Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O ELO DE ALEXANDRIA

PALESTINA

ABRIL DE 1948

A paciência de George Haddad acabou enquanto olhava furioso para o homem amarrado à cadeira. Da mesma forma que ele, o prisioneiro tinha pele morena, nariz aquilino e os olhos castanhos fundos de um sírio ou libanês. Mas naquele homem havia algo de que Haddad simplesmente não gostava.

— Só vou perguntar mais uma vez. Quem é você?

Os soldados de Haddad haviam apanhado o estranho havia três horas, pouco antes do amanhecer. Ele estivera andando sozinho, desarmado. O que era idiotice. Desde que, no mês de novembro anterior, os ingleses haviam decidido dividir a Palestina em dois Estados, um árabe e o outro judeu, a guerra entre os dois lados explodira. No entanto, aquele idiota havia entrado direto numa fortaleza árabe, sem oferecer resistência, e não tinha dito nada desde que fora amarrado à cadeira.

— Ouviu, idiota? Eu perguntei quem você é - disse Haddad em árabe, que o sujeito obviamente entendia.

— Sou um Guardião.

A resposta não significou nada.

— O que é isso?

— Somos guardiões do conhecimento.

Haddad não estava com clima para charadas. Ainda na véspera clandestinos judeus haviam atacado um povoado próximo. Quarenta palestinos, homens e mulheres, tinham sido arrebanhados até uma pedreira e mortos a tiros. Nada incomum. Os árabes estavam sendo sistematicamente assassinados e expulsos. A terra que suas famílias haviam ocupado por 1.600 anos estava sendo confiscada. A nakba, a catástrofe, estava acontecendo. Haddad precisava estar lá fora, lutando contra o inimigo, e não ouvindo aquele absurdo.

— Somos todos guardiões de algum tipo de conhecimento - deixou claro. — O meu é o de como apagar da face da Terra cada sionista que puder encontrar.

— Motivo pelo qual eu vim. A guerra não é necessária.

Esse sujeito era mesmo idiota.

— Você é cego? Os judeus estão inundando este lugar. Estamos sendo esmagados. Tudo que nos resta é a guerra.

— Você subestima a decisão dos judeus. Eles sobreviveram  durante séculos e continuarão sobrevivendo.

— Esta terra é nossa. Vamos vencer.

— Há coisas mais poderosas que balas que podem lhes dar a vitória.

— Isso mesmo. Bombas. E temos um monte. Vamos esmagar cada um de vocês, ladrões sionistas.

— Não sou sionista.

A declaração veio em voz calma, e então o homem ficou em silêncio. Haddad percebeu que precisava acabar com o interrogatório. Não havia tempo para becos sem saída.

— Vim da biblioteca para falar com Kamal Haddad - disse o homem finalmente.

A fúria de George Haddad cedeu à confusão.

— É o meu pai.

— Disseram-me que ele morava neste povoado.

O pai dele havia sido acadêmico, formado em história da Palestina, e ensinara na faculdade em Jerusalém. Um homem grande na voz e no riso, no coração e na alma, recentemente havia atuado como emissário entre os árabes e os ingleses, tentando acabar com a maciça imigração judaica e impedir a nakba. Seus esforços tinham fracassado.

— Meu pai morreu.

Pela primeira vez, viu preocupação nos olhos vazios do prisioneiro.

— Eu não sabia.

Haddad recuperou uma lembrança que desejaria perder para sempre.

— Há duas semanas ele pôs o cano de um fuzil na boca e explodiu a cabeça. Deixou um bilhete dizendo que não podia ver a destruição de sua pátria. Sentia-se responsável por não ter conseguido impedir os sionistas. - Haddad encostou o revólver, que agora segurava, no rosto do guardião.

— Por que você precisava do meu pai?

— É a ele que minha informação deveria ser passada. Ele é o convidado.

A raiva cresceu.

— Do que você está falando?

— Seu pai era um homem que merecia grande respeito. Era culto, tinha o direito de compartilhar nosso conhecimento. Por isso vim, para convidá-lo a compartilhar.

A voz calma do sujeito acertou Haddad como um balde d'água apagando uma chama.

— Compartilhar o quê?

O guardião balançou a cabeça.

— Isso é só para ele.

— Ele morreu.

— O que significa que outro convidado será escolhido.

Sobre o que aquele sujeito estava arengando? Haddad havia capturado muitos prisioneiros judeus torturando-os para descobrir o que podia, depois atirando no que restasse deles.

Antes da nakba, plantava oliveiras, mas, como o pai, sentia-se atraído pela academia e queria estudar mais. Agora isso era impossível. O estado de Israel estava sendo estabelecido, suas fronteiras escavadas em antiga terra árabe, com os judeus aparentemente sendo compensados pelo mundo pelo Holocausto. E tudo isso à custa do povo da Palestina.

Aninhou o cano da arma entre os olhos do homem.

— Acabo de me tornar o convidado. Fale sobre seu conhecimento.

Os olhos do homem pareceram penetrar nele, e por um momento uma estranha inquietação o dominou. Aquele emissário claramente já havia enfrentado dilemas. Haddad admirava a coragem.

— Vocês travam uma guerra desnecessária, contra um inimigo mal-informado - disse o homem.

— Do que, em nome de Deus, você está falando?

— Isso é para o conhecimento do próximo convidado.

A manhã estava chegando ao meio. Haddad precisava dormir. Com esse prisioneiro, havia esperado descobrir a identidade de alguém da clandestinidade judaica, talvez até dos monstros que haviam trucidado aquelas pessoas na véspera. Os ingleses desgraçados estavam fornecendo fuzis e tanques aos sionistas. Durante anos os ingleses haviam considerado ilegal o fato de os árabes possuírem armas, o que os havia deixado numa séria desvantagem. Certo, os árabes existiam em maior número, mas os judeus estavam mais bem preparados, e Haddad temia que o resultado dessa guerra fosse a legitimidade do Estado de Israel.

Olhou de volta para uma expressão dura, inabalável, olhos que jamais se afastavam dos seus, e soube que aquele prisioneiro estava preparado para morrer. Matar havia se tornado muito mais fácil para Haddad nos últimos meses. As atrocidades dos judeus ajudavam a aplacar o pouco que restava de sua consciência. Tinha apenas 19 anos, e seu coração havia se transformado em pedra.

Mas guerra era guerra.

Por isso puxou o gatilho.

COPENHAGUE, DINAMARCA

TERÇA-FEIRA, 4 DE OUTUBRO, TEMPO ATUAL

1H45

Cotton Malone olhou direto no rosto da encrenca. Do lado de fora da porta aberta de sua livraria estava sua ex-mulher, a última pessoa que ele esperava ver ali. Registrou rapidamente o pânico nos olhos cansados dela, lembrou-se das batidas que o haviam acordado alguns minutos antes e pensou instantaneamente no filho.

— Onde está Gary? - perguntou.

— Seu filho-da-puta. Eles o pegaram. Por sua causa. Pegaram meu filho. - Ela saltou à frente, os punhos fechados se chocando contra os ombros dele. — Seu filho-da-puta desgraçado. - Malone agarrou os punhos da mulher e parou o ataque enquanto ela começava a chorar. — Deixei você por causa disso. Achei que esse tipo de coisa tinha acabado.

— Quem pegou o Gary? - Mais soluços foram a resposta. Ele continuou segurando os braços dela. — Pam. Escute. Quem pegou o Gary?

Ela o encarou.

— Como, diabos, vou saber?

— O que você está fazendo aqui? Por que não procurou a polícia?

— Porque disseram para não fazer isso. Disseram que, se eu chegasse perto da polícia, o Gary estaria morto. Disseram que saberiam, e eu acreditei.

— Quem disse?

Ela soltou os braços, o rosto inundado de fúria.

— Não sei. Só disseram para eu esperar dois dias, depois vir aqui e lhe dar isto. - Remexeu na bolsa a tiracolo e pegou um celular. Lágrimas continuavam a escorrer-lhe pelas bochechas. — Disseram para você se conectar e abrir seu e-mail.

Ele teria ouvido direito? Se conectar e abrir seu e-mail?

Desdobrou o telefone e verificou a freqüência. Megahertz suficiente para torná-lo capaz de conexões mundiais. O que o fez pensar. Subitamente se sentiu vulnerável. A Hojbro Plads estava silenciosa. À esta hora, ninguém andava pela praça.

Seus sentidos despertaram.

— Entre. - Puxou-a para a loja e fechou a porta. Não havia acendido nenhuma luz.

— O que é? - perguntou ela, a voz despedaçada pelo medo.

Ele a encarou.

— Não sei, Pam. Diga você. Nosso filho parece ter sido levado por não sei quem, e você espera dois dias antes de contar a qualquer pessoa? Não acha isso maluco?

— Eu não iria colocar a vida dele em risco.

— E eu iria? Como é que eu já fiz isso?

— Sendo você mesmo - disse ela em tom gelado, e ele instantaneamente se lembrou do motivo pelo qual não vivia mais com a mulher.

Um pensamento lhe ocorreu. Ela nunca estivera na Dinamarca.

— Como me encontrou?

— Eles me explicaram.

— Quem, diabos, são eles?

— Não sei, Cotton. Dois homens. Só um falava. Alto, moreno, rosto chato.

— Americano?

— Como é que eu vou saber?

— Como ele falava?

Ela pareceu se controlar.

— Não. Não era americano. Tinha sotaque. Europeu.

Ele gesticulou com o telefone.

— O que devo fazer com isto?

— Ele mandou que você abrisse seu e-mail e tudo seria explicado.

Pam Malone olhou nervosa as estantes ao redor, imersas em sombras.

— Lá em cima, não é?

Gary devia ter dito a ela que ele morava em cima da loja.

Malone certamente não dissera. Os dois tinham se falado apenas uma vez desde que ele saíra do Departamento de Justiça e deixara a Geórgia no ano anterior, e havia dois meses, em agosto, que ele levara Gary para casa depois da visita de verão. Ela lhe dissera friamente que Gary não era seu filho biológico. Que o garoto era produto de um caso ocorrido 16 anos antes, como reação dela à infidelidade de Malone. Desde então ele havia lutado com esse demônio e ainda não aceitara as implicações. Uma coisa ele decidira na época: não tinha intenção de falar de novo com Pam Malone. Qualquer coisa necessária seria dita entre ele e Gary.

Mas aparentemente as coisas haviam mudado.

— É - disse ele. — Lá em cima.

Entraram no apartamento, e ele se sentou à escrivaninha.  Ligou o laptop e esperou que os programas rodassem. Pam finalmente havia controlado as emoções. Ela era assim. Seu humor vinha em ondas. Picos altíssimos e abismos profundos. Era advogada, como ele, mas, enquanto ele trabalhava para o governo, ela cuidava de julgamentos arriscados para empresas que saíam na Fortune 500, que podiam se dar ao luxo de pagar os custos altíssimos de seu escritório de advocacia. Quando Pam entrou na faculdade de  direito, ele pensou que a decisão era um reflexo dele, um modo de os dois compartilharem uma vida. Mais tarde percebeu que era um modo de ela conquistar independência.

Assim era Pam.

O laptop estava pronto. Ele acessou a caixa de entrada.

Vazia.

— Não tem nada aqui.

Pam correu para ele.

— Como assim? Ele mandou abrir seu e-mail.

— Isso foi há dois dias. Por sinal, como você chegou aqui?

— Eles tinham uma passagem, já comprada.

Malone não pôde acreditar no que ouviu.

— Está maluca? O que você fez foi dar dois dias de vantagem a eles.

— Acha que eu não sei? - gritou ela. — Acha que sou uma idiota completa? Eles disseram que meus telefones estavam grampeados e que eu estava sendo vigiada. Se eu deixasse de seguir as instruções, sequer um pouquinho, Gary estaria morto. Eles me mostraram uma foto. - Ela se controlou e as lágrimas escorreram de novo. — Os olhos dele... ah, os olhos dele. - Ela desmoronou outra vez. — Ele estava apavorado.

O peito de Malone latejou e suas têmporas queimaram.

Intencionalmente ele havia deixado para trás uma vida de perigo cotidiano para encontrar algo novo. Será que essa vida agora o perseguia? Segurou a borda da mesa. Não adiantaria nada os dois desmoronarem. Se eles - quem quer que fossem - quisessem Gary morto, o garoto já estaria morto. Não. Gary era uma moeda de troca, aparentemente um modo de obterem a atenção integral de Malone.

O laptop soltou um bipe.

Seu olhar saltou para o canto inferior direito da tela:

RECEBENDO E-MAIL. Então viu OLÁ surgir na linha do remetente e A VIDA DO SEU FILHO no espaço reservado para assunto. Manobrou o cursor e abriu o e-mail.

VOCÊ TEM UMA COISA QUE EU QUERO. O ELO DE ALEXANDRIA.  VOCÊ O ESCONDEU E É A ÚNICA PESSOA NA TERRA QUE SABE ONDE ENCONTRÁ-LO. VOCÊ TEM 72 HORAS. QUANDO ESTIVER COM ELE, APERTE O BOTÃO NÚMERO 2 DO TELEFONE. SE EU NÃO TIVER NOTÍCIAS NO FIM DE 72 HORAS, VOCÊ NÃO TERÁ MAIS FILHO. SE DURANTE ESSE PERÍODO VOCÊ ME SACANEAR, SEU FILHO PERDERÁ UM APÊNDICE VITAL. 72 HORAS. ENCONTRE-O E NEGOCIAREMOS.

Pam estava parada atrás dele.

— O que é o Elo de Alexandria?

Ele não disse nada. Não poderia dizer. Na verdade, era a única pessoa no planeta que sabia e dera sua palavra.

— Quem mandou essa mensagem sabe tudo a respeito. O que é?

Ele olhou para a tela e soube que não haveria como rastrear a mensagem. O remetente, como ele próprio, sabia usar buracos negros - servidores de computador que roteavam os e-mails aleatoriamente através de um labirinto eletrônico.

Não era impossível de seguir, mas muito difícil.

Levantou-se da cadeira e passou a mão pelo cabelo. Tinha pensado em cortá-lo na véspera. Afastou o sono dos ombros e respirou fundo algumas vezes. Antes havia posto uma calça jeans e uma camisa de manga comprida que estava aberta, expondo uma camiseta cinza, e de repente sentiu um arrepio de medo.

— Droga, Cotton...

— Cale a boca, Pam. Preciso pensar. Você não está ajudando.

— Não estou ajudando? Que diab...

O celular tocou. Pam saltou para o aparelho, mas ele a afastou e disse:

— Deixe.

— Como assim? Pode ser o Gary.

— Caia na real.

Ele pegou o telefone depois do terceiro toque e atendeu.

— Demorou bastante - disse a voz masculina em seu ouvido. Malone captou um sotaque holandês. — E, por favor, nada de bravatas do tipo "se você machucar o garoto eu o mato". Nenhum de nós tem tempo para isso. Suas 72 horas já começaram.

Malone ficou quieto, mas lembrou-se de algo que havia aprendido muito tempo atrás. Nunca deixe o outro lado estabelecer a barganha.

— Enfie no seu rabo. Não vou a lugar nenhum.

— Você arrisca muito a vida do seu filho.

— Primeiro eu vejo o Gary. Falo com ele. Depois vou.

— Dê uma olhada lá fora.

Ele correu até a janela. Quatro andares abaixo, a Hojbro Plads continuava silenciosa, a não ser por duas figuras paradas do lado oposto da área calçada de pedras.

As duas silhuetas tinham armas no ombro.

Lançadores de granadas.

— Acho que não - disse a voz em seu ouvido.

Dois projéteis dispararam pela noite e romperam as janelas abaixo dele.

Ambas explodiram.

VIENA, ÁUSTRIA

2H12

O ocupante da Cadeira Azul ficou olhando enquanto um carro deixava duas pessoas sob uma entrada coberta. Não era uma limusine nem nada explicitamente pretensioso, só um sedan europeu de cor discreta, uma visão comum nas movimentadas ruas da Áustria. O perfeito meio de transporte para evitar a atenção de terroristas, criminosos, polícia e repórteres curiosos. Mais um carro chegou e deixou os passageiros, depois saiu para esperar entre as árvores escuras num estacionamento pavimentado. Mais dois apareceram dentro de alguns minutos. O Cadeira Azul, satisfeito, deixou seu quarto no segundo andar e desceu ao térreo.

A reunião acontecia no lugar de sempre.

Cinco cadeiras douradas, de encosto reto, formavam um círculo amplo sobre um tapete húngaro. As cadeiras eram idênticas, a não ser por uma, que tinha uma echarpe azul-real no encosto almofadado. Junto a cada cadeira havia uma mesa dourada que sustentava um abajur de bronze, um bloco de escrever e um sino de cristal. À esquerda do círculo ficava uma lareira de pedra acesa, cuja luz dançava nervosamente nos murais do teto.

Cada cadeira estava ocupada por um homem.

Estavam designados em ordem decrescente de autoridade.

Dois ainda possuíam cabelos e saúde. Três eram carecas e frágeis. Todos tinham pelo menos 70 anos e vestiam ternos discretos, com os sobretudos escuros e os chapéus de feltro cinza pendurados em cabides de latão num dos lados. Atrás de cada um estava outro homem, mais jovem - o sucessor da cadeira, presente para ouvir e aprender, mas não para ser ouvido. As regras eram antigas. Cinco Cadeiras, quatro Sombras. O Cadeira Azul comandava.

— Peço desculpas pela hora tardia, mas recebemos uma informação perturbadora há algumas horas. - A voz do Cadeira Azul era tensa e fraca.          — Nosso último empreendimento pode estar prejudicado.

— Risco de revelação? - perguntou o Cadeira Dois.

— Talvez.

O Cadeira Três suspirou.

— O problema pode ser resolvido?

— Acho que sim. Mas é necessário agir imediatamente.

— Alertei dizendo que não deveríamos interferir nisso - lembrou o Cadeira Dois asperamente, balançando a cabeça. — As coisas deveriam ter tido permissão de seguir o curso natural.

O Cadeira Três concordou, como havia feito na reunião anterior.

— Talvez isso seja sinal de que deveríamos ter deixado em paz. Muito pode ser dito sobre a ordem natural das coisas.

O Cadeira Azul balançou a cabeça.

— Nossa última votação foi contrária a esse rumo. A decisão foi tomada, de modo que devemos segui-la. - Ele fez uma pausa. — A situação exige atenção.

— A realização envolveria tato e habilidade - disse o Cadeira Três. — A atenção indevida derrotaria o objetivo. Se pretendemos ir adiante, recomendo darmos autoridade total a die Klauen der Adler para agir.

As Garras da Águia.

Dois outros assentiram.

— Já fiz isso - disse o Cadeira Azul. — Convoquei esta reunião porque minha ação anterior, unilateral, exige ratificação.

Uma moção foi feita, mãos se ergueram.

Quatro a um, o assunto foi aprovado.

O Cadeira Azul ficou satisfeito.

COPENHAGUE

O prédio de Malone sacudiu como um terremoto e inchou com um jorro de calor que subiu pelo poço da escada. Ele mergulhou na direção de Pam e os dois caíram num tapete puído que cobria o piso de tábuas. Ele a protegeu enquanto outra explosão sacudia os alicerces e mais chamas subiam.

Olhou para a porta.

O incêndio grassava lá embaixo.

A fumaça se acumulava numa nuvem que escurecia cada vez mais.

Levantou-se e correu para a janela. Os dois homens haviam sumido. Chamas lambiam a noite. Ele percebeu o que acontecera. Eles haviam incendiado os andares de baixo. A idéia não era matá-los.

— O que está acontecendo? - gritou Pam.

Malone ignorou-a e levantou a janela. A fumaça dominava rapidamente o ar do lado de dentro.

— Venha - disse, e correu para o quarto.

Enfiou a mão embaixo da cama e puxou a mochila que sempre mantinha pronta, mesmo na aposentadoria, como havia feito por 12 anos enquanto era agente do Setor Magalhães. Dentro estava seu passaporte, mil euros, documentos de identidade extras, uma muda de roupas e sua Beretta com munição. Seu influente amigo Henrik Thorvaldsen recentemente havia recuperado a arma com a polícia dinamarquesa - confiscada quando Malone se envolvera com os Cavaleiros Templários alguns meses antes.

Pôs a mochila no ombro e enfiou os pés num par de tênis de corrida. Não havia tempo para amarrar os cordões. A fumaça consumia o quarto. Abriu as duas janelas, o que ajudou.

— Fique aqui - disse.

Prendeu o fôlego e correu pelo escritório até o poço da escada. Quatro andares se abriam abaixo. No térreo ficava a livraria; o segundo e o terceiro andares eram depósitos, no quarto ficava o apartamento. O primeiro e o terceiro andares estavam em chamas. O calor queimava seu rosto e o obrigou a recuar. Granadas incendiárias. Tinha de ser.

Correu de volta para o quarto.

— Não há como sair pelas escadas. Eles garantiram isso.

Pam estava encolhida perto da janela, engolindo o ar e tossindo. Malone passou por ela e pôs a cabeça para fora. Seu quarto ficava num canto. O prédio ao lado, que abrigava uma joalheria e uma loja de roupas, era um andar mais baixo, com o telhado plano e cercado de parapeitos de tijolos que, pelo que haviam lhe dito, datavam do século XVII. Olhou para cima. Sobre a janela ficava uma cornija enorme que se projetava para fora e envolvia a frente e a lateral do prédio.

Alguém certamente devia ter chamado o corpo de bombeiros e o esquadrão de resgate, mas ele não ficaria esperando uma escada.

Pam começou a tossir com mais força, e ele também estava com dificuldade para respirar. Malone virou a cabeça dela.

— Olhe ali - disse, apontando para a cornija. — Agarre-se e vá para a lateral do prédio. Você pode pular de lá para o telhado do outro prédio.

Os olhos dela se arregalaram.

— Pirou de vez? Nós estamos no quarto andar.

— Pam, este prédio pode explodir. Há tubulações de gás natural. Aquelas granadas são projetadas para criar um incêndio. Eles não atiraram neste andar porque queriam que nós saíssemos.

Ela não parecia registrar o que ele estava dizendo.

— Temos de sair antes que a polícia e os bombeiros cheguem.

— Eles podem ajudar.

— Quer passar as próximas oito horas respondendo a perguntas? Só temos 72.

Ela pareceu compreender instantaneamente a lógica e olhou para a cornija.

— Não posso, Cotton. - Pela primeira vez, sua voz não tinha irritação.

— Gary precisa de nós. Temos de ir. Olhe para mim e faça exatamente o que eu fizer.

Ele pendurou a mochila no ombro e saiu pela janela.

Segurou a cornija, sentindo a pedra áspera quente, mas suficientemente fina para que seus dedos conseguissem agarrar com firmeza. Pendurou-se pelos braços e foi se balançando, de mão em mão, até o canto. Mais alguns metros depois da esquina, jogou-se no teto plano ao lado. Voltou correndo à frente do prédio e olhou para cima. Pam ainda estava na janela.

— Venha. Como eu fiz.

Ela hesitou.

Uma explosão rasgou o terceiro andar. Os vidros das janelas

choveram sobre a Hojbro Plads. As chamas varreram a escuridão. Pam se encolheu entrando de novo. Um erro.

Um segundo depois, sua cabeça surgiu e ela tossiu violentamente.

— Você tem de vir agora - gritou ele.

Por fim ela pareceu aceitar que não havia escolha. Conforme ele havia feito, passou pela janela e agarrou a cornija. Depois colocou o corpo para fora e se pendurou.

Malone viu que os olhos dela estavam fechados.

— Você não precisa olhar. Só mova as mãos, uma de cada vez.

Ela fez isso.

Dois metros e meio de cornija se estendiam entre o lugar onde ele estava e onde ela lutava para se mover. Mas Pam estava se saindo bem. De mão em mão. Até que Malone viu as figuras embaixo, na praça. Os dois homens estavam de volta, desta vez com fuzis.

Ele arrancou a mochila rapidamente e mergulhou a mão dentro, encontrando sua Beretta.

Disparou duas vezes contra as figuras 15 metros abaixo. O som ricocheteou nos prédios ao redor da praça, em ecos agudos.

— Por que está atirando? - perguntou Pam.

— Continue vindo.

Outro tiro e os homens embaixo se espalharam.

Pam encontrou a esquina. Ele olhou para ela rapidamente.

— Dê a volta e venha na minha direção.

Examinou a escuridão embaixo, mas não viu os homens armados. Pam estava manobrando, uma das mãos presas à cornija, a outra tentando encontrar um local para se firmar.

Então perdeu o apoio.

E caiu.

Ele estendeu a mão, ainda segurando a arma, e conseguiu agarrá-la. Mas os dois tombaram no telhado. Ela estava ofegando. Ele também.

O celular tocou.

Malone se arrastou até a mochila, encontrou o telefone e o abriu.

— Achou divertido? - perguntou a mesma voz de antes.

— Algum motivo para explodir meu prédio?

— Foi você que disse que não ia sair.

— Quero falar com o Gary.

— Eu faço as regras. Você já usou 36 minutos de suas 72 horas. Se fosse eu, estaria correndo. A vida do seu filho depende disso.

A linha ficou muda.

Sirenes se aproximavam. Malone pegou a mochila e saltou de pé.

— Temos de ir.

— Quem era?

— Nosso problema.

— Quem era?

Uma fúria súbita o envolveu.

— Não faço idéia.

— O que ele quer?

— Uma coisa que não posso dar.

— Como assim, não pode? A vida do Gary depende disso. Olhe em volta. Ele explodiu sua loja.

— Nossa, Pam, eu não saberia disso se você não tivesse mostrado.

Ele se virou para ir embora.

Ela o agarrou.

— Aonde nós vamos?

— Encontrar respostas.

Dominick Sabre estava na extremidade leste da Hojbro Plads, olhando a livraria de Cotton Malone queimar.

Caminhões de bombeiro amarelo-fluorescente já estavam posicionados, e a água era espirrada nas janelas cheias de chamas.

Até agora, tudo bem. Malone estava em movimento. A ordem a partir do caos. Seu lema. Sua vida.

— Eles desceram pelo prédio ao lado - disse a voz em seu fone de ouvido.

— Para onde foram? - sussurrou ele no microfone de lapela.

— Para o carro de Malone.

Bem no alvo.

Bombeiros corriam pela praça, arrastando mais mangueiras, aparentemente querendo garantir que as chamas não se espalhassem. O incêndio parecia estar se divertindo. Livros raros queimavam com entusiasmo. Logo o prédio de Malone se transformaria em cinzas.

— Todo o resto está no lugar? - perguntou ao homem ao lado dele, um dos dois holandeses que ele contratara.

— Eu mesmo verifiquei. Prontos para ir.

Um grande planejamento fora feito para o que aconteceria em seguida. Ele não sabia sequer se o sucesso seria possível - o objetivo era intangível, esquivo -, mas se a trilha que estava seguindo levasse a algum lugar, ele estaria preparado.

Mas tudo dependia de Malone.

Seu nome de batismo era Harold Earl, e em nenhum lugar do material disponível havia uma explicação sobre a origem do apelido Cotton. Malone tinha 48 anos, 11 a mais do que Sabre. Mas, como ele, era americano, nascido na Geórgia.

Sua mãe era natural do sul; seu pai, um militar de carreira, comandante da marinha cujo submarino havia afundado quando Malone tinha 10 anos. De modo interessante, Malone havia seguido os passos do pai, cursando a Academia Naval e a escola de vôo, depois mudara abruptamente de direção e acabara tirando um diploma de advogado pago pelo governo. Foi transferido para a Procuradoria-Geral, onde passara nove anos. Treze anos atrás havia mudado de direção outra vez e passara para o Departamento de Justiça, no recém-formado Setor Magalhães, que cuidava de algumas das investigações internacionais mais discretas dos Estados Unidos.

Ali permanecera até o ano anterior, aposentando-se com o posto de comandante, deixando os Estados Unidos, mudando-se para Copenhague e comprando um sebo de livros raros.

Crise de meia-idade? Problema com o governo?

Sabre não tinha certeza.

