TERESE TINHA TELEFONADO a toda a gente que lhe ocorrera. Aos escassos parentes de Lasse, quase todos afastados. Aos velhos amigos de bebedeira, aos amigos mais recentes, aos ex-colegas, aos membros da congregação cujo nome conhecia.

Os remorsos provocavam-lhe náuseas. No dia anterior, quando preparava bolos de canela na cozinha, sentiu algo que se assemelhava a alegria só de pensar na decisão de o deixar. Não se preocupou até às sete e meia da tarde, quando viu que não voltava para casa para jantar e não atendia o telemóvel. Lasse entrava e saía quando queria e, habitualmente, quando não estava em casa, estava na igreja. Mas desta vez isso não aconteceu. Não o tinham visto na igreja durante todo o dia, o que a deixava bastante preocupada. Porque Lasse não tinha outro sítio para onde ir.

O carro também não se encontrava lá. Terese pediu o do vizinho emprestado e passou metade da noite à procura de Lasse, embora a Polícia lhe tivesse dito que trataria do assunto no dia seguinte. Afinal, Lasse era adulto e podia ter-se ido embora voluntariamente. Mas Terese não podia continuar em casa, morta de preocupação e sem fazer nada. Enquanto Tyra ficava com os meninos, percorreu todos os recantos de Fjällbacka e foi mesmo a Kville, onde ficava a sede da congregação, mas não viu o Volvo Combi vermelho em parte nenhuma. Pelo menos, a Polícia levara o seu telefonema a sério, graças a Deus. Talvez por o agente ter ouvido o pânico com que lhe dera parte do desaparecimento. Mesmo nos períodos em que bebia mais, Lasse acabava sempre por voltar para casa à noite. E há muito que não tocava numa gota de álcool.

O agente que foi a casa de Terese para falar com ela fez perguntas sobre a bebida, como era de esperar. Era uma cidade pequena e toda a gente conhecia o passado de Lasse. Terese assegurou-lhe com firmeza que Lasse não voltara a beber. Mas, pensando bem, sim, tinha notado alguma alteração nos últimos meses. Não era apenas a obsessão pela religião, havia algo mais. De vez em quando apanhara-o a sorrir com satisfação para si mesmo, como se guardasse um segredo fantástico, alguma coisa que não queria que Terese descobrisse.

Não sabia como explicar algo tão vago à Polícia, pois até a ela lhe parecia um disparate. Mesmo assim, de repente, viu tudo com clareza: Lasse tinha um segredo. E o que Terese mais temia naquela manhã, enquanto a luz do sol afugentava a escuridão da cozinha, era a certeza de que esse segredo o levara pelo caminho errado.

Marta orientava Valiant pelo caminho do bosque. Um bando de pássaros levantou voo, assustado, quando passaram por eles, e Valiant reagiu, trotando para fora do bosque com nervosismo. Marta apercebeu-se de que o animal queria galopar, mas obrigou-o a seguir a passo naquela manhã agradável. Estava frio, mas Marta não o sentia. O corpo do animal aquecia-a, além disso, sabia que devia usar várias camadas de roupa e assim vestida podia montar ao ar livre durante várias horas, mesmo no inverno.

O treino de Molly no dia anterior tinha corrido bem. A filha continuava a evoluir como cavaleira e, na verdade, Marta sentia-se ligeiramente orgulhosa. De resto, era sempre Jonas quem fazia alarde da filha, mas talvez fosse tão óbvio de onde vinha aquele talento que era como se a elogiasse a ela.

Esporeou Valiant e saboreou a sensação quando o cavalo começou a mover-se mais depressa. Nunca se sentia tão livre como quando montava um cavalo. Era como se durante o resto do tempo estivesse a representar um papel e apenas fosse ela própria no relacionamento com o animal.

A morte de Victoria tinha mudado tudo. Sentia-o no ambiente da escola de equitação, sentia-o em casa e até mesmo em Einar e em Helga. As raparigas andavam taciturnas e amedrontadas. Logo após o minuto de silêncio, algumas dirigiram-se ao picadeiro. Ela e Jonas levaram umas quantas no carro. Permaneceram em silêncio no banco traseiro, sem falar, sem rir, sem as discussões do costume. E a rivalidade entre elas parecia ter piorado. Brigavam pelos cavalos, lutavam pela atenção de Marta e fulminavam Molly com olhares que transbordavam inveja por saberem que a sua posição nunca estaria ameaçada.

Era um espetáculo fascinante. Às vezes não conseguia resistir à tentação de o fomentar. Permitia que alguma montasse repetidamente um dos cavalos preferidos, durante duas ou três aulas dedicava mais tempo do que necessário a uma delas e ignorava as outras... E funcionava sempre. Surgiam logo as intrigas e o descontentamento começava a borbulhar. Marta observava os olhares, os grupinhos e isso divertia-a. Era facílimo tirar proveito da insegurança daquelas miúdas e prever as suas reações.

Sempre tivera aquela capacidade, e talvez por isso tivesse achado tudo tão insuportável quando a filha era pequena. As crianças pequenas são imprevisíveis e não se conseguia fazer com que se adaptassem aos nossos desejos tão facilmente. Em vez disso, Marta fora forçada a adaptar-se às necessidades de Molly. De repente, a filha queria dormir ou comer, ou então desatava a chorar sem qualquer motivo lógico. Realmente, ser mãe não era pera doce. À medida que Molly crescia, era mais fácil controlá-la, prever as suas reações e atitudes. E quando descobriu o talento que tinha para os cavalos, começou a ter outro tipo de relacionamento com ela. Como se fossem realmente da mesma família e Molly não fosse um ser estranho que um dia tinha estado alojado nas suas entranhas.

Valiant já galopava, veloz e feliz. Marta conhecia tão bem o caminho que se atreveu a deixar o animal ir tão depressa como queria. Um ramo ou outro obrigavam-na a baixar a cabeça e, às vezes, quando passavam com um som retumbante, caíam-lhes em cima punhados de neve. Os flocos redemoinhavam em torno dos cascos, e cavaleira e cavalo pareciam estar a cortar o vento sobre as nuvens. Marta arfava e sentia o esforço de cada músculo. As pessoas que não montavam pensavam que aquilo não era mais do que ir calmamente sentado no dorso de um cavalo. Não sabiam que montar fazia trabalhar todos os músculos. Depois de uma boa corrida, Marta costumava sentir um cansaço maravilhoso.

Naquela manhã, Jonas saíra por causa de uma urgência. O telemóvel estava ligado vinte e quatro horas por dia e tinham-lhe telefonado de uma das quintas das redondezas pouco antes das cinco. Uma vaca que estava muito mal. Alguns minutos depois, Jonas já estava vestido e sentado ao volante. Marta despertou ao ouvir o telemóvel e ficou em silêncio na penumbra a observar Jonas de costas enquanto se vestia. Depois de tantos anos juntos e de a conhecer tão bem, continuava a sentir vergonha diante de Marta. Viverem juntos nem sempre era fácil. Tinham as suas desavenças e havia momentos em que ela sentia vontade de lhe gritar e de lhe bater, tal era a frustração. Mas a certeza de que tinham sido feitos um para o outro persistia sempre.

Houve um tempo em que receou o pior. Nunca o reconheceu, nem sequer queria pensar nisso, mas a cavalo, quando a liberdade permitia que o corpo e os sentidos se descontraíssem, era invadida por aqueles pensamentos. Tinham estado a ponto de perder tudo: a relação, a existência, a lealdade e a união que sentiam desde que se viram pela primeira vez.

Havia um toque de loucura naquele amor. Tinha as margens carbonizadas por aquele fogo sempre ardente e ambos sabiam como mantê-lo vivo. Haviam explorado o seu amor de todas as maneiras possíveis, tinham-no levado ao limite para ver se aguentava. E aguentara. Só uma vez estivera prestes a quebrar-se. Porém, no último momento, tudo se resolveu e voltou ao normal. O perigo passou e Marta decidiu pensar o menos possível naquilo. Era o melhor.

Esporeou um pouco mais Valiant e, quase sem ruído, atravessaram o bosque a toda a velocidade. Em direção ao nada, em direção a tudo.

Patrik sentou-se na cozinha e aceitou de bom grado o café que Erica lhe oferecia. O jantar romântico da noite anterior teve um final dececionante quando Terese Hansson telefonou, preocupadíssima com Lasse, o marido. Patrik foi ter com Terese e esteve a falar com ela. Quando regressou a casa, Erica já se deitara e não havia vestígios do jantar. Tinha deixado a cozinha reluzente, provavelmente de raiva por Kristina e Gunnar irem tomar café lá a casa no domingo.

Olhou de relance para o quadro encostado à parede. Estava ali há um ano, pelo menos, e ninguém o pendurava. Se não tratasse de o fazer, Bob o Construtor não tardaria a aparecer de martelo na mão. Patrik sabia que era infantil, mas não lhe agradava nada a ideia de haver outro homem a consertar as coisas lá em casa. Devia ser ele a fazê-lo ou, pelo menos, pagar a alguém para o fazer, acrescentou rapidamente, consciente das suas limitações em termos de bricolage.

– Esquece o quadro – disse Erica, sorrindo. Era como se lhe tivesse lido a mente. – Posso tirá-lo daí se não quiseres que outra pessoa o pendure.

Por um momento, Patrik ponderou se havia de aceitar ou não a proposta, mas depois sentiu-se ridículo.

– Não, deixa-o estar. Já tive mais do que tempo para o pendurar na parede e não o pendurei, assim como há uma série de coisas que já devia ter feito e não fiz. Por isso vou conter-me e fazer cara alegre se alguém me der uma ajuda.

– Bem, não és a única pessoa que podia ter pendurado o quadro e consertado o resto. Eu também sei manejar um martelo. Mas temos dado prioridade a outras coisas. Ao trabalho, aos filhos, até a nós, acho eu. Portanto, que diferença faz um quadro por pendurar?

Erica sentou-se sobre os joelhos de Patrik e abraçou-o. Patrik fechou os olhos e inspirou com prazer aquele cheiro de que não se cansava. Claro que a vida quotidiana tinha feito o seu trabalho e destruído a paixão voraz do princípio, mas na sua opinião tinha sido substituída por algo melhor. Um amor agradável, firme e forte, e havia momentos em que sentia a mesma atração por Erica tal como naqueles tempos de paixão. Só que agora acontecia mais espaçadamente, o que, quem sabe, fora a forma encontrada pela natureza para tentar que a humanidade fizesse algo útil em vez de passar o dia na cama.

– Ontem estava cheia de planos... – Erica mordiscou-lhe o lábio.

Apesar de estar completamente desfeito depois do trabalho intenso dos últimos dias e de uma noite em que lhe custara conciliar o sono, Patrik sentiu que uma parte dele reagia.

– Ah, sim... Pois, e eu... – começou a dizer.

– Que estão a fazer? – perguntou uma voz vinda da porta, e ambos se sobressaltaram, embaraçados. Era óbvio que, numa casa cheia de crianças pequenas, não podiam estar para ali a apalpar-se como se não fosse nada.

– Nada, estávamos a dar um beijinho – disse Erica, levantando-se.

– Blhec, que nojo – disse Maja, desatando a correr de volta para o quarto.

Erica serviu-se de um café.

– Daqui a dez anos já não vai pensar assim.

– Pois, nem fales nisso. – Patrik estremeceu de terror. Se pudesse, pararia o tempo para que Maja nunca se tornasse adolescente.

– Que vais fazer agora? – perguntou Erica, bebendo um pouco de café encostada à bancada. Patrik bebeu uns quantos goles antes de responder. A cafeína mal surtia efeito na sua fadiga.

– Acabo de falar com a Terese, e o Lasse continua desaparecido. Ela passou a noite preocupada com ele e parece-me que é altura de intervir.

– Nenhuma teoria acerca do que possa ter acontecido?

– Não, nem por isso. Mas a Terese disse-me que nos últimos meses tem notado alguma coisa estranha nele, algo diferente, embora não saiba dizer exatamente o quê.

– Não faz ideia? A maior parte das mulheres consegue cheirar se há uma amante, problemas de jogo...

Patrik abanou a cabeça.

– Não, mas vamos fazer uma ronda de perguntas entre os conhecidos dele e pedi ao Malte, o gerente do banco, que me disponibilize os extratos da conta para ver se fez algum pagamento ou alguma compra que explique onde se meteu. O Malte disse-me que ia já dar um salto ao banco para tratar disso. – Patrik olhou para o relógio. Eram quase nove da manhã e a luz começava a aparecer no horizonte. Detestava o inverno, com aquelas noites intermináveis.

– Uma das vantagens de viver numa cidade tão pequena é que o gerente pode «dar um salto ao banco» na maior das calmas.

– Sim, felizmente isso simplifica o processo. E espero que nos dê alguma pista. Segundo a Terese, é o Lasse que trata das finanças da família.

– Vão verificar se pagou alguma coisa com o cartão de crédito ou se levantou algum dinheiro de um Multibanco desde que desapareceu, certo? Talvez se tenha fartado e decidido apanhar o primeiro avião para Ibiza. Já agora, também deviam dar uma vista de olhos aos voos. Não seria a primeira vez que um pai de família desempregado foge do rame-rame diário.

– Podes crer, a mim já me passou pela cabeça muitas vezes... E nem sequer estou desempregado. – Patrik sorriu e ganhou uma palmada no ombro.

– Não eras capaz! Tu, à solta em Magaluf a beber shots com miúdas.

– Adormeceria, mal bebesse o primeiro. E telefonava aos pais para irem recolher as respetivas filhas.

Erica deu uma risada.

– Um ponto para ti. Mesmo assim vai dar uma olhadela aos voos, nunca se sabe. Nem toda a gente está tão cansada como tu ou tem o teu sentido ético.

– Já pedi ao Gösta para tratar disso e o Malte vai dar-me as informações sobre os eventuais pagamentos com cartão e levantamentos. Além disso, assim que pudermos, vamos verificar as chamadas que fez e recebeu, como é lógico. Por isso podes estar descansada, tenho tudo sob controlo – disse, piscando-lhe o olho. – Quais são os teus planos para hoje?

– A Kristina e o Gunnar vêm cá mais logo. E, a menos que tenhas alguma coisa contra, pensava deixar os miúdos com eles enquanto trabalho um pouco. Estou mesmo com vontade de avançar. Senão, não vou conseguir descobrir porque é que a Laila se interessou tanto pelos desaparecimentos. Se encontrar a ligação, pode ser que acabe finalmente por contar-me o que aconteceu quando o Vladek foi assassinado. Tenho sempre a sensação de que quer contar-me alguma coisa, mas que não sabe como ou não se atreve.

A luz da manhã já inundava a cozinha. O cabelo louro de Erica resplandecia contra a janela e Patrik pensou de novo que amava muito a mulher. Ainda mais em momentos como aquele, em que irradiava entusiasmo e paixão pelo seu trabalho.

– Além disso, o facto de ter levado o carro indica que o Lasse já não está por estas bandas – disse Erica, mudando de assunto.

– Talvez. A Terese tem andado à procura dele, mas há muitos sítios onde pode ter deixado o carro. Algum caminho no meio do bosque, por exemplo. Ou, se o tiver estacionado na garagem de alguma quinta, não será fácil de encontrar. Esperemos que a população colabore, assim será mais fácil encontrá-lo, se é que ainda está na região.

– Que carro é?

Patrik levantou-se depois de terminar o café.

– Um Volvo Combi vermelho.

– Como aquele? – perguntou Erica, apontando para o grande parque de estacionamento que havia junto à praia, em frente à casa.

Patrik olhou na direção assinalada pelo dedo de Erica. Ficou boquiaberto. Ali estava ele, o carro de Lasse.

Gösta desligou o telefone. Malte ligara a informá-lo de que tinha acabado de enviar um fax para a esquadra com a documentação do banco, por isso levantou-se para o ir buscar. Ainda achava estranho que alguém pudesse enfiar um papel numa máquina e que esse mesmo papel aparecesse noutra máquina instalada noutro sítio como que por magia.

Soltou um grande bocejo. Gostava de ter ficado a molengar na cama um pouco mais. Teria mesmo tirado o domingo de folga, mas a situação não permitia tais luxos. Aos poucos, os documentos foram aparecendo e, quando parecia que já não havia mais, juntou-os e dirigiu-se à cozinha. Era mais agradável do que o seu gabinete.

– Queres que te dê uma ajuda? – perguntou Annika, que se encontrava já sentada à mesa da cozinha.

– Sim, agradeço. – Gösta dividiu o maço de documentos ao meio e entregou-lhe uma metade.

– Que disse o Malte acerca da utilização do cartão?

– Que há dois dias que o Lasse não o utiliza e que também não fez nenhum levantamento num Multibanco.

– Está bem. Sondei as companhias aéreas, como me pediste. Mas não parece provável que o Lasse tenha ido para o estrangeiro sem utilizar o cartão, a menos que tivesse bastante dinheiro com ele.

Gösta começou a folhear os documentos que estavam em cima da mesa.

– Bem, podemos ver nos extratos se levantou alguma quantia considerável nos últimos dias.

– A verdade é que não pareciam ter margem de manobra para isso – salientou Annika.

– Não, claro, o Lasse estava desempregado e não creio que a Terese ganhe muito. O mais certo era andarem mal de finanças. Ou não... – disse Gösta, espantado ao ver as cifras que tinha à frente.

– Que foi? – Annika inclinou-se para ver a que se referia Gösta. Este virou o documento na direção da secretária e assinalou a última linha do extrato.

– Esta agora! – disse Annika, espantada.

– Há cinquenta mil coroas22 nesta conta.

– Como raio podem ter tanto dinheiro? – Gösta examinou rapidamente os lançamentos do extrato bancário. – Há bastantes depósitos. Em dinheiro, ao que parece. Cinco mil coroas de cada vez, uma vez por mês.

– Deve ter sido o Lasse quem fez os depósitos, uma vez que era ele o responsável pelas finanças da família.

– Sim, sem dúvida. Mas teremos de perguntar à Terese.

– Onde terá ido buscar este dinheiro? Ao jogo?

Gösta tamborilava na mesa.

– Nunca ouvi dizer que o Lasse jogava, não me parece. Teremos de inspecionar o computador dele para ver se jogava pela Internet. Mas, nesse caso, é óbvio que nos extratos deviam constar depósitos realizados por alguma empresa de apostas. Também podem ser pagamentos por algum trabalho que fez, algo pouco honesto que não tenha podido contar à Terese.

– Isso não te parece um pouco rebuscado? – Annika franziu a testa.

– Tendo em conta que desapareceu, não. Além disso, a Terese diz ser possível que o Lasse lhe estivesse a esconder alguma coisa.

– Bem, não vai ser fácil descobrir de que trabalho se trata. É impossível localizar a fonte desse dinheiro.

– Claro, primeiro temos de descobrir quem lhe terá encomendado o trabalho. Depois podemos investigar a conta dessa pessoa e ver se se há levantamentos das mesmas quantias.

Gösta reviu todas as cifras, os óculos na ponta do nariz, mas não encontrou nada de anormal. Sem contar com os depósitos em dinheiro, a família mal conseguia sustentar-se até ao fim do mês. Gösta reparou que pareciam controlar muito os gastos.

– É um bocado preocupante ter desaparecido sem ter levantado nenhum desse dinheiro – comentou Annika.

– Sim, também acho. Não augura nada de bom.

Ouviu-se um telemóvel a tocar na cozinha. Gösta pegou no seu, viu no ecrã que era Patrik e atendeu imediatamente.

– Olá. O quê? Onde? Okay, vamos já para aí.

Desligou, levantou-se e guardou o telemóvel.

– O carro de Lasse está em Sälvik. E há sangue na praia.

Annika assentiu lentamente. Não parecia surpreendida.

Tyra observava a mãe da porta da cozinha. Ficava com o coração partido ao vê-la tão preocupada. Estava para ali, como que paralisada, sentada na cozinha desde que voltara para casa depois de ter passado praticamente toda a noite à procura de Lasse.

– Mãe – disse Tyra, mas não obteve qualquer reação. – Mãe!

Terese olhou para cima.

– Diz, minha querida?

Tyra aproximou-se de Terese, sentou-se ao seu lado e deu-lhe a mão. Ainda estava fria.

– Como estão os miúdos? – perguntou Terese.

– Estão bem. Foram brincar para casa do Arvid. Ouve, mãe...

– Sim, desculpa, querias dizer-me alguma coisa. – Terese pestanejou com cansaço. Mal conseguia manter os olhos abertos.

– Queria mostrar-te uma coisa, anda.

– Ah, sim? – Terese ergueu-se e seguiu Tyra até à sala de estar.

– Descobri isto há algum tempo. E não tenho... Não sabia se havia ou não de contar-te.

– O quê? – Terese olhou-a com ar desconfiado. – Tem alguma coisa que ver com Lasse? Porque, se tiver, tens de contar-me imediatamente.

Tyra assentiu devagar. Depois ganhou coragem.

– O Lasse tem duas bíblias, mas só lê uma delas. Achava estranho porque é que nunca utilizava a outra. E um dia resolvi folheá-la. – Tyra tirou uma das bíblias da prateleira e abriu-a. – Olha.

O interior era oco; era um esconderijo.

– Que é isto...? – disse Terese.

– Descobri este esconderijo há alguns meses e, de vez em quando, vinha cá ver. Às vezes havia dinheiro e era sempre a mesma quantia. Cinco mil coroas.

– Não percebo. Onde é que o Lasse foi desencantar tanto dinheiro? E porque é que o escondia?

Tyra abanou a cabeça. Sentiu formar-se um nó no estômago.

– Não sei, mas devia ter-te contado. E se lhe aconteceu alguma coisa que tem que ver com o dinheiro? A culpa é minha, porque se eu te tivesse dito, podia ser que... – Tyra não conseguiu conter as lágrimas.

Terese deu-lhe um abraço e confortou a filha, acariciando-a.

– A culpa não é tua, compreendo perfeitamente que não tenhas dito nada. Eu tinha a sensação de que o Lasse me estava a esconder alguma coisa e de certeza que tem que ver com esse dinheiro, mas ninguém poderia prever o que ia acontecer. E nós nem sequer sabemos se realmente aconteceu alguma coisa. Pode ter tido uma recaída e estar para aí caído nalgum lado, bêbedo. Se for isso, a Polícia não tarda a encontrá-lo.

– Nem tu acreditas nisso, mãe... – soluçou Tyra, apoiando-se no ombro de Terese.

– Então, então, não sabemos nada e é um disparate estarmos para aqui a especular. Vou já telefonar à polícia e contar-lhes do dinheiro, para ver se isso os ajuda a descobrir alguma coisa. E ninguém te vai recriminar por nada. Foste leal ao Lasse, não querias causar-lhe problemas sem necessidade e isso parece-me a atitude correta. Estamos combinadas? – Terese envolveu-lhe o rosto entre as mãos.

Tyra tinha as faces a arder e a frescura das mãos da mãe soube-lhe bem. Terese beijou-a na testa e foi telefonar. Tyra ficou sozinha a limpar as lágrimas. Depois foi atrás da mãe. Mas ainda não tinha chegado à cozinha quando a ouviu gritar.

Mellberg olhou para o fundo do buraco da borda do cais.

– Bem, já o encontrámos.

– Ainda não sabemos se é ele – disse Patrik. Estava a alguns passos de distância do local, aguardando a chegada dos técnicos. Mellberg, por seu lado, não se preocupara com isso.

– O carro do Lasse está estacionado lá em cima. E aqui há sangue. É claro como a água, mataram-no e atiraram-no para este buraco. Não creio que o voltemos a ver até tornar a emergir na primavera. – Mellberg deu mais alguns passos em direção à borda do cais e Patrik mordeu a língua.

– Torbjörn vem a caminho, seria bom andarmos o mínimo possível por aí até chegar – disse em tom suplicante.

