Os gritos teriam que parar.

         Não poderia suportá-los outro minuto, mesmo sabendo que não teria poder para salvá-los. Sua família, seu clã, seu melhor amigo Arron, com quem havia montado nos campos de Brezos sozinhos no dia anterior, e sua mãe... Oh, porém sua mãe era outra história; seu assassinato havia predito essa ... essa barbárie.

         Ele voltou atrás e se maldisse por ser um covarde. Se não poderia salvá-los e não poderia morrer com eles, pelo menos lhes devia a honra de guardar os momentos em sua memória. Para vingar suas mortes.

         Um a um se fosse necessário.

         A vingança não devolveria seus mortos. Quantas vezes seu pai havia dito isso? Uma vez, Gavrael havia acreditado nele, porém tinha sido antes de ver seu amado pai inclinado sobre o corpo de sua mãe nessa manhã, sua camisa ensangüentada e uma adaga gotejante em sua mão.

         Gavrael McIllioch, único filho de Lord de Maldebann, permaneceu imóvel no Acantilado de Wotan, olhando firmemente para baixo, para o precipício sobre o povo de Tuluth, e o vale a centenas de metros abaixo de seus pés.

         Se perguntou como poderia esse dia haver terminado tão mal. O dia anterior havia sido estupendo, cheio de prazeres simples de um rapaz que um dia governaria essas verdes Highlands. Então, essa manhã cruel, tudo havia desmoronado, inclusive seu coração. Depois de descobrir seu pai inclinado sobre o corpo selvajemente agredido de Jolyn McIllioch, Gavrael havia fugido até seu santuário, nos densos bosques das Highlands, onde havia passado a maior parte do dia correndo ferozmente, dividido entre o frenesí e o pesar.

         Eventualmente ambas emoções havian retrocedido e o tinha deixado extremamente insensível.

         Após o crepúsculo, havia voltado em seu caminho até o Castelo Maldebann para confrontar seu senhor com suas acusações de assassinato, e também num esforço final para encontrar um sentido para o que havia presenciado, se é que havia algum sentido para isso.

         Porém agora, de pé no alto do precipício sobre Tuluth, o filho de catorze anos de Ronin McIllioch compreendeu que seu pesadelo só havia começado.

         O Castelo Maldebann estava abaixo, o povoado envolto em chamas, e sua gente valente correndo entre as colunas de chamas e as montanhas de mortos.

         Gavrael olhou inerte para um garoto pequeno que corria com raiva sentida, diretamente para a espada de um McKane, que o esperava. Deus um tempo atrás eram só crianças, porém as crianças poderiam crescer para buscar vingança, e um fanático McKane nunca deixava sementes de ódio para que enraizassem e dessem frutos venenosos.

         Graças à luz do fogo que envolvia as cabanas, podia ver que os McKane inexoravelmente passavam em número a sua gente. Os distintivos Kilts verdes e cinzas do odiado inimigo os superavam em uma dezena para cada McIllioch.

         O modo como nos superaram hoje nos deixou vulneráveis, pensou Gavrael. Mesmo porque a metade dos McIllioch estavam longe, assistindo uma boda no norte.

         Gavrael lamentou ter somente catorze anos. Ainda que fosse alto e forte para sua idade, com ombros que indicavam que possuía uma força excepcional, sabia que não era nennhum rival para um corpulento McKane. Eles eram guerreiros poderosamente desenvolvidos, com corpos maduros, conduzidos pelo ódio obssesivo. Treinavam incessantemente e só existian para saquear e matar. Gavrael se sentia tão insignificante como um cachorro tenaz que ladra por um osso. Ele poderia mergulhar na batalha abaixo, porém morreria tão rapidamente quanto o menino de momentos antes.

         Se tivesse que morrer esta noite, jurou que seria por algo significativo.

         Berserker, o vento parecia susurrar. Gavrael ergueu sua cabeça e escutou. Não era só seu mundo que estava destruindo-se: agora ouvi vozes.

         Será que sua intuição lhe falaria, antes que esse dia terrível terminasse? Sabia que a lenda dos Berserkers era simplesmente isto: uma lenda.

         Peça aos deuses, sussuraram as ramas dos pinhos.

         -Esta bem - murmurou Gavrael.

         Não estava fazendo isso desde que ouvira o temível conto pela primeira vez aos nove anos? Não existia nada parecido com um Berserker. Era um conto bobo destinado a assustar os meninos travessos para que se comportassem bem.

         Ber... serk... er. Desta vez o som foi mais claro, muito forte para ser sua imaginação.

         Gavrael voltou-se e contemplou as pedras sólidas atrás dele.

         O Acantilado de Wotan era um lugar de cantos arredondados e pedras singulares que lançavan sombras sobrenaturais sob a lua cheia. Os rumores diziam que era um lugar sagrado, onde os chefes antepassados havian se encontrado para planejar guerras e determinar destinos. Era um lugar que quase poderia fazer um rapaz crer no demônio. Ele escutou intensamente, porém o vento só trazia os gritos de sua gente.

         Era uma pena que os contos pagãos não fossem verdadeiros. A lenda contava que os Berserkers podiam mover-se com tal velocidade que pareciam invisíveis aos olhos humanos até o momento em que atacavam. Possuiam sentidos sobrenaturais: a agudeza olfativa de um lobo, a sensibilidade auditiva de um morcego, a força de vinte homens, a visão penetrante de uma águia.

         Os Berserkers haviam sido, por quase seiscentos anos, os mais intrépidos e temidos guerreiros que pisaram alguma vez na Escócia. Haviam sido a elite de Odín no exército Viking. A lenda contava que podiam assumir a forma de um lobo ou um osso tão facilmente como a forma de um homem. E estavan marcados por um ponto em comum: olhos azuis impíos que brilhavam como carbonos acesos.

         Berserker, o vento suspirou.

         -Não existe nada parecido a um Berserker - falou Gavrael severamente para a noite. Não era mais um rapaz bobo que havia estado impressionado com a perspectiva de uma força insuperável; não era mais o jovem que uma vez desejou oferecer sua alma imortal pelo poder absoluto e pela supremacia. Além do mais, seus próprios olhos eram profundamente castanhos, e sempre havian sido. A história nunca tinha falado de um Berserker de olhos castanhos.

         Chama-me.

         Gavrael retrocedeu. Essa última invenção de sua mente traumatizada tinha sido uma orden, inegável e irresistível. O cabelo de sua nuca se arrepiou e sua pele formigou. Nem uma vez em todos seus anos de invocação a um Berserker, havia sentido algo tão peculiar. Seu sangue correu através de suas veias e sentiu como se balançasse na borda de um abismo que uma vez o atraíra e repelira.

         Os gritos encheram o vale. Meninos após meninos caiam enquanto ele permanecia de pé sobre a batalha, sem ter como alterar o curso dos eventos. Ele faria qualquer coisa para salvá-los: trocar, comerciar, roubar, assassinar... qualquer coisa.

         As lágrimas correram por seu rosto. O sangue manchou o avental de uma menina à sua frente e ele a olhou fixamente, magnetizado. Seu universo se estreitou em um túnel e a visão florescente do sangue no peito da menina se transformou num imenso vórtice carmesim que o puxava para baixo...mais abaixo...

         Algo dentro dele se rompeu.

         Ele jogou sua cabeça para trás e gritou, suas palavras reverberando além das pedras do Acantilado de Wotan:

         - Ouça-me Odín, convoco o Berserker! Eu, Gavrael Roderick Icarus McIllioch, ofereço minha vida... não, minha alma para a vingança. Eu convoco o Berserker!

         A brisa moderada se tornou repentinamente violenta e levantou as folhas do chão para o ar.

         Gavrael levantou seus braços para proteger seu rosto dos pedregulhos que voavam. Os galhos das ávores, competindo com a ventania em ferocidade, se romperam e golpearam seu corpo como lanças torpes expulsas das árvores. Nuvens negras se formaram no céu noturno e ocultaram a lua momentâneamente. O vento sobrenatural se lamentava através dos calços de pedra no Acantilado de Wotan, encobrindo brevemente os gritos no vale abaixo. De repente a noite expôs um luar de deslumbrante azul e Gavrael sintiu em seu corpo... a mudança.

         Grunhiu e rilhou seus dentes quando sintiu algo irrevogável deformar-se profundamente dentro de si.

         Podia perceber dezenas de odores da batalha de abaixo: o odor acre, metálico do sangue, da espada e do ódio.

         Podia escutar os cochichos dos McKane acampando no horizonte remoto.

         Viu pela primera vez que os guerreiros pareciam se mover lentamente. Como não havia notado antes? Seria absurdamente fácil deslizar entre eles e destruir a todos enquanto estavam movendo-se como se caminhassem através da arena úmida.

         Tão fácil de destruir. Tão fácil...

         Gavrael sorveu inspirações rápidas de ar e encheu seu peito antes de correr até o vale abaixo.

         Quando imergiu na matança, o som de sua risada ecoou nas formações rochosas do vale. Ele só compreendeu que aquilo estava saindo de seus lábios quando os McKane começaram a cair sob sua espada.

         Horas despois, Gavrael cambaleou através dos restos ardentes de Tuluth. Os McKane haviam ido: tinham sido mortos ou tinham conseguido escapar. Os campesinos sobreviventes estavam cuidando dos feridos e caminhavam em círculos largos, cautelosos, ao redor do jovem filho de McIllioch.

         -Te vi matar três ao mesmo tempo, rapaz - susurrou um ancião com olhos luminosos quando Gavrael passou a seu lado - Inclusive seu pai na sua primera vez não poderia fazer semelhante coisa. É o melhor Berserk1.

         Gavrael o olhou, sobressaltado. Antes que pudesse peguntar o que queria dizer com esse comentário, o ancião desapareceu numa bruma ondulante.

         -Derrubou três com um balanço de tua espada, rapaz - disse outro homem.

         Um menino abraçou as pernas de Gavrael.

         -Me salvou a vida! - o menino gagejou - Por sua causa um McKane não me matou. Obrigado! E minha mãe te agradeçe também.

         Gavrael sonriu para o menino, depois se voltou para a mãe que cruzou os braços e não pareceu muito segura. Seu sorriso murchou.

         -Eu não sou um monstro.

         -Eu sei o que você é rapaz - Seu olhar não deixou o seu. Para os ouvidos de Gavrael, suas palavras eram ásperas e condenatórias - Eu sei exatamente o que é, e no que está pensando. Agora vá! Teu pai está com problemas.

         Ela apontou com tremor a última fila de choças de madeira.

         Gavrael estreitou seus olhos contra a fumaça e caminhou adiante.

         Nunca havia se sentido tão esgotado em toda sua vida. Movendo-se torpemente, rodeou uma das poucas choças que se mantinham de pé e se deteve bruscamente.

         Seu pai jazia na terra, coberto de sangue, sua espada abandonada a seu lado.

         O pesar e a cólera se rivalizaram pela supremacia no coração de Gavrael e o deixaram estranhamente entorpecido.

         Quando olhou fixamente seu pai, a imagem do corpo de sua mãe surgiu em sua mente e a última de suas lembranças juvenis se estilhaçou; essa noite havia nascido um guerreiro extraordinário e um homem de carne e osso muito vulnerável.

         -Por que, pai? Por quê? - Sua voz se interrompeu bruscamente. Não veria sua mãe sorrir de novo, não a ouviria cantar, não assistiria a seu enterro porque deixaria Maldebann uma vez que seu pai pedira que não voltasse a ira que lhe restava para seu próprio pai. Então o que seria dele? Não seria melhor que seu pai.

         Ronin McIllioch gemeu. Depois, abriu seus olhos rodeados de sangue e olhou fixamente seu filho.

         Um filete escarlate gotejou de seus lábios quando se esforçou para falar.

         -Nós... nascemos - se interrompeu, consumido por uma tosse profunda, terrível.

         Gavrael agarrou seu pai pela camisa e, sem se preocupar com a expressão dolorida de Ronin, o agitou bruscamente. Ele teria sua resposta antes que morresse; descobriria que loucura havia conduzido seu pai para que matasse sua mãe ou se torturaria toda sua vida com perguntas sem respostas.

         -Por que papai? Diga-me! Diga-me por quê?

         O olhar nublado de Ronin buscou Gavrael. Seu peito subiu e desceu quando sorveu o ar com um esgar, pouco profundo, dolorido. Com uma voz baixa e estranha, quase cheia de lástima, ele disse:

         -Filho, nós não pudemos evitar... os homens McIllioch... sempre nascemos... desta maneira.

         Gavrael olhou firmemente seu pai, horrorizado.

         -Que está tentando dizer-me? Pensa que pode convencer-me de que estou louco como você? Não sou como você! Não acredito. Mente. Você mente! - Ele se levantou e se afastou.

         Ronin McIllioch se forçou para se apoiar sobre seus cotovelos e acenou com sua cabeça a evidencia da selvageria de Gavrael, os restos dos guerreiros McKane que haviam sido destroçados, literalmente em pedaços.

         -Fizeste isso filho.

         -Eu não sou um assassino cruel! - Gavrael examinou os corpos mutilados, sem estar realmente convencido de suas próprias palavras.

         -É parte de... ser um McIllioch. Não pode evitar, filho.

         -Não me chame de filho! Nunca serei de novo teu filho. E não sou parte de tua enfermidade. Não sou como você. Eu nunca serei como você!

         Ronin se deitou de novo na terra e murmurou incoerentemente. Gavrael deliberadamente cerrou seus olhos ao som. Não escutaria muito mais tempo as mentiras de seu pai. Ele se voltou e inspecionou o que restava de Tuluth. O camposeneses sobreviventes se agruparam em grupos pequenos e estavam de pé em silêncio absoluto, olhando-o. Desviaram seus rostos, o que ele sempre recordaria como uma reprovadora contemplação, seu olhar resvalou até as pedras escuras do Castelo de Maldebann.

         Construido ao lado da montanha, sobressaía sobre o povo. Uma vez, ele não havia desejado nada mais que crescer e governar Maldebann ao lado de seu pai, eventualmente tomando o comando. Ele havia desejado sempre ouvir o ritmo encantador da risada de sua mãe enchendo os vestíbulos espaçosos, ouvir seu pai contestando com alegria as pilhérias que faziam. Ele havia sonhado em como resolver as preocupações de sua gente sabiamente; casar-se um dia e ter filhos. Sim, uma vez ele havia acreditado que todas essas coisas seriam possíveis. Porém em menos tempo do que a lua levava para aparecer no céu sobre Tuluth, todos seus sonhos, e essa última parte dele que havia sido humano, destruíra-se.

         Gavrael gastou a maior parte do dia para arrastrar seu corpo golpeado para o santuário de densos bosques das Highlands. Nunca poderia regressar para casa. Sua mãe estava morta, o castelo saqueado, e os campesinos o haviam contemplado com medo. As palavras de seu pai o assediavam: nós nascemos desta maneira... assassinos, capazes de matar inclusive àqueles que devíamos amar. Era uma doença da mente; Gavrael pensou no que seu pai disse, que ele também o levava em seu sangue.

         Mais sedento do que alguma vez havia se sentido, ele se arrastou até um lago escondido em um vale pequeno longe do Acantilado de Wotan. Se deitou durante um momento na tundra, e quando não se sentiu mais mareado e débil, se esforçou para beber inclinando-se até a água sobre seus cotovelos. Quando juntou suas mãos na água cristalina, sobre o claro estanque, ficou magnetizado pelo seu reflexo ondeando na água.

         Olhos azuis, frios o observavam fixamente.

         Dalkeith-Upon-the-Sea

         Highlands de Escocia - 1515

         Grimm fez uma pausa diante das portas abertas do estúdio e olhou firmemente a noite. O reflexo das estrelas manchava o oceano inquieto, como diminutos pontos de luz que coroavan as ondas. Normalmente, encontrava conforto no som do mar se que chocava contra as pedras, porém ultimamente parecia incitar nele uma inquietude estranha.

         Quando retomou seu passo impaciente, meditou sobre as possíveis razões para sua inquietude e não pôde descobrir nada. Havia optado por permanecer em Dalkeith como capitão de guarda de Douglas quando, há dois anos, ele e seu melhor amigo, Hawk Douglas, deixaram Edimburgo e o serviço do Rei James. Grimm adorava a esposa de Hawk, Adrienne, pelo menos enquanto ela não estava tentando casá-lo, e quando brincava com seu filho, Carthian. Estava, se não precisamente feliz, contente. Pelo menos até há pouco.

         Então o que o afligia?

         -Está enchendo de buracos minha grama favorita com seu ir e vir, Grimm. E o pintor nunca poderá terminar esse retrato se não se sentar - desabafou Adrienne, saindo de seus pensamentos melancólicos.

         Grimm expeliu a respiração e passou a mão pelos cabelos espesos enquanto continuava contemplando o mar.

         -Não está buscando uma estrela fugaz para fazer um pedido não é Grimm?- os olhos negros de Hawk Douglas brilharam com alegria.

         -Claro que não. E em qualquer ocasião que tua querida esposa se preocupe em dizer-me, que maldição impultou sobre mim com seu desejo descuidado, estarei contente em ouví-la.

         Há algum tempo, Adrienne Douglas havia feito um pedido a uma estrela fugaz, e tinha se negado firmemente a dizer o pedido feito até que estivesse completamente segura de que seu desejo tinha sido concedido. A única coisa que admitira era que seu desejo tinha sido para Grimm, o que o enervava consideravelmente. Mesmo que não se considerasse um homem superticioso, tinha visto acontecimentos bastante singulares no mundo, para saber que meramente porque algo que parecía improvavel certamente não era impossível.

         -Eu falaria se soubesse Grimm - dijo Hawk secamente - Porém ela não me dirá nada.

         Adrienne riu.

         -Vamos, vocês dois. Não me digam que tamanhos guerreiros intrépidos sofrem sequer um instante de preocupação por um desejo inofensivo de uma mulher a uma estrela.

         -Não considero que haja sido inofensivo, Adrienne - respondeu Hawk com a boca retorcida - O universo não se comporta de um modo normal no que se refere a você.

         Grimm sonriu levemente. Com certeza não. Adrienne tinha retrocedido no tempo desde o século XX, vítima de um malvado complô para destruir Hawk, preparado por um Fado vingativo. As coisas impossíveis aconteciam ao redor de Adrienne, por isso queria saber qual era o maldito desejo pedido. Ele gostaria de estar preparado para quando todo o inferno viesse sobre ele.

         -Sente-se, Grimm - falou Adrienne - Quero este retrato terminado o mais tardar no Natal, e Alberto leva meses para pintar seus quadros.

         -Só porque meu trabalho é pura perfeição - disse o pintor, ofendido.

         Grimm se voltou na noite e reclamou seu assento junto a Hawk diante do fogo.

         -Todavía não entendo a razão disto - murmurou Grimm - Os retratos são para meninas e meninos.

         Adrienne respondeu.

         -Quis que um pintor imortalizasse os dois homens mais magníficos que eu já vi alguma vez... - ela lhes dedicou um sorriso deslumbrante, e Grimm revirou seus olhos, sabendo que faria qualquer coisa pela encantadora Adrienne quando sorria assim - ...e tudo o que eles fazem é reclamar. Saibam que um dia me agradecerão por ter feito isso.

         Grimm e Hawk se entreolharam divertidos, e reassumiram a pose que ela insistia que fizessem, para mostrar seus físicos musculosos e suas aparências morenas em seu melhor efeito.

         -Pinta os olhos de Grimm tão brilhantemente azuis como são - instruiu a Alberto.

         -Como se eu não soubesse pintar - murmurou ele - Eu sou o artista aqui. A menos que, suponho, gostasse a senhora mesmo de pintar.

         -Eu pensei que você gostasse dos meus olhos - Hawk estreitou seus olhos negros para Adrienne.

         -E eu gosto. Me casei contigo, não é verdade? - o provocou Adrienne, e sorriu - Porém que posso fazer se as pessoas de Dalkeith, da serva mais jovem até a mais velha, desmaiam diante dos olhos de seu melhor amigo? Quando exponho minhas safiras a luz do sol, parecem exatamente ter a mesma cor. Brilham debilmente como fogo azul incandescente.

         -E o que são os meus? Débeis pedrinhas negras?

         Adrienne riu.

         -Homem tonto, tanto quanto descrevi seu coração quando te vi pela primera vez. E deixe de ficar tenso, Grimm - ela repreendeu - Há alguma razão pela qual queira sua espada e seu escudo neste retrato?

         Grimm gelou; então, lentamente, tocou seus cabelos com ceticismo.

         Hawk o olhou atentamente.

         -Em que está pensando, Grimm?- ele perguntou, desconfiado.

         Grimm engoliu em seco. Nem sequer havia percebido que tinha a espada na mão. Um homem levava a espada de guerra durante as horas mais negras de sua vida: enquanto lamentava um companheiro ou se preparava para a guerra. Até este dia ele só a tinha pego duas.

         Em que estava pensando? Grimm olhou o chão inexpresivamente, desconcertado, incapaz de articular seus pensamentos. Ultimamente estava obsecado com os fantasmas do passado, recordações que havia enterrado selvajemente em um poço profundo há muito tempo. Porém em seus sonhos, os cadáveres sombrios caminhavam de novo e deixavam nele um resíduo de intranquilidade que se estendia ao longo do dia.

         Grimm todavía estava esforçando-se para responder quando um guarda atravessou rapidamente as portas do estúdio.

         -Milord. Milady - O guarda inclinou com deferência para Hawk e Adrienne quando entrou apressadamente. Se acercou de Grimm com uma expressão obscura em seu rosto - Isto chegou precisamente para o senhor, Capitão - Ele entregou um pedaço de pergaminho de aparência oficial nas mãos de Grimm - O mensageiro insistiu em que era urgente, e que devia ser entregue somente em suas mãos.

         Grimm observou a mensagem em suas mãos. O elegante selo de Gibraltar St. Clair estava impresso em cera vermelha. As recordações suprimidas estalaram em sua cabeça: Jillian. Ela era uma promessa de beleza e alegria que ele nunca poderia possuir, uma recordação que havia depositado na mesma tumba profunda que agora parecia determinada a regurgitar seus mortos.

         -Bem, abra Grimm - insistiu Adrienne.

         Lentamente, como se enfrentasse um animal ferido que pudesse morde-lo com dentes afiados, Grimm rompeu o selo e abriu a missiva. Tensamente, leu a concisa ordem de três palavras. Sua mão se apertou reflexivamente, amassando o pergamino grosso.

         Levantando-se, voltou para o guarda.

         -Prepare meu cavalo. Saio em uma hora - O guarda assentiu e deixou o estúdio.

         -Bem? - exigiu Hawk - Que diz a carta?

         -Nada que necessite saber, Hawk, não se preocupe. Não se envolva.

         -Qualquer coisa que preocupe o meu melhor amigo me envolve - disse Hawk -Desta maneira, diga-nos o que vai mal?

         -Não digo nada. Deixe, homem - A voz de Grimm continha uma nota de advertência que deteria homens menos valente. Porém Hawk, nunca foi e nunca sería, um covarde, e se moveu tão inesperadamente que Grimm não raciocinou rápido o bastante quando seu amigo pegou o pergamino de sua mão. Sorrindo aberta e travessamente, Hawk desenrolou o pergamino. Seu sorriso brincalhão agradou sua mulher e ele ganhou uma piscadela de Adrienne.

         -Diz: 'Venha por Jillian'. Uma mulher, verdade? A história se complica. Pensei que tinha jurado renunciar às mulheres, meu inconstante amigo. Então quem é Jillian?

         -Uma mulher? - exclamou deleitada Adrienne - Uma mulher jovem, casadoura?

         -Detenham-se os dois. Não é nada disso.

         -Então por que está tentando guardar segredo, Grimm?- presionou Hawk.

         -Porque há coisas que não sabe sobre mim, e levaria muito tempo para explicar tudo. Quando eu dispuser de tempo livre para conta a história completa, te enviarei uma mensagem, dentro de uns meses - se evadiu friamente.

         -Não se esquivará tão facilmente, Grimm Roderick - Hawk coçou a sua barba por fazer pensativamente - Quem é Jillian, e como sabe de Gibraltar St. Clair? Pensei que houvesse chegado a corte diretamente da Inglaterra. Acreditava que não conhecia nada em toda Escócia, exceto aqueles com quem se encontrou na corte.

         -Não te contei exatamente a história inteira, Hawk, e não tenho tempo agora para isto, porém te contarei quando tiver resolvido esse assunto.

         -Me dirá agora, ou irei contigo - amenizou Hawk - O que significa que Adrienne e Carthian também irão, por isso você pode dizer-me agora ou pode preparar-se para ter companhia, e nunca se sabe o que pode acontecer se Adrienne está por perto.

         Grimm franziu o cenho.

         -Hawk, realmente você pode ser um estorvo...

         -Implacável. Formidável - interrompeu Adrienne, mostrando que concordava docemente - Também pode ceder, Grimm. Meu marido nunca aceita um não por resposta. Creia-me, eu sei.

         -Vamos, Grimm, se não pode confiar em mim, em quem pode confiar? - coagiu seu amigo - Aonde vai?

         -Não é questão de confiança, Hawk.

         Hawk simplemente o olhou expectante, e Grimm supôs que não teria nenhuma intenção de ceder. Hawk o apertaria e pressionaria até dizer finalmente o que tinha escondido, a menos que Grimm lhe desse uma resposta satisfatória. Quem sabe não era tempo de admitir a verdade, embora por causa das coisas extranhas que fizera uma vez, talvez não voltasse a ser bem vindo a Dalkeith.

         -Estou voltando para casa ou algo assim - concedeu Grimm finalmente.

         -Caithness é tua casa?

         -Tuluth - murmurou Grimm.

         -O quê?

         -Tuluth - disse Grimm rotundamente - Eu nasci em Tuluth.

         -Disse que tinha nascido em Edimburgo!

         -Menti.

         -Por quê? Me disse que tua família inteira estava morta! Era uma mentira também?

         -Não! Ela está. Eu não menti sobre isso. Bem... basicamente não menti - corrigiu apressadamente - Meu pai todavía está vivo, porém não falo com ele há mais de quinze anos.

         Um músculo tremeu bruscamente na mandíbula de Hawk.

         -Sente-se, Grimm. Não vai a nenhuma parte até que me diga tudo, e suspeito que é uma história muito tempo atrasada.

         -Não tenho tempo, Hawk. Se St. Clair disse que era urgente, me esperam há muitas semanas em Caithness.

         -Que relevância tem Caithness em algo disto, para você? Sente-se. Fale agora.

         Dando-se conta de que não teria nenhuma posibilidade de trégua, Grimm foi de um lado a outro do quarto enquanto contava sua história.

         Lhes disse como, que na idade de catorze anos, havia deixado Tuluth na noite da matança e em como vagara pelos bosques das Highlands durante dois anos, levando sua espada de guerra e odiando a humanidade, odiando seu pai, odiando-se.

         Pulou as partes mais brutais: o assassinato de sua mãe, a inanição que havia suportado e os repetidos atentados contra sua vida. Disse-lhes que quando tinha dezesseis anos ele tinha encontrado abrigo com Gibraltar St. Clair; que tinha mudado seu nome para Grimm para proteger-se e proteger àqueles que o haviam ajudado. Lhes disse como os McKane o encontraram de novo em Caithness e como atacaram sua família adotiva. E finalmente, em um lúgubre tom de confissão, lhes disse qual havia sido seu nome real.

         -E qual é? - preguntou Hawk sobressaltado.

         Grimm inspirou profundamente, enchendo seus pulmões, e expeliu irritadamente.

         -Gavrael. Meu nome real é Gavrael.

         Houve só um Gavrael em toda Escócia; nenhum outro homem possuía de boa vontade esse nome e essa maldição. Se preparou para a explosão de Hawk. Não teve que esperar muuit tempo.

         -McIllioch? - os olhos de Hawk se estreitaram incrédulos.

         -McIllioch - confirmou Grimm.

         -E Grimm?

         -Grimm significa Gavrael Roderick Icarus McIllioch - o acento escocês de Grimm rodou tão densamente ao redor do nome, que foi um zumbido quase ininteligível de erres, eles e kas com um sotaque afilado - Pegue a primera letra de cada nome, e terá: G-R-I-M.

         -Gavrael McIllioch era um Berserker! - rugiu Hawk.

         -Te disse que não era muito o que sabia de mim - disse Grimm osbcuramente.

         Cruzando o estúdio em três passos largos e velozes, Hawk se deteve a poucos centímetros do rosto de Grimm e o estudou, como se pudesse descobrir algum rastro do animal selvagem que devia estar trancado há anos num lugar secreto dentro de Grimm.

         -Como pude não saber? - murmurou Hawk - Durante anos perguntava-me sobre algumas de tuas peculiaridades... talentos. Por todos os santos, devia saber somente olhando para seus olhos.

         -Muitas pessoas têm olhos azuis, Hawk - disse Grimm secamente.

         -Não como os teus, Grimm - comentou Adrienne.

         -Isso explica tudo - disse Hawk lentamente - Não é humano.

         Grimm retrocedeu.

         Adrienne dirigiu um olhar obscuro a seu marido e passou seu braço ao redor de Grimm.

         -Claro que é humano, Hawk. Ele simplemente é humano... mais que alguns.

         -Um Berserker - Hawk balançou sua cabeça - Um condenado Berserker. Sabe, dizem que William Wallace era um Berserker.

         -E que vida encantadora ele tinha não é? - dijsse Grimm amargamente.

         Grimm cavalgou para longe pouco depois disso, não respondendo a mais nenhuma pergunta e deixando Hawk imensamente descontente. Se foi rapidamente, porque as recordações estavam voltando por sua própria vontade, e com fúria. Grimm sabia que teria que estar só quando a plenitude deles o reclamasse finalmente. Não pensava voluntariamente sobre Tuluth nunca.

         Inferno, ele não pensava voluntariamente em nada daquilo. Não, se podia evitar.

         Tuluth: em sua memória era um vale brumoso, nuvens negras tão grandes que seus olhos ardiam com o odor acre das casas ardentes e carnes ardentes. Meninos gritando. Oh, Cristo!

         Grimm respirou fundo quando estimulou Occam em um galope pela trilha. Permanecia impassível ante a bela noite das Highlands, perdido em outro tempo, rodeado pelo color do sangue e pela escuridão desolada de uma alma deformada, com uma estrela brilhando debilmente, sob o color do ouro.

         Jillian.

         É uma animal, pai? Posso cuidar dele? Por favor? É uma fera realmente gloriosa!

         Em sua mente ele tinha de novo dezesseis anos e olhava para baixo para a pequena menina dourada. A recordação se derramou sobre ele e o encheu de vergonha. Ela o encontrou nos bosques, rugindo largado como uma fera.

         -Ele seria mais feroz que meu Savanna Tea Garden, pai!

         Savanna Tea Garden era seu cachorro, seu animal de estimação irlandês.

         -Ele me protegeria bem, pai, eu sei que o faria!

         No momento que ela havia dito estas palavras, ele havia feito um silencioso juramento de protegê-la sempre, sem nunca sonhar que chegaria o dia em que deveria protegê-la de si mesmo.

         Grimm retesou sua mandíbula recém barbeada e levantou sua cabeça ao vento. Por um momento breve, sintiu o cabelo emaranhado de novo, o mortífero suor de sua arma de guerra, seus olhos ferozes que transbordavam de ódio. E a pura, dôce menina que confiara nele, olhando-o.

         Oh, porém ele a tinha dissuadido rapidamente.

         CAPÍTULO 2

         Gibraltar e Elizabeth St. Clair tinham estado cavalgando até a casa de seu filho, nas Highlands, durante uma semana antes que Gibraltar finalmente confessasse seu plano. Ele não havia dito nada a ela em absoluto, mas não podia permanecer imperturbável vendo sua esposa alterada.

         -Falou o quê? - perguntou Elizabeth acusadoramente a seu marido enquanto pegava as rédeas de seu cavalo e ia a meio galope para o lado do marido - Que fizeste?

         -O que disse? Não pude ouvir nada. Estava muito longe - aborrece-se ele.

         -Isso é longe , Gibraltar, longe. Eu sei!

         Gibraltar levantou uma sobrancelha, curioso.

         -O que é, amor?

         Ela enervou-se por ele a estar enganando, sua esposa estava inclusive mais tentadora do que quando estava calma. Ele não era contra a provocá-la gentilmente para desfrutar dessa imagem.

         Elizabeth sacudiu sua cabeça vivamente.

         -Estou doente por ouvir os homens falar sobre nossa tão perfeita, tão pura, tão solteira que quase é uma solterona, filha, Gibraltar.

         -Tem escutado atrás das portas de novo, não é verdade, Elizabeth? - preguntou ele com ligereza.

         -Escutar atrás das portas, não escuto atrás das portas. Se minha filha é motivo de discussão, ainda que seja somente dos guardas - ela gesticulou irritantemente em direção a eles - tenho o direito de escutar. Nossos temíveis protetores, quem poderia apontar, são homens maduros absolutamente saldáveis, têm estado rendendo tributo às suas virtudes. E por virtudes não queriam dizer seus seios ou qualquer uma das suas curvas encantadoras, e sim seu temperamento dôce, sua paciência... sua propensão ao claustro, pelo amor de Deus. Ela te sussurou alguma palavra sobre esta súbita inclinação a consagrar-se ao convento? - Sem esperar uma resposta, Elizabeth guiou sua montari até ele e o observou - Falam sem para de quão perfeita ela é, e nenhum deles disse uma palavara sobre o que fazer com ela.

         Gibraltar riu quando conduziu seu garanhão para que trotasse ao lado da égua de sua mulher.

         -Como se atreve a pensar que isto é engraçado?

         Gibraltar agitou sua cabeça, seus olhos brilhantes. Somente Elizabeth tomaria como uma ofensa o fato dos homens não terem falado em seduzir sua única filha.

         -Gibraltar, devo pedir-te que fique sério por um momento. Jillian tem vinte e um anos e nenhum homem tem tentado cortejá-la. Juro que é a moça mais refinada de toda Escócia, e os homens caminham em círculos calados, adoradores, ao redor dela. Faça algo, Gibraltar. Estou preocupada.

         Seu sorriso murchou. Elizabeth tinha razão. Não era coisa para rir. Gibraltar havia chegado a esta concusão por si mesmo. Não permitiria que Elizabeth continuasse preocupando-se quando ele tinha tomado uma atitude que poderia deixá-los descansados quanto a isto.

         -Eu já me ocupei disso, Elizabeth.

         -Que quer dizer? O que fez desta vez?

         Gibraltar a estudou intensamente. Nesse momento não estava completamente seguro de que não perturbaria ainda mais Elizabeth: continuar preocupando-se sobre a solteirisse de sua filha, os detalles do que tinha feito sem consultá-la. Um singular momento masculino de reflexão o convenceu de que ela estaria deslumbrada por sua engenhosidade.

         -Eu deseguinei três homens para cuidar de Caithness em nossa ausência, Elizabeth. Quando voltarmos, Jillian terá escolhido a um deles, ou um deles a terá escolhido. Não são o tipo de homens que se redam ante um pouco de resistência. Nem são o tipo de homens para crer em suas 'histórias de convento'.

         A expressão horrorizada de Elizabeth desfez sua arrogante pose.

         -Um deles a escolherá ? Está dizendo que um desses homens que selecionou poderia comprometê-la se ela não o escolher?

         -Seduzi-la, Elizabeth, não comprometê-la - protestou Gibraltar - Eles não a arruinariam. São todos loirds honrrados, respeitáveis - Sua voz se tornou persuasiva - Selecionei os três baseado em parte no fato de que também são todos muitos... é - ele buscou uma palavra bastante inócua para que não alarmasse sua esposa, porque os homens escolhidos podiam ser patentemente alarmantes -... masculinos - Se pensava que seu intento de ser sutil aliviara suas preocupações, falhou - Exatamente o que Jillian necessita- assegurou ele.

         -Masculinos! Quer dizer sem-vergonhas inveterados e libertinos! Provavelmente dominantes, cruéis e arrogantes. Não me engane com palavras, Gibraltar!

         Gibraltar suspirou ruidosamente, qualquer esperança de persuasão sutil desandara.

         -Tem uma idéia melhor, Elizabeth? Francamente, penso que o problema é que Jillian nunca se encontrou com um homem que não estivesse intimidado diante dela. Te garanto que nenhum dos homens que convidei se intimidarão, nem remotamente. Cativo? Sim. Intrigado? Sim. Cruelmente persistente? Sim. Precisamente é isto o que uma mulher Sacheron nescessita. Um homem que seja bastante homem para fazer algo a respeito.

         Elizabeth St. Clair, antes Sacheron, mordiscou o lábio inferior em silêncio.

         -Sabe o quanto tenho esperado ver nosso novo neto - ele recorou a ela - Simplemente seguiremos com a nossa visita e veremos o que acontece. Te prometo que nenhum dos homens que escolhi não fará nada a nenhum fio de cabelo da nossa preciosa filha. Pode ser que a incomodem um pouco, mas isso pode ser bom para ela. Nossa impecável Jillian demorou muito tempo para ser incomodada.

         -Espera que simplemente eu me vá e a deixe com três homens? Esse tipo de homens?

         -Elizabeth, este tipo de homens é o único tipo que não lhe renderam homenagem. Além do mais, eu fui uma vez este tipo de homem, lembra? Deverá ser um homem singular para nossa singular filha, Elizabeth - insistiu ele mais suavemente - Me proponho que encontre esse homem especial.

         Elizabeth suspirou e retirou uma mecha de cabelo do seu rosto.

         -Suponho que tem razão sobre isso - murmurou - Ela realmente não encontrou até agora nenhum homem que não tenha se jogado a seus pés. Me pergunto, como reagirá quando encontrar um?

         -Suspeito que não saberia o que fazer no começo. Poderia desequilibrá-la. Mas aposto que um dos homens que selecionei a ajudará a aprender - disse Gibraltar simplesmente.

         O alarme venceu o desalento de Elizabeth por um instante.

         -É mesmo? Apenas teríamos que cortar caminho para regresar. Não posso estar em nenhuma outra parte quando minha filha está experimentando pela primera vez essas coisas tão femeninas. Só Deus sabe o que algum homem tentará ensinar a minha filha ou como tentará se deleitar, para não mencionar quão assustada seguramente estará ela. Não posso estar visitando ninguém enquanto minha filha se sente intimidada e enganada para perder sua virtude... o que simplemente não acontecerá! Teremos que voltar para casa - Ela olhou com expectativa seu marido, esperando um gesto de concordância.

         - Elizabeth - Gibraltar disse seu nome cuidadosamente.

         -Gibraltar? - Seu tom era cáustico.

         -Não vamos regresar. Vamos visitar nosso filho e assistir ao batismo de nosso neto e desfrutar uns meses, como planjeamos.

         -Jillian sabe o que você fez? - preguntou Elizabeth friamente.

         Gibraltar agitou sua cabeça.

         -Não tem nenhuma suspeita em sua bonita cabeça.

         -E sobre esse homens? Não pensa no que eles diriam?

         Gibraltar sonriu perversamente.

         -Não lhes disse. Simplesmente lhes ordenei que fossem. Mas Hatchard sabe e está preparado para informá-los no momento conveniente.

         Elizabeth estava assustada.

         -Não disse nada a ninguém, somente ao nosso chefe de armas?

         -Hatchard é um homem sábio. E ela necessita disto, Elizabeth. Necessita encontrar seu próprio caminho. Além do mais - ele provocou - que homem se atrevería a roubar a virtude de uma moça com sua mãe amparando-a?

         -Ah, sei! Minha mãe, meu pai, meus sete irmãos e meus avós, que em paz descansen, não te detiveram quando roubou a minha. Ou de raptar-me.

         Gibraltar riu entre dentes.

         -Lamenta que o tenha feito?

         Elizabeth lhe dirigiu um olhar ardente por baixo de suas pestanas que lhe asseguraram o contrário.

         -Viu, para vocês um homem sabe o que é melhor, não acredita em mim querida?

         Ela não respondeu por um momento, mas Gibraltar não se importou. Sabia que Elizabeth confiava sua vida a ele. Ela simplemente necessitava de algum tempo para acostumar-se a seu plano e aceitar totalmente que sua filha precisava de um terno empurrão para fora do ninho.

         Quando Elizabeth finalmente falou, havia um tom de resignação em suas palavras.

         -E exatamente como são os três homens que escolheu sem meu consentimento e minha visião discernida?

         -Bem, um deles é Quinn de Moncreiffe - o olhar de Gibraltar não se desviou de seu rosto.

         Quinn era ruivo, jovem e valente. Havia navegado sob a bandeira negra do Rei antes que herdasse seus títulos, e desde então dirigia uma frota de navios mercantes com os quais triplicara a fortuna considerável de seu clã. Gibraltar criara Quinn quando era um jovenzinho, e Elizabeth sempre o havia favorecido.

         -Um bom homem - O alçar de uma dourada sobrancelha perfeita traiu uma tardia admiração pela sabedoria de seu marido - E?

         -Ramsay Logan.

         -Oh! - os olhos de Elizabeth se arregalaram - Quando o vi na corte estava vestido de negro da cabeça aos pés. Parecia tão perigosamente atraente como um homem pudesse ser. Como é que alguma mulher não o agarrou ainda? Continue, Gibraltar. Isto está se mostrando realmente promissor. Quem é o terceiro?

         -Estamos nos atrasando demais e ficando longe dos guardas, Elizabeth - evadiu Gibraltar apressadamente - As Highlands tem sido ultimamente pacíficas, mas não podemos deixar de ter muito cuidado. Devemos alcançá-los - ele mudou de posição em sua sela de montaria, segurou as rédeas e instou o cavalo a ir mais depressa.

         Elizabeth franziu o cenho quando tirou as rédeas de suas mãos.

         -Os alcançaremos depois. Quem é o terceiro?

         Gibraltar bocejou e olhou fixamente os guardas que estavan desaparecendo em uma curva.

         -Elizabeth, não devemos ficar para trás. Não tem nenhuma idéia do peri...

         -O terceiro, Gibraltar - repitiu sua esposa.

         -Parece especialmente encantadora hoje, Elizabeth - disse Gibraltar roucamente - Já te disse? - Quando suas palavras não provocaron nenhuma contestação, a não ser um olhar frio, indiferente, ele se lançou para frente.

         -Disse os três?

         A expressão de Elizabeth se tornou mais fria.

         Gibraltar expeliu um suspiro de frustração. Praguejou e estimulou sua montaria para continuar adiante.

         -O que disse exatamente? - replicou sua esposa, instando sua égua a alcançá-lo.

         -Oh, infernos, Elizabeth! Deixa-me! Simplemente montemos.

         -Repita, por favor, Gibraltar.

         Murmurou outra resposta ininteligível.

         -Não posso entender nem uma palavra quando murmura - disse Elizabeth docemente.

         Doce, como a canção das sirenes, ele pensou, e igualmente letal.

         -Eu disse... Gavrael McIllioch. Bem, agora deixa-me, de acordo? - ele continuou trotando e saboreou o feito de que pelo ao menos por um momento, havia visto Elizabeth St. Clair tão muda como nunca vira na vida.