E então houve o divórcio. Isso Sabre havia estudado. Quem sabia? Malone parecia um quebra-cabeça. Mesmo sendo um bibliófilo comprovado, nada nos perfis psicológicos que Sabre havia lido explicava satisfatoriamente todas as mudanças radicais.

Outras coisinhas apenas confirmavam a competência do oponente.

Fluência razoável em várias línguas, nenhum vício ou fobia conhecidos e tendência à automotivação e dedicação obsessiva. Malone também era abençoado com memória idética, coisa que Sabre invejava.

Competente, experiente, inteligente. Muito diferente dos idiotas que ele havia contratado - quatro holandeses com pouco cérebro, nenhuma, moral e disciplina escassa.

Ficou nas sombras enquanto a Hojbro Plads se apinhava de gente vendo o trabalho dos bombeiros. O ar noturno pinicava seu rosto. O outono na Dinamarca parecia apenas um rápido prelúdio do inverno, e ele enfiou os punhos fechados nos bolsos do paletó.

Fora necessário incendiar tudo que Cotton Malone havia trabalhado durante um ano para alcançar. Nada pessoal.

Apenas negócios. E se Malone não entregasse exatamente o que ele queria, Sabre mataria o garoto sem hesitação.

O holandês junto dele - que havia telefonado para Malone - tossiu, mas continuou em silêncio. Uma das regras implacáveis de Sabre fora deixada clara desde o início. Só falem quando eu me dirigir a vocês. Não tinha tempo nem vontade de bater papo.

Olhou o espetáculo por mais alguns minutos. Por fim, sussurrou no microfone de lapela:

— Todo mundo fique atento. Sabemos para onde ele foi, e vocês sabem o que fazer.

4H

Malone parou o carro na frente da Christiangade, a mansão de Henrik Thorvaldsen, que se erguia na costa leste da Zelândia dinamarquesa, adjacente ao mar de Oresund. Ele havia dirigido os mais de três quilômetros ao norte de Copenhague no Mazda último modelo que mantinha estacionado a alguns quarteirões da livraria, perto do Christianburg Slot.

Depois de descer do telhado, ficara olhando os bombeiros na tentativa de conter o incêndio que devastava o prédio. Sabia que seus livros estavam perdidos, e se as chamas não devorassem cada volume, o calor e a fumaça causariam danos irreparáveis. Olhando a cena, tinha lutado contra uma fúria crescente, tentando praticar o que havia aprendido há muito tempo. Nunca odeie seu inimigo. Isso atrapalhava o julgamento. Não. Ele não precisava odiar. Precisava pensar.

Mas Pam estava tornando isso difícil.

— Quem mora aqui? - perguntou ela.

— Um amigo.

Ela havia tentado arrancar informações dele durante a viagem, mas Malone falara pouca coisa, o que só parecia alimentar a fúria de Pam. Antes de cuidar dela, ele precisava se comunicar com outra pessoa.

A casa escura era um exemplar genuíno do barroco dinamarquês - três andares, construída com tijolos engastados em arenito e coberta por um telhado graciosamente curvo feito de cobre. Uma ala era virada para o interior e a outra encarava o mar. Trezentos anos antes, um Thorvaldsen a havia construído, depois de converter lucrativamente toneladas de turfa sem valor em combustível para produzir vidro. Outros Thorvaldsen mantiveram-na amorosamente com o passar dos séculos e acabaram transformando a Adelgade Glasvaerker, com seu característico símbolo de dois círculos com uma linha embaixo, no principal fabricante de vidros da Dinamarca. O conglomerado moderno era comandado pelo atual patriarca da família, Henrik Thorvaldsen, o responsável por Malone estar morando na Dinamarca.

Malone caminhou até a sólida porta da frente. Um carrilhão que lembrava uma igreja de Copenhague ao meio-dia anunciou sua presença. Ele apertou o botão de novo e em seguida bateu à porta. Uma luz se acendeu numa das janelas de cima. Depois outra. Alguns instantes depois ele ouviu trancas sendo liberadas e a porta se abriu. O homem que o olhava certamente acabara de acordar, mas seu cabelo cor de cobre estava penteado, o rosto era uma máscara de controle polido, o roupão de algodão sem qualquer amarrotado.

Jesper. O mordomo de Thorvaldsen.

— Acorde-o - disse Malone em dinamarquês.

— E qual seria o propósito de um ato tão radical às 4 horas da madrugada?

— Olhe para mim. - Ele estava coberto de suor, sujeira e fuligem. — É importante o suficiente?

— Estou inclinado a achar que sim.

— Vamos esperar no escritório. Preciso do computador dele.

Primeiro Malone encontrou sua conta de e-mail dinamarquesa para ver se mais alguma mensagem fora mandada, mas não havia nenhuma. Em seguida, acessou o servidor seguro do Setor Magalhães, usando a senha que sua antiga chefe, Stephanie Nelle, havia lhe dado. Mesmo estando aposentado e não fazendo mais parte da folha de pagamento do Departamento de Justiça, em troca do que fizera por Stephanie recentemente na França, ela havia lhe dado uma linha de comunicação direta. Com a diferença de fuso horário - eram apenas 22h de segunda-feira em Atlanta -, sabia ele que sua mensagem seria passada diretamente a ela.

Levantou os olhos do computador quando Thorvaldsen entrou arrastando os pés na sala. O velho dinamarquês aparentemente havia demorado para se vestir. Seu corpo baixo e curvo, produto de uma coluna que há muito se recusava a ficar reta, estava oculto pelas dobras de um suéter grande demais, cor de abóbora. O cabelo farto e prateado estava embolado em um dos lados, as sobrancelhas densas e indomadas. Rugas fundas cercavam a boca e a testa, e a pele macilenta sugeria que evitava o sol - o que Malone sabia ser verdade, já que o dinamarquês raramente se aventurava ao ar livre. Num continente onde o dinheiro antigo significava bilhões, Thorvaldsen estava no topo de todas as listas dos mais ricos.

— O que está acontecendo? - perguntou Thorvaldsen.

— Henrik, esta é Pam, minha ex-mulher.

Thorvaldsen lançou-lhe um sorriso.

— Prazer em conhecê-la.

— Não temos tempo para isso - disse ela, ignorando o anfitrião.                  — Precisamos cuidar do que está acontecendo com o Gary.

Thorvaldsen encarou Malone.

— Você está péssimo, Cotton, e ela parece ansiosa.

— Ansiosa? - disse Pam. — Acabo de pular de um prédio em chamas. Meu filho está desaparecido. Estou afetada pela diferença de fuso horário e não como há dois dias.

— Vou mandar preparar um pouco de comida. - A voz de Thorvaldsen permaneceu inexpressiva, como se esse tipo de coisa acontecesse toda noite.

— Não quero comida. Quero saber do meu filho.

Malone contou a Thorvaldsen o que havia acontecido em Copenhague, depois disse:

— Acho que o prédio já era.

— O que é a menor das nossas preocupações.

Malone captou a escolha de palavras e quase sorriu. Gostava disso em Thorvaldsen. Estava sempre do seu lado, não importando o que acontecesse.

Pam andava de um lado para o outro como uma leoa enjaulada. Malone notou que ela havia perdido alguns quilos desde que tinham se falado pela última vez. Ela sempre fora magra, com cabelos compridos e ruivos, e o tempo não havia escurecido o tom claro de sua pele sardenta. Suas roupas estavam tão esfrangalhadas quanto os nervos, mas no geral ela mostrava a mesma boa aparência de anos atrás, quando ele havia se casado com ela pouco depois de entrar para o JAG da Marinha. Esse era o negócio com Pam: era fantástica por fora. O problema era por dentro. Mesmo agora, seus olhos azuis, avermelhados de chorar, conseguiam transmitir uma fúria gelada. Era uma mulher inteligente e sofisticada, mas no momento estava confusa, atordoada, com raiva e medo. Nada disso, segundo as estimativas dele, era bom.

— O que você está esperando? - perguntou ela rispidamente.

Malone olhou para a tela do computador. O acesso ao servidor do Setor ainda não fora liberado. Mas, como ele não estava mais na ativa, seu pedido certamente estava sendo repassado para a aprovação de Stephanie. Ele sabia que, assim que ela soubesse quem estava chamando, iria se conectar imediatamente.

— Era isso que você costumava fazer? - perguntou ela. — Ter gente tentando pôr fogo em você? Atirando? Era isso que você fazia? Está vendo onde colocou a gente? Viu onde a gente foi parar?

— Sra. Malone - disse Henrik.

— Não me chame assim - respondeu ela rispidamente. — Eu deveria ter mudado de sobrenome. O bom senso me mandou fazer isso no divórcio. Mas não, eu não queria que meu nome fosse diferente do nome de Gary. Não posso dizer absolutamente nada sobre o precioso pai dele. Nenhuma palavra. Não, Cotton, você é o cara. Um rei aos olhos do garoto. A pior coisa que já vi.

Ela queria uma briga, e ele meio que desejou ter tempo para isso.

O computador soltou um pin. A tela se converteu na página de acesso do Setor.

Malone digitou a senha, e um instante depois a comunicação foi estabelecida. As palavras CAVALEIROS TEMPLÁRIOS apareceram. Era a apresentação em código de Stephanie. Ele digitou ABADIA DES FONTAINES, o lugar onde, alguns meses antes, ele e Stephanie haviam encontrado os remanescentes modernos daquela ordem medieval. Alguns segundos depois apareceu:

“O que é Cotton?”

Ele digitou um resumo do que havia acontecido. Ela respondeu:

“Tivemos uma invasão aqui. Há dois meses. Os arquivos confidenciais foram acessados.”

“Pode explicar isso?”

“Não no momento. Queríamos manter isso em segredo.”

“Preciso verificar umas coisas. Fique firme e eu volto logo.”

“Onde você está?”

“Na casa de seu dinamarquês predileto.”

“Diga a ele que eu o amo.”

Malone ouviu Henrik dar um risinho e soube que, como dois pais divorciados, Stephanie e Henrik se toleravam simplesmente por causa dele.

— Só vamos ficar aqui sentados esperando? - perguntou Pam.

Os dois tinham lido por cima do ombro de Malone.

— É exatamente o que vamos fazer.

Ela partiu para a porta.

— Você pode ficar. Eu vou fazer alguma coisa.

— O quê, por exemplo? - perguntou ele.

— Vou à polícia.

Ela abriu a porta. Jesper estava no corredor, bloqueando o caminho. Pam olhou para o mordomo.

— Saia da frente.

Jesper ficou firme.

Ela se virou e olhou Henrik, furiosa.

— Diga ao seu empregado para sair, ou então eu o tiro da frente.

— Pode tentar - disse Thorvaldsen.

Malone ficou feliz por Henrik ter previsto a bobagem dela.

— Pam. Minhas entranhas estão reviradas, assim como as suas. Mas a polícia não pode fazer absolutamente nada. Estamos lidando com um profissional que está pelo menos dois dias à nossa frente. Para fazer o melhor pelo Gary, eu preciso de informações.

— Você não derramou uma lágrima. Nem a mínima sugestão de surpresa, absolutamente nada. Como sempre.

Ele se ressentiu daquilo, em particular vindo de uma mulher que apenas dois meses antes havia lhe informado calmamente que ele não era pai do filho dos dois. Malone havia chegado à conclusão de que a revelação não significava nada quando se tratava de seu sentimento por Gary - o garoto era seu filho e sempre seria -, mas a mentira fazia uma diferença gigantesca no que ele pensava sobre a ex-mulher. A raiva subiu por seu pescoço.

— Você já fez besteira. Deveria ter me ligado no segundo em que a coisa aconteceu. Você é tão inteligente, deveria ter encontrado um modo de fazer contato comigo ou com Stephanie. Ela está lá em Atlanta mesmo. Em vez disso, deu dois dias a esses caras. Não tenho tempo nem energia para lutar com você e com eles. Sente esse rabo e cale a boca.

Ela permaneceu imóvel como uma pedra, num silêncio pensativo. Por fim rendeu-se e afundou, largada, num sofá de couro.

Jesper fechou a porta suavemente e permaneceu do lado de fora.

— Diga-me uma coisa - pediu Pam, os olhos fixos no chão, o rosto rígido como mármore.

Ele sabia o que ela queria saber.

— Por que não posso dar o que ele quer? Não é tão simples assim.

— A vida de um garoto está em risco.

— De um garoto, não, Pam. Do nosso filho.

Ela não respondeu. Talvez finalmente tivesse percebido que ele estava certo. Antes de agir, precisavam de informações.

Ele estava encurralado. Como no dia seguinte às provas da faculdade de direito, ou quando requisitou a transferência da Marinha para o Setor Magalhães, ou quando entrou no escritório de Stephanie Nelle e se demitiu.

Espera, anseio, querer, tudo isso combinado com não saber.

Então ele também se perguntou o que Stephanie estaria fazendo.

WASHINGTON, D.C.

SEGUNDA-FEIRA, 3 DE OUTUBRO

22H30

Stephanie Nelle ficou satisfeita por estar sozinha. A  preocupação nublava seu rosto, e ela não gostava que ninguém, em particular os superiores, a vissem preocupada.

Raramente se permitia ser afetada pelo que acontecia no campo, mas o seqüestro de Gary Malone a havia afetado profundamente. Estava na capital a trabalho e havia acabado uma reunião num jantar com o conselheiro de segurança nacional. Um Congresso cada vez mais moderado estava propondo mudanças em várias leis pós-11 de setembro.

Estava crescendo o apoio para permitir que as medidas de emergência fossem deixadas de lado, de modo que a administração se preparava para uma luta. Na véspera, várias altas autoridades haviam feito rodadas em programas de entrevistas para censurar os críticos, e os jornais matinais também tinham publicado matérias mandadas pela máquina de publicidade da administração. Ela fora chamada de Atlanta para ajudar a fazer lobby no dia seguinte com senadores importantes. A reunião desta noite fora um preparativo - um modo, tinha certeza, de todo mundo ficar sabendo exatamente o que ela pretendia dizer.

Stephanie odiava política.

Havia servido a três presidentes durante seu tempo no Departamento de Justiça. Mas a administração atual fora, sem dúvida, a mais difícil de ser aplacada. Decididamente à direita do centro e a cada dia indo mais para este extremo, o presidente já obtivera o segundo mandato e lhe restavam três anos no cargo, de modo que estava pensando em seu legado, e que epitáfio melhor do que o homem que esmagou o terrorismo?

Tudo isso não significava nada para ela.

Presidentes iam e vinham.

E como as decisões antiterrorismo que estavam em risco já haviam se mostrado úteis, ela garantira ao conselheiro de segurança nacional que seria uma boa menina de manhã e diria todas as coisas certas no Capitólio.

Mas isso fora antes de o filho de Cotton Malone ter sido levado.

O telefone no escritório de Thorvaldsen tocou com um som agudo que chacoalhou os nervos de Malone. Henrik atendeu.

— É bom ter notícias suas, Stephanie. E também amo você. - O dinamarquês sorriu da própria ironia. — Sim, Cotton está aqui.

Malone pegou o telefone.

— Fale.

— Por volta do Dia do Trabalho nós notamos uma falha no sistema, que havia acontecido muito antes. Alguém conseguiu dar uma olhada nos arquivos confidenciais. Um, em particular.

Ele sabia qual era.

— Você entende que, ao guardar essa informação, colocou meu filho em risco?

A outra ponta da linha ficou em silêncio.

— Responda, droga.

— Não posso, Cotton. E você sabe por quê. Só diga o que vai fazer. - Ele sabia o que a pergunta realmente significava. Ele entregaria o Elo de Alexandria àquela voz do telefone celular?

— Por que não deveria?

— Você é o único que pode responder a essa pergunta.

— O que vale arriscar a vida do meu filho? Preciso entender a história inteira. O que não me disseram há cinco anos.

— Também preciso saber disso - respondeu Stephanie. — Também não fui informada.

Ele já ouvira essa fala.

— Não me sacaneie. Não estou no clima.

— Desta vez estou sendo sincera. Eles não me contaram nada. Você pediu para entrar, e eu recebi a autorização para isso. Contatei o procurador-geral, de modo que terei respostas.

— Como alguém sequer ficou sabendo do elo? Aquela coisa toda foi classificada em níveis muito acima de você. Esse era o trato.

— Excelente pergunta.

— E você ainda não disse por que não me contou sobre o vazamento.

— Não, Cotton. Não disse.

— Não lhe ocorreu a idéia de que eu era a única pessoa na Terra que sabe sobre aquele elo? Você não conseguiu ligar os pontos?

— Como eu poderia ter previsto tudo isso?

— Com os seus vinte anos de experiência. Porque você não é uma imbecil. Porque nós somos amigos. Porque... - A preocupação dele estava se derramando num jorro. — Sua estupidez pode custar a vida do meu filho.

Ele viu que as palavras haviam abalado Pam, e esperou que ela não explodisse.

— Sei disso, Cotton.

Ele não ia dar moleza.

— Nossa, agora me sinto melhor.

— Vou cuidar disso aqui. Mas posso lhe oferecer uma coisa. Tenho um agente na Suécia que pode chegar à Dinamarca no meio da manhã. Ele vai lhe contar tudo.

— Onde e quando?

— Ele sugeriu a Kronborg Slot. Às 11 horas.

Malone conhecia o lugar. Não era longe, ficava empoleirado numa língua de terra desnuda que dava para o Oresund. Shakespeare havia imortalizado a fortaleza monstruosa quando situou Hamlet ali. Agora era a atração turística mais popular da Escandinávia.

— Ele sugeriu o salão de baile. Imagino que você saiba onde isso tudo fica, não é?

— Estarei lá.

— Cotton. Vou fazer todo o possível para ajudar.

— Para ser sincero, é o mínimo que você pode fazer.

E ele desligou.

WASHINGTON, D.C.

TERÇA-FEIRA, 4 DE OUTUBRO

4H

Stephanie entrou na casa de O. Brent Green, procurador-geral dos Estados Unidos. Um carro tinha acabado de levá-la a Georgetown. Ela havia telefonado para Green antes da meia-noite e pedido o encontro cara a cara, dizendo brevemente o que tinha acontecido. Ele quisera um pouco de tempo para uma investigação, e ela não tivera escolha além de aceitar.

Green esperava em seu escritório.

Ele havia servido ao presidente durante todo o primeiro mandato e fora um dos poucos membros do gabinete que concordara em ficar para o segundo. Era um defensor popular de causas cristãs e conservadoras - um solteirão da Nova Inglaterra cujo nome não estava relacionado a qualquer sugestão de escândalo e que, mesmo àquela hora da madrugada, projetava um vigor sério. O cabelo e o cavanhaque estavam aparados com precisão e muito bem penteados, o corpo magro coberto por um terno de risca de giz característico. Tivera seis mandatos no Congresso e era governador de Vermont quando foi chamado pelo presidente para o Departamento de Justiça. Suas palavras francas e sua abordagem direta o haviam tornado popular com os dois lados da política, mas a personalidade distante parecia impedi-lo de ascender nacionalmente a um cargo mais alto que o de procurador-geral.

Ela nunca estivera dentro da casa de Green e havia esperado uma aparência carrancuda e pouco imaginativa, algo parecido com o homem em si. Mas, em vez disso, os cômodos eram quentes e aconchegantes - muitos tons de castanho-avermelhado, cinza-acastanhado, verde-claro e variações de marrom e laranja -, um efeito Hemingway, como anunciava uma rede de lojas de móveis de Atlanta.

— O assunto é incomum, mesmo para você, Stephanie - disse Green ao cumprimentá-la. — Mais alguma notícia de Malone?

— Ele estava descansando antes de ir à Kronborg. Com a diferença de fuso horário, deve estar indo para lá agora.

Green convidou-a a sentar-se.

— Esse problema parece estar crescendo.

— Brent, já falamos disso antes. Alguém no alto da cadeia alimentar acessou um banco de dados seguro. Sabemos que arquivos sobre o Elo de Alexandria foram copiados.

— O FBI está investigando.

— Isso é piada. O diretor está tão enfiado no rabo do presidente que não há perigo de alguém na Casa Branca ser envolvido.

— Observação exótica, como sempre, mas exata. Infelizmente este é o único procedimento disponível a nós.

— Poderíamos dar uma olhada.

— O que só provocaria encrenca.

— Coisa com a qual estou acostumada.

Green sorriu.

— É mesmo. - Ele fez uma pausa. — Estou me perguntando: o quanto você sabe de fato sobre esse elo?

— Quando mandei Cotton para a briga, há cinco anos, foi sabendo que eu não precisava saber. O que não é incomum. Lido com muitas coisas assim, por isso não me preocupei. Mas agora preciso saber.

O rosto de Green mostrou alguma preocupação.

— Provavelmente estou para violar uma infinidade de leis federais, mais concordo: é hora de você saber.

Malone olhou para a elevação rochosa da Kronborg Slot. Antigamente, seus canhões eram apontados para navios estrangeiros que atravessavam os estreitos indo e vindo do Báltico, e as taxas coletadas faziam inchar o tesouro dinamarquês. Agora as paredes bege erguiam-se sombrias contra um céu azul-claro. Não era mais uma fortaleza, apenas um prédio da renascença nórdica cheio de torres octogonais, pináculos e telhados de cobre pintados de verde que mais faziam lembrar a Holanda do que a Dinamarca. O que era compreensível, Malone sabia, já que um holandês do século XVI fora fundamental no projeto do castelo. Ele gostava do local. Os lugares públicos podiam ser os melhores pontos para se ficar invisível. Ele havia usado muitos durante o tempo que passara no Setor.

A vinda do norte, de Christiangade, tinha demorado apenas 15 minutos. A propriedade de Thorvaldsen ficava no meio do caminho entre Copenhague e Helsingor, a movimentada cidade portuária adjacente à fortaleza. Malone havia visitado Kronborg e Helsingor, caminhado pelas praias próximas em busca de âmbar - um modo relaxado de passar uma tarde de domingo. A visita de hoje era diferente. Ele estava tenso.

Pronto para brigar.

— O que estamos esperando? - perguntou Pam, o rosto fixo como uma máscara.

Malone fora obrigado a trazê-la. Ela havia insistido com veemência, ameaçando causar mais problemas se fosse deixada para trás. Ele certamente podia entender a falta de vontade dela de apenas esperar com Thorvaldsen. A tensão e a monotonia criavam uma mistura volátil.

— O sujeito disse que estaria aqui às 11 horas.

— Já perdemos tempo demais.

— Nada que fizemos foi perda de tempo.

Depois do telefonema de Stephanie, ele conseguira dormir algumas horas. Não faria bem nenhum a Gary se ficasse meio acordado. Também havia trocado de roupa, vestindo as que estavam na mochila. As de Pam foram limpas por Jesper. Eles também haviam tomado o café-da-manhã.

Portanto, estava pronto.

Olhou o relógio: 10h20.

Carros começavam a encher os estacionamentos. Logo chegariam ônibus. Todo mundo queria ver o castelo de Hamlet. Ele não poderia se importar menos.

— Vamos.

— O elo é uma pessoa - disse Green. — Seu nome é George Haddad. Um erudito palestino, estudioso da Bíblia.

Stephanie conhecia o nome. Haddad era amigo pessoal de Malone e, havia cinco anos, pedira especificamente a ajuda dele.

— O que vale a vida de Gary Malone?

— A biblioteca perdida de Alexandria.

— Você não pode estar falando sério.

Green assentiu.

— Haddad achava que a havia localizado.

— Como isso poderia ter qualquer relevância atualmente?

— Na verdade, poderia ser bem relevante. Essa biblioteca foi a maior concentração de conhecimento no planeta. Ficou de pé durante seiscentos anos, até meados do século VII, quando os muçulmanos finalmente assumiram o controle de Alexandria e expurgaram tudo que fosse contrário ao islamismo. Meio milhão de rolos, códices, mapas, qualquer coisa: a biblioteca tinha uma cópia. E até hoje ninguém encontrou nenhum pedaço de pergaminho.

— Mas Haddad descobriu?

— Foi o que deu a entender. Ele estava trabalhando numa teoria bíblica. Não sei o que era, mas a prova de sua teoria supostamente estava contida na biblioteca perdida.

— Como ele sabia disso?

— De novo, não sei, Stephanie. Mas há cinco anos, quando nosso pessoal na Cisjordânia, no Sinai e em Jerusalém fez alguns pedidos inocentes de vistos, acesso a arquivos, escavações arqueológicas, os israelenses ficaram loucos. Foi então que Haddad pediu ajuda a Malone.

— Para uma missão cega, da qual não gostei.

Cega significava que Malone recebera ordem de proteger Haddad sem fazer nenhuma pergunta. Ela se lembrava que Malone também não gostara da condição.

— Haddad só confiava em Malone - disse Green. — Motivo pelo qual Cotton acabou escondendo-o e é o único que hoje sabe do paradeiro de Haddad. Aparentemente, a administração não pareceu se incomodar em esconder Haddad, desde que controlasse o caminho até ele.

— Para quê?

Green balançou a cabeça.

— Faz pouco sentido. Mas há uma idéia do que pode estar em jogo.

Ela estava escutando.

— Num dos relatórios que eu vi, havia Gênesis 13:14-17 escrito na margem. Sabe o que é?

— Não sou muito boa com a Bíblia.

— “E disse o Senhor a Abrão: Levanta agora os teus olhos e olha desde o lugar onde estás para o lado do norte, e do sul, e do oriente, e do ocidente, porque toda esta terra que vês, hei de dar a ti, e à tua descendência, para sempre.”

Isso ela sabia. Uma aliança que, durante séculos, fora a reivindicação bíblica dos judeus à Terra Santa.

— Abrão removeu sua tenda e viveu na planície de Mamre, e ali construiu um altar ao Senhor - disse Green. — Mamre é Hebron, hoje na Cisjordânia, a terra que Deus deu aos judeus. Abrão se tornou Abraão: E essa única passagem bíblica está no âmago de todas as desavenças no Oriente Médio.

Disso ela também sabia. O conflito entre judeus e árabes no Oriente Médio não era uma batalha política, como muitos percebiam. Em vez disso, era um debate interminável em relação à Palavra de Deus.

— E há mais um fato interessante - disse Green. — Logo depois de Malone esconder Haddad, os sauditas mandaram tratores para o oeste da Arábia e derrubaram cidades inteiras. A destruição prosseguiu por três semanas. Pessoas foram realocadas. Prédios foram arrasados. Não restou absolutamente nada dessas cidades. Claro que é uma parte fechada do país, de modo que não houve cobertura da imprensa, nenhuma atenção foi atraída.

— Por que eles fariam isso? Parece exagerado, até para os sauditas.

— Ninguém jamais encontrou uma boa explicação. Mas eles fizeram isso muito deliberadamente.

— Precisamos saber mais, Brent. Cotton precisa saber. Ele tem uma decisão a tomar.

— Verifiquei com o conselheiro de segurança nacional há uma hora. Incrivelmente, ele sabe menos sobre isso do que eu. Ouviu falar do elo, mas sugeriu que eu conversasse com outra pessoa.

Ela sabia.

— Larry Daley.

Lawrence Daley servia como subsecretário de segurança nacional, próximo do presidente e do vice-presidente. Daley jamais aparecia no circuito de programas de entrevistas das manhãs de domingo. Também não aparecia na CNN nem na Fox News. Era um poderoso ator por trás dos panos. Uma ligação entre os altos escalões da Casa Branca e o resto do mundo político. Mas havia um problema.

— Não confio no sujeito - disse ela.

Green pareceu captar o algo mais que o tom de voz de Stephanie sugeria, mas não disse nada, observando-a com penetrantes olhos cinzentos.

— Não temos controle sobre Malone - deixou claro Stephanie. — Ele fará o que tiver de fazer. E neste momento está agindo com raiva.

— Cotton é um profissional.

— É diferente quando alguém da família está correndo perigo. - Ela falava por experiência própria, tendo recentemente lutado com fantasmas de seu próprio passado. — Ele é o único que sabe onde George Haddad está - disse Green. — Ele tem todas as cartas do baralho.

— E é exatamente por isso que o estão espremendo. - Green manteve o olhar fixo nela.

Stephanie sabia que seu dilema certamente estava sendo transmitido através de uma suspeita que ela não conseguia afastar dos olhos.

