolvessem no seu cálido abraço. Jack aproximou-se dela.

Victoria levantou a cabeça ao ouvi-lo chegar e secou rapidamente as lágrimas.

- Não estava a chorar - assegurou-lhe.

Jack aproximou-se dela e estreitou-a entre os braços.

- Odeio este sítio, Jack - confidenciou Victoria. - Tudo correu de mal a pior desde que chegámos. E não encontro Christian em lado nenhum. Espero que não o tenham

apanhado, porque não sei o que lhe farão se...

- Não conseguirão capturá-lo - tranquilizou-a.

Respirou fundo. Ali, com Victoria nos braços, a simples ideia de partir e abandoná-la tornava-se insuportável. Mas recordou Christian e Victoria juntos, relembrou as últimas palavras do shek, e soube que não era justo, que eles os dois não deviam separar-se. Sabia o que tinha de fazer.

- Victoria - disse-lhe, sentindo que cada palavra pronunciada pesava como uma lápide -, vi Christian. Vai para norte, para longe do bosque. Não foi há muito, talvez o alcances.

Victoria afastou-se dele por um momento e fitou-o, cheia de gratidão.

- Jack, isto é...

- Corre - pressionou-a.

- Jack, nunca esquecerei isto. Jack sorriu com tristeza.

- Eu sei. E agora vai, ou não conseguirás alcançá-lo.

Victoria fitou-o intensamente. Beijou-o, com infinita doçura, sorriu-lhe e afastou-se a correr, rio acima. Jack viu-a ir, com o coração feito em pedaços. Tardou um pouco a controlar-se e a dar a volta para ir, rio abaixo, à procura do seu bornal.

Christian apercebeu-se de que Victoria seguia os seus passos.

Deteve-se e observou-a por um momento da escuridão, tentando conter as emoções que inundavam o seu peito e que ameaçavam transbordar. A jovem não tinha notado a sua presença, mas ele, sim, tinha-a descoberto, e viu que caminhava decidida, com rapidez, completamente segura de que ia pelo caminho certo. Estava a segui-lo a ele, não havia dúvida, e Christian compreendeu muito bem porquê.

- Maldito dragão - suspirou para si mesmo. Podia deixar que Victoria passasse ao largo, podia partir sem permitir que ela o visse pela última vez.

Mas não teve coragem e, quando saiu das sombras, sabia perfeitamente que Jack tinha contado com isso.

- Estás a seguir-me, Victoria? - perguntou-lhe.

Ela parou e voltou-se para ele, alerta, com rapidez, como uma corça surpreendida na clareira do bosque. Quando reconheceu a sua voz e a sua silhueta, lançou-se nos seus braços. Christian sorriu e abraçou-a.

- Ias embora sem te despedires - censurou a rapariga.

- Pareceu-me que era o melhor.

- Vais tentar fazer reviver a tua espada? Christian assentiu.

- vou levá-la à pessoa que a forjou. Talvez ele possa dar-me alguma pista, já que também foi ele quem a reparou da primeira vez, quando Jack a partiu ao meio.

Victoria conteve a respiração, recordando como, apenas umas semanas antes, Jack e Christian tinham lutado num duelo mortal, e o fogo de Domivat, a espada de Jack, tinha conseguido quebrar Haiass, que até esse momento parecera indestrutível. Parecia que tinha passado uma eternidade desde então.

O shek prosseguiu:

- Longe, a norte, além de Nandelt, além de Kazlunn, fica Nanhai, as Terras do Gelo, um mundo frio de altas cordilheiras e picos escarpados. É ali que vivem os gigantes.

- Gigantes - repetiu Victoria em voz baixa.

- São seres solitários que raras vezes saem da sua pátria. Mas um deles forja espadas mágicas. Foi ele quem criou Haiass a pedido do meu pai e de Zeshak, o rei das serpentes.

- Vais encontrar-te com um aliado do teu pai? - perguntou Victoria em voz baixa. - E se for uma armadilha?

- Correrei o risco. De qualquer forma, este gigante de quem te falo não é aliado do meu pai. Não é aliado de ninguém, na realidade. Já te disse que os gigantes vivem de costas para o mundo. É-lhes indiferente quem governa Idhún, é-lhes indiferente a profecia. De modo que ele forjaria uma espada para Ashran, mas também para Jack ou para ti, se lho pedissem. Se for falar com ele, não me denunciará. Não lhe interessam as guerras, os pactos nem as traições. Só lhe interessam as espadas.

Victoria abraçou-o com mais força.

- Quero ir contigo - disse-lhe.

- Sabia que mo pedirias - respondeu Christian com suavidade. Por isso pensava partir sem te dizer nada. Não funcionou, pelo que vejo.

Victoria vacilou, e Christian adivinhou que não queria revelar-lhe que Jack o tinha delatado. O jovem sorriu, perguntando-se se devia dizer-lhe que não era preciso, porque já o sabia. Decidiu que não; além do mais, conhecia o modo de lhe devolver a jogada.

- Se vieres comigo, terás de deixar Jack para trás.

- Falarei com ele, irei pedir-lhe que nos acompanhe...

- Não o convencerás. Além do mais, ele tem os seus próprios planos. - Fez uma pausa antes de acrescentar, com voz neutra: - Ele também parte esta noite, noutra direcção.

Sentiu Victoria ficar rígida entre os seus braços.

- Não te disse? - prosseguiu Christian, sorrindo para si. - Dirige-se para sul, aos confins do mundo. Vai aprender a ser dragão, suponho.

- Não estás a falar a sério - sussurrou Victoria, aterrada.

- Vais deixar que vá sozinho? Se o deixares partir, pode ser que não voltes a vê-lo nunca mais. Claro que também é possível que tu e eu não voltemos a ver-nos, mas talvez possas superar isso.

A rapariga afastou-se um pouco dele.

- Porque me dizes isso? Porque tornas tudo mais difícil? Christian dirigiu-lhe um olhar penetrante.

- Porque tens o direito de escolher - respondeu somente. Victoria voltou-se na direcção do lugar de onde viera, angustiada.

Depois olhou de novo para Christian.

- Escolher... - repetiu com suavidade. - Então, é isso que me estás a pedir?

Christian sacudiu a cabeça.

- Não, não me entendeste. Sei o que há entre nós, e não penso renunciar a isso. Mas também sei o que sentes por Jack. De modo que não posso pedir-te que escolhas entre os dois. Só te peço que decidas quem irás acompanhar desta vez... até que voltemos a encontrar-nos. É óbvio que não podes acompanhar-nos aos dois; vamos em direcções opostas. Também podes ficar aqui, com Alexander e os demais, mas não tenho ilusões a esse respeito. Sei que preferirás ir com Jack ou comigo, em vez de ficar a salvo com a Resistência.

Victoria respirou fundo e mordeu o lábio inferior.

- Tenho a certeza de que vai subir o rio para chegar às montanhas

- prosseguiu Christian. - Se quiseres alcançá-lo, terás de encurtar caminho atravessando o povoado. Vês aquela estrela ali? - Indicou um ponto brilhante no céu.

- Atravessa o povoado e, quando saíres, logo por detrás das nossas cabanas, avança deixando-a sempre à tua direita. Se continuares nessa direcção, chegarás ao limite do bosque mais ou menos ao mesmo tempo que Jack.

Victoria voltou-se para ele, com os olhos brilhantes.

- O que te faz pensar que vou com ele e não contigo? Christian ergueu uma sobrancelha, mas não disse nada. Trocaram

um olhar intenso, profundo.

- O que te faz pensar...? - repetiu Victoria, em voz baixa. Ele interrompeu-a:

- Parte-se-te o coração só de pensares em separar-te dele, Victoria

- disse-lhe com suavidade. - Achas que não reparei?

- Também me parte o coração pensar que te vais embora - sussurrou ela. - E que talvez não volte a ver-te nunca mais.

- Disseste que não tentarias impedir-me.

- E não o vou fazer. Quero acompanhar-te. Mas também quero ir corn Jack. Christian, Christian, oxalá pudesse estar em dois sítios ao mesmo tempo. Como posso ficar parada vendo como te vais embora? E como vou deixar que Jack vá sozinho?

- Confia em mim. Sabes que posso cuidar de mim mesmo. No caso de Jack... não tenho tanta certeza. Creio que ele precisa mais de ti do que eu nestes momentos.

Victoria fitou-o com os olhos cheios de lágrimas, mas não foi capaz de pronunciar uma só palavra. Beijaram-se, entregando toda a sua alma naquele beijo, conscientes de que podia ser o último. Depois Christian sussurrou-lhe ao ouvido:

- Sê prudente. E cuida de Jack. Precisam um do outro... mais do que ambos pensam.

- Eu sei - sorriu Victoria. - Sempre soube.

- Também eu. Mas terás de lho explicar com mais clareza, porque parece que ele não entendeu ainda que é o homem da tua vida.

O sorriso de Victoria abriu-se mais.

- É isso que achas? E então o que és tu para mim? Christian devolveu-lhe um sorriso enigmático.

- Sou o outro homem da tua vida. Ainda não reparaste? Victoria sacudiu a cabeça, perplexa, mas ainda a sorrir.

- Tem cuidado - disse-lhe. - Não te deixes enrolar por Gerde. Se se atrever a fazer-te mal, arranco-lhe os olhos.

Christian sorriu de novo.

- Pelo que mais amas, regressa são e salvo - pediu-lhe Victoria.

- Por ti, Victoria, regressarei são e salvo - prometeu ele.

A jovem enterrou os dedos no cabelo castanho de Christian, acariciando-o com ternura. Os seus dedos roçaram a face dele.

- Estás... quente - disse ela com surpresa; habitualmente a pele do shek apresentava uma frieza suave de que Victoria, longe de achar estranha, gostara desde o primeiro dia.

Christian inclinou a cabeça.

- É a minha humanidade. Até nisso parece uma doença.

- Lamento, Christian - disse Victoria, com um nó na garganta. A culpa é minha. Sou eu quem te está a matar.

- Mas vale a pena - sussurrou ele. - Juro-te que, mesmo que salve a minha parte shek, farei o possível por não perder isto, Victoria, por não te esquecer. Guarda o meu anel. Enquanto o usares, estarei perto de ti. E voltarei para te buscar, não duvides nem por um só minuto. Não penses que vou deixar as coisas assim.

Christian tomou a sua mão, com delicadeza, e ergueu-a para depositar um beijo nela, sem deixar de a olhar nos olhos. Depois, com um sorriso, retrocedeu... e desapareceu na escuridão, apenas uma sombra deslizando na noite, com Haiass presa às suas costas.

E ali ficou Victoria um momento mais, sentindo que o seu coração se partia em dois e que cada uma das metades tomava um rumo distinto, talvez para não voltarem a encontrar-se nunca mais.

Allegra sabia que Christian tinha abandonado a Resistência. Sabia que, mais cedo ou mais tarde, o teria feito, mas não podia evitar sentir-se aborrecida com Qaydar, Gaedalu e os demais por terem acelerado as coisas.

Também sabia que Jack planeava fazer algo, porque o tinha visto sombrio e pensativo durante toda a noite, e preocupava-a que o rapaz se precipitasse e tomasse a decisão errada.

Fazia tempo que se apercebera, com inquietação, de que Victoria não tinha regressado do bosque. Por isso sentiu-se aliviada quando a viu voltar e entrar na sua cabana, mas não tardou a dar-se conta, preocupada, de que voltava a sair com o báculo e um bornal pendurado ao ombro, embrenhando-se novamente no bosque. Seguiu-a.

Victoria estava tão preocupada em alcançar Jack que não viu a avó até quase esbarrar nela. A rapariga soltou uma exclamação de susto, deu um salto atrás e descontraiu-se quando as luas lhe mostraram as feições feéricas de Allegra.

- Um pouco tarde para passear, não? O coração de Victoria caiu-lhe aos pés.

- Avó... tenho de ir, deixa-me passar - implorou. - Vai-se embora sem mim. Tenho de o alcançar.

- Vais atrás de Christian?

Victoria vacilou, e Allegra entendeu o que estava a acontecer. -Jack? Jack partiu?

Victoria não respondeu. Allegra segurou-a pelos ombros e obrigou-a a olhá-la nos olhos.

- Diz-me para onde foi, Victoria. Não podemos deixá-lo ir sozinho.

- vou com ele - respondeu Victoria com suavidade. - Vamos juntos. Ergueu a cabeça, resoluta e desafiadora, e Allegra viu que os seus

olhos brilhavam com a luminosidade de uma estrela, e recordou que ela era Lunnaris, o último unicórnio. Soltou-a.

- A Mãe quer levar-vos para o Oráculo - disse a meia-voz;

- Não podemos ir, avó. Tens de compreender. E também não podemos..- atacar a Torre de Kazlunn, como quer o Arquifeiticeiro.

- Também sabes disso? - Allegra sorriu, entre divertida e preocupada. - Então sabes que tenho de ficar - acrescentou, mais séria - para vigiar Qaydar. Quer ressuscitar a Ordem Mágica, mas já não restam muitos feiticeiros em Idhún. E tu és a única que pode consagrar mais, percebes? Sem ti, sem o último unicórnio, a Ordem Mágica está perdida. Qaydar não quer perder-te de vista, pois pode utilizar-te para criar mais feiticeiros.

Victoria ficou sem fôlego.

- Mas não posso fazer isso - disse, horrorizada. - Avó, não posso entregar a magia assim, sem mais nem menos. Isso é algo demasiado...

- íntimo - adivinhou Allegra, sorrindo. - Eu sei. Falei disso com Alexander; tínhamos decidido afastar-vos a ti e a Jack do Arquifeiticeiro. Em contrapartida, mesmo que Gaedalu e as sacerdotisas da tríada lunar confiem na protecção das deusas, sei que também não estariam seguros no Oráculo. Assim, tínhamos pensado dirigir-nos a Vanissar, onde reina o irmão de Alexander.

- Todos juntos?

- Salvo eu, naturalmente. Se a Ordem Mágica ressurgir das cinzas, com Qaydar à frente, tenho de estar ali porque sou a única que pode enfrentá-lo. Alguns dizem - acrescentou, baixando a voz - que a tragédia da Torre de Kazlunn o transtornou. Não sei como reagirá quando souber que estás fora do seu alcance.

Victoria ficou em silêncio por um momento. Em seguida, disse em voz baixa:

- Avó, agora estou ainda mais convencida de que Jack e eu temos de partir para longe desta gente. Pelo menos até que compreendam quem somos e para que viemos, se é que alguma vez o chegarão a fazer. Vocês têm coisas a fazer aqui e, por outro lado, não sei o que pretende Jack, mas creio que é algo que deve fazer sozinho... ou, quando muito, com a minha ajuda. Percebes?

Allegra olhou a sua protegida e viu-a mais velha, mais sábia e madura. Respirou fundo, abatida, porque compreendeu que Victoria estava a ponto de voar sozinha e que não poderia impedi-la.

- Entendo, Victoria. E, se é o que realmente queres, vou deixar-vos ir. Mas diz-me só que não vais ao encontro de Ashran.

Victoria titubeou.

- Creio que não - disse por fim -, porque a Torre de Drackwen fica para leste, e Christian disse que Jack se dirige para sul, na direcção dos confins do mundo.

- Awinor - adivinhou Allegra. - Vai visitar a terra dos dragões. Victoria ficou sem fôlego. A avó olhou-a com gravidade.

- Antes foi uma terra rica e fértil, mas agora não é mais do que um imenso e macabro cemitério. Fica para lá de Derbhad, para lá da Cordilheira Cambiante, atravessando o deserto de Kash-Tar. E nos confins do mundo, como disse Christian. Ainda queres ir?

- Mais do que nunca - disse Victoria. - Não quero separar-me dele - acrescentou em voz mais baixa.

Allegra não disse nada, mas aproximou-se dela e abraçou-a, com força.

- Não me podes impedir - disse a rapariga suavemente.

- Eu sei. - Os olhos negros da fada brilhavam sob a luz das três luas, e Victoria viu que estavam húmidos. - Mas deixa que te dê um presente... de avó, de madrinha, de amiga... como queiras chamar-lhe.

Colocou as mãos sobre a cabeça de Victoria, e a jovem sentiu como se algo muito cálido a envolvesse num manto de protecção. Mas, logo que o manto se fechou sobre ela, Victoria arquejou, surpreendida, e respirou fundo, porque sentia que asfixiava.

- Não acabei - disse Allegra, e repetiu a operação.

De novo, Victoria teve aquela contraditória sensação de segurança e opressão, e viu que o seu corpo estava agora coberto com uma leve capa castanha, muito suave ao tacto, mas que à primeira vista parecia pesada, tosca e vulgar.

- É um manto de banalidade - explicou-lhe Allegra. - Enquanto o tiveres posto, reduzirás a possibilidade de que alguém repare em ti. Não te torna invisível, mas faz com que não chames a atenção de ninguém.

- Sufoca-me - disse Victoria -, mesmo não pesando nada.

- É porque reprime tudo o que há de extraordinário em ti, o que não é pouco - sorriu Allegra. - Por isso não deves abusar dele. Não o uses em lugares despovoados, só naqueles onde realmente achares que podem descobrir quem és.

- Mas Jack...

- Pus-te duas capas, uma em cima da outra. Uma delas é para ele. Victoria abraçou-a novamente.

- Obrigada, avó.

Allegra tirou então um rolo da bolsa que levava presa ao cinto.

- Toma; isto é um mapa de Idhún, bastante pormenorizado. Vai ser-vos útil, e... - Vacilou e abraçou Victoria uma vez mais. - Que os Seis vos protejam, filha.

Victoria abraçou-a também e afastou-se dela. Fitou-a ainda durante um momento antes de desaparecer entre as sombras, e foi um olhar cheio de emoção, mas também inteligente, sereno e seguro. Allegra viu-a partir e soube que a sua missão tinha terminado, que Victoria, Lunnaris, já não era responsabilidade sua; mas, por alguma razão, não se sentiu melhor.

Jack tinha subido o curso de um dos afluentes do rio que atravessava o bosque. Tinha sido difícil, muito difícil, avançar através dele; por vezes, a vegetação era tão cerrada que não tivera outro remédio a não ser entrar no ribeiro e ir água acima, lutando contra a corrente. Mas mesmo nos lugares em que o bosque lhe deixava espaço suficiente para avançar, não tinha sido uma marcha cómoda. Os sons e as formas escuras da floresta inquietavam-no; por outro lado, tinha a impressão, completamente irracional, de que todo o bosque o estava a observar...

Por fim, alcançou os seus limites quando já estava quase a amanhecer. Parou, ofegante. Tinha caminhado a um bom ritmo, porque receava que Alexander e os outros fossem à sua procura, logo que descobrissem que partira, e queria afastar-se o mais possível... para que não o alcançassem, mas, também, para acabar com toda a tentação de regressar. Pensou em Christian e Victoria, e que aquilo era o melhor para todos. Além disso, com eles a viajar em direcção a norte, Alexander e os outros a caminho de Vanissar, a Mãe no Oráculo, o Arquifeiticeiro a organizar a reconquista da Torre de Kazlunn e ele próprio a ir para sul, em direcção a Awinor, Ashran teria muitas frentes para atacar e localizá-los iria custar-lhe algum tempo.

