Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O ENÍGMA DE ANDÔMEDRA

O plantão noturno no Controle da Missão do Projeto Scoop era monótono para o tenente Edgar Comroe, que aproveitava esse tempo em que nada acontecia para atualizar suas leituras. A rotina foi interrompida pelo diálogo tenso captado pelo rádio.

Na pequena cidade de Piedmont, a equipe que tinha como missão recuperar um satélite em seu retorno do espaço se deparava com corpos e mais corpos: a população estava quase toda morta — vivos, apenas, um velho e um bebê.

A partir desse momento, estabelece-se um estado de emergência. É deflagrada uma fantástica operação científico-militar que envolve Jeremy Stone, Peter Leavitt, Charles Burton e Mark Hall — os cientistas que haviam alertado a Casa Branca sobre os perigos de contaminação da Terra por organismos trazidos por sondas espaciais na sua reentrada na atmosfera.

E Andrômeda, o organismo virulento responsável por tantas mortes passa a se constituir no maior e mais terrível desafio para os cientistas...

Este livro é o relato dos cinco dias de uma grande crise científica americana.

Como na maioria das crises, os eventos que cercaram a Variedade Andrômeda eram um composto de previdência e idiotice, inocência e ignorância. Quase todos os envolvidos tiveram momentos brilhantes, e momentos de enorme estupidez. É, portanto, impossível descrever os eventos sem ofender alguns dos participantes.

No entanto, acho importante que a história seja contada. Este país comporta a maior organização científica da história da humanidade. Novas descobertas estão sendo feitas constantemente, e muitas delas têm importantes implicações políticas ou sociais. No futuro próximo, podemos esperar mais crises seguindo o mesmo padrão da Andrômeda. Por isso, acredito que seja útil para o público tomar ciência de como as crises científicas surgem, e como são resolvidas.

Cambridge, Massachusetts Janeiro de 1969.

O PAÍS DAS FRONTEIRAS PERDIDAS

Um homem com binóculo. Foi assim que começou: com um homem parado à beira da estrada, sobre um desfiladeiro que dava para uma cidadezinha do Arizona, numa noite de inverno.

O tenente Roger Shawn deve ter achado difícil usar o binóculo. O metal estaria frio, e ele se sentiria desajeitado com sua parka de pêlo e luvas grossas. Sua respiração, fumegante no ar enluarado, teria embaçado as lentes. Ele seria forçado a parar para limpá-las com freqüência, usando um dedo gordinho enluvado.

Ele não teria como saber da inutilidade desse ato. Binóculos de nada adiantavam para ver o interior daquela cidade e descobrir seus segredos. Teria ficado chocado ao saber que os homens que finalmente o conseguiram usavam instrumentos um milhão de vezes mais poderosos que binóculos.

Há algo de triste, tolo e humano na imagem de Shawn reclinado sobre um pedregulho, apoiando os braços nele e levando o binóculo aos olhos. Embora incômodos, os binóculos pelo menos ficariam mais confortáveis e familiares em suas mãos. Seria uma das últimas sensações familiares antes de sua morte.

Só podemos imaginar, e tentar reconstruir, o que aconteceu desse ponto em diante.

O tenente Shawn vasculhou a cidade lenta e metodica-mente. Pôde ver que ela não era grande, tinha apenas meia dúzia de casas de madeira, dispostas ao longo de uma única rua principal. Estava muito quieta: nenhuma luz acesa, nenhuma atividade, nenhum som trazido pelo vento.

Desviou sua atenção da cidade para as colinas ao redor. Eram pequenas, arenosas e arredondadas, com vegetação rasteira e uma ou outra iúca coberta de neve. Além dos morros, mais morros, e depois a vasta planície do Deserto de Mojave, grande e sem rastros. Os índios o chamavam de País das Fronteiras Perdidas.

Quando deu por si, o tenente Shawn estava tiritando com o vento. Era fevereiro, o mês mais frio, e passava das dez. Voltou para a estrada, na direção do Ford Econovan, com a grande antena giratória no alto. O motor ronronava suavemente; era o único som que conseguia ouvir. Ele abriu as portas traseiras e entrou, fechando-as.

Uma luz vermelho-escura o envolveu: luz noturna, para que não ficasse cego quando saísse. Na luz vermelha, as bancadas de instrumentos e equipamento eletrônico brilhavam esverdeadas.

O recruta Lewis Crane, o técnico em eletrônica, estava ali, também vestindo uma parka. Estava curvado sobre um mapa, fazendo cálculos com consultas ocasionais aos instrumentos à sua frente.

Shawn perguntou a Crane se ele tinha certeza de que haviam chegado ao local, e Crane confirmou a informação. Ambos estavam cansados: haviam dirigido o dia inteiro desde Vandenberg em busca do último satélite Scoop. Nenhum dos dois sabia muito a respeito do Scoop, a não ser que era uma série de cápsulas secretas feitas para analisar as camadas superiores da atmosfera e depois retornar. Shawn e Crane tinham a missão de encontrar as cápsulas assim que elas pousassem.

Para facilitar a recuperação, os satélites eram equipados com sinalizadores eletrônicos que começavam a transmitir sinais quando chegavam a uma altitude de oito quilômetros.

Era por isso que o furgão tinha tanto equipamento radio-direcional. Em essência, ele estava realizando sua própria triangulação. No jargão do Exército, isso era conhecido como triangulação unitária, e, apesar de lento, era altamente eficaz. O procedimento era muito simples: o furgão parava e fixava sua posição, gravando a intensidade e direção do feixe de rádio do satélite. Uma vez feito isso, o furgão seria levado na mais provável direção do satélite por uma distância de trinta e dois quilômetros. Então parava e tomava novas coordenadas. Dessa forma, eles poderiam mapear uma série de pontos de triangulação, e o furgão poderia prosseguir até o satélite por um caminho em ziguezague, parando a cada trinta e dois quilômetros para corrigir qualquer discrepância. O método era mais lento do que usar dois furgões, mas era mais seguro — o Exército achava que dois furgões numa área poderiam levantar suspeitas.

Há seis horas o furgão começara a se aproximar do satélite Scoop. Agora estavam quase lá.

Crane bateu no mapa com um lápis de maneira nervosa e anunciou o nome da cidade ao pé da colina: Piedmont, Arizona. População, quarenta e oito; ambos riram ao saber disso, embora no fundo estivessem os dois preocupados. O PEC Vandenberg, ou Ponto Estimado de Chegada, fora a dezenove quilômetros ao norte de Piedmont. Vandenberg computou esse ponto com base nas observações dos radares e projeções da trajetória do computador 1410. As estimativas normalmente não erravam por mais de algumas centenas de metros.

Mas não havia como negar o equipamento radiodirecional, que indicava o sinalizador eletrônico do satélite bem no meio da cidadezinha. Shawn sugeriu que alguém da cidade devia tê-lo visto chegando — estaria brilhando com o calor — e tê-lo recuperado, trazendo-o até Piedmont.

Isso era razoável, mas um morador de Piedmont que se deparasse com um satélite americano recém-chegado do espaço teria contado o fato a alguém — repórteres, polícia, a NASA, o Exército —, alguém.

Mas ninguém soube de nada.

Shawn desceu do furgão, seguido por Crane, tiritando quando o ar frio o atingiu em cheio. Juntos, os dois olharam para a cidade.

Estava silenciosa, mas completamente às escuras. Shawn reparou que o posto de gasolina e o motel estavam ambos com as luzes apagadas. Contudo, representavam o único posto de gasolina e o único motel por quilômetros.

E então Shawn notou os pássaros.

Pôde vê-los à luz da lua cheia, grandes pássaros, planando em círculos lentos sobre os prédios, passando como sombras negras sobre a face da lua. Ficou imaginando por que não os havia notado antes, e perguntou a Crane o que achava que eram.

Crane disse que não achava nada. E acrescentou de brincadeira:

— Talvez sejam urubus.

— É o que parecem mesmo — disse Shawn.

Crane deu uma gargalhada nervosa, o ar frio de sua boca escapando para a noite.

— Mas por que deveria haver urubus aqui Eles só aparecem quando há alguma coisa morta.

Shawn acendeu um cigarro, colocando as mãos em concha ao redor do isqueiro, protegendo a chama do vento. Não disse nada; olhou para as casas, o contorno da cidadezinha. Então varreu mais uma vez a cidade com o binóculo, mas não viu sinal de vida ou movimento.

Depois de algum tempo, baixou o binóculo e deixou cair o cigarro na neve áspera, onde se apagou com um chiado.

Virou-se para Crane e disse:

— É melhor descermos e darmos uma olhada.

VANDENBERG

A trezentas milhas de distância, na sala grande, quadrada e sem janelas que servia de Controle da Missão do Projeto Scoop, o tenente Edgar Comroe estava sentado, com os pés sobre a mesa, e uma pilha de revistas científicas à sua frente. Comroe estava servindo como oficial do controle no turno da noite; era uma tarefa que ele cumpria uma vez por mês, dirigir as operações noturnas de uma equipe mínima de doze. Naquela noite, a equipe estava monitorando o progresso e os relatórios do furgão de código Caper Um, agora atravessando o deserto do Arizona.

Comroe não gostava desse trabalho. A sala era cinzenta e iluminada com lâmpadas fluorescentes; o ambiente era apenas funcional, e Comroe o achava desagradável. Ele nunca vinha ao Controle da Missão, a não ser durante um lançamento, quando a atmosfera era diferente. A sala ficava repleta de técnicos ocupados, cada qual trabalhando numa única e complexa tarefa, cada qual tenso com a expectativa fria que era característica antes de qualquer lançamento de nave espacial.

Mas as noites eram monótonas. Nunca acontecia nada à noite. Comroe tirava vantagem do tempo e o utilizava para atualizar suas leituras. Era fisiologista cardiovascular de profissão, com um interesse especial em tensões induzidas a acelerações em altas gravidades.

Naquela noite, Comroe estava analisando um artigo de jornal intitulado "Estoiquiometria da Capacidade de Transportar Oxigênio e Gradientes de Difusão com Tensões Gasosas Arteriais Aumentadas". Achou-o de leitura pesada, e apenas um pouco interessante. Por isso não se incomodou de ser interrompido quando o alto-falante sobre sua cabeça, que transmitia do furgão de Shawn e Crane, foi ligado. Shawn disse:

— Aqui é Caper Um para Vandal Deca. Caper Um para Vandal Deca. Está me ouvindo Câmbio.

Comroe, achando engraçado, confirmou que estava ouvindo.

— Estamos para adentrar a cidade de Piedmont e recuperar o satélite.

— Muito bem, Caper Um. Deixe o rádio ligado.

— Entendido.

Essa era uma regra da técnica de recuperação, conforme descrita no Manual de Regras de Sistemas do Projeto Scoop. O MRS era uma espessa brochura cinza que ficava no canto da mesa de Comroe, onde ele podia consultá-la facilmente. Comroe sabia que as conversas entre furgão e base eram gravadas, e posteriormente se tornavam parte do arquivo permanente do projeto, mas ele nunca percebera qualquer bom motivo para isso. Na verdade, sempre lhe parecera uma operação simples: o furgão saía, apanhava a cápsula e voltava.

Deu de ombros e voltou ao seu ensaio sobre tensões gasosas, ouvindo meio distraído a voz de Shawn, que dizia: "Estamos agora dentro da cidade. Acabamos de passar por um posto de gasolina e um motel. Está tudo quieto aqui.. Não há sinal de vida. Os sinais do satélite estão ficando mais fortes. Há uma igreja a meio quarteirão de distância. Não há luzes ou atividade de qualquer espécie."

Comroe abaixou a revista. A tensão na voz de Shawn era inconfundível. Normalmente Comroe teria se divertido ao pensar em dois homens feitos apavorados ao entrar numa cidadezinha do deserto adormecida. Mas conhecia Shawn pessoalmente, e sabia que ele, fossem quais fossem as virtudes que pudesse ter, sofria de uma profunda falta de imaginação. Shawn era capaz de dormir no meio de um filme de terror. Era esse tipo de homem.

Comroe começou a escutar com atenção.

Sobre o ruído da estática, ouviu o ronronar do motor do furgão. E os dois homens dentro conversando baixinho.

SHAWN: — Muito quieto aqui.

CRANE: — Sim, senhor.

Uma pausa.

CRANE: — Senhor

SHAWN: — Sim

CRANE: — O senhor viu isso

SHAWN: — O quê

CRANE: — Ali atrás, na calçada. Parecia um corpo.

SHAWN: — Você está imaginando coisas.

Outra pausa, e então Comroe ouviu o furgão parar com ruído dos freios.

SHAWN: — Meu Deus!

CRANE:—É outro corpo, senhor.

SHAWN: — Parece morto.

CRANE: — Será que eu devo...

SHAWN: — Não. Fique no furgão.

Sua voz aumentou de volume, ficou mais formal, ao retomar o contato.

— Aqui é Caper Um para Vandal Deca. Câmbio. Comroe pegou o microfone.

— Estou ouvindo. O que aconteceu

Shawn, a voz embargada, disse:

— Senhor, estamos vendo corpos. Muitos corpos. Parecem estar mortos.

— Vocês têm certeza, Caper Um

— Pelo amor de Deus — disse Shawn.

— Claro que temos. Comroe disse com calma:

— Prossiga até a cápsula, Caper Um.

Ao fazer isso, olhou ao seu redor. Os doze outros homens da equipe mínima o encaravam com olhos vazios, sem ver nada. Estavam escutando a transmissão.

O furgão tornou a funcionar.

Comroe tirou os pés da mesa e apertou o botão vermelho "Segurança" no seu console. Esse botão isolava automaticamente a sala do Controle da Missão. Ninguém poderia entrar ou sair sem a permissão de Comroe. Então ele pegou o telefone e disse:

— Ligue para o Major Manchek. M-A-N-C-H-E-K. Ligação oficial. Eu espero na linha.

Manchek era o oficial-chefe de serviço daquele mês, responsável direto pelas atividades do Scoop em fevereiro.

Enquanto esperava, ajeitou o telefone no ombro e acendeu um cigarro. No alto-falante, Shawn podia ser ouvido dizendo:

— Parecem mortos para você, Crane

CRANE: — Sim, senhor. Meio tranqüilos, mas mortos.

SHAWN: — Não parecem propriamente mortos de verdade. Falta alguma coisa. Alguma coisa engraçada... Mas estão por toda parte. Deve haver dezenas.

CRANE: — Como se tivessem caído duros. Caído e morrido.

SHAWN:—Pelas ruas, nas calçadas...

Outro silêncio, e então Crane:

— Senhor!

SHAWN: — Meu Deus.

CRANE: — Está vendo ele O homem de robe branco, atravessando a rua...

SHAWN: — Estou vendo.

CRANE: — Está pisando neles como...

SHAWN: — Está vindo em nossa direção.

CRANE: — Escute, senhor, acho que devíamos sair daqui, se não se importa com minha...

O próximo som foi um grito agudo, e um barulho de esmigalhamento. A transmissão terminou nesse ponto, e o Controle da Missão Scoop de Vandenberg não conseguiu mais falar com os dois homens.

 CRISE

Ao ficar sabendo da morte do "chinês" Gordon no Egito, Gladstone teria murmurado irritado que seu general podia ter escolhido um momento mais propício para morrer: a morte de Gordon colocou o governo Gladstone em crise. Um assessor sugeriu que as circunstâncias eram únicas e imprevisíveis, ao que Gladstone retrucou: "Todas as crises são iguais."

Naturalmente, ele falava de crises políticas. Não houve crises científicas em 1885, e de fato nenhuma por quase quarenta anos depois. Desde então ocorreram oito de grande importância; duas receberam ampla publicidade. É interessante que ambas as crises anunciadas — a da energia atômica e a da corrida espacial — fossem de ordem física e química, não biológica.

Isto é natural. A física foi a primeira das ciências naturais a se tornar totalmente moderna e altamente matemática. A química acompanhou a física, mas a biologia, o filho atrasado, ficou bem para trás. Mesmo no tempo de Newton e Galileu, os homens sabiam mais sobre a lua e outros corpos celestes do que sobre o seu próprio.

Esta situação só mudou em fins dos anos 40. O período pós-guerra apressou uma nova era de pesquisa biológica, motivada pela descoberta dos antibióticos. Subitamente havia entusiasmo e dinheiro para a biologia, e uma torrente de descobertas logo em seguida: tranqüilizantes, hormônios esterói-des, imunoquímica, o código genético. Em 1953 o primeiro rim foi transplantado e em 1958 as primeiras pílulas de controle da natalidade foram testadas. Não demorou muito para que a biologia fosse o campo de crescimento mais rápido em toda a ciência; ele duplicava seu conhecimento a cada dez anos. Pesquisadores mais otimistas falavam seriamente em mudar genes, controlar a evolução, regular a mente — idéias que haviam sido especulação desvairada dez anos antes.

E ainda não havia acontecido uma crise biológica. A Variedade Andrômeda proporcionava a primeira.

Segundo Lewis Bornheim, uma crise é uma situação na qual um conjunto, antes tolerável de circunstâncias, de súbito, pela adição de outro fator, se torna inteiramente intolerável. Se o fator adicional é político, econômico ou científico pouco importa: a morte de um herói nacional, a instabilidade de preços ou uma descoberta tecnológica podem todos deflagrar incidentes. Neste sentido, Gladstone tinha razão: todas as crises são iguais.

O conhecido estudioso Alfred Pockran, em seu estudo das crises (Culture, Crisis and Change), fez várias observações interessantes. Primeiro, ele observa que toda crise começa muito antes de sua verdadeira deflagração. Assim, Einstein publicou suas teorias da relatividade em 1905-1915, quarenta anos antes que seu trabalho culminasse no fim de uma guerra, no início de uma era e no começo de uma crise.

Do mesmo modo, no início do século XX, cientistas americanos, alemães e russos estavam todos interessados em viagens espaciais, mas apenas os alemães reconheceram o potencial militar dos foguetes. E após a guerra, quando a instalação de foguetes alemães em Peenemünde foi sucateada pelos soviéticos e americanos, apenas os russos fizeram movimentos imediatos e vigorosos na direção do desenvolvimento de capacidades espaciais. Os americanos se contentaram em brincar com foguetes... e, dez anos depois, isso resultou numa crise científica americana envolvendo o Sputnik, a educação americana, o Míssil Balístico Intercontinental e a lacuna na questão dos mísseis.

Pockran também observa que uma crise é feita de indivíduos e personalidades, que são únicas:

É tão difícil imaginar Alexandre no Rubicão e Ei-senhower em Waterloo como é difícil imaginar Darwin escrevendo para Roosevelt sobre o potencial de uma bomba atômica. Uma crise é criada por homens, que entram na crise com seus próprios preconceitos, propensões e predisposições. Uma crise é o somatório de intuição e pontos cegos, uma mistura de fatos notados e fatos ignorados.

Mas, subjacente à unicidade de cada crise, há uma semelhança perturbadora. Uma característica de todas as crises é sua previsibilidade, em retrospecto. Elas parecem ter uma certa inevitabilidade, parecem predestinadas. Isso não é verdade para todas as crises, mas é verdade em um número suficiente delas para tornar cínico e misantropo o historiador mais empedernido.

A luz dos argumentos de Pockran, é interessante considerar o histórico e as personalidades envolvidas na Variedade Andrômeda. Na época do Andrômeda, nunca havia acontecido uma crise da ciência biológica, e os primeiros americanos que enfrentaram os fatos não estavam dispostos a pensar em termos de uma. Shawn e Crane eram capazes, mas não tinham imaginação, e Edgar Comroe, o oficial do turno da noite em Vandenberg, embora um cientista, não estava preparado para considerar nada além da irritação imediata de uma noite calma arruinada por um problema inexplicável.

Seguindo o protocolo, Comroe ligou para seu superior, o major Arthur Manchek, e aqui a história assume um caminho diferente. Pois Manchek estava preparado e disposto a considerar uma crise das maiores proporções.

Mas não estava preparado para reconhecê-la.

O major Manchek, com o rosto ainda amarrotado de sono, sentou-se na beirada da mesa de Comroe e ouviu o replay da fita do furgão.

Quando acabou, ele disse: "É a coisa mais estranha que já ouvi" — e repetiu a gravação. Enquanto fazia isso, encheu cuidadosamente o cachimbo de fumo, acendeu-o e baixou-o.

Arthur Manchek era engenheiro, um homem quieto e obeso perturbado por uma hipertensão oscilante que ameaçava futuras promoções como oficial do Exército. Em muitas ocasiões fora aconselhado a perder peso, mas não conseguira fazê-lo. Estava, portanto, considerando abandonar o Exército por uma carreira como cientista na indústria privada, onde as pessoas não se importavam com seu peso ou pressão sangüínea.

Manchek havia chegado a Vandenberg vindo de Wright Patterson, em Ohio, onde ficara encarregado de experiências em métodos de pouso de veículos espaciais. Seu trabalho era o de desenvolver um formato de cápsula que pudesse pousar com igual segurança em terra ou mar. Manchek havia conseguido criar três novos formatos promissores; seu sucesso levara a uma promoção e transferência para Vandenberg.

Ali ele fazia serviço administrativo, e detestava isso. As pessoas aborreciam Manchek; a mecânica da manipulação e os caprichos da personalidade subordinada não o fascinavam. Muitas vezes desejava estar de volta aos túneis de vento de Wright Patterson.

Particularmente em noites em que era acordado por algum problema idiota.

Naquela noite ele estava irritado, e sob estresse. Sua reação a isso era característica: ele ficava mais lento. Movia-se mais devagar, pensava mais devagar, agia com uma deliberação lenta e pausada. Era o segredo de seu sucesso. Sempre que as pessoas ao seu redor ficavam animadas, Manchek parecia ficar mais desinteressado, até mesmo adormecer. Era um truque que usava para permanecer totalmente objetivo e pensar com clareza.

Agora ele suspirava e dava baforadas no cachimbo enquanto a fita rodava pela segunda vez.

— Suponho que não tenha havido falha nas comunicações.

Comroe balançou a cabeça.

— Checamos todos os sistemas do lado de cá. Ainda estamos monitorando a freqüência. — Ligou o rádio, e o ruído da estática encheu a sala. — O senhor conhece o filtro de áudio

— Vagamente — respondeu Manchek, suprimindo um bocejo. Na verdade, o filtro de áudio era um sistema que ele havia criado três anos antes. Simplificando, era um modo computadorizado de achar uma agulha num palheiro — um programa que detectava sons aparentemente embaralhados e aleatórios e captava certas irregularidades. Por exemplo, o burburinho da conversação numa festa na embaixada poderia ser gravado e inserido no computador, que selecionaria uma única voz e a separaria do resto.

Isso tinha diversas aplicações para os serviços de informações.

— Bem — disse Comroe —, depois que a transmissão terminou, não recebemos nada além da estática que o senhor está ouvindo agora. Nós a passamos no filtro de áudio, para ver se o computador conseguiria apanhar um padrão. E o passamos pelo osciloscópio no canto.

Do outro lado da sala, o rosto verde do osciloscópio exibia uma linha branca que dançava em ziguezague — o som da estática.

— Então — disse Comroe —, editamos no computador. Assim.

Apertou o botão no console de sua mesa. A linha do osciloscópio mudou abruptamente. Ficou de súbito mais calma, mais regular, com um padrão de batidas regulares.

— Sei — disse Manchek. Ele já havia, na verdade, identificado o padrão e descoberto seu significado. Sua mente vagava, considerando outras possibilidades, ramificações mais amplas.

— Aqui está o áudio — disse Comroe. Apertou outro botão e a versão em áudio do sinal encheu a sala. Era um rangido metálico constante com um clique metálico repetido.

Manchek as sentiu:

— Um motor. Com uma batida.

— Sim, senhor. Acreditamos que o rádio do furgão ainda esteja transmitindo, e que o motor ainda esteja funcionando. É o que estamos ouvindo agora, com a estática filtrada.

— Certo — disse Manchek.

O cachimbo apagou. Ele o tragou por um momento, então tornou a acendê-lo, pousou-o e tirou um pedaço de tabaco da boca.

— Precisamos de provas — disse ele, quase para si mesmo. Estava considerando categorias e provas, e possíveis descobertas, contingências...

— Provas de quê — disse Comroe. Manchek ignorou a pergunta.

— Temos algum Scavenger na base

— Não tenho certeza, senhor. Se não tivermos, podemos conseguir um de Edwards.

— Então faça isso. — Manchek se levantou. Havia tomado sua decisão, e agora se sentia cansado novamente. Uma noite de ligações telefônicas o aguardava, uma noite de telefonistas irritadas, conexões ruins e vozes espantadas do outro lado.

— Vamos querer um vôo de reconhecimento sobre aquela cidade — disse ele. — E uma varredura completa. Todas as latas de filmes deverão vir para cá diretamente. Alerte os laboratórios.

Também ordenou a Comroe que trouxesse os técnicos, especialmente Jaggers. Manchek não gostava de Jaggers, que era afetado e muito minucioso. Mas também sabia que Jaggers era bom, e naquela noite ele precisava de um homem bom.

Às 11:07h da noite, Samuel "Artilheiro" Wilson sobrevoava o Deserto de Mojave a 645 milhas por hora. Acima, à luz do luar, ele via os jatos-líderes gêmeos, seus queimadores posteriores brilhando zangados no céu noturno. Os aviões tinham um visual pesado, grávido: bombas de fósforo estavam penduradas abaixo das asas e da fuselagem.

O avião de Wilson era diferente, esguio, comprido e negro. Era um Scavenger, e como ele só existiam mais seis no mundo inteiro.

O Scavenger era a versão operacional do X-18. Era um jato de reconhecimento de alcance intermediário totalmente equipado para vôos de informações diurnos ou noturnos. Continha duas câmeras laterais de 16 mm, uma para o espectro visível, outra para a radiação da baixa freqüência. Além disso, tinha uma câmera multispex infravermelha Homans montada no centro, e os costumeiros equipamentos eletrônicos e de radiodetecção. Todos os filmes e chapas eram, claro, processados automaticamente no ar, e estavam prontos para ser vistos assim que o avião voltasse à base.

Toda essa tecnologia tornava o Scavenger quase impossivelmente sensível. Ele podia mapear os contornos de uma cidade em blecaute, e acompanhar os movimentos de caminhões e carros separadamente a 2.400 metros. Podia detectar um submarino a uma profundidade de duzentos pés. Podia localizar minas de porto por deformidades de movimento de onda e obter uma fotografia precisa de uma fábrica a partir do calor residual do prédio quatro horas depois de ela ter fechado.

Por isso o Scavenger era o instrumento ideal para voar sobre Piedmont, Arizona, na calada da noite.

Wilson conferiu cuidadosamente seu equipamento, mãos deslizando sobre os controles, tocando cada botão e alavanca, vendo as luzes verdes que piscavam indicando que todos os sistemas estavam em ordem.

Seus fones de ouvido estalaram. O avião-líder disse tranqüilo:

— Chegando à cidade, Artilheiro. Está vendo

Ele se inclinou na cabine, apertada. Estava baixo, a apenas cento e cinqüenta metros do chão, e por um instante não viu nada senão um borrão de areia, neve e iúcas. Depois, mais adiante, construções ao luar.

— Entendido. Estou vendo.

— Ok, Artilheiro. Dê-nos espaço.

Ele caiu para trás, colocando meia milha de distância entre ele e os outros dois aviões. Eles estavam entrando na formação P-quadrado, para visualização direta do alvo por iluminação de fósforo. A visualização direta não era realmente necessária; o Scavenger podia funcionar sem ela. Mas Vandenberg parecia insistir em que eles reunissem todas as informações possíveis sobre a cidade.

Os aviões-líderes se afastaram, ficando paralelos à rua principal da cidadezinha.

— Artilheiro Pronto para rodar

Wilson colocou os dedos delicadamente sobre os botões da câmera. Quatro dedos, como se estivesse tocando piano.

— Pronto.

— Estamos entrando agora.

Os dois aviões baixaram, mergulhando graciosos em direção à cidade. Estavam agora bem afastados e aparentemente a polegadas do chão ao começarem a soltar as bombas. A medida que cada uma delas atingia o chão, uma esfera branca flamejante subia, banhando a cidade com uma luz fantasmagórica e refletindo as barrigas metálicas dos aviões.

Os jatos subiram, sua missão terminada, mas o Artilheiro não os viu. Toda a sua atenção, mente e corpo estavam voltados para a cidade.

— Toda sua, Artilheiro.

Wilson não respondeu. Baixou o nariz da aeronave, abriu os flaps e sentiu um tranco quando o avião afundou como uma rocha na direção da cidade. Abaixo dele, a área ao redor da cidade estava iluminada por centenas de metros em todas as direções. Ele apertou os botões das câmeras e sentiu, mais do que ouviu, a vibração das câmeras.

Por um longo tempo ele continuou a cair, e então empurrou o manche com força. O avião pareceu agarrar o ar, para levantar vôo e ganhar altitude. Wilson teve um vislumbre da rua principal. Viu corpos, corpos por toda parte, esparramados, deitados nas ruas, sobre carros...

— Meu Deus! — disse ele.

E então tornou a subir, descrevendo um arco lento com o avião, preparando-se para a descida em sua segunda passagem e tentando não pensar no que havia visto. Uma das primeiras regras do reconhecimento aéreo era "ignore o cenário"; análise e avaliação não eram serviço do piloto. Isso ficava com os especialistas, e pilotos que esqueciam disso, que ficavam interessados demais no que estavam fotografando, se metiam em encrencas. Normalmente caíam.

Quando o avião desceu numa segunda passagem, Wilson tentou não olhar para o chão. Mas olhou, e tornou a ver os corpos. Os clarões de fósforo queimavam com menos intensidade, a iluminação era mais escura, mais sinistra e reduzida. Mas os corpos ainda estavam lá: ele não os imaginara.

— Meu Deus! — ele repetiu. — Meu Deus do Céu!

A placa na porta dizia DATA PROSSEX EPSILON, e embaixo, em letras vermelhas, ENTRADA SOMENTE COM CARTÃO DE AUTORIZAÇÃO. Dentro, havia um tipo confortável de sala de reuniões: tela numa parede, uma dezena de cadeiras de aço tubular e couro de frente para ela, e um projetor atrás.

Quando Manchek e Comroe entraram na sala, Jaggers já estava esperando por eles, em pé na frente da sala, ao lado da tela. Jaggers era um homem baixinho, de passo nervoso e rosto, ansioso, um tanto esperançoso. Embora não fosse muito querido na base, era reconhecidamente mestre da interpretação de reconhecimento. Tinha o tipo de mente que se deleitava com pequenos e intrigantes detalhes, e era bem adequado ao seu trabalho.

Jaggers esfregou as mãos quando Manchek e Comroe se sentaram.

— Muito bem — disse ele. — Vamos direto ao assunto. Acho que temos algo que os interessará esta noite. — Fez um gesto com a cabeça para o projecionista atrás. — Primeira foto.

As luzes da sala se apagaram. Ouviu-se um clique mecânico, e a tela se iluminou para mostrar uma vista aérea de uma cidadezinha do deserto.

— Esta é uma foto incomum — disse Jaggers. — De nossos arquivos. Tirada há dois meses de Janos 12, nosso satélite de reconhecimento. Orbitando a uma altitude de trezentos quilômetros, como sabem. A qualidade técnica aqui é muito boa. Ainda não dá para ler as placas dos carros, mas estamos trabalhando para isso. Talvez no ano que vem.

Manchek mexeu-se na cadeira, mas não disse nada.

— Aqui vocês podem ver a cidade — disse Jaggers. — Piedmont, Arizona. População quarenta e oito, e não há muito para se ver, mesmo a trezentos quilômetros. Aqui está o armazém geral; o posto de gasolina — note como se pode ler claramente GULF — e o correio; o motel. Todo o resto são residências particulares. A igreja ali. Bem, próxima foto.

Outro clique. Esta era escura, com um tom avermelhado, e era obviamente uma visão geral da cidade em branco e vermelho-escuro. Os contornos das casas eram muito escuros.

— Começamos aqui com as chapas de IV do Scavenger. Como sabem, estes são filmes infravermelhos, que produzem uma foto baseada em calor ao invés de luz. Qualquer coisa quente aparece branca na foto; qualquer coisa fria, em preto. Senão, vejamos: vocês podem ver aqui que os prédios estão pretos; eles estão mais frios do que o chão. Quando a noite cai, os prédios dissipam seu calor mais rapidamente.