— Diga, Stephanie, por que não confia em mim?

OXFORDSHIRE, INGLATERRA

9H

George Haddad estava parado em meio à multidão e ouvia os especialistas, sabendo que estavam errados. O evento não passava de um modo de atrair a atenção da mídia para o Museu Thomas Bainbridge e os pouco louvados criptoanalistas de Bletchley Park. Certo, aqueles homens e mulheres anônimos haviam trabalhado em segredo absoluto durante a Segunda Guerra Mundial, terminando por decifrar o código Enigma da máquina alemã e apressando o fim da guerra. Mas infelizmente sua história não seria totalmente contada até que a maioria deles estivesse morta ou velha demais para se importar. Haddad podia entender a frustração. Ele também já havia trabalhado em segredo.

Ele também havia descoberto uma grande revelação.

E nem era mais conhecido como George Haddad. Na verdade, tinha usado nomes falsos demais para se lembrar de todos. Cinco anos antes, fora para a clandestinidade e não mantinha contato com ninguém. Num aspecto isso era bom.

Em outro, o silêncio abalava seus nervos. Graças a Deus, somente um homem sabia que ele estava vivo, e Haddad confiava completamente nessa pessoa.

Na verdade, estaria morto, se não fosse ele.

Sair hoje era correr um risco. Mas ele queria ouvir o que os supostos especialistas tinham a dizer. Lera sobre o programa no Times e tinha de admirar os ingleses. Eles adoravam acontecimentos da mídia - a cena estava montada com a precisão de um filme de Hollywood. Um monte de ternos e rostos sorridentes, uma infinidade de câmeras e gravadores.

Por isso fez questão de permanecer atrás das lentes. O que era fácil, já que o foco da atenção de todo mundo era o monumento.

Havia oito espalhados pelo jardim da propriedade, todos erguidos em 1784 pelo então conde, Thomas Bainbridge.

Haddad conhecia a história da família. Em 1624, os Bainbridge haviam comprado a propriedade, oculta num recanto de Oxfordshire e rodeada de bosques de bétulas, e ergueram uma enorme mansão jacobina no centro de 240 hectares. Outros Bainbridge conseguiram manter a propriedade até 1848, quando a Coroa adquiriu o título por meio de um leilão por falta de pagamento de impostos e a rainha Vitória abriu a casa e o terreno como um museu.

Desde então os visitantes vinham ver os móveis de época e vislumbrar como era viver no luxo séculos atrás. A biblioteca passara a ser considerada uma das melhores em obras do século XVIII. Mas em anos recentes o lugar era mais visitado pelo monumento, já que a Bainbridge Hall possuía um enigma, e os turistas do século XXI adoravam segredos.

Ele olhou para o caramanchão de mármore branco.

A imagem de cima, ele sabia, era Les Bergers d'Arcadie II,

Os pastores da Arcádia II, uma obra sem importância pintada por Nicolas Poussin em 1640, imagem reversa de sua obra anterior Os pastores da Arcádia. A cena pastoral representava uma mulher olhando, enquanto três pastores se reuniam em volta de um túmulo de pedra, apontando para as letras gravadas ET IN ARCÁDIA EGO. Haddad sabia a tradução. E na Arcádia eu. Uma inscrição enigmática que fazia pouco sentido. Embaixo dessa imagem ficava outro desafio. Letras aleatórias cinzeladas num padrão.

D   O.V.O.S.V.V.A.V.V.  M

Haddad sabia que o pessoal da nova era e os fanáticos por teorias da conspiração haviam trabalhado durante anos com essa combinação de letras, desde que haviam sido redescobertas uma década antes por um repórter do Guardian em visita ao museu.

— A todos vocês aqui hoje - estava dizendo um homem alto e corpulento diante dos microfones — nós, da Bainbridge Hall, damos as boas-vindas. Talvez agora possamos saber o significado da mensagem que Thomas Bainbridge deixou neste monumento há mais de duzentos anos.

Haddad sabia que o homem que falava devia ser o curador do museu. Duas pessoas flanqueavam o administrador - um homem e uma mulher, ambos idosos. Ele vira as fotos dos dois no The Sunday Times. Ambos haviam sido criptoanalistas de Bletchley Park, convocados para avaliar as possibilidades e decifrar qualquer código que o monumento supostamente contivesse. E o consenso geral parecia ser que o monumento era um código.

O que mais poderia ser? Haviam perguntado muitos.

Haddad ficou ouvindo o curador explicar que fora publicado um anúncio relativo ao monumento, e 130 soluções tinham sido oferecidas por uma variedade de criptógrafos, teólogos, lingüistas e historiadores.

— Algumas eram bastante bizarras - disse o curador, — implicando OVNIS, o Santo Graal e Nostradamus. Claro, essas soluções em particular vinham com pouca ou nenhuma prova para sustentá-las, por isso foram rapidamente descartadas. Alguns candidatos achavam que as letras eram um anagrama, mas as palavras que eles montaram faziam pouco sentido.

Algo que Haddad podia entender muito bem.

— Uma solução promissora veio de um ex-decifrador de códigos americano. Ele desenhou 82 matrizes de decodificação e acabou extraindo as letras SEJ do seqüenciamento. Revertido, isso vira JES. Aplicando uma complexa grade de bandeira, ele extraiu Jesus H Defy. Nossos consultores de Bletchley Park acharam que essa era uma imagem que negava a natureza divina de Cristo. Esta solução é uma tentativa remota, para dizer o mínimo, porém é intrigante.

Haddad sorriu daquele absurdo. Thomas Bainbridge fora um homem dedicadamente religioso. Não teria negado Cristo.

A senhora idosa ao lado do curador subiu ao pódio. Tinha cabelos prateados e usava um conjunto azul-pálido.

— Este monumento nos proporcionou uma grande oportunidade - disse ela em voz melodiosa. — Quando eu e outros trabalhávamos em Bletchley, enfrentamos muitos desafios com os códigos alemães. Eles eram muito difíceis. Mas, se a mente humana pode conceber um código, também pode decifrá-lo. As letras aqui são mais complexas. Pessoais. O que torna sua interpretação difícil. Nós, que fomos contratados para estudar todas as 130 soluções possíveis para este quebra-cabeça, não pudemos chegar a um consenso evidente. Como o público, ficamos divididos. Mas um significado possível fazia sentido. - Ela se virou e indicou o monumento atrás. — Acho que isto é um bilhete de amor.

Ela parou, aparentemente permitindo que suas palavras fizessem efeito.

— OVOSVAVV representa Optimae Uxoris Optimae Sororis Viduus Amantissimus Vovit Virtutibus. Isso quer dizer, aproximadamente, "um viúvo dedicado à melhor das esposas e à melhor das irmãs". Esta não é uma tradução perfeita. Em latim clássico, Sororis pode significar "das companheiras" além de "das irmãs". E vir, esposo, seria melhor do que viduus, viúvo. Mas o significado é claro.

Um dos repórteres perguntou sobre o D e o M que ladeavam o agrupamento de oito letras.

— É bem simples - disse ela. — Dis Manibus. Uma inscrição romana. "Aos deuses do outro mundo, salve." É como o nosso Descanse em paz. Essas letras encontram-se na maioria das lápides romanas.

Ela parecia bastante satisfeita consigo mesma. Haddad queria fazer umas poucas perguntas pertinentes que iriam estourar a bolha intelectual da mulher, mas não disse nada.

Simplesmente ficou olhando os dois veteranos de Bletchley Park serem fotografados diante do monumento, com uma das máquinas alemãs Enigma, emprestada especialmente para a ocasião. Montes de sorrisos, perguntas e comentários elogiosos.

Thomas Bainbridge era de fato um homem brilhante.

Infelizmente, Bainbridge nunca conseguira transmitir seus pensamentos de modo eficaz, então seu brilho se desvaneceu e acabou desaparecendo sem ser apreciado. Para a mente do século XVIII, ele parecia um fanático. E o curioso monumento ali adiante, a imagem reversa de uma pintura obscura e um amontoado de letras, fora erguido por um motivo.

Um motivo que Haddad conhecia.

Não era um bilhete de amor, nem um código, nem uma mensagem. Era algo totalmente diferente.

Um mapa.

KRONBORG SLOT

10H20

Malone pagou as seis coroas para ele e Pam entrarem no castelo. Seguiram um grupo que havia saído de um dos três ônibus.

Dentro, uma exposição fotográfica mostrando vislumbres das muitas produções de Hamlet recebeu-os. Ele pensou na ironia do local. Hamlet era uma peça sobre um filho vingando o pai; no entanto, ali estava ele, um pai lutando pelo filho. Seu coração doía por Gary. Jamais quisera que o garoto ficasse em situação difícil e, durante 12 anos, enquanto trabalhava no Setor, sempre mantivera um limite claro entre o trabalho e a casa. Mas agora, um ano depois de ter se afastado voluntariamente, seu filho estava em cativeiro.

— Era isso que você fazia o tempo todo? - perguntou Pam.

— Em parte.

— Como conseguia viver assim? Minhas entranhas estão reviradas. Ainda estou tremendo por causa de ontem à noite.

— Você se acostuma. - E ele falava sério, mesmo que há muito tempo estivesse cansado de mentiras, meias-verdades, fatos improváveis e traidores.

— Você precisava desse barato, não é?

O corpo dele estava pesado de exaustão, e não sentia clima para aquela briga familiar.

— Não, Pam. Eu não precisava. Mas era o meu trabalho.

— Egoísta. É o que você era. Sempre.

— E você era simplesmente um raio de sol. A esposa que sempre apóia, que defende o marido. Tanto que ficou grávida de outro homem, teve um filho e me deixou pensar que ele era meu durante 15 anos.

— Não tenho orgulho do que fiz. Mas não sabemos quantas das suas mulheres ficaram grávidas, não é?

Ele parou de andar. Aquilo precisava ter um fim.

— Se você não calar a boca, vai fazer o Gary ser morto. Eu sou a única esperança dele e, neste momento, não é produtivo brincar com a minha cabeça.

Essa verdade provocou um clarão momentâneo de compreensão nos olhos amargos dela, um instante em que a Pam Malone que ele havia amado reapareceu. Malone desejou que aquela mulher pudesse permanecer ali, mas, como sempre, sua guarda subiu e olhos mortos o encararam de volta.

— Mostre o caminho - disse ela.

Entraram no salão de baile.

O espaço retangular se estendia por sessenta metros. Janelas se enfileiravam dos dois lados, cada uma posta em fundas alcovas de alvenaria grossa, com a luz oblíqua lançando um feitiço sutil no piso xadrez. Cerca de uma dúzia de visitantes se espalhava admirando enormes telas a óleo que pontilhavam as paredes de um tom amarelo-claro, principalmente cenas de batalhas.

Na outra extremidade, diante de uma lareira, Malone viu um homem baixo e magro com cabelos castanho-avermelhados.

Lembrava-se dele, do Setor Magalhães. Lee Durant. Havia falado com Durant algumas vezes em Atlanta. O agente viu-o e desapareceu por uma porta.

Malone foi pelo corredor.

Passaram por uma série de cômodos, cada um esparsamente decorado com móveis da renascença européia e tapeçarias de parede. Durant permanecia cinco metros adiante.

Malone o viu parar.

Ele e Pam entraram na sala identificada como Câmara do Canto. Tapeçarias adornavam as paredes brancas e simples.

Apenas alguns móveis se espalhavam no piso opaco, em preto-e-branco.

Malone apertou a mão de Durant e apresentou Pam.

— Fale o que está acontecendo. Stephanie disse para falar com você, não com ela.

— Por mais que eu quisesse que ela não estivesse aqui, ela está; portanto, não embrome.

Durant pareceu pensar na situação, depois disse:

— Também recebi ordens para fazer o que você pedisse.

— Fico feliz em saber que Stephanie foi tão solícita.

— Vá direto ao assunto - disse Pam. — Estamos com prazo curto.

Malone balançou a cabeça.

— Ignore-a. Diga o que está acontecendo.

— Obtiveram acesso aos nossos arquivos confidenciais. Não houve qualquer evidência de hackers ou de passagem forçada pelos firewalls, de modo que certamente usaram uma senha. A senha é trocada a intervalos regulares, mas várias centenas de pessoas tinham acesso.

— Não restaram traços em nenhum computador específico?

— Zero. E nenhuma digital nos dados. O que indica que quem fez isso sabia o que estava fazendo.

— Presumo que alguém esteja investigando.

Durant assentiu.

— O FBI, mas até agora, nada. Cerca de 12 arquivos foram vistos, um dos quais era o Elo de Alexandria.

O que, pensou Malone, poderia explicar por que Stephanie não o havia alertado imediatamente. Havia outras possibilidades.

— Aqui vai a parte interessante. Neste momento, os israelenses estão superligados, em particular durante as últimas 24 horas. Nossas fontes dizem que essa informação foi descoberta ontem, vinda da Cisjordânia, de um dos agentes palestinos deles.

— O que isso tem a ver?

— As palavras Elo de Alexandria foram mencionadas.

— O que você sabe?

— Só fiquei sabendo disso há uma hora, por intermédio de um dos meus contatos. Ainda não fiz contato integral com Stephanie.

— Em que isso ajuda? - perguntou Pam.

Malone falou com Durant:

— Preciso saber mais.

— Eu lhe fiz uma pergunta - disse Pam, levantando a voz.

A civilidade de Malone acabou.

— Eu disse para você me deixar cuidar disso.

— Você não tem intenção de dar nada a eles, não é? - Seus olhos chamejaram e ela pareceu pronta para dar um soco.

— Minha intenção é pegar o Gary de volta.

— Está disposto a arriscar a vida dele? Só para proteger uma porcaria de arquivo?

Um grupo de visitantes cheios de máquinas fotográficas entrou na sala. Malone viu que Pam teve o bom senso de ficar quieta e sentiu-se grato pela interrupção.

Definitivamente fora um erro trazê-la. Teria de largá-la assim que saíssem de Kronborg, mesmo que isso significasse trancá-la numa sala da mansão de Thorvaldsen.

Os visitantes saíram.

Ele encarou Durant e disse:

— Fale mais do...

Um estouro o espantou, então a câmera presa ao teto, no canto, explodiu num chuveiro de fagulhas. Em seguida soaram mais dois estouros. Durant foi jogado para trás enquanto rosas de sangue brotavam de furos em seu terno cor de azeitona.

Um terceiro tiro soou, e Durant desmoronou no chão.

Malone girou.

Havia um homem a seis metros dali, segurando uma Glock.

Malone enfiou o braço direito sob o paletó para encontrar sua arma.

— Não precisa - disse o homem calmamente, e jogou a arma.

Malone pegou-a. Segurou o cabo da pistola, dedo no gatilho, apontou e disparou.

A resposta foi apenas um clique.

Seu dedo apertou de novo o gatilho.

Mais cliques.

O homem sorriu.

— Você não acha que eu iria entregá-la carregada.

Então o atirador saiu correndo da sala.

WASHINGTON

4H40

Stephanie pensou na pergunta de Brent Green: “Por que não confia em mim?” - e decidiu ser direta com o chefe.

— Todo mundo nesta administração quer que eu vá embora. Não sei por que ainda estou aqui. De modo que, no momento, não confio em ninguém.

Green balançou a cabeça diante da suspeita dela.

— Aqueles arquivos foram acessados por alguém que tinha uma senha - acrescentou ela. — Claro, eles examinaram uma dúzia, ou mais, porém nós dois sabemos atrás de qual estavam. Apenas alguns de nós sabem do Elo de Alexandria. Eu nem conheço os detalhes, só que enfrentamos um monte de problemas por uma coisa aparentemente insignificante. Muitas perguntas. Nenhuma resposta. Ora, Brent. Nós dois não somos exatamente unha e carne, então por que eu deveria confiar em você agora?

— Sejamos claros. Eu não sou seu inimigo. Se fosse, não estaríamos tendo esta conversa.

— Tenho amigos neste negócio que me disseram isso muitas vezes, e não falavam nem um pouco a sério.

— Os traidores são assim.

Ela decidiu testá-lo mais.

— Você não acha que deveríamos trazer mais pessoas para o círculo?

— O FBI já está dentro.

— Brent, estamos atuando no escuro. Precisamos saber o que George Haddad sabe.

— Então está na hora de lidarmos com Larry Daley, na Casa Branca. Qualquer estrada que pegarmos vai dar direto nele. É melhor irmos à fonte.

Ela concordou.

E Green pegou o telefone.

Malone ouviu a pessoa que acabara de assassinar Lee Durant gritar que lá dentro havia um homem com uma arma, que havia atirado em alguém.

E ele ainda estava segurando a Glock.

- Ele está morto? - murmurou Pam.

Pergunta idiota. Mas ficar com a arma do crime na mão era

Mais idiota ainda.

— Venha.

— Não podemos simplesmente deixá-lo.

— Ele está morto.

A histeria encheu os olhos dela. Malone se lembrou da primeira vez em que tinha visto alguém morrer, por isso não pegou pesado.

— Você não deveria ter visto isso. Mas precisamos ir.

O som de passos correndo no piso ecoou fora da sala. Era a segurança, presumiu ele. Segurou a mão de Pam e puxou-a para a extremidade oposta da Câmara do Canto.

Passaram por mais salas, cada uma igual à outra, esparsamente mobiliadas com peças de época, iluminadas pela fraca luz da manhã. Notou mais câmeras e soube que teria de evitá-las. Enfiou a Glock no bolso do paletó e pegou a Beretta.

Entraram numa sala identificada como Câmara da Rainha.

Escutou vozes atrás. Aparentemente o corpo fora encontrado. Mais gritos e passos correndo, vindo na direção deles.

A Câmara da Rainha era um apartamento. Três portas levavam para fora. Uma para uma escada para cima, a outra para uma escada para baixo, e a última passagem era para outra sala. Nenhuma câmera de segurança à vista. Examinou a decoração, tentando decidir o que faria. Um grande armário erguia-se encostado na parede externa.

Decidiu se arriscar.

Correu para o armário e segurou as maçanetas de ferro da porta dupla. Dentro era espaçoso e estava vazio. Grande o suficiente para os dois. Sinalizou para Pam. Pela primeira vez ela veio sem comentar.

— Entre - sussurrou ele.

Antes de entrar, entreabriu as duas saídas para as escadas.

Depois entrou no armário e fechou as portas, esperando que os perseguidores presumissem que haviam subido, descido ou retornado ao castelo.

Stephanie ouviu enquanto Brent Green informava o acontecido a Larry Daley. Não conseguia deixar de imaginar se aquele escroto arrogante do outro lado da linha já não

saberia de cada detalhe, e mais ainda.

— Conheço o Elo de Alexandria - disse Daley pelo viva-voz.

— Poderia nos contar? - perguntou Green.

— Desejaria poder. É confidencial.

— Para o procurador-geral e a chefe de uma das nossas mais importantes agências de informação?

— Só está disponível para um grupo muito seleto. Infelizmente nenhum de vocês dois se qualifica.

— Então, como foi que outra pessoa conseguiu dar uma espiada? - perguntou Stephanie.

— Você ainda não deduziu?

— Talvez tenha deduzido.

O silêncio penetrou na sala. Aparentemente, Daley havia recebido a mensagem.

— Não fui eu.

— O que mais você diria? - perguntou ela.

— Cuidado com a boca.

Stephanie ignorou a cutucada.

— Malone vai entregar o elo a eles. Ele não vai arriscar o filho.

— Então terá de ser impedido - disse Daley. — Não vamos entregar isso a ninguém.

Ela captou o significado.

— Você quer só para você, não é?

— Está certíssima.

Stephanie não conseguiu acreditar no que ouvia.

— A vida de um garoto pode estar em risco.

— O problema não é meu - declarou Daley.

Ligar para Daley tinha sido um erro, e ela podia ver que agora Green também percebia isso.

— Larry - disse Green. — Vamos ajudar o Malone. E não tornar a tarefa dele mais difícil.

— Brent, esta é uma questão de segurança nacional, e não um caso de caridade.

— É interessante - disse Stephanie - como você não está nem um pouco preocupado porque alguém acessou nossos arquivos confidenciais e ficou sabendo tudo sobre esse secretíssimo Elo de Alexandria, uma suposta questão de segurança nacional.

— Você informou esse vazamento há mais de um mês. O FBI está cuidando da situação. O que você está fazendo a respeito, Stephanie?

— Disseram para eu não fazer nada. O que você fez, Larry?

Um suspiro veio pelo alto-falante.

— Você é mesmo um pé no saco.

— Mas ela trabalha para mim - esclareceu Green.

— Acho o seguinte - disse Stephanie. — O que quer que seja esse elo, de algum modo tem a ver com o que vocês, gênios da Casa Branca, conceberam como política externa. Na verdade, você gosta do fato de os arquivos terem sido violados e de alguém ter essa informação. O que significa que vai deixar que essas pessoas façam seu trabalho sujo.

— Algumas vezes, Stephanie, os inimigos podem ser amigos. - A voz de Daley havia baixado até um sussurro. — E vice-versa.

Um nó se formou na garganta dela. Agora suas suspeitas eram fato.

— Você vai sacrificar o filho de Malone em nome do legado de seu presidente?

— Eu não comecei isso - respondeu Daley. — Mas pretendo usá-lo.

— Não se eu puder evitar.

— Se interferir, você será demitida. Não por você, Brent, mas pelo próprio presidente.

— Isso poderia se tornar um problema - disse Green.

Ela captou a ameaça na voz dele.

— Está dizendo que ficaria do lado dela? - perguntou Daley.

— Sem dúvida.

Ela sabia que essa era uma ameaça que Daley não poderia ignorar. A administração possuía algum controle sobre as ações de Green como procurador-geral. Mas se ele se demitisse, ou fosse demitido, estaria aberta a temporada de caça na Casa Branca.

O viva-voz ficou mudo. Ela imaginou Daley sentado em seu escritório, pensando na encrenca.

- Estarei na sua casa em trinta minutos.

— Por que precisamos nos encontrar? - perguntou Green.

— Garanto, vai valer a pena.

A linha estalou e ficou muda.

Malone ficou parado dentro do armário, ouvindo passos que entravam correndo na Câmara da Rainha. Pam estava aninhada ao seu lado, o mais perto que haviam ficado em anos. Um cheiro familiar subia dela, como baunilha doce, um cheiro que ele recordava com uma mistura de alegria e agonia. Engraçado como os cheiros disparavam as lembranças.

Ainda segurava a Beretta e esperava não ter de usá-la. Mas não tinha intenção de ser preso, principalmente quando Gary precisava dele. Sem dúvida um dos motivos para matar Durant era isolá-los. Outro fora impedir que soubessem de qualquer informação útil. Mas ele se perguntava como alguém teria sabido do encontro. Não haviam sido seguidos a partir de Christiangade, disso tinha certeza. O que significava que os telefones de Thorvaldsen deviam estar monitorados. O que significava que sua ida direto a Christiangade fora prevista.

Não podia ver Pam, mas sentia o desconforto dela.

Considerando toda a intimidade que haviam compartilhado, agora eram simplesmente estranhos.

Talvez até inimigos.

Vozes agarraram seus pensamentos. Os passos ficaram mais fracos, depois se perderam no silêncio. Ele esperou, dedo no gatilho, o suor brotando nas palmas das mãos.

Mais silêncio.

Não havia como enxergar nada sem abrir as portas do armário. O que poderia ser desastroso se alguém permanecesse na sala.

Mas não poderia ficar ali para sempre.

Entreabriu a porta, com a arma preparada.

A Câmara da Rainha estava vazia.

— Vamos descer a escada - murmurou, e os dois passaram pela porta aberta e desceram uma escada circular junto à parede externa do castelo. No térreo, chegaram a uma porta de metal que ele esperava não estar trancada.

O trinco cedeu.

Saíram para uma manhã luminosa. Um mar de grama

brilhante cheia de cisnes se estendia das paredes do castelo

até o mar. A Suécia pairava no horizonte, 5 quilômetros do

outro lado da água cinza-amarronzada.

Malone enfiou a Beretta sob o paletó.

— Temos de sair daqui - disse ele. — Mas devagar. Não atraia atenção. - Dava para ver que ela ainda estava abalada pelo assassinato, por isso sugeriu: — Você vai ficar vendo a coisa repetidamente no cérebro, mas isso vai passar.

— Sua preocupação é tocante. - De novo a voz dela estava cheia de ameaça.

— Então engula o seguinte: provavelmente essa não é a última pessoa que vai morrer antes que isto acabe.

Malone foi na frente, pelas fortificações diante do estreito.

Havia poucos visitantes por perto. Chegaram a um local que ele sabia que era a Bateria Principal, onde canhões antigos já haviam ficado e onde Shakespeare permitira que Hamlet encontrasse o fantasma do pai. Uma muralha se erguia do mar. Ele jogou a Glock na água turbulenta.

Sirenes uivavam ao longe.

Foram lentamente até a entrada principal. Ao ver luzes piscando e mais policiais correndo para o terreno, Malone decidiu esperar antes de sair. Era improvável que alguém tivesse uma descrição deles, e duvidava que o atirador tivesse ficado para dá-la. A idéia certamente não era que eles fossem presos.

Por isso se misturou à multidão.

Depois viu o atirador.

A 50 metros dali, indo direto para o portão principal, caminhando, para não atrair atenção.

Pam também o viu.

— É aquele cara.

— Eu sei.

Ele começou a avançar.

— Você não vai - pediu ela.

— Não pode me impedir.

VIENA, ÁUSTRIA

11H20

O Cadeira Azul se perguntou se o Círculo havia se comprometido com o rumo adequado. Por oito anos, die Klauen der Adler, o Garras da Águia, havia levado adiante as tarefas devidas. Certo, eles o tinham contratado coletivamente, mas numa base cotidiana Dominick Sabre trabalhava diretamente sob o controle do Cadeira Azul, o que significava que ele havia passado a conhecê-lo muito melhor do que os outros.

Sabre era americano, nascido e criado lá - a primeira vez que isso acontecera no Círculo. Eles sempre haviam empregado europeus, mas uma vez um sul-africano lhes servira bem.

Cada um daqueles homens, inclusive Sabre, fora escolhido não somente por sua capacidade individual, mas também pela mediocridade física. Todos tinham altura, peso e feições medianos. A única característica notável em Sabre eram as marcas no rosto, resquícios de um surto de catapora. O cabelo preto de Sabre era cortado reto e sempre mantido grudado por gel que lhe acrescentava brilho. A barba crescida costumava cobrir parcialmente as bochechas; o Cadeira Azul sabia que era para esconder as cicatrizes, mas também para desarmar as pessoas ao redor.

Sabre mantinha uma aparência relaxada e geralmente usava roupas de um tamanho maior que o ideal, que escondiam um corpo magro e musculoso - certamente também no esforço de ser constantemente subestimado.

A partir de um perfil psicológico que Sabre teve de fazer antes de ser contratado, o Cadeira Azul ficou sabendo que havia algo que atraía o americano para o desafio à autoridade. Mas esse mesmo perfil também revelou que, quando ele recebesse uma tarefa, se ficasse sabendo do resultado pretendido e fosse deixado em paz, sempre cumpriria o trabalho.

E era isso que importava.

Ele e os Cadeiras não poderiam se importar menos com o modo como determinada tarefa era feita, só que o resultado desejado fosse alcançado. Assim, a ligação deles com Sabre fora frutífera. No entanto, um homem sem moral e com

pouco respeito pela autoridade precisava ser vigiado.

Em especial quando a aposta era alta.

Como agora.

Assim, o Cadeira Azul pegou o telefone e digitou.

Sabre atendeu ao celular, esperando que o telefonema fosse

de seu homem na Kronborg Slot. Em vez disso, a voz tensa

do outro lado pertencia ao patrão.

— Como o Sr. Malone recebeu seu cumprimento inicial? - perguntou o Cadeira Azul.

— Bem. Ele e a ex-mulher saíram pela janela.

— Como você previu. Mas será que não estamos atraindo atenção desnecessária?

— Mais do que eu gostaria, mas foi necessário. Ele tentou pagar para ver, por isso teve de notar que não está no comando. Mas daqui em diante serei mais discreto.

