Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O FOGO E O GELO

Apontou o sextante ao céu.

A noite terminava bruscamente no Pacífico equatorial. Nos breves momentos em que a claridade começava a revelar o horizonte e os céus ainda brilhavam, ele baixou os pontos no espelho de Júpiter, Antares e Capela para beijarem a orla do mar. e, com uma olhadela cautelosa em volta, desceu para verificar onde se encontrava entre eles.

Ela dormia num beliche duplo, o quadril soerguido e membros longos estendidos luxuriosamente. Ele marcou a posição celeste numa carta polvilhada de recifes e atóis e prolongou o traço do lápis da sua passagem desde as ilhas Marshall.

Ainda estava fresco na cabina, pelo que se arrastou no beliche para cobrir os ombros de Sarah. Ela sorria a dormir e, quando arqueou o corpo convidativamente, beijou-a e fez deslizar a barba suavemente ao longo da sua coluna vertebral.

O alarme de colisão começou a uivar.

Sarah acordou instantaneamente e desembaraçou-se dos lençóis para comandar o barco. Michael Stone segurou-a nos braços e sentiu-lhe o coração assustado contra o seu peito.

- Eu trato disso. Se precisar de ti, dou um berro.

Precipitou-se para a coberta, com o coração também a martelar.

O Sol nascera, já intenso.

Não viu terra, nem qualquer outra embarcação. No entanto, singravam num vale profundo entre duas vagas provocadas pelos alísios e situavam-se muito abaixo das cristas. Antes que pudesse ver o que activara o alarme, tinha de aguardar que a montanha que se seguia alcançasse e levantasse o barco.

O Verónica, um Nautor Swan de treze metros, uma certa idade e escamado pelos raios solares, podia considerar-se pequeno segundo as normas marítimas modernas. Stone reequipara-o como um cúter e era conservado inventivamente onde o engenho podia substituir o dinheiro. O único elemento de alta tecnologia era um mastro invulgarmente alto de fibra de carbono canibalizado de um barco de corridas que, à semelhança de um avião de guerra Stealth, tornava o Verónica virtualmente invisível ao radar.

A sua filha de dez anos, de pijama e descalça, apareceu na escada.

- Que foi! - perguntou por entre um bocejo.

- Alguma coisa assustou o radar.

- O quê?

- É o que vamos ver.

Ronnie oscilou sonolentamente com o movimento do barco e colocou o braço em redor da cintura dele, enquanto com o outro se agarrava ao coçado Snoopy em que guardava as suas coisas. Stone inclinou-se para a beijar.

- Bom dia, querida. Talvez seja melhor pores o colete salva-vidas.

Ela esboçou o protesto habitual: a rede infantil presa ao cabo que circundava a coberta já era suficientemente insultuosa para uma pessoa da sua idade.

- Só até vermos o que há lá fora.

Ele tinha a profunda desconfiança do marinheiro do mar largo em relação a todo o equipamento. Embora tivesse montado o sistema de alarme, estava razoavelmente convencido de que o radar se limitara a captar um alvo a muitas milhas de distância, quando o Verónica se situara no topo da crista anterior, não se surpreenderia totalmente se descobrisse a Terceira Armada no lado mais distante da próxima onda.

Retirou o colete salva-vidas de Ronnie de um cacifo na cabina, colocou-lho e ponderou se devia chamar Sarah à coberta. O que corresse mal ao largo não se alteraria com isso.

O mar acumulou-se à popa, erguendo-se ao céu e exercendo pressão no casco de fibra de vidro. O barco elevou-se como uma gaivota ao vento, pairou até à crista e, de repente, o oceano Pacífico espraiou-se ao longo de milhas ante os olhos de Stone.

Este descreveu um círculo rápido para esquadrinhar o horizonte. A neblina pouco densa à popa ameaçava mudança de tempo e uma imprecisão a norte sugeria o enorme alcance da monção de Inverno da China, mas para já o mar apresentava-se benigno e tão completamente vazio, que ele, Ronnie e Sarah pareciam ser os únicos navegantes do planeta.

As entranhas segredavam-lhe que o sistema de alarme detectara um navio de grande calado. Tornou a descrever um círculo antes de a onda se interpor e o Verónica mergulhar no seu cavado. Um lugar estranho para procurar um navio. No entanto, o radar não podia ter indicado terra. Pelo menos, para já, embora a observação a que ele procedera de bordo de um barco em movimento estivesse exposta a algum erro, sobretudo quando a hora era tão crítica, com o planeta Júpiter a deslocar-se independentemente das estrelas.

Uma andorinha-do-mar branca que roçava a água indicava que se encontravam a vinte e cinco milhas de terra. Mas a coberta e o casco ainda não transmitiam a Michael a sensação de ondas reflectidas pela costa. Por conseguinte, os atóis encontravam-se algures entre dezasseis e vinte e cinco milhas adiante.

- Ouve cá, cara de dorminhoca. Onde estamos?

- Aqui - articulou Ronnie, com novo bocejo.

- Aqui, onde?

Ela extraiu o receptor do satélite de posicionamento global do ventre de Snoopy. O SPG fora oferecido por um navegador solitário japonês cujo apêndice Sarah extraíra.

- Pulo Helena, mesmo em frente. Excelente navegação, dinossauro.

«Dinossauro» porque Stone ainda navegava obstinadamente orientado pelas estrelas. Recordava a Ronnie que as baterias se extinguiam e a maioria dos veleiros que se despedaçavam nos recifes e topos das montanhas submersas que povoavam a superfície do oceano Pacífico encalhava graças à cortesia dos últimos inventos electrónicos.

O que não invalidava que a pequena maravilha de Ronnie tivesse a sua utilidade.

- Mesmo em frente exactamente onde, querida?

- «Exactamente» a dezanove vírgula cinco milhas. - Ela mostrou-lhe o ecrã.

Ele esboçou um sorriso de satisfação. Quase mesmo em cheio. Mas, atendendo a que o pequeno grupo de atóis de areia e coral dificilmente irrompia à superfície, ainda se encontrava fora do alcance do radar. Tinha de ser um navio. Um navio enorme, que se erguia, altaneiro, da água.

- Onde vais?

- Dar uma olhadela ao radar. Queres sumo de laranja? Ronnie reflectiu por um longo momento e concluiu:

- Não sei.

- Eu trago-to, em todo o caso.

À direita da escada, havia uma cozinha minúscula, com um fogareiro a petróleo, um lava-loiça servido por bombas de água doce e do mar e um frigorífico. A esquerda, fixada a um anteparo de teca, encontrava-se a unidade de navegação: radar, rádios de curto alcance de VHF e de longo SSB e uma mesa onde estavam as cartas. As cabinas para dormir - de Ronnie à frente e dele e Sarah à ré - eram revestidas de teca, porém a principal estava pintada de branco anti-séptico.

Abastecidos como os de uma clínica médica e sala de operações, os armários e prateleiras continham parte do equipamento de emergência que se encontraria numa ambulância moderna: uma unidade de intubação, um desfibrilhador, tubos, cateteres e ligaduras, assim como água salina e glucose, plasma congelado no frigorífico, um conjunto de anestesia primitivo, uma bandeja com instrumentos cirúrgicos, gesso para imobilizar ossos fracturados e um esconderijo com antibióticos, analgésicos, vasoconstrutores, anestésicos, adrenalina e insulina. A máscara respiratória havia muitos anos que servia, mas, em comparação com ela, o ecrã de radar de Stone era uma autêntica antiguidade.

Um blip verde anémico fosforescente quinze milhas adiante quase se perdia nos raios solares que penetravam pela escotilha aberta. As entranhas do sistema de impedimento de colisão - a unidade de rastreio na sua redoma, os circuitos de transmissão e recepção e os geradores eólico e solar que o alimentavam - eram quase tão velhas, adquiridas há muito tempo em mercados nocturnos chineses para serviços médicos de natureza não indagada.

Ele estudou o eco com a familiaridade da longa experiência e concluiu que um navio enorme cruzava a sua rota em ângulo recto, deslizando lentamente de norte para sul. Havia muito espaço - duas horas antes de atravessarem a sua esteira, altura em que o navio já se encontraria longe. Excelente. Stone descontraiu-se um pouco, satisfeito por voltarem a ficar com todo o oceano por sua conta.

Porém, quando voltou a olhar - depois de encher uma garrafa-termo de café acabado de fazer, verter o sumo para Ronnie num copo e inscrever o contacto de radar e a descida da pressão no diário de bordo -, o navio mudara de rumo. Retrocedia e deslocava-se devagar entre os atóis Helena.

Stone considerou que o seu comportamento era tão estranho como a sua presença.

Pulo Helena - algumas línguas de areia e coral entre as Carolinas Ocidentais e a costa da Nova Guiné - situava-se a sul das rotas de navegação transpacíficas Panamá-Filipinas e muito longe da Austrália-Tóquio. Figurava entre as paragens mais remotas do circuito do hospital flutuante dos Stone. Eles fundeavam uma vez por ano na lagoa para cuidar alguma da meia dúzia de famílias de pescadores nómadas que de momento viviam lá e, de quando em quando, um barco-patrulha de pesca da República de Palau vinha da distante Koror, a capital. Mas não havia lá nada susceptível de interessar a um navio de grande calado.

Ele levou o aparelho portátil de VHF, a garrafa-termo e o sumo para Ronnie para a cabina superior. A garota ingeriu um centímetro e meio do conteúdo do copo e consultou Snoopy.

- Treze vírgula oito milhas para Pulo Helena... - Stone pegou numa manivela de guincho e encaminhou-se para a frente do barco. - Onde vais agora?. Quero abraços.

O Swan deslocava-se sob o impulso de duas bujarronas iguais que se estendiam em ambos os lados da proa como um par de asas. A disposição da enxárcia de ventos alísios clássica era autodireccional, mas tornava-se impossível ver directamente em frente sem se agachar para espreitar por baixo das velas ou alterar a rota. Stone ergueu a vela grande, afastou-a para bombordo e fixou o botaló com uma boca. Em seguida, enrolou a vela grande de estibordo. Reduziu um pouco a velocidade, o que era excelente - sempre dava mais tempo àquela coisa para se distanciar - e agora, com ambas as velas por cima do lado esquerdo do barco e o direito desimpedido, podia ver claramente em frente.

Entretanto, Ronnie aguardava na cabina principal com impaciência. Terminou o sumo por insistência de Stone, anichou-se nos seus braços e adormeceu com a cabeça pousada no peito.

O sol já escaldante da manhã contribuía para que o perfume se libertasse do cabelo dela. Ele aspirava-o e duvidava de que em alguma outra ocasião se tivesse sentido tão feliz. Talvez uma ocasião, noutro oceano. Exerceu um pouco mais de pressão com os braços em torno do pequeno corpo e esquadrinhou o mar.

Poderia esperar-se ver surgir palmeiras de vinte e cinco metros de altura a alterar o horizonte a cerca de doze milhas da coberta de um veleiro. A casa de um navio grande talvez sobressaísse mais, assim como um cargueiro cheio de contentores. Por conseguinte, não tardaria a avistar alguma coisa.

As velas do Verónica, cada uma marcada com uma larga cruz vermelha visível a milhas de distância, achavam-se dilatadas devido ao uso prolongado e persistente e amarelecidas a um estado de perigosa fragilidade pelo sol. Mas o admirável casco e o mastro imponente de fibra de carbono compensavam as deficiências, além de que era veloz.

Em menos de meia hora, galopou no topo de uma crista e revelou a Stone uma mancha imprecisa no horizonte. Ele pegou no seu Fujinons lentamente, ansioso por prolongar o momento em que Ronnie despertaria, retirou as coberturas das lentes e apontou e focou o binóculo a um navio imenso, anguloso, cor de areia.

Uma tonalidade estranha, quase camuflagem, e surgia e desaparecia de vista como uma miragem. As linhas quadrangulares de um cargueiro moderno. O seu amigo australiano Kerry McGlynn, comandante de um rebocador de salvamento, que costumava contar histórias excitantes de encalhes, afundamentos e incêndios no mar, jurava que havia navios no Pacífico remoto adquiridos com cartões do American Express. O que os orgulhosos donos viam como uma superauto-estrada na carta não passava na realidade de uma teia de recifes para os eliminar da superfície.

Ronnie acordou a falar:

- A mamã continuou a dormir durante o alarme de colisão.

Sarah fora educada na Grã-Bretanha, e a filha ecoava o seu sotaque inglês, inflexões e até os gestos. A intensa similaridade com a mãe bastava para levar um homem a pensar que o seu gene havia sido afectado. Stone era atarracado, de olhos azuis e louro, permanentemente bronzeado. A pele de Ronnie apresentava um aspecto misto de café com leite, em contraste com a cor de café de Sarah. No entanto, os malares eram tão proeminentes como os da progenitora, e o nariz e porte não menos perfeitos e altivos.

Ocasionalmente, ele vislumbrava traços do olhar firme do pai nos olhos negros da garota, que herdara as mãos e dedos hábeis dele próprio. Não obstante, assistia ao seu crescimento com todo o prazer e respeito de um estranho num jardim de esculturas.

- A mamã esteve de vigia toda a noite - recordou-lhe ele. - Para que tu e eu pudéssemos pôr o sono em dia. Ou em noite, se preferires. Agora, é a sua vez.

- Mas...

- Mas quê?

Ele sabia aproximadamente o que se seguiria. Na véspera, as duas mulheres da sua vida tinham travado uma acesa discussão acerca do trabalho escolar - um relatório escrito sobre um conto de Wole Soyinka da Nigéria pós-colonial, que Ronnie costumava achar menos interessante do que a terra da Coca-Cola e Hollywood a que chamava «pátria do papá». No entanto, não tinham chegado a uma conclusão definida.

- A mamã às vezes consegue ser um pouco chata, não achas?

- Até hoje, nunca tive motivo para pensar assim. - Stone fez uma pausa, enquanto a filha fazia rolar os olhos. - E conheço-a há muito mais tempo que tu.

- Assim espero.

- Suponho que puseste mesmo o sono em dia, hem? Ou seja: não ficaste acordada metade da noite a ler a revista People. Decerto não foi por isso que te custou a acordar? É claro que não.

Na sua última visita a terra, a Rampa de Mísseis de Kwaja-lein, a enfermeira do Exército dos Estados Unidos, que lhes fornecera, à socapa, caixas de seringas esterilizadas e uma quantidade generosa de insulina, oferecera a Ronnie um maço de People antigas - um mundo deslumbrante de edifícios, ruas, artistas de cinema, o que levara Sarah a comentar: «Americanas sorridentes a empurrar carrinhos de bebés nos seus jardins.»

Ronnie soltou-se dos braços dele e olhou em volta.

- Um navio! Um navio, papá! - Pegou no binóculo e apontou-o habilmente. - E é grande. Enorme, mesmo. Posso trepar ao mastro para ver melhor?

- Até ao primeiro nó. E de que te recordas?

- As duas mãos para o marinheiro.

- Deixa ficar o binóculo.

Trepou como um macaco, uma mão adiante da outra ao longo de uma adriça, com os dedos dos pés bem fincados no mastro, que se inclinava apenas ligeiramente. Dez metros acima de uma coberta sulcada de manivelas de aço, deteve-se numa posição firme, protegeu os olhos do sol com a mão e fixou-os no navio. «Uma deusa africana pré-pubescente», reflectiu Stone, com um sorriso. Fora como lhe chamara Godette, a marinheira japonesa.

- As duas mãos! - advertiu.

- Desculpa. Olha, mamã, um navio!

Sarah acabava de emergir da cabina, com uma mirada instintiva às velas, um trejeito de desagrado à nebulosidade que se ia acumulando à popa e um sorriso íntimo para o marido.

- Bom dia.

A progenitora da minideusa empoleirada era alta e atraente, de ascendência nigeriana, cujo nariz estreito e lábios delicados sugeriam os caçadores de escravos árabes e portugueses que pairavam no passado africano.

Mantinha-se bem erecta, uma figura quase nobre, de momento um pouco mais alta devido à toalha com que rodeara a cabeça como um turbante, pois lavara o cabelo como preparativo para uma visita a terra. Tinha um lava-lava amarelo da ilha de Yap em redor do tronco, com os ombros expostos, e uma cruz de ouro num cordão pendia do pescoço.