— O que são aqueles pontos brancos — perguntou Comroe. Havia quarenta ou cinqüenta áreas brancas no filme.

— Estes — disse Jaggers — são corpos. Alguns dentro de casas, outros na rua. A contagem é de cinqüenta. No caso de alguns deles, você consegue distinguir a cabeça e os quatro membros claramente. Este corpo está estendido. Na rua.

Acendeu um cigarro e apontou para um retângulo branco:

— Até onde podemos dizer, este é um automóvel. Reparem que ele tem um ponto branco brilhante na extremidade. Isto quer dizer que o motor ainda está funcionando, ainda gera calor.

— O furgão — disse Comroe. Manchek concordou.

— Agora surge a questão — disse Jaggers. — Estas pessoas todas estão mortas Não podemos ter certeza. Os corpos parecem ter diferentes temperaturas. Quarenta e sete estão muito frios, o que indica a morte já há algum tempo. Três estão mais quentes. Dois deles estão neste carro, aqui.

— Nossos homens — disse Comroe. — E o terceiro

— O terceiro é um mistério. Vocês o vêem aqui, aparentemente em pé ou deitado em posição fetal na rua. Observem que ele está bastante branco, e portanto bastante quente. Nossas varreduras de temperatura indicam que ele tem cerca de trinta e quatro graus, o que é um pouco frio, mas pode ser atribuído à vasoconstrição periférica no ar noturno do deserto. Faz a temperatura da pele cair. O próximo slide.

O terceiro filme apareceu na tela.

Manchek franziu a testa para ver o ponto.

— Ele se moveu.

— Exato. Este filme foi feito na segunda passagem. O ponto se moveu aproximadamente vinte metros. Próxima foto.

Um terceiro filme.

— Moveu-se novamente!

— Sim. Uns cinco ou dez metros adicionais.

— Então uma pessoa lá em baixo está viva

— Essa — disse Jaggers — parece ser a conclusão lógica.-Manchek limpou a garganta.

— Isso quer dizer que é o que você pensa

— Sim, senhor. É o que pensamos.

— Há um homem lá em baixo, andando entre os cadáveres

Jaggers deu de ombros e bateu na tela.

— É difícil interpretar os dados de outra forma, e... Nesse momento, um recruta entrou na sala com três latas circulares de metal debaixo do braço.

— Senhor, temos filmes da visualização pelo P-quadrado.

— Rode-os — disse Manchek.

O filme foi colocado num projetor. Um momento depois, o tenente Wilson entrou apressado na sala. Jaggers disse:

— Ainda não revi esses filmes. Talvez o piloto devesse fazer a narração.

Manchek assentiu e olhou para Wilson, que se levantou e caminhou até a frente da sala, limpando nervoso as mãos nas calças. Ele se postou ao lado da tela e encarou sua platéia, começando num tom de voz monótono:

— Senhor, meus vôos foram feitos entre 23:08h e 23:13h desta noite. Realizei dois, um começando do leste e um voltando do oeste, feitos a uma velocidade média de trezentos e quarenta e cinco quilômetros por hora, a uma altitude média com altímetro corrigido de duzentos e quarenta e três metros pés e...

— Só um minuto, rapaz — disse Manchek, levantando a mão. — Isto não é um teste. Pode falar naturalmente.

Wilson concordou e engoliu em seco. As luzes da sala se apagaram, e o projetor voltou a funcionar. A tela mostrou a cidade banhada numa luz branca ofuscante quando o avião desceu sobre ela.

— Esta é minha primeira passagem — disse Wilson. — De leste para oeste, às 23:08h. Estamos olhando da câmera da asa esquerda, que está rodando a noventa e seis quadros por segundo. Como podem ver, minha altitude está caindo rapidamente. Logo à frente está a rua principal do alvo...

Ele parou. Os corpos estavam claramente visíveis. E o furgão, estacionado na rua, tinha sua antena de teto ainda girando em lentas revoluções. Enquanto o avião continuava seu vôo, aproximando-se do furgão, eles puderam ver o motorista caído sobre o volante.

— Excelente definição — disse Jaggers. — Esse filme de granulação fina realmente oferece alta definição quando você precisa...

— Wilson — disse Manchek —, estava nos falando de sua missão.

— Sim, senhor — disse Wilson, limpando a garganta. Encarou a tela. — Nesse momento estou bem em cima do alvo, onde observei as baixas que o senhor vê aqui. Minha estimativa naquele momento foi de setenta e cinco, senhor.

Sua voz era contida e tensa. Houve uma interrupção no filme, alguns números, e a imagem voltou novamente.

— Agora estou voltando para a segunda passagem — explicou Wilson. — As chamas já estão queimando baixo, mas o senhor pode ver...

— Pare o filme — disse Manchek.

O operador congelou o filme num único quadro. Ele mostrava a longa linha reta da rua principal da cidade, e os corpos.

— Volte.

O filme foi rodado de trás para diante, e o jato parecia se afastar da rua.

— Aí! Pare agora.

O quadro foi congelado. Manchek se levantou e foi até a tela, olhando para um dos lados.

— Olhem isto — disse ele, apontando para uma figura. Era um homem vestido com um robe branco que ia até os joelhos, de pé e olhando para o avião. Era um velho, com o rosto enrugado. Os olhos estavam arregalados.

— O que acha disto — Manchek perguntou a Jaggers. Jaggers se aproximou. Franziu a testa.

— Avance um pouco.

O filme avançou. Eles podiam ver claramente o homem virar a cabeça, mover os olhos, acompanhando o avião enquanto passava sobre ele.

— Agora para trás — disse Jaggers.

O filme foi rodado para trás. Jaggers deu um pequeno sorriso.

— O homem me parece vivo, senhor.

— Sim — disse Manchek ácido. — Certamente que sim. E com isso, saiu da sala. Ao sair, parou e anunciou que

estava declarando um estado de emergência; que todos na base estavam confinados à base até segunda ordem; que não haveria ligações ou comunicações externas; e que o que eles haviam visto naquela sala era confidencial.

Do lado de fora, no corredor, dirigiu-se para o Controle da Missão. Comroe o seguiu.

— Quero que você ligue para o general Wheeler — disse Manchek. — Diga-lhe que declarei um estado de emergência sem autorização adequada, e peça-lhe para descer imediatamente. — Tecnicamente, ninguém além do comandante tinha o direito de declarar estado de emergência.

— O senhor não prefere lhe dizer isso pessoalmente — perguntou Comroe.

— Tenho outras coisas a fazer — disse Manchek.

ALERTA

Quando Arthur Manchek entrou na pequena cabine à prova de som e se sentou diante do telefone, sabia exatamente o que ia fazer... mas não tinha muita certeza de por que estava fazendo isso.

Como um dos oficiais sêniores do Scoop, ele havia recebido uma breve instrução quase um ano antes sobre o Projeto Wildfire. Elas haviam sido dadas, Manchek se lembrava, por um homem baixinho com um modo seco e preciso de falar. Era um professor universitário, que explicara o projeto em linhas gerais. Manchek havia se esquecido dos detalhes, a não ser que havia um laboratório em algum lugar, e uma equipe de cinco cientistas que podiam ser alertados para cuidar do laboratório. A função da equipe era a investigação de possíveis formas de vida extraterrestre introduzidas em veículos espaciais retornando à Terra.

Manchek não havia sido informado da identidade dos cinco homens; só sabia que existia uma linha-tronco especial do Departamento de Defesa para convocá-los. Para entrar na linha, bastava discar o binário de algum número. Meteu a mão no bolso e tirou a carteira, então procurou nela até encontrar o cartão que havia recebido do professor:

EM CASO DE INCÊNDIO

Notifique a Divisão 87

Somente em Caso de Emergência Olhou para o cartão e ficou se perguntando o que aconteceria exatamente se discasse o binário de 87. Tentou imaginar a seqüência de eventos: com quem falaria Será que alguém ligaria de volta para ele Haveria um interrogatório, uma consulta a uma autoridade superior

Esfregou os olhos e olhou para o cartão, e finalmente deu de ombros. De um modo ou de outro, ele descobriria.

Arrancou uma folha de papel do bloco à sua frente, ao lado do telefone, e escreveu:

2 0.

Esta era a base do sistema binário: base dois elevada a alguma potência. Dois à potência zero era um; dois à primeira potência era dois, dois ao quadrado, quatro; e assim por diante. Manchek rapidamente escreveu outra linha embaixo:

20

21

22

23

24

25

26

27

1

2

4

8

16

32

64

128

Depois começou a somar os números para obter um total de 87. Fez um círculo sobre estes números:

20 21 22 23 24 25 26 27

0 0 8 32 128 = 87

E então desenhou o código binário. Números binados foram desenvolvidos para computadores que utilizam uma linguagem do tipo liga-desliga, sim-não. Um matemático disse brincando, certa vez, que os números binários eram feitos para as pessoas que só tinham dois dedos. Em essência, os números binários traduziam números normais — que exigem dez dígitos e casas decimais — para um sistema que dependia apenas de dois dígitos, um e zero.

2" 21 22 23 24 25 26 27

0 8 32 128

1110 10 10

Manchek olhou para o número que havia acabado de escrever, e inseriu os travessões: 1-110-1010. Um número de telefone perfeitamente razoável.

Manchek pegou o fone e discou.

Era exatamente meia-noite.

DIA 2 Piedmont

AS PRIMEIRAS HORAS

A maquinaria estava lá. Os cabos, os códigos, os teletipos estavam todos inativos há dois anos. Bastou a ligação de Manchek para colocar a maquinaria em movimento.

Quando ele acabou de discar, ouviu uma série de cliques mecânicos, e então um zumbido baixo, o que significava, ele sabia, que a ligação estava sendo feita por meio de uma das linhas-tronco embaralhadas. Depois de um momento, o zumbido parou e uma voz disse: "Esta é uma mensagem. Diga seu nome e mensagem, e desligue."

— Major Arthur Manchek, Base da Força Aérea de Van-denberg, Controle da Missão Scoop. Acredito que seja necessário convocar um Estado de Alerta Wildfire. Tenho dados de confirmação visual nesta base, que acabou de ser fechada por razões de segurança.

Enquanto falava, lhe ocorreu que isso tudo era um tanto improvável. Nem mesmo o gravador iria acreditar nele. Continuou a segurar o telefone, de algum modo esperando uma resposta.

Mas não houve nenhuma, apenas um clique enquanto a conexão era automaticamente interrompida. A linha estava morta; desligou e suspirou. Isso era muito frustrante.

Manchek esperava ser chamado de volta em alguns minutos por Washington; esperava receber muitas ligações nas próximas horas, e por isso permaneceu ao lado do telefone. Mas não recebeu nenhuma ligação, pois não sabia que o processo que havia iniciado era automático. Uma vez mobilizado, o Alerta Wildfíre seguiria adiante, e não seria lembrado por pelo menos doze horas.

Dez minutos após a ligação de Manchek, a seguinte mensagem foi transmitida através das unidades de teletipo de segurança máxima da nação:

........UNIDADE........

CONFIDENCIAL

CÓDIGO SEGUE

DE ACORDO COM

CBW9/9/234/435/6778/90

PULG COORDENADAS DELTA 8997

MENSAGEM SEGUE CONFORME ABAIXO ALERTA WILDFÍRE CONVOCADO. REPETINDO ALERTA WILDFÍRE FOI CONVOCADO. LEITURA DE COORDENADAS NASA/AMC/NSC COMB DEC. LEITURA DA HORA DE COMANDO 11-59-07 NA DATA.

ANOTAÇÕES ADICIONAIS

CONFORME ABAIXO

PROIBIDA DIVULGAÇÃO

DIRETRIZ POTENCIAL 7-12

ESTADO DE ALERTA ATÉ SEGUNDA ORDEM

FIM DA MENSAGEM DESCONECTAR

Esta era uma mensagem automática. Tudo a seu respeito, incluindo o anúncio de um blecaute para a imprensa e uma possível diretriz 7-12, era automático, e derivava da ligação de Manchek.

Cinco minutos depois, foi transmitida uma segunda mensagem que relacionava os componentes da equipe Wildfire:

UNIDADE........-

CONFIDENCIAL

CÓDIGO SEGUE

DE ACORDO COM

CBW 9/9/234/435/6778/90

MENSAGEM SEGUE

CONFORME ABAIXO

OS SEGUINTES CIDADÃOS AMERICANOS

DO SEXO MASCULINO

ESTÃO SENDO COLOCADOS

EM ALERTA ZED KAPPA. CONSIDERAÇÃO

CONFIDENCIAL ANTERIOR FOI

CONFIRMADA. OS NOMES SÃO+

STONE, JEREMY ««81

LEAVITT, PETER ••04

BARTON, CHARLES 151

CHRISTIAN SENKRIKE

 CANCELAR ESTA LINHA CANCELAR

E LER CONFORME ABAIXO

KIRKE, CHRISTIAN «142

HALL, MARK 177

GARANTIR STATUS ZED KAPPA

A ESTES HOMENS ATÉ SEGUNDA ORDEM

FIM DA MENSAGEM FIM DA MENSAGEM

Teoricamente, essa mensagem também era de rotina; seu propósito era dar nome aos cinco membros que estavam recebendo status Zed Kappa, o código para status "OK". Infelizmente, entretanto, a máquina imprimira incorretamente um dos nomes, e não relera a mensagem inteira. (Normalmente, quando um dos impressos de uma linha-tronco secreta escrevia errado parte de uma mensagem, toda a mensagem era reescrita, ou então era relida pelo computador para certificar sua forma corrigida.)

A mensagem ficava portanto aberta a dúvidas. Em Washington e em outros lugares, um especialista em computadores fora chamado para confirmar a precisão da mensagem, pelo que é chamado "traçado reverso". O especialista de Washington expressou grave preocupação quanto à validade da mensagem, já que a máquina estava imprimindo outros erros menores, como "L" quando queria dizer "I".

O ponto positivo nisso tudo foi que os primeiros dois nomes da lista receberam status, enquanto o resto não, esperando uma confirmação.

Allison Stone estava cansada. Em sua casa nas colinas, de frente para o campus de Stanford, ela e seu marido, o chefe do Departamento de Bacteriologia de Stanford, davam uma festa para quinze casais, e todos haviam ficado até tarde. A Sra. Stone estava aborrecida: ela havia sido criada na Washington oficial, onde a segunda xícara de café, oferecida explicitamente sem conhaque, era aceita como um sinal para ir embora. Infelizmente, ela constatava, os acadêmicos não seguiam as regras. Ela havia servido a segunda xícara de café há horas, e todo mundo ainda estava lá.

Pouco depois da uma da manhã, a campainha tocou. Ao atendê-la, ela ficou surpresa ao ver dois militares lado a lado. Pareciam sem jeito e nervosos, e ela supôs que estivessem perdidos; muita gente se perdia dirigindo por aquelas áreas residenciais à noite.

— Posso ajudar vocês

— Lamento perturbá-la, madame — disse um deles educadamente. — Mas esta é a residência do Dr. Jeremy Stone

— Sim — respondeu ela, franzindo levemente a testa. — É.

Ela olhou para além dos dois homens, no caminho na frente da casa. Um sedã militar azul estava estacionado lá. Outro homem estava em pé ao lado do carro; parecia estar segurando algo na mão.

— Aquele homem está armado — perguntou ela.

— Madame — disse o homem —, precisamos ver o Dr. Stone imediatamente, por favor.

Tudo parecia estranho para ela, e percebeu que estava com medo. Olhou para a grama e viu um quarto homem, andando na direção da casa e olhando pela janela. Na luz pálida que iluminava a grama, ela pôde ver claramente o rifle em suas mãos.

— O que está acontecendo

— Madame, não queremos perturbar sua festa. Por favor, chame o Dr. Stone até a porta.

— Não sei se...

— Caso contrário, teremos de ir buscá-lo — disse o homem.

Ela hesitou um momento, e então disse:

— Esperem aqui.

Ela recuou e começou a fechar a porta, mas um dos homens já havia se esgueirado para dentro do hall. Ficou perto da porta, ereto e muito educado, com o quepe na mão.

— Eu espero aqui, madame — disse ele, e sorriu para ela. Ela voltou para a festa, tentando não demonstrar nada

para os convidados. Todos continuavam conversando e rindo; a sala estava barulhenta e enfumaçada. Encontrou Jeremy num canto, no meio de uma discussão sobre tumultos. Tocou seu ombro, e ele se desvencilhou do grupo.

— Sei que isso parece engraçado —disse ela —, mas há um homem do Exército no hall, e outro do lado de fora, e mais dois com rifles no gramado. Dizem que querem ver você.

Por um momento, Stone pareceu surpreso, e então fez que sim.

— Eu cuido disso — disse. Sua atitude a aborreceu; ele quase parecia estar esperando por isso.

— Bem, se você sabia disso, poderia ter me dito...

— Eu não sabia — disse ele. — Explico depois.

Foi até o hall, onde o oficial ainda aguardava. Ela acompanhou o marido. Stone disse:

— Eu sou o Dr. Stone.

— Capitão Morton — disse o homem. Não ofereceu a mão para um cumprimento. — Há um incêndio, senhor.

— Tudo bem — disse Stone. Olhou para seu smoking. — Tenho tempo de me trocar

— Receio que não, senhor.

Para seu espanto, Allison viu seu marido assentir silenciosamente.

— Tudo bem. Virou-se para ela.

— Preciso ir. — disse. Seu rosto não tinha expressão, e ela teve a impressão de estar vivendo um pesadelo. Estava confusa, e com medo.

— Quando vai voltar

— Não tenho certeza. Uma semana ou duas. Talvez demore mais.

Ela tentou manter a voz baixa, mas não conseguia evitar, estava aborrecida.

— O que é isso — perguntou ela. — Você está preso

— Não — disse ele, com um leve sorriso. — Não é nada disso. Dê minhas desculpas a todos.

— Mas as armas...

— Sra. Stone — disse o militar —, é nosso trabalho proteger seu marido. De agora em diante, nada pode acontecer com ele.

— Isso mesmo — disse Stone. — De repente virei uma pessoa importante. — Tornou a sorrir, um sorriso estranho, meio torto, e beijou-a.

E então, quase antes que ela percebesse o que estava acontecendo, ele estava saindo porta afora, ladeado pelo capitão Morton e o outro militar. O homem com o rifle seguiu-os sem dizer palavra; o homem perto do carro bateu continência e abriu a porta.

Então as luzes do carro se acenderam, e as portas se fecharam, e o carro recuou pelo caminho e saiu pela noite. Ela ainda estava à porta quando um de seus convidados chegou atrás dela e perguntou:

— Allison, você está bem

Ela se virou, e percebeu que era capaz de sorrir e dizer:

— Sim, não é nada. Jeremy teve de dar uma saída. O laboratório o chamou: outra de suas experiências da madrugada deu errado.

O convidado assentiu e disse:

— Que chato! A festa está ótima.

No carro, Stone recostou-se e encarou os homens. Lembrou-se de que seus rostos não tinham expressão. Perguntou:

— O que tem para mim

— O que tenho, senhor

— Sim, diabos. O que lhe deram para mim Devem ter lhe dado alguma coisa.

— Ah. Sim, senhor.

E recebeu um arquivo fino. A capa de cartolina marrom trazia as palavras RESUMO DE PROJETO: SCOOP.

— Mais nada — perguntou Stone.

— Não, senhor.

Stone suspirou. Nunca ouvira falar do Projeto Scoop antes; o arquivo teria de ser lido com cuidado. Mas estava muito escuro no carro para ler; depois haveria tempo para isso, no avião. Descobriu-se pensando nos últimos cinco anos, de volta àquele estranho simpósio em Long Island, e no estranho palestrante da Inglaterra que, à sua própria maneira, começara tudo.

No verão de 1962, J. J. Merrick, o biofísico inglês, apresentou um ensaio no Décimo Simpósio Biológico em Cold Spring Harbor, Long Island. O ensaio era intitulado "Freqüências de Contato Biológico Segundo Probabilidades de Diferenciação das Espécies". Merrick era um cientista rebelde e nada ortodoxo cuja reputação de pensamento claro não era melhorada por seu recente divórcio ou pela presença da bela secretária loura que havia levado consigo para o simpósio. Após a apresentação do paper, não houve muita discussão séria de suas idéias, resumidas ao final do documento:

Devo concluir que o primeiro contato com vida extraterrestre será determinado pelas probabilidades conhecidas de diferenciação das espécies. É um fato inegável que organismos complexos são raros na terra, ao passo que organismos simples florescem em abundância. Existem milhões de espécies de bactérias, e milhares de espécies de insetos. Existem apenas algumas espécies de primatas, e somente quatro de grandes macacos. Existe apenas uma espécie de homem.

A essa freqüência de diferenciação das espécies corresponde uma freqüência correspondente em números. Criaturas simples são muito mais comuns do que organismos complexos. Existem três bilhões de homens na terra, e isso parece muito, até considerarmos que dez ou até mesmo cem vezes esse número em bactérias podem estar contidos dentro de um frasco grande.

Todas as evidências existentes sobre a origem da vida apontam para uma progressão evolucionária de formas de vida simples para complexas. Isto acontece na terra. Provavelmente acontece em todo o universo. Shapley, Merrow e outros calcularam o número de sistemas planetários viáveis no universo próximo. Meus próprios cálculos, indicados antes no papel, consideram a relativa abundância de diferentes organismos em todo o universo.

Meu objetivo foi o de determinar a probabilidade de contato entre o homem e outra forma de vida. Essa probabilidade é a seguinte:

FORMA PROBABILIDADE

Organismos unicelulares ou menores

(informação genética pura) 7840

Organismos multicelulares simples 1940

Organismos multicelulares complexos mas

sem sistema nervoso central coordenado 0140

Organismos multicelulares com sistemas de

órgãos integrados, incluindo sistema nervoso 0078

Organismos multicelulares com sistema

nervoso complexo capaz de lidar com

7+ dados (capacidade humana) 0002

1.0000

Essas considerações me levam a crer que a primeira interação humana com a vida extraterrestre consistirá em contato com organismos semelhantes a, se não idênticos a, bactérias ou vírus terrestres. As conseqüências de um contato desses são perturbadoras quando nos lembramos de que 3 por cento de todas as bactérias da terra são capazes de exercer algum efeito danoso sobre o homem.

Posteriormente, Merrick considerou a possibilidade de que o primeiro contato viesse a consistir em uma praga trazida da Lua pelos primeiros homens a chegar lá. Essa idéia foi recebida com risos pelos cientistas reunidos.

Um dos poucos que levaram isso a sério foi o Dr. Jeremy Stone. Aos trinta e seis anos, Stone era talvez a pessoa mais famosa a participar do simpósio naquele ano. Ele era professor de bacteriologia em Berkeley, um posto que ele detinha desde os trinta, e havia acabado de ganhar o Prêmio Nobel.

A lista das realizações de Stone — sem contar com a série particular de experiências que o levou ao Prêmio Nobel — é espantosa. Em 1955, ele foi o primeiro a usar a técnica da contagem multiplicativa para colônias de bactérias. Em 1957, desenvolveu um método para suspensão em líquido puro. Em 1960, Stone apresentou uma nova e radical teoria de atividade operon de E. coli e S. tabuli, e desenvolveu evidências da natureza física das substâncias indutivas e repressivas. Seu ensaio de 1958 sobre transformações viróticas lineares abriu novas e amplas frentes de investigação científica, particularmente entre o grupo do Instituto Pasteur de Paris, que acabou ganhando o Prêmio Nobel em 1966.

Em 1961, Stone ganhou ele próprio o Nobel. O prêmio foi dado pelo trabalho sobre reversão mutante bacteriana que ele fizera nas horas vagas como estudante de Direito em Michigan, aos vinte e seis anos.

Talvez a coisa mais significativa a respeito de Stone era que ele havia feito um trabalho do calibre do Nobel enquanto aluno de Direito, pois isso demonstrava a profundidade e o alcance de seus interesses. Um amigo disse certa vez: "Jeremy sabe tudo, e é fascinado pelo resto." Já estava sendo comparado a Einstein e Bohr como um cientista consciente, que tinha uma visão geral, uma apreciação do significado dos eventos.

Fisicamente, Stone era um homem magro e calvo com uma memória prodigiosa que catalogava fatos científicos e piadas infames com igual facilidade. Mas sua característica mais notável era um senso de impaciência, a sensação que passava para todos ao seu redor de que eles o estavam fazendo perder tempo. Ele tinha o péssimo hábito de interromper interlocutores e terminar conversas, um hábito que tentava controlar com sucesso apenas limitado. Seus modos imperiosos, quando acrescentados ao fato de que ele havia ganho o Prêmio Nobel muito cedo, assim como os escândalos de sua vida privada — estava no quarto casamento, dois deles com esposas de colegas — não fez nada para aumentar sua popularidade.

Mas foi Stone quem, no começo da década de 1960, avançou nos círculos governamentais como um dos porta-vozes do novo establishment científico. Ele próprio via esse papel com considerável divertimento: "Um vácuo ansioso para ser preenchido com gás quente", ele disse certa vez — mas, na verdade sua influência era considerável.

No começo dos anos 60, a América havia relutantemente se dado conta de que possuía, como nação, o complexo científico mais potente da história do mundo. Oitenta por cento de todas as descobertas científicas das três décadas anteriores haviam sido feitas por americanos. Os Estados Unidos tinham 75 por cento dos computadores do mundo, e 90 por cento dos lasers do mundo. Os Estados Unidos tinham três vezes e meia mais cientistas e gastaram três vezes e meia mais dinheiro em pesquisas; os EUA tinham quatro vezes mais cientistas do que a Comunidade Econômica Européia e gastaram sete vezes mais em pesquisas. A maior parte desse dinheiro veio, direta ou indiretamente, do Congresso, e o Congresso sentia uma grande necessidade de homens para aconselharem-no a como gastá-lo. Durante os anos 50, todos os grandes conselheiros há viam sido físicos: Teller, Oppenheimer, Bruckman e Weidner. Mas dez anos depois, com mais dinheiro para biologia e mais preocupação com ela, um novo grupo emergiu, liderado por DeBakey em Houston, Farmer em Boston, Heggerman em Nova York e Stone na Califórnia.

A proeminência de Stone era atribuída a muitos fatores: o prestígio do Prêmio Nobel; seus contatos políticos; sua esposa mais recente, filha do Senador Thomas Wayne, de Indiana; seu treinamento jurídico. Tudo isso combinou para garantir as repetidas aparições de Stone perante confusas subcomissões do Senado... e dar-lhe o poder de qualquer conselheiro de confiança.

Foi esse mesmo poder que ele usou com muito sucesso para implementar a pesquisa e a construção que levaram ao Wildfire.

Stone estava intrigado com as idéias de Merrick, que caminhavam em paralelo com alguns conceitos seus. Ele explicou algumas delas num pequeno estudo intitulado "Esterilização de Veículos Espaciais", publicado na revista Science e mais tarde republicado na revista inglesa Nature. Defendia o princípio de que a contaminação bacteriológica era uma faca de dois gumes, e que o homem deveria se proteger contra ambos.

Antes do trabalho de Stone, a maior parte das discussões sobre contaminação lidava com os riscos para outros planetas de satélites e sondas que levassem inadvertidamente organismos terrestres. Esse problema foi considerado no início do esforço espacial americano; em 1959, a NASA criou normas severas para esterilização e sondas de origem terrestre.

O objetivo desses regulamentos era o de impedir a contaminação de outros mundos. Obviamente, se uma sonda estivesse sendo enviada a Marte ou Vênus para procurar novas formas de vida, levar bactérias terrestres com ela anularia a finalidade da experiência.

Stone considerou a situação inversa. Ele afirmou que era igualmente possível para organismos extraterrestres contaminar a Terra através de sondas espaciais. Ele observou que os veículos espaciais que queimavam na reentrada não apresentavam problemas, mas voltas "vivas" — vôos tripulados e sondas como os satélites Scoop — eram uma questão completamente diferente. Ali, ele disse, a questão da contaminação era muito grande.

Seu trabalho despertou um breve interesse, mas, como ele dissera mais tarde, "nada muito espetacular". Portanto, em 1963 ele começou um grupo de seminário informal que se reunia duas vezes por mês na sala 410, no último andar da ala de bioquímica da Escola Médica da Universidade da Califórnia, para almoço e discussão do problema da contaminação. Era esse grupo de cinco homens — Stone e John Black, da Berkeley, Samuel Holden e Terence Lisset da Stan-ford Med, e Andrew Weiss da Biofísica da Stanford — que acabou formando o primeiro núcleo do Projeto Wildfire. Eles apresentaram uma petição ao presidente em 1964, numa carta conscientemente calcada na carta de Einstein a Roosevelt, em 1940, com relação à bomba atômica.

Universidade da Califórnia

Berkeley, Califórnia

10 de Junho de 1964

Ao Presidente dos Estados Unidos

Casa Branca

1 600 Pennsylvania Avenue

Washington, D.C.

Caro Sr. Presidente:

Recentes considerações teóricas sugerem que os procedimentos de esterilização de sondas espaciais que voltam do espaço podem ser inadequados para garantir uma reentrada estéril à atmosfera deste planeta. A conseqüência disto é a introdução potencial de organismos virulentos à estrutura ecológica terrestre atual.

Acreditamos que a esterilização de sondas de reentradas e cápsulas tripuladas nunca poderá ser inteiramente satisfatória. Nossos cálculos sugerem que, mesmo se as cápsulas recebessem procedimentos de esterilização no espaço, a probabilidade de contaminação ainda permaneceria uma em dez mil, e talvez muito mais. Estas estimativas são baseadas na vida organizada como a conhecemos; outras formas de vida podem ser inteiramente resistentes aos nossos métodos de esterilização.

Portanto, pedimos a criação urgente de uma instalação projetada para lidar com uma forma de vida extraterrestre, caso ela seja inadvertidamente introduzida na terra. O objetivo dessa instalação seria duplo: limitar a disseminação da forma de vida e fornecer laboratórios para sua investigação e análise, com vistas a proteger formas de vida terrestre de sua influência.

Recomendamos que uma instalação dessas seja localizada numa região inabitada dos Estados Unidos; que seja construída no subterrâneo; e que seja equipada com um dispositivo nuclear para autodestruição na eventualidade de uma emergência. Até onde sabemos, nenhuma forma de vida pode sobreviver aos dois milhões de graus de calor que acompanham uma detonação nuclear atômica.

Sinceramente,

Jeremy Stone

John Black

Samuel Holden.

Terence Lisset.

Andrew Weiss.

A resposta à carta foi gratificantemente rápida. Vinte e quatro horas mais tarde, Stone recebeu uma ligação de um dos assessores do presidente, e no dia seguinte ele voou para Washington para conferenciar com o presidente e membros do Conselho de Segurança Nacional; duas semanas depois disso, ele voou para Houston para discutir planos posteriores com funcionários da NASA.

Embora Stone se lembrasse de uma ou duas piadas sobre "a maldita penitenciária de bactérias", a maioria dos cientistas com quem falou era favorável ao projeto. Em um mês, a equipe informal de Stone era transformada numa comissão oficial Para estudar problemas de contaminação e traçar recomendações.

Essa comissão foi colocada na Lista de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Defesa e fundada pelo Departamento de Defesa. Nessa época, a LPPA estava muito interessada em química e física — pulverização iônica, duplicação reversa, substratos pi-méson — mas havia um interesse crescente em problemas biológicos. Assim, um grupo da LPPA estava preocupado com o ritmo eletrônico da função cerebral (um eufemismo para controle da mente); um segundo havia preparado um estudo de biossinergia, as futuras combinações possíveis de homem e máquinas implantadas dentro do corpo; e outro avaliava o Projeto Ozma, a busca por vida extraterrestre conduzida em 1961-64. Um quarto grupo se dedicava ao design preliminar de uma máquina que efetuasse todas as funções humanas e se auto-reproduzisse.

Todos esses projetos eram altamente teóricos, e todos contavam com a participação de cientistas prestigiados. A admissão à LPPA era sinal de considerável status, e assegurava financiamentos futuros para implementação e desenvolvimento.