Respirou fundo. Não sabia bem o que encontraria em Awinor, mas queria saber mais coisas sobre os dragões, queria ver o lugar onde tinham vivido e onde Alexander o encontrara quinze anos antes, salvando-o de uma morte certa devido à mortífera conjunção astral. Queria ver se realmente se tinham extinguido todos os dragões do mundo. Acima de tudo, esperava que o contacto com Awinor despertasse o dragão que havia em si.

Estava cansado, muito cansado, porque mal dormira, mas mesmo assim decidiu seguir em frente.

Então, na última fila de árvores, viu um vulto que o aguardava envolto nas primeiras luzes da aurora. Jack conteve a respiração. Tê-la-ia reconhecido em qualquer lugar.

Por um momento pensou que era um sonho, uma fantasia, uma quimera. Mas, quando ela lhe sorriu, entre tímida e afectuosa, Jack percebeu que era real.

- Victoria... o que fazes aqui?

- vou contigo. Para onde quer que vás. De início, Jack não soube o que responder.

- Mas... não estavas com Christian?

- Fui despedir-me dele. Disse-me que tinhas partido. Disse-me como te alcançar.

- Maldita serpente - resmungou Jack, compreendendo a jogada do shek; sorriu, pesaroso.

Victoria pegou-lhe na mão e fitou-o nos olhos.

- Disseste-me que não voltarias a ir embora. Que estarias sempre comigo, lembras-te? Não podia perder-te outra vez.

Jack fitou-a, confuso e emocionado. Aquilo não podia ser real.

- Mas, Victoria... vou para muito longe. A Awinor. Isso fica...

- Nos confins do mundo - cortou ela. - Sim, eu sei, mas é-me indiferente: quero ir contigo. Para lá dos confins do mundo, se for preciso. Nunca mais quero voltar a separar-me de ti.

Jack abraçou-a, com todas as suas forças.

- Eu também não - reconheceu com voz rouca -, mas que podia eu fazer senão partir?

- Confiar em mim - sussurrou ela. - Acreditar que sou uma digna companheira de caminho, que sou sincera quando te digo que te amo, que realmente queria passar a noite contigo.

Jack sorriu, mas não conseguiu responder porque a emoção tinha-o deixado sem palavras.

               O INÍCIO DE UMA VIAGEM

- A culpa foi minha - disse Shail, cheio de remorsos. - Por tudo o que lhe disse. Fi-la pensar que era uma carga para mim, e... não era verdade. Maldição...

Tinham-se reunido junto ao rio, longe de ouvidos indiscretos.

Sabiam que não tardaria a chegar ao Arquifeiticeiro e aos Veneráveis a notícia de que Jack e Victoria tinham partido; e, nessa altura, eles, o que restava da Resistência, teriam de responder a muitas perguntas. Talvez não tivessem outra oportunidade para falar a sós e decidir o que deviam fazer.

- A culpa não é tua, Shail - murmurou Allegra. - Por muito que nos custe aceitá-lo, creio que tomaram a decisão certa.

- Então, Victoria foi com Jack - disse Alexander, para se assegurar.

- Não com Christian.

Allegra assentiu. Shail ainda parecia confuso, mas o seu companheiro sorriu, satisfeito.

- Jack cuidará dela - assegurou. - Sabe desenrascar-se.

Shail negou com a cabeça, apoiando-se desajeitadamente no bordão que lhe tinham arranjado e que ainda não manejava com facilidade.

- Não é o mesmo. Este não é o seu mundo, Alexander. Mesmo que os dois procedam de Idhún, nunca viveram aqui, não conhecem este lugar. Para Jack e Victoria é um mundo novo, tal como a Terra foi para nós, quando lá chegámos. Mas nós tínhamos Limbhad, e eles não têm nada. Para não falar do facto de que, logo que Ashran saiba que abandonaram o bosque de Awa, revolverá céu, terra e mar para os encontrar.

- Acham que consegue adivinhar para onde vão?

- Ashran deve saber para onde se dirige Christian - disse Allegra.

- Começo a pensar que Gaedalu tinha razão, e que esse rapaz não escapou da Torre de Drackwen por acaso. O seu pai ainda devia ter planos para ele, de modo que afastar-se de nós foi a coisa mais inteligente que pôde fazer, se realmente quer proteger Victoria. Em relação a eles...

- Todos esperam que Jack e Victoria liderem a rebelião contra o Necromante - reflectiu Alexander -, não que se escondam no lugar mais remoto do mundo, onde ninguém pode acolhê-los nem apoiá-los na sua luta.

- Então, o que devemos fazer?

- Levá-los a acreditar que vão fazer o que se espera deles - decidiu Alexander. - Ir a Vanissar, iniciar uma rebelião, apoiar o Arquifeiticeiro na sua cruzada absurda se for preciso... Todos devem pensar que o dragão e o unicórnio não estão longe de nós e que chegarão para lutar ao nosso lado no momento oportuno. Que a Resistência continua unida, e que toda a gente saiba exactamente onde está. Para que Ashran se centre em nós na hora de ir à procura de Jack e de Victoria.

- Achas que cairá na armadilha?

- Não sei, mas temos de tentar. E, mesmo que assim não seja, se lhe dificultarmos as coisas, não terá outro remédio senão prestar-nos atenção.

- De acordo - aceitou Allegra. - Sigamos com o plano e vamos a Vanissar. Shail?

O mago fitou-a, duvidoso.

- Isso implica ir na direcção contrária à que eles tomaram - disse.

- Nós sabemos. Querias ter ido com eles? - perguntou Allegra com suavidade.

- Tê-los-ia atrasado - admitiu Shail a contragosto, olhando para o lugar onde antes tivera a perna esquerda. - Ainda assim... há outra coisa que me preocupa, e é essa ditosa profecia. - Ergueu os olhos castanhos, olhando fixamente para os amigos. - Demorámos anos a saber que também havia um shek implicado nela. Pergunto-me que outras coisas nos ocultam os sacerdotes... e se há algo mais nessa profecia que devamos saber.

Allegra e Alexander assentiram, sombrios.

Foi um dia muito complicado para a Resistência. Assim que as fadas informaram que, juntamente com o shek, também tinham desaparecido Yandrak e Lunnaris, tanto a Mãe como o Arquifeiticeiro pensaram que Kirtash lhes tinha armado uma cilada e arranjado maneira de acabar com eles. Mas os seus amigos, mesmo que parecessem preocupados, não se mostravam minimamente tristes ou desesperados, pelo que Gaedalu não demorou a perceber que eles sabiam mais do que queriam admitir. Quando os interrogou a esse respeito, foi Alexander quem tomou a palavra:

- Kirtash não tem nada a ver com isto - declarou. - Jack e Victoria partiram por vontade própria.

- Os dois sozinhos? - perguntou Qaydar, semicerrando os olhos. Alexander fitou-o por um momento. Não confiava no Arquifeiticeiro, e a sua obsessão por reconquistar a Torre de Kazlunn não melhorava as coisas. Mas teria de o convencer, pelo menos a ele, a apoiar a Resistência. De modo que disse, escolhendo as palavras com cuidado:

- Partiram sozinhos porque aqui estavam em perigo. Ashran sabia onde se escondiam, e é uma questão de tempo até que o bosque de Awa caia nas suas mãos, como caiu a Torre de Kazlunn.

O rosto do Arquifeiticeiro contraiu-se numa expressão de ódio. Mas calou-se e esperou que Alexander continuasse a falar.

- Temos de organizar uma rebelião - prosseguiu o jovem. - Temos de reunir um exército para lutar contra Ashran. E, quando estivermos preparados, Yandrak e Lunnaris voltarão para liderar o ataque e... e reconquistar a Torre de Kazlunn se for preciso - acrescentou. - Mas não agora. Ainda não somos fortes, ainda não estamos organizados. Se Ashran nos atacar, é melhor que o dragão e o unicórnio não estejam connosco, porque há muitas possibilidades de conseguir acabar com eles.

- Ashran não poderá acabar com eles - disse Gaedalu. - São os heróis da profecia.

- Até os heróis podem morrer - replicou Alexander com frieza. Eu vi crescer estes miúdos, vi-os enfrentar situações difíceis e sair triunfantes; mas também sei que são vulneráveis. Se Yandrak e Lunnaris são a única esperança que nos resta, devemos protegê-los até que estejam preparados, não lançá-los às garras de Ashran à primeira oportunidade. Hoje em dia, o nosso inimigo ainda é mais forte do que nós.

- Teriam estado seguros no Oráculo...

- O primeiro sítio onde Ashran os iria procurar - interveio Allegra. Os olhos oceânicos de Gaedalu centraram-se neles.

- Por acaso sabem para onde oram? - perguntou.

Alexander ergueu a cabeça e olhou-a fixamente e não titubeou quando disse:

-Não.

Shail esforçou-se por disfarçar a sua perplexidade. Alexander nunca mentia. Era algo que era proibido pelo código de honra da ordem de cavalaria à qual pertencia.

O feiticeiro obrigou-se a recordar que nos dois anos que passara longe da Resistência tinham mudado muitas coisas... e que o seu amigo já não era o príncipe Alsan que conhecera.

Gaedalu semicerrou os olhos, tentando sondar os seus pensamentos. Mas deparou-se com uma barreira impenetrável. Talvez um shek pudesse ter lido a verdade na mente de Alexander, mas os poderes mentais dos varu eram limitados, e Alexander tinha uma vontade de ferro.

Ha-Din, contudo, desviou o olhar, atrapalhado. Sabia perfeitamente que Alexander estava a mentir, e o jovem perguntou-se se os denunciaria. Mas o Pai permaneceu calado.

- Porque deveríamos acreditar em ti? - interveio o Arquifeiticeiro.

- És um príncipe sem reino. E já não és o cavaleiro que partiu para o outro mundo. Recordo como eras na altura. Não tinhas o cabelo grisalho e os teus olhos eram diferentes. Detecto em ti uma onda de magia negra.

- Os esbirros de Ashran fizeram de mim o que sou agora - admitiu Alexander; mas não deu pormenores. - Não lhes estou grato por isso. Ardo em desejo de os fazer pagar.

Vingança - aquela era a linguagem que Qaydar entendia. Assentiu; mas ainda o olhava com desconfiança. Allegra deu um passo em frente.

- Eu estou com ele, Qaydar. Se não consegues confiar num iniciado, pelo menos ouve-me a mim. É certo que não sou arquifeiticeira, mas tive a meu cargo uma torre de feitiçaria e sei o que é perdê-la. Desejo recuperar o que Ashran nos arrebatou. Eu vou com o príncipe Alsan para norte, para Vanissar, a fim de iniciar uma rebelião a partir dali.

Gaedalu olhou-os com ressentimento.

- Feiticeiros - disse. - Sempre a pensar nos vossos próprios interesses. Não vos apoiarei na vossa loucura. Regressarei ao Oráculo e rezarei aos deuses para que Yandrak e Lunnaris recuperem o bom senso e venham ter connosco.

Shail ergueu a cabeça bruscamente para olhar para Zaisei, que estava de pé atrás de Gaedalu, juntamente com o resto das sacerdotisas do seu séquito. A jovem celeste susteve o seu olhar por um momento, mas depois voltou a cabeça para o outro lado. Shail sabia que Zaisei não os acompanharia a Vanissar, pois o seu lugar era no Oráculo, com os seus superiores. Isso significava que teriam de se separar, apenas dois dias depois de se terem reencontrado. Uma vez mais, o feiticeiro apercebeu-se da muralha que os separava.

Gaedalu deu meia-volta e afastou-se em direcção ao rio, seguida das sacerdotisas. Zaisei não voltou a cabeça uma só vez, mas Shail não afastou o olhar dela até que o grupo se perdeu nas sombras da floresta.

- Não deviam ter deixado Lunnaris partir - censurou-os então o Arquifeiticeiro, com um brilho de cólera a faiscar nos seus olhos. - Ela poderia ter outorgado a magia a mais gente, poderia ter sido uma arma muito valiosa para a nossa luta...

- Não está preparada - cortou Allegra, taxativamente. - Ainda não sabe como entregar a magia como os unicórnios fazem, Qaydar. Precipitar as coisas implicaria perdê-la para sempre. Sabes disso tão bem como eu.

O Arquifeiticeiro olhou-a por um momento, sombrio. Então disse secamente:

- Reunirei os feiticeiros para lhes comunicar o que aconteceu. Olhou para Allegra, esperando que replicasse ou que exigisse ser ela mesma a porta-voz da Ordem. Mesmo que Qaydar fosse um arquifeiticeiro e o seu poder fosse maior do que o dela, Allegra estivera à frente de uma escola de feitiçaria e era, portanto, superior a ele em categoria, segundo a hierarquia da Ordem Mágica. Mas Allegra sorriu e inclinou a cabeça, em sinal de conformidade, aceitando assim Qaydar como líder do que restava da comunidade de feiticeiros. O Arquifeiticeiro olhou-a durante um momento, desconfiado, perguntando-se talvez se Allegra procuraria arrebatar-lhe o comando no futuro. Em todo o caso, agora não parecia ter interesse em indispor-se com ele, de maneira que assentiu e afastou-se do grupo, na direcção oposta à que tinham tomado Gaedalu e as suas acompanhantes.

Allegra viu-o ir e suspirou, preocupada. Não via Qaydar com capacidade para liderar a Ordem Mágica; mas a sua longa estadia na Terra tinha diminuído muito o seu poder, e de momento não estava em condições de o enfrentar.

- Acabámos de nos reunir e já estamos divididos - soou uma voz suave atrás deles, sobressaltando-os. - Isso é mau.

Shail, Allegra e Alexander repararam então que Ha-Din, o Pai da Igreja dos Três Sóis, continuava ali.

- E tu, Pai? - perguntou Alexander, inquieto. - Irás acompanhar a Mãe até ao Oráculo?

Ha-Din negou com a cabeça.

- Estamos a construir um novo templo no coração do bosque

- explicou. - Os trabalhos avançam lentamente, porque temos de respeitar o desejo dos feéricos de não destruir uma só árvore, mas, em todo o caso, devo estar aqui para dirigir tudo. A Igreja dos Três Sóis precisa de um novo Oráculo.

- Talvez tenha chegado o momento de voltar a reunir as Igrejas numa só - disse Allegra com suavidade.

Ha-Din riu com gosto.

- Temo que os meus olhos não o vejam, feiticeira. Se o Grande Oráculo continuasse de pé, talvez houvesse alguma possibilidade de isso acontecer. Mas a Mãe tem medo, muito medo, e irá encerrar-se em si mesma no seu templo, sem forças para procurar mudar as coisas...

- À espera de que Jack e Victoria façam o trabalho todo - cortou Shail com brusquidão.

Ha-Din dirigiu-lhe um olhar de profunda compreensão.

- Sim; e receio que esses dois jovens tenham uma tarefa colossal pela frente. Esperemos que Jack encontre em Awinor o que procura, senão... ninguém mais poderá enfrentar Ashran, nem agora nem nunca.

Shail e Alexander olharam para ele, perplexos. Allegra sorriu.

- A tua fama não te faz justiça, Pai - disse. - É verdade que lês no coração das pessoas como num livro aberto. Estiveste apenas duas vezes com Jack e já conheces as dúvidas que o seu coração alberga.

Ha-Din sorriu com doçura.

- Pobres jovens. Às vezes é difícil aceitar os desígnios dos deuses. E o caminho que traçaram para eles faria vacilar pessoas mais poderosas, mais velhas e sábias.

- Pai - disse então Shail, respirando fundo. - Precisamos de saber. O que diz exactamente a profecia?

Houve um breve silêncio.

- Ninguém o sabe - disse então o celeste. - Os Oráculos falam e nós ouvimos. Entendemos algumas coisas... nunca tudo o que dizem. Quando os Oráculos falaram acerca de Ashran, compreendemos o essencial da mensagem: que uma nova Era Negra chegaria a Idhún e que só a magia de um unicórnio e o poder de um dragão combinados conseguiriam

fazer-lhe frente... E que seria um shek quem lhes mostraria o caminho.

- Que lhes abriria a Porta?

- Talvez. Os Oráculos não falam como nós, rapaz. Podemos interpretar as suas palavras de muitas maneiras. Meses antes da conjunção astral, as vozes dos Oráculos

solicitaram a comparecência dos superiores de ambas as Igrejas. Quando lá estivemos, reunidos sob a cúpula do Grande Oráculo, os deuses falaram de novo. Só seis pessoas ouviram a profecia dos Oráculos, Shail. Dessas seis pessoas, três estão mortas. A quarta era alguém próximo de Gaedalu, que eu apenas conhecia de vista. As outras duas são a Mãe e eu. E cada um de nós te recitaria a profecia com palavras diferentes... mesmo que estejamos de acordo no essencial.

- Isso não me basta - disse Shail. - Preciso de saber o que vai acontecer exactamente e qual é o papel de Victoria em tudo isto. Se lhe acontecer algo, será responsabilidade minha... por a ter tirado do seu mundo para a trazer até aqui, por a ter obrigado a participar numa guerra que não é a sua.

Houve um breve silêncio.

- Essa alma humana que bate neles... - suspirou Ha-Din. - Pode ser a sua salvação ou a sua desgraça.

- Há alguma maneira de voltar a ouvir a profecia dos Oráculos? perguntou Alexander.

- Como só resta um Oráculo de pé e esse pertence à Igreja das Três Luas, teriam de falar com a Mãe. De qualquer forma, em quinze anos, as vozes dos Oráculos só voltaram a mencionar a profecia uma vez.

- Ninguém registou aquelas primeiras palavras por escrito? - quis saber Shail.

- Sim, houve alguém que o fez... O Grande Oráculo foi destruído tempos depois, mas conseguimos salvar esse registo, que se encontra no Oráculo de Gantadd, junto com a transcrição do que chamamos a segunda profecia.

- A segunda profecia? - repetiram Shail e Alexander, ao mesmo tempo.

Ha-Din assentiu, com um sorriso sereno.

- Ainda não compreenderam? Da primeira vez que os Oráculos falaram, mencionaram apenas um dragão e um unicórnio. Comentei-o muitas vezes com Gaedalu, consultámos os registos da profecia em muitas ocasiões e concluímos que os Oráculos não falaram do shek em nenhum momento. Foi muito tempo depois, quando a conjunção astral já se tinha produzido, quando os dragões e os unicórnios tinham sido quase completamente exterminados, quando Yandrak e Lunnaris já habitavam noutro mundo, que as vozes dos Oráculos falaram novamente. Repetiram a profecia que já conhecíamos... e acrescentaram a intervenção do shek. Dessa vez, só três pessoas a ouviram: Gaedalu, uma sacerdotisa de Irial e eu. Essa sacerdotisa também tinha estado presente na primeira profecia. Pelo que sei, faleceu há dois anos. De modo que só restamos Gaedalu e eu, e o registo que se fez por escrito daquelas palavras e que permanece no Oráculo de Gantadd. Pode ser que essas anotações sejam mais fiáveis do que a nossa memória, dado que foram realizadas por alguém acostumado a ouvir a voz dos deuses. Não sei.

Houve um breve silêncio, enquanto todos reflectiam sobre aquelas palavras.

Allegra olhou para Shail.

- Alguém devia acompanhar as sacerdotisas de volta ao Oráculo disse de modo elucidativo.