– Não precisa de me dizer isso. Sei perfeitamente como mover-me num local de crime – disse Mellberg. – Julgo que você ainda nem era nascido quando levei a cabo a minha primeira investigação, por isso devia mostrar algum respeito por...

Mellberg deu um passo atrás e, quando se apercebeu de que tinha o pé no ar, trocou a expressão altiva por outra de surpresa. Com um grande estrondo, o superintendente caiu dentro do buraco e arrastou consigo mais um pedaço de gelo.

– Nãooo! – gritou Patrik, desatando a correu na direção de Mellberg.

Por pouco não teve um ataque de pânico quando se deu conta de que não havia nenhuma boia salva-vidas ou qualquer outra ferramenta em redor, por isso ponderou a possibilidade de se lançar no gelo e tentar içar Mellberg. Porém, quando estava prestes a fazê-lo, o chefe conseguiu agarrar-se ao corrimão das escadas e subir pelos seus próprios meios.

– Porra, está mesmo fria! – Ofegante, Mellberg deixou-se cair nas pranchas cobertas de neve. Patrik observava pesarosamente aquele desastre. Torbjörn seria um milagreiro se conseguisse encontrar alguma coisa útil naquele local de crime depois de Mellberg lhe ter passado por cima.

– Venha, Bertil, tem de se aquecer. Venha para minha casa – disse, e puxou Mellberg para o ajudar a levantar-se. Pelo canto do olho viu Gösta e Martin a correrem para a praia enquanto ia empurrando Mellberg.

– Mas que...? – Gösta olhava com perplexidade para o chefe que, encharcado, passou por ele a tiritar antes de começar a subir a encosta íngreme que conduzia ao parque de estacionamento e à casa de Patrik.

– Não digam nada – suspirou Patrik. – Esperem que Torbjörn e a sua equipa cheguem. E avisem-nos de que o local do crime não está nas melhores condições. Terão sorte se conseguirem encontrar uma pista que seja.

Jonas tocou cuidadosamente à campainha. Nunca tinha estado em casa de Terese e teve de verificar a morada na Internet.

– Olá, Jonas. – Tyra ficou surpreendida ao abrir a porta, mas convidou-o a entrar.

– A tua mãe está?

Tyra assentiu e apontou para o interior da habitação. Jonas olhou em redor. Estava tudo limpo e o ambiente era acolhedor, despretensioso, tal como imaginara. Entrou na cozinha.

– Olá. – Constatou que Terese também ficara surpreendida ao vê-lo. – Só queria saber como tu e a Tyra estavam. Sei que há muito tempo que não nos vemos, mas as raparigas da escola de equitação contaram-me o que aconteceu ao Lasse. Disseram-me que estava desaparecido.

– Já não está. – Terese tinha os olhos inchados de tanto chorar e falava com voz sumida num tom monótono.

– Encontraram-no?

– Não, só encontraram o carro. Mas o mais provável é que esteja morto.

– A sério? Não queres chamar cá alguém? Se quiseres, eu posso tratar disso, não sei, um pastor, algum amigo... – Jonas sabia que os pais de Terese tinham morrido há alguns anos e também sabia que não tinha irmãos.

– Obrigada, a Tyra está comigo. E os miúdos estão em casa de uns amigos. Ainda não sabem de nada.

– Okay. – Jonas deixou-se ficar na cozinha sem saber o que fazer. – Preferes que me vá embora? Claro que devem querer ficar sozinhas.

– Não, deixa-te estar – disse Terese, apontando para a cafeteira. – Há café e tenho leite no frigorífico. Lembro-me de que tomavas o café com leite, não era?

Jonas sorriu.

– Tens boa memória – disse, servindo-se de uma chávena e deitando café noutra para Terese. Depois sentou-se à frente dela.

– A polícia tem ideia do que poderá ter acontecido?

– Não. E também não quiseram adiantar-me muito pelo telefone. Apenas que tinham motivos para acreditar que Lasse está morto.

– É costume comunicarem a morte de um familiar por telefone?

– Não, eu tinha ligado ao Patrik Hedström por... por outro assunto. E percebi pela voz dele que tinha acontecido alguma coisa; por isso, acho que se sentiu compelido a dizer-me. Mas claro que iam mandar cá um agente.

– Como está a Tyra a reagir?

Terese demorou algum tempo a responder.

– Bem, digamos que o Lasse e a Tyra não eram muito ligados – acabou por responder. – Nos anos em que era alcoólico estava sempre ausente e depois foi meter-se numa coisa que às vezes ainda nos parecia mais estranha.

– Parece-te que o que aconteceu pode ter algo que ver com esse novo interesse do Lasse? Ou estará antes relacionado com os velhos hábitos?

Terese olhou-o, intrigada.

– Como assim?

– Então, algum desentendimento na congregação. Ou então retomou o contacto com os amigos de bebedeira e meteu-se em alguma coisa ilegal, não sei. Alguém que lhe quisesse mal...

– Não, custa-me a crer que tenha voltado ao mundo da bebida. Diga-se o que se disser, a igreja mantinha-o afastado do álcool. E nunca lhe ouvi uma palavra negativa que fosse sobre qualquer pessoa da congregação. Só lhe davam amor e perdão, como ele estava sempre a dizer. – Terese deixou escapar um soluço. – Mas eu não lhe tinha perdoado. Tinha decidido deixá-lo, mas agora que partiu tenho saudades dele. – Não conseguiu continuar a conter o choro e Jonas deu-lhe um guardanapo de papel que tirou do suporte que havia em cima da mesa. Terese limpou as faces.

– Mãe? Estás bem? – Tyra apareceu à porta e olhava para a mãe com ar preocupado.

Terese respondeu-lhe entre lágrimas com um sorriso forçado.

– Sim, filha, não te preocupes, está tudo bem.

– Bem, talvez não tenha sido muito boa ideia ter vindo – disse Jonas. – Mas pensei que talvez pudesse ajudar...

– Foste muito simpático, foi um gesto muito bonito – disse-lhe Terese.

Nesse momento, alguém bateu à porta e ambos se sobressaltaram. A campainha produzira um som estridente e voltou a tocar enquanto Tyra ia abrir a porta. Ao ouvir que alguém entrava na cozinha, Jonas virou-se para olhar e deparou-se com outra cara surpreendida.

– Olá, Gösta – disse apressadamente. – Estava mesmo de saída. – Jonas levantou-se e olhou para Terese. – Se houver alguma coisa que eu possa fazer, diz-me. Basta ligares-me.

Terese respondeu-lhe com um olhar eloquente e agradeceu-lhe.

Quando Jonas se dirigia à porta, sentiu uma mão no braço. Baixinho, para Terese não ouvir, Gösta disse:

– Preciso de falar consigo sobre uma coisa. Passo em sua casa quando me tiver despachado daqui.

Jonas assentiu. A garganta secou-lhe. O tom de Gösta não lhe agradara.

Erica não conseguia deixar de pensar em Peter, o menino com quem a mãe de Laila ficou e que depois desapareceu. Porque terá acolhido Peter e não a irmã? E o rapaz ter-se-á ido embora voluntariamente depois da morte da avó?

Havia demasiadas interrogações em torno da figura de Peter e já era altura de esclarecer pelo menos algumas delas. Erica folheou o bloco até chegar às páginas com os contactos de todos os envolvidos. Tentava sempre ser muito metódica e anotá-los na mesma página. O único problema era aquela letra, que às vezes nem ela própria conseguia decifrar.

Do rés do chão veio o riso alegre dos filhos, que brincavam com Gunnar. Apesar de o conhecerem há muito pouco tempo, gostavam do amigo da avó, como Maja lhe chamava. As crianças estavam bem; por isso, Erica podia trabalhar um pouco de consciência tranquila.

O olhar deteve-se na janela. Tinha visto Mellberg chegar de carro, travar em derrapagem e depois sair e dirigir-se meio a correr à praia. Mas, por mais que esticasse o pescoço, não conseguia ver a beira-mar e tinham-lhe dado ordens estritas para se manter longe do local enquanto Patrik não chegasse a casa e lhe contasse o que tinham encontrado lá em baixo.

Voltou a concentrar-se no bloco de notas. Junto ao nome da irmã de Laila rabiscara um número de telefone de Espanha. Esticou o braço em busca do telemóvel enquanto semicerrava os olhos para decifrar o que tinha escrito. O último número era sete ou um? Suspirou e pensou que, no pior dos casos, teria de fazer várias tentativas. Decidiu tentar primeiro o sete e marcou o número.

Ouviu-se um sinal abafado. O tom de chamada era diferente quando se ligava para o estrangeiro e Erica sempre se interrogara por que seria.

– Estou? – respondeu uma voz masculina em espanhol.

– Hello. I would like to speak to Agneta, please. Is she at home? – perguntou Erica. Na escola tinha estudado francês como segunda língua, pelo que o seu conhecimento de espanhol era inexistente.

– May I ask who is calling? – perguntou o homem num inglês perfeito.

– My name is Erica Falck – disse e, hesitando por um instante, acrescentou: – I’m calling about your sister23.

Fez-se um longo silêncio do outro lado da linha. Então, a voz abandonou o inglês e disse com algum sotaque:

– Sou o Stefan, o filho da Agneta. Não me parece que a minha mãe queira falar sobre a Laila. Perderam o contacto há muitos anos.

– Eu sei, a Laila disse-me. Mas, para mim, seria muito importante falar com a sua mãe. Pode dizer-lhe que é sobre o Peter. – Novo silêncio. Era capaz de sentir a aversão através da linha telefónica. – Nunca se questiona como está a família que tem na Suécia? – perguntou Erica, incapaz de se conter.

– Que família? – disse Stefan. – Na Suécia só resta a Laila e eu nunca sequer a vi em pessoa. A minha mãe já se tinha mudado para Espanha quando nasci, por isso não temos qualquer contacto com esse ramo da família. E acho que a minha mãe prefere assim.

– Seja como for, não se importava de perguntar à sua mãe se pode falar comigo? – ouviu-se a implorar ao jovem.

– Está bem, mas não tenha muitas esperanças.

Stefan pousou o telefone na mesa e Erica ouviu-o discutir com alguém entre sussurros. Pensou que a pessoa falava bem sueco. Tinha um sotaque muito suave e muito agradável, no qual se distinguia o ténue cecear que sabia existir no espanhol.

– Pode falar uns minutos com a minha mãe. Vou passar-lha.

Erica estremeceu ao voltar a ouvir a voz de Stefan, embrenhada como estava nas suas reflexões linguísticas.

– Estou? – disse uma voz de mulher.

Erica concentrou-se e apresentou-se brevemente, disse-lhe que estava a escrever um livro sobre o caso da irmã e que lhe agradeceria muito se a deixasse fazer-lhe algumas perguntas.

– Não sei em que posso contribuir para o seu livro. Eu e a Laila interrompemos o nosso relacionamento há muitos anos e não sei nada acerca dela nem da família. Mesmo que quisesse, não poderia ajudá-la.

– A Laila diz exatamente o mesmo, mas as perguntas que eu queria fazer-lhe são sobre o Peter e esperava que me pudesse dizer alguma coisa.

– Ah, o que quer saber? – perguntou resignadamente Agneta.

– Bem, um dos factos que me intrigam é a vossa mãe não ter ficado também a tomar conta da Louise, apenas do Peter. Não teria sido mais natural que a avó tivesse ficado com os dois netos, em vez de os separar? Louise foi parar a uma família de acolhimento.

– É que a Louise precisava de... cuidados especiais. E a minha mãe não podia dar-lhos.

– Sim, mas o que tinha Louise de tão especial? Foi por ter ficado muito traumatizada? E nunca suspeitaram de que o Vladek maltratava a família? A sua mãe vivia aqui, em Fjällbacka; por isso, penso que deve ter imaginado que alguma coisa não batia certo, não é? – As perguntas brotavam-lhe dos lábios como uma torrente e, num primeiro momento, não ouviu nada mais do que silêncio do outro lado.

– Não quero mesmo falar acerca disto. Aconteceu há muitos anos. Foi uma época má e prefiro pô-la para trás das costas. – A voz de Agneta soava fraca e entrecortada através da ligação telefónica. – A nossa mãe fez o que pôde para proteger o Peter, é o que posso dizer.

– E a Louise? Porque não a protegeu também?

– Era o Vladek quem se encarregava da Louise.

– Porque era rapariga e por isso lhe calhou a pior parte? Porque é que lhe chamava, simplesmente, a Rapariga? Será que o Vladek odiava as mulheres e tratava melhor o filho? Laila também apresentava ferimentos... – Erica continuou a bombardeá-la com perguntas, receosa de que, a qualquer momento, Agneta terminasse a conversa.

– Era... complicado. Não posso responder às suas perguntas. E não tenho nada mais a dizer.

Agneta parecia estar prestes a desligar e Erica apressou-se a mudar de assunto.

– Compreendo que seja doloroso falar acerca de tudo isto, mas o que lhe parece que aconteceu quando a sua mãe morreu? De acordo com o relatório da Polícia, houve um assalto violento. Eu li-o e falei com o agente responsável pela investigação. Mas pergunto-me se é possível. Parece muita coincidência terem ocorrido dois homicídios na mesma família, embora com um intervalo tão grande entre os dois.

– Pode ter acontecido. Houve um assalto, tal como a Polícia constatou. Alguém, provavelmente várias pessoas, entrou na casa durante a noite. A minha mãe acordou, os ladrões ficaram nervosos e espancaram-na até à morte.

– Com um atiçador?

– Sim, julgo que, com a pressa, deve ter sido o que estava mais à mão.

– Não havia impressões digitais, nenhum vestígio, nada. Deviam ser uns ladrões muito cuidadosos. Mas é um bocado estranho que, apesar de serem tão cuidadosos e de terem planeado tudo tão bem, tenham ficado nervosos quando a dona da casa acordou.

– A Polícia não estranhou. Até tinham a teoria de que o Peter estava envolvido, mas depois descartaram-na completamente.

– E, depois, o Peter desapareceu. Qual é a sua opinião sobre o que aconteceu?

– Quem sabe? Neste momento pode estar nalguma ilha das Caraíbas. É uma ideia reconfortante. Mas não me parece. Julgo que não conseguia suportar o trauma da infância nem o facto de outra pessoa de quem gostava ter sido assassinada.

– Quer dizer... Quer dizer que, na sua opinião, o Peter suicidou-se?

– Sim – disse Agneta. – Infelizmente, acredito que tenha sido isso que aconteceu, embora deseje estar enganada. Bem, desculpe, mas não tenho mais tempo. O Stefan e a mulher estão mesmo a sair e eu vou ficar a tomar conta dos filhos deles.

– Só mais uma pergunta – implorou Erica. – Como era a sua relação com a sua irmã? Davam-se bem? – Queria terminar com uma pergunta neutra para que Agneta não se recusasse a falar com ela se voltasse a telefonar-lhe.

– Não – respondeu Agneta depois de uma longa pausa. – Éramos muito diferentes e não tínhamos muito em comum. E eu não queria envolver-me na vida da Laila e nos caminhos que seguiu. Nenhum dos suecos com quem me relaciono por cá sabe que eu sou irmã da Laila e preferia que continuasse assim. Por isso, não quero que escreva sobre mim nem quero que conte a ninguém que conversámos uma com a outra, nem sequer a Laila.

– Prometo – disse Erica. – Uma última pergunta: a Laila tem recortado e guardado todas as notícias que têm saído nos jornais sobre raparigas que desapareceram na Suécia nos últimos dois anos. Uma delas aqui, em Fjällbacka. Apareceu esta semana, mas foi atropelada por um carro e morreu. No entanto, apresentava ferimentos graves provocados durante o tempo em que a mantiveram presa. Tem alguma ideia do motivo pelo qual a Laila poderá estar interessada em tais casos? – Erica calou-se; só se ouvia a respiração de Agneta.

– Não – respondeu ela laconicamente, afastando-se imediatamente do telefone e gritando algo em espanhol. – Tenho de ir tomar conta dos meus netos. Mas, como disse, não quero que me relacione com este assunto de forma alguma.

Erica voltou a garantir a Agneta que não a nomearia e desligou a chamada.

Ia passar a limpo o que tinha acabado de rabiscar quando se ouviu um borburinho vindo da entrada. Levantou-se apressadamente da cadeira, saiu a correr do escritório e olhou por cima do corrimão das escadas que conduziam ao rés do chão.

– Mas que raio...? – disse, e continuou a correr. Patrik estava lá em baixo, a despir a roupa a um Bertil Mellberg irado, com os lábios roxos e a tremer de frio.

Martin entrou na esquadra e bateu com os pés no chão para sacudir a neve das botas. Quando passou diante da receção, Annika olhou por cima das armações de plástico dos óculos para trabalhar ao computador.

– Como correu?

– Hum, mais ou menos como corre sempre que Mellberg está presente.

Ao ver o olhar interrogativo de Annika, Martin contou-lhe, com a calma possível, as aventuras de Mellberg.

– Meu Deus! – Annika abanava a cabeça. – Aquele homem nunca deixa de nos surpreender. Que disse o Torbjörn?

– Que, infelizmente, não vai ser fácil conseguir pegadas nem nada do género depois de o Bertil ter andado a passear pelo local do crime. Mas conseguiu uma amostra de sangue. Vai compará-lo com o ADN dos filhos, assim saberemos se é do Lasse.

– Bem, já é alguma coisa. Achas que o Lasse está morto? – perguntou Annika.

– Havia muito sangue no cais e também no gelo ao lado do buraco, mas nenhum rasto de sangue ia do mar até terra, por isso, o mais provável é que o sangue seja do Lasse.

– É uma tristeza. – Os olhos de Annika encheram-se de lágrimas. Sempre fora muito sensível e, desde que ela e Lennart, o marido, adotaram uma menina chinesa, tornara-se ainda mais sensível às desgraças.

– Sim, nunca pensámos que fosse acabar tão mal. Pensei que o íamos encontrar caído para aí algures, perdido de bêbedo.

– Que destino terrível. Pobre família. – Annika ficou em silêncio por um momento, mas depois acalmou-se. – É verdade, consegui localizar todos os investigadores que iriam participar na tal reunião a realizar em Gotemburgo. Passei a informação ao Patrik e, claro, ao Mellberg. O que é que tu e o Gösta vão fazer? Também vão participar?

Martin tinha começado a transpirar por causa do aquecimento e despiu o blusão. Ao passar a mão pelo cabelo ruivo, sentiu-a húmida.

– Eu até gostava. E julgo que o Gösta também, mas não podemos deixar a esquadra deserta. Sobretudo agora que também temos um homicídio para investigar.

– Parece-me uma atitude sensata. E, por falar em coisas sensatas, a Paula está outra vez lá em baixo, no arquivo. Podias ir ver se está tudo bem com ela?

– Claro, vou já – disse Martin, mas antes passou pelo gabinete para deixar os agasalhos.

Chegado à cave, descobriu que a porta do arquivo estava aberta, mas bateu discretamente algumas vezes, porque Paula parecia completamente embrenhada no conteúdo das caixas que tinha no chão.

– Ainda não te rendeste? – perguntou Martin quando entrou no arquivo.

Paula ergueu os olhos e pôs uma pasta de lado.

– Já vi que não vou encontrar nada, mas pelo menos fiquei um bocado sozinha. Quem diria que um recém-nascido dava tanto trabalho? Com Leo foi tudo completamente diferente.

Paula fez menção de se levantar e Martin deu-lhe a mão.

– Sim, já tinha percebido que a Lisa é um pouco especial. Deves tê-la deixado com a Johanna, não é?

Paula abanou a cabeça.

– A Johanna levou o Leo. Iam andar de trenó, por isso, a Lisa ficou em casa com a avó. – Paula respirou fundo e endireitou as costas. – Então e que tal vos correram as coisas? Disseram-me que encontraram o carro do Lasse e que havia sangue no local.

Martin contou-lhe o que acabara de dizer a Annika, falando-lhe do sangue no buraco e do banho involuntário de Mellberg.

– Estás a gozar! Como é possível ser tão estúpido? – Paula olhava para Martin, perplexa. – Mas o Bertil está bem? – perguntou depois, e Martin sorriu para dentro ao ver que, apesar de tudo, Paula se preocupava com Mellberg. Sabia quanto o superintendente gostava do filho de Paula e de Johanna, e o homem tinha qualquer coisa que fazia com que as pessoas se afeiçoassem a ele, apesar das complicações que estava sempre a arranjar.

– Sim, sim, não lhe aconteceu nada. Agora está a descongelar em casa do Patrik.

– Bem, a verdade é que, tratando-se do Bertil, acontece sempre alguma coisa. – Paula sorriu. – Quando chegaste, estava a pensar fazer uma pausa. Estão a doer-me muito as costas por ter estado sentada no chão. Fazes-me companhia?

Já iam a subir as escadas a caminho da cozinha quando Martin se deteve e disse:

– Vou num instante ao meu gabinete. Tenho de ver uma coisa.

– Okay, vou contigo – disse Paula, começando a andar atrás do colega.

Martin vasculhou por entre os papéis e Paula pôs-se a olhar para a prateleira enquanto observava o colega pelo canto do olho. Como era costume, a secretária de Martin estava um caos.

– Tens saudades do trabalho, não é? – perguntou Martin.

– Podes crer. – Paula inclinou a cabeça de lado para ler os títulos. – Ouve, leste estes livros todos? Livros sobre psicologia, técnicas de criminologia, caramba, até tens aqui... – Paula interrompeu-se a meio da frase e olhou para a coleção de livros que Martin tinha impecavelmente ordenada na prateleira.

– Sou mesmo tonta. Não foi no arquivo que vi aquela história da língua, foi ali – Paula apontou para os livros e Martin virou-se, olhando com surpresa para a estante. Seria possível?

Gösta entrou no pátio da escola de equitação. Era sempre difícil falar com os familiares das vítimas. Além disso, naquele caso, não era capaz de afirmar taxativamente que Lasse morrera. Havia indícios evidentes de que algo lhe acontecera e havia grandes probabilidades de já não estar vivo, mas Terese teria de continuar na incerteza durante mais algum tempo.

Estranhou ver Jonas em casa de Terese. Que teria lá ido fazer? Além disso, percebeu que ficara preocupado quando lhe disse que queria falar com ele. E isso era bom. Se Jonas estava nervoso, mais fácil seria para Gösta levá-lo a confessar. Ou, pelo menos, era isso que a experiência lhe dizia.

– Toc, toc – disse em voz alta, ao mesmo tempo que batia à porta de casa de Jonas e de Marta. Tinha esperança de conseguir falar a sós com Jonas, por isso, se Marta e a filha estivessem em casa, ia propor-lhe que fossem até ao consultório.

Jonas abriu-lhe a porta. Tinha o rosto ensombrado, como uma película cinzenta, que Gösta não lhe tinha visto antes.

– Está sozinho? Queria falar consigo sobre um assunto.

Fez-se silêncio durante alguns segundos enquanto Gösta esperava nas escadas. Em seguida, Jonas convidou-o a entrar com um gesto resignado, como se já soubesse o que o agente queria. E talvez assim fosse. Devia saber que era apenas uma questão de tempo até que aquilo chegasse aos ouvidos da Polícia.

– Entre – disse. – Estou sozinho.

Gösta olhou em redor. Tinham decorado a casa sem sensibilidade nem carinho e não ficara nada acolhedora. Era a primeira vez que ia a casa da família Persson e não sabia o que esperava encontrar, mas pensara que as pessoas bonitas viviam em ambientes bonitos.

– O que aconteceu ao Lasse é horrível – afirmou Jonas, gesticulando em direção ao sofá.

Gösta sentou-se.

– Sim, e nunca é agradável dar notícias destas. A propósito, porque é que estava em casa da Terese?