Assim, quando a comissão de Stone submeteu um primeiro esboço do Protocolo de Análise de Vida, que detalhava a forma pela qual qualquer coisa viva poderia ser estudada, o Departamento de Defesa respondeu com uma apropriação imediata de US$22.000.000 para a construção de um laboratório especial isolado. (Esta soma um tanto elevada foi considerada justificada, já que o projeto tinha aplicações em outros estudos já em implementação. Em 1965, todo o campo da esterilidade e contaminação era de grande importância. Por exemplo, a NASA estava construindo um Laboratório de Recepção Lunar, uma instalação de alta segurança para astronautas da Apoio que voltassem da Lua e possivelmente trouxessem bactérias ou vírus perigosos para o homem. Todo astronauta que voltasse da Lua seria mantido em quarentena no LRL por três semanas, até que a descontaminação fosse completada. Além disso, os problemas de "salas limpas" industriais, onde a poeira e as bactérias eram mantidas a um nível mínimo, e as "câmaras de esterilização" sob estudo em Bethesda, também eram grandes. Ambientes assépticos, "ilhas de vida" e sistemas de apoio estéril pareciam ter grande significação futura, e a verba à disposição de Stone era considerada um bom investimento em todos esses campos.)

Assim que o dinheiro do financiamento foi dado, a construção foi rápida. O resultado final, o Laboratório Wildfire, foi construído em 1966 em Flatrock, Nevada. O design foi concedido aos arquitetos navais da Divisão Elétrica de Navios da General Dynamics, pois a GD tinha experiência considerável no design de aposentos para tripulação de submarinos atômicos, onde homens tinham de viver e trabalhar durante períodos longos.

O plano consistia em uma estrutura subterrânea cônica com cinco andares. Cada andar era circular, com um núcleo de serviço central de fiação, encanamento e elevadores. Cada andar era mais esterilizado que o superior; o primeiro andar não era esterilizado, o segundo moderadamente esterilizado, o terceiro estritamente esterilizado e assim por diante. A passagem de um andar para o seguinte não era livre; a equipe tinha de sofrer procedimentos de descontaminação e quarentena para passar para cima ou para baixo.

Assim que o laboratório foi terminado, restou apenas selecionar a equipe de Alerta Wildfire, o grupo de cientistas que estudaria qualquer organismo novo. Após uma série de estudos de composição de equipe, foram selecionados cinco homens, incluindo o próprio Jeremy Stone. Esses cinco foram preparados para mobilização imediata no caso de uma emergência biológica.

Pouco menos de dois anos após sua carta ao presidente, Stone ficou satisfeito por "este país ter a capacidade de lidar com um agente biológico desconhecido". Ele se considerou feliz com a resposta de Washington e a rapidez com a qual suas idéias haviam sido implementadas. Mas, em particular, admitia a amigos que havia sido quase fácil demais, que Washington concordara com seus planos quase prontamente demais.

Stone não poderia ter sabido as razões por trás da ansiedade de Washington, ou a preocupação real que muitos funcionários do governo tinham com o problema. Pois Stone não sabia nada, até a noite em que deixou a festa, e saiu no sedã militar azul, sobre o Projeto Scoop.

— Foi a coisa mais rápida que conseguimos arranjar, senhor — disse o homem do Exército.

Stone entrou no avião com um senso de absurdo. Era um Boeing 727, completamente vazio, as poltronas estendendo-se em longas filas sem interrupção.

— Pode sentar na primeira classe, se quiser — disse o homem do Exército, com um ligeiro sorriso. — Não faz diferença. — No instante seguinte ele não estava mais lá. Havia sido substituído, não por uma aeromoça, mas por um soldado da Polícia do Exército com uma pistola na cintura que ficou ao lado da porta quando os motores deram a partida, com um murmúrio suave na noite.

Stone recostou-se com o arquivo Scoop à sua frente e começou a ler. Era uma leitura fascinante; leu tudo tão rápido, tão rápido que o PE achou que seu passageiro estava apenas folheando o arquivo. Mas Stone estava lendo cada palavra.

Scoop era a menina dos olhos do general-de-divisão Thomas Sparks, chefe do Corpo Médico do Exército, Divisão de Guerra Química e Biológica. Sparks era responsável pela pesquisa das instalações de GQB em Fort Detrick, Maryland, Harley, Indiana, e Dugway, Utah. Stone o havia encontrado uma ou duas vezes, e se lembrava dele como sendo calmo e míope. Não o tipo de homem a ser esperado no trabalho que ele realizava.

Continuando a leitura, Stone aprendeu que o Projeto Scoop fora contratado em 1963 pelo Laboratório de Propulsão a Jato do Califórnia Institute of Technology, em Pasadena. Seu propósito declarado era a coleta de quaisquer organismos que pudessem existir no "espaço próximo", a atmosfera superior da Terra. Tecnicamente falando, era um projeto do Exército, mas recebia financiamento através da National Aeronautics and Space Administration, uma organização supostamente civil. Na verdade, a NASA era um órgão do governo com um grande compromisso militar; 43 por cento de seu trabalho contratual em 1963 eram confidenciais.

Teoricamente, o LPJ estava projetando um satélite para penetrar no espaço e coletar organismos e poeira para estudo. Isto era considerado um projeto de ciência pura — quase uma curiosidade — e assim foi aceito por todos os cientistas que trabalhavam no estudo.

Na verdade, os objetivos verdadeiros eram bem diferentes.

Os verdadeiros objetivos do Scoop eram encontrar novas formas de vida que pudessem beneficiar o programa de Fort Detrick. Essencialmente, era um estudo para descobrir novas armas biológicas de guerra.

Detrick era uma estrutura irregular em Maryland dedicada à descoberta de armas de guerra química e biológica. Cobrindo 1.300 acres, com instalações calculadas em US$100.000.000, ela era uma das maiores instalações de pesquisa de qualquer espécie nos Estados Unidos. Somente 15 por cento de suas descobertas eram publicadas em revistas científicas abertas; o resto era confidencial, assim como os relatórios de Harley e Dugway. Harley era uma instalação de segurança máxima que lidava em grande parte com vírus. Nos dez anos anteriores, uma série de novos vírus haviam sido criados lá, desde a variedade código Carrie Nation (que produz diarréia) até a variedade código Arnold (que provoca espasmos clônicos e morte). O campo de provas de Dugway era maior do que o estado de Rhode Island e era utilizado principalmente para testar gases venenosos como Tabun, SklareKuff-11.

Poucos americanos, Stone sabia, tinham noção da magnitude da pesquisa dos EUA na guerra química e biológica. Os gastos totais do governo na GQB passavam de meio bilhão de dólares por ano. Muito disso era distribuído a centros acadêmicos como Johns Hopkins, Pennsylvania e a Universidade de Chicago, onde estudos de sistemas de armamentos eram contratados sob condições nebulosas. Às vezes, claro, as condições não eram tão vagas. O programa da Johns Hopkins era feito para avaliar "estudos de ferimentos e doenças reais e potenciais, estudos de doenças de significado de guerra biológica potencial e avaliação de certas reações químicas e imunológicas a certos toxóides e vacinas".

Nos últimos oito anos, nenhum dos resultados da Johns Hopkins foi publicado abertamente. Os de outras universidades, como Chicago e UCLA, eram publicados ocasionalmente, mas eram considerados dentro do círculo militar como "balões de ensaio" — exemplos de pesquisas constantes dedicadas a intimidar observadores estrangeiros. Um clássico era o estudo de Tendron e cinco outros intitulado "Pesquisas de uma Toxina Que Rapidamente Desacopla a Fosforilação Oxidativa Através da Absorção Cutânea".

O trabalho descrevia, mas não identificava, um veneno que mataria uma pessoa em menos de um minuto e era absorvido pela pele. Reconhecia-se que esse era um desenvolvimento relativamente menor se comparado com outras toxinas que haviam sido produzidas nos últimos anos.

Com tanto dinheiro e esforço indo para a GQB, era possível pensar que armas novas e mais virulentas seriam continuamente aperfeiçoadas. Contudo, não foi o que aconteceu entre 1961 e 1965; a conclusão da Subcomissão de Preparação do Senado em 1961 foi de que "a pesquisa convencional havia sido menos que satisfatória" e que "novos caminhos e abordagens de investigação" deveriam ser abertos dentro do campo.

Era precisamente o que o general-de-divisão Thomas Sparks pretendia fazer com o Projeto Scoop.

Na forma final, o Scoop era um programa para colocar dezessete satélites em órbita ao redor da Terra, coletando organismos e trazendo-os até a superfície. Stone leu os relatórios de cada um dos vôos anteriores.

O Scoopera um satélite folheado a ouro, em forma de cone, pesando dezessete quilos com equipamento completo. Ele fora lançado da Base da Força Aérea de Vandenberg em Purisima, Califórnia, em 12 de março de 1966. Vandenberg é utilizada para órbitas polares (de norte a sul), em oposição ao Cabo Kennedy, que realiza lançamentos de oeste para leste; Vandenberg tinha a vantagem adicional de manter melhores condições de sigilo que Cabo Kennedy.

O Scooporbitou por seis dias antes de ser trazido de volta para a Terra. Ele pousou com sucesso num pântano perto de Athens, na Geórgia. Infelizmente, continha apenas organismos de padrão terrestre.

O Scoop II queimou na reentrada, como resultado de falha nos instrumentos. O Scoop III também queimou, embora tivesse um novo tipo de escudo de calor de laminado de plástico e tungstênio.

Os Scoops IV e V foram recuperados intactos do Oceano Índico e das colinas nos Apalaches, mas nenhum dos dois continha organismos radicalmente novos; os coletados eram variações inofensivas de S. albus, um contaminante comum da pele humana normal. Essas falhas levaram a um aumento posterior nos procedimentos de esterilização antes do lançamento.

O Scoop VI foi lançado no dia de Ano Novo de 1967. Ele possuía todos os refinamentos mais recentes de tentativas anteriores. O satélite revisado era objeto de grandes esperanças; ele retornou onze dias mais tarde, pousando perto de Bombaim, na índia. Sem que ninguém soubesse, o 34° Batalhão Aéreo, na época aquartelado em Evreux, na França, nos arredores de Paris, foi despachado para recuperar a cápsula. O 34° ficava em alerta sempre que havia um vôo espacial, segundo os procedimentos da Operação Scrub, um plano feito originalmente para proteger cápsulas Mercury e Gemini caso alguma delas fosse forçada a pousar na Rússia soviética ou nos países do bloco oriental. O Scrub era o motivo básico para a manutenção de uma única brigada pára-quedista na Europa Ocidental na primeira metade da década de 1960.

O Scoop VI foi recuperado sem problemas. Descobriu-se que ele continha uma forma até então desconhecida de organismo unicelular, de forma cocobacilar, gram-negativo, coagulase e de trioquinase-positivo. Entretanto, ele se provou geralmente inofensivo a todas as coisas vivas, com a exceção de galinhas domésticas, que ficaram ligeiramente doentes por um período de quatro dias.

Entre a equipe de Detrick, diminuiu a esperança pela recuperação bem-sucedida de uma forma patogênica através do programa Scoop. Não obstante, o Scoop VII foi lançado após o Scoop VI. A data exata é confidencial, mas acredita-se que seja 5 de fevereiro de 1967. O Scoop VII entrou imediatamente em órbita estável com um apogeu de 507 quilômetros e um perigeu de 360 quilômetros. Nesse momento, o satélite subitamente deixou a órbita estável por razões desconhecidas, e decidiram trazê-lo por comando de rádio.

O local previsto para o pouso era uma área desolada no nordeste do Arizona.

Na metade do vôo, sua leitura foi interrompida por um oficial que lhe trouxe um telefone e depois ficou a uma distância respeitosa enquanto Stone falava.

— Sim — disse Stone, com uma sensação estranha. Não estava acostumado a falar ao telefone no meio de uma viagem de avião.

— Aqui é o general Marcus — disse uma voz cansada. Stone não conhecia o general Marcus. — Só queria informar que todos os membros da equipe foram chamados, com exceção do professor Kirke.

— O que aconteceu

— O professor Kirke está no hospital — disse o general Marcus. — Você terá maiores detalhes ao pousar.

Foi o fim da conversa; Stone devolveu o telefone ao oficial. Pensou um instante sobre os outros homens da equipe, e ficou imaginando quais seriam suas reações ao ser acordados.

Havia Leavitt, claro. Ele reagiria rapidamente. Leavitt era um microbiologista clínico, um homem com experiência no tratamento de doenças infecciosas. Leavitt vira pestes e epidemias suficientes em seu tempo para saber a importância da ação rápida. Além do mais, havia seu pessimismo arraigado, que nunca o abandonava. (Leavitt um dia dissera: "No meu casamento, eu só conseguia pensar em quanto de pensão ela me custaria".) Ele era um homem irritável, resmungão e atarracado com rosto sombrio e olhos tristes, que pareciam olhar adiante, para um futuro negro e miserável; mas ele também era cuidadoso, imaginativo, e não tinha medo de pensar com coragem.

Então havia o patologista, Burton, em Houston. Stone nunca gostara muito de Burton, embora reconhecesse seu talento científico. Burton e Stone eram diferentes: enquanto Stone era organizado, Burton era desleixado; enquanto Stone era controlado, Burton era impulsivo; enquanto Stone era confiante, Burton era nervoso, irritadiço, petulante. Colegas se referiam a Burton como "Tropeço", parte por sua tendência a tropeçar em seus cadarços desamarrados e bainhas das calças baggy e parte por seu talento para esbarrar por acaso numa importante descoberta atrás da outra.

E depois Kirke, o antropólogo de Yale, que aparentemente não poderia vir. Se o relatório fosse verdadeiro, Stone sabia que sentiria sua falta. Kirke era um homem mal-infor-mado e um tanto afetado que possuía, como se por acidente, um cérebro soberbamente lógico. Era capaz de assimilar as partes essenciais de um problema e manipulá-las para obter o resultado necessário; embora não conseguisse controlar os canhotos de seu talão de cheques, era com freqüência procurado por matemáticos para ajudá-los a resolver problemas altamente abstratos.

Stone ia sentir falta desse tipo de cérebro. Certamente o quinto homem não seria de ajuda. Stone franziu a testa ao pensar em Mark Hall. A entrada de Hall na equipe se dera por uma concessão; Stone teria preferido um médico com experiência em doenças metabólicas, e a escolha de um cirurgião ao invés disso fora feita com a maior relutância. Houve grandes pressões da Defesa e da CEA para aceitar Hall, já que esses grupos acreditavam na Hipótese do Homem Só; no fim das contas, Stone e os outros desistiram.

Stone não conhecia bem Hall; ficou pensando no que iria dizer quando fosse informado do alerta. Stone não poderia ter sabido do grande atraso na notificação dos membros da equipe. Não sabia, por exemplo, que Burton, o patologista, não havia sido chamado até as cinco da manhã, ou que Peter Leavitt, o microbiologista, não havia sido chamado até as seis e meia, hora em que chegara ao hospital.

E Hall não havia sido chamado até as sete e cinco.

Foi, como Mark Hall disse mais tarde, "uma experiência terrível. Num instante, fui tirado do mais familiar dos mundos e atirado no mais estranho". Às seis e quarenta e cinco, Hall estava no lavatório adjacente à Sala de Cirurgia 7, lavando-se para o primeiro caso do dia. Ele estava no meio de uma rotina que efetuava diariamente há vários anos; estava relaxado e brincava com o residente, lavando-se com ele.

Ao terminar, entrou na sala de cirurgia, mantendo os braços à frente, e a instrumentadora lhe passou uma toalha, para secar as mãos. Também na sala estava outro residente, que preparava o corpo para cirurgia — aplicando iodo e soluções com álcool — e uma enfermeira que circulava. Todos trocaram cumprimentos.

No hospital, Hall era conhecido como um cirurgião competente, de temperamento volúvel e imprevisível. Ele operava com rapidez, trabalhando quase duas vezes mais rápido que os outros cirurgiões. Quando as coisas corriam com tranqüilidade, ele gargalhava e brincava enquanto trabalhava, mexendo com os assistentes, as enfermeiras e o anestesista. Mas se as coisas não iam bem, se ficavam lentas e difíceis, Hall podia ficar muito irritado.

Como a maioria dos cirurgiões, ele insistia na rotina. Tudo tinha de ser feito numa determinada ordem, de determinada maneira. Caso contrário, perdia a paciência.

Como os outros na sala de cirurgia sabiam disso, olharam para a galeria do anfiteatro acima com apreensão quando Leavitt apareceu. Leavitt pressionou o botão do interfone que ligava a sala acima à sala de cirurgia abaixo e disse:

— Oi, Mark.

Hall estava cobrindo o paciente, colocando tecidos verdes esterilizados sobre cada parte do corpo, exceto pelo abdômen. Olhou para cima com surpresa.

.— Oi, Peter — respondeu.

.— Desculpe perturbar — disse Leavitt. — Mas é uma emergência...

— Vai ter que esperar — disse Hall. — Estou iniciando uma intervenção.

Terminou de cobrir o paciente e pediu o bisturi. Apalpou o abdômen, sentindo as marcas para iniciar sua incisão.

— Não pode esperar — disse Leavitt.

Hall parou. Deixou de lado o bisturi e olhou para cima. Houve um longo silêncio.

— Que história é essa denão pode esperar Leavitt permaneceu calmo.

— Vai ter de interromper tudo. É uma emergência.

— Escute, Peter, estou com um paciente aqui. Anestesiado. Pronto para começar. Não posso simplesmente sair...

— Kelly vai substituí-lo.

Kelly era um dos cirurgiões da equipe.

— Kelly

— Ele está se preparando — disse Leavitt. — Está tudo arranjado. Espero encontrar você na sala dos cirurgiões. Em trinta segundos.

Então saiu. Hall fuzilou a todos na sala com o olhar. Ninguém se moveu ou falou. Depois de um momento, tirou as luvas e saiu da sala pisando nas tamancas, soltando um palavrão bem alto.

Hall via sua própria associação com o Wildfire como tênue, na melhor das hipóteses. Em 1966 ele fora abordado por Leavitt, chefe da bacteriologia do hospital, que havia explicado de forma vaga o propósito do projeto. Hall achou tudo muito divertido, e havia concordado em se juntar à equipe, se seus serviços algum dia se tornassem necessários; particularmente, tinha certeza de que o Wildfire nunca daria em nada.

Leavitt havia se oferecido para dar a Hall os arquivos sobre o Wildfire e mantê-lo atualizado sobre o projeto. No início, Hall aceitou educadamente os arquivos, mas logo ficou claro que ele não estava se dando ao trabalho de lê-los, e por isso Leavitt parou de fornecê-los. Isso agradava Hall, que preferia não ficar com a mesa abarrotada.

Um ano antes, Leavitt havia perguntado a ele se não estava curioso quanto a algo em que havia concordado entrar e que poderia em algum momento no futuro se tornar perigoso.

Hall respondera "Não".

Agora, na sala dos médicos, Hall lamentava ter dito isso. O quarto dos médicos era um lugar pequeno, com armários em todas as paredes; não havia janelas. Uma grande cafeteira ocupava o centro da sala, com uma pilha de copos de papel ao lado. Leavitt estava se servindo, o rosto solene de cão bassê parecendo triste.

— Este café deve ser horrível — disse ele. — Não se consegue uma xícara decente em hospital nenhum. Troque logo de roupa.

Hall perguntou:

— Você se importa de me dizer primeiro por quê...

— Me importo sim — disse Leavitt. — Troque de roupa: há um carro esperando lá fora e já estamos atrasados. Talvez tarde demais.

Ele tinha uma forma melodramática de falar que sempre irritava Hall.

Leavitt tomou um gole do café com ruído.

— Como eu suspeitava — disse. — Como é que vocês suportam isto Depressa, por favor.

Hall destrancou seu armário e abriu-o com violência. Recostou-se na porta e tirou as coberturas de plástico preto para os sapatos que usava na sala de cirurgia para impedir descargas elétricas.

— Suponho que, em seguida, você irá me dizer que isso tem a ver com aquele maldito projeto.

— Exato — disse Leavitt. — Agora tente se apressar. O carro está esperando para nos levar ao aeroporto, e o tráfego da manhã é péssimo.

Hall trocou rapidamente de roupa, sem pensar, a mente momentaneamente atordoada. De algum modo ele nunca achara isso possível. Ele se vestiu e saiu com Leavitt pela entrada do hospital. Do lado de fora, à luz do sol, ele viu o sedã verde-oliva do Exército estacionado no meio-fio; faróis piscando. E de repente compreendeu, assustado, que Leavitt não estava brincando, que ninguém estava brincando, e que algum tipo de terrível pesadelo estava se tornando realidade.

De sua parte, Peter Leavitt estava irritado com Hall. Em geral, Leavitt não tinha muita paciência com médicos praticantes. Embora tivesse formação em Medicina, Leavitt nunca praticara, preferindo dedicar seu tempo à pesquisa. Seu campo era microbiologia clínica e epidemiologia, e sua especialidade era parasitologia. Ele havia feito pesquisa parasitária no mundo inteiro; seu trabalho havia levado à descoberta da tênia brasileira, Taenia renzi, que havia caracterizado num trabalho em 1953.

A medida que envelhecia, entretanto, Leavitt havia parado de viajar. Gostava de dizer que a saúde pública era jogo para jovens; quando você pegava amebíase intestinal pela quinta vez, estava na hora de desistir. Leavitt conseguiu sua quinta na Rodésia, em 1955. Ficou terrivelmente doente por três meses e perdeu quase vinte quilos. Depois disso, abriu mão de seu trabalho no serviço de saúde pública. Ofereceram-lhe o posto de chefe da microbiologia do hospital, e ele aceitara, compreendendo que seria capaz de dedicar boa parte de seu tempo à pesquisa.

Dentro do hospital, ele era conhecido como um excelente bacteriologista clínico, mas seu verdadeiro interesse permanecia em parasitas. No período de 1955 a 1964, ele publicou uma série de interessantes estudos metabólicos sobre Ascaris e Necator que foram altamente considerados por outros pesquisadores do campo.

A reputação de Leavitt havia feito dele uma escolha natural para o Wildfire, e foi por meio de Leavitt que Hall fora convidado a entrar. Leavitt sabia das razões por trás da seleção de Hall, embora Hall não soubesse.

Quando Leavitt o convidou, Hall exigira saber por quê. "Sou apenas um cirurgião", ele dissera.

— Sim — disse Leavitt. — Mas você conhece eletrólitos.

— Edaí

— Isso pode ser importante. Químicas do sangue, pH, acidez e alcalinidade, essa coisa toda. Isso poderá ser vital quando a hora chegar.

— Mas existe muita gente que conhece eletrólitos — Hall ressaltara. — Muitos são melhores do que eu.

— Sim — dissera Leavitt. — Mas são todos casados.

— Edaí

— Precisamos de um homem solteiro.

— Porquê

— É necessário que um membro da equipe não seja casado.

— Isso é loucura — dissera Hall.

— Talvez — dissera Leavitt. — Talvez não.

Saíram do hospital e foram até o sedã do Exército. Um jovem oficial esperava tenso, e bateu continência quando se aproximaram.

— Dr. Hall

— Sim.

— Posso ver sua carteira, por favor

Hall lhe entregou a carteirinha de plástico com sua foto. Ele vinha levando-a na carteira de dinheiro havia mais de um ano; era uma carteirinha muito estranha: tinha apenas um nome, uma foto e uma impressão digital do polegar, nada mais. Nada para indicar que era uma carteirinha oficial.

O oficial olhou para ela, então para Hall, e novamente para a carteirinha. Devolveu-a.

— Muito bem, senhor.

Abriu a porta de trás do carro. Hall entrou e Leavitt acompanhou-o, protegendo os olhos da luz vermelha que piscava no alto do carro. Hall reparou.

— Algo errado

— Não. Só não gosto de luzes giratórias. Lembram meus dias de motorista de ambulância durante a guerra. — Leavitt recostou-se e o carro deu a partida. — Agora escute disse ele. — Quando chegarmos ao aeroporto, você receberá um arquivo para ler durante o vôo.

— Que vôo

— Você vai pegar um F-104 — disse Leavitt.

— Para onde

— Nevada. Tente ler o arquivo no caminho. Assim que chegarmos, teremos muito trabalho.

— E os outros da equipe Leavitt olhou o relógio.

— Kirke teve apendicite e está no hospital. Os outros já começaram a trabalhar. Neste exato momento, eles estão num helicóptero sobre Piedmont, Arizona.

— Nunca ouvi falar — disse Hall.

— Ninguém ouviu — disse Leavitt. — Até agora.

 PIEDMONT

Às 9:59 da mesma manhã, um helicóptero a jato K-4 levantou vôo do concreto do hangar da segurança máxima MSH-9 de Vandenberg e se dirigiu para leste, na direção do Arizona.

A decisão de alçar vôo de um MSH foi tomada pelo major Manchek, que estava preocupado com a atenção que os trajes poderiam atrair. Dentro do helicóptero já estavam três homens, um piloto e dois cientistas, e todos os três vestiam trajes de plástico inflável claros, o que fazia com que parecessem homens obesos de Marte, ou, como disse um dos homens da manutenção do hangar, "balões do desfile da Macy’s".

Quando o helicóptero subiu ao céu límpido da manhã, os dois passageiros em seu interior olharam um para o outro. Um deles era Jeremy Stone, o outro Charles Burton. Ambos haviam chegado em Vandenberg poucas horas antes — Stone de Stanford e Burton da Baylor University em Houston.

Burton tinha cinqüenta e quatro anos, e era patologista. Era professor da Baylor Medicai School, e trabalhava como consultor do Centro de Vôos Espaciais Tripulados da NASA em Houston. Antes disso, fora pesquisador nos National Institutes em Bethesda. Seu campo era o dos efeitos de bactérias em tecidos humanos.

É uma das peculiaridades da evolução científica que um campo vital desses estivesse praticamente intocado quando Burton entrou nele. Embora o homem soubesse que os germes provocavam doenças desde a hipótese de Henle, em 1840, em meados do século XX ainda não se sabia nada de por quê ou como as bactérias faziam seu estrago. Os mecanismos específicos eram desconhecidos.

Burton começou, como tantos outros de sua época, com o Dipl°coccus pneumoniae, o agente causador da pneumonia. Havia um grande interesse no pneumococo antes do advento da penicilina nos anos 40; após isso, tanto o interesse quanto o dinheiro para pesquisa se evaporaram. Burton passou para o Staphylococcus aureus, um patógeno comum da pele responsável por espinhas e furúnculos. Na época em que começou a trabalhar, seus colegas pesquisadores riram dele; o estafilococo, assim como o pneumococo, era altamente sensível à penicilina. Eles duvidavam de que Burton viesse a conseguir dinheiro suficiente para levar seu trabalho adiante.

Por cinco anos, eles estiveram certos. O dinheiro era pouco, e Burton teve de implorar muito a fundações e filantropos. Mas persistiu, elucidando com paciência as camadas da parede da célula que provocava uma reação no tecido hospedeiro e ajudando a descobrir a meia dúzia de toxinas secretadas pelas bactérias para fracionar tecidos, espalhar infecções e destruir glóbulos vermelhos.

Subitamente, nos anos 50, apareceram as primeiras variedades de estafilococo resistentes à penicilina. As novas variedades eram virulentas, e provocavam mortes bizarras, muitas vezes por abscesso cerebral. Burton descobriu que, praticamente da noite para o dia, seu trabalho havia assumido grande importância; dezenas de laboratórios ao redor do país estavam mudando para o estudo do estafilococo; era um "campo quente". Num único ano, Burton viu suas verbas pularem de US$6.000 por ano para US$300.000. Pouco depois, foi nomeado professor de patologia.

Olhando para trás, Burton não sentia grande orgulho em sua realização; sabia que era questão de sorte, de estar no lugar certo e fazer a coisa certa quando a hora chegou.

Ficou imaginando quais seriam as implicações de estar ali, naquele helicóptero, agora.

Sentado do outro lado, Jeremy Stone tentava esconder seu desgosto pelo aspecto de Burton. Por debaixo do traje plástico, Burton vestia uma camisa esportiva xadrez suja, com uma mancha no bolso esquerdo do peito; as calças estavam amarrotadas e puídas, e mesmo seu cabelo, Stone achou, estava desalinhado e despenteado.

Olhou pela janela, forçando-se a pensar em outros assuntos.

— Cinqüenta pessoas — disse ele, balançando a cabeça. — Mortas até oito horas após o pouso do Scoop VII. A questão é a da disseminação.

— Provavelmente aérea — disse Burton.

— Sim. Provavelmente.

— Todos parecem ter morrido nas vizinhanças imediatas da cidade — disse Burton. — Existem relatórios de mortes mais distantes

Stone balançou a cabeça.

— O pessoal do Exército está verificando isso a meu pedido. Eles estão trabalhando com a polícia rodoviária. Até agora, não foi relatada nenhuma morte fora da cidade.

— Vento

— Um golpe de sorte — respondeu Stone. — Na noite passada o vento estava bem forte, quatorze quilômetros por hora ao sul e firme. Mas, por volta de meia-noite, parou. Bastante incomum para esta época do ano, me disseram.

— Mas ótimo para nós.

— Sim — concordou Stone. — Também é ótimo para nós por outro motivo. Não há nenhuma área de habitação importante num raio de quase cem quilômetros. Fora disso, claro, há Las Vegas ao norte, San Bernardino a oeste e Phoenix a leste. Não vai ser bom se o bichinho chegar até qualquer uma delas.

— Provavelmente — disse Stone.

Durante a meia hora seguinte, os dois homens discutiram o problema do vetor com freqüente referência a uma resma de mapas de saída feitos durante a noite pela divisão de computadores de Vandenberg. Os mapas de saída eram análises altamente complexas de problemas geográficos; neste caso, os mapas eram levantamentos do sudoeste dos Estados Unidos, com destaque à direção do vento e densidade demográfica.

A discussão se voltou então para a hora da morte. Ambos tinham ouvido a fita do furgão; concordavam que todos em Piedmont pareciam ter morrido muito subitamente.

— Mesmo que você corte a garganta de um homem com uma navalha — disse Burton —, não vai conseguir matá-lo tão rapidamente. Cortar as carótidas e as jugulares ainda dá um espaço de dez a quarenta segundos antes da inconsciência, e quase um minuto antes da morte.

— Em Piedmont, ela parece ter ocorrido em um ou dois segundos.

Burton deu de ombros.

— Trauma — sugeriu. — Um ataque cerebral.

— Sim. Ou um gás nervoso.

— Também é possível.

— Ou isso ou algo muito parecido — disse Stone. — Se fosse uma obstrução enzimática de alguma espécie — como arsênico ou estricnina — esperaríamos quinze ou trinta segundos, talvez mais. Mas um bloco de transmissão nervosa, ou um bloqueio da junção neuromuscular, ou envenenamento cortical... isso poderia ser bem rápido. Poderia ser instantâneo.

— Se for um gás de ação rápida — disse Burton —, deve ter alto poder de dispersão pelos pulmões...

— Ou pela pele — disse Stone. — Membranas mucosas, qualquer coisa. Qualquer superfície porosa.

Burton tocou o plástico de seu traje.

— Se este gás for tão dispersável assim... Stone deu um leve sorriso.

— Vamos descobrir logo.

O piloto do helicóptero disse pelo interfone:

— Piedmont se aproximando, cavalheiros. Instruções, Por favor.

NOTA SOBRE os MAPAS DE SAÍDA: esses três mapas são exemplos da distribuição de mapeamento computado. O primeiro mapa é relativamente do tipo padrão, com acréscimo de coordenadas de computador ao redor de centros populacionais e outras áreas importantes.

O segundo mapa leva em consideração fatores de vento e população, e por isso sua apresentação é distorcida.

O terceiro mapa é uma projeção computada dos efeitos do vento e da população num "cenário" específico.

Nenhum desses mapas de saída é do Projeto Wildfire. Eles são semelhantes, mas representam o resultado de um cenário do CBW, não de trabalho real do Wildfire.

(cortesia da General Autonomics Corporation)

— Circule uma vez e deixe-nos dar uma olhada — disse Stone.

O helicóptero fez uma inclinação aguda. Os dois homens olharam para fora e viram a cidade abaixo. Os urubus haviam pousado durante a noite, e formavam espessos aglomerados ao redor dos corpos.

— Era disso que eu tinha medo — disse Stone.

— Eles podem representar um vetor para disseminação infecciosa — disse Burton. — Comem a carne de pessoas infectadas e levam os organismos com eles.

Stone fez que sim, olhando pela janela.

— O que fazemos

— Gás neles — disse Stone. Apertou o botão do comunicador e falou com o piloto. — Está com os cilindros

— Sim, senhor.

— Faça um círculo novamente; e cubra a cidade.

— Sim, senhor.