         Elizabeth olhou fixamente seu marido, com incredulidade.

         -Estimado Deus do céu, você chamou um Berserker!

         No jardim em declive de Caithness, Jillian St. Clair estremeceu apesar do calor do brilhante sol. Nem uma nuvem ponteava o céu, e o bosque sombrio que rodeava o extremo sul estava a uma dezena de metros, não o bastante perto para ter sido responsável pelo súbito frio.

         Um inexpliclável pressentimento arrepiou sua nuca. Ela não levou à sério, rindo de sua imaginação por demais ativa . Sua vida estava livre de nuvens como o imenso céu azul; estava sendo muito imaginativa, nada mais.

         -Jillian! Faça com que Jemmie deixe de puxar meu cabelo! - chorou Mallory, sentando-se ao lado de Jillian em busca de proteção.

         O frondoso jardim estava salpicado com uma dezena ou mais de crianças, que vinham todas as tardes para serem seduzidos com histórias e doces de Jillian.

         Com Mallory em seus braços, Jillian contemplou o menino reprovadoramente.

         -Ha maneiras melhores de mostrar a uma menina que gosta dela do que puxar seu cabelo, Jemmie MacBean. E segundo minha experiência, as meninas cujo cabelo puxa agora serão as que estará cortejando despois.

         -Eu não puxei o cabelo porque gosto dela! - o rosto de Jemmie ficou vermelho e suas mãos se apretaram em punhos desafiantes - Ela é uma menina.

         -Sim, ela é. E encantadora, por certo - Jillian alisou o exuberante cabelo castanho avermelhado de Mallory. A menina já mostrava a promessa de ser a bonita mulher que seria - Agora diga-me, por que puxou seu cabelo, Jemmie? - preguntou Jillian com ligereza.

         Jemmie deu pontapés no canteiro com os dedos dos pés.

         -Porque se eu desse socos da mesma maneira que nos meninos, provavelmente choraria - falou ele entre dentes.

         -Por que acha que deve fazer qualquer uma dessas coisas? Por que não fala com ela simplesmente?

         -O que poderia ter para dizer a uma menina? - ele revirou seus olhos e franziu o cenho para os outros meninos, pedindo apoio sem palavra, somente com seu olhar feroz.

         Só Zeke não pareceu afetado por sua intimidação.

         -Jillian tem coisas interessantes para dizer, Jemmie - argumentou Zeke - Vem aqui todas as tardes para escutá-la, e é uma menina.

         -Isso é diferente. Ela não é uma menina. Ela é... bem, ela é quase como uma mãe para nós, exceto que é muito mais bonita.

         Jillian jogou para trás uma mecha de seu cabelo avermelhado para afastá-lo do seu rosto com uma careta de dor interior. Que havia de mais bonito na vida do que isso para ela? Desejava muito ter filhos, mas para isso precisava de um marido, e isso não parecia estar no horizonte para ela, bonito ou não. Bem, poderia deixar de ser tão exigente, aconselhou sua consciência secamente.

         -Conto uma história? - Ela mudou rapidamente de tema.

         -Sim, conte uma história, Jillian!

         -Uma romântica! - pediu uma menina maior.

         -Uma sangrenta - exigiu Jemmie.

         Mallory torceu seu nariz para ele.

         -Conte uma fábula. Gosto das fábulas. Nos ensinam coisas boas, e alguns de nós - ela olhou para Jemmie - necessitam aprender coisas boas.

         -As fábulas são bobas.

         -Não são!

         -Uma fábula! Uma fábula! - pediram as crianças.

         -Então será uma fábula. Lhes contarei a discussão entre o Vento e o Sol - disse Jillian - É a minha favorita entre todas as fábulas - Os meninos se sentaram ao redor dela para ouvir o conto. Zeke, que era o menor deles, foi empurrado para atrás do grupo.

         -Não entorte seus olhos, Zeke - repreendeu Jillian amavelmente - Aqui, chegue mais perto - Atraiu o menino para seu colo e tirou seus cabelos dos olhos.

         Zeke era filho de sua criada favorita, Kaley Twillow. Havia nascido com a vista tão ruim que dificilmente poderia ver sua própria mão. Sempre entortava os olhos, como se pudesse um dia acontecer um milagre e enfocar de repente o mundo. Jillian não podia imaginar a dor de não poder ver a paisagem encantadora da Escócia claramente, e seu coração chorava pelo impedimento de Zeke.

         O impedia de jogar os jogos que os outros meninos adoravam. Provavelmente era muito mais fácil que a bola de couro lhe machucasse do que aos outros meninos, porém para compensar, Jillian lhe ensinara a ler. Tinha que enterrar seu nariz no livro, mas neles ele encontraria mundos para explorar que nunca poderia ver com seus próprios olhos.

         Quando Zeke se aninhou em seus braços, ela começou.

         -Um dia o Vento e o Sol tiveram uma discussão sobre quem era mais forte, quando de repente veio um viajante pelo caminho.

         O Sol disse: 'Permita-nos decidir nossa disputa agora. Qualquer um de nós que puder fazer com que o viajante retire a capa será considerado o mais forte'. O Vento aceitou o desafio. 'Começou', disse o Sol, e se retirou para detrás de uma nuven para não interferir. O Vento começou a soprar tão forte como pôde sobre o viajero, mas enquanto mais soprava, mais firmemente o viajero enrolava sua capa sobre seu corpo.

         Isso não deteve o Vento de soprar com todas as suas forças; mesmo assim o viajante se negava a tirar a capa. Finalmente, o Vento se rendeu com desânimo.

         Então o Sol saiu e ardeu em toda sua glória sobre o viajante, deixando-o com muito calor para andar com sua capa. Tirando-a, ele a jogou sobre seus ombros e continuou seu caminho assobiando animadamente.

         -Aha! - as crianças alegraram-se - O Sol ganhou ! Nos gostamos que o Sol seja o melhor!

         -É uma história para crianças bobas - Jemmie franziu o cenho.

         -Eu gostei - protestou Zeke.

         -Pudera, Zeke. É muito cego para ver guerreiros, dragões e espadas. Eu gosto das histórias com aventuras.

         -Este conto tem uma mensagem, Jemmie. A mesma que estava te dizendo sobre puxar o cabelo de Mallory - disse Jilliann suavemente.

         Jemmie parecia desconcertado.

         -É mesmo? O que tem haver o Sol com o cabelo de Mai?

         Zeke balançou a cabeça, aborrecido com a incompreensão de Jemmie.

         -Ela estava dizendo-nos que o Vento tentou fazer o viajante sentir-se mal, para que ele, o viajero, necessitasse defender-se. O Sol fez com que o viajero se sentisse bem o bastante para caminhar livremente. - Mallory olhou adoradamente para Zeke, como se ele fosse o menino mais inteligente do mundo. Zeke continuou seriamente -: Deve ser bom com Mallory e ela será boa contigo.

         -De onde tira essas tuas idéias, meio cego? - preguntou Jemmie, irritado.

         -Ele escuta, Jemmie - disse Jillian - A moral de uma fábula é que a bondade afeta mais do que a crueldade. Zeke entende que não ha nada mal em ser bom com as meninas. Um dia sentirá por não ter sido melhor - Quando Zeke terminar com metade das meninas do povoado desesperadamente enamoradas dele apesar de sua visão débil, pensou Jillian, divertida. Zeke era um menino bonito e um dia haveria de ser um homem atraente que possuiria uma sensibilidade singular que os que nascem com um impedimento tendiam desenvolver.

         -Ela tem razão garoto - Uma voz profunda se uniu à sua conversação quando um homem guiou seu cavalo para fora do resguardo das árvores das cercanias - Eu lamento, porém, não ter sido melhor com as meninas.

         O sangue de Jillian congelou nas veias, e sua vida sem nuvens repentinamente ensombreceu com nuvens escuras de tormenta. Certamente esse homem nunca seria tolo o bastante para regressar a Caithness! Ela pressionou sua bochecha contra o cabelo de Zeke e escondeu seu rosto, desejando poder fundir-se na terra e desaparecer, e desejando ter posto um vestido mais elegante essa manhã, desejando coisas impossíveis no que concernia a esse homem. Ainda que não houvesse ouvido sua voz em anos, ela sabia que era ele.

         -E me lembro de uma menina com quem era mau quando eu era um menino, e agora, sabendo o que sei, daria o que fosse para voltar atrás.

         Grimm Roderick. Jillian se sentia como se seus músculos houvessem se fundido de baixo de sua pele, derretida pelo calor de sua voz. Tinha um tom mais baixo do que qualquer outra voz que ela ouvira em toda vida, tão precisamente modulada que indicava intimidante autodisciplina, era a voz de um homem controlado.

         Ela levantou sua cabeça e o olhou profundamente, seus olhos muito abertos de surpresa e horror. Sua respiração se prendeu em sua garganta. Não importava como os anos o mudara, ela sempre o reconheceria.

         Ele desmontou e se aproximou dela, movendo-se com a arrogância e graça de um conquistador, exudando confiança tão facilmente como se respirasse. Grimm Roderick sempre havia sido uma arma ambulante, seu corpo bem feito e forte com instintiva perfeição. Mesmo que corresse como uma flecha, Jillian sabia que ele chegaria antes dela. Mesmo que retrocedesse, ele estaria atrás dela. Mesmo que gritasse, ele podria cobrir sua boca antes que terminasse de aspirar o ar para preparar-se. Só uma vez antes havia visto uma criatura mover-se com essa velocidade e poder reprimido: um dos gatos montanheses, cujos músculos se juntavam com movimentos elásticos enquanto caminhava sobre suas patas suaves e letais.

         Ela ficou com a respiração insegura. Ele estava ainda mais magnífico do que havia sido há anos. Seu cabelo negro estava preso em uma tira de couro. O ângulo de sua mandíbula era ainda mais arrogante do que recordava, se isso era possível; ao projetar-se para frente, fazia com que seu lábio inferior se moldasse num sorriso sensual sem que desse conta disso.

         O ar ficava diferente quando Grimm Roderick estava perto; tudo ao seu rodor desaparecia até que nada existia exceto ele. E ela nunca poderia confundir esses olhos! De um misterioso azul-gelo, seu olhar a manteve cativa sobre as cabeças dos curiosos meninos, por ela esquecidos. Ele estava olhando-a com uma expressão insondável.

         Ela se levantou de um salto, derrubando um Zeke sobressaltado na terra. Quando Jillian olhou Grimm, fixamente, sem palavras, as recordações apareceram e quase se afogou na bilis amarga da humilhação. Recordava muito claramente o dia em que havia jurado nunca falar de novo com Grimm Roderick. Havia jurado não permitir nunca que se aproximasse de Caithness ou de seu coração vulnerável de novo enquanto vivesse. E agora se atrevia a aparecer? Como se nada houvesse mudado? A possibilidade de reconciliação foi esmagada pelas pisadas pesadas de seu orgulho. Ela não dignificaria sua presença com palavras. Ela não seria boa. Não lhe concederia um grama de cortesia.

         Grimm passou uma mão através de seu cabelo e respirou profundamente.

         -Está... crescida, menina.

         Jillian se esforçou para falar. Quando encontrou sua língua finalmente, suas palavas foram geladas.

         -Como se atreve a regressar aqui? Não é bem vindo. Deixe minha casa!

         -Não posso fazê-lo, Jillian - Sua voz suave a enervou.

         Com o coração galopando, ela respirou lenta e profundamente.

         -Se não sair por tua própria vontade, chamarei os guardas para retirá-lo.

         -Eles não o farão, Jillian.

         Ela bateu as mãos.

         -Guardas! - gritou.

         Grimm não se moveu um milímetro.

         -Não te ajudarão, Jillian.

         -E pare de falar meu nome assim!

         -Assim como, Jillian? - Ele parecia genuinamente curioso.

         -Como... como... se suplicasse algo.

         -Como desejar - Ele fez uma pausa entre as batidas de seu coração, durante a qual ela se surpreendeu que ele houvesse capitulado ante sua ordem, porque certamente nunca, até então, ele o havia feito, até que aquele som rouco reverberou dentro de seu coração sem seu conssentimento - Jillian.

         Mas que disparate!

         -Guardas. Guardas!

         Seus guardas chegaram correndo; então se detiveram abruptamente e estudaram o homem que estava de pé ante sua senhora.

         -Milady, nos chamou? - inquiriu Hatchard.

         -Retire esse sem vergonha de Caithness antes de que ele inicie... traga - ela se corrigiu apressadamente - sua depravação e insolência a minha casa - espetou até terminar.

         Os guardas a olharam, depois a Grimm, e não se moveram.

         -Agora. Tirem-no rapidamente desta propiedade!

         Quando os guardas continuaram sem se mover, seu temperamento cresceu como uma onda.

         -Hatchard, disse que o retirasse daqui. Por todos os santos, mande-o para fora de minha vida. Expulse-o do país. Oh! Simplesmente retire-o deste mundo, entende agora?

         Os guardas olharam Jillian com assombro.

         -Se sente bem, milady? - preguntou Hatchard - Devemos chamar Kaley para ver se tem um pouco de febre?

         -Não tenho um pouco de nada. Tem algo estragado em minha propiedade e o quero fora dela - disse Jillian através dos dentes serrados.

         -Gruniste? - falou desanimadamente Hatchard.

         -Perdão?

         -Gruniste. Quis dizer que você falou entre dentes.

         -Vou gritar entre dentes se vocês, desgraçados desobedientes, não retirarem este degenerado, viril...- Jillian clareou a garganta - vil, tolo de Caithness.

         -Gritar? - repetiu Hatchard debilmente - Jillian St. Clair não grita, não grunhe, e certamente não tem ataques de temperamento. Que demônios está sucedendo aqui?

         -Ele é o demônio - Jillian se enervou, apontando Grimm.

         -Chame-o como queira, milady. Ainda assim não podemos mandá-lo embora - disse Hatchard pesadamente.

         A cabeça de Jillian se moveu como se tivesse sido golpeada.

         -Me desobedeces?

         -Ele não te desobedece, Jillian - disse Grimm cuidadosamente - Ele obedece a teu pai.

         -Que? - Ela voltou seu rosto para o desafeto a seu lado. Grimm pegou um amassado e sujo pedaço de pergaminho.

         -Que é isto? - preguntou ela friamente, negando-se inclusive a se aproximar dele um centímetro.

         -Venha lê-lo, Jillian - ele ofereceu. Seus olhos brilharam estranhamente.

         -Hatchard, receba isso dele.

         Hatchard não se moveu.

         -Sei o que diz.

         -Bem, então o que diz? - perguntou bruscamente Hatchard - E como é que sabe?

         Foi Grimm quem respondeu.

         -Disse 'Venha por Jillian'... Jillian.

         Ele havia feito de novo, dizer seu nome depois de uma pausa suspirada, com um tom rouco que a deixou extranhamente ofegante e assustada. Havia uma advertência na maneira em que ele estava dizendo seu nome, algo que ela devia entender mas realmente não podia captar. Algo mudara desde a última vez que tinham discutido tão amargamente... algo nele, mas não podia definir o que.

         -Venha por Jillian? - repitiu ela inexpresivamente - Meu pai te enviou isso?

         Quando ele concordou, Jillian ofegou e quase se desfez em lágrimas. Pela primeira vez ela se descontrolou em público. A mudança foi algo inesperada e ela fez algo que jamais havia feito: resmungar e maldizer. Jillian se voltou sobre seus calcanhares e correu até o castelo como se todas as banshees da Escócia estivessem pisando nos calcanhares, quando na verdade era só Grimm Roderick quem o fazia.

         Lançando furtivamente uma olhada sobre seu ombro, ela lembrou das crianças tardiamente. Havian permanecido de pé num círculo, olhando-a com espectativa. Ela entrou, absolutamente mortificada, no castelo. Fechar com força a porta era um pouco difícil, já que era quatro vezes mais alta que ela, mas com seu humor atual, ela conseguiu.

         CAPÍTULO 3

         -Inconcebível! - preguejava Jillian enquanto ia de um lado a outro em sua câmara. Tentou tranquilizar-se, mas resolutamente concluiu que até que não se livrasse dele, encontrar calma não seria possível.

         Então começou a andar de novo de um lado a outro e considerou quebrar algumas coisas, só que ela gostava de tudo o que tinha em seu quarto e realmente não queria destruir nenhum de seus próprio pertences. Mas se ela pudesse por suas mãos sobre ele, oh... então seria capaz de quebrar uma ou duas coisas!

         Droga, praguejou enquanto se desfazia rapidamente de seu vestido. Se negou a ponderar seu impulso de substituir o simples vestido e a camisa que haviam sido absolutamente convenientes uma hora antes. Despida, se aproximou furtivamente de seu armário junto a janela, onde se distraiu momentâneamente com a visão de um cavaleiro no pátio.

         Se escondeu atrás da alta janela. Dois cavaleiros estavam cavalgando no pátio. Os estudou com curiosidade e se apoiou na janela. Como se fossem um, os homens levantaram suas cabeças, e ela abriu a boca. Um sorriso cruzou o rosto do homem ruivo e lhe deu a impressão de que ele a havia vislumbrado escondendo-se atrás da janela, vestida nada mais que com sua pele marfim. Instintivamente, ela se agachou atrás do armário e agarrou um vestido de un verde brillante, asegurando-se de que simplesmente porque ela pudera vê-los claramente, não significava que eles pudessem vê-la também. Certamente, a janela refletia o sol e permitia uma pequena visão do interior.

         Quem estava chegando a Caithness? Se preguntou. Isso era bastante mau. Como se atrevia ele regressar ali, e também, como se atrevia seu pai convocá-lo?

         Venha por Jillian. Simplesmente o que seu pai estava pensando para enviar semelhante nota? Uma fria sensação resvalou por sua coluna quando meditou no som possessivo das palavras. Por que responderia Grimm Roderick a semelhante missiva? Ele a havia torturado incessantemente quando era uma menina e a tinha rechaçado quando era uma mulher jovem. Era um grosso dominador, e uma vez havia sido o herói de cada uma de suas fantasias.

         Agora regressava a Caithness, e isso era absolutamente inaceitável. Sem levar em conta as razões de seu pai para convocá-lo, ele teria que ir, simplesmente. Se seus guardas não o fizesse, ela mesma o faria, ainda que significasse fazê-lo na ponta da espada, e sabia onde encontrar uma espada. Uma maçissa claymore enfeitava ociosa o Gran Hall; seria fácil consegui-la.

         Resolução tomada, terminou de abotoar seu vestido, Jillian saiu de sua câmara. Estava pronta para confrontá-lo; seu corpo estava ereto de indiguinação. Ele não tinha nenhum direito de estar ali, e ela era a pessoa mais indicada para explicar-lhe. Ele tinha ido embora uma vez, mesmo ela pedindo para ficar, e não podia decidir regressar agora arbitrariamente. Prendeu seu cabelo atrás com uma fita de veludo, ela se dirigiu resolutamente para o Gran Hall através do largo corredor.

         Se deteve subitamente na balaustrada, fora do solar, alarmada pelo retumbar de vozes masculinas abaixo.

         -Que dizia tua mensagem, Ramsay? - ouviu Grimm preguntar.

         Suas vozes elevavam-se, olvindo-se claramente no Gran Hall aberto. Os tapetes haviam sido retirados há alguns dias para uma limpeza, por isso que as palavras reverberavan nas paredes de pedra.

         -Dizia que o lord e sua senhora deixariam Caithness e me chamariam para pagar uma velha dívida que tenho com ele. Desejava que vigiasse sua princesa enquanto ele não estivesse aqui para fazê-lo por si mesmo.

         Jillian olhou sorrateiramente sobre a balaustrada e viu Grimm sentado com dois homens perto do lugar principal. Por um momento eterno, ela, simplesmente, não pôde evitar de olhá-lo. Irritada, desviou seu olhar e estudou os recém chegados. Um dos homens se recostou na cadeira, como se possuisse tudo ao redor. Em um escrutínio mais detalhado, Jillian decidiu que provavelmente agia como se possuisse qualquer lugar que jugasse digno possuir. Era um cavaleiro de negro da cabeza aos pés: cabelo negro, pele morena, vestido com um comprido traje de lã negra que não se rasgava. Sangue das Highlands definitivamente tosco, concluiu ela. Uma cicatriz delgada se extendia desde sua mandíbula até abaixo de seu olho.

         Seus olhos volveram-se para o segundo homem.

         -Quinn - susurrou ela. Não havia visto Quinn de Moncreiffe desde que se criara com Grimm sob a tutela de seu pai, anos atrás. Alto, loiro e impresionantemente bonito, Quinn de Moncreiffe a havia confortado nas muitas ocasiões em que Grimm a havia tirado do sério. Nos anos que tinham passado desde que ela o vira pela última vez, tinha amadurecido para um homem soberbo, com ombros largos, cintura esbelta, e o longo cabelo loiro atado atrás com uma tira de couro.

         -Parece que cada homem na Escocia e a metade da Inglaterra está endividado com Gibraltar St. Clair de uma manera ou outra - observou Quinn.

         Ramsay Logan cruzou suas mãos atrás de sua cabeça, e se apoiou de novo em sua cadeira e assentiu.

         -Sim. Ele me ajudou em mais de um problema quando eu era mais jovem e mais propenso a pensar com a cabeça pequena.

         -Oh, por que pensa que mudou, Logan?- o provocou Quinn.

         -Não tanto que não possa te golpear até te deixar sem sentido, de Moncreiffe - replicou Ramsay por sua vez.

         Ramsay Logan, meditou Jillian, ela tinha razão sobre sua linhagem. Os Logan eram perfeitos Highlanders. Ramsay parecia um desses selvagens montanheses cuja notoriedade só era excedida por seus vários títulos. Eram um clã rico em terras e possuiam grande parte das Highlands do sul.

         Seus olhos se arrastaram de novo Grimm, apesar de suas melhores intenções. Ele relaxou suntuosamente em seu lugar, composto como um rei e atuando como se tivesse todo direito do mundo para estar ali. Seus olhos se estreitaram.

         Os cantos da boca de Grimm se estiraram brusca e debilmente.

         -É como nos velhos tempos, com os dois atissando-se um ao outro, mas salvando-me de seus desacordos. Há um enigma aqui. Por que Gibraltar St. Clair convocaria os três a Caithness? Não o tenho ouvido falar de nenhum problema aqui em anos. Quinn, que dizia sua mensagem? Que viesse para Caithness em sua ausêcia?

         Acima deles, Jillian franziu as sobrancelhas. Era uma boa pergunta. Por que seus pais chamariam esses homens a Caithness enquanto eles iam ao batismo de seu neto? Hatchard, o chefe das armas de Caithness, comandava uma força poderosa de guardas, e não havia tido nenhum problema nessas partes das Lowlands durante anos.

         -Dizia que desejava que cuidasse de Caithness em sua ausência, e se não podia deixar por uns tempos meus navios para vir, que eu devia vir por Jillian. Achei sua mensagem bastante singular, mas tive a impressão de que ele estava angustiado sobre Jillian, e a verdade seja dita, tenho estranhado a moça - respondeu Quinn.

         Jillian se agitou. A qual deles havia enganado seu pai?

         -Jillian A Deusa-Imperatriz em pessoa - Ramsay encedeu uma careta de lobo.

         As narinas de Jillian se dilatam e sua coluna tencionou.

         -Que? - Grimm parecia confuso.

         -Ele está referindo-se a sua reputação tão alabada. Não se deteve nos estábulos quando chegou? - Quando Grimm negou com a cabeça, Quinn bufou - Você perdeu uma boa piada. Os rapazes gracejavam sem parar sobre ela antes que nós tivéssemos a oportunidade inclusive de apear e nos advertiram para não manchar o seu semblante de 'santidade'. A 'Deusa-Imperatriz Jillian', a chamou um dos rapazes, dizendo que chamá-la simplemente 'Rainha' era por demais trivial.

         -Jillian? - Grimm parecia duvidoso.

         Jillian olhou furiosamente acima de sua cabeça.

         -Exatamente - afirmou Ramsay - Todos eles. Um rapaz me disse que é a segunda Madonna, e acredita que se ela aparecer grávida, será certamente o produto de uma intervenção divina.

         -Devo dizer, qualquer intervenção com Jillian seria divina - disse Quinn e sorriu abertamente.

         -Sim, precisamente entre seus divinos quadris. Já viu na sua vida uma mulher melhor feita para o prazer de um homem? - Ramsay baixou seus pés para o calor do fogo e se ajeitou no assento, deixando cair suas mãos no colo.

         As sobrancelhas de Jillian subiram até a linha do cabelo, e pôs uma mão sobre sua boca.

         Grimm endereçou um profundo olhar para Ramsay e Quinn.

         -Espera um minuto. Que quer dizer com 'seus divinos quadris'? Nunca se encontrou com Jillian, não é verdade? Não sabe sequer como é. E Quinn, não a vê desde que era pequena.

         Quinn pareceu um pouco incômodo.

         -Ela tem o cabelo dourado? - replicou Ramsay - Longo o suficiente para passar as curvas de suas cadeiras? Rosto perfeito e mais ou menos assim, alta? - Ele susteve sua mão um pouco acima de sua cabeça , ainda sentado, para demostrar - O seu quarto está localizado no segundo andar, voltado para o leste?

         Grimm assentiu cautelosamente.

         -Então como se vê. Quinn e eu a vimos em uma janela quando chegamos - o informou Ramsay.

         Jillian gemeu suavemente, esperando que ele não continuasse.

         Mas Ramsay continuou.

         -Se ela é a mulher que estava mudando de vestido, com uns seios que um homem poderia...

         As mãos de Jillian moveram-se protetoramente sobre corpo. Era um pouco tarde para isso, se lamentou.

         -Não a viu vestindo-se - grunhiu Grimm, olhando friamente a Quinn para confirmar.

         -Não - Ramsay proporcionou servicialmente - a vimos sem vestir. Encoberta pela janela, com o sol derramando-se sobre ela e vestindo maravilhosamente a pele mais esplêndida que já vi alguma vez. O rosto de um anjo, quadris marfins e todo dourado entre eles.

         A mortificação havia levado às bochechas de Jillian um rubor furioso quando soubera que eles tinham visto seus seios. Agora parecia incendiar-se. Eles a haviam visto; toda ela.

         -Isso é verdade, Quinn? - perguntou Grimm.

         Quinn assentiu e pareceu tímido.

         -Infernos, Grimm, que esperava que eu fizesse? Olhar para o outro lado? Ela é deslumbrante. Suspeitava que essa pequena se transformaria em uma mulher encantadora, mas nunca imaginei encantos tão maravilhosos. Apesar de Jillian sempre me parecer uma irmã caçula, depois do que vi hoje...-. Ele balançou sua cabeça e assoviou admiravelmente - Bem, os sentimentos podem mudar.

         -Não sabia que Gibraltar tinha semelhante filha - se apressou em acrescentar Ramsay - ou eu já estaria rondando-a há anos.

         -Ela não é do tipo que se pode rondar. É do tipo que se casa - retrucou Grimm.

         -Sim, ela é do tipo que se casa, do tipo que tem-se que cuidar, e do tipo para se levar para a cama - disse Ramsay friamente - Os tolos de Caithness podem estar intimidados por sua beleza, mas eu não estou. Uma mulher como essa necessita de um homem de carne e osso.

         Quinn lançou a Ramsay um olhar irritado e se levantou.

         -Exatamente o que está dizendo, Logan? Se um homem vai estar conversando com ela, será eu. Eu conheço Jillian desde que era uma criança. Minha mensagem mencionava que viesse por Jillian especificamente, e depois de vê-la, penso em fazer precisamente isso.

         Ramsay se levantou rápido e estendeu sua maciça constituição até que ficou uns seis centímetros mais alto que Quinn.

         -Quem sabe a única razão pela qual a minha mensagem não ter sido formulada da mesma maneira que a sua, é porque St. Clair sabia que eu nunca a tinha visto. Indiferente a isso, esta é a última vez que tomarei uma esposa, e penso dar à encantadora moça outra opção do que a habitual, se ela alguma vez tiver a escolha, mesmo porque certamente não me encaixaria no papel de um ordinário granjeiro das Lowlands.

         -A quem está chamando de granjeiro aqui? Valho muito mais do que todos teus bois de traseiro magros e vacas gordas juntos.

         -Bah! Minhas vacas de traseiro magros não são de onde consigo minhas riquezas, skiwy das Lowlands.

         -Sei, fazendo uma incursão entre os inocentes Lowlanders, mais provavelmente! - o cortou Quinn - E que infernos é um skiwy?

         -Não é uma palavra que um tolo Lowlander conhecesse - gozou Ramsay.

         -Senhores, por favor - Hatchard entrou no Gran Hall com uma expressão de preocupação em seu rosto. Tendo servido como chefe de armas principal durante vinte anos, podia prever uma batalha florescendo à distância no condado, e esta estava conzinhando fogo lento debaixo de seu nariz - Não há nenhuma necessidade de entrar numa disputa sobre isto. Sosseguem suas línguas e esperem um pouco, porque tenho uma mensagem para vocês de Gibraltar St. Clair. Sentem-se - Ele gesticulou para suas cadeiras ao redor - Por experiência é que os homens adversários raramente escutam bem.

         Ramsay e Quinn continuaram olhando-se friamente.

         Jillian ficou tensa e quase colocou a cabeça através dos balcões da balaustrada. O que seu pai tinha tramado dessa vez? O sutil e vivo Hatchard era o conselheiro mais antigo e amigo de seu pai. Sua peculiar astúcia era um reflexo exato de sua destreza; era sagaz e rápido como um lince. Seus dedos longos, delgados, tocaram a empunhadura de sua espada enquanto esperava com impaciência que os homens obedecessem sua orden.

         -Sentem-se - repitiu Hatchard energeticamente.

         Ramsay e Quinn sentaram-se relutantemente em seus assentos de novo.

         -Fico satisfeito em ver que todos chegaram rapidamente - disse Hatchard em um tom mais calmo - Porém, responda-me Grimm, por que seu cavalo esta vagando na muralha?

         Grimm falou suavemente.

         -Ele não gosta de ficar confinado. Há algum problema com isso?

         Como o homem, era o cavalo. Jillian rodou seus olhos.

         -Não, nenhum problema comigo. Mas se ele começar a comer as flores de Jillian, pode ter uma pequena escaramuça em tuas mãos - Hatchard se sentou em um lugar livre, divertido - Realmente, suspeito que vá ter um aborrecimento em tuas mãos não importa o que faça com teu cavalo, Grimm Roderick - Ele riu entre dentes - É bom vê-lo de novo. Faz muito tempo. Quem sabe poderia treinar com meus homens enquanto estiver aqui.

         Grimm asentiu lacônicamente.

         -Para que nos convocou Gibraltar aqui, Hatchard?

         -Tinha planejado permitir a todos establecerem-se antes de passar a mensagem, mas já que todos estão aqui. St. Clair os trouxe aqui por causa da sua filha - admitiu Hatchard, cofiando sua curta barba pensativamente.

         -Eu sabia - disse Ramsay.

         Jillian gemeu suavemente. Como ele se atrevia? Mais pretendentes, e entre eles, o mesmo homem que ela jurara odiar até a morte. Grimm Roderick. Quantos homens traria seu pai, até aceitar finalmente que ela não se casaria a menos que encontrasse o tipo de amor que eles compartilhavam?

         Hatchard se apoiou no espaldar de sua cadeira e contemplou os homens desapaixonadamente.

         -Ele espera que ela escolha alguns de vocês antes que voltem de sua visita, o que lhes da tempo até o outono para corteja-la.

         -E se ela não o fizer? - preguntou Grimm.

         -O fará - Ramsay cruzou seus braços sobre o peito, um retrato da arrogância.

         -Jillian sabe sobre isto? - inquiriu Grimm desconfiado.

         -Sim, ela é cúmplice ou inocente? - ironizou Quinn.

         -E se ela é inocente, até onde? - preguntou Ramsay perversamente - Eu, por exemplo, penso averiguar na primeira oportunidade.

         -Sobre meu cadáver, Logan - grunhiu Quinn.

         -Se é o que quer - Ramsay encolheu os ombros.

         -Bem, de todas as maneiras, não creio que sua intenção haja sido que os três estejam se matando por ela - Hatchard sonriu debilmente - Ele simplesmente pensa vê-la casada antes que passe outro aniversário, e um de vocês será o homem. E não, Grimm, Jillian não sabe nada sobre isto. Provavelmente sairia imediatamente de Caithness se tivesse a mais vaga idéia do que seu pai pretendia. Gibraltar já trouxe dezenas de pretendentes para Jillian durante o último ano, e ela afugentou todos com uma travesura ou outra. Ela e seu pai desfrutam burlando-se um ao outro; quanto mais rara a tática, mais inventiva é sua reação. Ainda assim, devo dizer, ela sempre manejou as coisas com uma certa delicadeza e sutileza que só uma mulher Sacheron pode ter. A maior parte dos homens não teve nenhuma idéia do que havia acontecido... é... na falta de uma palavra melhor... enganados. Como seu pai, Jillian pode ser mesma imagem da propiedade enquanto planeja uma rebelião atrás de seu rosto recatado. Um de vocês deve cortejá-la e ganhá-la, porque os três são a última esperança de Gibraltar.

         Impossível, Jillian considerou o caso silenciosamente com a convicção abalada. Seu pai não faria isso com ela...não é verdade? Enquanto ela negava, os longos, contemplativos olhares que seu pai lhe dirigira antes de viajar apareceram em sua mente. De repente, sua expressão algo culpada, seus abraços de último minuto, antes de ir, adquiriram outra perspectiva para Jillian. Por todos os Santos, tão facilmente como cruzava suas éguas, seu pai a tinha encerrado com chave nos estábulos com três ardentes garanhões e fora embora para sua visita.

         Melhor dizendo, dios ardentes garanhões e um pagão frio, arrogante, impossível, emendou silenciosamente. Porque tão certo como o sol nascia e se punha, Grimm Roderick não se dignaria a tocá-la inclusive através das mãos de alguém. Os ombros de Jillian cairam.

         Como ele lesse sua mente de algum modo, as palavras de Grimm Roderick flutuaram até ela e incitaram ainda mais a fúria estúpida que ela sofria em sua presença.

         -Bem, não terão que se preocupar comigo, rapazes, porque eu não me casaria com essa mulher mesmo que fosse a última em toda Escócia. Por isso depende de vocês encontrar um marido para Jillian.

         Jillian endureceu sua mandíbula e saiu pelo corredor antes que pudesse sucumbir a um louco impulso de jogar-se sobre a balaustrada, zunindo como uma catapulta femenina de dentes e unhas.

         CAPÍTULO 4

         Castillo Maldebann.

         As Highlands, sobre Tuluth.

         -Milord, seu filho está perto.

         Ronin McIllioch se levantou de um salto, seus olhos azuis ardendo.

         -Está vindo para aqui? Agora?

         -Não, milord. Perdoe-me, não quis alarmá-lo - corrigiu-se Gilles apressadamente - Ele está em Caithness.

         -Caithness - repitiu Ronin. Trocou olhares com seus homens. Seus olhares refletiam preocupação, alarme, e inequívoca esperança - Tem alguma idéia de por que está lá? - preguntou Ronin.

         -Não. O averiguamos?

         -Despacha Elliott, ele se mistura bem com as pessoas. Discretamente, sabe - disse Ronin. Suavemente, acrescentou -: Meu filho está mais perto do que tem estado em anos.

         -Sim, milord. Pensa que pode vir para casa?

         Ronin McIllioch sonriu, mas o sorriso não alcançou seus olhos.

         -O momento, no entanto, não é adequado para seu retorno. Portanto teremos trabalho para fazer. Envie com Elliott um joven que desenhe. Quero retratos, com grandes detalhes.

         -Sim, milord.

         -E Gilles?

         Gilles fez uma pausa na porta.

         -Tem algo... mudado?

         Gilles suspirou e agitou sua cabeça.

         -Ele ainda chama a si mesmo de Grimm. E como nossos homens puderam descobrir, nunca se preocupou em perguntar se por caso milord está vivo. Nem tentou nem uma vez voltar a Maldebann.

         Ronin inclinou sua cabeça.

         -Obrigado. Isso é tudo, Gilles.

         Jillian encontrou Kaley descascando batatas na cozinha. Kaley Twillow era uma mulher maternal em seus tardios trinta anos; seu corpo curvilíneo guardava um coração igualmente espasoso. Originalmente da Inglaterra, havia chegado a Caithness por referência de um dos amigos de Gibraltar, quando seu marido morrera. Criada, ajudante de cozinheira, confidente, mãe; Kaley fazia de tudo. Jillian se encostou no espaldar da cadeira, e disse sem preâmbulos:

         -Kaley, tem uma coisa que tenho estado me perguntando.

         -E o que poderia ser, querida? - perguntou Kaley com um sorisso terno. Ela pôs sua travessa de lado - Como regra, tuas preguntas são bastante peculiares, mas sempre interessantes.

         Jillian puxou sua cadeira para mais perto de onde Kaley estava de pé, para que os outros servos, na ocupada cozinha, no ouvissem casualmente.

         -Que significa quando um homem 'vem por uma mulher'? - ela susurrou conspiradoramente.

         Kaley pestanejou rapidamente.

         -Vem? - ela fez eco.

         -Vir - afirmou Jillian.

         Kaley recuperou sua travessa, gesticulando como uma faca pequena.

         -Em que exato contexto ouviu o uso dessa frase? - preguntou ela tensamente - Foi em referêcia a você? Foi um dos guardas? Quem era o homem?

         Jillian encolheu os ombros.

         -Ouvi por acaso um homem contar que lhe haviam dito que 'viesse por Jillian' e ele planejava simplesmente fazer isso, ao pé da letra. Não entendo. Ele já o fez vindo aqui.

         Kaley pensou um momento, então riu com graça, relaxando-se visivelmente.

         -Não teria sido o poderoso e dourado Quinn, não é verdade, Jillian?

         O rubor de Jillian foi suficiente resposta para Kaley.

         Ela serenamente retomou seu afazer na tábua de cortar.

         -Significa, querida menina - Kaley inclinou sua cabeça para perto de Jillian - que ele planeja ir para a cama contigo.

         -Oh! - Jillian retrocedeu, seus olhos abertos e redondos como pratos - Obrigada, Kaley - se desculpou asperamente.

         Os olhos de Kaley brilharam quando Jillian fez uma retirada apressada da cozinha.

         -Um bom homem. Menina afortunada.

         Enquanto corria até seu quarto, Jillian fervia de fúria. Mesmo que pudesse apreciar o desejo de seus pais de vê-la casada, era sua falta tanto como a deles que ela não estivesse pronta já. Não começaram a animá-la neste sentido até o ano anterior, e pouco depois disso, haviam disparado um tropel de candidatos sem prévio aviso.

         Um por um, Jillian os desencorajava, convencendo-os de que eram impróprios, que não era para ser considerada em um sentido carnal, mundano, e sim como uma mulher que se satisfaria melhor no claustro que na cama de matrimônio. Uma declaração de tais intenções tinha refrescado o ardor de alguns de seus pretendentes.

         Se a fria cortesia e a reserva frígida falhavam, ela indicava uma disposição familiar para a loucura que fazia os homens correrem. Tivera que fazer isso só numa ocasião; ao que parece seu ato devoto era bastante convincente. E por que não deveria ser, refletiu. Nunca tinha feito algo particularmente atrevido ou imprópio em sua vida inteira: adquirira uma reputação como pessoa verdadeiramente boa.

         -Jaz - ela informou para sua sombra na parede - Que gravem isso em minha lápide: 'Era uma pessoa verdadeiramente boa, mas agora está morta' - Ainda que seus esforços por dissuadir seus pretendentes houvesse tido êxito, ao que parece não havia detido seus pais de fazer planos para casá-la de todas as maneiras; convocaram três pretendentes a Caithness e a abandonaram a seus próprios fins. Horrível o resultado, porque Jillian sabia que esses homens não eram do tipo para ser desprezados com umas palavras frias e uma conduta recatada. Nem aceitariam, provavelmente, suas encenações de loucura herdada. Esses homens eram muito seguros, muito atrevidos... oh, pelos campos do inferno, pensou, desenterrando outra maldição de sua infância, eram muito masculinos para a paz mental de qualquer mulher. E se não tivesse cuidado, esses três homens podiam ser a causa do resgate de todos os epítetos de sua infância, que havia aprendido enquanto saltitava pelos campos com Quinn e Grimm.

         Jillian estava acostumada aos homens mansos, modestos, homens castrados por suas próprias inseguranças, não fanfarrões sementais que pensavam que "inseguro" significava uma fortaleza instável ou uma madeira débil em um cimento.

         Dos três homens que invadiam sua casa atualmente, o único que podia esperar persuadir para considerar sua condição com simpatia era Quinn, e isso estava longe de ser uma certeza. O rapaz que ela havia conhecido há anos era bastante diferente do homem formidável que era agora. Inclusive nos remotos limites de Caithness, tinha ouvido falar de sua reputação ao longo da Escócia como conquistador implacável, no comércio e com as mulheres. Em consequência, se a interpretação de Kaley era confiável e Quinn houvesse dado mesmo uma indireta sobre levá-la para cama, sua proteção juvenil teria se transformado em possessividade varonil.

         Logo depois estava o intrépido Ramsay Logan. Nada poderia convencê-la de que Ramsay, vestido de negro, não era perigoso. Ele exalava perigo em cada poro.

         Grimm Roderick era outra questão. Ele não lutaria certamente por sua mão, mas sua simples presença era bastante mau. Era uma recordação constante dos dias mais dolorosos e humilhantes de sua vida.

         Três bárbaros que haviam sido selecionados pela mão de seu próprio pai, para seduzi-la e casar-se com ela, observavam sua casa.

         Que iria fazer? Mesmo que a atraisse imensamente a idéia, fugir não teria muito sentido. Eles só vieram por ela, e duvidava poder chegar às casas de alguns de seus imãos antes que os homens de Hatchard a pegassem.

         Além do mais, refletiu, não deixaria sua casa só para ficar longe deles.

         Como os seus pais puderam fazer isso? Pior, como poderiam regressar, depois do que fizeram? Não somente estavam os homens que a vira sem uma peça de roupa, mas esses mesmos homens estavam planejando obviamente deitá-la em suas camas, o que seus pais haviam permitido sem solicitar sua opinião, leiloaram sua virginidade. Jillian pressionou seus punhos nos joelhos, deixou pender para trás sua cabeça, e decidiu que as coisas não podiam estar pior.

         Não foi fácil para Jillian esconder-se todo o dia em seu quarto. Ela não era do tipo que fugia. Nem, com certeza, era do tipo tolo, e sabia que devia ter um plano antes de sujeitar-se aos perigos do esquema nefasto de seus pais. Quando a tarde se foi e ela ainda não tinha tido nem um golpe de inspiração, a sua irritação aumentou. Odiava enjaular-se em seu quarto. Queria bancar a virgen, queria dar pontapés na primeira pessoa que visse, queria visitar Zeke, queria comer.