– Há muitos anos, fomos namorados. Desde então perdemos o contacto, mas quando soube que o Lasse tinha desaparecido, pensei que talvez houvesse alguma forma de ajudar. A filha da Terese frequenta a escola de equitação e ficou muito perturbada com o que aconteceu à Victoria. Só queria que soubessem que podem contar comigo, agora que estão a sofrer tanto.

– Compreendo – respondeu Gösta. Depois ficaram em silêncio. Apercebendo-se de que Jonas esperava tensamente pelo que tinha para lhe dizer, acrescentou: – Ora bem, queria fazer-lhe uma pergunta acerca da Victoria. Queria saber como era a vossa relação.

– Certo – afirmou Jonas, hesitante. – Não há muito a dizer sobre isso. A Victoria era uma das alunas da Marta. Uma das raparigas que estão sempre na escola de equitação – acrescentou, retirando uma partícula invisível das calças de ganga.

– Pelo que ouvi, essa não é toda a verdade – disse Gösta sem desviar o olhar de Jonas.

– Como assim?

– O Jonas fuma?

Jonas olhou para Gösta e franziu a testa.

– Porque pergunta? Não, não fumo.

– Muito bem. Voltemos à Victoria. Chegou aos meus ouvidos que tinham... uma relação mais íntima.

– Quem lhe disse isso? Eu só falava com ela. Se calhasse encontrá-la no estábulo, talvez trocássemos algumas palavras, tal como acontece com as outras raparigas.

– Conversámos com o Ricky, o irmão da Victoria, que nos disse, sem qualquer hesitação, que a Victoria e o Jonas tinham uma relação íntima. No mesmo dia em que Victoria desapareceu, o Ricky viu-vos a discutir à entrada da escola de equitação. Qual foi o motivo da discussão?

Jonas abanou a cabeça com veemência.

– Nem sequer me lembro de termos conversado nesse dia. Seja como for, de certeza que não foi uma discussão. Às vezes, quando fazem alguma coisa que não devem nos estábulos, chamo a atenção das raparigas, e com certeza que foi algo do género. Nem sempre gostam que lhes chame a atenção. Estamos a falar de adolescentes, não é verdade?

– Sim, mas se não me engano, acabou de afirmar que só tinha contacto com as raparigas no estábulo – disse Gösta, recostando-se no sofá.

– Claro que tenho algum contacto com elas. Afinal de contas sou coproprietário da escola de equitação, apesar de ser a Marta a geri-la. Às vezes dou uma ajuda em aspetos práticos e, quando vejo que há alguma coisa que não está bem, digo, como é lógico.

Gösta refletia. Teria Ricky exagerado o que viu? No entanto, embora não tenha sido uma discussão, Jonas deveria lembrar-se do facto em si.

– Tenha ou não sido uma discussão, o Ricky diz que lhe pediu satisfações. Viu-vos ao longe, aproximou-se a correr, desatou a gritar com ambos e, depois de a Victoria se ter ido embora, continuou a gritar só consigo. A sério que não se lembra de nada?

– Pois não, não sei realmente onde terá o irmão da Victoria ido buscar isso...

Gösta apercebeu-se de que não conseguiria nada, por isso decidiu avançar por outro caminho, embora não tivesse ficado minimamente convencido com a resposta de Jonas. Porque haveria Ricky de ter mentido, afirmando que confrontara Jonas?

– Além disso, a Victoria tinha recebido cartas ameaçadoras, que indicavam que mantinha efetivamente um relacionamento com alguém – disse.

– Cartas? – Jonas olhou para o agente com ar de estar a ser assaltado por um turbilhão de pensamentos.

– Sim, cartas anónimas que lhe enviavam para casa.

Jonas parecia genuinamente surpreendido. Mas claro que isso não significava nada. Não era a primeira vez que Gösta se deixava enganar pela aparência de honestidade.

– Não sei nada sobre nenhuma carta anónima. E repito que não tinha nenhuma relação com a Victoria. Para começar, sou casado. E feliz no casamento, por sinal. Além disso, a Victoria era uma criança. O Ricky está redondamente enganado.

– Bem, muito obrigado pelo tempo que me dispensou – disse Gösta enquanto se levantava. – Como deve compreender, temos de levar a sério este género de informações, e vamos investigar mais aprofundadamente, assim como verificar o que outras pessoas possam ter a dizer sobre isto.

– Não pode andar para aí a perguntar uma coisa dessas, pois não? – Jonas também se pôs de pé. – Sabe como são as pessoas por estes lados. Basta que lhes façam a pergunta para acreditarem que é verdade. Não percebe que vão espalhar-se rumores de consequências desastrosas para a escola de equitação? Isto é um mal-entendido, uma mentira. Por amor de Deus, a Victoria tinha a idade da minha filha. Afinal, por quem me tomam? – Jonas tinha o rosto desfigurado pela raiva e não a expressão afável e sorridente que o caracterizava.

– Prometo-lhe que seremos discretos – disse Gösta.

Jonas passou a mão pelo cabelo.

– Discretos, diz você? Isto é um absurdo!

Gösta dirigiu-se ao vestíbulo e, quando abriu a porta, deu de caras com Marta, que estava mesmo ali, nas escadas. Teve um sobressalto.

– Olá – disse Marta. – Você por aqui?

– Bem... estava a verificar alguns pormenores com Jonas, só isso.

– Gösta queria fazer-me mais algumas perguntas sobre o assalto! – gritou Jonas da sala de estar.

Gösta assentiu.

– Sim, algumas coisas que me esqueci de perguntar no outro dia.

– Muito bem. É verdade, que horror, já soube aquilo do Lasse – disse Marta. – Como está a Terese? O Jonas disse que, apesar de tudo, parecia bastante calma.

– Bem... – Gösta não sabia o que havia de responder.

– Que aconteceu? O Jonas disse-me que encontraram o carro do Lasse.

– Infelizmente, não posso falar sobre uma investigação em curso – afirmou Gösta, saindo de casa. – Desculpe, tenho de voltar para a esquadra.

Segurou o corrimão enquanto descia as escadas. Na sua idade, corria o risco de não voltar a levantar-se se escorregasse e caísse no chão.

– Se pudermos ajudar em alguma coisa, digam-nos! – gritou Marta nas costas de Gösta enquanto o velho agente se dirigia ao carro.

Gösta respondeu acenando com a mão. Antes de se sentar no carro olhou para a casa, onde Marta e Jonas se perfilavam como sombras do lado de lá da janela da sala de estar. No fundo, tinha a certeza de que Jonas tinha mentido sobre a discussão e talvez também acerca do relacionamento com Victoria. Havia algo que soava a falso na sua declaração, mas não seria fácil demonstrá-lo.

22 Cerca de 5305 euros. Uma coroa sueca vale cerca de 0,106 euros. (N. do T.)

23 Em inglês no original: «Olá. Gostaria de falar com Agneta, por favor. Ela está em casa?»; «Posso saber quem fala?» e «Estou a ligar por causa da sua irmã». (N. do T.)

UDDEVALLA, 1973

VLADEK ERA CADA VEZ MAIS IMPREVISÍVEL. A CARPINTARIA FALIRA E PASSAVA OS DIAS EM CASA COMO UM ANIMAL ENJAULADO. FALAVA MUITO SOBRE A SUA ANTIGA VIDA, O CIRCO E A FAMÍLIA. ERA CAPAZ DE PASSAR HORAS A FALAR DAQUELES ASSUNTOS E TODA A FAMÍLIA O OUVIA.

ÀS VEZES, LAILA FECHAVA OS OLHOS E TENTAVA IMAGINAR TUDO O QUE VLADEK CONTAVA. OS SONS, OS CHEIROS, AS CORES, TODAS AS PESSOAS QUE DESCREVIA COM AMOR E SAUDADE. DOÍA-LHE OUVI-LO FALAR DE UMA NOSTALGIA ATRAVÉS DA QUAL SE VISLUMBRAVA O DESESPERO.

AO MESMO TEMPO, AQUELES MOMENTOS PROPORCIONAVAM A LAILA ALGUM ALÍVIO, AINDA QUE TEMPORÁRIO. POR ALGUMA RAZÃO, TUDO SE APAZIGUAVA E O CAOS CESSAVA. TODOS SE SENTAVAM A OUVIR VLADEK COMO SE ESTIVESSEM EM TRANSE, DEIXANDO-SE ENFEITIÇAR PELAS SUAS HISTÓRIAS, QUE DAVAM A LAILA UMA OPORTUNIDADE PARA DESCANSAR.

TUDO O QUE VLADEK DESCREVIA SOAVA COMO SAÍDO DO MUNDO DE FANTASIA DOS CONTOS FANTÁSTICOS. FALAVA DE HOMENS CAPAZES DE CAMINHAR POR UMA CORDA ESTICADA A GRANDE ALTURA ACIMA DO SOLO, DE PRINCESAS DE CIRCO CAPAZES DE FAZER O PINO SOBRE O DORSO DE UM CAVALO, DE PALHAÇOS QUE FAZIAM TODA A GENTE RIR QUANDO LANÇAVAM ÁGUA UNS AOS OUTROS, DE ZEBRAS E ELEFANTES QUE FAZIAM COISAS DAS QUAIS NINGUÉM OS TERIA JULGADO CAPAZES.

E, ACIMA DE TUDO, FALAVA DOS LEÕES. ANIMAIS PERIGOSOS E FORTES QUE LHE OBEDECIAM ATÉ QUANDO PESTANEJAVA. ANIMAIS QUE TREINARA DESDE QUE ERAM FILHOTES E QUE FAZIAM O QUE LHES PEDIA NA PISTA ENQUANTO O PÚBLICO CONTINHA A RESPIRAÇÃO E ESPERAVA QUE AQUELAS FERAS SE LANÇASSEM SOBRE ELE A QUALQUER MOMENTO E O ESQUARTEJASSEM VIVO.

HORA APÓS HORA, VLADEK FALAVA-LHES DAS PESSOAS E DOS ANIMAIS DO CIRCO; DA SUA FAMÍLIA, QUE TINHA PERMITIDO QUE A EMOÇÃO E A MAGIA PERMANECESSEM VIVAS DURANTE GERAÇÕES. PORÉM, QUANDO VLADEK PARAVA DE FALAR, DEVOLVIA-A A UMA REALIDADE QUE TERIA PREFERIDO ESQUECER COMPLETAMENTE.

O PIOR ERA A INCERTEZA. ERA COMO SE UM LEÃO FAMINTO ANDASSE DE UM LADO PARA O OUTRO À ESPERA DA PRÓXIMA PRESA. AS AGRESSÕES E OS ATAQUES ERAM SEMPRE INESPERADOS, VINHAM SEMPRE DE UMA DIREÇÃO DIFERENTE DA QUE LAILA ESPERAVA. E, COMO ESTAVA CADA VEZ MAIS CANSADA, CADA VEZ BAIXAVA MAIS A GUARDA.

– VALHA-ME DEUS, QUE ESTÃO A FAZER? – Anna riu-se com gosto ao ouvir o que tinha acontecido a Mellberg, que acabara por conseguir aquecer-se e pôde ir com Patrik para a esquadra. Olhou com curiosidade para Gunnar, que Erica tinha descrito ao telefone com todos os pormenores. Teve boa impressão dele quando ele lhes abriu a porta e cumprimentou primeiro as crianças. Agora, Adrian estava, radiante, a ajudá-lo a pendurar um quadro na cozinha.

– Então e como estão? – perguntou num tom mais sério. – Aquilo do Lasse é terrível. Fazem alguma ideia do que poderá ter acontecido?

– Acabam de encontrá-lo. Quer dizer, encontraram o carro e o que parece ter sido o palco de um homicídio. Os mergulhadores estão a caminho, mas a questão é saber se vão conseguir encontrar o cadáver ou se terá sido arrastado pela corrente.

– Levei as miúdas ao picadeiro e a Tyra estava lá. Muito simpática. E a Terese também parece ser boa pessoa, embora só tenha falado com ela uma vez. Coitadas...

Olhou para os bolos de canela que Kristina tinha acabado de pôr na mesa, mas não tinha apetite nem vontade de comer doces.

– Ouve lá, tu andas a comer como deve ser? – perguntou Erica em tom severo. Desde pequenas que Erica fazia mais de mãe de Anna do que de irmã mais velha e não conseguia abandonar completamente aquele papel. Mas Anna tinha deixado de oferecer resistência. Sem as atenções de Erica não teria tido forças para ultrapassar todas as dificuldades da vida. A sua querida irmã estivera sempre a seu lado nos bons e nos maus momentos e, nessas alturas, só conseguia sentir-se feliz em casa e esquecer um pouco os remorsos.

– Estás com má cara – prosseguiu Erica, e Anna sorriu sem entusiasmo.

– Estou bem, mas a verdade é que ultimamente tenho andado uma desgraça. Calculo que seja psicológico, mas nem por isso tenho mais apetite.

Kristina mantinha-se atarefada frente à bancada da cozinha, embora Erica lhe tivesse perguntado várias vezes por que não se sentava. Virou-se e examinou atentamente Anna.

– Sim, a Erica tem razão. A Anna está com má cara. Devia comer e cuidar melhor de si. Em momentos de crise é essencial comer como deve ser e dormir bem. Tem comprimidos para dormir? Se não tem, posso dar-lhe alguns dos meus. Sem dormir, nada funciona, acho que isso é mais do que óbvio.

– Obrigada, é muito atencioso da sua parte, mas não tenho nenhuma dificuldade em conciliar o sono.

Era mentira. Anna passava quase todas as noites às voltas na cama, olhando para o teto e tentando impedir que as memórias aflorassem. Mas não queria cair na armadilha dos comprimidos e tentar acalmar com químicos uma angústia cuja causa era ela própria. Talvez tenha havido uma certa dose de autoflagelação naquela atitude, ou um desejo de purgar os pecados.

– Não sei se acredito em ti, mas não te vou estar para aqui a massacrar... – disse Erica, mas Anna sabia que era precisamente o que a irmã pretendia fazer. Esticou o braço em busca de um bolo de canela para a tranquilizar e Erica fez o mesmo.

– Isso, come, que no inverno dá jeito ter uma camada extra de gordura – disse Anna com um gesto de encorajamento.

– Então, então – disse Erica, apontando-lhe com um bolo de canela e fazendo menção de o lançar à irmã.

– Por amor de Deus, vocês não têm cura... – Kristina suspirou e começou a limpar o frigorífico. Erica parecia querer impedi-la, mas compreendeu que não poderia ganhar aquela batalha.

– É verdade, como está a correr o livro? – perguntou Anna, esforçando-se por engolir um bocado de bolo, que mais não fez do que crescer-lhe na boca.

– Não sei. Há tantas coisas estranhas neste caso que não sei por onde começar.

– Conta – pediu Anna, que bebeu um gole de café para ver se assim conseguia livrar-se da bola de farinha que se formara na boca. Boquiaberta, ficou a ouvir Erica pô-la a par dos acontecimentos dos últimos dias.

– Não sei como, mas tenho a impressão de que a história da Laila está relacionada com o desaparecimento das raparigas. Caso contrário, porque iria a Laila guardar todos aqueles recortes? E porque é que concordou encontrar-se comigo no primeiro dia em que os jornais escreveram sobre o desaparecimento da Victoria?

– Não, de certeza que há uma ligação. Laila sabe alguma coisa que não quer contar-nos. Ou então quer, mas é como se não pudesse. Acho que é por isso que acabou finalmente por concordar encontrar-se comigo, para ter alguém com quem desabafar. Mas não consegui fazer com que se sinta suficientemente segura para contar-me o seu segredo. – Erica passou a mão pelo cabelo num gesto de frustração.

– Que horror, é um milagre que metade do que está aqui dentro não tenha rastejado cá para fora – disse Kristina com a cabeça enfiada no frigorífico. Erica olhou para Anna como que a dizer que não pensava reagir a provocações e que, em vez disso, se limitaria a aceitar aquela intervenção de salvamento.

– Talvez tenhas de investigar mais por conta própria – sugeriu Anna. Já desistira de qualquer tentativa de engolir o bolo de canela e só estava a beber café.

– Eu sei, mas enquanto a Laila não disser nada, é impossível. Todos os envolvidos já desapareceram. A Louise morreu, tal como a mãe da Laila. O Peter está desaparecido e é provável que também esteja morto. A irmã da Laila não parece saber nada. Não há ninguém com quem possa conversar, já que tudo aconteceu dentro daquelas quatro paredes.

– Como morreu a Louise?

– Afogada. Ela e outra rapariga, que tinha sido acolhida pela mesma família, um dia foram tomar banho ao mar e nunca mais voltaram para casa. Encontraram a roupa delas em cima de uma rocha, mas os cadáveres nunca apareceram.

– Falaste com a família de acolhimento? – perguntou Kristina por detrás da porta do frigorífico. Erica teve um sobressalto.

– Bem, não, por acaso não me ocorreu. Não, o casal que a acolheu não tinha nenhuma relação com o que aconteceu à família Kowalski.

– Mas pode ser que a Louise lhes tenha contado ou a uma das outras crianças que o casal acolhia.

– Sim, realmente... – disse Erica. De repente, sentiu-se um bocado tonta ao constatar que tivera de ser a sogra a sugerir algo tão óbvio.

– A mim parece-me que a Kristina teve uma excelente ideia – apressou-se a dizer Anna. – Onde vivem?

– Em Hamburgsund, por isso podia ir lá falar com eles, claro.

– Nós ficamos com os miúdos, podes ir lá agora – disse Kristina.

Anna concordou.

– Sim, eu também posso ficar um bocado. Os primos adoram estar juntos e eu não tenho pressa de voltar para casa.

– De certeza? – Erica já se tinha levantado. – Mas acho que era melhor telefonar-lhes primeiro para ver se não há problema que apareça, não é?

– Anda, vai lá – disse Anna, encorajando-a com a mão. – De certeza que arranjo alguma coisa para fazer nesta casa, com a confusão que para aqui vai...

Erica agradeceu-lhe o comentário com um gesto inequívoco do dedo médio.

Patrik estava à frente do quadro branco da cozinha. Havia demasiadas pontas soltas e sentia a necessidade de estruturar tudo o que era preciso fazer. Queria chegar à reunião em Gotemburgo devidamente preparado e, na sua ausência, deviam prosseguir com a investigação da provável morte de Lasse. Estava tenso e disse a si próprio que devia descontrair os ombros e respirar fundo. Tinha apanhado um susto dois anos antes, quando o corpo lhe enviou um sinal e teve um colapso. Passara a ser um sinal de alarme e, de vez em quando, por mais que gostasse do seu trabalho, a energia esgotava-se.

– Enfrentamos duas investigações – disse. – E pensei que podíamos começar pelo Lasse – prosseguiu, escrevendo «LASSE» em letras maiúsculas, que sublinhou.

– Estive a falar com o Torbjörn, que fez o que pôde – informou Martin.

– Sim, vamos ver o que conseguem descobrir... – Patrik tinha dificuldade em controlar-se ao pensar como o chefe tinha contaminado o local do crime.

Por sorte tinha ido para casa, enfiar-se na cama; por isso, pelo menos naquele dia, não poderia continuar a sabotar a investigação.

– A Terese deu-nos autorização para tirarmos uma amostra de sangue do filho mais velho. Quando a tivermos, o laboratório poderá compará-lo com o sangue recolhido no cais – acrescentou Martin.

– Ótimo. Não podemos garantir que seja o sangue do Lasse que vamos encontrar, mas sugiro que, por agora, partamos do princípio de que o Lasse foi morto ali, junto ao cais.

– Concordo – disse Gösta.

Patrik olhou para os outros, estavam todos de acordo.

– Pedi ao Torbjörn para examinar igualmente o carro do Lasse – disse Martin. – Para o caso de o Lasse e o seu assassino terem chegado juntos ao local do crime. Os técnicos também registaram algumas marcas de pneus lá em cima, no parque de estacionamento. Era bom verificá-las para as comparar, caso seja preciso provar que esteve lá alguém.

– Bem pensado – disse Patrik. – Ainda não nos enviaram as listas de chamadas para o telemóvel do Lasse, mas tivemos melhor sorte com o banco, não foi, Gösta?

Gösta aclarou a garganta.

– Sim, a Annika e eu revimos os extratos bancários do Lasse, que tem feito depósitos de cinco mil coroas. E, de acordo com a Terese, a filha encontrou um esconderijo em casa onde o Lasse guardava cinco mil coroas de vez em quando. Suponho que as punha lá enquanto não tinha oportunidade de as depositar no banco.

– E a Terese fazia alguma ideia de onde o Lasse conseguia o dinheiro? – perguntou Martin.

– Não. E julgo que estava a dizer a verdade.

– A Terese suspeitava de que o Lasse lhe escondia alguma coisa – disse Patrik. – O que temos de descobrir é de onde veio o dinheiro e que serviço prestava para o receber.

– O facto de ser uma quantia tão redonda e sempre a mesma poderá indiciar chantagem, não? – perguntou Paula da entrada da cozinha.

Annika tinha-lhe perguntado se não preferia sentar-se à mesa com eles, mas Paula disse-lhe que devia estar perto da porta para sair imediatamente se Lisa acordasse e Rita a chamasse.

– Como assim? – perguntou Gösta.

– Se fosse dinheiro de jogo, por exemplo, as quantias não seriam sempre iguais. O mesmo poderia dizer-se no caso de ser dinheiro de algum trabalho extra, que lhe pagassem à hora, porque o mais provável era que os montantes não fossem fixos. No caso de chantagem, no entanto, seria mais lógico que lhe pagassem o mesmo regularmente.

– Talvez a Paula tenha razão – disse Gösta. – É possível que o Lasse estivesse a chantagear alguém e que essa pessoa se tenha fartado.

– A questão é descobrir do que se tratava. Parece que a família não sabe de nada, por isso precisamos de expandir o círculo e falar com os conhecidos do Lasse para ver se alguém está a par de alguma coisa. – Patrik refletiu por um momento e acrescentou: – Também teremos de perguntar aos vizinhos, que são os meus, claro, nas casas da estrada que conduz a Sälvik. Verifiquem se viram algum carro dirigir-se à zona de banhos do cais. Nesta época do ano há pouco trânsito, mas nunca faltam pessoas curiosas por detrás das cortinas.

Anotou as tarefas no quadro. Era preciso distribuí-las; porém, de momento, o mais urgente era pôr por escrito tudo o que havia para fazer.

– Okay, vamos então a casa da Victoria. Amanhã teremos uma reunião conjunta em Gotemburgo, com todos os envolvidos. Ah, Annika, obrigado por teres organizado tudo.

– De nada. Não deu muito trabalho. Toda a gente se mostrou interessada. Aliás, até se interrogavam porque é que isto nunca tinha ocorrido a ninguém.

– Mais vale tarde do que nunca. Que novidades temos?

– Bem – disse Gösta –, para mim, o mais interessante é que, segundo o Ricky, o irmão da Victoria, ela teve um relacionamento com o Jonas Persson.

– Além do Ricky, houve mais alguém a confirmar essa informação? – perguntou Martin. – E que disse o Jonas?

– Não, mais ninguém. E o Jonas nega, claro. Mas creio que não está a dizer a verdade. Estava a pensar fazer algumas perguntas às raparigas da escola de equitação. Não se consegue manter completamente em segredo esse género de coisas.

– Também falaste com a mulher do Jonas? – perguntou Patrik.

– Prefiro evitar fazê-lo até sabermos mais. Se se verificasse que afinal não era verdade, ia ser uma chatice das grandes.

– Sim, claro, tens razão. Mas, mais cedo ou mais tarde, teremos de falar com ela.

Paula tossiu para chamar a atenção.

– Desculpem, mas não percebo muito bem que interesse tem isso para a investigação. Estamos à procura de alguém que também raptou raparigas noutras partes da Suécia, não apenas aqui, certo?