— Faça isso. Não precisamos que a polícia fique muito envolvida. - Ele fez uma pausa. — Pelo menos não mais do que já está.

Sabre estava escondido numa casa alugada no lado norte de Copenhague, a alguns quarteirões do Amalienborg, o palácio real junto ao mar. Havia trazido Gary Malone da Geórgia até ali com o falso argumento de que o pai dele corria perigo, e o garoto havia acreditado graças a uma identificação falsa do Setor Magalhães que Sabre lhe mostrara.

— Como está o garoto? - perguntou o Cadeira Azul.

— Ansioso, mas acha que esta é uma operação do governo dos Estados Unidos. De modo que permanece calmo, por enquanto.

Eles haviam aterrorizado Pam Malone com uma foto do filho. O rapaz também havia cooperado com isso, pensando que estavam produzindo credenciais de segurança.

— O garoto não está perto demais do Malone?

— Ele não teria ido voluntariamente a nenhum outro local. Sabe que o pai está perto.

— Sei que você tem isso sob controle. Mas seja cuidadoso.

Malone pode surpreendê-lo.

— Por isso temos o filho dele. Ele não vai prejudicar o garoto.

— Precisamos do Elo de Alexandria.

— Malone vai nos levar diretamente para lá.

Mas o telefonema do homem em Kronborg ainda não havia chegado. Para que tudo desse certo, era fundamental que seu agente atuasse exatamente segundo as instruções.

— Também precisamos que isso seja resolvido nos próximos dias.

— Será.

— Pelo que você me contou - disse o Cadeira Azul, — esse tal de Malone é um espírito livre. Tem certeza de que ele ficará devidamente motivado?

— Não se preocupe. Neste momento, estamos fornecendo motivação mais do que suficiente.

Malone saiu do terreno da Kronborg Slot e viu o homem caminhando calmamente para Helsingor. Ele adorava a praça do mercado da cidade, os becos elegantemente antiquados e as construções de tijolos e madeira. Mas nada desse sabor renascentista importava hoje.

Mais sirenes uivavam à distância.

Ele sabia que assassinatos eram algo raro na Dinamarca.

Como este havia acontecido num Sítio Histórico Nacional, certamente sairia em todos os noticiários. Precisava notificar Stephanie de que um de seus agentes fora morto, mas não havia tempo. Presumia que Durant estivesse viajando com o nome verdadeiro - esse era um padrão no Setor -, de modo que, assim que as autoridades locais percebessem que a vítima trabalhava para o governo americano, as pessoas certas seriam contatadas. Pensou em Durant. Era uma pena.

Mas havia muito tempo que Malone aprendera a não desperdiçar emoções com coisas que não podia mudar.

Diminuiu o passo e puxou Pam para o lado.

— Precisamos ficar afastados. Ele não está prestando atenção, mas ainda pode nos ver.

Atravessaram a rua e ficaram grudados a uma bela fileira de prédios diante de um caminho estreito junto ao mar. O atirador estava 30 metros à frente. Malone observou enquanto ele virava uma esquina.

Chegaram à mesma esquina e espiaram. O homem caminhava por uma rua de pedestres ladeada de lojas e restaurantes. Havia muitas pessoas por ali, por isso ele decidiu arriscar.

Foram atrás.

— O que estamos fazendo? - Perguntou Pam.

— A única coisa que podemos fazer.

— Por que simplesmente não dá o que eles querem?

— Não é tão simples assim.

— Claro que é.

Ele manteve o olhar adiante.

— Obrigado pelo conselho.

— Você é um escroto.

— Também amo você. Agora que estabelecemos isso, vamos nos concentrar no que estamos fazendo.

O objetivo deles virou à direita e desapareceu.

Malone avançou rapidamente, olhou ao redor da esquina e viu o atirador se aproximar de um cupê Volvo sujo. Esperava que ele não estivesse indo embora. Não haveria como segui-lo. Seu carro estava muito longe. Ficou olhando o homem abrir a porta do motorista e jogar alguma coisa dentro do carro. Em seguida fechou a porta e voltou na direção dos dois.

Malone e Pam se enfiaram numa loja de roupas no momento em que o atirador passou em frente, voltando na direção de onde tinham vindo. Malone se esgueirou até a porta e viu o homem entrar num café.

— O que ele está fazendo? - perguntou Pam.

— Esperando a agitação diminuir. Não forçar a barra. Simplesmente ficar firme, se misturar. Ir embora mais tarde.

— Isso é loucura. Ele matou um homem.

— E só nós sabemos disso.

— Por que matá-lo, afinal?

— Para abalar nossos nervos. Silenciar qualquer fluxo de informação. Um monte de motivos.

— Esse é um negócio nojento.

— Por que acha que eu saí? - Ele decidiu usar o interlúdio em vantagem própria. — Vá até o carro e traga-o até aqui. - Em seguida apontou para um beco na estação de trem junto ao mar. — Estacione e me espere. Quando ele sair, terá de ir naquela direção. É o único caminho para fora da cidade.

Entregou-lhe as chaves e, por um instante, lembranças de outras ocasiões em que lhe dera chaves de carro chacoalharam em seu cérebro. Pensou no passado. Saber que ela e Gary estavam em casa, depois de uma missão, sempre lhe trouxera algum conforto. E por mais que nenhum dos dois quisesse admitir, um dia eles haviam sido bons um para o outro. Lembrava-se do sorriso dela, de seu toque. Infelizmente, a mentira de Pam sobre Gary agora

coloria todas essas coisas agradáveis com suspeita. Fazia-o pensar. Questionar se toda a vida deles juntos não fora uma ilusão.

Ela pareceu sentir seus pensamentos e suavizou o olhar, como a Pam anterior ao tempo em que coisas ruins mudaram os dois. Por isso ele disse:

— Vou achar o Gary. Juro. Ele vai ficar bem.

Na verdade queria que ela respondesse, mas Pam não disse nada.

E o silêncio feria.

Por isso ele se afastou.

OXFORDSHIRE, INGLATERRA

10H30

George Haddad entrou na Bainbridge Hall. Nos últimos três anos, fora um visitante freqüente, desde que se convencera de que a resposta ao seu dilema estava dentro daquelas paredes.

A casa era uma obra-prima de pisos de mármore, tapeçarias Mortlake e enfeites ricamente coloridos. A grande escadaria, com painéis florais elaboradamente esculpidos, datava da época de Carlos II. Os tetos de gesso eram da década de 1660. Os móveis e os quadros, dos séculos XVIII e XIX.

Tudo era uma demonstração do estilo rural inglês.

Mas era também muito mais.

Um enigma.

Assim como o monumento do caramanchão branco no jardim, onde membros da imprensa ainda estavam reunidos, ouvindo os supostos especialistas. Assim como o próprio Thomas Bainbridge, o desconhecido conde inglês que vivera no final do século XVIII.

Haddad conhecia a história da família.

Bainbridge nascera num mundo de privilégios e grandes expectativas. Seu pai havia servido como principal nobre de Oxfordshire. Ainda que sua posição na sociedade tivesse sido fixada pela riqueza e pela tradição da família, Thomas Bainbridge não cumpriu o serviço militar tradicional e voltou a atenção para os estudos acadêmicos - principalmente história, línguas e arqueologia. Quando o pai morreu, ele herdou o título de conde e passou décadas viajando pelo mundo, sendo um dos primeiros ocidentais a explorar intimamente o Egito, a Terra Santa e a Arábia, documentando suas experiências numa série de diários publicados.

Aprendeu sozinho o hebraico antigo, língua em que o Velho Testamento foi escrito originalmente. Um tremendo feito, considerando que o dialeto era principalmente oral e consonantal e que desaparecera do uso comum por volta do século VI antes de Cristo. Escreveu um livro publicado em 1767 que desafiava as traduções conhecidas do Velho Testamento, questionando boa parte do conhecimento convencional de seu tempo; passou o final da vida defendendo suas teorias, morrendo amargo e falido, sem a fortuna da família.

 Haddad conhecia bem aquele texto, tendo estudado cada página em detalhes. Podia entender os problemas de

Bainbridge. Ele também questionara o conhecimento  convencional, com conseqüências desastrosas.Gostava de visitar a casa, mas, infelizmente, boa parte da mobília original fora há muito perdida para os credores, inclusive a impressionante biblioteca de Bainbridge. Só nos últimos cinqüenta anos parte da mobília fora encontrada. A vasta maioria dos livros continuava desaparecida, indo de colecionadores para vendedores e daí pra o lixo, o que parecia o destino de boa parte do conhecimento registrado da humanidade. No entanto, Haddad conseguira localizar alguns volumes, passando o tempo remexendo na infinidade de sebos de livros raros espalhados por Londres.

E na internet.

Que tesouro incrível! O que eles poderiam ter feito na Palestina, sessenta anos antes, com essa rede de informações instantânea!

Ultimamente, pensava muito em 1948.

Quando havia segurado um fuzil e matado judeus durante a nakba. A arrogância da geração atual sempre o espantava, considerando os sacrifícios feitos pelos predecessores.

Oitocentos mil árabes postos no exílio. Na época ele estava com 19 anos, lutando na resistência palestina - era um dos líderes de campo -, mas tudo fora inútil. Os sionistas prevaleceram. Os árabes estavam derrotados. Os palestinos se tornaram párias.

Mas a lembrança permanecia.

Haddad tentara esquecer. Realmente queria esquecer. Mas matar tinha conseqüências. E para ele fora uma vida inteira de arrependimento. Tornou-se acadêmico, abandonou a violência e se converteu ao cristianismo, mas nada disso o livrou da dor. Ainda podia ver os rostos mortos. Em especial um. O homem que se chamava de Guardião.

Vocês travam uma guerra desnecessária, contra um inimigo mal-informado.

Essas palavras haviam se gravado a fogo em sua memória naquele dia de abril de 1948, e o impacto delas acabou mudando-o para sempre.

Somos guardiões do conhecimento. Da biblioteca.

Aquela observação havia mapeado sua vida.

Continuou andando pela casa, pensando nos bustos e nas pinturas, nas gravuras, nos dourados exóticos e nos lemas enigmáticos. Caminhando contra uma corrente de recém-chegados, acabou entrando na sala de estar, onde toda a

antiga gravidade de uma biblioteca de faculdade se misturava com graça e inteligência femininas. Concentrou-se nas estantes, que um dia haviam mostrado o conhecimento variado de muitas eras. E nas pinturas, que lembravam pessoas que tinham moldado particularmente o rumo da história.

Thomas Bainbridge fora um convidado, assim como o pai de Haddad. No entanto, o Guardião chegara à Palestina duas semanas tarde demais para entregar o convite, e uma bala da arma de Haddad havia silenciado o mensageiro.

Encolheu-se diante da lembrança.

A impetuosidade da juventude.

Sessenta anos haviam se passado, e agora ele via o mundo com Olhos mais pacientes. Se ao menos esses mesmos olhos tivessem encarado o Guardião em abril de 1948, ele poderia ter encontrado mais cedo o que procurava.

Ou talvez não.

Aparentemente, o convite precisava ser merecido.

Mas como? Seu olhar revirou a sala.

A resposta estava ali.

WASHINGTON, D.C.

5H45

Stephanie ficou olhando enquanto Larry Daley desmoronava numa das poltronas do escritório de Brent Green. Fiel à sua palavra, o vice-conselheiro de segurança nacional havia chegado em menos de meia hora.

— Belo lugar - disse Daley a Green.

— É meu lar.

— Você sempre foi um homem de poucas sílabas, não é?

— As palavras, como os amigos, devem ser escolhidas com

cuidado. O sorriso amigável de Daley desapareceu.

— Eu esperava que não partíssemos tão cedo para a garganta um do outro.

Stephanie estava ansiosa.

— Faça esta visita valer a pena, como você disse ao telefone.

As mãos de Daley seguraram os braços estofados da poltrona.

— Espero que vocês dois sejam razoáveis.

— Isso depende - disse ela.

Daley passou a mão pelo cabelo curto e grisalho. Sua boa aparência projetava uma sinceridade juvenil que poderia facilmente deixar as pessoas desarmadas, por isso Stephanie ficou alerta para manter a concentração.

— Presumo que você não vá nos dizer o que é o elo, não é? - perguntou ela.

— Não quero ser indiciado por violar a Lei de Segurança Nacional.

— Desde quando violar leis o incomoda?

— Desde agora.

— Então, o que está fazendo aqui?

— Quanto vocês sabem? - perguntou Daley. — E não digam que não sabem de nada, porque eu ficaria realmente desapontado.

Green repetiu o pouco que já havia relatado sobre George Haddad.

Daley assentiu.

— Os israelenses piraram de vez por causa do Haddad. Depois os sauditas entraram em cena. Isso nos chocou. Geralmente eles não se incomodam com coisa alguma que seja bíblica ou histórica.

— Quer dizer que mandei Malone às cegas para aquele atoleiro há cinco anos? - perguntou Stephanie.

— O que, acredito, é a função de seu cargo.

Ela se lembrou de como a situação havia deteriorado.

— E quanto ao atentado a bomba?

— Foi aí que a merda acertou no ventilador.

Um carro-bomba havia destruído um café de Jerusalém com Haddad e Malone dentro.

— A explosão era para Haddad - disse Daley. — Claro, como era uma missão às cegas, Malone não sabia. Mas conseguiu tirar o sujeito inteiro.

— Sorte nossa - observou Green com sarcasmo.

— Não venha com essa merda. Nós não matamos ninguém. A última coisa que queríamos era que Haddad morresse.

A raiva de Stephanie estava crescendo.

— Você colocou a vida de Malone em risco.

— Ele é profissional. Isso faz parte do trabalho.

— Não mando meus agentes para missões suicidas.

— Caia na real, Stephanie. O problema no Oriente Médio é que a mão esquerda nunca sabe o que a direita está fazendo. O que aconteceu é típico. Os militantes palestinos simplesmente escolheram o café errado.

— Ou talvez não - disse Green. — Talvez os israelenses ou os sauditas tenham escolhido o certo, não?

Daley sorriu.

— Você está ficando bom nisso. Foi exatamente por isso que concordamos com os termos de Haddad.

— Então diga: por que é necessário que o governo americano encontre a biblioteca perdida de Alexandria?

Daley aplaudiu baixinho.

— Bravo. Muito bem, Brent. Imaginei que, se suas fontes sabiam sobre Haddad, também diriam essa parte.

— Responda à pergunta - disse Stephanie.

— Algumas vezes, coisas importantes são mantidas nos lugares mais estranhos.

— Isso não é resposta.

— É só isso que vocês terão.

— Você está de conluio com o que acontece lá - declarou ela.

— Não, não estou. Mas não vou negar que há outros na administração que estão interessados em usar isso como a rota mais rápida para resolver um problema.

— E qual é o problema? - perguntou Green.

— Israel. Um punhado de idealistas arrogantes que não ouvem uma palavra que os outros dizem. Mas num instante mandam tanques ou helicópteros para aniquilar tudo e todos, em nome da segurança. O que aconteceu há alguns meses? Eles começaram a bombardear a Faixa de Gaza, uma das bombas saiu do caminho, e toda uma família que fazia piquenique na praia foi morta. O que eles disseram? Desculpe. Foi mal. - Daley balançou a cabeça. — Se apenas mostrassem um pouquinho de flexibilidade, um grama de boa vontade, as coisas poderiam ser alcançadas. Não. É do jeito deles ou de jeito nenhum.

Slephanie sabia que, ultimamente, o mundo árabe vinha sendo muito mais conciliador do que Israel - certamente como resultado do que acontecera no Iraque, onde a decisão americana foi demonstrada em primeira mão. A simpatia mundial pelos palestinos vinha crescendo constantemente, alimentada por uma alteração de liderança, por uma moderação nas políticas militantes e pela idiotice dos linha-duras israelenses. Ela se lembrava de ter visto nos noticiários a única sobrevivente daquela família na praia, uma menina, chorando ao ver o pai morto. Negócio forte. Mas se perguntava o que poderia ser feito, realisticamente.

— Como eles planejam fazer alguma coisa em relação a Israel? - Então a resposta lhe veio. — Vocês precisam do elo para isso?

Daley ficou quieto.

— Malone é o único que sabe onde está - esclareceu ela.

— Um problema. Mas não intransponível.

— Você queria que Malone agisse. Só não sabia como obrigá-lo.

— Não vou negar que isso é uma espécie de oportunidade.

— Seu filho-da-puta - cuspiu ela.

— Olhe, Stephanie. Haddad queria desaparecer. Ele confiava em Malone. Os israelenses, os sauditas e até os palestinos pensavam que Haddad havia morrido na explosão. Assim, fizemos o que o sujeito queria, depois apoiamos a idéia toda e passamos para outras coisas. Mas agora o interesse de todo mundo está instigado de novo, e nós queremos Haddad.

Ela não ia lhe permitir nenhuma satisfação.

— E quanto a quem mais possa estar atrás dele?

— Vou cuidar deles como qualquer político faria.

O rosto de Green ficou sombrio de raiva.

— Vai fazer um acordo?

Stephanie precisava descobrir mais.

— O que poderia ser descoberto em documentos de dois mil anos de idade? E isso presumindo que os manuscritos tenham sobrevivido, o que é improvável.

Daley olhou de lado. Stephanie percebeu que ele viera para impedir que ela e Green interferissem - de modo que talvez fizesse um agrado aos dois.

— A Septuaginta.

Ela achou difícil esconder a perplexidade.

— Não sou especialista - disse Daley, — mas, pelo que me disseram, uns duzentos anos antes de Cristo, eruditos da Biblioteca de Alexandria traduziram as escrituras hebraicas, nosso Velho Testamento, para o grego. Um negócio fantástico para a época. Essa tradução é tudo que conhecemos do texto original em hebraico, já que ele sumiu. Haddad afirmou que a tradução, bem como todas as outras que se seguiram, tinha erros fundamentais. Disse que os erros mudaram tudo e que poderia provar isso.

— E daí? - perguntou ela. — Como isso mudaria alguma coisa?

— Não sei dizer.

— Não sabe ou não quer?

— Nesta circunstância, é a mesma coisa.

— Ele se lembra da Sua aliança para sempre - sussurrou Green, — da palavra que Ele prescreveu para mil gerações, da aliança que Ele fez com Abraão e Seu juramento a Isaac. Então Ele confirmou a Jacó por estatuto, e a Israel como aliança eterna, dizendo: "A vós darei a terra de Canaã como parte de vossa herança."

Ela viu que aquelas palavras comoviam genuinamente o sujeito.

— Uma promessa importante - disse Green. — Uma das muitas do Velho Testamento.

— Então você entende nosso interesse?

Green assentiu.

— Entendo, mas questiono a possibilidade de isso ser provado.

Ela também não entendeu isso, mas quis saber.

— O que você está fazendo, Larry? Perseguindo fantasmas? Isso é loucura.

— Garanto que não é.

Rapidamente as implicações ficaram reais. Malone estivera certo em censurá-la. Ela deveria ter lhe contado imediatamente sobre a invasão aos computadores. E agora o filho dele estava correndo riscos, graças ao governo americano, que aparentemente estava disposto a sacrificar o garoto.

— Stephanie - disse Daley. — Conheço essa expressão. O que você está planejando?

De jeito nenhum ela diria alguma coisa àquele demônio. Por isso engoliu a humilhação, sorriu e disse:

— Exatamente o que você quer, Larry. Absolutamente nada.

COPENHAGUE

12H15

Dominick Sabre sabia que a próxima hora seria crítica. Já havia assistindo aos relatos do assassinato na Kronborg Slot pelas estações de televisão de Copenhague. O que significava que Malone e sua ex-mulher estavam agora em movimento.

Finalmente tivera notícias do homem que havia despachado ao castelo e ficou feliz ao ver que ele tinha seguido as ordens.

Olhou o relógio, depois saiu da sala da frente para o quarto dos fundos, onde Gary Malone estava sendo mantido. Eles haviam conseguido pegar o garoto na escola, usando credenciais oficiais e conversa dura, tudo supostamente em nome do governo dos Estados Unidos. Dentro de duas horas tinham saído de Atlanta num vôo fretado. Pam Malone fora abordada enquanto estavam viajando e recebera ordens precisas. Todos os relatórios a descreviam como uma mulher difícil, mas uma foto e os pensamentos de danos causados ao filho haviam garantido que ela fizesse exatamente o que eles desejavam.

Ele abriu a porta do quarto e pôs um sorriso no rosto.

— Queria dizer que tivemos notícias de seu pai.

O garoto estava sentado junto à janela, lendo um livro. Na véspera havia pedido vários volumes, que Sabre obtivera. O rosto jovem se iluminou ao ouvir falar do pai.

— Ele está legal?

— Numa boa. E agradeceu ao saber que você estava conosco. Sua mãe também está com ele.

— Mamãe está aqui?

— Outra equipe a trouxe.

— Isso é novidade. Ela nunca veio aqui. - O garoto fez uma pausa. — Ela e meu pai não se dão bem.

Conhecendo a história conjugal de Malone, Sabre sentiu alguma bisa.

— Como assim?

— Divórcio. Eles estão separados há um bom tempo.

— Isso é difícil para você?

Gary pareceu pensar a respeito. Era alto para a idade, magro, com cabelos castanho-avermelhados. Cotton Malone era um contraste total. Pele clara, membros grossos, cabelos claros.

Por mais que tentasse, Sabre não podia encontrar nada do pai nas feições do filho.

— Seria melhor se eles ficassem juntos. Mas entendo por que não estão.

— É bom que você entende. Você tem cabeça boa.

Gary sorriu.

— É o que meu pai sempre diz. Você conhece meu pai?

— Ah, conheço. Nós trabalhamos juntos durante anos.

— O que está acontecendo aqui? Por que estou correndo perigo?

— Não posso falar disso. Mas uns caras muito ruins estão atrás do seu pai e iam tentar pegar você e sua mãe, por isso entramos no caminho para proteger os dois. - Ele podia ver que a explicação não era totalmente satisfatória.

— Mas meu pai não trabalha mais para o governo.

— Infelizmente os inimigos dele não se importam com isso. Só querem machucá-lo.

— Isso tudo é bem esquisito.

Sabre forçou um sorriso.

— Faz parte do negócio, infelizmente.

— Você tem filhos?

Ele pensou no interesse do garoto.

— Não. Nunca me casei.

— Você parece um cara legal.

— Obrigado. Estou fazendo o meu trabalho. - Ele fez um gesto e perguntou: — Você malha?

— Jogo beisebol. A temporada acabou há um tempo. Mas eu gostaria de bater uma bola.

— Na Dinamarca isso é difícil. O beisebol não é o passatempo nacional aqui.

— Já vim aqui nos dois últimos verões. Gosto um bocado.

— É o tempo que você passa com seu pai?

Gary assentiu.

— Praticamente a única chance que temos de ficar juntos. Mas tudo bem. Acho bom ele morar aqui. Ele fica feliz.

Sabre pensou ter sentido alguma coisa de novo.

— Isso deixa você feliz?

— Às vezes. Em outras eu gostaria que ele estivesse mais perto.

— Já pensou em morar com ele?

O rosto do garoto se franziu de preocupação.

— Isso mataria minha mãe. Ela não iria querer.

— Às vezes você tem de fazer o que é necessário.

— Já pensei nisso.

Sabre riu.

—Não pense demais. E tente não ficar chateado.

— Sinto falta da minha mãe e do meu pai. Espero que eles estejam bem.

Sabre já ouvira o bastante. O garoto estava calmo. Não causaria problema, pelo menos na próxima hora, que era tudo de que ele precisaria.

Depois disso, não importaria o que Gary Malone fizesse.

Assim, foi para a porta e disse:

— Não se preocupe. Tenho certeza de que tudo isso vai acabar logo.

Malone estava parado na Rua de Helsingor vigiando o café.

Um fluxo constante de fregueses havia entrado e saído. Seu alvo estava sentado o uma mesa perto da janela, bebericando numa caneca. Presumiu que Pam estaria com o carro, estacionado na estação de trem, esperando. Era melhor que estivesse. Quando esse cara agisse, ele só teria uma chance.

Se seus adversários estivessem em algum lugar perto, e ele acreditava firmemente nisso, esta poderia ser sua única rota para chegar a eles.

O surgimento de Pam na Dinamarca o havia incomodado.

Mas ela sempre havia causado esse efeito. Um dia, o amor e o respeito os haviam ligado, ou pelo menos era o que ele pensava; agora, somente Gary os unia.

Sua mente repassou o que ela havia dito em agosto. Sobre Gary.

— Depois de anos mentindo para mim, você quer ser justa?

— Você também não foi santo há alguns anos, Cotton.

— E por causa disso você tornou minha vida um inferno.

Ela deu de ombros.

— Eu também tive uma aventura. Achei que você não iria se importar, pensando bem.

— Eu lhe contei tudo.

— Não, Cotton. Eu peguei você.

— Mas você deixou que eu pensasse que o Gary era meu.

— E é. Em todos os sentidos, menos no sangue.

— É assim que você racionaliza a coisa?

— Não preciso racionalizar. Só achei que você deveria saber a verdade. Eu deveria ter contado no ano passado, quando nos divorciamos.

— Como você sabe que ele não é meu filho?

— Cotton, faça exames. Não me importo. Só saiba que você não é o pai do Gary. Faça o que quiser com a informação.

— Ele sabe?

— Claro que não. Isso é entre vocês dois. Ele nunca saberá por mim.

Malone ainda podia sentir a raiva que o havia inundado enquanto Pam continuava calma. Os dois eram muito diferentes, o que também poderia explicar por que não estavam mais juntos. Ele havia perdido o pai na juventude, mas fora criado por uma mãe que o adorava. A infância de Pam havia sido apenas tumulto. Sua mãe era uma mulher volúvel com emoções conflitantes, que cuidava de uma creche. Ela havia acabado com as economias da família não apenas uma, mas duas vezes. Os astrólogos eram seu ponto fraco. Jamais conseguia resistir a eles, ouvindo ansiosa enquanto lhe diziam exatamente o que ela queria escutar. O pai de Pam era igualmente perturbado, uma alma distante que se importava muito mais com aeromodelos do que com a mulher e os três filhos. Havia trabalhado por quarenta anos numa fábrica de sorvete, empregado assalariado que nunca fora mais que gerente intermediário. Lealdade misturada com uma falsa sensação de contentamento - assim fora o sogro de Malone até o momento em que o vício de três maços de cigarro por dia finalmente parou seu coração.

Até eles se encontrarem, Pam conhecera pouco amor ou segurança. Avarenta com as emoções, mas exigindo dedicação, sempre dera muito menos do que exigia. E chamar a atenção para essa realidade só provocava raiva. O erro dele com outras mulheres, no início do casamento, apenas provava o ponto de vista dela: que não era possível contar com coisa alguma nem ninguém.

Nem mães, nem pais, nem irmãos, nem maridos.

Todos fracassavam.

E ela também fracassara.

Ter um filho fora do casamento e jamais contar ao marido que ele não era o pai. Ela ainda parecia estar pagando o preço desse fracasso.

Malone deveria lhe dar uma folga. Mas eram necessários dois para fazer um trato, e ela não estava disposta - pelo menos por enquanto.

O atirador desapareceu da janela.

A atenção de Malone voltou rapidamente para o café.

Viu o homem sair do prédio e ir para o carro estacionado, entrar e ir embora. Abandonou seu posto, correu pelo beco e viu Pam.

Atravessou a rua e pulou no banco do carona.

— Ligue e fique preparada.

— Eu? Por que você não dirige?

— Não temos tempo. Aí vem ele.

Malone viu o Volvo virar a esquina pela rua paralela ao mar e passar rapidamente.

— Vá - ordenou.

E ela foi atrás.

George Haddad entrou em seu apartamento em Londres. A viagem a Hainbridge Hall havia gerado a frustração de sempre, por isso ignorou o computador que sinalizava a existência de e-mails não lidos e sentou-se à mesa da cozinha.

Durante cinco anos havia ficado morto. Saber, mas não saber. Entender, mas ao mesmo tempo estar confuso.

Balançou a cabeça.