         Pensara que alguém apareceria na hora do almoço, estivera certa que a fiel Kaley iria averiguar o que tinha acontecido a ela já que não aparecera, mas as criadas não apareram para limpar seu quarto, nem para acender ao fogo sequer. Enquanto as horas solitárias passavam, a ira de Jillian aumentava. Enquanto mais enfadada ficava, menos objetivamente contemplava sua condição, concluindo por fim que simplesmente ignoraria aos três homens e levaria sua vida como se nada estivesse indo mal.

         A comida era agora sua prioridade. Estremecendo-se no gelado ar da tarde, pôs uma brilhante mas volumosa capa e apertou o gorro ao redor de seu rosto. Quem sabe se ao encontrar com alguns desses brutos no corredor, a combinação de escuridão e roupas pesadas que a cobria lhe concederiam o anonimato. Não enganaria a Grimm provavelmente, mas os outros dois não a viram vestida.

         Jillian fechou a porta silenciosamente e deslizou pela galeria. Optou pela escada dos criados e cuidadosamente escolheu passar sob a luz tênue nos tortuosos degraus. Caithness era grande, mas Jillian tinha brincado em cada rincão e greta e conhecia bem o castelo; nove portas abaixo e a esquerda estava a cozinha, passando pela despensa. Adiantou-se pelo longo corredor. Iluminado com flutuantes lâmpadas de azeite, parecia abandonado, e silencioso. Onde estavam todos?

         Quando avançou, uma voz surgiu, fora da escuridão e atrás dela.

         -Perdão moça, mas poderia dizer-me onde está a despensa? Não temos whisky sificiente e não há uma criada que...

         Jillian gelou na metade do passo, momentâneamente perdeu o equilíbrio. Como poderia desaparecer todas as criadas e justo esse homem aparecer no mesmo momento que ela decidia sair furtivamente de seu quarto?

         -Te pedi que fosse embora, Grimm Roderick. Que está fazendo ainda aqui? - disse ela friamente.

         -É você, Jillian? - Ele foi para mais perto e surgiu através das sombras.

         -Há tantas mulheres exigindo coisas de você desde que abandonou Caithness que está sofrendo alguma confusão sobre minha identidade? - preguntou ela docemente e emergiu suas mãos trêmulas das pregas de sua capa.

         -Não te reconheci debaixo deste capuz até que te ouvi falar, e sobre as mulheres, sabe o que as mulheres daqui sentem por mim. Suponho que nada mudou.

         Jillian quase engasgou. Era tão arrogante como sempre. Ela empurrou seu capuz para trás, irritada. As mulheres haviam desfalecido por ele quando se criara ali, atraídas por seu ar misterioso, seus olhares perigosos, seu corpo musculoso, e a indiferença absoluta. As criadas se atiravam a seus pés, as visitantes lhe ofereciam jóias e estadia. Estava ardendo só de olhá-lo.

         -Bem, é mais velho - argumentou ela - E sabe que quando um homem envelhece sua boa aparência pode sofrer.

         A boca de Grimm se elevou um pouco nos cantos quando caminhou para debaixo da luz flutuante de uma tocha na parede. As linhas diminutas dos cantos de seus olhos eram mais brancas que seu rosto moreno de Highlander. Em todo caso, o deixava mais bonito.

         -Também é mais velha - Ela o estudou através dos olhos entrecerrados.

         -Não é elegante repreender uma mulher com sua idade. Não sou uma solteirona.

         -Não disse que era - disse ele rápido - Os anos te fizeram uma mulher encantadora.

         -E? - exigiu Jillian.

         -E o quê?

         -Bem, prossiga. Não me deixe congelando e esperando pelas coisa horríveis que vai dizer. Simplesmente diga e termine logo com isso.

         -Que coisa horrível?

         -Grimm Roderick, nunca me disse uma só coisa boa em toda minha vida. Por isso não começe a mentir agora.

         A boca de Grimm se torceu, e Jillian comprendeu que ele, todavía, odiava sorrir. Lutava contra isso, lhe doía, e raramente dava um descanso nos confins de seu autodomínio eterno. Era uma lástima, porque ele ficava ainda mais lindo quando sorria, se isso fosse possível.

         Ele se moveu mais para perto.

         -Pare aí mesmo!

         Grimm ignorou sua ordem e continuou se aproximando.

         -Disse que parasse.

         -O que há, Jillian? - Sua voz era vaga e divertida. Ele ergueu sua cabeça num ângulo preguiçoso e cruzou os braços sobre o peito.

         -Porque eu... - Ela reconheceu tardiamente que não havia muito que pudesse fazer para impedi-lo de ir a qualquer parte que desejasse ir, de qualquer maneira ele desejara estar ali. Era o dobro de seu tamanho, e ela nunca seria páreo para ele. A única arma que tinha contra ele era sua língua afiada, afiada como o fio de uma navalha, que o enfrentava com anos de prática defensiva contra esse homem.

         Ele encolheu os ombros com impaciência.

         -Diga-me, moça, o que fará?

         Jillian não respondeu, magnetizada pela interseção de seus braços, pela pele com músculos dourados que se encurvavam ante seu menor movimento. Ela teve uma visão súbita de seu corpo duro estirado em toda sua longitude, seus lábios encurvados, não com a condescendência exasperante de costume, mas com paixão.

         Ele se aproximou mais, até que esteve a poucos passos dela. Ela engoliu em seco e entrelaçou suas mãos dentro da sua capa.

         Ele baixou sua cabeça até a dela.

         Jillian não podia mover-se mesmo que as paredes de pedra do corredor tivessem começado a desmoronar ao redor dela. Se o chão houvesse faltado debaixo dos seus pé, ela estaria suspensa pelas nuvens sonhadoras de suas fantasias. Magnetizada, olhou firmemente seus olhos brilhantes, fascinada pelas sedosas pestanas escuras, a pele lisa de seu rosto, o nariz aquilino, arrogante, os lábios encurvados sensualmente, a sombra de sua barba.

         Ele se apoiou mais perto, sua respiração batendo em suas bochechas. Ia beijá-la? Poderia ser que Grimm Roderick pudesse beijá-la realmente? Ele teria respondido de verdade à citação de seu pai para vir por ela? Seus joelhos ficaram bambos. Ele aclarou sua garganta, e ela esperou com anticipação. O que ele lhe diria? Pediria permissão?

         -Então onde, milady, disse que estava a despensa? - Seus lábios acariciaram sua orelha - Creio que esta conversa ridícula começou com a minha observação de que nós ficamos sem whisky e não há uma só criada. Whisky, menina - ele repitiu estranhamente em uma voz áspera - Nós homens necessitamos de uma bebida. Dez minutos se passaram e não estou mais perto de encontrá-lo.

         Beijá-la, como não. Jillian o olhou com irritação.

         -Uma coisa não mudou, Grimm Roderick, e não se esqueça nunca disso. Eu te odeio.

         Jillian o empurrou para passar e se retirou uma vez mais para a segurança de seu quarto.

         CAPÍTULO 5

         No momento em que Jillian abriu seus olhos na manhã seguinte, sintiu pânico. Será que ele foi embora por causa do seu comportamento odioso?

         Se supõe que deveria ir, recordou severamente. Ela queria que ele se fosse. Não era verdade? Sua fronte se enrrugou quando ponderou sobre a dualidade ilógica de seus sentimentos. Tanto quanto podia recordar, sempre sofrera essa vacilação no que a Grimm concernia: odiando-o um momento, adorando-o no seguinte, mas sempre querendo-o perto. Se ele não tivesse sido tão duro com ela, o teria adorado de forma constante, mas ele havia deixado bem claro que sua adoração era a última coisa que desejava. E isso obviamente não mudara. Desde o primeiro momento que vira Grimm Roderick, se sentira desesperadamente atraída por ele. Mas depois de ser afastada por anos, ignorada, e finalmente abandonada, deixara de lado suas fantasias juvenis.

         Ou não? Quem sabe esse era precisamente seu medo: agora que ele tinha regressado, cometeria os mesmos erros de novo e se comportaria como uma adolescente tonta pelo guerreiro magnífico em que ele se transformara.

         Vistindo-se rapidamente, calçou suas sapatilhas e se apressou até o Gran Hall. Quando entrou no salão, se deteve abruptamente.

         -Oh, caramba - murmurou. De algum modo havia conseguido esquecer-se que havia três homens em sua casa, consumida como estava com pensamentos sobre Grimm. Eles permaneciam perto do fogo, enquanto várias criadas deixavam dezenas de jarros e pratos sobre a mesa macissa centrada no Gran Hall. No dia anterior, escondida atrás da balustrada, Jillian se espantara com a altura dos trê homens. Agora, permanecendo só alguns passos deles, se sentia como um arbusto anão num bosque de carvalhos poderosos. Cada homem era pelo ao menos uns dez centímetros mais alto que ela. Estavam intimidando francamente uma mulher que não se intimidava facilmente. Seu olhar se dirijiu ao homem seguinte.

         Ramsay Logan estava a um passo de provocar medo. Quinn era muito mais que o filho de um chefe das Lowlands, era um laird poderoso por direito próprio. E Grimm era o único homem que não a olhava; estava de pé observando intensamente o fogo. Ela aproveitou sua distração e estudou seu perfil com olhos ávidos.

         -Jillian - Quinn avançou para saudá-la.

         Ela se obrigou a arrastrar seu olhar para longe de Grimm e concentrar-se no que Quinn estava dizendo.

         -Te dou boas-vindas, Quinn - Ela colocou um sorriso em seus lábios.

         -É tão bom vê-la de novo - Quinn tomou suas mãos nas dele e sorriu - Se passaram anos e... oh, mas os anos foram generosos contigo. Está impressionante!

         Jillian se ruborizou e lançou um olhar para Grimm, que não estava prestando atenção na conversa. Ela teve o impulso de dar-lhe um pontapé e fazê-lo notar que alguém pensava que ela era encantadora.

         -Você mudou, Quinn - disse ela radiante - Não me admira ter ouvido que seu nome era unido com uma bonita mulher depois da outra.

         -Sinceramente, onde ouviu isso, menina? - preguntou Quinn suavemente.

         -Caithness não é exatamente o extremo da terra, Quinn. Temos visitantes ocasionais aqui.

         -E lhes perguntou por mim? - Quinn sondou, interessado.

         Atrás dele, Ramsay aclarou sua garganta com impaciência.

         Jillian dirigiu furtivamente outro olhar para Grimm.

         -Mas é claro que sim. Papai gosta sempre de ouvir falar dos rapazes que o serviram como pajem e que ele criou - agregou ela.

         -Bem, ainda que não tenha me criado aqui, teu pai me pediu que viesse. E isso deve contar para algo - retrucou Ramsay e tentou empurrar Quinn para o lado - E se este nécio recordar seus modos, quem sabe poderia apresentar-me à mulher mais adorável de toda Escócia.

         Jillian pensou ter ouvido Grimm fazer um som exasperado. Seu olhar voltou em sua direção, mas ele não mexeu um só músculo e parecia ter esquecido da conversa e de onde estava.

         Quinn respirou com ruido

         -Não é que não estou de acordo com o seu valor, Jillian, mas tenha cuidado com esta língua de Highlander. Ele tem uma reputação nada séria com as mulheres - Relutantemente se voltou para Ramsay - Jillian, gustaria de apresentá-la a...

         -Ramsay Logan- interrompeu Ramsay adiantando-se - O maior dono de terras das Highlands e...

         -Que besteira - replicou Quinn - Os Logan escassamente têm uma ninharia de m...- ele se interrompeu e clareou a garganta- ... de terras.

         Ramsay o empurrou para o lado e ficou em seu lugar.

         -Deixe-a, de Moncreiffe, ela não está interessada em um fazendeiro.

         -Eu sou uma fazendeira - recordou Jillian.

         -Somente por nascimento, não por opção, e o matrimônio poderia corrigir isso - Ramsay se moveu para mais perto Jillian, tanto que ela poderia pisar-lhe nos pés.

         -Os fazendeiros Lowlanders são a parte civilizada dos escoceses, Logan. E deixa de acossá-la, senão a fará retroceder diretamente para o vestíbulo.

         Jillian sorriu agradecida a Quinn, então se voltou finalmente quando Grimm a olhou de lado.

         -Jillian - disse secamente e cabeceou em sua direção antes de voltar-se para o fogo.

         Como podia afetá-la tão intensamente? Tudo o que o homem tinha que fazer era dizer seu nome, uma palavra, e Jillian era incapaz de formar uma frase coerente. E tinha tantas perguntas que queria fazer-lhe: anos e anos de por quês: Por que me deixou? Por que me odiou? Por que não podia adorar-me como eu te adorava?

         -Por quê? - exclamou Jillian antes de saber sequer que tinha aberto a boca.

         Ramsay e Quinn a olharam fixamente, confusos, mas ela só tinha olhos para Grimm.

         Ela caminhou até o fogo e atiçou Grimm no ombro.

         -Por quê? Me diga simplesmente isso? De uma vez por todas, por quê?

         -Por quê o que, Jillian? - Grimm não se voltou.

         Ela o atiçou mais duramente.

         -Sabe 'por quê o que'.

         Grimm a olhou relutantemente por cima de seu ombro.

         -Realmente, Jillian, não tenho a menor idéia sobre o que demônios está falando - os olhos azuis gelo se encontraram com os seus, e por um momento ela pensou haver vislumbrado um óbvio desafio neles. A surpreendeu em todos os sentidos.

         -Não é ridículo, Grimm. É uma pergunta simples. Por que vieram os três a Caithness? - Jillian salvou o resto do seu orgulho rapidamente. Eles não sabiam que ouvira, por casualidade, o desprezível plano de seu pai, e descubriria agora se algum deles seria honesto a respeito.

         Os olhos de Grimm flutuaram extranhamente; em outro homem Jillian poderia chamar de desilusão, mas não nos deles. Ele a examinou da cabeça aos pés, notando as sapatilhas em suas mãos. Quando olhou os desnudos dedos dos pés, ela os ocultou sob seu vestido e se sintiu extranhamente vulnerável, como se tivesse de novo seis anos.

         -Ponha tuas sapatilhas, querida. Acabará se resfriando - Jillian o olhou firme.

         Quinn se moveu para seu lado e ofreceu seu braço para que ela se apoiasse enquanto punha as sapatilhas.

         -Ele tem razão. As pedras estão frias, bela. Sobre a outra questão, teu pai nos convocou para cuidar de Caithness em sua ausência, Jillian.

         -Realmente? - disse Jillian docemente e acrescentou "mentiroso" na lista de nomes sujos que estama chamando aos homens no refúgio de seus pensamentos. Meteu um pé em uma sapatilha, depois na outra. Duvidou que Grimm se preocupasse se ela moresse de frio. Ponha tuas sapatilhas, pediu, como se ela fosse uma criança desobediente que não poderia completar essa simples tarefa por si mesma - Há algum problema iminente nestas partes das Lowlands?

         -É melhor estar seguro que lamentar, querida - Ramsay falou o óbvio com seu sorriso mai encantador.

         Haja paciência,, ela pensou enfadada. Certamente não era isso, estar rodeada de guerreiros que se inflamavam simplesmente com o perfume de uma mulher.

         -Teu pai não desejava que houvesse qualquer oportunidade para ter problemas em Caithness em sua ausência, e vendo-te agora, minha linda, entendo sua preocupação - disse Ramsay manhosamente - Eu selecionaria só o melhor para proteger-te também.

         -Eu sou toda a proteção que ela necessita, Logan - disse Quinn secamente. Ele a tomou pela mão e a levou para a mesa - Traga o desjejum para a senhora - ordenou a uma criada.

         -Proteção de quê? - perguntou Jillian.

         -De si mesma, provavelmente - a voz de Grimm era baixa mas ainda assim se ouvia claramente na galeria de pedra.

         -Que disse? - Jillian se voltou em seu assento. Qualquer desculpa para uma discussão com ele era bem-vinda.

         -Disse proteger-te de si mesma, sua atrevida - Grimm encontrou seu olhar com uma acalorada expressão de repreensão - Está caminhando sempre para o perigo. Como quando se perdeu com os ciganos. Não pudemos te encontrar durante dois dias.

         Quinn riu.

         -Pela lança de Odín, tinha esquecido disso. Estivemos quase enlouquecidos de preocupação. Finalmente te encontramos ao norte de Dunrieffe.

         -Eu a teria encontrado antes se não houvesse insistido que ela fora para o sul, Quinn. Te disse que eles tinha ido até o norte - lhe recordou Grimm.

         Quinn lançou um olhar indireto para Grimm.

         -Será possível homem, que ainda insista nisso? Ela foi encontrada, e isso é tudo o que importa.

         -Eu não estava perdida para começar - os informou Jillian - Sabia exatamente onde estava.

         Os homens riram.

         -E não estava sempre em perigo. Simplesmente quis sentir a libertade dos ciganos. Já era bastante grande.

         -Tinha treze anos! - espetou Grimm.

         -Estava totalmente segura!

         -Estava portando-se mal como de costume - a provocou Quinn.

         -Jillian nunca se porta mal - murmurou Kaley ao entrar no salão e ouvir a última frase da conversa. Pôs uma fumegante bandeja com salchichas e batatas diante de Jillian.

         -Uma vergonha, essa é a verdade - retrucou Ramsay.

         -E a vez em que ela caiu toda atrapalhada na pocilga? Recorda isso, Grimm? - Quinn riu, e Grimm não pôde evitar um sorriso - Lembra como... ela vinha... fugindo, correndo pelo caminho e tentando espantar a leitoa enfurecida? - Quinn riu entre tosidas - Juro que Jillian estava gritando mais ruidosamente que a porca.

         Jillian se levantou de um salto.

         -Realmente é suficiente. E deixe de sorrir, Kaley.

         -Havia esquecido disso, Jillian - Kaley riu entre dentes - Era uma sapeca...

         Jillian fez uma careta.

         -Já não sou uma criança. Tenho vinte e um anos.

         -E por que ainda não se casou, menina? - Ramsay perguntou em voz alta.

         O silêncio desceu sobre todos, incluindo as várias serventas curiosas, e todos enfocaram Jillian. Ela se pôs tensa, a mortificação deixanchando suas faces com um rubor rosa. Por todos os Santos, esses homens não se detinham ante nada. Nenhum de seus pretendentes passados haviam se atrevido a fazer semelhante ataque direto, mas esses homens, recordou severamente, não eram como nenhum dos homens que alguma vez tivesse conhecido. Inclusive Grimm e Quinn eram variáveis desconhecidas; se transformaram em perigos imprevisiveis.

         -Bem, por que não o fez ainda? - disse Quinn suavemente - É bonita, ingênua, inteligente. Onde estão todos os teus pretendentes, querida?

         Onde, o que faço agora? Jillian meditou.

         Grimm se voltou lentamente da contemplação do fogo.

         -Sim, Jillian, diga-nos. Por que não se casou?

         Os olhos de Jillian voltaram para os dele. Por um longo momento foi incapaz de livrar-se da armadilha de seu olhar e das emoções extranhas que incitavam nela. Com um imenso esforço , ela desviou seu olhar.

         -Porque vou me retirar para o claustro. Papai não lhes disse? - disse ela alegremente - Por isso, provavelmente, que ele chamou todos vocês aqui, para escoltar-me com segurança até as Irmãs de Gethsemane neste outono - Ignorou o olhar de reprovação de Kaley e se deixou cair estudadamente em seu assento, atacando seu desjejum com deleite, recentemente descoberto. Os deixaria matutando isso. Se eles não admitiam a verdade, por que devia ela admitir?

         -O claustro? - disse Quinn despois de um silêncio aturdido.

         -O convento - esclareceu ela.

         -Aquilo de casar-se com Cristo e nenhum outro? - gemeu Ramsay.

         -Isso mesmo - confirmou Jillian no meio de uma mordida na salchicha.

         Grimm não disse uma palavra quando deixou o Gran Hall.

         Uma hora mais tarde, Jillian estava vagando pela muralha exterior, realmente distraída, certamente não preguntando-se onde poderia ter ido um homem específico, quando Kaley se agachou fora da entrada traseira do castelo no momento que ela passava.

         -O claustro, verdade? Realmente, Jillian...- a repreendeu Kaley.

         -Por todos os santos, Kaley, eles estavam contando histórias sobre mim!

         -Histórias encantadoras.

         -Histórias humilhantes - as bochechas de Jillian se coloriram.

         -Histórias carinhosas. Verdadeiras histórias, não mentirinhas ultrajantes como você disse.

         -Kaley, eles são homens - disse Jillian, como se isso explicasse tudo.

         -Bons e poderosos homens, menina. Teu pai trouxe os melhores partidos para cá para que escolha um marido, e vai você e lhes diz que está destinada a um convento.

         -Sabia que meu pai os trouxe aqui para isso?

         Kaley vacilou.

         -Como suspeitou?

         Kaley parecia envergonhada.

         -Eu estava escutando atrás da porta do solar quando você estava espiando sobre a balaustrada. Realmente deve deixar de aparecer sem roupa diante da janela, Jillian - a repreendeu.

         -Nã fiz de propósito, Kaley - Jillian franziu os lábios e o cenho - Por um momento pensei que mamãe e papai te haviam dito, a pesar de não me terem dito nada.

         -Não, querida. Não me disseram nada. Mas você pode lidar com isso de duas maneiras: pode ficar enfadada e rencorosa e estragar tuas oportunidades, ou pode agradecer à Providencia e a teu pai que te haja trazido o melhor do melhor, Jillian.

         Jillian revirou seus olhos.

         -Se esses homens são o melhor, então com toda certeza prefiro o claustro.

         -Jillian, vamos, menina. Não lute contra o que é melhor para você. Escolha um homem e deixa de ser difícil.

         -Não quero um homem - reclamou Jillian.

         Kaley a mediu por um longo momento.

         -O que você está fazendo perambulando aqui fora, de qualquer maneira?

         -Desfrutando das flores - Jillian encolheu os ombros indiferentemente.

         -Você não monta todas as manhãs, e depois, vai ao povoado?

         -Não me sentia com ânimo esta manhã. É algum crime? - disse Jillian obstinadamente.

         Os lábios de Kaley exibiram um sorriso.

         -Falando de passeios à cavalo, creio que vi esse bonito Highlander Ramsay pelos estábulos.

         -Bem. Espero que algum cavalo o pisoteie. Ainda mais que não estou certa de que haja um cavalo bastante alto. Quem sabe poderia cai no chão e fazer tudo ficar mais fácil.

         Kaley examinou intensamente a expressão de Jillian.

         -Quinn me disse que ia ao povoado para comprar um pouco do whisky de MacBean.

         -Espero que se afogue nele - disse Jillian, e então olhou Kaley esperançosamente.

         -Bem - pronunciou Kaley com lentidão - suponho que regressarei à cozinha. Há muita comida que cozinhar para estes homens - A voluptuosa criada deu-lhe as costas e foi andando em direção à cozinha.

         -Kaley!

         -Que? - Kaley pestanejou inocentemente por cima de seu ombro.

         Os olhos de Jillian se estreitaram.

         -A inocência não te assenta, Kaley.

         -E o mal humor não te assenta, Jillian.

         Jillian vacilou.

         -Sinto muito. Então? - a animou.

         Kaley agitou sua cabeça e riu entre dentes suavemente.

         -Sei que efetivamente que não te importa, mas Grimm foi ao lago. Me pareceu que planejava dar um mergulho.

         No momento em que Kaley se foi, Jillian deu uma olhada ao redor para assegurar-se de que ninguém estaba observando, então tirou suas sapatilhas e correu até o lago.

         Jillian se agachou atrás da pedra e o olhou.

         Grimm se inclinou na beirada do lago e esfregou sua camisa com duas pedras lisas. Com um castelo cheio de criados e criadas para lavar roupas, costurá-las, a cada ordem sua, inclusive para arrumar camas e qualquer coisa que necessita-se, Grimm Roderick tinha ido ao lago, selecionado pedras, e agora lavava sua própria camisa.

         Que orgulho. Que independência. Que... solidão.

         Ela queria lavar a camisa para ele. Não, queria lavar o peito musculoso que o linho suave havia acariciado. Queria passar suas mãos sobre os músculos que se estiravam em seu abdomen e seguir esse sedoso caminho de pelos escuros que sumia por baixo do seu kilt. Queria ser bem vinda em seu refúgio solitário e soltar o homem que ele, estava convencida, havia condenado deliberadamente atrás de uma fachada de fria indiferença.

         Com joelho na grama, sua perna dobrada por baixo, o homem esfregava a camisa suavemente. Jillian olhou os músculos de seus ombros encurvar-se. Ele era muito mais bonito do que qualquer homem tinha o direito de ser, com sua grande altura e seu corpo absolutamente condicionado, seu cabelo negro preso por uma correia de couro, seus olhos envolventes.

         Te adoro, Grimm Roderick. Quantas vezes havia dito essas palavras nas câmaras privadas de sua cabeça? Tenho te amado desde o dia em que te vi pela primera vez. Estou esperando que me note desde então. Jillian se deixou cair sobre o musgo detrás da rocha, cruzou seus braços e descansou a testa neles, olhando-o famintamente. Suas costas estavam douradas pelo sol, e seus ombros largos se estreitavam até a cintura, onde seu kilt abraçava seus quadris. Ele passou uma mão pelo grosso cabelo escuro e o empurrou retirando-o de seu rosto, e Jillian expeliu um suspiro quando seus músculos ondearam.

         Ele se voltou e a olhou diretamente. Jillian gelou. Condenado ouvido agudo! Sempre tinha os sentidos sobrenaturais. Como poderia ter esquecido?

         -Vá embora, boba real - Ele voltou sua atenção para a camisa que estava lavando.

         Jillian cerrou os olhos e deixou cair a cabeça em suas mãos, derrotada. Nunca poderia alcançar o ponto onde reuniria valor para tentar falar com ele, abrir-se. No momento em que começava a ter pensamentos ternos, o bastardo dizia algo remoto e repulsivo e desinflava as velas de sua resolução antes que pudesse alcançar a âncora. Ela suspirou mais ruidosamente e se encheu com uma dose generosa de auto comiseração.

         Ele se voltou e a olhou de novo.

         -Então? - exigiu.

         Jillian levantou sua cabeça, irritada.

         -Que quer dizer com "então"? Não disse nada.

         -Está sentada suspirando aí atrás como se o mundo estivesse por acabar. Está fazendo tanto ruído que nem sequer posso lavar minha camisa em paz, e então tem a ousadia de ficar melindrada comigo quando eu inquiro educadamente acerca do que te aborrece.

         -Inquire educadamente? - ela fez eco - Chama um grunhido e um completamente antipático "então" de uma pergunta cortês? Um "então" que significa "como se atreve a invadir meu espaço com teus suspiros lastimosos"? Um "então" que significa "Poderia ir, por favor, morrer em algum outro lugar, boba real"? Grimm Roderick, não sabe a mínima coisa sobre cortesia.

         -Não há nenhuma necessidade de ficar maldizendo, boba real - disse ele ligeramente.

         -Não sou uma boba real.

         Ele a olhou por cima dos ombros.

         -Sim, o é. Sempre está incomodando alguém.

         -Incomodando? - Jillian se levantou, saltou a pedra, e enfrentou Grimm - Eu te mostrarei o que é "incomodar". - Rápida como uma gata, pegou a camisa de suas mãos, retorceu o tecido, e a rasgou desde o centro. Achou o som do tecido que se rasgava perversamente satisfatório - Isto é o que realmente quero fazer. Isso é o que chama de invadir teu espaço? E por que está lavando tua própria estúpida camisa em primeiro lugar? - Ela o olhou furiosamente e balançou a gola de sua camisa para pontuar suas palavras.

         Grimm se sentou sobre seus tornozelos, contemplando-a cautelosamente.

         -Sente-se bem?

         -Não, não estou sentindo-me bem. Não tenho estado sentindo-me bem toda manhã. E deixa de tentar mudar de assunto e voltá-lo para mim, como sempre faz. Responda minha pergunta. Por que está lavando tua própria camisa?

         -Porque estava suja - respondeu ele com condescendência calculada.

         Ela o ignorou com uma calma admirável.

         -Há criadas para lavar...

         -Não desejava incomodar...

         -...as camisas dos homens que...

         -...a nenhuma criada pedindo-lhe que lavasse...

         -E eu teria lavado essa cosa porcaria para você de qualquer maneira!

         A boca de Grimm se fechou de um golpe.

         -Quero dizer, isso é... bem, eu o faria se... se todas as serventes estivessem mortas ou gravemente enfermas e não houvesse nada mais que pudesse... -ela encolheu os ombros - e fosse a única camisa que possuísse... e fizesse muito frio... e estivesse enfermo ou algo - Ela fechou a boca abruptamente, compreendendo que não tinha nenhuma maneira de sair da contenda verbal em que se havia se metido.

         Grimm estava olhando-a fixamente, com fascinação.

         Se levantou com um movimento elegante e veloz. Só alguns passos os separavam.

         Jillian notou que devia inclinar sua cabeça para trás para olha-lo, mas seu ressentimento foi substituido rapidamente por uma percepção aguda do homem. Estava magnetizada por sua proximidade, clavada pela intensa maneira que a observava. Ele tinha se aproximado mais? Ou ela que tinha se aproximado dele?

         -Teria lavado minha camisa? - Seus olhos indagaram os dela intensamente.

         Jillian o olhou em silêncio, sem confiar em sua própria voz. Se abrisse sua boca, só Deus sabia o que poderia dizer. Beija-me, enorme guerreiro bonito.

         Quando ele acariciou a tensa mandíbula feminina com a parte de trás de seus dedos, ela quase desmaiou. Sua pele ardia onde seus dedos haviam passado. Seus lábios estavam a um suspiro de distância dos seus, seus olhos estavam entrecerrados e insondáveis.

         Ele queria beijá-la. Jillian estava certa disso.

         Ela inclinou sua cabeça para receber seu beijo. Suas pálpebras fecharam, e se entregou totalmente a fantasia. A respiração de Grimm acariciou sua face, e ela esperou, com medo de mover um músculo.

         -Bem, é muito tarde agora.

         Os olhos de Jillian se abriram de um golpe.

         Não, não é, quase disse. Beija-me.

         -Para lavá-la, quero dizer - o olhar do homem se deixou cair sobre a camisa rota que ela ainda segurava - Além do mais - acrescentou - não necessito que nenhuma tonta boba real se preocupe com ninharias por minha cuasa. Pelo menos as criadas não rasgam minhas camisas, a menos que, suponho, tenham pressa de retirá-las do meu corpo, mas essa é uma discussão completamente diferente, e estou certo de que não está interessada em ter comigo...

         -Grimm? - disse Jillian asperamente.

         Ele olhava a superfície do lago.

         -Hum?

         -Te odeio.

         -Eu sei, querida - disse ele suavemente - Já me disse ontem à noite. Parece que todas as nossas pequenas discussões acabam nessas palavras. Poderia ser um pouco mais criativa, está bem?

         Ele não moveu um músculo quando os restos de sua camisa úmida o golpearam no rosto e Jillian foi embora.

         Grimm chegou ao jantar usando um tartán limpo. Seu cabelo estava úmido, jogado para trás por causa do banho recente, e sua camisa rasgada no centro de sua costas. Os extremos soltos caiam sobre seu tartán, e podia se ver totalmente sua musculosa costas para incômodo de Jillian.

         -O que aconteceu com a sua camisa, Grimm? - preguntou Quinn com curiosidade.

         Grimm olhou fixamente através da mesa para Jillian.

         Jillian levantou a cabeça e pensou em franzir o cenho, mas falhou. Ele estava olhando para ela com essa expresão estranha que ela não podia interpretar, essa que havia visto quando havia chegado primeiro e seguira dizendo seu nome, e engoliu as palavras enfadadas junto com um pedaço de pão que derrepente ficara incrivelmente seco. O rosto dele era inteiramente simétrico. Uma sombra de barba acentuava as linhas esbeltas de seu rosto e definia sua mandíbula arrogante. Seu cabelo úmido, preso por uma correia, brilhava como ébano na luz flutuante. Seus olhos azuis resplandeciam contra a tela de sua pele morena, e seus dentes brancos se destacavam quando falava. Seus lábios eram firmes, sensuais, e nesse momento encurvados em uma expressão brincalhona.

         -Tive que correr de um esquilo felino - disse Grimm sustentando seu olhar.

         -Bem, por que não muda de camisa? - perguntou Ramsay.

         -Só trouxe esta - Grimm disse a Jillian.

         -Trouxe só uma camisa? - Ramsay replicou incrédulamente -. Pela lança de Odín, Grimm, pode permitir-se o luxo de mil camisas. Está ficando avaro, não?

         -Não é a camisa que faz o homem, Logan.

         -Algo malditamente afortunado para você - Ramsay alisou as pregas do seu puro linho cuidadosamente - Você considerou que pode ser um reflexo disso?

         -Estou certo que uma criada pode remendar para você - disse Quinn - Ou eu posso emprestar-lhe uma.

         -Não me incomoda usá-la desta maneira. E quanto aos reflexos, quem os vê?

         -Parece um vilão, Roderick - Ramsay sorriu com desprezo.

         Jillian fez um som resignado.

         -Eu a remendarei - murmurou ela, deixando o olhar cair em seu prato para não ter que ver suas expressões aturdidas.

         -Pode costurar, minha linda?- preguntou Ramsay duvidosamente.

         -Mas é claro que posso costurar. Não sou um fracasso completo como mulher só porque sou velha e solteira - espicaçou Jillian.

         -Mas por que não o fazem as criadas?

         -Às vezes o fazem e às vezes não o fazem - respondeu Jillian misteriosamente.

         -Está sentindo-se bem, Jillian? - preguntou Quinn.

         -Oh, poderiam simplesmente calar-se?

         CAPÍTULO 6

         A enfurecía. Cada vez que vislumbrava a linha de pontas desiguais que enrrugavam o centro da camisa de Grimm, ela se sentia convertida num porco espinho irrascível, parecido a um alfineteiro. Era tão humilhante como se ele houvesse costurado as palavras "Jillian perdeu o controle e nunca vou permitir que esqueça disso". Ela não podia crer que a havia rasgado, mas anos sofrendo os tormentos de Grimm desde pequena haviam testado seu controle, e simplesmente explodira.

         Ele regressara a Caithness, era desesperadamente atraente, e todavía a tratava exatamente igual quando era uma criança. Que tería que fazer para ver que já não o era? Bem, deixar de atuar como uma, para começar, riu de si mesma. Desde o momento em que remendara sua camisa ternamente, havia estado desejando pegá-lo desprevenido, mudar-lhe a recordação perniciosa e alegremente queimá-la. Fazendo-o, no entanto, havia reforçado sua impressão de que tinha uma propensão para as ações bobas; nesta mudança tinha procurado três camisas do linho mais fino, completamente cosidas, e falara com as criadas que as pusessem em seu quarto. Será que ele as usava?

         Nenhuma delas.

         Cada dia que amanhecia, ele colocava a mesma camisa com o remendo ridículo nas costas. Ela queria preguntar por que não usava alguma das novas, mas isso seria tão mau quanto admitir que sua tática de fazê-la se sentir boba e culpada estava funcionando. Morreria antes de trair outra gama de emoção diante desse homem insensível que estava sabotando seus modos impecáveis.

         Jillian afastou seus olhos da escuridão, do homem sedutor que caminhava na muralha, levando uma camisa mal remendada, e se obrigou a respirar profundamente, para se tranquilizar. Jillian Alanna Roderick; ela provou o nome entre dentes, exalou com um pequen suspiro a respiração. As sílabas deram voltas eufóricas na sua mente. Eu somente desejo...

         -Então esse é o claustro para você, hem?

         Jillian se emperdigou. O retumbar gutural de Ramsay Logan não era o que necessitava ouvir nesse momento.

         -Um-hmm- balbuciou ela na direção da janela.

         -Não durará uma quinzena - disse ele seriamente.

         -Como se atreve? - Jillian se voltou para enfrentá-lo - Não sabe nada de mim!

         Ramsay sorriu nitidamente.

         Jillian se calou quando recordou que ele a vira nua na janela no dia que havia chegado.

         -Quero que saiba que sinto o chamado.

         -Estou certo de que é assim, moça - ronronou Ramsay - Só que penso que sua orelhas estão tapadas e estás ouvindo mal. Uma mulher gosta do chamado de um homem de carne e osso, não de um Deus que nunca a fará sentir a alegria de ser mulher.

         -Há coisas melhores na vida do que ser a égua reprodutora de um homem, Logan.

         -Nenhum mulher minha seria uma égua reprodutora. Não me entenda mal: eu não desmereço a quem se entrega a Igreja e a Cristo, mas simplesmente não te vejo tentada por semelhante sonho. É muito apaixonada.

         -Sou tranqüila e composta - insistiu ela.

         -Não perto de Grimm - disse Ramsay significativamente.

         -Isso porque ele me irrita - devolveu Jillian.

         Ramsay ergueu uma sobrancelha e sorriu abertamente.

         -O que te parece tão engraçado, Logan?

         -'Irrita' é uma palavra interessante para ele. Mas não é a que eu teria escolhido. Mas bem, vejamos... 'Excita'?'Deleita'? Teus olhos queimam como âmbar na luz do sol quando ele entra em algum recinto.

         -Bem - Jillian retrocedeu da janela - Agora que já debatemos nossa opção de verbos apropiados, e você selecionou todos o errados, obviamente não sabe nada de mulheres, assim pode continuar adiante com teu dia. Vá...vá - Ela sinalizou com a mão para ele ir embora.

         A careta de Ramsay aumentou.

         -Não te intimido nem um pouco, não é verdade, moça?

         -Fora sua atitude dominante, e o fato de que usa tua grande altura e compleição para fazer uma mulher sentir-se encurralada, suspeito que é mais um galinho do que um touro - murmurou ela.

         -A maioria das mulheres gosta do meu touro -. Ele se acercou mais. Jillian disparou um olhar sobre seu ombro.

         -Eu não sou a maioria das mulheres. E não pise nos meus pés, Logan, há bastante espaço nesta sala. Pode regressar à sua casa, à terra dos poderosos Logan, onde os homens são homens e as mulheres os pertencem. Não sou o tipo de mulher que está acostumado a tratar.

         Ramsay riu.

         Jillian se voltou lentamente, sua mandíbula tensa.

         -Você gostaria um pouco de ajuda com Roderick? - Ele olhou por cima de seu ombro, para fora da janela.

         -Creio que como estabelecemos que não é um assassino à sangue frio, me seria inútil.

         -Creio que necessita de ajuda. Esse homem pode ser denso como o mar.

         Quando a porta do Gran Hall se abriu um momento escaso depois, Ramsay se moveu tão rapidamente que Jillian não teve tempo para protestar. Seu beijo suave, que havia começado como sendo deliberado e rápido, se prolongou. A levantou nas pontas de seus pés e a deixou estranhamente ofegante quando a soltou.

         Jillian o olhou aturdida. A verdade fosse dita, havia tido alguma experiência com beijos, mas a haviam deixado desarmada para o beijo hábil de um homem maduro e amante experiente. Ela pestanejou.

         O golpe da porta fez com que as madeiras se estremecessem, e Jillian entendeu.

         -Era Grimm? - suspirou.

         Ramsay assentiu e sorriu abertamente. Quando começou a baixar sua cabeça de novo, Jillian tapou com a mão a boca, rapidamente.

         -Vamos, querida - ele a instou, tomando sua mão na dele - Conceda-me um beijo para agradecer-me por demostrar a Grimm que se ele é muito idiota para não te reclamar, alguém mais quer.

         -De onde tirou a idéia de que me importa com o que esse homem pensa? - Ela se enervou - A ele certamente não importa se me beija.

         -Está se recuperando do meu beijo muito rápido para meu gosto, menina. E quanto a Grimm, te vi olhá-lo através dessa janela. Se não te fala ao coração...

         -Ele não tem nenhum coração para falar.

         -Pelo que vi na corte, apostaria que é verdade, mas nunca o saberá com toda segurança até que tente - continuou Ramsay - E quanto mais rápido tentar, mais rápido falhará, e conseguirei que possa começar a me olhar com mais amabilidade.

         -Obrigada por teu conselho tão inteligente, Logan. Posso ver por teu próprio estado de homem feliz, casado, que deve saber muito sobre o que está falando no que concerne aos relacionamentos.

         -A única razão pela qual não estou felizmente casado é porque estou esperando por uma mulher de bom coração. Veja que isso é um artigo raro.

         -Se requer um homem de bom coração para atrair uma mulher igual, e provavelmente tem estado buscando nos lugares equivocados. Não encontrará o coração de uma mulher entre suas...- Jillian se interrompeu abruptamente, mortificada pelo que quase havia dito.

         Ramsay rugiu numa risada.

         -Diga-me se eu poderei te fazer esquecer de Grimm Roderick, e te mostrarei um homem de bom coração. Te trataria como uma rainha. Roderick não te merece.

         Jillian suspirou mal humoradamente.

         -Ele não me quer. E se ousar dizer a ele uma palvra sequer sobre o que pensa que eu sinto, te asseguro que encontrarei uma maneira de te fazer sofrer miseravelmente.

         -Só não rasgue minhas camisas - Ramsay levantou as mãos num gesto de derrota - Vou para o povoado, minha querida - Ele se inclinou e rapidamente saiu pela porta.

         Jillian franziu o cenho para a porta fechada por um longo momento, depois que o cavaleiro tinha ido. Por todos os Santos, esses homens a estavam fazendo se sentir como se de novo tivesse treze anos, e seus treze anos não tinha sido bom. Um ano horrível, se pensasse nele. O ano em que ela vira Grimm nos estábulos com uma criada, e depois permanecera de pé tristemente em seu quarto olhando seu próprio corpo. Os seus treze havia sido uma idade miserável de dualidade impossível, de sentimentos femininos no corpo de uma menina. Agora estava exibindo sentimentos infantis no corpo de uma mulher. Conseguiria ela alguma vez manter o equilíbrio ao redor desse homem?

         Caithness. Uma vez Grimm tinha considerado esse nome o intercâmbio com o paraíso. Quando chegara pela primeira vez à Caithness na idade de dezeseis anos, vira a menina dourada que o tinha "adotado" e lhe faltara somente as asas transparentes para completar a ilusão de que podia ofecer-lhe absolvição angélica. Caithness tinha sido um lugar de paz e alegria, mas a alegria havia sido corrompida por um poço sem fundo de desejo por coisas que ele sabia, nunca poderiam ser suas. Ainda que Gibraltar e Elizabeth tivessem aberto sua porta e seus corações para ele, houvera uma barreira invisível que tinha sido incapaz de vencer.

         Jantando no Gran Hall, escutara como os St. Clair, seus cinco filhos, e sua única filha tinham falado entre si brincando e rindo. Tomavam com tal deleite óbvio, cada passo ao longo do caminho da vida, saboreando cada fase do crescimento de seus filhos... Grimm tinha sido agudamente consciente do fato de que Caithness não era sua casa, e sim de outra família, e ele estava ali meramente protegido por sua generosidade, não por direito de nascimento.

