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Capítulo 20

— Tenho pensado sobre o marquês de Northford — disse Dot. Fios brancos sopraram em volta da sua cabeça do pequeno vendaval levantado pelo seu leque.

— Por que razão? — Adrian perguntou, apreciando o pouco de brisa flutuando para ele. O Parlamento havia sido adiado e ele tinha ido até a Dincaster House em busca de Colin, apenas para encontrá-lo visitando Dorothy em sua delicada sala de estar privada. Ele juntara-se a eles e, a convite generoso de Dot, despira-se, ficando só com a camisa e as calças, como Colin, para não se abater naquele dia insuportavelmente quente de agosto.

— Para Sophia. Certamente você viu a carta no diário de hoje, chamando os senhores para se prepararem para a batalha para matar o dragão do domínio da máfia. Referia-se expressamente a uma certa parente que precisa assegurar que um certo assento na Câmara dos Lordes seja preenchido em breve, no caso de uma Lei de Reforma for aprovada na Câmara dos Comuns.

— Porquê o marquês? — Colin perguntou. — Caso você não saiba, Dot, ele é...

— Exatamente. Ele nem cumpriu o seu dever com sua linhagem familiar e com a sucessão. Se ele se casasse, ele aceitaria que sua esposa tivesse um amante.

O silêncio cumprimentou essa observação casual.

— É uma solução, é tudo o que estou dizendo. Não é ideal, admito, mas não é inédito.

— Eu acho que devemos deixar a duquesa gerenciar seus próprios negócios, — disse Colin.

Adrian concordou. Na verdade, Sophia estava se mostrando hábil em administrar os seus negócios. Ela tinha lidado com o caso deles de dois meses, com uma discrição fastidiosa.

Ela tinha se mudado para uma casa alugada enquanto a Everdon House estava sendo reformada. Ela tinha escolhido uma casa, a algumas ruas de seus aposentos, e se assegurara de que fosse pequena o suficiente para exigir apenas Jenny e Charles, e alguns servos que Charles assegurara serem discretos. Além daqueles empregados, só Colin e Dot sabiam que, muitas noites Adrian, caminhava por um beco e por um jardim dos fundos murado até os braços de Sophia.

Muitas vezes era meia-noite quando ele se sentava na cama ao lado dela. Os debates noturnos na Câmara dos Comuns o faziam atrasar-se.

Debates intermináveis e barulhentos. As alianças tradicionais começaram a desmoronar. Enfrentar multidões diariamente lembrou-lhe, e aos seus colegas, que eles tinham o destino de uma grande nação em suas mãos. Um passo em falso podia mergulhar o país num imenso derramamento de sangue.

O conhecimento de que Sophia analisava cuidadosamente todos os discursos relatados nos jornais, tinha algo a ver com a sua nova disposição de ouvir o outro lado.

Ele teria gostado de falar com ela sobre isso. Conversar com ela podia ajudá-lo a elaborar as suas próprias ideias. Prometera nunca o fazer, no entanto, porque ela poderia pensar que ele não estava procurando um ouvido solidário, mas tentando influenciá-la. Ela poderia então concluir que ele a seduziu apenas para continuar a sua antiga missão.

Era um dos aspectos complicados que impediam que o seu caso fosse perfeito. Outro aspecto era a pressão sobre ela para se casar. Essas exortações se tornaram públicas. Mais preocupante era a preocupação, de que o ato sexual deles, levasse a uma gravidez que tornaria o seu futuro precário.

Ele esperava que eles se esquivassem disso. Se não o fizessem, a única maneira de evitar um horrível escândalo seria negociar um casamento rápido com um homem apropriado à sua posição. Eventualmente, isso seria inevitável, mas ele não desejava apressar o dia em que tinham que se separar.

— Se chegar a hora, Northford pode ser uma solução, — disse ele, pensando em voz alta.

— E você se tornaria o amigo íntimo da família? — Colin perguntou. — Seria um arranjo humilhante para todos. Você merece algo melhor. Na verdade, não vejo porque você não se casa com ela. Você está muito melhor equipado para exercer o poder de Everdon do que o marquês de Northford ou os outros homens que estão sendo empurrados para ela.

— Você sabe que não é possível. — Dot acalmou.

— As razões são estúpidas. O que alguém poderia fazer? Queimá-la na fogueira? Quanto ao nascimento de Adrian, o pai não o repudiou. Aos olhos da lei, Adrian é filho de um conde.

— Aos olhos da lei, mas não aos olhos do mundo, — disse Adrian.

— Para o inferno com o mundo.

Era a réplica de um homem que possuía o mundo e, assim, poderia facilmente ignorar a sua importância. A segurança para fazer isso, era a única coisa sobre a fortuna do seu irmão que Adrian invejava.

Dot mudou de assunto perguntando sobre o debate do dia. Adrian regalou-os com uma descrição do surto de socos que levaram ao encerramento da sessão do Parlamento.

Depois de meia hora, ele e Colin se despediram. Eles foram para os aposentos de Colin para buscarem gravatas novas e se tornarem apresentáveis.

— Eu vim pedir alguns favores para você, — disse Adrian.

Colin amarrou a gravata enquanto olhava no espelho.

— Algo que consome tempo, espero. Além da diversão quando a nova London Bridge abriu, este verão tem sido chato. Eu iria para o campo, mas todo mundo está aqui.

— O primeiro favor só ocupará uma noite. Eu gostaria que você acompanhasse Sophia ao baile da coroação. — O rei William deveria ser coroado em algumas semanas, já que o luto pelo último rei tinha terminado.

— Eu acho que você deveria ir, não eu.

— Eu espero estar doente nesse dia.

— Eu não concordo com o modo como você está lidando com isso. Ela não é uma criança. Se suspeitarem de um caso, não será a ruína de qualquer um de vocês. Além disso, não há nada em apenas acompanhá-la a um salão de baile.

Adrian começou a trabalhar em sua própria gravata.

— O meu pedido não tem nada a ver com o que há entre Sophia e eu.

Colin franziu a testa em perplexidade, então a sua testa de repente clareou.

— Ele está vindo? Para a coroação?

— Recebi a notícia da embaixada que sim.

— Não parece justo que você não deva ir.

— O palácio está planejando um caso modesto, então não haverá muito a perder. Eu dificilmente posso estar na mesma sala que ele. Apesar da sua idade e barba, a semelhança pode ser notada se formos vistos juntos, e uma coroação é o último lugar onde eu gostaria de reinventar esse escândalo. A nossa mãe pediu para eu nunca envergonhar o conde, você e Gavin.

— Essa promessa provou ser um estrangulamento em você e foi injusto da parte dela exigir isso.

— Foi parte do seu acordo com o conde, feito enquanto ela me carregava. Recusar-se a honrá-lo depois da sua morte seria egoísta e indesculpável.

— Esse acordo foi por mim e por Gavin. Então ela ficaria e nós teríamos nossa mãe.

— E por mim. Para que eu pudesse ficar e ter a minha mãe.

— Ainda assim, todos crescemos agora e ela se foi.

— Eu não devo muito ao conde, Colin, mas eu devo isso a ele. Não vou dar margem a especulações sobre o meu nascimento ou sobre a minha relação com a duquesa, acompanhando-a em meu braço enquanto um homem com os meus olhos, está entre os dignitários estrangeiros. Você sabe que a minha escolha é a certa.

— Provavelmente sim, mas não entendo a sua equanimidade em relação a qualquer situação. Os seus sentimentos pela duquesa são muito óbvios para mim. Eu gostaria que você tivesse alguma felicidade e como você pode ser feliz, supondo que isso vai acabar?

Mais feliz do que jamais fui em minha vida, pensou Adrian. Tão feliz quanto a situação permitir.

No entanto, Colin havia tocado no ponto mais doloroso do caso, e aquele que Adrian cuidadosamente evitava pressionar, porque isso poderia destruir a sua alegria.

Embora ela certamente tivesse tocado o seu coração, não estava apaixonada por ele. Ela precisava e confiava nele e sentia um grande afeto. De sua própria maneira cuidadosa, talvez ela até o amasse, mas ela não estava apaixonada.

Ela não se deixaria dar o passo final.

Às vezes, quando eles se abraçavam, ele podia sentir isso nela, como se lutasse contra as restrições, mas ela estava com muito medo de deixá-las livres.

Muito bem. Não poderia durar. Mais cedo ou mais tarde, algo iria convencê-la disso. Então ele recuaria como jurara a si mesmo que faria. Fazer isso seria difícil, no entanto, porque ele tinha se apaixonado por ela.

Colin interrompeu seus pensamentos.

— Há outro favor?

— Um que lhe dará algo para fazer. Eu quero que você procure pelo Capitão Brutus. Eu não tenho tempo e é vital localizá-lo.

— Uma investigação? Parece quase tão divertido quanto a nossa caça a duquesa. Eu assumirei a carga com entusiasmo.

— Vou explicar o pouco que descobri e espero que você possa fazer melhor.

Era tudo culpa de Burchard. O seu protetor estava lhe dando mais confiança em sua segurança do que ela tinha qualquer direito de ter. O homem se tornou uma interferência inaceitável. A solução era óbvia. Livrar-se dele e ela ficaria desamparada.

Ele considerou isso enquanto entrava no jardim e se aproximava da casa da duquesa. Ao lado dele, outra figura também se esgueirou. Ele tinha pensado muito antes de pedir ajuda desta vez, mas ele precisaria de alguém vigiando. Esta casa não era tão grande quanto a outra e não haveria lugar para se esconder se um grito fosse dado enquanto ele estivesse dentro.

Ainda assim, ele preferia agir sozinho. Ninguém sabia melhor do que ele, o que poderia acontecer se outra pessoa conhecesse os seus próprios segredos e planos. A traição sempre foi uma possibilidade. Ele não tinha intenção de ser vulnerável novamente se pudesse evitar.

O seu companheiro sentiu o trinco da porta e fez um gesto para indicar que estava aberto. Agora, isso era conveniente. E irritante. Sophia agia como se o capitão Brutus não representasse nenhuma ameaça. De agora em diante ela deveria saber melhor.

Ele tirou uma carta do casaco. Bem, esta missiva explicaria, mesmo que o fogo não o fizesse.

Ele começou a girar o trinco.

Adrian atravessou o portal do jardim de Sophia bem depois da meia-noite. Os Comuns sentaram-se muito tarde, devido a um adiamento por causa das festividades da coroação.

A hora o fez pensar em não vir. Ela estaria dormindo e seria egoísta perturbá-la. Mas ele precisava encontrar alguma paz em seus braços. Segurá-la acalmaria o tumulto interno agitado pelos acontecimentos do dia.

Três Tories se mudaram para o campo da reforma nesta tarde. Dois deles ocupavam assentos que certamente seriam abolidos se a reforma fosse aprovada. Um era um protegido de Peel. Ele os observara atravessar o corredor, sabendo tão bem quanto eles que o ato era um suicídio político. Ele deveria estar furioso com as suas deserções. Em vez disso, ele admirara a sua independência e adesão ao princípio.

Enquanto caminhava pelo jardim até à casa, ele contemplou aquela reação inesperada. Os seus pensamentos ocupavam a maior parte da sua mente, mas uma parte essencial e primitiva permanecia consciente do seu entorno. Foi essa parte que o fez abruptamente parar no meio do caminho para a casa.

Algo mudou no escuro à frente. Uma sombra se moveu perto do edifício. O seu sangue instantaneamente pulsou com alarme por Sophia. Passando perto da parede, ele deslizou para frente. Um homem se agachou perto da porta. Adrian mal conseguia distinguir sua forma, mas parecia que ele estava tentando entrar.

A fúria negra que ele conhecera depois do incêndio se rompeu novamente. Ele correu para frente, determinado a pegar o culpado. Com alguma sorte, seria o próprio capitão Brutus. Mesmo que fosse apenas um lacaio, pelo menos ele teria uma pista para o radical indescritível.

Ele pulou para a sombra e agarrou-o no chão. Eles se esparramaram e lutaram em confusão. Rapidamente recuperando a vantagem, ele forçou o intruso a ficar de barriga para baixo e pressionou o joelho contra as costas enquanto torcia e aprisionava um braço.

O ar se agitou atrás dele. Os seus instintos ficaram alertas, mas já era tarde demais. Uma maldição sibilou em seu ouvido quando algo bateu em sua cabeça e a noite escura o engoliu.

Um puxão suave tirou Sophia de seus sonhos. Piscando, ela olhou para cima para ver Jenny e Charles flanqueando sua cama.

— É melhor você descer, Sua Graça, — disse Charles.

O seu tom gentil a despertou num instante. Era a voz que alguém usava para más notícias. Ela soube imediatamente que era sobre Adrian. Ela virou ao lugar vazio onde esperava que ele estivesse dormindo e o seu coração caiu em seu estômago.

Lágrimas escorriam pelo rosto de Jenny enquanto ela segurava um lenço.

— Oh, minha senhora, ele está gravemente ferido. Cook o encontrou esta manhã do lado de fora da porta do jardim.

Ela pulou da cama e empurrou o lenço. Não se incomodando com os sapatos, ela correu para a cozinha com Charles e Jenny em seu caminho. A porta do jardim estava aberta e ela mergulhou na luz suave do amanhecer. Ele ainda estava deitado no chão. Alguém tinha buscado um cobertor para cobri-lo. Servos ficaram ao redor impotentes.

— Não ousamos movê-lo, — disse Charles. — Ele foi muito espancado. Achei que ele estava morto.

Ele parecia morto. Pálido, sem vida e estranhamente em paz.

O medo a sufocou. Ela caiu de joelhos e usou a borda de seu lenço para limpar um pouco de sangue espesso de sua testa.

— Encontramos isso na porta, — disse um lacaio.

Ele entregou-lhe um papel dobrado. Ela abriu e analisou as suas ameaças. Capitão Brutus.

Esmagou a carta em seu punho. Com os olhos embaçados, ela se inclinou e beijou Adrian. Ela causou isso. A sua imprudência e voluntariedade o machucaram.

Ela deveria ter dado ao capitão Brutus o que ele queria. Ela deveria ter mantido Adrian à distância, para que ele não se tornasse alvo dos planos distorcidos daquele homem. Mulher estúpida e vaidosa. Tinha sido uma loucura pensar que ela poderia ter algum uso neste mundo além de ser um meio para um fim.

Ela acariciou o rosto dele e lutou contra uma angústia que ameaçava desequilibrá-la. Ele só tentou dar-lhe amizade e proteção, e agora ele poderia morrer por causa dela.

Assim como Brandon.

— Não podemos deixá-lo aqui, — disse ela. — A umidade fará mais mal do que os golpes. Dois de vocês encontrem algo firme para colocá-lo. Derrube uma porta se for preciso. Charles, envie alguém para Dincaster House para avisar Colin Burchard e chame um médico aqui imediatamente.

Eles o levaram para um dos aposentos dos lacaios no nível inferior. Com a ajuda de Charles, ela tirou as roupas dele. Contusões horríveis cobriam o seu peito e estômago, como se ele tivesse se esquecido de se defender.

A sua respiração raspou por baixo e ela se preocupou que eles tivessem piorado seus ferimentos levantando-o.

Chorando por seu desamparo, ela lavou o sangue da cabeça dele e colocou toalhas frias no pior de seus golpes e rezou desesperadamente para que ele não tivesse sido mortalmente ferido.

Colin chegou ao lado do médico. Junto com Daniel St. John.

— Não se preocupe. St. John sabe guardar segredos, — assegurou Colin. — Estávamos prestes a ir a Hampstead quando o seu criado veio por mim.

— Adrian e eu temos uma antiga amizade e eu estou em dívida com ele, Sua Graça. — disse St. John. — Congratulo-me com a chance de ajudá-lo, se você permitir.

Ela realmente não se importava com quem sabia. Ela só se importava com Adrian. Eles assistiram ao exame inicial e ouviram a descrição ambígua das feridas de Adrian. O médico então ordenou que todos, exceto Charles, saíssem da câmara.

Colin e St. John levaram Sophia para a biblioteca. Colin serviu-lhe um pouco de xerez. O pequeno cristal parecia terrivelmente pesado na mão dela.

— Beba. Você parece perto de desmaiar.

— É minha culpa, — disse ela. — Ele estava vindo para cá. Alguém deve tê-lo seguido ou esperado.

— Pode ter sido apenas um ladrão.

Ela retirou a carta de onde ela havia guardado.

— Isso estava perto da porta.

Colin leu a missiva. O seu rosto endureceu quando chegou à parte que especificamente falava de Adrian como um peão Conservador e advertiu que a sua intimidade com ele não seria tolerada.

— Vou matar esse homem quando o encontrar, — disse Colin.

— Ele sabe sobre nós. Ele devia estar seguindo Adrian ou observando esta casa. Quando Adrian chegou, na noite passada, ele deve ter se escondido e esperado por ele.

— Ninguém segue Adrian sem que ele perceba e ninguém se esconde dele também, — disse St. John. Ele falava com autoridade, como se conhecesse muito bem as habilidades de Adrian nessa área. — Mais provável que esta carta estivesse sendo deixada e Adrian se deparou com a situação. Isso dificilmente foi escrito na calada da noite enquanto Adrian estava deitado no chão.

— Eu não vejo o que importa como isso aconteceu. Ele estava deitado lá embaixo, terrivelmente maltratado. Talvez morrendo. Por minha causa.

— Não se culpe, — disse St. John suavemente. — O feriria ainda mais saber que você se culpa. Se ele confrontou aqueles homens, foi sua escolha. A única culpa aqui é dos animais que fizeram isso com um homem depois que ele desmaiou.

Levou um momento para ouvi-lo através da culpa embaçando suas percepções.

— Homens?

— Tinha que haver pelo menos dois. Um homem nunca poderia ter sucesso em tornar Adrian indefeso.

Eles ficaram com ela até que o médico subiu para fazer seu relatório.

— Duas costelas quebradas, sem dúvida, uma concussão e, possivelmente, algumas hemorragias internas, — disse o homem enquanto ajustava a sobrecasaca. — Poderia ser pior. Ele deveria estar morto. Eu dei instruções aos servos para o seu cuidado.

Os olhos de Colin fizeram a pergunta que Sophia não conseguia fazer.

O médico virou a mão no ar.

— Impossível dizer. Se um órgão foi muito danificado..., mas minha impressão é que ele vai se recuperar.

Um alívio hesitante a inundou, mas a culpa ainda a circundava, uma corrente esperando para afastá-la.

— Eu acordei-o. Ele perguntou por você, Sua Graça.

Ela correu para fora do quarto enquanto Colin começou uma explicação tranquila da necessidade de discrição.

Charles saiu da câmara assim que Sophia entrou. O sorriso de saudação de Adrian foi um esforço valente e incompleto.

Ela sentou-se numa cadeira ao lado da cama e pegou a mão dele na dela.

— O médico acha que você estará bem em breve.

— Não é a minha primeira luta, então posso avaliar o dano. Alguns dias e eu estarei de pé.

Ela arriscou uma leve carícia no rosto dele.

— Você está com dor?

— O meu peito está preso com tanta força que mal posso respirar, mas fora isso não é ruim. — Ele olhou para o corpo dela. — Eles te tiraram da cama. Você está bonita. Muito provocante. Já me sinto melhor.

Lágrimas escorriam em seus olhos. Era uma coisa típica de Adrian dizer. Parecia tão normal e tão fora de lugar no clima de medo que havia caído na casa.

Sua tentativa de leveza teve o efeito oposto. O medo e a culpa aumentaram tão rapidamente que ela não conseguiu controlá-los. Ela tombou para frente e enterrou a mão entre o rosto e a cama e chorou.

Ele falou palavras de confiança, enquanto lágrimas saíam dela. Eventualmente, ela conseguiu sufocar os soluços com respirações irregulares. Ela esfregou o rosto encharcado de lágrimas contra a pele áspera da palma da mão dele, grata por ele não ter sido tirado dela.

Deslizando a mão debaixo de sua cabeça, ele acariciou os seus cabelos com carícias gentis. Acalmada pela tranquilidade daquela mão, ela contou-lhe sobre a carta.

— St. John está certo, — disse ele. — Ninguém ficou à espera de mim. A minha chegada prematura causou isso. E o meu descuido. Eu deveria ter suspeitado que outro homem poderia estar lá, vigiando.

— A sua amizade comigo causou isso. A carta é muito explícita. Ele ameaça remover você e a sua influência. Ele encontrou uma chance na noite passada e tentou te matar. Ele pode ter falhado em fazer isso porque no escuro ele não sabia que você ainda respirava. Na próxima vez...

— Não haverá próxima vez. Eu estarei em guarda.

Ela rangeu os dentes e agarrou os lençóis debaixo da sua bochecha. Ela lutou pela força para fazer o que precisava ser feito.

O arrependimento rasgou e queimou seu coração. Ela teve algumas semanas de felicidade, mas não teve coragem de usá-las muito bem. Como ela conseguiria sem ele? Como ela viveria com esse vazio novamente?

Você só pensa em você. Sempre foi assim. A condenação perfurou a sua memória. As palavras de Alistair? Não. Gerald.

Ela poderia fazer isso. Por Adrian, ela poderia fazer isso.

Sua voz saiu com tremores, sua respiração entrecortada.

— Eu não posso arriscar você. Eu não conseguiria viver com a culpa se eu te causasse mais danos. Eu acho que nós...

— Não.

Ela se levantou em seus braços e olhou para ele. A sua expressão severa não tinha nada a ver com a dor.

— Ele quer te matar.

— Então ele perdeu a sua única chance. Nós não terminaremos por causa disso. Eu não vou aceitar.

Ela quase chorou de novo.

— Adrian, pense....

— Não. — Ele tinha esse olhar em seus olhos. Isso é o que vai acontecer. É assim que será.

Ela nunca foi capaz de derrotar essa determinação. Ela suspeitava que ninguém mais também.

Ele pegou a mão dela e puxou-a para frente.

— Agora, sente-se aqui comigo. Eu também posso desfrutar da minha enfermidade por ter você comigo.

Ela encontrou um lugar perto da cama. Debruçada ao redor dele, meio reclinada, ela aninhou a cabeça suavemente em seu peito. Acariciando sua testa, ela tentou devolver um pouco do conforto que frequentemente tirava dele.

Capítulo 21

? A noite foi um sucesso? — Perguntou Adrian. Ele estava deitado em sua cama, ainda suportando as três semanas de tédio imóvel ao qual o médico o havia condenado.

Colin gesticulou para a calça, sapatos e calções que ele tinha usado para a festa da coroação.

— Exceto que todos parecíamos atores em uma peça do século passado. É realmente hora das vestimentas da corte se acomodarem as mudanças da moda.

Adrian riu, o que não doeu tanto quanto há alguns dias. Ele estava de volta aos seus aposentos há duas semanas. Por mais que gostasse da atenção incansável de Sophia, ele não a comprometeria permanecendo na casa dela. Tampouco arriscaria a segurança dela se o capitão Brutus decidisse transformar, o peão conservador, em seu novo alvo.

— A sua duquesa foi adorável, — disse Colin. — O seu vestido cinza pálido era um descanso bem-vindo para os olhos naquele mar de joias e plumagem brilhante. Ela não podia dançar, é claro, então ela sentou-se com elegante nobreza de lado. As outras mulheres pareciam cortesãs em comparação.

Adrian se mexeu desconfortavelmente. A sua enfermidade começou a incomodar, um sinal claro de que ele estava praticamente curado.

— Você pessoalmente a acompanhou até em casa?