Shail entendeu o que queria dizer. Voltou-se para Ha-Din e Alexander, e viu que ambos o olhavam também. Corou.

- Porquê eu? - perguntou, mesmo sabendo qual era a resposta. Ha-Din olhou-o com um lampejo de riso nos seus enormes olhos azuis.

- Lunnaris também viaja para sul - disse. - Terás possibilidades de te encontrar com ela se te juntares ao séquito da Mãe.

Mas não era essa a única razão pela qual devia ser Shail a acompanhá-las, e todos o sabiam. Sentiu o coração acelerar.

- Irá permitir?

- Sim, porque eu lho pedirei - respondeu o Pai. - Deve-mo; ao fim e ao cabo, mesmo que os Oráculos da tríada solar tenham sido destruídos, os três deuses ainda existem e eu continuo a ser o Pai da sua Igreja.

Jack e Victoria demoraram o dia todo para alcançar as montanhas próximas da Cordilheira Móvel. Tinham-se coberto com as capas de banalidade e haviam caminhado rio acima, o mais depressa que podiam, quase sem parar para descansar. Tinham a sensação de que estavam a fugir... e não necessariamente de Ashran. Não se sentiram a salvo senão quando encontraram refúgio debaixo de uma grande rocha no sopé da cordilheira. Então, deixaram-se cair no chão, ofegantes, e tiraram imediatamente as capas.

- Detesto esta coisa - disse Jack. - Sufoca-me; parece mentira que pese tão pouco.

Victoria não disse nada. Estava demasiado cansada. Jack olhou para ela com carinho.

- Ainda estás a tempo de voltar atrás.

- Não te livrarás de mim tão facilmente - sorriu ela.

Tirou da sua bolsa o mapa que a avó lhe dera e estendeu-o no chão, em frente deles, enquanto Jack rebuscava no seu próprio bornal até encontrar dois grandes frutos azulados. Estendeu um a Victoria, que o aceitou, agradecida.

- Isto é Awinor - disse ela, assinalando o extremo sul da terra representada sobre o mapa. - Nós estamos aqui. - Assinalou outro ponto, uma enorme mancha verde no nordeste.

Os dois observaram em silêncio a distância que separava os dois pontos. Era mais de meio continente.

- Vamos demorar semanas a chegar - disse Jack, abatido. - Oxalá pudesse transformar-me em dragão; então poderia levar-te a voar.

- E atrairias a atenção de todas as serpentes de Idhún - observou Victoria ajuizadamente. - Não me parece boa ideia. Mesmo que seja um longo caminho... estou disposta a percorrê-lo contigo. - Fitou-o durante um momento, séria. - Sabes disso, não sabes?

- Ainda me custa um pouco aceitá-lo - reconheceu Jack, sorrindo. Centraram-se novamente no mapa. Sabiam que podiam seguir duas rotas até Awinor: uma atravessava a Planície Celeste e o deserto de Kash-Tar; a outra implicava percorrer de norte a sul Derbhad, a terra dos feéricos. A primeira vista, esta opção parecia a mais segura, mas Victoria tinha consciência de que seriam facilmente encontrados num lugar mais povoado e que, pelo que sabia, estava muito vigiado pelos sheks, o que já era de esperar, pois os feéricos negavam-se a reconhecer Ashran como senhor e, por conseguinte, o seu império classificava-os como renegados. Já o deserto, sendo mais perigoso, parecia o melhor lugar para passarem despercebidos.

Finalmente, optaram por uma solução intermédia. Seguiriam a Cordilheira Móvel em direcção a sul, sem se afastarem dela e, portanto, sem se embrenharem em Derbhad, caminhando, pois, ao longo da fronteira entre o país dos feéricos, a este do continente, e Celestia, a grande região central. Além disso, lembrou Jack, aos pés da cordilheira havia rochas e grutas, para se esconderem, e um sem-número de ribeiros que desciam por entre as pedras, que lhes proporcionariam água em abundância e, certamente, também comida.

Quando voltaram a guardar o mapa, já havia anoitecido, e as três luas brilhavam sobre eles. Ayea, a mais pequena, um astro de uma suave cor avermelhada, acabava de se erguer no horizonte. Jack estendeu a sua capa sobre o leito de musgo e deitou-se sobre ela, a uma distância prudente de Victoria, para lhe dar privacidade. Mas a rapariga encolheu-se junto dele, procurando o seu calor, e apoiou a cabeça no seu peito. Sorrindo, Jack abraçou-a.

- Estás bem assim?

- Muito - suspirou ela, já meio a dormir. O sorriso de Jack tornou-se mais rasgado.

- Descansa; amanhã temos um longo caminho a percorrer...

"Ao longo da Cordilheira Móvel", lembrou. Pensou de repente que aquele era um nome estranho.

- Victoria, porque lhe chamam Cordilheira Móvel?

- Não sei - bocejou ela. - vou perguntar a Shail da próxima vez que o vir.

Jack viu como, antes de adormecer, Victoria beijou com carinho a pedra do anel que usava, o anel que Christian lhe oferecera. Mas, por uma vez, não sentiu ciúmes. Sabia que era a sua maneira de desejar boa noite ao amigo ausente, alguém de quem se separara para o acompanhar, a ele, Jack, numa longa e incerta viagem.

"Cuidarei dela, Christian", pensou. "Tal como tu cuidarias."

Christian não tivera muitos problemas ao atravessar o bosque de Awa, apesar de andar toda a gente à sua procura. Tinha deslizado por entre as árvores como uma sombra e não demorara a alcançar o limite da floresta.

Uma vez ali, tinha-se transformado em shek.

Sabia que era arriscado, pois os outros sheks iriam descobri-lo mais facilmente do que se avançasse por terra, sob o seu aspecto humano. Mas sentia uma urgente necessidade de se transformar, de voar, de esquecer por uns instantes aquela dolorosa humanidade.

Foi como se algo rebentasse no seu interior. A serpente que havia nele gritou de júbilo, mas, sobretudo, de alívio. Os últimos dias tinham sido cheios de emoções, emoções que tinham consolidado o domínio da sua alma humana, e o shek tinha-se sentido oprimido por ela.

Batendo as suas poderosas asas, lançou-se no imenso céu violáceo, banhado na luz das três luas, em direcção a Nanhai, a terra de gelo, o país dos gigantes.

Por precaução, decidiu desviar-se em direcção ao mar e seguir a linha da costa. Era um caminho um pouco mais longo, mas sabia que, se sobrevoasse o oceano, tinha menos possibilidades de se encontrar com outros sheks do que se atravessasse os céus do país dos humanos.

Mesmo assim, transformado em shek, não conseguiu evitar lembrar-se de Victoria. Fechou os olhos por um momento para perceber as emoções que Shiskatchegg, o anel que brilhava no dedo da rapariga, lhe transmitia. Sentiu calma, serenidade, descanso... felicidade.

Christian assentiu para si. Era assim que devia ser. Victoria estava a salvo com Jack, ele cuidaria dela. Aquele dragão irritante não podia sequer imaginar que o único motivo pelo qual continuava vivo, a única razão pela qual Christian não o matara quando tivera a oportunidade, eram aqueles sentimentos que provocava em Victoria. Jack daria à jovem companhia, amizade, confiança, segurança... tudo aquilo que Christian nunca lhe poderia oferecer.

"Mas, se acontecer algo a Victoria", prometeu a si mesmo, sombrio, "juro que serei eu mesmo o encarregado de te matar."

Gaedalu e as suas sacerdotisas puseram-se em marcha ao anoitecer, e Shail juntou-se ao seu grupo. Todos montavam paskes, enormes animais de pelagem raiada e três cornos na fronte, surpreendentemente cómodos e rápidos. Claro que nenhuma montada seria suficientemente veloz para eles se os sheks os descobrissem, mas nisto a presença de Shail provou desde logo ser útil ao grupo: apesar de ainda se sentir muito fraco, realizou um feitiço de camuflagem que os fez mimetizar-se contra o chão sobre o qual se moviam. De perto, um observador atento poderia ver a comitiva; mas, do céu e de noite, passaria despercebida aos olhos irisados de um shek.

Zaisei não disse nada quando viu que Shail se juntava a elas. O feiticeiro também não tentou aproximar-se. Sabia que estava zangada com ele por ter deixado que Jack e Victoria abandonassem o grupo. Zaisei estava convencida de que Gaedalu tinha razão e que o lugar mais seguro para eles era o Oráculo de Gantadd, supostamente protegido pelas três deusas.

Shail não podia culpá-la por isso. A fé de Zaisei nos deuses era sincera e profunda, e ele não era ninguém para procurar tirar-lha. Afinal de contas, pensou com amargura, era melhor acreditar em algo, em qualquer coisa, do que não acreditar em nada.

E ele já estava a deixar de acreditar na profecia.

Quando Victoria abriu os olhos naquela manhã, viu-se ainda nos braços de Jack. Demorou um segundo a recordar onde estava e tudo o que tinha acontecido. Sentiu-se inquieta, mas a presença de Jack reconfortou-a. Ergueu a cabeça e viu que ele estava a olhar para ela.

- bom dia - sorriu o rapaz.

Victoria pestanejou e esfregou um olho, sorrindo por sua vez.

- bom dia. Há quanto tempo estás acordado?

- Há um bocado. Dormiste bem?

Victoria recostou-se contra ele e respirou profundamente. Parecia mentira. Estava perdida num mundo estranho, com um poderoso necromante e toda uma raça de serpentes aladas a quererem matá-la, no entanto, sentia que aquela manhã era a mais feliz da sua vida.

- Muito bem - disse ela com sinceridade; tinha a vaga sensação de que tivera frio, mas a cálida presença de Jack tinha-a resguardado do relento da noite. - Agora só preciso... de uma casa de banho - brincou. - vou agora mesmo procurar-te uma - respondeu Jack sorrindo. Afastou-se dela e levantou-se. Victoria lamentou que o momento tivesse terminado. Obrigou-se a si mesma a lembrar-se de que não estavam de férias e que tinham uma longa viagem pela frente.

Jack parecia radiante. Sorria de orelha a orelha enquanto sacudia a capa para lhe tirar os restos de terra e ramos. Victoria pensou que nunca o tinha visto tão feliz.

Viu-o sair do refúgio, assobiando baixinho. Sorriu de novo. Apesar de tudo o que acontecera, sentia que não podia parar de sorrir.

Então, de repente, Jack deixou de assobiar e soltou uma exclamação de surpresa. O sorriso de Victoria congelou nos seus lábios. Levantou-se rapidamente, pegou no seu báculo e saiu a correr para se juntar a ele.

Mas o seu amigo não estava ou, pelo menos, não parecia estar em perigo. Tinha ficado de pé, uns metros mais à frente, e olhava em volta, atónito. Victoria juntou-se a ele.

-Jack , o que...?

As palavras morreram-lhe nos lábios.

Estavam rodeados de montanhas - por todos os lados. Picos altos e escarpados pareciam ter engolido a suave planície que tinham atravessado na tarde anterior. Aquela paisagem não se parecia em nada com a que eles recordavam. Os dois voltaram a cabeça ao mesmo tempo para olhar para a rocha que lhes tinha servido de refúgio. Estavá ali, continuava a ser a mesma. Não, eles não se tinham mexido; fora a cordilheira inteira que tinha mudado de sítio durante a noite.

- Já sabemos porque lhe chamam Cordilheira Móvel - conseguiu dizer Victoria.

Jack desatou a rir. Victoria olhou para ele, desconcertada.

- O que é que tem tanta graça? O rapaz tentou acalmar-se.

- Desculpa, é que isto é tudo muito esquisito. Se o levar a sério, ainda acabo por enlouquecer.

Victoria acabou por desatar a rir também. Quando os dois se acalmaram, a rapariga procurou pensar com objectividade.

- Mas, se vai continuar a mudar, como vamos orientar-nos?

- Pela posição dos sóis. Nascem a este, tal como o Sol da Terra. A boa notícia - acrescentou, sorrindo novamente - é que as montanhas trouxeram a casa de banho que procuravas. Vê, aquele ribeiro não estava ali à noite. Pelo menos, poderemos lavar-nos.

Victoria sorriu. O bom humor de Jack era contagioso. Nem sequer aquele lugar desconcertante conseguia toldar a sua felicidade. "Está contente porque estamos os dois juntos, sozinhos", pensou, comovida. Também ela se sentia feliz por estar com ele. Pensou então em Christian, e perguntou-se se estaria bem. De imediato, percebeu que sim. "Se lhe acontecesse algo de mal, eu saberia imediatamente", disse para si, acariciando com um dedo o Olho da Serpente. Sentiu uma onda de nostalgia, fechou os olhos e viu os olhos azuis de Christian. A dor da sua ausência atravessou-a como um punhal afiado, mas esforçou-se por se controlar. "Christian está bem", lembrou a si mesma. "Sabe cuidar de si. E está comigo... de alguma maneira." Voltou a beijar o anel e sentiu-se um pouco melhor.

Sorrindo, seguiu Jack até ao ribeiro.

Ao fim de vários dias a viajar através da Cordilheira Móvel, Jack e Victoria perderam a noção do tempo.

Ao longo dos dias viam as montanhas mover-se. Ou, melhor dizendo, não as viam, mas percebiam as mudanças. Um pico que tinham tido à direita toda a manhã, de repente, aparecia atrás deles; uma montanha vedava-lhes a passagem, obrigando-os a desviar-se para procurar outro caminho; os ribeiros sucediam-se e alguns repetiam-se, e tinham de os atravessar várias vezes. Aqui e além, as montanhas juntavam-se, fechando caminhos; noutros casos, separavam-se, abrindo vales encantados.

No princípio, Victoria não conseguia evitar perguntar constantemente:

- Não nos teremos perdido? Mas Jack negava com a cabeça.

- Não te deixes enganar. Concentra-te nos sóis.

Mas até isso era desconcertante, pensava Victoria, vendo como os três astros projectavam não uma, mas sim três sombras de tudo aquilo que banhavam com a sua luz.

No fundo, Jack não tinha maneira de saber até que ponto tinham avançado. Na Cordilheira Móvel, o mapa que levavam não lhes servia de muito. Mas não queria preocupar Victoria. As montanhas continuavam a mudar, trocando de sítio, aparecendo e desaparecendo, e ele continuava a avançar, infatigável, em direcção a sul, guiando-s pela posição dos três sóis, ao longo de jornadas que pareciam eternas, de dias e noites mais longos do que os da Terra.

Depressa aprenderam a mover-se por ali. Já não contornavam os obstáculos; quando uma montanha lhes cortava a passagem, limitavam-se a acampar no sopé e esperar, simplesmente, que se afastasse. Geralmente, quando acordavam no dia seguinte, já tinham o caminho desimpedido. E continuavam a avançar.

Mas aquela estranha paisagem parecia não acabar nunca.

Jack ensinou Victoria a pescar e a caçar. Era especialmente hábil a lançar pedras, e tinha tanta pontaria que podia alcançar um alvo em movimento a mais de vinte metros de distância. Detestava fazê-lo, contou a Victoria; a sua mãe tinha sido veterinária e ensinara-o a cuidar dos animais, não a matá-los. Mas, no decurso da sua longa viagem pela Europa, tinha atravessado zonas agrestes como aquela e tivera de aprender a sobreviver, a caçar e pescar de vez em quando para poder comer.

Era certo que os animais dali eram diferentes dos que conheciam. Havia, por exemplo, uma espécie de mamífero de pele cor de jade, patas finas, pescoço comprido e focinho achatado, que saltava pelas rochas com a agilidade de uma cabra montesa. Mas nunca conseguiram aproximar-se de nenhum deles. Apareciam e desapareciam de forma surpreendente e, não importava o quanto os jovens se aproximavam, aquelas criaturas pareciam estar sempre um pouco mais longe. Havia também uma raça de animaizinhos peludos, de enormes olhos redondos e longa cauda de leão, que eram fáceis de caçar porque não corriam muito sobre as suas patas curtas. Mas eram difíceis de localizar. O seu pêlo possuía uma curiosa capacidade mimética e, quando ficavam quietos, era muito difícil distingui-los do fundo em que se encontravam. No entanto, ao longo da sua viagem, Jack e Victoria conseguiram caçar dois ou três. Assados, tinham um sabor parecido ao do coelho, com um curioso gosto picante.

Nos ribeiros encontraram uma espécie de peixes rosáceos, muito saborosos assados na brasa, e outros esverdeados cheios de espinhas, que depressa descobriram não serem comestíveis.

De início, tudo lhes parecia novo e estranho. Mas com o tempo acostumaram-se a ver sempre a mesma vegetação, os mesmos animais, as mesmas montanhas. Apenas avançavam e avançavam, como num sonho... até que uma tarde aconteceu algo que os tirou da sua sonolência.

Foi quando atravessavam uma estreita garganta entre dois picos que tinham ultrapassado pelo menos cinco vezes cada um, desde o começo da sua viagem. Jack deteve-se de repente, com um calafrio. Victoria parou junto dele e abriu a boca para perguntar algo; mas percebeu o perigo antes de as palavras saírem dos seus lábios.

Os dois jovens entreolharam-se. Jack estava sombrio, e os seus olhos mostravam um brilho estranho, como se atrás das suas pupilas ardesse um fogo furioso. Victoria entendeu imediatamente o que estava a suceder e deteve a mão de Jack sobre o punho de Domivat. Olhou o amigo nos olhos e disse que não em silêncio, muito séria. Jack procurou controlar-se.

Procuraram um refúgio numa fenda entre as rochas. Jack entrou primeiro, de gatas, para se certificar de que era um lugar seguro. Fez um sinal a Victoria, que entrou depois dele, sem fazer barulho. Uma vez dentro, agacharam-se no buraco e cobriram-se com as capas de banalidade.

Viram-no imediatamente através da fenda, o seu corpo a serpentear sobre as rochas, as asas fechadas, a língua bífida a produzir um cicio aterrador, os olhos irisados perscrutando os espaços entre as pedras. Jack olhou para Victoria, que espiava por uma brecha. Ela parecia assustada, pelo que o jovem deduziu que aquele shek não era Christian. A ele pareciam-lhe todos iguais, mas Victoria teria sido capaz de distinguir o seu amigo de entre todos os sheks do mundo.

Jack e Victoria não sabiam de onde tinha saído aquele; talvez descansasse nalguma gruta dos arredores, talvez tivesse chegado das alturas, talvez tivesse vindo até ali à procura deles. Não o sabiam, mas o que parecia evidente era que tinha de alguma maneira captado a sua presença.

Jack ouviu o som do corpo anelado da criatura a deslizar entre as rochas, cada vez mais próximo; fechou os dedos em volta do punho de Domivat e apertou-o até se magoar, esforçando-se por reprimir o seu instinto que o impelia a sair, a libertar-se daquela capa opressora e a lutar até à morte contra aquele shek. Lutou para se dominar, mas a presença do shek alimentava o fogo que ardia no seu interior, e Jack sentiu que Yandrak exigia ser libertado.

Victoria percebeu então o que estava a acontecer e fitou-o, preocupada. Jack reprimira o seu instinto durante demasiado tempo. Agora que Christian já não estava por perto, agora que havia outro shek nas imediações, um shek contra o qual podia lutar, o rapaz parecia desejar que o dragão que dormia nele tomasse as rédeas.