         Grimm expeliu um suspiro de frustração. Por que, queria gritar e agitar suas mãos para o céus. Por que tinha que ser Ramsay? Ramsay Logan era um mulherengo incorrigível e sem a ternura e a sinceridade que uma mulher como Jillian necessitava. Conhecera Ramsay na corte, há anos, e havia sido testemunha de mais de um coração machucado e abandonado pelo encanto selvagem do Highlander.

         Por que Ramsay? E nos meandros desse pensamento um grito silencioso: Por que não eu? Mas ele sabia que nunca poderia ser. Nós não podemos evitar, filho... nós nascemos desta maneira. Assassinos insensatos e o pior, ele era um completo Berserker. Inclusive sem convocar um Berserker, seu pai havia matado a sua própria esposa. O que poderia a loucura herdada da sua família, junto ao fato de ser um Berserker, ser capaz de forçá-lo a fazer? A única coisa que sabia com alguma certeza era que nunca quereria testar.

         Grimm enterrou ambas as mãos em seu cabelo e parou de caminhar. Passou os dedos através deles, soltou a correia e se tranquilizou ao sentir seu cabelo limpo, não mais sujo como antes, quando vivia nos bosques. Não tinha nenhuma arma de guerra em suas mãos, não estava moreno como um mouro por ter passado meses no sol e com banhos pouco frequentes, já não parecia tão bárbaro como estava no dia em que Jillian o encontrara nos bosques.

         Mas de algum modo, sentia-se como se nunca pudesse se livrar de todas as manchas desses anos que havia vivido nos bosques das Highlands. Havia descarregado seu mau gênio contra os rapazes mais ferozes, recolhendo os restos de comida para permanecer vivo.

         Quem sabe essa recordação fosse por causa do frio passado nos invernos gelados, quando havia agradecido a capa de sujeira em sua pele, porque era uma capa a mais entre seu corpo e as temperaturas geladas. Quem sabe havia sido o sangue em suas mãos e o conhecimento de que se ele fosse alguma vez bastante estúpido para permitir-se sentir algo por alguém, poderia repetir a terrível cena de ter um machado em sua mão e ver seu próprio filho observando-o.

         Nunca. Ele nunca feriria Jillian.

         Ela era ainda mais linda do que recordava. Jillian era uma mulher completamente adulta agora, e não tinha nenhuma defesa contra ela exceto sua vontade. Havia sido exclusivamente sua vontade formidável o que o levara tão longe. Tinha treinado, se disciplinado, aprendido a controlar o Berserker... a maior parte das vezes.

         Quando havia chegado há uns dias no pátio, e visto a mulher dourada, risonha, rodeada por crianças encantadoras, recordar sua própria infância perdida, quase o tinha sufocado. Havia querido entrar naquele quadro, no jardim, suavemente, sentindo-se como uma criança e como um homem. Com sorte, teria se sentado a seus pés e escutado, e igualmente a teria tomado em seus braços e dado a ela suas próprias crianças.

         Sentiu-se frustrado por sua incapacidade para fazer qualquer dessas coisas. Então a moça levantara sua cabeça e Grimm sentira seu coração bater como um louco. Havia sido mais fácil para ele recordar dela com um rosto mais joven, inocente. Agora o nariz atrevidamente inclinado e os olhos brilhantes eram parte da personalidade de uma mulher ardente, sensual. E seus olhos, ainda que inocentes, continham maturidade e um toque de silenciosa dor. Desejava saber quem havia introduzido isso em seu olhar, para poder caçar e matar o bastardo.

         Pretendentes? Ela teria milhares provavelmente. Teria amado algum? Sacudiu sua cabeça. Não gostava dessa idéia. Então, por que Gibraltar o tinha convocado para vir ali? Não acreditava nem por um minuto que tivesse algo a ver com vê-lo como um pretendente a mão de Jillian. Mas provavelmente Gibraltar tinha recordado o voto que Grimm fizera de proteger Jillian se alguma vez necessitasse. E Gibraltar seguramente necessitava de um guerreiro bastante forte, para prevenir qualquer possibilidade de problema entre Jillian e seus dois reais pretendentes: Ramsay e Quinn. Sim, isso tinha sentido. Ele estava ali para proteger Jillian de comprometer-se de alguma forma e evitar qualquer disputa potencial entre seus pretendentes.

         Jillian: essência de madressilvas e uma sedosa mecha de cabelo dourado, olhos de rico castanho com manchas douradas, a mesma cor do âmbar que os vikings tanto apreciavam. Pareciam dourados a luz do sol, mas se escureciam para um brilhante castanho, quase da cor do ouro, quando estava enfadada, o que acontecia todo o tempo quando estava junto dele. Ela era seu sonho em cada despertar, sua fantasia noturna. E ele era perigoso por natureza. Uma fera.

         -Milord, está passando bem?

         Grimm deixou cair as mãos de seu rosto. O menino que estivera no colo de Jillian quando chegara ali, estava puxando-o pela manga da camisa e estreitando os olhos ao vê-lo tão angustiado.

         -Está bem?- perguntou o menino.

         Grimm assentiu.

         -Estou bem, menino. Mas não sou um lord. Pode chamar-me de Grimm.

         -A mim me parece um lord.

         -Bem, não sou.

         -Por que Jillian não gosta de vôce?- perguntou Zeke.

         Grimm agitou sua cabeça, fazendo uma careta lamentável com seus lábios.

         -Suspeito, Zeke... é Zeke, seu nome?

         -Sabe meu nome - exclamou a criança.

         -O ouvi por casualidade quando estava com Jillian.

         -Mas se lembrou!

         -Por que não haveria de lembrá-lo?

         Zeke caminhou até ficar perto e olhou fixamente para Grimm com adoração verdadeira.

         -Porque é um guerreiro poderoso, e eu sou, bem... eu. Eu sou só Zeke. Ninguém me nota. Exceto Jillian.

         Grimm olhou o menino e notou a pose meio desafiante, meio envergonhada de Zeke. Pôs sua mão no ombro dele.

         -Enquanto eu estiver aqui em Caithness, você gostaria de servir como meu escudeiro, menino?

         -Escudeiro? - Zeke se ficou boquiabierto - Não posso ser escudeiro! Eu não posso ver bem.

         -Por que não me permite ser o juiz disso? Minhas necessidades são bastante simples. Necessito de alguém para cuidar de meu cavalo. Ele não gosta de ficar preso, mas deve levar-lhe comida e água onde quer que estejara. Necessita ser escovado e cuidado, e montado de vez em quando.

         Com suas últimas palavras, a expressão esperançosa de Zeke desapareceu.

         -Bem, não necessita ser montado durante algum tempo todavía, porque teve um passeio duro no caminho até aquí - emendou Grimm apressadamente - E eu poderia dar-te provavelmente umas lições.

         -Mas eu não posso ver claramente. Possivelmente não poderei montar.

         -Um cavalo tem muitas outras necessidades, menino, e pode treinar para fazer muitas coisas para seu jinete. Nós o faremos lentamente. Primeiro, cuidará do meu garanhão?

         -Sim - Zeke respirou - O farei! Juro que o farei!

         -Então vamos ao seu encontro. Ele pode fugir dos estranhos a menos que eu os traga primeiro para perto dele para que os conheça - Grimm pegou a mão do menino na sua; estava assombrado por ver como a mão diminuta parecia ser tragada em seu aperto. Tão frágil, tão preciosa. Uma onda brutal de recordações caiu sobre ele, de um menino, não muito maior que Zeke, caindo ante uma espada McKane. Selvajemente expulsou esta recordação de sua mente e cerrou seus dedos firmemente ao redor dos de Zeke.

         -Espera um minuto - Zeke se deteve - Ainda não me respondeu. Por que não gosta de Jillian?

         Grimm buscou intensamente uma resposta que pudesse ter sentido para Zeke.

         -Suponho que é porque eu implicava e a atormentava quando era uma menina.

         -A aborrecia?

         -Implacavelmente - assentiu Grimm.

         -Jillian disse que os meninos só aborreciam as meninas que eles gostavam secretamente. Você também puxou o cabelo dela?

         Grimm franziu o cenho e se perguntou se isso tinha haver com algo.

         -Suponho que o fiz, uma vez ou duas - admitiu depois de pensar.

         -Oh, bom! - exclamou Zeke, seu alívio evidente - Por isso está cortejando-a agora. Ela necessita de um marido - disse ele seriamente.

         Grimm sacudiu sua cabeça; o leve assomo de uma careta irônica encurvava seus labios. Devia ter advinhado que tinha algo.

         CAPÍTULO 7

         Grimm pressionou suas mãos sobre suas orelhas, mas não ajudou. Arrastou uma almofada sobre sua cabeça, sem nenhum resultado. Considerou levantar-se e fechar de um golpe as janelas, mas uma olhada rápida revelou que seria privado inclusive desse pequeno prazer: já estavam fechadas. Uma das muitas "regalias", de ser um Berserker, era ouvir tudo absurdamente mais alto; isto o havia permitido sobreviver em ocasiões nas quais um homem normal não podia ouvir o inimigo acercar-se furtivamente. Agora estava demostrando ser uma grave desventagem.

         Ele podia ouví-a. Jillian.

         Tudo o que queria fazer era dormir, por Cristo, e nem sequer podia fazer isso! A moça nunca descansava? O trinar de sua flauta solitária flutuava, escalando as paredes de pedra do castelo e arrastrando-se através das dobradissas das janelas e da brisa fria da manhã. Podia sentir as notas melancólicas acessando as janelas de seu coração. Jillian estava por todas partes em Caithness: florescendo nos arranjos de flores sobre as mesas, brilhando nos sorrisos das crianças e nas finas tapeçarias brilhantemente tecidas. Era inebriante. Agora se atrevia a invadir seu sonho com a melodia persistente de uma antiga canção gaélica de amor, elevando-se em um alto lamento, caindo depois em um gemido baixo com tal angústia convincente que ele suspirou. Como se ela soubesse a dor de um amor não correspondido! Era linda, perfeita, protegida por seus pais, casa, família, um lugar ao qual pertencer. Ela nunca havia necessitado de amor, e ele não poderia imaginar nenhum homem negando-lhe algo. Onde havia aprendido a tocar uma canção de amor dolorosa com tal empatia lúgubre?

         Deixou a cama, caminhou até a janela e abriu-a tão bruscamente que chocaram-se contra as paredes.

         -Ainda toca essa coisa boba, não é verdade? - gritou. Deus, ela era linda. E Deus o perdoasse, ele a desejava tão desesperadamente como há anos. E desde então ele vinha dizendo a si mesmo que ela era muito jovem. Agora que era uma mulher adulta, já não podia esconder-se atrás dessa útil desculpa.

         Ela estava logo abaixo, em uma abertura rochosa que subia para o lago. O sol estava brilhante como ouro e se abria no horizonte deixando o lago prateado. Ela estava de costas.

         Ela ficou tensa; a canção agridoce tartamudeou e morreu.

         -Creio que estava na ala oriental - disse Jillian sem voltar-se. Sua voz chegava tão claramente a seus ouvidos como sua melodia, apesar de estar vinte metros abaixo dele.

         -Eu escolho meu próprio domínio, boba real. Como sempre - Ele se apoiou com leveza na janela e absorveu cada detalhe dela: o cabelo que ondeava na brisa, os orgulhosos ombros, o ângulo soberbo em que se erguia sua cabeça, enquanto olhava o lago como se nem sequer se incomodasse em reconhecer sua existência.

         -Vá para longe, Grimm - disse ela friamente.

         -Não é por você que fico, e sim por teu pai - mentiu ele.

         -Lhe deve tal obediência, então? Você, que não obedece a nada? - ironizou ela.

         Ele fez uma careta de dor.

         -A obediência não está além de mim. Simplesmente, é que há poucos que a mereçam.

         -Eu não te quero aqui - falou ela sobre seu ombro.

         O irritou que não se voltasse e o olhasse; era o mínimo que podia fazer enquanto dissese coisas irritantes.

         -Não me importa o que quiera - se obrigou a dizer-lhe - Teu pai me convocou aqui, e aqui permanecerei até que me libere.

         -Eu te libero!

         Grimm suspirou. Como se ela pudesse liberá-lo; o que quer que o ligava a Jillian era indestrutível. Ele devia saber; havia tentado durante anos destruir a ligação, para não se preocupar onde estava, se estava longe, aí sim era feliz.

         -Os desejos de uma mulher são insignificantes contra os de um homem - disse ele, seguro de que insultando o gênero femenino tão grosseiramente a faria se voltar para enfrentá-lo, para que pudesse saborear a paixão de sua explosão, no lugar da paixão sensual que desejava provocar nela desesperadamente. Berserker, sua mente repreendeu. Deixe-a em paz: não tem nenhum direito.

         -É... um bastardo! - Jillian atendeu seus desejos inconscientemente, voltando-se tão rapidamente que tropeçou. Seu tropeço breve lhe presenteou com uma visão impressionante de seus seios fartos. Pálidos, se inclinavam em um vale suave que desapareciam em baixo do corpete de seu vestido. Sua pele era tão translúcida que podia ver um traçado débil de veias azuis. Ele se pressionou contra o balcão da janela para esconder o levantamento súbito de seu kilt.

         -Às vezes, juro que você faz de tudo para provocar-me - Ela franziu o cenho e se apoiou no chão com uma mão, enquanto se punha de pé e lhe roubava a imagem do vale entre seus seios.

         -Agora, por que me incomodaria em fazer isso, sua atrevida? - ele lhe preguntou friamente; tão friamente que repreendê-la e insultá-la lhe fez levantar a voz.

         -Porque poderia ter medo de que se alguma vez deixar de torturar-me, eu poderia gostar de você realmente - especulou ela.

         -Nunca se engane com isso, Jillian - Ele extendeu sua mão e a passou através de seu cabelo e fez um trejeito de dor ao se conscientizar disso. Nunca poderia dizer uma mentira sem fazer esse gesto. Afortunadamente, ela não o sabia.

         -Me parece que desenvolveu uma irritação grave na sua cabeça, Grimm Roderick. Não havia notado tuas pequenas vaidades antes. Provavelmente porque não podia ver tanto de você por baixo de todo o verniz social.

         As palavras passaram em um furor momentâneo. Com suas palavras, ele estava de novo sujo, manchado de barro, empapado de sangue e esfomeado muito longe da redenção. Nenhum banho, nenhum sabão poderia limpá-lo, nunca. Só as palavras de Jillian poderiam limpá-lo de novo, mas sabia que ele não inspirava absolvição.

         -Algumas pessoas crescem e amadurecem, menina. Despertei um dia, me arrumei, e descobri que era um homem muito bonito - Quando seus olhos se estreitaram, ele não pôde resistir a pressioná-la um pouco mais - Algumas mulheres tem dito que sou bonito demais para possuir-me. Quem sabe temiam que não pudessem manter-me ante tanta competição.

         -Enoja-me tanta presunção.

         Grimm sorriu interiormente. Ela era tão encantadora, temperamental e soberba, e tão facilmente suscetível a provocação. Em inumeráveis ocasiões havia se perguntado que tipo de paixão liberaria com um homem. Com um homem como ele. Seus pensamentos tomaram um caminho perigoso, até proibido.

         -Tenho ouvido os homens dizerem que você é muito bonita para ser tocada. Estou certo? Está intacta? - Ele mordeu a língua no momento em que as palavras escaparam.

         A boca de Jillian caiu com ceticismo e espanto.

         -O que me perguntou?

         Grimm respirou fundo. Havia um tempo, quando precisamente ele soubera por experiência de primeira mão o quão intacta era, e essa era uma recordação que faria bem em enterrar.

         -Quando uma moça permite que um verdadeiro estranho a beije, há que se preguntar até que ponto ela o permitiria chegar - a amargura pressionou seus lábios e impregnou suas palabras.

         Jillian retrocedeu como se ele houvesse atirado algo mais substancial que um insulto em sua direção. Estreitou seus olhos e o estudou suspeitosamente.

         -Como curiosidade, até parece que se importa.

         -Nem por curiosidade. Sinceramente não desejo ter que forçá-la a se casar com Ramsay antes que teu pai regresse. Suspeito que Gibraltar poderia gostar de estar presente para entregar a donzela - Jillian estava olhando-o intensamente, intensamente demais para seu gosto. Ele se perguntou desesperadamente o que estava se passando dentro de sua cabeça. Sempre havia sido muito imprevisível, e ele estava perigosamente perto de atuar como um pretendente zeloso.

         Quando Jillian era mais joven, necessitara de cada força de vontade para continuar com uma fachada convincente de aversão. Agora que era uma mulher cabalmente crescida, era necessário medidas mais drásticas. Encolheu os ombros arrogantemente.

         - Parece, boba real, que tudo o que quero de você é que leve tua maldita flauta a alguma outra parte para que eu possa dormir um pouco. Não gostava quando era um criança, e não gosto agora, mas estou em dívida com teu pai e honrrarei seu pedido. A única coisa que me recordo de Caithness é que a comida era boa e teu pai era amável - a mentira praticamente queimou sua língua.

         -Não recordada nada de mim? - perguntou ela cuidadosamente.

         -Algumas coisas, nada importante - os dedos inquietos se retorceram através de seu cabelo e se arrastaram até soltar seu cabelo da correia de couro.

         Ela o olhou com os olhos brilhando.

         -Nem, inclusive, o dia que se foi?

         -Quer dizer o dia do ataque dos McKane? - ele perguntou brandamente.

         -Não - Ela franziu as sobrancelhas - Quero dizer esse dia, mas mais tarde, quando te encontrei nos estábulos.

         -De que está falando, menina? Não recordo de ter te encontrado nos estábulos antes de ir-me - Ele deteve sua mão traidora em meio ao movimento até seu cabelo, e a flexionou no cinturão de seu kilt.

         -Não se recorda nada de mim? - repitiu ela impenetravelmente.

         -Recordo uma coisa: que me seguia constantemente até conseguir irritar-me com sua fala incessante - respondeu Grimm, parecendo tão chateado e resignado como se fosse possível.

         Jillian se voltou de costas e não proferiu outra palavra.

         Ele a olhou por uns momentos, seus olhos escurecidos com as recordações, antes de se afastar da janela para fechá-la. Quando um momento depois as persistentes notas pranteadas de sua flauta choraram, ele apertou suas mãos tão apertadas sobre seus ouvidos que se lastimou. Como poderia esperar permanecer ali e continuar resistindo, quando cada palmo de seu ser exigia que a fizesse sua mulher?

         Não recordo ter te encontrado nos estábulos antes de ir-me.

         Nunca havia proferido uma mentira maior. Recordava essa noite nos estábulos. Estava gravada em sua memória com a durabilidade insuportável de uma marca. Havia sido a noite em que o Grimm Roderick de vinte e dois anos roubara o sabor inolvidável do céu.

         Depois que os McKane se foram e a batalha terminara, ele esfregara desesperadamente o sangue de seu corpo, havia empacado, guardando roupa e recordações sem preocupar-se de onde eram ou de onde caiam. Quase levara a destruição a casa que o recebera generosamente, e nunca os exporia de novo a esse perigo. O irmão de Jillian, Edmund, havia sido ferido na batalha, e ainda parecia certo que se recuperaria, teria cicatrizes pelo resto de sua vida. Ir embora era a única coisa honrrável que Grimm podia fazer.

         Havia encontrado a nota de Jillian quando seus dedos se fecharam sobre o livro de fábulas de Esopo que ela o dera no seu primeiro Natal em Caithness. Ela escrevera a nota com suas grandes, inclinadas letras entre as páginas, para que se destacassem sobre a encadernação.

         Estarei no terraço ao anoitecer. Tenho que te falar esta noite, Grimm!

         Amassando a nota furiosamente, caminhou para fora dos estábulos.

         Não tinha se atrevido, nem se arriscado a vê-la antes de ir. Cheio de aborrecimento por si mesmo, por atrair os McKane a esse sagrado lugar, não cometeria outra trasgressão. Desde que Jillian começara a amadurecer, ele foi incapaz de tirá-la de sua mente. Sabia que estava mal. Ele tinha vinte e dois anos e ela apenas dezeseis. Ainda que fosse certamente bastante grande para casar-se... inferno, muitas moças se casavam inclusive aos treze... ele nunca podera ofrecer-lhe matrimônio.

         Não tinha casa, nenhum clã, e era um animal perigosamente imprevisível. Os fatos eram simples: não importava quanto pudesse querer Jillian St. Clair, nunca poderia tê-la.

         Aos dezeseis ele perdera seu coração para a pequena menina dourada; aos vinte e dois, estava começando a perder a cabeça pela mulher. Grimm concluira que em até um mês teria que ir embora logo, antes que fizesse algo tolo como beijá-la, ou como encontrar razões que justificassem deitar-se com ela e fazê-la sua mulher. Jillian merecia o melhor: um marido digno, uma família própria, e um lugar ao qual pertencer.

         Ele não podia oferecer-lhe nada disso.

         Atando suas coisas na garupa do cavalo, suspirou e passou uma mão através de seu cabelo. Quando começava a tirar seu cavalo do estábulo, Jillian passou através das portas.

         Seus olhos dançaram cautelosamente entre ele e seu cavalo e não perderam um só detalhe.

         -Que está fazendo, Grimm?

         -Que inferno parece que estou fazendo? - grunhiu ele, mais que exasperado de não ter podido escapar sem encontrá-la. Quanta tentação esperavam que resistisse?

         As lágrimas nublaram seus olhos dourados, e ele se maldisse. Jillian havia visto tanto horror nesse dia; era o pior dos bastardos por aumentar-lhe a dor. Ela o havia buscado com a necessidade de um consolo, mas desafortunadamente ele não estava em condições de consolá-la. Uma das consequências que deixava seu Berserkergang, sua conversão em um Berserker, era despojá-lo da capacidade de tomar alternativas claras e decisões sensatas. A experiência o havia ensinado que se sentia mais vulnerável depois do frenesi que provocava a fúria do Berserker; sua mente e seu corpo eram mais sensíveis. Necessitava escapar e encontrar um lugar seguro desesperadamente, um lugar escuro para dormir durante dias. Tinha que obrigá-la a deixá-lo nesse momento, antes que fizesse algo imperdoavelmente tolo.

         -Vá ficar com seu pai, Jillian. Deixe-me só.

         -Por que está fazendo isso? Por que vai embora, Grimm? - perguntou ela pateticamente.

         -Porque devo fazê-lo. Nunca devia ter vindo aqui para começar!

         -É um idiota, Grimm - gritou ela - Lutou gloriosamente hoje! Papai me prendeu em meu quarto, mas no entanto vi o que estava acontecendo! Se não houvesse estado aqui, não teríamos tido uma só oportunidade contra os McKane - Sua voz se rompeu, e ele pôde ver o horror da sangrenta batalha, fresco em seus olhos.

         Cristo, ela acabava de admitir que o havia visto quando se convertera em um Berserker!

         -Se eu não houvesse estado aqui... - começou amargamente, então se deteve antes de admitir que ele era a única razão pela qual os McKane vieram.

         -Se não houvesse estado aqui, o que? - Seus olhos eran grandes lagos confusos.

         -Nada - ele murmurou e olhou fixamente o chão.

         Jillian tentou de novo.

         -Te vi ganhar...

         -E devia ter se escondido, menina! - Grimm a cortou antes que ela pudesse enaltecer resplandecentemente sobre sua "valentia" na batalha, uma valentia que se desatava o animal dentro de si mesmo -. Não tem nenhuma idéia do que viu? Não sabe o que os McKane te teriam feito se houvessem te encontrado? - Sua voz rasgou as palabras.

         Havia sido o medo do que os McKane pudessem fazer a sua amada que o transformara ainda mais profundamente no Berserkergang durante a luta, convertendo-o em um grande animal assassino.

         Jillian prendeu o lábio inferior nervosamente entre seus dentes. O gesto simples disparou uma seta de pura luxuria através dele, e se espalhou por ele. Se manteve mais firme que um arco; a adrenalina residual da batalha todavia inundava seu corpo. A excitação elevada que lograva com o Berserkergang tinha um efeito infortuno de demorar-se e fazê-lo uma fera, estimulando-o a ganhar, a conquistar. Grimm balançou sua cabeça e se voltou de costas. No podia continuar olhando-a. Não confiava em si mesmo.

         -Afaste-se de mim. Não sabe como que se arrisca por ficar aqui comigo.

         Uma brisa susurrou contra a dobra de seu vestido quando ela se moveu.

         -Eu confio em você completamente, Grimm Roderick.

         A inocência doce em sua voz jovem quase o destruiu. Fez uma careta.

         -Esse é seu primeiro erro. Seu segundo, é estar aqui comigo. Vá embora.

         Ela se aproximou mais e pôs uma mão em seu ombro.

         -Mas eu confio em você, Grimm - disse ela.

         -Não pode confiar em mim. Não me conhece sequer - grunhiu ele, seu corpo rígido de tensão.

         -Sim, eu posso - ela se defendeu -. Te conheço há muitos anos. Tem vivido aqui desde que era uma criança. Era meu herói, Grimm.

         -Pare, menina! - rugiu ele, volvendo-se e agitando tão bruscamente sua mão que ela retrocedeu uns passos. Seus glaciais olhos azuis se estreitaram - Assim pensa que me conhece, não é verdade? - Ele se aproximou dela.

         -Sim - insistiu a moça obstinadamente.

         Ele sorriu com desprezo.

         -Não sabe uma maldita coisa sobre mim. Não sabe a quem matei e a quem odiei e nem a quem enterrei e como. Não sabe o que me passa porque não sabe o que realmente sou!

         -Grimm, está me assustando - ela sussurrou. Seus olhos eram grandes e dourados a luz da lanterna.

         -Então corra para teu querido pai! Ele te confortará!

         -Ele está com Edmund.

         -Como deveria estar você!

         -Preciso de você, Grimm! Simplesmente ponha teus braços ao redor de mim! Abraça-me! Não me deixe!

         Os membros de Grimm se endureceram, gelando-lhe até a medula. Abraça-me. Suas palavras se mantiveram no ar. Oh, como desejava fazê-lo. Cristo, quando era menino, sonhara com isso. Seus profundos olhos ambarinos se encheram de medo e vulnerabilidade, e ele se aproximou dela apesar de sua resolução.

         Deteve suas mãos na metade do caminho. Seus ombros se inclinaram, repentinamente exaustos pelo peso do debate interior que empreendia. Ele não podia oferecer-lhe seu consolo: ele era razão pela qual ela necessitava que a confortassem. Se nunca tivesse ido a Caithness, nunca teria levado a destruição com ele. Jamais poderia perdoar-se pelo que havia levado às pessoas que tinham aberto seus corações quando ninguém mais tinha se preocupado tinha vivido ou morrido.

         -Não sabe o que está dizendo, Jillian - disse ele, de pronto, imensamente cansado.

         -Não me deixe! - ela chorou e jogou em seus braços.

         Quando se estreitou contra seu peito, seus braços se fecharam instintivamente ao redor dela. Ele a susteve silenciosamente e ofereceu seu corpo estremecido para resguardá-la de seu, condenadamente, monstro invisível.

         A manteve em seus braços enquanto soluçava, sofrendo uma terrível sensação de união com ela. Muito claramente, recordou a perda de sua própria inocência. Oito anos antes, ele havia estado de pé, olhando sua própria luta contra o clã McKane. Ao ver tal brutalidade, havia quase enlouquecido de pesar e de ira, e agora sua joven Jillian sabia dos mesmos terrores. Como poderia ter feito isso com ela?

         Teria pesadelos? Voltaria a revive-lo, como acontecia com ele, mil vezes pelo ao menos?

         -Silêncio, doçura - murmurou ele, acariciando seu rosto - Te prometo que os McKane nunca regressarão aqui. Te prometo que de algum modo, eu sempre cuidarei de você, não importa onde esteja. Nunca permitirei que nada te fira.

         Ela aspirou pelo nariz, seu rosto enterrado na cavidade entre seu ombro e seu pescoço.

         -Não pode proteger-me se não estiver aquí!

         -Falei com teu pai e lhe disse que vou emobra. Mas também lhe disse que se alguma vez necessitar de mim, ele só teria que convocar-me.

         Gibraltar também tinha se irritado com ele porque ia emobra, mas pareceu mais calmo por saber onde encontrar Grimm se a necessidade se presentava.

         Jillian voltou sua boca cheia de lágrimas até a sua, seus olhos muito abertos.

         Ele prendeu a respiração e a olhou profundamente. Suas faces estavam ruborizadas e seus olhos, brilhantes de lágrimas. Seus lábios estavam inchados de chorar e seu cabelo dava voltas como uma língua de fogo de ouro sobre seu rosto.

         Ele não tinha nehuma intenção de beijá-la, absolutamente. Mas em um momento estavamn olhando-se nos olhos e no seguinte ele havia inclinado sua cabeça até a dela para estreitá-la numa promessa contra seus lábios: um luminoso, doce juramento de proteção.

         No momento em que seus lábios se encontraram, seu corpo estremeceu violentamente.

         Ele se retirou para trás e a olhou fixa e inexpressivamente.

         -Você sentiu isso? - ela tartamudeou, a confusão escurecendo seus olhos.

         Não é possível, ele se assegurou. O mundo não se agita em seu eixo quando beija uma mulher. Para convencer-se, ele a beijou de novo. O terremoto simplesmente começou em baixo dos dedos de seus pés.

         Seu inocente juramento tomou vida própria, voltando num apaixonado, ardente beijo entre um homem e sua companheira. Seus lábios de donzela se abriram docemente em baixo dos seus e ela se fundiu no calor de seu corpo.

         Grimm manteve seus olhos firmemente fechados e recordou o longo beijo enquanto escutava o trinar da flauta de Jillian fora de sua janela.

         Deus, como ele recordara vivamente. Não havia tocado em outra mulher desde então.

         Quinn insistiu em que saissem para cavalgar, e ainda que Jillian resistisse inicialmente, antes que passasse muito tempo se alegrou de ter ido. Tinha se esquecido do quão encantador era Quinn, que facilmente podia faze-la rir. Quinn chegara a Caithness no verão seguinte a chegada de Grimm. Seu pai tinha criado os dois rapazes, o filho mais velho do chefe de um clã e um vagabundo, como iguais, ainda que aos olhos de Jillian nenhum desses rapazes poderia estar alguma vez a altura de Grimm.

         Quinn era bem educado e querido, mas havia sido de Grimm de quem se enamorara desde o dia em que tinha encontrado um rapaz selvagem vivendo nos bosques no perímetro de Caithness. Tinha sido Grimm quem a pertubara tanto que chorou lágrimas quentes de frustração. Tinha sido Quinn quem a confortara quando ele fora embora. Cômico, meditou enquanto observava o homem enérgico que montava ao seu lado; algumas coisas não mudaram.

         Quinn interceptou seu olhar de soslaio e lhe sorriu afavelmente.

         -Tenho te estranhado, Jillian. Por que é que não nos temos visto em tantos anos?

         -Julgando os rumores sobre você, Quinn, estava muito ocupado conquistando mundos e mulheres para desperdiçar tempo com uma simples moça das Lowlands como eu - o provocou ela.

         -Conquistando o mundo, talvez. Mas mulheres? Não creio. Uma mulher não pode ser conquistada, mas sim cortejada e conquistada. Amada.

         -Foi o que eu disse a Grimm - Ela revirou seus olhos - Esse homem nada mais ama que seu próprio mal gênio. Por que me odeia?

         Quinn a considerou por um momento, como debatendo o que dizer. Finalmente, encolheu os ombros.

         -Eu pensava que era porque ele gostava de você em segredo e não podia permitir-se demostrar porque sentia que era um Dom de nada, não era bom o bastante para a filha de Gibraltar St. Clair. Mas isso não tem sentido, porque Grimm é agora um homem muito rico, bastante rico para qualquer mulher, e Deus sabe que as mulheres o desejam. Francamente, Jillian, não tenho nenhuma idéia do por que, todavía é cruel contigo. Eu havia pensado que as coisas tivessem mudado, especialmente agora que é adulta o bastante para ser cortejada. Mas não posso dizer que sinto, no entanto, porque é menos competição no que me diz respeito - terminou ele com um olhar afiado.

         Os olhos de Jillian se estreitaram.

         -Quinn...- começou, mas ele abanou sua mão para impor silêncio ante qualquer protesto.

         -Não, Jillian. Não me conteste agora. Não me faça sequer dizer as palavras. Simplesmente tente conhecer-me de novo, e então falaremos de coisas que podem ser possíveis. Mas seja o que for, sempre serei bom contigo, Jillian - agregou suavemente.

         Jillian arrastou o lábio inferior entre seus dentes e estimulou sua montaria em um médio galope, roubando um olhar sobre seu ombro do bonito Quinn. Jillian de Moncreiffe, pensou com curiosidade.

         Jillian Alanna Roderick, gritou seu coração insolentemente.

         CAPÍTULO 8

         Jillian estava de pé diante da estreita abertura da torre redonda a uns cem metros sobre o pátio, olhando Grimm. Havia subido as escadas tortuosas até a torre, dizendo a si mesma que estava tentando escapar desse homem, mas sabendo que não estava sendo completamente verdadeira consigo mesma.

         A torre redonda lhe trazia lembranças, e essas eram as que tinha ido visitar. Lembranças esplêndidas do primeiro verão em que Grimm passara nesta residência, a época maravilhosa em que ela havia decidido dormir em sua torre de princesa. Seus pais haviam concordado; tinham enviado homens para selar as gretas nas pedras, colocado tapeçarias para que ficasse quente. Ali estavam todos seus livros favoritos, as poucas bonecas restantes que escaparam de Grimm e seus "enterros no mar" no lago, e outros remanecentes do que havia sido o melhor ano de sua vida. Esse primeiro verão ela encontrara o rapaz-selvagem, e tinham passado cada momento juntos. Ele a levara em suas caminhadas e ensinado a caçar trutas e salamandras. A havia sentado pela primeira vez em um potro; haviam construido juntos uma caverna de neve no pátio durante seu primeiro inverno. Ele havia sido quem a levantara nos braços se ela não era alta o bastante para ver algo, e havia sido quem a endireitava se caía. De noite, lhe contara histórias estranhas e mágicas até que ela passava a uma infantil letargia, exausta, sonhando com a próxima aventura que compartilhariam.

         Até neste momento, Jillian ainda podia recordar o sentimento mágico que havia sentido sempre que estavam juntos. Parecera absolutamente possível que ele pudesse ser um anjo enviado para ajudá-la. Depois de tudo, ela o havia descoberto observando atentamente os bosques atrás de Caithness. Havia sido quem o tentara com um lanche gostoso e quem tratara pacientemente dia após dia com uma manta arruinada, seu querido cachorro, Sabana TeaGarden.

         Durante meses, ele havia resistido sua ofrenda e se escondido entre os feixos e as sombras, olhando-a tão intensamente como ela o olhava. Mas num dia nublado, ele havia escapado da dele e tinha ido se enrodilhar em sua manta. A olhara com uma expressão que a fizera sentir-se bonita e protegida. Às vezes, nos anos seguintes, apesar de sua indiferença cruel, capturara esse mesmo olhar em seus olhos quando ele pensava que ela não estava olhando. Guardara sua esperança viva quando teria sido mais sábio permitir-se morrer. Havia crescido até ser uma jovem desesperadamente enamorada do selvagem rapaz que se fizera-se homem, que tinha uma maneira extranha de aparecer sempre que ela precisava dele e que a resgatava frequentemente.

         Condescendente, ele nem sempre havia sido terno enquanto o fazia. Uma vez, a prendera no alto das ramas de uma grossa árvora, antes de correr através dos bosques para resgatar Sabana da fúria de cachorros selvagens, salvando Jillian antes. Presa na árvora, apreensiva por seu cachorro, ela havia gritado e se sacudido, mas fora incapaz de soltar-se de suas amarras. Ele a deixara ali durante horas. Mas tão certo como o sol nascia e se punha, regressara para ela acudindo o ferido, mas notavelmente vivo, cachorro lobo em seus braços.

         Ele havia se negado a discutir como salvara seu cachorro da fúria raivosa, mas ela não tinha se preocupado o bastante. Ainda que Jillian ficasse espantanda por que ele não se machucar, durante anos havia esperado que Grimm saisse sempre ileso. Grimm era seu herói. Ele podia fazer qualquer coisa.

         Um ano depois que encontrara Grimm, Quinn de Moncreiffe chegara para ser criado em Caithness. Ele e Grimm se haviam dado tão bem que pareciam irmãos e compartilhavam um mundo de aventuras das quais ela fora excluida dolorosamente. Esse havia sido o princípio do fim de seus sonhos.

         Jillian suspirou quando Grimm desapareceu no castelo. Suas costas se retesaram quando reapareceu uns momentos depois com Zeke. Estreitou seus olhos quando Zeke deslizou, confiadamente, sua mão na de Grimm. Ela, porém, podia recordar como fora fácil deslizar sua mão de menina em sua forte pressão. Ele era o tipo de homem que os meninos e as mulheres queriam manter por perto, ainda que por razões totalmente diferentes.

         Certemanete um mistério o envolvia. Era como se uma densa nuvem negra houvesse se formado no dia em que Grimm Roderick nascera, e nenhuma forma de interrogatório, nenhum escrutíneo implacável pudesse iluminar seu passado obscuro. Ele era um homem profundo, extraordinariamente consciente dos matizes mais diminutos em uma conversação ou intercâmbio. Quando fora uma menina, ele sempre parecia saber exatamente como se sentia, anticipando-se a seus sentimentos antes que os houvesse entendido ela mesma.

         Se fosse correta consigo mesma, a única coisa verdadeiramente cruel de que poderia acusá-lo, eram seus anos de indiferença. Ele nunca fez algo muito ruim por assim dizer. Mas na noite em que fora embora, seu rechaço absoluto a tinha feito endurecer seu coração contra ele.

         O observou balançar Zeke em seus braços. Que será que estava fazendo? Pondo-o em um cavalo? Zeke não podia montar, não poderia enchergar bem. Abriu sua boca para chamá-lo, mas então fez uma pausa. Além de qualquer coisa que pudesse ser, Grimm não era um homem que cometesse erros. Jillian se resignou a observá-los por uns momentos. Zeke estava mareado de excitação, e fazia muito tempo que não o via tão feliz. Alguns dos meninos e seus pais se achegaram para olhar. Jillian conteve a respiração. Se as intenções de Grimm terminassem em uma humilhação dolorosa, pública, para Zeke, não viveria durante muito tempo.

         Contemplou como Grimm inclinava sua cabeça escura para perto do cavalo; parecia como se estivesse sussurrando palavras na orelha do inquieto garanhão cinzento. Jillian sofreu a ilusão momentânea de que o cavalo havia cabeceado realmente em resposta. Quando Grimm deslizou Zeke em seu lombo, conteve a respiração. Zeke se sentou rígidamente a princípio, mas depois, lentamente, se relaxou quando Grimm levou o cavalo de guerra em círculos amplos, ao redor do pátio. Bem, isso era generoso e bom, pensou Jillian, mas agora que faria Zeke? Não poderia ser conduzido certamente em círculos todo o tempo. Qual era a ventagem de pôr o menino em um cavalo, quando nunca poderia montar o seu próprio?

         Decidiu rapidamente que já vira o bastante. Obviamente Grimm não entendia; ele não devia estar ensinando ao menino a querer coisas impossíveis. Ele deveria estar animando Zeke a ler livros, desfrutar de coisas mais seguras, como Jillian havia feito. Quando uma criança estava impossibilitada, não tinha nenhum sentido animá-lo a provar esses limites de uma maneira que poderia causar-lhe dano. O melhor era ensinar-lhe a apreciar coisas diferentes e seguir sonhos assessíveis. Não importava que, como qualquer outro menino, Zeke pudesse desejar correr, jogar e montar quando sabia que não podia, porque era perigoso para ele fazer isso com sua visão prejudicada.

         Ela queria que Grimm compreendesse imediatamente seu erro de juizo, antes que fizesse mais dano. Uma verdadeira multidão se reunira no pátio, e podia ver aos pais agitando suas cabeças e sussurrando entre eles. Se prometeu que manejaria esse problema fria e racionalmente e não daria nenhuma chance aos espectadores de interfirirem. Explicaria a Grimm a maneira apropiada de tratar um joven como Zeke e demostrar que nem sempre era uma idiota.

         Desceu da torre redonda rapidamente, e seguiu caminho até o pátio.

         Grimm levou o cavalo em um último círculo lento, certo de que a qualquer momento Jillian sairia como um raio do castelo. Ainda que soubesse que não devia passar tempo com ela, se viu concordando em dar a Zeke, deliberadamente, sua primeira lição de montar onde estava certo de que ela o veria. Só momentos antes, havia vislumbrado uma vibração de movimento e uma cascata de cabelo dourado na janela da torre. Suas entranhas se pressionaram de anticipação quando alçou Zeke sobre o cavalo.

         -Suspeito que se sente cômodo com seu passo agora, Zeke. Tivemos um bom começo.

         -Ele é muito fácil de montar. Mas não poderei guiá-lo, não é esse o ponto? Nunca poderei montá-lo sozinho.

         -Nunca diga nunca, Zeke - repreendeu Grimm suavemente- No momento em que diz'nunca', já escolheu não tentar. Em lugar de preocupar-se pelo que não pode fazer, ponha tua mente a pensar em de que maneiras que podria fazê-lo. Poderá se surpreender.

         Zeke pestanejou.

         -Mas todos me dizem que eu não posso montar.

         -Por que pensa que não pode montar? - perguntou Grimm, baixando o rapazinho ao chão.

         -Porque não posso ver claramente. Posso fazer seu cavalo tropeçar em uma pedra! - exclamou Zeke.

         -Meu cavalo tem olhos, rapaz. Pensa que ele te permitiria tropeçar em uma pedra? Occam não te permitiria tropeçar com nada. Confia em mim, e eu te mostrarei que um cavalo pode treinar-se para compensar tua visão.

         -Realmente pensa que um dia poderei montar sem tua ajuda? - perguntou Zeke em voz baixa, para que os espectadores que tinham se aproximado não ouvissem a esperança em sua voz e não o ridicularizassem por isso.

         -Sim, eu garanto. E eu demonstrarei, com o tempo.

         -Que loucura está dizendo a Zeke? - exclamou Jillian, indo até eles.

         Grimm se voltou para enfrentá-la e saboreou a visão de suas bochechas ruborizadas e dos olhos brilhantes.

         -Vá, Zeke - Ele deu um empurrão terno no menino na direção do castelo - Trabalharemos de novo amanhã.

         Zeke sorriu abertamente a Grimm, deu uma olhada rápida no rosto de Jillian, e saiu apressadamente.

         -Estou ensinando Zeke a montar.

         -Por quê? Ele não pode ver bem, Grimm. Ele nunca poderá montar por si mesmo. Só terminará ferindo-se.