- Porque sorris? - perguntou.

Stone amava-a profundamente, por vezes selvaticamente. Acabava de lhe ocorrer que naquela manhã a paixão era mesmo selvagem, enquanto se levantava e a beijava.

- Um único castelo, o da popa - anunciou Ronnie. - Julgo ver postos contra incêndios e canalização. É um velho petroleiro.

- A miúda tem uma vista surpreendente - observou Stone.

Sarah volveu o olhar para a silhueta.

- Parece sobressair demasiado da água para um transporte de crude. Acho mais provável que seja de gás natural liquefeito. Que dizes?

Ele ainda não conseguia ver o navio com clareza. Pegou no binóculo, corrigiu a focagem e concordou que se tratava provavelmente de um transporte de GNL.

- Dos grandes. Aí Umas cinquenta mil toneladas.

- Que demónio fará um navio de GNL nestas paragens? - Os cargueiros de tanques fortemente isolados assemelhavam-se a garrafas-termos gigantescas que transportavam gás, comprimido e superarrefecido em líquido, de campos petrolíferos para centrais eléctricas. Autênticas frotas deles abasteciam o Japão. - Terá encalhado?

- Segundo o radar, está em movimento.

Ambos se recordaram da observação do seu amigo australiano de que o segundo erro que os comandantes de navios perdidos cometiam com frequência consistia em retroceder do pico da montanha submersa que acabavam de descobrir com a quilha e mergulhavam em duas milhas de água.

Sarah examinou o navio com o binóculo.

- Sim, está em segurança - concordou. - Graças a Deus. - Com efeito, congelada no convés de um transporte de GNL totalmente carregado, havia mais energia térmica do que numa bomba nuclear. - Vem tomar o pequeno-almoço, Ronnie.

- Mas é um navio, mamã.

- Verónica...

- Está bem, mamã.

Stone reflectiu que a filha capitulara demasiado cedo. No instante imediato, compreendeu porquê, ao ver Ronnie despir o casaco do pijama.

- Que está ela a fazer? - exclamou Sarah. - Impede-a, Michael!

- É tarde de mais.

Ronnie oscilou no espaço, enrolou o casaco do pijama no estai da mezena e começou a deslizar para baixo com relativa rapidez, que atenuou pouco antes de pousar na coberta.

- Aprendeu isto contigo.

- Há anos que não executo esta proeza.

Ronnie correu para a entrada da cabina principal e bradou:

- Viste, mamã?

- Hás-de fazer-me cabelos brancos antes de me ofereceres netos.

- Viste, papá?

- Estou impressionado - admitiu ele. - Quando aprendeste isso?

- Imaginei-o a noite passada, na cama. Como todos os pormenores me pareceram claros, compreendi que era capaz de o fazer.

- Não deixes de me informar, se as asas também te parecerem claras. Antes de experimentares.

- Por favor, papá... Viste o navio, mamã? É maior que Pulo Helena. Eles talvez nos convidem a bordo, ofereçam lanche e... e mostrem filmes, tenham uma piscina, jogos de vídeo e televisão e... e parabólica!

- Talvez - concedeu Sarah, com um olhar de inteligência a Stone. - Mas não confies muito nisso, querida.

Acho que estão à nossa espera - aventurou a garota, que passou a abraçar a teoria com vigor. - Aposto que têm alguém doente e estão à espera que o vão tratar.

Na Primavera anterior, no mar das Filipinas, tinham acostado a um transporte de carros dinamarquês para prestar assistência a um maquinista que sofrera queimaduras na explosão de uma bomba. As confortáveis instalações da tripulação tinham parecido palacianas a Ronnie e o navio um armazém flutuante de tesouros modernos para uma criança que via gelados duas vezes por ano. Desde então, ansiava como um corsário,que aparecesse um. Stone trabalhava actualmente na construção de um descodifícador para lhe oferecer pelo Natal, a fim de poder ver televisão por satélite.

- Bem, se for o caso... e mesmo que não seja... em breve desembarcaremos. Agora, fazes o favor de ir lá para baixo e tomar o pequeno-almoço. Depois, tomas banho de chuveiro e lavas o cabelo. Meteremos água em Pulo Helena. Como vês, o papá aparou a barba e eu estou espampanante. Quando acabares chama-me para que to escove

Ronnie dirigiu um olhar de ansiedade ao navio e desapareceu na escada.

Os três atóis que formavam o grupo Pulo Helena tornaram-se visíveis. O navio encontrava-se no meio deles, a sotavento da ilha principal, protegido da ondulação, que as ilhas fragmentavam. O seu castelo situava-se mais alto que as copas das palmeiras.

O VHF entrou em actividade, com o sotaque arrastado do Sul do Texas:

- Olá, veleiro da cruz vermelha !! . Veleiro da cruz vermelha !! Vocês são por acaso o barco-hospital?

- Estão à nossa espera - disse Sarah.

Stone premiu a tecla «Transmitir».

- Fala do Verónica. Em que os podemos ajudar?

- Ainda bem que os encontramos. Somos o Dallas Belle. Vimos de Surabaia e rumamos a Tóquio. O velhote está ferido. Sofreu uma queda. Precisamos de um médico com urgência. Querem que vamos ao vosso encontro?

Stone consultou Sarah com o olhar. A rota Surabaia-Tóquio estendia-se centenas de milhas a oeste de Helena.

- Com esta ondulação, nem pensar. Nós abordá-los-emos a sotavento do atol. Aguardem aí quietinhos. Contamos chegar dentro de quarenta e cinco minutos.

- Obedecemos às suas ordens, doutor. Sarah pegou no rádio.

- Quando se feriu o vosso comandante?

- Ontem, minha senhora.

- Está consciente?

- Por vezes.

- Tem vómitos?

- Não, minha senhora. Os tipos da rádio oficial disseram que vocês passariam por aqui. Graças a Deus que os encontrámos.

Stone cortou a comunicação, desligou o piloto automático e alterou o rumo para contornar a parte sul do atol principal. A água estava a tornar-se confusa, enquanto a terra dividia a ondulação, e ele julgou ouvir o primeiro murmúrio da rebentação no recife da vanguarda.

Sarah tocou-lhe no braço, enquanto singravam na direcção do som, e abordou o assunto que haviam debatido nos últimos dias.

- Já pensaste em Timor Leste?

Stone desviou o olhar para a ondulação, os atóis, os recifes e o navio cor de areia, de cuja chaminé se desprendia uma pequena coluna de fumo.

- Parece que ainda não consegui convencer-te de que é muito perigoso.

Os Indonésios tinham invadido Timor Leste quando os colonizadores portugueses partiram, e havia anos que fomentavam uma guerra de terror contra os Timorenses, que se insurgiram com a sua presença. Sarah queria levar o Verónica para lá, a fim de cuidar dos feridos.

- Aqueles desgraçados não têm quem os ajude. O mundo não quer saber deles. O mínimo...

- E que faço quando um barco-patrulha indonésio nos apanhar a brincar aos médicos num ancoradouro dos rebeldes? Não lhes podemos escapar num simples veleiro.

- O barco está cheio de cruzes vermelhas. Como saberão que não procedemos em missão «oficial»? De resto, a Ronnie não virá connosco. Vamos enviá-la para o colégio, como combinámos.

- Pois combinámos.

Hiroshi, marinheiro japonês a quem Sarah salvara a vida, era membro de uma família de industriais abastados, e o pai oferecera-se para enviar Ronnie para o colégio suíço que as filhas haviam frequentado.

Trocaram sorrisos amargurados. Aquilo tinha de ser feito, antes que a garota fosse separada de amigas para sempre. E, na verdade, ela parecia ansiar por um mundo mais vasto; quando não devaneava sobre navios, estendia-se na coberta durante horas a observar os aviões e, à noite, satélites nas suas rotas fixas através das estrelas.

- Sinto a obrigação de ir a Timor - declarou Sarah, com firmeza. - Somos médicos.

Stone tornou a desviar o olhar para o oceano. Quer fosse por complacência de meia-idade ou aversão masculina à mudança, receava que estivesse mais satisfeito com a vida que levavam do que ela. Apegava-se com satisfação a uma existência quotidiana que lhe agradava pela sua coerência. Quando sentia a necessidade de excitação adicional, o mar costumava proporcionar-lha com uma tempestade que sugava a adrenalina e queimava o excesso de energia. As reparações intermináveis exigidas por uma embarcação velha mantinham-no ocupado, assim como as tarefas simples, porém vitais, da navegação e pilotagem. No entanto, Sarah tornava-se cada vez mais impaciente, quase ansiosa por outras actividades.

- Conservemos a Ronnie mais um ano connosco... por favor - rogou ele.

Ela levantou-se.

- Prometi ajudá-la com o cabelo.

Stone pegou no binóculo e estudou a lagoa vítrea e esverdeada de Pulo Helena. Aglomerada na praia de areia branca, sob elevados coqueiros, havia uma minúscula aldeia de meia dúzia de fales - cabanas abertas com tecto de colmo.

- Não está cá ninguém - anunciou para a abertura da escada. - Não se vêem barcos na praia... Não, espera... - Imobilizando o leme com o joelho, focou melhor o espaço à sombra debaixo de um telhado de colmo. - Há alguém sentado numa das fales.

No instante imediato, o Verónica monopolizou-lhe a atenção, ao penetrar na caótica intercepção, onde ondas do Pacífico com nove mil milhas de extensão se desfaziam para além do atol e prosseguiam em direcção às Filipinas. Para sotavento, havia uma abertura no recife, a passagem que Stone costumava aproveitar para procurar abrigo na lagoa, ao contrário do que acontecia agora que rumava em direcção ao navio.

Ultrapassado o recife, voltou a pegar no binóculo e focou-o. A aldeia estava. de facto deserta, mas havia uma pequena canoa encalhada de lado na periferia da lagoa. A única pessoa presente, agachada na cabana aberta, tentou endireitar-se, mas caiu para trás e a cabeça pousou no peito.

Stone apressou-se a efectuar uma série de pequenas manobras, atento à localização da ponta de coral submerso citada enfaticamente no Sailing Directions, evitou-a por menos de um metro e desembocou na profunda lagoa.

Sarah acudiu à coberta com ansiedade.

- O que aconteceu?

- Há um velho pescador sozinho na praia. Creio que está ferido ou doente.

- E o comandante do navio? - Volveram os olhos para o navio cor de areia, que se erguia da água com a força anónima de uma cidade industrial. - Tem um aspecto horrível, não achas? - articulou ela, estremecendo. - Hediondo como o pecado.

- Lembra-me uma daquelas refinarias isoladas num deserto.

- Receio bem que sim.

- E se eu fosse ver o comandante? - sugeriu Michael. - Entretanto, tu ficavas aqui no atol com este tipo. Que te parece?

- Seria o mais conveniente, mas a Ronnie está tão ansiosa... Ainda há pouco me disse: «E como se fôssemos às compras num centro comercial.»

Naquele momento, a garota surgiu ao lado dela.

- Estás pronta, mamã? - Usava um lava-lava vermelho, acompanhado da mochila do Snoopy, para a esperançosa possibilidade de presentes, e fitas no cabelo. Cravava os olhos no navio e, quando viu que tinham entrado na lagoa e se aproximavam do velho molhe junto das fales, bradou: - Onde vamos?

- Deixa-me estudar o navio, primeiro - aventurou Michael.

- Não! Quero ir com a mamã. Está aperaltada e toda bonita e também quer ir. Não é verdade, mamã?

- Bem, o papá talvez tenha razão.

- Nããáo! Vamos apanhar calor e suar as estopinhas no atol.

- Pronto, está bem. - Stone soltou uma gargalhada. - Vais ao navio com a tua mãe e eu ocupo-me deste tipo. Toma conta do leme, querida. Tenho de ir buscar o meu saco.

- Ele deve estar desidratado - advertiu Sarah, voltando-se para a escada, que o marido já começava a descer. - Não te esqueças da glucose e de água salina.

Stone introduziu os produtos mencionados no saco impermeável que exercia as funções de mala de médico, além de plasma, que retirou do frigorífico, e pegou igualmente no aparelho de VHF. De novo na coberta, indicou:

- Vão acostar o navio a sotavento. Comunica para lá pela rádio para que haja marinheiros em número suficiente para executar a manobra.

- Entendido, querido.

- Ronnie, vai lá abaixo buscar o saco da mamã e depois coloca defensas em ambos os lados. Sarah, não te esqueças de roçar o coral o mais perto possível, no lado sul.

- Sem dúvida, querido.

- Tenho direito a um beijo?

- Logo.

- Cuidado na abordagem. Põe o colete salva-vidas. E tu também, minha menina.

- Com certeza, papá.

- Se forem pessoas agradáveis, tentarei provocar um convite para jantar.

- Diz-lhes que o preço de uma consulta ao domicílio é um radar de vigilância.

- Muito bem. Aí vamos nós!

O Swan aproximava-se rapidamente do molhe. Stone avançou para a amurada e hesitou. O mar estava agitado. De súbito, retrocedeu para a cabina principal, onde Sarah tomava conta do leme.

- Afinal, prefiro o beijo já. - Segurou-lhe o rosto entre as mãos. - Amo-te.

Os lábios dela estavam frios e os olhos negros insondáveis.

- Quero ir para casa, Michael.

- Para casa? Referes-te à Nigéria?

- A África!

- Então... e Timor Leste? - perguntou ele, consciencializando-se tardiamente de que Timor Leste era uma história passada e ela se inclinava gradualmente para uma decisão de importância capital nas últimas semanas.

- Há muito que fazer em África - murmurou, com um olhar de desafio.

- Não podemos ir para lá.

- Estou perfeitamente ciente de que somos fugitivos, muito obrigada.

- Rigorosamente, o fugitivo sou eu.

- Não sejas tonto. Acompanho-te sempre. Em todo o caso, já pensaste que o facto de seres fugitivo te fornece o pretexto para te ocultares de tudo?

- O molhe! - informou Ronnie, em tom urgente. Stone aproximou-se novamente da amurada com a mochila.

- Depois conversamos.

Sarah segurou-o pelo braço, puxou-o para si e beijou-o.

- Também te amo. Agora e sempre.

Ele saltou para o areal, correu alguns metros devido ao impulso que trazia de bordo, voltou-se para trás e acenou.

O Verónica oscilava na lagoa, com Sarah empertigada ao leme e Ronnie atarefada a colocar as defensas, ambas demasiado concentradas no que faziam para retribuir a saudação. Stone deteve-se por um momento para absorver o cenário que tinha o seu veleiro como figura central e passou diante da canoa voltada para a areia.

No cimo do areal inclinado, no interior da fale, o pescador jazia com um lava-lava em torno da cintura e as mãos pousadas no ventre. As pernas estavam inchadas com cortes infectados produzidos pelo coral. Quando se apercebeu da aproximação de Stone, olhou por entre cataratas leitosas.

Aqueles ilhéus do Pacífico, que comiam a sua dieta tradicional e evitavam o álcool, cereais açucarados ao pequeno- almoço e o envenenamento por radiações de testes nucleares, tinham vida longa. Stone por vezes via-se impossibilitado de lhes determinar a idade aproximada, mas aquele que de momento tinha na sua frente devia rondar os oitenta anos.

As coxas estavam tatuadas com golfinhos - símbolo altivo dos navegadores micronésios - e, à semelhança de muitos da sua geração, apresentava um sol-nascente japonês tatuado no abdómen. Sobre o peito crestado brilhava um crucifixo. Tratava-se, pois, de um convertido pelos missionários, o que significava que talvez falasse inglês. Achava-se muito afastado do seu meio habitual, nas ilhas do Sul, mas eles deslocavam-se aonde lhes apetecia.

- Olá. Como se sente?

O velho fixou o olhar no mar, sem responder. Stone notou o odor suave de copra a secar e sentia o chão oscilar, pois tratava-se do seu primeiro momento fora do veleiro em movimento em cerca de três semanas. A rebentação ecoava nas proximidades e o alísio soprava com intensidade no seu corpo e sacudia as ramagens das palmeiras.