Victoria teve dúvidas. Isso era o que todos queriam, que Jack aprendesse a transformar-se em dragão; e, a julgar pelo fogo que ardia no seu olhar e pela temperatura do seu refúgio, que subia de forma alarmante, estava a consegui-lo. Mas a rapariga não tinha a certeza de que aquele fosse o momento oportuno. O shek iria descobri-los e, mesmo que os dois juntos conseguissem derrotá-lo, isso alertaria Ashran para a sua localização, já que todos os sheks estavam ligados entre si por fortes vínculos telepáticos. Não, se Jack se transformasse, deveria ser longe de qualquer shek, pelo menos até que estivessem preparados para enfrentar o Necromante.

Victoria ouviu o cicio da língua bífida da serpente muito perto deles. O poder de Jack estava a transbordar e a capa de banalidade já não era capaz de o conter. O shek pouco demoraria a perceber a sua presença.

O rosto de Jack tinha-se contraído numa expressão de ódio e os seus olhos verdes ardiam de fúria. Victoria soube que tinha de fazer algo e depressa.

Precisamente quando Jack estava prestes a retirar a capa para se lançar para fora do refúgio, Victoria segurou na sua mão e lançou-se sobre ele. Jack tentou afastá-la, ainda com o sangue a ferver de ira, mas a rapariga pegou-lhe no rosto com as mãos e beijou-o com paixão. Jack sufocou um arquejo, surpreendido. De imediato, esqueceu-se do shek, esqueceu-se da sua fúria, do dragão que pulsava no seu interior. Fechou os olhos, abraçou Victoria e correspondeu ao seu beijo; para ele tudo deixara de existir, excepto a presença da rapariga que amava. Victoria colou-se mais a ele e cobriu as cabeças de ambos com as capas de banalidade, de maneira que nenhuma parte do seu corpo ficasse de fora do tecido. Jack nem sequer reparou no gesto. Voltou a beijar Victoria quase com desespero, puxou-a mais para si, enredou os dedos no seu cabelo negro. Quando se separaram, ofegantes e com as faces a arder, o shek tinha ido embora.

Não comentaram o episódio durante todo o dia, mas à noite, quando pararam para descansar ao abrigo de uma colina, os lábios de Jack voltaram a procurar os de Victoria, e ela abraçou-se a ele de boa vontade.

Em todos aqueles dias, Jack tinha sido muito respeitador com Victoria. Sabia que estavam sozinhos, sabia que a sua presença o alterava muito, e não queria perder o controlo e fazer algo de que pudesse arrepender-se depois. Mas o beijo daquela tarde tinha estimulado todos os seus sentidos, e o rapaz percebeu que queria mais. Muitos mais.

Também Victoria. A cada dia que passava estava mais apaixonada por Jack, sentia-se cada vez melhor na sua companhia e notava que precisava de o ter perto dela, quanto mais perto, melhor. Também para ela aquele beijo tinha sido uma espécie de libertação.

De modo que os dois continuaram a beijar-se e a acariciar-se durante algum tempo à luz das três luas, bebendo do amor que sentiam, desfrutando da presença do outro. Quando Victoria, alarmada, procurou encontrar maneira de parar com aquilo, foi o próprio Jack quem se afastou dela, ofegante, com o cabelo revolto.

- Espera, espera - disse com esforço. - Tens a certeza de que queres continuar?

Victoria olhou-o, agradecida. Também ela respirava entrecortadamente, e o coração batia-lhe a mil à hora.

- Na realidade... creio que ainda não. - Corou; não fazia muito tempo que vivera com Christian uma situação semelhante, e tentou recordar quais as palavras que utilizara na altura. - Não sei se estou preparada.

Jack assentiu. Afastou-se um pouco dela, fechou os olhos e respirou fundo.

Houve um silêncio, que os dois aproveitaram para se acalmarem. Então, Victoria perguntou:

- Não te importas?

Jack acenou que não com a cabeça.

- És a minha primeira namorada - disse-lhe, sorrindo. - Quero fazer as coisas bem.

Victoria sorriu e aproximou-se novamente dele para apoiar a cabeça no seu ombro. Jack rodeou-a com o braço, e os dois contemplaram durante um momento o belo céu idhunita. Naquela noite, Ayea estava cheia e a sua luz avermelhada banhava a cordilheira com uma suave luminosidade. Ilea, a lua média, era quase um fino sorriso verde suspenso sobre o disco prateado da lua maior, Érea, que estava crescente. Victoria perguntou-se quantas noites faltariam para a ver cheia.

- Às vezes penso - disse Jack, quebrando o silêncio - que gostaria de fazer o que fazem todos os casais na Terra. Levar-te ao cinema, convidar-te para jantar num restaurante bonito, oferecer-te rosas no Dia dos Namorados. Coisas tão simples, tão tolas... que não fizemos nunca e que, provavelmente, nunca faremos.

- Começas a aceitar - disse Victoria a meia-voz.

- Que não voltaremos à Terra, que nunca levaremos uma vida normal? Referes-te a isso? - Victoria assentiu; Jack sacudiu a cabeça. Este é um mundo incrível, cheio de coisas novas, e adoraria explorá-lo a fundo. Mas para mim continua a ser um mundo hostil: um mundo que não me permite ir com a minha namorada jantar à luz de velas; um mundo no qual tudo o que lhe posso oferecer é uma viagem incómoda e perigosa até uma terra morta.

Falou com amargura, e Victoria estreitou-o, com o coração triste. Jack parecia muito mais maduro, mais adulto, do que há apenas uns dias, quando haviam atravessado a Porta interdimensional a caminho deIdhún.

- Levas-me a explorar um mundo mágico cheio de surpresas e aventuras emocionantes - sussurrou com carinho. - Que outro rapaz poderia ter-me oferecido isso?

Jack sorriu e abraçou-a com força.

- Lembro-me de um nome - comentou -, mas receio que teria os mesmos problemas que eu se quisesse levar-te ao cinema.

Por um momento, ambos imaginaram Christian no cinema, rodeado de humanos terráqueos que comiam pipocas e riam. No coração de Victoria, contudo, pulsava ainda a dor pela ausência de Christian, de quem continuava a sentir muita falta. Mas esforçava-se por disfarçá-lo, porque ao mesmo tempo sentia-se feliz por estar com Jack e

não queria estragar isso. Aninhou-se junto dele com um suspiro. Suspeitava que, se fosse ao contrário, se fosse Christian a estar ao seu lado naquela noite, ela sentiria saudades de Jack. Sorriu novamente. Sabia exactamente o que sentia, estava a aprender a assimilá-lo, e sabia que Christian o compreendia também; isso tranquilizava-a um pouco. No entanto, não conseguia deixar de se perguntar se Jack o entenderia da mesma maneira.

Não demoraram a adormecer, ainda com um sorriso nos lábios.

Porém, não tinham esquecido o shek com que se tinham deparado à tarde, de modo que, pela primeira vez, naquela noite dormiram aninhados debaixo das suas capas de banalidade.

Nenhum dos dois dormiu bem.

Alexander e os seus companheiros sabiam que a melhor maneira de não chamar a atenção dos sheks era não fazer nenhuma magia, pelo que tinham decidido viajar a cavalo, munidos também de capas de banalidade. Os três eram personagens importantes naquele mundo, e Ashran pusera as suas cabeças a prémio.

Há vários dias que viajavam através de Nandelt, em direcção a Vanissar, e até àquele momento não tinham tido nenhum problema.

Naquela noite, contudo, Alexander teve de enfrentar uma situação imprevista.

Ayea, a mais pequena das luas, estava cheia.

Em princípio, aquilo não tinha porque o afectar, já que as suas transformações estavam sujeitas ao satélite da Terra. Mas aquela lua encontrava-se demasiado longe, e Alexander sentiu que a essência do lobo que pulsava no seu interior se deixava levar pela influência do astro idhunita.

Por sorte, Ayea era demasiado pequena, e a transformação não chegou a consumar-se. Mas Alexander teve de recorrer a toda a sua força de vontade e autocontrolo para impedir que o lobo despertasse no seu interior.

Durante toda a noite, esteve de mau humor, os seus olhos brilharam de forma estranha e a sua voz soou mais rouca do que o habitual. Também os seus sentidos se tinham alterado. Alexander viu-se a si mesmo a reprimir o instinto que o levava a uivar às três luas e, ao voltar o olhar na direcção de Allegra, descobriu que os sábios olhos da fada estavam cravados nele. "Apercebeu-se", pensou. Teria gostado de partilhar com ela os seus receios e dúvidas, mas o Arquifeiticeiro olhava-o com desconfiança desde o princípio e não queria que soubesse o que lhe estava a acontecer, dando-lhe mais motivos para duvidar dele.

No entanto, havia outros problemas que o preocupavam mais do que agradar a Qaydar, e um deles era o novo ciclo das suas transformações. Se o plenilúnio de Ayea o tinha afectado, o que sucederia quando Érea estivesse cheia? A lua prateada entrava na fase de plenilúnio uma vez em cada setenta e sete dias. Era um ciclo mais longo do que o da Lua da Terra, mas a sua influência era muito mais poderosa. Se Ayea estivera a ponto de despertar o lobo, Érea fá-lo-ia sem dúvida. Restava saber se Ilea, a lua média, a lua verde, tinha força suficiente para o obrigar a transformar-se.

Os plenilúnios de Ayea marcavam o final de cada um dos onze meses do calendário idhunita. Aquele era o plenilúnio do sétimo mês. Alexander calculou em silêncio os dias que faltavam para o plenilúnio seguinte e praguejou em silêncio quando calculou que em apenas seis dias Érea estaria cheia. Depois, daí a quatro meses, Idhún assistiria ao plenilúnio triplo que, a cada duzentos e trinta e um dias, assinalava o final de um ano e o começo do seguinte. O que aconteceria nessa noite à sua alma de lobo?

Longe dali, nas ameias de um imponente castelo, um rei admirava também o brilho das três luas. Cada uma delas associava-se, segundo a tradição, a uma das três deusas. Érea, a maior, era a lua de Irial, a deusa da luz, a divindade dos humanos que, como ele, contemplavam as estrelas e erguiam o olhar para as alturas, querendo sempre chegar mais longe, fugindo da escuridão. Ilea, a lua média, tinha uma tonalidade esverdeada e era a lua favorita de Wina, a deusa da terra, a quem rendiam culto os feéricos, cujos grandes olhos rasgados olhavam sempre em volta de si, das suas árvores e dos seus bosques, cuidando do chão que pisavam, sem se preocupar com o céu que se erguia sobre eles. Por último, no vértice inferior do triângulo estava Ayea, a lua mais pequena ou, como lhe chamavam, a Lua das Lágrimas. Era a lua que representava Neliam, soberana das profundezas oceânicas, deusa-mãe dos varu.

Havia também três sóis, um por cada um dos deuses. O rei não pôde evitar perguntar-se se existiria também um sétimo astro dedicado àquele deus de nome desconhecido que era a origem de todo o mal e da forma mais negra de magia. Interrogou-se igualmente se, por aquelas alturas, ele próprio teria começado a servir os propósitos do Sétimo; e, caso assim fosse, quando teria ele atravessado a linha que separava ambos os lados da realidade.

- Majestade - disse uma voz fria atrás de si.

O rei estremeceu. Não o ouvira chegar, contudo, tinha a sensação de que o deveria ter percebido, porque a temperatura ambiente parecia ter descido.

Voltou-se. Diante dele havia um homem, aparentemente um dos cavaleiros da sua guarda - mas só na aparência.

Os seus olhos eram uma parede de gelo e a sua expressão fria e severa como a de uma estátua de alabastro. E havia algo nele que inspirava terror. O rei esforçou-se por deixar de tremer, por reprimir o impulso que o levava a dar a volta e sair a correr, saltando das ameias e precipitando-se no vazio, se fosse preciso, desde que escapasse dali.

A única coisa que aquela criatura tinha de humano era o aspecto.

- Eissesh - disse o rei com a boca seca, pronunciando o nome do shek.

Inclinou a cabeça ante ele, em sinal de submissão. Eissesh era o lugar-tenente de Ashran no seu reino, o que o informava de possíveis focos de rebelião e se assegurava de que ali se governava conforme os sheks ditavam. Eissesh e o seu exército de homens-serpentes estavam há anos instalados no reino. Geralmente não eram injustos e, mesmo sendo muito severos com os renegados, costumavam deixar em paz a população que simplesmente se ocupava dos seus assuntos. Mas o monarca ainda não se acostumara a eles.

A presença de Eissesh naquela noite nas ameias deixou-o desconfiado. Não por ter ido vê-lo de surpresa, mas sim por se ter disfarçado sob uma aparência humana. Em tantos anos que o conhecia, o rei só o vira recorrer àquela ilusão duas vezes. Eissesh detestava rebaixar-se mostrando-se como humano.

Mas era óbvio que naquela noite queria ser discreto.

- Temos instruções para ti - disse com uma voz gelada, desprovida de emoção.

Eissesh nunca empregara o tratamento majestático na hora de falar com o rei, nem seguira nenhum tipo de protocolo. Para o shek, aquele não era mais do que um humano, por muito soberano que se considerasse.

- Os teus desejos são ordens para mim - murmurou o rei, recordando a si mesmo, uma vez mais, que graças àquela humilhação ainda continuavam vivos e a usufruir de uma paz relativa.

- Vais receber visitas - prosseguiu Eissesh. - Um grupo de renegados muito perigoso. Deves acolhê-los no teu reino e fingir que os apoias.

Estaremos a observar e, quando chegar o momento, dir-te-emos o que hás-de fazer.

O rei tremeu ante as palavras do shek. Contudo, não lhe pareceu nada de mais. Tinha traído muitos renegados. Os seus soldados estavam à cabeça da busca e captura dos Novos Dragões, o grupo rebelde de Nandelt que mais dores de cabeça dera a Ashran e aos sheks.

Mas, em troca, as suas gentes viviam em paz. Tinha de continuar a lembrar-se disso.

- Como irei reconhecê-los?

- Irás reconhecer. Agora tens a oportunidade de demonstrar até que ponto nos és fiel. Não nos falhes... Estaremos a obser... var-te...

A última palavra não soou completamente nos seus ouvidos, mas sim na sua mente.

O rei levantou a cabeça e reparou que a figura humana já não estava ali. No seu lugar, algo semelhante a um relâmpago prateado cruzava o céu, envolto na luz sangrenta de Ayea, em direcção às montanhas.

Gerde passou um dedo pela mesa presidencial, com suavidade. Sentou-se no assento que pertencera a Zimanen, o arquifeiticeiro que governara aquele lugar e que morrera apenas duas semanas antes no ataque dos sheks.

- Senhora da Torre de Kazlunn - ronronou, semicerrando os seus enormes olhos negros. - Que bem que isso soa.

Olhou à sua volta com um suspiro de satisfação. Aquela era a sala de reuniões da Torre de Kazlunn, o lugar onde os feiticeiros de maior categoria costumavam discutir assuntos de diversa índole respeitantes à Ordem Mágica. Gerde era ainda jovem, mas tinha chegado muito longe na sua carreira como feiticeira e não tardara em assegurar um assento naquela mesa - uma mesa sempre presidida por Zimanen, Senhor da Torre de Kazlunn.

Gerde recordava bem a reunião que tivera lugar naquela mesma sala no dia da conjunção astral. Os feiticeiros tinham decidido salvar um dragão e um unicórnio, mas a fada tinha a sensação de que era tudo inútil, de que estavam do lado dos vencidos. Retirou-se para segundo plano e limitou-se a observar os esforços dos feiticeiros. Foi testemunha da viagem de Yandrak e Lunnaris para outro mundo. Também sabia que, imediatamente depois, antes mesmo de os feiticeiros terem enviado Alsan e Shail, a feiticeira Aile Alhenai, Senhora da Torre de Derbhad, conhecida mais tarde pelo nome terrestre de Allegra d Ascoli, tinha atravessado a Porta em segredo, em nome dos feéricos da Ordem Mágica. Gerde não se tinha oferecido como voluntária. Para quê? Duvidava muito que aquela iniciativa fosse ter êxito, embora o lamentasse especialmente pelo unicórnio, a pequena Lunnaris. Lembrava-lhe o unicórnio que lhe tinha dado a magia quando era criança.

Tivera pena por Lunnaris, sim. Mas na altura não conhecia Kirtash. Na altura, Lunnaris não tinha um corpo humano nem um alma que pudesse atrair o filho do Necromante.

Franziu o sobrolho. Apesar de tudo, custava-lhe crer que aquela irritante Victoria fosse o mesmo unicórnio que os magos tinham salvado tempos atrás.

A Torre de Kazlunn resistira a Ashran durante quinze anos. Mas o resto do continente, à excepção do bosque de Awa, tinha caído em poder dos sheks.

E Zimanen continuava à espera de Yandrak e Lunnaris, com fé inquebrantável. Mas fazia tempo que Gerde se tinha cansado de esperar. A torre cairia e, com ela, o resto de Idhún.

Decidiu aliar-se aos vencedores. Abandonou a torre e foi falar com Ashran.

Na altura não imaginara que ele a recompensaria daquela maneira pela sua fidelidade. O seu próprio filho tinha-o abandonado, mas Gerde continuava ali, ao seu lado. Zimanen estava morto e a Torre de Kazlunn tinha caído. Ashran podia tê-la destruído, como já fizera com a Torre de Awinor e a Torre de Derbhad; não obstante, tinha preferido entregá-la a Gerde intacta e criar assim um novo quartel para o seu império.

Gerde não tinha ilusões. Sabia que convinha a Ashran tê-la ali. Ambos estavam ao corrente da obsessão de Qaydar, o último arquifeiticeiro, por recuperar a Torre de Kazlunn. Enquanto o que restava da Ordem Mágica se centrasse nesse objectivo, esqueceriam por um tempo a Torre de Drackwen, verdadeiro foco de poder do império dos sheks. Por outro lado, Kazlunn estava perto de Nandelt, onde se tinham originado vários episódios de rebelião ao longo daqueles anos; aquela torre era o lugar ideal para estabelecer a base a partir da qual se coordenaria a luta contra todos os grupos rebeldes, desde a Resistência até aos Novos Dragões.

Mas, entretanto, ela era dona e senhora daquele lugar. Recostou-se no assento, sorrindo. Nunca simpatizara com Zimanen. Não lamentava a sua morte e tão-pouco o massacre da Torre de Kazlunn. Tinham-no merecido por não a terem ouvido, por não terem acreditado nela quando os advertira de que não se podia lutar contra os sheks. Agora, Zimanen estava morto e ela ocupava o seu posto.

Então um sopro gelado sacudiu a divisão e Gerde viu, de imediato, a sombra da imagem de Ashran, o seu senhor, a flutuar junto à janela.

- Estás confortável? - sorriu o Necromante ao vê-la naquela cadeira. Gerde levantou-se para se inclinar ante ele.

- Os sheks detectaram algo estranho na Cordilheira Móvel - disse Ashran sem rodeios. - Um dos batedores que Zeshak enviou diz ter percebido uma presença que lhe foi muito desagradável... algo que, segundo as suas próprias palavras, "tresandava a dragão". Mas foi apenas durante um instante, perdendo de imediato a pista. Se se tratava do dragão de que estamos à procura, é estranho que consiga esconder-se da sua percepção.