Que dilema.

Olhou em volta. A magia calma e limpa do apartamento não existia mais. Sem dúvida era hora. Outros deviam saber. Ele devia essa revelação a cada alma destruída na nakba, cuja terra foi roubada, cuja propriedade foi tomada. E devia isso aos judeus.

Todo mundo tinha direito à verdade.

A primeira vez, havia meses, parecia não ter dado certo. Por isso no dia anterior pegara o telefone de novo.

Agora, pela terceira vez, digitou uma ligação internacional.

Malone olhava a estrada adiante enquanto Pam acelerava pela rodovia litorânea, indo para Copenhague, no sul. O Volvo estava oitocentos metros à frente. Ele havia permitido que vários carros passassem, o que proporcionava alguma segurança, mas tinha alertado, mais de uma vez, para ela não ficar muito atrás.

— Não sou agente secreto - disse Pam, os olhos grudados no pára-brisa. — Nunca fiz isso antes.

— Eles não ensinam isso na faculdade de direito?

— Não, Cotton. Ensinaram a você na escola de espionagem.

— Gostaria que existisse uma escola de espionagem.

Infelizmente tive de aprender no serviço.

O Volvo acelerou e Malone se perguntou se teriam sido vistos. Mas então percebeu que o carro estava simplesmente ultrapassando outro. Notou que Pam começava a acompanhar o ritmo.

— Não. Se ele estiver olhando, isso é um truque para descobrir se tem companhia. Eu posso vê-lo; portanto, fique onde está.

— Eu sabia que a formação no Departamento de Justiça daria frutos.

Frivolidade. Isso era raro nela. Mas Malone apreciou o esforço. Esperava que a perseguição valesse a pena. Gary tinha de estar por perto, e ele só precisava de uma chance para pegar o garoto.

Chegaram aos arredores da capital. O trânsito diminuiu de velocidade até se arrastar. Estavam quatro carros atrás quando o Volvo manobrou pelo Charlottenlund Slotspark, entrou a norte de Copenhague e virou para o sul entrando na cidade. Pouco antes do palácio real, o Volvo virou para oeste e serpenteou entrando num bairro residencial.

— Cuidado - disse Malone. — Aqui é fácil sermos vistos. Fique para trás.

Pam deixou mais espaço. Malone conhecia essa parte da cidade. A Kosenborg Slot, onde as jóias da coroa dinamarquesa eram expostas, ficava a alguns quarteirões dali, e o jardim botânico era perto.

— Ele está indo para algum lugar específico. Todas essas casas são parecidas, de modo que é preciso saber aonde se vai.

Mais duas viradas, e o Volvo seguiu por uma rua ladeada de árvores. Malone mandou que ela parasse na esquina e viu o homem virar numa entrada de veículos.

— Vá até o meio-fio - disse, indicando.

Enquanto ela estacionava, ele pegou a Beretta e abriu a porta.

— Fique aqui. E estou falando sério. Isso pode ficar feio, e não posso encontrar Gary e cuidar de você ao mesmo tempo.

— Acha que ele está aqui?

— Há uma boa chance.

Malone esperava que ela não dificultasse as coisas.

— Certo. Vou esperar.

Ele começou a saltar do carro. Ela segurou seu braço. O aperto era firme, mas não hostil. Um jorro de emoção o atravessou.

Ele a encarou e viu claramente o medo nos olhos de Pam.

— Se ele estiver lá, traga-o de volta.

WASHINGTON, D.C.

7H20

Stephanie ficou feliz por Larry Daley ter ido embora.

Gostava menos do sujeito a cada vez que ficavam perto um do outro.

— O que você acha? - perguntou Green.

— Uma coisa está clara. Daley não faz idéia do que é o Elo de Alexandria. Só sabe sobre George Haddad e espera que o sujeito saiba alguma coisa.

— Por que diz isso?

— Se soubesse, não perderia tempo conosco.

— Ele precisa de Malone para encontrar Haddad.

— Mas quem diz que ele precisa de Haddad para conectar alguma coisa? Se os arquivos confidenciais estivessem inteiros, ele não perderia tempo com Haddad. Simplesmente contrataria alguns cérebros, deduziria o que é e partiria daí. - Ela balançou a cabeça. — Daley é um artista da embromação, e nós acabamos de ser embromados. Ele precisa de Cotton para encontrar Haddad porque não sabe porcaria nenhuma. Espera que Haddad tenha todas as respostas.

Green se recostou na cadeira com uma ansiedade sincera.

Ela estava começando a pensar que havia julgado mal esse sujeito da Nova Inglaterra. Ele ficara ao lado dela contra Daley, chegando a deixar claro que se demitiria se a Casa Branca a demitisse.

— A política é um negócio nojento - murmurou Green. — O presidente é um incapaz. Sua agenda parou. O tempo está acabando. Ele está definitivamente procurando um legado, seu lugar nos livros de história, e homens como Daley acham que têm o dever de proporcionar isso. Concordo com você. Ele está jogando verde. Mas não imagino como isso pode ser útil.

— Parece que é uma coisa suficientemente poderosa para fazer com que os sauditas e os israelenses agissem há cinco anos.

— E isso é significativo. Os israelenses não tendem a ser melindrosos. Algo fez com que quisessem Haddad morto.

— Cotton está numa tremenda encrenca. O filho dele corre risco e ele não vai receber nenhuma ajuda nossa. Na verdade, oficialmente vamos nos recostar e olhar, depois nos aproveitar dele.

—  Acho que Daley está subestimando a oposição. Houve muito planejamento.

Ela concordou.

— Esse é o problema dos burocratas. Acham que tudo é negociável.

O celular no bolso de Stephanie assustou-a com a vibração.

Ela havia deixado ordens para não ser perturbada a não ser que fosse algo vital. Atendeu, ouviu por um momento e depois desligou.

— Acabo de perder um agente. O homem que mandei para se encontrar com Malone. Foi morto no castelo de Kronborg.

Green ficou quieto.

A dor cresceu em Stephanie

— Lee Durant tinha mulher e filhos.

— Alguma notícia do Malone?

Ela balançou a cabeça.

— Não ouviram falar nada.

— Talvez você estivesse certa, antes. Talvez devêssemos envolver outras agências.

A garganta dela apertou.

— Não daria certo. Temos de cuidar disso de outro modo.

Green ficou imóvel, lábios apertados, olhos fixos, como se soubesse o que precisava ser feito.

— Pretendo ajudar Cotton - disse ela.

— E o que poderia fazer? Você não é agente de campo.

Stephanie se lembrou de como Malone lhe dissera a mesma coisa, não muito tempo atrás, na França, mas ela se saíra muito bem.

— Vou arranjar ajuda. Pessoas em quem confio. Tenho muitos amigos que me devem favores.

— Eu também posso ajudar.

— Não quero que você se envolva.

—  Mas já estou envolvido.

— Não há nada que você possa fazer.

— Você pode se surpreender.

— E o que Daley faria, então? Não temos idéia de quem são os aliados dele. É melhor eu fazer isso discretamente. Fique de fora.

O rosto de Green não registrou nada.

— E quanto à reunião de hoje no Capitólio?

— Farei isso. Desse modo, Daley pode ser acalmado.

— Vou lhe dar toda a cobertura que eu puder.

Um sorriso dobrou os cantos da boca de Stephanie.

— Sabe, talvez estas tenham sido as melhores horas que já passamos juntos.

— Lamento que não tenhamos passado mais tempo desse jeito.

— Eu também - disse ela. — Mas tenho um amigo que precisa de mim.

Malone deixou o carro e se aproximou da casa onde o Volvo estava estacionado. Não podia chegar pela frente - havia janelas demais, muito pouca cobertura -, por isso entrou num beco coberto de grama, adjacente à casa vizinha, e se aproximou pelos fundos. As moradias nessa parte de Copenhague eram como seu bairro em Atlanta - ruas sombreadas, com compactas residências de tijolos rodeadas por quintais igualmente compactos na frente e atrás.

Escondeu a Beretta na lateral do corpo e usou as folhagens para esconder seu avanço. Até agora não tinha visto ninguém. Uma cerca viva que chegava à altura dos ombros separava um quintal do outro. Com movimentos estratégicos, posicionou-se onde podia enxergar por cima da cerca e viu a porta dos fundos da casa na qual o atirador havia entrado. Antes que pudesse decidir alguma coisa, a porta dos fundos se abriu e dois homens saíram.

O atirador de Kronborg e outro homem, baixo, atarracado e sem pescoço.

Os dois estavam conversando e rodearam a casa até a porta da frente. Malone obedeceu aos seus instintos e saiu rapidamente do esconderijo, entrando no quintal dos fundos por uma abertura na cerca. Correu direto para a porta dos fundos e, com a arma preparada, entrou.

A casa de um andar estava silenciosa. Dois quartos, uma sala íntima, cozinha e banheiro. A porta de um dos quartos estava fechada. Examinou rapidamente os cômodos. Vazios.

Aproximou-se da porta fechada. Sua mão esquerda segurou a maçaneta, a direita estava com a arma, o dedo no gatilho.

Girou a maçaneta lentamente, depois empurrou a porta.

E viu Gary.

O garoto estava sentado numa cadeira, ao lado da janela, lendo. Levou um susto, levantou o olhar das páginas, em seguida seu rosto se iluminou ao perceber quem estava ali.

Malone também sentiu um jorro de exultação.

— Papai. - Então Gary viu a arma e perguntou: — O que está acontecendo?

— Não posso explicar. Mas temos de ir.

— Eles disseram que você estava encrencado. Os homens que estão tentando machucar mamãe e eu estão aqui?

Malone assentiu enquanto o pânico o dominava.

— Estão. Temos de ir.

Gary levantou-se da cadeira, e Malone não conseguiu se conter. Abraçou o filho com força. O filho era seu - em todos os sentidos. Pam que se fodesse.

— Fique atrás de mim. Faça exatamente o que eu disser. Entendeu?

— Vai haver problema?

— Espero que não.

Retornou pelo mesmo caminho até a porta dos fundos e olhou para fora. O quintal estava vazio. Só precisaria de um minuto para escaparem.

Saiu com Gary junto aos calcanhares.

A abertura na cerca viva ficava a uns cinco metros.

Posicionou Gary à sua frente, já que, quando vira pela última vez, os dois homens estavam indo para a rua. Com a arma a postos, correu direto para o quintal vizinho. Mantinha a atenção no flanco, deixando Gary ir na frente.

Passaram pela abertura.

— Que previsível!

Malone girou e se imobilizou.

Parados a seis metros dele estava o Sem Pescoço, segurando Pam e uma Glock com silenciador encostada no pescoço dela. O atirador de Kronborg se encontrava ao lado, a arma apontada diretamente para Malone.

— Encontrei sua ex-mulher vindo para cá. - Disse o Sem Pescoço, com sotaque holandês. — Presumo que você tenha dito para ela ficar no carro, não é?

O olhar de Malone se grudou ao de Pam. Os dela imploravam que ele a perdoasse.

— Gary - disse ela, incapaz de se mexer.

— Mamãe.

Malone captou o desespero na voz dos dois. Posicionou Gary de novo atrás dele.

— Vejamos o que você fez, Malone. Seguiu meu homem do castelo até a cidade, esperou que ele saísse e foi atrás, pensando que seu garoto estaria aqui.

Definitivamente era a voz do celular na noite anterior.

— E tudo estava certo.

O outro homem não se abalou. Uma sensação enjoativa invadiu o estômago de Malone.

Ele fora induzido.

— Tire o pente dessa Beretta e jogue-o longe.

Malone hesitou, depois decidiu que não tinha escolha.

Obedeceu.

— Agora vamos negociar. Eu lhe dou sua ex e você me dá o garoto.

— E se eu disser para você ficar com a ex?

O homem deu um risinho.

— Tenho certeza de que não quer que seu filho fique olhando enquanto eu estouro o cérebro da mãe dele, que é exatamente o que eu vou fazer, porque realmente não quero ficar com ela.

Os olhos de Pam se arregalaram diante da perspectiva do que sua idiotice havia provocado.

— Papai, o que está acontecendo? - perguntou Gary.

— Filho, você terá de ir com ele...

— Não - gritou Pam. — Não.

— Ele vai matar você - deixou claro Malone.

O dedo do Sem Pescoço estava firme no gatilho da Glock, e Malone torceu para que Pam ficasse imóvel. Olhou para Gary.

— Você tem de fazer isso pela sua mãe. Mas vou voltar para pegar você. Juro. Pode contar com isso. - E abraçou o garoto de novo. — Eu amo você. Seja forte por mim. Certo?

Gary assentiu, hesitou por um momento e foi na direção do

Sem Pescoço, que soltou Pam. Ela abraçou Gary instantaneamente e começou a chorar.

— Você está bem? - perguntou Pam.

— Estou.

— Deixe-me ficar com ele - disse ela. — Não vou causar nenhum problema. Cotton pode encontrar o que vocês querem e seremos bonzinhos. Prometo.

— Cale a boca - respondeu Sem Pescoço.

— Juro. Não vou causar problema.

Ele apontou a arma para a testa dela.

— Tire esse rabo daqui e feche a matraca.

— Não o pressione - disse Malone a ela.

Pam deu mais um abraço em Gary, depois recuou lentamente na direção dele.

Sem Pescoço deu um risinho.

— Boa escolha.

Malone olhou para o adversário de cima a baixo.

Subitamente a arma do sujeito girou para a direita e três balas se cravaram sem som no atirador do Kronborg. O corpo se desequilibrou, depois caiu de costas no chão.

A mão de Pam cobriu a boca.

—  Meu Deus.

Malone viu a expressão chocada nos olhos de Gary.

Nenhuma criança de 15 anos deveria ser forçada a ver aquilo.

— Ele fez exatamente o que mandei. Mas eu sabia que você ia segui-lo. Ele não. Na verdade, me disse que não tinha sido seguido. Não tenho tempo para idiotas. Esse pequeno exercício foi para tirar sua bravata. Agora vá pegar o que eu quero. - Sem Pescoço apontou a Glock para a cabeça de Gary. — Temos de sair sem que você interfira.

— Todas as balas da minha arma foram jogadas fora.

Malone olhou para Gary. Era interessante, mas o rosto do garoto não demonstrava qualquer ansiedade. Nem pânico. Nem medo. Apenas decisão.

Sem Pescoço e Gary começaram a se afastar.

Malone segurava a arma junto ao corpo, sua mente revirando possibilidades. Seu filho estava a apenas alguns centímetros de uma Glock carregada. Ele sabia que, assim que Gary tivesse ido, não teria escolha além de entregar o elo. Durante o dia todo tinha evitado essa decisão desagradável, já que ela geraria enormes dilemas. Sem Pescoço havia claramente previsto o que ele faria desde o início, sabendo que todos terminariam ali mesmo.

Seu sangue pareceu virar gelo e uma sensação perturbadora o atravessou.

Desconfortável.

Mas familiar.

Manteve os movimentos naturais. Esta era a regra. Sua antiga profissão tinha a ver com chances. Avaliar as possibilidades.

O sucesso sempre fora um fator de dividir as chances pelos riscos. Sua própria pele estivera muitas vezes na reta, e em três situações o risco fora maior que as chances e ele fora parar num hospital.

Isto era diferente. Seu filho estava em jogo.

Graças a Deus todas as chances eram a seu favor.

Sem Pescoço e Gary se aproximaram da abertura na cerca viva.

— Com licença - disse Malone.

Sem Pescoço virou.

Malone disparou a Beretta e a bala encontrou o peito do homem. Ele pareceu não saber o que havia acontecido - seu rosto era uma mistura de perplexidade e dor. Finalmente o sangue escorreu dos cantos de sua boca e seus olhos se renderam.

Ele caiu como uma árvore sob a força de um machado, estremeceu por um momento e parou.

Pam correu até Gary e o envolveu nos braços.

Malone baixou a arma.

Sabre ficou olhando enquanto Malone matava seu último agente. Estava parado na cozinha de uma casa que dava para os fundos da moradia onde Gary Malone fora mantido nos últimos três dias. Quando alugara aquela casa, também alugara esta.

Sorriu.

Malone era esperto, e seu agente era a incompetência em pessoa. O fato de jogar o pente fora havia esvaziado as balas da arma, menos a que já estava na câmara. Qualquer bom agente, como Malone, sempre mantinha uma bala na câmara. Lembrou-se da época de seu treinamento nas forças especiais do exército, quando um recruta havia atirado na própria perna depois de supostamente descarregar a arma - esquecendo-se da bala na câmara.

Ele havia esperado que, de algum modo, Malone suplantasse seus contratados. Essa era a idéia. E a oportunidade viera assim que ele vira Pam Malone indo para a casa. Havia se comunicado por rádio com o lacaio e dito para usar o descuido dela com o objetivo de deixar as coisas ainda mais claras para Malone, subornando o sujeito com a promessa de um bônus para que atirasse no outro.

Felizmente Malone havia garantido que o pagamento jamais fosse feito.

O que também significava que não restava ninguém vivo  para conectar Sabre a qualquer coisa.     

Melhor ainda, Malone estava com o filho de volta, o que deveria acalmar os instintos mais perigosos do inimigo.

Mas isso não significava que sua tarefa estivesse completa.

De jeito nenhum.

Na verdade, só agora ela poderia finalmente começar.

QUARTA-FEIRA, 5 DE OUTUBRO

VIENA, ÁUSTRIA

13H30

Sabre freou diante do portão e baixou a janela do lado do motorista. Não mostrou qualquer identificação, mas o guarda o fez passar imediatamente. O enorme castelo ficava 50 quilômetros a sudoeste do centro da cidade, em meio a florestas conhecidas simplesmente como os Bosques de Viena. Com três séculos de idade e construído por aristocratas, suas paredes cor de mostarda, de esplendor barroco, abrigavam 75 cômodos espaçosos, tudo isso encimado por íngremes telhados de ardósia alpina.

Um sol luminoso atravessava o pára-brisa escuro do Audi, e Sabre observou que a pista asfaltada e os estacionamentos laterais estavam todos vazios. Só os guardas no portão da frente e alguns jardineiros cuidando dos caminhos perturbavam a paisagem tranqüila.

Aparentemente seria uma discussão particular.

Parou sob uma entrada coberta e saiu numa tarde agradável.

Imediatamente abotoou o paletó Burberry e seguiu um caminho de pedras até a schmetterlinghaus, um enclave de ferro e vidro cerca de 100 metros ao sul da construção principal. Pintada de um verde sem adornos, com paredes forradas por centenas de painéis de vidro húngaro, a imponente estrutura do século XIX se misturava facilmente à floresta ao redor. Dentro, o solo fortificado sustentava uma variedade de plantas exóticas, mas a construção tinha seu nome - schmetterling - devido às centenas de borboletas que voavam livres.

Ele abriu uma precária porta de madeira e entrou num saguão com piso de terra. Uma cortina de couro mantinha o ar úmido e quente lá dentro.

Passou por ela.

Borboletas dançavam no ar acompanhadas por uma música instrumental suave. Bach, se não estava enganado. Muitas plantas estavam florindo, e a cena tranqüila fazia um contraste espantoso com as imagens nítidas do outono delineadas pelo vidro coberto de umidade.O dono da construção, o Cadeira Azul, estava sentado em meio às folhagens. Possuía o rosto de alguém que trabalhava demais, dormia de menos e não se importava nada com a alimentação. O velho usava um terno de tweed por cima de um suéter de cardigã. O que certamente era desconfortável, pensou Sabre. No entanto, notou em silêncio, as criaturas de sangue frio precisavam de muito calor.

Tirou o paletó e se aproximou de uma cadeira vazia.

— Guten morgen, Herr Sabre.

Sabre sentou e respondeu ao cumprimento. Aparentemente, o alemão seria a língua do dia.

— Plantas, Dominick. Nunca perguntei, mas o que você sabe  sobre elas?

— Só que produzem oxigênio a partir do dióxido de carbono.

O velho sorriu.

— Você não diria que elas fazem muito mais que isso? E a cor, o calor, a beleza?

Sabre olhou para a floresta tropical transplantada, viu as borboletas e escutou a música pacífica. Não se importava nada com a estética tranqüilizante, mas sabia que era melhor não expressar essa opinião, por isso disse simplesmente:

— Essas coisas têm seu lugar.

— Sabe alguma coisa sobre borboletas?

Um prato de porcelana coberto de bananas enegrecidas estava no colo do velho. Insetos com asas de safira, carmim e marfim devoravam, ansiosos, a oferenda.

— O odor as atrai. - O velho acariciou gentilmente as asas de uma. — Criaturas realmente lindas. Pedras preciosas aladas, explodindo no mundo com um jorro de cor. Infelizmente vivem apenas algumas semanas antes de se juntarem de novo à cadeia alimentar.

Quatro borboletas de um ouro esverdeado chegaram para o banquete.

— Esta espécie é bastante rara. Papilio dardanus. Cauda-de-andorinha. Importo as crisálidas diretamente da África.

Sabre odiava insetos, mas tentou parecer interessado e esperou.

Por fim, o velho perguntou:

— Foi tudo bem em Copenhague?

— Malone está a caminho de encontrar o elo.

— Como você previu. Como sabia?

— Ele não tem escolha. Para proteger o filho, precisa expor o elo, de modo a não ficar mais vulnerável. Um homem assim é fácil de prever.

— Ele pode perceber que foi manipulado.

— Tenho certeza de que sim, mas ele realmente acha que, no final, conseguiu se dar bem. Duvido que presuma que eu quisesse aqueles dois homens mortos.

Uma ruga de diversão tomou o rosto do velho.

— Você gosta desse jogo, não é?

— Tem alguns aspectos satisfatórios. - Sabre parou antes de acrescentar: — Quando bem jogado.

Mais algumas borboletas se juntaram às que estavam no prato.

— Na verdade, é muito parecido com estas preciosas criaturas - disse o Cadeira Azul. — Elas se empanzinam, atraídas pela comida fácil. - Dedos nodosos seguraram uma pelas asas, com o espiráculo escuro e as pernas minúsculas se retorcendo enquanto o inseto tentava se libertar. — Eu poderia facilmente matar este espécime. Isso seria difícil?

O Cadeira Azul soltou o inseto. Asas laranja e amarelas bateram e se sustentaram no ar.

— Mas poderia, com a mesma facilidade, deixá-la ir. - O velho se concentrou em Sabre, os olhos cheios de satisfação. — Use os instintos de Malone a nosso favor.

— Esse é o plano.

— O que você fará quando o elo for encontrado? - perguntou o Cadeira Azul.

— Depende.

— Malone terá de ser morto.

— Posso cuidar disso.

O velho lançou-lhe um olhar.

— Pode ser um desafio.

— Estou preparado.

— Há um problema.

Sabre se perguntou por que fora chamado a Viena.

— Os israelenses foram alertados. Parece que George Haddad deu outro telefonema para a Cisjordânia, e espiões judeus na Autoridade Palestina informaram o contato dele em Tel Aviv. Eles sabem que ele está vivo, e presumo que também saibam onde está.

Isso era realmente um problema.

— Os outros diretores sabem disso e ratificaram a autoridade que eu lhe dei para cuidar do assunto como achar melhor.

Coisa que ele planejava fazer, de qualquer modo.

— Como você sabe, os israelenses têm motivações muito diferentes das nossas. Nós queremos o elo. Querem que ele desapareça.

Sabre assentiu.

— Eles bombardearam seu próprio povo naquele café só para matar Haddad.

— Os judeus são um problema - declarou o Cadeira Azul baixinho. — Sempre foram difíceis. Ser diferente e obstinado produz um orgulho sem limites.

Sabre decidiu deixar o comentário sem resposta.

— Pretendemos ajudar a acabar com o problema judaico.

— Eu não sabia que havia um problema.

— Não para nós, mas para nossos amigos árabes. De modo que você deve ficar à frente dos israelenses. Eles não podem interferir.

— Então preciso ir embora.

— Para onde Malone foi?

— Londres.

O Cadeira Azul ficou quieto, concentrado nos insetos que adejavam sobre seu colo. Por fim, espantou as borboletas.

— No caminho para Londres, há uma parada que você tem de fazer.

— Há tempo para isso?

— Não temos escolha. Outro contato com o governo israelense tem informações que só revelará, pessoalmente, a você, e ele quer ser pago.

— Não é o que todos querem?

— Ele está na Alemanha. Isso não deve demorar muito. Use um dos jatos da companhia. Disseram que esse homem foi descuidado. Está exposto, mas não sabe. Resolva nossa conta com ele.

Sabre entendeu.

— E não preciso dizer que haverá outros lá, vigiando. Por favor, torne o show memorável. Os israelenses precisam entender que, nesse caso, as apostas são altas. - O velho se remexeu na cadeira, depois virou o nariz fino como estilete na direção do prato. — Além disso, você sabe o que ocorre neste fim de semana?

— Claro.

— Preciso de um dossiê financeiro sobre um certo indivíduo. Até sexta-feira. Pode ser feito?

Ele sabia a resposta certa, mas também não tinha tempo para isso.

— Certamente.

O Cadeira Azul disse o nome a ser investigado, depois falou:

— Faça com que a informação seja entregue aqui. Enquanto isso, faça o que faz melhor.

WASHINGTON, D.C.

7H30

Stephanie decidiu ficar na capital. Todos os principais envolvidos estavam ali, e se quisesse ajudar Malone, precisaria ficar muito perto de um deles. Estava ligada a Atlanta e à sede do Setor Magalhães através do laptop e do celular, e no momento tinha três agentes indo à Dinamarca.

Outros dois já se encontravam em Londres, e mais um estava indo para Washington. Seu quarto de hotel, por enquanto, seria o comando central.

Estivera esperando durante os últimos vinte minutos, e quando o telefone sobre a mesa finalmente tocou, ela sorriu.

Uma coisa em relação a Thorvaldsen: ele era pontual.

Levantou o fone.

— Sim, Henrik.

— Tinha tanta certeza que era eu?

— Bem na hora.

— Atrasar é grosseria.

— Concordo totalmente. O que descobriu?

— O bastante para saber que temos um problema.

No dia anterior, Thorvaldsen havia despachado um esquadrão de investigadores para rastrear os movimentos dos dois homens mortos. Como um deles havia matado um agente federal, ela também pôde pedir ajuda à Europol.

— Já ouviu falar da der Orden des Goldenen Vliesses? A Ordem do Velo de Ouro?

— É um cartel econômico europeu. Sei sobre ele.

— Preciso de uma conexão com seu laptop pela internet.

— Isso é confidencial - disse ela em tom leve.

— Garanto que, com o que sei, tenho toda a permissão de que preciso.   Ela disse qual era o endereço de roteamento. Um minuto depois, cinco fotografias se materializaram em sua tela. Três eram fotos de rosto; duas, de corpo inteiro. Os cinco homens tinham mais de 70 anos, rostos como caricaturas, cheios de ângulos opacos, frios e inexpressivos, todos com um verniz de sofisticação - a postura aristocrática de homens acostumados a ter o que queriam.

— A Ordem do Velo de Ouro foi formada de novo no fim dos anos 1940, logo depois da socialização comunista da indústria austríaca. Foi organizada em Viena, e a participação inicial era restrita a um seleto grupo de industriais e financistas. Nos anos 1950 se diversificou, acrescentando magnatas de outros ramos, inclusive mineração, junto com mais financistas.

Ela puxou um bloco de anotações e clicou uma esferográfica.

— Como assim, formada de novo?

— O nome vem de uma ordem medieval francesa que Filipe, o duque de Borgonha, criou em 1430. Mas aquele grupo de cavaleiros durou apenas algumas décadas. Durante os séculos surgiram reencarnações, e uma Ordem Social do Velo de Ouro ainda existe na Áustria. Mas é o cartel econômico de mesmo nome que representa ameaça.

Os olhos dela estavam grudados na tela, a memória absorvendo os rostos sérios.

— Um grupo interessante - disse Thorvaldsen. — Um rígido código de estatutos governa os negócios da Ordem. A participação é restrita a 71 pessoas. Um círculo de cinco diretores comanda. O que é chamado de Cadeira Azul preside tanto o Círculo quanto a Ordem. Essas pessoas usam mantos carmim e penduram medalhões de ouro no pescoço. Cada medalhão é forjado com a imagem de adagas de fogo e pederneiras emitindo línguas de chama ao redor de um velo de ouro. Bastante dramático. - Ela concordou.