— Claro. Antes de perguntar, deixe-me assegurar-lhe que os homens que você contratou para protegê-la continuam fazendo a sua vigilância de forma muito discreta.

— Isso é mais do que posso dizer sobre os homens que você contratou para me proteger.

— Diabos, como...

— Eu os vi da janela. Eles ficam nos mesmos lugares o tempo todo. Eu certamente espero que meus homens estejam sendo mais profissionais.

— Você deveria ficar na cama, não espiar as janelas.

— Dispense-os. Eu posso cuidar de mim mesmo.

— Os homens do lado de fora não são contratados. Eles são amigos seus. Julian Hampton, Dante Duclairc e alguns outros. Até Laclere está vigiando. St. John está no comando e disse para eles serem visíveis, então é óbvio que você tem proteção. Eu duvido que eu possa cancelar. Você está preso a eles.

— Eles sabem o que aconteceu?

— A sua ausência da sociedade foi notada, então St. John e eu inventamos uma desculpa. Nós dissemos a alguns seletos que você estava em uma rua escura. Alguns dos caras que suspeitam das suas missões concluíram que deve ter sido um agente de algum governo hostil em busca de vingança.

— Isso é absurdo.

— Não posso explicar a imaginação vívida dos outros. O seu orgulho terá que engoli-lo. Além disso, aquela pistola que você tem debaixo do lençol dificilmente o ajudará se houver outro incêndio. — Ele estendeu a mão. — Dê-me aqui. Pode atirar acidentalmente enquanto dorme.

— Eu nunca sou tão descuidado. — Mesmo assim, Adrian extraiu a pistola e deu para o seu irmão. Só então os sons de uma carruagem parando no prédio explodiram na janela na brisa da noite.

Colin olhou para fora.

— É a duquesa. Não me admira que ela quisesse deixar a festa mais cedo. Ela ainda está com o seu vestido de baile.

— Você deveria lhe ter dito que havia homens observando.

— Inferno, a maioria deles estava nas docas naquela noite. Além disso, quando é realmente necessário, todos sabemos como ficar em silêncio.

Colin deixou o quarto, para deixar Sophia entrar. Adrian ouviu o murmúrio de sua breve conversa e depois o leve farfalhar de anáguas se aproximando pela sala de estar.

O seu coração saltou com a visão dela. O seu vestido cinzento prateado de seda crua mal refletia a luz e lançava os mais sutis vislumbres. Três plumas discretas em cinza-escuro adornavam o seu cabelo, mas ele podia imaginar como ela havia ficado com o diadema ducal. Ela não usava joias, mas o vestido de baile elegantemente cortado exibia a sua pele luminosa e bonita. A duquesa de Everdon transformara a restrição exigida pelo luto em uma oportunidade de melhorar a sua beleza sutil.

Ela se inclinou para beijá-lo. Ele capturou a cabeça dela por um longo tempo. Eles só tinham se separado há duas semanas, mas ele sentia muito a falta dela.

— Não deveria ter vindo, mas sou grato por ter feito isso. Colin disse que você fez as outras mulheres parecerem cortesãs em desfile e eu posso ver o que ele quis dizer.

— Dot me aconselhou sobre a cor e o tecido. Nós pensamos que eu estou suficientemente subjugada, embora tenha havido muitos, que questionaram a adequação da minha ida. Assistir à coroação era uma coisa, mas aparecer no baile era outra completamente diferente. A rainha me cumprimentou calorosamente, no entanto.

— As mulheres estavam com inveja de que até mesmo subjugada você pudesse ofuscá-las. — Ele deu um tapinha na cama ao lado dele. — Sente-se aqui e me conte tudo sobre isso.

Ela se empoleirou com cuidado. Ele inalou seu perfume e o seu perfume corporal. O seu corpo respondeu à sua proximidade de uma forma que anunciava que ele definitivamente estava quase curado.

Ela descreveu a noite, concentrando-se em confrontos divertidos e menus detalhados, com digressões ocasionais sobre joias e vestidos de destaque. O conto a animou. Enquanto ele observava sua expressão brilhante e risos excitados, seu coração continuava subindo com prazer e caindo com pressentimento.

Ela finalmente assumira o seu lugar elevado como duquesa por direito próprio. Ela tinha se mantido entre as mais altas e ela sabia disso. Ele praticamente podia ver o seu espírito avaliando o que tudo significava para a sua vida.

De repente ele a queria. Desesperadamente.

— De todas as mulheres além da realeza, fui apresentada primeiro aos príncipes e dignitários visitantes, é claro. Confesso que gostei de ter precedência, depois de todo o escrutínio crítico nos últimos meses. Foi muito impertinente de minha parte?

— De modo algum.

— Eu não poderia ter conseguido sem Dot. Ela passou a última semana exortando-me há flexionar um pouco o meu poder e a usar essa oportunidade para colocar certas mulheres em seu lugar.

Que certas outras senhoras tivessem aprendido seu lugar seria bom para ela. Que ela estava começando a aprender o seu próprio lugar preocupava-o. Não que ele fosse mudar as coisas. Ele estava feliz que o dia tivesse sido um triunfo.

Ficar feliz por ela, isso era. Não necessariamente por si mesmo.

Ela lançou-lhe um olhar aguçado.

— Havia dignitários de toda parte. Vários do Tribunal Otomano na Turquia. Eles usavam vestes magníficas. Quando os conheci, quase ri, porque tudo em que consegui pensar foi no meu salão tolo em Paris.

— Deve ter sido muito colorido.

— Um falou comigo, além do habitual troca educada. Eu entendo que ele é um membro importante do governo do Sultão. Seu inglês é fluente. Ele me disse que esteve aqui várias vezes antes, em embaixadas.

Ela falou casualmente enquanto fazia pequenos desenhos nas costas da mão dele. Inflamando, desenhos tortuosos.

— Esse é o meu pai.

— Eu vi uma semelhança. Os mesmos olhos. Eu esperava ter que tirar isso de você.

— Cerca de uma dúzia de pessoas no baile sabiam. Você também pode saber.

— Você sempre soube sobre ele?

Ele alinhou as pontas dos dedos no braço nu dela, fascinado pelo brilho da sua pele à luz das velas.

— A minha mãe me disse quando fiz dezoito anos. Ela deveria ter dito isso antes. Eu só precisava olhar no espelho para saber que não era filho do conde. A sua frieza por mim também contou a história.

Ele deixou os seus dedos subir e descer, apreciando a sensação da sua pele. A sua textura e calor eram agudamente nítidas esta noite. Isso o afetou como se ele tivesse usando seus lábios.

— Quando o meu pai soube que a minha mãe estava grávida, foi ao conde e se ofereceu para comprá-la. Cinquenta cavalos, acho que foram, e dez mil libras.

— Eu posso imaginar a reação de Dincaster a isso.

— Não havia como ele deixar minha mãe ir. A humilhação teria sido insuperável.

— Ela queria ir embora?

— Eu acho que ela considerou, mas Gavin e Colin se perderiam para ela. Assim, ela forjou um acordo com o conde que garantia que eu não seria repudiado e que ele me aceitaria como seu próprio filho ante o mundo e a lei.

O seu olhar e carícia ligeira viajaram por cima do ombro até a pele exposta pelo topo de seu vestido. Era tão reconfortante tocá-la. Ela sutilmente ansiava por mais, como um gato encorajando a acariciar.

— Ele realmente não aceitou você e não lhe deu o amor de um pai, não foi? Mesmo agora ele não te trata como um filho.

— A sua generosidade não se estendeu tão longe. Em troca da permissão para me manter, a minha mãe concordou em ficar. E, claro, ela desistiu do seu amante.

O seu toque tinha levantado um lindo tom em suas bochechas, mas ela manteve o assunto.

— Você o conheceu?

— A primeira vez que estive naquela parte do mundo, ele se fez conhecido para mim. Passei algum tempo com ele.

— Estou feliz por isso, Adrian. Me entristece pensar em você como menino recebendo apenas desdém do conde.

— Não foi como você e Alistair. Dincaster tinha a sua razão e era uma boa. Não vou dizer que não fui ferido, mas saber que havia uma razão facilitou isso. — Ela parecia distraída e triste. Ele deslizou a mão pelas costas dela. — Agora, eu não quero mais falar sobre isso. Na verdade, descobri que não quero falar sobre nada. — Ele encontrou as presilhas do vestido por baixo de uma aba de seda e as soltou.

Ela se endireitou com um sobressalto.

— Você não está em condição.

— Estou em excelente estado. Numa condição surpreendente. De fato, estou surpreso com a proporção heroica de minha condição.

— Tenho a certeza de que não é aconselhável.

Ele riu.

— Está muito perto de ser essencial.

Ele estendeu a mão para ela, que fugiu.

— Condição heroica ou não, você sabe que não é o certo. Além disso, quero conversar mesmo que você não queira. Eu preciso te contar uma coisa.

— Diga-me enquanto você se despe.

— Depois que eu te disser, você pode não querer que eu fique.

Seu humor brincalhão foi drenado.

— Então o que é?

Ela mordeu o lábio inferior.

— Eu decidi sair de Londres por um tempo.

— Se você está fugindo para a França, eu vou te parar como fiz da última vez, — ele avisou.

— Não para a França. Eu decidi visitar Marleigh. Estou indo daqui a dois dias.

— Espere mais alguns. Eu devo poder viajar em breve.

— Em alguns dias o Parlamento começará as sessões novamente e você deve estar lá.

— Eu posso perder uma semana de debate.

— Você não entende. Eu não quero que você venha.

Ela fez uma careta quando disse isso, como se esperasse que ele reagisse mal. Isso foi exatamente o que ele começou a fazer, mas a expressão dela o deteve.

— Eu não gosto disso. Pode ser perigoso. Não sabemos se o capitão Brutus voltou a sua atenção apenas para mim.

— Vou levar uma escolta de quatro lacaios como guardas, e Jacques e Áttila vão na carruagem comigo. Jacques é muito bom com uma pistola.

— Eu ainda não gosto disso.

Ela se moveu até se sentar muito perto dele. Ela pegou o rosto dele nas mãos e tocou sua bochecha na dele.

— Não fique bravo comigo. Isso é algo que tenho que fazer. É hora de encarar tudo e tomar algumas decisões, descobrir quem eu sou e quem eu serei. — Ela o beijou. — É só por sua causa que eu posso fazer isso. Você me carregou pela metade do caminho. Agora eu tenho que andar o resto do caminho eu mesma.

Ela estava certa, mas ele resistiu a aceitar. Ela podia não saber o que encontraria quando procurava por ela mesma, mas ele sabia. Ele tinha visto desde o início, debaixo de todas essas camadas.

Ele duvidava que a mulher que retornasse de Marleigh tivesse qualquer necessidade dele. Uma vez que ela chegasse a um acordo com Everdon, ela seria Everdon e o dever de Everdon iria governar a sua vida.

Ele não a trouxe de volta de Paris para fazer isso mesmo?

Ele acariciou as suas mãos em seu cabelo e olhou em seus olhos. Tantas sombras interessantes tocaram em seu brilho. Ele segurou a cabeça dela em um beijo profundo e tentou impedi-la de sentir a apreensão da perda que encharcou a sua paixão.

Esta podia ser a última noite deles.

Ele baixou as mãos para os ombros dela e deslizou o seu vestido para baixo.

— Dispa-se

— Adrian...

— Eu quero que você fique aqui comigo. Você dificilmente pode fazê-lo com essas roupas. — Ele virou-a para que pudesse soltar os laços e soltar as anáguas. Ela olhou por cima do ombro para começar um protesto, mas ele deu-lhe um olhar que a avisou para não se incomodar.

Ela saiu da cama e deslizou o vestido para baixo.

— Eu suponho, que se você apenas pretende que deitemos um ao lado do outro...

Ele não disse nada a isso, mas viu quando ela saiu do vestido e anáguas e tirou as meias.

Ela era linda na luxuosa seda cinza, mas ele ficou tonto ao ver a sua forma feminina emergindo.

A luz fraca indicava as suas curvas sob a camisa.

Ele memorizou cada centímetro dela e cada movimento que ela fazia enquanto carregava o vestido e o colocava sobre uma cadeira.

Ele deixou que ela subisse ao lado dele ainda usando as suas roupas de baixo, porque ordená-la que tirasse não daria em nada.

Ela se aconchegou debaixo do braço dele e cuidadosamente descansou a cabeça no ombro e a mão no peito dele.

— Pensei em você constantemente durante todos esses dias de festividades da coroação. Eu desejei que você estivesse comigo hoje, — disse ela. — No entanto, isto compensa. Isto é muito bom.

Seria melhor em breve, mas ele precisava saber algo primeiro.

— Não há mais cartas do nosso capitão?

— Nenhuma. Talvez o que aconteceu o assustou. Você achou que eu não contaria a você?

— Isso é exatamente o que eu pensei, já que você insiste em me tratar como um inválido.

— Estou apenas preocupada com você. O médico disse três semanas de repouso na cama.

— O médico é um idiota. Como eu disse antes, estou praticamente novo e em boas condições. — Ele fechou a mão no seio dela. — Eu vou te provar isso.

Ele silenciou a sua objeção assustada com a boca e conquistou a sua breve resistência com uma carícia. Ela derreteu e o seu corpo flexível curvou-se para ele.

— Isso é perversamente maravilhoso, — ela sussurrou enquanto ele brincava com ela através do tecido fino. — Mas se você se esforçar, provavelmente teremos que chamar o médico novamente.

— Eu não pretendo me mover muito. Todo o esforço será seu. — Ele foi trabalhar no ouvido dela. — Eu direi a você o que fazer. Para começar, enrole-se de frente para mim para que eu não precise me torcer assim.

Isso tornou mais fácil para ele beijá-la adequadamente e alcançar todo o seu corpo para terminar de despi-la. Ele mergulhou na felicidade de pura sensação e fome com antecipação. Sua excitação aumentou, até que ela o beijou, só parando para respirar em seu mundo privado de emoção e prazer.

Ele queria, ele queria... tudo dela. Tudo o que ele tinha conhecido com ela, tudo que ele não tinha e tudo o que ele poderia nunca conhecer de novo. As imagens do que ele desejava o enviaram em direção ao ponto de ruptura. Ele a levou em um beijo suave e explorador enquanto forçava algum controle. A sua boca sorriu contra a dele.

— Minha necessidade diverte você? — Ele perguntou.

— Não mais do que a minha. Não, esse beijo me fez lembrar as lições de amor de Jacques no barco. Terei de lhe dizer que você não é nem um pouco desajeitado e esmagador quando descasca as pétalas de uma rosa e lambe o seu néctar.

— A metáfora de Jacques não era sobre a boca de uma mulher, Sophia.

Ela ficou imóvel por um momento. Ele sentiu que ela estava meditando sobre o que era.

— Você quer isso?

— Sim.

Outro momento de quietude.

— Me diga o que fazer.

Ele disse a ela. Depois que ele a levou a um trovejante clímax, ele deslizou entre suas pernas ajoelhadas e subiu atrás dela e a levou enquanto ela pendia fracamente contra a cabeceira da cama.

Destruiu quaisquer restrições que ainda existissem entre eles. Ele não deixou os esforços para ela depois de tudo.

Durante toda a noite ele fez amor com ela, esquecido de suas costelas e hematomas. Ele moldou as suas excitações, as suas explorações enquanto uma fome feroz e dolorida tentava ter o suficiente dela para durar uma vida inteira.

Capítulo 22

? É um salão impressionante. — O grito de Áttila ecoou de onde ele estava boquiaberto no meio do imenso salão de baile. As dimensões do salão transformaram sua forma baixa em um diminuto ponto de espanto. — A sua casa é tão grande quanto o Louvre.

— Como sempre, o nosso amigo exagerou — disse Jacques enquanto passeava ao lado de Sophia, inspecionando o lugar luxuoso. Eles haviam chegado uma hora antes e ela estava mostrando a mansão para eles. — No entanto, você é mais importante do que eu imaginava. Everdon deve ser um dos grandes títulos do seu país.

— Vamos apenas dizer que, se tivesse sido um título francês há quarenta anos, pessoas como você teriam me enviado para a guilhotina na primeira onda.

— Parece que os seus compatriotas procuram cortar algumas cabeças agora, porém a arma será esta nova lei ao invés de uma lâmina. O resultado será uma meia medida e incompleta.

Sophia sabia que, como todos os jovens radicais, Jacques achava que meias medidas eram intragáveis.

O capitão Brutus tinha sido assim.

— Talvez tenhamos a sorte de você ser francês e não inglês — brincou ela.

— A condição dos homens em qualquer lugar é uma preocupação de todos.

— Espero que você não instigue tumultos enquanto estiver aqui. — Ela fez uma repreensão zombeteira, mas admitiu a possibilidade de interferência externa que ela nunca havia considerado antes.

— Eu nunca usaria sua hospitalidade desse jeito. No entanto, é inevitável que os homens tenham vindo de outros países para usar a turbulência para seus próprios fins. O seu marido, eu acho, pode te dizer como isso funciona.

— O que você quer dizer com isso?

— Você me disse que seu marido é um espião e um agente provocador. Um homem perigoso.

— Eu inventei isso, Jacques. Foi um conto bobo.

— Conto ou não, acho que você contou a verdade. Talvez o seu coração tenha suspeitado. — Jacques apontou um candelabro dourado. — Magnífico. Tudo isso. Quantos quartos, você disse? Oitenta e quatro?

— Você desaprova.

— Prefiro a sua casa em Londres e sua casa em Paris. Isto é majestoso, mas vazio. Frio e cheio de ecos. Talvez quando você e Monsieur Burchard a encherem de crianças será diferente.

Ela veio aqui para resolver as coisas por si mesma. Um bom primeiro passo seria definir Jacques e Áttila diretamente sobre seu relacionamento com Adrian.

Ela parou seu passeio e olhou nos olhos dele.

— Como eu lhe disse antes, não sou casada. Não com Adrian ou com qualquer outra pessoa. Eu menti para você sobre isso, assim como a parte sobre o meu marido ser um espião. Adrian explorou as mentiras para que você não interferisse quando ele viesse me trazer de volta para a Inglaterra. Eu nunca o tinha visto antes daquela noite do meu seraglio.

Áttila se juntou a eles a tempo de ouvir as últimas palavras.

— Você planeja outro seraglio? Aqui? O custo das sedas para o teto seria exorbitante. Talvez a sala de estar a leste fosse melhor. Muito mais íntimo.

— Sophia não está planejando outro seraglio — disse Jacques. — Ela está explicando novamente que não é casada com Monsieur Burchard. Desta vez eu me vejo acreditando nela.

A expressão feliz de Áttila caiu.

— É assim? Você tem jogado um jogo muito perigoso. Quando seu verdadeiro marido souber o que aconteceu com Burchard, pode ser muito feio.

— Não há marido — ela disse.

— Sem marido? Mas Jacques disse que você disse a ele...

— Ela mentiu para mim.

— E para alguns outros — admitiu Sophia.

— Você mentiu para Jacques? Mas porquê? Admito que fiquei ferido ao saber que confiou nele e não confiou em mim, mas se era mentira, você só o insultou.

— Ela mentiu para mim e para outros para nos desencorajar.

Áttila se virou para Jacques com os olhos arregalados.

— Desencorajar você? Você está dizendo que tentou...?

Jacques respondeu com um dar de ombros.

— Estou sem palavras, Jacques.

— Eu duvido que eu seja tão abençoado.

— Pensar que você tiraria vantagem da generosidade de nossa doce senhora. Os franceses não têm vergonha? Para tê-la pressionado ao ponto de se refugiar em uma mentira...

Sophia se afastou enquanto Áttila continuava a sua arenga. Jacques suportou pacientemente, olhando para o teto com resignação, enquanto a palestra se derramava sobre ele.

Ela tinha debatido todo o caminho até Marleigh sobre o que deveria fazer. No momento em que chegou, ela tinha estabelecido uma programação que não exigia confrontar os fantasmas até que alguns dias se passassem. Portanto, surpreendeu-a quando um ataque de determinação fria tomou conta dela ao sair do salão de baile.

Por que não encarar isso agora? Foi por isso que ela veio. Melhor acabar logo com isso. O atraso não facilitaria e dar-lhe muito tempo apenas faria com que perdesse a coragem.

Caminhando, ela atravessou os aposentos da casa e subiu a grande escadaria. No terceiro patamar, ela olhou para a porta da suíte de Alistair. O medo doentio fez com que ela se afastasse. Ela enfrentaria primeiramente um fantasma mais gentil, mesmo que provavelmente fosse mais doloroso.

Ela caminhou até ao quarto de Brandon. Uma tristeza suave aumentava a cada passo. Só podia contemplar isso porque já tinha enfrentado o pior em Staverly. Só conseguiu isso porque Adrian a ajudou.

Adrian. Ela desejou que ele estivesse aqui para abraçá-la novamente. Mas ela sabia, apenas sabia, que era importante fazer isso sozinha.

Ela pensou no homem cuja paixão poderia fazê-la se sentir bonita e magnífica. O pensamento dele perfurou o seu coração com arrependimento. Ela não estava dando a ele tudo o queria. Ela o amava, mas o nível mais profundo de seu espírito se continha. Havia uma dor mais triste no mundo do que acreditar, confiar, amar sem questionar e descobrir que você é incapaz disso?

Por isso ela estava aqui. Para recuperar a parte de sua alma que aprendera a se esconder muito bem. Havia um perigo na missão. Ela poderia descobrir que não estava se escondendo, mas que estava morta.

Ela girou o trinco e entrou na câmara. A sua severidade a assustou. A fúria atravessou a sua mente. Nada do irmão dela tinha permanecido. Ela sempre achara que Alistair deixara tudo igual naquele dia de verão. Em vez disso, ele limpou a vida de Brandon.

Ele tinha feito isso de propósito. Sabia que um dia ela iria querer sentir a presença de Brandon novamente e, deliberadamente, roubou isso dela. Ele queria ter a certeza de que ela nunca conseguiria se reconciliar com o que havia acontecido. Ele precisava que ela chafurdasse na culpa.

O ressentimento mordaz enlouqueceu os seus pensamentos, tornando-os duros. Eu posso fazer o mesmo, papai. Eu posso ir para essa suíte e acabar com seus anos lá. Eu posso queimar as roupas, móveis e vender todos os itens que você usou. Eu posso até me recusar a ter um filho. Eu posso te obliterar.

Ela endureceu com a repentina autoconsciência. O tamanho da sua raiva a chocou. A voz interna soara terrivelmente familiar. A sua crueldade lembrou-a do próprio Alistair.

Ela se forçou a ter alguma calma e bloqueou o pensamento dele. Ainda não.

Ela se sentou na cama, fechou os olhos e imaginou esse quarto como era antes.

A imagem que veio a ela foi da infância, durante os anos em que ela e o seu irmão gêmeo viveram uma vida feliz. Eles costumavam fazer um forte de uma colcha de veludo e balançar uma bola ao longo do quarto. Era como ela se lembrava melhor daquele quarto. Depois que eles começaram a amadurecer, ela raramente se aventurou a ir ali.

Memórias voaram e ela abraçou todas elas. A nostalgia do coração dilacerante fez as lágrimas escorrerem pelas suas bochechas.

Ela o viu como um garotinho e quando era jovem. Ela tinha esquecido o quanto ele se parecia com a mãe deles, de olhos brilhantes, cabelos escuros e sorriso fácil. Havia pouco de Alistair nele, para o grande aborrecimento do pai. Muito sensível. Muito gentil. Fraco, era assim que o pai o chamava.