- Disse alguma coisa? - insistiu.

Inclinou-se para a frente e sorriu, numa tentativa para o por a vontade. Considerava-se um médico razoavelmente competente - não perito em cirurgia como Sarah -, melhor a cuidar de coisas do que de pessoas.

- Muito velho...

O homem abriu as mãos e expôs uma navalha de pescador cravada no corpo.

- Santo Deus! - exclamou Stone. - O que lhe aconteceu?

O suicídio constituía uma das pragas que imperavam naquela área do Pacífico, juntamente com a bebida e a diabetes, embora a maior percentagem de casos se registasse entre os jovens.

- O barco é seu? - perguntou, numa tentativa para o distrair, a fim de poder examinar o ferimento. - O que se passou? Chegou a casa e não encontrou ninguém?

- Não é a minha casa. Tentei chegar a Tobi. Velho estúpido.

Tobi situava-se duzentos e cinquenta quilómetros a sudoeste.

- De onde?

- Puluwat.

- Puluwat ?. - Encontrava-se mil e seiscentos quilómetros a leste.

Os navegadores das Carolinas não hesitavam em transpor quinhentas milhas sem bússola para comprar um maço de Marlboro ou ir a uma festa animada. No entanto, o ancião perdera-se e tentara neutralizar a sua vergonha embatendo no recife.

- Porque viaja só?

- Enterramento suave.

A morte do navegador no mar.

Enquanto observava os olhos aguados que só podiam ter visto as estrelas mais brilhantes, Stone calculou que aquela derradeira viagem constituíra um teste decisivo.

- Deixe-me mover-lhe as mãos.

O velho perdera muito sangue e no momento em que ele lhe tocou desmaiou com um suspiro. Stone apressou-se a introduzir-lhe um tubo de água salina no braço e outro de glucose. A navalha teria de ficar a cargo de Sarah, que montaria uma sala de operações ali mesmo, na fale. Preparou-se para aplicar o tubo Levine, a fim de aspirar os fluidos do estômago que se vertiam no abdómen, mas foi demasiado tarde.

O navegador descerrou as pálpebras e acudiu-lhe um sorriso sereno aos lábios, quando Stone os humedeceu com água.

- Quem é? - perguntou num murmúrio rouco, ao mesmo tempo que inclinava o pescoço para poder tornar a ver o mar.

- Um navegador domingueiro, comparado consigo. - O rosto encarquilhado rejeitou o cumprimento, enquanto os olhos assumiam um aspecto vítreo. - Demónio... - grunhiu Stone, esperançado em que Sarah estivesse a ter mais sorte.

Percorreu as fales mais próximas em busca de uma pá, sem resultado. Os últimos que tinham estado ali haviam levado tudo. Teria de ir buscar uma ao Swan. Ou então colocar o velho na sua embarcação e enviá-lo para o pôr do Sol.

Uma coluna de fumo despertou-lhe a atenção, brotando, negra como um tição da chaminé maciça do Dállas Belle. O vento envolvia-a e arrastava-a para oeste. Água branca fervilhava atrás do navio, que começou a mover-se.

- Foi rápido.

Encaminhou-se para o molhe, à procura do Verónica. Mas quando o Dállas Belle percorrera cerca de trezentos metros - o seu próprio comprimento - continuava a não o avistar.

- Meu Deus!

Acabava de lhe ocorrer um pensamento terrível. Teria o navio abalroado o Verónica?. Ou a sua gigantesca hélice arrastara-o para o fundo?

Correu para a canoa do velho. Ao mesmo tempo, reflectia que Sarah e Ronnie deviam ter os coletes salva-vidas postos. Podiam ter sido projectadas na água. Mas entretanto o navio mudara de posição, com um novo ângulo de perspectiva, e Stone abrandou o andamento, deteve-se e arregalou os olhos de incredulidade.

Viu o veleiro suspenso vinte metros acima da água no cabo de uma grua, que transferiu a chalupa para bordo, por cima da coberta principal do transporte de gás. Em seguida, um grupo de marinheiros orientou-a para uma espécie de estrado e o Dálias Belle completou a rotação e começou a distanciar-se.

- Estamos em movimento, mamã!

- Caluda.

Sarah debruçava-se sobre o estetoscópio, inteiramente concentrada no coração do ancião.

Não se tratava do resultado de uma queda, como se referira pela rádio. Ele fora atingido com um tiro.

Do ponto de vista médico, isso era o menor dos problemas do ferido. Dispostos a remover a bala, os marinheiros haviam-no anestesiado com morfina, e agora achava-se inconsciente, mergulhado numa depressão narcótica, com a tensão arterial a descer rapidamente e a respiração tão ténue que os pulmões quase não conseguiam elevar as costelas.

Sarah injectou-lhe meio miligrama de Narcan nas veias e aguardou com ansiedade a fibrilhação que lhe indicaria que o antagónico narcótico agravara alguma enfermidade cardíaca já existente. Tratava-se de um indivíduo idoso. O Narcan tanto o poderia matar como salvar com facilidade, mas não havia qualquer alternativa. Ela precisava de o pôr a respirar com regularidade e aumentar a tensão arterial.

- Mamã...

- Narcan !

Ronnie colocou-lhe outra seringa na mão enluvada. Sarah cravou a agulha numa veia, introduziu meio miligrama, massajou o coração debilitado e tornou a apurar os ouvidos

- Narcan !

À terceira dose, o ancião acordou a vomitar

- Depressa !

Ronnie ajudou-a a soerguê-lo para que não sufocasse com o vómito. No entanto, quando tinham conseguido manter o tronco erecto, ele desmaiou, engoliu e começou a sufocar. Sarah apressou-se a libertar-lhe as vias respiratórias.

- Comandante ! – chamou, voltando-se para os homens que assistiam, à entrada da enfermaria. – Preciso do ventilador que está no meu barco. E do intubador.

O texano bradou algumas palavras para o corredor e, momentos depois, o rapaz da messe aparecia com os objectos pedidos. O companheiro do comandante, um negro americano, de compleição física impressionante, perguntou :

- E a respeito da bala ?

- Importam-se de sair e fechar a porta, por favor ?

- Vamos esclarecer um ponto, doutora. Nos lados de onde venho, todos os homens da minha idade são mortos ou presos. Mister Jack é o único motivo por que não estou uma coisa nem outra.

- Se eu não conseguir estabilizar o seu Amigo, ele não escapa. Fora, por favor.

A avaliar pelo que conseguia determinar sem o recurso a raios X, uma bala de pequeno calibre entrara em diagonal, ricocheteara na parte média do esterno, abrira caminho ao longo da quarta costela em direcção ao ombro, rasgara o subclávio e alojara-se profundamente nos músculos peitorais inferiores.

Felizmente. Até que os cabeças quadradas dos marinheiros em pânico, decidiram extrair o projéctil. Um moço de messe que trabalhara como enfermeiro num hospital fora o escolhido, para efectuar a totalmente desnecessária operação. Tinha sido prescrita morfina para anestesiar a já inconsciente vítima. Extremamente generosos, haviam inoculado toda a reserva de bordo nas veias do ancião, e começado a carnificina no que restava do ombro. Mas, como a bala se achava embebida a uma certa profundidade, acabaram por desistir, como deviam ter feito ao princípio.

O facto de a dose exagerada não o ter matado instantaneamente devia ser encarado como um milagre, ou o testemunho de uma constituição física de liga de titânio. A avaliar pelas feições duras do paciente, Sarah inclinava-se para a segunda hipótese. Com efeito, o semblante poderia ter sido esculpido de rocha ígnea: sobrancelhas hirsutas, nariz aquilino, queixo quadrangular, cabelo branco curto eriçado e nem uma única ruga ou bolsa na pele. E exibia os sinais de tortura antiga: as costas eram cruzadas por cicatrizes antigas e as unhas das mãos e dos pés encontravam-se ausentes.

No entanto, a sorte que então o mantivera vivo e agora desviara a bala da trajectória letal persistia. A tripulação soubera através de um radioamador que o veleiro-hospital Verónica rumava a Pulo Helena, e quem havia de pairar no horizonte senão o Dr. Mike ou a Dra. Sarah?

- Estamos a andar, mamã...

Na verdade, a vibração era inequívoca. O navio movia-se e descrevia uma rotação.

- Bem sei - murmurou Sarah.

- Onde está o papá?

- Ignoro-o. Ajuda-me com isto.

- Mas...

- Primeiro, o que é prioritário: o nosso paciente. Não chores, querida, pois preciso de ti.

Procedeu à colocação do respirador e voltou a auscultar o coração. Parecia estável, o que indicava que o Narcan exercia um efeito pelo menos temporário.

- Muito bem, querida. Vamos então ver o que se passa aqui.

Chamou o comandante, que acudiu acompanhado do negro americano.

- Como está ele, doutora?

- Onde se encontra o meu marido?

- Na praia - informou o negro.

- Hem? Deixaram-no na praia? E o nosso barco?

- Está pousado em segurança na coberta principal.

- Trouxeram-no para bordo? Não podem...

- E um facto consumado, doutora.

Sarah tentou abarcar o impossível, enquanto Ronnie parecia na iminência de começar a chorar; rodeou-a imediatamente com o braço. Tinha plena consciência de que, no fundo, haviam sido raptadas, mas só conseguia pensar em Michael e nas milhas que as hélices do navio iam acumulando entre eles.

- Abandonaram-no num local isolado - proferiu, revoltada. - Deve estar aflito connosco. Não o podem deixar ali!

- Poderá ir recolhê-lo, assim que o velhote se levantar.

- Levantar? Mas tem de ser levado ao hospital. O negro abanou a cabeça com veemência.

- Quanto mais depressa o deixarem lá, maiores as probabilidades de sobreviver.

- Não irá para o hospital.

- Fiz tudo o que era possível. Neutralizei a dose excessiva de morfina. Agora, precisa de assistência hospitalar. Nada mais posso fazer. Por conseguinte, retiramo-nos.

- Não pode ser. É a única entidade médica ao dispor dele.

- Quando nos deixarão partir?

- Assim que Mister Jack o permitir.

- E o meu marido?

- Não irá a parte alguma. Poderão retroceder e recolhê-lo, quando Mister Jack o decidir. - Ele percorreu-a com o olhar. - Celebrem uma reunião.

Sarah volveu o seu olhar para o paciente, pálido como a neve e de respiração quase inexistente, cujos dedos mutilados se crispavam sobre o lençol.

- Não está a compreender. Tem de ser levado para o hospital.

- Nem pensar, doutora.

- E se morrer?

- Não pode. Arranjámos-lhe uma médica e uma enfermeirazinha muito simpática.

A maré encalhara a canoa do velho ilhéu.

Foram necessários minutos brutais e todo o vigor de Stone para arrastar a pesada embarcação para a lagoa. Apercebeu-se então dos estragos: as travessas que ligavam o flutuador à canoa tinham-se partido quando esta colidira com o recife.

Procurou freneticamente e encontrou um rolo de corda, que utilizou para as reparar, após o que saltou para bordo.

O Dálias Belle deslocava-se lentamente, a fim de se afastar do atol a norte. Stone içou a pequena vela, baixou o remo que exercia as funções de leme e conduziu a canoa para o estreito canal aberto no recife de sotavento.

Conforme foi avançando pela lagoa, começou a perder velocidade. Stone, que não desviava os olhos do navio, acabou por baixá-los e viu que a água principiava a entrar por uma longa fenda entre as pranchas do fundo, à proa.

Apressou-se a despir a camisa, enrolou-a e introduziu-a na abertura. Em seguida, transferiu o peso do corpo para a popa, no intuito de aliviar a área da proa, recuperou o domínio da embarcação e transpôs a barreira do recife.

Uma vez no oceano, a canoa trepou com aparente relutância à primeira onda, oscilou sob o efeito da segunda e a terceira fê-la regressar à lagoa.

O vento incidiu fortemente na vela e, ao ver que a embarcação começava a voltar-se, já com o flutuador fora da água, Stone tratou de cortar um dos cabos com o canivete e o mastro tombou pesadamente. Antes que o afundamento inevitável se consumasse, pegou no remo e utilizou-o para alcançar a área de pequena profundidade, onde saltou para a água e arrastou a canoa para o areal.

Entretanto, o navio parecia cada vez mais pequeno ao longe, como um brinquedo numa banheira. Fora pouco menos que loucura supor que conseguiria alcançá-lo com uma simples canoa. Entrara em pânico e quase se afogara em resultado do acto irreflectido a que se entregara.

Pegou no rádio de VHF, como devia ter feito imediatamente, e chamou no canal 16:

- Dállas Belle. Dállas Belle. Dállas Belle. Escuto, Dállas Belle. - Não obteve resposta, pelo que tornou a chamar. - Dállas Belle. Dállas Belle. Escuto, Dállas Belle.

Aproximou o rádio do ouvido. «Atmosféricos» do meio do oceano, um eco e um ruído vazio, quase inaudível devido ao rugido intenso da rebentação.

Ligou ao canal 5, através do qual ele e Sarah costumavam comunicar quando um dos dois se ausentava do veleiro.

- Ouves-me,   Sarah querida? Sarah!   Ouves-me,   Sarah? Continuou a chamar, até que o Dálias Belle desapareceu no horizonte, deixando uma nuvem de fumo que o vento não tardou a dispersar.

Ele era um homem de ciência - médico, navegador e engenheiro de electrónica autodidacta - que acreditava em Deus. Mas tanto a fé como a ciência não podiam explicar o que acontecera à sua família. O navio cor de areia afastara-se, com a esposa e a filha a bordo, o que se lhe afigurava impossível. Seria mais plausível que uma cortina negra tivesse nascido do céu ou que vinte hectares de terra lavrada que se tivessem erguido do mar.

Que estariam eles a fazer à sua filha e à sua encantadora esposa? Tentou reescrever os eventos no espírito. Tinham rumado ao mar alto para imobilizar o navio, enquanto Sarah executava uma operação difícil. Ou rumavam a um hospital das Filipinas para uma intervenção de emergência. Tudo isto fazia ainda menos sentido do que aquilo que lhe custava a aceitar. Mas não havia qualquer explicação razoável ou facto que lograsse entender.

A expressão encantadora esposa começou a cruzar-lhe repetidamente a mente. Por um instante fugaz, pareceu-lhe ouvir Ronnie gritar: «Papá» Era um som tão real, tão parecido com o uivo que soltara a última vez que caíra ao mar, que volveu a cabeça para a procurar.

Os seus olhos incrédulos varreram a lagoa deserta, o círculo de praia vazio que a circundava parcialmente. O vento sacudia as ramagens das palmeiras. O oceano Pacífico estendia-se interminavelmente em todas as direcções.

Stone encontrava-se duzentos e cinquenta quilómetros a nordeste de Tobi, que tinha uma estação de rádio. O Dálias Belle desaparecera no sentido oposto. As Sonsoroles, Merir e Pulo Anna situavam-se longe, a oeste. Mas em qualquer das ilhas com rádio o gerador podia estar avariado ou sem combustível e ter de esperar um mês pela visita do próximo cargueiro.

Angaur, por outro lado, a mais a sul das ilhas Palaus, dispunha de uma pista da Segunda Guerra Mundial, onde ele poderia tomar um avião para a cidade capital, Koror. E aí residia um amigo: Marcus Salinis, presidente da pequena República de Palau. Mas Angaur situava-se a uns quatrocentos quilómetros, do outro lado do oceano.

Esgotado com a luta que travara para colocar a canoa a seco, sentou-se no talabardão e fixou os olhos no espaço. A nebulosidade que notara antes enchia agora todo o horizonte a leste. Em seguida, virou-se para norte, na esperança vaga de avistar Dálias Belle de regresso, com uma explicação perfeitamente plausível a bordo.

Um ponto negro ao longe acelerou-lhe as palpitações do coração. Aumentou, demasiado depressa, e materializou-se num bando de andorinhas-do-mar que procuravam peixe. Tornou a baixar o olhar para a lagoa. Uma centena de metros abaixo, algo grande e branco flutuava em direcção à praia. Um tubarão morto? Observou-o, intrigado, enquanto se voltava com a corrente. Uma fragata espiralou na sua direcção e descreveu círculos, hesitando em se acercar mais.