         -Isso não é verdade. O menino disse que não pode fazer muitas coisas que na realidade pode fazer. Há métodos diferentes para se treinar um cavalo. Ainda que Zeke possa ter uma vista pobre, Occam, aqui - Grimm gesticulou para seu garanhão respirando ruidosamente - tem bastante perspicácia para ambos.

         -Que você disse? - a fronte de Jillian se enrrugou.

         -Disse que meu cavalo pode ver bastante bem.

         -Ouvi essa parte. Como chama seu cavalo? - exigiu ela, e sem premeditação sua voz se elevara, detendo a multidão que se dispersava coletivamente e que ouvia cada palavra.

         Grimm engoliu em seco. Ele não achou que ela se recordaria!

         -Occam - disse inescrutavelmente.

         -Occam? Chamou seu cavalo de Occam?

         Cada homem, mulher, e criança na muralha mais baixa abriram a boca ante o timbre desigual da voz de sua senhora.

         Jillian se aproximou furtivamente até a frente e atisou um dedo acusador em seu peito.

         -Occam? - repitiu, esperando.

         Estava esperando que ele dissesse algo brilhante, compreendeu Grimm. Mulher abelhuda, devia conhecê-lo melhor do que isso. Ele era esperto só quando não estava ao redor de Jillian. Mas desta vez, todo sério e comedido não poderia deixar Jillian perceber nada. Dali a poucos minutos estariam digladiando-se no pátio de Caithness enquanto todo o maldito castelo os olhava com fascinação.

         Grimm examinou intensamente seu rosto, buscando alguma falha que trairia uma debilidade de caráter, algo que pudesse usar e levantar em defesa contra seus encantos, mas bem poderia ter indagado aos mares buscando um selkie legendário. Ela era absolutamente perfeita. Sua mandíbula forte refletia seu espírito orgulhoso. Seus claros olhos dourados brilhavam com a verdade. Ela franziu seus lábios e esperou. Lábios polpudos, o inferior mais cheio e rosado. Lábios que se abriram docemente quando ele os tomara, lábios entre os quais ele deslizara sua língua, lábios que podiam encurvar-se ao redor do seu...

         E esses lábios estavam se movendo, mas ele não tinha a menor idéia do que estavam falando, porque ele havia tomado um caminho perigoso em uma fantasia sensual que envolvia carnes inflamadas, insandecidas, os lábios de Jillian e a necesidade de um homem. Ele rugiu, o sangue golpeando seus olvidos deve tê-lo ensurdecido. Ele se esforçou para concentrar-se em suas palavras, a tempo para ouvi-la dizer:

         -Mentiste! Disse que nunca pensou em mim.

         Ele se retraiu, defensivamente. Ela estava satisfeita demais consigo mesma para sua paz mental.

         -Que está inventando agora, pequena boba real? - disse ele com sua voz mais aborrecida.

         -Occam - ela repitiu triunfantemente.

         -Esse é meu cavalo - pronunciou ele com lentidão - e qual é o problema?

         Jillian duvidou. Só por um momento, mas ele viu a oscilação de pertubação em seus olhos quando ela se perguntou se ele realmente não recordava o dia que ela havia descoberto como se usar a fruta de Navaja, Occam, para enfeitar e cortar e depois quisera enfeitar toda Caithness. Como podia ele não recordar o deleite dessa menina? Como podia ele esquecer a derrota dos lordes visitantes, versados em política e caça, a pesar de absolutamente aplacados por uma mulher com uma mente própria, inclusive uma menina na idade terna de onze anos? Oh, ele recordava; havia estado tão absurdamente orgulhoso dela que doía. Ele havia querido dar bofetadas nos sorrisos afetados nas caras dos presunsosos senhores por aconselhar aos pais de Jillian que queimassem seus livros, para que não estragassem uma garota absolutamente boa e fazê-la imprestável para o matrimônio. Ele recordava. E tinha dado esse nome a seu cavalo em sua homenagem.

         A Navaja de enfeitar de Occam: a teoría mais simples que encaixava com os feitos correspondia estranhamente com a realidade. Pensou resignadamente em Jillian; por que te trato tão horrivelmente? Ele fez uma careta. A teoría mais simples que explicava a sua conduta de um asno que exibia junto a Jillian era que estava desesperadamente enamorado dela, e se não tivesse cuidado, ela deduziria. Tinha que ser frio, quem sabe cruel, já que Jillian era uma mulher brilhante e a menos que ele mantivesse uma fachada convincente, veria suas intenções.

         Fez uma respiração profunda e endureceu a si mesmo.

         -Estava dizendo? - Ele arqueou uma sobrancelha, sardônico. Homens poderosos tinham se convertido em idiotas charlatões sob o sarcasmo e o julgamento desse olhar mortal.

         Mas não sua Jillian, e isso o encantou tanto como o preocupou. Ela manteve seu território, inclusive se aproximou mais e ignorou os olhares curiosos e as orelhas erguidas dos espectadores. Bastante perto para que sua respiração soprasse em seu pescoço e o fizesse querer selar seus lábios sobre os dela e absorver sua respiração tão profundamente em seus pulmões, que necessitaria que ele respirasse de novo nela. O olhava intensamente nos olhos; então um sorriso de deleite curvou sua boca.

         -Recorda sim - susurrou furiosamente - Me pregunto em que mais me mente - murmurou, e ele teve a suspeita terrível de que ela estava a ponto de começar a aplicar uma análise científica a sua conduta idiota. Então ela sabia, e ele se exporia como o super apaixonado que era.

         O homem esfregou suas mãos e seus dedos firmemente, até que entendeu que ele poderia parti-la em duas com um golpe de sua mão. Permitiu que seus olhos deliberadamente se incendiassem no ardente, impío olhar que fazia as pessoas se aborrecerem. Inclusive Jillian retrocedeu ligeiramente, e ele supôs que de algum modo ela havia interceptado a diminuta chama do Berserker em seus olhos. O ajudaria muito temê-lo. Ela devia ter medo dele, Cristo sabia, porque ele tinha medo de si mesmo. Ainda que Jillian houvesse mudado e amadurecido, todavía não tinha nada que ofecer a ela. Nenhum clã, nenhuma família, nenhuma casa.

         -Quando deixei Caithness, jurei não voltar nunca. Isso é o que eu recordo, Jillian - Ele fez um trejeito com a boca - E não regressei de boa vontade, sim por um voto feito há tempo. Se chamei meu cavalo com uma palavra com a que crê estar familiarizada, que arrogância a sua de pensar que teria algo que haver contigo.

         -Oh! Eu não sou arrogante...

         -Sabe por que teu pai realmente nos trouxe aqui, moça? - interrompeu Grimm friamente.

         A boca de Jillian se fechou de um golpe. Sentiu que ele seria o único que poderia dizer-lhe a verdade.

         -Você sabe? Sei que tinha o mal hábito de espiar, e duvido muito que isso tenha mudado.

         Sua mandíbula se projetou para cima, sua coluna se tensionou, e ela jogou seus ombros para trás e o presenteou com uma visão clara de sua figura luxuriosa, das coisas que haviam mudado definitivamente nela. Ela mordeu os lábios para prevenir um sorriso altaneiro quando o olhar de Grimm se deixou cair ao longo dela, então deu um passo atrás.

         Grimm a contemplou ásperamente.

         -Teu pai nos convocou os três aqui, para conseguir-lhe um marido, bobinha. Ao que parece era tão impossível de persuadir, que teve que recorrer aos guerreiros mais poderosos de Escócia para acabar com tuas defesas - Ele estudou sua pose rígida e a expressão distante por um momento e respirou com forte ruido - Tinha razão: ainda escuta atrás das portas. Não está nada surpreendida por minha revelação. Vendo que conhece o plano, por que não tenta ser uma boa menina para variar? Vá ter com Quinn e tente persuadí-lo a se casar contigo para que eu possa ir embora e seguir com a minha vida - suas entranhas se retorceram quando se obrigou a dizer essas palavras.

         -Isso é o que deseja que eu faça? - perguntou ela com voz fraca.

         Ele a estudou por um longo momento.

         -Sim - disse finalmente - Isso é o que desejo que faça - Ele passou as mãos através dos cabelos antes de agarrar Occam pelas rédeas e levá-lo.

         Jillian o viu ir embora, sua garganta se fechando dolorosamente. Não choraria. Nunca desperdiçaria de novo suas lágrimas com ele. Com um suspiro, se voltou para o castelo, só para se chocar em cheio contra o peito amplo de Quinn. Ele estava contemplando-a com tal compaixão que a fez perder a calma. As lágrimas chegaram a seus olhos quando ele pôs seus braços ao redor dela.

         -Quanto tempo está de pé aqui? - perguntou ela chorosamente.

         -Tempo suficiente - respondeu ele suavemente - Não te custaria nada persuadir-me, Jillian - lhe asegurou Quinn - Te quis profundamente desde quando era menina e era como uma querida irmã caçula. Eu poderia te amar agora muito mais que como uma irmã.

         -Que poderia amar em mim? Sou uma renomada idiota!

         Quinn sorriu amargamente.

         -Só para Grimm. Mas de todas as maneiras, sempre foi louca por ele. Agora, o que há para se amar em você: teu espirito irreprimível, teu gênio, tua curiosidade sobre tudo, a música que toca, teu amor pelas crianças. Tem um coração puro, Jillian, e isso é raro.

         -Oh, Quinn, por que é sempre tão bom comigo? - Ela acariciou sua face afetuosamente, com as pontas dos dedos, antes de deslizar-se para longe dele e caminhar sozinha até o castelo.

         CAPÍTULO 9

         -Qual, inferno, é o teu problema? - exigiu Quinn, inrrompendo nos estábulos.

         Grimm o olhou por sobre o ombro enquanto passava o cabestro pela cabeça de Occam.

         -Do que está falando? Não tenho nenhum problema - respondeu e agradeceu ao ávido ajudante do estábulo - Eu mesmo cuidarei do meu cavalo, Chico. Eu não o manterei aqui. Simplesmente o trouxe para escová-lo. Nunca o prendo.

         Cabeceando, o rapaz do estábulo recuou e saiu rapidamente.

         -Creio, McIllioch, que não me importa o que te motiva a ser um bastardo com ela - disse Quinn, deixando para tras toda pretensão, usando o nome real de Grimm - Não desejo saber sequer. Só pare com isso. Não quero que a faça chorar. Já o fizeste muitas vezes quando éramos jóvens. Não interferi então e me dizia que Gavrael McIllioch havia tido uma vida dura e quem sabe necessitava um pouco de calma, mas já não tem mais uma vida dura.

         -Como sabia...?

         Quinn o observou.

         -Porque sei o que te fez voltar. É um dos mais respeitados homens da Escócia. Não é Gavrael McIllioch, e sim o renomado Grimm Roderick, uma lenda de disciplina e controle. Salvou a vida do Rei em uma dezena de ocasiões diferentes. Tem sido recompensado tão ricamente que vale mais que o vale de St. Clair e eu juntos. As mulheres se jogam a teus pés. Que mais poderia querer?

         Só uma coisa que nunca poderei ter, refletiu ele. Jillian.

         -Tem razão, Quinn. Como de costume. Sou um asno e tens razão. Assim, que se case com ela - Grimm lhe voltou as costas e acariciou a cela de montar de Occame verificou suas ferraduras. Se encolheu quando a mão de Quinn se apoiou em seu ombro por um momento - Deixe-me só, Quinn. Seria um marido perfeito para Jillian, e desde que vi Ramsay beijá-la outro dia, seria melhor que se movimentasse mais rapidamente.

         -Ramsay a beijou? - exclamou Quinn - O beijou ela também?

         -Sim - disse Grimm amargamente - E esse homem já enganou a muitas moças inocentes, assim, faça-nos um favor e salve Jillian dele oferecendo-se a si mesmo.

         -Já o fiz - disse Quinn baixinho.

         Grimm se ergueu repentinamente.

         -O que disse? Quando? Que disse ela?

         Quinn mudou seu peso de um pé para outro.

         -Bem, não fiz precisamente um pedido completo, mas deixei minhas intenções claras.

         Grimm esperou, uma sobrancelha escura arqueada inquisitivamente.

         Quinn se sentou sobre um monte de feno e se apoiou para trás, descansando o peso sobre os cotovelos. Retirou uma mecha de cabelo ruivo, irritado, de seu rosto.

         -Ela pensa que está apaixonada por você, Grimm. Sempre pensou que estava apaixonada por você, desde que era uma menina. Por que não lhe diz finalmente a verdade? Diga quem realmente é. Permita-lhe decidir se é bom o bastante para ela. É o herdeiro de um lord, se alguma vez voltar para sua casa e o exigir. Gibraltar sabe exatamente quem você é, e ele te convocou para ser um dos candidatos a sua mão. Obviamente, ele pensa que você é bom o bastante para sua filha. Quem sabe é o único que não o ache?

         -Quem sabe ele me trouxe somente para fazer-te parecer bom em comparação. Sabe, algo assim como convidar ao rapaz-fera. Não é assim que Jillian me chamava? - Ele revirou seus olhos - Então, o lord belo parecerá mais atraente. Ela não pode estar interesada em mim. Até onde Jillian sabe, nem sequer tenho título. Sou um Dom de nada. E eu pensei que a quería, Quinn - Grimm se voltou até seu cavalo e escovou o lombo de Occam com uma larga e suave passada de escova.

         -E eu quero. Estaria orgulhoso de fazer Jillian minha esposa. Qualquer homem estaria.

         -A ama?

         Quinn ergueu uma sobrancelha e o olhou com curiosidade.

         -Mas é claro que a amo.

         -Não, a ama realmente? Ela te faz se sentir louco por dentro? - Grimm o olhou cuidadosamente.

         Quinn pestanejou.

         -Não sei o que quer dizer, Grimm.

         Grimm suspirou.

         -Não esperava que o fizesse - murmurou ele.

         -Oh, infernos, este é um maldito enredo - exalou Quinn com impaciência e se deixou cair de costas no feno fragante. Tirou um talo de feno do monte e mastigou pensativamente - Eu a quero. Ela te quer. E você é meu melhor amigo. O único fator desconhecido nesta equação é o que quer você.

         -Em primeiro lugar, duvido que ela me quiera, Quinn. Se há algo, são os restos de uma lembrança da infância que, te asseguro, a farei esquecer. Segundo, não importa o que eu quero - Grimm pegou uma maçã de sua sacola e a ofreceu a Occam.

         -Que quer dizer com não me importa? Mas é claro que importa - Quinn fraziu as sobrancelhas.

         -O que eu quero, é a parte mais irrelevante deste asunto, Quinn. Sou um Berserker - disse Grimm rotundamente.

         -E daí? Você está enganado. A maior parte dos homems cederia sua alma para ser um Berserker.

         -E isso seria um péssimo negócio. Há muitas coisas que não sabem, as partes que constituem a maldição.

         -Está provado que é um dom real para você. É quase invencível. Porque recordo Killarnie...

         -Não desejo falar sobre Killarnie.

         -Matas-te a metade do condenado...

         -Haud your wheesht! - a cabeça de Grimm girou - Não desejo falar sobre matar. Parece que é a única coisa para a qual sou bom. Por tudo o que sou, quando esta lenda ridícula toma o controle, há uma parte de mim que não posso controlar, de Moncreiffe. Não tenho nenhum controle sobre essa ira. Nunca o tive - admitiu bruscamente - Quando passa, perco a memória. Perco o sentido do tempo. Não tenho nenhuma idéia do que estou fazendo quando estou transformado, e quando termina, tem que contar-me o que eu fiz. Sabe o que é isso. Você mesmo teve que dizer-me uma vez ou duas.

         -Que está querendo me dizer, Grimm?

         -Que deve casar-se com ela, não importa o que eu possa sentir, porque nunca poderei ser alguém para Jillian St. Clair. O sabia então, e o sei agora. Nunca me casarei. Nada mudou... eu não posso mudar.

         -Sente algo por ela - Quinn se sentou no monte de feno, escrutinando intensamente o rosto de Grimm - Profundamente. E é por isso que tenta fazê-la te odiar.

         Grimm retrocedeu até seu cavalo.

         -Nunca te disse como morreu minha mãe, não é verdade, de Moncreiffe?

         Quinn se levantou e limpou a palha de seu kilt.

         -Creio que morreu na matança de Tuluth.

         Grimm apoiou seu rosto contra a cabeça inclinada de Occam e respirou profundamente o odor consolador de cavalo e couro.

         -Não. Jolyn McIllioch morreu bem antes dessa manhã, antes dos McKane chegarem - Ele conferiu à suas palavras uma monotonía impassível - Meu pai a assassinou em um ataque de ira. Não só fiz a besteira de convocar ao Berserker nesse dia, como soube que sofro de uma loucura hereditária.

         -Não creio nisso, Grimm - disse Quinn rotundamente - Você é um dos homens mais lógicos e racionais que eu conheço.

         Grimm fez um gesto de impaciência.

         -Meu pai me disse, na noite que deixei Tuluth. Mesmo que eu desse desculpas a mim mesmo, mesmo que tentasse me convencer de que não sofro de uma loucura hereditária, ainda sou um Berserker. Não compreende, Quinn, que segundo a lei antiga nós somos os 'os adoradores pagãos de Odín' e que seremos desterrados? Condenados ao ostracismo, proscritos e assassinados, se for possível. A metade do país sabe que os Berserkers existem e querem empregar-nos; a outra metade se nega a admitir que existimos enquanto tentam destruir-nos. Gibraltar deve ter estado fora de sua razão quando me convocou, porque não podia seriamente considerar-me para a mão de sua filha! Ainda que eu quisesse, com todo meu coração, tomar Jillian como esposa, que poderei oferecer-lhe? Uma vida como esta? Isso é claro, assumindo que não sou louco de nascimento.

         -Não está louco. No sei de onde tirou a idéia ridícula, de que porque teu pai matou tua mãe, há algo errado contigo. E ninguém sabe quem realmente é salvo eu, Gibraltar e Elizabeth - protestou Quinn.

         -E Hatchard - recordou Grimm. E Hawk e Adrienne, recordou.

         -Somente nós quatro sabemos. Ningém te trairia jamais. E no que concerne ao mundo, é Grimm Roderick, o legendário guarda pessoal do Rei. Deixando tudo isso de lado, não vejo como seria um problema para você admitir quem realmente é. Muitas coisas têm mudado desde a matança de Tuluth. E ainda que algumas pessoas temam aos Berserkers, a maior parte os venera. Você é um dos guerreiros Alba mais poderosos que já nasceu alguma vez, e sabe como nós os escoceses rendemos culto a nossas lendas. Os Superiores do Círculo dizem que só o mais puro, honorável sangue da Escócia pode chamar-se realmente Berserker.

         -Os McKane todavía nos caçam - disse Grimm entre dentes.

         -Os McKane sempre caçaram qualquer homem que suspeitem ser um Berserker. Têm zelo. Utilizam cada momento, desde que despertam para treinarem, para serem guerreiros e nunca puderam vencer um Berserker. Assim, por conseguinte, querem derrotá-los, e não os deixam descansar. Já não tem quatorze anos. Eu lhe vi em ação. Desperta um exército. Inferno, eu lutaria por você! Tome quantos homens necessitar. Vá a sua casa e exija tua primogenitura.

         -Meu legado de loucura herdada?

         -A posição de chefe, idiota!

         -Poderia haver um problema pequeno com isso - disse Grimm amargamente - Meu louco, assassino pai tem planos terríveis para abandonar esta terra.

         -O que? - Quinn ficou mudo. Agitou várias vezes a cabeça e fez uma careta - Cristo! Como posso ter estado todos estes anos pensando que te conheço, só para averiguar que não sei uma condenada coisa de você? Me disse que teu pai estava morto.

         Parecia que todos seus amigos íntimos estavam dizendo a mesma coisa últimamente, e ele não era um homem dado a mentir.

         -Pensei que estivesse, durante muito tempo - Grimm passou uma mão impaciente através de seu cabelo - Nunca voltei para casa, Quinn, e há algumas coisas sobre ser Berserker que não entende. Não posso ter qualquer grau de intimidade com uma mulher sem que ela compreenda que não sou normal. Que se supõe que devo fazer? Dizer a mulher afortunada que sou uma destas bestas salvagens e assassinas que tem tido tão má reputação durante séculos? Dizer-lhe que não posso ver sangue sem perder o controle de mim mesmo? Dizer-lhe que se meus olhos alguma vez começarem a parecer incandescentes, deve fugir de mim como puder, porque já conheci um Berserker que pode prejudicar aos amigos e inimigos indiscriminadamente?

         -Nunca me prejudicou em nenhum momento! - clamou Quinn - E eu estive ao seu lado quando se transformou, muitas vezes!

         Grimm agitou sua cabeça.

         -Case-se com ela, Quinn. Pelo amor de Cristo! Case-se com ela e libera-me! - Ele maldisse bruscamente e deixou cair sua cabeça contra seu garanhão.

         -Pensa realmente que quer isso? - perguntou Quinn enojadamente - Pode ser livre como qualquer um de nós, Grimm?

         Jillian passeou de parede a parede, na passagem escura detrás do parapeito, respirando profundamente o crepúsculo. O anoitecer era sua hora favorita, o momento em que o crepúsculo se rompia em uma escuridão absoluta, só iluminado pela rota da lua prateada e pelas estrelas brancas sobre Caithness. Fez uma pausa e descansou seus braços contra o parapeito. o odor de rosas e madressilvas ascendeu com a brisa. Inalou profundamente. Outro odor provocou seus sentidos, e ergueu sua cabeça. Escuro e picante; couro, sabão e homem.

         Grimm.

         Se voltou devagar e ele estava ali, de pé atrás dela no telhado, profundo nas sombras das paredes, observando-a, seu olhar insondável. Ela não ouvira nenhum som quando ele se aproximara, nenhum som de tecido, nem o eco de suas botas nas pedras. Era como tivesse se formado no ar da noite e navegado no vento até sua solitária contemplação.

         -Se casará? - preguntou ele sem preâmbulos.

         Jillian aspirou bruscamente. As sombras se estendiam sobre os ângulos de seu rosto, mas um raio de luz da lua iluminava seus intensos olhos. Quanto tempo estava ali? Havia um "comigo" tácito no final de sua frase?

         -Que está perguntando? - disse ela susurrando.

         Sua baixa voz era branda.

         -Quinn seria um bom marido para você.

         -Quinn? - repitiu ela.

         -Sim. Ele é louro como você, moça. É amavel, gentil e rico. Sua família gostaria.

         -E o que me diz da tua? - Ela não podia crer que havia se atrevido a pregunta-lhe isso.

         -Sobre minha o que?

         -Me apreciaria tua família? Como é tua família?

         Seu olhar ficou gelado.

         -Eu não tenho família.

         -Nenhuma? - Jillian franziu a sobrancelha. Certamente ele teria alguns parentes em alguma parte.

         -Não sabe nada de mim, moça - o recordou ele em baixa.

         -Bem, já que continua metendo teu nariz em minha vida, creio que tenho o direito de fazer umas perguntas - Jillian o observou intensamente, mas estava muito escuro para vê-lo com clareza. Como poderia parecer parte da noite?

         -Deixarei meter meu nariz. E as únicas vezes em que meto meu nariz é quando parece que está a ponto de ter problemas.

         -Não tenho problemas todo o tempo, Grimm.

         -Então - ele gesticulou com impaciência - quando se casará com ele?

         -Com quem? - desconversou ela, estirando as pregas de seu vestido. As nuvens passaram sobre a lua e o ocultara momentâneamente de sua vista.

         Sua misteriosa voz incorpórea a repreendeu com rapidez.

         -Tente prestar atenção na conversa, moça. Quinn.

         -Pela árvore de Odín...

         -Pela lança - ele corrigiu com uma indireta de diversão em sua voz.

         -Não me casarei com Quinn! - informou furiosamente ao seu vulto no escuro.

         -Não será com Ramsay? - Seu tom de voz mudou perigosamente - Ele é tão bom beijando que já te persuadiu?

         Jillian fez uma respiração profunda. A soltou e cerrou os olhos, orando por um pouco de prudência.

         -Moça, tem que se casar com um deles. Teu pai o exige - disse ele baixo.

         Ela abriu os olhos. Graças aos santos, as nuvens haviam se espalhado e podia discernir o contorno de sua figura uma vez mais. Havia um homem de carne e osso nessas sombras, não alguma entidade mística.

         -Você é um dos homens que meu pai trouxe aqui para mim, pelo que suponho que isso significa que poderia te escolher, não é verdade?

         Ele balançou sua cabeça, um borrão de movimento na escuridão.

         -Nunca o fará, Jillian. Eu não tenho nada a te ofrecer exceto uma vida de inferno.

         -Pode ser que pense isso, mas pode ser que esteja equivocado. Quem sabe, se deixar de sentir compaixão por si mesmo, veria as coisas diferentes.

         -Eu não sinto compaixão por mim mesmo.

         -Sei! Está se afogando nela, Roderick. Só de vez em quando deixa que um sorriso se espalhe sobre teu rosto bonito, e quando se dá conta disso, o desfaz. Sabe qual é o teu problema?

         -Não. Mas tenho o pressentimento de que vai dizer-me, boba real.

         -Correto, Roderick. Supõe que isso me fará sentir bastante ofendida para calar? Bem, não funcionará, porque me sinto ofendida a teu lado todo o tempo, assim posso ser também ofensiva. Suspeito que teu problema é que tem medo.

         Grimm apoiou indolentemente suas costas contra as pedras da parede, exibindo em cada palmo, um homem que nunca contemplava a palavra medo o tempo suficiente para incorporá-la em seu vocabulário.

         -Sabe do que é que tem medo? - pressionou ela valorosamente.

         -Considerando que não sabia que tinha medo, tenho medo de que me fará sentir atrapalhado em um momento de desventagem - se mofou ele.

         -Tem medo de ter sentimentos - ela anunciou triunfantemente.

         -Oh, não tenho medo dos sentimentos, moça - disse ele, um conhecimento escuro, sensual, derramando-se de sus voz - Só depende do tipo de sentimento.

         Jillian estremeceu.

         -Não tente mudar de tema...

         -E se o sentimento é abaixo da minha cintura...

         -...para entrar em uma discussão sobre tuas corrompidas...

         -Então estou absolutamente a vontade com ele.

         -...e perversas necessidades de homem...

         -Perversas necessidades de homem? - ele fez eco, o riso reprimido sobre saindo em suas palavras.

         Jillian mordeu os lábios. Sempre terminava falando demais quando estava a seu lado, porque ele tinha o mal hábito de falar sobre ela, e ela perdia a noção de suas palavras por sua vez.

         -O problema é confundir sentimentos com emoções - recordou ela tensamente.

         -E pensa que são mutuamente exclusivos? - instigou Grimm.

         Ela havia dito isso, se preguntou? Por todos os Santos, o homem convertia seu cérebro em geléia.

         -Do que está falando?

         -De sentimentos e sentimentos, Jillian. Pensa que se excluem mutuamente?

         Jillian ponderou sua pergunta uns momentos.

         -Não tenho tido muita experiência nessa área, mas poderia supor que eles se sucedem menos em um homem que em uma mulher - respondeu ela finalmente.

         -Não todos os homens, Jillian - Ele fez uma pausa, então acrescentou simplesmente - Quanta experiência exatamente já teve?

         -Que estava dizendo? - perguntou ela irritada, negando-se a reconhecer sua pergunta.

         Ele riu. Por todos os Santos, ele riu! Uma genuina e desinibida risada, profundamente resonante, rica e veemente. Ela estremeceu, porque os dentes brancos em seu rosto sombrio o fez ficar tão lindo que quis chorar ante a injustiça de ser afastada de tal beleza.

         -Estava esperando que me dissesse "nenhuma" agora, Jillian.

         -Roderick, as conversações contigo nunca vão aonde creio que vão.

         -Pelo menos nunca fica aborrecia. Isso deve contar em algo.

         Jillian reprimiu um suspiro de frustração. Isso era verdade. Podia sentir-se exaltada, alegre, sensualmente alerta, mas nunca, nunca, aborrecida.

         -Então, são mutuamente excludentes para você? - se atreveu ele a dizer.

         -O que? - ele perguntou brandamente.

         -Os sentimentos e sentimentos.

         Grimm arrastou inquietamente seu cabelo escuro.

         -Suponho que ainda não tenha encontrado a mulher que poderia fazer-me sentir enquanto estou sintindo-a.

         Eu posso, eu sei que posso!, quase gritou ela.

         -Mas muito frequentemente tem esses outros tipos de sentimentos, verdade? - insistiu ela.

         -Tanto quanto posso.

         -Lá está você mexendo no cabelo de novo. O que está acontecendo contigo e com teu cabelo? - Quando ele não respondeu, ela disse puerilmente - Te odeio, Roderick - Poderia dar-se pontapés no momento em que disse isso. Queria parecer uma mulher brilhante, mas, no entanto, quando estava junto de Grimm se transformava em uma menina. Ia ter que inventar algo mais eficaz do que o mesmo assunto infantil, se pensava em discutir algo com ele.

         -Não o faça, menina - Ele proferiu uma maldição áspera e se adiantou, deixando as sombras com impaciência - É a terceira vez que me diz isso, e estou ficando doente de ouvi-lo-. Jillian conteve a respiração quando ele se moveu para mais perto e a olhou firmemente de cima, com uma expressão tirânica - Deseja poder odiar-me, Jillian St. Clair, e Cristo sabe que deve odiar-me, mas não pode obrigar-se realmente a me odiar tanto, não é verdade? Eu sei, porque já vi isto em seus olhos, Jillian, e onde deveria haver um enorme vazio se me odiasse, há uma coisa ardente que me observa com olhos curiosos.

         Ele voltou-se em um giro para as sombras e desceu do terraço, movendo-se com uma graça sem igual. No final das escadas, fez uma pausa em um foco de luz da lua e inclinou sua cabeça. A lua pálida transformou sua expressão amarga em um suspiro severo.

         -Nunca me diga de novo, Jillian, essas palavras. Estou te advertindo justamente. Nunca.

         Os cascalhos estalaram sob suas botas quando desapareceu nos jardins, confortando-a com a segurança de que ele era, de fato, deste mundo.

         Ela ponderou suas palavras durante muito tempo depois que ele se foi, permanecendo sozinha com o céu estrelado no parapeito. Por três vezes não a havia chamado pelo nome de tolinha ou menina, e sim como Jillian. E ainda que suas palavras finais tenham sido ditas em uma impassibilidade monótona, havia visto, a menos que a lua estivesse fazendo truques com a sua visão, um indício de angústia em seus olhos.

         Quanto mais tempo refletia nisso, mais convencida estava. A lógica insistia em que o amor e o ódio podiam se confundir atrás da mesma fachada. Simplesmente, o problema era retirar essa máscara para descobrir o que estava embaixo dela e determinar que emoção realmente dominava o homem nas sombras. Um vislumbre de compreensão assomou-se na escuridadão que a rodeava.

         Segue teu coração, sua mãe tinha aconselhado centenas de vezes. O coração fala claramente, inclusive quando a mente insiste em outra direção.

         -Mamãe, você tem razão - susurrou Jillian enquanto o último raio do crepúsculo púrpura se fundia em um horizonte negro como um corvo. Mas apesar da distância, a força de Elizabeth St. Clair estava dentro dela, em seu sangue.

         Ela era uma Sacheron e uma St. Clair, uma combinação formidável.

         Indiferente a ela, não é verdade?

         Era tempo de comprová-lo.

         CAPÍTULO 10

         -Bem, é isso, então se foram - murmurou Hatchard vendo os homens partir. Cofiou sua curta barba com os dedos, pensativamente. Estava de pé, com Kaley nas escadas, diante de Caithness, observando os três cavalos desaparecerem nos caminhos tortuosos para o povoado.

         -Por que tinham que escolher Durrkesh? - preguntou Kaley irritada - Se quiriam tanto conquistar algo, poderiam muito bem ter ficado no nosso povoado - Ela assinalou o pequeno povoado, aglomerado protetoramente, perto das paredes de Caithness, mais além do vale.

         Hatchard lhe endereçou um olhar cáustico.

         -Mesmo que isto possa ser uma grave surpresa para você... devo dizer-lhe... que por nossa natureza servicial, nem todos pensam nisso o tempo todo, Senhora Twillow.

         -Não sou a 'Senhora Twillowing'2, Remmy - alfinetou ela - Não crê que tenha vivido quase quarenta anos sem ter pelo ao menos algumas conquistas não é mesmo. Mas devo dizer, que acho espantoso irem buscar conquistas quando foram atraídos aqui para Jillian.

         -Se escutasse, para variar, Kaley, poderia ouvir o que tenho te explicado até agora. Foram a Durrkesh porque Ramsay sugeriu, não foram para conquistar nada, e sim para adquirir mercadorias que só podem ser compradas na cidade. Disse-me que estamos com poucos grãos de pimenta e canela, e não encontrará essas mercadorias aqui - Ele gesticulou o povoado e permitiu uma pausa significativa antes de continuar - Também ouvi que poderiam encontrar açafrão na cidade este ano.

         -Açafrão! Santos Benditos, não temos tido açafrão desde a primavera passada.

         -Me manteve consciente permanentemente disto - disse Hatchard irônicamente.

         -É a única maneira de ajudar a memória de um ancião - resumiu Kaley - E corrija-me se me equivoco, mas você não envia normalmente teus homens para comprar as mercadorias?

         -Vendo que Quinn estava tão ávido para comprar um presente elegante para Jillian, certamente não quis detê-lo. Grimm, creio, simplesmente foi com eles para evitar ficar sozinho com a menina - acrescentou Hatchard secamente.

         Os olhos de Kaley se iluminaram, e ela aplaudiu.

         -Um presente para Jillian. Para ajudá-la a decidir-se a ser Jillian de Moncreiffe? Um bom nome para uma boa menina, devo dizer. E ele a manteria perto das Lowlands.

         Hatchard volveu seu olhar pensativamente para o caminho que atravessava o vale. Viu o último cavaleiro desaparecer numa curva e estalou a língua.

         -Eu não estaria tão seguro, Kaley - murmurou.

         -Qualquer coisa que esse crítico comentário queira significar... fale logo - Kaley franziu o cenho.

         -Só que segundo minhas estimativas, a menina não tem tido olhos para nada exceto Grimm.

         -Grimm Roderick! Esse é o pior homem para ela! - exclamou Kaley.

         Hatchard se voltou para lançar um olhar de curiosidade, na direção da voluptuosa criada.

         -Bem, por que crê nisso?

         A mão de Kaley se moveu para sua garganta, e se abanou.

         -Há homens que as mulheres desejam e há homens com quem as mulheres se casam. Roderick não é o tipo de homem com que uma mulher se casa.

         -Por que não? - Hatchard preguntou, desorientado.

         -Ele é perigoso - suspirou Kaley - Seriamente perigoso para ela.

         -Pensa que ele poderia feri-la de alguma maneira? - Hatchard ficou tenso, preparado para defendê-la se fosse esse o caso.

         -Sim inclusive sem dar-se conta, Remmy - suspirou Kaley.

         -Para onde eles foram? Por quanto tempo você falou? - a fronte de Jillian se enrrugou de indignação.

         -A cidade de Durrkesh, milady - respondeu Hatchard - E suponho que irão ficar apenas por uma noite.

         Jillian alisou as pregas de seu vestido, irritada.

         -Eu vesti um vestido esta manhã, Kaley, um bonito - se queixou - Ia montar até o povoado levando o plaid de papai inclusive, e você sabe como odeio montar com vestido.

         -Parece encantadora, de fato - Kaley lhe assegurou.

         -Pareço encantadora para quem? Todos meus pretendentes me abandonaram.

         Hatchard clareou sua garganta ásperamente.

         -Não há nenhum que estava esperando impressionar em particular, não é verdad?

         Jillian o olhou acusadoramente.

         -Meu pai te impôs que me espiasse, Hatchard? Está enviando-lhe provavelmente informes semanais! Bem, droga, não te direi nada.

         Hatchard teve a graça de parecer desconcertado.

         -Não estou enviando informações a eles. Simplesmente estava interessado em teu bem estar.

         -Pois pode se preocupar com outra pessoa. Sou grande o suficiente e não me intrometo com nenhum de vocês dois.

         -Jillian - repreendeu Kaley - não fique tão mal-humorada. Hatchard está expressando sua preocupação somente.

         -Me sinto com vontade de ficar mal-humorada. Não posso mudar em nada? - a fronte de Jillian se enrrugou quando refletiu por um momento - Espera um minuto - disse pensativamente - Durrkesh, verdade? Tem uma feira esplêndida uma vez ao ano... a última vez que fui com mamãe e papai, nós ficamos em uma pousada pequena absolutamente encantadora... em "Black Boot", não é verdade, Kaley?

         Kaley assentiu.

         -Quando teu irmão Edmund estava vivo os dois iam às vezes à cidade.

         Uma sombra se deslizou pelo rosto de Jillian.

         Kaley fez uma careta de dor.

         -Eu sinto, Jillian. Não quis lembrá-la disso.

         -Eu sei - Jillian fez uma respiração profunda - Kaley, começe a empacotar as minhas coisas. Tenho um impulso súbito de ir à feira, E que momento melhor que agora? Hatchard, prepare os cavalos. Estou cansada de ficar sentada permitindo que a vida passe ao meu redor. É hora de fazer com que a vida passe comigo.

         -Isto não pressageia nada de bom, Senhora Twillow - disse Hatchard a Kaley quando Jillian se foi energicamente.

         -Uma mulher tem tanto direito a conquista como um homem. Pelo menos ela estará atrás de um marido. Agora nós simplesmente temos que reunir nossas cabeças e assegurarmos que ela escolha o adequado - o informou Kaley altivamente antes de sair depois de Jillian, meneando bruscamente suas voluptuosas cadeiras de uma maneira que fez Hatchard pensar em algo há muito tempo esquecido.

         Conteve um suspiro e se dirigiu aos estábulos.

         A placa "Black Boot" estava pendurada precariamente nos telhados, mas afortunadamente os quartos que Grimm havia procurado estavam no terceiro piso, o que significaba que deviam estar bastante seguros do dilúvio que começara na metade do caminho de sua viagem.

         Fazendo uma pausa do lado de fora da porta aberta da pousada, Grimm torceu com as duas mãos as fraldas de sua camisa. A água escorreu entre suas mãos e caiu ruidosamente no grande degrau de pedra, do lado de fora da porta.

         Uma neblina espessa caía sobre o povoado. Em uma hora ou mais, a neblina densa seria impossível de transpassar; haviam chegado a tempo para evitar o pior. Grimm deixou seu cavalo no pequeno pátio, em forma de U, atrás da pousada, onde precariamente oscilava um velho telhado. Occam encontraria resguardo suficiente, contando que o dilúvio não caísse sobre ele.

         Grimm sacudiu as gotas de água que encharcavam seu manto antes de entrar na pousada. Qualquer estalajeiro cuidava da cobertura de sua pousada com cuidado, e os de Dalkeith eram considerados os melhores. Desabotoou uma parte do tecido de lã e cubriu seu ombro. Quinn e Ramsay já estavam diante do fogo, aquecendo as mãos e secando suas botas.

         -Faz um tempo horrível lá fora, não é mesmo rapazes? - Um taberneiro os chamou alegremente através da porta da taberna - Tenho um fogo muito cálido aqui, e umas boas bebidas para apagar o frio que não diminiu. Me chamo Mac - acrescentou com uma inclinação - Vamos, o que estão esperando?

         Grimm olhou para Quinn, que encolheu os ombros. Sua expressão simplesmente dizia que não havia muito mais para fazer do que beber em uma tarde tão úmida como essa. Os trê homens se agacharam através da porta baixa que dividia o refeitória do que era propiamente a taberna e pegaram alguns tamburetes de madeira em uma mesa perto do lugar.

         -Vendo como isto aqui está solitário, podem retirar os assentos depois de trazer-lhes suas bebidas. Poucos se aventuran fora com um aguaceiro como este - O taberneiro foi para trás do balcão, voltou à mesa e trouxe uma garrafa de whisky e quatro copos limpos - Está um tempo péssimo lá fora, não é mesmo? de onde vêm? - perguntou, sentando-se pesadamente - Não me incomada esta perna, se a deixo sobre a madeira, suave - disse quando agarrou um segundo tamburete, alçou sua perna de madeira sobre o assento, e a deixou ali. Às vezes me dói quando o tempo é úmido. E neste maldito país ocorre todo o tempo, verdade? Lugar escuro, mas o amo. Alguma vez já sairam de Alba, rapazaes?

         Grimm observou Quinn, que estava olhando estáticamente o taberneiro, sua expressão era uma mescla de diversão e irritação. Grimm supôs que os dois estavam se perguntando se os solitários e pequenos taberneiros se calavam alguma vez na vida.

         Ia ser uma longa noite.

         Depois de umas horas, a chuva não havia amainado e Grimm usou a desculpa de inspecionar Occam para escapar da taberna ardente e do falatório incessante de Mac. Sentindo a mesma inquietação que o havia atazanado em Dalkeith, apenas podia sentar-se por algo mais de umas horas. Dirigiu-se até o pequeno pátio, no fundo da pousada, e se perguntou o que estaria fazendo Jillian nesse momento. Um sorriso ligeiro encurvou seus lábios quando a imaginou caminhando com suas mechas gloriosas de cabelo, ultrajada por ter ficado para trás. Jillian odiava ser excluída de algo que os meninos faziam. Mas assim era melhor, e ela o compreenderia quando Quinn voltasse com seu presente e fizesse seu pedido formal.

         Grimm apenas podia observar Quinn, sem ser golpeado pela consciência, e ver o par perfeito que faziam, dando nascimento a perfeitos, dourados meninos com rasgos aristocráticos e não com um toque de loucura herdada. Quem sabe vendo os dois juntos, ele poderia redimir-se um pouco em alguna coisa, meditou, ainda que o pensamento de Jillian com Quinn fizesse seu estômago se apertar, dolorosamente.

         -Saia fora de minha cozinha e não volte, seu menino vadio - uma porta, no lado mais distante do pátio, esguinchou, abrindo-se de repente. Um menino deu uma batida com a cabeça sobre os degraus, na noite, e aterrisou no barro.

         Grimm estudou o homem, cuja ampla constituição quase bloqueava a porta. Era um homem grande, forte, muito alto, com uma coroa de fios castanhos sebosos. Seu rosto estava colorido com manchas roxas, produto da ira e do exercício, ou mais provavelmente ambos, decidiu Grimm. Trazia uma afiada faca de carnicero que brilhou embotadamente na luz.

         O rapaz se aprumou sobre seus joelhos e resvalou na terra molhada. Esfregou uma réstia de barro em sua bochecha com dedos delgados e sujos.

         -Mas Bannion sempre nos dá os restos. Por favor, senhor, nós necessitamos comer!