- Essa bruxa da Aile protege-os - murmurou Gerde, recordando o seu encontro com Allegra no bosque de Awa. - Nós, feéricos, podemos esconder o extraordinário à sensibilidade de qualquer criatura, incluindo dos sheks. E Aile é poderosa. Tenho a certeza de que também poderia ocultar algo assim.

- É o que pensava - anuiu o Necromante. - Se as informações forem correctas, então o dragão e o unicórnio dirigem-se para sul.

- Em direcção ao Oráculo de Gantadd - compreendeu Gerde.

- Ou a Awinor - indicou o Necromante. - E, se é essa a rota que seguem, quero que faças algo para o impedir.

Ela estremeceu.

- Não posso segui-los até ali, através do deserto... - protestou; as fadas não sobreviviam muito tempo longe dos seus amados bosques.

- Não será preciso. É muito provável que atravessem Trask-Ban para chegarem ao seu objectivo.

Gerde concordou, pensativa. Trask-Ban era o bosque dos trasgos, o ramo mais desagradável da família feérica, e a maior parte daquelas criaturas traiçoeiras servia a nova Senhora da Torre de Kazlunn.

- Os feiticeiros da Torre de Derbhad abriram há tempos uma passagem segura através da Cordilheira Móvel - disse, todavia. - O que acontecerá se o dragão e o unicórnio encontrarem essa passagem?

- Isso depende de ti, Gerde - disse o Necromante com suavidade. A fada compreendeu. Os seus olhos negros faiscaram com um brilho sombrio.

- A passagem é um lugar perfeito para uma emboscada. Se atravessarem Trask-Ban, os meus trasgos apanhá-los-ão. E se atravessarem a Cordilheira através da passagem, encontrarão uma desagradável surpresa do outro lado. Mas... o que acontecerá se o seu destino for o Oráculo?

- Os sheks irão ocupar-se dessa parte. Gerde inclinou a cabeça.

- Far-se-á como desejas, meu senhor.

Ashran assentiu, e a sua imagem desvaneceu-se no ar.

Os trasgos chegaram ao local indicado quando o último dos sóis já se punha no -horizonte. Examinaram o lugar: havia um caminho estreito que atravessava as montanhas e desembocava num pequeno vale. Mais adiante, as terras começavam a ser secas e ermas: os limites do deserto de Awinor.

Os trasgos posicionaram-se à entrada do vale, e então um deles extraiu um objecto da sua bolsa andrajosa. Parecia uma bola mole e bolorenta, que palpitava na mão do trasgo como se tivesse vida própria. Outro dos trasgos esgaravatou na terra até abrir um buraco de tamanho considerável. Então, o primeiro trasgo deixou cair a estranha semente no seu interior.

Voltaram a tapar a cova, enquanto entoavam com as suas vozes sussurrantes o canto que guiaria a sua magia telúrica, aquela que todos os feéricos, até mesmo eles, possuíam de forma inata, até à semente para a fazer germinar.

Observaram como a planta crescia trémula sob a luz do crepúsculo. Quando deixaram de cantar, a semente tinha-se convertido numa árvore jovem, cujos ramos brancos flutuavam ao seu redor como se fossem os tentáculos de uma medusa.

Um dos trasgos soltou uma gargalhada maldosa. Os outros imitaram-no.

               YDEON, O FABRICANTE DE ESPADAS

Christian demorou dois dias a avistar ao longe os altos cumes do Anel de Gelo, a grande cadeia montanhosa que rodeava Nanhai e o separava de Nandelt. Ele sentia-se mais seguro a voar de noite, e assim devia ser, dado que não encontrou problemas nem contratempos no caminho. Só se cruzou uma vez com uma shek quando sobrevoava a populosa cidade de Porto Esmeralda. A shek detectou-o antes que ele pudesse perceber a sua presença, o que era mais uma prova de que estava a perder faculdades. Aproximou-se dele, talvez com a intenção de lhe pedir notícias. Quando Christian quis retroceder, já era demasiado tarde; de modo que esperou por ela, para não levantar suspeitas.

Era uma fêmea velha; talvez tenha sido por isso que não o enfrentou, quando o reconheceu como o renegado que os tinha traído. Limitou-se a lançar-lhe um cicio furioso, mostrando as suas presas letais. Christian dirigiu-lhe um demorado olhar, mas seguiu o seu caminho sem lutar. Sentiu sobre si os olhos da criatura até estar bem longe dela.

Agora, os sheks já conheciam a sua posição. Christian esteve alerta, à espera de que viessem ao seu encontro, mas ninguém o interceptou. Sorriu para si. Cada vez era mais evidente que estava a fazer o que Ashran queria que fizesse e que por isso ninguém o incomodaria na sua viagem. A razão por que o Necromante desejava que Christian ressuscitasse a sua espada, quando fora ele mesmo a arrebatar o seu poder, era ainda um mistério para o rapaz. Não obstante, tinha uma suspeita quanto a essa razão.

Não lhe agradava a ideia de estar a satisfazer as expectativas de Ashran, de estar a servir os seus propósitos, mas não tinha outro remédio. De qualquer forma, prometeu a si mesmo que faria os possíveis por descobrir quais eram exactamente as intenções do seu pai... para não fazer nada de que pudesse arrepender-se depois.

O Anel de Gelo estava sempre envolto em turbulentas tempestades de neve. Christian sabia que era uma loucura tentar atravessá-lo a voar, pelo que procurou uma passagem por terra. Mesmo assim, não se transformou em humano, ainda não. O seu espírito shek não teria suportado voltar tão depressa à sua prisão. De modo que se aventurou pelos estreitos desfiladeiros da cordilheira com as asas fechadas e o seu longo corpo ondulante a deslizar sobre a neve.

Os sheks aguentavam bem todo o tipo de temperaturas extremas. Em climas quentes, os sóis aqueciam o seu corpo de sangue frio. Em lugares mais inóspitos, a sua dura pele escamosa isolava-os perfeitamente do frio e da humidade. Eles mesmos eram capazes de criar gelo à sua volta, pelo que aquele era um elemento que não podia fazer-lhes mal.

Apesar disso, Christian compreendeu de imediato porque é que os sheks nunca se tinham interessado em conquistar Nanhai. Aquele era um mundo desolado de gelos eternos e picos escarpados, que tornavam as montanhas impossíveis de escalar. Além do mais, era difícil aceder a ele, porque os seus céus turbulentos não podiam atravessar-se a voar e porque, por terra, as passagens que se abriam ocasionalmente não tardavam a ser invadidas pelas avalanchas de neve e pelos glaciares. Contudo, Christian deixou-se levar pelo seu instinto e encontrou fendas nas paredes de gelo, gargantas estreitas entre montanhas e cavernas labirínticas que atravessavam os maciços de lado a lado.

Contudo, depressa a fome começou a atormentá-lo.

Os sheks eram capazes de passar vários dias sem comer, porque os seus movimentos, medidos e calculados na perfeição, sem um único gesto impreciso, ajudavam-nos a poupar energias. Mas naquele mundo de gelo não parecia haver nada vivo, e Christian começou a duvidar que pudesse sobreviver àquela viagem.

Quando já estava prestes a perder a esperança, as montanhas abriram-se para dar lugar à alta meseta de Nanhai.

Também ali havia montanhas, mas estavam mais distanciadas umas das outras e as tempestades de neve não eram tão frequentes. Naquele preciso momento, adivinhavam-se mesmo os três sóis através da neblina gelada que cobria o céu. Nos vales e nas vertentes das montanhas, onde os raios solares chegavam mais facilmente, tinha-se desenvolvido vegetação e várias espécies de animais tinham-se adaptado àquele desolado lugar. Christian respirou fundo, sabendo-se já perto do seu objectivo.

Teve de fazer um esforço para levantar voo, mas fê-lo, e deu graças por poder sair novamente do chão.

Demorou um bom bocado a avistar um gigante um pouco mais adiante, ao pé de uma montanha; e descobriu-o porque estava a chover, de contrário ter-lhe-ia passado despercebido. Ao longe, parecia mais uma rocha da cordilheira.

O gigante não pareceu muito surpreendido quando viu o shek descer junto dele. Olhou-o impassível e limitou-se a esperar que falasse.

- Procuro Ydeon - disse somente.

O gigante assentiu, sem uma palavra. Então, levantou o braço, um braço enorme como um tronco e duro como uma rocha, e indicou-lhe um pico distante.

Para Christian, foi o suficiente. Não agradeceu a informação; de qualquer maneira, o gigante também não esperava que o fizesse. Levantou voo e mergulhou novamente no vento gélido de Nanhai.

Érea, a lua branca, já aparecia no horizonte quando alcançou a morada de Ydeon. Não lhe custou localizar a abertura na rocha, uma grande caverna orlada de agulhas de gelo. Hesitou antes de voltar a adoptar a forma humana.

Sentia-se estranho. Há vários dias que estava transformado em shek e tinha a sensação de que o seu corpo humano era insuportavelmente fraco e pequeno. Controlou-se e esticou os braços e as pernas para voltar a acostumar-se à sua outra forma. Depois, entrou no túnel.

Não conseguiria dizer quanto tempo esteve a descer na escuridão. Os seus sentidos de shek ajudavam-no a orientar-se nas entranhas daquela montanha, mas, ainda assim, por mais de uma vez esteve a ponto de resvalar no gelo.

Depressa descobriu que aquilo era um labirinto de túneis. A galeria em que seguia ramificava-se à direita e à esquerda, e algumas das novas condutas tinham um aspecto mais cómodo do que o corredor que estava a seguir, mas não se desviou do seu caminho. Percebia algo quente mais adiante.

Ao fim de algum tempo, começou a ouvir golpes rítmicos que pareciam proceder do coração do mundo. O eco fazia-os soar por todos os túneis, de modo que não conseguia detectar o lugar de onde provinham. Mas o shek tinha uma ideia bastante aproximada. Pouco depois, o túnel iluminou-se com uma suave luz avermelhada, e Christian soube que já estava muito perto. A temperatura ambiente foi aumentando e passou de um calor agradável a um pesado ar abafado. Também a luz avermelhada se tornou mais intensa, e os golpes mais fortes.

Finalmente, Christian virou uma curva e chegou a uma enorme arcada. Os golpes cessaram de súbito. O jovem avançou com precaução e viu que a arcada dava lugar a uma grande caverna iluminada por um brilho alaranjado. Ficou ali, no umbral, percorrendo a divisão com o olhar.

Era um espectáculo estranho. A caverna inteira estava coberta de gelo, e acumulavam-se montes de neve contra as paredes. E era estranho porque, mais adiante, deslizava lentamente um pequeno rio de lava, tórrido, borbulhante. Era como se ambos os elementos, fogo e gelo, não se afectassem um ao outro, como se algo mantivesse separadas ambas as essências que, como Christian sabia muito bem, tendiam a destruir-se mutuamente. O calor emergente do rio de lava deveria ter fundido o gelo há muito, mas não o fizera; e o intenso frio do glaciar também não tinha conseguido petrificar aquela língua de fogo que deslizava através dele.

Christian decidiu que resolveria aquele mistério depois. É que junto ao rio de lava erguia-se uma enorme rocha plana, negra como o azeviche.

E junto à rocha estava Ydeon.

Teria perto de três metros de altura. A sua pele era cinzenta, dura e rugosa como a rocha das montanhas. Os seus olhos, redondos e completamente vermelhos, pareciam brilhar com luz própria. A sua cabeça, desprovida de cabelo, erguia-se sobre um pescoço curto mas largo, assente entre os seus poderosos ombros. Vestia roupas de pele que deixavam a descoberto os seus braços de pedra e as suas grandes manápulas; segurava com uma delas o punho de uma espada cujo fio, no meio da forja, repousava, vermelho-vivo, sobre a pedra negra. Christian perguntou-se onde estava a maça que o gigante estivera a usar para temperar a arma.

- Bem-vindo, príncipe Kirtash - disse Ydeon, o fabricante de espadas; a sua voz soou como uma avalancha de rochas que se precipitava pela ladeira de uma montanha. - Estava à tua espera.

Christian não se moveu. Os seus olhos estudaram o gigante com calma.

- Conheces-me? - perguntou, com suavidade.

- Poucos humanos seriam capazes de chegar até aqui - respondeu Ydeon. - Mas tu não és um humano vulgar.

Christian não viu necessidade de responder. O gigante ergueu então a sua manápula com o punho fechado e desferiu-a contra o metal vermelho. Christian observou-o com interesse, enquanto Ydeon dava forma à espada sem outras ferramentas a não ser o seu poderoso punho. É claro que conhecia a extraordinária força dos gigantes, mas duvidava que muitos fossem capazes de fazer o que o fabricante de espadas estava a fazer naquele momento. Esperou com calma até que Ydeon terminou, ergueu a arma e enterrou-a num monte de neve para a arrefecer. O ar encheu-se de vapor de água.

Ydeon voltou-se para Christian, numa atitude que lhe indicava que estava à sua disposição.

- Venho por causa de Haiass - disse o rapaz a meia-voz. - Já o sabias, não é verdade?

Ydeon assentiu sem uma palavra. Christian desembainhou a sua espada e mostrou-a ao gigante.

- Foste tu quem lhe tirou o seu poder? - perguntou.

- Não lhe posso tirar um poder que nunca lhe outorguei - respondeu o gigante. - Limito-me a forjar espadas... espadas que reunam a máxima dureza com toda a sensibilidade, o que lhes permite absorver e assimilar a magia que lhes dá vida. Mas insuflar-lhes essa magia é trabalho dos feiticeiros... e de criaturas semidivinas, como os dragões, os unicórnios ou os sheks.

Não havia amargura nas suas palavras quando mencionou os dragões e os unicórnios, quase extintos por causa de Ashran e das serpentes aladas. Provavelmente, Ydeon lamentara mais a morte de Haiass, uma espada mítica, do que a de toda uma raça de criaturas inteligentes.

- Então, não há maneira de a reparar? Não se pode despertá-la de novo?

O olhar vermelho de Ydeon encontrou-se com os frios olhos azuis de Christian.

- Isso deverias ser tu a dizer-me. Ao fim e ao cabo, és um shek.

- com que então sabes... Pensava que a Nanhai mal chegavam notícias do resto do mundo.

- Soube-o desde o princípio. Há pouco mais de quinze anos, Ashran e Zeshak vieram pedir-me que forjasse uma espada que pudesse conter todo o poder dos sheks. - Os olhos de Ydeon continuavam cravados nele. - A espada era para ti, rapaz. Nenhum humano teria conseguido brandir uma arma como essa; tinhas forçosamente de ser um deles. Sempre senti curiosidade em relação a ti. Não por seres o filho de Ashran. Não porque estavas destinado a governar Idhún. Simplesmente, porque uma das minhas espadas mais poderosas te pertencia, tinha-te aceitado como dono. Há uns dias deixei de ouvir a canção de gelo de Haiass na minha alma. Soube que tinha morrido. Também soube que não tardarias a aparecer por aqui e que poderia conhecer-te em pessoa. Devo dizer que não me pareces tão impressionante como tinha imaginado.

Christian sorriu, sem se sentir minimamente ofendido.

- Perdi grande parte do meu poder - reconheceu. - Talvez isso esteja relacionado com a morte da minha espada. Não tenho a certeza.

Ydeon estendeu a mão para ele, e o rapaz soube de imediato o que ele lhe pedia. Hesitou apenas por um segundo antes de lhe estender Haiass.

O gigante ergueu a espada como se fosse uma pena e examinou o seu fio à luz alaranjada do rio de lava.

- Não esperava que voltasse aqui tão depressa - murmurou. - Reparei-a há menos de um mês. - Voltou-se para Christian, com um estranho fogo a arder-lhe nos olhos. - Preciso de saber: o que foi que a quebrou na altura?

- O meu pai não te disse?

Apercebeu-se de imediato do absurdo da sua pergunta. Obviamente Ashran nunca comentaria que havia alguém que era capaz de derrotar o seu filho.

- Poucas coisas poderiam quebrar Haiass - disse o fabricante de espadas. - Imagino que quase ninguém seria capaz de te vencer.

Os olhos vermelhos do gigante continuavam fixos nele, expectantes. Christian pronunciou a palavra que Ydeon desejava ouvir.

- Domivat - disse a meia-voz.

O enorme corpo de pedra do gigante estremeceu.

- Domivat, a espada de fogo - repetiu. - Há vários dias detectei a sua presença nalgum lugar de Idhún. Há séculos que não sabia nada dela. Pensei que a minha percepção

me estava a enganar, mas... agora vejo que tinha razão. Alguém a encontrou e trouxe-a de volta. E consegue empunhá-la... sem se queimar.

- Também forjaste Domivat? - perguntou Christian, embora o suspeitasse há muito.

- Há mais de trezentos anos - assentiu Ydeon. - A tua espada é muito jovem comparada com essa. Contudo... Haiass tem mais experiência; fizeste-a provar o sangue de muita gente. Além disso, consigo perceber daqui que Domivat mal foi utilizada durante este tempo todo.

- A tua percepção é correcta, fabricante de espadas.

- Quem é ele, Kirtash? Quem domou a espada de fogo?

Christian reprimiu um suspiro de cansaço. Sentou-se sobre uma rocha e apoiou as costas na parede gelada da caverna.

"É um homem morto", dissera ao seu pai não há muito tempo. Agora, via-o de uma perspectiva diferente.

- É o homem que um dia me matará - murmurou.

Quantas coisas podiam mudar em pouco tempo. Recordou novamente os luminosos olhos de Victoria e perguntou-se até que ponto ela tinha consciência do quanto era antinatural tentar que um shek e um dragão fossem amigos.

"Não mais do que lutar por manter vivo um sentimento que nunca deveria ter nascido em mim", pensou de imediato.

Ydeon olhava-o com gravidade.

- És um shek estranho.

Christian não respondeu. "Não imaginas até que ponto", pensou. Ydeon moveu a cabeça, pesaroso.

- Não tenho poder para ressuscitar a tua espada. Mas talvez haja um modo de o conseguir. Estás disposto a descobri-lo?

Christian ergueu a cabeça e dirigiu-lhe um olhar indecifrável.

- Estou aqui, não?

- Chegaste até aqui - assentiu Ydeon -, mas isso não basta. Não basta chegar; tens de ficar.

- Por quanto tempo?

- Até que descubramos a maneira de reavivar Haiass.

Vanissar prosperava.

Alexander notou-o de imediato. Enquanto atravessavam o reino que outrora tinha sido a sua casa, o jovem descobriu aqui e ali restos dos estragos que a guerra contra os sheks tinha causado no passado: casas destruídas, um ou outro bosque morto por causa da geada... Mas aqueles tempos pareciam já esquecidos. As culturas cresciam altas e vigorosas, e as pessoas, apesar dos semblantes graves, pareciam viver razoavelmente bem.

- Os sheks são criaturas inteligentes - murmurou Allegra ante a pergunta muda de Alexander. - Sabem que não faz sentido conquistar um mundo para o deixarem morrer.