Um corpo humano? O navegador teria vindo acompanhado?

Ele pôs-se a correr e a ave bateu as asas quase freneticamente para se afastar, com um grito de irritação. Stone pegou numa mão fria e puxou o corpo.

Era um homem. Não se tratava de um ilhéu do Pacífico, mas de um pálido europeu de raça branca, que vestia apenas os boxers e calçava uma sandália. Usava uma aliança de casamento e relógio de pulso. O rosto quase ficara desfigurado ao embater no recife. No entanto, Stone descobriu que não fora só isso que o matara quando voltou o corpo e viu os três orifícios de balas nas costas.

- Oh, Sarah...

Lançou uma olhadela profissional aos ferimentos: uma arma de pequeno calibre, as balas ainda lá estavam, nenhum dos tiros fora imediatamente fatal. Podia ter sido lançado do Dálias Belle ainda vivo ou ter saltado. Jovem, de constituição possante, podia ter-se afogado antes de sangrar até à morte.

Naquele momento, apegou-se a uma só verdade, o único facto que conhecia: tinha de sair do atol.

Os mantimentos do velho navegador, que tinham ficado a flutuar quando a canoa naufragara, pairavam agora na superfície da lagoa.

Stone entrou na água, que não ia acima dos seus joelhos, e recolheu o que lhe pareceu aproveitável, formou vários montes e abanou a cabeça. A pequena embarcação tinha a bordo tudo aquilo de que um navegador micronésio necessitava para se fazer ao mar: comida e água, artigos para se proteger do sol tropical durante o dia e da humidade nocturna e materiais para reparações. Mas, ao contrário dele, o ilhéu não necessitava de se fazer ao mar com uma bússola, um sextante, almanaques ou uma carta. Tinha a trajectória das estrelas gravada na memória, assim como as correntes e aspecto da ondulação, e enriquecera os seus instintos de localização de terras com uma vida inteira de observação minuciosa de aves, peixes e nuvens.

Stone teria sacrificado um braço pelo SPG de Ronnie, naquele momento.

Talvez à noite, com o que sabia das posições das estrelas e constelações, conseguisse elaborar um rumo, além de que aprendera alguns truques durante a permanência de dez anos naquelas águas. De súbito, experimentou um sobressalto ao recordar-se da minibússola que guardava no saco de instrumentos médicos para se orientar se fosse surpreendido pelo nevoeiro no bote insuflável.

Olhou o Sol e consultou o relógio. Mais uma ponta de sorte. Incrivelmente, eram apenas duas horas. «A minha encantadora mulher... Papá!» Refugiando-se nas coisas que sabia, esperava largar dali antes de anoitecer.

O remendo das travessas do flutuador estava quase desfeito, enquanto a abertura no casco se alargara durante as sacudidelas na passagem do recife. Stone imaginou imediatamente uma maneira melhor para fixar o flutuador, pelo que deixou essa tarefa para mais tarde e concentrou-se na reparação das fendas entre as pranchas do fundo da canoa. Estas não eram pregadas, mas unidas por um cabo de fibras de coco, que passava por uma série de buracos. Fora este cabo que rebentara, e Stone começou a retirá-lo, rezando para que nenhuma prancha se tivesse rachado.

No entanto, quando chegou à zona que sofrera o embate com o recife, verificou que as pranchas se haviam partido pela linha de buracos, pelo que precisaria de um berbequim – que não tinha - para as reparar.

Com uma recordação de saudade de todas as ferramentas que havia a bordo do Verónica, compreendeu que as únicas de momento à sua disposição se encontravam no saco de artigos médicos. Continha bisturis e lâminas sobresselentes para cortar os cabos de fibras de coco, um canivete do Exército suíço, com inúmeras utilidades, alguns isqueiros descartáveis, mas nada que se parecesse com um berbequim ou sequer uma verruma. Se conseguisse descobrir um prego, poderia cravá-lo na madeira com uma pedra e puxá-lo com o alicate de dentista. No entanto, um prego era um objecto muito improvável numa ilha onde o coco constituía a fonte de todo o material de construção.

Percorreu o espaço entre a lagoa e o recife de barlavento, à procura de destroços arrojados pelo mar em que houvesse um prego cravado. Não encontrou nada, à parte um velho tronco de árvore que talvez tivesse sido arrastado por contracorrentes equatoriais de uma praia do arquipélago de Mindanau ou impelido ao longo de mais de quatro mil milhas pelos alísios desde a ilha de Natal.

Retrocedeu, enquanto esquadrinhava tudo com o olhar, ao mesmo tempo que se perguntava se poderia partir sem consolidar as tábuas da canoa no sítio onde estas se tinham partido. Dois orifícios. Não precisava de mais nada para as amarrar com fibra de coco e vedar a abertura com qualquer coisa. Ainda não considerara a calafetagem, mas, sem isso, a água não teria dificuldade em entrar. Talvez a casca de uma palmeira... Arrancou um troço com o canivete, mas verificou que era demasiado fina.

Voltou à fale, onde deixara o saco. Só então se deu conta de que o cabide em que o pendurara não era de madeira. Tratava-se de um gancho de latão, que alguém decerto encontrara cravado em algum destroço arrojado pelo mar e o enroscara no poste em que agora estava. Pegou no alicate de dentista e arrancou-o com a maior precaução. Em seguida, dirigiu-se ao local onde a canoa se encontrava e começou a enroscar o gancho numa das tábuas. Necessitou de cerca de uma hora para abrir dois furos e quase outro tanto para improvisar a calafetagem com a seiva de fruta-pão que entretanto descobrira, e que o velhote trouxera com ele exactamente para esse fim.

Era uma canoa muito pequena, com menos de cinco metros de comprimento, prevista para navegar nas águas protegidas das lagoas no interior de recifes ou, quando muito, um dia de viagem entre atóis próximos. O facto de o velho se haver aventurado a empreender um percurso de mais de mil milhas constituía uma prova inequívoca da sua coragem, e a circunstância de quase o ter conseguido demonstrava mais a sua perícia do que as condições do seu transporte. Não obstante, quando Stone a viu reparada, carregada e prestes a partir, experimentou uma sensação de esperança e um pouco de amor-próprio pela proeza conseguida.

A canoa podia parecer pequena em comparação com o Verónica e minúscula com o transporte de gás, mas apenas comparativamente, pois estava completa: auto-suficiente, rápida e manobrável. Nas mãos de alguém com experiência.

Ele começou por efectuar algumas manobras na lagoa, para se familiarizar com o seu manejo e, ao mesmo tempo, certificar-se de que a reparação que realizara resistiria.

Tomou nota da hora - o pôr do Sol aproximava-se - e apontou a embarcação à estreita abertura no recife, que lhe permitiria transferir-se para o mar aberto.

A manobra desenrolou-se sem qualquer contratempo, e ele dirigiu uma derradeira olhadela ao atol que acabava de abandonar. Várias andorinhas-do-mar começavam a sobrevoar o cadáver na praia. Por fim, quase repentinamente, como acontecia naquelas latitudes, o Sol pairou momentaneamente no horizonte e desapareceu.

O vento arrefeceu e a espuma fria começou a varrer a coberta desprotegida. Stone procurou um pedaço de fruta-pão entre os mantimentos, que se pôs a mastigar mecanicamente, e mitigou a sede com o líquido de um coco, que perfurou com o canivete enquanto aguardava que surgissem as primeiras estrelas. No entanto, as nuvens obstruíam totalmente a metade oriental do firmamento e comprometiam qualquer esperança de avistar o cinturão de Orion em ascensão. À frente, a norte, as estrelas da Ursa Maior principiavam a brilhar, mas as nuvens não tardaram a invadir igualmente esse sector. Ele voltou-se para trás e vislumbrou o Cruzeiro do Sul, porém a nebulosidade em breve também aí chegou. Em seguida, puxou de uma lanterna-lapiseira para consultar a bússola.

Entretanto, a ondulação acentuara-se e Stone viu-se obrigado a concentrar a atenção no remo que exercia as funções de leme, ao mesmo tempo que amaldiçoava intimamente a impossibilidade de se orientar pelas estrelas.

Se se encontrasse a bordo do Verónica, restar-lhe-iam outros meios para determinar a rota sem margem para erros. No momento em que ergueu a bússola, a fim de a consultar à luz da lanterna, uma onda transpôs a amurada e arrancou-lha da mão.

Ele precipitou-se para a frente, numa tentativa desesperada para recuperar a sua última ligação com o mundo moderno. Todavia, o instrumento desaparecera para sempre, o que lhe provocou uma profunda sensação de amargura.

Sentia-se perdido, a visão ofuscada pelas nuvens, sacudido fortemente pelo mar agitado. O vento mudava repetidamente de direcção e punha à prova a resistência da vela. Stone pôs-se de pé, segurou-se a um ovém e semicerrou os olhos para tentar perscrutar a escuridão. Ouvia as ondas colidir junto dele, mas não conseguia avistar as cristas espumosas. «Santo Deus», murmurou, mas apressou-se a acrescentar «Sarah!», ao aperceber-se de que havia uma década que não navegava sozinho.

Respirava com dificuldade. Sentia o peito contrair-se como uma mão estrangulada em volta da garganta e um murmúrio nos ouvidos que se avolumava gradualmente até se converter num rugido. Quando lhe acudiu aos lábios uma espécie de formigueiro, preparou-se para uma dor intensa, receando que se tratasse dos primeiros sintomas de um ataque cardíaco. De súbito, porém, apercebeu-se de que não era o corpo que estava a ser assaltado, mas a mente, dominada pelo pânico.

Uma rajada sacudiu a canoa e projectou-o na água, mas conseguiu regressar a bordo graças ao cabo salva-vidas que lhe rodeava o corpo. Encolheu-se junto do leme e fez o possível por dominar os tremores que a combinação do vento frio e da água que o encharcava lhe produziam.

Não tardou a chover torrencialmente. Tratou de recolher a vela, que os elementos ameaçavam rasgar, procurou meio coco vazio e começou a vazar a água que se acumulava à sua volta. Os minutos imediatos foram de uma actividade esgotante, enquanto a canoa cavalgava as cristas das ondas, por entre o vento sibilante.

Os trovões e relâmpagos não tardaram a surgir e o oceano ficava por momentos iluminado como em pleno dia. Uma vaga apoderou-se do mastro como uma mão e incutiu-lhe uma inclinação quase inverosímil, enquanto Stone transferia o peso do corpo para o flutuador. Depois, registou-se um pouco de equilíbrio, e ele reatou a operação destinada não a esvaziar, mas pelo menos a reduzir a quantidade de água na pequena embarcação.

De súbito, compreendeu como o velho procedera para ter resistido à longa permanência no oceano, que decerto embravecera por mais de uma vez durante o longo trajecto. Não combatera o mar. Pelo contrário, aliara-se-lhe. Baixara o mastro para evitar o vento e submergira a canoa para a proteger das vagas.

Mais fácil de imaginar do que de pôr em prática, quando todos os instintos indicavam que flutuar equivalia a sobreviver. Stone reflectiu por breves instantes, ponderou as escassas opções e reconheceu que não lhe restava qualquer alternativa. Com uma sensação não muito diferente da de repulsa, parou de despejar água no mar, certificou-se de que os alimentos e apetrechos se achavam bem atados e passou a inverter a manobra que até então efectuara, como que alucinadamente empenhado em encher o convés. Quando irrompeu uma possante vaga da escuridão, arrastou a embarcação e impeliu Stone mais uma vez para a água.

De repente, encontrou-se só no oceano. Naquele momento, todos os pensamentos sobre Ronnie, Sarah e o Dálias Belle foram varridos do seu espírito. O Pacífico tinha quilómetros de profundidade e achava-se infestado de tubarões. E o cabo a que se encontrava preso quebrara-se, o que o deixara verdadeiramente à deriva.

Algo lhe roçou a mão. O medo indicou-lhe que o repelisse, enquanto o instinto de sobrevivência recomendava que o agarrasse.

Rodeou-o firmemente com os dedos e descobriu que era uma gaxeta da canoa, à qual se mantinha presa uma das extremidades da corda. Atou-a em torno da cintura e puxou-se para a coberta parcialmente submersa, esforçando-se por conservar o queixo acima da superfície.

Acordou a tremer de frio, surpreendido por ter conseguido dormir. Entretanto, o vento mudara. E abrandara. Porém, mais importante que tudo, soprava firmemente de uma única direcção. E, a avaliar pelo aspecto uniforme da ondulação, havia algum tempo que tal acontecia.

E já não era tão escuro, pois ele conseguia ver a rebentação das cristas. Acima da sua cabeça, uma estrela ocasional cintilava vagamente através das nuvens agora transparentes.

Acudiu-lhe o primeiro vislumbre de esperança. As tempestades de Dezembro no Oeste do Pacífico equatorial costumavam ser de breve duração, e os ventos alísios não tardavam a restabelecer a ordem nos mares. Na esteira da esperança, surgiu a voz da razão, que tornou a perda da bússola menos catastrófica. A carta nocturna das estrelas no céu ajudá-lo-ia a navegar. Já se achavam visíveis três que decerto constituíam o cinturão de Orion na sua trajectória para ocidente. Depois, o Cruzeiro do Sul pairou no horizonte. Um pouco mais tarde, surgiu Vera, que se erguia a norte e apontava o caminho para Angaur.

Stone abandonou a coberta, mergulhou até à cintura na água cálida e começou a esvaziar a canoa, até que, por volta das três horas da madrugada, esta flutuou normalmente. Às quatro, encontrava-se em condições de o admitir a bordo. Ele endireitou o mastro e içou a vela. Agora, o céu aclarara o suficiente para que visse a Ursa Maior a apontar para a Estrela Polar.

Receando ter sido desviado demasiado para ocidente pela tempestade, rumou a oriente. Comeu um pouco de fruta-pão ensopada e dormitou, para acordar com o sol a incidir-lhe nos olhos. O céu apresentava-se limpo, excepto num pequeno sector a ocidente, onde ainda havia resíduos da tempestade. Levantou-se, enregelado até à medula, congratulando-se com o calor dos raios solares, e estudou o firmamento. A parte aquela área, havia apenas vestígios de nuvens.

Rodou lentamente sobre si próprio, esperançado em avistar um navio, algo em movimento ao longe, a que se pudesse dirigir através do rádio de VHF. Julgou detectar algo de indefinido a leste, pelo que se apressou a trepar ao mastro.

Sim, tratava-se de uma espécie de mancha imprecisa, mas não de um navio, como se viu forçado a admitir. Talvez uma vela. Mas não. Afinal, era terra e nada menos que os atóis de Pulo Helena, de onde partira na noite anterior.

- Para onde estás a olhar, mamã?

- Vê se dormes, querida. A mamã está a pensar.

- Em quê?

Sarah avistara uma jangada na coberta da ré, muito abaixo da escotilha de onde assistia ao nascer do novo dia, enquanto a sua mente analisava as possiblidades. Parecia o escaler típico para abandonar um navio numa emergência, feito de fibra de vidro branca, com cerca de um metro e vinte de comprimento e sessenta centímetros de diâmetro, previsto para se abrir automaticamente quando lançado à água. A jangada fora prevista para conter quatro homens, sob uma canópia alaranjada reflectora de radar. Se ela e Ronnie conseguissem descer à coberta principal, poderiam lançá-la por cima da elevada amurada e atirar-se em seguida?

De uma altura de vinte metros? De bordo de um navio que se deslocava a vinte e dois nós? Dispunham ambas de excelente condição física e eram óptimas nadadoras. Mas e se fossem separadas? Ou o impacte as fizesse perder os sentidos? Ou a água deslocada pelo navio as sugasse para o fundo?

Podiam saltar da ré. Apoderar-se de coletes salva-vidas. Sarah trataria de os atar um ao outro. Não haveria o perigo de se ferirem, se as cabeças colidissem?

Mas, depois de se acharem em segurança na jangada, que fariam?