Não fraco. Pensativo, sensível e gentil, mas não fraco. Uma boa pessoa, cheia da força quieta da mãe. Não, havia pouco de Alistair nele. Diferentemente dela.

O rosto infantil de Brandon de repente congelou em uma daquelas lembranças. Ele estava olhando para ela depois de saber que o colocara em problemas por algo que ele não havia feito. Ela tinha esquecido do que fez, mas lembrou da mentira. Ela implicara porque ele não queria enfrentar o pai sozinho.

Os seus olhos focaram nela, olhando com uma sabedoria além de seus anos. Neles ela viu compreensão. E perdão. A imagem foi mantida. Os seus olhos e garganta queimavam. Então a memória desapareceu.

Ela olhou ao redor do quarto vazio. Uma pacífica euforia a moveu. Ela não precisava de roupas, livros ou brinquedos. Abrir essa porta ao passado trouxera mais conforto que dor. Ela deveria saber que seria assim.

Ela caminhou até a porta e olhou para o vazio. Talvez Alistair não tivesse apagado a história de Brandon por causa dela, mas por si mesmo. Talvez ele temesse lembrar ainda mais do que ela. Não haveria imagens de felicidade e perdão esperando para ele do outro lado da porta se alguma vez ele a abrisse. Ele provavelmente sabia disso.

Ela também não precisava de roupas ou objetos nos aposentos de Alistair. Eles estavam todos lá, claro. Nem mesmo Celine ousaria apagar o falecido Duque de Everdon de sua casa. Sophia raramente o tinha visto neste santuário interior e o seu conteúdo não tinha nenhum significado especial para ela.

Isso a desapontou. Ela contara com isso logo que entrasse pela porta.

Ela se sentou em uma cadeira perto da lareira fria. Ela teria que fazer isso sozinha. Claro que faria. Nada disso realmente tinha a ver com os aposentos de Marleigh. Estava tudo dentro dela. Ela deixou as memórias virem, preparando a sua compostura para enfrentá-las.

Alistair crítico, duro e ríspido.

Pequenas mágoas de quando ela era jovem demais para entender qualquer coisa, exceto que papai estava ocupado ou com raiva. A suspeita incômoda quando ela ficou mais velha de que não era apenas o jeito dele.

A eventual admissão de que ele realmente não os amava muito.

Os mais recentes foram mais difíceis e ela se encolheu contra a crueldade deles. Ela assistiu o seu triunfo quando ele capturou o Capitão Brutus. Ela reviveu a sua satisfação contundente em jogar a verdade de tudo isso em seu rosto.

Ela mentalmente se afastou da sua expressão durante as ferozes intimidações e chicotadas terríveis que ele usou para forçá-la a falar no julgamento. Finalmente, ela chamou a frieza de aço com a qual ele a tratou depois que Brandon morreu, como se ele a trocasse alegremente pelo corpo no túmulo.

Ela não chorou. Alistair nunca evocou essa resposta. Sempre foi algo muito pior. Ele matou a sua confiança e alegria. Ele a fazia se sentir sem valor e insignificante. Ele sugou a força e a vida dela.

Era vital não deixar que ele fizesse isso hoje. Ela lutou para segurar a mulher que Adrian a ajudou a começar a descobrir.

— Eles diziam que você era um bom duque, — disse ela em voz alta para a memória.

Eu executei os meus deveres melhor que a maioria.

— Isso te consumiu? É por isso que não sobrou nada para nós?

Eu fiz o meu dever para você também.

— Eu não estou falando de dever.

Você sempre foi sentimental e sensível, Sophia. Isso não lhe faz bem nenhum. Essas coisas não são para os nossos gostos. Você deve aprender a controlar essas tendências, sua determinação, impetuosidade e extravagância e...

— Estou bem ciente das minhas deficiências. Você as catalogou para mim com bastante frequência. Você não nos amou de jeito nenhum? Nós éramos apenas deveres?

Eu me importava com você dessa maneira, na medida em que eu era capaz.

— Seu jeito de se importar era muito pouco, Everdon, seus deveres te deixaram assim ou você nasceu assim?

A sua pergunta é impertinente. Outra falha que requer autodisciplina.

— A questão é importante para mim. Você vê, eu voltei. É tudo meu agora. Eu quero saber o que acontece com o poder, a precedência e a riqueza.

Você é inadequada e irá falhar. Um duque nasceu para o título, mas o seu senso de dever é moldado. Eu eduquei o seu irmão para isso, não você. Ele era muito mole, mas eu o moldei. Vocês precisavam ser moldados...

— Não tenho medo dos deveres. Não vou falhar se os aceitar. Mas eles me transformarão no que você era? Ou foi a sua incapacidade de amar uma parte de sua natureza?

Qual resposta você prefere?

— A primeira, suponho. Eu sempre posso fugir de Marleigh. Eu nunca posso me livrar do outro legado, a parte de você que está em mim.

Fugindo. Você é boa nisso. O seu amante mestiço levou você a admitir isso.

— Não o insulte. Adrian é bom para mim. Ele vê coisas maravilhosas em mim.

É do seu interesse que ele assim o faça.

— Isso não é verdade.

Então ele lhe dá carinho e prazer e não pede mais em troca? Um homem raro, considerando a sua posição. Exceto que você não acredita verdadeiramente nisso. É por isso que não pode amá-lo.

A sua mandíbula se apertou contra a acusação.

Ah, então é disso que se trata. Toda essa conversa de amor. Eu me atrevi a esperar, por um momento, que estivéssemos tendo uma conversa inteligente. Ouça com atenção. Eu só me incomodo porque você é tudo o que restou. Você é Everdon agora e Everdon é um poder para ser usado. Outros vão querer controlá-lo e tentarão te usar para fazer isso. Você sabe disso. Isso já aconteceu. Não há lugar para sentimentalismo em qualquer um deles. Você deve ser ágil, inteligente e, às vezes, implacável. O amor só vai te deixar vulnerável. Imagine quanto mais eu teria ficado desapontado com você se tivesse te amado.

— Então foi Everdon que te tornou o que você era.

Fui moldado para me tornar Everdon, mas fui criado para ser um duque. Já que você não entende, eu vou responder de uma maneira que possa compreender. Eu nasci invulgarmente livre do sentimento que você chama de amor e isso me ajudou a me tornar um forte duque de Everdon.

— Eu acho que isso é triste.

Você pode achar. Porque há muito de mim em você e estava esperando por uma resposta diferente. No entanto, nunca tive a intenção de dizer às pessoas o que elas querem ouvir em vez da verdade.

— Então ouça alguma verdade de mim. Você não era um bom homem. Você era frio e duro. Isso não é força. Eu vou te mostrar como isso pode ser feito de outra maneira. Eu serei ágil e inteligente, mas nunca implacável. Nem permitirei que o dever me transforme em pedra.

Então devo observar a deterioração do prestígio e poder construídos ao longo dos séculos.

— A sua confiança, como sempre, me emociona.

Eu terminei com você. Eu esperava que estes últimos meses lhe ensinassem alguma coisa.

— Há mais uma coisa, papai.

O que é?

— Eu te perdoo.

Não há nada para você perdoar.

— Há muito a perdoar.

Faça do seu jeito. Mas, Sophia, nunca esqueça. Eu não te perdoo.

— Eu não esperava que você me perdoasse. Mas irei esquecer. Eu pretendo começar a esquecer hoje.

No dia seguinte, depois do café da manhã, Sophia encontrou dois homens resfriando os calcanhares do lado de fora do escritório. Um deles era o seu novo advogado, Julian Hampton.

— Senhor Hampton, fico feliz que tenha conseguido vir. Você tem examinado os papeis?

— Eu tenho, Sua Graça. Com a ajuda do senhor Carson, devemos saber o estado das coisas muito rapidamente.

Ela se virou para o outro homem. Envelhecido e cinzento, ele parecia pouco à vontade. Ele sorriu com cautela enquanto fazia uma reverência.

— Sua Graça

Ela liderou o caminho para o escritório.

— O Senhor Hampton me convenceu de que talvez eu fosse muito imprudente ao liberar você, senhor Carson. Afinal, foi secretário de meu pai há mais de vinte anos. Está contente em viver do legado que ele deixou para você, ou está interessado em continuar os seus deveres aqui?

— O legado foi generoso, mas o serviço a Everdon tem sido a minha vida. Eu preferiria servir até que as minhas habilidades me falhem.

Ela andou ao longo da parede forrada de prateleiras de mogno com registros e carteiras de documentos.

Outras paredes exibiam paisagens à óleo. Algumas caudas de raposa e outros troféus da caça foram pregados entre as longas janelas. Além de algumas cadeiras simples de madeira, a enorme escrivaninha escura e a pequena mesa eram os únicos móveis.

O estúdio de um homem e muito de Alistair. Alistair, o duque, não o pai, e a parte dele contida aqui não a incomodava demais. Ainda assim, ela abriu as janelas para que o ar quente do verão pudesse dizimar o vago aroma dele.

— É isso que proponho, senhor Carson. Nós três vamos ler a correspondência do meu pai dos últimos dois anos e você vai explicar sobre cada carta e quais eram os planos e intenções do meu pai. Se eu perceber que você é franco e honesto, vou considerar mantê-lo. Se não for, nunca ultrapassará esse limiar novamente.

— Isso é aceitável para mim, Sua Graça.

— É? Nós estaremos olhando as suas cartas para mim e sobre mim também, devo avisá-lo.

— Eu posso ver onde isso poderia ser estranho, mas vou fazer o meu dever.

— Então vamos começar.

Eles passaram os três dias seguintes dentro do escritório enquanto Jacques e Áttila se regalavam com o luxo de Marleigh. Os seus amigos andavam a cavalo e jogavam tênis, enquanto ela se debruçava sobre contratos e arrendamentos. Áttila começou a compor uma nova sonata no piano forte, enquanto ela aprendia sobre os investimentos de Everdon.

Depois do jantar da segunda noite, Jacques leu um novo poema de amor. Empregou a metáfora da rosa. Sophia mal ouviu. Sua mente estava em assuntos inacabados que o Senhor Hampton havia chamado à sua atenção.

No último dia ela descobriu um portifólio verde grosso amarrado com fita vermelha.

— Isso contém cópias das cartas privadas do duque, Sua Graça, — explicou o Senhor Carson. — As que ele mesmo escreveu e que eu nunca vi.

— Pode ser prudente apenas queimá-las, — aconselhou o Senhor Hampton.

Provavelmente. Essa seria a escolha sábia.

Ela puxou a fita.

— Ocupem-se. Eu vou ver isso sozinha.

O portifólio abrangia a vida adulta de Alistair. Ela começou com as cartas mais antigas e trabalhou seu caminho através dos anos. Havia notas para velhos amigos e uma série de missivas políticas. Ela descobriu epístolas de instrução para Brandon na escola. A maioria de seus conteúdos eram tão distantes e frios quanto o próprio duque.

Logo no começo ela encontrou algumas cartas pessoais em um tom diferente. Cartas de amor. Não para a mãe dela. O duque de Everdon desfrutara de uma série de amantes. Havia poucos nomes nelas, apenas saudações de minha querida.

Ela pulou o conteúdo delas, mas não pôde ignorar a onda periódica delas que indicava um novo caso e então o eventual silêncio que dizia que aquela mulher era história.

Surpreendeu-a o quanto elas a entristeceram. Ela assumiu que estava além de tal reação sobre Alistair. Talvez ela esperasse que com a mãe deles, pelo menos...

Ela virou rapidamente até chegar às cartas mais recentes. Perto do topo, entre a correspondência escrita no mês anterior à sua morte, ela encontrou a única carta endereçada a Gerald Stidolph. Seu primo era tão próximo de Everdon que a maior parte da comunicação poderia ser verbal.

Quando ela leu a carta, compreendeu porque Alistair queria transmitir suas notícias à distância. Nela, o duque de Everdon admitiu que estava preocupado com a sua idade e sucessão. Ele concluíra que a sua filha nunca concordaria em se casar com Stidolph. Estava buscando meios alternativos na esperança de atraí-la para casa para cumprir o seu dever.

Então, no final, ele confessou que o plano deles de fazê-la se casar com Gerald se tornara desagradável para ele, em todo caso.

Ela se concentrou nessa linha e leu de novo e de novo. Foi a única evidência de que ela já teve que seu pai tinha considerado os seus sentimentos em qualquer coisa.

A expressão de desaprovação de Gerald encheu a sua mente. Lembrou-se de como ele insistira em sua necessidade de satisfazer os desejos do pai. O modo abusivo com que ele brincara com a sua culpa tinha sido até mais insidioso do que o de Alistair.

Ela removeu a carta do portfólio e a dobrou. Esta voltaria a Londres com ela. Depois da morte de Alistair, Gerald havia esquecido convenientemente o que tinha sido escrito.

O senhor Carson empilhou alguns portifólios e levou-os de volta às prateleiras. Esses documentos intermináveis representavam uma parte importante do poder de Everdon e da maior parte de sua riqueza. As lições dos últimos dias não a dominaram. Ela poderia fazer isso. Ela poderia tomar a miríade de decisões se escolhesse.

Só que ela não queria. Ela não queria passar os seus dias decidindo quais seriam os aluguéis no ano que vem e se deveria manter ou vender o investimento nesses canais. Ela possuía a cabeça para isso, mas não a natureza. Ela preferiria entregá-lo a alguém que pudesse administrá-lo para ela.

Se ela aceitasse Everdon, teria que decidir quem esse alguém deveria ser. Havia decisões importantes e deveres esperando, além daqueles arquivados naquela prateleira. Acima de tudo era a única que poderia produzir um herdeiro e ela não estava ficando mais jovem.

O espírito da casa de repente a saturou. Os duques antigos clamavam por atenção. Ela suspirou com as suas exigências silenciosas.

Ela tinha decidido o que fazer, mas é claro que nunca houve escolha. Adrian não a havia alertado sobre isso na primeira noite em Paris?

Mas eu farei do meu jeito, não do jeito de Alistair e não do seu, ela disse para a casa.

Enquanto se vestia para a coroação, Dot colocou cerimoniosamente a coroa na cabeça dela. Agora Sophia repetia mentalmente a ação, usando as suas próprias mãos. Ela fechou o portfólio verde e finalmente colocou o anterior Duque de Everdon para descansar.

Bem, talvez não para descansar. Ela suspeitava que antes de terminar, ele se viraria em seu túmulo.

Capítulo 23

O.convite para compartilhar o chá chegou no correio da manhã. Estava escrito no mais fino papel creme e tinha o selo ducal. Sophia não tinha escrito isso. Adrian reconheceu a escrita de Carson, o secretário de Alistair.

Chá? Chá? Ela retornou a Londres em silêncio três dias atrás, não o contatara, saíra da pequena casa vizinha e agora enviara um convite formal para compartilhar chá?

A mensagem não poderia ter sido mais clara se ela lhe tivesse enviado pérolas como presente de despedida.

O tempo estava passando lentamente, desde que ele tinha descoberto pelos seus vigilantes que ela estava de volta. Agora isso se transformou em um ressentimento ardente.

Ele estava criando desculpas lamentáveis para evitar enfrentar a verdade. Sabia que, obviamente, ela iria querer voltar para Everdon House agora que estava restaurada. Quase se convencera de que assim que ela se restabelecesse, o procuraria.

Inferno, ele estava certo sobre essa parte.

Esmagando o papel em sua mão esquerda, ele rabiscou uma nota igualmente formal e a despachou.

Ele mal ouviu os debates na Câmara dos Comuns naquela tarde. Já que ele deveria fazer um discurso no dia seguinte, sabia que deveria prestar mais atenção, mas a sua mente estava cheia de Sophia. Uma melancolia espessa obscureceu as suas percepções. Às vezes, picos de raiva cáustica penetravam. Certamente, não era causada pelos discursos dramáticos dos seus colegas conservadores, valentemente lutando por uma batalha perdida.

Foi por isso que James Hawkins teve que cutucar o seu braço para chamar a sua atenção após a sessão ter sido suspensa.

— Vamos juntos?

Adrian estava no meio de uma palestra mental em que acusava Sophia de ser covarde por deixar uma grande paixão simplesmente desaparecer. No mínimo, ele tinha o direito de um confronto dramático e um término limpo.

— Ir aonde?

— Responder ao chamado da duquesa. Certamente você recebeu a convocação. Todos nós recebemos.

A queima lenta se transformou instantaneamente em calor branco.

— Você está dizendo que todos os ministros do parlamento foram convidados esta tarde?

Hawkins recuou um pouco.

— Não sei porque você está com raiva. Faz sentido, não é? Já passou o tempo de sairmos de cima do muro. Especialmente você, com o seu discurso planejado para amanhã.

Adrian chegou perto de perfurar Hawkins simplesmente porque ele era o alvo mais próximo.

— Claro que estou indo. Inferno, eu não pensaria em perder isso. Não seria bom insultar a minha protetora, seria? Vamos buscar a minha carruagem. — Ele agarrou Hawkins pelo ombro do casaco e o arrastou para longe.

— Eu digo — murmurou Hawkins, tropeçando para acompanhá-lo. — Isto é muito indigno.

— Devemos nos apressar. Não quero ser o último a chegar, não é mesmo? Ela pode pensar que não temos o devido respeito. Pode supor que nós tomamos o seu maldito favor como garantido. Ela pode até concluir que nós a confundimos com uma mulher suave e cuidadosa em vez da grande duquesa de Everdon.

Hawkins tropeçou, mais horrorizado a cada passo. No momento em que chegaram na carruagem, ele parecia ter medo de ter caído nas mãos de um louco.

— Você parece fora de si, Burchard. Ouvi dizer que você estava com a cabeça cheia há um tempo. Talvez você deva sair e descansar um pouco.

— Entre.

— Por Deus, a tarde está ótima, não é? Acho que uma caminhada seria muito agradável depois...

— Entre. O dever chama, Hawkins. A lição número um em ser um homem mandado, é que o Poder nunca deve ser deixado esperando. Confio que você tenha trazido um pouco da sua poesia para ler, no caso de a duquesa querer fingir que isto é um compromisso social.

Hawkins relutantemente entrou na carruagem.

— Na verdade, eu tenho alguns sonetos comigo.

— Isso será um deleite raro para todos nós.

Eles não foram os primeiros a chegar. Harvey Douglas já bajulava a duquesa na sala de visitas quando Adrian e Hawkins foram anunciados.

Adrian quase esqueceu o seu aborrecimento ao ver Sophia. Ela abandonou o luto. Usava um vestido verde-claro com uma faixa rosa e o seu decote largo expunha os seus ombros. Um discreto colar de filigrana de ouro estava em sua pele luminosa. Ela parecia serena, feliz e em paz.

Ele soube imediatamente que a visita a Marleigh tinha sido boa para ela. Ela tinha realizado o que se propôs a fazer. Ele nunca duvidou que ela conseguiria. Não lhe tinha dito que ela era uma das mulheres mais fortes que ele já conheceu?

O orgulho inchou nele, fazendo uma estranha mistura com o seu ressentimento. Ela descobriu quem era. As implicações para o seu caso de amor com Adrian Burchard eram inevitáveis.

Ainda assim, ela deveria ter agido de forma diferente. Agora, ele sempre se perguntaria se tinha imaginado as melhores partes.

Ela se levantou e veio em direção a ele.

— Eu sou grata por você ter sido capaz de participar depois de tudo, senhor Burchard.

— Eu fui capaz de reorganizar os meus compromissos. — Ele rapidamente pegou a mão dela e fez uma reverência formal. Ela pareceu surpresa com o gesto. Ele olhou em seus olhos e deixou que ela visse o seu ressentimento.

O olhar dela ficou gelado. Ele ainda via as profundezas e camadas, mas a autoconfiança tinha substituído a culpa e o medo.

Ela cumprimentou Hawkins e depois o empurrou para Douglas, antes de se afastar com Adrian.

— Onde você esteve? — Ela sussurrou.

— Onde eu sempre estou.

— Por que não veio me ver?

— Eu não recebi nenhum pedido para fazer isso.

— Desde quando você espera um pedido?

— Desde que você saiu da cidade e eu não tive como saber que estava de volta.

— Claro que sabia. Aqueles homens que você tinha secretamente observando a minha casa me viram retornar. Eu esperei durante toda a primeira noite por você. Eu precisava falar com você e dizer o que planejava fazer.

Dois outros convidados foram anunciados nesse momento.

— Parece que vou descobrir com todos os outros.

— Eu não estou falando apenas de política e você sabe disso. Por que está tão frio? Por que está agindo dessa forma?

— Não me agrada as circunstâncias da nossa reunião.

— É sua própria culpa. Você deveria ter vindo. O que eu deveria pensar quando não o fez? — Ela olhou para onde seus convidados esperavam ansiosos. — Eu preciso explicar as coisas para você.

— Este dificilmente é o lugar para isso.

— Fique depois que os outros saírem.

Ele sentiu a sua mandíbula endurecer. Ele desviou o olhar para que qualquer um que estivesse assistindo pensasse que estavam falando de algo casual.

— Peça docemente e vou considerar.

— Você veio aqui determinado a me irritar.

— Eu vim aqui porque fui obrigado a fazê-lo. Eu não sou obrigado a ficar quando isso acabar. Se você aceitou a sua posição, fico feliz por você. Se está sentindo que pode dar ordens, isso é compreensível. Mas eu sou o homem que possuiu você e que conhece seu corpo melhor do que você mesma, e você não ordenará a esse homem que atenda às suas ordens.

Ela ficou tão vermelha que todos deviam ter notado.

— Minhas desculpas, senhor Burchard. Por favor, fique depois que os outros saírem. — Ela mordeu o pedido antes de se afastar para saudar os seus convidados.

Ele não tinha a certeza de que ficaria. De repente, percebeu que não queria um confronto dramático, afinal. Ele não queria suportar a explicação de arrependimento.

A sala de visitas estava cheia. O chá foi servido. Eles passaram uma hora fingindo que era uma mera coincidência que a duquesa tivesse convidado doze Ministros do Parlamento para a casa dela na mesma tarde.

Hawkins leu os seus sonetos. Eles não eram ruins, o que não os tornava bons. O último foi uma homenagem florida à duquesa. Sophia sorriu com apreciação e Hawkins começou a parecer desavergonhadamente esperançoso de novo. Os outros homens se sentiram obrigados a elogiar e discutir os poemas por um quarto de hora.

Finalmente, Sophia foi direta ao assunto.

— Sei que todos vocês esperaram a minha palavra sobre o projeto de lei que está sendo discutido na Câmara dos Comuns. Acredito que estejam sendo pressionados por seus colegas sobre as suas posições.

— Dificilmente, Sua Graça. — disse Douglas. — Rumores rodearam todo o verão de que estaremos com Wellington, Peel e os Tories.

— Eu confio que você não está por trás desses rumores, senhor Douglas. Deixei claro em Haford que só eu daria a palavra.

— Eu não. Ouvi dizer que o próprio Wellington tem dito isso. Alguns dizem que ele recebeu garantias e presumi que você tivesse falado com ele.

Onze cabeças assentiram. O olhar de Sophia dizia que não.

Adrian bebeu um pouco de chá. Ela deveria saber que ele estava mentindo para Wellington quando o Duque de Ferro não a pressionou.

— Não que isso importe muito. — disse Hawkins. — Um projeto de lei certamente será aprovado em breve.

— Nós ainda precisamos da sua palavra oficial, é claro. — disse Douglas. — Quanto mais próximo o voto, mais fácil será para a Câmara dos Lordes manter a linha e derrubá-lo.