         -Eu não sou Bannion, cachorro insolente! Bannion não trabalha mais aqui, e não me surpreende, se está dando as coisas. Eu sou o açogueiro agora - o homem deu um empurrão no menino com tal vigor que o garoto caiu de costas sobre o barro e balançou sua cabeça como que mareado - Pensa que nós salvamos pedaços dos cortes para gente como você? Pois pode apodrecer em um canal, Robbie MacAuley que está falando. Não espero que ninguém me alimente. Por isso é que ratos como você crescem para ser ladrões e assassinos dos homens honrrados que trabalham duro - O açogueiro saiu na chuva, arrastou o menino no barro pelo pescoço maltratado, e o sacudiu. Quando o menino começou a gemer, o açogueiro fez soar uma mão carnosa em seu rosto.

         -Solte-o - disse Grimm perigosamente.

         -O que? - O homem lançou um olhar ao redor, sobressaltado. Uma sorriso de desprezo cruzou seu rosto roxo quando seu olhar encontrou o de Grimm, parcialmente dissimulado pelas sombras. O açogueiro endireitou o menino, suspendendo-o com uma mão - E no que te diz respeiro meus assuntos? Fique fora disto. Não perguntei tua opinião e não a quero. Encontrei este aquí roubando-me as vísceras...

         -Não! Eu não no roubo! Bannion nos da os restos.

         A mão do carniceiro estalou contra a cara do pequeno, e o sangue jorrou do nariz dele.

         Nas sombras, Grimm olhou fixamente, trasfigurado, o menino ensanguentado. As recordações começaram a girar em torno dele, uma chamejante lâmina cor de prata, uma mecha de cabelos ruivos e uma bata curta ensanguentada... os pilares de fumaça, através de um vento sobrenatural, começava a se formar e a subir, e sentia seu corpo retorcer-se por dentro e transformar-se até que se perdeu desesperadamente no frenesi dentro de si. Longe, muito além do pensamento consciente, Grimm arremeteu contra o carnicero e o pressionou contra a parede de pedra.

         -Filho da puta - Grimm cerrou suas mãos ao redor da tráqueia do homem - O menino necessita de comida. Quando te soltar, vai entrar na cozinha e encher uma cesta com a carne mais fina que tiver, e então vai ...

         -Olha bem o que eu farei! - o carnicero conseguiu soltar-se. Se retorceu em volta de Grimm e avançou cegamente para adiante com sua faca. Quando a bruma se desfez, a mão de Grimm relaxou sensivelmente, e o açogueiro fez uma respiração ofegante de ar - Toma, aí tem, bastardo - gritou roucamente - Nada abala Robbie MacAuley. Eu te ensinarei - Ele empurrou Grimm com ambas as mãos e retorceu a faca em sua barriga.

         Quando Grimm oscilou para trás, o carnicero adiantou-se, só para cair de novo contra suas costas; seus olhos se arregalaram incrédulamente, porque o louco no qual havia apunhalado com brutalidade e eficácia e que devia ter sofrido uma ferida mortal, estava sorrindo.

         -Sorria. Isso, continua, sorria enquanto te mato - gritou - Morrerá sorrindo, isso você pode ter certeza.

         O sorriso de Grimm continha tão sinistra promessa que o carnicero se encolheu contra a parede da pousada, como um líquen que busca uma fenda profunda, sombria entre as pedras.

         -Há uma faca em tua barriga, homem - sibilou o carnicero, observando a destacada empunhadura da faca para tranquilizar-se de que, de fato, estava alojada no abdomen de seu atacante.

         Respirando uniformemente, Grimm tocou a empunhadura com uma mão e a puxou, colocando-a serenamente em baixo das trêmulas mandíbulas do açogueiro.

         -Vá preparar a comida pela qual o menino veio. Depois se desculpará - disse Grimm levemente, seus olhos refulgentes.

         -Ao inferno contigo - o carnicero salivou ao falar - A qualquer minuto estará caindo de cara no chão.

         Grimm nivelou a lâmina de baixo da orelha do carnicero, passando-a por sua jugular.

         -Não conte com isso.

         -Deveria estar morto, homem. Há um corte em sua barriga!

         -Grimm - a voz de Quinn cortou através do ar noturno.

         Apertando suavemente, com o cuidado de uma amante, Grimm cortou a pele do pescoço do açogueiro

         -Grimm - Quinn repitiu suavemente.

         -Deus, homem! Deixa-me ir! - o açogueiro gritou frenéticamente - Oh, você está endemoniado! Seus malditos olhos são como...!

         -Cale-se, imbecil! - Quinn disse em um modulado tom conciliatório.

         Sabia por experiência que as palavras proferidas bruscamente poderiam realizar uma escalada ao estado de Berserkergang. Quinn rodeou os homens cautelosamente. Grimm estava com a lâmina na garganta do homem. O menino machucado voltou a levantar-se e os olhou fixamente com os olhos muito abertos.

         -Ele é um Berserker - o garoto susurrou reverentemente - Por Odín, olhe seus olhos.

         -Ele é um Berserker - choramingou o açogueiro, olhando para Quinn - Faça algo!

         -Estou fazendo algo - disse Quinn impacientemente - Não faça nenhum ruido forte, e por Cristo, não se mova - Quinn caminhou para perto de Grimm, assegurando-se de que seu amigo pudesse vê-lo.

         -O garoto simplesmente parece um vagabundo. Não é uma coisa para se estar matar um homem honrado - tartamudeou o açogueiro - Como poderia saber que ele é um maldito Berserker?

         -Não devia ter representado nenhuma diferença se ele é ou não um Berserker. Um homem não deve comportar-se honrradamente só quando há alguém maior ou mais duro por perto para forçá-lo - disse Quinn, fastiado - Grimm, quer matar este homem ou alimentar o garoto? - argumentou suavemente, perto da orelha de seu amigo. Os olhos de Grimm eram incandescentes em sua luz, e Quinn supôs que estava corroendo-se profundamente na ânsia de sangue que acompanhava aos Berserkergang - Só quer alimentar o menino, concorda? Tudo o que quer fazer é alimentar o menino e mantê-lo afastado do perigo, recorda? Grimm Gavrael, escuta. Olhe para mim!

         -Odeio isto, Quinn - disse Grimm depois, enquanto desabotoava sua camisa com os dedos insensíveis.

         Quinn lhe lançou um olhar curioso.

         -Realmente? Que havia ali para odiar? A única diferença entre o que fez e o que eu teria feito, é que não sabe o que está fazendo quando está fazendo-o. Inclusive é honrrado quando não está totalmente consciente. É tão insuportavelmente honrrado, que não pode se comportar de nenhuma outra maneira.

         -Eu o teria matado.

         -Não me convencerá disso. Te vi fazer isto antes e vi você sair deste estado. Quanto maior a sua força, mais controle parece ganhar. E não sei se você compreendeu isto, mas não não estava completamente indiferente desta vez. Me ouviu quando te chamei. Antes levava muito mais tempo para se orientar.

         A testa de Grimm se enrrugou.

         -Isso é verdade - admitiu - Parece que posso reter um átimo de conciência. Não muito, mas é mais do que tinha.

         -Permita-me ver essa ferida - Quinn se acercou com uma vela - E tem que considerar, que o açougueiro não teria se importado em deixar o garoto morrer no barro. E esta cidade considera os meninos vagabundos não muito melhor que os ratos de esgoto, e é de concordância geral que quanto mais rapidamente morrerem, melhor.

         -Isso não está certo, Quinn - disse Grimm - Os meninos são inocentes. Não tiveram oportunidade de ser envenenados. Faríamos melhor se levássemos os garotinhos para alguma otra parte para educá-los apropriadamente. Com alguém como Jillian para ensinar-lhes fábulas - acrescentou.

         Quinn sorriu levemente quando se agachou para tratar-lhe a ferida.

         -Ela será uma mãe maravilhosa, não é verdade? Como Elizabeth - Pensativo, tocou com seus dedos a cicatriz já fechada nas costas de Grimm - Pela lança de Odín, homem, você se curou rapidamente.

         Grimm fez uma careta ligeira.

         -Bastante. Parece que acontece cada vez mais rápido, quanto mais adulto eu fico.

         Quinn se deixou cair na cama e balançou a cabeça.

         -Isso deve ser uma benção. Não tem nunca que preocupar-se com uma infecção , verdade? Como se mata um Berserker, então?

         -Com grande dificuldade - respondeu Grimm secamente - Já tentei beber até a morte, e isso não funcionou. Então tentei trabalhar até a morte. Falando nisso, entrei em cada batalha que podia encontrar, e isso tampouco funcionou. A única coisa que não tentei foi fazer sex... - Ele se interrompeu, envergonhado - Bem, como pode ver, nada disso funcionou.

         Quinn sorriu abertamente.

         -Não teria nenhum mal em tentar, no entanto, concorda?

         Grimm esboçou uma curva débil nos seus lábios.

         -Durma um pouco, homem - Quinn o empurrou levemente no ombro - Tudo parecerá melhor pela manhã. Bem, quase tudo - falou com uma careta tímida - dependendo de quanto bebi na noite anterior. Então, às vezes, a jovenzinha parece pior. Assim penso eu desse assunto.

         Grimm apenas agitou sua cabeça e se recostou na cama. Colocando os braços atrás de sua cabeça, em poucos segundos dormia.

         CAPÍTULO 11

         Tudo parecerá melhor pela manhã. Olhando para Jillian da janela de seu quarto, Grimm recordou as palavras de Quinn e esteve sinceramente de acordo. O que o fez acreditar que ela não os seguiria?

         Era impressionante, reconheceu, enquanto a olhava amorosamente, seguro na solidão de seu quarto. Vestida com uma capa de lã de cor âmbar, era uma visão com as faces rosadas e olhos brilhantes. Seus cabelos loiro avermelhado caíam em cima de seus ombros e lançavam reflexos de sol de volta ao céu.

         A chuva tinha parado, provavelmente só para ela, pensou ele: a jovem estava de pé em um charco de sol que inundava a ala leste, anunciando a hora perto do meio-dia. Ele tinha dormido como um morto, mas sempre o fazia depois de sucumbir ao frenesi de transformação em Berserker, não importava quão breve fosse sua duração.

         Inclinando-se na janela de gretas estreitas, limpou o vidro até que permitisse uma vista clara. Enquanto Hatchard recolhia suas bolsas, Jillian passou seu braço através de Kaley e riu animadamente. Quando Quinn apareceu depois de uns momentos da rua de baixo, galantemente lhes ofreceu seus braços a ambas senhoras, e as escoltou até a pousada.

         Grimm exalou desconsoladamente.

         Ele era sempre galante, sempre o dourado Quinn.

         Grimm murmurou uma maldição suave e foi verificar se Occam se alimentava bem antes de preocupar-se com seu próprio desjejum.

         Jillian subiu a escada principal até seu quarto, olhando por sobre o ombro para saber se estava só; então se desviou furtivamente para baixo, retrocedendo, alisando as pregas de sua capa. Mordendo os lábios, terminou no pátio pequeno, atrás da pousada. Ele estava ali, como ela havia suspeitado, alimentando com um punhado de grãos Occam e falando baixinho. Jillian fez uma pausa e desfrutou a vista dele. Era alto e magnífico, e seu cabelo escuro ondeava na brisa. Sua túnica caía muito abaixo para sua conveniência e envolvia seus quadris delgados com insolência sensual.

         Ela podia ver a ponta de sua espalda onde sua camisa havia sido posta com óbvia pressa. Seus dedos sentiram desejo de começar a acariciar a lisa pele acetinada. Quando ele se inclinou para colher uns grãos, os músculos em suas pernas ondearam, e para não fazer nenhum som, ela exalou uma respiração de puro desejo.

         Mas é claro, ele a ouviu. Ela imediatamente assumiu uma máscara de indiferença e lançou perguntas para dirigir a conversa para fora dos potenciais combates verbais.

         -Por que nunca prende Occam? - perguntou luminosamente.

         Grimm se permitiu uma olhada breve por sobre seu ombro, e depois começou a escovar o liso pelo do cavalo.

         -Ficou apavorado uma vez em um incêndio dentro de um estábulo.

         -Não parece ter sofrido por com isso - Jillian cruzou o pátio, observando o garanhão - Ele se machucou?

         O cavalo era magnífico, um tanto mais alto que a maioria e de uma brilhante, imaculada cor prata.

         Grimm deixou de escová-lo.

         -Nunca pára com as tuas perguntas, não é verdade? E o que está fazendo aqui, de todas as maneiras? Nã pode ser simplesmente uma boa moça e esperar em Caithness? Não, eu esqueci, Jillian odeia ficar para trás - disse ele ridicularizando-a.

         -Então, quem o resgatou? - Jillian estava determinada a não morder o anzol.

         Grimm voltou sua atenção para o cavalo.

         -Eu o fiz - fez uma pausa. Só se ouvia o som da escova de cerdas contra a carne do cavalo. Quando ele falou de novo, soltou uma risada baixa e tensa.

         -Já ouviu um cavalo gritar alguma vez na vida, Jillian? É uma das maiores agonias que já ouvi alguma vez. Corta tão cruelmente o som através de você, como o lamento de dor de uma criança inocente. Creio que sempre tem sido a inocência o que me farta a maioria das vezes.

         Jillian se preguntou quando ele ouvira esses gritos e queria perguntar desesperadamente, mas vacilava em tocar em alguma ferida. Conteve sua língua e esperou que ele continuasse se ficasse silenciosa.

         Ele não o fez. Calmamente, caminhou para trás do garanhão, fez um gesto afilado, acompanhado por um ruido de sua língua contra seus dentes. Jillian olhou com assombro como o cavalo girava seus joelhos, e depois se deixava cair pesadamente sobre um lado com um sussurro suave. Grimm se aproximou do cavalo, ficando bem perto, agachado.

         Ela deslizou de joelhos para o lado de Grimm.

         -Oh, pobre, doce Occam - ela susurrou. Toda a parte inferior do cavalo estava cheia de atrozes cicatrizes. Com leveza, ela passou seus dedos sobre a pele enrugada, e suas sobrancelhas se juntaram com compaixão.

         -Estava tão queimado, que disseram que não viveria - disse Grimm - Planejavam matá-lo, mas eu o comprei. Não só estava ferido, mas como que enlouquecido durante meses. Pode imaginar o terror de estar preso em um celeiro ardente, impedido de sair? Occam podia correr mais rapidamente que o cavalo mais rápido, podia correr a milhas das chamas, mas estava encerrado em um inferno artificial, feito pelo homem. Nunca mais o prendi desde então.

         Jillian engoliu em seco e olhou para Grimm. Sua expressão era amarga.

         -Parece como se você também houvesse estado preso em um inferno artificial, Grimm Roderick - observou ela suavemente.

         Seu olhar se voltou para ela.

         -Que sabe sobre o inferno feito pelo homem?

         -Uma mulher vive a maior parte de sua vida em um mundo feito pelo homem - respondeu Jillian - Primeiro o mundo de seu pai, depoi de seu marido, finalmente o de seu filho, se por acaso ela sobreviver a morte de seu esposo. Na Escócia, os maridos parecem sempre morrer antes que as mulheres, em uma guerra ou outra. Às vezes, observar simplesmente o inferno que os homens desejam para os outros, é bastante horrível para qualquer mulher. Nós sentimos as coisas diferentes dos homens, de como vocês fazem - Ela pousou sua mão impulsivamente contra seus lábios para impor-lhe silêncio quando ele começou a falar - Não. Não diga nada. Sei que pensa que eu sei pouco sobre a dor, mas eu tenho tido minha parte também. Há coisas que não sabe de mim, Grimm Roderick. E não se esqueça da batalha que presenciei quando era jovem - Seus olhos se estreitaram com ceticismo quando Grimm beijou as pontas de seus dedos com leveza, onde pousavam seus lábios.

         -Touche, Jillian - susurrou ele. Afastou sua mão e a pousou suavemente no regaço femenino. Jillian permaneceu imóvel quando ele curvou sua própria mão sobre a dela, protetoramente.

         -Se eu fosse um homem que cresse nos desejos que se pedem as estrelas, desejaria a todas elas, que Jillian St. Clair nunca sofresse a menor visão de qualquer inferno. Deve haver só o céu para os olhos de Jillian.

         Jillian todavía permanecia absolutamente quieta, disfarçando seu assombro, regojizando-se na sensação de estar rodeada pelo aperto forte, ardente da mão dele sobre a sua. Por todos os Santos, ela teria montado todo o caminho para a Inglaterra, através de uma salvagem batalha se soubesse que isso estava esperando-a no final do caminho. Imaginou que seu corpo havia criado raiz onde se encontrava; para continuar sendo tocada por ele, envelheceria de boa vontade nesse pátio pequeno, sofrendo o vento e a chuva, granizo e neve sem a mais ligeira preocupação. Magnetizada pelo vislumbre de vacilação em seu olhar, sua cabeça se inclinou até ele; a dele parecia avançar e baixar, como se tocada por uma brisa de verão.

         Seus lábios estavam a um suspiro dos seus, e ela esperou, seu coração disparado.

         -Jillian! Jillian, está aí fora?

         Jillian cerrou seus olhos e enviou o dono da voz estridente ao inferno e mais longe. Sentiu a carícia suave dos lábios de Grimm sobre os seus quando ele, com rapidez, depositou um beijo, que não era exatamente como o que estava anticipando. Ela queria seus lábios colados aos seus, queria sua língua em sua boca e sua respiração em seus pulmões, queria tudo o que ele tinha para dar.

         -É Ramsay - disse Grimm através de seus dentes - Está saindo. Levante-se, moça. Agora.

         Jillian se levantou aos tropeções, apressadamente, voltou e tentou ver o rosto de Grimm desesperadamente, mas sua cabeça escura havia caído até o lugar que ela estivera ocupando um momento antes.

         -Grimm - ela susurrou urgentemente. Queria que ele levantasse sua cabeça; necessitava ver seus olhos. Tinha que confirmar que havia visto desejo de verdade em seu olhar quando a contemplara.

         -Moça - Ele gemeu a palavra, sua cabeça ainda inclinada.

         -Sim? - ela susurrou ofegantemente.

         As mãos dele estavam com os punhos fechados sobre as pregas de seu kilt, e ela esperou, tremendo.

         A porta gemeu ao abrir-se e se fechou atrás deles.

         -Jillian - chamou Ramsay quando saiu no pátio - Aí está você. Estou muito contente por ter se juntado a nós. Pensei que poderia gostar de acompanhar-me à feira. Que está fazendo teu cavalo na terra, Roderick?

         Jillian soltou sua respiração em um sinal de frustração e permaneceu dando as costas a Ramsay.

         -O que, Grimm? O quê? - rogou em um cochicho urgente.

         Ele levantou sua cabeça. Havia um brilho desafiante em seus olhos azuis.

         -Quinn está enamorado de você, moça. Creio que deveria saber - disse suavemente.

         CAPÍTULO 12

         Jillian enganou Ramsay, dizendo-lhe que necessitava comprar "coisas de mulheres", uma sugestão que parecia por a prova sua imaginação. Assim, ela pôde passar a tarde indo às compras com Kaley e Hatchard. No ourives, encomendou uma nova fivela para seu pai. Numa outra barraca, comprou três alvas almofadas de lã, confortáveis e suave como a pele do carneiro. Na barraca de jóias regateou astutamente umas diminutas estrelas de ouro para adornar um novo vestido.

         Mas todo o tempo sua mente regressava ao pátio e se demorava no osbcuro, sensual homem que abria a primeira greta nas paredes maciças que rodeavam seu coração. A havia aturdido, a havia desconcertado, e também havia fortificado sua resolução. Jillian não duvidava nem por um momento do que havia visto. Grimm Roderick se importava com ela. Enterrado de baixo de um monte de ruínas de um passado que, estava começando a suspeitar, havia sido mais brutal do que ela pudera compreender, havia um homem muito real, muito vulnerável.

         Havia visto em seu olhar severo que ele a desejava, mas mais especificamente, que tinha sentimentos tão profundos que não podia expressá-los, e em consequência usava tudo o que estava a seu alcance para negá-los. Essa esperança era suficiente para ela trabalhar. Não ocorreu a Jillian, nem por um momento, preguntar-se se ele valia a pena o esforço: sabia que valia. Ele tinha para ofrecer tudo o que alguma vez quis em um homem.

         Jillian entendia que as pessoas não eram perfeitas; às vezes eram marcadas com cicatrizes tão atrozes que tinha-se que amá-las muito para ajudá-las a curar-se e permitir-lhes compreender seu potencial. E às vezes, os que tinham cicatrizes mais profundas eram os que tinham mais para oferecer, porque entendiam o valor infinito da ternura. Ela seria o sol que acariciaria a capa de indiferença que ele havia posto há tantos anos, incentivando-o a caminhar sem defesas.

         Seu sentimento de anticipação era tão forte, que a fazia sentir-se insegura e fraca. O desejo havia brilhado sutilmente no olhar de Grimm quando a contemplara, e se ele o compreendia ou não, ela havia visto uma intensa, sensual promessa em seu rosto.

         Agora tudo o que tinha que fazer era averiguar como soltá-lo. Estremeceu, sacudida pela certeza intuitiva de que quando Grimm Roderick liberasse sua paixão, valeria a pena, definitivamente.

         -Tem frio, menina? - preguntou Hatchard, aflito.

         -Frio? - Jillian fez eco inexpresivamente.

         -Você estremeceu.

         -Oh por favor, Hatchard! - retrucou Kaley - Esse era um calafrio de sonhar acordada. Não perceber a diferença?

         Olhou de Jillian para Kaley, sobressaltado. Kaley sorriu limpidamente.

         -Bem, era ele, ou não era, Jillian?

         -Como suspeitou?

         -Quinn parecia muito bonito esta manhã - disse Kaley significativamente.

         -Foi por Grimm - esclareceu Hatchard imediatamente - Não pensava nele, menina? Sei que o viu lá pelos estábulos.

         Jillian olhou boquiaberta para Hatchard, com uma expressão horrorizada.

         -Estava espiando-me?

         -Mas é claro que não - disse Hatchard na defensiva - Apenas dei uma olhada para fora de minha janela.

         -Oh - disse Jillian em uma voz pequena, seu olhar dançando entre sua criada e o homem de armas - Por que estão olhando-me os dois assim? - exigiu.

         -Assim como? - Kaley bateu suas pestanas inocentemente.

         Jillian revirou seus olhos, enfastiada por seus óbvios esforços de casamenteiros.

         -Voltemos a pousada? Prometi que voltaria para o jantar a tempo.

         -Com Quinn? - disse Kaley esperançosamente.

         Hatchard tocou com o cotovelo na criada.

         -Com Grimm.

         -Com Occam - retrucou Jillian secamente por sobre seu ombro.

         Hatchard e Kaley trocaram olhares divertidos quando Jillian caminhou rua abaixo, seus braços cheios de pacotes.

         -Pensei que havia nos trazido para ajudá-la - observou Hatchard com o levantar de uma cerrada sobrancelha ruiva e um gesto de suas mãos vazias.

         Kaley sorriu.

         -Remmy, suspeito que ela poderia carregar o mundo sobre seus ombros e não sentir nem um grama. A menina está apaixonada, com toda certeza. Minha única pergunta é: por quem?

         -Quem, Jillian? - perguntou Kaley sem preâmbulos enquanto abotoadava os botões diminutos nas costas do vestido de Jillian, uma criação de seda de cor lima que caía em uma onda sensual, com faixas artisticamente colocadas na saia do vestido.

         -Quem o quê? - perguntou Jillian, indiferente. Passou seus dedos através de seu cabelo, derramando uma onda de ouro sobre seu ombro. Se sentou sobre uma pequena banqueta diante do espelho em seu quarto na pousada, impaciente por unir-se aos homens na sala de jantar.

         O reflexo de Kaley se encontrou com o de Jillian, numa reprovação sem palavras. Penteou os cabelos de Jillian para trás e os juntou em um nó com mais força do que era necessário.

         -Ai - Jillian franziu o cenho - Bem, sei o que quis dizer. Simplesmente não desejo responder ainda. Permita-me ver como vão ficar as coisas esta tarde.

         Kaley relaxou sua expressão e sorriu.

         -Pelo ao menos admite que pensa selecionar um marido entre alguns deles? Considerará os desejos de seu pai?

         -Sim, Kaley... oh, absolutamente sim! - os olhos de Jillian brilharam quando se levantou.

         -Suponho que quererá usar teu cabelo solto esta tarde - se lamentou Kaley - Ainda acho de deveria me deixar penteá-lo e prende-lo.

         -Eu gosto de solto - respondeu Jillian - É bastante ondulado pela própria volntade, e não tenho tempo para preocupar-me com essas coisas.

         -Oh, a moçinha que demorou uma hora para escolher um vestido não tem tempo para preocupar-se com essas coisas? - a provocou Kaley.

         -Já está tarde, Kaley - disse Jillian com um rubor quando saiu do quarto.

         -Está ficando tarde - disse Grimm, andando irritado. Haviam estado esperando algum tempo na pequena ante sala que separava a seção da pousada dos quartos privados e o restaurante público - Pela lança de Odín, por que não enviamos simplesmente uma bandeja a seu quarto?

         -E abandonar o prazer de sua compania? Nem em sonhos - disse Ramsay.

         -Deixa de andar de um lado a outro, Grimm - disse Quinn com uma careta - Realmente necessita relaxar um pouco.

         -Estou absolutamente relaxado - disse Grimm, continuando seu vai e vem.

         -Não, não está - argumentou Quinn - Parece quase quebradiço de tão tenso. Se te tocar com minha espada, estalaria.

         -Se me tocar com tua espada, eu ensanguentaria a minha contigo.

         -Não há nenhuma necessidad de por-se na defensiva.

         -Eu não estou na defensiva!

         Quinn e Ramsay o olharam ao mesmo tempo e com a mesma expressão.

         -Isso não é justo - Grimm franziu o cenho - É como se fosse uma armadilha. Se alguém diz "não se coloque na defensiva", que possível resposta pode ter uma pessoa exceto essa? Ficará dividido entre duas opções: não dizer nada, ou uma defesa legítima.

         -Grimm, às vezes pensa demais - observou Ramsay.

         -Vou conseguir uma bebida - falou entrecortadamente Grimm - Venham buscar-me quando ela estiver pronta, se esse evento notável chegar a ocorrer antes do por do sol.

         Ramsay disparou a Quinn um olhar curioso.

         -Ele não era tão impaciente na corte, de Moncreiffe. Qual é o problema? Não sou eu, verdade? Sei que tivemos uns desentendimentos no passado, mas pensei que tinham terminado e que estivessem esquecidos.

         -Se a memória não me falta, a cicatriz em teu rosto é uma recordação de uns daqueles 'desentendimentos', verdade? - Quando Ramsay fez uma careta, Quinn continuou - Não é você, Logan. É assim, sempre que está perto de Jillian. Mas parece ter ficado pior desde que ela cresceu.

         -Se pensa que vai ganhá-la, está equivocado - disse Ramsay lentamente.

         -Ele não está tentando ganhá-la, Logan. Ele está tentando odiá-la. E se pensa que vai ganhá-la, você está cometendo um erro.

         Ramsay Logan não respondeu nada, mas seu olhar desafiante falou tudo quando se voltou e entrou no restaurante cheio.

         Quinn lançou um olhar rápido às escadas vazias, encolheu os ombros, e seguiu seus passos.

         Quando Jillian chegou no térreo, não havia ninguém esperando-a.

         Que bom grupo de pretendentes, pensou. Primeiro me deixam, e depois me deixam de novo.

         Olhou de novo as escadas, afagando nervosamente a parte do decote de seu vestido. Devia voltar para Kaley? O "Black Boot" era a pousada mais fina em Durrkesh e alardeava ter a melhor comida do povoado, mas, mesmo assim, o pensamento de andar pelo restaurante do establecimento lotado a acovardava um pouco. Ela nunca havia entrado sozinha antes no restaurante de uma taberna.

         Se moveu até a porta e espiou através de uma fresta.

         O lugar estava cheio de sons buliçosos de viajantes. As risadas flutuavam e chegavam em ondas, apesar do fato de que a metade dos viajantes estivessem obrigados a estar de pé enquanto comiam. De repente, como se estivesse ordenado pelos deuses, as pessoas se desvaneceram para revelar um moreno, pecadoramente lindo, de pé perto de um tronco de árvore cortado que servia de balcão. Só Grimm Roderick podia permanecer de pé com tal graça insolente.

         Enquanto ela olhava, Quinn caminhou até ele, lhe deu uma bebida, e disse algo que quase fez Grimm sorrir. Ela sorriu por si mesma, quando ele fechou sua expressão na metade do caminho e rapidamente terminou qualquer rastro de diversão. Quando Quinn se fundiu de novo na multidão, Jillian entrou na sala de jantar e tentou ver como chegar ao lado de Grimm. Ele a olhou e seus olhos brilharam estranhamente; assentiu mas não disse nada. Jillian permaneceu em silêncio, buscando algo para dizer, algo engenhoso e intrigante; estava finalmente sós com ele nuna situação adulta, capaz de compromete-lo em uma conversasão íntima como havia fantasiado tantas vezes...

         Mas antes que pudesse pensar em algo que dizer, ele pareceu perder o interesse e se voltou.

         Jillian se deu de pontapés mentalmente. Por las campanas del infierno, Jillian, se repreendeu, não pode sequer encontrar umas palavras quando está junto deste homem? Seus olhos começaram uma viagem de adoração sobre a nuca, acariciaram seu grosso cabelo negro, vagaram sobre as musculosas costas, que estirou o tecido de sua camisa quando ele levantou um braço para tomar outro trago de cerveja. Se satisfez simplesmente em olhá-lo: a maneira que os músculos em seus ombros se juntavam quando ele segurava algo com as mãos. Seus olhos viajeiros baixaram e se alojaram no caminho de sua cintura estreita até os quadriz firmes, musculosos, e as pernas poderosas.

         Notou que suas pernas estavam salpicadas de pelos, e inalou uma respiração insegura, estudando a parte de trás de suas pernas, debaixo de seu kilt, mas, onde começava esse sedoso pelo negro e onde acabava?

         Jillian soltou a respiração que nem sequer havia percebido que estava contendo. Cada palmo de seu corpo respondia ao dele com deliciosa anticipação. Estando simplesmente ao lado desse sedutor homem moreno, suas pernas se sentiam fracas e seu estômago se retorcia.

         Quando Grimm se apoiou atrás e momentâneamente a roçou, por causa do lugar apertado e lotado, a moça pousou tão suavemente a face contra seu ombro, que ele não percebeu que ela havia roubado esse contato. Inalou o cheiro dele e se lançou descaradamente para frente. Suas mãos encontraram as ondulações de seus ombros e as arranharam suavemente com as unhas, roçando sua pele com leveza através de sua camisa.

         Um gemido suave escapou dos lábios masculinos, e os olhos de Jillian se fecharam. Ela gemeu suavemente, aturdida por que ele não dissera nada. Não se afastou dela. Não se voltou sobre os calcanhares e não se afastou do contato.

         Jillian conteve a respiração; então inalou avidamente, deleitando-se com o aroma másculo, picante de homem. Ele começou a mover-se com leveza sob as suas mãos, como um gato quando se afagam o pelo. Poderia ser verdade que ele estivesse disfrutando de seu tato?

         Oh, poderiam os deuses conceder-me um desejo esta noite: sentir o beijo deste homem!

         Ela deslizou suas palmas amorosamente sobre suas costas e se presionou mais perto de seu corpo. Seus dedos persiguiram os músculos em seus ombros amplos, resvalando até sua cintura delgada, então voltaram pelo mesmo caminho. Seu corpo se relaxou sob suas mãos.

         Céu, este é o céu, ela pensou sonhadoramente.

         -Parece sumamente contente, Grimm - a voz de Quinn interrompeu sua fantasia - É assombroso o que uma bebida pode fazer em teu ânimo. Onde Jillian foi? Não estava aqui contigo até um momento atrás?

         As mãos de Jillian se detiveram nas costas de Grimm, que eram tão amplas que a escondia completamente da vista de Quinn. Ela abaixou sua cabeça e se sentiu repentinamente culpada. Os músculos de Grimm se fizeram rígidos sob seus dedos imóveis.

         -Não foi para fora para respirar ar fresco? - ouviu Grimm perguntar em meio a seu aturdimento.

         -Ela sozinha? Pelos campos do inferno, homem, não deve permitir-lhe ir vagar lá fora só! - as botas de Quinn brilharam no solo de pedra quando foi em busca dela.

         Grimm olhou furiosamente ao redor.

         -Que acha que está fazendo, boba real? - grunhui ele.

         -Estava tocando-te - disse simplesmente ela.

         Grimm agarrou ambas as mãos nas suas e quase quebrou os ossos delicados entre seus dedos.

         -Bem, não o faça, menina. Não há nada entre você e eu.

         -Você se apoiou atrás - ela protestou - Não parecia tão infeliz.

         -Pensei que era uma jovem da taberna! - disse Grimm, e passou uma mão furiosa através do cabelo.

         -Oh! - respondeu Jillian cabisbaixa.

         Grimm baixou sua cabeça até que seus lábios roçaram sua orelha, tomando ânimo para fazer suas seguintes palavras audíveis por cima do fragor do ruidoso ambiente.

         -No caso de não recordar, é Quinn quem te quer, e Quinn é claramente a melhor opção. Vá, encontrá-lo e tocá-lo, garota. Deixa-me com as garotas da taberna que entendem um homem como eu.

         Os olhos de Jillian brilharam perigosamente quando voltou e caminhou através do lugar lotado.

         Ele sobreviveria a noite. Não poderia ser tão mau; depois de tudo, havia vivido a coisas piores. Grimm estivera consciente de Jillian desde o momento em que ela entrara no restaurante. Ele, de fato, deliberadamente lhe dera as costas quando parecia que ela estivera a ponto de lhe falar. De pouca coisa havia servido, já que ao fazê-lo ela o tocara, e ele tinha sido incapaz de obrigar-se a afastar-se da onda sensual de suas mãos em suas costas. Ele permitira chegar longe, mas não era muito tarde para salvar a situação.

         Agora se manteve estudadamente de costas para Jillian, sirvindo-se metodicamente de doses de whisky da garrafa. Bebeu como uma vingança, limpando seus lábios com o dorso das mãos, desejando que tivesse a habilidade de embotar seus perfeitos sentidos de Berserker. Aos poucos, ouvia o som forçado de sua risada. De vez em quando, quando o propietário movia os frascos nas estantes, vislumbrava uma réstia de seu cabelo dourado em uma jarra polida, se afastando.

         Mas era uma chateação, qualquer idiota poderia ver isso. A havia empurrado a fazer o que ela estava fazendo, deste modo, como poderia preocupá-lo? Mas não estava, se assegurou, porque era, aparentemente, um homem sensato entre uma raça condenada a ser arrastada por emoções violentas, imprevisíves, que nã eram nada mais que luxúria. Desejo, não amor, e nada disso tinha coisa alguma a ver com Jillian.

         Cristo! A quem pensava que estava enganando? Grimm cerrou os olhos e balançou sua cabeça ante suas próprias mentiras.

         A vida era um inferno e ele era Sísifo, eternamente condenado a empurrar uma pedra de desejo implacável para cima de uma colina, só para que a pedra rolava de novo para baixo antes que alcançasse o cume. Grimm nunca havia podido tolerar a futilidade. Era um homem de resolver as coisas, e essa noite ele veria Jillian solidificar seu compromisso com Quinn e esse seria o fim de sua participação.

         Não podia desejar a esposa de seu melhor amigo, verdade? Por isso tudo o que tinha que fazer era conseguir que se casasse com Quinn, e esse seria o fim de sua agonia. Sinceramente não podia viver com essa batalha que empreendia dentro de si por mais tempo. Se ela estava livre e solteira, ele mesmo assim não podia sonhar. Se ela estivesse seguramente casada, isso o obrigaria a esquecer seus sonhos tolos. Com essa resolução, Grimm deu uma espiada por cima do ombro para ver como progrediam as coisas. Somente Mac, apoiado atrás do balcão, o olhou e sibilou uma respiração contida e notou a rigidez de sua mandíbula.

         Jillian estava na metade do restaurante, sua cabeça dourada inclinada para trás e fazendo gestos malditamente femininos para seu melhor amigo, que essencialmente não se envolvia em mais nada a não ser com ela pelo que ela era: irresistível. Um olhar provocativo, os olhos luminosos, vivaz, um delicioso lábio inferior preso entre os dentes. Os dois estavam obviamente em seu próprio mundo, esquecidos dele. Era a situação que ele a havia incitado a buscar. Isso o enfureceu.

         Enquanto olhava, o mundo que não era Jillian desapareceu; para que existiria o mundo sem Jillian? Ele podia ouvir o sussurro de seu cabelo na lotada taberna, o suspiro de ar quando sua mão subiu até o rosto de Quinn. Então, de repente, o único som que podia ouvir era o sangue latejando em seus olvidos quando viu seus dedos delgados acariciar a curva da bochecha de Quinn e demorar-se em sua mandíbula. Suas entranhas se apertaram dolorosamente e a batida de seu coração iniciou um áspero dispertar de ira.

         Magnetizada, a mão de Grimm se arrastou sobre seu próprio rosto. A palma de Jillian apenas tocava a pele de Quinn; seus dedos seguiram a sombra da barba na mandíbula de Quinn. Grimm desejou fervorosamente ter podida dar um soco nessa mandíbula perfeita uma vez ou duas quando haviam jogado quando eram rapazes.

         Profundamente esquecido do olhar fascinado de Mac, a mão de Grimm seguiu o mesmo modelo em seu próprio rosto; ele imitou seu toque. Seus olhos a devoravam com tal intensidade, que ela podia ter fugido se tivesse se voltado para olhá-lo. Mas ela não se voltou. Estava muito ocupada olhando com adoração para seu melhor amigo.

         Atrás dele uma respiração suave e um assobio deslocaram o ar ardente.

         -Homem, está condenadamente mal, e isso é mais verdadeiro do que encontrará dentro de uma garrafa de rotgut - a voz de Mac estraçalhou a fantasia que Grimm, certamente, não estava tendo - É uma maldição desejar a esposa de teu melhor amigo, não é verdade? - Mac assentiu entusiastamente e comentou o assunto - Eu mesmo senti uma coisa parecida pela uma mulher de meu próprio amigo, hum vejamos, deve ter sido há uns dez anos.

         -Ela não é sua esposa - Os olhos com que Grimm observou Mac não eram os olhos de um homem sensato. Eram os olhos que os campesinos haviam visto antes de voltarem, há tantos anos, juidiciosamente as costas, os olhos de gelo azul de um viking Berserker que não se deteria ante nada para conseguir o que queria.

         -Bem, ela certamente é algo sua - Mac encolheu os ombros sem fazer caso da advertência inequívoca nos olhos de Grimm, com a experiência de um homem que havia sobrevivido a muitas brigas de taberna para preocupar-se demais com um viajante irritado - E você desejaria que ela não fosse, isso tenho certeza - Mac fechou a garrafa vazia e recolheu a cheia que estava no balcão e a olhou com curiosidade - Agora... de onde veio isto? - se perguntou com um acento - Oh, minha mente se confunde; não recordo ter aberto sequer esta garrafa, ainda que esteja certo de que estava bebendo-a - disse Mac, e a verteu em um jarro vazio. O loquaz taberneiro foi até o depósito atrás do balcão e voltou um momento depois com um prato de pombo temperado com conhaque - Pela maneira que está bebendo, necesita comer algo, homem - assegurou.

         Grimm revirou seus olhos. Desgraçadamente, nem todo whisky da Escocia poderia embotar os sentidos de um Berserker. Enquanto Mac servia uma nova roda, Grimm descarregou o líquido fresco de whisky sobre o pombo com frustração. Havia decidido dar um passeio longo quando Ramsay se sentou a seu lado.

         -Parece que Quinn está fazendo algum avanço - murmurou Ramsay sombriamente enquanto olhava o pombo - Mmm... parece gostoso. Que acha de te ajudar com isso?

         -Pode ficar - disse Grimm tensamente - Aqui tem uma bebida também - Grimm deslizou a garrafa sobre o balcão.

         -Não obrigado, homem. Tenho a minha - Ramsay levantou seu copo.

         Uma risada rouca, melódica, caiu sobre eles quando Jillian e Quinn se juntaram a eles. Apesar de seus melhores esforços, os olhos de Grimm eram escuros e furiosos quando olhou para Quinn.

         -Que temos aqui? - perguntou Quinn e se aproximou do prato de pombo.

         -Com licença - murmurou Grimm e se afastou deles, ignorando Jillian completamente.

         Sem olhar para trás, deixou a taberna e se fundiu na noite de Durrkesh.

         Era de madrugada quando Grimm voltou ao"Black Boot". Subindo as escadas fatigadamente, deu o último passo e estremeceu quando um som inesperado alcançou seus ouvidos. Se adiantou na galeria, observando as portas uma por uma.

         Ouviu o som de novo: um gemido, seguido por outro mais profundo, rouco.

         Jillian? Com Quinn?

         Se moveu rápida e silenciosamente pelo corredor e fez uma pausa fora do quarto de Quinn. Escutou intensamente e o ouviu uma terceira vez: um suspiro rouco e um ronco de ar contido, e cada som se rasgou através de suas entranhas como uma lâmina de fio duplo. A raiva se derramou sobre ele e tudo o que dentro dele era negro e que tentava suprimir, reviveu. Se sentia deslizar sobre o terreno traiçoeiro da fúria que havia sentido primeiro há quinze anos, observando Tuluth arrasada. Algo mais poderoso, que nenhum homem poderia suportar, tomava forma dentro de suas veias e o dotava de uma força invensível e a capacidad inconcebível de sentir o derramamento de sangue... um antigo monstro viking com olhos frios.

         Grimm pôs sua fronte contra a madeira fresca da porta de Quinn e respirou aos poucos, cuidadosamente moderado, enquanto se esforçava em dominar sua reação violenta. Sua lenta respiração regulada não se parecia em nada com os ruidos desenfreados que saiam do outro lado da porta. Cristo, ele a havia incentivado a casar-se com Quinn, não a deitar-se com ele!

         Um grunhido feroz escapou de sus lábios.

         Apesar de suas melhores intenções, sua mão encontrou o trinco da porta e o girou, só para encontrar-se com o desafio de vê-la trancada. Por um momento se imobilizou, aturdido pela barreira. Uma barreira entre ele e Jillian, uma fechadura que lhe disse o que ela havia escolhido. Quem sabe ele a havia empurrado, mas ela poderia ter demorado um pouco mais para escolher! Um ano ou dois... ou quem sabe o resto de sua vida.

         Sim, ela havi feito sua opção claramente; então que direito tinha ele para considerar, de todas maneiras, arrombar a porta e convertê-la em pequenos pedaços e selecionar o fragmento mais mortal para cravar no coração de seu melhor amigo? Que direito tinha ele para fazer algo mais que percorrer seu caminho pelo corredor escuro para seu próprio inferno pessoal, onde o diabo o esperava certamente com uma pedra completamente nova para empurrar até em cima da colina: a pedra obstinada da dor?

         Se despedaçou num debate interior por um momento tenso, que só acabou quando a besta dentro dele dominou sua cabeça, extendeu suas garras, e esmurrou a porta de Quinn.