Seguir à deriva. Rezar para que o desaparecimento delas não fosse notado imediatamente. Acalentar a esperança de que as recolhessem noutro navio.

Sarah voltou para a cama e puxou Ronnie para o seu lado.

A fuga seria demasiado arriscada. Só em último recurso. Uma esperança que não se devia esquecer por completo. Primeiro, convinha tentar pedir auxílio pelo rádio.

Ela traçara mentalmente cinco caminhos possíveis para chegar à cabina de transmissões: o elevador central do navio, a escada central, a escada privada proveniente do camarote do comandante, a que comunicava com a suíte do proprietário e uma passagem estreita à ré, que conduzia à escada ascendente no exterior da casa de seis pisos.

Mas quem se encontraria no topo dessa escada, admitindo que conseguiriam subi-la sem ser vistas? Nas dependências em que lhes fora permitido entrar, havia espaços de onde haviam sido retirados telefones via satélite. E o assíduo criado chinês, sempre disposto a servir-lhe chá e Coca-Colas a Ronnie, conservava os olhos bem abertos.

- Mamã...

- Dorme.

Sarah recordava-se do pai - um homem enorme, de aspecto possante, negro como o carvão, tão britânico como a Universidade de Eton e Sandhurst podiam tornar um africano, Josiah Soditan fora sargento-ajudante na Royal West African Frontier Force antes da independência e mais tarde brigadeiro. Uma ocasião dissera-lhe que, durante a guerra, as mulheres eram «excelentes escuteiras».

E olhara para a sua amante, concedendo-lhe a mesma honra. Ela fumava irritavelmente, ansiava por que Sarah lhes agradecesse o jantar e regressasse a casa.

- Os seus homens são caçadores naturais. Entram a matar. As mulheres preferem colocar-se na defensiva: vêem tudo, tanto as ameaças como as oportunidades.

Chupando o havano, observara-a por cima do cálice de brande, à espera de uma resposta. Sarah lembrava-se de lhe devolver o olhar como uma tímida gazela, sem saber com exactidão o que ele esperava em troca do aparente cumprimento ao seu sexo.

- É claro que não se trata da opinião generalizada na tropa - acrescentou ele, em tom confidencial. - Aqui para nós, as mulheres são tão competentes como os homens nos jogos para matar.

- Obrigada, pai - respondeu ela, com ironia apenas parcial, porque todos os elogios dele eram preciosos devido à sua raridade.

- Não estou a incluir-te, claro! Tu és médica. O ponto que pretendo focar é que vocês observam melhor aquilo que as rodeia. Dão, de facto, excelentes escuteiras.

- Sim, pai - murmurou.

Ronnie moveu-se e soergueu-se para poder fazer girar as hélices dos modelos de aviões da Segunda Guerra Mundial suspensos do tecto. Havia dezenas deles, que oscilavam com o movimento veloz do navio, e a garota sabia os nomes de todos. Filha do Pacífico, debruçara-se numerosas vezes sobre as descrições de batalhas de cinquenta anos atrás.

A alvorada começava a iluminar o camarote através das cortinas, e Sarah observava a filha através das pálpebras semi-cerradas. Tinha a idade dela quando eclodira a guerra civil nigeriana, e o pai enviara-a e à mãe para Inglaterra, onde esta morrera com uma pneumonia e Sarah fora internada na escola de um convento.

Ronnie parecia mais madura do que ela fora em alguns aspectos, mais à vontade em companhia de adultos, mas noutros aspectos era muito juvenil, muito menos sofisticada do que os filhos de turistas americanos e japoneses que encontravam ocasionalmente. Durante a guerra civil, Sarah vira o pai matar com a espada dois homens que tinham atacado a mãe. Sentia-se revoltada por a filha ter de suportar aquele cativeiro, o veleiro que constituía o seu lar arrancado da água, o pai desterrado num atol deserto e o terror de não saber o que lhes fariam a seguir. Necessitava de dominar a fúria. Temia-a tanto como aos homens que as retinham, pois tinha de se deslocar ao longo de uma linha fina na periferia da violência.

- Tenho estado a pensar - disse Ronnie, acariciando o ventre de um bombardeiro bimotor. - O papá está bem.

- Com certeza que está.

- Não, a sério, mamã. Tem peixe para comer, além de caranguejos e mexilhão. Cocos para matar a sede, embora isso lhe possa afectar o colesterol.

- Quando recuperarmos, havemos de o pôr a dieta rigorosa.

- Absolutamente. Pode dormir numa fale. Oxalá os mosquitos não o incomodem muito.

- Há poucos em Pulo Helena.

- Aposto que se sente só.

- Bem, o papá nunca sente realmente a solidão.

E era verdade, pois mostrava-se loucamente auto-suficiente, embora nos anos recentes se revelasse cada vez mais dependente de Sarah. A medida que o matrimónio amadurecia e ela se tornava menos a jovem protegida e mais mulher.

- Mas deve ter saudades nossas.

- Ah, isso com certeza.

- E não deixará de estar preocupado.

- Mas sabe que podemos cuidar de nós.

- Eu sei que podemos. No entanto, duvido que ele... O que estará a fazer neste momento, meu Deus! Oxalá ele não se magoe. Sabemos como é desajeitado.

- Deve estar bem - afirmou Sarah, embora no fundo estivesse apreensiva, pois conhecia um Michael Stone que a filha nunca vira.

Ronnie aplicou um impulso a um Zero japonês para que rodopiasse, e ajoelhou-se subitamente ao lado da mãe.

- Mamã, achas que ele tentará reparar?...

Sarah cobriu-lhe a boca com a mão e murmurou:

- Cuidado, que eles podem estar à escuta.

- Filhos da mãe...

- Não tolero expressões dessas.

- O papá emprega-as.

- É muito raro.

- Mamã... - A garota baixou a voz até a tornar quase inaudível. - Não estás mesmo nada preocupada?

- Connosco? - Sarah e o marido sempre tinham sido sinceros com Ronnie, mas ela devia censurar todos os temores. - Eles deixam-nos partir assim que o velho melhorar.

Mr. Jack, como chamavam ao ancião, jazia na cama junto das delas, unido ao respirador que a tripulação do navio fora buscar ao Verónica. A sua respiração ainda permanecia fortemente deprimida e a tensão arterial tão baixa que se encontrava, como Michael diria, dois graus a norte da morte.

- Quem te parece que o atingiu, mamã?

- Não faço a mais remota ideia.

- Mas o que estão eles a fazer? É tudo muito estranho. Porque não o levam para um hospital?

- Porque nos têm a nós.

- Não somos um hospital. Apenas uma clínica, quanto muito.

- Sim, tenho de os convencer disso - reconheceu Sarah, com uma expressão sombria. Em seguida, vendo que a filha ficava algo impressionada com as suas palavras, censurou-se intimamente e exibiu um largo sorriso. - Escuta à porta. Tenho de averiguar onde estamos.

Elas tinham um grande segredo: o SPG de Ronnie escondido na mochila de Snoopy. Utilizá-lo tornava a situação um pouco menos asssustadora. Movendo-se em torno do camarote e levando o indicador aos lábios, escutaram à porta com o estetoscópio de Sarah, após o que se certificaram de que o ancião continuava a dormir e abriram uma escotilha.

Ronnie debruçou-se sobre o estetoscópio, enquanto a mãe ligava o SPG e o mantinha no exterior durante os momentos necessários para contactar com os satélites.

Sarah experimentou uma sensação de desolação quando leu a distância a que se encontravam do ponto de referência de Pulo Helena. O navio deslocava-se agora a vinte e três nós, mais de quatrocentas milhas em dezoito horas desde que tinham deixado Michael para trás.

- Vem aí gente! - anunciou Ronnie.

Apressou-se a guardar o SPG na mochila, que colocou na cadeira onde estava antes e fechou a escotilha no momento em que soava uma leve pancada na porta. Sarah trocou um olhar de inteligência com a filha e inclinou a cabeça, pelo que esta foi abrir. Era apenas Ah Lee. O criado chinês, com chá, sumo de laranja e o pequeno-almoço num tabuleiro.

- Bom dia, senhoras.

- Bom dia, Ah Lee.

Ele pôs a mesa como um funcionário do serviço de quartos no Hotel Península.

Era muito jovem, pouco mais do que um rapaz, apenas ligeiramente mais alto do que Ronnie, que se sentia fascinada por ele. Apesar de quase não terem qualquer linguagem em comum, à parte de «bom dia», «chá» e «Coca-Cola», ela inteirara-se de que era de Xangai, não tinha irmãos nem irmãs e economizava dinheiro para um dia abrir um café para turistas. Agora, porém, retirou-se apressadamente, após uma olhadela apreensiva ao ferido.

- Não tenho vontade de comer - disse Ronnie.

- Finjamos que se aproxima uma tempestade - indicou a mãe, com firmeza. - É melhor comer, enquanto o podemos fazer.

Sentaram-se frente a frente na pequena mesa. O aroma fresco da maresia, que entrava pelo ar condicionado, sabão e verniz dos móveis, os raios solares reflectidos no tecto e a presença distante dos motores muitos pisos abaixo quase a induziam a crer que viajavam num navio de cruzeiros de luxo.

De repente, viu as reflexões interrompidas por uma pancada seca na porta.

- Quando dispuser de um minuto, doutora...

- Estamos ocupadas - grunhiu Ronnie. - Volte amanhã.

- Não os provoques.

Sarah colocou o estetoscópio em torno do pescoço, a fim de assumir uma atitude profissional, pegou na mão da filha e entraram no incongruentemente luxuoso salão principal da suíte do dono do Dálias Belle, que proporcionava uma vista espectacular da esteira do navio.

Reparou imediatamente que a bússola na bitácula metálica indicava os mesmos 330 graus NNW das últimas dezoito horas, após o que concentrou a atenção nos dois homens de calças de ganga e camisas de trabalho de caqui, que haviam assumido o poder de vida e de morte sobre ela e Ronnie.

O comandante do Dálias Belle era um texano de compleição física impressionante, que aparentava pouco mais de trinta anos. Embora quando falara pela rádio empregasse um inflexão arrastada, própria de uma pessoa despreocupada, movia-se agora com ar autoritário e enérgico, como se fosse dono do navio, senão de todas as pessoas a bordo.

No entanto, esse poder pertencia realmente ao negro de estatura elevada, Moss.

- Quando tenciona extrair a bala? - perguntou este último.

- Preferia não o fazer.

- Estou-me nas tintas para as suas preferências - retorquiu,   imitando jocosamente o sotaque britânico de Sarah.

- Receio que tenha visto demasiados filmes na televisão, Mister Moss. A bala é o mais pequeno dos problemas de Mister Jack. Ele precisa muito mais dos cuidados de um hospital.

- Dispomos do seu hospital, doutora.

- Considere-o uma ambulância. E minimamente equipada. Ele necessita de um respirador. O nosso é antiquado e velho e pode deixar de funcionar a todo o momento.

- O chefe dos maquinistas pode repará-lo. Sarah ignorou a interrupção.

- Mister Jack tem setenta e oito anos. Se não conseguir encher os pulmões devidamente, contrairá uma pneumonia e morrerá, a menos, claro, que sucumba primeiro à morfina que lhe administraram.

- Mas a doutora afirmou que estava a cuidar disso.

- Não reage ao Narcan como eu desejaria. Em todo o caso, vai recuperando o conhecimento.

- Portanto, quando acordar respirará normalmente.

- Não só tem a respiração deprimida pelo narcótico, como, quando os seus efeitos se dissiparem, vai enfrentar as dores do ferimento da bala e da perícia cirúrgica do vosso moço de messe cada vez que tentar respirar.

- Então, pode extrair a bala.

- Não. Ele não pode suportar mais complicações fora do hospital. Se tivesse sido baleado um homem mais jovem, eu não hesitaria em operar...

- Sem anestesia - murmurou Ronnie.

Sarah beliscou-a com tanta intensidade que a garota quase sentiu as unhas a contactar com o osso.

A boca de Moss formou um sorriso glacial.

- Talvez queiras ver-me cuidar da tua mãe sem anestesia. Ronnie baixou os olhos para a carpete, enquanto Sarah procurava dissimular a apreensão crescente. Moss parecia ressentido com o abismo de classes entre eles, como se ela tivesse traído a herança africana comum não sofrendo a pobreza.

- Devo dizer, Mister Moss, que entre as muitas coisas que não compreendo em tudo isto é o motivo pelo qual o senhor, que parece sinceramente dedicado a Mister Jack, está disposto a arriscar-lhe a vida não o conduzindo a um hospital. Decerto conceberia uma história plausível qualquer para explicar a razão do tiro. Pode dizer, por exemplo, que foram abordados por piratas indonésios ou que a sua arma se disparou quando a limpava. Ninguém duvidará da palavra do comandante de um navio e do seu proprietário. Como médica, devo insistir...

Ele cruzou o espaço que os separava, segurou-lhe o braço e olhou-a com intensidade, enquanto o comandante tentava intervir.

- Deixe-se disso, Moss. Não merece a pena...

No entanto, o negro ignorou-o.

- Devo muitos favores àquele homem. Se ele morrer, a doutora também. Assim como a sua filha.

Com estas palavras, largou-a bruscamente e encaminhou-se para a porta.

Os lábios de Ronnie começaram a tremer e Sarah abraçou-a com firmeza.

- Não há novidade, querida. A mamã está bem.

- É o seguinte - disse o comandante, tentando sorrir. - Quanto mais depressa a tua mãe curar Mister Jack, mais cedo poderão voltar para junto do teu pai.

- A minha filha e eu estamos sob a sua protecção, comandante?

O interpelado mostrou-se embaraçado, o que não surpreendeu Sarah, a qual acrescentou:

- Qual é o papel do Moss a bordo?

- Bem, cuida de Mister Jack.

- É o seu guarda-costas?

- Entre outras coisas.

- Gosta de impor a sua autoridade, hem?

- No seu lugar, eu evitaria provocá-lo.

- O senhor não tem o menor controlo sobre ele?

- Só tem de prestar contas a Mister Jack. Com ele, porta-se como um autêntico cordeiro. Portanto, doutora, se entendeu bem as minhas palavras, reconhecerá que o mais conveniente para todos é cuidar do nosso doente o mais eficaz e rapidamente possível.

- Tudo isto é insensato, comandante. Dentro de dia e meio, vocês estarão ao alcance de Manila por helicóptero. E se não confiam nos hospitais filipinos, encontram-se apenas a mil e oitocentas milhas de Hong Kong. Três dias para a possível evacuação por helicóptero. Ou, dentro de quatro, podem deixar Mister Jack em Tóquio, embora eu recomende antes Manila, pois quanto mais depressa for internado melhor.

Entretanto, ele exibia uma expressão apreensiva. Por um momento, desviou os olhos para a bitácula e voltou a fixá-los em Sarah, a qual comprendeu, demasiado tarde, que revelara irreflectidamente que sabia de mais.

- Tenho sido marinheira durante muitos anos, comandante. Não é preciso ter conhecimentos geniais para estar consciente da nossa posição.

- Como sabe a nossa velocidade? - perguntou ele, friamente.

- Este navio é um transporte de gás. Ora, todos os dessa natureza são velozes. - Ela indicou, com um movimento de cabeça, a esteira produzida no oceano. - Calculo-a em cerca de vinte e dois nós.

- Mais ou menos. Tem a vista muito apurada, doutora.

- Deixe-nos partir. Já me afastou do meu marido a distância correspondente a mais de uma semana de navegação por veleiro. Leve Mister Jack para Manila.

- Lamento, mas não pode ser.

- O Moss é um imbecil. A bala não significa nada. Neutralizei a dose excessiva de morfina. Agora, Mister Jack necessita de cuidados hospitalares. Não posso fazer mais nada. Deixe-nos partir.

- E impossível - persistiu o comandante. - A senhora é a única pessoa com conhecimentos médicos de que ele dispõe.

- Nesse caso, quando nos libertarão?

- No momento em que ele estiver a pé a dar ordens.

De súbito, começou a soar o alarme de incêndio, e o apito do navio sacudiu a coberta com uma série de toques breves que fizeram vibrar os copos do bar a um canto.