O helicóptero inclinou-se, e virou de volta. Logo os dois homens não podiam ver o chão por causa das nuvens de gás azul-claro.

— O que é isso

— Clorazina — disse Stone. — Altamente eficaz, em baixas concentrações, no metabolismo das aves. Pássaros têm uma alta taxa metabólica. Eles são criaturas que consistem de pouco mais do que penas e músculo; seus corações têm normalmente cerca de cento e vinte batimentos por minuto, e muitas espécies comem mais do que seu próprio peso todos os dias.

— O gás é de efeito instantâneo

— Sim. Vai atingi-los para valer.

O helicóptero afastou-se, e então ficou flutuando. O gás lentamente se dissipou no vento suave, movendo-se para o sul. Logo eles puderam ver o chão novamente. Centenas de pássaros jaziam lá; alguns batiam as asas espasmodicamente, mas a maioria já estava morta.

Stone franziu a testa ao observar a cena. Em algum lugar no fundo de sua mente, ele sabia que havia esquecido ou ignorado alguma coisa. Algum fato, alguma pista vital, que os pássaros forneciam e ele não devia deixar passar.

Pelo comunicador, o piloto disse:

— Suas ordens, senhor

— Vá até o centro da rua principal — disse Stone — e solte a escada de corda. Você deve permanecer a seis metros acima do chão. Não desça. Está claro

— Sim, senhor.

— Quando tivermos descido, você deverá levantar vôo até uma altitude de cento e cinqüenta metros.

— Sim, senhor.

— Volte quando sinalizarmos.

— Sim, senhor.

— E, caso nos aconteça algo...

— Prosseguirei diretamente para o Wildfire — disse o piloto, a voz seca.

— Correto.

O piloto sabia o que isso queria dizer. Ele estava sendo pago segundo as escalas de pagamento mais altas da Força Aérea: recebia o soldo regular mais soldo por risco em serviço, mais soldo por serviços especiais fora de tempo de guerra, mais bônus por horas de vôo. Ele receberia mais de mil dólares por aquele dia de trabalho, e sua família receberia um adicional de dez mil dólares do seguro de vida caso não retornasse.

Havia uma razão para o dinheiro: se alguma coisa acontecesse a Burton e Stone em terra, o piloto tinha ordens de voar direto para a instalação Wildfire e planar a nove metros do solo até que o Wildfire tivesse determinado a forma correta de incinerá-lo, e a seu helicóptero, no ar.

Ele estava sendo pago para assumir um risco. Havia se oferecido como voluntário para o serviço. E sabia que lá no alto, voando em círculos a seis mil metros, havia um jato da Força Aérea com mísseis ar-ar. Era missão do jato derrubar o helicóptero caso o piloto sofresse um ataque de nervos no último minuto e não fosse direto para o Wildfire.

— Não escorregue — disse o piloto. — Senhor.

O helicóptero manobrou sobre a rua principal da cidade e ficou flutuando no meio do ar. Ouviram um chocalhar: a escada de corda estava sendo solta. Stone se levantou e puxou o capacete. Fechou a vedação e inflou seu traje. Uma pequena garrafa de oxigênio às suas costas forneceria ar suficiente para duas horas de exploração.

Esperou até que Burton tivesse selado seu traje, e então Stone abriu a escotilha, olhando para o chão. O helicóptero levantava uma nuvem densa de poeira.

Stone ligou o rádio..

— Tudo pronto

— Tudo pronto.

Stone começou a descer a escada. Burton esperou um momento, e então foi atrás. Não conseguia ver nada no redemoinho de poeira, mas finalmente sentiu os sapatos tocarem o chão. Soltou a escada e olhou ao redor. Mal conseguia ver o traje de Stone, um contorno tênue num mundo sombrio.

A escada desceu quando o helicóptero subiu para o céu. A poeira assentou. Eles conseguiram ver.

— Vamos ver — disse Stone.

Movendo-se desajeitados em seus trajes, desceram a rua principal de Piedmont.

UM PROCESSO INCOMUM

Praticamente doze horas depois do primeiro contato humano com a Variedade Andrômeda, Burton e Stone chegaram à cidade. Semanas mais tarde, ao apresentarem seus relatórios, ambos se recordaram vividamente do cenário, e o descreveram com detalhes.

O sol da manhã ainda estava baixo no céu; estava frio e sem vida, jogando longas sombras sobre a fina camada de neve que recobria o chão. De onde estavam, podiam olhar os prédios cinzentos e gastos de madeira em ambas as pontas da rua; mas o que notaram primeiro foi o silêncio. Exceto por um vento suave que gemia suavemente através das casas vazias, havia um silêncio de morte. Havia corpos por toda parte, empilhados e espalhados pelo chão em atitudes de surpresa paralisada.

Mas não havia som — nenhum ruído reconfortante de um motor de automóvel, nenhum cão latindo, nenhuma criança gritando.

Silêncio.

Os dois homens olharam um para o outro. Estavam dolorosamente conscientes de quanto havia a aprender, a fazer. Alguma catástrofe havia se abatido sobre aquela cidade, e eles deveriam descobrir tudo o que pudessem a respeito. Mas não tinham praticamente pista alguma, nenhum ponto de partida.

Eles sabiam, na verdade, apenas duas coisas. Primeiro, que o problema começara aparentemente com o pouso do Scoop VII E segundo, que a morte havia tomado as pessoas ha cidade com uma rapidez assustadora. Se era uma doença Ao satélite, então não era igual a nenhuma outra na história da medicina.

Por um longo tempo os homens nada disseram, mas ficaram parados no meio da rua, olhando ao redor, sentindo o vento puxar seus trajes enormes. Por fim, Stone disse:

— Por que estão todos do lado de fora, na rua Se esta doença chegou à noite, a maioria das pessoas estaria dentro de casa.

— Não só isso — disse Burton. — A maioria estaria vestindo pijamas. A noite passada foi fria. Eles teriam parado para vestir um casaco, ou uma capa de chuva. Alguma coisa para aquecer.

— Talvez estivessem com pressa.

— Para fazer o quê — perguntou Burton.

— Para ver alguma coisa — respondeu Stone, dando de ombros sem poder evitar.

Burton curvou-se sobre o primeiro corpo que encontraram.

— Estranho — disse. — Olhe para o modo como este sujeito está agarrando o peito. Vários deles estão fazendo isso.

Olhando para os corpos, Stone viu que as mãos de muitos estavam pressionadas contra o peito, umas espalmadas, outras crispadas.

— Não parecem estar sentindo dor — disse Stone. — Os rostos deles estão bem tranqüilos.

— Quase surpresos, na verdade — concordou Burton. — Essas pessoas parecem surpreendidas, apanhadas no meio do caminho. Mas agarrando seu peito.

— Coronárias — perguntou Stone.

— Duvido. Eles deveriam estar com o rosto contraído: é doloroso. O mesmo ocorre numa embolia pulmonar.

— Se fosse rápido o suficiente, eles não teriam tido tempo.

— Talvez. Mas algo me diz que essa gente morreu sem dor. O que significa que estão segurando o peito porque...

— Não conseguiam respirar — completou Burton. Burton fez que sim.

— É possível que estejamos vendo asfixia. Asfixia rápida, sem dor, quase instantânea. Mas duvido. Se uma pessoa não consegue respirar, a primeira coisa que faz é abrir as roupas, particularmente ao redor do pescoço e peito. Veja aquele homem ali: ele está usando gravata, e nem a tocou. E aquela mulher com o colarinho bem apertado.

Burton estava começando a recuperar a compostura agora, após o choque inicial da cidade. Estava começando a pensar com clareza. Eles foram até o furgão, parado no meio da rua, os faróis ainda brilhando fracos. Stone esticou a mão para desligar os faróis. Afastou o corpo rígido do motorista do volante e leu o nome no bolso do peito da parka.

— Shawn.

O homem sentado rigidamente na traseira do furgão era um recruta de nome Crane. Ambos estavam em rigor mortis. Stone assentiu ao ver o equipamento na parte de trás.

— Será que isso ainda vai funcionar

— Acho que sim — disse Burton.

— Então vamos achar o satélite. Esse é o nosso primeiro trabalho. Mais tarde poderemos nos preocupar com...

Ele parou. Estava olhando para o rosto de Shawn, que havia obviamente caído duro sobre o volante no momento da morte. Havia um grande corte em forma de arco sobre seu rosto, estilhaçando a ponte de seu nariz e rasgando a pele.

— Não estou entendendo — disse Stone.

— Entendendo o quê — perguntou Burton.

— Este ferimento. Olhe só.

— Muito limpo — disse Burton. — Notavelmente limpo, na verdade. Praticamente não há sangramento...

Então Burton percebeu. Espantado, começou a coçar a cabeça, mas sua mão foi detida pelo capacete plástico.

— Um corte assim — disse ele — no rosto. Capilares rompidos, osso estilhaçado, veias da cabeça abertas... deveria sangrar terrivelmente.

— E — disse Stone. — Deveria. E olhe os outros cortes. Até mesmo onde os urubus comeram a carne: nenhum sangramento.

Burton ficou olhando com um espanto cada vez maior. Nenhum dos corpos havia perdido sequer uma gota de sangue. Ficou pensando por que não havia reparado nisso antes.

— Talvez o mecanismo de ação desta doença...

— Sim — disse Stone. — Acho que você pode estar certo. — Ofegante, arrastou Shawn para fora do furgão, lutando para tirar o corpo rígido detrás do volante. — Vamos pegar aquele maldito satélite — disse ele. — Isto está realmente começando a me preocupar.

Burton foi para a parte de trás e tirou Crane pelas portas traseiras, e subiu quando Stone deu a partida. A ignição girou devagar e o motor não pegou.

Stone tentou dar partida no furgão por vários segundos, e então disse:

— Não entendo. A bateria está baixa, mas ainda deveria ser o suficiente...

— E a gasolina — perguntou Burton.

Houve uma pausa, e Stone soltou um palavrão em voz alta. Burton sorriu, e se arrastou para fora. Andaram juntos até o posto de gasolina, acharam um balde e o encheram com gasolina da bomba depois de vários minutos tentando descobrir como funcionava. Quando conseguiram a gasolina, voltaram ao furgão, encheram o tanque e Stone tornou a tentar.

O motor pegou e começou a funcionar. Stone sorriu.

— Vamos lá.

Burton subiu correndo na traseira, acionou o equipamento eletrônico e iniciou a rotação da antena. Ouviu o fraco sinal do satélite.

— O sinal está fraco, mas ainda está lá. Está em algum lugar à esquerda.

Stone colocou o furgão em marcha. Saíram, se desviando dos corpos na rua. O bip ficou mais alto. Continuaram descendo a rua principal, passaram pelo posto de gasolina e pelo armazém geral. O bip subitamente ficou mais fraco.

— Avançamos demais. Vire.

Stone levou um tempo para achar a ré na caixa de marchas, e então eles viraram, seguindo a intensidade do som. Outros quinze minutos se passaram antes que conseguissem localizar a origem dos bips ao norte, nos arredores da cidade.

Por fim, eles estacionaram na frente de uma casa de madeira simples, de um único andar. Uma placa rangia ao vento: Dr. Alan Benedict.

— Devia ter imaginado — disse Stone. — Eles o levariam ao médico.

Os dois desceram do furgão e foram até a casa. A porta da frente estava aberta, batendo com a brisa. Virando à direita, eles chegaram ao consultório do doutor.

Benedict estava lá, um homem gordinho de cabelos brancos. Estava sentado diante da mesa, com vários livros médicos abertos. Ao longo de uma das paredes havia garrafas, seringas, fotos de sua família e várias outras mostrando homens e uniformes de combate. Uma delas mostrava um grupo de soldados sorridentes; as palavras rabiscadas: "Para Benny, dos rapazes da 87, Anzio".

O próprio Benedict estava olhando sem expressão para um canto da sala, olhos arregalados, o rosto tranqüilo.

— Bem — disse Burton. — Certamente Benedict não chegou a ir lá para fora...

E então viram o satélite.

Era um cone fino e polido de noventa centímetros de altura, e suas bordas haviam rachado e fundido com o calor da reentrada. Ele havia sido aberto à força, aparentemente com o auxílio de um alicate e um cinzel que estavam no chão, ao lado da cápsula.

— O filho da puta o abriu — disse Stone. — Idiota filho da puta.

— Como é que ele ia saber

— Podia ter perguntado a alguém — disse Stone. Suspirou. — De qualquer maneira, agora ele sabe. E quarenta e nove outras pessoas também. — Curvou-se sobre o satélite e fechou a escotilha triangular que estava escancarada. — Está com o recipiente

Burton pegou a sacola de plástico dobrada e abriu-a. Juntos enfiaram o satélite nela, e fecharam-na.

— Espero que ainda tenha sobrado alguma coisa — disse Burton.

— Para ser franco — Stone disse baixinho —, espero que não.

Voltaram a atenção para Benedict. Stone foi até ele e o sacudiu. O homem caiu rígido da cadeira para o chão.

Burton reparou nos cotovelos, e subitamente ficou animado. Inclinou-se sobre o corpo.

— Venha — disse a Stone.—Me ajude.

— A fazer o quê

— Tirar a roupa dele.

— Por quê

— Quero examinar a lividez.

— Mas por quê

— Espere para ver — disse Burton. Começou a desabotoar a camisa e as calças de Benedict. Os dois trabalharam em silêncio por alguns momentos, até o corpo do médico estar nu no chão.

— Olhe só — disse Burton, recuando.

— Cacete! — disse Stone.

Não havia lividez dependente. Normalmente, depois que uma pessoa morria, o sangue se acumulava nos pontos mais baixos, atraído pela gravidade. Uma pessoa que morria na cama tinha as costas roxas pelo acúmulo de sangue. Mas Benedict, que havia morrido sentado, não tinha sangue nos tecidos de suas nádegas ou coxas.

Ou nos cotovelos, que haviam estado apoiados nos braços da poltrona.

— Uma descoberta peculiar — disse Burton. Ele deu uma olhada ao redor da sala e descobriu uma pequena auto-clave para esterilizar instrumentos. Abrindo-a, removeu um bisturi. Encaixou uma lâmina nele — com cuidado, para não Perfurar seu traje hermético — e depois se virou para o corpo.

— Vamos pegar a artéria e a veia maiores e mais superficiais — disse ele.

— Qualé

— A radial. No pulso.

Segurando cuidadosamente o bisturi, Burton deslizou a lâmina ao longo da pele do pulso interno, logo atrás do polegar. A pele repuxou para fora da ferida, que não mostrou sangue algum. Expôs gordura e tecido subcutâneo. Não havia sangramento.

— Fantástico.

Cortou mais fundo. Ainda não havia sangramento da incisão. Subitamente, de forma abrupta, ele atingiu um vaso. Um material vermelho-escuro caiu no chão em fragmentos. — Diabos -— Stone tornou a dizer.

— Coagulou até ficar sólido — disse Burton.

— Por isso as pessoas não sangraram.

— Ajude-me a virá-lo — pediu Burton. Juntos, viraram o cadáver de costas, e Burton fez uma incisão profunda na coxa, cortando até a artéria e a veia femurais. Novamente não houve sangramento, e quando eles chegaram à artéria, da espessura do dedo de um homem, ela estava entupida com uma massa avermelhada rígida.

— Incrível.

Ele começou outra incisão, desta vez no peito. Expôs as costelas, e então vasculhou o consultório à procura de uma faca bem afiada. Queria um osteótomo, mas não achou nenhum. Optou pelo cinzel que havia sido usado para abrir a cápsula. Usando-a, quebrou diversas costelas para expor os pulmões e o coração. Novamente não houve sangramento.

Burton respirou fundo, e então abriu o coração, começando pelo ventrículo esquerdo.

O interior estava repleto de um material vermelho e esponjoso. Não havia sangue líquido.

— Coagulado. Sem dúvida.

— Alguma idéia do que pode coagular assim o sangue das pessoas

— Todo o sistema vascular Quase cinco litros de sangue Não. — Burton sentou-se pesadamente na cadeira do médico e olhou para o corpo que havia acabado de abrir.

Nunca ouvi falar de nada parecido. Existe uma coisa chamada coagulação intravascular disseminada, mas é rara e exige todos os tipos de circunstâncias especiais para iniciá-la.

Será que uma única toxina poderia iniciá-la

 Teoricamente, acho que sim. Mas, na verdade, não

existe uma única toxina no mundo...

Parou.

— Sim — disse Stone. — Acho que é isso mesmo.

Ele pegou o satélite chamado Scoop VII e levou-o para o furgão. Ao voltar, disse:

— É melhor vasculharmos as casas.

— Começando por esta

— Pode ser — disse Stone.

Foi Burton quem encontrou a Sra. Benedict. Ela era uma bonita senhora de meia-idade sentada numa cadeira com um livro no colo; parecia prestes a virar a página. Burton examinou-a brevemente, e então ouviu Stone chamá-lo.

Foi até a outra ponta da casa. Stone estava num quartinho, curvado sobre o corpo de um jovem adolescente na cama. Era obviamente o quarto dele; pôsteres psicodélicos nas paredes, modelos de aviões numa prateleira ao lado.

O rapaz estava deitado de costas na cama, olhos abertos, olhando para o teto. A boca estava aberta. Numa das mãos, um tubo vazio de cola de modelos bem apertado; sobre a cama havia vidros vazios de verniz, redutor, solvente.

Stone recuou.

— Dê uma olhada.

Burton olhou a boca, aproximou um dedo, tocou a massa agora endurecida.

— Meu Deus! — disse. Stone estava franzindo a testa.

— Isto levou tempo — disse ele. — Independente do que o fez fazer isso, levou tempo. Obviamente simplificamos muito os eventos aqui. Nem todos morreram instantaneamente- Algumas pessoas morreram em suas casas; outras saíram Para a rua. E este garoto aqui...

Ele balançou a cabeça.

— Vamos checar as outras casas.

Na saída, Burton voltou ao escritório do médico, contornando o corpo dele. Deu-lhe uma estranha sensação ver o pulso e a perna abertos, o peito exposto... mas nenhum sangra-mento. Havia algo de louco e inumano nisso. Como se sangrar fosse um sinal de humanidade. Bem, pensou ele, talvez seja. Talvez o fato de que sangremos até morrer nos torne humanos.

Para Stone, Piedmont era um enigma que o desafiava a desvendar seu segredo. Estava convencido de que a cidade poderia lhe dizer tudo sobre a natureza do desastre, seu curso e seus efeitos. Era apenas questão de juntar os dados da forma adequada.

Mas tinha de admitir, à medida que continuavam sua busca, que os dados eram confusos:

Uma casa que continha um homem, sua esposa e a filha jovem, todos sentados à mesa do jantar. Estavam aparentemente relaxados e felizes, e nenhum deles tivera tempo de se levantar da mesa. Permaneciam congelados em atitudes agradáveis, sorrindo uns para os outros por sobre os pratos de comida que agora estragavam, e moscas. Stone notou as moscas, que zumbiam suavemente na sala. Pensou que teria de se lembrar das moscas.

Uma velha, os cabelos brancos, o rosto enrugado. Ela estava sorrindo gentil enquanto se balançava em uma corda atada a uma viga do teto. A corda rangia quando roçava na madeira da viga.

Aos seus pés, um envelope. Numa letra cuidadosa, bonita, sem pressa: "A quem possa interessar."

Stone abriu a carta e leu-a. "É chegado o dia do juízo final. A terra e as águas se abrirão e a humanidade será consumida. Que Deus tenha piedade da minha alma e dos que mostraram piedade por mim. Ao inferno com os outros.

Amém-"

Burton escutou a leitura da carta.

Que velhota doida — disse ele. — Demência senil.

Ela viu todo mundo ao seu redor morrendo e ficou louca.

— E se matou

— Sim, acho que sim.

— Muito bizarra, essa forma de se matar, não acha

— Aquele garoto também escolheu uma forma bizarra — disse Burton.

Stone concordou.

Roy O. Thompson, que vivia sozinho. Por seu macacão sujo de graxa eles concluíram que ele era o dono do posto de gasolina da cidade. Roy aparentemente enchera a banheira de água, se ajoelhara, enfiou a cabeça dentro dela e a manteve lá até morrer. Quando o acharam, seu corpo estava rígido, mantendo-se abaixo da superfície da água; não havia ninguém ao redor, e nenhum sinal de luta.

— Impossível — disse Stone. — Ninguém pode cometer suicídio assim.

Lydia Everett, costureira da cidade, que fora calmamente até o quintal, sentara-se numa cadeira, jogara gasolina sobre si mesma e acendera um fósforo. Perto dos restos de seu corpo, eles encontraram a lata de gasolina chamuscada.

William Arnold, um homem de sessenta anos sentado rígido numa cadeira na sala de estar, vestindo seu uniforme da "primeira Guerra Mundial. Ele fora um capitão naquela guerra e havia se tornado um capitão novamente, por um breve momento, antes de dar um tiro na têmpora direita com um Colt45. Não havia sangue na sala quando o encontraram; ele parecia quase ridículo, sentado ali com um buraco seco e limpo na cabeça.

Ao seu lado, um gravador; a mão esquerda repousava sobre o aparelho. Burton olhou para Stone curioso, e então o ligou.

Uma voz vacilante e irritável falou para eles.

"Demoraram a chegar, hein Mas estou feliz mesmo assim por vocês terem finalmente chegado. Precisamos de reforços. Vou lhes dizer, essa batalha contra os alemães tem sido um inferno. Perdi 40 por cento noite passada, por alto, e dois de nossos oficiais estão apodrecendo lá fora. As coisas não estão bem. Se ao menos Gary Cooper estivesse aqui. Precisamos de homens assim, os homens que tornaram a América forte. Não posso lhes dizer o quanto significa para mim, com aqueles gigantes lá fora nos discos voadores. Agora eles estão nos queimando, e o gás está chegando. Você pode vê-los morrer e não temos máscaras de gás. Nenhuma. Mas eu não vou esperar. Vou fazer a coisa mais adequada agora. Lamento que só tenha uma vida a matar pelo meu país."

A fita continuou a rodar, mas em silêncio.

Burton desligou-a.

— Louco — disse. — Louco de pedra. Stone concordou.

— Alguns deles morreram instantaneamente, e os outros... foram ficando loucos.

— Mas voltamos à mesma questão. Por quê Qual foi a diferença

— Talvez exista uma gradação de imunidade a essa doença — disse Burton. — Umas pessoas são mais suscetíveis do que outras. Umas são protegidas, pelo menos por algum tempo.

— Sabe — disse Stone —, houve aquele relatório dos aviões, e os filmes de um homem vivo aqui em baixo. Um homem de roupão branco.

— Acha que ele ainda está vivo

— Bom, pode ser — disse Stone. — Porque, se algumas pessoas sobreviveram mais tempo do que outras — tempo o bastante para gravar um discurso ou providenciar um enforcamento —, então é preciso se perguntar se alguém não teria sobrevivido por um tempo muito longo. É preciso se perguntar se não existe alguém nesta cidade que ainda esteja vivo. Foi então que ouviram o choro.

Primeiro pareceu o som do vento, tão alto e fino que era, mas eles continuaram escutando, sentindo dúvidas no começo, e depois espanto. O choro persistiu, interrompido por pequenas tosses.

Eles correram para fora.

Era fraco, e difícil de localizar. Subiram a rua, e parecia ficar mais alto; isso os motivou.

E então, subitamente, o som parou.

Os dois pararam, pedindo fôlego, peito subindo e descendo. Eles ficaram quietos no meio da rua quente e deserta, e olharam um para o outro.

— Será que perdemos o juízo — disse Burton.

— Não — disse Stone. — Nós ouvimos mesmo. Aguardaram. Tudo ficou absolutamente silencioso por vários minutos. Burton olhou rua abaixo, as casas, e o furgão estacionado do outro lado, em frente à casa do Dr. Benedict.

O choro recomeçou, muito alto agora, um uivo frustrado.

Os dois homens correram.

Não era tão longe, duas casas subindo pela direita. Um homem e uma mulher estavam do lado de fora, caídos e agarrando o peito. Passaram correndo por eles e entraram na casa. O choro estava ainda mais forte; ele enchia as salas vazias.

Subiram as escadas correndo, aos tropeções, e chegaram ao quarto. Uma grande cama de casal, desfeita. Uma penteadeira, um espelho, um armário.

E um bercinho.

Eles se curvaram, e puxando as mantas descobriram uma criança pequena, com o rosto muito vermelho e infeliz. O bebê

imediatamente parou de chorar por um tempo suficiente para examinar seus rostos, fechados nos trajes plásticos. E então tornou a uivar.

— Está apavorado — disse Burton. — Coitadinho. Apanhou-o desajeitado e o balançou. O bebê continuava a gritar. Sua boca sem dentes estava escancarada, as bochechas roxas, e as veias estourando na testa.

— Deve estar com fome — disse Burton. Stone estava franzindo a testa.

— Ele é bem novo. Não pode ter mais de dois meses. É ele ou ela

Burton abriu as mantas e checou as fraldas.

-— Ele. E precisa ser trocado. E alimentado. — Olhou ao redor da sala. — Deve haver leite na cozinha...

— Não — disse Stone. — Não vamos alimentá-lo.

— Por que não

— Não faremos nada com essa criança até a tirarmos desta cidade. Talvez a alimentação faça parte do processo da doença; talvez as pessoas que não tenham sido atingidas tão dura ou rapidamente fossem as que não haviam comido recentemente. Talvez haja alguma coisa na dieta deste bebê que o proteja. Talvez... — Parou. — Mas seja o que for, não podemos nos arriscar. Precisamos esperar e pô-lo numa situação controlada.

Burton suspirou. Sabia que Stone tinha razão, mas também sabia que o bebê não tinha sido alimentado havia pelo menos doze horas. Por isso estava chorando tanto.

Stone disse:

— Este é um passo muito importante. É um grande avanço para nós, e precisamos protegê-lo. Acho que devemos voltar imediatamente.

— Não terminamos a contagem dos corpos. Stone balançou a cabeça.

— Não importa. Temos algo muito mais valioso que qualquer coisa que pudéssemos esperar encontrar. Temos um sobrevivente.

O bebê havia parado de chorar por um instante, enfiou o dedo na boca e olhou curioso para Burton. Então, quando estava certo de que não receberia comida, começou a uivar novamente.

— Que pena! — disse Burton. — Ele não pode nos contar o que aconteceu.

— Eu espero que possa — disse Stone.

Eles estacionaram o furgão no centro da rua principal, abaixo do helicóptero em movimento, e fez sinal para que ele descesse com a escada. Burton segurava o bebê, e Stone segurava o satélite Scoop — estranhos troféus, pensou Stone, de uma cidade muito estranha. O bebê estava quieto agora; ele havia finalmente se cansado de chorar e dormia tranqüilo, acordando de vez em quando para choramingar, e depois dormindo novamente.

O helicóptero desceu, criando redemoinhos de poeira. Burton enrolou os cobertores ao redor do rosto do bebê para protegê-lo. A escada desceu e ele subiu por ela, com dificuldade.

Stone esperou no chão, em pé com a cápsula no vento e poeira e o som de bate-estacas do helicóptero.

E, de repente, ele percebeu que não estava sozinho na rua. Virou-se, e viu um homem atrás de si.

Era um velho, com cabelos grisalhos ralos e um rosto vincado. Vestia um camisolão longo sujo de terra e amarelado de poeira, e estava descalço. Tropeçou e cambaleou na direção de Stone. Seu peito subia e descia com esforço por baixo do camisolão.

— Quem é você — perguntou Stone. Mas já sabia: o homem das fotos. O que havia sido fotografado pelo avião.

— Vocês...

— Quem é você

— Vocês... fizeram isso...

— Qual é o seu nome

— Não me machuque... Não sou igual aos outros...

Ele tremia de medo ao olhar para Stone em seu traje plástico. Stone pensou, devemos parecer estranhos para ele. Como homens de Marte, homens de outro mundo.

— Não me machuque...

— Não vamos machucar você — disse Stone. — Qual é o seu nome

— Jackson. Peter Jackson. Senhor. Por favor, não me machuque. — Fez um gesto para os corpos na rua. — Não sou igual aos outros...

— Não vamos machucar você — Stone repetiu....

—Vocês machucaram os outros...

— Não. Não machucamos. - Eles estão mortos... - Não tivemos nada a ver...

— Você está mentindo — gritou ele, os olhos arregalados. — Está mentindo para mim. Você não é humano. Está só fingindo. Você sabe que eu sou um homem doente. Sabe que pode fingir comigo. Sou um homem doente. Estou sangrando. Eu sei. Eu tive esse... esse... esse...

Ele vacilou, e então se curvou, agarrando o estômago e gemendo de dor.

— O senhor está bem

O homem caiu ao chão. Estava respirando pesadamente, o rosto pálido. Havia suor no rosto.

— Meu estômago — disse ele, sem fôlego. — É o meu estômago.

E então ele vomitou. O vômito saiu pesado, vermelho escuro, cheio de sangue.

— Sr. Jackson...

Mas o homem não estava acordado. Os olhos estavam fechados e ele estava deitado de costas. Por um instante, Stone achou que ele estava morto, mas então viu o peito se movendo, devagar, bem devagar, mas se movendo.

Burton tornou a descer.

— Quem é ele

— Nosso errante. Ajude-me a colocá-lo lá em cima.

— Está vivo

Até agora.

 Nossa mãe! — disse Burton.

Usaram o guincho para içar o corpo inconsciente de Peter Jackson, e então o baixaram de novo para erguer a cápsula. Então, lentamente, Burton e Stone subiram a escada até a barriga do helicóptero.

Não removeram seus trajes, mas colocaram um segundo cilindro de oxigênio para lhes dar outras duas horas de respiração. Isso seria o bastante para levá-los até a instalação do Wildfire.

O piloto estabeleceu uma conexão de rádio com Vandenberg, para que Stone pudesse falar com o major Manchek.

— O que vocês descobriram — perguntou Manchek.

— A cidade está morta. Temos bons indícios de um processo incomum em andamento.

— Cuidado — disse Manchek. — Este é um circuito aberto.

— Estou ciente. Vai ordenar um 7-12

— Vou tentar. Agora

— Sim, agora.

— Piedmont

— Sim.

- Estão com o satélite

— Sim, estamos.

- Tudo bem — disse Manchek. — Vou encaminhar a ordem.

DIRETRIZ 7-12

A Diretriz 7-12 era parte do último Protocolo Wildfire para ação no caso de uma emergência biológica. Ele pedia a colocação de uma arma termonuclear limitada no local de exposição de vida terrestre a organismos exógenos. O código da diretriz era Cautério, já que a função da bomba era cauterizar a infecção: queimá-la, e assim impedir sua disseminação.

Como um único passo no Protocolo Wildfire, Cautério havia sido acordado pelas autoridades envolvidas — Executivo, Estado, Defesa e CEA — depois de muita discussão. O CEA, já infeliz com a concessão de um dispositivo nuclear ao laboratório Wildfire, não queria que o Cautério fosse aceito como um programa; os departamentos de Estado e Defesa alegaram que qualquer detonação nuclear acima do solo, por qualquer motivo, teria sérias repercussões internacionais.

O presidente finalmente concordou com a Diretriz 7-12, mas insistiu em que ele próprio mantivesse o controle sobre a decisão de usar uma bomba para o Cautério. Stone não gostou desse arranjo, mas foi forçado a aceitá-lo; o presidente havia sofrido uma pressão considerável para rejeitar a idéia toda e só aceitara depois de muita argumentação. E também havia o Hudson Institute.

O Hudson Institute havia sido contratado para estudar possíveis conseqüências do Cautério. O seu relatório indicava que o presidente enfrentaria quatro circunstâncias (cenários) em que teria de dar a ordem de Cautério. Segundo o grau de seriedade, os cenários eram:

1. Um satélite ou cápsula tripulada pousa numa área despovoada dos Estados Unidos. O presidente pode cauterizar a área com pouco burburinho doméstico e poucas perdas de vidas. Os russos podem ser informados em particular das razões para a quebra do Tratado de Moscou de 1963, que proíbe testes nucleares de superfície.

2. Um satélite ou cápsula tripulada pousa numa grande cidade americana. (O exemplo era Chicago.) O Cautério exigirá a destruição de uma grande área territorial e de uma grande parcela da população, com expressivas conseqüências domésticas e conseqüências internacionais secundárias.