Tinham passado cinco anos para o jovem, mas tinham sido quinze para o povo de Vanissar. Perguntou-se se o reconheceriam. Mal tinha envelhecido, embora o seu cabelo se tivesse tornado grisalho. Por via das dúvidas, tanto ele como os seus companheiros evitavam as povoações e avançavam com o rosto oculto sob o capuz da capa.

Dois dias depois chegaram a Vanis, a capital do reino.

Alexander sorriu, emocionado ao voltar a ver os edifícios de tijolos bicolores típicos de Vanissar, as cúpulas vermelhas do palácio real, os arcos que conduziam à praça do mercado, as varandas adornadas com as flores violetas que tanto agradavam às mulheres da cidade. Deixou-se arrastar pela multidão, pelos seus sons, pelas suas cores, encantado por estar novamente em casa, embora uma parte dele se sentisse um estranho.

O domínio shek era ali mais evidente do que nas zonas rurais. Soldados szish controlavam as ruas e a praça do mercado, observando tudo com os seus olhos negros e redondos como botões. Alexander notou que as pessoas se tinham acostumado à sua presença e viu que alguns até aclamaram dois homens-serpentes que capturaram um ladrão.

Alexander meneou a cabeça, assombrado.

- Às serpentes interessa-lhes que funcione tudo bem - sussurrou Qaydar. - Deixam em paz a gente honrada que se ocupa dos seus assuntos e trabalha para que o reino prospere. Até os favorecem e lhes facilitam as coisas. Pelo contrário, o tratamento que dispensam aos criminosos e aos rebeldes é duro e impiedoso.

- Como vamos chegar ao castelo? - perguntou Allegra em voz baixa. Qaydar respondeu algo, mas Alexander não o ouviu.

Tinha ficado a olhar para uma velha que entrançava canastras numa banca do mercado. Chamou-lhe a atenção porque as canastras eram feitas de um tipo de junco de tom azulado, muito resistente, que apenas crescia nas margens do rio Raisar, que separava os reinos de Vanissar e Raheld. Há muito tempo que não via objectos fabricados com aquele material e a nostalgia inundou o seu coração.

Então, a tecelã idosa ergueu a cabeça para ele e sorriu.

A sua pele enrugada mostrava listas pardas, sinal de que a mulher procedia de Shur-Ikail, onde habitava uma raça de bárbaros humanos de pele listada.

- Desejas comprar uma canastra, senhor? Não encontrarás melhores em nenhum dos cinco reinos...

Alexander sorriu; ia declinar a oferta quando a mulher se fixou no seu rosto e empalideceu como se acabasse de ver um fantasma.

- Alteza! - exclamou.

Alexander retrocedeu, movendo a cabeça.

- Enganaste-te na pessoa.

- Príncipe Alsan! - insistiu a mulher; caiu de joelhos ante ele e tentou beijar-lhe as mãos, mas Alexander não lho permitiu. - Regressaste!

- Repito que me estás a confundir com outro.

O comportamento da tecelã atraiu a atenção de alguns curiosos, entre eles um menino de olhar pensativo, que estudou Alexander de cima a baixo, assentiu para si mesmo e depois se perdeu entre a multidão. Allegra puxou o amigo e levou-o para longe dali. Alexander conseguiu ver como dois szish levavam a velha de rastos, que chorava de alegria enquanto continuava a pronunciar o nome do príncipe Alsan. E soube que ninguém mais voltaria a vê-la com vida.

Allegra e Alexander juntaram-se a Qaydar, cujos olhos relampejavam de ira.

- Queres que nos matem? - ciciou, furioso.

Os olhos de Alexander faiscaram com um selvagem brilho amarelado.

- Não me fales nesse tom, Arquifeiticeiro - advertiu-o. - Estás em Vanissar, o reino que me pertence por direito. Aqui, mais do que em qualquer lugar, exigirei que me trates com o respeito que se deve ao herdeiro do trono.

- Basta - disse Allegra com suavidade. - Sejamos práticos: reconheceram Alexander; não tardarão a vir à nossa procura.

Procuraram refugio numa viela, de onde esquadrinharam a rua principal. Mas não descobriram qualquer actividade anormal nos guardas szish.

- Parece que não acreditaram nela - murmurou Allegra, soltando um suspiro de alívio.

Mas Qaydar negou com a cabeça.

- Estas criaturas não deixam nada ao acaso. Se alguém acreditar ter visto o príncipe, irão investigar, não tenhas dúvida. Só que não o farão abertamente, mas às escondidas, sem que ninguém saiba. Não irão permitir que a população acredite que deram crédito a algo assim. Se agirem como se não tivesse importância, todos se convencerão de que não tem, de que foi apenas o desvario de uma velha louca. - Meneou a cabeça, irritado. - Há muito que estudo os szish. São tão matreiros como os monstros a quem servem.

- Então, que sugeres que façamos?

- Acompanha-nos ao castelo, por favor, senhora - disse de repente uma voz nas suas costas, sobressaltando-os. - O rei Amrin está à vossa espera.

Junto deles estava um homem de uns trinta e cinco anos. A sua pele tinha um suave tom azulado; o seu cabelo crescia muito fino e escasso, e era tão loiro que parecia quase branco. Sorria, e o seu rosto era agradável e jovial.

"Um semiceleste", pensou Alexander. Recordou-se imediatamente de Shail e Zaisei, e perguntou-se se o grupo da Venerável Gaedalu já teria chegado ao Oráculo.

- Chamo-me Mah-Kip, e trabalho para Sua Majestade - apresentou-se. - Os szish estão à vossa procura. Enviaram-me para vos guiar até ao castelo sãos e salvos.

Os três entreolharam-se. Mah-Kip era um semiceleste, o seu olhar era limpo e puro como o de todos os filhos de Yohavir; não os enganaria nem trairia.

Seguiram-no através de um labirinto de ruas, até uma velha estalagem que parecia abandonada. Mah-Kip fê-los descer até à cave, e ali revelou um túnel que se abria atrás de um pesado armário, que tiveram de afastar todos em conjunto.

- Este túnel é completamente seguro - disse Mah-Kip - e vai até ao palácio. Descobri-o há uns meses e informei Sua Majestade, mas ele não quis que lhe revelasse o sítio exacto da sua localização. Assim, podia assegurar-se de que nem Eissesh nem os szish descobririam o seu paradeiro.

- Eissesh? - repetiu Alexander em voz baixa.

- O governador de Vanissar - grunhiu Qaydar. - O shek que dirige o reino em nome de Ashran e do senhor das serpentes. Na realidade, Amrin é rei apenas de nome. É Eissesh quem mexe os cordelinhos aqui.

- Sua Majestade faz o que pode - suspirou Mah-Kip. - Se organizasse uma rebelião, Eissesh sabê-lo-ia imediatamente. Só tem de ler os seus pensamentos, como os sheks sabem fazer. Essa é a razão pela qual os rebeldes actuam nas costas do nosso soberano. Ele não quer saber nada do assunto para não os comprometer.

- Então, o meu irmão apoia a rebelião? - perguntou Alexander. Mah-Kip sorriu.

- Por acaso não está a proteger três renegados procurados por todo o Nandelt? - perguntou com suavidade.

Alexander sorriu também, avistando, por fim, um raio de esperança na escuridão. Mas Allegra mordeu o lábio inferior, pensativa.

Por fim chegaram ao fim do túnel. Subiram por alguns degraus talhados na rocha e foram sair atrás de uma enorme tapeçaria que cobria toda uma parede. Alexander olhou à volta, bebendo com os olhos todos os pormenores do lugar onde fora criado. Sentira muitas saudades de Vanissar e sentia-se feliz por estar novamente em casa; no entanto, sentia-se inquieto.

Mah-Kip guiou-os até um enorme salão onde eram aguardados por alguém que se encontrava de pé junto à janela. Alexander reprimiu uma exclamação de surpresa.

Era o seu irmão, mas não o rapaz que ele recordava. Só tinham dois anos de diferença; Amrin era um rapaz não muito mais velho do que Jack quando Alexander o vira pela última vez. Mas agora era um homem que rondava os trinta, não muito alto, de cabelo castanho encaracolado e os mesmos olhos escuros de Alexander. Para o rei de Vanissar, tinham passado quinze longos anos, enquanto o desajuste temporal da viagem através da Porta tinha congelado Alexander durante dez anos, de maneira que todo aquele tempo tinha sido apenas um lustro para ele. Antes era o príncipe Alsan, o herdeiro do trono. Agora, era Alexander, tinha vinte e três anos e, surpreendentemente, era mais jovem do que o seu irmão mais novo.

- Fico contente por voltar a ver-te, Alsan - disse o rei. - Por um lado mudaste, mas, por outro, o tempo parece não ter passado por ti. Uma estranha forma de conservação.

Alexander encolheu os ombros.

- As viagens interdimensionais podem por vezes pregar-nos partidas. Os dois irmãos estudaram-se durante um momento, com cautela e certa desconfiança. Alexander sabia que, apesar da nova diferença de idades, ele tinha nascido antes de Amrin. O trono de Vanissar pertencia-lhe por direito.

E Amrin também o sabia. Agora que passara tantos anos sendo rei de Vanissar, como reagiria ante o regresso do herdeiro legítimo do rei Brun?

No entanto, ao fim de uns instantes, Amrin sorriu abertamente.

- Bem-vindo a casa, irmão - disse.

Jack deitou-se sobre a relva, junto ao ribeiro. Estava aparentemente tranquilo, mas os seus olhos verdes percorriam a paisagem, atentos.

Ao longo da sua viagem através da Cordilheira Móvel, aprendera a estar sempre vigilante. Eram demasiadas as coisas que não conhecia ou não compreendia naquele lugar.

Victoria ficara um pouco mais longe, rio acima. Tinha encontrado uma pequena cascata que caía sobre um local tranquilo e aproveitara para tomar banho. Jack tinha-se afastado um pouco para lhe dar privacidade... e, ao mesmo tempo, vigiar para que não fosse surpreendida por nenhum visitante indesejado.

Observou sem grande interesse como as montanhas se moviam. Era um fenómeno que já lhe parecia perfeitamente normal.

Todavia, algo chamou a sua atenção e fê-lo endireitar-se, surpreendido.

Uma das montanhas desaparecia pouco a pouco. E atrás dela... não havia mais montanhas, mas sim uma vasta extensão de bosque. Pôs-se de pé para estudar a posição dos sóis. Estavam precisamente em cima daquele bosque. A este.

Respirou fundo. Aquilo só podia ser Derbhad. Que azar. Agora que as montanhas se abriam o bastante para deixar ver o que havia mais adiante, era do lado contrário àquele por onde queriam sair. Em qualquer caso, pensou, talvez tivesse chegado a hora de abandonarem a cordilheira e continuarem a avançar por um lugar menos desconcertante.

Deu meia-volta e dirigiu-se à cascata para contar a Victoria.

Os dois puseram-se a caminho de imediato. Quando o bosque se tornou claramente visível no horizonte, ambos apressaram o passo. Tinham de o alcançar antes que desaparecesse de vista, antes que as montanhas voltassem a fechar-se diante deles.

Por sorte, não se fecharam. Chegaram à sombra fresca da floresta um pouco antes do meio-dia e deixaram-se cair debaixo das árvores, cansados e famintos. Contemplaram a ameaçadora silhueta daquela estranha Cordilheira Móvel da qual tinham escapado. Jack não conseguiu evitar perguntar-se quanto teriam avançado em todo aquele tempo que levavam de marcha.

- Temos de decidir o que fazer agora - disse. - Podemos seguir por Derbhad em direcção a sul ou tentar atravessar a cordilheira para chegar ao deserto.

- Não sei se quero lá voltar - disse Victoria, - Às vezes, tenho a sensação de que é como um labirinto do qual não poderemos escapar.

- E talvez seja assim - disse de repente uma voz próxima deles, sobressaltando-os. - Os bosques mudam, mas as montanhas não deveriam mudar. Não é natural.

Os dois jovens descobriram então um silfo a observá-los de um ramo.

Os silfos eram o equivalente masculino das fadas. A maioria deles costumava encontrar-se nas copas das árvores. Apesar de servirem Wina, a deusa da terra, também se sentiam, em parte, criaturas do ar.

Aquele em concreto tinha a pele cor de azeitona e o cabelo parecido com um manto de folhas secas. Os seus olhos negros, enormes e rasgados, observavam-nos com curiosidade.

- Há muito tempo, quando o mundo era ainda bastante jovem disse o silfo, antes que os jovens conseguissem falar -, os primeiros feiticeiros vieram a estas terras. Falaram a toda a gente com entusiasmo acerca do seu novo dom, que lhes era outorgado pelo unicórnio, uma criatura da qual ninguém ouvira falar antes. Os sacerdotes escutaram-nos com desconfiança. Não havia poder maior do que o dos deuses, disseram. Outros pediram àqueles primeiros feiticeiros que lhes mostrassem até onde chegava aquela nova invenção chamada magia. Eles disseram que podiam mover as montanhas.

O silfo calou-se. O seu olhar fixara-se no horizonte, onde se viam as altas montanhas da Cordilheira Móvel. Tanto Jack como Victoria intuíram qual fora o final da história.

- Na altura, a magia também era jovem - prosseguiu o silfo. - Os feiticeiros mudaram as montanhas de lugar, mas não calcularam o alcance do seu poder. Hoje em dia, as montanhas continuam a mudar. É por isso que os feiticeiros dizem frequentemente que "a magia move montanhas".

- Não conhecia essa história - disse Victoria, fascinada. - Obrigada por nos teres contado.

O silfo respondeu com uma inclinação de cabeça. Victoria pôs-se de pé.

- Passámos muitos dias na Cordilheira Móvel e receio que estejamos perdidos. Poderias indicar-nos o caminho?

- Isso depende de para onde querem ir.

- Vamos para sul - interveio Jack. - Há algum tempo que partimos do bosque de Awa, mas não sabemos se o deixámos para trás.

- Muito para trás - confirmou o silfo. - Se seguem para sul, depressa chegarão a Gantadd.

Jack sorriu. Eram boas notícias, tinham avançado muito apesar de tudo.

- Há alguma maneira de atravessar as montanhas? - perguntou. Não queríamos atravessar o bosque dos trasgos.

O silfo riu suavemente.

- Oh, sim, há. Os feiticeiros criaram uma passagem segura através da cordilheira; um caminho que nunca muda. As montanhas movem,se em seu redor, mas nunca o bloqueiam, nem podem mudá-lo de lugar.

Os Olhos de Neliam era o nome do conjunto de lagos cristalinos formado pelos afluentes do rio Mailin em pleno coração de Derbhad. Aqueles lagos eram o habitat de náiades, ondinas, silfos aquáticos e demais fadas dos rios e nascentes. Mas nos maiores também habitavam algumas tribos de varu, que séculos antes se tinham adaptado à água doce, e que chamaram Olhos de Neliam àquele lugar em honra da sua deusa.

Era uma terra agradável, fácil de percorrer, porque a vegetação era fresca sem ser densa, e o terreno era mole sem ser lamacento. Além disso, Gaedalu precisava de estar na água regularmente, pelo que agradecia a presença dos lagos e ribeiros.

A Mãe e a sua escolta não tiveram grandes problemas ao longo da viagem. Certa vez, estiveram prestes a ser descobertos por um shek que se banhava num dos lagos, mas as náiades ajudaram-nos guiando-os até uma parte da margem onde a vegetação era suficientemente espessa para se poderem esconder.

Shail ainda não tinha falado com Zaisei. Nos primeiros dias, esteve mais preocupado em manter activo o feitiço que os mimetizava com o chão que pisavam e também com o equilíbrio sobre o seu paske. Apesar de as fadas terem improvisado um ames que o mantinha preso à sela, era difícil montar sem uma das pernas.

Gaedalu também não lhe dava conversa. Só falava com ele quando era estritamente necessário; no resto do tempo ignorava-o, como se não estivesse ali.

Por esta razão, o jovem feiticeiro mostrou-se surpreendido quando, uma noite, a Mãe fez retroceder a sua montada até ficar junto dele.

- Venerável Gaedalu - murmurou Shail.

A varu respondeu à saudação com uma inclinação de cabeça. Por um momento não disse nada. Ambos continuaram a cavalgar debaixo da luz clara das três luas.

- Tu estiveste do outro lado - disse então Gaedalu.

Shail demorou um pouco a compreender a que se referia.

- Na Terra? Gaedalu assentiu.

- Muitos feiticeiros viajaram para a Terra antes de vocês. Nenhum regressou. Shail mordeu o lábio inferior, perguntando-se aonde queria ela chegar.

- Idhún não era um lugar seguro para eles - disse. - Muitos integraram-se na vida da Terra, fizeram-se passar por humanos terrestres. Era muito difícil localizá-los, até mesmo para nós, que contávamos com a ajuda da Alma de Limbhad.

- Mas encontraram alguns deles?

- Alguns deles, sim. Infelizmente... - interrompeu-se.

- Infelizmente, Kirtash encontrou-os primeiro - concluiu a Mãe com frieza. - Era isso que ias dizer?

- Sim - murmurou Shail.

Os olhos da Mãe estreitaram-se numa expressão de ira.

- A minha filha é uma grande feiticeira - disse. - Vivia na Torre de Derbhad e fugiu para a Terra antes de os sheks a destruírem, há quinze anos. Não voltei a saber dela.

Shail não encontrou palavras para lhe responder.

- Talvez a minha filha esteja agora morta - prosseguiu Gaedalu -, assassinada por essa criatura a quem a Resistência protege.

- Ou talvez esteja segura do outro lado - objectou Shail. - A Terra tem imensos oceanos, uma superfície de água maior do que a de terra firme. De todos os idhunitas exilados, os varu eram os que mais possibilidades tinham de passar despercebidos.

Gaedalu permaneceu em silêncio durante uns instantes. Depois disse:

- Se for verdade que esse shek protege Lunnaris, posso entender que tenham feito uma aliança temporária com ele. Mas o que irá suceder quando a profecia se cumprir? Irão continuar a apoiá-ío ou permitirão que pague pelos crimes que cometeu?

Shail desviou o olhar, incomodado.

- Nessa altura irei encarregar-me de que seja julgado - disse Gaedalu.

- E, se a minha filha Deeva encontrou a morte às suas mãos... asseguro que nem Lunnaris o poderá salvar.

Shail continuou calado. Uma parte dele dava razão à Mãe.

Demoraram mais um dia a percorrer a garganta.

com as indicações do silfo, tinham-na encontrado facilmente: um desfiladeiro estreito que se abria como uma fenda entre as montanhas, que se encavalitavam de ambos os lados como se quisessem invadir aquele espaço.

Jack percebeu de imediato que era um caminho perigoso. Se as montanhas se movessem, poderiam esmagá-los, porque não havia refúgio possível. Mas, se o silfo tinha dito a verdade, as montanhas não ultrapassariam os limites do caminho.

Decidiram arriscar.

Foi agradável poderem seguir um caminho que permanecesse estável, e isso animou-os a continuar com vontade, apesar de não terem encontrado durante todo o dia uma gota de água; a que levavam nos odres depressa se acabou. Por sorte, quando por fim o desfiladeiro se abriu um pouco mais, descobriram um pequeno ribeiro que corria sobre as pedras. Pararam para descansar, esgotados, mas triunfantes. Mais adiante, havia algum arvoredo e, depois dele, uma terra vasta e erma - sem montanhas.