- Santo Deus! - bradou o comandante.

Acto contínuo, precipitou-se para a escada, ao mesmo tempo que puxava o rádio do bolso de trás das calças. Em seguida, a porta no topo fechou-se com um suspiro pneumático.

- Que aconteceu? - perguntou Ronnie.

- Há qualquer problema, mas não sei de que se trata. Os ruídos aumentaram de intensidade, ao mesmo tempo que o som intermitente do apito persistia. Era óbvio que corriam todos para a popa. No entanto, não havia nada a arder no convés desse lado ou a flutuar na esteira. As escotilhas laterais mostravam o Pacífico deserto, o caos da tempestade da véspera varrido pela ondulação provocada pelos ventos alísios.

- Verónica. - Sarah ajoelhou-se diante da filha e segurou-lhe o rosto firmemente entre as mãos. - Quero que entres e fiques sentada ao lado de Mister Jack.

- E tu?

- Faz o que te digo. Fica junto dele até eu voltar. Ronnie volveu os olhos para a escada e depois para a porta.

- E se o Ah Lee aparecer?

- Dizes-lhe que a tua mãe foi à casa de banho e quer que ele traga chá acabado de fazer.

- E se for o Moss?

- Esse não vem. Está a contas com uma emergência.

- Quero ir contigo.

- És a minha vigilante. Para poder ter acesso a um telefone de satélite, deves proteger-me a retaguarda. - Vendo a garota assumir uma expressão aterrorizada, Sarah apressou-se a acrescentar: - Lembra-te do que o papá costuma dizer nos ensaios de salvação numa jangada. O que é?

Despontou um pequeno sorriso nos lábios de Ronnie:

- Sejamos britânicos!

«Sejamos britânicos» fora supostamente a derradeira ordem do comandante do Titanic à tripulação, e a maneira como Mi-chael a proferia costumava ser apropriada para convulsões, sobretudo quando acompanhada de uma saudação solene.

- Mas nada de risadas! De contrário, ouvem-nos ser britânicas!

Sarah acompanhou a filha ao camarote de Mr. Jack, onde verificou que este mudara ligeiramente de posição, com os dedos a contraírem-se, enquanto o Narcan exercia os seus efeitos. Na verdade, podia acordar a qualquer momento.

- Tem cuidado, mamã.

- Não te preocupes. Terei muito.

Ela beijou Ronnie, fechou a porta atrás de si e subiu a escada, com o coração a palpitar aceleradamente. O apito grave e intenso sacudia os degraus. Os alarmes de incêndio alteraram-se. A cacofonia de sons tornava o raciocínio impossível. No entanto, proporcionava-lhe a estranha sensação de ser quase invisível.

Baseada no que recordava das visitas a vários navios ao longo dos anos, deduziu que aquela escada não terminava na ponte directamente, mas um pouco atrás, pois a luz de uma entrada ofuscaria a vigilância durante a noite. No patamar, entreabriu a pesada porta uma nesga, espreitou cautelosamente e avistou, com alívio, uma espécie de combinação de vestíbulo e corredor, que servia as escadas do comandante e do dono do navio, assim como a principal que se erguia a toda a altura da casa, e o elevador.

À direita, havia uma porta aberta de acesso a uma ampla sala de computadores, com várias máquinas e prateleiras de peças electrónicas. À esquerda, situava-se a sala das cartas, onde ela entrou. A popa, avistou a sala de transmissões e, mais adiante uma entrada com uma cortina. Afastou um pouco esta última e espreitou.

Conseguiu ver cerca de metade da ponte, incluindo o leme, firme em poder do piloto automático, e, para além das janelas da frente, o comandante, de olhos arregalados para uma fina coluna de gás que se escapava de uma válvula na coberta da proa.

De repente, ele deu meia volta e disparou ordens que Sarah não conseguiu ouvir, devido ao ruído geral. Tinha o rosto tenso numa expressão que combinava comando e apreensão. Os sopros graves do apito interromperam-se bruscamente.

Um oficial surgiu no campo visual dela e accionou um interruptor numa consola de comando que desligou o alarme de incêndio. No silêncio que se estabeleceu, Sarah ouviu o comandante bradar:

- Venham à coberta e ajudem-nos!

Ela retrocedeu para a sala de transmissões e escondeu-se atrás de um anteparo, no instante em que o telegrafista surgiu por entre a cortina e desceu a escada a correr. Sarah não teve dificuldade em localizar um telefone de satélite e pousou os olhos no interruptor de Mayday1 automático de banda única. Mas um pedido de socorro poderia ser explicado como um mero engano muito antes de qualquer elemento de salvação surgir no horizonte, e ela veria certamente atribuírem-lhe a culpa.

Voltou para trás e atravessou a sala das cartas, enquanto parecia que o navio começava a abrandar a velocidade. Entretanto, o comandante bradava para o seu walkie-talkie:

- Vão buscar alguns cobertores e embebam-nos bem em água!... Para onde vão aqueles tipos? Mandem os filhos da mãe voltar para trás! Aguentem, que eu vou já aí abaixo. Aquele que for apanhado fora do seu posto, sofrerá as consequências!

Sarah voltou à sala de transmissões e ocultou-se, quando ouviu o comandante correr pela escada abaixo. Ainda antes de os seus passos e imprecações se extinguirem, ela puxou da algibeira de um pedaço de papel no qual anotara um número das ilhas Palau e marcou-o no telefone de satélite. Mantendo o aparelho colado ao ouvido enquanto aguardava a ligação, transpôs a cortina e emergiu na ponte deserta.

A semelhança da sala de computadores e material electrónico elaborado e a luxuosa suíte do proprietário, a ponte parecia pertencer a um navio muito mais sofisticado e de técnica mais avançada que o Dálias Belle.

O equipamento de navegação, repetidores de radar, monitores e comandos das máquinas recordaram-lhe uma fragata de mísseis australiana a bordo da qual ela e o marido haviam

1 Deturpação no idioma inglês da expressão francesa «m'aider!», utilizada para pedir socorro pela rádio. (n. do T.)

almoçado com o respectivo comandante, irmão de Kerry McGlynn. Este, porém, era ainda mais moderno, a última palavra da tecnologia, pois o Dálias Belle figurava na categoria dos navios de CPI - comando da ponte individual.

O indício elucidativo consistia numa pequena cabina de comando circundada por paredes de vidro, elevada para melhor visibilidade, e um posto de computador diante do leme. O CPI constituía uma experiência que reduzia os custos e permitia que um único oficial vigiasse as operações, enquanto o navio de cinquenta mil toneladas se deslocava a toda a velocidade, dia e noite, com bom tempo ou sob uma intensa tempestade.

No leme, o monitor de setenta e cinco centímetros indicava o rumo, velocidade, posição, estado do tempo e condições do mar. O Dálias Belle achava-se representado por um ícone de um navio que singrava num pálido mar azul-eléctrico. Se algum vírus atingisse todos os seres vivos a bordo, o transporte de gás automatizado navegaria eternamente segundo uma rota que mãos mortas haviam introduzido no computador.

Assim que se inteirara da existência do CPI, Michael começara a imaginar maneiras de substituir o alarme de colisão de fabrico caseiro do Verónica por um radar de vigilância moderno.

O telefone produziu um estalido, calou-se e depois emitiu o zumbido característico de linha aberta.

Sarah voltou a marcar o número e aproximou-se de um dos lados da ponte para que os homens que se encontravam vinte metros abaixo não a vissem. O veleiro capturado estava amarrado a uma cesta de salvamento directamente em frente da casa.

Duzentos metros adiante do iate, alguns marinheiros lançavam espuma na coberta, enquanto dois outros com máscaras antigas e fatos de borracha lutavam com a válvula avariada. Os restantes membros da tripulação - meia dúzia de homens, entre os quais o criado chinês - observavam receosamente a alguma distância, ignorando os gritos do contramestre.

O mar, como sempre, encontrava-se deserto.

Directamente abaixo dela, viu o comandante e Moss irromper da casa, carregados de cobertores. Em seguida, subiram para um passadiço e começaram a correr, largando-os na coberta perto da fuga de gás.

Um dos cobertores foi colocado sobre a válvula e, ante assombro de Sarah, solidificou instantaneamente, como uma lupa metálica. O jacto de gás soprou-o a grande altura e fê-lo voar como uma ave de metal. No entanto, ela compreendeu imediatamente que o gás para ser comprimido até passar ao estado líquido, tinha de ser superarrefecido, muitos graus abaixo de zero.

Moss e o comandante conferenciaram por um momento, precipitaram-se através da espuma e depositaram cobertores na base da fuga de gás, enquanto o contramestre acudia com um mangueira e os embebia.

O gás superarrefecido congelava os cobertores e a água da mangueira. A coluna que brotava da válvula oscilou, curvou-Se sobre si própria como um ponto de interrogação e dissipou-se A válvula não tardou a ficar encerrada num bloco de gelo

Moss e o comandante felicitaram-se mutuamente e encaminharam-se para a casa, no momento em que o telefone estabelecia a ligação para a linha que Sarah marcara. Um toque. Dois. Três. Ao quarto, uma máquina atendedora ofereceu-se para registar uma mensagem.

A ondulação fazia oscilar a canoa. O sol evaporara a neblina matinal e a atmosfera apresentava-se cristalina. As copas de três palmeiras no horizonte eram indiscutivelmente de Pulo Helena. Stone amaldiçoou as milhas perdidas e o tempo que desperdiçara.

Que distância teria percorrido o Dálias Belle em dezoito horas? Os transportes de gás eram muito mais velozes do que a maioria dos cargueiros. Uma velocidade de serviço de vinte nós? Vinte e dois? Conjurou a carta na mente e traçou nela um trajecto de trezentas e sessenta milhas. Se o navio continuasse a rumar ao Norte, já devia ter deixado as ilhas Palaus para trás, com Angaur, objectivo de Michael, uma centena de milhas na sua esteira.

Então, rapaz! Em que pé estamos?

Praticamente no ponto de partida, com certeza.

Não adianta chorar sobre o leite derramado.

Voltou as costas aos atóis e tornou a rumar a norte.

Porém, quando lançou uma casca de coco à água para calcular a velocidade, o livro de bordo do holandês confirmou que a canoa era um porco a singrar contra o vento. Por cada milha que avançava para norte, deslizava uma distância igual para oeste. Teria muita sorte se conseguisse progredir vinte por dia.

Construída para navegar à frente dos ventos alísios, a embarcação oferecia demasiada vela para se deslocar com maior eficiência. O vento não parava de desviar a proa do rumo.

Stone decidiu desmontar a enxárcia e construí-la de novo, servindo-se do Swan como modelo. Derrubou o mastro, removeu a vela de saca de arroz do botaló e cortou um longo triângulo com a tesoura cirúrgica.

O resultado das diversas operações a que se dedicou pareceu-lhe razoavelmente satisfatório. Agora, com o novo mastro ( respectiva vela menos exposta a desvios, embora não totalmente livre deles, a canoa passou a progredir num rumo mais definido. Quando procedeu a nova determinação da velocidade, verificou que consistia em quatro nós. Cerca de uma centena de milhas por dia.

O Sol tropical aproximava-se do zénite e enviava para baixo uma luz brutal que lhe queimava a pele e ofuscava a vista. Procurou entre os vários objectos que restavam e improvisou uma protecção dos raios solares. Depois, bebeu de um coco e Comeu algum peixe salgado que o ancião armazenara entre folhas de fruta-pão.

Tornou a comer e beber antes de anoitecer. Uma onda que não conseguiu ver derrubou o leme primitivo que confeccionara, o que fez a embarcação mudar de rumo. No instante imediato, o vento encheu a vela do lado oposto e ele agachou-se com prontidão, antes que fosse atingido.

A canoa parecia mais pequena e vulnerável na escuridão claustrofóbica. Mas, à medida que as trevas se intensificavam, a Via Láctea tornava-se mais nítida, até que iluminou o oceano com o luar. Quando conseguiu ver os contornos da vela e o brilho da crista das ondas, Stone sentiu a esperança renascer. Se conseguisse fazer uma média de três nós para norte, cobriria setenta milhas por dia e alcançaria Angaur dentro de três.

A esperança ou, pelo menos, a atenuação do desespero, abriu-lhe a mente a avenidas mais sombrias que ainda não explorara: a horrível oportunidade de ponderar a razão pela qual eles tinham levado Sarah e Ronnie. Se receassem meramente a perseguição, a acção da rádio, bastaria que rebocassem o Verónica ou o afundassem. Ora, em vez disso, haviam-se dado ao trabalho de o içar para bordo e depositá-lo numa cesta de salvamento. No entanto, não se tratava de uma embarcação qualquer. Era um hospital móvel, com sala de operações e tudo, de longe superior ao dispensário de um navio mercante. O homem morto teria atingido alguém impossibilitado de ser transportado a um verdadeiro hospital?

Se o seu raciocínio correspondia à realidade, Sarah não corria perigo. E, por conseguinte, Ronnie tão-pouco. A sua segurança manter-se-ia, enquanto se ocupasse do paciente. Enquanto ele vivesse.

Uma frágil esperança que lhe permitiu descansar. Passou pelo sono em fragmentos de cinco minutos. De súbito, foi acordado pelo vento frio, que aumentava de intensidade. Contudo, enquanto se endireitava, estremunhado, para corrigir o rumo mantido pelo leme improvisado, uma explicação inconcebível sacudiu-o até à medula.

Tê-lo-ia ela abandonado? Dar-se-ia o caso de Sarah ter levado Ronnie para estabelecer um acordo com o comandante do navio para aumentar a velocidade e levá-las? Admitia que se tratava de uma ideia alucinada, mas não podia esquecer que ela dissera que queria voltar para casa.

«Deixa-te de imbecilidades», reflectiu. «Lembra-te do homem morto.»

Todavia, não lograva afastar do pensamento o interesse crescente de Sarah pelas mudanças que ocorriam em África e a obsessão pelos estudos da filha. Não havia uma única nação no mundo fustigado por guerras, doenças e fome que não suplicasse a presença de médicos. Ela acusara-o de se ocultar da vida. De ser um fugitivo nato.

Loucuras... Começou a verificar a vela para se certificar da resistência a uma eventual tempestade. Não podia esquecer o homem morto. Com três balas nas costas. Isso sim, era real. Real, porém tão inexplicável como o céu, agora branco de estrelas.

Todos os seus guias ocupavam os respectivos lugares: Orion e Betelgeuse, a Ursa Maior, o Cruzeiro do Sul, Altair, a Estrela Polar... Ele planeava seguir para norte até à latitude de Angaur e depois para oeste, na direcção do vento, até cortar à esquerda. A parte mais difícil era saber quando deveria cortar à esquerda.

Angaur situava-se sete graus a norte do equador, normalmente algures na vizinhança dos três graus norte. Cada grau eram sessenta milhas. Cerca de duzentas separavam-no da latitude de Angaur. Mas tornava-se impossível determiná-las com exactidão, pelo que havia necessidade de encontrar um sinal de referência no zénite de uma estrela cujo ponto mais elevado correspondesse àquela latitude. Uma estrela fanakenga, como lhe chamavam os navegadores do Pacífico, quando, no seu zénite, apontava directamente para baixo, para o seu alvo.

O velho que naufragara com a canoa provavelmente memorizara os zénites de uma centena de estrelas e ilhas correspondentes. Stone sabia algumas de cor: Altair a nove graus norte prometia Kwajalein, nas Marshall, e Yap, nas Carolinas Ocidentais; o ponto elevado de Hamal, em Aries, o Carneiro, situava-se perto da latitude de Hong Kong.

E havia Betelgeuse, avermelhada e intensa. Ele avistava-a agora a nordeste do cinturão de Orion - uma das primeiras que ensinara Sarah a identificar e sob cujo clarão tinham «namorado», muitos anos atrás, ao largo da costa africana. Graças a alguma dádiva de Deus ou de Neptuno, o zénite de Betelgeuse quase coincidia com a latitude de Angaur.