3. Um satélite ou cápsula tripulada pousa num grande centro urbano neutro. (Nova Delhi foi o exemplo.) O Cautério exigirá a intervenção americana com armas nucleares para impedir maior disseminação da doença. Segundo os cenários, havia dezessete possíveis conseqüências de interação americano-soviética após a destruição de Nova Delhi. Doze levavam diretamente à guerra termonuclear.

4. Um satélite ou cápsula tripulada pousa num grande centro urbano soviético. (O exemplo era Stalingrado.) O Cautério exigirá que os Estados Unidos informem à União Soviética do que aconteceu e aconselhem que os próprios russos destruam a cidade. Segundo o cenário do Hudson Ins-titute, havia seis possíveis conseqüências da interação americano-soviética seguindo este evento, e todas as seis levavam diretamente à guerra. Foi, portanto, aconselhado que, se um satélite caísse dentro de território soviético ou do bloco oriental, os Estados Unidos não deveriam informar os russos o que havia acontecido. Essa decisão foi tomada com base na previsão de que uma praga russa mataria entre dois e cinco milhões de pessoas, ao passo que as perdas soviético-americanas combinadas num conflito termonuclear envolvendo tanto recursos de primeira e segunda ondas de ataque seriam de mais de duzentos e cinqüenta milhões de pessoas.

Como resultado do relatório do Hudson Institute, o presidente e seus assessores sentiram que o controle do Cautério, a responsabilidade por ele, deveria permanecer em mãos políticas, e não científicas. As conseqüências definitivas da decisão do presidente não poderiam, claro, ter sido previstas na época em que fora tomada.

Washington tomou uma decisão menos de uma hora após o relatório de Manchek. O raciocínio por trás da decisão do presidente nunca havia sido claro, mas o resultado final era suficientemente óbvio.

O presidente escolheu adiar a convocação da Diretriz 7-12 por vinte e quatro a quarenta e oito horas. Ao invés disso, chamou a Guarda Nacional e isolou a área ao redor de Piedmont em um raio de cento e sessenta quilômetros. E ficou aguardando.

FLATROCK

O Dr. Mark William Hall estava sentado no apertado assento traseiro do caça F-104 e olhava, por cima da máscara embor-rachada de oxigênio, o arquivo no seu colo. Leavitt lhe dera o arquivo na hora da decolagem — um volume de muitas folhas presas numa capa de papelão cinza. Hall deveria ler isso durante o vôo, mas o F-104 não era feito para leitura; mal havia espaço suficiente à sua frente para segurar as mãos juntas, quanto mais para abrir uma pasta e ler.

Mas Hall o estava lendo.

Na capa da pasta, estava escrito WILDFIRE em letras de forma, e, embaixo, uma nota agourenta:

ESTE ARQUIVO É CONFIDENCIAL

Sua análise por pessoas não-autorizadas

é crime, e pode resultar em multas de até US$20.000

e prisão de até 20 anos.

Quando Leavitt lhe deu o arquivo, Hall leu a nota e assoviou.

— Não acredite nisso — disse Leavitt.

— É só pra assustar

— Assustar o cacete — disse Leavitt. — Se o homem errado ler este arquivo, ele simplesmente desaparece.

— Legal.

—

Leia — disse Leavitt — e verá por quê.

O vôo havia levado uma hora e quarenta minutos, cruzando o ar num silêncio perfeito e assustador a 1,8 vez a velocidade do som. Hall havia folheado a maior parte do arquivo; lê-lo, ele percebera, era impossível. A maior parte do calhamaço de 274 páginas consistia em referências cruzadas e anotações internas, nenhuma das quais ele conseguiu compreender. A primeira página era tão difícil quanto as demais:

ESTA É A PÁGINA 1 DE 274 PÁGINAS

PROJETO: WILDFIRE

AUTORIDADE: NASA/AMC

CLASSIFICAÇÃO: CONFIDENCIAL (BASE NTK)

PRIORIDADE: NACIONAL (DX)

ASSUNTO: Iniciação de instalação de alta segurança para impedir dispersão de agentes tóxicos extraterrestres. REFERÊNCIA CRUZADA: Projeto LIMPO, Projeto CONTAMINANTES ZERO, Projeto CAUTÉRIO

SUMÁRIO DO CONTEÚDO DO ARQUIVO:

Por ordem do Poder Executivo, a construção de uma instalação foi iniciada em janeiro de 1965. Estágio de planejamento em março de 1965. Consultores Fort Detrick e General Dynamics (EBD) em julho de 1965. A recomendação para instalações de múltiplos andares em localização isolada para investigação de possíveis ou prováveis agentes con-taminantes. Especificações revistas agosto de 1965. Aprovação com revisão mesma data. Esboços finais feitos e designados AMC sob WILDFIRE (cópias Detrick, Hawkins). Escolha de local nordeste de Montana, revista agosto de 1965. Escolha de local sudoeste do Arizona, revista agosto de 1965. Escolha de local nordeste de Nevada, revista setembro de 1965. Local Nevada aprovado outubro 1965.

Construção finalizada julho 1966. Financiamento NASA, AMC, DEFESA (reservas não-especificadas). Apropriação do Congresso para manutenção e pessoal com mesmo financiamento.

Maiores alterações: filtros Millipore, vide página 74. Capacidade de autodestruição (nuclear), página 88. Irradiadores ultravioleta removidos, vide página 81, Hipótese do Homem Solteiro (Hipótese do Homem Só), página 255.

AS RELAÇÕES DE PESSOAL FORAM ELIMINADAS DESTE ARQUIVO. O PESSOAL PODE SER ENCONTRADO SOMENTE NOS ARQUIVOS AMC (WILDFIRE).

pfjlGMA DE ANDRÔMEDA 103

A segunda página listava os parâmetros básicos do siste-conforme relacionado pelo grupo de planejamento original do Wildfire. Ela especificava o conceito mais importante ja instalação, a saber: que esta consistiria de níveis descendentes semelhantes, todos subterrâneos. Cada um seria mais esterilizado do que o superior.

ESTA É A PÁGINA 2 DE 274 PÁGINAS PROJETO: WILDFIRE

parâmetros BÁSICOS

1. DEVERÃO EXISTIR CINCO ESTÁGIOS:

Estágio 1: Não-descontaminado, mas limpo. Aproxima-se da esterilidade de salas cirúrgicas de hospitais ou da sala limpa da NASA. Nenhuma demora na entrada.

Estágio II: Procedimentos mínimos de esterilização: banho de hexacloro-feno e metitol, não exigindo imersão total. Demora de uma hora, com mudança de roupas.

Estágio III: Procedimentos de esterilização moderados: banho de imersão total, irradiação de UV, seguida por retenção de duas horas para testes preliminares. Infecções sem febre dos tratos urinário e gastrointestinal podem passar. Sintomatologia virótica admitida.

Estágio IV: Procedimentos de esterilização máximos: imersão total em quatro banhos de biocaína, monoclorofina, xantolisina e profina com irradiações intermediárias de trinta minutos de UV e IV. Todas as infecções detidas neste estágio com base na sintomatologia ou sinais clínicos. Triagem rotineira de todo o pessoal. Demora de seis horas.

estagio V: Procedimentos de esterilização redundantes: nenhuma imersão ou teste posterior, mas destruição de roupas duas vezes por dia. antibióticos profiláticos por quarenta e oito horas. Análise diária para superinfecções nos primeiros oito dias.

2. CADA ESTÁGIO INCLUI:

Aposentos individuais para repouso

Locais de recreação, incluindo cinema e salão de jogos

Cafeteria automática

4. Biblioteca com as principais revistas transmitidas por xerox ou TV da biblioteca principal do Nível I.

5. Abrigo, um complexo antimicrobiano de alta segurança com proteção em caso de contaminação do nível.

6. Laboratórios:

a) bioquímica, com todo o equipamento necessário para análise automática de aminoácidos, determinação de seqüência, potenciais de O/R, determinações de lipídios e carboidratos em humanos, animais e outros.

b) patologia, com EM, fase e LM, micrótomos e salas de secagem. Cinco técnicos em tempo integral para cada nível. Uma sala de autópsia. Uma sala para animais experimentais.

c) microbiologia, com todas as instalações para estudos de crescimento, nutrientes, analíticos e imunológicos. Subseções bacterianas, viróticas, parasitológicas, e outras.

d) farmacologia, com material para dosagens e local de recepção para estudos da especificidade de compostos conhecidos. A farmácia deverá conter as drogas relacionadas no apêndice.

e) sala principal, animais para experiências. 75 espécies geneticamente puras de camundongos; 27 de ratos; 12 de cachorros; 8 de primatas.

f) sala sem classificação específica para experiências não programadas.

7. Cirurgia: para cuidado e tratamento de equipe, incluindo sala de cirurgia para emergências agudas.

8. Comunicações: para contato com outros níveis por meios audiovisuais e outros.

CONTE SUAS PÁGINAS NOTIFIQUE IMEDIATAMENTE A FALTA DE QUALQUER PÁGINA CONTE SUAS PÁGINAS

Continuando a leitura, Hall descobriu que somente no Nível I, o piso mais elevado, haveria um grande complexo computadorizado para análise de dados, mas que esse computador serviria a todos os demais níveis numa base de compartilhamento de tempo. Isso era considerado viável, já que, para problemas biológicos, o tempo real não era importante em comparação com o tempo do computador, e problemas múltiplos podiam ser alimentados e solucionados imediatamente.

Estava folheando o resto do arquivo, procurando a parte que o interessava — a Hipótese do Homem Só — quando deu de cara com uma página um tanto incomum.

ESTA É A PÁGINA 255 DE 274 PÁGINAS

DFi A AUTORIDADE DO DEPARTAMENTO DE DEFESA

gSTA PÁGINA DE UM ARQUIVO DE ALTA SEGURANÇA FOI APAGADA

A PÁGINA É DE NÚMERO: duzentos e cinqüenta e cinco/255

O ARQUIVO TEM O CÓDIGO: Wlldfire

O ASSUNTO

SUPRIMIDO E: Hipótese do Homem Só

POR FAVOR, OBSERVE QUE ISTO CONSTITUI UMA EXCLUSÃO LEGAL DO ARQUIVO QUE NÃO PRECISA SER RELATADA PELO LEITOR.

REGISTRO AUTOMÁTICO ABAIXO'-

Hall franziu a testa ao ler a página, imaginando o que significava, quando ouviu o piloto:

— Dr. Hall

— Sim

— Acabamos de passar pelo último ponto de verificação, senhor. Vamos pousar em quatro minutos.

— Tudo bem — disse Hall. — Sabe onde exatamente vamos pousar

— Acredito — respondeu o piloto — que seja Flatrock, Nevada.

— Sei — disse Hall.

Alguns minutos depois, os flaps foram abaixados, e ele ouviu um zunido quando o avião reduziu a velocidade.

Nevada era o local ideal para o Wildfire. O Estado da Prata era o sétimo em tamanho nos Estados Unidos, mas era o quadragésimo nono em população; era o estado de menor densidade demográfica do país depois do Alasca. Particularmente quando se considera que 85 por cento dos 440.000 habitantes do estado vivem em Las Vegas, Reno ou Carson -ity, a densidade populacional de 0,8 habitante por quilômetro quadrado parece adequada para projetos como o Wildfire, e na verdade muitos projetos foram sediados ali.

Juntamente com o famoso ponto de testes nucleares em Vinton Flats, existe a Estação de Testes de Ultra-Energia em Martindale, e a Unidade Medivator da Força Aérea, perto de Los Gados. A maioria dessas instalações fica no triângulo sulino do estado, tendo sido localizadas ali antes de Las Vegas crescer para receber vinte milhões de visitantes por ano. Mais recentemente, as estações de teste do governo foram instaladas no canto noroeste de Nevada, que ainda está relativamente isolado. As listas confidenciais do Pentágono incluíam cinco novas instalações naquela área; a natureza de cada uma é desconhecida.

ESTÁGIO I

Hall pousou logo após o meio-dia, a hora mais quente do dia. O sol ardia num céu claro e sem nuvens, e o asfalto do campo aéreo estava mole sob seus pés enquanto ele caminhava do avião até o barracão na extremidade da pista. Sentindo os pés afundarem na superfície, Hall pensou que o campo devia ter sido projetado basicamente para uso noturno; à noite ele estaria frio, e o asfalto sólido.

O barracão era refrigerado por dois enormes e barulhentos aparelhos de ar-condicionado. Tinha pouca mobília: uma mesa de jogo num canto, à qual dois pilotos estavam sentados, jogando pôquer e tomando café. Um guarda no canto fazia uma chamada telefônica; estava com uma metralhadora pendurada no ombro. Não olhou quando Hall entrou.

Havia uma máquina de café perto do telefone. Hall foi até lá com seu piloto e cada um se serviu de um copinho. Hall tomou um gole e perguntou:

— Onde está a cidade, afinal Não vi nada ao chegarmos.

— Não sei, senhor.

— Você já esteve aqui antes

— Não, senhor. Não está nas rotas-padrão.

— Bem, para que serve exatamente este aeroporto Nesse momento, Leavitt entrou e acenou para Hall. O

bacteriologísta o levou pelos fundos do barracão e saiu para o calor novamente, para um sedã Falcon azul-escuro estacionado nos fundos. Não havia marcas de identificação de qualquer espécie no carro; não havia motorista. Leavitt sentou-se ao volante e fez um gesto para Hall entrar.

Quando Leavitt deu a partida, Hall disse: - Acho que não temos muito prestígio aqui.

— Temos sim. Mas não usamos motoristas aqui. Na verdade, não usamos mais pessoas do que precisamos. O número de línguas faladeiras é mantido ao mínimo.

Atravessaram uma paisagem desolada e cheia de colinas. À distância havia montanhas azuis, estremecendo no calor líquido do deserto. A estrada era esburacada e poeirenta; parecia não ser usada há anos.

Hall mencionou isso.

— É para tapear — disse Leavitt. — Isso nos deu muito trabalho. Gastamos quase cinco mil dólares nessa estrada.

— Por quê

Leavitt deu de ombros.

— Tínhamos de nos livrar das marcas de tratores. Muito equipamento pesado passou por estas estradas, numa época ou noutra. Não íamos querer que ninguém ficasse se perguntando por quê.

— Falando em cautela — disse Hall após uma pausa — eu estava lendo o arquivo. Alguma coisa sobre um dispositivo atômico de autodestruição...

— O que tem isso

— Ele existe

— Existe.

A instalação do dispositivo havia sido um grande obstáculo nos primeiros planos para o Wildfire. Stone e os outros haviam insistido em conservar o controle sobre a decisão de detonar/não detonar; a CEA e o poder Executivo relutaram. Nenhum dispositivo atômico havia sido posto em mãos privadas antes. Stone argumentou que, no caso de uma falha no laboratório Wildfire, poderia não haver tempo de consultar Washington e obter uma ordem presidencial de detonação. Muito tempo se passou antes que o presidente concordasse que isso poderia realmente acontecer.

- Eu estava lendo — disse Hall — que este dispositivo está de algum modo ligado à Hipótese do Homem Só.

— Está.

— Como A página sobre o Homem Só foi omitida do meu arquivo.

— Eu sei — disse Leavitt. — Falaremos sobre isso mais tarde.

O Falcon saiu da estrada esburacada e entrou numa trilha de terra batida. O sedã levantou uma nuvem pesada de poeira, e apesar do calor, eles foram forçados a levantar os vidros. Hall acendeu um cigarro.

— Esse será o seu último — disse Leavitt.

— Eu sei. Deixe-me aproveitá-lo.

À sua direita, passaram por uma placa que dizia PROPRIEDADE DO GOVERNO — MANTENHA DISTÂNCIA, mas não havia cerca, nem guarda, nem cães: apenas uma placa velha e desbotada.

— Belas medidas de segurança — disse Hall.

— Tentamos não levantar suspeitas. A segurança é melhor do que parece.

Prosseguiram mais dois quilômetros, sacolejando pela estrada de terra, e então subiram um morro. Subitamente Hall viu um grande círculo cercado, com talvez cerca de cem metros de diâmetro. A cerca, ele notou, tinha três metros de altura; em intervalos ela era intercalada com arame farpado. Do lado de dentro, havia um abrigo de madeira e um campo de milho.

— Milho — perguntou Hall.

— Bem inteligente, acho eu.

Eles chegaram ao portão de entrada. Um homem de jardineira e camiseta saiu e abriu-o para eles. Tinha um sanduíche numa das mãos e mastigava com vontade enquanto destrancava o portão. Piscou, sorriu e acenou para que passassem, ainda mastigando. A placa ao lado do portão dizia:

PROPRIEDADE DO GOVERNO

DEPARTAMENTO DE AGRICULTURA

DOS EUA — ESTAÇÃO DE TESTES

PARA RECUPERAÇÃO DO DESERTO

Leavitt passou pelos portões e estacionou ao lado da casa de madeira. Deixou as chaves no console e saiu. Hall o acompanhou.

— E agora

— Entramos — disse Leavitt. Entraram no prédio, dando diretamente numa salinha. Um homem de chapéu Stetson, camisa esportiva xadrez e gravata de laço estava sentado numa cadeira de vime. Lia um jornal, e, como o homem no portão, comia seu almoço. Levantou a cabeça e sorriu com simpatia.

— Oi — disse ele.

— Oi — disse Leavitt.

— Posso ajudar vocês

— Estamos só de passagem — disse Leavitt. — A caminho de Roma.

O homem assentiu.

— Tem horas

— Meu relógio parou ontem — respondeu Leavitt.

— Que vergonha! — disse o homem.

— É por causa do calor.

O ritual completado, o homem tornou a assentir. E passaram por ele, saindo da ante-sala e descendo por um corredor. As portas tinham tabuletas pintadas à mão: "Incubação de Mudas", "Controle de Umidade"; "Análise do Solo". Meia dúzia de pessoas estavam trabalhando no prédio, todos vestidos casualmente, mas todos aparentemente ocupados.

— Esta é uma estação agrícola de verdade — disse Leavitt. — Se necessário, aquele homem na mesa poderia lhe proporcionar uma excursão guiada, explicando o propósito da estação e das experiências em andamento. Na maior parte do tempo eles tentam desenvolver uma variedade de milho que possa crescer em solo de baixa umidade e alta alcalinidade.

E a instalação Wildfire

— Aqui — disse Leavitt. Abriu uma porta marcada "Depósito", e depararam-se com um cubículo estreito com fileiras de ancinhos, enxadas e mangueiras.

-— Entre — disse Leavitt.

Hall entrou. Leavitt foi atrás e fechou a porta. Hall sentiu o chão afundar, e começaram a descer, com ancinhos, enxadas e tudo o mais.

Num instante, ele se descobriu numa sala moderna e vazia, iluminada por bancadas de frias luzes fluorescentes acima. As paredes estavam pintadas de vermelho. O único objeto na sala era uma caixa retangular, de cerca de um metro de altura, que lembrava um pódio a Hall. Tinha uma tampa de vidro verde reluzente.

— Vá até o analisador — disse Leavitt. — Coloque as mãos sobre o vidro, com as palmas para baixo.

Hall obedeceu. Sentiu um leve formigamento nos dedos, e então a máquina emitiu um zumbido.

— Tudo bem. Afaste-se. — Leavitt pôs suas mãos sobre a caixa, esperou o zumbido e então disse:

— Agora vamos por aqui. Você mencionou as medidas de segurança; vou mostrá-las a você antes de entrarmos no Wildfire.

Ele indicou uma porta do outro lado da sala.

— O que era aquilo

— Analisador de impressões digitais e de palmas — respondeu Leavitt. — É completamente automático. Lê um composto de dez mil linhas dermatográficas para não cometer erros; em seus bancos de dados, ele possui um registro das impressões de todos que têm permissão de entrar no Wildfire.

Leavitt empurrou a porta.

Deram de cara com outra porta, escrita SEGURANÇA, que deslizou para trás sem ruídos. Eles entraram num aposento escuro onde um único homem estava sentado atrás de bancadas de diais verdes.

— Oi, John — disse Leavitt para ele. — Como vai

— Bem, Dr. Leavitt. Vi o senhor entrando.

Leavitt apresentou Hall ao homem da segurança, que então demonstrou o equipamento a Hall. Havia, o homem explicou, dois scanners de radar localizados nas colinas ao redor da instalação; estavam bem escondidos, mas eram bastante eficientes. Então, mais próximos, sensores de impedância estavam enterrados no chão; eles assinalavam a aproximação de qualquer vida animal pesando mais de quarenta e cinco quilos. Os sensores cercavam a base.

— Nunca deixamos passar nada — disse o homem. — E se deixarmos... — Deu de ombros. Para Leavitt:

— Vai mostrar os cães - Vou - disse Leavitt.

Atravessaram uma sala adjacente. Havia nove gaiolas grandes ali, e a sala tinha um cheiro forte de animais. Hall se descobriu olhando para nove dos maiores pastores alemães que já tinha visto.

Eles latiram para ele quando entrou, mas não havia som na sala. Ele viu atônito eles abrirem as bocas e lançarem as cabeças para a frente num movimento de latido.

Nenhum som.

— Estes são cães de guarda treinados pelo Exército — disse o homem da segurança. — Criados para serem ferozes. É preciso vestir roupas de couro e luvas grossas ao andar com eles. Sofreram laringotomia; é por isso que você não pode ouvi-los. Silenciosos e ferozes.

— Você já, hã, os utilizou — perguntou Hall.

— Não — disse o homem da segurança. — Felizmente não.

Eles estavam numa salinha com armários. Hall achou um com seu nome nele.

— Aqui nós mudamos de roupa — disse Leavitt. Acenou com a cabeça para uma pilha de uniformes cor-de-rosa num canto. — Vista aqueles, depois de ter removido tudo o que está usando.

Hall mudou de roupa rápido. Os uniformes eram trajes fígados de uma peça que abriam com um zíper lateral. Quando haviam trocado de roupa, desceram por um corredor. Subitamente um alarme soou, e um portão à frente deles se fechou de modo abrupto. No alto, uma luz branca começou a piscar. Hall estava confuso, e só muito depois ele se lembrou de Leavitt desviando o olhar da luz.

— Tem algo errado — disse Leavitt. — Você tirou tudo

— Sim — disse Hall.

— Anéis, relógio, tudo

Hall olhou para as mãos. Ainda estava com o relógio.

— Volte — disse Leavitt. — Coloque-o no seu armário. Ao voltar, olhou para o corredor uma segunda vez. O

portão permanecia aberto, e não havia alarme.

— Também é automático — perguntou Hall.

— Sim — disse Leavitt. — Ele capta qualquer objeto estranho. Quando o instalamos, ficamos preocupados porque sabíamos que ele captaria olhos de vidro, marcapassos cardíacos, dentaduras falsas — qualquer coisa. Mas felizmente ninguém no projeto tem essas coisas.

— Obturações

— Ele é programado para ignorar obturações.

— Como funciona

— Alguma espécie de fenômeno de capacitância. Não sei bem o que é — disse Leavitt.

Eles passaram por um sinal que dizia:

VOCÊ ESTÁ ENTRANDO AGORA NO NÍVEL I

SIGA DIRETAMENTE PARA O CONTROLE DE IMUNIZAÇÃO

Hall reparou que todas as paredes eram vermelhas. Mencionou isso para Leavitt.

— Sim — disse Leavitt. — Cada nível está pintado com cores diferentes. O Nível I é vermelho; II, amarelo; III, branco; IV, verde; e V, azul.

— Alguma razão particular para a escolha

— Parece — disse Leavitt — que anos atrás a Marinha financiou alguns estudos sobre os efeitos psicológicos de ambientes coloridos. Esses estudos foram aplicados aqui.

Chegaram à Imunização. Uma porta deslizou para trás, revelando três cabines de vidro. Leavitt disse:

— É só sentar numa delas.

— Suponho que isso também seja automático.

— Claro.

Hall entrou numa cabine e fechou a porta. Havia um sofá e uma massa de equipamentos complexos. Na frente do sofá havia uma tela de televisão, que mostrava diversos pontos luminosos.

— Sente-se — disse uma monótona voz mecânica. — Sente-se. Sente-se.

Ele se sentou no sofá.

— Observe a tela à sua frente. Coloque seu corpo no sofá de modo que todos os pontos sejam obliterados.

Ele olhou para a tela. Agora via que os pontos estavam dispostos na forma de um homem:

Deslocou o corpo, e um a um os pontos desapareceram.

— Muito bem — disse a voz. — Agora podemos prosseguir. Diga seu nome para registro. Sobrenome primeiro, prenome depois.

— Mark Hall — disse ele.

— Diga seu nome para registro. Sobrenome primeiro, prenome depois.

Simultaneamente, na tela apareceram as palavras:

ELEMENTO DEU RESPOSTA NÃO-CODIFICADA

— Hall, Mark.

— Obrigado por sua colaboração — disse a voz. — Por favor, recite "Mary tinha um carneirinho".

— Você está brincando — disse Hall.

Houve uma pausa, e o estalido fraco de relês e circuitos. A tela tornou a mostrar:

ELEMENTO DEU RESPOSTA NÃO-CODIFICADA

— Por favor, recite.

Sentindo-se um tanto bobo, Hall disse:

— Mary tinha um carneirinho, de pêlo branco como a neve, e para onde Mary ia, o carneirinho ia atrás.

Outra pausa. Então, a voz:

— Obrigado por sua colaboração. E na tela apareceu:

ANALISADOR CONFIRMA IDENTIDADE HALL, MARK

— Por favor, ouça com atenção — disse a voz mecânica. — Você responderá as perguntas seguintes com sim ou não. Não dê outra resposta. Recebeu vacina contra varíola nos últimos doze meses

— Sim.

— Difteria

— Sim.

— Tifo e paratifo A e B

— Sim.

— Toxóide tetânico

— Sim.

— Febre amarela

— Sim, sim, sim. Tomei todas.

— Responda apenas a pergunta, por favor. Elementos que não colaboram desperdiçam tempo precioso do computador.

— Sim — disse Hall, vencido. Quando entrara para a equipe Wildfire, ele sofrera imunizações para tudo imaginável, até mesmo peste e cólera, que tinham de ser renovadas a cada seis meses, e vacinas de gamaglobulina para infecções de vírus.

— Já contraiu tuberculose ou outra doença micobacteriana, ou já teve algum teste intradérmico positivo

— Não.

— Já contraiu sífilis ou outra espiroquetose, ou teve algum teste sorológico positivo

—-Não.

— Contraiu nos últimos doze meses alguma infecção por bactéria gram-positiva, como estreptococo, estafilococo ou pneumococo

— Não.

— Alguma infecção gram-negativa, como por gonococo, meningococo, proteus, pseudomona, salmonela ou shigela

— Não

— Já contraiu alguma infecção por fungo, recente ou passada, incluindo blastomicose, histoplasmose ou coccidio-micose, ou teve algum teste dérmico positivo para doenças fúngicas

— Não.

— Teve alguma infecção recente por vírus, incluindo poliomielite, hepatite, mononucleose, caxumba, sarampo, varicela ou herpes

— Não.

— Tem alguma verruga

— Não.

— Tem alguma alergia conhecida

— Sim, ao pólen da erva-de-santiago. Na tela apareceram as palavras:

ERVA. DSÃTCHAGO

E então, depois de um instante:

RESPOSTA NÃO-CODIFICADA )

— Por favor, repita a resposta lentamente, para nossas células de memória.

Ele repetiu com clareza:

— Pólen de erva-de-santiago.

Na tela:

PÓLEN DE ERVA-DE-SANTIAGO CODIFICADO

— Você é alérgico a albumina — continuou a voz

— Não.

— Encerramos as perguntas formais. Por favor, tire a roupa e volte ao sofá, obliterando os pontos como antes.

Ele obedeceu. Um instante depois, uma lâmpada ultravioleta desceu num longo braço e se aproximou de seu corpo. Perto da lâmpada havia algum tipo de olho de varredura. Olhando para tela, pôde ver o impresso da varredura do computador, começando pelos seus pés.

 Esta é uma varredura de fungos — anunciou a voz. depois de vários minutos, Hall recebeu a ordem de deitar de costas, e o processo foi repetido. Então lhe disseram para deitar de costas mais uma vez e se alinhar com os pontos.

— Parâmetros físicos serão medidos agora — disse a voz. — Por favor, fique deitado quieto enquanto o exame é realizado.

Uma série de eletrodos se aproximou dele e foram ajustados ao seu corpo por mãos mecânicas. Sabia para que serviam alguns deles: a meia dúzia de eletrodos sobre seu peito para um eletrocardiograma e vinte e um na cabeça para um eletroencefalograma. Mas outros estavam afixados em seu estômago, braços e pernas.

— Por favor, levante a mão esquerda — disse a voz. Hall levantou. Uma mão mecânica desceu do alto, com um olho elétrico afixado em ambos os lados dela. A mão mecânica examinou a de Hall.

— Coloque a mão na placa à sua esquerda. Não se mova. Você sentirá uma pequena pontada quando a agulha intravenosa for inserida.

Hall olhou para a tela. Ela exibiu uma imagem colorida de sua mão, com as veias aparecendo num padrão de verde contra fundo azul. Obviamente a máquina trabalhava sentindo o calor. Ele já ia protestar quando sentiu uma rápida espetada.

Olhou para trás. A agulha perfurava a sua pele.

— Agora fique quieto. Relaxe.

Por quinze segundos, a maquinaria emitiu zumbidos e estalidos. Então os eletrodos foram retirados. As mãos mecânicas colocaram um Band-Aid sobre a perfuração intravenosa.

— Isto completa seus parâmetros físicos — disse a voz.

— Posso me vestir agora

— Por favor, sente-se com seu ombro direito voltado para a tela da televisão. Você receberá injeções pneumáticas.

Uma pistola com um cabo grosso saiu de uma parede, fez pressão contra a pele de seu ombro e disparou. Houve um som sibilante e uma ligeira dor.

— Agora pode se vestir — disse a voz. — Esteja avisado de que pode se sentir zonzo por algumas horas. Você recebeu imunizações de reforço e gamaglobulina. Se sentir tonteira, sente-se. Se sofrer efeitos sistêmicos como náusea, vômitos ou febre, informe imediatamente o Controle do Nível. Está claro

— Sim.

— A saída fica à sua direita. Obrigado pela colaboração. Esta gravação se encerra agora.

Hall desceu com Leavitt um longo corredor vermelho. Seu braço doía da injeção.

— Aquela máquina — disse Hall. — É melhor não deixar a AMA saber de sua existência.

— Não deixaremos — disse Leavitt.

Na verdade, o analisador corporal eletrônico havia sido criado pelas Sandeman Industries em 1965, sob um contrato governamental geral para produzir monitores corporais para astronautas no espaço. O governo entendia naquela época que um dispositivo desses, embora caro pelo custo unitário de US$87.000, acabaria substituindo o médico humano como um instrumento diagnóstico. As dificuldades, tanto para o médico quanto para o paciente, de se ajustar a essa nova máquina, foram reconhecidas por todos. O governo não planejava liberar o ACE até 1971, e mesmo assim somente para certos hospitais de grande porte.

Descendo o corredor, Hall reparou que as paredes eram ligeiramente curvas.

— Onde estamos exatamente

— No perímetro do Nível I. A nossa esquerda ficam todos os laboratórios. A direita não há nada senão rocha sólida.

Várias pessoas percorriam o corredor. Todas vestiam macacões cor-de-rosa. Todas pareciam sérias e ocupadas.

— Onde estão os outros da equipe — perguntou Hall.

— Bem aqui — disse Leavitt. Ele abriu uma porta marcada CONFERÊNCIA 7, e entraram numa sala com uma grande mesa de madeira. Stone estava lá, em pé, ereto e alerta, como se tivesse acabado de tomar um banho frio. Ao seu lado, Burton, o patologista, de alguma forma parecia desleixado e confuso, e havia uma espécie de medo cansado em seus olhos.

Todos trocaram cumprimentos e se sentaram. Stone enfiou a mão no bolso e tirou duas chaves. Uma era prateada, a outra vermelha. A vermelha tinha uma corrente. Deu-a para Hall.

— Ponha essa corrente no pescoço — disse. Hall olhou para ela.

— O que é isto Leavitt disse:

— Receio que Mark ainda não saiba muito a respeito do Estranho.

— Achei que ele leria sobre isso no avião...

— Seu arquivo foi editado.

— Sei. — Stone virou-se para Hall. — Não sabe nada a respeito do Estranho

— Nada — disse Hall, franzindo a testa para a chave.

— Ninguém lhe contou que um grande fator para a sua seleção era seu status de solteiro

— O que isso tem a ver com...