– Sim, mas repara – disse Patrik –, se o Jonas não tivesse álibi para o dia do desaparecimento da Victoria, poderia ter sido ele o responsável, tal como qualquer outra pessoa, não? Mas também pode acontecer que a rapariga não tivesse nenhum relacionamento com ele e sim com outra pessoa, ou seja, quem a levou. O que temos de descobrir é como é que a Victoria entrou em contacto com quem a raptou, que aspeto da vida dela a tornava vulnerável. Pode ser qualquer coisa. E sabemos que alguém estava a vigiar a casa. Se foi o raptor, podia estar a vigiá-la há já algum tempo, o que significa que pode ter feito o mesmo com as outras raparigas. É possível que haja alguma coisa na vida privada da Victoria que tenha feito com que a escolhessem.

– Além disso, a Victoria recebeu algumas cartas com mensagens nada agradáveis – disse Gösta, virando-se para Paula. – O Ricky encontrou-as, mas infelizmente livrou-se delas. Receava que os pais dessem com elas.

– Sim, claro – disse Paula. – Tem a sua lógica.

– Como está a questão da ponta do cigarro? – perguntou Martin.

– Ainda não sabemos nada – respondeu Patrik. – E, para que possa ser útil, precisamos do ADN de alguém com quem compará-la. Que mais temos? – perguntou, olhando em redor. Tinha a sensação de que as perguntas nasciam.

Ao ver Paula, lembrou-se repentinamente de que a colega e Martin tinham referido que queriam dizer-lhe algo na reunião. Na verdade, Martin estava impacientíssimo e Patrik fez-lhe sinal para que começasse.

– Ora bem – disse Martin –, a Paula fartou-se de dizer que havia alguma coisa nos ferimentos da Victoria, ou melhor, naquela questão da língua cortada, que lhe era familiar.

– Sim, daí as horas que passou no arquivo. – Patrik começou a ficar curioso ao ver Paula corar.

– Sim, mas estava enganada. O que eu procurava não estava no arquivo, embora soubesse que o tinha visto algures.

Paula levantou-se e pôs-se ao lado de Patrik, para que os colegas não tivessem de estar a virar a cabeça na direção da porta.

– E pensavas que tinha sido numa investigação antiga – disse Patrik, com esperança de que Paula não demorasse muito mais a ir direta ao assunto.

– Exatamente. No gabinete do Martin, quando olhei para os livros dele, percebi. Era sobre um caso que eu lera na História Criminal Nórdica.

Patrik sentiu o pulso acelerar.

– Continua – disse.

– Há vinte e sete anos, em maio, num sábado à noite, a jovem Ingela Eriksson, recém-casada, desapareceu de sua casa em Hultsfred. Tinha apenas dezanove anos e o marido rapidamente se tornou suspeito, uma vez que já antes fora acusado de maltratar não só várias ex-namoradas, como a Ingela. A polícia mobilizou-se em força e o desaparecimento da jovem recebeu muita atenção por parte dos média porque, naquela época, os vespertinos escreviam muito sobre violência sexual. Depois, a Ingela foi encontrada morta numa zona arborizada por detrás da casa do casal, o que se tornou na prova decisiva contra o marido. Constataram que já estava morta há algum tempo, mas o corpo encontrava-se em tão bom estado que se podia ver que a Ingela tinha sido brutalmente torturada. O marido foi condenado pelo homicídio, mas nunca deixou de afirmar que era inocente até ter morrido na prisão, cinco anos mais tarde. Foi morto por outro preso numa luta relacionada com uma dívida de jogo.

– E qual é a ligação? – perguntou Patrik, embora já adivinhasse o que ia ouvir.

Paula abriu o livro que tinha na mão e assinalou a passagem que descrevia os ferimentos de Ingela. Patrik olhou para baixo e leu-a. Eram exatamente os mesmos ferimentos apresentados por Victoria.

– O que é? – Gösta arrebatou-lhe o livro das mãos e leu rapidamente. – C’um caraças!

– Sim, no mínimo – disse Patrik. – Parece que estamos a lidar com um assassino que está ativo há muito mais tempo do que pensávamos.

– Ou então é um imitador – aventou Martin.

Ficaram todos sem palavras.

Helga olhou de soslaio para Jonas, sentado na cozinha. No andar de cima, ouvia Einar protestar e grunhir na cama.

– Que queria a Polícia?

– Nada, o Gösta queria fazer-me uma pergunta – respondeu Jonas, passando a mão pelo rosto.

Helga sentiu um nó no estômago. A preocupação tinha vindo a aumentar nos últimos meses e a ansiedade já era tal que quase lhe faltava o ar.

– Mas o quê? – insistiu.

– Nada de especial. Um pormenor sobre o assalto.

O tom áspero do filho magoou-a. Jonas não costumava ser tão frio. Embora fosse verdade que tinham um acordo e que havia certas coisas das quais não falavam, Jonas nunca tinha empregado aquele tom com ela. Helga olhou para as mãos. Estavam enrugadas e gretadas, as costas cheias de manchas. Eram as mãos de uma velha, as mãos da sua mãe. Quando teriam ficado assim? Não tinha pensado nisso até àquele momento, ali, na cozinha, enquanto o mundo que tão cuidadosamente construíra começava lentamente a desmoronar. Não podia deixar que isso acontecesse.

– Como está a Molly? – perguntou, mudando de assunto. Mal conseguia esconder o desgosto. Jonas não permitia a mais pequena crítica à filha, porém, às vezes, Helga sentia uma vontade terrível de passar um raspanete àquela rapariga tão mimada, fazer-lhe entender a sorte que tinha, como era privilegiada.

– Bem – respondeu Jonas. – Já está com melhor cara.

Helga sentiu uma pontada no coração. Sabia que não era razoável ter ciúmes de Molly, mas não tinha dúvida de que gostaria que Jonas olhasse para ela com o mesmo amor com que olhava para a filha.

– No sábado tem competição – disse ele, evitando o olhar da mãe.

– E vão mesmo? – perguntou Helga em tom suplicante.

– A Marta e eu concordámos.

– Marta isto, Marta aquilo! Quem me dera que nunca se tivessem conhecido. Devias ter ficado com a Terese. Era uma boa rapariga. E tudo teria sido diferente.

Jonas olhou para a mãe, estupefacto. Nunca a ouvira levantar a voz. Pelo menos desde miúdo. Helga sabia que devia estar calada e continuar a viver do mesmo modo que lhe permitira suportar todos aqueles anos, mas era como se uma força estranha se tivesse apoderado dela.

– A Marta destruiu-te a vida! Meteu-se na nossa família e alimentou-se como um parasita à tua custa, à nossa custa, ela...

Zás! A bofetada silenciou-a e Helga levou a mão à face. Doía-lhe muito e os olhos encheram-se de lágrimas. Não só por causa da dor. Sabia que tinha ultrapassado um limite e que não havia volta a dar.

Sem sequer olhar para a mãe, Jonas saiu da cozinha e, quando Helga ouviu a porta bater, soube que não podia dar-se ao luxo de continuar calada. Isso acabara.

– Vá lá, meninas, mais atenção! – A irritação propagava-se pela escola de equitação. As raparigas estavam tensas e isso era o que Marta queria. Sem receio, não aprenderiam nada de nada.

– Que estás a fazer, Tindra? – perguntou, olhando para a rapariga loura que estava a tentar saltar um dos obstáculos.

– Fanta não quer. Não para de morder o freio.

– Quem manda és tu, não é o cavalo. Não te esqueças disso.

Marta interrogava-se quantas vezes lhes teria dito aquilo. Olhou para Molly, que mantinha Scirocco completamente sob controlo. Não estava nada mal. Apesar de tudo, até estavam bem preparadas.

Nesse momento, Fanta ofereceu resistência pela terceira vez e Marta começou a perder a paciência.

– Não percebo o que se está a passar hoje. Se não se concentrarem, acabo já a aula – viu com satisfação as raparigas ficarem brancas como a cal. Abrandaram um pouco, dirigiram-se ao centro e pararam à frente de Marta.

Uma das raparigas tossiu um pouco.

– Desculpe, mas soubemos o que aconteceu ao pai da Tyra... Quer dizer, ao padrasto.

Portanto, aquela era a explicação para as alunas estarem tão nervosas. Devia ter imaginado, mas assim que entrava na escola de equitação, Marta esquecia o resto do mundo. Era como se todos os pensamentos e todas as memórias fossem anulados. Ficava apenas o cheiro dos cavalos, os ruídos que produziam, o respeito com que os animais a recebiam, um respeito muito maior do que o que lhe mostravam os seres humanos. E, acima de tudo, aquelas raparigas.

– O que aconteceu é terrível e compreendo perfeitamente que estejam tristes pela Tyra, mas esse assunto não é chamado para esta aula. Se não conseguem parar de pensar em tudo o que não está a acontecer aqui neste momento, podem desmontar e ir-se embora.

– A mim não me custa nada concentrar-me. Não viste quando saltámos o obstáculo mais alto? – perguntou Molly.

As outras raparigas não conseguiram evitar olhar para o céu. A filha de Marta não fazia absolutamente nenhuma ideia do que se podia dizer e do que apenas se podia pensar, era mais do que óbvio. Marta, porém, tinha sempre dominado aquela arte. As palavras, uma vez pronunciadas, não podiam ser retiradas; uma falsa impressão era difícil de remediar e não entendia como é que Molly podia ter tão pouco tato.

– E queres uma medalha ou quê? – perguntou Marta.

Molly ficou tristonha e Marta apercebeu-se de que as outras raparigas tentavam ocultar o seu contentamento. E isso era exatamente o que Marta queria. Molly nunca seria uma verdadeira vencedora se não nutrisse um certo desejo de vingança. Era isso que Jonas não compreendia. Fazia-lhe todas as vontades e mimava-a, dando assim cabo das hipóteses de a filha se tornar uma sobrevivente.

– Estou a pensar que é melhor mudares um bocado de cavalo, Molly. Já vamos ver se o treino te continua a correr bem ou se o mérito é do animal.

Parecia que Molly ia protestar, mas conteve-se. Claro que ainda estava a pensar na competição em que não pudera participar e não queria perder a oportunidade de participar na próxima. De momento, os pais tinham o poder de decidir por ela e Marta sabia-o.

– Marta? – virou-se ao ouvir a voz de Jonas vinda das bancadas. Fez-lhe um gesto para que se aproximasse e Marta apressou-se ao ver a expressão facial de Jonas.

– Continuem, meninas, já volto – disse às raparigas e subiu as escadas em direção a Jonas.

– Temos de falar sobre um assunto – disse Jonas enquanto esfregava uma mão.

– Não podemos deixar isso para mais logo? Estou a dar uma aula – disse Marta, embora soubesse pela cara de Jonas qual seria a resposta.

– Não, tem de ser agora.

Saíram da pista. Nas suas costas, Marta ouvia o barulho dos cavalos.

Erica virou em frente à cafetaria de Hamburgsund. O caminho desde Fjällbacka era muito bonito e tinha desfrutado de algum tempo de silêncio no carro. Quando telefonou aos Wallander a explicar-lhes o motivo da visita, a princípio hesitaram. Conversaram um com o outro durante uns segundos enquanto Erica esperava ao telefone, ouvindo o murmurar sumido. Acabaram por concordar encontrar-se com ela. Não em casa, mas num café do centro.

Viu-os mal entrou e aproximou-se rapidamente da sua mesa. O casal levantou-se e cumprimentou-a, um pouco envergonhado. Tony, o marido, era alto e forte, tinha tatuagens enormes na parte de dentro dos braços e vestia uma camisa de xadrez e calças de trabalho azuis. Por seu lado, a mulher, Berit, era muito baixa, embora fosse musculosa e forte, e tinha o rosto curtido.

– Oh, já pediram. E eu que estava a pensar convidar-vos... – disse Erica, apontando para as chávenas de café. Ao lado estava um prato com dois bolos de maçapão meio comidos.

– Sim, chegámos um pouco antes do tempo – disse Tony. – E não há necessidade de nos convidar.

– Mas de certeza que lhe apetece um café, porque não vai pedir um? – sugeriu Berit em tom amigável.

Erica gostou instintivamente daquelas pessoas. «Autênticas», foi a primeira palavra que lhe ocorreu para as descrever. Aproximou-se da caixa, pediu um café e um bolo com creme e foi sentar-se com eles.

– Já agora, porque é que quiseram que nos encontrássemos aqui? Podia ter ido de carro a vossa casa, assim era menos uma viagem que faziam – disse Erica, dando uma dentada no bolo de creme, que tinha um sabor delicioso a pastelaria acabada de fazer.

– Bem, pensámos que não era adequado – respondeu Berit, olhando para a toalha de mesa. – Temos a casa toda desarrumada, está um caos... Não podíamos convidar uma pessoa como a Erica com a casa naquele estado.

– Mas porquê? – perguntou Erica. Agora era a sua vez de se sentir mal. Detestava a sensação de ser tratada de forma diferente, como se fosse mais do que os outros apenas porque de vez em quando aparecia na televisão e nos jornais.

– Que queria saber sobre a Louise? – perguntou Tony, dando-lhe a oportunidade de ultrapassar aquela situação embaraçosa.

Erica olhou para Tony com alívio e, antes de responder, bebeu um gole de café. Era forte e muito saboroso.

– Ora bem, a primeira coisa que gostaria de saber é porque acolheram Louise e não o irmão, que ficou com a avó.

Berit e Tony entreolharam-se para ver quem respondia à pergunta. Acabou por ser Berit a fazê-lo.

– A verdade é que nunca soubemos ao certo porque é que a avó não ficou com os dois netos. Talvez fosse demasiado trabalho para ela. Além disso, a Louise tinha tido pior sorte do que o irmão. Seja como for, telefonaram-nos da câmara municipal a avisar que uma menina com cerca de sete anos precisava urgentemente de um novo lar e que tinha sofrido um trauma. Trouxeram-na diretamente do hospital e, depois, a assistente social deu-nos mais pormenores acerca das circunstâncias.

– Como estava a Louise quando chegou a vossa casa?

Tony cruzou as mãos sobre a mesa e inclinou-se. Olhou fixamente para um ponto distante, como se tivesse viajado no tempo até ao dia em que tinham acolhido Louise.

– Estava tão delgada que parecia um palito e tinha o corpo todo cheio de hematomas e de feridas. Mas no hospital tinham-na lavado e tinham-lhe cortado o cabelo, por isso não tinha um aspeto tão selvagem como nas fotografias que lhe tiraram quando a encontraram.

– Era muito bonita, lindíssima – disse Berit.

Tony assentiu.

– Sim, realmente estaria a mentir se dissesse o contrário, mas a Louise precisava de comer um pouco mais e recuperar física e psicologicamente.

– E como era a personalidade dela?

– Era tranquila. Demorámos vários meses a conseguir extrair-lhe alguma coisa. Passava os dias a observar-nos sem dizer nada.

– Não dizia nada de nada? – Erica ponderou se devia ou não tomar notas, mas decidiu que seria melhor ouvir com atenção e, em seguida, escrever tudo de memória. Às vezes, as nuances escapavam-lhe quando tomava notas ao mesmo tempo que falava com os entrevistados.

– Bem, uma ou outra palavra. Obrigada, sede, cansada... Coisas assim.

– Mas com a Tess falava – interrompeu Berit.

– Com a Tess? A outra menina que vivia convosco?

– Sim, a Tess e a Louise deram-se logo muito bem – explicou Tony. – Através da parede ouvíamo-las falar à noite. Por isso, julgo que não queria era falar connosco. A Louise nunca fazia nada que não quisesse fazer.

– Como assim? Era desobediente?

– Bem, não propriamente, de certa forma era boa menina – Tony coçou a calva. – Não sei bem como descrevê-lo – acrescentou, olhando para Berit com ar indeciso.

– Nunca era mal-educada connosco, mas se lhe pedíssemos para fazer alguma coisa que não queria fazer, virava-nos as costas e ia-se embora. E, por mais que lhe ralhássemos, ignorava-nos, pura e simplesmente. Por outro lado, não era fácil ser-se tão exigente como se deveria ser com alguém que passou o que a Louise tinha passado.

– Sim, coitada, era de partir o coração. – Tony pôs um olhar triste. – Que género de pessoa tem coragem de tratar assim uma menina?

– Depois ficou mais faladora? Contou-vos alguma coisa acerca dos pais ou do que aconteceu?

– Sim, cada vez nos contava mais pormenores – disse Berit. – Embora nunca se tenha tornado propriamente faladora. A Louise raramente dizia algo por iniciativa própria. Respondia quando se dirigiam a ela, mas evitava olhar nos olhos as pessoas com quem falava e nunca se abriu connosco. Talvez tenha contado mais acerca do que aconteceu à Tess. Realmente não me surpreenderia. Era como se as duas estivessem a viver no seu próprio mundo.

– Como foi o passado da Tess? Porque acabou a viver com uma família de acolhimento? – Erica engoliu o que restava do bolo.

– Ficou órfã e tinha tido uma infância horrível – respondeu Tony. – Pelo que sabemos, nunca conheceu o pai. A mãe era toxicodependente e morreu de overdose. A Tess chegou a nossa casa pouco antes da Louise. Tinham a mesma idade e quase pareciam irmãs. Alegrava-nos tanto pensarmos que se tinham uma à outra... Ambas nos ajudavam muito com os animais, o que nos dava muito jeito. Tivemos alguns anos de azar, com vários animais doentes e mais algumas coisas que correram mal na quinta. Um par de mãos dispostas a ajudar valia o seu peso em ouro, e tanto eu como a Berit pensamos que o trabalho é uma boa maneira de curar a alma. – Tony apertou a mão da mulher. Trocaram um sorriso e Erica enterneceu-se ao constatar que, apesar dos muitos anos que já tinham passado juntos, unia-os um amor quotidiano, mas intenso. Era assim que queria que funcionassem as coisas entre ela e Patrik, e era nisso que acreditava que a relação de ambos acabaria por se tornar.

– Também brincavam muito – acrescentou Berit.

– Sim, claro, o circo – disse Tony, e os olhos iluminaram-se com a recordação. – Era a distração preferida delas, brincar aos circos. O pai da Louise era artista de circo e de certeza que isso pôs a imaginação das meninas a trabalhar. Construíram uma pequena pista no barracão e dedicavam-se a fazer todo o tipo de truques. Uma vez entrei e surpreendi aquelas malucas a tentar equilibrar-se numa corda que tinham esticado. É verdade que havia palha por baixo, mas podiam ter-se magoado a sério, por isso tivemos de as proibir de o fazer. Lembras-te disso, Tony, de elas quererem andar na corda bamba?

– Se lembro. Às vezes tinham cada ideia... E gostavam muito de animais. Lembro-me de uma vez em que uma das nossas vacas ficou doente e elas passaram a noite acordadas até o animal acabar por morrer ao amanhecer.

– Nunca lhes causaram problemas?

– Não, nenhuma das duas. Tivemos outras crianças que iam e vinham, e essas sim, eram problemáticas. A Louise e a Tess portavam-se bem. Às vezes tinha a sensação de que estavam um pouco alheadas da realidade e nunca chegámos a tornar-nos íntimos delas, mas pareciam estar bem e sentir-se seguras connosco. Até dormiam juntas. Quando as ia ver, estavam sempre a dormir abraçadas. – Berit sorriu.

– A avó da Louise ia vê-la?

– Sim, foi uma vez. Julgo que a Louise tinha dez anos na altura... – disse, e depois olhou para o marido, que confirmou a informação.

– Como foi a visita? Que aconteceu?

– Foi... – Berit olhou novamente para Tony, que encolheu os ombros e continuou no seu lugar.

– Não aconteceu nada de especial. Ficaram na cozinha e a Louise não disse uma palavra. A avó também não falou muito. Praticamente limitaram-se a olhar uma para a outra o tempo todo. E, se bem me lembro, a Tess andava de um lado para o outro à entrada da cozinha, um pouco mal-humorada. A avó da Louise insistiu em encontrar-se a sós com ela, mas eu fiz questão de estar presente. A Louise já estava há três anos em nossa casa. Éramos responsáveis por ela e eu não fazia ideia de como reagiria ao ver a avó. Aquela visita devia trazer-lhe más recordações, mas a verdade é que não se notou nada. Ficaram simplesmente para ali sentadas. Para lhe ser franca, não sei porque é que aquela mulher lá foi.

– O Peter não estava com ela?

– O Peter? – perguntou Tony. – Refere-se ao irmão mais novo da Louise? Não, só apareceu a avó.

– E a Laila? Alguma vez telefonou para falar com a Louise?

– Não – respondeu Berit. – Nunca soubemos nada dela. Na verdade, não consigo perceber porquê. Como podia ser tão fria a ponto de nem sequer se interessar em saber como estava a própria filha?

– E a Louise, alguma vez perguntou por ela?

– Não, nunca. Já lhe disse que nunca falava do passado e nós também não a pressionávamos. Estávamos em contacto com um psicólogo infantil que nos recomendou que a deixássemos falar ao seu ritmo. Claro que fazíamos algumas perguntas, mas era só para sabermos como estava.

Erica assentiu e aqueceu as mãos na chávena de café. Sempre que alguém abria a porta da cafetaria, entrava um vento que lhe gelava os ossos.

– Que aconteceu depois do dia em que desapareceram? – perguntou num tom discreto.

– Tem frio? Se quiser empresto-lhe o meu casaco – disse Berit, e Erica apercebeu-se de que aquele casal tinha aberto as portas de sua casa a muitas crianças ao longo de todos aqueles anos. Ambos pareciam ser excelentes pessoas.

– Não, obrigada, não é preciso – respondeu Erica. – Acham que têm forças para falar sobre esse dia?

– Sim, já passaram tantos anos... – respondeu Tony.

Erica percebeu que ficaram tristes ao recordar aquele fatídico dia de verão. Tinha lido o que aconteceu nos relatórios da Polícia, mas era muito diferente ouvi-lo da boca das pessoas que o tinham vivido.

– Foi numa quarta-feira de julho. Bem, o dia da semana não tem qualquer importância, claro... – A voz de Tony sumiu-se e Berit pôs-lhe a mão no braço. O marido aclarou a garganta antes de continuar. – As meninas disseram que iam dar um mergulho. Nós não nos preocupámos minimamente, porque costumavam ir nadar sozinhas. Às vezes passavam o dia inteiro fora, mas voltavam sempre para casa à tarde, quando começavam a ter fome. Mas naquele dia não foi isso que aconteceu. Esperámos horas por elas, mas nunca mais chegavam. Por volta das oito da noite começámos a perceber que tinha acontecido alguma coisa. Fomos procurá-las e, como não as encontrámos, chamámos a Polícia. Tivemos de esperar pela manhã seguinte e então as roupas delas apareceram numas rochas.

– Quem as encontrou? Os senhores ou a Polícia?

– A Polícia tinha organizado uma busca e foi um dos voluntários que as encontrou. – Berit deixou escapar um soluço.

– Devem ter sido levadas pela corrente, que é muito forte naquela zona. Nunca encontraram os cadáveres... Uma tragédia horrível – Tony baixou os olhos e podia sentir-se como aquele acontecimento os afetara a ambos.

– Que aconteceu depois? – Erica sentiu um aperto no coração só de imaginar as raparigas a lutar contra as ondas.

– A Polícia investigou o sucedido e concluiu que se tratou de um acidente. Nós... Enfim, sentimo-nos culpados durante muito tempo. Mas, no fundo, as meninas já tinham quinze anos e, em geral, sabiam tomar conta de si próprias. Com o tempo, apercebemo-nos de que a culpa não foi nossa. Ninguém podia ter previsto o que ia acontecer. Aquelas duas meninas haviam passado muito tempo presas e nós deixámo-las andar em liberdade desde que foram viver para nossa casa.