O olhar de Sophia examinou o salão. A conversa foi driblada. Todos sabiam que um anúncio ducal estava chegando.

— Eu chamei vocês aqui para que saibam o que eu decidi. Pensei muito a respeito e suspeito que alguns de vocês não concordarão comigo, mas é como eu escolho ir.

Corpos se inclinaram para ela. O silêncio reinou. A sua pausa dramática se estendeu. Adrian sucumbiu a um desejo infantil de arruinar o espetáculo. Ele colocou a xícara no chão, muito ruidosamente. Ela balançou e fez barulho, distraindo a plateia.

Ele tinha mil motivos para estar ressentido, mas a evidência de que ela tinha decidido isso, sem discutir uma vez com ele, foi a última gota.

— A sua decisão, Duquesa? — Ele perguntou.

— É muito simples. Eu decidi não decidir.

— Desculpe-me por declarar o óbvio, mas decidir não decidir não é uma decisão.

A testa perfeita de Hawkin se enrugou.

— Ele tem razão.

— A implicação é óbvia, se você considerar apenas isso. Eu não vou decidir. Você irá. Cada um de vocês, de acordo com a sua consciência. Não haverá nenhuma palavra minha. Não haverá bloco de doze votos.

Os Ministros do Parlamento reagiram com choque. A boca de Douglas ficou tão aberta que sua barba castanha atingiu o seu peito.

Adrian olhou espantado. Ela estava jogando fora. Ela aceitou o poder de Everdon apenas para destruí-lo.

— Há algo mais que todos vocês deveriam saber — disse ela. —
De nenhuma maneira os vossos votos afetarão o vosso relacionamento comigo, não importa como irão votar. No futuro, Everdon não indicará mais candidatos e exigirá que os seus inquilinos os apoiem.

O espanto atordoado mudou com esta surpresa final. Ele durou um minuto enquanto todos absorveram as implicações completas.

Então, o caos entrou em erupção.

Os Ministros do Parlamento viraram um grupo ruidoso. Tentando explicar para a duquesa com polidez tensa como isso simplesmente não funcionaria. Adrian caminhou até às janelas para contemplar o desenvolvimento espantoso.

Ele estava furioso com ela. Lívido. Explicar isso a Wellington seria quase impossível. Nenhum homem entenderia por que a duquesa acabara de diminuir um poder cuidadosamente acumulado ao longo de gerações. O Duque de Ferro teria uma apoplexia quando soubesse o quanto ela tinha sido mal gerida.

Ele olhou para onde ela calmamente desviava as explicações sobre a decisão dela. Ela lhes dera uma liberdade que eles não queriam. Adrian percebeu que também não queria. Ele estava contando que ela tomasse uma decisão que ele não queria fazer sozinho. A escolha não seria realmente dele e ninguém realmente o consideraria responsável. A sua consciência seria clara e o seu futuro político ainda brilhante.

Hawkins se apressou.

— Inferno. Você que a trouxe. Vá explicar como as coisas funcionam.

— Parece que vai funcionar de forma diferente agora.

— Fácil para você dizer. Stockton é uma cidade sólida. Eu estou em uma situação condenável. Se eu for com a maioria, votarei para abolir o meu próprio assento.

— Então vote contra isso.

— Não sei se posso. Ela se foi e deixou para eu decidir agora, não é? Muda as coisas, não muda?

Certamente mudava. Maldição.

— Existem outros distritos.

— Não para um Tory que está do lado da oposição, nem há muita necessidade de um Whig cujos amigos sejam todos Tories.

Adrian concordou. Cidade sólida ou não, havia pouca influência política para um deputado nessa situação. Ela colocou todos eles em uma situação infernal. Especialmente Adrian Burchard.

A multidão ao redor dela ficou mais densa. Ele se aproximou e interrompeu.

— Senhores, está claro que a duquesa está resolvida. Posso sugerir que avaliemos as nossas fortunas desperdiçadas em outro lugar.

Ele saiu primeiro da sala, mas não conseguiu efetivamente sair. Depois de dar instruções para Charles chamar a sua carruagem, ele subiu a escada antes que qualquer outra pessoa escapasse.

A sua entrada na sala de estar dela deixou os animais em um estado de excitação. Ele não estava com vontade de brincar. Depois de cumprimentos e arranhões, ele ordenou que os cachorros, Camilla e Prinny fossem para as gaiolas.

Levou meia hora para que ela o seguisse. Ela finalmente entrou, encontrou-o andando com impaciência.

— Pela sua expressão, entendo que não estaremos caindo nos braços um do outro — disse ela. — Eu não acredito já ter te visto tão bravo.

— O inferno isso sim, eu não posso decidir o que me irrita mais. Ser convocado aqui como o servo da dama ou descobrir que fui libertado da minha escravidão.

— Você não foi convocado. Os outros foram, mas você não. Se não tivesse sido tão teimoso, saberia sobre a votação três noites atrás. E a minha decisão de cessar as indicações. E tudo o resto.

— O que quer que seja o resto, deixe-o esperar. Você me deu o suficiente para engolir por um dia.

— Vendo o seu humor, eu posso deixar isso esperar para sempre. — Ela caminhou até uma cadeira e arrumou suas saias para se sentar. — Porque você não veio?

— Por que você saiu da outra casa?

— Era hora de voltar para cá. Eu teria te explicado se você tivesse me visitado na primeira noite.

— Eu não podia te visitar sem que você solicitasse. Você sabe disso.

— Eu não sei nada disso.

— Sophia, você foi para Marleigh por um motivo. Nós dois sabíamos o que era. Nós dois sabíamos o que isso podia significar para nós.

— Eu não sabia. Se soubesse talvez não tivesse ido.

— Mas você foi. E eu estou certo, não estou? Você é Everdon agora, por sua própria escolha. Você deve se casar e logo.

Ela olhou para o colo. Depois de uma pausa, ela assentiu.

Então, era assim. Terminou. Acabou. Um peso encheu o seu peito.

O seu olhar se levantou e encontrou o dele diretamente. Ela nem parecia muito triste com isso.

Isso o cortou em seu núcleo. Ele sabia que ela não estava apaixonada por ele, mas achava que havia mais, do que aquela aceitação calma sugeria.

— Não me culpe por prever o fim e evitar a indignidade de descobrir sobre isso depois de esgueirar-me pela porta do seu jardim.

— E não me culpe por ser quem eu sou.

— Eu não te culpo. Eu amo quem você é. Fugitiva ou duquesa, com medo ou com força. No entanto, agora estou indignado com a maneira como você interrompeu a minha vida.

— Você está falando da votação agora e não de nós.

— Estou falando de ambos. Peço desculpas se não puder corresponder à sua nobre equanimidade.

— Isso não é justo. Você interpreta mal o meu humor e os meus sentimentos, mas eu não acho que hoje você vai ouvir qualquer coisa que eu diga sobre isso. Quanto ao meu anúncio no andar de baixo, não entendo como atrapalhei nada para você. Você é livre para votar contra o projeto de lei, como você sempre quis.

Ele se virou exasperado.

Suas saias farfalharam. Ela estava atrás dele.

— Oh.

— Sim. Oh.

— Você nunca indicou...

— Como eu poderia? Ter levantado o assunto teria te feito pensar que eu ainda estava tentando te administrar. Te influenciar. Te usar. Nem você procurou em mim uma discussão ou conselho. Eu nunca imaginei que você estava decidindo não decidir, como disse. Ou que você estava pensando em jogar o futuro de doze homens ao vento.

— Se isso significa alguma coisa, eu não escolhi este curso até estar em Marleigh. Depois eu soube o que tinha que fazer. Não está certo o meu controle sobre esses assentos. Há poucos votos suficientes entre as pessoas sem que eu roube as vozes de tantas outras. Por favor, tente entender.

Ele se virou para vê-la preocupada. A fachada ducal havia rachado. Ela parecia séria e preocupada.

E absolutamente linda. Sua duquesa. Sua Sophia.

— Compreendo. Um maldito ponto de vista a mais que eu preferia neste momento.

Inclinando o queixo para cima, ele a beijou. Pretendia que fosse breve e leve, um pequeno gesto de despedida. O calor de seus lábios o cativou, no entanto, e fluiu como um bálsamo pelas suas veias. Ele demorou-se e a melancolia que o inundou por dias se elevou com nostalgia.

Ele se afastou.

— Você deve me desculpar agora. Tenho um discurso para dar amanhã e preciso decidir o que vou dizer.

— Fale contra a reforma, Adrian. Mesmo que você acredite de outra forma agora, não fará diferença. O projeto vai passar, não importa o que você faça.

— Não é assim tão simples. A última ordem do meu patrono foi votar seguindo a minha consciência. É hora de decidir o que é isso.

Ele beijou a mão dela e foi até a porta.

— Por favor, venha me encontrar. Depois disso. Eu gostaria de contar sobre Marleigh e o que aconteceu lá — disse ela.

Ele não podia prometer que faria isso. Aquele beijo o deixou pensando que ele não ousaria.

Ele abriu a porta.

— Há uma coisa que preciso saber agora. Diga-me que não será Stidolph.

— Não será Gerald. Eu me mataria primeiro.

Ele não retornou aos seus aposentos. Ele andou pela cidade, observando as pessoas em seu trabalho, não pensando muito a respeito de nada.

Os seus pés o levaram por distritos ricos e pobres, por ruas de lojas finas e ruas de mercado cheias de cheiros. Ele tentou se livrar dos seus sentimentos por Sophia, mas isso não aconteceu. Ele lutou para pesar as suas opções sobre o projeto de lei, mas os seus pensamentos permaneceram confusos e incoerentes.

De alguma forma, apesar da falta de argumentos racionais, ele decidiu o que fazer. Depois de duas horas, ele virou-se e voltou para trás. Ele não voltou para Sophia. Em vez disso, ele visitou outro lugar, procurando a casa de um homem que já tinha enfrentado a escolha que ele enfrentava agora.

Um lacaio atendeu-o e aceitou o cartão.

— A família está prestes a se sentar para jantar, senhor. Talvez amanhã à tarde...

Uma porta se abriu no corredor e um homem alto apareceu. Ele viu Adrian e se aproximou.

— Burchard, é bom ver você.

— Laclere. Desculpe-me. Eu sei que é uma hora estranha para aparecer, mas...

O visconde acenou silenciosamente para a sua explicação e se virou para o lacaio.

— O senhor Burchard se juntará a nós.

— Eu não quero me intrometer.

— Absurdo. Somos informais aqui. A má influência de Bianca, muitas vezes me dizem. — Ele o guiou em direção à sala de jantar. — Além disso, agora que você finalmente chegou, eu não pretendo te deixar ir embora.

— Eu só vim pedir conselhos, mas ficaria honrado em acompanhá-lo ao jantar. E quanto às mulheres e sua influência, aprendi recentemente que elas podem exercê-la de forma tão sutil que um homem nem sabe o que está acontecendo.

Os olhos azuis de Laclere perfuraram-no.

— Se você der o passo que acho que está considerando, não haverá proteção para você. Wellington verá que você está deixando a sua carreira no Parlamento nos bancos de trás.

— Eu sei disso.

— Vamos conversar sobre isso depois do jantar. Agora venha e coma. Eu te aviso que Bianca insiste que as crianças jantem conosco quando não há convidados e você não era esperado. Você tem uma boa mão com os animais, no entanto. Talvez você consiga que eles se comportem.

Na tarde seguinte, Adrian fez o discurso da sua vida, apoiando a reforma de forma moderada. Como ele era o protegido de Wellington e como todos sabiam que a sua posição serviria como guia e afetaria no resultado, causou um tumulto. Os escribas de jornais não perderam uma palavra.

Enquanto ele falava, o seu olhar varreu a galeria. Parou em um largo chapéu rosa emplumado com penas azuis. Os olhos verdes do seu dono nunca o deixaram enquanto ela ouvia atentamente.

Quando ele terminou, o terceiro filho do Conde de Dincaster mudou de lugar para se juntar aos membros dissidentes do seu partido, percorrendo um curto caminho que efetivamente acabou com a sua importância política.

Poderia ter sido um caminho solitário, como ele esperava, mas nove dos doze Ministros de Parlamento de Everdon se juntaram a ele.

Após a sessão ser adiada naquela tarde, ele foi à procura de Sophia Raughley.

Capítulo 24

Assim que Adrian montou em seu cavalo castrado ao longo do rio, outro cavalo andou no mesmo ritmo ao lado dele.

Gerald Stidolph sorriu com alegria maliciosa.

— Um desempenho notável, Burchard. Como um monólogo em uma tragédia grega.

— E eu aqui pensando que era o discurso mais Inglês que já dei.

— Douglas me contou o que aconteceu ontem com a duquesa. Você fez uma bagunça, não é? Wellington teria sua cabeça. Você decidiu cair na sua espada em vez disso?

— Os Comuns não estão discutindo se deve aumentar a tarifa em três centavos, Stidolph. Eu decidi fazer a coisa certa. Eu não espero que você entenda isso.

— O que eu entendo é que não vou ter que perder meu tempo quebrando você como pretendia. Você fez isso por mim. Eu superestimei você.

— A sua estimativa de mim sempre foi irrelevante. No entanto, a sua opinião sobre Sophia também está fora do alvo. É por isso que você irá falhar.

— Não me force a terminar o trabalho que você começou hoje. Cinquenta libras bem distribuídas e o seu distrito não votará em você. Cinquenta palavras bem colocadas sobre o seu verdadeiro sangue e nenhuma casa decente o receberá. Sem a proteção de Dincaster ou o patrocínio de Wellington, você não é ninguém além de um bastardo mestiço sem família e sem fortuna. Tem mais do que alguma coisa a ver com Sophia, vou reduzi-lo ao nada que você nasceu para ser.

Gerald virou o cavalo e saiu galopando.

Adrian foi para Everdon House, onde Charles fez uma careta de arrependimento pela duquesa não estar em casa.

— Ela realmente não está aqui, ou ela está se recusando a me receber?

— Não está aqui, senhor. Ela foi às lojas. Não é incomum ela fazer isso quando está fora de si, como você sabe. Ela foi para a outra casa e levou os artistas para acompanhá-la, eu acredito. Eles moram lá desde que voltamos para cá.

Adrian já sabia disso. O Ensemble estava fazendo graça com o ninho de amor. Mais uma decisão da Duquesa de Everdon que ele não gostou muito.

Charles assumiu uma expressão triste.

— Ela pegou a grande carruagem. Ela tinha esse olhar em seus olhos, senhor. Eu acho que esta pode ser uma tarde muito cara.

— Então eu deveria pará-la antes que ela tenha que hipotecar a propriedade. Será mais fácil se eu andar. O meu cavalo ficará aqui.

Não foi difícil encontrá-la. A carruagem de Everdon estava na Regent Street, já repleta de pacotes.

Adrian imaginou os chapéus, luvas e joias que ela continha. A visita a Marleigh não mudou tudo. Sophia ainda enterrava as suas emoções mais fortes sob uma montanha de extravagância.

Ele a descobriu em uma alfaiataria, examinando roupas de moda com Áttila e Jacques. Uma cabeça inglesa loira curvada com as duas estrangeiras escuras. Hawkins se juntou ao Ensemble.

— Esses três coletes, eu acho. Com botões de ouro.

— Você é muito generosa, chéri. Bronze estaria bem.

— Eles vão parecer pobres com o design. Não, deve ser ouro.

O alfaiate assentiu com um acordo profissional.

— A senhora está certa. Apenas ouro combinará. E para os casacos que você encomendou também. Agora, senhores, posso mostrar-lhes algumas pratas para casacos de equitação?

Adrian foi até eles e olhou para o leque de pratas que foi apresentado para o Ensemble.

Hawkins o viu primeiro. O filhote parecia culpado demais por ser pego aceitando o apoio de uma mulher. Como deveria.

— Vestindo as suas bonecas, Duquesa?

Todos se voltaram com a sua voz. Áttila pareceu magoado e Jacques insultado. Sophia franziu os lábios.

Os artistas prudentemente decidiram ir inspecionar os outros desenhos.

Adrian sentou-se ao lado de Sophia.

Ela voltou sua atenção para os desenhos.

— Eu não achei que viria. Você não disse que faria.

— Eu espero que sempre venha se você me pedir.

Ela folheou as gravuras coloridas e parou em uma.

— Eu posso imaginar você nisso, mas nunca me deixaria te dar algo. Você nunca tirou nada de mim.

— Isso não é verdade. Eu peguei as coisas mais preciosas que você tinha para dar. Eu sempre serei grato por seus presentes. Pelo menos tanto quanto Hawkins será. O que ele está fazendo aqui?

— Ele fica com uma irmã enquanto está em Londres. Ela tem três filhos e ele nunca consegue encontrar o silêncio que precisa para a sua poesia. Ele, por enquanto, está com Áttila e Jacques na pequena casa.

— Esses sonetos precisavam de mais do que silêncio para melhorá-los. Então você está dando a ele uma casa e está comprando para ele novos casacos.

— Eu dificilmente poderia deixá-lo para trás quando levei os outros.

— Ele entende como isso funciona? Que você compra apenas amizade com esses favores?

— Eu posso ver que o seu humor não melhorou muito desde ontem.

— Tinha mudado até cinco minutos atrás.

Ela suspirou pesadamente e pousou as gravuras.

— Eu quero sair. Isto não me diverte como costumava fazer.

— Que infeliz para o nosso amigo loiro. Pegar apenas o final do seu fascínio com a coleta de jovens.

— Agora você está me insultando. Vai me levar daqui ou não?

Ele foi até os artistas e informou que a duquesa estava saindo. Ele pegou Sophia e a acompanhou até a carruagem. Ele teve que realocar alguns pacotes, para dar lugar para ambos.

— Não fique assim e não me repreenda. Eu posso pagar por isso. Fiquei surpresa ao saber como sou rica.

— Eu nunca pensaria em te repreender. Desde que chegou a Londres, você oferece emprego para inúmeras costureiras e chapeleiros. A economia da Inglaterra cresceu por sua causa. Imagino que você tenha encomendado uma dúzia de novos vestidos hoje também?

Seus olhos se estreitaram pela torre de luxos.

— Eu sei o que você está pensando. Que sou covarde. Outro desvio e distração. Outro meio de fugir.

— Eu pensei que a razão para ir a Marleigh era deixar isso para trás. Do que você está correndo agora?

Ela o considerou com total honestidade.

— De você. De nós. Desde que percebi o quanto você está ciente de quão lamentável foram os presentes que eu te dei. Eu também estou fugindo de ver o resto. Eu estou com medo.

A sua franqueza o surpreendeu. Nunca esperou ouvi-la admitir que ela não tinha dado tanto quanto ele queria. O seu arrependimento o levou a mais do que uma declaração de amor. Ele queria acalmá-la e dizer que não importava. Exceto que importava.

A carruagem ainda estava em frente à loja de alfaiates.

— Aonde você quer ir?

— Me leve para o parque. Mostre-me o cisne negro que você mencionou no dia em que Áttila e Jacques chegaram. Eu ouvi os outros falarem disso.

— Não há cisne negro. É um conto que os homens dizem para atrair as mulheres para um lugar isolado.

— Quão isolado?

O seu olhar ardia nele. O convite surpreendeu-o. Instantaneamente disparou o desejo que ele ainda estava aprendendo a sufocar.

— Não é tão isolado.

— Então me leve para os seus aposentos.

— Outra diversão, Sophia?

— Sim. Eu quero correr um pouco mais. Nos seus braços, onde eu sou linda e magnífica. Quero me esconder por um tempo antes de saber se a minha vida será o paraíso ou o inferno.

Memórias do seu amor encheram a sua mente. O seu sangue ansiava por concordar, embora o seu coração soubesse que não deveria. Pelo seu próprio bem, se não fosse pelo dela.

— Sua carruagem será reconhecida.

— Você acha que o meu futuro consorte saberá sobre nós? Eu não me importo. De fato, se ele não souber, direi a ele. Se devo casar com algum senhor, ele estará recebendo Everdon, não eu. Nunca será eu. — A linha determinada de sua boca tremeu e seus olhos ficaram úmidos. — Por favor. Antes que a Duquesa de Everdon enfrente a realidade que ela criará para si mesma.

A sua tristeza e necessidade o tocavam como sempre. Ele bateu na parede da carruagem e deu instruções.

Então ele fechou as cortinas e a levantou em seus braços.

O seu amor clamava por libertação, ressentindo-se pelo seu confinamento. Ele gritou como uma coisa física presa em uma caixa feita de vidro. Seu espírito chegou a libertá-lo, mas as vidraças invisíveis se intrometeram.

Quando ela subiu em sua paixão, ela bateu contra a barreira com seu frenesi. O anseio tornou-se tão doloroso que ela implorou pelo clímax sensual que obliteraria a batalha emocional.

Ele não deu a ela. Sua boca parou sua tortura e ele se aproximou dela.

Foi uma união encharcada de emoções profundas e não ditas. O seu abraço e movimentos contavam a sua tristeza e raiva.

Ela sentiu a determinação dele de que essa seria a última vez. Ela podia dizer que ele planejava mantê-la enlouquecida e doente até ao fim. Ela tentou desnudar o coração para que ele pudesse marcá-lo como queria, mas o fogo não podia penetrar o vidro.

Ele fez uma pausa, deixando-a tensa com um prazer insuportável, a um passo do pico mais alto que ela já conhecera. Ele esfregou o rosto contra o dela, como se tentasse inalar sua essência.

— Você sempre estará no meu coração.

Essas eram as palavras de despedida de um homem que aceitou o fim.

Ele mexeu-se novamente. Ela agarrou-o freneticamente e subiu com ele, mostrando a sua necessidade desesperada por um momento de felicidade.

Por um instante extraordinário, ela acreditou que nunca mais haveria solidão. Sua própria beleza e magnificência a saturaram. Ele preencheu tudo dela, todos os vazios. O poder da total plenitude repentinamente quebrou aquele vidro e a mais doce paz começou a pingar em seu coração com um ritmo lento e cauteloso.

Confie. Acredite.

Ela o segurou, escutou e sentiu, subjugada pela frágil satisfação. Era real? Será que duraria depois que seu abraço terminasse e ela ficasse sozinha? O vidro não estava totalmente quebrado. Os velhos problemas ainda podiam consertar a barreira.

Ele rolou e a pegou em seus braços. Ela descansou a bochecha e a mão no peito dele, escutou seu batimento cardíaco, mais feliz e com mais medo do que jamais estivera em sua vida.

— Obrigado por vir hoje à Câmara dos Comuns — disse ele.

— Eu não poderia ficar longe, especialmente depois de interromper sua vida.

— Talvez eu deva agradecer por isso também.

— Por que você fez isso?

— Percebi o quanto permiti que o meu nascimento ditasse quem eu sou. Sempre senti a necessidade de ser mais inglês do que a maioria, para compensar a metade de mim que não é inglesa. Isso me moldou com tanta certeza quanto Everdon moldou você. Talvez eu tenha pensado que, se eu me aliasse ao grande herói da Inglaterra e apoiasse as velhas tradições, ninguém perceberia que eu não me encaixo.

— O grande herói da Inglaterra sabe?

— Eu me encontrei com ele esta manhã. Ele não gostou, mas entende. Ele não me insultou, explicando o custo, mas é claro que esse relacionamento não pode continuar agora. Acho que não me importo muito. Eu renunciei à minha independência por fazer do meu caminho mais do que eu imaginara. Eu desprezava Harvey Douglas, mas não era melhor. Pior na verdade, desde que comecei a ser um jogador e não apenas um peão.