         A respiração de Grimm vinha em golfadas penosas. Ele se encurvou na entrada e olhou com atenção o quarto fracamente iluminado, perguntando-se por que nada havia brincado, sobressaltado, da cama.

         - Grimm... - a palavra perfurou fracamente a penumbra.

         Grimm, desconcertado, entrou caladamente no quarto, dirigindo-se rapidamente ao leito. Quinn estava embolado nos lençóis empapados, encurvado numa posição fetal. O vômito manchava as tábuas raiadas do piso. Uma vasilha de estanho havia sido afastada e abandonada, um cântaro cerâmico estava quebrado ao lado dela, e a janela permanecia aberta para o ar frio da noite.

         Repentinamente, Quinn se moveu agitada e violentamente e vomitou na cama, dobrando-se sobre si mesmo. Grimm se apressou a sustentá-lo antes que caísse no chão. Sustentando seu amigo nos brazos, ficou com a boca aberta, desconcertado, até que viu uma espuma delgada de vômito nos lábios de Quinn.

         -Ve... ven... veneno - Quinn disse ofegando -. Ajuda... me.

         -Não - Grimm respirou - Que droga! - disse, pondo na cama a cabeça de Quinn enquanto gritava por ajuda.

         CAPÍTULO 13

         -Quem envenenaria Quinn? - disse Hatchard intrigado - Não faz mal a ninguém. É a essência do lord e do cavaleiro.

         Grimm fez uma careta.

         -Ele ficará bem? - perguntou Kaley, retocendo as mãos.

         -O que está acontecendo? - uma Jillian de olhos sonolentos apareceu no portal - Santo do céu - exclamou, afastando a porta encostada- Que aconteceu aqui dentro?

         -Como se sente, querida? Está bem? Te dói o estômago? Tem febre?

         Jillian se voltou surpreendida.

         -Kaley, estou bem. Poderia parar de me tocar? Ouvi a comoção e, isso me asustou, isso é tudo - Quando Quinn gemeu, Jillian ficou desalentada - O que há de mal com Quinn? - Tardiamente ela notou o desarranjo do quarto e o odor de enfermidade nas roupas de cama e nas cortinas.

         -Vá e traga um médico, Hatchard - disse Grimm.

         -O barbeiro está mais perto - exitou Hatchard.

         -Nenhum barbeiro - disparou Grimm. Ele se voltou para Jillian - Está bem, garota? - quando ela assentiu com a cabeça, ele emitiu um suspiro aliviado - Encontre Ramsay - instruiu Kaley ominosamente.

         Os olhos de Kaley se ampliaram ao compreender, e ela saiu do quarto.

         -Que aconteceu? - Jillian perguntou sobresaltada.

         Grimm colocou uma faixa úmida sobre a fronte de Quinn.

         -Suspeito que é veneno - Ele não disse que tinha certeza; os recentes conteúdos do estômago de Quinn se expandiam pelo ar, e para um Berserker o odor de veneno era óbvio - Creio que ele ficará bem. Se é o que penso que é, então estaria morto a estas alturas se a dose tivesse sido suficientemente forte. Isso devido a diluição de certa forma.

         -Quem envenenaria Quinn? Todo mundo gosta de Quinn.

         -Eu sei, menina.

         -Ramsay está doente! Alguém venha ajudar-me! Não posso sustentá-lo!

         Grimm olhou para a galeria, e de novo para Quinn, claramente indeciso.

         -Vá com Kaley, moça. Não posso deixá-lo - ele disse através dos dentes. Alguns podriam considerá-lo paranóico, mas se suas suspeitas eram corretas, então se supunha que deveria estar jazendo sobre um monte de seu próprio vômito, esgotado.

         Uma Jillian de cara descontente assentiu rapidamente.

         Masculando de novo uma maldição, Grimm empapou a fronte de Quinn e se sentou outra vez para esperar o médico.

         O médico chegou, carregando grandes e elegantes capa de chuva emaranhando os fios de cabelo que coroavam sua calva. Depois de interrogar a quase todo o mundo dentro da pousada, fez a concessão de inspecionar os pacientes. Movendo-se com asombrosa graça para um homem tão rotundo, passou longe dos quartos anotando algo em um livro pequeno. Depois de olhar com atenção os olhos, inspecionar suas línguas e picar seus abdomens inchados, voltou as páginas de seu livrinho.

         -Da-lhes uma bebida de cevada misturada com figos, minha querida, e esta planta aqui - instruiu, dando uma planta, depois de vários instantes de consulta nas páginas e um silêncio bem pensado - Nada mais, entende, pois não será asimilado. O estômago é um calderão cuja comida é fervida a fogo lento. Enquanto seus humores não tiverem se abrandado, nenhuma coisa pode ser cozinhada, e qualquer coisa com substância sera expelida - o médico lhes informou - Somente líquidos.

         -Ficarão bem? - Jillian perguntou inquietamente. Haviam trocado os dois homens para um quarto limpo, anexado ao de Kaley para que fosse mais fácil atendê-los.

         O médico enrrugou a fronte, fazendo com que sua papada tivesse rugas tão lúgubres como as que marcavam sua fronte.

         -Opino que estão fora de perigo. Nenhum deles parece haver consumido o suficiente para matar, mas suspeito que ficarão fracos durante algum tempo. Se eles tentarem se levantar, dilua isto na água: é mandrágora - Ele ofreceu uma bolsa pequena - Remova os talos amasseos e coloque-os sobre um tecido em cima de suas faces - O médico fez uma postura profissional, golpeando ligeiramente sua pluma contra o livro - Você deve ter certeza de cobrir totalmente as narinas e as bocas por vários minutos. A medida que inspiram, os vapores penetram no corpo e os mantém adormecidos. Os espíritos se recuperam mais rápido se os humores se mantiverem equânimes. Vejam, há quatro humores e três espíritos... ah, perdoam-me, estou certo de que não têm interesse de ouvir tudo isto. Somente quem estuda com o conhecimento de um médico poderia achar tais feitos fascinantes - Ele deu uma batida no seu caderninho fechado - Façam como lhes disse e terão uma recuperação completa.

         -Nenhum sangramento? - Hatchard vacilou.

         O médico bufou.

         -Mande chamar um barbeiro se você tem um inimigo que tenha desejos de assasinar. Mande chamar um médico se você tem um paciente enfermo que tem o desejo de reanimar.

         Grimm assentiu com a cabeça veemente e se levantou para escoltar o médico para fora.

         -Oh, Quinn - Disse Jillian, e suspirou, colocando uma mão em sua testa úmida e pegajosa. Ela alisou continuamente suas mantas, fazendo dobras e acomodando-as ao redor de seu corpo febril.

         Permanecendo em pé atrás de Jillian em um lado da cama de Quinn, Kaley observou Hatchard, que estava do outro lado do quarto, aplicando faixas frescas e úmidas na testa de Ramsay. Ela escolherá Quinn, não te disse? Ela articulou silenciosamente.

         Hatchard somente levantou uma sobrancelha e revirou os olhos.

         Quando Grimm inspecionou os homens na manhã seguinte, suas condições haviam melhorado; no entanto, estavam ainda sedados, e sem condições de viajar.

         Kaley insistiu em adquirir as mercadorias que os homens tinham se comprometido em comprar nesta viagem, assim foi que Grimm, resignando-se, concordou escoltar Jillian à feira. Uma vez lá, ele se apressou através dos postos em um passo precipitado, apesar de seus protestos. Quando um manto de neve cobriu as montanhas e caiu em Durrkesh pela tarde, um Grimm aliviado informou a Jillian que era tempo de regressarem a pousada.

         A neve sempre punha Grimm inquieto, o que resultava ser inconveniente, já que a Escócia era uma área muito nebulosa. Esta não era uma neve normal, no entanto; era uma grossa, úmida capa de densas nuvens brancas que se demoravam na terra e formavam redemoinhos ao redor de seus pés a medida que caminhavam. Quando deixaram o mercado, ele apenas podia ver o rosto de Jillian a uns poucos passos dele.

         -Me encanta isto! - Jillian exclamou, movendo seus braços através dos flocos de neve, espanando-os com seu movimento - A neve sempre me pareceu tão romântica.

         -Detestaria pensar que Bertie está nos estábulos soletrando teu nome enquanto trata do cavalo seja romântico - recordou ele secamente.

         -Todavía o faz - disse ela indignada - Ele aprendeu as letras com o propósito expresso de escrever meu nome. Penso que isso é muito romântico.

         As sobrancelhas de Grimm estavam franzidas quando ela o olhou com atenção através da neve espesa.

         -Obviamente nunca teve que se salvar numa batalha com estas porcarias - ele disse irritado. A neve o recordava Tuluth e acontecimentos irrevogáveis - É demasiadamente duro matar um homem quando não pode ver onde corta com tua espada.

         Jillian se deteve abruptamente.

         -Nossas vidas são enormemente diferentes, não é verdade? - perguntou ela, repentinamente séria - já matou muitos homens, Grimm Roderick?

         -Você deveria saber - ele respondeu tensamente - Já me viu fazê-lo.

         Jillian mordeu o lábio e o estudou.

         -Os McKane teriam matado a minha famíilia nesse dia, Grimm. Você nos protegeu. Se um homem deve matar para proteger seu clã, não há pecado nisso.

         Quem dera ele pudesse absolver-se com tal generosidade, pensou. Ela ainda não tinha idéia de que o ataque dos McKane não havia sido dirigido a sua família. Haviam ido à Caithness nesse dia nebuloso há tanto tempo só porque olviram que um Berserker poderia estar vivendo ali. Ela não soubera disso então, e aparentemente Gibraltar St. Clair nunca havia revelado seu segredo.

         -Por que se foi nesta noite, Grim? - Jillian perguntou cuidadosamente.

         - Eu fui porque era hora - disse ele as duras penas, passando uma mão através de seu cabelo - Havia aprendido tudo o que teu pai podia me ensinar, e era hora de seguir adiante. Já não tinha nada que me prendesse a Caithness.

         Jillian suspirou.

         -Bem, deveria saber que nenhum de nós alguma vez te culpou, apesar de supormos que você se culpou a si mesmo. Até porque o querido Edmund jurou até o fim que você foi o guerreiro mais nobre que alguma vez havia encontrado - os olhos de Jillian marejaram - o enterramos sob a mansão, justamente como ele pedira - ela acrescentou, para si mesma - Vou sempre lá quando o brejo floresce. Ele amava o brejo branco.

         Grimm se deteve, sobresaltado.

         -Sepultado? Edmund? Como?

         -Edmund. Ele desejava ser sepultado sob a mansão. Íamos jogar lá, recorda?

         Os dedos dele se cerraron ao redor do punho da outra mão.

         -Quando morreu Edmund? Pensei que ele estava com teu irmão Hugh nas Highlands.

         -Não. Edmund morreu pouco depois que você se foi... Quase sete anos atrás.

         -Ele estava apenas ferido quando os McKane atacaram - Grimm insistiu - Inclusive teu pai disse que ele se recuperaria facilmente!

         -Contraiu uma infecção, e logo depois uma complicação pulmonar - respondeu ela, perplexa por sua reação - A febre nunca minguou. Ele não sofreu por muito tempo, Grimm. E algumas de suas últimas palavras foram sobre você. Ele jurou que você derrotou aos McKane sem ajuda e falou confusamente alguma teoria sobre você ser... o que mesmo? Um guerreiro de Odín que podia mudar de forma, ou algo parecido. No entanto, Edmund sempre foi fantasioso - ela acrescentou com um sorriso débil.

         Grimm cravou seus olhos nela através da neve.

         -O que ocorreria se fosse verdade?

         -Q-Que? - Jillian tartamudeou, confunsa pela intensidade com a qual ele a estudava. Quando ele deu um passo até ela, a moça retrocedeu ligeiramente, acercando-se da parede de pedra que circundava a igreja a suas costas.

         -O que ocorreria se criaturas como estas realmente existissem, Jillian? - perguntou ele, seus olhos azuis brilhando intensamente. Ele sabia que não deveria pisar em território tão perigoso, mas ali estava uma oportunidade de averiguar seus sentimentos sem revelar-se a si mesmo.

         -Como?

         -Que aconteceria se não fosse uma fantasia? - pressionou - Como seria se realmente houvesse um homem que pudesse fazer as coisas que Edmund fablava? Homens que fossem parte bestas místicas, dotadas de habilidades especiais, experts na arte da guerra, quase invencíveis. Que pensaria você de tal homem?

         Jillian o estudou fixamente.

         -Que pergunta estranha. Crê você que esses guerreiros existem, Grimm Roderick?

         -Dificilmente - ele disse estranguladamente - Creio no que posso ver, posso tocar e sujeitar a minha mão. A lenda dos Berserkers não é outra coisa mais que um conto tolo contado para amedrontar as crianças travessas para que se comportem bem.

         -Então por que me pergunta o que pensaria se existissem? - insistiu ela.

         -Foi simplesmente uma pergunta hipotética. Meramente para conversação, e foi uma conversa estúpida. Pela lança de Odín, moça, ninguém crê nos Berserkers! - ele retomou a caminhada, gesticulando com um semblante fechado e impaciente para que ela continuasse.

         Caminharam alguns metros em silêncio. Então, sem prêambulo, Grimm disse:

         -Ramsay é um bom beijador?

         -Que? - Jillian quase caiu sobre seus próprios pés.

         -Ramsay, boba real. Ele beija bem? - Grimm repetiu irritado.

         Jillian lutou contra o desejo de resplandecer de deleite. Ela arrastou as palavras pensativamente:

         -Veja bem, não tenho muita experiência, mas sinceramente teria que dizer que seu beijo foi o melhor que alguma vez me hão dado.

         Grimm instantâneamente a sujeitou, apertando-a contra ele, entre seu corpo duro e a parede de pedra. Ele inclinou a cabeça dela para trás, com uma mão implacável sob seu queixo. Por todos os santos, como poderia ele mover-se tão rapidamente? E que deliciosamente o fazia.

         -Deixa-me te ajudar a por em perspectiva, moça. Mas não pense nem por um minuto que isto significa algo. Eu simplesmente tento te ajudar a entender que há melhores homens por aí afora. Pense nisto como uma lição, nada mais. Me repugnaria ver-te casar com Logan simplesmente porque pensa que ele era o que melhor beijava, quando uma percepção tão equivocada pode ser remediada com tanta facilidade.

         Jillian levantou sua mão até aos lábios dele, interceptando o beijo com a qual a ameaçava.

         -Não necessito de uma lição, Grimm. Posso compreender minha própria mente. Odeio o pensamento de impor-lhe esta obrigação, sofrendo em meu benefício.

         -Estou disposto a sofrer um pouco. Considere um favor, dado que fomos uma vez amigos de infância - envolveu sua mão mão na dela e a tirou de seus lábios.

         -Você nunca foi meu amigo - ela lhe recordou docemente - Me afastava constantemente.

         -Não no primeiro ano.

         -Pensava que não recordava nada sobre mim ou sobre tua época em Caithness. Não foi isso que me disse? E não necessito de mais favores de você, Grimm Roderick. Ademais, o que te faz ficar tã certo de que teu beijo será melhor? O de Ramsay me tirou a respiração. Apenas podia sustentar-me quando terminou - ela mentiu desavergonhadamente - O que acontece se você me beijar e não for tão bom como o beijo de Ramsay? Então que razão teria para não casar-me com ele? - Depois de deixá-lo sem saída, Jillian se sentiu tão esperta quanto um gato, enquanto esperava o beijo impressionante que ela sabia se seguiria.

         Com uma expressão furiosa, ele reclamou sua boca com a dele.

         E o terremoto começou sob os dedos de seus pés. Grimm gemeu contra seus lábios quando a sensação o despojou de seu débil domínio de si mesmo.

         Jillian suspirou e abriu os lábios.

         Estava sendo beijada por Grimm Roderick, e era tudo o que recordava.

         O beijo que haviam compartilhado há tanto tempo nos estábulos, lhe havia parecido uma experiência mística, e com o passar dos anos se perguntara se o havia glorificado em sua mente, somente imaginando que estremecera seu mundo inteiro. Mas sua memória havia sido precisa. Seu corpo recobrou vida, seus lábios formigaram, suas pernas se endureceram. Ela desejou cada centímetro do corpo masculino, em todos os aspectos possíves. Em cima dela, em baixo dela, ao lado dela, atrás dela.

         Duro, musculoso, exigente, sabia que ele era homem suficiente para saciar a fome interminável que sentia por ele.

         Ela enroscou seus dedos no cabelo dele e o beijou por sua vez, logo perdeu o alento por completo quando ele tornou o beijo mais profundo. Uma mão viril acariciou sua mandíbula; a outra deslizou até o fim de sua coluna, aconchegando-se em suas cadeiras, modelando seu corpo apertadamente contra o dele. Todo pensamento cessou a medida que Jillian se abandonava ao que por muito tempo havia sido sua fantasia máxima: tocar Grimm Roderick como uma mulher, como sua mulher.

         As mãos dele estavam em suas cadeiras, empurrando contra seu vestido e repentinamente, suas próprias mãos estavam sobre o kilt dele, rasgando seu sporran para passá-las por baixo. Ela encontrou sua virilidade grossa e acariciou sua dureza através do tecido de seu plaid. Sentiu seu corpo endurecer-se contra o dela, e o gemido de desejo que escapou dele foi o som mais doce que Jillian alguma vez havia ouvido.

         Algo brotou violentamente entre eles, e ali, na bruma e na neve espessa de Durrkesh, ela se sentiu tão consumida pela necessidade de unir-se ao seu homem que já não lhe importou que estivessem de pé num lugar público. Grimm a desejava, queria fazer amor com ela; o corpo masculino demonstrava claramente. Se arqueou contra ele, desejosa, suplicante. O beijo não somente a havia deixado desejosa, como também havia consumido seus últimos vestígios de lucidez.

         Ele segurou sua mão curiosa e a imobilizou contra a parede por cima de sua cabeça. Só quando havia segurado ambas as mãos, ele mudou o tempo do beijo, convertendo-o em um leve toque alegre de sua língua, provando, logo retirando-se, até que ela ficava sem alento pedindo mais. Ele se encostou nela, roçando a longitude de seu corpo contra o dela, com o mesmo ritmo lento, provocador.

         Ele separou seus lábios dos dela com lentidão intolerável, segurando seu lábio inferior entre seus dentes e puxando delicadamente. Logo, com um último lamento apetitoso de sua língua, deu um passo atrás.

         -Então, o que pensa agora? Ramsay pode comparar-se a isto? - perguntou roucamente, olhando seus seios fixamente. Somente quando ele verificou que não subiam e desciam por um longo momento, teve a certeza de que havia conseguido, beijando-a, deixá-la sem respiração, e então aumentou a intensidade de seu olhar.

         Jillian se remexeu enquanto tentava se equilibrar e entender porque seus joelhos, simplesmente, não cederam debaixo dela. Cravou os olhos nele inexpressivamente. Palavras? Ele pensava que ela poderia formar palavras depois disso? Acreditava que ela podia pensar?

         O olhar fixo de Grimm registrou seu rosto, e Jillian viu um gesto de presumida satisfação que se elevou em seus olhos brilhantes. O indício mais débil de um sorriso curvou seus lábios enquanto ela não respondia mas resistia a sua contemplação, os lábios inchados, seus olhos redondos.

         -Respira, boba real. Pode respirar agora.

         Imóvel, ela se viu olhando-o com o olhar vazio. Valentemente, aspirou uma grande, sibilante golfada de ar.

         -Hmmph - foi tudo o que disse enquanto ele tomava sua mão e a conduzia para adiante. Ela andou a seu lado com as pernas parecidas com borracha, ocasionalmente roubando um olhar da expressão soberanamente masculina de satisfação em seu rosto.

         Grimm não disse outra palavra durante seu caminho de volta a pousada. E isso foi excelente para Jillian; não estava segura de ter podido forjar uma frase completa, mesmo que sua vida dependesse disto. Brevemente se perguntou quem, ou se algum deles, havia ganho essa escaramuça. Concluiu fracamente que ela o havia feito. Ele não saíra incolume desse encontro, e ela obtivera o beijo que desejava ardentemente.

         Quando chegaram ao Black Boot, Hatchard informou, ao par taciturno, que estranhamente, os homens, ainda que muito discretamente, estavam impacientes por sair da pousada. Analisando todos os riscos, Hatchard havia concordado que era a ação mais sábia. Ele havia obtido uma carruagem para este propósito, e regressariam a Caithness na primeira luz.

         CAPÍTULO 14

         -Conte-me uma história, Jillian - pediu Zeke, caminhando sem rumo dentro do solar - Me magoou a sua ausência e a de mamãe enquanto estavam fora - O menino colocou a gata sobre o banco largo de madeira junto dela e se aninhou em seus braços.

         Jillian afastou o cabelo de sua fronte e lhe deu um beijo.

         -Qual será, meu doce Zeke? Dragões? Fadas? Sheikes?

         -Conte-me sobre os Berserkers - ele disse decididamente.

         -Sobre o que?

         -Os Berserkers - Zeke disse pacientemente - Você sabe, os guerreiros poderosos de Odín.

         Jillian bufou delicadamente.

         -O que acontece com os meninos e suas batalhas? Meus irmãos adoravam esse conto de fadas.

         -Este não é um conto de fadas, é verdade - informou Zeke - Mamãe me disse que ainda rondam as Highlands.

         -Tolices - disseo Jillian - Te contarei um conto apropiado para um jovenzinho.

         -Não quero um conto apropiado. Quero uma história com cavaleiros e hérois e cruzadas. E Berserkers.

         -Oh, caramba, está crescendo, verdade? - disse Jillian brincalhona, bagunçando seu cabelo.

         -Claro que estou - Zeke disse indignado.

         -Nada de Berserkers. Te contarei, no lugar desse, sobre o menino e as urtigas.

         -Esta é outra de tuas histórias com moral? - Zeke se queixou.

         Jillian inalou pelo nariz.

         -Não há nada mau com as histórias com morais.

         -Bem. Conte-me sobre as estúpidas urtigas.

         Ele deixou cair pesadamente seu queixo em seu punho e lançou faíscas pelos olhos.

         Jillian riu de sua expressão tétrica.

         -Vamos fazer assim, Zeke. Te contarei uma história com moral e logo depois puderá sair para buscar Grimm e perguntar-lhe se pode te contar uma história com teus valentes guerreiros. Estou certa de que ele as conhece. É o homem mais valente que alguma vez há de encontrar - Jillian falou - Aqui vamos. Presta atenção: havia um rapazinho pequeno que estava atravessando o bosque e descobriu um arbusto de urtigas.

         Fascinado pela planta insólita, ele tratou de extraí-la com força, assim poderia levá-la para casa e mostrá-la a sua mamãe. A planta lhe picou dolorosamente, e ele correu com toda pressa para casa, seus dedos pinicando. 'Apenas toquei nisso, Mamãe!' o rapazinho balbuciou. 'Isso é exatamente por que te picou', sua mãe respondeu. 'Na próxima vez que você tocar numa urtiga, segure-a ternamente, e será suave como seda em tua mão e não se machucará em nada' - Jillian fez uma pausa significativamente.

         -Isso é tudo? - Zeke reclamou, indignado- Essa não foi uma história! Me enganou!

         Jillian se mordeu nos lábios para não rir; ele parecia um pequeno cachorro de osso quebrado. Estava cansada da viagem e suas habilidades de narrativa estavam um pouco fracas no momento, mas havia uma lição útil na história. Além do mais, a maior parte de sua mente estava ocupada com pensamentos do beijo incrível que recebera no dia anterior. Requeria cada pedaço de seu fraco autocontrole abster-se de tentar encontrar Grimm ela mesma, aninhar-se em seus braços e docemente mendigar-lhe um conto para a hora de ir para cama. Ou, mais exatamente, pedir-lhe justamente para na hora de ir para cama, ir com ela

         - Diga-me o que significa, Zeke - instou Jillian.

         Zeke guardou silêncio um momento, como se considerasse cuidadosamente a fábula. Sua testa estava enrrugada pela concentração, e Jillian esperou pacientemente. De todos os meninos, Zeke era o mais rápido em encontrar a moral.

         -Já sei! - ele exclamou - Não deveria vacilar. Deveria agarrar as coisas atrevidamente. Se você está indeciso, então as coisas podem te picar.

         Jillian aconselhou:

         -Qualquer coisa que faça, Zeke, faça com todas as tuas forças.

         -Como aprender a montar - ele concluiu.

         -Sim. E amando a tua mãe e trabalhando com os cavalos e estudando as lições que te dou. Se você faz não faz as coisas com todo teu poder, então pode terminar por ser condenado às coisas que se provem médias.

         Zeke deu um bufido de descontentamento.

         -Bem, não é sobre os Berserkers, mas admito que é boa, vindo de uma menina.

         Jillian fez som exasperado e abraçou Zeke estreitamente, sem prestar atenção a seus retorcimentos impacientes.

         -Não estou te perdendo, não é, Zeke? - se perguntou quando o menino se foi a toda correndo do solar em busca de Grimm - Quantos meninos já cresceram junto a mim? - murmurou tristemente.

         Jillian perguntou por Quinn e Ramsay antes do jantar. Os dois homens dormiam profundamente, esgotados pela viagem de regresso à Caithness. Ela não havia visto Grimm desde seu regresso; deu um beijo terno na fronte de Quinn e esticou as mantas sobre seu peito.

         Enquanto deixava o quarto, sua mente se deslizou até o passado, ao verão em que havia tido quase dezeseis anos, o verão em que Grimm deixara Caithness.

         Nada em sua vida havia preparado Jillian para uma batalha tão horripilante. Nem a morte nem a brutalidade haviam visitado sua vida protegida antes, exceto o dia em que estranhos chegaram montados em grandes cavalos de batalha negros, usando as cores dos McKane.

         No momento em que os guardas fizeram soar os alarmes, seu pai a prendera atrás de uma barricada em seu dormitório. Jillian observou ao massacre sangrento desenrolando-se sob sua janela, com os olhos incrédulos. Se viu acossada pela impotência, frustrada por sua incapacidade para combater ao lado de seus irmãos. Mas sabia que ainda que estivesse livre de seu confinamento, não era suficientemente forte para sustentar uma espada. Que medo ela, uma simples moça, podia esperar inflingir entre guerreiros desalmadados como os McKane?

         A visão de tanto sangue a aterrorizou. Quando um arqueiro McKane golpeou Edmund por trás, tomando-o desprevenido, ela gritou e bateu seus punhos contra a janela, mas o ruído escasso que eperara fazer não podia competir com o estrépito ronco da batalha. O McKane atingiu seu irmão caído no solo com o fio de sua lâmina de combate.

         Jillian se jogou contra o vidro, dando histéricamente aranhões contra a janela com suas unhas, como se pudesse, valentemente, arrebatá-lo do perigo. Um suspiro trêmulo de profundo alívio saiu de seus pulmões quando Grimm irrompeu no combate, despachando o cruel McKane antes que Edmund sofresse outro golpe brutal. Enquanto ela observava seu irmão ferido lutando por avançar de rastros sobre seus joelhos, algo profundo dentro dela se alterou tão velozmente que apenas se deu conta depois: o sangue já não a horrorizava, não; desejou ver até a última gota de sangue McKane derramado no sólo de Caithness. Quando um Grimm furioso começou a assassinar cada McKane em um raio de cinqüenta metros, pareceu a ela algo de uma beleza terrível. Nunca havia visto um homem mover-se com essa velocidade incrível e essa graça letal, combatendo para proteger tudo o que amava.

         Depois da batalha, Jillian se perdeu dentro da desordem enquanto sua família se preocupava com Edmund, cuidava dos feridos e enterrava os mortos. Sentindo-se horrivelmente jovem e vulnerável, esperou no terraço que Grimm respondesse sua nota, só para debilmente levar seu amor e sua esperança até ao estábulo.

         Deteve-se aturdida. Ele não podia ir. Não agora! Não quando ela estava tão confusa e assustada por tudo o que acontecera. Precisava dele mais do que nunca.

         Jillian correu até aos estábulos tão velozmente quanto lhe permitia seus pés. Mas Grimm foi obstinado; tinha lhe ofrecido um adeus gelado e se voltou para ir. Sua incapacidade para confortá-la foi o último desapreço que podia suportar, por isso que ela se precipitou a seus braços, pedindo com seu corpo que ele a abrigasse e a mantivesse segura.

         O beijo que começou sendo uma inocente pressão de lábios velozmente se converteu na confirmação de seus sonhos mais secretos: Grimm Roderick era o homem com quem ela se casaria.

         Mas enquanto seu corção se enchia de júbilo, ele se afastara dela e se voltara abruptamente até seu cavalo, como se seu beijo não houvesse significado nada para ele. Jillian se sentiu evergonhada e desconcertada por seu rechaço, e a intensidade atemorizante de tantas emoções novas a encheu de desespero.

         -Você não pode ir! Não depois disto! - ela soluçou.

         -Devo ir - grunhiu ele , e então limpou a boca furiosamente - isso nunca deveria ter ocorrido!

         -Mas ocorreu! E o que acontecerá se não regressar, Grimm? O que acontecerá se eu nunca te ver outra vez?

         -Isso é precisamente o que pretendo - ele disse ferozmente - Você não tem sequer dezeseis anos. Encontrará um esposo. Terá um futuro brilhante.

         -Já encontrei meu esposo! - Jillian soluçou - Você me beijou!

         -Um beijo não é um compromiso de matrimônio! - grunhiu ele - E foi um erro. Nunca deveria tê-lo feito, mas você se jogou sobre mim. Que mais esperava que fizesse?

         -Vo...você não queria bei...beijar-me? - seus olhos se ensombreceram de dor.

         -Sou um homem, Jillian. Quando uma mulher se lança sobre mim, sou tão humano como qualquer um!

         -Quer dizer que não sentiu também? - ela ficou sem alento.

         -Sentir o quê? - bufou - A luxúria? Mas é claro. É uma moça bonita.

         Jillian negou com a cabeça, envergonhada. Podia estar tão equivocada? Verdadeiramente podia estar só em sua mente?

         -Não, digo, se não sentiu que o mundo era um lugar perfeito e... e quero dizer... nós...- se deteve completamente, sentindo-se como uma absoluta estúpida.

         -Esqueça-se de mim, Jillian St. Clair. Creça, case-se com um lord agradável, e esqueça de mim - disse Grimm glacialmente. Com um movimento veloz, se impulsionou até o lombo do cavalo e saiu rapidamente dos estábulos.

         -Não me deixe, Grimm Roderick! Não me deixe assim! Te amo!

         Mas ele se foi como se ela não houvesse falado. Jillian sabia que havia ouvido cada palavra, ainda que depois desejasse que não o houvesse feito. Não só havia oferecido seu corpo a um homem que não a queria, mas também oferecera seu coração, e ele fora embora assim mesmo.

         Jillian suspirou pesadamente e fechou os olhos. Era uma lembrança amarga, mas a dor diminuira um pouco desde de Durrkesh. Ela já não acreditava estar tão equivocada acerca de como o havia afetado o beijo, dado que em Durrkesh sucedera outra vez e ela vira nos olhos masculinos, com seus certeiros sentidos de mulher, que ele sentira também.

         Agora tudo o que ela tinha que fazer era conseguir que ele admitisse.

         CAPÍTULO 15

         Depois de buscá-lo perto de uma hora, Jillian encontrou Grimm no depósito de armas. Ele estava parado perto de uma mesa baixa de madeira, examinando várias espadas, mas ela podia perceber que sentira sua presença pela rigidez súbita de suas costas.

         -Quando tinha dezesete anos, estava perto de Edimburgo - Jillian informou para suas costas rígidas - Creio tê-lo visto enquanto visitava os Hammonds.

         - Sim - respondeu Grimm, inspecionando atentamente um escudo amasado.

         -Foi você! Eu sabia! - exclamou Jillian - Estava parado perto da casa do guarda. Você me vigiava e parecia... infeliz.

         -Sim - ele admitiu apertadamente.

         Jillian contemplou as costas amplas de Grimm um momento, indecisa de como vocalizar seus sentimentos. Poderia tê-la ajudado imensamente se pudesse entender-se a si mesma e o que desejava dizer, mas não podia. Não teria tido importância de qualquer maneira, porque ele se voltou e passou roçando-a com uma expressão tão fria que a única opção seria humilhar-se seguindo-o. Ela não o fez.

         O encontrou mais tarde, na cozinha, introduzindo uns torrões de açúcar em seu bolso.

         -Para Occam - ele disse defensivamente.

         Jillian continuou a conversação de onde, em sua mente, recentemente havia acabado:

         -Uma noite fui a festa de Glannises perto de Edimburgo: estava nas sombras, verdade? O outono em que completei dezoito.

         Grimm suspirou pesadamente. Ela havia lhe encontrado apesar de tudo outra vez. A moça parecia ter uma forma de saber onde ele estava, quando, e se estava só. A olhou com resignação.

         -Sim - ele respondeu lentamente - Esse foi o outono em que se converteu em mulher, Jillian. Você vestia um vestido de veludo de cor rubí. Seu cabelo estava preso de um lado e caía como uma cascata sobre teus ombros. Teus irmãos estavam orgulhosos de você. Fiquei aturdido.

         -Quando o mal caráter do Alastair... você sabe, descobri mais tarde que era casado... me agarrou e me beijou, ouvi um alvoroço terrível nos arbustos. Ele disse que provavelmente era um animal feroz.

         -E logo te disse que deveria estar agradecida por tê-lo a teu lado para proteger-te, verdade? - se burlou Grimm - Quase matei o bastardo por tocá-la.

         -Isso não foi divertido. Tive verdaderamente medo.

         -O sentiu realmente, Jillian? - Grimm a contemplou brevemente - Por quem? Pelo homem que te sujeitava, ou pela besta no arbusto?

         Jillian encontrou seu olhar e passou a língua pelos lábios, repentinamente secos.

         -Não pela besta. Alastair era um sem vergonha, e se ele não houvesse ouvido esses ruidos, só os Santos sabem o que poderia haver-me feito. Era tão jovem e, Deus meu, tão inocente!

         -Sim.

         -Quinn me perguntou hoje se eu queria casar-me com ele - anunciou, observando-o cuidadosamente.

         Grimm guardou silêncio.

         -Não o beijei ainda, assim não sei se o beijo dele é o melhor. Supõe que será? Melhor que o teu, digo?

         Grimm não respondeu.

         -Grimm? Será ele beija melhor que você?

         Um estrondo baixo encheu o ar.

         -Sim, Jillian - Grimm suspirou, e saiu para inspecionar seu cavalo.

         Grimm procurou evitá-la durante quase um dia intero. Era tarde da noite quando finalmente conseguiu interceptá-lo enquanto ele deixava o quarto dos homens enfermos.

         -Sabe?, inclusive quando não estava certa de que você estava realmente ali, ainda assim me sentia... protegida. Porque você poderia estar ali.

         O indício de um sorriso aprovador curvou os lábios masculinos.

         -Sim, Jillian.

         Jillian se foi dando meia volta.

         -Jillian?

         Ela parou, quieta.

         -Não beijou Quinn ainda?

         -Não, Grimm.

         -Oh. Bem, o melhor subiria para isso, moça.

         Jillian franziu a sobrancelha.

         -Te vi no Royal Bazaar. - Finalmente Jillian havia tido êxito em obrigar-se a pensar em todos esses momentos difíceis. Com Quinn e Ramsay confinados a cama, convidara Grimm a se juntar a ela na hora do jantar no Gran Hall e ficara assombrada quando ele aceitara sem problemas. Ela estava sentada de um lado da mesa larga, olhando fixamente seu semblante sombrio através do emaranhado candelabro que sustentava dezenas de velas delgadas e oscilantes. Estavam jantando em silêncio opressivo, quebrado somente pelo ruído dos pratos e copos.

         As criadas se retiraram para servir aos convalescentes no quarto de cima. Três dias se passaram desde que haviam regressado, durante os quais ela tentara desesperadamente recapturar a doçura que vislumbrara em Durrkesh, em vão. Não pudera alcançar a doçura suficiente para tentar conseguir outro beijo.

         Nada em seu rosto se moveu. Nem uma pestana oscilou.

         -Sim.

         Se ele lhe respondesse com mais uma dessas odiosas evasivas poderia enfurecer-se. Queria saber se o único beijo que haviam compartilhado abalara seu mundo com a mesma força catastrófica que derrubara o dela.

         -Você me espiava - o acusou Jillian, espreitando-o através das velas com um semblante carrancudo - Não estava sendo sincera quando disse que me fez sentir segura. Me enojou - mentiu.

         Grimm pegou uma taça, bebeu o vinho, e cuidadosamente rodou o metal frío entre suas palmas. Jillian olhou seu movimento preciso, controlado e odiou todas essas ações deliberadas. Sua vida havia sido vivida desse modo: com uma ordem cuidadosa e precisa depois da outra, a exceção de quando estava perto de Grimm. Ela queria vê-lo atuar como o vira uma vez: fora de controle, apaixonado. Deixá-lo ter uma explosão ou duas. Não queria beijos ofrecidos com a desculpa fraca de salva-la dos equívocos. Ela necessitava saber que podia entrar sob sua pele da mesma forma que ele penetrava a dela. Suas mãos se apertaram sobre seu colo, amassando o tecido de seu vestido entre seus dedos. Que faria ele se ela deixasse de ser cortês e calma?

         Inspirou profundamente.

         -Por que continuava vigiando-me? Por que se foi de Caithness, somente para seguir-me todas essas vezes? - exigiu com mais veemência do que havia se proposto, e suas palavras fizeram eco nas paredes de pedra.

         Grimm não tirou seus olhos da taça polida entre suas palmas.

         -Tinha que ver se que tudo estava bem contigo, Jillian - disse lentamente - Não beijou Quinn ainda?

         -Você nunca me dirigiu uma só palavra! Você só ia, me olhava, e logo se voltava para ir embora.

         -Fiz um voto para evitar que te fizessem dano, Jillian. Era natural que comprovasse se tudo estava bem quando estivesse por perto. Não beijou Quinn ainda? - exigiu.

         -Evitar que me fizessem dano? - sua voz se elevou com incredulidade - Falou! Você me desgosta mais do que qualquer outra coisa em toda minha vida!

         -Nã beijou Quinn ainda? - rugiu ele.

         -Não! Não beijei Quinn ainda! - ela respondeu aos gritos - Isso é tudo o que te preocupa? A você não importa nada que me desgoste.

         O copo caiu com um estrépito sobre o chão quando Grimm se levantou. Suas mãos cairam com fúria desenfreada. Os pratos voaram da mesa, o ensopado intocado se derramou pela sala, os cestos de pão rebateram contra a lareira. O candelabro estalou na parede e se cravou entre as pedras. As brancas velas ornamentais cairam como chuva no piso. Sua reação violenta não se deteve até que a mesa entre eles estivesse varrida por completo.

         Ele fez uma pausa, ofegando, suas amplas mãos estendidas na borda da mesa, seus olhos febrilmente brilhantes. Jillian cravou os olhos nele, aturdida.

         Com um som animal de fúria, ele socou sua mãos no centro sólido da mesa. Jillian tocou com a mão sua garganta para afogar um grito quando a mesa larga se partiu desde o centro. Seus olhos azuis resplandeceram incandescentemente, e ela podia ter jurado que ele pareceu por-se mais luminoso, mais amplo e mais perigoso. Certamente havia obtido a reação que havia estado buscando, e mais.

         -Sei que falei! - ele rugiu - Sei que te desgostei! Crê que não tive que viver com esse conhecimento?

         Entre eles, a mesa reclinou e estremeceu em um esforço para permanecer inteira. A tábua partida se inclinou precariamente. Então, com um gemido de derrota, os extremos baixaram bruscamente até o centro e se chocaram contra o piso.

         Jillian piscou enquanto examinava os despojos de sua comida. Já sem intenção de provocá-lo, se levantou atônita pela intensidade de sua reação. Ele sabia que a havia magoado? E a ele importava o suficiente para por-se assim colérico pela recordação?

         -Então por que regressou agora? - murmurou - Poderia ter desobedecido a meu pai.

         -Tinha que ver se estava tudo bem contigo, Jillian - ele murmurou de novo através do mar de destruição que os separava.

         -Estou bem, Grimm - ela disse, tentando animá-lo cuidadosamente - Isso significa que pode ir agora.

         Suas palavras não provocaram nenhuma resposta.

         Como podia um homem guardar tanto dentro de si, enquanto que ela pensava que ele era malditamente pétreo? Não teria visto seu peito subindo e descendo, se não estivesse observando-o atentamente. A brisa soprando na janela alta não o incomodava. Nada tocava esse homem. Deus sabia que ela nunca conseguira. Não havia aprendido isso a essas alturas?

         Ela nunca lograra alcançar o Grimm real, o que tinha conhecido nesse primeiro verão. Por que crera que algo poderia ter mudado? Porque era uma mulher crescida? Porque tinha os seios maiores e cabelos brilhantes, pensava que podia seduzi-lo para aproximar-se, com a fraqueza que um homem sente por uma mulher? E levando em conta que ele era indiferente para com ela, por que mesmo assim o queria?

         Mas Jillian sabia a resposta disso, mesmo assim não entendia de que forma se processava. Tinha um antigo conhecimento em seu peito de menina que claramente lhe dissera, que não importava as coisas atrozes de que Grimm fora acusado, ela podia confiar sua vida a ele. Sabia que ele fora concebido para pertencer a ela.

         -Por que não coopera, simplesmente? - A frustração impregnou as palavras em seus lábios; não podia crer que o dissera em voz alta, mas uma vez que as palavras haviam saido, estava obrigada a mantê-las.

         -Quê?

         -Coopere - o animou. Tinha a intenção de prosseguir - Para ser complacente.

         Grimm se deteve com o olhar fixo.

         -Não posso ser complacemte indo-me. Teu pai...

         -Não estou te pedindo que se vá - ela disse de pronto.

         A moça sabia somente que estava cansada de querer, e cansada de que lhe fosse negado. Assim se levantou orgulhosamente, movendo seu corpo exatamente da maneira que se sentia sempre que Grimm estava no mesmo ambiente: tentadora, intensa, mais viva que em qualquer outro momento de sua vida. Sua linguagem corporal devia ter demostrado suas intenções, pois ele ficou rígido.

         -Como quer que eu coopere, Jillian? - perguntou com uma voz lacônica, seca.

         Ela se aproximou dele, andando com muito cuidado sobre as bandejas quebradas e a comida espalhada. Lentamente, como se fosse um animal selvagem, levantou sua mão, com a palma para cima, até seu peito. Ele cravou os olhos nela com uma mescla de fascinação e desconfiança enquanto ela a colocava sobre seu peito, sobre seu coração. Sentiu o calor dele através de sua camisa de linho, sentiu o estremecimento de seu corpo, sentiu o bater poderoso de seu coração sob a palma da mão.

         Inclinou sua cabeça para trás e o contemplou.

         -Se verdadeiramente quiser cooperar - ela molhou seus lábios - beije-me.