— A questão é — disse Stone — que você é o Estranho. Você é a chave disto tudo. Literalmente.

Pegou sua própria chave e foi até um canto da sala. Apertou um botão escondido e o painel de madeira deslizou para revelar um console de metal polido. Inseriu a chave numa fechadura e a girou. Uma luz verde no console piscou; ele recuou. O painel voltou ao lugar.

— No nível mais baixo deste laboratório existe um dispositivo de autodestruição atômica automática. Acabei de inserir minha chave e armar o mecanismo. O dispositivo está pronto para detonação. A chave deste nível não pode ser removida; ela está agora travada no seu lugar. Sua chave, por outro lado, pode ser inserida e removida novamente. Existe um atraso de três minutos entre o momento em que a trava de detonação é acionada e o momento em que a bomba é disparada. Esse período é para lhe dar tempo de pensar, e talvez de cancelar tudo.

Hall ainda franzia a testa.

— Mas por que eu

Porque você é solteiro. Precisamos ter um homem

que não seja casado.

Stone abriu uma pasta e retirou um arquivo dela. Entregou-a a Hall.

.— Leia isto.

Era um arquivo Wildfire.

— Página 255 — disse Stone.

Hall voltou-se para ela.

PROJETO: WILDFIRE

ALTERAÇÕES

1. Filtros Millipore, inserção em sistema de ventilação. Filtros inicialmente especificados com uma única camada de estirilene, com eficiência máxima de 97,4% de retenção. Substituídos em 1966, quando a Upjohn criou filtros capazes de capturar organismos de tamanho até um mícron. Retenção de 90% de eficiência por folha, fazendo com que o uso de camada tripla gerasse resultados de 99,9%. Taxa infecciosa de 0,1% baixa demais para ser danosa. Fator de custo do uso de quatro ou cinco camadas aumentando a eficiência em001% considerado proibitivo para ganho adicional. Parâmetro de tolerância de 1/1.000 considerado suficiente. Instalação completada em 1 2/08/66.

2. Dispositivo Autodestruição Atômica, modificação nos timers de detonação. Vide arquivo 77-12-0918 CEA/Def.

3- Dispositivo de Autodestruição Atômica, revisão de cronogramas de manutenção para técnicos K, vide arquivo 77-14-0004 CEA/Warburg.

4- Dispositivo de Autodestruição Atômica, modificação na decisão final de comando. Vide arquivo 77-14-0023 CEA/Def. SUMÁRIO ANEXO.

SUMÁRIO DA HIPÓTESE DO HOMEM SÓ: Primeiro testada como hipótese nula pelo conselho assessor do Wildfire. Desenvolvida a partir deestes conduzidos pela USAF (NORAD) para determinar a confiabilidade de comandantes em tomar decisões de vida/morte. Os testes envolveram decisões em dez contextos de possibilidade, com alternativas pré-estruturadas elaboradas pela Divisão Psiquiátrica Walter Reed, após n análises feitas pela unidade de bioestatística, NIH, Bethesda.

Teste dado aos pilotos e equipes de terra do SAC, funcionários do NORAD e outros envolvidos na tomada de decisões ou capacidade de ação positiva. Dez cenários elaborados pelo Hudson Institute; pede-se que os indivíduos tomem uma decisão de SIM/NÃO em cada caso. As decisões sempre envolveram destruição termonuclear ou químico-biológica de alvos inimigos.

Dados sobre 7420 indivíduos testados pelo programa Hl H2 para análise multifatorial de variação; testes posteriores pelo programa ANO-VAR; discriminação final pelo programa CLASSIF. A unidade bioestatística do NiH resume o programa da seguinte forma:

É o objetivo deste programa determinar a eficiência na designação de indivíduos a grupos distintos com base em notas quantificáveis. O programa estabelece os limites do grupo e a probabilidade de classificação para indivíduos como um controle de dados. O programa registra: contagem média para grupos, limites de confiança genéricos e contagem para elementos submetidos a testes individuais.

K.G. Borgrand, Ph.D. NIH

RESULTADOS DO ESTUDO DO HOMEM SÓ: O estudo concluiu que indivíduos casados se comportavam de forma diferente da de indivíduos solteiros em diversos parâmetros do teste. O Hudson Institute fornecia respostas médias, i.e., decisões teoricamente "corretas", tomadas por computador com base em dados fornecidos em cenários. A conformação de grupos de estudo a essas respostas certas produziu um índice de eficácia, uma medida da correção das decisões.

Grupo índice de Eficiência

Homens casados 0,343

Mulheres casadas 0,399

Mulheres solteiras 0,402

Homens solteiros 0,824

Os dados indicam que homens casados só tomavam a decisão correta uma em cada três vezes, ao passo que os homens solteiros escolhiam corretamente quatro em cada cinco vezes. O grupo de homens solteiros foi então subdividido, em busca de subgrupos altamente precisos dentro dessa classificação.

Grupo índice de Eficiência.

Homens solteiros, total 0,824. Militares:

oficiais sargentos Técnicos: engenheiros equipes de terra

Serviço:

manutenção e utilidade Profissional:

cientistas

0,655 0,624

0,877 0,901

0,758

0,946

Estes resultados, correspondentes à capacidade relativa de indivíduos na tomada de decisões, não devem ser interpretados apressadamente. Embora pareça que zeladores sejam melhores em tomar decisões do que generais, a situação é na realidade mais complexa. OS NÚMEROS IMPRESSOS SÃO SOMATÓRIOS DE TESTES E VARIAÇÕES INDIVIDUAIS. OS DADOS DEVEM SER INTERPRETADOS COM ISTO EM CONSIDERAÇÃO. A incapacidade de fazê-lo pode levar a suposições totalmente errôneas e perigosas.

A aplicação de estudos à equipe de comando do Wildfire conduzidos a pedidos da CEA na época de implantação de capacidade de autodestruição nuclear. Teste dado a toda equipe do Wildfire; resultados arquivados sob CLASSIF WILDFIRE: EQUIPE GERAL (vide ref. 77-14-0023). Testes especiais para o grupo de comando.

Nome

índice

de Eficiência

Burton

0,543

Leavitt

0,601

Kirke

0,614

Stone

0,687

Hall

0,899

Resultados de 3 testes especiais confirmam a Hipótese do Homem Só, de que um homem solteiro

deva tomar decisões de comando envolvendo contextos de destruição termonuclear ou químico-biológicas.

Quando Hall terminou de ler, disse:

— É loucura.

— Não obstante — disse Stone —, era a única forma de fazermos com que o governo pusesse o controle da arma em nossas mãos.

— Você espera mesmo que eu ponha minha chave, e dispare aquela coisa

— Receio que você não tenha entendido — disse Stone. — O mecanismo de detonação é automático. Caso ocorra liberação do organismo, com a contaminação de todo o Nível V, a detonação acontecerá em três minutos, a menos que você gire sua chave e desative tudo.

— Ah — disse Hall baixinho.

DESCONTAMINAÇÃO

Uma campainha soou em algum lugar do nível; Stone olhou o relógio de parede. Era tarde. Começou a fornecer as instruções, falando rápido, andando de um lado para o outro da sala, as mãos se movendo sem parar.

— Como sabem — disse ele —, estamos no nível superior de uma estrutura subterrânea de cinco andares. Segundo o protocolo, levaremos quase vinte e quatro horas para descer até o nível mais baixo, passando pelos procedimentos de esterilização e descontaminação. Portanto, precisamos começar imediatamente. A cápsula já está a caminho.

Ele apertou um botão num console na beirada da mesa, e uma tela de televisão se acendeu, mostrando o satélite em formato de cone numa sacola plástica, fazendo sua descida. Estava sendo manipulado por mãos mecânicas.

— O núcleo central deste prédio circular — disse Stone — contém elevadores e unidades de serviço: encanamento, fiação elétrica, esse tipo de coisa. É aí que vocês estão vendo a cápsula agora. Daqui a pouco ela será depositada numa linha de esterilização máxima no nível mais baixo.

Ele prosseguiu, explicando que havia trazido duas outras surpresas de Piedmont. A tela mudou para mostrar Peter Jackson, deitado numa maca, com tubos intravenosos correndo para ambos os braços.

— Este homem aparentemente sobreviveu à noite. Era ele quem estava andando quando os aviões sobrevoaram a cidade, e ainda estava vivo esta manhã.

— Qual é o seu estado agora

— Incerto — disse Stone. — Ele está inconsciente, e vomitou mais sangue hoje cedo. Iniciamos a aplicação de dextrose intravenosa para mantê-lo alimentado e hidratado até podermos chegar lá embaixo.

Stone apertou um botão e a tela mostrou o bebê. Ele uivava, amarrado num pequeno leito. Um frasco intravenoso corria para uma veia na sua cabeça.

— Este camaradinha também sobreviveu à noite passada — disse Stone —, portanto, o trouxemos. Não podíamos deixá-lo, já que uma Diretriz 7-12 estava sendo efetuada. A cidade está sendo agora destruída por uma explosão nuclear. Além disso, ele e Jackson são provas vivas que podem nos ajudar a desvendar esta confusão.

Então, para proveito de Hall e Leavitt, os dois homens disseram o que haviam visto e aprendido em Piedmont. Relataram as descobertas da morte rápida, os suicídios bizarros, as artérias entupidas e a falta de sangramento.

Hall ouviu atônito. Leavitt, sentado, balançava a cabeça.

Quando acabaram, Stone perguntou:

— Alguma pergunta

— Nenhuma que possa ser respondida — disse Leavitt• - Então vamos começar — disse Stone.

Começaram numa porta, que dizia em letras brancas simples: PARA O NÍVEL Era uma placa inócua, direta, quase mundana. Hall havia esperado algo mais: talvez um guarda carrancudo com uma metralhadora, ou uma sentinela para checar passes. Mas não havia nada, e ele reparou que ninguém tinha crachás, ou cartões de admissão de qualquer espécie.

Mencionou isso a Stone.

— Sim — disse Stone. — Opusemo-nos a crachás logo no início. Eles são facilmente contamináveis e difíceis de esterilizar; em geral são de plástico, e a esterilização com altas temperaturas os derrete.

Os quatro passaram pela porta, que se fechou com um estrondo e foi selada com um som sibilante. Era hermeticamente fechada. Hall deu de cara com uma sala de azulejos, vazia exceto por um cesto marcado "roupas". Ele tirou o macacão e jogou-o no cesto; houve um rápido flash de luz quando ele foi incinerado.

Então, olhando para trás, viu que na porta pela qual havia passado havia um sinal: "O Retorno ao NívelNÃO é Possível Através Deste Acesso".

Deu de ombros. Os outros já estavam passando pela segunda porta, marcada simplesmente SAÍDA. Ele os seguiu e entrou em nuvens de vapor. O odor era peculiar, um leve cheiro de madeira que ele achava ser desinfetante perfumado. Sentou-se num banco e relaxou, permitindo que o vapor o envolvesse. Era muito fácil compreender o propósito da sauna: o calor abria os poros, e o vapor seria inalado pelos pulmões.

Os quatro aguardaram, falando pouco, até seus corpos estarem cobertos com uma película de umidade, e então seguiram para a próxima sala.

Leavitt perguntou a Hall:

— O que acha disto

— É como um banho romano — disse Hall.

A sala seguinte continha uma banheira rasa ("SOMENTE Imersão de Pés") e um chuveiro. ("Não engula a solução do chuveiro. Evite exposição desnecessária aos olhos e membranas mucosas.") Isso intimidava muito. Ele tentou adivinhar pelo cheiro qual era a solução, mas não conseguiu; o chuveiro, entretanto, estava escorregadio, o que significava que era alcalina. Perguntou a Leavitt a respeito, e Leavitt respondeu que a solução era alfa-clorofina com pH de 7,7. Leavitt explicou que, sempre que possível, havia alternância de soluções ácidas e alcalinas.

— Se você parar para pensar — disse Leavitt —, estamos encarando aqui um problema de planejamento. Como desinfetar o corpo humano — uma das coisas mais sujas no universo conhecido — sem matar a pessoa ao mesmo tempo, interessante.

Ele se afastou. Pingando, Hall saiu do chuveiro procurando uma toalha, mas não encontrou nenhuma. Entrou na sala ao lado e ventiladores foram acionados do teto com um jato de ar quente. Das laterais da sala, luzes UV se acenderam, banhando a sala com uma intensa luz púrpura. Ficou ali até soar uma campainha, e os secadores serem desligados. Sua pele formigava ligeiramente quando ele entrou na última sala, onde havia roupas. Não eram macacões, mas pareciam uniformes cirúrgicos: de cor amarelo-clara, uma camisa folgada com gola em V e mangas curtas; calças com elástico nas pernas; sapatos baixos com solados de borracha, muito confortáveis, como sapatilhas de balet.

O tecido era macio, algum tipo de material sintético. Ele se vestiu e passou com os outros por uma porta marcada SAÍDA PARA O NÍVEL II. Ele entrou no elevador e esperou enquanto ele descia.

Hall emergiu para se encontrar num corredor. As paredes ali eram amarelas, e não vermelhas como haviam sido no Nível I. As pessoas vestiam uniformes amarelos. Uma enfermeira perto do elevador disse:

— São 2:47h da tarde, cavalheiros. Vocês poderão continuar sua descida em uma hora.

Eles foram a uma salinha com os dizeres CONFINA-MENTO TEMPORÁRIO. Ela continha meia dúzia de sofás com capas plásticas descartáveis sobre eles.

— Melhor relaxar — disse Stone. — Durmam se puderem. Vamos precisar de toda a energia possível antes do Nível V. — Foi até Hall. — Que tal o procedimento de descontaminação

— Interessante — disse Hall. — Você poderia vendê-lo para os suecos e ganhar uma fortuna. Mas eu esperava algo mais rigoroso.

— É só esperar — disse Stone. — Vai ficando mais duro à medida que você desce. Haverá testes físicos nos Níveis III e IV. Depois disso, uma rápida conferência.

Então Stone se deitou num dos sofás e adormeceu na hora. Era um truque que havia aprendido anos antes, quando conduzia experiências de vinte e quatro horas. Aprendera a dormir uma hora aqui, duas horas ali. Descobriu que isso era muito útil.

O segundo procedimento de descontaminação era semelhante ao primeiro. As roupas amarelas de Hall, embora ele as tivesse usado por apenas uma hora, foram incineradas.

.— Isso não é um desperdício — perguntou a Burton.

Burton deu de ombros.

.— É papel.

— Papel Esse tecido

Burton balançou a cabeça.

— Não é tecido. É papel. Um processo novo.

Entraram na primeira piscina de imersão total. As instruções na parede diziam a Hall para manter os olhos abertos sob a água. A imersão total, ele logo descobriu, era garantida pelo simples estratagema de fazer da conexão entre a primeira sala e a segunda uma passagem submarina. Nadando através dela, ele sentiu uma ligeira queimação nos olhos, mas nada de ruim.

A segunda sala continha uma fileira de seis caixas com paredes de vidro, parecidas com cabines telefônicas. Hall se aproximou de uma delas e viu uma placa que dizia: "Entre e feche' os olhos. Afaste ligeiramente os braços do corpo e afaste os pés cerca de trinta centímetros. Não abra os olhos até soar a campainha. EXPOSIÇÃO À RADIAÇÃO DE ONDAS LONGAS PODE PROVOCAR CEGUEIRA."

Ele seguiu as instruções e sentiu uma espécie de calor no corpo. Durou talvez cinco minutos, e então ele ouviu a campainha e abriu os olhos. Seu corpo estava seco. Ele seguiu os outros até um corredor, que consistia de quatro chuveiros.

Descendo o corredor, ele passou por debaixo de cada chuveiro

sua vez. No final, achou ventiladores, que o secaram, e em seguida roupas. Dessa vez as roupas eram brancas.

Vestiram-se, e pegaram o elevador para o Nível III.

Havia quatro enfermeiras esperando por eles; uma delas levou Hall para uma sala de exames. Submeteu-se a um exame físico de duas horas, feito não por uma máquina, mas por um rapaz de rosto inexpressivo. Hall ficou irritado, e pensou consigo mesmo que a máquina era melhor.

O médico fez tudo, incluindo um histórico completo: nascimento, educação, viagens, histórico familiar, hospitaliza-ções e doenças passadas. E um exame físico igualmente completo. Hall ficou zangado; aquilo era tão desnecessário! Mas o médico deu de ombros e disse:

— É rotina.

Depois de duas horas, tornou a se juntar aos outros, e seguiu para o Nível IV.

Quatro banhos de imersão total, três seqüências de luz ultravioleta e infravermelha, duas de vibrações ultra-sônicas e então algo bastante espantoso no final. Um cubículo de paredes de aço, com um capacete num gancho. A placa dizia: "Este é um aparato de ultraflash. Para proteger a cabeça e os pêlos do rosto, coloque o capacete de metal com firmeza na cabeça e pressione o botão abaixo."

Hall nunca tinha ouvido falar em ultraflash, e seguiu as instruções, sem saber o que esperar. Colocou o capacete sobre a cabeça e apertou o botão.

Houve uma única, rápida, estonteante explosão de luz branca, acompanhada de uma onda de calor que preencheu o cubículo. Ele sentiu um momento de dor, tão rápido que ele mal o reconheceu até ter passado. Com cuidado, retirou o capacete e olhou para seu corpo. Sua pele estava coberta com uma fina camada de cinza branca... e então ele percebeu que as cinzas eram sua pele, ou haviam sido: a máquina havia queimado as camadas epiteliais externas. Ele prosseguiu até um chuveiro e lavou as cinzas. Quando finalmente chegou ao vestiário, encontrou uniformes verdes.

Outro exame físico. Desta vez, eles queriam amostras de tudo: escarro, epitélio bucal, sangue, urina, fezes. Submeteu-se; passivamente aos testes, exames, perguntas. Estava cansado e começava a se sentir desorientado. As repetições, as novas experiências, as cores nas paredes, a mesma luz artificial suave...

Por fim, ele foi levado de volta a Stone e os outros. Stone disse:

— Temos seis horas neste nível — isso é protocolo, esperar enquanto eles realizam nossos testes de laboratório — portanto podemos dormir. Ao longo do corredor há quartos com os nossos nomes. Mais além fica a cafeteria. Nos encontramos lá em cinco horas para uma conferência. Certo

Hall encontrou seu quarto, marcado com uma etiqueta de plástico na porta. Ele entrou, surpreso por ser tão grande. Havia esperado algo do tamanho de um compartimento de trem, mas era maior e melhor mobiliado. Havia uma cama, uma cadeira, uma mesinha e um console de computador com TV embutida. Estava curioso quanto ao computador, mas também estava muito cansado. Deitou-se na cama e adormeceu rápido.

Burton não conseguia dormir. Deitado em sua cama no Nível' IV, olhava para o teto, pensando. Não conseguia tirar de sua cabeça a imagem daquela cidade, daqueles corpos, deitados na rua sem sangrar...

Burton não era hematologista, mas seu trabalho havia envolvido alguns estudos de sangue. Ele sabia que uma variedade de bactérias tinha efeitos no sangue. Sua própria pesquisa com o estafilococo, por exemplo, havia mostrado que esse organismo produzia duas enzimas que alteravam o sangue.

Uma delas era a chamada exotoxina, que destruía a pele e dissolvia os glóbulos vermelhos. A outra era uma coagulase, que recobria as bactérias com proteínas para inibir a destruição pelos leucócitos.

Então era possível que as bactérias pudessem alterar o sangue. E elas podiam fazer isso de diferentes maneiras: estreptococo produzia uma enzima, a estreptoquinase, que dissolvia plasma coagulado. Clostrídios e pneumococos produziam uma variedade de hemolisinas, que destruíam os glóbulos vermelhos. Malária e amebas também destruíam hemácias, digerindo-as como se fossem alimento. Outros parasitas faziam a mesma coisa.

Portanto isso era possível.

Mas não os ajudava a descobrir como o organismo do Scoop funcionava.

Burton tentou se lembrar da seqüência da coagulação do sangue. Lembrava-se de que ela operava como uma espécie de cachoeira: uma enzima era ativada, e ela agia sobre uma segunda enzima, que atuava sobre uma terceira; a terceira sobre uma quarta; e assim por diante, descendo doze ou treze passos, até finalmente o sangue coagular.

E ele se lembrava vagamente do resto, dos detalhes: de todos os passos intermediários, das enzimas necessárias, dos metais, dos íons, dos fatores locais. Era terrivelmente complexo.

Ele balançou a cabeça e tentou dormir.

Leavitt, o microbiologista clínico, pensava nos passos de isolamento e identificação. Ele já havia passado por isso antes; era um dos fundadores do grupo, um dos homens que desenvolveram o Protocolo de Análise de Vida. Mas agora, à beira de colocar esse plano em ação, tinha dúvidas.

Dois anos antes, conversando após o almoço, fazendo especulações, tudo parecera maravilhoso. Tinha sido um jogo intelectual divertido então, uma espécie de teste de inteligência abstrato. Mas agora, confrontado com um agente verdadeiro que provocava morte real e bizarra, ele se perguntava se todos os seus planos seriam realmente tão eficazes e completos quanto um dia pensara.

Os primeiros passos eram muito simples. Examinariam minuciosamente a cápsula e fariam culturas de tudo em meios de crescimento. Esperavam desesperadamente encontrar um organismo com o qual pudessem trabalhar, fazer experiências e que identificassem.

E, depois disso, tentar descobrir como ele atacava. Já havia a sugestão de que ele matava coagulando o sangue; se esse fosse o caso, eles tinham um bom começo, mas, senão, poderiam perder um tempo valioso o seguindo.

O exemplo do cólera lhe vinha à cabeça. Durante séculos, os homens souberam que o cólera era uma doença fatal, e que provocava uma forte diarréia, às vezes produzindo quase trinta litros de fluido por dia. Os homens sabiam disso, mas de algum modo supunham que os efeitos letais da doença não estivessem relacionados à diarréia; eles procuravam alguma outra coisa: um antídoto, uma droga, uma forma de matar o organismo. Só nos tempos modernos o cólera foi reconhecido como uma doença que matava basicamente pela desidratação; se você pudesse repor rapidamente as perdas de água de uma pessoa, ela sobreviveria à infecção sem outras drogas ou tratamento.

Curando os sintomas, cura-se a doença.

Mas Leavitt ficava pensando no organismo do Scoop. Será que eles poderiam curar a doença tratando a coagulação do sangue Ou a coagulação seria secundária a algum distúrbio mais sério

Havia também outra preocupação, um medo que o incomodava desde os primeiros estágios de planejamento do Wildfire. Nesses primeiros encontros, Leavitt havia argumentado que a equipe do Wildfire poderia estar cometendo assassinato extraterrestre.

Leavitt ressaltara que todos os homens, não importando seu grau de objetividade científica, tinham diversos preconceitos inerentes ao discutirem a questão da vida. Um deles era a suposição de que a vida complexa era maior do que a vida Simples. Isso certamente era verdade na Terra. A medida que os organismos foram ficando mais inteligentes, foram ficando Maiores, passando do estágio unicelular para criaturas multiCelulares, e depois para animais maiores com células indiferenciadas trabalhando em grupos chamados órgãos. Na Terra, a tendência havia se desenvolvido no sentido de animais maiores e mais complexos.

Mas isso poderia não se aplicar ao resto do universo. Em outros lugares, a vida poderia progredir na direção oposta, na direção de formas cada vez menores. Assim como a tecnologia humana moderna havia aprendido a tornar as coisas menores, talvez pressões evolutivas altamente avançadas levassem a formas de vida menores. Havia claras vantagens em formas menores: menor consumo de matéria-prima, vôo espacial mais barato, menos problemas de alimentação...

Talvez a forma de vida mais inteligente de um planeta distante não fosse maior do que um mosquito. Talvez não fosse maior do que uma bactéria. Nesse caso, o Projeto Wildfire poderia estar destruindo uma forma de vida altamente desenvolvida, sem jamais perceber o que estava fazendo.

Essa idéia não era de Leavitt. Ela fora proposta por Merton em Harvard, e por Chalmers em Oxford. Chalmers, um homem com um senso de humor afiado, havia utilizado o exemplo de um homem olhando para um slide de microscópio e vendo as bactérias formando as palavras "Leve-nos ao seu líder". Todos achavam a idéia de Chalmers muito engraçada.

Mas Leavitt não conseguia tirá-la da cabeça. Porque ela podia ser verdadeira.

Antes de adormecer, Stone pensou na conferência que vinha. E o negócio do meteorito. Pensou no que Nagy diria, ou Karp, se soubessem do meteorito.

Provavelmente, pensou ele, isso os enlouqueceria. Provavelmente, isso nos enlouqueceria todos.

E então dormiu.

O setor Delta era a designação de três salas no Nívelque continham todas as instalações de comunicação do projeto Wildfire. Todos os intercomunicadores e circuitos visuais entre níveis eram roteados por ali, assim como cabos para telefone e teletipo procedentes do exterior. As linhas-tronco que levavam para a biblioteca e a unidade de armazenamento central também eram reguladas pelo setor delta.

Em essência, ele funcionava como uma gigantesca central telefônica, totalmente computadorizada. As três salas do setor delta estavam em silêncio; tudo o que podia ser ouvido era o zumbido suave dos tambores magnéticos e do estalido dos relês. Somente uma pessoa trabalhava ali, um único homem sentado num console, cercado pelas luzes cintilantes do computador.

Não havia motivo real para o homem estar ali; ele não realizava nenhuma função necessária. Os computadores eram auto-reguláveis, construídos para executar padrões de verificação pelos seus circuitos a cada doze minutos; os computadores se desligariam automaticamente se houvesse uma leitura anormal.

Segundo o protocolo, o homem deveria monitorar as comunicações MCN, que eram sinalizadas pelo toque de uma campainha no teletipo. Quando a campainha soava, ele notificava os centros de comando dos cinco níveis de que a transmissão havia sido recebida. Ele também deveria relatar qualquer disfunção no computador para o comando do Nível I, caso esse evento improvável ocorresse.

DIA 3 Wildfire

 A CONFERÊNCIA

- "HORA DE ACORDAR, SENHOR."

Mark Hall abriu os olhos. O quarto estava iluminado com uma luz fluorescente firme e branca. Ele piscou e rolou na cama.

— Hora de acordar, senhor.

Era uma linda voz de mulher, suave e sedutora. Ele se sentou na cama e olhou ao redor: estava só.

— Olá

— Hora de acordar, senhor.

— Quem é você

— Hora de acordar, senhor.

Ele esticou o braço e apertou um botão na mesinha-de-cabeceira. Uma luz se apagou. Ele esperou novamente pela voz, mas ela não falou.

Era, pensou ele, uma forma pra lá de eficiente de acordar um homem. Enquanto se vestia, ficou imaginando como isso funcionava. Não era uma fita simples, porque funcionava como uma resposta de alguma espécie. A mensagem só se repetia quando Hall falava.

Para testar sua teoria, tornou a apertar o botão da cabeceira. A voz disse, suave:

— Deseja alguma coisa, senhor

— Gostaria de saber seu nome, por favor.

— Isso é tudo, senhor

— Sim, acho que sim. —- Isso é tudo, senhor

Ele aguardou. A luz se apagou. Ele calçou os sapatos e estava para sair quando uma voz masculina disse:

— Aqui é o supervisor do serviço de mensagens, Dr. Hall. Gostaria que o senhor tratasse o projeto com mais seriedade.

Hall deu uma gargalhada. Então a voz respondia a comentários, e gravava suas respostas. Era um sistema inteligente.

— Desculpe — disse ele. — Eu não sabia ao certo como isso funcionava. A voz é muito sedutora.

— A voz — disse o supervisor com seriedade — é da Srta. Gladys Stevens, que tem sessenta e três anos de idade. Vive em Omaha e ganha a vida gravando mensagens para equipes do SAC e outros sistemas de mensagem por voz.

— Ah — disse Hall.

Saiu do quarto e desceu o corredor até a cafeteria. No caminho, começou a entender por que projetistas de submarinos haviam sido chamados para planejar o Wildfire. Sem relógio de pulso, não tinha idéia da hora, ou sequer se era dia ou noite. Descobriu-se imaginando se a cafeteria estaria lotada, se era hora do jantar ou do café da manhã.

Viu que a cafeteria estava quase deserta. Leavitt estava lá; disse que os outros estavam na sala de conferências. Empurrou um copo de líquido marrom-escuro para Hall e sugeriu que ele tomasse seu café.

— O que é isto — perguntou Hall.

— Nutriente quatro-dois-cinco. Tem tudo o que é necessário para sustentar um homem de setenta quilos por dezoito horas.

Hall tomou o líquido, que tinha consistência de xarope e sabor artificial de suco de laranja. Era uma estranha sensação, a de tomar suco de laranja marrom, mas não era ruim após o choque inicial. Leavitt explicou que ele havia sido criado para os astronautas, e que continha tudo, exceto vitaminas aerosso-lúveis.

— Para isso, vai precisar desta pílula — disse ele.

Hall engoliu a pílula, e pegou um copinho de café em uma pilha no canto.

— Tem açúcar

Leavitt balançou a cabeça.

— Nenhum açúcar aqui. Nada que pudesse fornecer um meio de crescimento bacteriano. De agora em diante, estamos todos numa dieta de alto teor de proteínas. Vamos fabricar todo o açúcar de que precisamos da decomposição das proteínas. Mas não vamos colocar nenhum açúcar no estômago. Aliás, é exatamente o contrário.

Meteu a mão no bolso.

— Ah, não — disse Hall.

— Sim — disse Leavitt. Deu-lhe uma pequena cápsula, selada em papel-alumínio.

— Não — disse Hall.

— Todo mundo já usou. É de amplo espectro. Pare em seu quarto e introduza-o antes dos procedimentos finais de descontaminação.

— Não me importei em mergulhar em todos aqueles banhos sujos — disse Hall. — Não me incomodei de sofrer irradiação. Mas, pelo amor de Deus...

— A idéia — explicou Leavitt — é que você esteja o mais esterilizado possível no Nível V. Esterilizamos sua pele e membranas mucosas do trato respiratório da melhor forma possível. Mas não fizemos nada a respeito do trato gastrointestinal.

— Sim — disse Hall. — Mas supositórios

— Você vai se acostumar. Todos vamos usá-los nos próximos quatro dias. Não, claro, que façam algum bem — disse ele, com a familiar expressão pessimista no rosto. Levantou-se. — Vamos até a sala de conferências. Stone quer falar sobre Karp.

— Quem

— Rudolph Karp.

Rudolph Karp era um bioquímico de origem húngara que se mudara da Inglaterra para os Estados Unidos em 1951. Ele conseguira uma posição na Universidade de Michigan e trabalhou com rigor e silêncio por cinco anos. Então, seguindo a sugestão de colegas no observatório de Ann Arbor, Karp começou a investigar meteoritos com a intenção de determinar se abrigavam vida, ou mostravam evidências de tê-lo feito no passado. Ele levou a proposta muito a sério, e trabalhou com diligência, não escrevendo nenhum trabalho sobre o assunto até o início dos anos 60, quando Calvin, Vaughn, Na-gy e outros escreveram artigos explosivos sobre assuntos semelhantes.

Os argumentos e contra-argumentos eram complexos, mas se resumiam a um simples substrato: sempre que alguém anunciava ter encontrado um fóssil, ou um hidrocarbono pro-teináceo, ou outra indicação de vida dentro de um meteorito, os críticos alegavam desleixo nas técnicas laboratoriais e contaminação com matéria e organismos de origem terrestre.

Com suas técnicas lentas e cuidadosas, Karp estava determinado a terminar as discussões de uma vez por todas. Anunciou que havia se esforçado muito para evitar a contaminação: cada meteorito que examinou foi lavado em doze soluções, incluindo peróxido, iodo, ácidos diluídos e salinos hi-pertônicos. Era, então, exposto a intensa luz ultravioleta por um período de dois dias. Por último, era imerso numa solução germicida e colocado numa câmara de isolamento esterilizada, sem germes; mais experiências eram realizadas dentro da câmara.

Ao abrir os meteoritos, Karp conseguiu isolar bactérias. Descobriu que eram organismos em forma de anel, mais parecidos com um pequeno tubo interno ondulante, e descobriu que poderiam crescer e se multiplicar. Afirmou que, embora fossem essencialmente semelhantes às bactérias terrestres em estrutura, sendo baseados em proteínas, carboidratos e lipídios, não tinham núcleo celular, e, portanto, sua forma de propagação era um mistério.