— Você disse uma vez que o compromisso é essencial para o governo. Você não poderia ter justificado mais um?

— Há momentos em que o compromisso é desonroso. Todo homem sabe quando esses momentos chegam.

— O que você vai fazer agora?

— Talvez eu concorde em administrar uma dessas expedições arqueológicas. Algum tempo longe pode ser bom.

Muito tempo. Tão distante. Dela.

— Eu fiz uma bagunça, não é? Eu queria que você fosse livre para fazer o que achasse melhor.

— O que foi exatamente o que aconteceu. Você não fez nenhuma bagunça.

Ela se aninhou mais perto. Os pulsos correspondentes de seus corações batiam a passagem da última hora juntos. A expectativa de despedida encharcava a sua intimidade com uma ternura dolorosa.

Durante três dias ela adiou o entendimento de como seria. A sua contenção em chegar a ela minou a confiança que ela tinha trazido de Marleigh. Mas ela não podia esperar mais.

— Adrian, você nunca falou de casamento comigo. Eu me perguntei porquê.

— Você sabe porquê.

— Por causa do seu nascimento?

— É uma barreira intransponível, mas, na verdade, nunca contemplei muito a respeito.

— Então porquê? Você nunca considerou isso?

Ele se mexeu abruptamente, virando-a para ele e se apoiando sobre ela para poder olhá-la nos olhos.

— Não insinue que foi falta de honra da minha parte. Se você quiser fugir por um tempo, eu vou deixar. Eu vou até te esconder. Mas não para suportar insultos depois. E se eu tivesse falado sobre isso? O que você teria pensado?

— Que você queria cuidar de mim e me proteger.

— Eu nunca precisei de casamento para fazer isso.

— Que você me amava e queria ficar comigo.

— Você teria achado os meus motivos tão puros? Nada menos do que a abnegação completa podia ganhar a sua confiança e nenhum homem que proponha casamento à duquesa de Everdon pode alegar isso.

— Você parece amargo. Você disse ontem que não me culpa por ser quem eu sou, mas você faz.

— Uma coisa é você ser quem é. Como isso fica entre nós, é outra coisa.

— Isso é por minha causa, não é? Por causa das minhas suspeitas. Por causa de como o passado esmagou a minha capacidade de acreditar, a menos que o altruísmo fosse explícito. Isso é o que você realmente quer dizer.

Ele se afastou com raiva e caiu de costas ao lado dela.

— Sim, diabos. Você está satisfeita agora? Eu não sei por que você forçou isso. Nenhum de nós descobriu nada que já não soubéssemos.

— Não descobrimos? Eu descobri que você considerou propor. Você não deveria ter assumido que eu sabia que você me queria. Eu não sou tão confiante assim. Quando você não veio me ver quando voltei, comecei a imaginar que eu havia entendido tudo errado. Nós, mulheres, tendemos a fazer isso com a menor provocação.

— Você pode ter imaginado isso, mas eu me recuso a aceitar que você acreditou. Isto dificilmente foi algo casual, Sophia.

— Foi o suficiente para me fazer hesitar, me perguntar e me preocupar sobre como você reagiria à votação, às nomeações e ao resto.

— Ah, sim, o resto. Você queria me contar sobre isso. Caso esteja se referindo aos seus planos de casar e executar os seus deveres para Everdon, devo avisá-la de que vou reagir mal. Seria melhor não arruinar o nosso tempo juntos falando sobre isso.

Nosso tempo. Nossa última vez.

— Lamento, mas vou ter que arriscar. Eu quero te dizer.

Ele exalou com a exasperação de um homem encurralado por uma mulher que não tinha o bom senso de evitar um assunto doloroso. Não era um som muito promissor. Deitou-se ao lado dele, olhando para o teto, espantosamente consciente de que não era assim que imaginara.

O seu braço descansou ao lado do dela. Ela procurou a mão dele e entrelaçou os dedos nos dele.

— Quero que você trabalhe o resto comigo, Adrian. Eu quero que você me ajude a ver tudo.

— Se você espera que eu a aconselhe sobre o seu casamento, você está pedindo demais. Fale com Dot. Ela provavelmente sabe mais sobre as perspectivas adequadas do que eu.

— Eu não quero o seu conselho. Eu decidi por conta própria. Já sei com quem eu quero me casar. Tudo que preciso é que você concorde que foi a escolha certa.

Ele se virou para poder vê-la.

— O que você está dizendo?

Ela respirou fundo e rezou para que ele não fosse completamente altruísta, afinal.

— Você quer casar comigo, Adrian?

Ela sofreu durante os longos minutos de silêncio, não se atrevendo a olhar para ele. Ela poderia dizer que ele estava surpreso. Ele segurou o seu queixo e virou a cabeça para que ela não pudesse evitar seu olhar.

— Aceitando outro vadio, Duquesa?

— Isso não é justo. Eu decidi isso muito antes de hoje. Sabia que pediria antes mesmo de ir para Marleigh. É por isso que queria resolver as coisas com o passado. Se você tivesse vindo naquela primeira noite, eu planejava perguntar a você desde então. Embora eu esteja orgulhosa por sua posição hoje, isto não tem nada a ver com isso.

— Então porquê? Você está tão decidida a destruir Everdon que está procurando poluir a sua linhagem?

— Você me atribui motivos cruéis. Isso foi uma coisa dura para dizer.

— Não mais duro do que você vai ouvir dos outros.

— Eu não me importo com a opinião dos outros.

— Você irá se importar. Um casamento comigo será o escândalo do ano. Sei que seus motivos não são cruéis, mas me pergunto o que são, no entanto.

— Eu posso confiar em você para cuidar de Marleigh e das outras propriedades. Para gerenciá-las bem.

— Um bom funcionário pode fazer isso.

— Eu teria mais confiança em você.

— Então me contrate. No momento, posso aceitar, com meu futuro sendo tão incerto.

— Não é só isso. Eu quero que meus filhos tenham um bom pai.

— Não há provas de que eu seja um. Não tenho experiência com crianças nem com bons pais.

— Você será um pai maravilhoso. Há o resto também. O assento na Câmara dos Lordes, por exemplo. Eu sei que você vai usar o lugar de Everdon bem.

— Onde vou falar em seu nome?

— Em nome de Everdon. Discutiremos assuntos, mas não esperaria mandar em você. Eu saberia melhor.

Ela não apenas dera as suas razões, mas também enumerava os benefícios e o poder. Ela poderia dizer que ele estava esperando por mais. De repente, desejou que ele tivesse comprometido seus princípios políticos. Isso poderia torná-lo menos obrigado a aderir aos outros.

— Eu não quero me casar com mais ninguém. Você é meu melhor amigo, Adrian. De certo modo, meu único amigo.

— Você tem outros amigos. Áttila e Jacques são fiéis a você e seria assim mesmo que a generosidade terminasse hoje. No entanto, você criou o hábito de comprar afeto, Sophia, e me vejo preso à noção de que você agora pretende comprar o meu.

— Eu não posso ser Everdon se você não estiver comigo.

— Não, mas você pode usar esse dever de Everdon para motivar sua proposta. E posso desejar que isso não aconteça.

A frustração fez os olhos dela se embaçarem.

— O que mais quer de mim, Adrian? Eu estou te oferecendo tudo o que tenho.

— Isso não é verdade, diabos.

Ele ia recusá-la. A percepção disso a inundou com desolação. Ela imaginou a vida seca, formal e morta que seria forçada a ter. O pensamento de se casar com algum homem cuidadosamente escolhido e apropriado, a deixou enjoada.

Ela fechou os olhos para segurar as lágrimas, mas elas escorreram pelas têmporas. Ela desejou que fosse a metade impetuosa e emocional como Alistair sempre a acusou de ser.

As rachaduras no vidro ainda estavam lá. A emoção perfeita pingou, continuando no seu ritmo. Quanto tempo antes que o gotejamento a enchesse e transformasse o amor que ela sentia por Adrian em algo livre, pacífico e inquestionável?

Demoraria demasiadamente.

Ela desejou poder mentir.

Ela desejou que ele não a conhecesse tão bem que ele pudesse dizer se ela o conhecia.

Ela se virou e o abraçou desesperadamente.

— Escute-me. Por favor, ouça e acredite em mim. Não é o dever de Everdon que me fez te perguntar isso. Não é. Eu quero te manter comigo. Segurar-te assim é magnífico e a solidão vai embora. É ser amada e amar tanto quanto posso, mais do que jamais pensei que pudesse. É sobre provar o paraíso e não querer encontrar lugares para se esconder no inferno.

O seu braço a envolveu e a puxou para mais perto, ao longo de todo o seu corpo. Ele beijou as lágrimas na têmpora e depois a boca.

Ela sofria por aquela completa intimidade novamente. Ela o acariciou e aprofundou o beijo, estimulando a sua excitação enquanto o seu coração chorava de saudade.

— Eu nunca tive muita defesa contra a sua tristeza, Sophia. Mas preciso de algum tempo para pensar sobre isso. Tenho que considerar o que você está oferecendo e se podemos ser felizes juntos.

Sua paixão mostrou-lhe novamente o que isso poderia significar e porque ela não ousava perdê-lo.

Capítulo 25

Na manhã seguinte, Adrian encontrou Colin em um leilão para vender os cavalos de um senhor devasso, cujas dívidas de jogo tinham saído do seu controle. Ele encontrou o seu irmão perto de um curral em uma propriedade de Kent, examinando um cavalo castrado alto de cor castanha com linhas bonitas.

— Aí está você, Adrian. Espero não ter te arrastado para longe tão cedo. Eu teria ido na noite passada em vez de deixar o recado, mas vi a carruagem dela na esquina.

Adrian não precisou de Colin para lembrá-lo de que tinha sido uma noite indiscreta. E irritante.

Ele não sabia por que estava reagindo à proposta dela assim. Apenas um tolo hesitaria. Se uma duquesa por direito próprio fosse tola o suficiente, corajosa o suficiente para se casar com um homem com a sua história sombria e a sua falta de fortuna, esse homem teria que ser um idiota para não concordar.

Em vez disso, ele continuava vendo a proposta com cautela. Ele não duvidava de seu afeto e o seu coração deu boas-vindas à chance de ficar com ela e cuidar dela. Um aborrecimento fervente, no entanto, não permitia muita felicidade com as outras oportunidades que ela lhe oferecera.

Ele não conseguia afastar a ideia de que esse casamento o tornaria uma versão mais íntima e cara de Áttila ou Hawkins e que ela realmente se sentiria mais à vontade com o relacionamento deles se o fizesse. O poder e a riqueza que ela lhe dava os levariam de volta à sua antiga maneira de administrar homens e interpretar seu interesse. A pequena e impossível distância que ainda os separava nunca poderia ser violada, e ele se ressentiria dessa lacuna todos os dias de sua vida.

Talvez ele visse de maneira diferente em alguns dias. Neste momento, ainda inebriado com a libertação na Câmara dos Comuns, ele não gostava de se olhar no espelho e se achar um homem mandado.

— A sua mensagem deixou bem claro que deveríamos nos encontrar aqui, Colin. Havia uma razão para isso além do seu desejo de comprar aquele cavalo?

Colin deu um tapinha no traseiro do cavalo castanho e, em seguida, fez um sinal para Adrian.

— Infelizmente sim. Eu não queria que você fosse a Dincaster House.

— Acho que o conde está descontente com o meu discurso.

— Descontente não é nada perto do seu humor ontem. Ele deu ordens para que você não seja recebido. Ele gritou que o seu rosto traidor nunca escureceria o seu limiar novamente. Ele se amaldiçoou por não o ter repudiado ao nascer e declarou que estava lhe rejeitando.

— Ele essencialmente fez isso há muito tempo.

— Dot está doente com isso e planeja conversar com ele quando as coisas se acalmarem.

— Vou providenciar para ver Dot e assegurá-la de que essa não é a catástrofe que parece.

— Ele ordenou que ela planejasse uma festa o mais rápido possível. Uma para a qual, você certamente não será convidado.

A sua maneira de declarar as coisas para a sociedade em geral.

— Eu tenho vivido nos limites da sociedade por tanto tempo que essa será uma queda muito pequena.

Eles começaram a caminhar em direção ao círculo de leilão.

— Se isso significa algo, fiquei muito orgulhoso de você ontem. Eu estava fora da cidade, mas voltei a tempo de te ouvir. Eu estava na galeria, mas duvido que você tenha notado alguém além dela.

— Obrigado.

— Um ótimo discurso. Todo mundo sabe o que lhe custou. Até os conservadores foram afetados. Quando aqueles outros homens se levantaram e se juntaram a você... bem, você será lembrado muito tempo por isso.

Quão mais? Um ano? Cinco? Qual era o nome novamente daquele jovem promissor que jogou fora seu futuro por uma questão de princípios?

— Eu não apenas te despertei para avisar sobre o conde, Adrian. Eu tenho algumas novidades.

— Quais novidades?

— Eu o encontrei. Capitão Brutus.

O castrado de cor castanha foi levado para o círculo dos leilões, então Adrian teve que esperar impacientemente até que Colin terminasse de comprar.

— Estou me sentindo presunçoso sobre o quão brilhante eu fui — explicou Colin enquanto caminhavam até uma tenda para pagar a letra de câmbio. — Lembrei-me de como você disse que a duquesa o descreveu como educado, então me arrisquei e fui para as universidades. Eu encontrei um professor em Cambridge, que se lembrava de um aluno daquela época, de cabelos louros e de constituição radical. Adivinha qual era o nome dele?

— John Brutus.

— Porra, como você sabia?

— Eu me perguntei se poderia ter sido o nome verdadeiro dele.

— John Brutus Marsham, para ser mais completo. Filho de um clérigo de York. Fui a York em busca do seu pai e lá estava ele, na sala de estar, como se estivesse me esperando.

— O pai?

— Você não está ouvindo? O próprio capitão Brutus estava lá. Eu disse que o encontrei.

— Você o avisou? Disse a ele que a vida dele correrá perigo se ele não se manter longe de Sophia?

— Bem, é aí que começa a ficar confuso. Deixe-me pagar e vou explicar.

Adrian esfriou os calcanhares enquanto Colin resolvia a conta e providenciara a mudança do cavalo para os estábulos de Dincaster. Um quarto de hora depois eles se dirigiram para seus cavalos.

— Ele está de volta à Inglaterra há quase um ano — disse Colin. — Voltou um homem mudado.

— Pode ter certeza. Em vez de queimar máquinas, ele passou a queimar casas e ameaçar mulheres. A vida dura transformou-o em um homem duro.

— Parece que o oposto aconteceu. Ele estudou na Igreja de Cambridge e redescobriu a vida espiritual enquanto estudava. Ele rejeita todas as formas de violência. Ainda é radical, mas apoia a persuasão pacífica agora.

— Quando confrontado com evidências contra ele, não duvido que o canalha diria isso.

Eles pararam nos cavalos. Colin deu de ombros e passou os dedos pelos cabelos loiros.

— Eu acreditei nele.

Adrian estava se entregando a uma fantasia de espancar o capitão Brutus. A declaração de Colin parou-a.

— Eu não questiono a sua capacidade de julgar um homem, mas os eventos indicam que ele mentiu para você

— Possivelmente. Não é apenas o meu julgamento, no entanto. Ele jura que não deixou York desde que retornou, há dez meses, e a sua família o apoia. Ele ficou perturbado ao saber que o nome dele foi usado e que alguém ameaçou a duquesa. Se ele é mentiroso, o pai também é e ambos mentem muito bem.

Adrian absorveu as implicações. Se as impressões de Colin estavam corretas, lançava uma nova luz sobre o que estava acontecendo com Sophia nos últimos meses.

— Se não é John Brutus, então alguém enviou essas cartas e acendeu o fogo, Colin.

O seu olhar encontrou o de Colin em um reconhecimento mútuo de quem esse alguém poderia ser.

Mas não fazia sentido.

Claro que não.

A sua mente projetou e tudo se encaixou como um caminho de paralelepípedos que serpenteou em um labirinto escuro. Esse caminho levou a conclusões perigosas e suspeitas doentias.

O seu sangue gelou. Se estava certo sobre metade disso, eles estavam lidando com um monstro.

Ele não tinha nada para provar. A menos que...

Ele subiu em seu cavalo.

— Eu tenho sido cego, Colin. Você tem a minha sincera gratidão por descobrir a verdade.

— Se você está indo para onde eu estou imaginando, deixe-me ir com você.

Se a sua suspeita sombria fosse verdadeira, ele não iria querer que Colin soubesse disso. Ou qualquer outra pessoa.

— Será melhor se você não estiver envolvido.

— Diabos, se ele se sentir encurralado, pode ser perigoso. Ratos geralmente são. Ele quase te matou uma vez. Pelo menos diga a ele que eu também sei, então ele não vai achar que remover você vai resolver isso para ele.

— Eu não vou confrontá-lo até ter provas suficientes de que ele não irá se safar.

Ele virou o cavalo e foi procurar a única pessoa que poderia fornecer essa prova.

Capítulo 26

A cabeça de Áttila voou para trás em um desmaio apaixonado enquanto os seus dedos evocavam uma melodia extravagante do piano. Jacques, que tinha fornecido a letra da nova música, assistia ansiosamente enquanto a sua melodia se desdobrava em frente à sua primeira audiência. A viscondessa Laclere fez um apelo ao poema de amor que o Ensemble preparara para a música.

O terceiro verso foi sobre a metáfora da rosa. A viscondessa piscou com as palavras na folha que segurava, mas não perdeu uma nota. Sophia ficou vermelha. Oh, céus. E no primeiro jantar dela também. Ela deveria ter exigido um ensaio antes de permitir que Áttila e Jacques planejassem o entretenimento. Ela não percebeu que era esse poema. Os vinte convidados ouviram atentamente. Poucos reagiram de forma a indicar que entenderam o simbolismo. Ela olhou para a esquerda. A três cadeiras de distância, os lábios apertados de Gerald Stidolph mal seguravam a sua desaprovação. O seu choque a fez se sentir muito melhor.

A música continuou e continuou. A forma e sensualidade da rosa foram descritas em detalhes surpreendentes. Os amantes da música ficaram arrebatados com as suas memórias. Alguns convidados se mexeram desconfortavelmente. Vários tossiram. Jacques sorriu. Áttila deixou a música transportá-lo para um plano superior de existência. A viscondessa perseverou.

Eles chegaram à parte de lamber o néctar.

A postura profissional da viscondessa se desfez. Ela lançou um olhar para o homem sentado à direita de Sophia e reprimiu um sorriso conspiratório que só um idiota não entenderia. Dezenas de olhos seguiram seu reconhecimento sensual. O visconde Laclere, que mantinha uma expressão de fria passividade, fechou os olhos e suspirou com a indiscrição de sua esposa.

— Minhas desculpas — Sophia sussurrou. — Quando eu a persuadi a se apresentar, não tinha ideia.

— É uma metáfora antiga com uma longa linhagem. Há um famoso romance medieval inglês sobre o mesmo assunto. Devo dizer a Monsieur Delaroche que ele está escavando em um terreno bem lavrado?

— Talvez você não devesse. Ele pode decidir torná-lo mais longo e criativo, como uma forma de competição.

— Que o céu me livre.

A música finalmente acabou. Os convidados não conseguiram se levantar rápido o suficiente. Conversas foram iniciadas com determinação. Enquanto Sophia passava por Jacques, ela ouviu duas senhoras convidando-o a visitá-las e aconselhando-o sobre as flores desabrigadas dos seus jardins.

Sophia agradeceu aos artistas. Laclere sorriu para a esposa de uma maneira que sugeria que uma bronca amorosa aguardava em um momento particular. Hawkins se juntou a eles, sem fôlego com a maravilha que acabara de testemunhar.

— Uma rosa. Quem pensaria que um poeta poderia fazer um poema tão longo e magnífico sobre dois amantes admirando uma única flor? Eu estou desfeito e humilhado. Um problema interessante, no entanto. Uma inspiração. Como exercício, posso experimentar também. — Ele estreitou os olhos, como um artista analisando a sua musa. — Bluebells16. Acho que sim. Há muita alma em bluebells. Pelo menos quarenta linhas vale a pena, você não concorda?

Laclere inclinou o dedo.

— Venha comigo, Hawkins. Todos os poemas magníficos merecem uma análise séria. Vamos deixar as mulheres enquanto consideramos essa ideia.

Sophia cumpriu o seu dever com os seus convidados, mas o seu coração não estava ali. Este jantar foi planejado por um motivo. Ontem à noite ela pedira a Adrian que comparecesse e ficasse ao seu lado. Nenhum desses pares e suas damas teriam perdido a importância disso.

Quando ele disse que precisava considerar a oferta dela, ela esperava que fizesse isso rapidamente. Até o momento em que ela liderou o caminho para a sala de jantar, rezou para que ele chegasse. Evidentemente, levaria mais de um dia para Adrian Burchard se decidir.

Ou não muito tempo. Talvez a sua ausência tenha anunciado a sua decisão.

Essa possibilidade esteve se infiltrando em sua mente a noite toda, deixando-a apática. A festa tinha se tornado numa tarefa.

Gerald Stidolph apareceu ao lado dela.

— Você enviou uma carta dizendo que queria falar comigo — disse ele.

— Sim, eu quero. É importante.

— Entre todas essas pessoas? Espero que isso exija mais privacidade.

— Certamente. Você virá comigo para o escritório, onde podemos encontrar mais privacidade?

— Eu ficaria muito feliz, minha querida.

Ela o levou para o escritório. Pretendia informá-lo esta noite sobre se casar com Adrian. Fazer isso seria fácil e muito mais satisfatório. Eu escolhi o homem que eu quero, Gerald, e não é você. Agora ela estava com apenas metade da declaração e duvidava que ele ouvisse a mesma finalidade.

Ela estava sentada atrás da mesa, na cadeira do pai. Isso deixou Gerald em frente a ela, como um peticionário. Ela gostou disso mais do que deveria.

— Eu visitei Marleigh na semana passada.

— Me disseram quando eu vim te visitar.

— Foi uma boa visita. Eu estava evitando Marleigh e o que isso significava. Estou mais em paz com isso agora.

— É compreensível que você tenha evitado. É um fardo pesado para uma mulher. Assim como essas memórias e os deveres exigidos por elas.

— Você não entende, mas nunca o fez. Eu não resisti por ser mulher. Nós não somos tão estúpidas e impotentes quanto os homens pensam. Eu não sou tão inútil e frívola quanto você pensa.

— Eu não acho que...

— Não importa, Gerald. Eu fui. Eu aceito o título. E tudo o que isso significa.

Ele sorriu largamente.

— Nunca duvidei que o faria, Sophia. Sua decisão dramática sobre os Ministros do Parlamento mostrou ao mundo que você aceitou. Um gesto eloquente, mas talvez extravagante. Vamos esperar um ano ou dois antes de restabelecer o poder de Everdon nesses distritos. Todos entenderão que, com o conselho apropriado, você reconsiderou.

— Por conselho apropriado, você se refere a si mesmo.

— Claro que sim, minha querida. Sempre foi o meu único objetivo ajudá-la.

Ele parecia muito contente. Muito satisfeito com o poder que ele assumiu que agora cairia em suas mãos.

Ela se lembrou da expressão dele naquele dia depois do incêndio, enquanto batia no coração dela com a bengala de sua culpa.

— Não será você, Gerald. Aceito tudo o que isso significa, mas não aceito você. Vou casar. Eu darei a Everdon o seu próximo duque. Mas não com você.