— Você precisa saber sobre os cinco que estão na sua tela. O rosto na esquerda superior é de um industrial austríaco, Alfred Hermann. No momento ele ocupa a Cadeira Azul. Multibilionário, é dono de fábricas de aço na Europa, minas na África, plantações de borracha no Extremo Oriente e tem investimentos bancários em todo o mundo.

Thorvaldsen explicou sobre os outros quatro. Um possuía participação majoritária no banco VRN, que tinha influência nacional na Áustria, na Alemanha, na Suíça e na Holanda, além de empresas farmacêuticas e automobilísticas. Outro dominava os mercados de seguros na Europa e possuía empresas de investimentos que cuidavam de carteiras para muitas nações da União Européia. O terceiro era o único dono de duas empresas francesas e uma belga que, fora dos Estados Unidos, eram as principais produtoras de aeronaves.

O último se designava "rei do concreto", já que suas empresas eram as principais produtoras na Europa, na África e no Oriente Médio.

— Um grupo formidável - disse ela.

— Para dizer o mínimo. Um nítido sabor ariano permeia os diretores, e sempre permeou, já que sócios alemães, suíços e austríacos dominam. Os diretores são eleitos pelos sócios e  têm cargos vitalícios. Simultaneamente é escolhido um Sombra, que pode imediatamente substituí-lo em caso de morte. O Cadeira Azul é eleito pelos diretores e também tem cargo vitalício.

— Demônios eficientes.

— Eles se orgulham disso. Todos os sócios se reúnem duas vezes por ano numa assembléia formal, uma no fim da primavera e a outra pouco antes do inverno, numa propriedade de 160 hectares que pertence a Alfred Hermann, perto de Viena. No resto do ano, os negócios são conduzidos pelos diretores ou por meio de comissões. Há um chanceler, um tesoureiro e um secretário, além de uma equipe de apoio que trabalha perto do castelo de Hermann. A organização é intencionalmente formada por poucas pessoas. Para não haver atrasos parlamentares desnecessários.

Ela fez anotações no bloco.

— O Cadeira Azul não tem direito a voto, seja no Círculo ou na Assembléia, a não ser que haja empate. Os números ímpares, de 71 sócios e cinco diretores, cria a possibilidade.

Ela teve de admirar os esforços investigativos de Thorvaldsen.

— Fale dos sócios.

— A maioria é de europeus, mas quatro americanos, dois canadenses, três asiáticos, um brasileiro e um australiano estão entre os atuais 71. Homens e mulheres. Elas foram aceitas há décadas. A substituição é apenas ocasional, mas uma lista de espera garante que os 71 sempre serão mantidos.

Ela estava curiosa.

— Por que a sede é na Áustria?

— Pelo mesmo motivo pelo qual muitos de nós têm dinheiro lá. Uma determinação expressa na constituição do país proíbe violações do sigilo bancário. O dinheiro é difícil de ser rastreado. A Ordem é bem financiada. Os sócios são avaliados igualmente, a partir de um orçamento projetado. O do ano passado ultrapassou 150 milhões de euros.

— E em que eles gastam esse dinheiro?

— No que as pessoas procuram há séculos: influência política, principalmente em relação aos esforços da Comunidade Européia para centralizar a moeda e reduzir as barreiras comerciais. O crescimento da Europa Oriental também interessa a eles. Reconstruir a infra-estrutura da epública Tcheca, da Eslováquia, da Hungria, da Romênia e da Polônia é um grande negócio. Por meio de algumas contribuições cuidadosamente feitas, os sócios obtiveram mais do que seria justo nos contratos.

— Mesmo assim, Henrik, 150 milhões de euros não podem ser gastos simplesmente para garantir contratos e subornar políticos.

— Você está certa. Há um objetivo maior no que o grupo faz.

Ela estava ficando impaciente

— Estou esperando.

— O Oriente Médio. É a maior prioridade deles.

— Como, afinal, você sabe de tudo isso?

O silêncio veio do outro lado da linha.

Ela esperou.

— Eu sou sócio.

LONDRES

12H30

Malone desceu a rampa junto com Pam, desembarcando do vôo da British Airways. Haviam passado a noite em Christiangade, depois voado juntos de Copenhague à Inglaterra: Pam faria uma parada curta no retorno à Geórgia, Malone teria lá seu destino final.

Gary fora deixado com Thorvaldsen. O garoto conhecia o dinamarquês devido aos dois últimos verões que passara com o pai. Até que pudesse determinar exatamente o que estava acontecendo, Malone achava que Christiangade era o lugar mais seguro para Gary.

Como medida extra, Thorvaldsen contratara um grupo de seguranças particulares para patrulhar a propriedade. Pam não ficara muito feliz com a decisão, e os dois haviam discutido. Por fim, ela havia entendido a sensatez, em especial considerando o que havia acontecido em Atlanta.

Com o fim da crise, ela precisava retornar ao trabalho. Havia partido rapidamente, sem avisar ao escritório. Deixar Gary não era o que ela desejava, mas por fim admitiu que Malone poderia protegê-lo melhor que ela.

— Espero que eu ainda tenha um emprego - disse.

— Imagino que suas horas extras sejam suficientes para garantir o perdão. Vai contar a eles o que aconteceu?

— Terei de contar.

— Tudo bem. Diga o que for preciso.

— Por que você está continuando com isso? Por que não deixa para lá?

Ele notou que ela parecia ter abandonado boa parte do mau humor durante o sono. Havia se desculpado repetidamente pelo dia anterior e ele tinha dito que não era nada. Na verdade, não queria conversar com ela e, graças a terem feito as reservas na última hora, não tiveram de sentar juntos durante o vôo. O que era bom. Ainda havia coisas que precisavam ser ditas sobre Gary. Coisas desagradáveis. Mas agora não era hora.

— É o único modo de garantir que a coisa não aconteça de novo - disse ele. — Se eu não for o único a saber sobre o elo, não serei mais um alvo. Aliás,   nem você e o Gary.

— O que você planeja fazer?

Ele realmente não sabia.

— Vou descobrir quando chegar lá.

Abriram caminho pelo salão apinhado em direção ao  terminal, com o silêncio e os passos pensativos dos dois sinalizando que era melhor ficarem separados. Sentidos adormecidos, afinados pelos 12 anos como agente do Departamento de Justiça, estavam alertas de novo. Ele havia notado uma coisa no avião. Um homem. Sentado três fileiras à frente, do lado oposto da cabine. Havia entrado em Copenhague, e algo nele chamara a atenção de Malone.

Nada durante o vôo tinha representado problema. Mas, apesar de o homem ter desembarcado antes deles, agora estava posicionado atrás dos dois.

E isso parecia um problema.

— Você atirou naquele homem ontem sem a mínima sugestão de remorso - disse Pam. — Isso é assustador, Cotton.

— A segurança do Gary estava em risco.

— Era isso que você costumava fazer?

— O tempo todo.

— Já vi mais morte do que desejaria. Ele também.

Continuaram andando. Malone podia ver que ela estava pensando. Sempre soubera quando o cérebro dela borbulhava.

— Não falei ontem - disse ela, — com tudo que aconteceu, mas há um novo homem na minha vida.

Ele ficou satisfeito, mas se perguntou por que ela estaria contando.

— Faz muito tempo que a gente não se preocupa com a vida um do outro.

— Eu sei. Mas ele é meio especial. - Ela levantou o braço e mostrou o pulso. — Me deu este relógio.

Ela parecia orgulhosa, por isso Malone foi indulgente.

— Um TAG Heuer. Nada mau.

— Foi o que pensei, também. Quase me matou de surpresa.

— Ele trata você bem?

Ela confirmou com a cabeça.

— Gosto de ficar com ele.

Malone não sabia o que dizer.

— Só falei para você saber que talvez seja a hora de fazermos as pazes.

Entraram no terminal apinhado. Era hora de se separarem.

— Posso ir com você? - perguntou ela. — Meu avião para Atlanta só sai daqui a sete horas.

Na verdade, ele estivera ensaiando a despedida, pretendendo fazê-la de modo casual.

— Não é boa idéia. Preciso fazer isso sozinho. - Ele não precisava dizer o que os dois estavam pensando.

Especialmente depois de ontem.

Ela assentiu.

— Entendo. Só achei que seria um bom modo de passar a tarde. Ele ficou curioso.

— Por que você gostaria de ir comigo? Achei que queria ficar longe de tudo isso.

— Quase fui morta por causa desse tal elo, por isso fiquei curiosa. E, além do mais, o que vou fazer no aeroporto?

Malone teve de admitir que a aparência dela era fantástica - cinco anos mais nova que ele, mas parecia mais jovem ainda.

E a expressão estava muito parecida com a da antiga Pam, ao mesmo tempo desamparada, independente e bonita, para que ele agisse de modo irreverente. O rosto sardento e os olhos azuis lançavam um jorro de lembranças pelo seu cérebro, lembranças que ele havia lutado com força para reprimir, em especial a partir de agosto, quando ficara sabendo que não era o pai de Gary.

Ele e Pam haviam sido casados por muito tempo. Tinham compartilhado uma vida. Boa e ruim. Ele estava com 48 anos, divorciado há mais de um, separado há quase seis.

Talvez fosse hora de superar isso. O que passou passou, e ele não fora nenhum anjo.

Mas a negociação das pazes teria de esperar, por isso disse simplesmente:

— Volte para Atlanta e fique longe de encrenca, certo?

Ela sorriu.

— Eu poderia lhe dizer o mesmo.

— Isso é impossível para mim. Mas tenho certeza de que o novo homem da sua vida gostaria de ter você em casa.

— Ainda precisamos conversar, Cotton. Nós dois evitamos o assunto.

— Vamos conversar, mas depois de tudo isso. Que tal uma trégua até lá?

— Certo.

—  Aviso a você sobre como as coisas estão andando, e não se preocupe com o Gary. Henrik vai cuidar dele. O garoto vai estar bem protegido. Você tem o número do telefone, pode falar com ele quando quiser.

Deu um aceno animado para ela, acompanhando o sorriso, depois foi na direção da saída do terminal para pegar um táxi. Não tinha trazido bagagem. Dependendo de quanto tempo fosse ficar, compraria algumas coisas mais tarde, depois de encontrar o elo.

Mas antes de sair do prédio precisava verificar mais uma coisa.

Junto à porta de saída, aproximou-se de um balcão de informações e pegou um mapa da cidade. Virou-se e examinou-o de modo casual, permitindo que o olhar fosse do mapa para o fluxo de pessoas que passavam pelo amplo terminal.

Tinha esperado que o sujeito estivesse aguardando sua saída, se de fato o estivesse seguindo.

Em vez disso, seu problema seguiu Pam.

Agora ele estava preocupado.

Jogou o mapa no balcão e atravessou o terminal. Pam entrou num dos muitos cafés, aparentemente decidida a passar o tempo com uma refeição ou um café. O sujeito assumiu posição num free shop de onde podia observar claramente o lugar.

Interessante. Aparentemente, Malone não era o prato do dia.

Ele também entrou no café.

Pam estava sentada num reservado, e ele foi até lá. A surpresa inundou o rosto dela.

— O que está fazendo aqui?

— Mudei de idéia. Por que não vem comigo?

— Eu realmente gostaria.

— Com uma condição.

— Sei. Minha boca fica fechada.

Stephanie deixou as palavras de Thorvaldsen passarem de novo por sua mente. Depois perguntou com calma:

— Você é sócio da Ordem do Velo de Ouro?

— Há trinta anos. Sempre achei que não passava de um modo de pessoas com dinheiro e poder se misturarem. É o que

fazemos na maior parte do tempo...

— Quando não estão pagando políticos nem subornando para obter contratos.

— Qual é, Stephanie. Você sabe como é o mundo. Eu não  faço as regras. Só jogo pelas que estão estabelecidas.

— Diga o que sabe, Henrik. E, por favor, sem embromar.

— Meus investigadores rastrearam os dois homens que morreram ontem  descobriram que são de Amsterdã. Um tem uma amante. Ela disse que o amante trabalhava regularmente para outro homem. Ela conseguiu vê-lo uma vez e, pela descrição, acho que também o vi.

Ela esperou mais.

— De modo interessante, já há muitos anos, nas reuniões da Ordem, ouvi falar um bocado sobre a biblioteca perdida de Alexandria. O ocupante da Cadeira Azul, Alfred Hermann, é obcecado pelo assunto.

— Você sabe por quê?

— Ele acredita que podemos aprender muito com os antigos.

Disso ela duvidava, mas precisava saber:

— Qual é a ligação entre os dois homens mortos e a Ordem?

— O homem que a mulher descreveu esteve presente em reuniões da Ordem. Não é sócio. É empregado. Ela não ouviu o nome dele, mas o namorado usou um termo que já escutei antes, também. Die Klauen der Adler.

Ela traduziu em silêncio. Garras da Águia.

— Você vai me contar mais?

— Que tal quando eu tiver certeza?

No mês de junho anterior, quando Stephanie havia conhecido Thorvaldsen, ele não fora muito aberto, o que só havia alimentado o atrito que já existia entre os dois. Mas desde então ela aprendera a não subestimar o dinamarquês.

— Certo. Você disse que o interesse principal da Ordem era o  Oriente Médio. Como assim?

— Agradeço por não me pressionar.

— Em algum momento tenho de começar a cooperar com você. Além disso, você não iria me contar mesmo.

Thorvaldsen deu um risinho.

— Somos muito parecidos.

— Bom, isso me deixa apavorada.

— Não é muito ruim. Mas, respondendo à sua pergunta sobre o Oriente Médio, infelizmente os árabes só respeitam a força. Mas também sabem negociar e têm muito com que barganhar, em especial o petróleo.

Ela não podia questionar essa conclusão.

— Quem é o inimigo número um dos árabes? - perguntou Thorvaldsen.        — Os Estados Unidos? Não. Israel. É o espinho no pé deles. E fica lá. Bem no meio do mundo deles. Um Estado judeu. Separado em 1948, quando quase um milhão de pessoas, se você acreditar no que dizem os árabes, foram retiradas à força. Terras que palestinos, egípcios, jordanianos, libaneses e sírios reivindicaram durante séculos foram simplesmente entregues pelo mundo aos judeus. A nakba, a catástrofe, como eles chamam. Um nome adequado. - Thorvaldsen fez uma pausa. — Para os dois lados.

— E a guerra irrompeu imediatamente - disse Stephanie. — A primeira de muitas.

— Cada uma delas, felizmente, vencida por Israel. Nos últimos sessenta anos, os israelenses se agarraram à terra deles, e tudo porque Deus disse a Abraão que seria assim.

Ela se lembrou da passagem que Brent Green havia citado. E disse o Senhor a Abrão: Levanta agora os teus olhos, e olha desde o lugar onde estás, para o lado do norte, e do sul, e do oriente, e do ocidente, porque toda esta terra que vês, hei de dar a ti, e à tua descendência, para sempre.

— A promessa de Deus a Abraão é um dos motivos pelos quais a Palestina foi dada aos judeus - disse Henrik. — Supostamente era a pátria ancestral deles, legada pelo próprio Deus. Quem pode argumentar contra isso?

— Pelo menos um erudito palestino, que eu saiba.

— Cotton me falou sobre George Haddad e a biblioteca.

— Ele não deveria ter contado.

— Não creio que Cotton ligue a mínima para as regras neste momento, e, atualmente, você também não é uma das pessoas prediletas dele.

Ela merecia isso.

— Minhas fontes em Washington dizem que a Casa Branca quer encontrar Haddad. Presumo que você saiba disso.

Ela não respondeu.

— Imaginei que você não fosse confirmar ou negar. Mas há  algo acontecendo aqui, Stephanie. Um acontecimento importante. Homens de poder geralmente não perdem tempo com bobagens.

Ela concordava.

— Você pode explodir as pessoas. Aterrorizá-las a cada dia. Isso não resolve nada. Mas quando possui o que seu inimigo quer, ou que não quer que os outros tenham, você possui poder verdadeiro. Eu conheço a Ordem do Velo de Ouro. Influência. É isso que Alfred Hermann e a Ordem querem.

— E o que farão com ela?

— Se ela atacar o coração de Israel, como é bem possível, o mundo árabe negociaria para obtê-la. Todo mundo na Ordem pode lucrar a partir de relações amigáveis com os árabes. Somente o preço do petróleo basta para atrair a atenção deles, mas novos mercados para seus produtos e serviços... é um preço ainda maior. Quem sabe? A informação pode até mesmo questionar o Estado judeu, o que poderia aliviar uma infinidade de feridas abertas. A defesa de Israel por parte dos Estados Unidos, tão antiga, é cara. Quantas vezes isso já aconteceu? Uma nação árabe afirma que Israel deveria ser destruído. A ONU avalia a situação. Os Estados Unidos são contra. Todo mundo fica com raiva. Espadas são empunhadas. Então concessões e dólares têm de ser distribuídos para aplacar os ânimos. Se isso não fosse mais necessário, imagine como o mundo... e os Estados Unidos... poderiam ser muito mais conciliadores. E este poderia ser o legado que Larry Daley queria para o  presidente.

Mas ela precisava perguntar:

— O que poderia ser tão poderoso assim?

— Não sei. Mas há alguns meses você e eu lemos um documento antigo que mudava fundamentalmente tudo. Algo de poder igual poderia estar presente aqui também.

Ele estava certo, mas a realidade era:

— Cotton precisa dessa informação.

— E vai tê-la, mas primeiro precisamos saber de toda a história.

— E como você planeja fazer isso?

— A Ordem terá seu encontro de inverno neste fim de semana. Eu não ia, mas agora vou.

LONDRES

13H20

Malone desceu do táxi e examinou a rua calma. Um monte de fachadas com telhados de duas águas, postes laterais finos e floreiras nas janelas. Cada uma das pitorescas casas georgianas parecia um sereno lar de antiguidade, um lugar que naturalmente abrigaria traças de livros e acadêmicos.

George Haddad devia se sentir em casa.

— É aqui que ele mora? - perguntou Pam.

— Espero que sim. Não tenho notícias dele há quase um ano. Mas este é o endereço que recebi há três anos.

A tarde estava fresca e seca. Mais cedo, ele havia lido no The Times que a Inglaterra ainda estava no meio de uma incomum seca de outono. O homem do aeroporto não os havia seguido, mas talvez alguém tivesse assumido a tarefa, já que o sujeito estava claramente em comunicação com outros. Mas não havia nenhum outro táxi à vista. Era estranho ainda estar com Pam, mas ele merecia a sensação de incômodo. Tinha pedido isso ao insistir para que ela  viesse.

Subiram os degraus e entraram no prédio. Malone se demorou no saguão, longe das vistas, vigiando a rua.

Mas nenhum carro ou pessoa apareceu.

A campainha do apartamento no terceiro andar tilintou discretamente. O homem de pele cor de azeitona que atendeu à porta era baixo e de corpo ligeiramente cheio, com cabelo branco-acinzentado e rosto quadrado. Os olhos castanhos ficaram vívidos quando ele viu quem era, e Malone notou um instante de empolgação reprimida no largo riso de boas-vindas.

— Cotton! Que surpresa. Estive pensando em você outro dia mesmo.

Os dois apertaram as mãos calorosamente e Malone apresentou Pam. Haddad convidou os dois a entrar. A luz do dia era diminuída pelas grossas cortinas de renda e Malone absorveu rapidamente a decoração, que parecia uma mistura intencional: havia um piano, vários aparadores, poltronas, abajures adornados com cúpulas de seda xadrez e uma mesa de carvalho, onde um computador era tragado por livros e papéis.

Haddad balançou o braço como se quisesse abarcar o

atulhamento.

— Meu mundo, Cotton.

As paredes eram cheias de mapas, tantos que o papel verde-sálvia era praticamente invisível. O olhar de Malone percorreu-os, e ele notou que representavam a Terra Santa, a Arábia e o Sinai, com a linha temporal variando dos dias atuais até a antiguidade. Alguns eram fotocópias, outros originais, todos interessantes.

— Mais da minha obsessão - disse Haddad.

Depois de uma afável troca de amenidades, Malone decidiu ir ao ponto.

— As coisas mudaram. Por isso estou aqui. - E explicou o que havia acontecido no dia anterior.

— Seu filho está bem? - perguntou Haddad.

— Está. Mas há cinco anos eu não fiz perguntas porque essa coisa era parte do meu trabalho. Não é mais; portanto, quero saber o que está acontecendo.

— Você salvou minha vida.

— O que deveria me comprar a verdade.

Haddad levou-os à cozinha, onde se sentaram ao redor de uma mesa oval. O ar tépido pendia quente com um leve perfume de vinho e tabaco.

— É complicado, Cotton. Eu mesmo só entendi nos últimos anos.

— George, preciso saber de tudo.

Uma compreensão inquieta passou entre os dois. Velhas amizades podiam se atrofiar. As pessoas mudavam. O que um dia era apreciado entre duas pessoas se tornava desconfortável. Mas Malone sabia que Haddad confiava nele, e queria retribuir a confiança. Por fim, o velho falou.

Malone ouviu enquanto Haddad lhes contava sobre 1948, quando, aos 19 anos, havia lutado na resistência palestina, tentando impedir a invasão sionista.

— Atirei em muitos homens - disse Haddad. — Mas houve um que nunca esqueci. Ele foi procurar meu pai. Infelizmente aquela alma abençoada já havia se matado. Nós capturamos o homem, pensando que ele era sionista. Eu era jovem, cheio de ódio, sem paciência, e ele falava absurdos. Por isso atirei nele. - Os olhos de Haddad se umedeceram. — Era um Guardião e eu o matei, de modo que não fiquei sabendo de nada. - O palestino fez uma pausa. — Até que, cerca de cinqüenta anos depois, incrivelmente, outro Guardião me visitou.

Malone se perguntou sobre a importância daquilo.

— Ele apareceu na minha casa e parou no escuro, dizendo a mesma coisa que aquele primeiro homem havia dito em 1948.

— Sou um Guardião.

Será que Haddad tinha ouvido direito? A pergunta se formou imediatamente em sua cabeça.

— Da biblioteca? Vai me oferecer um convite?

— Como sabe disso?

Ele contou ao homem o que acontecera havia muito tempo.

Enquanto falava, Haddad tentou avaliar o visitante. Era magro, com cabelos totalmente pretos, bigode grosso e pele queimada de sol com textura de couro curtido. Bem vestido, mas com discrição, e modos igualmente discretos. Não diferente do primeiro emissário.

O homem ficou em silêncio e Haddad decidiu que, desta vez, ele também seria paciente. Por fim, o Guardião disse:

— Nós estudamos seus escritos e suas pesquisas publicadas. Seu conhecimento do texto antigo da Bíblia é impressionante, assim como sua capacidade de interpretar o hebraico antigo. E seus argumentos sobre as traduções aceitas são convincentes.

Ele apreciou o elogio - que costumavam ser poucos e escassos na Cisjordânia.

— Somos um grupo antigo. Há muito tempo, os primeiros Guardiões salvaram boa parte da biblioteca de Alexandria da destruição. Um grande esforço. De vez em quando, oferecemos um convite para aqueles que, como o senhor, podem se beneficiar.

Muitas questões se formaram na mente de Haddad, mas ele perguntou:

— O Guardião que eu matei disse que a guerra que estávamos travando não era necessária. Que há coisas mais poderosas do que balas. O que ele quis dizer?

— Não sei. Obviamente seu pai não conseguiu aparecer na biblioteca, de modo que jamais se beneficiou de nosso conhecimento, e nós não nos beneficiamos do dele. Esperamos que o senhor consiga.

— Como assim, não conseguiu aparecer?

— Para ter o direito de usar a biblioteca, a pessoa deve passar pela saga do herói. - O homem pegou um envelope. — Interprete estas palavras com sabedoria e eu o verei na  entrada, onde terei a honra de permitir que entre na biblioteca.

Ele aceitou o envelope.

— Sou um velho. Como poderia fazer uma jornada longa?

— O senhor encontrará a força.

— Por que deveria?

— Porque na biblioteca o senhor encontrará respostas.

— O meu erro - disse Haddad - foi contar às autoridades palestinas sobre essa visita. Mas falei a verdade. Não podia fazer a jornada. Quando informei o que havia acontecido, pensei que estava falando com amigos na Cisjordânia. Mas espiões de Israel ouviram tudo, e pouco depois você e eu estávamos naquele café que explodiu.

Malone se lembrou do dia. Um dos mais apavorantes de sua vida. Ele mal conseguira sair e tirar Haddad.

— O que vocês estavam fazendo lá? - perguntou Pam, com preocupação na voz.

— George e eu nos conhecíamos havia anos. Compartilhamos um interesse por livros, em especial a Bíblia. - Ele apontou. — Este homem é um dos maiores especialistas do mundo. Gosto de revirar o cérebro dele.

— Eu nunca soube que você era interessado por isso - disse Pam.

— Aparentemente, havia muita coisa que nenhum de nós sabia sobre o outro. - Malone viu que ela havia registrado o que ele realmente quisera dizer, por isso deixou a verdade pairar e disse: — Quando George sentiu que havia problema e não confiou nos palestinos, pediu minha ajuda. Stephanie me mandou para descobrir o que estava acontecendo. Assim que aquela bomba explodiu, George quis ir embora. Todo mundo presumiu que ele havia morrido na explosão. Por isso eu o fiz desaparecer.

— Com o codinome de Elo de Alexandria - disse Pam.

— Alguém obviamente descobriu a meu respeito - declarou Haddad.

Malone assentiu.

— Os arquivos de computador foram invadidos. Mas não há qualquer menção de onde você mora, só que eu sou o único que sabe de seu paradeiro. Por isso foram atrás do Gary.

— E lamento realmente. Eu jamais desejaria colocar seu filho em perigo.

— Então diga, George, por que há pessoas querendo você morto?

— Na época em que o Guardião me visitou, eu estava trabalhando numa teoria relativa ao Velho Testamento. Anteriormente havia publicado vários estudos sobre a situação atual desse texto sagrado, mas estava formulando mais uma coisa.

As rugas nos cantos dos olhos de Haddad se aprofundaram, e Malone ficou olhando o amigo lutar com os pensamentos.

— Os cristãos tendem a se concentrar no Novo Testamento - disse Haddad. — Os judeus usam o Velho. Ouso dizer que a maioria dos cristãos entende pouco o Velho Testamento, além de pensar que o Novo é uma realização das profecias do Antigo. Mas o Velho Testamento é importante, e há muitas contradições no texto, contradições que poderiam facilmente questionar sua mensagem.

Malone já ouvira Haddad falar sobre isso, mas desta vez sentiu uma nova urgência.

— Os exemplos abundam. O Gênesis dá duas versões conflitantes sobre a criação. Duas genealogias diferentes da prole de Adão são apresentadas. Depois o dilúvio. Deus diz a Noé para trazer vários pares de animais limpos e um par de não-limpos. Em outra parte do Gênesis é apenas um par de cada. Num versículo, Noé solta um corvo para procurar terra, mas em outro é uma pomba. Até a extensão da enchente é contraditória. Quarenta dias e quarenta noites ou 360? Os dois números são usados. Para não mencionar as dúzias de parelhas ou trios contidos nas narrativas, como os diferentes nomes usados para descrever Deus. Uma parte cita YHWH, Yavé, outra diz Elohim. Você não acha que pelo menos o nome de Deus deveria ser coerente?

A lembrança de Malone recuou alguns meses, até a França, onde ouvira reclamações semelhantes sobre os quatro Evangelhos do Novo Testamento.