Karp apresentou suas informações de sua costumeira forma tranqüila e sem animação, e esperava uma boa recepção. Não recebeu nenhuma; ao invés disso, riram dele na Sétima Conferência de Astrofísica e Geofísica, que aconteceu em Londres em 1961. Ele ficou desestimulado e iniciou seu trabalho pondo os meteoritos de lado; os organismos foram destruídos mais tarde numa explosão acidental no laboratório na noite de 27 de junho de 1963.

A experiência de Karp era quase idêntica à de Nagy e dos outros. Os cientistas dos anos 60 não estavam dispostos a aceitar a idéia de vida em meteoritos; todas as evidências apresentadas ali foram menosprezadas, afastadas e ignoradas.

Mas um punhado de pessoas numa dezena de países continuou intrigada. Uma delas era Jeremy Stone; outra era Peter Leavitt. Foi Leavitt quem, alguns anos antes, havia formulado a Regra de 48. A Regra de 48 fora planejada como um lembrete bem-humorado aos cientistas, e se referia à maciça literatura coletada em fins dos anos 40 e nos anos 50 relacionada ao número de cromossomos humanos.

Por anos afirmou-se que os homens tinham quarenta e oito cromossomos em suas células; havia fotos para provar isso, e um grande número de estudos cuidadosos. Em 1953, um grupo de pesquisadores americanos anunciou para o mundo que o número de cromossomos humanos era de quarenta e seis. Uma vez mais, havia fotos para provar isso, e estudos para confirmar. Mas esses pesquisadores também voltaram a examinar as velhas fotos, e os velhos estudos... e encontraram somente quarenta e seis cromossomos, e não quarenta e oito.

A Regra de 48 de Leavitt dizia simplesmente "Todos os Cientistas São Cegos". E Leavitt havia invocado essa regra quando viu a recepção que Karp e os outros tiveram. Leavitt analisara os relatórios e os trabalhos e não encontrou motivo para rejeitar os estudos dos meteoritos de cara; muitas das experiências haviam sido cuidadosas, bem racionais e interessantíssimas.

Lembrou-se disso quando ele e os outros planejadores do Wildfire desenvolveram o estudo conhecido como o Vetor Três. Juntamente com o Tóxico Cinco, ele formava uma das bases teóricas firmes do Wildfire.

O Vetor Três era um relatório que considerava uma Questão crucial: se uma bactéria invadisse a Terra, provocando uma nova doença, de onde essa bactéria viria

Após consultas a astrônomos e teorias evolutivas, o grupo do Wildfire concluiu que as bactérias poderiam vir de três fontes.

A primeira era a mais óbvia: um organismo, de outro planeta ou galáxia, que tivesse a proteção para sobreviver aos extremos de temperatura e vácuo que existiam no espaço. Não havia dúvida de que organismos podiam sobreviver: havia, por exemplo, uma classe de bactérias conhecida como termofílica, que crescia sob extremo calor, multiplicando-se entusiasticamente em temperaturas de até 70° C. Além disso, sabia-se que bactérias haviam sido recuperadas de túmulos egípcios, onde haviam ficado seladas por milhares de anos. Essas bactérias ainda eram viáveis.

O segredo estava na capacidade de a bactéria formar esporos, moldando uma rígida casca calcificada ao redor de si mesma. Essa casca permitia que o organismo sobrevivesse ao congelamento ou à ebulição e, se necessário, milhares de anos sem alimento. Ela combinava todas as vantagens de um traje espacial com as da animação suspensa.

Não havia dúvida de que um esporo podia viajar pelo espaço. Mas seria outro planeta ou galáxia a fonte mais provável de contaminação para a Terra

Aqui, a resposta era não. A fonte mais provável era a mais próxima — a própria Terra.

O relatório sugeria que bactérias poderiam ter deixado a superfície da terra eras atrás, quando a vida estava justamente começando a emergir dos oceanos e dos continentes quentes. Essas bactérias teriam surgido antes dos peixes, antes dos mamíferos primitivos, muito antes do primeiro homem-macaco. As bactérias teriam ido para o ar, e subido lentamente até estar literalmente no espaço. Uma vez lá, elas poderiam evoluir em formas incomuns, talvez até mesmo aprendendo a derivar energia para vida direto do Sol, ao invés de exigir comida como fonte de energia. Esses organismos poderiam também ser capazes de conversão direta de energia em matéria.

O próprio Leavitt sugeriu a analogia com as camadas superiores da atmosfera e as profundezas do mar como ambientes igualmente inóspitos, mas igualmente viáveis. Nas regiões mais profundas e escuras dos oceanos, onde a oxigenação era fraca, e a luz nunca chegava, sabia-se que existiam formas de vida em abundância. Por que não também nos vastos confins da atmosfera Sim, o oxigênio era escasso. Sim, quase não havia alimento. Mas se criaturas podiam viver a quilômetros abaixo da superfície, por que também não poderiam viver a oito quilômetros acima dela

E se houvesse organismos lá fora, e se eles tivessem partido da crosta fumegante da Terra muito antes do primeiro homem aparecer, então eles seriam estranhos ao homem. Nenhuma imunidade, nenhuma adaptação, nenhum anticorpo teria sido criado. Eles seriam alienígenas primitivos para o homem moderno, da mesma forma que o tubarão, um peixe primitivo que não sofrera alterações por um milhão de anos, era estranho e perigoso para o homem moderno, invadindo os oceanos pela primeira vez.

A terceira fonte de contaminação, o terceiro dos vetores, era ao mesmo tempo a mais provável e a mais problemática. Era a de organismos terrestres contemporâneos, levados para o espaço por naves inadequadamente esterilizadas. Uma vez no espaço, os organismos seriam expostos a maciças doses de radiação, ausência de peso e outras forças do ambiente que poderiam exercer um efeito mutagênico, alterando-os.

Por isso, quando descessem, estariam diferentes.

Pegue uma bactéria inofensiva — como o organismo que provoca espinhas, ou gargantas irritadas — e traga-a de volta de uma nova forma, virulenta e inesperada. Ela poderia fazer qualquer coisa. Poderia mostrar uma preferência pelo humor aquoso interno, e invadir o globo ocular. Poderia crescer nas secreções ácidas do estômago. Poderia se multiplicar nas pequenas correntes de eletricidade fornecidas pelo próprio cérebro humano, e deixar os homens loucos.

Todo esse conceito de bactérias mutantes parecia distante e improvável para o pessoal do Wildfire. É irônico que esse fosse o caso, particularmente em vista do que acontecera à Variedade Andrômeda. Mas a equipe do Wildfire ignorou teimosamente tanto a evidência de suas próprias experiências — que as bactérias sofrem mutações rápida e radicalmente — e a evidência dos testes do Biossatélite, em que uma série de formas terrestres foram enviadas para o espaço e depois recuperadas.

O Biossatélite II continha, entre outras coisas, várias espécies de bactérias. Mais tarde se relatou que as bactérias haviam se reproduzido a uma taxa de vinte a trinta vezes o normal. As razões ainda não estavam claras, mas os resultados eram inequívocos: o espaço poderia afetar a reprodução e o crescimento.

E, mesmo assim, ninguém no Wildfire prestou atenção a esse fato, até ser tarde demais.

Stone revisou as informações rapidamente, e depois entregou uma pasta de papelão a cada um.

-— Estes arquivos — disse ele — contêm uma transcrição dos registros de tempo de todo o vôo do Scoop. VIL Nosso propósito na análise da transcrição é determinar, se possível, o que aconteceu com o satélite enquanto ele estava em órbita.

— Algo aconteceu com ele — perguntou Hall. Leavitt explicou:

— O satélite foi programado para uma órbita de seis dias, pois a probabilidade de coletar organismos é proporcional ao tempo em órbita. Após o lançamento, ele ficou em órbita estável. Então, no segundo dia, saiu de órbita.

Hall assentiu.

— Comece — disse Stone — com a primeira página. Hall abriu seu arquivo.

TRANSCRIÇÃO CRONOGRÁFICA

PROJETO: SCOOP VII

DATA DE LANÇAMENTO:

VERSÃO RESUMIDA. TRANSCRIÇÃO COMPLETA

ARQUIVADA COFRES 179-99, COMPLEXO VDBG

EPSILON.

HORAS MIN SEG PROCEDIMENTO

T TEMPO PARA O LANÇAMENTO

0002 01 05

0001

39 52

Plataforma de Lançamento Bloco 9 de Vanden-berg, Controle da Missão Scoop, informa checagem de sistemas no horário.

CM Scoop espera checagem de combustível conforme informação do Controle de Terra

PARAR RELÓGIO

0001

39

52

0000

41

12

0000

30

00

0000

24

00

0000

19

00

0000

13

00

0000

07

12

0000

01

05

0000

00

05

0000

00

04

0000

00

PARAR RELÓGIO. PERDA DE DOZE MINUTOS EM TEMPO REAL.

Contagem retomada. Relógio corrigido.

CM Scoop espera 20 segundos para checagem do Bloco 9. O relógio não parou para contagem.

Guindaste removido.

Checagem final dos sistemas do veículo.

Checagem final dos sistemas da cápsula.

Checagem final dos sistemas negativos.

Desacoplamento do cabo.

Desacoplamento da ponte.

Ignição

Plataforma de Lançamento Bloco 9 libera todos os sistemas.

00 Grampos do núcleo soltos. Lançamento.

T TEMPO DE LANÇAMENTO 0000 00

0000 00 0000 00 0000 00

06 Estável. Velocidade 1,8 mps. Abordagem EV suave.

09 Rastreamento confirmado.

1 1 Rastreamento confirmado.

27 Monitores da cápsula a 1.9 g. Checagem de equipamento clara.

0000 01 00 Plataforma de Lançamento Bloco 9 libera foguete

e cápsula para entrada em órbita.

— Não há por que nos aprofundarmos nisto — disse Stone. — É o registro de um lançamento perfeito. Na verdade, não há nada nas primeiras noventa e seis horas de vôo que indique qualquer dificuldade a bordo da nave espacial. Agora passem para a página 10.

Todos o fizeram.

TRANSCRIÇÃO DO RASTREAMENTO •

SCOOPVII

DATA DE LANÇAMENTO:-

VERSÃO RESUMIDA

HORAS MIN SEG PROCEDIMENTO

CONTINUAÇÃO

0096

10

12

0096

34

19

0096

47

34

0097

04

12

0097

05

18

0097

07

22

0097

34

54

0097

39

02

0098

0099 0099

27 14

12 56

13 13

Checagem orbital estável conforme relatado pela Estação Grand Bahama.

Checagem orbital estável conforme relatado por Sydney.

Checagem orbital estável conforme relatado por Vdbg

Checagem orbital estável mas mau funcionamento dos sistemas relatado pela Estação Kennedy.

Mau funcionamento confirmado.

Mau funcionamento confirmado por Grand Bahama. Computador informa instabilidade orbital.

Sydney informa instabilidade orbital.

Cálculos do computador de Vanbenberg indicam declínio da órbita.

Controle da Missão Scoop de Vandenberg ordena reentrada por rádio.

Código de reentrada transmitido.

Houston informa início da reentrada. Trajetória

estabilizada.

- E as comunicações verbais durante o período crítico

— Houve comunicações entre Sydney, Kennedy e Grand Bahama, todas roteadas por Houston. Houston também tinha um grande computador, mas nesse caso ele estava somente ajudando; todas as decisões vinham do Controle da Missão Scoop, em Vandenberg. Temos as comunicações verbais no final do arquivo. São bastante esclarecedoras.

TRANSCRIÇÃO DE COMUNICAÇÕES VERBAIS

CONTROLE DA MISSÃO SCOOP

BFA DE VANDENBERG

HORAS 0096:59 A 0097:39

ESTA É UMA TRANSCRIÇÃO CONFIDENCIAL

NÃO FOI RESUMIDA ou EDITADA

HORAS MIN SEG PROCEDIMENTO

0096 59 00 ALO, KENNEDY. AQUI CONTROLE MISSÃO

SCOOP. Ao FIM DE 96 HORAS DE VÔO TEMOS ÓRBITAS ESTÁVEIS DE TODAS AS ESTAÇÕES. CONFIRME.

0097 00 00 Acho que sim, Scoop. Estamos procedendo checagem agora. Mantenham a linha aberta por alguns minutos, pessoal.

0097, 03 31 Alô, CM Scoop. Aqui é Kennedy. Temos uma confirmação de órbita estável para você na última passagem. Desculpe a demora, mas acho que há uma falha de instrumento por aqui.

0097 03 34 KENNEDY ESCLAREÇA POR FAVOR. SUA FALHA É EM TERRA ou NO AR

0097 03 39 Desculpe, mas ainda não localizamos nada. Achamos que é em terra.

0097 04 12 Alô, CM Scoop, aqui é Kennedy. Temos um relatório preliminar de mau funcionamento dos sistemas a bordo de seu veículo. Repetindo, temos um relatório preliminar de mau funcionamento no ar. Aguardando confirmação.

097 04 15 KENNEDY POR FAVOR INDIQUE SISTEMA AFETADO.

0097 04 18 Desculpe, não me deram isso. Acho que eles estão esperando confirmação final do defeito.

0097 04 21 SUA CHECAGEM ORBITAL ACUSANDO ESTABILIDADE AINDA É VÁLIDA

0097 04 22 Vandenberg, confirmamos sua checagem orbital como sendo estável. Repetindo, a órbita é estável.

0097 05 18 Ah, Vandenberg, receio que também confirmemos leituras consistentes com defeito no sistema a bordo de seu veículo. Eles incluem os elementos estacionários do rotor e unidades de parafuso encaminhando-se para marca doze. Repito, marca doze.

0097 05 30 EXECUTARAM CHECAGEM DE CONSISTÊNCIA EM SEUS COMPUTADORES.

0097 05 35 Desculpe, pessoal, mas nossos computadores checaram. A leitura é de mau funcionamento.

0097 05 45 OLÁ, HOUSTON. QUER ABRIR A LINHA PARA SYDNEY. QUEREMOS CONFIRMAÇÃO DE DADOS.

0097 05 51 Controle da Missão Scoop, aqui é Estação Sy-dney. Confirmamos nossa última leitura. Não havia nada de errado com o veículo espacial em sua última passagem por aqui.

0097 06 12 NOSSA CHECAGEM DE COMPUTADOR NÃO INDICA NENHUM DEFEITO NOS SISTEMAS E

,,„.„ ÓTIMA ESTABILIDADE ORBITAL RELATIVA AOS DADOS FORNECIDOS. PERGUNTAMOS A KEN-

.,,.,.. NEDY SOBRE A POSSIBILIDADE DE FALHAS DE

INSTRUMENTOS EM TERRA.

GQ97 0,6 18 Aqui é Kennedy, CM Scoop. Executamos repetidas checagens aqui. Nossa leitura dos defeitos do sistema permanece. Recebeu algo de Bahama.

0097 06 23 NEGATIVO, KENNEDY. FICAMOS NA ESCUTA.

0097 06 36 HOUSTON, AQUI É CM SCOOP. SEU GRUPO DE PROJEÇÃO PODE NOS DAR ALGUMA COISA.

0097 06 46 Scoop, neste momento não podemos. Nossos computadores não dispõem de dados suficientes. Eles ainda estão lendo uma órbita estável com todos os sistemas funcionando.

QQ7 07 22 CM Scoop, aqui é a Estação Grand Bahama. Relatamos a passagem de seu veículo Scoop Sete segundo o cronograma. Os ajustes preliminares de radar pareciam normais com aumento de tempos de trânsito. Por favor, aguarde telemetria de sistemas.

0097 07 25 ESTAMOS AGUARDANDO, GRAND BAHAMA.

0097 07 29 CM Scoop, lamentamos informar que confirmamos as observações de Kennedy. Repetindo, confirmamos as observações de Kennedy sobre defeito nos sistemas. Nossos dados estão no tronco para Houston. Será que eles podem ser roteados para vocês também

0097 07 34 NÃO, AGUARDAREMOS A CÓPIA DE HOUSTON. ELES TÊM UNIDADES DE PROCESSAMENTO CENTRAL MAIORES.

0097 07 36 CM Scoop, Houston tem os dados de Bahama. Eles estão sendo submetidos ao programa Dispor. Dê-nos dez segundos.

0097 07 47 CM Scoop, aqui é Houston. O Programa Díspar confirma defeito nos sistemas. Seu veículo está agora em órbita instável com tempo aumentado de trânsito de zero ponto três segundos por unidade de arco. Estamos analisando parâmetros orbitais neste momento. Há mais algum dado que deseje interpretar

0097 07 59 NÃO, HOUSTON. PARECE QUE ESTÃO INDO MUITO BEM.

0097 08 10 Lamentamos o seu azar, Scoop.

0097 08 18 FORNEÇAM-NOS AS TAXAS DE DECLÍNIO ASSIM QUE POSSÍVEL. O COMANDO DESEJA TOMAR UMA DECISÃO QUANTO À INSTRUMENTAÇÃO NAS DUAS PRÓXIMAS ÓRBITAS.

0097 08 32 Entendido, Scoop. Nossos pêsames.

0097 1 1 35 Scoop, o Grupo de Projeção de Houston confirmou instabilidade orbital, e os índices de declínio estão agora sendo passados pelo tronco de dados para sua estação.

0097 1 44 QUE TAL O ASPECTO DELES, HOUSTON

11 51 Mau.

0097

0097

11

59

0097

12

07

0097

12

15

0097 0097

0097 0097

0097 0097

0097

0097 0097

12 29

12 44

13 01 13 50

15 00

15 15

17 54

0097

17

59

0097

18

43

0097

19

03

0097

19

11

19 50 24 32

NÃO COMPREENDEMOS. REPITAM POR FAVOR.

Mau: M de maldição, A de azar, U de urubu.

HOUSTON, VOCÊS TÊM ALGUMA EXPLICAÇÃO ESSE SATÉLITE DESCREVEU UMA EXCELENTE TRAJETÓRIA POR QUASE CEM HORAS. O QUE ACONTECEU

Não sabemos. Pensamos na possibilidade de colisão. Existe um bom componente de oscilação na nova órbita.

HOUSTON, NOSSOS COMPUTADORES ESTÃO TRABALHANDO NOS DADOS TRANSMITIDOS. CONCORDAMOS COM COLISÃO. VOCÊS TÊM ALGUMA COISA NA VIZINHANÇA

O Skywatch da Força Aérea confirma nosso relatório de que não temos nada por perto do seu brinquedo, Scoop.

HOUSTON, NOSSOS COMPUTADORES ESTÃO LENDO ISSO COMO EVENTO ALEATÓRIO. AS PROBABILIDADES MAIORES QUE ZERO PONTO SETE NOVE.

Não podemos acrescentar nada. Parece razoável. Vão trazê-lo para baixo

ESTAMOS ADIANDO ESTA DECISÃO, HOUSTON. AVISAREMOS ASSIM QUE ELA FOR TOMADA.

HOUSTON, NOSSO GRUPO DE COMANDO LEVANTOU A POSSIBILIDADE DE

resposta de Houston apagada

pergunta do Scoop para Houston apagada

resposta de Houston apagada

CONCORDAMOS, HOUSTON. TOMAREMOS NOSSA DECISÃO ASSIM QUE TIVERMOS CONFIRMAÇÃO FINAL DE DESLIGAMENTO ORBITAL DE SYDNEY. ACEITAM ISSO

Perfeito, Scoop. Estamos na escuta.

HOUSTON, ESTAMOS REMOVENDO NOSSOS DADOS, E NÃO CONSIDERAMOS MAIS QUE SEJA PROVÁVEL.

0097

24

39

0097

29

13

0097

34

54

0097 0097

35 35

12 22

0097

39

02

Entendido, Scoop.

HOUSTON, ESTAMOS NA ESCUTA DE SYDNEY.

Controle da Missão Scoop, aqui é a Estação Syd-ney. Acabamos de acompanhar a passagem de seu veículo. Nossas leituras iniciais confirmam um tempo de trânsito prolongado. É muito evidente desta vez.

OBRIGADO, SYDNEY.

Que azar, hein, Scoop. Desculpe!

ESTE É O CONTROLE DA MISSÃO A TODAS AS ESTAÇÕES. NOSSOS COMPUTADORES ACABARAM DE CALCULAR O DECLÍNIO ORBITAL PARA O VEÍCULO, E DESCOBRIMOS QUE ELE ESTÁ DESCENDO À RAZÃO DE MAIS QUATRO. AGUARDEM A DECISÃO FINAL QUANTO À DESCIDA.

— E as passagens apagadas — perguntou Hall.

— O major Manchek, de Vandenberg, me contou — disse Stone — que elas tinham a ver com o veículo russo na área. As duas estações acabaram concluindo que os russos não haviam, nem de forma acidental nem proposital, provocado a queda do satélite Scoop. Ninguém sugeriu outra coisa desde então.

Assentiram.

— É tentador — disse Stone. — A Força Aérea mantém uma instalação de vigilância em Kentucky que rastreia todos os satélites na órbita terrestre. Ela tem dupla função: seguir velhos satélites em órbita e rastrear novos. Existem doze satélites em órbita neste momento que não podem ser identificados; em outras palavras, não são nossos, e não são o resultado de lançamentos soviéticos anunciados. Achamos que alguns deles representam satélites de navegação para submarinos soviéticos. Outros podem ser satélites espiões. Mas o mais importante é que, russos ou não, existem muitos satélites lá em cima. Na última sexta-feira, a Força Aérea admitiu quinhentos e oitenta e sete corpos orbitando a Terra. Isso inclui a'guns velhos satélites defeituosos da série Explorer americana e da série Sputnik russa. Inclui ainda os propulsores e os estágios finais — qualquer coisa em órbita estável grande o bastante para refletir de volta um feixe de radar.

— São muitos satélites.

— Sim, e provavelmente existem muitos mais. A Força Aérea acha que existe muito lixo lá no alto — porcas, parafusos, pedaços de metal — tudo em órbitas relativamente estáveis. Nenhuma órbita, como sabe, é completamente estável. Sem correções freqüentes, qualquer satélite acabará caindo de volta à Terra, queimando na atmosfera. Mas isso pode levar anos, até mesmo décadas, após o lançamento. De qualquer forma, a Força Aérea estima que o número total de objetos em órbita poderia chegar a setenta e cinco mil.

— Então a colisão com um desses detritos é possível.

— Sim. Possível.

— Esta é a outra possibilidade, e a que o Vandenberg acha mais provável. Um acontecimento aleatório, mais provavelmente um meteoro.

— Alguma chuva estes dias

— Aparentemente nenhuma. Mas isso não exclui uma colisão de meteoros.

Leavitt pigarreou.

— Há ainda outra possibilidade.

Stone franziu a testa. Sabia que Leavitt tinha uma imaginação fértil, e que essa característica era uma força e uma fraqueza. Em certos momentos, Leavitt podia ser surpreendente e excitante; em outros, simplesmente irritante.

— É um tanto exagerado — disse Stone — postular destroços de outra fonte extragalática que não seja...

— Concordo — disse Leavitt. — Exagerado além de qualquer esperança. Não há qualquer evidência que justifique isso. Mas acho que também não podemos ignorar a possibilidade.

Um gongo soou suavemente. Uma voz feminina sedutora, que Hall agora reconhecia como a de Gladys Stevens de Omaha, disse suave:

— Podem seguir para o próximo nível, cavalheiros.

NÍVEL V

O Nível V era pintado com um tom suave de azul, e todos vestiam uniformes azuis. Burton mostrou o local a Hall.

— Este andar — disse ele — é como todos os outros. É circular. Disposto numa série de círculos concêntricos, na verdade. Estamos no perímetro externo agora; é aqui que moramos e comemos. Cafeteria, quartos de dormir, está tudo aqui. Do lado de dentro há um anel de laboratórios. E dentro disso, selado do outro lado, está o núcleo central. É ali que o satélite e as duas pessoas estão agora.

— Mas elas estão isoladas de nós

- Sim.

- Então como chegamos a elas

— Já usou uma caixa de luvas — perguntou Burton.

Hall balançou a cabeça.

Burton explicou que caixas de luvas eram grandes caixas de plástico transparente usadas para lidar com materiais esterilizados. As caixas tinham buracos cortados nas laterais, e luvas afixadas com um selo hermético. Para lidar com o conteúdo, era preciso enfiar as mãos nas luvas e as luvas na caixa. Mas seus dedos jamais tocavam o material, somente as luvas.

— Demos um passo adiante — disse Burton. — Temos Salas inteiras que não são nada além de caixas de luvas gigantescas. Ao invés de uma luva para sua mão, há um traje plástico inteiro, para todo o seu corpo. Você verá o que eu quero dizer.

Eles desceram o corredor curvo até uma sala com os dizeres CONTROLE CENTRAL. Leavitt e Stone estavam la, trabalhando em silêncio. O Controle Central era uma sala apertada, atulhada de equipamento eletrônico. Uma das paredes era de vidro, permitindo que as pessoas que trabalhassem ali olhassem a sala adjacente.

Pelo vidro, Hall viu mãos mecânicas levando a cápsula para uma mesa e colocando-a lá. Hall, que nunca vira uma cápsula antes, observou-a com interesse. Era menor do que ele havia imaginado, não mais de um metro de comprimento; uma das extremidades estava chamuscada e enegrecida pelo calor da reentrada.

As mãos mecânicas, sob o comando de Hall, abriram o pequeno orifício arredondado na lateral da cápsula para expor o interior.

— Pronto — disse Stone, tirando as mãos dos controles. Os controles pareciam um par de luvas de aço; o operador deslizava suas próprias mãos para dentro deles e as movia da forma como queria que as mãos mecânicas se movessem.

— O próximo passo — disse ele — é determinar se ainda há alguma coisa na cápsula que esteja biologicamente ativa. Sugestões

— Um rato — disse Leavitt. — Use um norueguês preto.

O rato norueguês preto não era preto; o nome simplesmente designava uma espécie de animais de laboratório, talvez a mais famosa espécie de toda a ciência. Um dia, claro, ele já fora preto e norueguês; mas anos de cruzamentos e incontáveis gerações o haviam tornado branco, pequeno e dócil. A explosão biológica havia criado uma demanda por animais geneticamente uniformes. Nos últimos trinta anos, mais de mil variedades de animais "puros" haviam evoluído artificialmente. No caso do norueguês preto, agora era possível para um cientista em qualquer lugar do mundo realizar experiências utilizando esse animal e ter certeza de que outros cientistas em outros lugares. poderiam repetir ou aprimorar o seu trabalho usando organismos virtualmente idênticos.

Use um rhesus — disse Burton. — Vamos querer experimentar com primatas mais cedo ou mais tarde.

Os outros concordaram. O Wildfire estava preparado para realizar experiências com macacos, assim como com animais menores e mais baratos. Com um macaco era extremamente difícil de se trabalhar. os pequenos primatas eram hostis, rápidos, inteligentes. Entre os cientistas, o macaco do novo Mundo, com sua cauda preênsil, era particularmente exaustivo. Muitos cientistas haviam exigido a ajuda de três ou quatro assistentes de laboratório para segurar um macaco enquanto eles administravam uma injeção — só para a cauda preênsil não girar como um chicote, agarrar a seringa e jogá-la do outro lado da sala.

A teoria por trás da experimentação primária era que esses animais eram do ponto de vista biológico mais próximos do homem. Nos anos 50, vários laboratórios tentaram até experiências com gorilas, tendo grandes problemas e gastos para trabalhar com o aparentemente mais humano dos animais. No entanto, por volta de 1960 fora demonstrado que, dos macacos, o chimpanzé era bioquimicamente mais parecido com o homem do que o gorila. (Com base na semelhança com o homem, a escolha de animais de laboratório é muitas vezes surpreendente. Por exemplo, o hamster é o preferido para estudos imunológicos e relativos ao câncer, pois suas reações são muito similares às do homem, enquanto que, para estudos do coração e da circulação, o porco é considerado mais parecido com o homem.) Stone tornou a pôr as mãos nos controles, movendo-os com suavidade. Pelo vidro, eles viram os dedos de metal negro irem até a outra parede da sala adjacente, onde vários animais de laboratório eram mantidos em suas jaulas, separados da sala por portas herméticas. A Parede lembrou Hall estranhamente de um autômato.

As mãos mecânicas abriram a porta e retiraram um rato e sua gaiola, trouxeram-no até a sala e o colocaram ao lado da cápsula.

O rato olhou ao redor da sala, farejou o ar e fez alguns movimentos de alongamento com o pescoço. Um instante depois ele virou de lado, esperneou uma vez e ficou imóvel.

Tudo acontecera a uma velocidade estonteante. Hall quase não acreditou.

— Meu Deus! — disse Stone. — Que rapidez.

— Isso vai tornar tudo mais difícil — disse Leavitt. — Podemos usar traçadores... — sugeriu Burton.

— Sim. Vamos precisar usar traçadores — disse Stone. — Qual é a velocidade de nossas varreduras

— Milissegundos, se necessário.

— Será necessário.

— Tente o rhesus — disse Burton. — Você vai querer um aviso nele, mesmo.

Stone direcionou as mãos mecânicas para a parede, abrindo outra porta e retirando uma jaula contendo um grande macaco rhesus adulto marrom. O macaco guinchou quando foi levantado e bateu contra as barras da jaula.

Então morreu, depois de levar uma das mãos ao peito com um olhar de surpresa.

Stone balançou a cabeça.

— Bem, pelo menos sabemos que ele ainda está biologicamente ativo. O que quer que tenha matado a todos em Piedmont ainda está lá, e ainda é tão potente quanto antes. — Suspirou. — Se é que potente é a palavra certa.

— É melhor iniciarmos uma varredura da cápsula.

— Vou pegar esses animais mortos — disse Burton — e realizar os estudos iniciais de vetor. Então farei a autópsia deles.

Stone trabalhou mais uma vez com as mãos mecânicas. Ele apanhou as jaulas que continham o rato e o macaco e colocou-as numa esteira rolante de borracha nos fundos da sala. Então apertou um botão num console de controle chamado AUTÓPSIA. A esteira rolante começou a se mover.

Burton deixou a sala, descendo o corredor até a sala de autópsia, sabendo que a esteira rolante, feita para transportar materiais de um laboratório a outro, entregaria as jaulas automaticamente.

— Você é o médico entre nós — Stone disse para Hall. Receio que tenha um trabalho bem difícil agora.

— Pediatra e geriatra

— Exato. Veja o que pode fazer com eles. Ambos estão em nossa sala de miscelânea, a sala que construímos precisamente para circunstâncias como esta. Existe um link de computador lá que deverá ajudá-lo. O técnico mostrará como ele funciona.

MISCELÂNEA

Hall abriu a porta marcada MISCELÂNEA, pensando consigo mesmo que seu trabalho era realmente uma miscelânea: manter vivos um velho e uma criança. Ambos vitais para o projeto, e ambos, sem dúvida, difíceis de lidar.

Foi parar em outra salinha, semelhante à sala de controle que havia acabado de deixar. Aquela também tinha uma janela de vidro, que dava para uma sala central. Na sala havia duas camas, e nelas estavam Peter Jackson e o bebê. Mas o mais incrível eram os trajes: em pé na sala havia quatro trajes de plástico claro inflados na forma de homens. De cada traje, um túnel corria de volta para a parede.

Obviamente, seria preciso atravessar o túnel rastejando e depois se levantar dentro do traje. Então seria possível trabalhar com os pacientes dentro da sala.

A moça que seria Sua assistente estava trabalhando na sala, curvada sobre o console do computador. Apresentou-se como Karen Anson, e explicou o funcionamento do computador.

- Esta é apenas uma subestação do computador Wild-fire no primeiro nível — disse ela. — Existem trinta subestações no laboratório, todas conectadas ao computador. Trinta pessoas podem trabalhar ao mesmo tempo.

Hall assentiu. Compreendia o conceito de compartilhamento de tempo. Sabia que até duzentas pessoas podiam usar o mesmo computador ao mesmo tempo; o princípio era que os computadores operavam com muita rapidez — em frações de segundo — ao passo que as pessoas operavam lentamente, em segundos ou minutos. Uma só pessoa utilizando um computador não era eficiente, pois levava vários minutos para digitar instruções, e enquanto isso o computador ficava inativo, aguardando. Assim que as instruções eram inseridas, o computador respondia quase instantaneamente. Isso queria dizer que o computador raramente estava "trabalhando". Já permitindo que um grande número de pessoas fizesse perguntas ao computador ao mesmo tempo, era possível manter a máquina em operação de modo mais contínuo.