Um homem feliz em um momento. Um homem furioso no seguinte.

— É por causa desse bastardo, não é? Ele roubou o carinho que deveria ter sido meu.

— Ele não roubou nada. Ele gentilmente aceitou o pouco que eu dei a ele. Ele me ofereceu conforto, enquanto você só ofereceu dor.

— Eu o avisei. Vou destruí-lo e, se tiver mais alguma coisa a ver com ele, também a destruirei. Se você pensar por um momento que alguém vai aceitar um casamento entre você e aquele mestiço...

— Não disse que estava me casando com Adrian. Eu apenas disse que não estou me casando com você.

— Eu vou ser amaldiçoado antes de aceitar isso.

— Então seja condenado. — Ela retirou um papel dobrado da mesa e jogou-o para ele. — Eu só cumpro os desejos do meu pai, como você sempre me ensinou a fazer.

Ele examinou a carta que o falecido duque escrevera para ele.

— Você leu sua correspondência privada?

— Eu li tudo.

Ele deu a ela um olhar vazio.

— Então você sabe tudo sobre isso. É por isso que me repudia.

Ela não entendia nem a expressão dele nem as suas palavras. Ele pareceu derrotado de repente, como um homem que sabia que tinha perdido. A profundidade da sua vaga expressão a deixou desconfortável.

— Ela não sabe nada disso. Ela te repudia porque sempre sentiu o que há dentro de você.

Sophia se virou com um solavanco. Adrian estava na porta. Absorvida em seu confronto com Gerald, ela não o ouvira entrar.

— O jogo acabou, Stidolph. Ou devo me dirigir a você como capitão Brutus?

Gerald se virou lentamente para ele.

— Capitão Brutus? — perguntou ela, completamente perplexa.

— Encontramos o verdadeiro, Sophia. Em York. Ele nunca escreveu essas cartas. Era Stidolph, contando com o medo para te empurrar para os seus braços. Ele sabia o caminho que tomaríamos para os distritos e foi à frente, provocando problemas. Ele estava na casa quando o fogo começou também, pronto para resgatá-la antes que fosse tarde demais. Teria sido um gesto dramático e romântico, se ele não tivesse se tornado covarde.

— Ele está falando bobagens.

— Estou falando a verdade e ela sabe disso. Olhe nos olhos dela e veja no que ela realmente acredita. Não é uma mulher facilmente enganada. Você sempre a subestimou.

— Ele está mentindo para te virar contra mim. Ele quer você para si mesmo.

— Isso é verdade. Por ela mesma. Não por Everdon. Não como você.

Adrian se aproximou e retirou a carta dos dedos frouxos de Gerald e a leu.

— Isso explica muito. Depois de toda a sua paciência, me perguntei por que você o matou. Alistair não podia prever que, ao enviar isso, ele havia assinado sua própria sentença de morte.

A acusação a surpreendeu. Ela se virou em choque para Gerald.

— É verdade? Você o matou? Só porque ele não queria mais que você me tivesse?

Ele não vacilou. Não se mexeu nem olhou para ela. Ele observou Adrian com um rosto sem alma e vazio, como um homem feito de pedra.

— Sua admissão não é necessária — disse Adrian. — Mas ela precisa ouvir sobre Brandon. Ela tem direito a isso, depois de carregar esse fardo por todos esses anos.

O nome de seu irmão a fez agarrar a borda da mesa. Algo estava acontecendo aqui que ela não entendia. O ar no escritório tinha ficado frio, pesado e antigo, como se estivesse em um túmulo. A sensação enviou arrepios através dela.

Adrian considerou Gerald com uma expressão determinada. Gerald reagiu impassivelmente, mas no fundo de seus olhos, as luzes mais frias acenderam e sugeriram que a mente ainda funcionava, astuciosamente.

A atmosfera horrível veio dele.

— E quanto a Brandon? — Ela perguntou, mal conseguindo pronunciar as palavras.

Adrian esperou. Gerald o observou. Ele observou tão duramente que ela se perguntou se ele tinha ouvido a pergunta dela.

— Você não matou o seu irmão, Sophia — disse Adrian. — Nem mesmo acidentalmente. Ele estava puxando você para a praia quando Stidolph chegou em um barco para ajudar. Ele viu sua chance e a pegou. Um remo na cabeça. Uma ferida que pareceria mais tarde que as pedras tinham feito isso.

O choque a paralisou por um minuto eterno, terrível e frio.

Então a indignação quente a inundou.

Ela foi até Gerald e ficou onde ele não podia mais ignorá-la. Ela queria fazer seu rosto frio sangrar.

Arrancar seus olhos com suas mãos. Todos esses anos e toda essa culpa. O doce e gentil Brandon...

Frustração e fúria a cegaram.

— É verdade, não é? Meu Deus, o que você é? Porquê?

Ele olhou além dela, através dela, para onde Adrian estava. Ele ergueu uma sobrancelha.

— Ele já tinha o favor de seu pai — disse Adrian. — Com o desaparecimento de Brandon, ele poderia ter esperança de obter o poder de Everdon através de você.

— Você iria tão longe? Você mataria por isso?

— Eu merecia isso.

— Merecia! Por que você lisonjeou Alistair? Brandon é quem merecia Everdon. Você o matou e depois o meu pai também, quando viu o plano dando errado? Você deixou meu pai acreditar que foi minha culpa e me deixou viver com essa culpa. Você até usou a morte de Brandon contra mim. Você é um louco!

A pedra do rosto dele se enrugou em um sorriso confiante.

— O trabalho de Burchard como agente em países estrangeiros o leva a ver intrigas em todos os lugares. Ele está errado. Ele não tem provas.

— Eu tenho provas. Não para o duque, mas para Brandon. Você não foi o único a assistir enquanto ele salvou sua irmã. Outra pessoa viu você sair e levar Sophia para o barco. Viu o remo atingir Brandon. Sophia disse que o mordomo ajudou a trazê-la pela praia. Você o comprou com dinheiro e um assento na Câmara dos Comuns, mas ele era um cúmplice no seu silêncio e não queria acabar como você. Harvey Douglas me contou tudo.

Gerald encolheu os ombros.

— É a palavra dele contra a minha.

Sua reação a desequilibrou. Nenhum remorso ou culpa. Sem medo. Ele não estava nem nervoso.

Ela voou para ele.

Com um movimento suave, ele se levantou, pegou as mãos em garras e empurrou-a para longe. Ela caiu nos braços de Adrian.

Ele abraçou-a com força e olhou para Gerald.

— Sua palavra será suficiente. Ele não tem motivos para mentir e isso lhe custará muito caro. Acreditarão nele. Você não será o primeiro criminoso que pensou que poderia enganar a justiça, apenas para descobrir o alçapão da forca aberto abaixo de você.

Gerald deu a volta na mesa.

— Você espera um julgamento? Eu acho que não. Afinal, se eu me encontrar no banco dos réus e as coisas estiverem indo mal, talvez eu seja obrigado a explicar tudo.

Os braços de Adrian se apertaram protetoramente. Os dois homens se entreolharam. Uma terrível tensão se arqueou entre eles, como se os seus olhares presos trocassem ameaças silenciosas.

O abraço de Adrian relaxou. Ele pediu para ela sair.

— Volte para os seus convidados, Sophia. Eu preciso falar com Stidolph sozinho.

— Eu não irei. Eles eram meu irmão e meu pai. Eu tenho o direito de ouvir tudo.

— Confie em mim sobre isso. Você precisa ir agora.

— Eu não irei.

— Vá.

Ela se manteve firme. Adrian desviou o olhar de Gerald e puxou-a para o outro lado da sala. Forçando-a a sair da sala, ele fechou a porta atrás dela.

Com a mente vermelha de indignação, ela agarrou o trinco para reentrar.

Não se moveu. Ele a trancou do lado de fora.

Gerald se esparramou na cadeira atrás da mesa. Confortável no lugar de Alistair. Presunçoso. Ele examinou a sala com uma expressão possessiva. Finalmente, seu olhar pousou em Adrian.

— Você não quer que ela ouça isso. Isso significa que você sabe.

— Eu suspeitei.

— Se você deduziu essa parte, você é muito bom.

— Ela comentou com frequência que você a lembrava de Alistair. Então houve o modo que ele te favoreceu. Conforme você envelhece, a semelhança está lá. Também dá a esses assassinatos um motivo mais claro.

Stidolph passou a mão pela mesa polida, parecendo-se mais com Alistair a cada minuto.

— É claro que você suspeitaria mais rápido que a maioria. É uma história que você conhece bem, não é? Então aqui estamos nós. Dois homens cortados de tecido similar. Exceto, claro, que eu sou todo de lã inglesa e você é meio-primitivo. Dois homens criados por homens que não são maridos de suas mães.

— Everdon sabia?

— Claro que sabia. Quando o primeiro marido da minha mãe morreu, ele jogou o irmão para ela por minha causa. Ele sabia como cuidar de seu sangue, mesmo que fosse pai do lado errado. Ele cuidou da minha educação e comprou a minha comissão. Ele se viu em mim, mais do que em seus filhos legítimos.

Adrian lutou contra o seu profundo desgosto. Era demais esperar que Stidolph mentisse e tivesse a decência de deixar esses segredos onde pertenciam.

— De quem foi a ideia? De você se casar com sua própria meia-irmã?

— Acho que nós dois consideramos isso separadamente. Eu certamente fiz. Caso contrário, porque acabar com o irmão dela? Eu senti que o duque não seria avesso.

— Então foi o seu plano. A sua ideia.

— É repulsivo pensar que nosso pai sugeriu isso? Desculpe, mas foi assim que aconteceu. Ele abordou o assunto após a morte de Brandon. Ele queria que Everdon ficasse com o seu filho e eu era o único que restava. Eu não conseguiria o título, mas eu manteria o poder.

Ele era repulsivo. Isso o deixou enjoado. Se Sophia soubesse que o pai planejara isso, se suspeitasse que Alistair tentara forçá-la a um casamento incestuoso, seria a traição final e horrível de um homem que lhe dera pouco mais. A ferida podia nunca se curar.

— Mas ele reconsiderou. Ele se casou novamente. — Adrian tentou manter a esperança de segurança em sua voz.

— Ah, sim. A doce Celine. Eu reconsiderei também. Quando nenhuma criança chegou, eu até tentei ajudar. Se ela tivesse engravidado do meu filho, eu poderia ter ficado satisfeito. O título deveria ter sido meu. Eu era o sangue dele. Mas se fosse para o meu filho... podia ter sido o suficiente. Mas a cadela era estéril. Você não sabia disso? Um sinal, pareceu-me. Alistair também pensava assim. Ele reviveu o antigo plano. Por um tempo.

— Então ele reconsiderou novamente e você o matou.

— Se você quer preservar a memória dele pensando assim, vá em frente. Não foi assim. Ele concluiu que ela não podia ser convencida e que ele estava perdendo tempo. Ele decidiu aceitar outro jogo para poder pelo menos garantir a sucessão antes de morrer. Homem estúpido. Pensar que eu não aceitaria nada depois de ter tudo ao meu alcance. Ele nunca deveria ter desistido. Ele deveria saber que eu também não desistiria.

Então foi assim. Tudo isso, incluindo a parte mais insidiosa. Se o mundo descobrisse o que Alistair tentou fazer, seria uma mancha em Everdon por gerações. Também destruiria a frágil trégua de Sophia com o passado.

— Você não deveria ter dito a ela. Sobre Brandon. — disse Gerald.

— Ela merecia saber.

— Agora só tenho um trunfo. Vou contar tudo a ela e ameaçar deixar o mundo saber o que o pai dela pretendia se ela não se casar comigo. Eu não gosto da ideia de me casar com ela. Sua consciência de que eu sou seu irmão tornará isso muito sórdido. Ainda assim, você não me deixou escolha.

— Você acha que ela vai se submeter a uma chantagem tão hedionda? Aceitar o incesto para proteger o pai da acusação de planejar o incesto?

— Não para proteger o nome do pai dela. Eu duvido que ela aceitaria por isso. Mas para proteger o prestígio de Everdon, talvez. O que você acha?

— Que ela deixaria você fazer o seu pior. Jogue esse trunfo, diga uma palavra disso para ela e eu farei com que você deseje nunca ter nascido. Não duvide disso.

— Se eu for julgado por assassinato, não terei nada a perder. Se eu me encontrar no banco dos réus, falarei isso. Não duvide.

Então, era assim. A verdadeira chantagem. Não era para Sophia, mas para ele.

Ela nunca concordaria em ficar em silêncio sobre Brandon, especialmente se não soubesse o motivo. E ela não saber era o motivo.

— Me repugna ver você escapar da justiça, mas você deu a ela dor suficiente para uma vida. Você tem vinte e quatro horas para sair da Grã-Bretanha, Stidolph. Eu só faço essa concessão por Sophia.

— Eu não tenho intenção de sair. Não há nada para mim no continente.

— Então fuja para o inferno, onde você pertence. Você tem um dia. Ou levarei Harvey Douglas para as autoridades e te verei ser enforcado.

Gerald tamborilou os dedos na mesa, pensativo.

— Sem Douglas, você não tem nada. Sem você, Douglas não tem coerção.

— Isso é uma ameaça?

— É uma observação

— Douglas está escondido onde você nunca vai encontrá-lo.

— Você não está.

— Outros sabem.

— Não tudo. Se você desaparecer, eles não saberão sobre Douglas ainda. Só Sophia.

Ele falou agradavelmente, apenas fazendo outra observação, mas a conclusão era inconfundível. Eu removo você e ela e estarei livre. O sangue de Adrian gelou como no leilão. Um monstro. Ou, como Colin havia dito, um rato. Vicioso quando encurralado.

Só que Adrian também estava encurralado. Se levasse Douglas para frente Sophia descobriria sobre os planos antinaturais do pai para ela. Encontrar uma maneira de conseguir que Sophia aceitasse ficar calada e Stidolph um dia tentasse acabar com a ameaça pendente de uma eventual revelação.

Ele arriscaria a sua própria segurança. Se Stidolph chegasse até ele, porém, Sophia ficaria desamparada.

— Eu reconsiderei. Se você não fugir, não o levarei para as autoridades.

— Eu pensei que você veria a razão.

— Em vez disso, vou te matar.

O sorriso de Gerald congelou. Então ele riu.

— Você não é disso.

Adrian colocou as duas mãos na mesa. Ele se inclinou para frente, forçando Gerald de volta, e pairou enquanto o olhava diretamente nos olhos.

— Eu sou sim. Você quer os nomes de ex-padrinhos que podem atestar isso? Antes sempre foi autodefesa, mas qualquer um dos homens que eu matei tinha mais direito de viver do que você.

O rosto de Gerald caiu. Adrian se afastou e foi até a porta.

— Um dia. Depois disso, começaremos um jogo interessante. Quem vai conseguir matar o outro primeiro? Eu acho que a metade de mim que é primitiva, como você mesmo disse, me dará a vantagem. Você nem vai me ouvir chegar.

Capítulo 27

Sophia andava furiosamente em frente à porta do escritório, piscando para conter as lágrimas de raiva contundente. O seu coração batia dolorosamente em seu peito, estrangulando a sua respiração. Os seus pensamentos embaralhados mudaram entre os planos para uma deliciosa vingança e lembranças terríveis descrevendo os crimes de Gerald.

Ela olhou para a porta que a separava de seu inimigo. Ela ergueu os punhos para bater nela e exigir a entrada. A porta se abriu de repente. Adrian saiu e fechou a porta atrás dele. Os seus punhos encontraram um alvo em seu peito. Suas emoções foram derramadas enquanto ela o espancava.

— Com que direito você me joga para fora daquela sala quando o que será discutido é sobre Everdon e eu? Você rejeita o casamento que teria lhe dado esse tipo de autoridade e então exerce a autoridade de qualquer maneira. Eu não vou ser dominada, especialmente quando for uma questão tão importante para minha família e para mim.

As palavras não surgiram com a indignação que ela pretendia. Em vez disso, elas hesitaram, quebraram e terminaram em um soluço ofegante que gemeu em sua alma.

Ele a puxou para os seus braços.

Segurou-a contra o seu peito como em Staverly, mantendo-a próximo enquanto a raiva e a tristeza a envolviam. Lentamente, dentro da segurança do seu abraço, a tempestade recuou, deixando a profunda calma que só aparecia depois de uma tempestade perigosa.

Sons do piano e da conversa flutuaram e ecoaram. Ela olhou para a sala de música.

— Eu não posso voltar lá. Não posso passar a próxima hora falando de coisas estúpidas depois do que acabei de descobrir.

— Você pode mandar avisar que adoeceu.

Ela apertou os olhos úmidos contra o ombro dele.

— Eu continuo vendo Brandon. Mais e mais em minha mente. Todas as memórias que bloqueei inundaram-me de uma só vez. Está partindo o meu coração. Eu posso imaginar o rosto dele quando Gerald veio naquele barco. O alívio e depois o choque. É terrivelmente vívido, como se eu realmente tivesse testemunhado isso. Eu quero matar Gerald. Se eu tivesse uma arma, poderia ter feito isso.

Ele acariciou o cabelo dela com um toque suave. Alguns passos distantes se intrometeram e depois sumiram. Ela sacudiu a cabeça em direção ao som.

— Era a viscondessa. Ela será discreta — disse Adrian.

— Eu não quero ser discreta. Estou farta de ser discreta. Você não está?

— Tem sido um modo de vida para mim, mas, sim, às vezes eu adoeço também.

— Talvez, se tivesse sido o meu modo de vida, eu não achasse tão sufocante. Eu suspeito que é isso que irei mais odiar em Everdon. Nunca mais ter a liberdade de Paris.

— Você está mais livre neste momento do que esteve em oito longos anos, querida.

Suas palavras a fizeram olhar para dentro de si.

— Eu estou, não estou? Livre da culpa e do passado. Apesar do desgosto de descobrir sobre Brandon e meu pai, há um tipo de paz no centro da minha alma que eu nunca conheci antes. Obrigada por descobrir a verdade para mim.

A porta do estúdio se abriu e Gerald saiu. Adrian a puxou para mais perto e passou os braços ao redor dela protetoramente.

Gerald sorriu.

— Encantador. Muito tocante. — Com o ar de um homem que não se importa com o mundo, ele voltou para os outros convidados.

Sophia não pôde acreditar em seus olhos.

— Ele pensa em ficar. Ele não mostra nenhuma aflição, Adrian. Ele espera que eu seja a anfitriã do homem que assassinou meu irmão e meu pai.

— Vá para os seus aposentos. Vou pedir que Charles dê uma explicação para eles.

Ela estreitou os olhos.

— Não vou dar a Gerald essa satisfação. Ele me viu fraca e gostou de me deixar assim pela última vez. Eu vou voltar. Gerald Stidolph será condenado antes que faça com que eu me esconda novamente. — Ela virou as costas para a festa, para que pudesse ver apenas Adrian. — Eu gostaria que você ficasse.

— Você tem força para fazer isso sozinha. Você não precisa de mim te segurando.

— Não vou deixar que ele me veja fraca, mas não estou me sentindo muito forte. Ele me assusta. A sua frieza, a sua própria falta de medo me arrepia como se tivesse sido tocada pela mão da morte. Eu posso não precisar de você me segurando lá, mas eu gostaria de estar com você mais tarde. Por favor, fique comigo esta noite, mesmo que seja pela última vez.

— Parece que temos muitas últimas vezes nos últimos tempos.

— Eu me contentaria com mais uma, mas preferiria uma vida sem nenhuma.

— Até que as questões sejam concluídas com Stidolph, não posso dar uma resposta sobre isso. Eu prometo que vou, assim que terminar.

— Isso deve ser em breve, não é? Você planeja cuidar disso amanhã, não?

— Sim. Em breve. Provavelmente amanhã. — Ele beijou a mão dela e olhou em seus olhos. — Na verdade, o homem me arrepia também. Acho que só o seu abraço me aquecerá.

Já estava se aquecendo. Seu toque e olhar, as luzes queimando profundamente em seus olhos, a fizeram corar. A antecipação do conforto de seus braços a levaria até as horas seguintes ainda mais do que sua satisfação em mostrar a Gerald que ele não poderia quebrar o seu espírito.

Ela se virou para a sala de música.

Adrian soltou a mão dela.

— Nós dois podemos estar fartos de discrição, mas esta não é à noite para abandoná-la. Eu te seguirei em alguns momentos.

Ela tinha pensado que ele pretendia esperar em seus aposentos, mas ele iria entrar. Ele estaria lá, sem segurá-la, mas ajudando-a a encontrar sua própria força como sempre. Ela andou pelo corredor até onde Gerald Stidolph esperava entre os seus convidados.

Ela poderia fazer isso. Podia encarar o mal e a morte no rosto, porque mais tarde ela iria curar o seu coração nos braços da bondade e da vida.

Na noite seguinte, Adrian sentou-se com Colin, St. John e Laclere em uma mesa no salão de jogos de Gordon. Apenas metade de sua mente participava de suas rodadas lânguidas de vinte e um.

Colin estava ganhando, Laclere estava quebrando, St. John tinha uma quantia enorme e Adrian estava com vinte libras. Adrian decidiu que era bom que ele não fosse um homem supersticioso.

Normalmente.

— Aquele castrado promete ser um bom corredor. Com algum trabalho, ele pode estar em Ascot — disse Colin, continuando a brincadeira forçada que ele empregou durante todo o dia enquanto seguia Adrian por toda Londres. Colin não sabia o que havia acontecido no escritório de Sophia, mas estava preocupado e não deixará Adrian fora de sua vista.

— Ele ganhou uma corrida em Sussex na primavera passada, não foi? — Laclere perguntou, pegando a deixa.

Gordon’s não era um dos locais normais de Laclere. Adrian suspeitava que ele tivesse chegado esta noite, especificamente para se sentar ao lado dele. A notícia da decisão de Dincaster de repudiar socialmente o seu filho mais novo se espalhou muito rapidamente. Como Laclere dificilmente era um modelo de aceitabilidade, Adrian duvidava que a sua demonstração de apoio pudesse quebrar muito a queda, mas estava agradecido pelo esforço.

Laclere podia ter vindo pela amizade, mas Daniel St. John atendeu ao pedido de Adrian. St. John não fez nenhuma tentativa de entrar na conversa leve e os seus olhos brilhavam com uma distração interna que ecoava a tensão que o próprio Adrian sentia.

O olhar de St. John captou o de Adrian e uma mensagem silenciosa passou. Em breve. Muito em breve. Stidolph iria perceber que realmente não havia escolha.

Um dez apareceu de frente na mesa à sua frente. Sua carta de buraco era um sete. Adrian debateu pedindo outra carta. Um calafrio percorreu as costas dele. Uma sombra caiu sobre as cartas. Adrian não se virou, mas seus companheiros fizeram. O corpo de St. John ficou tenso de uma forma que anunciou quem havia chegado.

— Stidolph. — Laclere reconheceu com uma saudação.

— Laclere. É estranho encontrar você aqui.

— Eu sou mais esquisito com a minha companhia do que com quem está ao meu redor.

— Parece que você não é muito esquisito com a sua companhia de todo.

Adrian se virou a tempo de ver os olhos azuis de Laclere se endurecerem em cristais.

— Eu sou muito esquisito e é por isso que eu devo pedir a você que nos desculpe.

— Isso não é possível no momento. Preciso falar com o seu amigo mestiço bastardo.