         Foi com um olhar furioso que ele a contemplou, mas em seus olhos Jillian vislumbrou o calor que lutava para esconder.

         -Beije-me - ela murmurou, não afastando nunca seus olhos dos dele - Beija-me e logo trate de dizer-me que você não o sente também.

         -Pare - ele ordenou roucamente, retrocedendo.

         -Beija-me, Grimm! E não porque pense que está me fazendo um 'favor'! Beija-me porque quer! Uma vez me disse que não o fizera porque eu era uma menina. Bem, já não sou uma menina, e sim uma mulher. Outros homens têm o desejo de beijar-me. Por que não você?

         -Não é assim, Jillian - Ambas mãos se moveram com frustração entre seus cabelos.

         -Então o que é? Por que o fazem Quinn e Ramsay e cada um dos homens que alguma vez me hão desejado, mas não você? Devo escolher um deles? Então deveria incentivar Quinn a beijar-me? Deitar-se conmigo? Fazer-me mulher?

         Ele grunhiu, um estampido de advertência em sua garganta.

         -Pare, Jillian!

         Jillian inclinou para trás a cabeça em um eterno gesto de tentação e desafio.

         -Beija-me, Grimm, por favor. Uma só vez, como se quisesse.

         Ele saltou com tal graça e velocidade que ela não o percebeu. As mãos do homem se embrenharam em seu cabelo, imobilizando sua cabeça entre suas palmas e arqueando seu pescoço para trás. Seus lábios cubriram os dela e deixou-a sem ar nos pulmões.

         Seus lábios se moveram sobre os dela com fome incontida, mas no aperto faminto de sua boca, ela detectou um toque de cólera, um elemento que não compreendeu. Como podía estar furioso com ela, quando era tão claro que desejava desesperadamente beijá-la? Disso estava certa.

         No mesmo momento em que seus lábios haviam reclamado os seus, qualquer dúvida que houvesse tido antes havia sido relegada para sempre. Podia sentir seu desejo lutando exatamente sob sua pele, empreendendo uma batalha poderosa contra sua própria vontade. E perdendo, pensou com suficiencia, enquanto as mãos em seu cabelo se suavizavam o bastante para que ele lhe inclinasse a cabeça, dando à sua língua um acesso mais profundo dentro de sua boca.

         Jillian se suavizou contra ele, segurou seus ombros, e se abandonou à maré de sensações. Como podia um simples beijo resonar em cada centímetro de seu corpo e fazê-la sentir que o solo se inclinava selvagemente sob seus pés? Ela o beijou ansiosa e ferozmente. Depois de tantos anos desejando-o, finalmente obtinha sua resposta. Grimm Roderick necessitava tocá-la com a mesma necessidade inegável que ela sentia por ele.

         E ela sabia que com Grimm Roderick, uma vez nunca seria suficiente.

         CAPÍTULO 16

         O beijo se fez mais profundo, alimentado por anos de negada emoção, anos de paixão desmentida que velozmente desgarrava a superfície da determinação de Grimm. De pé no Gran Hall, em meio às ruínas de um banquete, beijando Jillian, se deu conta de que havia negado a si mesmo a paz, que havia estado negando-se a si mesmo a vida. Pois essa era a vida, esse momento perfeito de harmonia. Seus sentidos Berserker estavam agoniados, tentados pelo sabor e tato de Jillian. Ele se regojizou no beijo, convertendo-se em um adorador sensual de seus lábios enquanto deslizava suas mãos através dos cabelos dela, depois sobre a madeixa sedosa sobre suas costas.

         Ele beijou Jillian como nunca beijara outra mulher, impulsionado pela fome que brotava do mais profano e nas profundidades mais sagradas de sua alma. Ele a desejava em um nível instintivo e a adoraria na primitividade de sua necessidade. A urgência de seus lábios derreteu o homem, o tato inquisitivo da língua feminina obrigou e humilhou o gélido guerreiro viking que não conhecera o calor até este momento. O desejo desfez todas as suas objeções e ele estreitou o corpo de Jillian contra o seu, levando a língua dela para dentro de sua boca tão profundamente como sabia que lhe daria as boas vindas a seu corpo quando a tomasse.

         Se resvalaram e deslizaram sobre os pedaços de comida esparramada através das pedras, detendo-se contra a estabilidade da parede. Sem levantar sua boca da dela, Grimm deslizou uma mão sob suas cadeiras, reforçou seus ombros contra a parede, e levantou as pernas da jovem para que rodeassem sua cintura. Os anos em que a observara, de proibir-se a si mesmo de tocá-la, culminaram em um uma manifestação de paixão delirante. A urgência ditava seus movimentos, não sua paciência ou sua habilidade. Suas mãos deslizaram pelos seus tornozelos, enquanto os braços dela se entrelaçavam em seu pescoço e ele levantou seu vestido sobre suas panturrilhas, revelando suas pernas longas, preciosas. Acariciou-a, gemendo contra seus lábios, quando seus polegares encontraram a pele suave do interior de suas coxas.

         O beijo se fez mais profundo enquanto ele tomava sua boca da mesma forma que sitiava os castelos: persistente, cruelmente, e focalizado em um só propósito. Só existía Jillian, uma mulher cálida em sua mãos, sua língua quente em sua boca, e ela o igualou, cada demanda muda de seu corpo equilibrando as dela. A jovem enterrou as mãos em seu cabelo e o beijou até que ele mesmo ficou ofegante. Os anos de necessidade desabaram sobre ele quando suas mãos encontraram seus seios e suas curvas se moldaram nas palmas de suas mãos. Seus mamilos estavam rígidos e puntiagudos; ele necessitava mais que seus lábios: necessitava saborear cada fenda e profundidade de seu corpo.

         Segurando o rosto de Grimm entre suas mãos, com uma pressão surpreendentemente forte, Jillian o obrigou a parar o beijo. Grimm cravou o olhar em seus olhos, como para escrutinar o significado de seu gesto. Quando ela atraiu violentamente sua cabeça até às curvas de seus seios, ele foi voluntariamente. Traçou um caminho reverente com sua língua de pico a pico, acariciando firme e gentilmente com seus dentes antes de cerrar os lábios sobre seus mamilos.

         Jillian gritou com abandono e rendição, um som ardente de capitulação ante seu próprio desejo. Se empurrou tão firmemente contra seus quadris que o local quente entre suas pernas facilmente o acomodou com a delicadeza sensual de uma peça de veludo. As barreiras entre eles o encolerizaram, e desatando seu kilt da cintura, ele afastou seu vestido para o lado.

         Alto! Sua mente gritou. Ela é virgem! Não desta maneira!

         Jillian gemeu e se roçou contra ele.

         -Alto - ele murmurou roucamente.

         Os olhos de Jillian se abriram apenas.

         -Nem por um maldito segundo - disse ela com ar satisfeito, um sorriso curvando seu lábio inferior.

         Suas palavras o rasgaram por dentro como um ferro quente, pondo à sua vista seu sangue derretido e pronto para ferver. Ele podia sentir a besta dentro dele mover-se, inspirando com desvelo malvado.

         O Berserker? Agora? Não havia sangue em nenhuma parte... ainda. Que aconteceria quando houvesse?

         -Toca-me, Grimm. Aqui. - Jillian colocou a mão dele sobre seus seios e baixou sua cabeça até a dela. Ele gemeu e mudou de posição, esfregando-se em círculos lentos, eróticos contra a abertura no meio de suas pernas abertas. Débilmente, percebeu que o Berserker se despertava completamente, mas foi de uma forma diferente, sem violência, mas desperto, violentamente duro, e violentamente faminto por cada sabor que Jillian pudesse ter.

         Ele a teria colocado de costas sobre a mesa, mas já não havia mesa, em lugar disso se moveu para baixo até sentar ambos em uma cadeira. Ele mudou de posição de tal maneira que as pernas de Jillian equilibraram sobre seus braços, e ela se sentou de frente para ele, suas pequenas mãos grudadas nos seus ombros, sua feminilidade desnuda em cima dele. Ela não necessitava de incentivo para pressionar-se contra ele, provocando-o com um ligeiro roçar de seus mamilos puntiagudos contra seu peito. Jillian deixou cair sua cabeça para trás, desnudando o arco delgado de seu pescoço, e Grimm se deteve um momento longo, bebendo da visão de sua adorável Jillian montando, com as pernas abertas no seu colo, sua cintura estreita curvando-se nessas cadeiras exuberantes. Ainda que tivesse deslizado seu vestido de seus ombros, ele se amontoava em sua cintura, e parecia uma deusa levantando-se num mar de seda.

         -Cristo, é a mulher mais bela que alguma vez já vi!

         A cabeça de Jillian se agitou ao regressar, e cravou seus olhos nos dele. Seu olhar de incredulidade rapidamente se converteu em um olhar de prazer simples, e logo numa expressão de sensualidade travessa. Ela disse, deslizando seus dedos para baixo, sobre a curva arrogante de sua mandíbula:

         -Quando tinha treze anos, te vi com uma criada e me prometi solenemente que um dia faria com você, tudo o que ela te fez. Cada beijo - Ela deixou cair sua boca até o peito masculino. Sua língua golpeou suavemente enquanto saboreava sua pele - Cada sabor... Cada toque - e deslizou sua mão mais para baixo, sobre seu abdomem, até alcançar seu duro membro.

         Grimm gemeu e agarrou sua mão, impedindo que seus dedos se fechassem ao redor dele. Se sua preciosa mão se fechasse ao redor dele uma vez, ele perderia o controle e estaria dentro dela num átimo. Buscando cada grama de sua disciplina legendária, manteve seu corpo controlado. Se negava a ofendê-la dessa maneira. Uma confissão própria se derramou de seus lábios.

         -Desde o dia que começou a amadurecer, me vi louco. Não podia fechar meus olhos a noite sem te querer debaixo de mim. Sem querer estar a teu lado, dentro de ti. Jillian St. Clair, espero que seja tão resistente como crê que é, porque vai precisar de cada grama de força que possue para mim esta noite - Ele a beijou, silenciando qualquer resposta que ela pudesse ter dado.

         A mulher se perdeu em seu beijo até que ele retrocedeu. Grimm a contemplava ternamente. Disse com suavidade:

         -E, Jillian, eu sinto também. Sempre a quis.

         Suas palavras abriram passo em seu coração, e o sorriso com que ela lhe presenteou foi deslumbrante.

         -Eu sabia! - suspirou.

         A medida que suas mãos se deslizavam sobre sua pele quente, Jillian se abandonava às sensações. Quando ele aninhou a palma da mão entre suas pernas, ela gritou suavemente e seu corpo se agitou contra sua mão.

         -Mais, Grimm. Quero mais - murmurou.

         Seus olhos se estreitaram enquanto a observava. O prazer se entremeava com assombro e desejo em seus rasgos expresivos. Ele sabia que era grande, longo e largo, e ela necessitava preparar-se para ele. Enquanto a jovem começava a mover-se salvagemente contra sua mão, ele supôs que já não podia negar a si mesmo o prazer. A posicionou em cima dele.

         -Você tem o controle desta maneira, Jillian. Talvez doa, mas você terá o controle. Se doer em excesso, então díga-me - ele disse ferozmente.

         -Está bem, Grimm. Sei que doerá no princípio, mas Kaley me contou que se o homem for um amante experto, então me fará sentir a coisa mais incrível que alguma vez já senti.

         -Kaley te contou isso?

         Jillian assentiu com a cabeça.

         -Por favor - suspirou - Mostra-me o que quis dizer.

         Grimm expulsou a respiração fascinado. Sua Jillian não tinha medo. Gentilmente deslizou a cabeça de seu membro dentro dela e a empurrou para baixo, medindo cada oscilação de emoção no rosto dela.

         Seus olhos brilharam fortemente. A mão de Jillian voltou para baixo até aninhar-se ao redor de seu pênis.

         -É grande - ela disse inquieta - Realmente grande. Está certo de que isto funcionará?

         Um sorriso de puro deleite curvou os lábios de Grimm.

         -Muito grande - concordou - Mas precisamente apropiado para dar prazer a uma mulher - Ele se deslizou nela cuidadosamente. Quando encontrou a resistência da barreira, fez uma pausa. Jillian ofegou suavemente.

         - Agora, Grimm. Faça-o.

         Ele fechou seus olhos brevemente e aconchegou as mãos em seu traseiro, situando-a por cima dele. Quando abriu seus olhos, a determinação brilhava com luz tênue em suas profundidades. Com um empuxe firme atravessou a barreira.

         Jillian se viu sem ar.

         -Isso não foi tão mau - suspirou depois de um momento - Pensei que realmente doeria - Quando ele começou a avançar lentamente, seus olhos brilharam - Oh! - exclamou, e ele a silenciou com um beijo. Avançando lentamente, a mexeu contra ele até que qualquer vestígio de dor em seus enormes olhos desapareceu e sua face estivesse iluminada pela antecipação do que sentia dançar apenas fora de seu alcance. Ela iniciou um movimento erótico, circular com suas cadeiras, prendendo o lábio inferior entre seus dentes.

         Ele a observou, encantado por sua sensualidade inata. Ela estava abandonada, desinibida, mergulhando totalmente em seu jogo íntimo sem reservas. Seus lábios se curvavam deliciosamente a medida que o empuxe lento de seus quadris insinuava a paixão por vir, e ele sorriu com perverso deleite.

         Ele a levantou e mudou de lugar com ela, colocando-a na cadeira. Equilibrando-a, ele a puxou para cima, envolvendo as pernas dela ao redor de sua cintura, e se deslizou profundamente dentro dela, pressionando com uma fricção deliciosa contra o lugar misterioso dentro dela que a lançaria para mais além do prazer. Ele provocou o ponto entre suas pernas até que ela se retorceu contra ele, implorando com seu corpo o que só ele podia dar-lhe.

         O Berserker se retorceu dentro dele, saltando de uma maneira que nunca havia pensado possível.

         No momento em que ela gritou e estremeceu contra ele, Grimm Roderick fez um som rouco, opulento, que era mais que gemido; foi um sorriso resonante de liberação. Sua vitória rapidamente se converteu em um gemido de descarga. A sensação de seu corpo, estremecendo-se ao redor dele, tão apertadamente, era mais do que podia resistir, e explodiu dentro dela.

         Jillian se agarrou a ele, abrindo a boca enquanto um som pouco familiar penetrava em sua mente cheia de vertigem. Seus músculos derretidos, sua cabeça caída adiante, olhou com atenção através de seu cebelo o guerreiro nú enrrodilhado diante dela.

         -Vo-você pode rir! Realmente... verdadeiramente rir! - exclamou ofegante.

         Ele correu seus dedos para cima, no interior de seu sexo, raiado ligeiramente de sangue. O sangue de sua virgindade marcava suas entranhas pálidas.

         -Jillian, Eu... Oh...

         -Não se congele diante de mim, Grimm Roderick - disse Jillian instantâneamente.

         Ele começou a estremecer violentamente.

         -Não pude remediar - disse apertadamente, sabendo que não falavam o mesmo de tudo - O Gran Hall - mastigou as palavras - Sou tão idiota. Estou tão ...

         -Detenha-se !- Jillian agarrou sua cabeça com ambas as mãos, olhando-o no mesmo nível com um olhar furioso - Queria isto - disse intensamente - Esperava isto, necessitava isto. Não se atreva a lamentar! Eu não o faço, e nunca o farei.

         Grimm se congelou, transfigurado pelo sangue que marcava suas dobras acetinadas, na espera da sensação de tempo perdido que logo começaria. Não tardaria muito antes que a escuridão o reclamasse e a violência surgisse.

         Mas os segundos passaram, e nada ocurreu. Apesar da energia rugente que inundava seu corpo, a locura nunca chegou.

         Ele a contemplou, atônito. A besta dentro dele havia sido amplamente despertada, mas continuava mansa. Como podia ser? Como podia ser isso? Nenhum desejo de matar, nenhuma necessidade de violência, todas as boas coisas que um Berserker suportava e nada de perigo.

         -Jillian - ele suspirou reverentemente.

         CAPÍTULO 17

         -Como se sente? - perguntou Grimm cuidadosamente.

         Afofando as almofadas, ele ajeitou Quinn para sentá-lo. As cortinas das janelas estavam todas abertas, balançando-se contra o marco dos batentes, e a lua crescente derramava suficiente luz para que sua vista intensificada lhe permitisse funcionar como se fosse plena luz do dia.

         Quinn olhou atentamente para Grimm e o observou com atenção através da penumbra.

         -Por favor não o faça - gemeu quando Grimm tratou de alcançar uma tela.

         Grimm se deteve na metade do movimento.

         -Não faça o quê? Ia simplesmente limpar-lhe a fronte.

         -Não me sufoques com mais dessa mandrágora maldita - Quinn resmungou -A metade do motivo pelo qual me sinto tão pésimo é porque Kaley continua pondo-me fora de combate.

         -Deus - Ramsay deu com voz cavernosa seu assentimento - Não a deixe obrigar-nos dormir mais, homem. Minha cabeça está partida por estas porcarias e minha língua se sente como se alguma coisa peluda estivesse dentro, patinando sobre minhas costas, e morrendo ali. Três dias atrás. E agora está apodrecendo.

         -Basta! Tem que ser tão detalhista? - Quinn fez uma careta de asco enquanto seu estômago vazio se revoltava.

         Grimm levantou suas mãos em um gesto de assentimento.

         -Não tomarão mais mandrágora. Eu prometo. Como se sentem vocês dois?

         -Como um condenado ao inferno - Ramsay gemeu - Ascenda uma vela. Não posso ver nada. Que aconteceu? Quem nos envenenou?

         Uma expressão obscura se moveu rapidamente através do rosto de Grimm. Ele deu um passo até a galeria para ascender uma vela, logo iluminou vários candelabros perto da cabeceira e regressou a seu assento.

         -Suspeito que estava dirigido a mim, e minha suposição é que o veneno estava no pombo.

         -No pombo? - Quinn exclamou, sobressaltando-se enquanto lhe perguntava - Não foi o taberneiro que serviu? Por que o taberneiro tentaria te envenenar?

         -Não creio que haja sido o taberneiro. Creio que foi uma tentativa de vingança do açougueiro. Minha teoria é que se qualquer um de vocês houvesse consumido a carne inteira, teriam morrido. Estava dirigido para mim. Mas vocês o dividiram.

         -Não tem nenhum sentido que o açogueiro o dirigisse a você, Grimm - Quinn protestou - Ele te viu em ação. Qualquer homem sabe que não se pode envenenar um Ber...

         -Um bastardo tão irascível como eu - Grimm rugiu, abafando por completo a última palavra de Quinn antes que Ramsay a ouvisse

         Ramsay segurou a cabeça.

         -Oh, homem, deixa de gritar com essa voz gutural! Quer me matar?

         Quinn pronunciou um silencioso sinto muito para Grimm, seguido por um susurro de desculpa:

         -São os efeitos persistentes da mandrágora. Estou estúpido mesmo.

         -Eh? Quê? - Ramsay disse - Sobre o que estão os dois murmurando?

         -Ainda que tenhamos compartilhado, não comemos todo o pombo - Quinn continuou, evadindo-se da pergunta de Ramsay - E pensei que o dono da pousada tivesse despedido o açogueiro depois desse incidente. Perguntei eu mesmo.

         -Que incidente? - Ramsay perguntou.

         -Aparentemente não - Grimm passou uma mão através de seu cabelo e suspirou.

         -Sabe seu nome? - Ramsay perguntou.

         -O de quem? Do dono da pousada? - Quinn lhe dirigiu um olhar desconcertado.

         -Não, do açogueiro - Ramsay revirou os olhos.

         -Por quê? - perguntou Quinn confuso.

         -Porque o bastardo envenenou um Logan, tonto. Isso não acontece sem retalhação.

         -Nenhuma vingança - advirtiu Grimm - Simplesmente esqueça isso, Logan. Já vi o que você faz quando foca tua atenção na vingança. Vocês sairam desse atentado ilesos. Isso não justifica assassinar um homem, por mais que pudesse merecer por outras coisas.

         -Onde está Jillian? - Quinn mudou de tema rapidamente - Tenho recordações nebulosas de uma deusa sobrevoando a minha cama.

         Ramsay bufou.

         -Simplesmente porque pensa que fez algum progreso antes que fossemos envenenados, não significa que a tenha conquistado, de Moncreiffe.

         Grimm se sobressaltou interiormente e ficou num silêncio pensativo enquanto Quinn e Ramsay discutiam acerca de Jillian. Os homens ainda estavam nesse mesmo assunto, depois de um tempoto, e não prestaram atenção quando Grimm saiu do quarto.

         Tendo passado as primeiras horas do amanhecer com Quinn e Ramsay, Grimm foi ver como estava Jillian, que ainda dormia profundamente, tal como a havia deixado, encolhida debaixo de uma montanha de mantas. Ele desejava poder deitar-se na cama a seu lado, para experimentar o prazer de despertar com a sensação de sustentá-la em seus braços, mas não podia arriscar-se a ser visto deixando o quarto de Jillian uma vez que o castelo despertara.

         Então, a medida que a manhã avançava sobre Caithness, ele saudara Ramsay com a cabeça, que havia decidido descer tropeçando as escadas, em busca de comida sólida, assobiara para chamar Occam, e se lançara sobre o lombo desnudo do garanhão. Se dirigiu até o lago, propondo-se sumergir seu corpo quente na água gelada. A excitação que havia experimentado com Jillian só havia aumentado seu apetite por ela, e tinha medo de que se ela apenas lhe sorrisse, cairia sobre ela com toda a graça de um lobo faminto. Os anos de paixão negada havia se libertado, e compreendera que sentia uma fome por Jillian que nunca poderia ser saciada.

         Os tons de uma canção dolorosamente desentoada eram levados debilmente pela brisa, e Grimm prescrutou o lago cuidadosamente, guiando seu cavalo para longe do duto que retinha a água e dos terrenos rochosos, seguindo o som até que, rodeando uma parcela dos pastos, viu Zeke inclinado perto da água. As pernas do menino estavam dobradas, seus antebraços descansando sobre seus joelhos, e fechava os olhos.

         Grimm segurou Occam para que se detivesse.

         Zeke estava meio que soluçando as palavras de uma velha canção infantil. Grimm se perguntou quem o havia incomodado para ferir seus sentimentos logo de manhã. Observou o garoto, tentando decidir qual era a melhor maneira de abordá-lo sem ofender a dignidade de menino. Enquanto vacilava nas sombras, qualquer decisão de sua parte foi esquecida quando o som de galhos e matos se quebrando o alertava da presença de um intruso. Esquadrinhou o bosque circundante, mas antes que houvesse detectado a origem, um rugido animal surgiu do bosque a uns poucos metros atrás de Zeke. Um enorme lince apareceu na orla do lago, soltando uma espuma branca pelo fucinho. Grunhiu, desnudando suas brancas presas letais. Zeke se voltou, e sua canção se deteve abruptamente. Seus olhos se arregalaram de horror.

         Grimm instantâneamente soltou a sela de Occam, e sacou bruscamente sua sgain dubh de sua cintura, passou o fio através de sua mão, provocando um corte para que o sangue fluisse em sua palma. Em menos de um minuto, a visão das gotas carmim excitou o Guerreiro Viking e puseram em libertade o Berserker.

         Movendo-se com uma velocidade inumana, agarrou rapidamente a Zeke e o lançou sobre seu garanhão, dando uma palmada em Occam na garupa. Logo fez o que detestava tanto... perdeu a noção de tempo.

         -Alguem que me ajude! - gritou Zeke enquanto cavalgava para dentro do muro exterior do castelo sobre o lombo de Occam - Devem ajudar Grimm!

         Hatchard saiu correndo do castelo para encontrar-se com Zeke sentado no alto do lombo de Occam, agarrando-se nas crinas com os nós das mãozinhas brancos.

         -Onde? - gritou.

         -Lá! No lago! Há um lince enlouquecido e quase me comeu e ele me atirou na sela do cavalo e eu cavalguei por mim mesmo mas ele atacou Grimm e ele deve estar ferido!

         Hatchard se dirigiu velozmente para o lago, inconsciente das outras pessoas que haviam sido alertadas pela gritaria e lhe seguiam nos calcanhares.

         Hatchard encontrou Grimm de pé, imóvel, uma sombra negra contra o brumoso céu roxo. Estava se dirigindo para a água, levantando-se do meio dos restos do que uma vez havia sido um animal. Seus braços e sua cara estavam cobertos de sangue.

         -Gavrael - Hatchard disse lentamente, usando seu nombre real com a esperança de alcançar o homem dentro da besta.

         Grimm não respondeu. Seu peito subia e descia rapidamente. Seu corpo se inflava com as quantidades poderosas de oxigenio que um Berserker inspirava para compensar a fúria sobrenatural. As veias em seus antebraços contraídos, pulsavam com uma cor azul escura contra sua pele, e Hatchard se maravilhou, porque dava a aparência de ser duas vezes maior do que normalmente era. Hatchard havia visto Grimm no pior da fúria Berserker várias vezes quando o treinara, mas o Grimm adulto parecia muito mais perigoso que o rapazinho que havia sido.

         -Gavrael Roderick Icarus McIllioch - disse Hatchard. Se aproximou dele pelo lado, tratando de entrar na linha de visão de Grimm tão inofensivamente como era possível. Atrás dele, duas figuras se detiveram nas sombras do bosque. Uma delas ficou sem alento e suavemente fez eco do nome.

         -Gavrael, sou eu, Hatchard - repetiu Hatchard amavelmente.

         Grimm girou e olhou diretamente o chefe de armas. Os olhos azuis do guerreiro eram incandescentes, acesos como um carvão no fogo, e Hatchard recebeu uma lição desconcertante do que como se sentia quando alguém olhava através dele.

         Um ruido estrangulado atrás dele atraiu a atenção de Hatchard.

         -Oh, Deus meu - suspirou Zeke. Se aproximou mais, olhando fixamente o terreno, então fez uma pausa de uns poucos passos até Grimm. Seus olhos se arregalaram enormemente quando viu os pedaços pequenos do que uma vez havia sido um lince raivoso. Seu olhar assombrado flutuou suavemente até acima, para os olhos azuis brilhantes de Grimm, e quase se levantou sobre as pontas dos pés, contemplando-o - É um Berserker! - Zeke suspirou respeituosamente - Olha, seus olhos resplandecem! Eles existem!

         -Vá e traga Quinn, Zeke. Agora - Hatchard ordenou - Não traga ninguém mais além de Quinn, custe o que custar. Entende? E nem uma palavra disto a ninguém!

         Zeke roubou uma última olhada na lenda viva.

         -Sim - disse, logo saiu correndo para trazer Quinn.

         CAPÍTULO 18

         -Verdadeiramente duvido que ele fez o animal em pedazos, Zeke. Não é saldavel exagerar - Jillian repreendeu, camuflando sua diversão para proteger os sentimentos impressionáveis do menino.

         Zeke disse apaixonadamente:

         -Não exagerei, disse a verdade! Estava no lago e um lince raivoso me atacou e Grimm me atirou sobre seu cavalo e atacou a fera na metade de um salto e a matou com um golpe de seu punho! Ele é um Berserker, é sim! Sabia que ele era especial! Hmmph! - O menininho bufou - Ele não necessita ser um insignificante lord; é o rei dos guerreiros! É uma lenda!

         Hatchard pegou Zeke firmemente pelo braço e o tirou de lá, para longe de Jillian.

         - Vá encontrar a tua mãe, rapaz, e faça-o agora - concentrou em Zeke um olhar encolerizado, desafiando-o a desobedecer, e bufou quando o menino saiu do quarto. Encontrou o olhar fixo de Jillian e encolheu os ombros - Sabe quão fantasiosos são os meninos. Deve ser por causa dos seus contos de fadas.

         -Grimm está bem? - Jillian perguntou sufocadamente. Seu corpo inteiro doía da forma mais deliciosa.

         -Bem como uma luva - Hatchard respondeu secamente - O animal estava certamente agitado, mas não se preocupe, não conseguiu mordê-lo.

         -Grima o matou? - Um lince feroz podia matar um rebanho inteiro de ovelhas em menos de duas semanas. Usualmente não atacavam os homens, mas aparentemente Zeke era suficientemente pequeno e a fera devia estar enferma para tentar.

         -Sim - respondeu Hatchard tensamente - Ele e Quinn estão enterrando agora - mentiu com fria serenidade. Não sobrara o suficiente para enterrar, mas nem o afeto nem o ouro poderiam persuadi-lo a dize-lo a Jillian. Ele se sobressaltou interiormente. Se o lince infectado houvesse mordido Zeke, então o menino teria sido contaminado pela enfermidade do animal feroz e estaria morto em poucos dias, soltando espuma pela boca em atormentadora agonia. Agradecia aos Santos que Grimm houvesse estado ali, e agradecia a Odín por suas aptidões especiais, ou Caithness estaria entonando cantos fúnebres e chorando nesse mesmo momento.

         -Zeke montou em Occam por si mesmo - se maravilhou Jillian em voz alta.

         Hatchard levantou o olhar e sorriu fracamente.

         -O fez, e isso lhe salvou a vida, milady.

         A expressão de Jillian era pensativa enquanto se dirigia para a porta.

         -Se Grimm não houvesse confiado no menino o suficiente para tentar ensinar-lhe, Zeke nunca teria conseguido escapar.

         -Onde vai? - perguntou Hatchard rapidamente.

         Jillian fez uma pausa na entrada.

         -Onde? Encontrar Grimm, é claro - Para dizer-lhe que estivera equivocada por ter duvidado dele.

         Para ver seu rosto, vislumbrar a intimidade recém descoberta em seus olhos.

         -Milady, deixe-o só por um instante. Ele e Quinn conversam e ele necessita estar só.

         Em um instante Jillian se sentiu com treze anos outra vez, excluída da companhia do homem que amava.

         -Ele disse isso? Que necessitava ficar só?

         -Está se banhando no lago - disse Hatchard - Simplesmente dê-lhe tempo, está bem?

         Jillian suspirou. Esperaria que viesse até ela.

         -Grimm, não quis dizer nada antes, mas paguei ao dono da pousada uma pequena fortuna para desfazer-se do carniceiro - disse Quinn enquanto passeava na beira do lago. Grimm se levantou da água gelada, finalmente limpo outra vez, e olhou com o cenho franzido os restos do animal. Quinn percebeu para onde olhava e disse:

         -Não começe. Você salvou sua vida, Grimm. Não ouvirei uma só palavra de que se odeia por ser um Berserker. Esse é um dom, me ouve? Um dom!

         Grimm exalou de maneira lúgubre e não respondeu.

         Quinn continuou de onde havia parado.

         -Como dizia, paguei ao homem. Se não se livrou do carniceiro, então vou voltar a Durrkesh para obter algumas respostas.

         -Não se preocupe com isso, Quinn. Não foi o carniceiro.

         -Que? Como que "não foi ocarniceiro"?

         -Não foi inclusive o pombo. Foi o whisky.

         Quinn piscou rapidamente várias vezes.

         -Então por que disse que foi o pombo?

         -Confio em você, Quinn. Não conheço Ramsay. O veneno era raíz de thmsynne. A raíz perde suas propiedades venenosas se for fervida em fogo lento, e assada ou tostada. Deve ser amassada e diluida, e seu efeito é realçado pelo álcool. Alem do mais, encontrei o resto da garrafa nas escadas na manhã seguinte. Quem quer que tenha sido, foi muito minucioso.

         -Mas não bebi whisky contigo - Quinn protestou.

         -Você não sabia que eu não bebi o whisky -. Grimm lhe dirigiu uma torção irônica, com seus lábios - Me desfiz da metade do whisky, da garrafa drogada, sobre o pombo para acabar logo porque estava enjoado do gosto do licor e com pressa para ir embora. O veneno é inodoro até que é assimilado, e nem sequer meus sentidos puderam percebê-lo. Uma vez que se mecla com os fluidos do corpo, no entanto, exala um odor nocivo.

         -Cristo, homem! - Quinn lhe dirigii uma olhar preocupado - De toda a sorte... Mas, então quem?

         Grimm o estudou fixamente.

         -Tenho tido muitos pensamentos sobre o passado em poucos dias. O único que posso concluir é que os McKane conseguiram descubrir-me outra vez de alguma maneira.

         -Não sabem que o veneno não surte efeito em um Berserker?

         -Nunca tiveram êxito em agarrar um vivo para interrogá-lo.

         -Assim, não podem saber o que será capaz de fazer como você? Inclusive não sabem como matá-lo?

         -Correto.

         Quinn considerou cuidadosamente esta informação nova durante um momento. Então seus olhos se nublaram.

         -Se esse é o caso, se os McKane certamente te encontraram outra vez, Grimm, o que detem a vinda deles para Caithness? - perguntou cuidadosamente - Outra vez.

         Grimm levantou sua cabeça com um olhar angustiado.

         Jillian não viu Grimm o resto do dia. Quinn lhe informou que havia saido para cavalgar e não regressaria provavelmente até o anoitecer. A noite chegou e o castelo inteiro foi para a cama. Olhando fixamente para fora da janela, ela espiou Occam vagando pelo muro exterior do castelo. Grimm havia voltado.

         Cubrindo com uma capa de lã sua camisola, Jillian deslizou de seu quarto silenciosamente. O castelo estava quieto, seus ocupantes durmindo.

         -Jillian.

         Jillian se deteve na metade de um passo. Ela se voltou, escondendo sua impaciência. Precisava ver Grimm, tocá-lo outra vez, para examinar sua intimidade recém descoberta e celebrar sua feminidade.

         Kaley Twillow descia apressadamente o corredor até ela, jagando uma manta ao redor de seus ombros no ar moderadamente frio. Os cabelos castanhos dela estavam desarrumados, e seu rosto ruborizado pelo sono.

         -Ouvi tua porta abrir-se - disse Kaley-. Quería algo da cozinha? Deveria ter me chamado. Fico feliz em trazer. O que quer? Te preparo um jarro de leite quente? Um pouco de pão e mel?

         Jillian negou com a cabeça e tocou o ombro de Kaley reconfortadamente.

         -Não se preocupe, Kaley. Volte para a cama. Eu o farei.

         -Não há problema. Estava pensando em trazer um pouco para mim - os olhos inquietos brilharam sobre a túnica improvisada de Jillian, de suave lã.

         Jillian tentou outra vez:

         -Kaley, não necessita se preocupar por mim. Estarei bem. Realmente, estou simplesmente um pouco inquieta e...

         -Vai ver Grimm.

         Jillian enrubesceu.

         -Devo. Necessito falar com ele. Não posso dormir. Há coisas que devo dizer-lhe.

         -Isso não pode esperar até a luz da manhã? - Kaley distinguiu a camisola aparecendo debaixo da capa de lã - Não está inclusive apropiadamente vestida - disse com reprovação - Se o encontrar vestida dessa maneira, obterá mais do que espera.

         -Você não entende - disse Jillian, suspirando.

         -Minha querida menina, o faço. Vi os restos do Gran Hall esta manhã.

         Jillian engoliu em seco, e não disse nada.

         -Nos esquecemos disso? - Kaley disse tensamente - Não sou tão velha que não posso recordar como é. Amei um homem como ele uma vez. Entendo o que sente, quem sabe mais do que você o faz, assim deixa-me pô-lo em palavras simples. Quinn é sexual. Ramsay Logan é sexual, e o poder que exudam ofrecem boa diversão - Kaley tomou as mãos de Jillian nas suas e as apertou sombriamente - Mas Grimm Roderick, ah, ele é um animal inteiramente diferente: não é meramente sexual. Ele esbanja poder sensual, e Jillian, o poder sensual pode transformar uma mulher.

         -Você sabe o que quero dizer!

         -Sou de carne e osso também, mocinha - Kaley colocou uma mão terna contra sua bochecha - Jillian, tenho observado você amadurecer com orgulho, amor, e últimamente um pouco de medo. Estou orgulhosa porque tem um coração bom, valente e uma vontade forte. Tenho medo porque é a criatura mais teimosa que já conheci. Presta atenção em minhas palavras antes que se comprometa em uma direção que pode ser irrevogável: os homens sexuais podem passar despercebidos, mas um homem sensual permanece muito tempo no coração de uma mulher, para sempre.

         -Oh, Kaley, é muito tarde - confessou Jillian - Ele já está aqui dentro.

         Kaley a atraiu para dentro de seus braços.

         -Tinha medo disso. Jillian, o que acontece se ele te deixar? Como lidará com isso? Que será de ti? Um homem como Quinn nunca te deixaria. Um homem como Grimm, pois bem, os homens que são mais maiores que a vida são também os mais perigosos para uma mulher. Grimm é imprevisível.

         -Se arrepende do seu?

         -Meu o quê?

         -Teu homem como Grimm.

         A expressão de Kaley se suavizaram extaticamente, e isso foi resposta suficiente.

         -Aí, então - Jillian apontou amavelmente - Kaley, se eu suspeitasse que só poderia ter umas poucas noites nos braços desse homem ou nada, então tomaria essas noites mágicas e as usaria para resguardar-me do frio do resto de minha vida.

         Kaley suspirou audivelmente, seus olhos se encheram de compaixão. Sorriu fracamente.

         -Entendo, menina - disse finalmente.

         -Boa noite, minha querida Kaley. Volte para a cama, e permíta-me os mesmos sonhos doces que você uma vez sonhou para você mesma.

         -Te amo, menina - Kaley disse bruscamente.

         -Eu te amo também, Kaley - Jillian respondeu com uma sorriso enquanto ia pelo corredor para encontrar com Grimm.

         Jillian entrou em seu quarto silenciosamente. Ele não estava ali. Suspirou, frustrada, e se moveu nervosamente ao redor do quarto. O lugar era espartano, tão limpo e disciplinado como o homem. Nenhuma coisa estava fora de seu lugar exceto por uma almofada desordenada. Sorrindo, deu um passo até a cama, pegou-a e deixou-se cair pesadamente. A pressionou contra seu rosto por um momento e inspirou sua picante essência masculina. Seu sorriso vacilou e se converteu em admiração quieta quando descobriu o livro andrajoso, que a almofada estivera escondendo.

         As Fábulas de Esopo. Era o manuscrito ilustrado que ela lhe presenteara a quase uma década antes, no primeiro Natal nevado que passaram juntos. Ela deixou cair a almofada e recolheu o manuscrito, acariciando-o ternamente com as pontas dos dedos. As páginas estavam destacadas, as ilustrações descoloridas, as notas e as raridades se assomavam fora da encadernação.

         Ele o levara consigo todos esses anos, guardando-o entre suas recordações, da mesma maneira que ela havia feito com seu volume. O pôs de novo em seu ninho de mantas, vacilante. Esse livro lhe dizia tudo o que necessitava saber. Grimm Roderick era um guerreiro, um caçador, um guardião, um homem duro que levava uma cópia andrajosa das Fábulas de Esopo onde quer que fosse, ocasionalmente ocultando flores secas e versos entre as páginas. Ela o folheou do princípio ao fim, fazendo uma parada numa nota que havia sido estudada e alisada dezenas de vezes. Estarei no terraço ao anoitecer. Devo falar-te esta noite, Grimm!

         Ele nunca a havia esquecido.

         Sensível porém forte, capaz mas vulnerável, carnal e sensual. Ela estava desesperadamente apaixonada por ele.

         -O conservei.

         Jillian se deu a volta. Uma vez mais, não ouviu um só som quando ele entrou no quarto. Estava parado no portal, seus olhos escuros e inelegíveis.

         -Eu vi - ela respondeu em voz baixa.

         Ele cruzou o quarto e se deixou cair em uma cadeira diante do fogo, dando-lhe as costas. Jillian se levantou, abraçando o precioso livro contra seu peito em silêncio. Estavam tão perto da intimidade que sempre quisera dele, que tinha medo de despedaçar o momento com palavras.

         -Não posso crer que não me bombardeou com perguntas - ele disse cuidadosamente - Como por que o conservei.

         -Por que o conservou, Grimm? - perguntou ela, mas realmente não tinha importância do por quê. Ele o levera consigo até esse dia, e isso era suficiente.

         -Vem aqui, querida.

         Jillian delicadamente colocou o livro em uma mesa e se aproximou dele lentamente. Vacilou a uns poucos passos do seu lado.

         A mão de Grimm saiu em disparada e segurou seu pulso.

         -Jillian, por favor - sua voz estava tão baixa, que era quase inaudível.

         -Por favor o quê? - murmurou.

         Rapidamente ele mudou sua expressão e ela ficou de pé diante dele, capturada entre suas pernas. Seus olhos azuis estavam cravados aproximadamente na altura de seu umbigo, como se não pudesse reunir força necessária para levantá-los para ela.

         -Beije-me, Jillian. Toke-me. Mostre-me que estou vivo - murmurou.

         Jillian mordeu os lábios enquanto suas palavras se chocaram contra seu coração. O homem mais valente e apaixonado que ela alguma vez havia conhecido tinha medo de não estar completamente vivo. Ele levantou o rosto e ela gemeu suavemente ao ver sua expressão. Estava obscuro, seus olhos formando redemoinhos de sombras, com lembranças de momentos que ela ainda não podia comprender. Acolheu o rosto de Grimm entre suas mãos e o beijou, demorando-se em seu lábio inferior, saboreando a curva sensual.

         -Você é o homem mais incrivelmente vivo que alguma vez já conheci.

         -Eu sou, Jillian? Eu sou mesmo? - perguntou ele desesperadamente.

         Como ele podia duvidar de algo assim? Seus lábios eram quentes e vitais, suas mãos movendo-se através de sua pele, despertando terminações nervosas que ela nunca suspeitara que tivesse.

         -Por que conservou o livro, Grimm?

         Suas mãos seguraram possessivamente sua cintura.

         -O conservei para recordar a mim mesmo que ainda que haja maldade, há algumas vezes, beleza e luz. Você, Jillian. Você foi sempre minha luz.

         O coração de Jillian alçou os céus. Ela estivera buscando a confirmação de sua intimidade frágil, para provar a si mesma que a ternura e o afeto físico que Grimm lhe havia ofrecido na noite anterior não tinha sido um ato isolado. Nunca sonhara que ele pudesse ofrecer-lhe palavras de... amor? Será que essas palavras eram sinal de amor?

         Seus sonhos finalmente estavam tornando-se realidade. Ela sempre soubera que havia um laço entre si mesma e seu menino-besta de olhar furioso, mas unir-se como homem e mulher superava todas as suas fantasias de infância.

         Pondo-se de pé, Grimm a puxou contra a longitude musculosa de seu corpo, ofrecendo-lhe inconscientemente a prova poderosa de seu desejo. O ligeiro roçar dele entre suas pernas a fez ficar cambaleante.

         -Não posso ter o suficiente de você, Jillian - ele suspirou, fascinado pelo sensualismo de seus olhos, pela forma instintiva com que sua língua molhava a curva de seu lábio inferior. Ele a capturou e a beijou lentamente com intenção abrasadora, persistente, roubando-lhe beijos enquanto a guiava até a cama. Na metade do caminho, pareceu mudar de idéia. Ele envolveu seus ombros com as mãos firmes e a voltou em seus braços.