– Muito sensato – disse Erica, perguntando a si própria se os filhos adotivos que passaram pela casa de Berit e de Tony estariam conscientes da sorte que tiveram.

Levantou-se e apertou-lhes as mãos.

– Obrigada por terem aceitado falar comigo. Agradeço-vos muito o tempo que perderam e lamento ter-vos despertado algumas memórias dolorosas.

– Bem, também nos trouxe algumas recordações maravilhosas – disse Berit, dando um aperto de mão carinhoso a Erica. – Tivemos a sorte de tomar conta de muitas crianças ao longo dos anos e todas deixaram a sua marca. A Tess e a Louise foram especiais e não as esquecemos.

Era tão grande o silêncio que reinava na casa... Dir-se-ia preenchida pelo vazio deixado por Victoria e era como se esse vazio também os preenchesse e ameaçasse rebentá-los por dentro.

Faziam tentativas desajeitadas para partilhar a dor, começavam a falar de Victoria, mas interrompiam-se a meio da frase e deixavam as palavras a pairar no ar. Como é que a vida poderia voltar a ser como era?

Ricky sabia que era uma questão de tempo até a Polícia lhes voltar a bater à porta. Gösta já o tinha feito, para verificar pela segunda vez se não tinham visto alguém suspeito nas imediações pouco antes do desaparecimento de Victoria. Parece que lhes tinham comunicado que alguém andava a vigiar a casa nessa altura. Ricky compreendia que também queriam falar com os pais e perguntar-lhes se estavam a par da relação entre Victoria e Jonas, ou das cartas que tinha encontrado. De certa forma, seria um alívio. Fora um tormento carregar sozinho aquele segredo no meio de toda aquela dor, consciente de que os pais não sabiam tudo.

– Passas-me as batatas? – O pai estendeu a mão sem olhar para ele, e Ricky entregou-lhe a panela.

As conversas limitavam-se àquilo: a assuntos do dia a dia.

– Queres cenouras? – Helena passou-lhas. As mãos de ambos roçaram uma na outra e a mãe deu um salto como se se tivesse queimado. A dor era tal que nem suportavam tocar-se.

Contemplou os pais à sua frente, sentados à mesa da cozinha. A mãe preparara o jantar, mas sem ânimo, e tinha um sabor tão insípido como aparentava. Comeram em silêncio, cada um pensando para si. A Polícia não tardaria a quebrar o silêncio e Ricky sabia que tinha de contar tudo. Ganhou impulso.

– Tenho de vos contar uma coisa. É sobre a Victoria...

Os pais pararam de repente, em pleno movimento, e levantaram os olhos. Encararam-no como há muito não faziam. O coração começou a martelar-lhe o peito, a boca secou-lhe, mas Ricky obrigou-se a prosseguir. E falou-lhes de Jonas, da discussão na escola, de como Victoria se tinha ido embora a correr naquele dia, das cartas que tinha encontrado, daquelas palavras e daqueles insultos tão desagradáveis.

Os pais ouviram-no atentamente e depois a mãe baixou os olhos. Mas Ricky podia ver que havia neles um brilho estranho. Demorou apenas um instante a compreender o que aquilo significava.

A mãe já sabia.

– Mas então não matou a mulher, pois não? Ou matou? – Rita franzia a testa enquanto ouvia Paula atentamente.

– Condenaram-no pelo homicídio, mas afirmou sempre a sua inocência. Não consegui encontrar ninguém que tenha trabalhado nesse caso, mas enviaram-me por fax parte do material da investigação e li alguns artigos de jornal. E, de facto, as provas não passavam de provas indiciárias24.

Paula andava de um lado para o outro na cozinha a tentar acalmar Lisa enquanto falava. Nesses momentos, a bebé ficava calmíssima, mas isso mudaria assim que Paula resolvesse parar. Perguntou-se quando tinha sido a última vez que comera sentada.

Johanna lançou-lhe um olhar e Paula pensou para si que talvez fosse a vez dela de passear a menina. Nada indicava que estivesse mais apta para essa função pelo simples facto de a ter trazido ao mundo.

– Já te disse para te sentares! – rugiu Johanna a Leo, que insistia em levantar-se na cadeira entre colheradas.

– Valha-me Deus, se eu estivesse sempre a levantar-me durante a refeição estaria uma verdadeira sílfide – constatou Mellberg, piscando o olho a Leo.

Johanna suspirou.

– Bertil, por favor, tem de estar sempre a dar-lhe força? Já é suficientemente difícil educá-lo sem o Bertil a incentivá-lo.

– Então, então, que importância tem a criança fazer um pouco de exercício entre colheradas? Todos devíamos fazer o mesmo. Vejam. – Mellberg comeu uma garfada, levantou-se, sentou-se e repetiu a operação. Leo ria a bom rir.

– Porque é que não lhe diz nada? – Johanna virou-se para Rita com ar suplicante.

Paula sentiu um formigueiro no estômago. Sabia que Johanna ficaria furiosa, mas acabou por não conseguir conter mais o riso. Desatou a rir até ficar com lágrimas nos olhos e quase julgou ver Lisa também a rir-se. Rita também não se conteve e, encorajados pela reação do público, Leo e Mellberg começaram a sentar-se e a levantar-se ao mesmo tempo.

– Que terei eu feito noutra vida para calhar com uma gente destas? – Johanna suspirou, embora também começasse a ficar contagiada pelas gargalhadas. – Bem, bem, façam o que quiserem. Seja como for, já não tenho esperança de que essa criança alguma vez se comporte como um adulto. – Entre sorrisos, inclinou-se e deu a Leo um beijo na bochecha.

– Quero saber mais sobre esse homicídio – disse Rita quando os risos acalmaram. – Se não havia provas, porque é que o condenaram? Na Suécia não se mandam as pessoas para a prisão por coisas que não fizeram, pois não?

Paula sorriu perante a ingenuidade da mãe. Desde que tinham vindo do Chile, nos anos 70, Rita começara a nutrir pela Suécia uma adoração da qual o país nem sempre era digno. Além disso, adotara as tradições suecas com uma paixão tal que até os Democratas do país a teriam achado exagerada. Habitualmente, Rita preparava pratos típicos do seu país, mas no solstício de verão, por exemplo, era difícil encontrar no frigorífico outra coisa que não fosse arenque.

– Bem, já te disse que havia provas, ou seja, coisas que apontavam para que fosse ele o culpado, mas que não... Como posso explicar-te isto...?

Mellberg aclarou a garganta.

– «Prova indiciária» é um termo jurídico que se refere a determinadas circunstâncias menos sólidas do que um facto, mas que podem levar à condenação ou à absolvição de uma pessoa acusada de um crime.

Paula olhou para o chefe, perplexa. A última coisa que esperava era uma resposta àquela pergunta. E muito menos uma resposta sensata.

– Exatamente. E, neste caso, podemos dizer que o passado do marido da Ingela influenciou negativamente a sentença. Os seus antigos colegas, e também as amigas da Ingela, declararam que ele era agressivo. Como se isso não bastasse, maltratara várias vezes a Ingela e já ameaçara matá-la. Uma vez que, além disso, não tinha álibi para o dia em que ela desapareceu e o cadáver foi encontrado no bosque perto da casa deles... Enfim, toda a gente achou que tudo era muito claro.

– E agora têm dúvidas? – perguntou Johanna enquanto limpava a boca ao Leo.

– Ainda é cedo para dizer. Mas os ferimentos são muito originais. E, durante anos, houve muitas vozes que se levantaram em defesa do marido da Ingela, vozes que asseguravam que ele dizia a verdade. Que afirmavam que, enquanto a Polícia se recusava a investigar outras possibilidades, havia um assassino à solta.

– E não pode ter sido alguém que ouviu falar do caso e está agora a fazer o mesmo? – perguntou Rita.

– Claro. Foi precisamente o que Martin disse na reunião. Já passaram quase trinta anos desde que a Ingela foi assassinada e o mais lógico é estarmos a lidar com alguém que imita esse caso e não com o mesmo assassino que, de repente, se pôs outra vez a matar. – Paula olhou de relance para Lisa. Parecia estar a dormir profundamente, por isso foi sentar-se à mesa. Teria de comer com a bebé nos braços.

– Bem, vale a pena investigar isso mais a fundo – disse Mellberg, voltando a servir-se. – Esta noite estava a pensar ler o material da investigação para poder expô-lo amanhã na reunião de Gotemburgo.

Paula abafou um suspiro. Tinha a certeza de que Mellberg iria reivindicar os louros da sua descoberta.

Patrik cruzou a porta e ficou atónito.

– Chamámos a empresa de limpezas? Não, claro, quem cá esteve foi a minha mãe e Bob o Construtor – disse, beijando Erica na face. – Vá, conta lá. O que é que consertaram e arrumaram enquanto estive fora?

– Acho que não vais querer saber – disse Erica, e dirigiu-se à cozinha, onde já começara a preparar o jantar.

– Foi assim tão grave? – Patrik sentou-se com um suspiro e os filhos apareceram a correr, atirando-se a ele para o abraçar. Mas desapareceram tão rapidamente como tinham chegado. A série infantil Bolibompa estava a começar na televisão. – Quando é que o dragão verde começou a ser mais famoso do que eu? – perguntou com um meio sorriso.

– Não foi há muito tempo – respondeu Erica, que se inclinou para o beijar nos lábios. – Mas está descansado que, no que me diz respeito, continuas a ser tu o meu preferido.

– A seguir ao Brad Pitt, não é?

– Lamento muito, mas esse jamais conseguirás suplantar. – Piscou-lhe o olho e abriu o armário para tirar os copos. Patrik levantou-se para a ajudar a pôr a mesa.

– Bem, como está a correr a investigação? Já fizeram algum progresso?

Patrik abanou a cabeça.

– Não, ainda não. Os resultados do laboratório demoram a chegar. A única coisa que descobrimos é que, aparentemente, alguém pagava periodicamente cinco mil coroas ao Lasse.

– Chantagem?

Patrik assentiu.

– Sim, por enquanto é a nossa teoria. Estamos a tentar não nos cingir apenas a essa hipótese, mas parece bastante plausível que o Lasse estivesse a chantagear alguém que acabou por se fartar do jogo. A questão é saber quem. Por enquanto não fazemos a mais pequena ideia.

– E como te parece que vai correr a reunião de amanhã? – Erica mexeu a caçarola que estava no fogão.

– Acho que estamos bem preparados. Além disso, hoje, a Paula desenvolveu uma nova teoria. Pode haver uma ligação a um caso de há vinte anos. A Ingela Eriksson, aquela mulher que foi assassinada em Hultsfred.

– Aquela que o marido torturou até à morte? – Erica virou-se e olhou para Patrik, intrigada. – Que tem esse caso que ver com o vosso?

– Sim, é verdade, tinha-me esquecido que sabes um pouco da história criminal da Suécia; mas então deves lembrar-te de como foi torturada, não é?

– Bem, não, só sei que quem a matou a deixou no bosque perto da casa onde moravam. Vá lá, diz-me lá qual é a ligação. – Erica não era capaz de esconder a curiosidade.

– A Victoria apresentava exatamente os mesmos ferimentos que a Ingela Eriksson.

Fez-se silêncio durante alguns segundos.

– Estás a gozar – disse por fim Erica.

– Infelizmente, não. – Patrik cheirou o ar. – Que é o jantar?

– Peixe guisado. – Erica começou a servir a comida nas tigelas, mas percebia-se que estava a pensar noutra coisa. – Das duas, uma: ou o marido era inocente e agora estamos perante o mesmo criminoso, ou então trata-se de um imitador que copiou o modus operandi do assassino. Mas também pode ser pura coincidência.

– Não acredito em coincidências.

Erica sentou-se à mesa.

– Nem eu. Vais expor essa teoria na reunião de amanhã?

– Sim, tenho aqui cópias do material da investigação. E o Mellberg disse que também lhe ia dar uma vista de olhos.

– Vão os dois a Gotemburgo? – Erica provou cautelosamente o guisado.

– Sim, vamos sair muito cedo. A reunião começa às dez.

– Espero que consigam descobrir alguma coisa. – Erica olhou ansiosamente para Patrik. – Estás cansado. Sei que é muito importante resolverem o caso rapidamente, mas tens de ter cuidado contigo.

– Sim, realmente estou cansado, mas sei até onde posso ir. Por falar em cansaço, como correram ontem as coisas com a Anna?

Erica pareceu refletir por um momento na resposta.

– Sinceramente não sei. Tenho a sensação de que não há comunicação. É como se a minha irmã se tivesse barricado no sentimento de culpa, e não sei como trazê-la de volta à realidade.

– Talvez não te caiba a ti fazê-lo – disse Patrik, embora soubesse que Erica não faria caso das suas palavras.

– Vou falar com o Dan – disse, deixando claro que dava por terminada a conversa sobre Anna. – Patrik percebeu a deixa e não fez mais perguntas. A preocupação de Erica com a irmã deixava-a muito angustiada; quando quisesse falar sobre isso, fá-lo-ia, sem dúvida. Até lá, continuaria a pensar sozinha no assunto. – Acho que vou precisar de um psicólogo, não tarda – acrescentou Erica, servindo mais guisado.

– A sério? Que foi que a minha mãe fez desta vez?

– Desta vez, a Kristina está completamente inocente. Não só vou precisar urgentemente de um psicólogo como muito provavelmente que me apaguem também a memória depois de ter visto o Mellberg quase nu esta manhã.

Patrik não conseguiu conter-se. Soltou uma gargalhada tão forte que a comida lhe entrou pelo nariz.

– Bem, nenhum de nós vai esquecer essa visão. E como a ideia é partilharmos as alegrias e as tristezas... tenta esquecer-te disso quando estivermos na cama e fica resolvido.

Erica olhou para o marido com ar horrorizado.

24 Ou «circunstancial», na terminologia anglo-saxónica. (N. do T.)

UDDEVALLA, 1974

OS LIMITES DA NORMALIDADE COMEÇAVAM A ESBATER-SE. LAILA VIA-O E COMPREENDIA-O, MAS NÃO CONSEGUIA RESISTIR À TENTAÇÃO E, DE VEZ EM QUANDO, RENDIA-SE À VONTADE DE VLADEK. SABIA QUE AQUILO ESTAVA ERRADO, MAS ÀS VEZES, POR UM TEMPO, GOSTAVA DE SE ILUDIR E FINGIR QUE LEVAVAM UMA VIDA NORMAL.

AS HISTÓRIAS DE VLADEK CONTINUAVAM A ENFEITIÇÁ-LOS. MISTURAVAM O INSÓLITO COM O QUOTIDIANO, O TERRÍVEL COM O FANTÁSTICO. COSTUMAVAM SENTAR-SE À MESA DA COZINHA APENAS COM UMA LUZINHA LIGADA. NA PENUMBRA ERA MAIS FÁCIL ENTRAR NAS HISTÓRIAS DELE. PODIAM OUVIR O BARULHO DOS APLAUSOS; VIAM OS EQUILIBRISTAS A FLUTUAR LÁ EM CIMA, QUASE COLADOS AO TETO; RIAM-SE DOS PALHAÇOS E DAS SUAS GRAÇAS; EMOCIONAVAM-SE COM A PRINCESA DO CIRCO QUE, COM GRAÇA E FORÇA, SE EQUILIBRAVA SOBRE O CAVALO DECORADO COM PLUMAS E LANTEJOULAS, E DAVA VOLTAS E MAIS VOLTAS À PISTA. MAS, SOBRETUDO, VIAM VLADEK COM O LEÃO NA JAULA. VIAM-NO ALI, FORTE E ORGULHOSO DO SEU PODER SOBRE AQUELES ANIMAIS SELVAGENS. E NÃO PORQUE TINHA UM CHICOTE NA MÃO, COMO AS PESSOAS PENSAVAM, MAS PORQUE OS LEÕES GOSTAVAM DELE E O RESPEITAVAM. CONFIAVAM NELE, POR ISSO OBEDECIAM ÀS SUAS ORDENS.

O PRINCIPAL TRUQUE DE VLADEK, O SEU GRANDE FINAL, ERA QUANDO, COM ABSOLUTO DESPREZO PELA MORTE, ENFIAVA A CABEÇA NAS MANDÍBULAS DE UM DOS LEÕES. NAQUELE MOMENTO, O PÚBLICO FICAVA EM SILÊNCIO, OPRIMIDO, ACREDITANDO QUE ERA VERDADE. O TRUQUE DO FOGO TAMBÉM ERA IMPRESSIONANTE. QUANDO DESLIGAVAM AS LUZES NA JAULA, CRESCIA A TENSÃO ENTRE OS ESPECTADORES. SÓ DE PENSAR NOS ANIMAIS QUE HAVIA LÁ DENTRO, NAQUELES ANIMAIS QUE VIAM NO ESCURO E QUE TALVEZ OS ENCARASSEM COMO PRESAS, DAVAM A MÃO A QUEM QUER QUE ESTIVESSE SENTADO AO LADO. ENTÃO, DE REPENTE, AROS DE FOGO QUE HIPNOTIZAVAM COM AS SUAS CHAMAS ILUMINAVAM A ESCURIDÃO. E OS LEÕES VENCIAM O SEU MEDO DO FOGO E SALTAVAM GRACIOSAMENTE PELOS AROS, PORQUE TINHAM CONFIANÇA NO SEU DOMADOR, QUE LHES PEDIA PARA FAZEREM O TRUQUE.

ENQUANTO ESTAVA ALI SENTADA A OUVIR, LAILA DESEJAVA QUE ALGO ILUMINASSE A SUA PRÓPRIA ESCURIDÃO. DESEJAVA PODER VOLTAR A CONFIAR EM ALGUÉM.

AS RUAS ESTAVAM DESERTAS, enquanto Helga percorria Fjällbacka naquela manhã fria. No verão, a cidadezinha vibrava de animação. As lojas estavam abertas, os restaurantes, cheios; no porto, os barcos quase se imobilizavam em filas apertadas e um mar de gente deambulava por todo o lado. Agora, no inverno, não se ouvia o mais pequeno ruído. Tudo estava fechado a sete chaves e era como se Fjällbacka hibernasse, à espera do próximo verão. Mas Helga sempre gostara mais das estações calmas. A casa também ficava mais tranquila nessas alturas. No verão, Einar costumava voltar para casa bêbado e muitíssimo mais irritado.

Desde que adoeceu que era diferente, claro. A sua única arma eram as palavras, mas já não podia magoá-la. Ninguém podia, exceto Jonas. O filho conhecia-lhe os pontos fracos e sabia quando estava mais vulnerável. O absurdo era que apenas queria protegê-lo. Não importava que Jonas já fosse um adulto dos pés à cabeça, alto e forte. Continuava a precisar dela e ela defendê-lo-ia de qualquer perigo.

Deixou para trás a Praça Ingrid Bergman e ergueu a cabeça para contemplar aquele mar de gelo. Adorava o arquipélago. O pai era pescador e Helga acompanhou-o muitas vezes no barco. Mas tudo isso acabou quando casou com Einar. O marido era homem de terra e nunca se habituou à natureza caprichosa do mar. «Se o mar fosse um meio adequado para o homem, teríamos nascido com brânquias», estava sempre a grunhir. Jonas também nunca tinha tido interesse pelos barcos; por isso, Helga não navegava desde os dezassete anos, apesar de viver num arquipélago tão bonito.

Pela primeira vez em muito tempo sentiu como uma pontada o desejo de fazer-se ao mar. Mas isso não teria sido possível, mesmo que tivesse um barco: a camada de gelo era demasiado espessa e os poucos barcos que tinham sido arrastados para terra estavam congelados no porto. Nisso assemelhavam-se a ela. Era assim que se sentira durante todos aqueles anos: tão perto do seu elemento natural, porém, incapaz de deixar a sua prisão.

Sobreviveu graças a Jonas. O amor que sentia pelo filho era tão forte que tudo o resto empalidecia. Toda a vida estivera preparada para se interpor entre Jonas e o comboio desgovernado que estava prestes a atropelá-lo. Estava preparada e não tinha a mais pequena dúvida. Tudo o que fazia por Jonas dava-lhe alegria.

Deteve-se e contemplou o busto de Ingrid Bergman. Tinha estado ali com Jonas quando foi apresentado. Nesse dia também apresentaram uma nova variedade de rosa que tinham cultivado em sua memória. Jonas estava expectante. Os filhos de Ingrid iam participar, assim como a namorada do filho, Carolina do Mónaco. Jonas tinha aquela idade em que o mundo está cheio de cavaleiros e dragões, príncipes e princesas. De certeza que teria preferido ver um cavaleiro, mas uma princesa também servia. Era muito enternecedor ver o entusiasmo com que se preparava para participar no grande acontecimento. Penteou-se com gel e colheu flores do jardim: dicentra e campainhas, que acabaram muito mirradas nas suas mãos suadas antes de chegarem à praça. Como era de esperar, Einar zombara impiedosamente do filho; porém, daquela vez, Jonas ignorou-o. Só pensava que ia ver uma verdadeira princesa.

Helga ainda se lembrava da expressão de surpresa e de desapontamento do filho quando lhe apontou Carolina do Mónaco. Jonas olhou para ela a tremer e disse:

– Mas, mamã, é uma senhora igual às outras.

Naquela tarde, depois de chegar a casa, Helga foi dar com todos os livros de histórias nas traseiras da casa, para onde Jonas os tinha atirado. Nunca conseguiu lidar bem com as deceções.

Respirou fundo, deu meia-volta e começou a fazer o caminho de regresso a casa. Tinha a responsabilidade de remediar todas as deceções. As grandes e as pequenas.

O inspetor da Polícia Judiciária, Palle Viking, que fora nomeado presidente da reunião, aclarou a garganta antes de começar.

– Bem-vindos a Gotemburgo. Queria agradecer-vos pela excelente colaboração que temos mantido até agora. Alguns podem pensar que esta reunião devia ter sido realizada antes, mas todos sabemos como o trabalho entre os distritos policiais pode ser lento e ineficaz. Mas talvez este seja o momento certo – olhou para baixo e acrescentou: – Que o cadáver de Victoria Hallberg tenha aparecido e naquele estado é uma tragédia, claro. Porém, ao mesmo tempo, dá-nos uma ideia do que pode ter acontecido às outras raparigas e, portanto, fornece-nos informações que podem permitir-nos avançar na investigação.

– Ele fala sempre assim? – sussurrou Mellberg.

Patrik assentiu.

– Começou tarde os estudos policiais, mas fez uma carreira meteórica. Dizem que é muito bom. Antes dedicava-se à investigação filosófica.

Mellberg ficou embasbacado.

– Esta agora. Mas o nome deve ser falso, não?

– Nada disso. Aliás, assenta-lhe como uma luva.

– Sim, lá isso é verdade, parece aquele... Como é que se chama o tipo, aquele sueco que lutou contra o Rocky...

– Agora que fala nisso... – Patrik sorriu. Mellberg tinha razão. Palle Viking era um sósia do ator Dolph Lundgren.

Mellberg inclinou-se para lhe sussurrar outra vez ao ouvido, mas Patrik fez-lhe sinal para que se calasse:

– É melhor ouvirmos.

Entretanto, Palle Viking tinha continuado a sua introdução.

– Parece-me que o melhor é fazermos uma ronda em que cada um possa expor em que ponto se encontra a sua investigação. Já trocámos anteriormente a maior parte dos dados, mas preparei uns dossiês com um resumo atualizado do caso. Também vou dar-vos cópias dos vídeos das conversas com os familiares. Foi uma excelente iniciativa. Obrigado, Tage. – Palle fez sinal com a cabeça a um homem baixo, entroncado e de bigode farto que era o responsável pela investigação do desaparecimento de Sandra Andersson.