Em teoria, Michael podia estabelecer essa latitude quando se encontrasse directamente sob o ponto mais elevado que Bel-tegeuse cruzava no céu nocturno. Quando tentava exercitar-se na observação, o oceano sacudiu a canoa e pareceu impossível determinar o zénite daquela estrela deitado de costas a ver o mastro oscilar como um pêndulo demente.

Ouviu um ruído. Era como um estranho som urbano, similar aos que se registam numa plataforma do metropolitano ou num encontro de basebol, tão diferente dos suaves sons das ondas e do vento que julgou que se tratava de um produto da sua imaginação. Um som fanhoso, como o produzido por um japonês a gritar num altifalante.

Soergueu-se, intrigado. Aproximava-se um barco iluminado a menos de um quarto de milha à sua direita. Um arrastão. Deslocava-se rapidamente, com marinheiros atarefados sob luzes de trabalho intensas.

Stone extraiu o rádio do saco e bradou:

- Mayday! Mayday! Mayday!

Não obteve resposta. Levou as mãos em forma de concha à boca e gritou. O vento apoderou-se da voz prontamente, sem melhor resultado. Abriu a mochila, puxou da lanterna-lapiseira, acendeu-a e agitou-a no espaço.

Como a situação não se alterava, mudou a posição da vela, a fim de modificar o rumo e cruzar-se com o arrastão.

- Socorro! - gritou repetidamente.

Todavia os tripulantes continuavam concentrados no trabalho. O barco passou suficientemente perto para ele ouvir as máquinas. De súbito, uma rajada de vento inesperada fez a vela descrever um semicírculo.

Antes que tivesse tempo de se esquivar, o botaló atingiu-o numa das têmporas.

Tombou de bruços, aturdido. Tornou a gritar a pedir auxílio. Pelo menos, a intenção era essa, pois apenas conseguiu emitir um murmúrio. A última coisa que viu antes de perder os sentidos foi as luzes da popa do arrastão, que se afastavam rapidamente.

No sonho de Stone, as luzes do arrastão misturavam-se com as estrelas que via do Verónica, nas noites em que fazia amor com Sarah, deitados nas almofadas da cabina principal. Agora, sacudiu a cabeça, sem a noção exacta de onde se encontrava, e avistou as luzes do barco cada vez mais distantes.

Tornou a fechar os olhos por alguns minutos e quando se soergueu de novo o oceano achava-se deserto, mas Sarah voltava a estar a seu lado.

- Adormeceste.

- Não é verdade. Quem adormeceu foste tu.

- Destruí-te. - Ele soltou uma gargalhada. - Agora, já não se pode remedir...

Ela debruçou-se-lhe em cima e Stone sentiu o coração como que prestes a explodir.

Um navio enorme no horizonte avançava directamente para a canoa. Quando se encontrava mais próximo, ele pôde ler o nome no casco e reconheceu as principais características. Era o Dálias Belle, mas, curiosamente, ao mesmo tempo parecia ter sido convertido numa escuna.

Ele corrigiu o rumo da canoa para a perseguir.

Sarah assomou na amurada e chamou-o, enquanto lhe acenava e sorria. Ronnie dava saltos de alegria a seu lado e acabou por se suspender de uma corda no espaço.

- Podes largar-te, que eu recolho-te! - exclamou Stone.

- Mamã? - A garota volveu a cabeça para Sarah, com uma expressão interrogativa.

- Diz-lhe que se solte! - indicou ele. - E tu também podes saltar.

Sarah subiu à amurada e começou a despir-se, expondo os seios e as pernas longas e esbeltas. Em seguida, preparou-se para mergulhar. Surgiram várias pessoas atrás dela, marinheiros, que lhe agarraram as pernas e a puxaram para a coberta.

Stone pôs-se de pé para subir pela corda e acudir em seu auxílio, mas naquele momento o navio aumentou a velocidade e não tardou a desaparecer no horizonte.

Ele acordou preocupado com a ideia de que era um pai horrível. Afigurava-se-lhe que devia falar mais a sério com Ronnie, em vez de se limitar a brincar com ela e sustentar conversas desprovidas de sentido. Sim, tinha decididamente de passar a proceder de uma forma mais formal.

Entretanto, o Verónica parecia balouçar de um modo pouco vulgar.

Stone tinha a boca seca e sentia uma dor aguda na cabeça. De repente, reconheceu o seu primeiro pensamento racional desde que o botaló o atingira: estava perigosamente desidratado.

Segundo o seu relógio, estivera semiconsciente vinte e quatro horas; ficara a tostar todo o dia ao sol tropical, numa embarcação sacudida pelas ondas, e passara da sede intensa para um estado de letargia surda.

Demasiado ofuscado para extrair algum sentido da posição da vela, tacteou em volta em busca do saco que continha cocos e feriu a mão ao tentar abrir um furo num dos frutos.

Sugou o seu próprio sangue com avidez. Por fim, conseguiu perfurar a casca do coco e absorveu o leite adocicado.

O líquido não era suficiente para a sede que o assolava. Contou quantos cocos restavam e, depois de se certificar de que eram dois, abriu um e ponderou se devia fazer o mesmo ao último. O céu estrelado significava que não choveria nas horas mais próximas. Teria de utilizar os anzóis do ancião e acalentar a esperança de que algum peixe se deixasse capturar.

Resolveu inspeccionar a mochila e, com uma exclamação de triunfo, descobriu uma das saquetas de salino de que se fizera acompanhar. Atou-a ao mastro, aplicou-lhe um tubo e, com a agulha da outra extremidade, procurou uma veia. Errou o alvo, lambeu o sangue, voltou a falhar a tentativa seguinte e tornou a lamber, ao mesmo tempo que amaldiçoava a dor produzida.

Acudiu-lhe a vaga recordação do arrastão japonês, entremeada com imagens alucinadas de Sarah e Ronnie e do Dálias Belle, convertido em escuna. Entretanto, acalentava a esperança de que o traumatismo fosse de escassa gravidade.

Desprendeu a agulha, que deixou cravada no braço, da saqueta de salino e ergueu-se nas pernas débeis para fixar melhor a vela e rectificar o rumo da canoa, enquanto sentia os raios solares intensos incidir-lhe nas costas.

Mastigou uma batata-doce e voltou a deitar-se para permitir que mais líquido se lhe introduzisse nas veias. Encostou o relógio ao ouvido e escutou atentamente. O rápido ping levantou-lhe o ânimo como um segundo coração.

Mas a cabeça ainda lhe doía e uma ténue neblina vermelha persistia diante do olho esquerdo, como uma janela suja. Os sonhos incoerentes persistiam. Sarah nos braços de marinheiros. Ronnie surda às recomendações dele. O Dálias Belle fora do alcance da canoa.

Volveu os olhos para o botaló que quase o matara. Mais uma rajada inesperada, um novo engano, e voltaria a varrer a coberta como uma foice embotada.

Sempre se orgulhara da vida simples que levava a bordo do Swan, com todos os seus bens acondicionados no interior de um casco de menos de vinte metros de comprimento. Mas, em comparação com o velho pescador de quem herdara a canoa, nadava, por assim dizer, em equipamento. Três dispositivos de direcção automática. Um gerador diesel, outro de vento, bombas, motor, gruas, iluminação, material de combate a incêndios.

Um peixe mordeu a linha que ele mergulhara na água. Stone sacudiu a cabeça para melhorar a lucidez e começou a puxá-la devagar. Deparou-se-lhe um pequeno atum que se debatia com vigor, e surpreendeu-se ao ver que conseguia trazê-lo para bordo sem partir a linha. Matou-o com um bisturi cravado no cérebro e cortou algumas postas, que inspeccionou minuciosamente em busca de eventuais parasitas, antes de as tragar cruas.

Determinar a sua posição sem cartas nem instrumentos era como tentar preencher um cheque na montanha-russa de um parque de diversões. Não obstante, precisava de saber exactamente onde se encontrava, antes de rumar a oeste. A decisão foi momentânea - o fulcro de qualquer esperança de recuperar Sarah e Ronnie - porque no instante em que enveredasse nessa direcção não poderia voltar para trás.

Se efectuasse a manobra demasiado cedo - excessivamente para sul - o vento e o rolar das ondas arrastariam a canoa para além de Angaur nas profundezas do mar das Filipinas, onde enfrentaria uma viagem impossível de cerca de quinhentas milhas solitárias até à costa de Mindanau. Se o fizesse demasiado tarde, seria arrastado entre Angaur e o grupo setentrional das ilhas Palaus ou esmagado contra os recifes.

Procurou referências grosseiras, seguindo a trajectória do Sol durante o dia e as estrelas à noite, ao mesmo tempo que estimava o rumo pelo vento e o sentido da ondulação.

A única constante era o zénite da Betelgeuse, se conseguisse vê-la. Na quarta noite - quando o atum apodrecera e Stone ingerira o líquido do último coco e quase esgotara a reserva de taro -, atreveu-se a acalentar a esperança de que a brilhante estrela avermelhada se situasse directamente na vertical. E provavelmente achava-se vários milhares de anos-luz acima do banco de nuvens que surgira ao anoitecer, como o tecto rolante de um estádio próprio para suportar todos os tipos de tempo.

A meia-noite, Deus favoreceu-o com um pálido sorriso. Registou-se uma pequena aberta, e a Betelgeuse brilhou através dela, alaranjada como uma abóbora. Ele, que estava deitado na coberta, observou a nova situação. O pequeno ponto cor de laranja parecia encontrar-se sobre a sua cabeça, mas as nuvens voltaram a unir-se antes que tivesse tempo de se certificar.

Amargurado, receoso de assumir uma atitude irrevogável, fixou o olhar no mar. Havia luz na água. Ergueu os olhos, mas continuava a não existir qualquer estrela para se reflectir. Em seguida, com excitação crescente, compreendeu que o clarão era mais profundo do que meros reflexos. Faixas de ondulação reflectida - longas faixas de luz verde que apontavam para oeste como setas.

Os ilhéus chamavam-lhe «a glória dos mares». Fosforescência produzida por ondas reflectidas, o que só acontecia entre oitenta e cem milhas de distância de um atol.

Stone apressou-se a proceder às alterações de rumo necessárias para apontar a oeste. Gradualmente, começou a incorporar-se na corrente contra-equatorial, no longo percurso ao sabor do vento para Angaur.

Sarah espreitou pela escotilha da cabina para se certificar de que ninguém se achava de vigilância na ponta ou na coberta principal antes de expor o SPG de Ronnie ao céu. A distância, em baixo, avistou a jangada salva-vidas na coberta da popa. Emitia um brilho esbranquiçado ao sol matinal, como se lhe acenasse convidativamente. Podia utilizá-la para empreender a fuga, se se atravesse. No entanto, constituiria um gesto suicida até que obtivesse algum indício seguro de que se encontravam perto das rotas habituais.

- Vêm aí!

O SPG não estivera suficientemente exposto para captar sinais do satélite, pelo que o seu ecrã constituía uma confusão de números em movimento constante. Um dia e meio depois de a fuga de gás ter sido dominada, Sarah só podia determinar pelo Sol que o navio continuava a rumar em direcção a Xangai. A única esperança era de que não tardassem a entrar em águas de tráfego regular.

- Depressa!

Tratou de guardar o SPG na mochila do Snoopy de Ronnie, e fechava a escotilha quando o comandante do Dálias Belle abriu a porta de rompante sem bater. Os seus olhos em movimento constante abarcaram Sarah e Ronnie, que retrocedia da porta, após o que os fixou em Mr. Jack, imóvel como uma pedra na cama.

- A sua presença é necessária na enfermaria, doutora. Temos um ferido.

Sarah pegou no saco dos instrumentos e estendeu a mão para a filha.

- A garota fica - advertiu o homem.

- Vem comigo - retorquiu ela.

- A enfermaria, não.

- A Ronnie ajuda-me desde os seus oito anos - persistiu, com firmeza. - Éa enfermeira mais bem qualificada de bordo.

No entanto, o comandante bloqueou a porta.

- Acredite no que digo, doutora. Não lhe interessa que ela a acompanhe. Pelo menos, desta vez.

Sarah hesitou. Algo de grave e apreensivo no rosto dele sugeria que acreditasse no que dizia.

- Muito bem. Ficas aqui com Mister Jack, Ronnie. Voltarei o mais depressa possível.

- Mas...

- Não há novidade, querida. A mamã não corre perigo. Vai apenas tratar de alguém.

- Tenho fome.

- O cozinheiro não tardará a trazer-te o pequeno-almoço. Vamos, doutora.

Intrigada, Sarah seguiu o comandante através da suíte do proprietário, em direcção ao elevador, no qual desceram quatro pisos até à enfermaria.

- Como está o velhote?

- Devia encontrar-se no hospital - replicou ela automaticamente.

Na realidade, o enfermo parecia estar a recuperar as forças, mas convinha-lhe convencê-los de que não sobreviveria, se continuasse a bordo.

- Nem pensar, doutora. Mais vale que se habitue à ideia.

Sarah estava extremamente preocupada com o destino de Michael e sentia a sua falta a cada instante. Os três dias escoados até agora afiguravam-se-lhe semanas. Por viverem juntos na pequena embarcação, tinham criado hábitos ao longo dos anos que garantiam a privacidade mútua. No entanto, a presença dele, ainda que não passasse de uma silhueta ao canto do olho, era uma constante que ela encarava como um dado adquirido. Agora, parecia-lhe que a atmosfera se tornara rarefeita.

Mas ao menos tinha Ronnie - uma presença activa e parte dele -, ao passo que o marido se achava desesperadamente só. Admitindo que reparara a pequena canoa, encontrava-se distante no mar, porventura a mais de cento e cinquenta milhas de Pulo Helena. Ela tentou isolar a mente do perigo. Cada vez que a filha lhe perguntava como julgava que ele se encontrava, murmurava que se tratava de um excelente marinheiro, e se alguém podia pôr a navegar uma canoa de madeira através de mais de duzentas e cinquenta milhas ao longo do Pacífico era sem dúvida Michael Stone. Ronnie assentia com uma breve inclinação de cabeça, mas reconhecia como a mãe que se tratava de um se enorme, num oceano implacável.

A enfermaria continha os instrumentos médicos e medicamentos e uma única cama de hospital de um navio previsto para outros objectivos. Nesta última, jazia Ah Lee, de rosto desfigurado, olhos enegrecidos, lábios cobertos de sangue, o nariz com todo o aspecto de fracturado e a bochecha perfurada por um dente. Quando Sarah se debruçou sobre ele, o rapaz estremeceu.

Pousou os dedos frios no dorso da mão e baixou a voz para o tranquilizar.

- Não te apoquentes, Ah Lee. Sou apenas eu, a doutora Stone, e pretendo ajudar-te. - Irritada, chamou o comandante para que a acompanhasse ao corredor. - Quem o pôs neste estado?

- Caiu na escada.

- O   tanas é que caiu.   Foi espancado.   Quem o fez? O Moss?

- Quando mais depressa o tratar, mais depressa voltará para junto da miúda, doutora.

Ela começou por examinar os olhos. Quando apontou a lanterna ao esquerdo, ambas as pupilas se contraíram simultaneamente. Óptimo. Dava a impressão de que não sofrera qualquer traumatismo craniano.

- Isto vai doer um pouco - preveniu a meia voz, pegando numa seringa descartável para injectar anestésico em torno do nariz e da bochecha perfurada, enquanto Ah Lee lhe seguia os movimentos com os olhos marejados de lágrimas.

Sarah coseu a face, extraiu um dente partido, vendou o nariz e aplicou gelo triturado em torno deste e dos olhos. A seguir, deu-lhe uma injecção antitetânica e penicilina.

- Encarregue alguém de colocar mais gelo, quando este se derreter. Mais tarde, voltarei para o observar.

Com estas palavras, pousou os dedos na mão do ferido, em despedida.

O comandante, que assistira da porta, declarou:

- Portou-se muito bem, doutora. Tem classe. - Começaram a encaminhar-se para o elevador. - Reparei que vocês, africanos, sabem quem são. O problema dos nossos pretos é não fazerem a menor ideia e estarem-se nas tintas.

Não era a sua primeira declaração do género. A princípio, custara-lhe acreditar que ela era aquilo a que chamava uma «médica a sério» e dir-se-ia que lhe admirava os poderes como se fosse alguma coisa que adquirira numa selva.