— Se o computador estiver sendo muito utilizado — disse o técnico —, pode haver um atraso de um ou dois segundos antes da resposta. Mas normalmente é imediata. O que estamos fazendo aqui é o programa MEDCOM. Você o conhece

Hall balançou a cabeça.

— É um analisador de dados médicos — disse ela. — Você insere as informações, ele diagnosticará o paciente e lhe dirá o que fazer em seguida para tratamento, ou confirmar o diagnóstico.

— Parece muito conveniente.

— É rápido — disse ela. — Todos os nossos estudos de laboratório são feitos por máquinas automáticas. Por isso podemos ter diagnósticos complexos em questão de minutos.

Hall olhou os dois pacientes pelo vidro.

— O que fizeram com eles até agora

— Nada. No Nível I, começaram a lhes dar infusões intravenosas. Plasma para Peter Jackson, dextrose e água para o bebê. Ambos parecem bem hidratados agora, e sem problemas. Jackson ainda está inconsciente. Não apresenta sinais Pupilares, mas não reage e parece anêmico.

Hall assentiu.

— Os laboratórios aqui podem fazer tudo

— Tudo. Até mesmo ensaios de hormônios da supra-nal e coisas como tempos parciais de tromboplastina. Todos exames médicos conhecidos são possíveis. —- Tudo bem. É melhor começarmos.

Ela se virou para o computador.

— É assim que exames de laboratório são pedidos — disse ela. — Use esta caneta de luz aqui e marque os testes que deseja. Basta encostar a caneta na tela.

Ela lhe entregou uma pequena caneta e apertou o botão START.

A tela brilhou.

PROGRAMA MÉDICO ANÁLISE/LAB CK/JGG/1223098

SANGUE

PROTEÍNA

CONTAGEM HEMÁCIAS

RETICULÓCITOS

ALBUMINA

PLAQUETAS

GLOBUUNA

LEUCÓCITOS

FIBRINA

DIFERENCIAL

TOTAL

HEMATÓCRITO

FRAÇÃO

HEMOGLOBINA

VOLUME CORPUSCULAR MÉDIO

DIAGNÓSTICOS

CONCENTRAÇÃO DE HEMOGLOBINA

MÉDIA

TEMPO DE PROTROMBINA

COLESTEROL

TEMPO DE PROTROMBOPLASTINA

CREATININA

VELOCIDADE DE

HEMOSSEDIMENTAÇÃO

GLICOSE

IODO LIGADO A

PROTEÍNA

CA

IODO EXTRAÍDO POR

BUTANOL

IODO

BROMETO

!BC

CÁLCIO

NITROGÊNIO NÃO-

PROTÉICO

CLORO

BUN

MAGNÉSIO

BILIRRUBINAE

FRAÇÕES

FÓSFORO

FLOCULAÇÃO POTÁSSIO

SÓDIO

C02

ENZIMAS

AMILASE

COLINESTERASE

LIPASE

FOSFATASE, ÁCIDA

ALCALINA

DESIDROGENASE LÁCTICA

TRANSAMINASE GLUTAMICA

OXALACÉTICA

TRANSAMINASE GLUTAMICA PIRÚVICA

ESTEROIDES

ALDOSTERONA

17-HIDROXI-CORTICOSTERÕIDE

17-CETOSTERÓIDES

ACTH

TURVAÇÃO DE TIMOL BROMO-SULFOTALEÍNA

PULMONARES

CAPACIDADE

VITAL TOTAL

VOLUME RESPIRATÓRIO

CORRENTE

CAPACIDADE

INSPIRATÓRIA

VOLUME DE RESERVA

INSPIRATÓRIA

VOLUME DE RESERVA

EXPIRATÓRIA

MBC

URINA

DENSIDADE ESPECÍFICA

PH

PROTEÍNA

GLICOSE

ACETONA

TODOS OS ELETRÓLITOS

VITAMINAS

TODOS OS ESTEROIDES

TODAS AS B

C

E

K

TODOS OS INORGÂNICOS

CATECOLAMINAS

PORFIRINAS

UROBILINA

ÁCIDO-5-HIDROXI-

INDOLACÉTICO

Hall ficou olhando a lista. Tocou os exames que queria com a caneta de luz; eles desapareceram da tela. Pediu quinze ou vinte, e esperou.

A tela escureceu por um momento, e então apareceu o seguinte:

TESTES PEDIDOS EXIGIRÃO POR INDIVÍDUO:

20 CC SANGUE TOTAL 0 CC SANGUE OXALATADO 1 2 CC SANGUE CITRATADO 15CCURINA

— Eu retiro o sangue se quiser fazer os exames locais — disse a técnica. -— Já esteve numa dessas salas antes

Hall balançou a cabeça.

— Na verdade, é muito simples. Nós nos arrastamos pelos túneis e entramos nos trajes. O túnel é então selado atrás de nós.

— É Por quê

— Para a hipótese de acontecer algo a um de nós. Caso a cobertura do traje esteja rompida... a integridade da superfície seja rompida, como diz o protocolo. Nesse caso, as bactérias poderiam se espalhar pelo túnel até o exterior.

— Então estamos isolados.

— Estamos. Obtemos ar de um sistema separado: você pode ver os tubos finos vindo por ali. Mas essencialmente você está isolado de tudo quando está naquele traje. Mas acho que não precisa se preocupar. A única forma possível de romper seu traje é cortá-lo com um bisturi, e as luvas possuem revestimento triplo para impedir uma ocorrência.

Ela lhe mostrou como se arrastar, e então, imitando-a, ele se levantou dentro do traje plástico. Ele se sentia uma espécie de réptil gigante, movendo-se desajeitado, arrastando o túnel como uma cauda grossa atrás de si.

Depois de um momento, ouviu um chiado: seu traje estava sendo selado. Então outro chiado, e o ar ficou frio à medida que o tubo especial começou a lhe passar o ar.

A técnica lhe deu seus instrumentos de exame. Enquanto ela retirava sangue da criança, tirando-o de uma veia da cabeça, Hall voltou sua atenção para Peter Jackson.

Um homem velho, e pálido: anemia. E também magro: primeiro pensamento, câncer. Segundo pensamento, tuberculose, alcoolismo, algum outro processo crônico. E inconsciente: ele repassou as possibilidades na cabeça, de epilepsia a choque hipoglicêmico e a derrame.

Mais tarde, Hall afirmou que se sentia imbecil quando o computador lhe fornecia um diferencial, completo com probabilidades de diagnósticos. Nessa época, ele não sabia da capacidade do computador, da qualidade de seu programa.

Verificou a pressão sangüínea de Jackson. Era baixa, 85/50. Pulsação rápida, 110. Temperatura, 36. Respiração: 30 e profunda.

Examinou o corpo sistematicamente, começando pela cabeça e descendo. Ao provocar dor — pressionando o nervo através da cavidade supraorbital, logo abaixo da sobrancelha — o homem fez uma careta e moveu os braços para afastar Hall.

Talvez não estivesse inconsciente, afinal de contas. Talvez apenas num estupor. Hall o sacudiu.

— Sr. Jackson. Sr. Jackson.

O homem não deu resposta alguma. E então, lentamente, pareceu reviver. Hall gritou o nome no ouvido dele e o sacudiu com força.

Peter Jackson abriu os olhos, apenas por um momento, e disse:

— Vá... embora...

Hall continuou a sacudi-lo, mas Jackson relaxou, o corpo voltando ao seu estado inativo. Hall desistiu e voltou ao Seu exame físico. Os pulmões estavam limpos e o coração Parecia normal. Havia alguma tensão no abdômen, e Jackson vomitou uma vez, produzindo material de escarro com sangue. Rapidamente, Hall fez um teste basolítico para sangue: deu positivo. Fez um exame retal e examinou as fezes. Também davam positivo para sangue.

Virou-se para a técnica, que havia retirado todo o sangue e estava colocando os tubos no aparelho de análise de computador num canto.

— Temos um sangramento gastrointestinal aqui — disse ele. — Em quanto tempo os resultados estarão prontos

Ela apontou para uma tela de TV colocada perto do teto.

— Os relatórios do laboratório aparecerão assim que chegarem. Eles são exibidos ali, e sobre o console na outra sala. Os mais fáceis vêm primeiro. Devemos ter o hematócrito em dois minutos.

Hall aguardou. A tela brilhou, com as seguintes informações impressas:

JACKSON, PETER ANÁLISES DE LABORATÓRIO

TESTE NORMAL VALOR

HEMATÓCRITO 38-54 21

— Quase normal — disse Hall. Enfiou uma máscara de oxigênio no rosto de Jackson, afixou as tiras e disse:

— Vamos precisar pelo menos de quatro unidades. Mais duas de plasma.

— Vou pedi-las.

— Para começar o mais rápido possível.

Ela foi ligar para o banco de sangue no Nível II e pediu que entregassem rápido a requisição. Enquanto isso, Hall voltou sua atenção para a criança.

Há muito tempo não examinava uma criança, e havia se esquecido de como isso podia ser difícil. Toda vez que ele tentava olhar os olhos, a criança os fechava bem. Toda vez que olhava a garganta, a criança fechava a boca. Toda vez que tentava ouvir o coração, a criança gritava, obscurecendo todos os sons cardíacos.

Mas ele persistiu, lembrando-se do que Stone havia dito. Essas duas pessoas, por mais diferentes que fossem, eram as únicas sobreviventes de Piedmont. De algum modo eles haviam conseguido derrotar a doença. Esse era um elo entre os dois, entre o velho enrugado que vomitava sangue e a criancinha rosada, que chorava e gritava.

À primeira vista, eram tão diferentes quanto possível; estavam nas extremidades opostas do espectro, e não tinham nada em comum.

Mas tinha que existir algo em comum.

Hall levou meia hora para finalizar os exames da criança. No fim desse período, ele foi forçado a concluir que o bebê era, ao seu exame, perfeitamente normal. Totalmente normal. Nada nem um pouco incomum a seu respeito.

Só que, de algum modo, ele havia sobrevivido.

CONTROLE PRINCIPAL

Stone se sentou com Leavitt na sala do controle principal, olhando a sala interna com a cápsula. Embora apertado, o controle principal era complexo e caro: havia custado US$2.000.000, a sala mais cara da instalação Wildfire. Mas era vital ao funcionamento de todo o laboratório.

O controle principal servia como o primeiro passo no exame científico da cápsula. Sua função principal era a de detecção: a sala estava equipada para detectar e isolar microorganismos. Segundo o Protocolo de Análise de Vida, havia três passos principais no programa Wildfire: detecção, caracterização e controle. Primeiro o organismo tinha de ser encontrado. Depois, tinha de ser estudado e compreendido. Só então poderiam ser encontradas maneiras de controlá-lo.

O controle principal estava preparado para encontrar o organismo.

Leavitt e Stone se sentaram lado a lado à frente das bancadas de controles e diais. Stone operava as mãos mecânicas, ao passo que Leavitt manipulava o aparato microscópico. Naturalmente, era impossível entrar na sala com a cápsula e examiná-la diretamente. Microscópios controlados por robôs, com telas na sala de controle, fariam isso por eles.

Uma pergunta feita no começo era quanto à possibilidade de utilizar a televisão ou outro tipo de contato visual direto. A televisão era mais barata e mais fácil de montar; intensificadores de imagem de TV já eram utilizados para microscópios eletrônicos, máquinas de raios X e outros dispositivos.

No entanto, o grupo Wildfire finalmente decidiu que uma tela de TV era imprecisa demais para as necessidades deles; até mesmo uma câmera de varredura dupla, que transmitia duas vezes mais linhas que a TV comum e dava uma melhor resolução de imagem, seria insuficiente. No fim, o grupo escolheu um sistema de fibras óticas em que uma imagem luminosa era transmitida através de um conjunto de fibras de vidro e exibido nas telas. Esse sistema fornecia uma imagem límpida e precisa.

Stone posicionou a cápsula e apertou os controles apropriados. Uma caixa preta desceu do teto e começou a varrer a superfície da cápsula. Os dois homens observaram as telas:

— Comece com potência cinco — disse Stone. Leavitt ajustou os controles. Eles observaram enquanto a tela automaticamente se movia ao redor da cápsula, focalizando a superfície do metal. Eles observaram uma varredura completa, e então passaram para magnificação à vigésima potência. Uma varredura de vigésima potência levou muito mais tempo, já que o campo de visão era menor. Ainda não viam nada na superfície: nenhuma perfuração, nenhuma depressão, nada que parecesse um pequeno crescimento de qualquer espécie.

— Vamos à centésima — disse Stone. Leavitt ajustou os controles e recostou-se na cadeira. Estavam começando o que seria uma longa e tediosa busca. Provavelmente não encontrariam nada. Logo examinariam o interior da cápsula; poderiam encontrar alguma coisa lá. Ou não. De qualquer forma, levariam amostras para análise, colocando-as em meios de cultura.

Leavitt desviou o olhar das telas para a sala. O visor, suspenso do teto por um complexo conjunto de cabos e tirantes, movia-se automaticamente em círculos lentos ao redor da cápsula. Olhou de volta para as telas.

Havia três telas no controle principal, e todas mostravam exatamente o mesmo campo de visão. Teoricamente, eles Poderiam utilizar três visores que projetavam em três telas, e cobrir a cápsula em um terço do tempo. Mas não queriam fazer isso: pelo menos, não agora. Ambos os homens sabiam que seu interesse e atenção perderia a força com o passar do dia. Não importava o quanto tentassem, eles não poderiam permanecer alerta o tempo todo. Mas se os dois observassem a mesma imagem, havia menos chance de deixar alguma coisa passar.

A área de superfície da cápsula em forma de cone, que tinha noventa e quatro centímetros de comprimento e trinta de diâmetro na base, era apenas de 1,5 metro quadrado. Três varreduras, à quinta, vigésima e centésima potência, levaram pouco mais de duas horas. No final da terceira varredura, Stone disse:

— Acho que o certo agora seria prosseguir com a varredura de 440 também.

— Mas

— Estou tentado a ir direto a uma varredura do interior. Se não encontrarmos nada, podemos voltar ao exterior e fazer uma de 440.

— Concordo.

— Tudo bem — disse Stone. — Comece com quinta. No interior.

Leavitt acionou os controles. Desta vez, isto não poderia ser feito automaticamente; o visor estava programado para acompanhar os contornos de qualquer objeto de formato regular, como um cubo, uma esfera ou um cone. Mas não poderia sondar o interior da cápsula sem orientação. Leavitt ajustou as lentes em cinco diâmetros e mudou o visor do controle remoto para o manual. Então ele o direcionou para a abertura na cápsula.

— Mais luz — disse Stone, observando a tela.

Leavitt fez ajustes. Cinco luzes remotas adicionais desceram do teto e foram acionadas, iluminando a abertura.

— Melhor

— Ótimo.

Observando sua própria tela, Leavitt começou a mover o visor remoto. Levou vários minutos para fazer isso de forma suave; era difícil de coordenar, mais do que tentar escrever olhando num espelho. Mas logo ele estava realizando a varredura com tranqüilidade.

Imediatamente eles viram algo: uma minúscula partícula negra de material irregular do tamanho de um grão de areia. Nele, parecia haver pedaços verdes misturados com o preto.

Nenhum dos homens reagiu, embora Leavitt depois se lembrasse de que estava "tremendo de excitação. Fico pensando se era aquilo mesmo, se era realmente algo novo, alguma forma de vida inteiramente nova..."

Mas tudo o que disse foi:

— Interessante.

— É melhor completarmos a varredura na vigésima potência — disse Stone. Estava lutando para manter a voz calma, mas era óbvio que ele também estava animado.

Leavitt queria examinar a partícula a uma potência mais elevada de imediato, mas entendia o que Stone estava dizendo. Não podiam se dar ao luxo de tirar conclusões apressadas — qualquer conclusão. A única esperança deles era ser exaustiva e interminavelmente completos. Tinham de proceder com método, se certificar a cada ponto de que nada havia sido deixado de lado.

Caso contrário, poderia seguir um curso de investigação por horas ou dias, só para descobrir que ele não levava a lugar algum, que haviam cometido um erro, julgado erradamente as evidências e perdido tempo.

Por isso, Leavitt fez uma varredura completa do interior à vigésima potência. Fez uma pausa, uma ou duas vezes, quando acharam que viram outras partículas verdes, e marcou as coordenadas para que pudessem encontrar as áreas depois, sob uma ampliação maior. Meia hora se passou antes de Stone anunciar que estava satisfeito com a varredura de vigésima potência.

Fizeram uma pausa para cafeína, engolindo duas pílulas com água. A equipe havia concordado anteriormente contra o Uso de anfetaminas, a não ser em momentos de emergência grave; elas ficavam armazenadas na farmácia do Nível V, mas Por propósitos de rotina preferiam a cafeína.

O gosto da pílula de cafeína era amargo em sua boca Quando Leavitt acionou as lentes de centésima potência, e iniCiou a terceira varredura. Como antes, elas começaram com a marcação, e a pequena partícula preta que haviam notado antes.

Ficaram desapontados: na maior ampliação, ela não parecia diferente de suas vistas anteriores, apenas maior. Podiam ver, entretanto, que era uma peça irregular de material, inerte, semelhante a rocha. E podiam ver que havia definitivamente partículas verdes na superfície rugosa do material.

— O que acha — perguntou Stone.

— Se esse é o objeto com o qual a cápsula colidiu — respondeu Leavitt — ou estava se movendo com grande velocidade, ou é muito pesado. Porque não é grande o bastante...

— Para tirar o satélite de órbita. Concordo. E também não fez uma depressão muito profunda.

— E o que isso sugere Stone deu de ombros.

— Sugere que, ou não foi responsável pela mudança orbital, ou que possui algumas propriedades elásticas que ainda não conhecemos.

— O que acha do verde Stone sorriu.

— Você ainda não vai me pegar. Sou curioso, só isso. Leavitt deu uma risada e continuou a varredura. Ambos

agora se sentiam animados e, no fundo, certos de sua descoberta. Verificaram as outras áreas onde haviam notado o verde, e confirmaram a presença das partículas na maior ampliação.

Mas as outras partículas pareciam diferentes do verde na rocha. Para começar, eram maiores, e pareciam de algum modo mais luminosos. Além disso, as fronteiras das partículas pareciam bem regulares, e arredondadas.

— Como gotinhas de tinta verde, respingadas no interior da cápsula — disse Stone.

— Espero que não seja o que parece ser.

— Podemos sondar — disse Stone.

— Vamos esperar o 440.

Stone concordou. Agora eles já estavam vasculhando a cápsula há quase quatro horas, mas nenhum dos dois sentia cansaço. Observaram com atenção enquanto as telas dos visores ficaram embaçadas por um momento com a mudança das lentes. Quando as telas voltaram ao foco, eles estavam olhando para a depressão, e o fragmento preto com as áreas verdes. Com essa ampliação, as irregularidades da superfície da rocha eram estonteantes: era como um planeta em miniatura, com picos recortados e vales pronunciados. Leavitt imaginou que era exatamente o que eles estavam olhando: um minúsculo e completo planeta, com suas formas de vida intactas. Mas balançou a cabeça, afastando o pensamento da cabeça. Impossível.

— Se isto é um meteoro — disse Stone — tem um aspecto muito engraçado.

— O que está incomodando você

— Aquela borda esquerda ali. — Stone apontou para a tela. — A superfície da pedra — se é que é pedra — é áspera em todos os lugares, exceto naquela borda esquerda, onde é lisa e um tanto reta.

— Como uma superfície artificial Stone suspirou.

— Se eu continuar olhando para ela — disse ele —, poderia começar a pensar assim. Vamos ver as outras partículas verdes.

Leavitt ajustou as coordenadas e focalizou o visor. Uma nova imagem apareceu nas telas. Desta vez, era um close de uma das partículas verdes. Na ampliação mais alta, as bordas podiam ser vistas com clareza. Não eram lisas, mas ligeiramente dentadas: pareciam quase uma engrenagem do interior de um relógio.

— Diabos — disse Leavitt.

— Não é tinta. O denteado é regular demais. Aconteceu diante de seus olhos enquanto observavam: o ponto verde se tornou púrpura por uma fração de segundo, menos de um piscar de olhos. Então ficou verde novamente.

— Viu isso

— Vi. Você mudou a iluminação

— Não, nem toquei nela.

Um instante depois, aconteceu novamente: verde, uma explosão de púrpura, verde novamente.

— Fantástico.

— Isto pode ser...

E então, enquanto observavam, o ponto ficou púrpura e permaneceu púrpura. O denteado desapareceu; o ponto havia aumentado ligeiramente, preenchendo as falhas em forma de V. Agora era um círculo completo. E ficou verde mais uma vez.

— Está crescendo — disse Stone.

Eles trabalharam rápido. As câmeras de cinema foram trazidas, registrando de cinco ângulos a noventa e seis quadros por segundo. Outra câmera de lapso de tempo registrou quadros a intervalos de meio segundo. Leavitt também trouxe mais duas câmeras remotas, e colocou-as em diferentes ângulos da câmera original.

No controle principal, todas as três telas exibiam diferentes vistas do ponto verde.

— Podemos conseguir uma ampliação maior — perguntou Stone.

— Não. Você lembra que decidimos que 440 era o máximo.

Stone soltou um palavrão. Para obter uma ampliação maior, eles teriam de ir para uma sala separada, ou então usar os microscópios eletrônicos. Em qualquer um dos casos, isso levaria tempo.

— Podemos iniciar cultura e isolamento — perguntou Leavitt.

— Sim. Seria bom.

Leavitt ajustou os visores para a vigésima potência. Agora podiam ver que havia quatro áreas de interesse: três manchas verdes isoladas, e a rocha com sua depressão. No console de controle, ele apertou um botão marcado CULTURA, e uma bandeja na lateral da sala deslizou para fora, revelando pilhas de placas de Petri circulares e plastificadas. Dentro de cada placa havia uma fina camada de meio de cultura.

O projeto Wildfire empregava quase todo meio de cultura conhecido. Os meios eram compostos gelatinosos que continham vários nutrientes nos quais as bactérias se alimentariam e se multiplicariam. Além dos materiais normalmente usados em laboratório — ágar sangüíneo de cavalo e carneiro, ágar de chocolate, simplex, meio Sabourad — havia trinta meios diagnósticos, contendo vários açúcares e minerais. Em seguida, havia quarenta e três meios de cultura especializada, incluindo os de crescimento de bacilos da tuberculose e fungos incomuns, assim como os meios altamente experimentais, designados por números: ME-997, ME-423, ME-A12 e assim por diante.

Junto com a bandeja de culturas havia uma pilha de mechas de algodão esterilizados. Usando as mãos mecânicas, Stone apanhou as mechas uma a uma e tocou a superfície da cápsula com elas, e depois as culturas. Leavitt inseriu dados no computador, para que mais tarde eles soubessem onde cada mecha havia tocado. Assim, eles esfregaram a superfície externa de toda a cápsula, e foram para o interior. Com muito cuidado, utilizando uma alta ampliação de visor, Stone apanhou fragmentos dos pontos verdes e os transferiu para os diferentes meios.

Por fim, utilizou fórceps finos para apanhar a rocha e movê-la intacta até uma placa de vidro limpa.

O processo inteiro levou mais de duas horas. No final desse tempo, Leavitt acessou o programa de computador MAX-CULT. Este programa instruía automaticamente a máquina quanto à forma de tratar as centenas de placas de Petri que haviam coletado. Algumas seriam armazenadas à temperatura e pressão ambientes, com atmosfera normal da Terra. Outras seriam submetidas ao calor e ao frio; pressão alta e vácuo; baixo oxigênio e alto oxigênio; luz e escuridão. Designar as placas às várias caixas de cultura era um trabalho que um homem levaria dias para executar. O computador podia fazer isso em segundos.

Quando o programa estava sendo executado, Stone colocou as pilhas de placas de Petri na esteira rolante. Viram as placas indo até as caixas de culturas.

Não havia nada mais que pudessem fazer, a não ser aguardar de vinte e quatro a quarenta e oito horas, para ver o que crescia.

— Enquanto isso — disse Stone —, podemos iniciar a análise deste pedaço de rocha — se é que isso é rocha. Sabe trabalhar com um ME

— Estou enferrujado — disse Leavitt. Não usava um microscópio eletrônico há quase um ano.

— Então vou preparar o espécime. Também vamos querer a espectrometria de massa. É tudo computadorizado. Mas, antes de fazer isso, deveríamos ir à potência mais elevada. Qual a maior ampliação de luz que podemos conseguir na Morfologia

— Mil diâmetros.

— Então vamos fazer isso primeiro. Leve a rocha para a Morfologia.

Leavitt olhou para o console e apertou MORFOLOGIA. As mãos mecânicas de Stone colocaram a placa de vidro com a rocha sobre a esteira rolante.

Olharam para o relógio de parede atrás deles. Ele mostrava 11:00 horas; estavam trabalhando há onze horas sem parar.

— Até agora — disse Stone—, tudo bem. Leavitt sorriu e cruzou os dedos.

AUTÓPSIA

Burton estava trabalhando na sala de autópsia. Estava nervoso e tenso, ainda incomodado por suas lembranças de Piedmont. Semanas depois, analisando seu trabalho e pensamentos no Nível V, lamentou sua incapacidade de se concentrar.

Porque, em sua série inicial de experiências, Burton cometeu diversos erros.

Segundo o protocolo, ele deveria executar autópsias em animais mortos, mas também estava encarregado de experiências com vetores preliminares. Com toda justiça, Burton não era o homem para fazer esse trabalho; Leavitt teria sido mais adequado. Mas eles achavam que Leavitt era mais útil trabalhando em isolamento e identificação preliminares.

Por isso as experiências de vetores ficaram com Burton.

Elas eram razoavelmente simples e diretas, feitas para responder a pergunta de como a doença era transmitida. Burton começou com uma série de jaulas, dispostas em fila. Cada uma tinha seu próprio suprimento de ar; os suprimentos de ar poderiam estar interconectados de uma série de maneiras.

Burton colocou o cadáver do rato norueguês morto, contido numa jaula hermeticamente fechada, ao lado de outra jaula contendo um rato vivo. Ele apertou botões; o ar começou a passar livremente de uma jaula para a outra.

O rato vivo caiu de lado e morreu.

Interessante, pensou ele. Transmissão aérea. Ele prendeu uma segunda jaula com um rato vivo, mas inseriu um filtro Millipore entre as jaulas do rato vivo e do morto. Esse filtro tinha perfurações de 100 angstroms de diâmetro: o tamanho de um vírus pequeno.

Ele abriu a passagem entre as duas jaulas. O rato permaneceu vivo.

Observou-o por vários minutos, até se dar por satisfeito. O que quer que houvesse transmitido a doença, era maior que um vírus. Ele mudou o filtro, substituindo-o por um maior, e depois outro ainda maior. Continuou assim até o rato morrer.

O filtro havia permitido a passagem do agente. Verificou qual era: dois mícrons de diâmetro, quase o tamanho de uma célula pequena. Pensou consigo mesmo que havia acabado de aprender uma coisa realmente muito importante: o tamanho do agente infeccioso.

Isso era importante, pois numa única experiência ele havia excluído a possibilidade de que uma proteína ou uma molécula química de alguma espécie estivesse provocando o dano. Em Piedmont, ele e Stone haviam se preocupado com um gás, talvez um gás liberado como dejeto de um organismo vivo.

Mas não havia gás responsável. A doença era transmitida por algo do tamanho de uma célula, e que era muito maior do que uma molécula ou uma gota de gás.

O próximo passo era também simples: determinar se os animais mortos eram potencialmente infecciosos.

Pegou um dos ratos mortos e tirou o ar de sua jaula. Esperou até que o ar fosse totalmente evacuado. Na queda de pressão, o rato explodiu por dentro. Burton ignorou isso.

Quando teve certeza de que todo o ar havia sido removido, repôs ar fresco, limpo, filtrado. Então conectou a jaula à jaula de um animal vivo.

Não aconteceu nada.

Interessante, ele pensou. Usando um bisturi por controle remoto, ele abriu o animal morto ainda mais, para garantir que qualquer organismo contido dentro da carcaça fosse liberado para a atmosfera.

Não aconteceu nada. O rato vivo corria feliz da vida por sua jaula.

Os resultados eram bastante claros: animais mortos não eram infecciosos. Por isso, pensou ele, os urubus podiam mastigar as vítimas de Piedmont e não morrer. Os cadáveres não podiam transmitir a doença; somente os próprios micróbios, carregados pelo ar, podiam fazê-lo.

Micróbios no ar eram mortais.

Micróbios no cadáver eram inofensivos.

De certa forma, isso era de se esperar. Tinha a ver com teorias de acomodação e adaptação mútua entre bactérias e homens. Há muito Burton se interessava por esse problema, e dera palestras a respeito na Baylor Medicai School.

A maioria das pessoas, quando pensava em bactérias, pensava em doenças. Mas o fato era que apenas 3 por cento das bactérias produziam doença humana; o resto era inócuo ou benéfico. No estômago humano, por exemplo, havia uma variedade de bactérias que ajudavam no processo digestivo. O homem precisava delas, e confiava nelas.

Na verdade, o homem vivia num mar de bactérias. Elas estavam por toda parte: em sua pele, nos ouvidos e boca, dentro dos pulmões, no estômago. Tudo o que possuía, tudo em que tocava, cada respiração sua, estava tudo encharcado em bactérias. As bactérias eram ubíquas. A maior parte do tempo você nem se dava conta disso.

E havia um motivo. Tanto homens quanto bactérias haviam se acostumado uns com os outros, haviam desenvolvido uma espécie de imunidade mútua. Haviam se adaptado mutuamente.

E isso, por sua vez, acontecia por um motivo muito bom. Era um princípio da biologia que a evolução era direcionada para o aumento do potencial de reprodução. Um homem morto facilmente por bactérias era pouco adaptado; não vivia tempo suficiente para se reproduzir.

Uma bactéria que matava seu hospedeiro também era mal-adaptada. Porque qualquer parasita que mate seu hospedeiro é um fracasso. Ela morre junto com ele. Os parasitas bem-sucedidos eram os que podiam viver do hospedeiro sem matá-lo.

E os hospedeiros mais bem-sucedidos eram os que podiam tolerar o parasita, ou até mesmo transformá-lo em vantagem, para fazê-lo trabalhar para o hospedeiro.

— As bactérias melhor adaptadas — Burton costumava dizer — são as que provocam as doenças menores, ou nenhuma. Você pode levar no corpo a mesma célula única de Strep. viridians por sessenta ou setenta anos. Durante esse tempo, você está crescendo e se reproduzindo tranqüilamente; o Strep. também. Você pode carregar o Staph. aureus e pagar apenas o preço de alguma acne e espinhas. Pode carregar a tuberculose por muitas décadas; pode carregar a sífilis por uma vida inteira. Estas últimas não são doenças simples, mas são muito menos graves do que já foram um dia, pois tanto o homem quanto o organismo se adaptaram.

Sabia-se, por exemplo, que a sífilis havia sido uma doença virulenta quatrocentos anos antes, produzindo enormes feridas por todo o corpo, freqüentemente matando em semanas. Mas, ao longo dos séculos, homem e espiroqueta haviam aprendido a tolerar um ao outro.

Essas considerações não eram tão abstratas e acadêmicas quanto pareciam no início. No começo do planejamento do Wildfire, Stone havia observado que 40 por cento de todas as doenças humanas eram provocadas por microrganismos. Burton havia argumentado observando que apenas 3 por cento de todos os microrganismos provocavam doenças. É claro que, embora grande parte do sofrimento humano pudesse ser atribuído às bactérias, as chances de qualquer bactéria em particular ser perigosa ao homem eram muito pequenas. Isto porque o processo de adaptação — de adaptar homens às bactérias — era complexo.

— A. maioria das bactérias — observou Burton — simplesmente não pode viver dentro de um homem tempo suficiente para fazer-lhe mal. As condições são, de um modo ou de outro, desfavoráveis. O corpo está muito quente ou muito frio, muito ácido ou muito alcalino, há muito oxigênio ou não há oxigênio o bastante. O corpo do homem é tão hostil à maioria das bactérias quanto a Antártida.

Isso significava que as chances de um organismo do espaço exterior ser prejudicial ao homem eram muito poucas. Todos reconheciam isso, mas achavam que o Wildfire tinha de ser construído de qualquer maneira. Burton decerto concordava, mas sentia de uma forma estranha que sua profecia havia se realizado.