- Será Kash-Tar? - perguntou Victoria depois de saciar a sede.

- Deve ser - respondeu Jack, enxugando o rosto. - Queres que nos aproximemos para ver?

Como resposta, Victoria avançou para as árvores. Eram perto de uma dúzia. Os seus troncos eram claros, quase brancos, e os seus ramos flutuavam em volta delas como movidos por uma brisa. Victoria embrenhou-se pelo arvoredo e notou de imediato que os ramos lhe acariciavam a cabeça e os ombros. Soltou uma gargalhada e afastou-os.

Mas um dos ramos enredou-se no seu pulso. Victoria puxou a mão e deu um salto para trás, com o coração a bater-lhe com força. Os ramos moveram-se na sua direcção, à procura dela.

Não era a brisa que os movia. Moviam-se sozinhos.

-Jack...

- Eu vi - disse ele. - Vamos embora daqui.

Victoria sentiu outro ramo acariciar-lhe o rosto. Retrocedeu... mas os ramos de outra árvore envolveram-na num abraço. Victoria gritou.

Jack correu para ela, disposto a ajudá-la. Mas deteve-se, perplexo.

Os ramos não faziam mal a Victoria. Apalpavam-na, acariciavam-na com curiosidade, como que querendo saber que tipo de ser estranho ela era. A rapariga acabou por sorrir.

- Parece que só querem brincar - comentou.

Jack sentiu que os ramos de outra árvore o tacteavam a ele também. Ergueu um braço. Um dos ramos enrolou-se em volta dele para comprovar a sua forma e textura. Logo o soltou e brincou com os seus dedos. Jack reprimiu uma gargalhada.

- Não sabia que as árvores podiam ser tão curiosas - comentou. Continuaram a avançar, deixando-se inspeccionar pelas árvores.

Parecia até que ficavam tristes quando eles se afastavam, deixando cair os ramos com desalento.

- São como crianças - comentou Victoria, surpreendida.

Por fim, chegaram ao fim do arvoredo. Ante eles, abria-se uma vasta terra plana e despovoada. Contemplaram-na por instantes.

- Não temos de continuar já - disse então Jack, sentando-se numa rocha branca. - Podemos descansar aqui esta noite e prepararmo-nos para a viagem.

- Não tenho a certeza de conseguir dormir tranquila com essas árvores aí - opinou Victoria.

- Porque não? Como tu própria disseste, são como crianças que só querem... - Calou-se de repente. Podia jurar que a rocha sobre a qual se apoiava tinha estremecido. Perguntou-se se teria sido algum tipo de movimento sísmico.

- Jack! - gritou então Victoria, olhando para cima. Jack seguiu a direcção do seu olhar e viu-a.

A rocha branca não era uma rocha, mas sim parte da raiz de uma enorme árvore que se erguia sobre eles. Era igual às arvorezinhas curiosas que acabavam de conhecer... mas muito, muito maior.

- Deve ser a mãe - sussurrou Victoria. - Jack... sai daí.

Jack moveu-se lentamente, afastando-se da árvore, desejando não ter atraído a sua atenção. Havia algo nela que não lhe inspirava confiança. Os seus ramos flutuavam como as serpentes da cabeça de uma górgona, como os tentáculos de Medusa.

Victoria gritou. Jack viu como um dos ramos, que se aproximara dela por trás, a agarrava pela cintura e a erguia no ar.

- Victoria! - gritou, desembainhando Domivat.

Os ramos pareceram afastar-se um pouco ao sentirem o fogo da espada. Victoria esperneava, procurando libertar-se.

-Jack, está a apertar-me, está a apertar-me, vai partir-me ao meio...!

Ficou sem fôlego e não conseguiu continuar a falar. Jack olhou em volta, procurando uma maneira de a tirar dali. Viu então algo em que não reparara antes: à volta das raízes da árvore havia vários cadáveres de animais, e todos eles pareciam rachados e, até, partidos em pedaços. Estremeceu. E se aquelas árvores tivessem optado por se "alimentar" a si próprias? E se aquela árvore gigantesca, que tinha uma dúzia de arvorezinhas para alimentar, tivesse decidido que Victoria enriqueceria a terra de todas elas?

com um grito de fúria, Jack lançou-se sobre a árvore e enterrou a sua espada no tronco. Os ramos tremeram, mas não libertaram Victoria. Jack arremeteu novamente contra o tronco, procurando parti-lo ao meio. Abriu um golpe profundo na madeira, que começou a arder.

Por fim, os ramos soltaram Victoria. A rapariga caiu sobre Jack, arquejante e a tossir, e tacteou em volta em busca do seu báculo. Um pouco afastadas, as árvores pequenas agitavam os ramos, assustadas.

Jack levantou-se e tentou arrastar Victoria para longe dali.

Mas os ramos abateram-se outra vez sobre eles.

A árvore estava a arder e depressa morreria. Sentia-se furiosa, furiosa com aquelas criaturas que lhe tinham feito mal, e tentou capturá-las para as lançar no mesmo fogo que a devorava.

Jack e Victoria sentiram que os ramos os aprisionavam de novo. Jack, desesperado, lançou um golpe com a espada, tentando cortá-los. Alguns desprenderam-se, mas outros não.

Victoria, por sua vez, tinha pegado no báculo e procurava lançar um raio mágico ao tronco. Ambos sentiam que os ramos os asfixiavam, ou talvez não fosse isso, mas sim as chamas para onde a árvore os arrastava.

Jack pensou que aquilo era absurdo. Não era possível que uma árvore o tivesse vencido.

Viu Victoria junto dele, debatendo-se, desesperada; a estrela da sua testa brilhava intensamente. Não podia deixá-la morrer agora, não daquela maneira.

Algo rebentou no seu interior. E depois...

Foi tudo muito confuso. Viu-se de repente a elevar-se no céu, arrastando Victoria consigo, para longe da árvore. Viu-se a cair a pique para aterrar com estrépito sobre o chão poeirento. Viu-se a si mesmo a alongar uma garra... não, uma mão até Victoria, para ver se estava bem. Mas a rapariga, estendida de bruços sobre o chão, ainda agarrada ao báculo, tinha perdido os sentidos.

Ao longe, uma coluna de fumo indicava o lugar onde a árvore-mãe ardia até às raízes.

Jack desmaiou.

Zeshak estremeceu e abriu os olhos.

- Sentiste? - perguntou.

Ashran assentiu.

- O último dragão despertou - limitou Se a dizer.

- Isso vai trazer-nos problemas - opinou o shek.

- Ou talvez não - sorriu o Necromante. - Também implica que será mais simples para Kirtash matá-lo.

             NOVOS DRAGÕES

Alexander voltou-se sobre a garupa do seu cavalo para farejar o caminho que deixavam para trás. Baixou as orelhas e emitiu um som rouco.

Amrin observava-o, nervoso, mas Allegra agia como se não se passasse nada de anormal.

- O que é, Alexander? O que pressentiste?

- Seguem-nos - disse o jovem. - Creio que não devíamos seguir em frente.

- Não confias em mim, irmão? - perguntou Amrin, muito sério. Alexander voltou-se para ele e olhou-o fixamente. Os seus olhos

faiscavam com um brilho amarelado na obscuridade.

- E tu? - perguntou por sua vez. - Confias em mim... irmão?

O rei não foi capaz de responder àquela pergunta. Desviou o olhar, incomodado.

Alexander assentiu, como se esperasse aquela reacção.

- Os rebeldes observam-nos há algum tempo - disse o rei, encolhendo os ombros. - É normal, estamos no seu território. Não tardarão a aparecer.

Alexander franziu o sobrolho, mas não disse nada. Ergueu a cabeça para o céu nocturno, inquieto. Ayea estava já a erguer-se no horizonte. Ao vê-la, lembrou-se subitamente de que dia era. Naquela noite, Érea estaria cheia. Ainda não tinha a certeza se a sua influência o levaria a transformar-se, mas já começava a notar os seus efeitos. É que, se não tivesse calculado mal e aquela noite fosse de plenilúnio, devia ter-se transformado já na noite anterior. Na Terra, a Lua cheia obrigava-o a transformar-se três noites seguidas. com um pouco de sorte...

Amaldiçoou em silêncio o seu descuido. Devia ter ficado isolado até ao nascer dos sóis...

Teve de reconhecer, a contragosto, que não tivera outra opção.

Amrin tinha-se oferecido para os pôr em contacto com os rebeldes que se escondiam nas montanhas. com eles, disse-lhes, estariam mais seguros do que na capital e, além disso, se unissem as suas forças poderiam obter melhores resultados. Depois de passarem dois dias escondidos nas dependências secretas do castelo real, o rei anunciou-lhes que tinham um encontro com o líder dos Novos Dragões naquela mesma noite. Assim, tinham saído do castelo às escondidas depois do terceiro entardecer, e agora percorriam os frios caminhos das montanhas, montados em cavalos que pareciam cada vez mais nervosos.

Aquilo não era um bom sinal, pensou Alexander. Em Idhún, só os humanos de Nandelt domavam cavalos; conheciam-nos na perfeição, e ele não era uma excepção. Os cavalos idhunitas eram um pouco mais pequenos do que os da Terra, mas muito mais inteligentes. O seu nervosismo não obedecia a um terror cego, mas sim a um instinto parecido com o dos cães. Erguiam as orelhas e perscrutavam as sombras com os seus enormes e sagazes olhos, sem fazerem o menor ruído que pudesse denunciá-los - não se comportariam assim se fossem humanos a espreitá-los na escuridão. De facto, naquela noite nem sequer se tinham sentido inquietos com a presença de Alexander, embora o tivessem observado com cautela, e certamente seriam os primeiros a fugir se chegasse a transformar-se por completo. Corri preendiam que de momento o humano não representava um perigo para eles, e mesmo a égua que o próprio Alexander montava, um exemplar de patas fortes e pêlo espesso e azulado, tinha parecido satisfeita com o cavaleiro que a guiava e só agora mostrava sinais de preocupação.

Trocou um olhar com Allegra e leu a dúvida nos seus grandes olhos negros. No entanto, meneou a cabeça. Apesar de todos os indícios, custava-lhe a crer que o seu irmão pudesse tê-los traído. A feiticeira titubeou, compreendendo o seu dilema. Mas Qaydar não foi tão compreensivo.

- Isto não me agrada - declarou. - É melhor voltar imediatamente à cidade. Cheira-me a emboscada.

- Talvez devêssemos... - começou Allegra, mas calou-se de repente. Alexander quis voltar-se para ela para ver o que a interrompera, mas não foi capaz. Apercebeu-se, então, de que algo o tinha paralisado.

A égua relinchou com suavidade, aterrada, O animal que havia em Alexander rugiu, furioso, mas não se manifestou. O seu corpo estava completamente imóvel e pelo canto do olho descobriu que se passava o mesmo com o Arquifeiticeiro.

Por sua vez, o rei desmontou sem problemas e voltou-se para um recanto nas sombras. Alexander viu-o inclinar a cabeça em sinal de submissão.

- bom trabalho, Amrin - sussurrou uma voz gelada nas suas mentes.

Alexander sentiu que ficava com pele de galinha.

Um shek. Tinham intuído a sua presença durante todo aquele tempo, mas aquelas criaturas eram muito astutas e não era fácil detectá-las se não o permitissem. Alexander teve então a certeza de que o irmão os conduzira directamente a uma armadilha, entregando-os aos inimigos. Há algum tempo que o suspeitava, mas não quisera acreditar.

Afinal de contas, por muito que ambos tivessem mudado, continuavam a ser irmãos.

Ou, pelo menos, era isso que pensara até então.

O shek deixou-se ver, deslizando das sombras, permitindo que a luz avermelhada de Ayea banhasse a sua imponente figura. Nem Alexander neln os feiticeiros fizeram o menor movimento. Não conseguiam, e isso não era um bom sinal. O jovem recordou tudo o que Christian lhes contara acerca dos sheks. Podiam paralisar as suas vítimas se as olhassem nos olhos, mas os sheks mais poderosos eram capazes de o fazer sem necessidade de contacto visual. Reprimiu um calafrio. Era evidente que aquela não era uma serpente qualquer. Devia ser Eissesh, o governador de Vanissar.

De qualquer das formas, estavam perdidos.

Das sombras surgiram também cerca de vinte szish, os homens-serpentes, que os cercaram, cortando-lhes a retirada. "Uma emboscada a sério", pensou Alexander com amargura.

O shek deslizou até eles, com movimentos calmos, estudados. Observou-os com certa curiosidade.

- O que me trouxeste, Amrin? - perguntou.

- Os líderes da Resistência, senhor - respondeu o rei. - A feiticeira Aile, o Arquifeiticeiro Qaydar e... uma criatura que se faz chamar Alexander e que diz ser meu irmão.

Alexander sentiu que a ira o inundava por dentro e conseguiu libertar-se do controlo do shek o suficiente para poder gritar, furioso:

- Sou teu irmão, traidor! Não mereces ser o rei de Vanissar, não mereces chamar-te filho do teu pai!

Amrin voltou-se para ele.

- O meu irmão morreu há quinze anos - disse com frieza. - Não esteve ao nosso lado quando lutámos contra os sheks, não viu o nosso pai morrer nem o nosso povo agonizar. Partiu para outro mundo em busca de uma quimera e nunca regressou. Tu pareces-te com ele, mas não és mais do que um demónio.

- Silêncio - interveio Eissesh, aborrecido. Ergueu-se um pouco mais, ocultando as luas nascentes atrás das suas enormes asas. Tanto o rei como os szish retrocederam um pouco, dando-lhe espaço para examinar os prisioneiros. A serpente ciciou e deixou entrever as suas presas venenosas. Um movimento breve e tudo terminaria para eles.

Mas o shek deteve-se por um momento para observar Alexander.

- Que tipo de ser és tu? - perguntou. - Tens dois espíritos.

O jovem não respondeu. A serpente semicerrou os olhos e dirigiu-lhe um olhar pensativo.

- Contigo já são quatro as criaturas com dois espíritos de que tenho notícia - prosseguiu Eissesh. - Todos eles renegados. É evidente que vocês, os híbridos, nos trazem problemas de sobra. Não obstante...

Baixou um pouco a cabeça para o observar com mais atenção. O corpo escamoso da criatura vibrou com um riso abafado.

- Não, já estou a ver. A tua alma humana não partilha o corpo com um espírito superior, mas sim com a essência de um animal. Não és exactamente como os outros três. Quem faria semelhante trabalhinho contigo?

Alexander sentiu que a consciência do shek invadia a sua e esforçou-se por pensar em coisas banais. Mas depressa se deu conta de que Eissesh parecia mais interessado nas lembranças sobre a sua origem do que em averiguar coisas sobre Jack e Victoria. Perguntou-se porquê. Sabia que os sheks ficavam muito intrigados com tudo o que não conheciam ou compreendiam, mas... seria a sua curiosidade maior do que o desejo de acabar com aqueles de quem a profecia falava?

Alexander percebeu que a consciência do shek se retirava de repente da sua mente. A criatura ergueu a cabeça na direcção das estrelas com um cicio perigoso.

Atrás das montanhas, elevou-se a figura de um dragão, que se recortou contra o céu nocturno e desceu com rapidez sobre eles. Alexander sentiu que o seu coração acelerava. Não era possível...

Houve murmúrios de desconcerto entre os szish.

- Silêncio! - ordenou Eissesh. - É apenas uma das ilusões criadas pelos renegados. Já as conhecem.

O dragão continuou a descer e pareceu que parava para tomar fôlego. Alexander soube o que ia acontecer e gritou:

- Cuidado!

Porém, os cavalos já tinham desatado a correr, sem se preocupar com o shek, cujos olhos irisados reflectiram o jacto de fogo que a boca do dragão expulsou. Os szish retrocederam, aterrorizados, a ciciar, e Eissesh conseguiu levantar voo no último momento, antes de o fogo explodir no chão, muito perto de si.

Todos sentiram o calor. Não era uma ilusão, era fogo de verdade.

"É impossível, não pode ser Jack", pensou Alexander, confuso. "Está muito longe daqui."

Mas... não existiam mais dragões no mundo. Ou existiam?

Noutras circunstâncias, Eissesh teria agido com mais frieza, teria esperado para compreender o que estava a acontecer antes de levantar voo e arremeter contra o dragão. Só que os sheks ficavam loucos de ódio quando se tratava de dragões. E, pelo que Alexander sabia dos dragões, o sentimento era mútuo.

com um grito de ira, a serpente elevou-se no ar, esquecendo os seus prisioneiros, e voou directamente até ao dragão, que o recebeu com um rugido.

- Alexander, aqui! - gritou a voz de Allegra.

O jovem voltou-se e viu-a um pouco mais adiante, junto ao Arquifeiticeiro, defendendo-se dos szish que os atacavam. O efeito hipnótico do shek rompera-se, e ambos eram já capazes de se mexer e utilizar o seu poder. Alexander desembainhou a espada e instou a égua a juntar-se a eles. De passagem, a lâmina de Sumlaris atravessou os corpos de vários homens-serpentes que o atacavam.

Então o disco prateado de Érea assomou por fim de detrás das montanhas. Alexander notou, de imediato, que algo se revolvia no seu interior, acordando de um sono profundo. Soltou as rédeas da sua montada para levar as mãos à cabeça, gritou...

A égua empinou-se e lançou-o ao chão. Alexander rolou por terra, mas não se magoou. O seu corpo não era completamente humano. Ergueu a cabeça, aterrado; a luz prateada de Érea banhou as suas feições...

A transformação foi rápida e brutal. Érea era quase duas vezes maior do que a Lua da Terra e reclamou como seu o espírito do animal. Antes que Alexander percebesse o que estava a acontecer, já se tinha metamorfoseado num lobo enorme e selvagem. Estremeceu por um momento e depois ergueu-se sobre as patas traseiras, usufruindo da nova força e poder. Uivou às luas, inebriado de liberdade.

Allegra previra-o ao longo de toda a tarde e estava preparada. Contudo, para o Arquifeiticeiro foi uma surpresa desagradável.

- Por todos os deuses... o que é isso?

A criatura olhou-o por um momento e esboçou um terrífico sorriso cheio de dentes. Na Terra, Alexander fora um lobo normal; um pouco maior do que o habitual e muito perigoso, mas, de qualquer forma, nada mais do que um animal.

Ali, em Idhún, onde a magia fluía no ar, na terra, na água... o espírito do animal encontrou mais força para ser o que deveria ter sido desde o princípio, o que o mago Elrion sonhara fazer dele, aquilo em que dissera a Alexander que o converteria: um dos homens mais poderosos de ambos os mundos.

O ser que se erguia naquele momento sob as três luas tinha feições de lobo, mas era bastante maior do que um homem, mais robusto, mais forte e mais letal.

E estava cheio de ódio.

No céu, o shek e o dragão continuavam com a sua batalha e não lhe prestaram atenção. Mas os restantes combatentes, incluindo os szish, ficaram por instantes a olhar para ele, aterrados e perplexos. O rei avançou dois passos até ele, incrédulo.

- Ir... mão? - perguntou, inseguro.

O animal olhou-o com o fogo selvagem a brilhar nos seus olhos amarelos. Amrin apercebeu-se de que não o reconhecera. O lobo rosnou, mostrando as presas letais, e saltou sobre ele...