Começaram a pressentir que havia realmente uma ligação com o desaparecimento de Jennifer Backlin, ocorrida seis meses depois do de Sandra, e Tage recomendou à Polícia de Falster que seguisse o seu exemplo e filmasse as conversas com os familiares. A ideia era poderem relatar ponderadamente as suas observações a respeito do desaparecimento. Além disso, em casa das raparigas, os investigadores poderiam esboçar uma ideia mais clara de quem era a vítima. A partir desse momento, todos fizeram o mesmo e iam agora ver as gravações das outras esquadras.

Na parede estava pendurado um mapa da Suécia de grandes dimensões onde tinham sido assinalados os locais dos raptos de cada uma das raparigas. Embora tenha feito o mesmo em Tanum, Patrik semicerrou os olhos, tentando pela enésima vez distinguir algum tipo de padrão, mas não conseguiu estabelecer qualquer ligação entre as localidades, exceto que todas se situavam no sudoeste e no centro da Suécia. Não havia nenhuma marca no mapa no leste do país nem a norte de Västerås.

– Começas tu, Tage? – perguntou Palle ao investigador de Strömsholm, que se levantou e se foi pôr no topo da mesa, ocupando o lugar de Palle.

Um a um, todos foram expondo os diferentes aspetos da sua investigação. Patrik concluiu que não havia novas ideias nem novos caminhos. Todos sofriam da mesma falta de informação da qual Patrik e Mellberg já estavam a par pelo material que tinham visto. Patrik apercebeu-se de que não era o único a reagir assim, porque o entusiasmo na sala esmorecera bastante.

Mellberg ficou para o fim, uma vez que Victoria tinha sido a última rapariga a desaparecer. Patrik podia ver pelo canto do olho que o chefe estava ansioso por protagonismo. Desejava ardentemente que Mellberg estivesse à altura da tarefa e que tivesse feito razoavelmente bem os trabalhos de casa.

– Muitíssimo bom dia a todos! – começou Mellberg, incapaz de compreender o ambiente ou de agir de forma adequada, como era seu hábito.

Os participantes responderam com um murmúrio disperso. «Valha-me Deus», pensou Patrik. «Como é que isto vai correr?» Mas, para sua surpresa, Mellberg fez uma apresentação rigorosa da sua investigação e das teorias de Gerhard Struwer sobre o assunto. Às vezes, o superintendente até parecia competente. Patrik conteve a respiração quando percebeu que Mellberg estava prestes a abordar o que seria uma novidade para os outros polícias.

– Em Tanumshede somos famosos por realizar o trabalho policial com a máxima eficiência – disse, e Patrik teve de se conter para não resfolegar. Os outros não pareciam ter a mesma capacidade de controlo e um até soltou uma gargalhada. – Um dos nossos agentes descobriu uma ligação entre o caso de Victoria Hallberg e outro muito mais antigo. – Mellberg fez uma pausa dramática à espera da reação que, de facto, não tardou: todos se endireitaram nas suas cadeiras. – Alguém se lembra do homicídio de Ingela Eriksson, em Hultsfred?

Vários agentes assentiram e um deles, de Västerås, disse:

– Sim, o cadáver de Ingela foi encontrado no bosque por detrás da casa dela, tinha sido torturada e assassinada. O marido foi condenado, embora tenha negado tudo.

Mellberg assentiu.

– Morreu na prisão alguns anos mais tarde. O caso foi baseado em provas indiciárias e há motivos para acreditar que, afinal, estava inocente. Segundo afirmava, estava sozinho em casa na noite em que a mulher desapareceu. Ingela tinha-lhe dito que ia visitar uma amiga, mas, de acordo com essa amiga, não foi isso que aconteceu. Em qualquer caso, o marido não tinha álibi e não havia testemunhas que pudessem corroborar a alegação de que a mulher tinha estado em casa naquele mesmo dia, horas antes. De acordo com o marido, receberam a visita de um homem que respondeu a um anúncio que ele e Ingela tinham posto, mas a Polícia não conseguiu localizá-lo. Como o marido tinha antecedentes de maus-tratos a mulheres, incluindo a sua, os agentes concentraram imediatamente a atenção nele, sem muito interesse em investigar outras pistas.

– Mas que ligação é que isso tem com os desaparecimentos? – perguntou o colega de Västerås. – Esse caso aconteceu pelo menos há trinta anos, não foi?

– Vinte e sete. Mas acontece que... – começou a dizer Mellberg, que fez outra pausa dramática para que o estava prestes a dizer causasse o maior impacto possível – ... Ingela Eriksson tinha exatamente os mesmos ferimentos que Victoria Hallberg.

Fez-se um longo silêncio.

– Pode tratar-se de um imitador? – perguntou por fim Tage, o agente de Strömsholm.

– É uma possibilidade.

– Não é mais provável que se trate do mesmo assassino? Mas porque passaram tantos anos entre um caso e o outro? – Tage olhou para os colegas e vários assentiram.

– Sim – disse Palle, e virou-se um pouco na cadeira giratória para poder ser ouvido por todos. – Ou então, a pessoa em questão não cometeu nenhum outro crime durante todos estes anos por outras razões. Por exemplo, pode ter estado na prisão ou a viver no estrangeiro. E podem ter-nos escapado outras vítimas. Na Suécia desaparecem seis mil pessoas por ano, entre elas muitas raparigas cujo caso não tenha qualquer ligação com este. Ou seja, também temos de considerar a possibilidade de se tratar do mesmo assassino. Mas – Palle ergueu um dedo – não podemos dar como adquirido que exista uma ligação. Não poderia tratar-se de mero acaso?

– Os ferimentos são idênticos – objetou Mellberg. – Até ao mais ínfimo pormenor. Pode ler os documentos, trouxemos cópias para todos.

– Fazemos uma pausa para os ler? – propôs Palle Viking.

Todos se levantaram e, cada um com a sua cópia, contornaram Mellberg e começaram a fazer-lhe perguntas. Toda aquela atenção fazia o superintendente resplandecer como um sol.

Patrik ergueu uma sobrancelha. Mellberg não se tinha atribuído o mérito da descoberta, o que o surpreendeu. Até Bertil tinha os seus bons momentos. Claro que deverá ter pensado no motivo de ali estarem. Ou seja, quatro raparigas desaparecidas, uma delas, morta.

Marta levantara-se cedo, como era costume. O trabalho nos estábulos não podia esperar. Jonas, por sua vez, tinha-se levantado ainda mais cedo para ir tratar um cavalo que estava com cólicas fortes numa das quintas da região. Bocejou. Tinham ficado a conversar até tarde e tinha dormido muito pouco.

Ouviu um zumbido no telemóvel, tirou-o do bolso e olhou para o ecrã. Helga queria convidá-la a ela e a Molly para tomar café. De certeza que tinha estado a espiar pela janela, vira que Molly já tinha voltado da escola e queria saber porquê. A verdade era que Molly tinha dito que lhe doía a barriga e, por uma vez, Marta tinha fingido engolir aquela mentira tão patética.

– Molly, a avó convidou-nos para tomar café.

– Temos mesmo de ir? – ouviu-se a voz de Molly dizer de uma das cavalariças.

– Sim, temos de ir. Anda.

– Mas dói-me a barriga – protestou Molly.

Marta suspirou.

– Se podes estar nos estábulos com dor de barriga, também podes ir beber café com a avó. Vá, quanto mais cedo formos, mais depressa nos despachamos. Jonas e a avó estiveram a discutir ontem, por isso vai ficar contente se passarmos algum tempo com ela.

– Tinha pensado preparar Scirocco e montar um bocado. – Molly saiu cabisbaixa da estrebaria.

– Com dor de barriga? – perguntou Marta, recebendo de volta um olhar irritado. – Mas não te preocupes, vais ter tempo para montar. Tomamos um café rápido com a avó e depois podes treinar calmamente da parte da tarde. Hoje só começo as aulas às cinco.

– Pronto, está bem – resmungou Molly.

Enquanto cruzavam o pátio, Marta ia cerrando os punhos. Molly tinha encontrado tudo feito. Não fazia ideia do que era uma infância difícil, o que significava ter de cuidar de si própria. Às vezes tinha vontade de mostrar àquela menina mimada como as coisas podiam ser quando uma pessoa não tinha tudo tão facilitado como ela.

– Já cá estamos. – Marta entrou em casa da sogra sem bater.

– Entrem e sentem-se. Fiz um bolo e tenho chá para as duas. – Helga virou-se quando entraram na cozinha. Era a imagem da avó por excelência, com o avental sujo de farinha amarrado à cintura e o cabelo cinzento como uma nuvem a emoldurar-lhe o rosto.

– Chá? – Molly torceu o nariz. – Eu queria café.

– Sim, eu também prefiro café – disse Marta, sentando-se à mesa.

– Desculpem, acabou-se-me o café. Não tive tempo de ir às compras. Ponham-lhe uma colherada de mel, assim fica mais saboroso – disse, apontando para um frasco que estava em cima da mesa.

Marta estendeu a mão para o mel e pôs uma boa colherada no chá.

– Ouvi dizer que vais competir outra vez, não é? – perguntou Helga.

Molly bebeu um gole do chá quente.

– Sim, como no último sábado não pude ir, desta vez tenho mesmo de participar.

– Pois, claro. – Helga estendeu-lhes a bandeja com o bolo. – De certeza que vais sair-te bem. E os teus pais vão contigo, não é?

– Sim, claro.

– Não sei como tens energia para andar sempre assim, de um lado para o outro – disse Helga, que olhou para Marta e suspirou. – Mas é assim que deve ser. Os pais têm de apoiar os filhos.

Marta olhou-a com desconfiança. Helga nunca era tão animadora.

– Sim, é isso mesmo. E o treino tem corrido muito bem. Acho que temos boas hipóteses.

O rosto de Molly iluminou-se sem querer. A mãe não costumava elogiar-lhe o talento.

– Sim, tens muito jeito, Molly. Bem, têm as duas – disse Helga com um sorriso. – Quando eu era criança sonhava montar a cavalo, mas nunca calhou. E depois conheci o Einar e...

O sorriso extinguiu-se-lhe no rosto. Marta observou-a em silêncio enquanto mexia o chá. Einar era capaz de dar cabo do sorriso de qualquer pessoa, sabia-o bem.

– Como é que tu e o avô se conheceram? – perguntou Molly, e Marta ficou surpreendida pelo súbito interesse da filha por alguém que não fosse ela própria.

– Num baile em Fjällbacka. Na altura, o teu avô era muito bonito.

– A sério? – perguntou Molly com espanto. Mal se lembrava do avô sem a cadeira de rodas.

– Sim, e o teu pai é muito parecido com ele. Espera, vou mostrar-te uma fotografia. – Helga levantou-se e foi à sala. Regressou com um álbum que folheou até encontrar a fotografia que procurava.

– Olha, aqui está o avô na flor da idade – disse Helga num tom estranhamente amargo.

– Ena! Era muito giro. E é mesmo muito parecido com o meu pai. – Molly examinou a fotografia. – Quantos anos tinha?

Helga refletiu durante alguns segundos.

– Julgo que devia ter uns trinta e cinco.

– E que carro é este? Era vosso? – perguntou Molly, apontando para o carro ao qual Einar estava encostado.

– Não, era um dos muitos carros que o Einar comprava para consertar. Um Amazon que ficou uma maravilha. Enfim, pode ter muitos defeitos, mas de mecânica percebia ele – novamente aquele tom de amargura... Marta voltou a olhá-la com espanto enquanto tomava o chá adoçado com mel.

– Gostava de ter conhecido o avô antes de adoecer – disse Molly.

Helga assentiu.

– Sim, eu compreendo. Mas a tua mãe conheceu-o, podes perguntar-lhe coisas sobre ele.

– Nunca tinha pensado nisso, sempre vi o avô como aquele velho mal-humorado do andar de cima – disse Molly com a franqueza dos adolescentes.

– «Aquele velho mal-humorado do andar de cima.» Por acaso é uma das melhores descrições dele que já ouvi. – Helga desatou a rir.

Marta também sorriu. A sogra estava mesmo estranha. Por uma série de razões mais ou menos óbvias, nunca se tinham dado bem. Mas naquele dia, Helga não parecia tão simplória como era costume e Marta estava a gostar da mudança. Bem, de certeza que não tardaria a voltar ao que era. Marta comeu um bocado de bolo. Aquela visita de cortesia estava quase terminada.

Na casa reinava um silêncio indescritível. As crianças estavam no infantário, Patrik em Gotemburgo. O que significava que podia trabalhar tranquilamente. Tinha mudado o trabalho do pequeno escritório no andar de cima para o chão da sala de estar, onde havia papéis espalhados por toda a parte. O mais recente complemento à montanha de documentos era uma cópia do processo do homicídio de Ingela Eriksson. Implicou um árduo esforço de persuasão, mas finalmente conseguiu obter uma cópia dos documentos que Patrik ia levar para a reunião em Gotemburgo. Tinha lido atentamente o processo, mais do que uma vez. Na verdade, eram muitas e assustadoras as semelhanças com os ferimentos de Victoria.

Também leu todas as notas dos encontros com Laila, das conversas com a irmã, com os pais adotivos de Louise e com o pessoal da instituição. Várias horas de conversas que relera para tentar compreender o que aconteceu no dia em que Vladek Kowalski foi assassinado. E agora, além disso, também para tentar descobrir a possível ligação entre esse homicídio e o desaparecimento de cinco adolescentes.

Erica levantou-se e tentou abarcar com o olhar o material que tinha à sua frente. O que seria que Laila lhe queria comunicar, mas que, por alguma razão, não tinha coragem de verbalizar? De acordo com o pessoal, durante todos aqueles anos, Laila não tivera nenhum contacto com alguém de fora da instituição. Nunca recebeu visitas, nem telefonemas, nem...

Erica teve um sobressalto. Esquecera-se de verificar se Laila tinha recebido cartas pelo correio. Que falha incrível. Marcou o número da prisão psiquiátrica, que agora já sabia de cor.

– Olá, fala Erica Falck.

A vigilante, que a tinha reconhecido, cumprimentou-a.

– Olá, Erica, sou eu, a Tina. Estava a pensar vir cá hoje?

– Não, hoje não, só queria verificar uma coisa. Sabe se Laila recebeu alguma correspondência durante estes anos? Ou se enviou alguma carta?

– Sim, recebeu vários postais. E, se não me engano, também recebeu algumas cartas.

– Ah, sim? – disse Erica. Não estava à espera daquilo. – E sabe de quem?

– Não, mas talvez alguém de cá saiba. Seja como for, os postais não tinham nada escrito. E a Laila não os queria.

– Como assim?

– Pelo que sei, nem sequer queria tocar-lhes. Pediu-nos para os deitarmos fora. Mas guardámo-los para o caso de mudar de ideias.

– Então quer dizer que ainda os têm? – Erica não conseguia esconder o nervosismo. – Será que eu podia dar-lhes uma vista de olhos?

Tina confirmou que não via inconveniente e Erica desligou, completamente desconcertada. Aquilo devia significar alguma coisa. Mas não fazia a mais pequena ideia do que seria.

Gösta coçava o cabelo grisalho. A esquadra estava muito solitária. Não havia ninguém além dele e de Annika. Mellberg e Patrik estavam em Gotemburgo e Martin tinha ido a Sälvik questionar os residentes das vivendas perto do cais. Os mergulhadores ainda não tinham encontrado o cadáver, mas de certeza que isso era normal tendo em conta as condições meteorológicas. Tinha falado com alguns conhecidos de Lasse, mas ninguém sabia nada do dinheiro. E agora estava para ali a pensar se devia ir Kville conversar com os líderes da paróquia de Lasse.

Estava prestes a levantar-se quando o telefone tocou. Lançou-se sobre o aparelho. Era Pedersen.

– Okay, que rapidez. E a que conclusão chegou?

Gösta ouviu atentamente durante alguns minutos.

– A sério? – disse passado algum tempo. Depois de fazer mais algumas perguntas, desligou o telefone e deixou-se ficar sentado por um momento. Não parava de dar voltas à cabeça sem saber como proceder em relação ao que acabara de descobrir. Mas começava a vislumbrar uma possível teoria.

Vestiu o blusão e passou meio a correr à frente de Annika, que estava na receção.

– Vou a Fjällbacka.

– Que vais lá fazer? – gritou-lhe Annika enquanto o agente se afastava. Mas Gösta já estava do lado de fora da porta. Contar-lhe-ia mais tarde.

A viagem entre Tanumshede e Fjällbacka durava apenas quinze ou vinte minutos, embora lhe estivessem a parecer eternos. Perguntava a si próprio se devia ter telefonado a Patrik para o pôr ao corrente das conclusões de Pedersen, mas concluiu que não havia necessidade de interromper a reunião. Era melhor ser ele a tratar daquilo, assim teria algo novo para apresentar quando Patrik e Mellberg regressassem. Agora era importante ter iniciativa. E era perfeitamente capaz de lidar com isso.

Quando chegou à quinta, bateu à porta da casa de Jonas e de Marta e, passado algum tempo, Jonas abriu-a, estremunhado.

– Acordei-o? – Gösta consultou o relógio. Era uma da tarde.

– Tive uma urgência muito cedo e estou a tentar recuperar um pouco o sono perdido, mas entre. Afinal já estou acordado, não é? – Jonas fez uma tentativa de alisar o cabelo com a mão.

Gösta seguiu-o até à cozinha e sentou-se, embora Jonas não o tenha convidado a fazê-lo. Decidiu ir direto ao assunto.

– Conhecia bem o Lasse?

– Na verdade, quase posso dizer que não o conhecia de todo. Cumprimentei-o algumas vezes quando vinha buscar a Tyra ao picadeiro, mas pouco mais.

– Acontece que tenho motivos para acreditar que isso não é verdade – afirmou Gösta.

Jonas continuava de pé e olhava-o agora com irritação.

– Começo a ficar um pouco farto. Pode-se saber o que pretende?

– Acho que o Lasse estava ao corrente da sua relação com a Victoria. E que o estava a chantagear.

Jonas ficou perplexo.

– Não pode estar a falar a sério!

A surpresa de Jonas parecia genuína e, por um momento, Gösta duvidou da teoria que tinha desenvolvido depois da conversa com Pedersen. Mas não tardou a afastar as dúvidas. Tinha de ser assim e não ia ser muito difícil prová-lo.

– Não acha que é preferível dizer a verdade? Vamos verificar as chamadas do seu telemóvel e os movimentos da sua conta e depois acabaremos por concluir que realmente se dava com o Lasse e que levantava dinheiro periodicamente para lhe pagar. Se nos disser a verdade, poupa-nos esse trabalho.

– Saia daqui! – disse Jonas, apontando para a porta. – Já chega.

– Vamos pôr tudo em pratos limpos, Jonas... – prosseguiu Gösta. – Diga-me, foi o que aconteceu? O Lasse começou a pedir-lhe mais dinheiro? Fartou-se das exigências dele e por isso matou-o?

– Quero que saia daqui imediatamente – disse friamente Jonas. Acompanhou Gösta à porta e quase o atirou para a rua.

– Eu sei que tenho razão – insistiu Gösta já no alpendre.

– Engana-se. Em primeiro lugar, eu não tinha nenhuma relação com a Victoria; em segundo, a Terese disse-me que o Lasse tinha desaparecido entre a manhã de sábado e a madrugada de domingo e eu tenho um álibi para todo esse período. Por isso, da próxima vez que nos encontrarmos, quero que me peça desculpa. E, se algum dos seus colegas mo perguntar, informo-o acerca do meu álibi. Mas a si não o farei.

Jonas fechou a porta e Gösta sentiu as dúvidas voltarem. E se estivesse enganado, apesar de tudo encaixar tão bem? Mas talvez acabasse por se provar que tinha razão. Precisava de fazer mais uma visita. A seguir faria exatamente o que tinha dito a Jonas: verificaria os extratos bancários e as chamadas, que confirmariam claramente a sua teoria. Depois, Jonas que falasse à vontade do tal álibi.

Já não devia demorar. Laila pressentia que ia aparecer mais um postal a qualquer momento. Tinha começado a recebê-los repentinamente há dois anos e já tinham chegado quatro. Poucos dias depois de receber cada postal, chegava uma carta com um recorte de jornal. Nos postais não havia nada escrito, mas acabara por perceber a mensagem.

Os postais assustavam-na e tinha pedido ao pessoal que os deitasse fora. No entanto, conservara os recortes. Cada vez que os tirava do esconderijo, esperava compreender algo mais daquela ameaça que já não lhe era apenas dirigida a si.

Deixou-se cair na cama, exausta. Dentro de pouco tempo voltaria a ter uma daquelas sessões de terapia absurdas. Dormira mal naquela noite, tivera pesadelos com Vladek e com a Rapariga. Era difícil compreender como tinham chegado àquilo, como paulatinamente o anormal se tornara normal. Começaram a mudar aos poucos até que acabaram por deixar de se reconhecer um ao outro.

– Já pode vir, Laila – chamou Ulla na direção da porta entreaberta. Laila levantou-se a custo. À medida que os dias passavam, acusava mais a fadiga. Os pesadelos, a espera, as recordações de como a vida, lenta mas inexoravelmente, descarrilara. Amava-o tanto... O passado dele era tão diferente... nunca imaginara poder conhecer alguém como ele. Mas tinham-se casado. Parecera-lhe a coisa mais natural do mundo, até que o mal tomou o poder e arruinou tudo.

– Não vem, Laila? – ouviu perguntar a voz de Ulla.

Laila forçou-se a mover as pernas. Sentia-se como se estivesse a caminhar sobre a água. Até agora, o medo tinha-a impedido de falar ou de agir. E continuava assustada. Apavorada. Mas o destino das raparigas comovera-a tanto, que não podia continuar calada por muito mais tempo. Envergonhava-se da sua cobardia, de ter permitido que o mal reclamasse tantas vidas inocentes. Encontrar-se com Erica fora um bom começo, pelo menos, e talvez esses encontros por fim a levassem a revelar a verdade. Pensava no que tinha ouvido uma vez, que o bater das asas de uma borboleta num lugar podia provocar uma tempestade noutro ponto do planeta. Talvez fosse isso que estava prestes a acontecer.

– Laila?

– Vou já – disse com um suspiro.

O medo arranhava-lhe a pele e para onde quer que olhasse só via coisas horríveis. No chão havia serpentes de olhos brilhantes que se enroscavam, torrentes de aranhas e de baratas percorriam as paredes. Gritava com todas as suas forças e o eco formava um coro assustador. Lutava para escapar àqueles animais, mas algo a retinha e, quanto mais puxava, mais dor sentia. Ouvia vozes que a chamavam ao longe, cada vez mais alto, e tentava mover-se na direção da voz que a convocava, mas uma vez mais algo a retinha e a dor multiplicava ainda mais o medo.

– Molly! – A voz atravessou-lhe os gritos, e era como se de repente tudo tivesse parado. Continuaram a repetir o seu nome, agora num tom mais baixo e mais calmo e viu que os insetos se desintegravam e desapareciam como se nunca lá tivessem estado.

– Estás a delirar – disse Marta, cuja voz lhe soou com toda a clareza.

Molly semicerrou os olhos e tentou focar a visão. Sentia-se zonza e não compreendia uma palavra que fosse. Onde se teriam metido as serpentes e as baratas? Estavam ali, tinha-as visto com os próprios olhos.

– Ouve. Nada do que vês é real.

– Está bem – disse Molly com a boca seca e, uma vez mais, tentou mover-se em direção ao sítio de onde vinha a voz de Marta.

– Oh, estou amarrada. – Pontapeou o ar, mas não conseguiu libertar-se. Estava escuro como breu em seu redor e compreendeu que Marta tinha razão. Aqueles bichos não podiam ser reais, porque não poderia tê-los visto no escuro. Mas tinha a sensação de que as paredes se aproximavam cada vez mais dela e faltava-lhe ar nos pulmões. Ouvia a própria respiração, entrecortada e superficial.