Os homens das mesas próximas ouviram o insulto. Uma onda de silêncio se formou instantaneamente. Laclere lançou um olhar interrogativo para Adrian, que retribuiu com um piscar de olhos. Colin exigiu uma contenção direta. St. John pegou o braço de Colin, para evitar que ele se levantasse.

— Insulte um Burchard e você deve lidar com todos nós, — avisou Colin.

— Do jeito que ouço, não insulto um Burchard. A palavra é que Dincaster finalmente fará isso de forma oficial.

A onda de silêncio se espalhou. Sua mesa tornou-se o centro da atenção extasiada. Alguns outros jogadores se levantaram e se aproximaram.

Adrian encontrou o olhar de Stidolph com o seu.

— Se você pensa em me provocar com um desafio, isso não vai acontecer. Nós não faremos isso desse jeito.

— Então devo desafiá-lo, embora a evidência seja que você não tem a honra de me conhecer.

Colin quase pulou da cadeira. St. John teve que exercer uma força real para mantê-lo no lugar.

Laclere convocou a sua melhor nobre altivez.

— A menos que haja uma boa causa, não haverá desculpa para tal desafio, nem qualquer homem aqui pensará mal de Burchard por recusá-lo.

— Há uma boa causa e ele sabe disso. A melhor causa, a honra de uma mulher. A duquesa de Everdon.

— Se a duquesa acredita que eu a tenha prejudicado de alguma forma, deixe-a dizer isso. Não é seu lugar interpretar nossa amizade.

— Não essa duquesa, Burchard. A duquesa viúva.

Celine.

Adrian se perguntou se Celine tinha sido um jogador nos planos de Stidolph. Sem dúvida, se ela tivesse engravidado de Gerald, teria se casado com ele depois que Alistair morreu.

Provavelmente até encorajara o casamento de Stidolph com Sophia quando se viu estéril. E se Gerald conseguisse Everdon através de Sophia, ele permitiria que Celine ficasse. Uma esposa em um quarto, uma amante em outra. Celine aceitaria isso. Manter a posição que ela havia comprado com sua beleza era tudo o que importava.

Talvez não inteiramente. Afinal, ela concordou em ter o seu nome usado agora, nesta tentativa desesperada de salvar a pele de seu amante.

— A duquesa viúva não tem nenhum argumento comigo. — disse Adrian.

— Ela confiou em mim. Disse-me que você a perseguiu antes do seu casamento e continuou a fazê-lo desonrosamente depois disso. Ela me contou que em várias ocasiões você a importunou e a última vez, neste verão, cruzou uma linha que não pode ser dispensada.

— Isso é um absurdo. — disse Colin. — De todas as mulheres que reivindicam tal coisa, ela é a última que possa ser acreditada.

— Continue assim e vou precisar de dois desafios.

— Eu imploro para você fazer isso. Exigirei que você os encontre em ordem de precedência. Eu primeiro.

— Meu irmão esquece que não somos mais garotos no campo de jogo e que eu não preciso da proteção dele.

— Você me dará a satisfação ou o mundo o conhecerá por um covarde e um bastardo?

— Definitivamente vou lhe dar a satisfação. Eu não pensaria em te desapontar.

O silêncio no salão de jogos quebrou quando a notícia do duelo se espalhou como um incêndio. Na mesa deles, a quietude absoluta reinou por um minuto sólido.

— Eu ficaria honrado em servir como seu segundo Burchard. — Laclere finalmente disse.

— Obrigado, mas St. John vai cuidar disso.

As sobrancelhas de Laclere ergueram-se fracamente ao perceber que muito disso fora arranjado anteriormente.

St. John assumiu seu papel com a calma de aço.

— Eu vou me encontrar com o seu segundo amanhã, Stidolph.

— Hoje à noite. — disse Gerald.

— Sim, esta noite. — Adrian concordou.

— Esta noite, então.

Gerald atravessou a sala e saiu pela porta. Dezenas de homens atônitos observaram e depois dirigiram sua atenção para Adrian.

Ele se virou, de volta para as cartas.

— Maldito homem, — Colin murmurou. — Quem esperava...

— Eu esperava.

— Quando você se encontrar com o segundo dele, você deve procurar ter o desafio retirado, St. John — disse Laclere. — Uma ou duas horas e ele vai pensar melhor.

— Eu devo insistir que ninguém fará qualquer tentativa de fazer isso, — disse Adrian.

A testa de Laclere franziu-se.

— Posso assumir, então, que isso é mais do que a duvidosa virtude da duquesa viúva.

— Sim.

— Você tem a certeza de que é necessário?

— É necessário e a única maneira que eu posso ver a justiça ser feita.

Laclere pediu uma carta.

— Eu posso lembrar-lhe que isso é ilegal. Nem depois deste drama público, será segredo.

— Cinquenta homens o ouviram desafiar-me de uma maneira que não pude ignorar. Nenhum júri me condenará.

— Talvez na França...

— Ele não concordará com isso também. Deve ser amanhã, então deve estar aqui.

Laclere virou a carta com uma expressão preocupada.

— E se você falhar em obter a justiça que procura?

— Se eu falhar, ainda haverá justiça. Estou deixando uma carta com Wellington, que cuidará disso. E se ele não puder, outro homem o fará.

Laclere virou a cabeça, subitamente muito interessado na presença branda e calma de Daniel St. John.

— Que armas você vai escolher? — Colin perguntou, muito contente agora. — Você realmente não é muito bom com tiro.

Foi St. John quem respondeu.

— Sabres.

Colin absorveu isso.

— Correndo o risco de soar como um irmão mais velho, posso salientar que Stidolph estava na cavalaria? Ele foi treinado por alguns dos melhores espadachins da Inglaterra.

— Um homem formidável — disse St. John. — Adrian, por outro lado, foi treinado pelo maior espadachim da Turquia.

Adrian fez um gesto para uma carta.

Era um cinco. Vinte e dois.

Inferno.

Ela estava sonhando com ele num momento e acordou em sua presença no seguinte. Uma onda de consciência gentilmente levantou-a acima do mar de sono até que ela estivesse alerta para ele. Devem ter sido os animais. Eles estavam em silêncio agora, tão imóveis quanto estátuas, mas ela podia sentir os seus olhos observando. Eles deviam ter feito uma leve comoção quando ele entrou, antes de sinalizar que se comportassem.

Ela não podia vê-lo, mas sabia que ele estava no canto escuro ao lado da cama, fora de sua vista. Sua aura convincente encheu o ar.

— Adrian?

— Sinto muito. Eu não pretendia te acordar.

— Como entrou?

— Esta casa também tem uma porta no jardim.

— Você tem alguma experiência em abrir portas trancadas? — Ela vinha se perguntando sobre aquelas missões estrangeiras desde que Jacques sugerira o seu propósito em Marleigh.

— Algumas.

— Você vai falar sobre isso algum dia?

— Provavelmente.

Ela virou de lado para a voz dele.

— Por que você está aqui?

— Para te ver. Apenas para olhar para você enquanto dormia. Para respirar o mesmo ar.

Seu tom calmo tocou-a mais do que as suas palavras. Algo indefinível se esticou e doeu naquela sombra.

— Tem algo desagradável acontecendo?

— Não. Volte a dormir, querida.

Ela estendeu a mão.

— Venha e sente-se comigo. Se você quiser me ver e respirar o mesmo ar, aproxime-se.

Ele hesitou e saiu do canto escuro. Tirou a sobrecasaca e sentou-se ao lado dela, com os ombros contra a cabeceira e as botas esticadas sobre o cobertor de luz.

Ela deslizou sob o braço dele abraçando-o. Sob a luz fraca do luar, ela imaginou que podia ver sua expressão séria, mas, na realidade, sentia apenas seu humor profundo e agitado e não conseguia enxergá-lo.

— O que foi, Adrian? É sobre Gerald? Eu entendo que estabelecer informações deve ter sido difícil, não importa quais sejam os seus crimes.

— Não vou me arrepender da morte de Stidolph por um segundo, Sophia. Eu não sou do tipo que ficaria sentimental por causa desse homem. A justiça vai alcançá-lo amanhã e eu não vou me arrepender.

— Então o que, Adrian? Seu humor está me incomodando. Eu nunca vi você assim.

Ele acariciou o cabelo dela.

— Um mau humor é tudo. Pensar muito sobre o passado e contemplar o futuro. Demasiada consciência de quão fugaz é a vida e de como a desperdiçamos com preocupações insignificantes. Eu me importo de falar disso e contagiá-la com a minha melancolia. Já passará, como eu sabia que passaria ao vir aqui.

Isso não era verdade. O que quer que o tenha trazido aqui durante a noite não tinha passado. Ela sentiu nele uma tempestade escura e turbulenta. Ele apenas continha isso através de sua força de vontade dominante.

Isso torceu o coração dela. Este era Adrian. Ela sempre presumiu que ele poderia estalar os dedos e acabar com qualquer tumulto interno tão rapidamente quanto o comportamento indisciplinado de Yuri.

Tinha sido egoísta e insensato dela pensar nisso. Ele carregava feridas tão profundas quanto ela. Que ele normalmente controlasse o que agitava suas profundezas e memórias não significava que aquelas águas fossem plácidas.

A culpa a perfurou. Ela só tinha descoberto sobre as partes dele que ela precisava usar. Sua força. Sua paixão. Ela dependia dele para preencher os seus vazios, mas nunca pensara que pudesse preencher os vazios dele.

Talvez ela não devesse se culpar demais por isso, no entanto. A Sophia Raughley que ele trouxera de Paris teria rido da ideia de que pudesse ter algo, que um homem assim pudesse querer.

Além do poder e da riqueza, é claro.

Bem, ela não era mais aquela mulher, graças a Adrian. Se ele tivesse vindo esta noite só para respirar o mesmo ar, talvez ela tivesse mais a oferecer a ele do que pensava.

Ela se virou e abraçou-o mais perto e deixou seu coração alcançar o dele. Talvez ela pudesse abraçá-lo um pouco, como ele tantas vezes fizera por ela. Possivelmente ela poderia acalmá-lo como ele a confortou.

Ele parecia saber o que ela estava tentando fazer. Ele descansou a bochecha na cabeça dela. Invisivelmente, espiritualmente, sem dizer uma palavra, ele revelou as suas emoções cruas.

Elas derramaram dele e dentro dela, criando uma intimidade dolorosa e pungente. O seu coração se encolheu do ataque escuro e abraçou-o. Ela não sabia o que provocara isso nele, mas reconheceu a vulnerabilidade muito bem. Ela tentou absorvê-lo, esperando tornar o seu fardo um pouco mais leve.

Um longo tempo passou em silêncio. Ela o sentiu relaxando dentro de seu abraço de apego. O pequeno sinal de que ela o estava ajudando a se acalmar. Ele beijou sua cabeça suavemente, como se em gratidão.

Uma sensibilidade doce e requintada ligava-os. Profunda. Sagrada. Isso a encheu com euforia. Facilmente, inesperadamente, o amor se espalhou em seu coração através de todo o seu ser e nenhuma barreira bloqueou o seu caminho.

Era a vez dela de dar e oferecer. Nunca tinha sido assim antes. Ela nunca soube que a doação dava amor ao seu propósito e realização. Ele obliterou a separação e quebrou as paredes de vidro, criando um mundo de perfeita união.

Ela tremeu dentro do poder profundo que estava experimentando.

— Estou tão feliz que você veio. — Ela sussurrou.

— Eu não podia ficar longe. Sabia que apenas estar perto de você me faria sentir vivo.

Vivo. Sim, isso era como ela se sentia. Totalmente viva e alerta para a realidade do momento. Um tipo de vida que não tinha nada a ver com a respiração e os batimentos cardíacos. Ela inclinou a cabeça e beijou seu pescoço. Com toques brilhantes, ela acariciou seu rosto, sentindo sua essência tão certamente quanto sua pele.

Dando. Ela estava renovada. Ela havia conseguido tudo de volta, essa coisa entre homens e mulheres. O amor fez tudo ser diferente. No amor, a tomada tornou-se dar. Sem isso, a doação era tomada.

Ela se moveu para poder beijar sua boca. Ela abraçou a sua necessidade, tanto física quanto espiritual e se deleitou com a oportunidade de cuidar dele.

Ela desabotoou o colete dele, beijando o seu peito através camisa dele enquanto o tecido se abria. Uma excitação emotiva estremeceu através dela.

— Eu não vim aqui para fazer amor, Sophia.

Ela arrancou sua gravata e tirou-a.

— Você vai me parar? — Seus dedos foram trabalhar em seu colarinho.

Ainda estava nele, aquele tumulto escuro. Ligando-os agora porque ela compartilhou e tirou um pouco de sua confusão dele.

— Não.

— Só não fale dos últimos tempos esta noite, Adrian. Eu não quero pensar sobre isso.

Uma emoção peculiar surgiu dele, mas rapidamente recuou.

— Nós não falaremos nem pensaremos nisso.

Ela tirou a camisa dele. Ele permaneceu incomumente passivo e não a ajudou muito. Ela gostou disso.

— Tire sua camisola. Eu quero te ver.

Levantando-se de joelhos, ela deslizou para cima. Sua palma quente acariciou seus seios.

— Você é tão bonita. Como uma flor branca neste luar. Linda e magnífica.

Ouvir as palavras de sua primeira noite juntos arrebatou seu coração. Mesmo assim, houve pouca coisa da parte dela. Ela podia ter dado a sua virgindade, mas a generosidade foi toda dele.

Ela espalmou os dedos sobre o peito dele e traçou as maravilhosas cristas de seus músculos.

— Eu sou apenas linda e magnífica com você. Apenas para você.

Eles se acariciaram lentamente, como se as suas mãos pudessem imprimir as formas em suas memórias. O seu prazer mútuo tornou-se uma linguagem compartilhada em conversas silenciosas. Os seus seios e pele eram extraordinariamente sensíveis ao toque dele. A sua nova profundidade de emoção imbuiu o prazer do êxtase compartilhado.

Ela se moveu para tirar as suas botas. Seu olhar em seu corpo a deixou sem fôlego. Ela desabotoou e abaixou o resto das suas roupas, acariciando e beijando seus quadris e pernas quando eles emergiram.

Dando. Encharcou o seu prazer em seu corpo com uma incrível riqueza. Isso fez com que o desejo amarrasse os seus corações.

Ela inclinou-se para lamber os seus mamilos e depois arrastou a língua para baixo do peito dele enquanto os seus dedos deslizavam para encerrar o seu pênis. Seu corpo inteiro se flexionou em resposta. Ela deitou sua bochecha em seu estômago duro e observou suas carícias e sentiu a tensão de sua paixão subir. Ela própria subiu com ela, em direção a um determinado nível de anseio.

— Eu quero fazer amor em você, Adrian. Você nunca pediu isso de mim. Você quer?

— Sim. Mas eu quero estar dentro de você antes do final. Eu preciso segurar você no meu coração dessa vez.

Ela moveu seus beijos para baixo e lambeu. Ele ficou tenso, deixando-a ser mais ousada. Ela explorou mais agressivamente. Um suspiro baixo escapou dele.

O desejo de prazer se espalhou quando suas reações a absorveram. Seu próprio corpo começou a gritar de necessidade. Sua mão aqueceu as suas costas e arrastou sua fenda até o local que gritava por seu toque.

Eles viajaram por um caminho íngreme de sensualidade unida. Ela continuava esperando se quebrar, apenas para se elevar. Sua consciência se confundiu com tudo, exceto a liberação que os aguardava.

De repente, ele estendeu a mão para ela. Ele a virou de costas e dobrou os joelhos até o peito. Ele abaixou a cabeça entre as coxas dela e torturou-a com beijos íntimos que a deixaram chorando por ele.

Ele se levantou e veio até ela. O tumulto que ele carregava se tornou uma força física. Seus impulsos a deixaram ofegante. Ela encheu os braços com ele, insistindo para ele pegar o que precisasse.

No final, ele rolou de modo que ela se sentou sobre ele. Braços envolvendo-a com força, pressionando-a contra o coração, ele finalmente sucumbiu a uma liberação violenta. Ele a trouxe consigo para o local do céu que havia lhe mostrado antes. O que quer que o tenha dirigido esta noite simplesmente desapareceu na paz daquele lugar especial.

Não a libertou. Muito tempo depois, ele ainda a abraçava. Ela ficou sonolenta naquele contentamento e sentiu o relaxamento que dizia que ele havia adormecido.

Ele sentiu o que havia nela esta noite? Ele sabia? Ela deitou lá e memorizou cada centímetro de seu corpo contra o dela, concentrando-se nas sensações pouco a pouco, o cheiro, a textura e dureza dele.

— Eu amo você, Adrian. Você sempre estará no meu coração.

Sua cabeça virou levemente e ele olhou para ela através da escuridão. Ele não estava dormindo. Ele a ouvira.

Ela acordou com a presença dele novamente. Ele estava de pé ao lado da cama, olhando para ela. Sua sobrecasaca estava pendurada no ombro, enganchada em um dedo.

Ela levantou a mão e colocou-a no peito dele. A primeira luz da manhã tornara a sua camisa branca prateada.

— Você tem que ir?

— Tem algo que devo fazer esta manhã.

— Gerald? — Ela se ressentia de que ver a prisão de Gerald afastaria Adrian antes que ela pudesse dizer o que precisava dizer.

— Sim.

— Você vai voltar depois?

Ele beijou a mão dela e fechou os olhos.

— Claro. Agora volte a dormir.

Ele ergueu o queixo e acariciou os lábios dela com o polegar, então se inclinou e gentilmente pressionou seus lábios nos dela.

— Eu amo tudo o que você é. Carregue-me em seu coração como prometeu ontem à noite.

Virando-se abruptamente, ele saiu do quarto.

Por alguma razão que ela não podia explicar, aquele beijo obscureceu a sua alegria com um terrível pressentimento.

Capítulo 28

Ela carregou o amor dentro dela toda a manhã, fascinada pela novidade. Ela virou isso de um jeito e de outro em seu coração, examinando todas as suas facetas com prazer. Era tão encantador que podia ignorar a pequena preocupação que ainda a incomodava por causa da maneira como Adrian se afastara.

Isso mudou tudo, o amor irrestrito fazia isso. O sol parecia dourado e o ar parecia puro. Todos os criados sorriam mais. Quando Jenny a puxou para o quarto de vestir, determinada a separar os velhos vestidos para abrir caminho para os novos, esse dever realmente parecia divertido.

Seu humor devia ter infectado Jenny. A empregada continuou sorrindo, sorrindo. Falando, falando. Vestido após vestido fazia uma consideração.

— Pegue esse. — Disse Sophia quando uma seda amarela com acabamento de renda passou pelo seu julgamento. — Você sempre gostou dele.

— Mas é quase novo.

— Pegue. Não importa. Nada disso importa mais.

O sorriso de Jenny desapareceu.

— Que coisa estranha de dizer, minha senhora. — Ela colocou a seda amarela de lado e puxou o próximo vestido. — E este?

— Esse eu vou manter.

— Para ser honesta, este tom de rosa nunca combinou com você.

— Eu vou ficar com esse. É o vestido que eu estava usando a primeira vez que Adrian me beijou.

Jenny se virou rapidamente.

— Tem alguma coisa errada, Jenny?

— Não, claro que não. — Ela se virou com o sorriso no lugar e voltou aos vestidos novamente.

Às onze horas, elas ficaram surpresas com a chegada de Dorothy Burchard. De olhos brilhantes e feliz, ela se intrometeu no vestiário sem aviso prévio.

— Perdoe-me, Sophia, mas eu saí para passear e decidi parar um pouco. Você não se importa, não é? Eu disse a Charles para dispensar as formalidades. O que você está fazendo? Escolhendo roupas? Prometo não interferir.

Ela sentou-se ao lado de Sophia.

Era sua imaginação ou Jenny parecia aliviada ao ver a irmã de Dincaster chegar? As duas trocaram um rápido olhar e então Jenny continuou.

Dot prometera não interferir, mas interferiu. Constantemente. Perguntas sobre os modistas franceses que fizeram os vestidos. A admiração pelos detalhes e tecidos. Julgamentos quanto à praticidade. Todo o tempo ela regalou Sophia com histórias engraçadas sobre desastres de indumentária testemunhados por ela ao longo dos anos.

Sorrindo, sorrindo. Falando, falando.

Meia hora depois veio à notícia de que a viscondessa Laclere tinha vindo visitá-la.

Um peculiar silêncio parou a tagarelice de Dot por cinco segundos. Ela e Jenny trocaram um rápido olhar.

— A viscondessa? Que maravilha. — disse Dot. — Você vai recebê-la? Por que não descemos e pedimos um pouco de chá? Hoje o ar está bem fresco e acho que o chá seria uma boa ideia.

Dot sorriu encorajadoramente. Jenny sorriu com concordância.

Sophia reconheceu o que estava acontecendo. Elas estavam a controlando. Mas porquê? A minúscula preocupação que ela estava ignorando de repente exigiu mais atenção.

Encontraram a viscondessa na sala de visitas, decorada com um tom de safira. Ela se aproximou de Sophia com as mãos estendidas e um sorriso de desgosto.

— Perdoe-me pela hora incivilizada. Eu estava voltando de um passeio no parque e pensei em parar para visitá-la e te parabenizar pelo seu jantar. Prometa que você não vai contar a Laclere, ou ele vai repreender a sua errante esposa americana pela visita em hora inapropriada. Dorothy, que feliz coincidência te encontrar aqui. Tive uma ideia brilhante sobre a criação de um ministério para apoiar as artes que planejei com a duquesa, mas a sua sabedoria sobre o assunto será bem-vinda.

— Parece fascinante. Você deve nos contar tudo enquanto tomamos um pouco de chá, — disse Dot.

— Chá seria maravilhoso. A manhã está mais fria do que parece. Temo que o verão tenha passado.

O chá chegou. Elas beberam enquanto a viscondessa descreveu um plano escandaloso de pedir para estabelecer um ministério inteiro do governo dedicado a apoiar jovens artistas. O assunto do patrocínio cresceu enquanto ela falava. Como se ela estivesse inventado à medida que falava.

Dot fez muitas perguntas. Sophia observou a troca animada. Muito espirituosa. Muito séria. Falando, falando. Sorrindo, sorrindo. Exceto que a conversa lhe pareceu estranhamente forçada e os sorrisos estavam determinados demais. Elas conversavam em torno dela e através dela, como se uma pausa fosse desastrosa.

Mais chegadas inesperadas foram anunciadas. Jacques e Áttila. Provavelmente uma coincidência. Talvez não. Jacques parecia tão suave como sempre. Áttila exalava uma jovialidade exagerada. Eles se juntaram à conversa. A viscondessa começou a explicar sua ideia mais uma vez.

A tagarelice implacável tornou-se enervante. Sophia queria ficar quieta e saborear o seu amor, não se distrair com toda essa conversa.

Distração. Ela olhou para a viscondessa e Dorothy. Algo escuro brilhou sob suas expressões brilhantes. Jacques parecia mais solene do que suave, agora que ela o examinava. O sorriso de Áttila poderia estar pintado abaixo do bigode.

Charles entrou e se inclinou para o ouvido dela.

Sophia ouviu-o e assentiu.

— Parece que o duque de Wellington veio me visitar. — Anunciou ela. — Talvez eu comece uma nova moda. Salões matinais.

Isso interrompeu a conversa implacável. Jacques permaneceu normal, mas Áttila lançou um olhar preocupado para Dorothy.

A nuvem de cabelos brancos sutilmente sacudiu um vago aceno negativo.