O rei gritou e cobriu-se com os braços. Mas algo impediu o animal no ar e fê-lo cair ao chão com estrépito. A criatura revirou-se, uivou, procurando libertar-se do feitiço.

Amrin ergueu a cabeça e olhou em redor em busca do seu salvador. Descobriu Allegra, que continuava com as mãos erguidas, levemente iluminadas na obscuridade, concentrando-se para manter activa a magia que retinha o que momentos antes tinha sido Alexander.

Mas não teve ocasião de dizer nada, porque naquele instante o Arquifeiticeiro indicou à fada o cume de um monte próximo, onde uma figura agitava uma bandeira que brilhava na escuridão.

Uma bandeira que mostrava o símbolo de um dragão com as asas abertas.

Foi tudo muito rápido. O rei ainda conseguiu ver como o dragão que tinha resgatado os renegados caía ferido sobre as montanhas, e conseguiu ouvir o grito de triunfo de Eissesh, antes de o feitiço de tele transporte dos dois feiticeiros levar os três para longe dali.

Shail acordou de um sono inquieto e cheio de pesadelos quando uma das sacerdotisas lhe sacudiu o braço com suavidade:

- Feiticeiro, acorda; chegámos.

O jovem sacudiu a cabeça para acordar e percebeu, surpreendido, que adormecera em cima da sua montada. Por sorte, o arnês mantivera-o preso à sela e, além disso, o paske tinha-se limitado a seguir os seus companheiros, sem se desviar da rota, apesar de não ter guia.

- Chegámos? - murmurou Shail, ainda aturdido. Levantou a cabeça e viu diante de si a sombra das cúpulas do Oráculo, erguendo-se sobre um alto planalto contra o qual rebentavam enormes ondas coroadas de espuma. A comitiva, no entanto, parara, com Gaedalu à cabeça.

Shail procurou Zaisei com o olhar e viu-a junto de si. Mas os olhos dela estavam virados noutra direcção, para o Oráculo. O seu rosto estava sério e os seus delicados ombros tinham-se contraído numa atitude tensa.

- O que se passa? - perguntou Shail num sussurro.

- Olha para o Oráculo com atenção, feiticeiro - respondeu a outra sacerdotisa.

Shail fê-lo. Então vislumbrou uma sombra sinuosa que deslizava em volta do edifício, quase o envolvendo com o seu longo corpo. A luz das três luas arrancava lampejos prateados das escamas da criatura.

- Um shek! - murmurou Shail, aterrado. - Atacaram o Oráculo? Foi Zaisei quem respondeu.

- Não. As irmãs sacerdotisas que nos aguardam no interior continuam ilesas, embora estejam muito assustadas. Eu diria que o shek está à nossa espera.

Uma pontada de angústia trespassou o coração de Shail. "Procura Jack e Victoria", pensou. "Está à nossa espera porque suspeita que possam estar connosco."

Tal significava que a viagem da Mãe não passara despercebida a Ashran e seus aliados. A boa notícia era que, pelos vistos, não tinham a certeza do paradeiro de Jack e Victoria, tendo-se visto obrigados a colocar vigias nos lugares onde consideravam mais provável que pudessem esconder-se. Isso queria dizer que talvez houvesse gente de Ashran também em Vanissar, espiões que estivessem ao corrente do desaparecimento do dragão e do unicórnio e que os procuravam por ali. Shail desejou que ninguém tivesse pensado em Awinor... e imediatamente apercebeu-se de que, se aquele shek o capturasse, poderia obrigá-lo a revelar o que sabia sobre Jack e Victoria.

- Temos de fugir - disse a Zaisei em voz baixa. A sacerdotisa negou com a cabeça.

- Iria alcançar-nos - respondeu no mesmo tom. - Já nos viu; a única coisa que podemos fazer é falar com ele. Os sheks deixar-nos-ão passar se quiserem que continuemos a manter o Oráculo. Se assim não fosse, tê-lo-iam destruído há muito.

Shail sacudiu a cabeça.

- Não entendes, Zaisei. Não pode interrogar-nos. Se o fizer...

- Se o fizer, o quê? Não há nada sobre nós que os sheks não saibam já. Não temos nada a esconder... - Interrompeu-se de repente e olhou para o feiticeiro, atemorizada ao ler a inquietação e a culpa nos seus olhos. - Tu sabes! - compreendeu. - Sabes para onde foram Yandrak e Lunnaris!

Shail respirou fundo.

- Tenho de ir, Zaisei. Foi um erro vir convosco. Coloquei-vos em perigo.

A celeste desviou o olhar. Não disse nada quando o jovem puxou as rédeas do paske para o obrigar a retroceder.

O shek tinha avançado até à comitiva e erguia-se agora diante de Gaedalu, fazendo vibrar ligeiramente o seu corpo de serpente. Os seus olhos estavam fixos no rosto da Mãe, e ela também o olhava. Parecia que ambos estavam a manter uma conversa telepática que ninguém mais podia ouvir. Gaedalu erguia-se sobre a sua montada, serena e majestosa como uma rainha, aparentemente muito segura de si mesma. Mas o shek semicerrara os olhos e olhava-a como se estivesse a decidir se a mataria ou não.

No entanto, a manobra de Shail não lhe passou despercebida. Ergueu a cabeça com brusquidão e, com um movimento das suas enormes asas, elevou-se por cima do grupo para ir pousar um pouco mais longe, cortando a retirada a Shail.

O feiticeiro puxou as rédeas e procurou tranquilizar a sua montada. Buscou com o olhar uma via de escape, mas não a encontrou. Perguntou-se se devia teletransportar-se para longe dali e de imediato entendeu que não se atreveria a fazê-lo, que não deixaria Zaisei e as demais sacerdotisas para trás, à mercê de um shek que poderia castigá-las se Shail ousasse fugir.

- Conheço-te - disse então o shek na sua mente. - És o feiticeiro da Resistência, o que veio do outro mundo.

Se Shail tinha alguma esperança de passar despercebido, aquela afirmação fê-lo ver a dura realidade. O shek moveu a cauda como se fosse um chicote e puxou-o da montada, que bramiu, aterrada, e fugiu. Shail caiu ao chão estrondosamente.

- Shail! - gritou Zaisei; cobriu a boca com as mãos, repentinamente consciente de ter cometido um erro, mas já era demasiado tarde. O shek observou-a de soslaio, sorrindo ligeiramente enquanto apontava aquele novo dado na sua memória.

Shail não olhou para ela e também não procurou levantar-se. Sabia que não o conseguiria sem magia e queria reservar o seu poder para coisas mais úteis, no caso de lhe ocorrer algum plano descabido para escapar daquela situação.

- Ficaste aleijado - observou o shek. - Não serás muito útil aos renega dos a partir de agora, de modo que não te servirá de nada fazeres de herói. Onde estão o dragão e o unicórnio?

- Não penso dizer-to - murmurou Shail.

- De qualquer maneira, vou sabê-lo - disse o shek. - Olha-me nos olhos. O feiticeiro sentia-se paralisado pela presença letal da criatura, mas encontrou forças para voltar a cabeça com brusquidão e olhar para outro lado.

Então a cauda do shek deslizou até às sacerdotisas, que procuraram fugir, aterradas, e enroscou-se em volta da cintura esbelta de Zaisei. A jovem gritou e esperneou, mas a serpente arrastou-a para longe da sua montada e ergueu-a no ar, ante Shail.

- Gostas dela, não é? - disse o shek. - Mais do que de Lunnaris? Trairias o unicórnio para lhe salvar a vida? Levanta a cabeça e deixa que explore a tua mente, feiticeiro. Deixa que as tuas lembranças me falem do dragão e do unicórnio. Fá-lo, e a sacerdotisa viverá. Caso contrário...

Os seus anéis apertaram com mais força a cintura de Zaisei, que gritou de dor. Shail cerrou os dentes.

Então, de repente, o shek ergueu a cabeça como se estivesse a ouvir um chamado distante. Os seus olhos brilharam na escuridão e atirou Zaisei ao chão, como se de repente tivesse perdido todo o valor. Nem sequer prestou atenção a Shail quando este tentou arrastar-se para junto dela.

Com um grito de triunfo, a criatura levantou voo, sem voltar a preocupar-se com o feiticeiro e as sacerdotisas, e afastou-se na noite, em direcção a oeste.

Zaisei conseguiu pôr-se de pé e chegar até Shail. Os dois rundiram-se num abraço, e por um momento todas as barreiras que os tinham separado desapareceram por completo.

- Lamento, Zaisei - disse-lhe ele ao ouvido. - Não queria...

- Eu sei - sussurrou ela. - Sei como Lunnaris é importante para todos. Também para ti.

- Não como tu - respondeu Shail com ardor. - Zaisei, eu... A voz da Mãe, inundando as suas mentes, interrompeu-o:

- Foi-se embora. O que terá chamado a sua atenção? Shail levantou-se, apoiado em Zaisei.

- Aquele shek sabia que eu podia revelar onde se escondem Jack e Victoria - disse. - Só me ocorre um motivo para que tenha decidido abandonar o interrogatório com tanta pressa.

Zaisei estremeceu, mas foi Gaedalu quem falou.

- Estás a insinar que, de alguma maneira, lhe comunicaram onde estão?

- É isso que receio - murmurou Shail. - E espero estar enganado, para o bem de todos. Não os podem ter descoberto ainda... é demasiado cedo.

Alexander acordou quando o primeiro dos sóis já se erguia no horizonte. Não o viu, dado que se encontrava encerrado numa espécie de câmara subterrânea, acorrentado à parede. Mas soube que o dia tinha chegado, porque voltara a ser ele.

Olhou para si mesmo e descobriu que tinha as roupas feitas em farrapos. Fechou os olhos por um momento, esgotado. Transformara-se outra vez.

- Porque não me contaste? - censurou-o uma voz vinda das sombras.

Alexander ergueu a cabeça e viu Allegra, que o contemplava com seriedade. Desviou o olhar.

- Não sei - murmurou. - Suponho que pensava que me podia safar sozinho. Ou talvez não quisesse envolver mais ninguém.

Allegra suspirou. Fez um gesto, e as correntes que prendiam o jovem desvaneceram-se no ar. Alexander deixou cair os ombros, derrotado.

- Não chegaste a fazer mal a ninguém - informou-o a fada, com suavidade. - E o próximo plenilúnio de Érea é só daqui a quatro meses e meio. Nesse tempo todo, podem acontecer muitas coisas.

- Suponho que sim - suspirou Alexander. - Mas...

Não terminou a frase. Recordava vagamente que o Arquifeiticeiro e o seu irmão, Amrin, estavam presentes no momento da sua transformação. Pouco lhe importava o que Qaydar pensasse dele, mas Amrin...

Amrin tinha-os traído com os sheks.

Alexander levantou-se, relembrando o que sucedera com Eissesh.

- Havia um dragão! - exclamou de repente. - Como é possível?

- Denyal responderá a todas as tuas perguntas - respondeu Allegra.

- Mas agora veste-te. Esperamos-te lá fora - acrescentou, saindo da sala e fechando a porta atrás de si.

Alexander avistou a roupa que lhe tinham deixado e apressou-se a trocar os farrapos que o cobriam. Quando saiu da divisão, foi dar a um corredor onde Qaydar e Allegra o esperavam.

O Arquifeiticeiro dirigiu-lhe um olhar de profunda repugnância.

- Aile contou-me que tipo de criatura és - disse-lhe.

- Então também sabes que foram os esbirros de Ashran que fizeram de mim o que sou agora - replicou ele com frieza. - E entenderás por que razão anseio vingar-me. Apesar do que viste esta noite, ou justamente por isso, sou mais fiel à Resistência do que alguma vez fui.

O ódio também ardia nos olhos de Qaydar. No entanto, o feiticeiro permitiu-se censurá-lo:

- Por isso aceitaste Kirtash entre os teus. Porque é como tu.

As suas palavras deixaram Alexander sem fala, e reflectiu sobre elas. Não havia pensado nisso antes.

Lembrou-se do olhar pensativo que o jovem shek lhe dirigira pouco antes de Elrion começar a fazer experiências com ele. "Não gostaria de estar na tua pele", comentara. Pouco antes tinha dito a Elrion: "Nunca sai bem." Sabia que Ashran fizera com Christian algo parecido ao que ele próprio sofrera às mãos de Elrion.

Pensou também em Jack e Victoria. Eles eram híbridos por natureza, tinham nascido assim. Os seus corpos tinham aceitado um segundo espírito quando ainda estavam no ventre materno. Não obstante, tanto Alexander como Kirtash tinham sido "fabricados" com magia negra... de forma artificial.

Seriam realmente muito diferentes?

- Não - disse por fim. - Não, não é como eu. Ele orgulha-se de ser o que é. Eu, não. E não perdi a esperança de algum dia me livrar da alma do animal que pulsa dentro de mim.

Qaydar não fez nenhum comentário. Alexander prosseguiu:

- Aceitei Kirtash entre nós porque era um aliado valioso. Nada

mais.

- E porque eu lhe pedi - acrescentou Allegra com um sorriso enigmático. - Deves saber, Qaydar, que cuidei de Lunnaris desde criança. Kirtash não luta pela Resistência. Luta por ela, para a salvar. Para mim, é um de nós.

O Arquifeiticeiro olhou para ambos com desagrado.

- Estão loucos, os dois - declarou. - A viagem ao outro mundo transtornou-vos.

Alexander não teve oportunidade de replicar, porque naquele momento aproximou-se deles um homem moreno, de aspecto decidido e olhar inteligente. Tinha uma barba de vários dias e não se vestia como um cavaleiro nem como um nobre, mas movia-se com a atitude de um líder.

- Vejo que já te encontras em situação de me atender, Alteza disse a Alexander, com um sorriso cansado. - Chamo-me Denyal e comando o grupo rebelde conhecido como Novos Dragões.

- Sim - assentiu Qaydar. - Ouvi falar de vocês. Um grupo de camponeses que se escondem nas montanhas e que incomodam as serpentes de vez em quando.

Denyal não pareceu ofendido.

- Somos algo mais do que isso - respondeu com simplicidade. Alexander pegou-lhe no braço.

- O dragão - disse com urgência. - O que aconteceu ao dragão? O rosto de Denyal ensombrou-se.

- Uma grande perda - murmurou. - Mas a nossa luta é arriscada, e os que se unem a nós fazem-no sabendo que cada batalha pode ser a última.

- Enlouqueceste? - rugiu Alexander. - Estamos a falar de dragões! Nada vale tanto como a vida de um dragão.

O rebelde retrocedeu uns passos e olhou-o com uma certa desconfiança.

- Já comprovei por mim mesmo o quanto mudaste, Alteza - disse com suavidade. - Mas a dama Aile assegurou-me que podemos confiar em ti, apesar das aparências. Não podemos?

Alexander relaxou um pouco e o brilho dos seus olhos apagou-se.

- É - disse. - Lamento. Mas os dragões...

- Irei explicar-te se tiveres a bondade de me acompanhar. Tenho algo para te mostrar.

Seguiram-no através de um labirinto de túneis e divisões interligadas. Denyal explicou-lhes que se encontravam no interior da montanha e que todas as saídas tinham sido habilmente escondidas e seladas com magia. Enquanto seguiam o seu anfitrião através do corredor, Alexander perguntou-se há quanto tempo os rebeldes se escondiam naquele lugar e quanto tempo demorariam os sheks a descobri-los.

Chegaram por fim a uma sala espaçosa de tectos altíssimos, onde os três visitantes contemplaram um espectáculo surpreendente.

Era uma oficina enorme. Nela, dezenas de artesãos serravam, pregavam ou montavam pranchas de madeira. Outros cobriam armações enormes com lenços que pareciam feitos de escamas ou montavam grandes asas feitas do mesmo material.

Alexander e os feiticeiros demoraram um pouco a aperceber-se do que se estava ali a fabricar.

- Constróem dragões! - exclamou o jovem, surpreendido. - Dragões de madeira!

Denyal sorriu.

- Engenhoso, ha? Devo confessar que a ideia não foi minha, mas sim de Rown, o meu cunhado. É ele quem dirige os artesãos.

- Estás a tentar dizer-me que essas coisas voam?

- De início não o faziam - disse uma voz atrás de si. - Demorámos muito tempo a conseguir levantá-los do chão e perdemos vários protótipos que se despenharam nas montanhas. Mas agora podemos dizer com orgulho que sim: voam e fazem-no muito bem.

Um homem aproximou-se deles, sorridente. Tinha o rosto coberto de fuligem e parecia muito satisfeito consigo mesmo.

- Rown, o engenheiro que tornou possíveis os nossos prodigiosos dragões - apresentou-o Denyal.

Alexander, que vira na Terra aviões gigantescos voar muito mais alto e muito mais longe sem a ajuda de magia, achou aqueles artefactos toscos e primitivos; mas teve de reconhecer que, de certo modo, Denyal tinha razão: nunca se vira nada parecido em Idhún.

O homem pigarreou. Ficara muito sério de repente.

- Rown, esta noite perdemos Garin - murmurou. O fabricante de dragões empalideceu.

- Garin! Não é possível... o azul caiu? Denyal assentiu, pesaroso.

- Eissesh abateu-o nas montanhas. Rown suspirou.

- Maldição... pobre rapaz. Como vou dizê-lo à sua mãe?

Denyal colocou uma mão sobre o seu ombro, tentando animá-lo. Voltou-se para Qaydar, Allegra e Alexander, que assistiam à cena sem entender o que estava a acontecer.

- Os nossos dragões de madeira são pilotados - explicou. - De cada vez que um cai, perdemos um homem ou uma mulher corajosos. Podemos construir mais dragões, mas não podemos devolver a vida àqueles que morrem com eles. Garin era um dos melhores pilotos de dragões que alguma vez tivemos. Tinha apenas vinte anos.

Alexander inclinou a cabeça.

- Agora percebo. Lamentamos a vossa perda. Sobretudo tendo em conta que esse dragão caiu procurando salvar-nos. Quando o vi... Franziu o sobrolho, desconcertado. - Quando o vi pareceu-me um dragão verdadeiro. Como conseguem que pareçam tão reais?

- A resposta a essa pergunta poderá ser dada pela minha irmã Tanawe - respondeu Denyal; voltou-se em todas as direcções, procurando-a com o olhar.

- Atenção, fogo! - gritou então uma voz feminina, que parecia proceder da barriga de um dos dragões artificiais.

- É melhor afastarem-se - disse Rown, preocupado.

Denyal empurrou-os para o lado sem cerimónias. Do focinho do dragão surgiu então um jacto de fogo que se desfez contra uma das paredes de rocha da caverna.

Ouviram a voz da mulher lançar um grito de triunfo, e de seguida o seu rosto assomou a uma abertura no dorso do dragão. Era de meia-idade, e tinha o cabelo curto e revolto e expressivos olhos azuis. O rosto estava coberto de fuligem, tal como o de Rown, mas isso não parecia incomodá-la. Desceu de um salto do dragão artificial e correu para eles.

- Viste, Denyal? Quase sai sozinho! Em breve todos os modelos poderão lançar fogo pela boca. E com tudo isto, onde está Garin? Ainda não trouxe o seu para a revisão...