— Atualmente, a maioria dos estudiosos concorda que o Velho Testamento foi composto por vários escritores durante um período de tempo extremamente longo - disse Haddad. — Uma hábil compilação de fontes variadas, feita por escribas compiladores. Essa conclusão é absolutamente clara e não é nova. Um filósofo espanhol do século XII foi um dos primeiros a notar que o texto em Gênesis 12:6, naquela época os cananeus estavam na terra, não poderia ter sido escrito por Moisés. E como Moisés poderia ser o autor dos Cinco Livros, já que o último descreve em detalhes o momento preciso e as circunstâncias de sua morte? E os muitos apartes literários. Por exemplo, quando antigos topónimos são usados, o texto observa que esses lugares ainda são visíveis hoje em dia. Isso aponta absolutamente para influências posteriores moldando, expandindo e elaborando o texto.

— E a cada vez que uma dessas redações ocorria - disse Malone — mais do significado original era perdido.

— Sem dúvida. A melhor estimativa é que o Velho Testamento foi omposto entre 1000 e 586 a.C. Composições posteriores surgiram por volta de 500 a 400 a.C. Então o texto pode ter sido mexido até 300 a.C. Ninguém tem certeza. Só sabemos que o Velho Testamento é uma colcha de retalhos, cada segmento escrito sob circunstâncias históricas e políticas diferentes, expressando diferentes pontos de vista religiosos.

— Aprecio tudo isso - disse Malone, pensando nas contradições do Novo Testamento discutidas na França. — Acredite, aprecio mesmo. Mas nada disso é revolucionário. Ou as pessoas acreditam que o Velho Testamento é a Palavra de Deus ou acreditam que é uma coletânea de narrativas antigas.

— Mas e se as palavras foram alteradas a ponto de a mensagem original não estar mais lá? E se o Velho Testamento, como conhecemos, não é, e nunca foi, o Velho Testamento de sua época original? Bom, isso poderia mudar muita coisa.

— Estou ouvindo.

— É disso que gosto em você - disse Haddad, sorrindo. — É um tremendo ouvinte.

Pela expressão de Pam, Malone podia ver que ela não concordava necessariamente, mas, mantendo a promessa, ficou quieta.

— Você e eu já conversamos sobre isso - disse Haddad. — O Velho Testamento é fundamentalmente diferente do Novo. Os cristãos aceitam o texto do Novo literalmente, a ponto de considerá-lo histórico. Mas as histórias dos Patriarcas, do Êxodo e da conquista de Canaã não são história. São uma expressão criativa da reforma religiosa que aconteceu há muito tempo num lugar chamado Judá. Certo, há núcleos de verdade nos relatos, mas eles são muito mais narrativa do que fato. Caim e Abel são um bom exemplo. Na época da narrativa havia apenas quatro pessoas na terra. Adão, Eva, Caim e Abel. No entanto, Gênesis 4:17 diz Caim se deitou com sua mulher e ela engravidou. De onde veio a mulher? Seria Eva? Sua mãe? Isso não seria estranho? Então, ao narrar a linhagem sanguínea de Adão, Gênesis 5 diz que Mahalale viveu 895 anos. Jared, oitocentos anos e Enoque, 365 anos. E Abraão. Supostamente estava com 100 anos quando Sara deu à luz Isaque, e ela estava com 90.

— Ninguém aceita isso literalmente - disse Pam.

— Os judeus devotos diriam o contrário.

— O que você quer dizer, George? - perguntou Malone.

— O Velho Testamento que conhecemos agora é resultado de traduções. A linguagem hebraica do texto original perdeu o uso por volta de 500 a.C. Assim, para entender o Velho Testamento, devemos aceitar as interpretações judaicas tradicionais ou procurar orientação dos dialetos modernos que descendem dessa língua hebraica perdida. Não podemos usar o primeiro método porque os eruditos judeus que interpretaram originalmente o texto, entre 500 e 900 d.C., mil anos ou mais depois de terem sido escritos, nem conheciam o hebraico antigo, por isso basearam sua reconstrução em adivinhações. O Velho Testamento, que muitos reverenciam como a Palavra de Deus, não passa de uma tradução aleatória.

— George, nós dois já discutimos isso antes. Os eruditos debateram o assunto durante séculos. Não é nada novo.

Haddad lançou-lhe um sorriso torto.

— Mas não terminei de explicar.

VIENA, ÁUSTRIA

14H45

O castelo de Alfred Hermann lhe proporcionava uma atmosfera que lembrava um túmulo. Sua solidão só era interrompida quando a Assembléia da Ordem se reunia ou quando os diretores se encontravam.

Nenhuma das duas coisas acontecia hoje.

E ele ficou satisfeito.

Estava enfurnado em seu apartamento particular, uma série de cômodos espaçosos no segundo andar do castelo, cada cômodo fluindo naturalmente para o outro, no estilo francês sem corredores. A sessão de inverno da 49ª. Assembléia começaria em menos de dois dias, e ele ficou satisfeito ao saber que todos os 71 sócios da Ordem estariam presentes. Até Henrik Thorvaldsen, que a princípio dissera que não iria, agora tinha confirmado. Os sócios não haviam conversado coletivamente desde a primavera; portanto, ele sabia que as discussões nos dias seguintes seriam árduas.

Como Cadeira Azul, sua tarefa era garantir que os procedimentos fossem produtivos. Os funcionários da Ordem já estavam trabalhando, preparando o salão de reuniões do castelo - e tudo estaria pronto quando os sócios chegassem para o fim de semana -, mas ele não estava preocupado com a Assembléia. Em vez disso, seus pensamentos se fixavam em descobrir a Biblioteca de Alexandria. Algo com que ele sonhava havia décadas.

Atravessou a sala.

A maquete, que havia encomendado anos atrás, ocupava o canto norte do aposento, uma espetacular miniatura do que deveria ter sido a Biblioteca de Alexandria na época de César. Puxou uma cadeira para perto, os olhos absorvendo os detalhes, a mente vagueando.

Duas colunatas dominavam. Ambas, ele sabia, seriam cheias de estátuas, os pisos cobertos de tapetes, as paredes com tapeçarias penduradas. Nos muitos bancos encostados nos corredores, estudiosos discutiam o significado de uma palavra ou a cadência de um verso, ou entravam em alguma controvérsia cáustica sobre uma nova descoberta. As duas câmaras cobertas se abriam para salas laterais, onde papiros, rolos de pergaminhos e códices posteriores estavam guardados em caixas, empilhados frouxamente, marcados para indexação ou guardados em prateleiras. Em outras salas, copistas trabalhavam para produzir réplicas que eram vendidas. Os membros desfrutavam um alto salário e isenção de impostos e recebiam alimentação e alojamento. Havia salões de palestras, laboratórios, observatórios - até mesmo um zoológico. Gramáticos e poetas recebiam os postos mais prestigiosos - médicos, matemáticos e astrônomos tinham os melhores equipamentos. A arquitetura era decididamente grega, e a coisa toda fazia lembrar um templo elegante.

Que lugar, pensou ele.

Que época!

Em apenas dois períodos a história humana teve o conhecimento radicalmente expandido em escala global.

Um aconteceu durante a renascença e continua até o presente, e o outro foi durante o século IV a.C., quando a Grécia dominava o mundo.

Pensou na época, trezentos anos antes de Cristo, e na morte súbita de Alexandre, o Grande. Seus generais brigaram pelo grande império, que acabou sendo dividido em três. E teve início a Era Helenística, um período de domínio grego mundial. Um desses terços do império foi reivindicado por um macedónio que pensava longe, Ptolomeu, que se declarou rei do Egito em 304 a.C., fundando a dinastia ptolomaica, cuja capital era Alexandria.

Os Ptolomeus eram intelectuais. Ptolomeu I era historiador. Ptolomeu II, zoólogo; Ptolomeu III, patrono da literatura. Ptolomeu IV era dramaturgo. Cada um deles escolheu grandes eruditos e cientistas como tutores dos filhos e encorajava grandes mentes a viverem em Alexandria.

Ptolomeu I fundou o museu, um local onde homens de estudo podiam se reunir e compartilhar conhecimento. Para ajudar nas tarefas, ele também estabeleceu a biblioteca. Na época de Ptolomeu III, em 246 a.C., havia dois locais: a biblioteca principal, perto do palácio real, e outra, menor, no santuário do deus Serápis, conhecida como Serapeu.

Os Ptolomeus eram grandes colecionadores de livros, despachando agentes por todo o mundo conhecido. Ptolomeu II trouxe toda a biblioteca de Aristóteles.

Ptolomeu III ordenou que todos os navios no porto de Alexandria fossem revistados. Caso fossem encontrados livros, eles seriam copiados, as cópias seriam devolvidas aos donos e os originais, guardados na biblioteca. Os gêneros iam desde poesia e história até retórica, filosofia, religião, medicina, ciência e leis. Cerca de 43 mil rolos de pergaminho acabaram sendo abrigados no Serapeu, disponíveis ao público em geral, e mais 500 mil ficavam no museu, restritos aos eruditos.

O que aconteceu com tudo isso?

Uma versão dizia que tudo foi queimado quando Júlio César lutou contra Ptolomeu XIII em 48 a.C. César havia ordenado que a frota real fosse incendiada, mas o fogo se espalhou pela cidade e pode ter consumido a biblioteca. Outra versão culpava os cristãos, que supostamente destruíram a biblioteca principal em 272 d.C. e o Serapeu em 391, parte de seu esforço para livrar a cidade de todas as influências pagãs. Um último relato creditou a destruição da biblioteca aos árabes depois de terem conquistado Alexandria em 642.

O califa Omar, quando perguntado sobre livros no tesouro imperial, teria dito: Se o que está escrito concorda com o Livro de Deus, não é necessário. Se discorda, não é desejado. Destrua-os. Assim, por seis meses, os pergaminhos teriam alimentado os banhos de Alexandria.

Hermann sempre se encolhia diante desse pensamento - o modo como uma das maiores tentativas que a humanidade fez para colecionar conhecimento poderia simplesmente ter queimado.

Mas o que realmente aconteceu?

Certamente, quando o Egito enfrentou inquietação crescente e agressões estrangeiras, a biblioteca se tornou vítima de perseguição, violência da turba e ocupação militar, não desfrutando mais de privilégios especiais.

Quando havia finalmente desaparecido?

Ninguém sabia.

E a lenda seria verdade? Dizia-se que um grupo de entusiastas havia conseguido retirar um rolo depois do outro, copiando alguns, roubando outros, metodicamente preservando o conhecimento. Cronistas haviam sugerido sua existência durante séculos.

Os Guardiões.

Ele gostava de imaginar o que aqueles entusiastas dedicados poderiam ter preservado. Obras desconhecidas de Euclides? Aristóteles? Agostinho? Junto com incontáveis outros homens que mais tarde seriam considerados pais de seus respectivos campos de conhecimento.

Era impossível dizer.

E era isso que tornava a busca tão fascinante.

Para não mencionar as teorias de George Haddad, que ofereciam a Hermann um modo de levar adiante os objetivos da Ordem. O Comitê Político já havia determinado como a desestabilização de Israel poderia ser manipulada para se obter lucro. O plano de negócios era ambicioso e viável. Desde que a pesquisa de Haddad pudesse ser provada.

Cinco anos antes, Haddad havia informado a visita de alguém conhecido como Guardião. Os espiões de Israel haviam dado essa informação a Tel Aviv. Os judeus tinham reagido com exagero, como sempre, e imediatamente tentaram matar Haddad. Felizmente os americanos tinham intervindo, e Haddad ainda estava entre os vivos. Hermann sentia-se igualmente agradecido porque suas fontes políticas americanas agora eram negociáveis, tendo recentemente confirmado esses fatos e acrescentado mais, motivo pelo qual Sabre agira contra Cotton Malone.

Mas quem sabia alguma coisa? Talvez Sabre descobrisse mais com o israelense corrupto que esperava na Alemanha.

A única certeza era George Haddad.

Ele precisava ser encontrado.

ROTHENBURG, ALEMANHA

15H30

Sabre caminhava pela rua calçada de pedras. Rothenburg ficava 100 quilômetros ao sul de Würzburg, era uma cidade murada, cercada por fortificações de pedra saídas diretamente da Idade Média. Dentro, ruas estreitas serpenteavam entre construções de madeira, tijolos e pedra.

Sabre procurava uma em particular.

A Baumeisterhaus ficava perto da praça do mercado, pertinho da antiga torre do relógio. Uma placa de ferro anunciava que a construção fora feita em 1596, mas no último século a estrutura de três andares havia abrigado um hotel e restaurante.

Passou pela porta e foi recebido pelo cheiro doce de pão e maçã com canela. Um estreito salão de jantar no térreo dava num pátio interno de dois andares, com as paredes brancas cheias de galhadas de cervos.

Um dos contatos da Ordem esperava num reservado de carvalho, uma figura pequena e insignificante conhecida somente como Jonah. Sabre foi até lá e entrou no reservado.

A mesa estava coberta por um refinado tecido cor-de-rosa.

Uma xícara de louça cheia de café preto estava diante de Jonah, com um bolinho doce meio comido.

— Coisas estranhas estão acontecendo - disse Jonah em inglês.

— O Oriente Médio é assim.

— Mais estranhas que o normal.

O homem era ligado ao Ministério do Interior de Israel, fazia parte da missão alemã.

— Você pediu que eu ficasse atento a qualquer coisa sobre George Haddad. Parece que ele ressuscitou dos mortos. Nosso pessoal está no maior tumulto.

Sabre fingiu ignorância.

— Qual é a fonte dessa revelação?

— Ele ligou para a Palestina nos últimos dias. Quer contar alguma coisa a eles.

Sabre já havia se encontrado três vezes com Jonah. Homens como ele, que colocavam os euros acima da lealdade, eram úteis, mas ao mesmo tempo exigiam cautela. Os traidores sempre são traídos.

— Que tal pararmos de embromar e você me dizer o que quer que eu saiba?

O homem saboreou um gole de café.

— Antes de desaparecer há cinco anos, Haddad recebeu a visita de alguém que se dizia um Guardião.

Sabre já sabia disso, mas não falou nada.

— Ele recebeu algum tipo de informação. A coisa é meio estranha, mas fica mais estranha ainda.

Sabre nunca havia apreciado o sentido de drama que Jonah gostava de invocar.

— Haddad não é o primeiro a ter essa experiência. Eu vi um dossiê. Houve outros três, desde 1948, que receberam visitas semelhantes de alguém que se dizia Guardião. Israel sabia sobre todas elas, mas todos esses homens morreram dias ou semanas depois da visita. - Jonah fez uma pausa. — Se você se lembra, Haddad quase morreu, também.

Ele começou a entender.

— Seu povo está guardando alguma coisa?

— É o que parece.

— Em que período de tempo essas visitas aconteceram?

— À intervalos de cerca de vinte anos, nos últimos sessenta, aproximadamente. Todos eram acadêmicos; um israelense e três árabes, inclusive Haddad. Todos os assassinatos foram feitos pelo Mossad.

Ele precisava saber.

— E como você conseguiu descobrir isso?

— Como falei, os dossiês. - Jonah ficou em silêncio. — Um comunicado veio há algumas horas. Haddad está morando em Londres.

— Preciso do endereço.

Jonah deu, depois disse:

— Homens foram mandados. Do esquadrão de assassinatos.

— Por que matar Haddad?

— Fiz a mesma pergunta ao embaixador. Ele já foi do Mossad e me contou uma história interessante.

— Presumo que seja por isso que estou aqui, não?

Jonah lhe deu um sorriso.

— Eu sabia que você era um homem inteligente. David Ben-Gurion percebeu que sua carreira política estava encerrada. Desde os dias em que era uma criança frágil na Polônia, ele havia sonhado que os judeus receberiam sua pátria bíblica. Por isso tornou-se pai da nação de Israel e guiou-a pelos anos tumultuados de 1948 a 1963, comandando suas guerras e sendo estadista.

Trabalho difícil para alguém que, na verdade, queria ser intelectual.

Devorou livros de filosofia, estudou a Bíblia, flertou com o budismo, até mesmo aprendeu um pouco de grego antigo para ler Platão no original. Possuía uma curiosidade implacável pelas ciências naturais e detestava ficção. A batalha verbal, e não o diálogo hábil, era seu modo predileto de comunicação.

No entanto, não era um pensador abstrato.

Em vez disso, era um homem duro, de feições marcadas, com um halo de cabelos prateados, maxilar que projetava força de vontade e temperamento vulcânico.

Havia proclamado a independência de Israel em maio de 1948, ignorando advertências de último minuto de Washington e passando por cima das previsões de juízo final feitas por seus auxiliares mais próximos. Lembrava-se de como, faltando horas para a sua declaração, as forças militares de cinco nações árabes invadiram Israel, juntando-se às milícias palestinas numa tentativa aberta de destruir os judeus. Ele havia liderado pessoalmente o exército, e um por cento da população judia acabara morrendo, assim como milhares de árabes. Mais de meio milhão de palestinos perderam suas casas. No fim, os judeus prevaleceram, e muitos passaram a considerá-lo uma mistura de Moisés, Davi, Garibaldi e Deus Todo-poderoso.

Durante mais 15 anos liderou seu país. Mas agora era 1965, e ele estava com quase 80 anos e sentia-se exausto. Pior ainda, estivera errado.

Olhou para a impressionante biblioteca. Tanto conhecimento. O homem que havia se chamado de Guardião dissera que a busca seria um desafio, mas que, se ele conseguisse ter sucesso, as recompensas seriam incalculáveis.

E o enviado estivera certo.

Um dia ele havia lido que a medida de uma idéia era como ela era relativa não somente ao seu tempo, mas também aos outros.

Seu tempo havia produzido o moderno Estado de Israel, mas, ao fazer isso, milhares de pessoas haviam morrido - e ele temia que muitas outras fossem perecer nas décadas seguintes. Judeus e árabes pareciam destinados a lutar. Ele achara que seu objetivo era digno, que a causa era justa, mas não achava mais.

Estivera errado.

Em relação a tudo.

Com cuidado folheou de novo o pesado volume aberto sobre a mesa. Três tomos assim haviam estado esperando quando ele chegara. O Guardião que o visitara seis meses antes ficara parado à entrada, com um riso largo no rosto enrugado.

Jamais Ben-Gurion havia sonhado com a existência de um lugar de conhecimento como aquele, e sentia-se grato porque sua curiosidade lhe permitira reunir coragem para a busca.

— De onde veio tudo isso? - perguntou ao entrar.

— Do coração e da mente de homens e mulheres.

Uma charada, mas também uma verdade, e o filósofo que havia nele entendeu.

— Ben-Gurion contou essa história em 1973, dias antes de morrer - disse Jonah. — Alguns dizem que ele estava delirando. Outros que sua mente vagueava. Mas o que quer que possa ter descoberto na tal biblioteca, ele guardou para si mesmo. Porém um fato é claro. A política e a filosofia de Ben-Gurion mudaram drasticamente depois de 1965. Ele se tornou menos militante, mais conciliador. Pediu concessões para os árabes. Muitos atribuíram isso à idade avançada, mas o Mossad achava que havia mais coisas. Tanto que Ben-Gurion passou a ser suspeito. Por isso nunca teve a permissão de um retorno político. Pode imaginar? O pai de Israel mantido a distância.

— Quem é esse tal Guardião?

Jonah deu de ombros.

— Os dossiês não dizem. Mas, de algum modo, o Mossad ficou sabendo de cada um dos quatro que receberam visitas e agiu rapidamente. Quem quer que sejam, Israel não quer que ninguém fale com eles.

— Então seus colegas planejam eliminar Haddad?

Jonah assentiu.

— Enquanto estamos conversando.

Sabre já ouvira o suficiente, por isso saiu do reservado.

— E o meu pagamento? - perguntou Jonah rapidamente.

Sabre tirou um envelope do bolso e jogou-o sobre a mesa.

— Isso deve acertar nossas contas atuais. Avise quando houver mais a dizer.

Jonah embolsou o suborno.

— Você será o primeiro.

Sabre ficou olhando o contato se levantar e ir não para a porta da frente, mas para uma alcova onde ficavam os banheiros. Decidiu que esta oportunidade era tão boa quanto qualquer outra e foi atrás.

À porta do banheiro, hesitou.

O restaurante estava ocupado pela metade, pouco iluminado e ruidoso, com os ocupantes das mesas distraídos, conversando em várias línguas.

Entrou, trancou a porta e examinou rapidamente o local. Dois cubículos, uma pia e um espelho, luz âmbar de luminárias incandescentes. Jonah ocupava o primeiro cubículo, o outro estava vazio. Sabre pegou um punhado de toalhas de papel e esperou até ouvir a descarga, depois tirou uma faca do bolso.

Jonah saiu do cubículo fechando o zíper da calça.

Sabre virou e mergulhou a faca no peito dele, girando-a para cima, depois, com a outra mão, apertou as toalhas de papel no ferimento. Ficou olhando o rosto do israelense encher-se primeiro de choque, depois ficar vazio. Manteve as toalhas no lugar enquanto tirava a faca.

Jonah tombou no chão.

Sabre recuperou o envelope no bolso do sujeito e em seguida limpou o metal na calça de Jonah. Rapidamente segurou os braços do morto e arrastou o corpo que sangrava para dentro do cubículo, sentando o cadáver no vaso sanitário.

Em seguida, fechou a porta do cubículo e saiu.

Lá fora, acompanhou uma guia que liderava um grupo visitando a rathaus da cidade. A mulher idosa apontou para a antiga prefeitura e falou sobre a longa história de Rothenburg.

Ele hesitou e ouviu. Sinos anunciaram as 16 horas.

— Olhem para o relógio e prestem atenção às duas janelas redondas dos dois lados do mostrador.

Todo mundo virou enquanto os painéis se abriam. Um homem mecânico apareceu e bebeu uma caneca de vinho enquanto outra figura olhava. A guia falou sobre o significado histórico. Máquinas fotográficas clicaram.

Fumadoras zumbiram. O acontecimento durou cerca de dois minutos. Enquanto Sabre caminhava para longe, vislumbrou um turista que habilmente afastou uma lente da torre do relógio e focalizou sua retirada.

Ele sorriu.

A exposição era sempre um risco quando a traição se tornava meio de vida. Por sorte, descobrira com Jonah tudo que queria saber, o que explicava por que esse ponto fraco fora permanentemente suprimido. Mas agora os israelenses sabiam quem era o contato de Jonah. O Cadeira Azul parecia não se importar e havia instruído especificamente que ele fizesse "um bom show".

E ele havia feito.

Para os israelenses e para Alfred Hermann.

LONDRES

14H30

 Malone esperou que George Haddad terminasse de explicar. Seu velho amigo estava divagando.

— Escrevi um texto há seis anos - disse Haddad. — Abordava uma teoria na qual eu estivera trabalhando, uma teoria falando de como o Velho Testamento foi originalmente traduzido do hebraico antigo.

Haddad contou sobre a Septuaginta, criada entre os séculos III a.C. e I a.C., a tradução mais antiga e mais completa do Velho Testamento para o grego, feita na Biblioteca de Alexandria. Então descreveu o Códice Sinaítico, um manuscrito do século IV do Velho e do Novo Testamentos usado por estudiosos posteriores para confirmar outros textos bíblicos, mesmo que nenhum soubesse se ele era correto. E a Vulgata Latina, completada mais ou menos na mesma época por São Jerônimo, a primeira tradução direta do hebraico para o latim, na qual foram feitas grandes revisões nos séculos XVI, XVIII e XX.

— Até Martinho Lutero - disse Haddad — mexeu na Vulgata Latina, retirando partes para sua fé luterana. Todo o significado daquela tradução é turvo. Muitas mentes alteraram a mensagem.

"A Bíblia do rei Jaime. Muitos acham que ela apresenta as palavras originais, mas foi criada no século XVII a partir de uma tradução da Vulgata para o inglês. Aqueles tradutores jamais viram o original em hebraico e, se viram, é improvável que tenham entendido. Cotton, a Bíblia que conhecemos hoje está a cinco idiomas de distância da primeira que foi escrita. A Bíblia do rei Jaime se proclama como autorizada e original. Mas isso não significa que seja genuína, autêntica ou mesmo verdadeira.

— Existe alguma Bíblia hebraica? - perguntou Pam.

Haddad assentiu.

— A mais antiga que sobrevive é o Códice Alepo, salvo da destruição na Síria em 1948. Mas esse é um manuscrito do século X d.C., produzido quase dois mil anos depois do texto original de sabe-se lá quem.

Malone vira o pergaminho quebradiço e creme daquele manuscrito, com tinta marrom desbotada, na Biblioteca Judaica Nacional de Jerusalém.

— No meu artigo - disse Haddad, — levantei a hipótese de como alguns manuscritos poderiam resolver essas questões. Sabemos que o Velho Testamento foi estudado por filósofos antigos na Biblioteca de Alexandria. Por homens que entendiam o hebraico antigo. Também sabemos que eles escreveram sobre suas idéias. Há referências a essas obras, citações e trechos, em manuscritos que sobreviveram, mas infelizmente os textos originais sumiram. Além disso, pode haver textos judaicos antigos; sabemos que a biblioteca acumulou muitos desses. A destruição em massa dos escritos judaicos se tornou comum mais tarde, em especial do Velho Testamento em hebraico. Somente a Inquisição queimou 12 mil cópias do Talmud. Estudar apenas uma delas poderia ser decisivo para resolver qualquer dúvida.

— Em que isso importa?

— Importa muito - disse Haddad. — Especialmente se ele estiver errado.

— Em que sentido? - perguntou Malone, ficando impaciente.

— Moisés dividindo o mar Vermelho. O Êxodo. Gênesis. Davi e Salomão. Desde o século XVIII, arqueólogos escavaram a Terra Santa feito loucos, tudo para provar que a Bíblia narra fatos históricos. No entanto, nem um fiapo de evidências físicas foi desenterrado confirmando qualquer coisa do Velho Testamento. O Êxodo é um bom exemplo. Supostamente milhares de israelitas caminharam pela península do Sinai. Acamparam em locais identificados especificamente na Bíblia, locais que ainda podem ser encontrados hoje. Mas nenhuma lasca de cerâmica, nem uma pulseira, nem nada desse período jamais foi encontrado para confirmar o Êxodo.

O mesmo vácuo de provas esteve presente quando a arqueologia tentou corroborar outros acontecimentos bíblicos. Vocês não acham isso estranho? Não haveria restos de pelo menos um incidente relatado no Novo Testamento em algum lugar naquela terra?

Malone sabia que, como muitas pessoas, Haddad considerava que a Bíblia tinha pouca história. Essa escola de pensamento acreditava que havia alguma verdade nela, mas não muita.

Malone também tinha dúvidas. Por suas próprias leituras, chegara à conclusão de que os que defendiam a narrativa como história formavam suas conclusões muito mais por considerações teológicas do que científicas.

Mas, mesmo assim, e daí?

— George, você já disse tudo isso antes, e concordo. Preciso saber o que é tão importante para sua vida estar em risco.

Haddad levantou-se da mesa e levou-os até onde os mapas adornavam as paredes.

— Passei os últimos cinco anos colecionando isto. Não foi fácil. Sinto vergonha de dizer que, na verdade, tive de roubar alguns.

— De onde? - perguntou Pam.

— Bibliotecas, principalmente. A maioria não permite fotocópias de livros raros. E, além disso, perdem-se detalhes em cópias, e são os detalhes que importam.

Haddad parou diante de um mapa que representava o moderno Estado de Israel.

— Quando a terra foi dividida em 1948 e os sionistas receberam sua parte, falou-se muito da aliança de Abraão. A palavra de Deus de que essa região - Haddad apertou o dedo no mapa -, esta terra exata, era supostamente de Abraão.

Malone observou as fronteiras.

— Ser capaz de entender o hebraico antigo me permitiu algumas idéias. Talvez demais. Há cerca de trinta anos, notei algo interessante. Mas, para avaliar essa revelação, é importante avaliar Abraão.

Malone conhecia a história.

— O Gênesis - disse Haddad — registra um acontecimento que afetou profundamente a história do mundo. Pode ser o dia mais importante de toda a história humana.

Malone ouviu enquanto Haddad falava de Abrão, que viajou da Mesopotâmia até Canaã, caminhando em meio à população, seguindo fielmente as ordens de Deus. Sua mulher, Sarai, continuava estéril e acabou sugerindo que Abrão copulasse com sua criada predileta, uma escrava egípcia chamada Agar, que havia ficado com eles desde que o clã fora expulso do Egito pelo faraó.