– Acalma-te, Molly – disse Marta com aquele tom severo; o mesmo que punha sempre em sentido as raparigas da escola de equitação. E também estava a funcionar naquele momento. Molly esforçou-se por respirar mais devagar. Passado algum tempo, o medo começou desaparecer e os pulmões encheram-se de oxigénio.

– Temos de manter a calma. Senão, não vamos conseguir sair desta situação.

– O que é...? Onde estamos? – Molly conseguiu agachar-se e passou as mãos pela perna. Tinha um aro metálico no tornozelo e, depois de tatear, sentiu os elos pesados de uma corrente. Em vão, começou a puxá-los enquanto gritava na escuridão.

– Cala-te! Assim não vais conseguir libertar-te.

Marta estava a falar-lhe num tom taxativo e resoluto, porém, daquela vez, não conseguiu esconder o medo, que foi crescendo até Molly ter finalmente compreendido o óbvio. Calou-se imediatamente e sussurrou no escuro:

– Quem levou a Victoria também nos apanhou?

Esperou pela resposta de Marta, que não veio. E foi aquele silêncio que aterrorizou Molly, mais do que qualquer outra coisa.

Almoçaram na cantina da esquadra e, quando voltaram a reunir-se, estavam satisfeitos e algo sonolentos. Patrik mexeu-se um pouco para despertar. Andava a dormir muito pouco ultimamente e sentia o cansaço no corpo como um fardo.

– Bem, vamos continuar – disse Palle Viking, apontando para o mapa. – A extensão geográfica onde ocorreram os desaparecimentos é diminuta, mas ninguém conseguiu encontrar uma ligação entre os diferentes locais. Quanto às raparigas, têm várias semelhanças: a aparência, o passado... Mas não conseguimos encontrar um denominador comum; ou seja, não partilhavam nenhum interesse nem nenhuma atividade, como participar no mesmo fórum online ou alguma coisa do género. Além disso, também há algumas diferenças e a mais flagrante é o caso da Minna Wahlberg, como assinalou esta manhã a Polícia de Tanum. Como é lógico, em Gotemburgo fizemos tudo ao nosso alcance para saber se houve mais gente a ver o tal carro branco, mas, como sabemos, o resultado foi nulo.

– A pergunta que se impõe é: porque é que o criminoso terá sido tão descuidado precisamente neste caso? – disse Patrik e todos os olhos se voltaram para ele. – Nos outros raptos não deixou uma única pista. Se partirmos do pressuposto de que o raptor da Minna era o condutor do carro branco, porque na verdade não o sabemos. De qualquer forma, segundo Gerhard Struwer, que já referimos, devíamos concentrar-nos nos aspetos em que o criminoso se desvia do seu modo de atuar.

– Concordo. Uma teoria que temos ponderado é a possibilidade de o assassino conhecer e ter alguma relação com a Minna. Já questionámos várias pessoas conhecidas da Minna, mas acho que valia a pena continuar a tentar.

Todos apoiaram a proposta de Palle com um murmúrio de assentimento.

– É verdade, há rumores de que a sua mulher também foi falar com a mãe da Minna.

Ouviram-se risos e Patrik sentiu-se corar.

– Sim, eu e o meu colega, o Martin Molin, fomos falar com a mãe da Minna, e a Erica, a minha mulher... Bem, também estava lá. – Patrik apercebeu-se de como aquela desculpa soava absurda.

Mellberg resfolegou.

– Não percebo como é que essa mulher...

– Está tudo no relatório – apressou-se Patrik a dizer numa tentativa de silenciar o chefe. Apontou para os documentos que já todos tinham. – Quer dizer, a visita da minha mulher não é aí referida, mas...

Mais risadas. Patrik suspirou para dentro. Adorava Erica, mas às vezes a mulher punha-o em situações extremamente embaraçosas.

– Com o vosso relatório, de certeza que será suficiente – disse Palle, sorrindo antes de voltar a ficar sério. – Mas também há rumores de que a Erica é uma mulher inteligente, por isso tens de nos dizer se descobriu alguma coisa que nos tenha escapado.

– Bem, como é óbvio, falei com ela sobre isso e não me parece que tenha descoberto muito mais do que nós.

– Seja como for, fale outra vez com ela, por favor. Temos de descobrir o que distingue o caso da Minna.

– Okay, eu falo com a Erica – disse Patrik.

Passaram as horas seguintes a examinar todos os casos de todos os pontos de vista possíveis e impossíveis. Surgiram teorias, deram mil voltas a cada um dos dados, tomaram nota de todas as linhas de investigação possíveis e distribuíram-nas pelos distritos policiais. Acolhiam ideias aparentemente descabidas com o mesmo espírito aberto com que aceitavam as mais sensatas. Todos queriam encontrar alguma pista que lhes permitisse avançar. Todos sentiam a mesma impotência por não terem encontrado as raparigas. Em todos os distritos havia memórias das conversas com os familiares, da tristeza, do desespero, da preocupação e do horror de não saberem o que se passara. E o desespero fora ainda maior quando Victoria apareceu e se aperceberam de que as suas filhas poderiam ter sofrido o mesmo destino.

No final do dia era um grupo abatido, mas determinado, que desmobilizava para regressar a casa e continuar a investigação. Tinham sobre os ombros o destino de quatro raparigas que continuavam desaparecidas.

A quinta estava morta.

Quando Erica chegou, o ambiente na prisão psiquiátrica era de acalmia. Cumprimentou o pessoal e, depois de se fazer anunciar e de se registar na receção, deixaram-na entrar na sala de pessoal. Enquanto esperava, voltou a repreender-se por aquela negligência. Não gostava de cometer erros daqueles.

– Olá, Erica. – Tina entrou e fechou a porta. Levava na mão alguns postais presos com um elástico que pousou na mesa à frente de Erica. – Aqui estão.

– Posso vê-los?

Tina assentiu e Erica estendeu a mão e retirou o elástico. De repente lembrou-se das impressões digitais, mas logo se apercebeu de que o postal já passara por tantas mãos, que há muito tinham desaparecido todos os vestígios que pudessem ter interesse.

Havia quatro postais. Erica colocou-os com a face para cima. Eram todos de Espanha.

– Quando recebeu o último?

– Deixe cá ver... talvez há três ou quatro meses.

– E a Laila nunca disse nada sobre eles nem sobre quem os poderá ter enviado?

– Nem uma palavra. Mas fica muito nervosa e, depois de os receber, passa sempre vários dias muito alterada.

– E não quer ficar com eles?

– Não, diz-nos sempre para os deitarmos fora.

– Isso não vos parece estranho?

– Bem, sim... – respondeu Tina, insegura. – Talvez seja por isso que os guardamos.

Erica observou aquela divisão árida e impessoal enquanto refletia. A única tentativa de a tornar um pouco mais agradável era a iúca murcha num vaso no parapeito da janela.

– Não costumamos utilizar esta sala – afirmou Tina com um meio sorriso.

– Sim, eu compreendo – disse Erica, voltando a concentrar-se nos postais. Virou-os ao contrário. Tal como Tina lhe dissera, estavam em branco e tudo o que se lia era o nome de Laila e a morada da prisão psiquiátrica escrita a esferográfica azul. Cada um tinha o carimbo de uma cidade diferente; porém, que Erica soubesse, nenhuma estava relacionada com Laila.

Porquê Espanha? Teriam sido enviados pela irmã de Laila? Mas se assim fosse, porquê? Não parecia provável, uma vez que todos os carimbos eram da Suécia. Erica interrogou-se se devia pedir a Patrik que verificasse as viagens de Agneta. Talvez as duas irmãs tivessem tido mais contacto do que Laila dera a entender. Ou talvez aquilo não tivesse nada que ver com Agneta...

– Quer perguntar por eles a Laila? Posso ver se ela quer recebê-la... – disse Tina.

Erica refletiu por um momento, observou a iúca murcha e, por fim, abanou a cabeça.

– Obrigada, mas prefiro pensar um bocado primeiro para ver se consigo descobrir o que isto significa.

– Então boa sorte – disse Tina, levantando-se.

Erica sorriu. Sim, bem precisava de sorte.

– Posso levar os postais?

Tina hesitou durante alguns segundos.

– Tudo bem, mas prometa-me que os devolve quando acabar.

– Prometido – disse Erica, guardando-os na mala. Nada era impossível. Havia uma ligação, algures, e não ia desistir enquanto não a encontrasse.

Gösta perguntava a si próprio se, apesar de tudo, não devia esperar que Patrik regressasse, mas tinha a sensação de que não havia tempo a perder. Decidiu confiar no instinto e continuar com base no que sabia.

Annika telefonara-lhe a dizer que fora para casa um pouco mais cedo porque a filha estava doente, por isso, o que devia mesmo fazer era regressar à esquadra e defender o forte. Mas Martin não tardaria a regressar, tinha a certeza, portanto, pensou melhor e continuou a conduzir até Sumpan.

Ricky abriu-lhe a porta e convidou-o a entrar. Quando ia a caminho, Gösta enviara-lhe uma mensagem para o telemóvel para se certificar de que estavam em casa e, quando entrou na sala, apercebeu-se da tensão no ar.

– Tem alguma notícia? – perguntou Markus.

Gösta viu que havia uma centelha de esperança nos olhos do pai de Victoria. Não de encontrar a filha, mas de obter uma explicação e de poder ter alguma paz. Para Gösta era muito difícil ter de os dececionar.

– Não. Ou pelo menos, ao que sabemos, nada que se relacione com a morte da Victoria. Mas há uma circunstância um pouco estranha relacionada com o outro caso que estamos a tentar solucionar.

– O caso do Lasse? – perguntou Helena.

Gösta assentiu.

– Descobrimos uma ligação entre a Victoria e o Lasse. Que tem que ver com outra circunstância da qual nos inteirámos recentemente. E que é um tanto delicada.

Pigarreou um pouco, sem saber muito bem como abordar aquele assunto. Os três esperaram em silêncio e Gösta viu perfeitamente a angústia refletida no olhar de Ricky, os remorsos com os quais teria certamente de viver para o resto dos seus dias.

– Não encontrámos o cadáver do Lasse, mas perto do carro dele havia vestígios de sangue. Enviámo-los para o laboratório e constatou-se que realmente são dele.

– Certo – exclamou Markus. – Mas que tem isso que ver com a Victoria?

– Bem, como sabem, suspeitamos de que alguém andava a vigiar a vossa casa. No jardim do vizinho foi encontrada uma ponta de cigarro que também enviámos para o laboratório – afirmou Gösta, consciente de que estava a aproximar-se do assunto que, na verdade, teria preferido evitar. – Acontece que, por iniciativa própria, os peritos forenses compararam o sangue do cais com o ADN da ponta de cigarro, e coincidem. Por outras palavras, era o Lasse quem estava a vigiar a Victoria e provavelmente também era ele quem lhe enviava aquelas cartas desagradáveis de que Ricky nos falou.

– Sim, também nos falou delas – disse Helena, que lançou um olhar a Ricky.

– Lamento ter-me livrado das cartas – sussurrou Ricky. – Não queria que as vissem...

– Não te preocupes com isso agora – disse Gösta. – Já não importa. Seja como for, estamos a trabalhar na hipótese de o Lasse andar a chantagear alguém que teria acabado por se fartar e decidido matá-lo. E eu tenho uma teoria sobre quem possa ser.

– Desculpe, não percebi – disse Helena. – Que tem isso que ver com a Victoria?

– Sim, e porque é que o Lasse andava a vigiá-la? – perguntou Markus. – Que tinha a Victoria que ver com essa história de o Lasse estar a chantagear alguém? Explique-se, por favor.

Gösta suspirou e respirou fundo.

– Julgo que o Lasse andava a chantagear o Jonas Persson por saber que ele tinha um caso com uma rapariga muito mais nova do que ele. Com a Victoria.

Por fim tinha-o dito e sentiu-se aliviado por ter tirado aquele peso dos ombros. Prendeu a respiração enquanto esperava a reação dos pais de Victoria. Mas esta não foi de todo a que esperava. Helena ergueu os olhos e fitou-o com firmeza. Então sorriu-lhe com tristeza.

– Receio que esteja confundido, Gösta.

Para surpresa de Dan, Anna tinha-se oferecido para levar as filhas de ambos à equitação. Precisava de sair de casa e de apanhar ar fresco, e nem a presença dos cavalos conseguiu dissuadi-la. Estremeceu de frio e apertou melhor o blusão. Além de todos os problemas que já tinha, as náuseas tinham piorado e começou a convencer-se de que estava a chocar a gastrenterite que grassava na escola. Até agora tinha-a conseguido manter ao largo com dez grãos de pimenta branca, mas tinha a certeza de que em breve estaria a vomitar com a cabeça enfiada num balde.

Diante do estábulo, algumas raparigas tiritavam. Emma e Lisen desataram a correr na direção delas e Anna seguiu-as.

– Olá, porque estão cá fora?

– A Marta ainda não chegou – disse uma rapariga alta e morena. – E nunca se atrasa.

– De certeza que deve estar a chegar.

– Mas a Molly também devia estar cá para dar uma ajuda – disse a rapariga alta. As outras assentiram. Era obviamente a líder do grupo.

– Já telefonaram para casa dela? – perguntou Anna, olhando na direção da casa. Não havia luz, mas parecia estar alguém lá dentro.

– Não, nem nos passou pela cabeça. – A rapariga parecia horrorizada só de pensar naquilo.

– Bem, então eu vou lá. Esperem aqui.

Anna atravessou o pátio em passo apressado em direção à casa de Jonas e de Marta. As náuseas não melhoraram com os saltos e teve de se agarrar ao corrimão para subir os degraus do alpendre. Chamou duas vezes antes de Jonas abrir a porta. Estava a limpar as mãos a um pano de cozinha e, a julgar pelo cheiro, preparava o jantar.

– Olá – disse com ar admirado.

Anna aclarou um pouco a garganta.

– Olá. A Marta e a Molly estão cá?

– Não, julgo que estão na escola de equitação – Jonas olhou para o relógio. – A Marta tem uma aula daqui a pouco e penso que a Molly ia ajudá-la.

Anna abanou a cabeça.

– Mas não apareceram. Onde acha que podem estar?

– Não faço ideia – disse Jonas, pensativo. – Não as vejo desde esta manhã bem cedo, porque fui chamado para uma urgência e quando voltei não estava cá ninguém. Fiquei por cá algum tempo e depois fui para o consultório. Presumi que estavam no estábulo. A Molly tem uma competição importante em breve, por isso supus que estivessem a treinar. E o carro está aqui... – Jonas apontou para o Toyota estacionado à frente da casa.

Anna assentiu.

– Então, o que fazemos? As miúdas estão à espera.

– Vou ligar-lhe para o telemóvel – disse Jonas, dando meia-volta.

Esticou o braço para o telemóvel que estava na consola do vestíbulo e marcou um número.

– Ninguém atende. Que estranho. A Marta anda sempre com ele. – Jonas começava a ficar preocupado. – Também vou ligar à minha mãe, pode ser que saiba alguma coisa.

Jonas ligou e Anna ouviu-o a explicar a situação à mãe e, ao mesmo tempo, a tentar tranquilizá-la, afirmando que não havia qualquer problema, que estava tudo bem. Terminou a conversa dizendo-lhe «adeus» várias vezes.

– Já se sabe como são as mães – disse com um sorriso. – É mais fácil fazer um porco voar do que uma mãe desligar o telefone.

– Ah, pois – disse Anna, como se soubesse o que Jonas queria dizer, quando na verdade a mãe quase nunca lhes tinha telefonado, a ela ou a Erica.

– Parece que foram tomar café com ela de manhã, mas depois não as voltou a ver. A Molly hoje faltou à escola porque lhe doía a barriga, mas parece que estavam a pensar ir treinar a seguir ao meio-dia.

Jonas vestiu um casaco.

– Vou consigo procurá-las. Não podem estar muito longe.

Procuraram muito bem no pátio, viram no velho barracão, na escola de equitação e, por fim, na sala de reuniões. Não havia qualquer vestígio de Molly e de Marta.

As raparigas tinham entrado no estábulo e ouviam-se as suas vozes a falarem entre si e também com os cavalos.

– Bem, vamos esperar um bocado – disse Anna. – Se não aparecerem, vamos para casa. Pode ter havido algum mal-entendido com as horas.

– Sim, deve ter sido isso – disse Jonas, embora a dúvida lhe tenha ressoado na voz. – Mas vou dar mais uma volta. Não desistam já.

– Claro – disse Anna, entrando no estábulo. Ia tentar manter-se a uma distância segura dos animais.

Iam a caminho de casa. Patrik insistira em ser ele a conduzir porque seria bom para descontrair.

– Foi um dia muito preenchido – disse. – Também foi produtivo, mas esperava termos conseguido alguma coisa mais concreta de tudo isto, pensava que íamos fazer uma descoberta ou assim.

– E vamos fazer, mais para a frente – disse Mellberg com um entusiasmo pouco frequente. De certeza que ainda durava a adrenalina de toda a atenção que lhe tinham dispensado enquanto lhes falava do caso Ingela Eriksson. Aquilo ia durar-lhe semanas, pensou Patrik. Mas também compreendia que deviam manter o ânimo; na reunião que iam ter no dia seguinte não podiam transmitir a sensação de estarem num beco sem saída.

– Talvez tenha razão, talvez a reunião de Gotemburgo acabe por nos conduzir a algo de concreto. O Palle vai destacar mais agentes para reverem o caso da Ingela Eriksson e, se todos colaborarmos, talvez consigamos descobrir o que se afasta do padrão no caso do desaparecimento da Minna Wahlberg.

Patrik carregou um pouco mais no acelerador. Mal podia esperar para chegar a casa, digerir tudo e talvez comentar com Erica. A mulher tinha jeito para estruturar aquilo em que ele só via o caos, e ninguém o ajudava tanto como ela quando se tratava de ordenar as suas ideias erráticas.

Além disso, Patrik tinha pensado pedir-lhe um favor. E não tencionava falar nisso a Mellberg, que era quem mais protestava por causa do mau hábito que Erica tinha de interferir nas investigações. Embora o próprio Patrik às vezes se zangasse com Erica, era inegável que a mulher tinha a capacidade de descobrir pontos de vista diferentes quando chegava a altura de analisar as situações. Palle pedira-lhe que aproveitasse essa capacidade. Além disso, de certa forma, Erica já estava envolvida no caso, tendo em conta que encontrara uma ligação entre Laila e o desaparecimento das raparigas. Patrik tinha ponderado se devia ou não mencioná-lo na reunião, mas depois decidiu que não o faria. Primeiro queria saber mais; caso contrário, havia o risco de que aquilo os distraísse e interferisse na investigação, em vez de contribuir para a fazer avançar. Erica não descobrira nada que apoiasse essa tese, mas Patrik sabia por experiência própria que, quando a mulher tinha um pressentimento, valia a pena dar-lhe ouvidos. Na verdade, raramente se enganava, o que por vezes podia ser extremamente irritante, embora muitíssimo útil. E, por isso, Patrik pensava pedir-lhe que ouvisse as conversas gravadas. Ainda tinham em mãos o desafio de encontrar um denominador comum entre as raparigas e talvez Erica conseguisse detetar algo que lhes tivesse passado despercebido a todos.

– Tinha em mente que podíamos encontrar-nos amanhã às oito para rever tudo – disse. – E estava a pensar pedir à Paula para estar presente, se ela puder.

No carro reinava o silêncio e Patrik tentava concentrar-se na condução. O asfalto estava demasiado escorregadio para o seu gosto.

– O que lhe parece, Bertil? – acrescentou ao ver que o chefe não reagia. – Podia perguntar à Paula se vê algum inconveniente em ir até à esquadra amanhã?

Um sonoro ronco foi a resposta que obteve. Olhou para o lugar do morto. Sim, senhor, Mellberg tinha mesmo adormecido. Devia estar exausto depois de um longo dia de trabalho. Por falta de hábito, sem dúvida.

FJÄLLBACKA, 1975

A SITUAÇÃO TORNARA-SE INSUSTENTÁVEL. AS PERGUNTAS DOS VIZINHOS E DAS AUTORIDADES COMEÇAVAM A SER DEMASIADAS E APERCEBERAM-SE DE QUE NÃO PODIAM CONTINUAR A MORAR ALI. DEPOIS DE AGNETA TER IDO VIVER PARA ESPANHA, A MÃE DE LAILA COMEÇOU A TELEFONAR-LHES CADA VEZ COM MAIS FREQUÊNCIA. SENTIA-SE SOZINHA E, QUANDO LHES FALOU DE UMA CASA QUE ESTAVA A SER VENDIDA A UM PREÇO EXCELENTE NOS ARREDORES DE FJÄLLBACKA, FOI FÁCIL TOMAR A DECISÃO. IAM VOLTAR A MUDAR-SE PARA LÁ.

LAILA SABIA QUE ERA UMA LOUCURA, QUE ERA PERIGOSO FICAR DEMASIADO PERTO DA MÃE. AINDA ASSIM, A CHAMA DA ESPERANÇA ACENDEU-SE DENTRO DELA E PENSOU QUE TALVEZ A MÃE OS PUDESSE AJUDAR, E QUE TUDO SERIA MAIS FÁCIL SE NA NOVA CASA, QUE FICAVA UM POUCO ISOLADA E LONGE DE VIZINHOS CURIOSOS, OS DEIXASSEM EM PAZ.

MAS A CHAMA DA ESPERANÇA NÃO TARDOU A EXTINGUIR-SE. A PACIÊNCIA DE VLADEK ESGOTAVA-SE E AS DISCUSSÕES SUCEDIAM-SE. DO QUE OS UNIRA UM DIA NÃO HAVIA QUALQUER VESTÍGIO.

NO DIA ANTERIOR, A MÃE APARECEU DE REPENTE LÁ EM CASA. TINHA A PREOCUPAÇÃO ESTAMPADA NO ROSTO E, NUM PRIMEIRO MOMENTO, LAILA TEVE VONTADE DE LANÇAR-SE NOS SEUS BRAÇOS, SER OUTRA VEZ PEQUENA E CHORAR COMO UMA CRIANÇA. ENTÃO SENTIU A MÃO DE VLADEK NO OMBRO, APERCEBEU-SE DA FORÇA CRUEL QUE POSSUÍA E A VONTADE PASSOU-LHE. COM TODA A CALMA DO MUNDO, VLADEK DISSE-LHE O QUE TINHA DE SER DITO, POR MAIS MAGOADA QUE A MÃE FICASSE AO OUVI-LO.

A MULHER DEU-SE POR VENCIDA E, QUANDO LAILA A OBSERVOU A DIRIGIR-SE PARA O CARRO COM OS OMBROS CURVADOS, DESEJOU CHAMÁ-LA AOS GRITOS, DIZER-LHE QUE A AMAVA, QUE PRECISAVA DELA. MAS AS PALAVRAS FICARAM-LHE CONGELADAS NA GARGANTA.

ÀS VEZES PERGUNTAVA-SE COMO PODIA TER SIDO INGÉNUA AO PONTO DE ACREDITAR QUE A MUDANÇA IA ALTERAR ALGUMA COISA. O PROBLEMA ERA DELES E NINGUÉM PODIA AJUDÁ-LOS. ESTAVAM SOZINHOS. E NÃO PODIA DEIXAR QUE A MÃE ENTRASSE NO INFERNO EM QUE VIVIAM.