O duque parou no limiar e saudou os demais visitantes.

— Temi que a minha visita tão cedo pudesse te perturbar. Mas vejo que não é o caso. Perdoe minha impertinência, mas eu estava passando e...

— E o ar estava vivo e você pensou que um pouco de chá poderia estar bem. — Disse Sophia. — Você é muito bem-vindo aqui. Como pode ver, esta casa não é rígida em suas formalidades.

Ela acomodou o duque com Dorothy e a viscondessa e ofereceu chá. Um silêncio muito constrangedor se seguiu, pontuado por conversas que apenas apertavam os fios de tensão entre os convidados.

— Áttila, eu tenho praticado aquela sonata que você me deu. — Disse Sophia. — Venha até o piano para que eu possa mostrar minha melhora.

Jacques não queria que Áttila partisse sozinho com ela, isso era evidente. Nem Dorothy. A viscondessa saltou para a ponta do sofá com uma pergunta a Wellington sobre a Batalha de Waterloo. O duque pegou o tópico com entusiasmo.

Sophia fez um gesto para Áttila, no entanto. Com o sorriso colado e vacilante, ele se juntou com relutância a ela no canto do piano.

— Maravilhoso. Como você melhorou! Extraordinário, minha senhora. — Disse ele depois de ter sido torturado durante a primeira passagem.

— Oh, bobagem. Eu estou horrível, como sempre.

— Não tanto. É verdade que você erra algumas notas ainda e o tempo de transição é um pouco estranho, mas sua simpatia pela música toca o meu coração.

Seus dedos continuaram. O duque continuou com as suas histórias. A viscondessa exibia uma expressão de grande interesse, mas seu olhar passou mais tempo em Sophia do que em Wellington.

— O que está acontecendo? Por que todos estão aqui? — Sophia exigiu de Áttila.

— Para te visitar. Isso não é mais permitido?

— Áttila, não me ache tão idiota que não percebo que isso é muito incomum. A viscondessa de Laclere, com quem quase não tenho intimidade, passou aqui antes do meio-dia. O duque de Wellington está contando histórias que até mesmo devem aborrecê-lo agora. Você concordou em me ouvir tocar o piano, quando nós dois sabemos que é doloroso fazê-lo. Há uma sombra nesta sala, uma sombra escura que todo mundo está tentando manter à distância com toda essa brincadeira e amabilidade. Agora, diga-me, o que está acontecendo?

Ele se contorceu.

— Nada está acontecendo. Jacques e eu queríamos te ver, isso é tudo. Não tínhamos ideia de que você teria outros visitantes. Nós viemos como amigos. Isso é tão errado? Nós não queremos que você fique sozinha.

Seu olhar varreu o pequeno grupo. Tinha sido uma coincidência. Eles não planejaram isso. Cada um deles veio de forma independente, porque nenhum deles queria que ela ficasse sozinha. Foi por isso que Wellington esteve aqui.

— Por que você não quer que eu fique sozinha, Áttila.

— Eu disse isso? Eu quis dizer que pensamos que você poderia estar sozinha.

— É algo a ver com Adrian, não é?

Ela não precisava ver sua expressão perturbada para saber a verdade.

Eles não queriam que ela ficasse sozinha no caso de más notícias.

A preocupação que ela estava ignorando aumentou. O pressentimento estrangulou o seu coração. Ela parou de brincar e olhou para os visitantes. Um por um, eles viram a expressão dela. A conversa caiu no silêncio. Os sorrisos cuidadosos desapareceram.

Ela se levantou com as pernas trêmulas e se juntou aos outros.

Ela olhou para Wellington bem nos olhos.

— Onde está Adrian?

A expressão solene do duque exibiu um véu de simpatia.

Dorothy estendeu a mão e agarrou a dela.

— Não houve escolha. Colin me garantiu isso.

— Onde ele está?

Wellington sacudiu a cabeça.

— Eu não sei onde o duelo está acontecendo. Recebi uma carta dele esta manhã dizendo que isso seria feito, mas não onde. A carta me pediu para cuidar da sua proteção se ele não sobrevivesse. Também continha outra carta selada, para ser aberta apenas nessa circunstância.

— Um duelo? Ele está se encontrando com Gerald? Todo mundo sabe, menos eu?

Pelas suas expressões, ela percebeu que a cidade inteira sabia, exceto ela. Até Jenny e os criados. Isso explicava todos aqueles sorrisos esta manhã. Essa foi a razão para a tarefa do guarda-roupa. E para a visita de Dot.

E o resto. Eles vieram para ficar com ela caso chegassem más notícias, mas também para garantir que ela não saísse e soubesse o que todo mundo sabia. Um duelo. Era uma loucura. Uma insanidade. Gerald não merecia a honra disso. Ele deveria ser carregado em correntes, não num duelo como um cavalheiro.

Adrian deveria ter-lhe contado. Ontem à noite ele deveria ter compartilhado isso com ela. Mesmo que ela tivesse argumentado para pará-lo. Mesmo se ela o tivesse trancado, para impedi-lo de sair. Ele deveria ter dito a ela.

Talvez tivesse. Ele trouxe o seu medo para ela, não trouxe? Ele havia procurado compartilhar uma noite de vida antes de enfrentar a morte.

Morte. Isso poderia acontecer dessa maneira. Todas as pessoas nesta sala reconheciam essa possibilidade. Gerald não escaparia da justiça no final, mas ele poderia tirar mais uma pessoa dela antes de enfrentá-la.

— Quem está com ele?

— O irmão, St. John e meu marido. — Disse a viscondessa.

— E pelo menos uma dúzia de outros cujos nomes nunca serão conhecidos, a menos que seja necessário. — Acrescentou Wellington.

— Você pode parar isso. Se o Duque de Wellington exigir saber onde isso está ocorrendo, alguém lhe dirá. Você pode evitar isso. Em vez disso, você senta aqui e espera para descobrir o resultado como se fosse uma votação estúpida no Parlamento.

— Sento-me aqui como se esperasse ouvir o resultado de alguma ação em que enviei meus melhores soldados. Se Burchard escolheu essa maneira de resolver o que quer que esteja ocorrendo entre ele e Stidolph, ele tinha as suas razões. Ele não iria de boa vontade a menos que achasse ser necessário.

— Você sabe por que eles estão se encontrando?

— Stidolph lançou um desafio sobre a honra da duquesa viúva, mas ninguém acredita que seja realmente isso. Eu acho que você sabe das razões melhor do que eu. Eu diria que elas têm a ver com você.

— Essas razões não exigem atos heroicos tão arriscados. Você precisa parar isso.

— Eu não farei. Não posso. Já acabou. — Ele estendeu a mão e deu um tapinha na mão que Dot ainda segurava. — Eu suspeito que você não conheça a plenitude disso, Duquesa. Se Deus quiser, ele triunfará e nenhum de nós jamais conhecerá. Se não, eu vou abrir aquela outra carta e ver através dela. — Seu rosto esculpido suavizou-se. — Ele é um homem corajoso. Eu poderia ter usado ele nos velhos tempos. Se eu tivesse escolhido o seu campeão, não poderia ter escolhido melhor.

Seu campeão. Lutando uma batalha que ela não podia lutar. Arriscando a sua vida em uma causa que não tinha nada a ver com ele.

Ela se sentiu tão impotente. Tão aterrorizada. Tão grata por ele ter vindo até ela na noite passada e que ela finalmente tinha sido corajosa o suficiente para se deixar amá-lo completamente.

— Então eu devo sentar aqui e esperar. Eu devo simplesmente suportar até que o resultado venha.

Uma mão tocou seu ombro. Ela olhou para o rosto gentil de Áttila.

— Todos nós vamos suportar isso juntos, kedvesem.

Foi a pior hora da sua vida. Um longo inferno de antecipação doentia. Sua garganta queimava por engolir as lágrimas. No meio do caminho, Dot entrelaçou os braços em volta dela, de modo que se abraçaram, duas mulheres esperando para descobrir o destino do homem que amavam.

Um calafrio permeou a sala. Não tinha nada a ver com o ar fresco do outono. Wellington chamou um criado e acendeu o fogo na lareira. Eles esperaram mais um pouco.

Ela pensou ter ouvido um cavalo parar do lado de fora da casa. Ela não conseguiu correr até a janela para checar. Nem mais ninguém. Todos eles congelaram, atentos ao som. Parecia que todos simplesmente pararam de respirar.

Passos se aproximaram. Charles abriu a porta e Laclere entrou.

Ele fez uma pausa, observando o grupo, surpreso.

— Bem? — Perguntou o duque, impaciente.

— Eu vim na frente. Ele está vindo em uma carruagem com seu irmão e St. John. Estará aqui em breve.

A onda de alívio a deixou flácida nos braços de Dot. Sua compostura finalmente desmoronou. Lágrimas escorreram pelo seu rosto.

— Ele está ferido?

— Um corte na coxa. Por isso, provavelmente ele irá se atrasar. Eu o aconselhei a voltar para casa, mas ele insistiu em vir aqui. — Ele olhou incisivamente ao redor. — Eu não acho que ele espera uma reunião.

— Stidolph? — Perguntou o duque.

Laclere não disse nada, o que dizia tudo.

Wellington levantou e se despediu. Ele extraiu uma carta selada de seu casaco. A caminho da porta, ele jogou-a no fogo. Jacques e Áttila a beijaram e partiram em seu rastro.

— Você deve ficar, Dot. Você precisa vê-lo. — disse Sophia.

— Se você não se importa, só por um momento... — Ela enxugou os olhos. — Eu nunca mais quero passar por isso novamente, deixe-me dizer-lhe.

Laclere ofereceu a mão para a sua esposa.

— Vamos nos retirar, minha querida. Eu vejo que você saiu para andar. Você raramente desfruta desse prazer quando está na cidade. Usou uma sela de amazona, eu acredito.

— Realmente, Laclere. Como pode se preocupar com essas pequenas coisas bobas em um dia como hoje? Essa tem sido uma das grandes experiências. Vida e morte. Paixões grandiosas e malignas. Hora de visita adequada e selas adequadas não têm importância.

— Em outras palavras, não há selas de amazona. — Ele voltou sua atenção para Sophia. — Ele pode parecer estranho quando chegar. Não foi uma coisa fácil, o que aconteceu. Não se surpreenda se ele parecer menos do que feliz com a sua vitória.

— Compreendo. Obrigada por tudo o que fez por ele hoje.

Sophia e Dot foram até a biblioteca para esperar por Adrian. Dot saiu da sala assim que a carruagem soou na rua. Tudo o que ela disse ao sobrinho foi em particular no salão de recepção.

Adrian entrou na biblioteca devagar, apoiando cuidadosamente um pouco do seu peso em uma bengala. Ele fez uma pausa e olhou para ela.

Ele não usava casaco e as calças estendiam-se sobre a atadura grossa que envolvia sua coxa. Sua roupa era impecável, no entanto. Ele deve ter se trocado com Colin na carruagem.

Ele olhou para ela com olhos ardentes. Laclere estava certo. Sem triunfo. Sem alegria. Apenas a consciência gritante do que ocorreu e do que poderia ter acontecido. E luzes profundas de resolução crua.

O seu coração doeu de amor e alívio. Ela encheu os seus olhos com ele, ofegantes com gratidão por ele estar vivo. Ele nunca pareceu menos inglês. Seus olhos negros luziam. Seu cabelo escuro estava desgrenhado. Uma faixa fina e colorida cingia os seus quadris com traços orientais.

Ele caminhou com cuidado em direção a ela. Causou-lhe dor. Uma ferida ruim, então. Ele deveria ter ido para casa, mas ela sabia por que ele tinha vindo aqui em vez disso. O motivo estava claro em seus olhos e na linha de sua boca.

Era um dia para finalidades. Ela rezou para que pudesse convencê-lo de que não havia necessidade de terminar com ela.

— Laclere te disse?

— Eu já sabia.

— Eu esperava que você não soubesse, até que acabasse.

— Isso não foi justo. Há algumas coisas das quais você não deveria me proteger. — Ela deu alguns passos para chegar até ele, abraçá-lo e beijá-lo. Ele estremeceu ligeiramente e ela sentiu outro curativo em seu ombro. Não era só a perna dele que estava ferida. Ele havia mudado de roupa para que ela não visse o sangue.

Ela cuidadosamente descansou a cabeça em seu peito e ouviu o som de seu coração. Ele deu um beijo no cabelo dela.

— Você não vai se sentar?

Ele balançou sua cabeça.

Ela levantou o final da faixa.

— O que é isso?

— Meu pai deu para mim. Ele ainda está na Inglaterra.

— Ele foi?

— Ele estava lá. Ficou em uma carruagem fechada, mas reconheci o cocheiro e fui até ele. Ele deu isso para mim para dar boa sorte. Isso é dele. Ele sugeriu que eu colocasse na minha camisa. Eu decidi que seu poder poderia não funcionar tão bem assim. — Ele olhou para a faixa. — Ele tem treze outros filhos, mas permaneceu naquela carruagem até o fim e rezou para que eu estivesse destinado a viver.

Ela tocou os padrões de tecido que ele havia exibido para o mundo. Tinha sido um dia para declarações e finalidades.

— Por que você duelou com Gerald?

— Ele me desafiou. Cinquenta homens vão jurar que veio dele. Eu não o provoquei.

Talvez não diretamente, mas ele conseguiu isso. Tinha funcionado do jeito que ele queria.

Ela ainda experimentou a tortura de esperar para saber se ele estava morto.

— Porquê, Adrian? Por que arriscar tanto? Por que não apenas tê-lo preso?

Ele colocou a mão contra a bochecha dela.

— Você confia em mim? Confia o suficiente para acreditar em mim, quando digo que foi melhor lidar com isso dessa maneira?

Ela olhou em seus olhos e sabia que ele não explicaria mais do que isso. Não agora, talvez nunca.

Wellington estava certo. As razões tinham a ver com ela. Adrian fez isso para protegê-la e ela nunca saberia o porquê.

— Sim, eu confio em você. Completamente. Eu acredito em você. Eu acredito em você.

Ela começou a abraçá-lo novamente, mas ele lentamente se afastou, distraído por emoções sombrias e profundas.

— Eu matei antes. Não assim, no entanto. Aqueles eram como escaramuças militares. País contra país. Laclere me avisou que seria diferente. Ele esteve ao lado de um homem e confidenciou que a lembrança é difícil.

Ela sentiu a crueza nele e isso arrancou o seu coração. Ele poderia saber que não havia outra escolha, mas ainda lutava contra isso.

— Laclere tem sido um bom amigo para você. Estou feliz por ele ter estado lá.

Ele assentiu distraidamente e andou mais um pouco.

— Eu jantei com ele na noite anterior ao meu discurso. Os seus filhos pequenos estavam lá. Eu nunca tinha visto ele com as crianças antes. Ele os estraga. Eles têm uma pequena piada de que é a influência americana de Bianca, mas ele não pode negar-lhes nada. Toda a disciplina vem dela, não dele. Vendo a alegria doméstica, sentando-se em meio àquele amor, me comoveu tanto que eu queria chorar. — Ele disse as frases em pedaços, como se desse voz a pensamentos aleatórios. — Eu gostaria de ter isso.

— Tenho a certeza que podemos ter isso. Podemos não saber o que fazer, mas certamente sabemos o que não fazer.

Ele balançou sua cabeça.

— Você nunca será perdoada se casar comigo. Nunca esquecerão quem eu sou. O que eu sou. Nem vou fingir outra coisa novamente. Muitos nunca aceitarão isso.

— Posso pensar em alguns que nunca me perdoarão se eu não me casar com você. As pessoas que importam.

— Não pense levemente, Sophia. Seu título não irá protegê-la. Metade das pessoas que compareceram ao seu jantar vão excluí-la assim que o casamento for anunciado. Eu fui tolerado desde que ficasse nas bordas. Eu nunca serei aceito no centro.

— Então aprenderemos quem são nossos verdadeiros amigos e quem são os tolos. Eu disse antes que há algumas coisas das quais você não deve tentar me proteger. Esta é uma delas. Eu não vou deixar você arruinar a felicidade que poderíamos ter, por querer me proteger.

Ele parou seu passo, pensativo, e se virou para ela. Sua expressão a fez prender a respiração. Vividamente alerta. Impiedosamente focado.

— Não é sobre isso, é? — Ela disse. — Você sabe que eu não me importo em ser excluída. Eu passei oito anos ignorando essas pessoas. Suas opiniões não podem me ferir agora e você sabe disso. Isso realmente não tem nada a ver com o seu nascimento.

— Talvez não tenha. Acho que nunca pensei que isso importasse muito com você. Mas não suporto pensar em você ser magoada por minha causa.

— Por que não vamos admitir sobre o que é?

Ele igualou seu peso, pondo-se direito. Ele poderia ter chegado ileso. Seu olhar a penetrou.

— Você me ama? Não só precisa de mim, me quer ou depende de mim? Congratulo-me com tudo isso, mas quero saber se você me ama como eu te amo. Não há nada cuidadoso e contido em meus sentimentos por você. É uma erupção, quente, densa e perfeita. Nada mais realmente importa. Nada. Nem Everdon e o passado, nem o escândalo e o futuro. Nem as suposições que vamos enfrentar que eu te uso ou que você me comprou. Eu não amo o que você é, eu amo você. Isso tornará todo o resto insignificante, mas não se eu tiver apenas a sua necessidade e a sua paixão.

— Eu te amo. Eu te amo há muito tempo. Isso me assustou, então eu mantive de forma contida e escondida. Continuei dando outros nomes e continuei tentando transformá-lo em outra coisa. Talvez eu não acreditasse que merecia a felicidade. Falhei com pessoas que eu amava antes.

— Você merece toda felicidade. E se você temeu isso, tinha um motivo.

— Não de você. Além disso, foi mais do que isso. Eu não confiava em mim mesma para amar. Ontem à noite você me deu a chance de aprender que eu poderia. Agora eu sei que posso te amar muito bem. Melhor que qualquer outra mulher no mundo. Se você me deixar te dar e te proteger como você fez comigo. Se você me trouxer os seus fardos como fez ontem à noite e fez novamente hoje.

A sua expressão suavizou. Seus olhos brilhavam. A bela intimidade da noite passada fluiu através do espaço que os separavam.

Ela absorveu as emoções que a alcançavam, com medo de se mover, para não as perturbar. Ela marcou a sua memória com a visão dele. Forte apesar das suas feridas. Misterioso em sua beleza sombria e híbrida. Corajoso e emocionante.

Apaixonado por ela. Quão surpreendente.

— Você não sentiu isso ontem à noite, Adrian? Você não sabia?

— Eu senti. Eu esperei. Eu carreguei essa esperança em mim hoje. Eu vim imediatamente porque tinha que saber que não tinha entendido mal.

— Você sempre me entendeu. Eu não acho que você tenha entendido errado. Eu só aprendi quem eu era ao ver meu reflexo em seus olhos.

— O reflexo de uma mulher bonita, magnífica e forte. Estou feliz que você tenha aprendido a verdade disso.

— Seu amor tornou isso verdade. Quero que a gente preencha os vazios um do outro para acabarmos com a solidão para sempre, Adrian. Quero que tenhamos uma família feliz, onde você possa sempre se sentar em meio ao amor.

Seu sorriso fez o mundo brilhar.

— Se vamos ter uma família, devemos nos casar.

— Isso é uma proposta, senhor Burchard?

Apoiou o peso na bengala e estendeu a mão para ela.

— Nós dois viajamos sozinhos por muito tempo, querida. Você vai completar a viagem comigo?

Sua felicidade voou para ele antes de seus pés se moverem. Ela correu pelo espaço vazio e se juntou ao homem que a trouxera para casa.

O homem que a valorizava e amava, por direito próprio.

Nota da Autora

Em 1831-32, a Inglaterra chegou o mais perto possível da rebelião aberta desde o século XVII. O Encantador usa essa crise como pano de fundo para a história de amor de Sophia e Adrian. A conclusão do episódio pode ser de interesse para alguns leitores.
Como Adrian antecipou, uma Lei de Reforma foi aprovada na Câmara dos Comuns em setembro de 1831. Embora relativamente moderada, ela reaplicou completamente a representação na Câmara dos Comuns de acordo com a distribuição da população. Deu novos lugares para as regiões industriais em crescimento no Norte. Também aboliu a maioria dos — distritos pobres —, áreas que enviavam representantes embora não tivessem muitos eleitores.
Isso afetou seriamente os senhores, cujos latifúndios colocaram esses antigos distritos rurais — em seus bolsos —. O projeto de lei dobrou o número de homens elegíveis para votar em aproximadamente um milhão (o direito de voto ainda dependia de renda, gênero e propriedade).
O projeto foi então para a Câmara dos Lordes, os mesmos homens que veriam seu poder diminuído caso o projeto se tornasse lei. Em outubro, os Lordes a rejeitaram. Houve debates estridentes no Parlamento e manifestações massivas nas ruas que encheram os meses seguintes.
Em abril de 1832, os Lordes aprovaram uma lei de reforma diferente, mas planejavam modificar seriamente as provisões da reforma em comissão. O Primeiro Ministro Gray, um Whig, renunciou ao seu ministério. A população foi à loucura e a violência irrompeu. Centenas de pessoas morreram em tumultos em várias cidades. O rei William pediu a Gray que retornasse e Gray concordou em fazê-lo somente se o rei concordasse com um plano que Gray havia inventado.
Os verdadeiros sentimentos do rei conhecidos como — Bobo Billy — são difíceis de definir, mas ele aceitou o esquema de Grey. Ele ameaçou criar novos colegas para preencher a Câmara dos Lordes com apoiadores da reforma.
Diante do inevitável, em junho de 1832, a Câmara dos Lordes aprovou a Lei da Reforma que assinalava o início do fim do domínio aristocrático na política britânica.
O duque de Wellington, que tinha sido intransigente em sua oposição à reforma, disse aos senhores conservadores que se opunham ao projeto de se absterem ou não comparecerem. Ele se absteve, um movimento simbólico que demonstrou sua aceitação de que a batalha estava perdida.

                                            Madeline Hunter

Notas

[1] A parte de uma casa ou palácio mulçumano em que as esposas e concubinas ficam isoladas; harém.
[2] “Meu tesouro” em polaco.
[3] Familia dos felinos, também conhecido como gato-do-mato
[4] Conjunto ou grupo de músicos que tocam juntos, pessoas que cantam em coro.
[5] Querida
[6] Meu Deus
[7] É uma expressão Francesa para definir a representação por um grupo de atores ou modelos de uma obra pictórica preexistente ou inédita.
[8] Codicilo Disposições adicionais a um testamento.
[9] Montanha mais alta da cordilheira montanhosa dos Alpes, mede 4807metros
[10] Os tribunais de assize, ou assizes, eram tribunais periódicos realizados em toda a Inglaterra e País de Gales até 1972,
[11] Era o componente montado do Corpo de Voluntários Britânicos, um auxiliar militar estabelecido no final do século XVIII em meio a temores de invasão e insurreição durante as Guerras Revolucionárias Francesas
[12] Antiga técnica construtiva, na qual uma estrutura de madeiras encaixadas tem seus vãos preenchidos com tijolos ou taipa. Conjunto de estacas e caibros que sustenta as divisões da estrutura da casa, podendo ou não ficar aparente na fachada.
[13] Partido Conservador.
[14] Partido Liberal
[15] “Querida” em húngaro
[16] Uma planta florestal europeia amplamente cultivada da família dos lírios que produz aglomerados de flores azuis em forma de sino na primavera.

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