— O nascimento de Ismael - disse Haddad, — o primeiro filho de Abrão com Agar, torna-se fundamental no século VII d.C., quando uma nova religião se formou na Arábia: o islamismo. O Alcorão chama Ismael de apóstolo e profeta. Ele era muito aceitável à vista de seu Senhor. O nome de Abrão aparece em 21 dos 114 capítulos do Alcorão. Até hoje Ibrahim e Isma'il são nomes comuns para os muçulmanos. O próprio Alcorão ordena aos muçulmanos que sigam a religião de Abraão.

— Ele não era judeu nem cristão; mas era sincero na fé e não juntava nenhum deus a Deus.

— Bom, Cotton, vejo que andou estudando o Alcorão desde que conversamos pela última vez.

Cotton sorriu.

— Li uma ou duas vezes. Material fascinante.

— O Alcorão deixa claro que Abraão e Isma'il ergueram os alicerces da Casa.

— A Caaba - disse Pam. — O templo mais sagrado do islamismo.

Malone ficou impressionado.

— Quando foi que você aprendeu sobre o islamismo?

— Não aprendi. Mas assisto ao History Channel.

Ele captou o riso dela.

— A Caaba fica em Meca. Os muçulmanos adultos têm de fazer uma peregrinação até lá. O problema é que, quando se reúnem a cada ano, são tantas pessoas, que várias centenas morrem pisoteadas. Isso sai no noticiário o tempo todo.

— Os árabes, particularmente os árabes muçulmanos, remontam sua origem a Ismael - disse Haddad.

Malone sabia o que vinha em seguida. Treze anos depois do nascimento de Ismael, Deus disse a Abrão que ele seria pai de uma infinidade de nações. Primeiro recebeu a ordem de mudar seu nome para Abraão e o de Sarai para Sara. Então Deus anunciou que Sara daria à luz um filho. Nem Sara nem Abraão acreditaram em Deus, mas dentro de um ano nasceu Isaque.

— O dia desse nascimento pode ser o mais importante da história humana - disse Haddad. — Depois disso, tudo mudou. A Bíblia e o Alcorão discordam em muitos pontos relativos a Abraão. Cada um narra uma história separada. Mas, segundo a Bíblia, o Senhor disse a Abraão que toda a terra ao redor, a terra de Canaã, pertencia a Abraão e seu herdeiro, Isaque.

Malone sabia o resto. Deus apareceu a Jacó, filho de Isaque, e repetiu a promessa da terra, dizendo que por intermédio de Jacó viria um povo a quem a terra de Canaã pertenceria para sempre. Jacó recebeu a ordem de mudar seu nome para Israel. Os 12 filhos de Jacó criaram tribos separadas, reunidas pela aliança entre Deus e Abraão, e cada um estabeleceu sua família, as 12 tribos de Israel.

— Abraão é o pai de três das principais religiões do mundo - disse Haddad. — O islamismo, o judaísmo e o cristianismo têm raízes nele, ainda que a história de sua vida seja diferente em cada uma delas. Todo o conflito do Oriente Médio, que dura milhares de anos, é simplesmente um debate sobre qual relato é correto, qual religião tem o direito divino sobre a terra. Os árabes por meio de Ismael. Os judeus por meio de Isaque. Os cristãos com Cristo.

Malone lembrou-se da Bíblia e disse:

— O Senhor disse a Abrão: sai da tua terra, de teu povo e da casa de teu pai e vai à terra que te mostrarei. E far-te-ei uma grande nação, e abençoar-te-ei e engrandecerei o teu nome; e tu serás uma bênção. Abençoarei os que te abençoarem e amaldiçoarei os que te amaldiçoarem; e em ti serão benditas todas as famílias da terra.

— Você fala as palavras com tanta convicção - disse Pam.

— Elas têm significado - observou Haddad. — Os judeus acreditam que são elas que lhes dão a propriedade exclusiva da Palestina. Passei a maior parte de minha vida adulta estudando a Bíblia. É um livro incrível. E o que a separa de todas as outras narrativas épicas é simples. Nada místico nem mágico. Em vez disso, o foco é a responsabilidade humana.

— Você acredita? - perguntou Pam.

Haddad balançou a cabeça.

— Na religião? Não. Vi com muita clareza as manipulações dela. Em Deus? Isso é outra coisa. Mas vi a negligência d'Ele. Nasci muçulmano. Meu pai era muçulmano, assim como o pai dele. Mas, depois da guerra em 1948, algo me tomou. Foi quando a Bíblia se tornou minha paixão. Eu queria lê-la em  sua forma original. Saber o que ela realmente significava.

— Por que os israelenses querem você morto? - perguntou Malone.

— Eles são descendentes de Abraão. Aqueles que Deus disse que iria abençoar... e seus inimigos eram aqueles que Ele iria amaldiçoar. Milhões de pessoas morreram no correr dos séculos, milhares nos últimos cinqüenta anos, simplesmente para provar essas palavras. Recentemente, Cotton, fui envolvido num debate. Um homem particularmente arrogante num bar me disse que Israel possuía o direito absoluto de existir. Deu-me seis motivos, que dependiam separadamente da arqueologia, da história, da questão prática, da humanidade, da defesa e, para ele o mais importante, da autorização. - Haddad parou. — A autorização, Cotton. A autorização bíblica. A aliança de Abraão. A terra de Deus dada ao povo de Israel, proclamada em toda a sua glória nas palavras do Gênesis.

Malone esperou.

— E se entendemos tudo errado? - Haddad olhou com irritação para o mapa de Israel ao lado de outro mapa da Arábia Saudita.

— Continue - disse uma nova voz.

Todos se viraram.

Parado junto à porta da frente estava um homem baixo, com óculos e ficando careca. Ao seu lado estava uma mulher de 30 e poucos anos, pequena e compacta, morena. Ambos seguravam armas com silenciadores. Malone registrou imediatamente a marca e o modelo das armas e soube para quem os dois trabalhavam.

Para Israel.

WASHINGTON

9H50

  Stephanie terminou o café-da-manhã e sinalizou para o garçom, pedindo a conta. Estava num restaurante perto do Dupont Circle, não longe de seu hotel. Todo o Setor Magalhães fora mobilizado e sete de seus 12 advogados estavam ajudando-a diretamente. O assassinato de Lee Durant dera motivação a todos, mas havia riscos associados aos seus esforços. Outras agências de informação descobririam rapidamente o que ela estava fazendo, o que significava que Larry Daley não estaria muito atrás. Para o diabo com eles. Malone precisava de Stephanie, e ela não ia deixá-lo na mão. De novo.

Pagou a conta e parou um táxi que, 15 minutos depois, deixou-a na Rua 17, ao lado do parque National Mali. O dia estava claro e ensolarado, e a mulher para quem ela havia ligado duas horas antes ocupava um banco à sombra, não muito longe do Memorial da Segunda Guerra Mundial. Era uma loura de pernas compridas, corpo forte e, Stephanie sabia, uma astúcia que exigia que ela fosse tratada com cautela. Stephanie conhecia Heather Dixon havia quase uma década. Usando o sobrenome de casada, de um relacionamento com vida curta, Dixon era cidadã israelense ligada à missão Washington, parte do contingente do Mossad nos Estados Unidos. As duas haviam trabalhado juntas e uma contra a outra, o que era comum quando se tratava dos israelenses. Stephanie esperava que hoje fosse um encontro amigável.

— É bom ver você - disse, enquanto se sentava.

Dixon estava vestida com elegância, como sempre, com calça de xadrez em relevo marrom e dourado, camisa social branca e colete de buclê preto.

— Você parecia preocupada ao telefone.

— E estou. Preciso saber sobre o interesse de seu governo por George Haddad.

O olhar vazio de oficial de informações desapareceu do rosto atraente de Dixon.

— Você andou ocupada.

— Assim como vocês. Houve muita conversa sobre Haddad nos últimos dias. - Na verdade, Stephanie estava em desvantagem, porque Lee Durant fora seu ponto de contato com os israelenses, e ele não tivera chance de informar tudo que descobrira.

— Qual é o interesse americano? - perguntou Dixon.

— Há cinco anos, um dos meus agentes quase morreu por causa de Haddad.

— E então vocês esconderam o palestino. Guardaram-no para vocês. E não se incomodaram em contar ao aliado.

Agora estavam chegando ao cerne da questão.

— E vocês não se incomodaram em nos contar que tinham tentado explodir o sujeito, junto com meu agente.

— Disso não sei nada. Estou muito fora do círculo. Mas sei que Haddad reapareceu, e nós o queremos.

— Assim como nós.

— O que há de tão importante do lado de vocês?

Ela não conseguiu decidir se Dixon estava jogando verde ou embromando.

— Diga você, Heather. Por que os sauditas arrasaram povoados inteiros no oeste da Arábia há cinco anos? Por que o Mossad está concentrado em Haddad?

Stephanie cravou o olhar na amiga.

— Por que ele precisava morrer?

Um fatalismo calmo dominou Malone. Uma regra que todo mundo no serviço de espionagem respeitava era: não se meta com os israelenses. Malone tinha violado esse conhecimento ao permitir que Israel acreditasse que Haddad havia morrido no café bombardeado. Agora sabia que eles sabiam. Lee Durant dissera que os israelenses estavam agitados, mas não havia mencionado nada sobre a violação do segredo de Haddad. Caso contrário, Malone nunca teria permitido a vinda de Pam.

— Você realmente deveria trancar a porta - declarou o intruso. — Todo tipo de gente pode entrar.

— Você tem um nome? - perguntou Malone.

— Pode me chamar de Adão. Ela é Eva.

— Nomes interessantes para um esquadrão de assassinos israelenses.

— Como assim? - perguntou Pam. — Assassinos?

Ele a encarou.

— Eles vieram terminar o que começaram há cinco anos. - Em seguida, virou-se para Haddad, que não dava a mínima impressão de medo. — O que eles querem manter escondido?

— A verdade - respondeu Haddad.

— Não sei nada sobre isso - disse Adão. — Não sou político. Só um funcionário contratado. Minhas ordens são eliminar. Você entende isso, Malone. Já esteve nesse negócio.

É, ele podia entender. Mas Pam era outra coisa.

— Todos vocês estão pirados - disse ela. — Falam sobre matar como se isso fizesse parte do trabalho.

— Na verdade - disse Adão, — esse é o meu único trabalho.

Quando começara a trabalhar no Setor Magalhães, Malone havia aprendido que, muitas vezes, a sobrevivência dependia de saber quando se conter e quando agir. Enquanto olhava para o velho amigo, um guerreiro da antiga, viu que Haddad sabia que havia chegado o momento de escolher.

— Sinto muito - sussurrou Malone.

— Eu também, Cotton. Mas tomei minha decisão quando dei os telefonemas.

Será que ele ouvira direito?

— Telefonemas?

— Um há algum tempo, os outros dois recentemente. Para a Cisjordânia.

— Isso foi idiotice, George.

— Talvez. Mas eu sabia que você viria.

— Fico feliz em saber que você sabia, porque eu não.

O olhar de Haddad ficou mais tenso.

— Você me ensinou muita coisa. Lembro-me de cada lição, e até alguns dias atrás eu as segui rigidamente. Mesmo aquelas sobre salvaguardar o que realmente importa. - A voz havia ficado opaca e monótona.

— Você deveria ter me ligado primeiro.

Haddad balançou a cabeça.

— Devo isso ao Guardião em quem atirei. É o pagamento da dívida.

— Que coisa contraditória! - disse Adão. — Um palestino com honra.

— E um israelense que assassina - disse Haddad. — Mas nós somos o que somos.

A mente de Malone estava registrando as possibilidades.

Precisava fazer alguma coisa, mas Haddad pareceu sentir seu raciocínio.

— Você fez tudo o que podia. Por enquanto, pelo menos. - Haddad fez um gesto. — Cuide dela.

— Cotton, você não pode deixar que eles o matem - sussurrou Pam, com desespero na voz.

— Pode sim - disse Haddad, com um toque de amargura.

Depois o palestino olhou irritado para Adão. — Posso fazer uma última prece?

Adão sinalizou com a arma.

— Quem sou eu, para negar um pedido tão razoável?

Haddad foi na direção de um dos baús junto à parede e estendeu a mão para uma gaveta.

— Tenho aqui uma almofada sobre a qual me ajoelho. Posso?

Adão deu de ombros.

Haddad abriu lentamente a gaveta e usou as duas mãos para pegar uma almofada vermelha. Em seguida, o velho se aproximou de uma das janelas e Malone ficou olhando a almofada cair no chão.

Uma arma surgiu.

Presa firmemente na mão direita de Haddad.

Stephanie esperou uma resposta à pergunta.

— Haddad é uma ameaça à segurança de Israel - disse Dixon.  — Era há cinco anos e continua sendo.

— Pode explicar?

— Por que não pergunta isso ao seu pessoal?

Ela esperara evitar essa linha de questionamento, mas  decidiu ser honesta.

— Há uma divisão.

— E onde você está, nessa divisão?

— Tenho um ex-agente em situação difícil. Pretendo ajudá-lo.

— Cotton Malone. Sabemos. Mas Malone sabia em que estava entrando quando escondeu Haddad.

— O filho dele não sabia.

Dixon deu de ombros.

— Vários dos meus amigos morreram nas mãos de terroristas.

— Uma certa hipocrisia de sua parte, não?

— Não acho. Os palestinos nos deixam pouca opção quanto ao modo de lidar com eles.

Stephanie não pôde resistir:

— Eles não estão fazendo nada diferente do que os judeus fizeram em 1948.

Dixon deu um risinho.

— Se eu soubesse que teríamos essa discussão de novo, não teria vindo.

Stephanie sabia que Dixon não queria ouvir falar do terrorismo do fim dos anos 1940, que teve origem muito mais judaica do que árabe. Mas não daria folga à amiga.

— Podemos falar de novo sobre o Hotel Rei David, se você quiser.

O lugar em Jerusalém havia servido como quartel-general militar e de investigações criminais para os ingleses. Depois de uma agência judaica local ter sido atacada e documentos importantes terem sido levados para o hotel, militantes retaliaram com uma bomba em julho de 1946. Noventa e um mortos, 45 feridos. Quinze dos mortos eram judeus.

— Os ingleses foram alertados - disse Dixon. — Não foi nossa culpa se optaram por ignorar.

— O que importa se eles receberam o aviso? Foi um ato de terrorismo dos judeus contra os ingleses, um modo de levar adiante os objetivos de vocês. Os judeus queriam que os ingleses e os árabes saíssem da Palestina e usaram qualquer tática que funcionasse. Assim como os palestinos tentaram durante décadas.

Dixon balançou a cabeça.

— Estou enjoada de ouvir essa merda. A nakba é uma piada. Os árabes fugiram da palestina nos anos 1940 por conta própria, porque estavam morrendo de medo. Os ricos entraram em pânico; o resto partiu depois que os líderes árabes pediram. Todos acreditavam honestamente que seríamos esmagados em algumas semanas. Os que ficaram viajaram apenas alguns quilômetros para Estados árabes vizinhos. E ninguém, inclusive vocês, jamais fala sobre todos os judeus que foram obrigados a sair daqueles mesmos Estados árabes. - Dixon deu de ombros. — É tipo: E dai? Quem se importa com eles? Mas coitadinhos dos árabes. Que tragédia!

— Tome a terra de um homem, e ele lutará contra você para sempre.

— Nós não tomamos nada. Compramos a terra, e a maior parte consistia em pântanos sem cultivo e solo ruim que ninguém queria. E, por sinal, oitenta por cento dos árabes que partiram eram camponeses, nômades ou beduínos. Os donos de terras, os que criaram tanto estardalhaço, moravam em Beirute, no Cairo e em Londres.

Stephanie já ouvira isso.

— A fala partidária israelense nunca muda.

— Tudo o que os árabes tinham de fazer - disse Dixon — era aceitar a resolução da ONU de 1947, invocando dois Estados, um árabe e outro judeu, e todo mundo teria vencido. Mas não. Absolutamente não. Nada de acordo. A repatriação sempre foi e ainda é um pré-requisito funda-ental para qualquer discussão, e isso não vai acontecer. Israel é uma realidade que não desaparecerá. É doentio o modo como todo mundo se sente em relação aos árabes. Eles vivem em campos, como refugiados, porque a liderança árabe gosta que seja assim. Se não gostasse, teria feito algo a respeito. Em vez disso, usa os acampamentos e as zonas de moradia designadas como modo de desconcertar o mundo pelo que fez em 1948. Mas ninguém, inclusive os Estados Unidos, jamais os censura.

— Neste momento, Heather, só estou interessada no filho de Cotton Malone e em George Haddad.

— Assim como a Casa Branca. Nosso pessoal disse que vocês estavam interferindo na questão de Haddad. Larry Daley diz que você é um pé no saco.

— Ele realmente deve achar isso.

— Tel Aviv não quer interferências.

De repente, Stephanie se arrependeu da decisão de se encontrar com Dixon. Mas ainda precisava perguntar:

— O que há de tão importante? Diga, e eu posso ficar de fora.

Dixon deu um risinho.

— Essa é boa. Alguém já caiu?

— Achei que poderia funcionar aqui. - Ela esperava que a amizade das duas significasse alguma coisa. — Conosco.

Dixon olhou os caminhos de concreto ao redor. Pessoas andavam pelo parque, aproveitando o dia.

— Isto é sério, Stephanie.

— Até que ponto?

As mãos de Dixon foram às costas e reapareceram com uma arma.

— Até este ponto.

LONDRES

Malone viu a arma na mão de Haddad e soube que o amigo havia decidido que esta seria sua última tentativa. Não queria mais se esconder. Era hora de encarar seus demônios.

Haddad disparou primeiro, a bala se cravou no peito de Eva e fez a jovem saltar, com um ferimento jorrando sangue.

Adão disparou e Haddad gritou de agonia quando a bala rasgou sua camisa e estourou sua coluna, cobrindo os mapas atrás dele com manchas vermelhas.

As pernas de Haddad se dobraram, sua boca ficou escancarada, mas nenhum som escapou enquanto o velho despencava no chão.

Pam gritou, um falsete lancinante.

O ar pareceu ter saído da sala. Malone sentiu-se à mercê de um coração amargo.

Encarou Adão, que baixou a arma.

— Eu vim matá-lo, só isso - disse Adão, já sem amabilidade na voz.            — Meu governo não tem problema com você, Malone, ainda que tenha nos enganado. Mas esse era o seu trabalho. Então vamos deixar para lá.

— É muita gentileza sua.

— Não sou criminoso, só um assassino profissional.

— E ela? - perguntou Malone, apontando para o corpo de Eva.

— Não posso fazer nada. Assim como você não pode fazer nada por ele. Há um preço a se pagar pelos erros.

Malone não disse nada, mas estava meio enlouquecido de terror e angústia. Sem dúvida os tiros tinham sido ouvidos e a polícia fora chamada.

O israelense virou-se e desapareceu.

Passos recuaram escada abaixo.

Pam parecia congelada, olhando incrédula para o cadáver de Haddad, cuja boca ainda estava aberta num protesto final. Os dois trocaram olhares, mas não palavras. Malone quase podia entender o pensamento do israelense. Ele era, de fato, um assassino pago, empregado por um listado soberano, com autorização para matar. Mas, mesmo assim, o filho-da-puta era um criminoso.

George Haddad estava morto.

E havia um preço a ser pago por isso também.

Pensamentos sombrios o arrastaram. Ele se abaixou e pegou a arma de Haddad, depois se levantou e foi em direção à porta.

— Fique aqui - disse a Pam.

— O que você vai fazer?

— Matar o filho-da-puta.

Stephanie estava muito mais perplexa do que amedrontada com a visão de uma arma.

— Aparentemente, Heather, as regras mudaram. Achei que éramos aliadas.

— Isto é engraçado nas relações entre os Estados Unidos e Israel. Às vezes é difícil dizer de que lado estamos.

— E aparentemente vocês sentem uma certa liberdade desde que a Casa Branca ligou.

— É sempre bom quando os americanos estão em conflito.

— Larry Daley quer Haddad para si mesmo. Você sabe, não é? Isto é uma distração para ocupar seu tempo enquanto nossos agentes o encontram.

— Boa sorte. Só nós e Malone sabemos onde ele está.

Stephanie não gostou do que ouviu. Isso precisava acabar.

Desde que havia se sentado, os dedos de sua mão direita estavam pousados na perna, com as pontas em cima do controlador de rádio aninhado dentro da calça larga.

— Isso depende de a espionagem americana ter ou não uma fonte dentro da sua organização.

— Esta operação é mantida muito fechada, por isso duvido que haja algum vazamento. Além disso, Haddad provavelmente já está morto. Nossos agentes foram mandados há horas.

A mão esquerda de Stephanie foi na direção da arma enquanto a direita permanecia na perna.

— Qual é o sentido desta demonstração?

— Infelizmente, você se tornou um problema para o nosso governo.

— Nossa, achei que minha demissão bastaria.

— Não mais. Acredito que você tenha sido alertada para ficar fora disso, mas mobilizou todo o Setor. Contrariamente, claro, às ordens que recebeu.

— Larry Daley não me dá ordens.

— Mas o chefe dele dá.

Stephanie percebeu rapidamente que, se agora ela era um alvo, Brent Green também podia ser. Porém a morte do procurador-geral implicaria problemas logísticos bem maiores do que a dela. Aparentemente, a Casa Branca havia concluído que os cadáveres nunca apareciam nos noticiários das manhãs de domingo. Seus dedos se prepararam para apertar o botão de pânico.

— Você está aqui para fazer o trabalho sujo do Daley?

— Digamos, apenas, que nossos interesses são semelhantes. Além disso, gostamos quando a Casa Branca fica nos devendo.

— Está planejando atirar em mim aqui?

— Não preciso. Tenho alguns colegas dispostos a isso.

— Seu pessoal?

Ela balançou a cabeça.

— Espantosamente, Stephanie, você conseguiu fazer o que os políticos tentaram durante séculos. Os sauditas estão trabalhando conosco neste caso. Aparentemente, temos um objetivo comum, de modo que todas as diferenças foram postas de lado. - Dixon deu de ombros. — Só desta vez.

— E isso também elimina o problema de Israel matar uma americana. Dixon franziu o rosto fingindo pensar.

— Está vendo os benefícios? Nós encontramos o problema, eles o eliminam. Todo mundo ganha.

— Menos eu.

— Você conhece as regras. Seu amigo de hoje pode ser seu inimigo de amanhã, e vice-versa. Israel tem poucos amigos neste mundo, mas as ameaças vêm de toda parte. Fazemos o que é preciso.

Stephanie havia encarado uma arma pela primeira vez enquanto procurava os Cavaleiros Templários com Malone. Também havia testemunhado a morte na ocasião.

Felizmente havia planejado tudo.

— Faça o que tiver de fazer.

Seu dedo indicador direito ativou o sinal que alertaria os agentes, a menos de um minuto de distância, para virem. Só precisava embromar.

Subitamente, os olhos de Heather Dixon viraram para o alto, depois se fecharam quando sua cabeça tombou para a frente e seu corpo ficou frouxo.

A arma caiu na grama.

Stephanie segurou Dixon, que tombou em sua direção.

Depois viu. Um dardo com penas se projetava do pescoço de Dixon. Já vira um antes.

Calmamente, ela se virou.

Parada a pouco mais de um metro atrás do banco estava uma mulher. Alta, a pele da cor de um riacho lamacento, cabelo preto comprido. Usava um caro casaco de cashmere sobre jeans baixos, e toda a roupa justa enfatizava um corpo esguio, em forma. Segurava uma pistola de ar Magnum na mão esquerda.

— Agradeço o auxílio - disse Stephanie, tentando mascarar a surpresa.

— Foi para isso que vim.

E Cassiopeia Vitt sorriu.

Malone desceu correndo a escada em direção ao térreo. Não seria fácil matar Adão. Com os profissionais, nunca era.Continuou descendo de dois em dois degraus e verificou o pente da arma. Restavam sete balas. Disse a si mesmo para ter cuidado. Sem dúvida o israelense sabia que iria atrás dele.

Na verdade, tinha solicitado o desafio, já que, antes de sair, não confiscara a arma de Haddad. Os profissionais nunca deixavam esse tipo de oportunidade. E a frase sobre cortesia profissional não fazia sentido. Os assassinos não se importavam nem um pouco com protocolo. Eram os faxineiros do serviço de espionagem. Mandados exclusivamente para limpar a sujeira. As testemunhas faziam parte dessa sujeira. Assim, por que não limpar tudo? Talvez Adão quisesse um confronto. Matar um agente americano, aposentado ou não, tinha conseqüências. Mas se o agente atacasse primeiro, era outra coisa.

Afastou a confusão da mente enquanto chegava ao térreo.

Seu indicador se aninhou no gatilho e ele se preparou para uma luta.

Sentimentos familiares retornaram. Sentimentos que, como ele aprendera alguns meses antes, simplesmente faziam parte de sua psique. Na França, ele fizera as pazes com esses demônios ao perceber que era um jogador e sempre seria, independentemente de ter se aposentado. Na véspera, na Kronborg Slot, Pam o havia censurado dizendo que ele precisava daquele barato - que ela e Gary nunca haviam bastado. Ele havia se ressentido do insulto porque não era verdade. Ele não precisava do barato, mas certamente podia enfrentá-lo.

Saiu ao sol de outubro, que parecia forte depois da semi-escuridão do prédio, e desceu com calma a pequena escada da frente. Adão estava a 15 metros dali, caminhando pela calçada.

Malone foi atrás.

Havia filas de carros estacionados dos dois lados da rua estreita. De avenidas movimentadas, nas duas extremidades do quarteirão, vinha o rugido contínuo do tráfego. Algumas pessoas caminhavam pela calçada oposta.

Falar seria perda de tempo.

Por isso levantou a arma.

Mas Adão virou-se.

Malone mergulhou na calçada.

Uma bala passou zumbindo, ricocheteando num carro. Ele rolou e disparou na direção de Adão. O israelense tivera a esperteza de abandonar a calçada, agora usando como cobertura os carros estacionados.

Malone rolou para a rua, entre dois carros.

Equilibrou-se nos joelhos e espiou através do pára-brisa, procurando o alvo. Adão estava entocado dez veículos adiante. Os pedestres na outra calçada se espalharam.

Então ele ouviu um gemido.

Virou-se e viu Pam caída na escada que levava ao prédio de George Haddad.

Seu braço esquerdo era uma massa de sangue.

WASHINGTON, D.C.

Stephanie ficou feliz de ver Cassiopeia Vitt. Na última vez em que havia trabalhado com a moura misteriosa, estavam nos Pirinéus franceses, emboladas num dilema diferente.

— Deite-a e vamos sair daqui - disse Vitt.

Stephanie levantou-se do banco e permitiu que a cabeça de Heather Dixon batesse nas ripas de madeira.

— Isso vai deixar um galo feio - disse Vitt.

— Como se eu me importasse. Ela estava prestes a me matar. Quer dizer por que você está aqui?

— Henrik achou que talvez você precisasse de ajuda. Ele não gostou da sensação que lhe causaram os contatos em Washington. Eu estava nas imediações, em Nova York, por isso ele perguntou se eu poderia ficar de olho em você.

— Como me achou?

— Não foi difícil.

— Lembre-me de incluí-lo na minha lista de cartões de Natal.

Cassiopeia sorriu.

— Ele pode gostar disso.

Stephanie indicou Dixon.

— Tremenda frustração. Eu achava que ela era minha amiga.

— No seu negócio, isso é meio difícil.

— Cotton está numa tremenda encrenca.

— Henrik acha a mesma coisa. Ele esperava que você ajudasse.

— No momento, sou um alvo.

— O que nos leva ao nosso outro problema.

Ela não gostou dessas palavras.

— A Sra. Dixon não veio sozinha. - Cassiopeia apontou para o Monumento a Washington. — Dois homens num carro naquela colina. E não parecem israelenses.

— São sauditas.

— Ora, isso é um tremendo feito. Como foi que você conseguiu enfurecer todo mundo?

Dois homens vinham pela crista do morro, na direção delas.