ÀS VEZES ACONCHEGAVA-SE AO LADO DE VLADEK À NOITE E RECORDAVA OS PRIMEIROS ANOS, QUANDO DORMIAM ASSIM. TODAS AS NOITES DORMIAM ABRAÇADOS, EMBORA TIVESSEM CALOR POR CAUSA DO EDREDÃO. AGORA, LAILA JÁ NÃO DORMIA. PASSAVA AS NOITES ACORDADA AO LADO DE VLADEK, A OUVIR O SEU RESSONAR SUAVE E A SUA RESPIRAÇÃO. E A VER COMO ESTREMECIA A SONHAR E COMO OS OLHOS SE MOVIAM SEM DESCANSO DEBAIXO DAS PÁLPEBRAS.

LÁ FORA ESTAVA A NEVAR e Einar seguia como que hipnotizado a queda silenciosa dos flocos. No rés do chão ouviam-se os ruídos de sempre, os mesmos que ouvia dia após dia nos últimos anos: Helga, a andar de um lado para o outro na cozinha; o barulho do aspirador; o tilintar do serviço de porcelana ao ser colocado na máquina de lavar. As tarefas de limpeza sempiternas a que Helga dedicara toda a vida.

Caramba, como desprezava aquele ser fraco e miserável. Odiava as mulheres desde sempre. A mãe tinha sido a primeira e as outras não tardaram. A mãe odiou-o desde o primeiro momento, tentou cortar-lhe as asas, impedi-lo de ser ele mesmo. Mas há muito que estava enterrada.

Morreu de enfarte quando Einar tinha doze anos. Viu-a morrer e era uma das melhores recordações da sua vida. Guardava-a como um tesouro e apenas a saboreava em ocasiões especiais. Nesses momentos lembrava-se de cada pormenor como se alguém estivesse a exibir um filme: como a mãe levara a mão ao peito, como o rosto se distorcera de dor e de surpresa enquanto ia escorregando para o chão... Einar não pediu ajuda, mas ajoelhou-se ao seu lado para não perder um só dos seus gestos. Atentamente, examinou o rosto da mãe, que primeiro ficou rígido e, em seguida, adquiriu uma tonalidade cada vez mais azul por falta de oxigénio quando o coração parou de bater.

Anos antes, Einar quase tinha uma ereção quando pensava no tormento da mãe e no poder que sentira ter sobre a sua vida. Einar gostaria que isso também lhe acontecesse atualmente, mas o corpo negava-lhe esse prazer. Nenhuma das suas memórias conseguia proporcionar-lhe aquela sensação tão agradável do sangue a bombear-lhe lá em baixo. Agora, o único prazer que tinha era torturar Helga.

Respirou fundo.

– Helga! Helgaaa!

O ruído cessou no rés do chão. De certeza que Helga tinha deixado escapar um suspiro e Einar ficou divertido quando pensou nisso. Então ouviu passos nas escadas e não tardou a vê-la entrar.

– O saco precisa de ser mudado outra vez. – Ele próprio o tinha soltado para que começasse a pingar antes de chamar a mulher. Sabia que Helga sabia, e isso fazia parte do jogo, saber que, apesar disso, ela não tinha alternativa. Nunca teria casado com uma mulher que pensasse que tinha alternativas ou mesmo vontade própria. O homem era muito superior em tudo, ao passo que a única missão da mulher era ter filhos. Mas Helga nem disso fora capaz.

– Eu sei que o saco não se solta sozinho – disse Helga como se lhe tivesse lido a mente.

Einar não disse nada, limitando-se a olhar para a mulher. Não queria saber o que Helga pensava; fosse como fosse, teria de limpá-lo.

– Quem é que ligou? – perguntou.

– O Jonas. A perguntar pela Molly e pela Marta. – Com movimentos mais bruscos do que era habitual, Helga desabotoou-lhe a camisa.

– Ah sim, então porquê? – perguntou Einar, resistindo ao impulso de lhe dar uma boa bofetada.

Tinha saudades da capacidade de a controlar com a sua força, de fazer com que baixasse os olhos com ameaças mudas, de moldá-la, de que Helga se submetesse. Mas nunca permitiria que a mulher o controlasse. O corpo traíra-o; porém, mentalmente continuava a ser mais forte do que ela.

– Não as encontraram na escola de equitação. Umas raparigas que tinham aula estavam à espera, mas nem a Molly nem a Marta apareceram.

– É assim tão difícil fazer uma coisa como deve ser? – perguntou Einar, que estremeceu ao sentir um beliscão. – Que merda é que estás a fazer?

– Desculpa, foi sem querer – disse Helga. Faltava-lhe o tom submisso a que Einar estava habituado, mas decidiu deixar aquilo passar. Sentia-se mais cansado do que era habitual.

– Então e onde é que elas se meteram?

– Como queres que saiba? – respondeu Helga, que em seguida foi buscar água à casa de banho.

Einar estava surpreendido. Não era de todo aceitável que Helga lhe falasse naquele tom.

– Quando foi a última vez que o Jonas as viu? – gritou Einar, e ouviu a voz de Helga ao responder entrecortada pelo ruído da água a cair na bacia.

– Hoje de manhã, muito cedo. Estavam a dormir quando foi a uma urgência na quinta dos Leandersson. Mas esta manhã passaram por cá e não me falaram de ir a algum lado em especial. E o carro continua ali.

– Bem, então não devem estar longe. – Einar observou-a atentamente quando Helga regressou da casa de banho com a bacia cheia de água e um pano. – Mas a Marta deve compreender que não pode faltar assim às aulas. Claro que o Jonas se está a sair bem na profissão, mas não é assim que vão ficar ricos. – Fechou os olhos e ficou satisfeito ao sentir a água quente, assim como a sensação de limpeza.

– Eles lá se arranjam – disse Helga, torcendo o pano.

– Nem pensem que lhes vou emprestar dinheiro.

Einar levantara a voz só de pensar em abrir mão do dinheiro que tinha acumulado com tanto esforço e cuja existência Helga desconhecia. Ao longo dos anos tinha conseguido juntar uma boa maquia. Era bom no que fazia e as suas distrações preferidas não eram excessivamente caras. A ideia era que aquele dinheiro fosse um dia para Jonas, mas Einar temia que o filho, num acesso de generosidade, desse uma parte à mãe. Jonas era como ele, mas também tinha um lado fraco, que herdara de Helga. Einar não compreendia e preocupava-se com aquela faceta do filho.

– Já estou limpo? – perguntou depois de Helga lhe ter vestido uma camisa lavada e abotoado os botões com os dedos marcados por muitos anos de trabalho doméstico.

– Sim, até à próxima vez que te apetecer soltar o saco.

Levantou-se e ficou a olhar para o marido, que sentiu um formigueiro de irritação sob a pele. Que se passava com aquela mulher? Era como se estivesse a ver um inseto à lupa. Tinha o olhar frio, como que a examiná-lo e a avaliá-lo. E, acima de tudo, não havia qualquer vestígio de medo nos seus olhos.

Pela primeira vez em muitos anos, Einar experimentou algo que lhe desagradava profundamente: insegurança. Estava em desvantagem e sabia que deveria restabelecer a relação de poder entre os dois.

– Diz ao Jonas que venha cá – ordenou tão amargamente quanto podia. Mas Helga não respondeu. Continuou a olhar para ele sem reagir.

Molly tinha tanto frio que batia os dentes. Os olhos tinham-se habituado à escuridão e distinguia Marta como uma sombra. Tinha vontade de chegar-se a ela e aquecer-se um pouco, mas algo a detinha. A mesma coisa que sempre a detivera.

Sabia que Marta não gostava dela. Sabia-o desde que se conseguia lembrar e, na verdade, nunca tivera saudades do seu amor. Como é possível perder algo que nunca se teve? Além disso, Jonas estivera sempre presente. Era Jonas quem lhe sacudia a terra das feridas quando Molly caía a andar de bicicleta, quem afugentava os monstros debaixo da cama e a tapava à noite antes de dormir. Jonas perguntava-lhe pelos trabalhos de casa, explicava-lhe tudo o que sabia sobre os planetas e o sistema solar, e era ele quem sabia e podia tudo.

Molly nunca compreendeu porque é que Jonas vivia tão obcecado por Marta. Às vezes, quando estavam sentados à mesa da cozinha, via-os trocar olhares, via os seus olhos famintos. O que via Jonas? Que vira nela da primeira vez, naquele encontro de que tanto ouvira falar?

– Tenho frio – disse, observando a figura imóvel que se destacava no escuro. Marta não disse nada e Molly deixou escapar um soluço. – O que aconteceu? Porque estamos aqui? Onde estamos?

Não conseguia parar de fazer perguntas. Atropelavam-se-lhe no cérebro e a incerteza misturava-se com o medo. Voltou a puxar a corrente. Começara a formar-se uma ferida no tornozelo e fez um esgar de dor.

– Deixa isso, não vais conseguir soltar-te – disse Marta.

– Mas não podemos desistir assim sem mais nem menos, pois não? – Só para a contrariar, Molly voltou a puxar, mas a dor que sentiu imediatamente na perna castigou os seus esforços.

– Quem disse que vamos desistir? – A voz de Marta soou tranquila no escuro. Como conseguia manter aquela calma? A calma, em vez de a contagiar, assustava-a ainda mais e Molly sentiu que o pânico se apoderava dela.

– Socorroooo! – gritou, e o grito ecoou pelas paredes. – Estamos aqui! Socorroooo! – O eco dos gritos deu lugar a um silêncio ensurdecedor.

– Para lá com isso. Não adianta – disse Marta com a mesma calma fria de há pouco.

Molly tinha vontade de lhe bater e de a arranhar, de lhe puxar o cabelo, de a pontapear, qualquer coisa só para ver outra reação que não aquela serenidade arrepiante.

– Vão acabar por nos ajudar – disse por fim Marta. – Mas temos de esperar. Há que não perder o controlo. Está calada que vai correr tudo bem.

Molly não compreendia a que se estava Marta a referir. O que acabara de dizer parecia-lhe uma loucura. Quem é que as ia encontrar ali? Mas o medo não tardou a desaparecer. Conhecia Marta o suficiente para saber que, se dizia que alguém ia ajudá-las, era isso que ia acontecer. Sentou-se com as costas apoiadas na parede e pousou a cabeça nos joelhos. Ia fazer o que Marta lhe dizia.

– Bem, estou mesmo cansado. – Patrik passou a mão sobre o rosto. Mal acabara de entrar quando Gösta lhe ligou, certamente para que o pusesse a par de como a reunião tinha corrido; porém, depois de hesitar por um momento, decidiu ignorar o telemóvel. Se fosse alguma coisa urgente teriam de ir buscá-lo a casa. Em momentos como aquele não era capaz de pensar em mais do que uma coisa e tudo o que queria era rever o caso tranquilamente com Erica.

– Hoje à noite devias tentar descansar e mais nada – disse Erica.

Patrik sorriu. Já lhe tinha visto na expressão que ela tinha algo para lhe contar.

– Não, queria que me ajudasses num assunto – disse, e entrou na sala para cumprimentar os filhos. Eles aproximaram-se os três de Patrik e abraçaram-no à vez. Era uma das muitas facetas maravilhosas de se ter filhos: depois de um dia fora de casa, recebiam-nos como se tivéssemos dado a volta ao mundo.

– Okay, muito bem. – Patrik sentiu que Erica dizia aquilo com alívio. Perguntava-se o que quereria contar-lhe, mas primeiro precisava de comer alguma coisa.

Meia hora mais tarde, já tinha jantado e estava pronto para ouvir o que a mulher, tão ansiosamente, tinha para lhe transmitir.

– Hoje de manhã reparei que me tinha esquecido de esclarecer um facto muito importante – começou Erica a dizer, sentando-se à frente de Patrik. – Já tinha verificado se a Laila tinha recebido visitas ou chamadas telefónicas, e não recebeu nenhuma.

– Sim, lembro-me de me teres dito isso. – Patrik observou-a ao brilho das velas que ardiam sobre a mesa. Era mesmo bonita. Era como se às vezes se esquecesse, como se estivesse tão habituado a vê-la que já não reagia. Devia dizer-lhe isso com mais frequência, e dizer-lhe coisas bonitas, embora soubesse que Erica estava satisfeita com os momentos da vida quotidiana, as noites no sofá, com a cabeça apoiada no seu ombro, os jantares de sexta-feira, boa comida e um copo de vinho, as conversas na cama antes de adormecerem... Em suma, tudo o que Patrik também gostava na sua vida.

– Desculpa, o que estavas a dizer? – Apercebeu-se de que estava há algum tempo absorto nos seus pensamentos. Estava tão cansado que tinha dificuldade em concentrar-se.

– Então, que me tinha esquecido de uma das formas de as pessoas contactarem umas com as outras. Uma estupidez da minha parte, mas felizmente acabei por o recordar.

– Desembucha, amor! – disse Patrik em tom provocatório.

– Sim, claro. O correio. Esqueci-me de verificar se a Laila tinha enviado ou recebido alguma carta.

– Tendo em conta o teu estado de ansiedade, presumo que tenhas descoberto alguma coisa, certo?

Erica assentiu com entusiasmo.

– Sim, mas não sei o que significa. Espera, vou mostrar-te.

Erica levantou-se e dirigiu-se ao vestíbulo em busca da mala. Retirou dela alguns postais e pô-los em cima da mesa da cozinha.

– A Laila recebeu-os, mas não os quis e pediu ao pessoal do hospital que os deitasse fora. O que, felizmente, não fizeram. Como vês, todos têm paisagens de Espanha.

– Quem os enviou?

– Não faço ideia. Têm carimbos de diferentes partes da Suécia e não me ocorre nenhuma ligação entre eles.

– Que diz a Laila dos postais? – Patrik foi-os passando e lendo os carimbos, que eram azuis.

– Não falei com a Laila acerca dos postais. Primeiro quero tentar encontrar o fio condutor.

– Tens alguma teoria?

– Não. Tenho vindo a pensar nisso desde que mos deram. Mas, além de Espanha, não há outro denominador comum.

– A Laila não tinha uma irmã que vivia em Espanha?

Erica assentiu e observou um dos postais. Um toureiro a agitar uma capa cor-de-rosa em frente de um touro agressivo.

– Sim, mas parece ser verdade que não se falaram durante todos estes anos. Além disso, os postais têm carimbos da Suécia e não de Espanha.

Patrik franziu a testa e tentou outra abordagem para encontrar uma ligação.

– Assinalaste as cidades num mapa?

– Não, não tinha pensado nisso. Anda, vamos ver no mapa que tenho no escritório.

Saiu da cozinha com os postais na mão. Patrik levantou-se e seguiu-a com passos cansados.

Já no escritório, Erica virou um dos postais, olhou para o carimbo do correio e, em seguida, para o mapa. Quando encontrou a cidade que procurava, pôs uma cruz ao lado do nome e fez o mesmo com os outros três postais. Patrik observava-a em silêncio, encostado à ombreira da porta com os braços cruzados. Do rés do chão ouviam-se na televisão os gritos do pai de Emil de Lönneberga25, que o perseguia para que fosse para o alpendre.

– Já está! – Erica deu um passo atrás e olhou para o mapa com ar crítico. Tinha assinalado a vermelho as cidades onde as raparigas tinham desaparecido e estava agora a marcar a azul os lugares de onde tinham sido enviados os postais. – Bem, continuo sem perceber nada.

Patrik entrou no escritório e pôs-se ao lado de Erica.

– Também não vejo nenhum padrão.

– E hoje, na reunião, não disseram nada que nos possa ajudar? – perguntou Erica sem tirar os olhos do mapa.

– Nada de nada – respondeu Patrik, encolhendo os ombros com resignação. – Mas, enfim, já que estás tão envolvida, posso contar-te o que dissemos. Pode ser que te lembres de alguma coisa que nos tenha passado. Anda, vamos conversar lá para baixo.

Patrik dirigiu-se às escadas e começou a descer enquanto continuava a falar com Erica por cima do ombro.

– Como te estava a dizer, tinha pensado pedir-te ajuda numa tarefa. Todos os distritos policiais filmaram as conversas com as famílias das raparigas e temos cópias de todo o material. Antes só tínhamos as transcrições. Portanto, gostava que visses comigo essas gravações para me dizeres o que te for ocorrendo.

Erica seguia atrás de Patrik e pôs-lhe uma mão no ombro.

– Sim, claro. Podemos fazer isso depois de os miúdos adormecerem. Mas primeiro conta-me o que disseram hoje para eu ficar a par de tudo.

Sentaram-se outra vez na cozinha e Patrik interrogou-se se não seria boa ideia ver o que estava no congelador em matéria de gelados.

– O colega de Gotemburgo queria que me contasses outra vez a tua conversa com a mãe da Minna. Temos todos a sensação de que o caso dela é diferente e qualquer coisa que te ocorra, por mais insignificante que possa parecer, pode ajudar.

– Claro, mas eu contei-te logo depois de falar com ela e agora já não tenho tudo tão presente.

– Conta-me tudo aquilo de que te lembres – insistiu Patrik, que ficou contentíssimo ao constatar que Erica se dirigira ao frigorífico e trazia agora uma embalagem de gelado Ben & Jerry. Às vezes perguntava a si próprio se os casais não aprenderiam a ler os pensamentos um do outro após algum tempo de convivência.

– Olha, olha, com que então a comer gelado! – Maja entrou na cozinha e ficou a olhar para os dois com ar furioso. – É muito injusto!

Patrik viu a filha a encher o peito de ar e soube logo o que aí vinha.

– Anton, Noel! A mamã e o papá estão a comer gelado e não nos disseram nada.

Patrik suspirou e levantou-se. Foi buscar uma grande embalagem de gelado e três taças e começou a servir os filhos. Havia que saber quando desistir.

Acabara de encher a terceira taça e já estava ansioso por se servir de uma boa dose de Chocolate fudge brownie quando bateram à porta. Insistentemente.

– Mas o que é isto? – olhou para Erica e foi abrir a porta. Ali estava Martin, o rosto tenso.

– Pode saber-se por que raio não atendes o telemóvel? Andámos doidos à tua procura!

– Mas o que aconteceu? – perguntou Patrik, com um nó no estômago.

Martin olhou para ele muito sério.

– Jonas Persson telefonou. A Molly e a Marta desapareceram.

Patrik ouviu Erica conter a respiração por detrás dele.

Jonas estava sentado no sofá da sala e sentia a preocupação a aumentar. Não conseguia perceber o que estava ali a fazer a Polícia. Não deviam estar lá fora à procura delas? Cambada de idiotas incompetentes.

Como se lhe conseguisse ler a mente, Patrik Hedström aproximou-se dele e pôs-lhe a mão no ombro.

– Vamos fazer uma busca nas imediações da quinta, mas para entrarmos no bosque temos de esperar até que haja luz do dia. Precisamos que nos ajude a fazer uma lista dos amigos da Marta e da Molly. Talvez possa começar a telefonar a todos eles, não?

– Já telefonei a toda a gente que me veio à cabeça.

– Sim, mas seja como for, faça a lista. Pode haver nomes que não lhe tenham ocorrido. Também tinha pensado ir falar com a sua mãe, pode ser que ela se lembre de mais alguma coisa que tenham dito sobre o que iam fazer depois do meio-dia. A Marta tem uma agenda? E a Molly? Nestas alturas, qualquer pormenor pode ser útil.

– A Marta utiliza a agenda do telemóvel e suponho que anda com ele, embora não atenda os meus telefonemas. Nunca sai de casa sem o telemóvel. O de Molly está aqui, no quarto dela. E realmente não sei se tem alguma agenda. – Jonas abanou a cabeça. Bem vistas as coisas, que sabia afinal da vida de Molly? Que sabia da filha?

– Okay – disse Patrik, voltando a pôr-lhe a mão no ombro. Jonas ficou surpreendido por aquele gesto resultar tão bem. Aquela mão transmitia alguma tranquilidade.

– Posso ir convosco a casa da minha mãe? – Jonas levantou-se para deixar claro que, na realidade, não se tratava de uma pergunta. – Ela fica muito nervosa e está preocupadíssima com o que aconteceu.

– Sim, sim – disse Patrik, dirigindo-se à porta.

Jonas seguiu-os e ambos atravessaram silenciosamente o pátio a caminho da casa de Einar. Jonas deu umas passadas rápidas, adiantou-se a Patrik escadas acima e abriu a porta.

– Sou eu, mãe. E a Polícia, que quer fazer-te algumas perguntas.

Helga apareceu no corredor.

– A Polícia? Que quer a Polícia? Aconteceu-lhes alguma coisa?

– Não há nenhuma novidade – disse Patrik. – Viemos cá porque a Marta e a Molly continuam desaparecidas e o Jonas não conseguiu localizá-las. Mas estas coisas acabam quase sempre por revelar-se mal-entendidos. De certeza que estão em casa de uma amiga e se esqueceram de os avisar.

Helga pareceu descontrair-se um pouco e assentiu brevemente.

– Sim, deve ser isso. Não compreendo é porque é que se tinha de incomodar a Polícia com isto. Já devem ter trabalho de sobra.

Afastou-se e dirigiu-se à cozinha, onde continuou a pôr os pratos na máquina de lavar louça.

– Senta-te, mãe – disse Jonas.

A preocupação ia aumentando. Para Jonas, aquilo não encaixava de todo. Onde estariam? Revira mentalmente as conversas que tivera com Marta nos últimos dias. Não houvera nada que lhe indicasse que havia algum problema. Ao mesmo tempo, lá estava o medo, o mesmo que sentira desde o primeiro encontro de ambos: o medo e a convicção de que, um dia, Marta ia abandoná-lo. Isso assustava-o mais do que qualquer outra coisa no mundo. A perfeição estava condenada a sucumbir. Era preciso alterar o equilíbrio. Essa era a filosofia que tinha abraçado. Como pôde chegar a pensar que ficaria de fora, que não se lhe aplicariam as mesmas regras?

– Quanto tempo estiveram em sua casa? – Patrik fazia as perguntas num tom suave e Jonas ouvia-as com os olhos fechados, tal como as respostas. Podia ouvir pelo tom de voz que a mãe não gostava da situação em que se encontrava. Jonas sabia que Helga acreditava que deviam ter resolvido o assunto sem envolver a Polícia. Naquela família resolviam os assuntos sozinhos.

– Não tinham planos, apenas que iam treinar mais tarde. – Helga olhou para o teto enquanto pensava, um hábito que Jonas lhe conhecia desde sempre. Todos aqueles gestos familiares, tudo o que se repetia uma e outra vez, num ciclo eterno. Aceitara formar parte desse ciclo e Marta também. Mas, sem ela, não queria nem podia. Sem ela, nada faria sentido.

– Não comentaram se iam a casa de alguém? Ou se iam fazer algum recado? – prosseguiu Patrik.

Helga abanou a cabeça.

– Não. Se assim fosse teriam levado o carro, porque a Marta era muito comodista.

– Era? – disse Jonas, apercebendo-se do tom esganiçado com que o dissera. – Quis dizer «é», não foi?

Patrik olhou-o, surpreendido. Jonas apoiou os cotovelos na mesa e repousou a cabeça nas mãos.

– Peço desculpa, estou acordado desde as quatro da manhã e tenho os sonos trocados. Não é costume da Marta faltar à escola, muito menos sem avisar.

– De certeza que devem estar a chegar e a Marta vai ficar furiosa quando souber a confusão que arranjaste – disse Helga para o confortar, mas num tom que Patrik não conseguiu de todo interpretar.

Jonas gostaria de acreditar naquilo, mas era como se toda a sua razão se opusesse a essa ideia. Que aconteceria se a mulher e a filha desaparecessem? Nunca seria capaz de explicar a ninguém o tipo de unidade que ele e Marta formavam, que os dois eram como um só ser. Que respiravam em uníssono desde o dia em que se conheceram. Molly era sangue do seu sangue, porém, sem Marta, não era nada.

– Tenho de ir à casa de banho – disse antes de se levantar.

– Vai ver que a sua mãe tem razão – disse Patrik enquanto Jonas se afastava.