- Discutiu as suas opiniões racistas com Mister Moss?

- O Moss é diferente.

- Quer dizer que tem medo dele?

Ele não se mostrou perturbado com a ideia.

- Sou um homem do mar, doutora. Estou habituado a suportar as tempestades. E não há nenhuma de duração eterna.

Sarah perguntou-se se estaria ali um potencial aliado e esboçou um sorriso.

O comandante acercou-se um pouco mais.

- É uma moça muito jeitosa.

- Obrigada, comandante. Mas, como já disse ao Moss, sou casada.

- Que tem isso? Também o sou.

Ela pousou os dedos no crucifixo que pendia do cordão.

- Fiz os meus votos na Igreja.

- O Moss quer falar consigo - informou ele, premindo o botão de chamada do elevador.

O homem encontrava-se ao leme, debruçado sobre o enorme monitor do CPI.

- Deixe-nos sós - ordenou ao comandante.

- Nada de brutalidades - comentou este último.

- Ela obterá o que merecer. - O negro endireitou-se e aproximou-se de Sarah. - Deixe-nos - repetiu, e o comandante transpôs a cortina da saída.

Sarah ouviu os passos afastarem-se na escada, plenamente consciente da proximidade de Moss, e recuou um passo.

- O que pretende?

- O que pretendo? - ecoou ele, imitando o sotaque britânico. - Julga-se melhor do que eu, doutoral Pensa que, pelo facto de o ricaço do seu papá africano a ter enviado para a universidade, vale mais? Supõe que a bata de médica a torna branca?

Puxou o tecido e alguns botões soltaram-se e expuseram o ombro. Em seguida, fez deslizar a pesada mão até ao seio.

- É toda preta - murmurou. - Preta como eu.

Ela estremeceu. O contacto provocou-lhe um arrepio, mas ele era demasiado possante para que pudesse resistir-lhe fisicamente. Tentou conter o pânico e procurou desesperadamente alguma maneira de lhe refrear o ímpeto. Pressentia uma profunda amargura, que tinha potencial para avolumar uma fúria incontrolável. Se fosse um homem, ele espancá-la-ia até a deixar às portas da morte. Neste caso, porém, explodiria sob a forma de um brutal ataque sexual.

- O seu amigo precisa de mim - articulou ela. - Sou a sua única esperança.

- Não lhe vejo nenhumas melhoras.

Baixou os olhos para a mão que lhe beliscava o corpo, enquanto o medo se convertia em cólera, imaginando um bisturi com que lhe amputaria os dedos. A visão foi tão nítida durante um segundo que até lhe pareceu ver sangue. De súbito, compreendeu que tinha a bata salpicada de vermelho.

- Está a sangrar.

- Cortei uma articulação. - Ele cerrou o punho para mostrar o corte profundo. - Dê-me uma injecção antitetânica.

- No seu lugar, eu orava para que Ah Lee não fosse sero-positivo.

- Que quer dizer com isso? - balbuciou, recuando um passo.

- Misturou o seu sangue com o dele - explicou Sarah, que experimentou um estremecimento de satisfação ao ver o terror assomar aos olhos do negro.

- Onde é que um miúdo chinês podia?... - Moss interrompeu-se ao abarcar as possibilidades.

- A próxima vez que espancar alguém, use luvas de látex aconselhou ela.

O outro dominou o medo com uma firmeza fria que a impressionou tanto como o contacto.

- Não me esquecerei. Na próxima vez que tiver de o fazer.

- Ele não passa de um garoto. Porque lhe bateu? Quis demonstrar a sua autoridade? Já me consciencializei do seu poder sobre mim e a minha filha. Faço tudo ao meu alcance para cuidar de Mister Jack. O que mais quer?

- O Ah Lee abandonou o seu posto. Não permitimos que o pessoal se ausente, quando está de quarto. - Moss fez uma pausa, enquanto a olhava com curiosidade. - Há muito tempo que é casada?

- Doze anos.

- O tipo da ilha é o pai da Ronnie?

- Com certeza.

- Ela é quase tão preta como nós.

- Mistérios da genética. Sim, o meu marido é o pai da Ronnie. E agora, se me permite, gostava de voltar para junto de Mister Jack.

- Como aconteceu envolver-se com um branco?

- Não é um «branco». Trata-se do meu marido.

- De momento, não é. Nem você lhe pertence.

- De momento - retorquiu Sarah em voz neutra -, sou a médica de Mister Jack.

- E mãe daquela criança. Quero dar-lhe um conselho, - mamã». Porte-se da forma conveniente, se não quer que a cara dela fique como a do Ah Lee.

Sentiu a coragem esvair-se. O coração contraiu-se ao reconhecer que ele estava ao corrente do telefone via satélite. No entanto, antes que pudesse dominar o terror, Moss perguntou:

- É passadora, doutora?

- Perdão?...

- É traficante?

- Não estou a compreender.

Ele aproximou-se do largo pára-brisas e olhou para o Verónica em baixo.

- Mastro de fibra de carbono, doutora. Uma substância estranha naquela velha embarcação. Segundo o comandante me explicou, trata-se de um produto totalmente técnico. Assim, o radar da alfândega não o pode captar. Vocês os dois estão metidos no negócio da droga? - E voltou-se para observar a reacção dela.

Sarah não conseguiu dominar o sorriso de alívio.

- Estou a entender. Não, não somos passadores de droga.

- Porque sorri?

- O meu marido recuperou o mastro de um naufrágio. O dono do barco despedaçado disse que podíamos ficar com ele, mas não acreditava que conseguíssemos separá-lo do casco e transplantá-lo, por assim dizer, para o nosso.

- Como o efectuou o seu marido?

- Francamente, não sei. É uma pessoa muito engenhosa.

Moss, que o observara pelo binóculo, não ficara muito impressionado: um indivíduo de estatura abaixo da mediana, atarracado, de barba grisalha e pernas escanzeladas. Pouco mais corpulento que Mr. Jack, embora de ombros largos.

- Ele decerto quis o mastro para se dedicar ao contrabando. Peças de arte chinesa? Órgãos? Consta que a procura de rins para transplantes é enorme, este ano.

- Asseguro-lhe que não somos contrabandistas. Visitamos as ilhas exteriores com a nossa clínica ambulante. Colamos ossos fracturados, examinamos os velhos e distribuímos escovas de dentes às crianças.

- Alto aí. Não pretendo julgá-la ou ao seu marido. Talvez se dediquem a uns borrifos de contrabando para custear o hospital.

- Não. Temos benfeitores.

- Dos Estados Unidos?

- Na sua maioria, japoneses. Como deve saber, estão muito implantados nas ilhas.

- Novamente... É curioso: não encontrámos qualquer arma japonesa a bordo.

Sarah insurgiu-se.

- Não lhes assiste o direito de nos revistar o lar.

- Nem armas.

- Nunca andamos armados.

Ao contrário da maioria dos pescadores, devido à pirataria que grassa por aí.

- Não acreditamos nas vantagens do armamento.

- Doutora ! – bradou o comandante, que acabara de assomar à entrada. – O velhote acordou !

Moss ficou para trás, consciente de que se limitaria a servir de empecilho. Era preferível aguardar que a médica o pusesse fino. Então, ele e o velho teriam oportunidade de conversar a sós. Curioso. Ele tivera uma avó que costumava arrastá-lo à igreja para o obrigar a rezar. Na noite anterior, receando que não sobrevivesse, tentara evocar algumas das palavras que pronunciara naquelas ocasiões. E Mr. Jack acabara por acordar !

Voltou-se para o monitor do CPI e pôs os auscultadores. Certa vez, o velho, com aquele sorriso prometedor de que podiam percorrer o inferno e emergir irmãos, dissera-lhe :

- Não pescas nada de tecnologia, mas sabes do que gostas.

E era verdade. Os computadores de bordo eram mágicos. Não acontecia nada no navio que não ficasse registado. Todas as funções eram gravadas, arquivadas e disponíveis para qualquer reprodução. Cada rotação das hélices, cada soluço dos compressores, cada mudança de temperatura, cada alteração de rumo, cada uma das palavras pronunciada em todas as cobertas da casa, cada sinal recebido e transmitido.

- Não precisas de perceber nada de tecnologia – dissera Mr. Jack, com uma gargalhada. – Basta que vejas a oportunidade. E isso consegues tu.

Moss sentiu todo o corpo inchar de orgulho ao recordar o momento. Mr. Jack contratara um rebanho de entendidos em mputadores, que lhe ensinaram como as máquinas produziam a magia. Mas a verdade era que ele possuía um instinto para os utilizar, o que se podia considerar muito mais importante.

Premiu a tecla de áudio.

Começou a passar de novo uma gravação que escutara noutra ocasião.

«... oxalá ele não se magoe. Sabemos como é desajeitado... Mamã, achas que ele tentará reparar?...»

Devia ter abatido o filho da mãe quando o tinha na mira da sua arma. Passou a gravação até ao fim, mas o que ela murmurara depois de calar a filha perdera-se. No entanto, era óbvio que esperavam que o «papá» as viesse salvar. Moss discutira o assunto com o comandante, o qual lhe garantira que mesmo que tal acontecesse, graças a algum milagre, chegaria demasiado tarde.

Ligou o quadrante da velocidade a um telefone de satélite e activou o codificador, pelo que se a Agência da Segurança Nacional estivesse à escuta teria grande dificuldade em se inteirar do conteúdo de qualquer mensagem.

Atendeu uma mulher, como se tivesse assomado à porta, e ele informou:

- Tenho um número de telefone para investigar. Quero saber a quem pertence.

Enquanto aguardava, puxou do menu no monitor do CPI, escolheu «Portos» do primeiro conjunto de opções e indicou Tóquio. A máquina começou por mostrar uma vista geral, que continha uma carta ampliada do mar de Sagami.

Ele activou o comando do simulador.

O ícone do navio apareceu no ecrã. Deslocando-se a sessenta vezes o tempo real, passou por Oshima, ilha à entrada do golfo e cruzou o mar de Sagami em dois minutos. Em seguida, entrou nas faixas de separação do tráfego e enveredou por Uraga-suido, canal de acesso à baía de Tóquio, através dos estreitos, para além de Kimitsu, Yokosuka, Iocoama, em torno do farol de Tóquio, para finalmente entrar no porto.

As alterações das rotas eram expostas numericamente em cada um dos muitos pontos, à medida que o navio electrónico percorria os diversos lugares intermédios e se entranhava no coração da cidade. Alarmes de profundidade começaram a piscar ao aproximar-se do Terminal de Passageiros de Takeshiba.

- Banzai! - articulou Moss. O telefone começou a tocar.

- Sim?

A mulher tinha um nome e um dossier referentes ao número do telefone que a doutora marcara. Um político das ilhas Palaus.

Surpreendido e algo aliviado, ele indicou:

- Quero inteirar-me de todos os telefonemas efectuados e recebidos de cada telefone que o tipo possui. Do escritório, residência, carro, barco, avião... tudo o que houver. O que me interessa sobretudo é qualquer chamada para a marinha, companhias de aviação ou agências de viagens dos Estados Unidos... O quê?... Até ordem em contrário.

Cortou a ligação e espreguiçou-se, enquanto se entregava a reflexões.

Dispondo apenas de uma oportunidade para pedir auxílio, porque escolhera ela um número particular nas ilhas Palaus? Para quê deixar uma mensagem num atendedor de chamadas? Porque não mencionar o nome do atol onde o marido ficara isolado?

Porque não se limitara a chamar a Polícia?

Parecia conhecer os meandros do oceano, pelo que sem dúvida sabia que, se enviasse um sinal de perigo vulgar ou accionasse o Mayday automático, de bordo do Dálias Belle cancelariam a mensagem, quando as autoridades tentassem obter confirmação.

Mas o veleiro estava registado nos Estados Unidos. Porque não recorrer à marinha daquele país? Ou à Interpol? Era uma boa pergunta, e Moss tencionava interrogar a doutora assim que o velho deixasse de necessitar dela definitivamente.

Uma ave bombardeou Stone na manhã do quinto dia, sinal inequívoco da proximidade de terra. Por volta do meio-dia, bandos de andorinhas-do-mar voavam junto da superfície para capturar peixes. A água começou a assumir um aspecto peculiar entre as ondas, as quais, por seu turno, iam mudando de configuração e avolumando-se, e ele pressentiu uma certa hesitação na atmosfera, como se o ar e a água enfrentassem um obstáculo.

A ondulação agravou-se e assumiu uma qualidade particularmente caótica, a qual, devido à exaustão, só agora compreendia que se devia a uma corrente rápida, que há várias horas o arrastava para sul.

A canoa começou a sofrer solavancos cada vez mais intensos, e Stone surpreendeu-se ao avistar de súbito Angaur - verde e arborizada, com um depósito de água vermelho no meio. Um grupo de construções na extremidade norte assinalava um posto da Guarda Costeira abandonado.

Sentiu o peito dilatar-se de alegria. Encontrava-se a menos de duas milhas de distância. Todavia, a satisfação não tardou a ser neutralizada pela realidade de que estava a ser arrastado para uma costa rochosa.

Em breve detectou a rebentação e descortinou erupções brancas, quando as ondas se desfaziam nas rochas. A medida que se acercava daquilo que parecia o canto da ilha, avistou o recife. Mas tratava-se apenas de uma pequena formação e não da massa compacta que protegia o porto.

Um avião proveniente do Norte descreveu um círculo e alinhou-se com a ilha. Era o voo de Koror. Tinha de ser, pois sem dúvida não havia mais de uma carreira num espaço de vários dias para uma população de cerca de duzentas almas. Quando Stone tivesse entrado pela estreita passagem do recife, o aparelho há muito que teria partido. E só Deus sabia quando chegaria outro.

Pousou a menos de dois quilómetros dele - um minúsculo bimotor que utilizava uma pista construída durante a Segunda Guerra Mundial para bombardeiros quadrimotores -, descreveu uma rotação de cento e oitenta graus e rolou em direcção ao barracão do terminal. Stone apontou a canoa ao pequeno recife, colocando-se de pé na plataforma do flutuador, para tentar localizar a passagem.

A rebentação lembrava um banco de neve de espuma. De súbito, avistou uma pequena zona mais escura e rumou para lá. A passagem - era disso que se tratava - parecia ter cerca de dois metros de largura, e a embarcação foi arrastada para lá sem que ele tivesse possibilidade de a controlar, esmagando-se contra o recife.

Stone saltou uma fracção de segundo mais tarde do que lhe convinha. O mastro estalou, oscilou e tombou-lhe em cima, atingindo o ombro com um impacte que o projectou na água, enquanto o mar voltava a apoderar-se da canoa e completava a obra de destruição.

Foi envolvido pela água, mas começou a nadar desespera-damente, até que sentiu a areia sob os pés e tombou na praia atordoado e a sangrar.

Um casal de jovens com mochilas às costas acudiu a correr da estrada próxima e a primeira coisa de que se lembraram foi de apontar uma máquina fotográfica a Stone, que os olhava boquiaberto.

- Podemos tirar uma foto, senhor? - disse o jovem, em inglês de turista, aparentemente convencido de que o homem tostado pelo sol que tinha à sua frente era um nativo e o acidente com a canoa uma ocorrência banal.

No entanto, a companheira apercebeu-se da realidade e obervou:

- Está ferido.

Stone rompeu em frenética correria, que se prolongou por cerca de um quilómetro, até que, por entre as árvores que ladeavam a estrada, avistou a pista e ouviu o ruído dos motores de um avião.

- Nããão!

Pouco depois, deparava-se-lhe uma espécie de barracão, em cujo telhado havia uma manga indicativa do rumo do vento, e um homem de T-shirt e calças de ganga sentado num ferrugento jipe com os dizeres paradise air pintados no capo. O homem virou-se e fixou o olhar em Stone, com curiosidade. Naquele momento, o som das hélices atingiu o auge e o avião começou a mover-se.

- Detenha-o! - bradou Michael, numa voz aguda que quase não reconheceu.

O outro levou as mãos à boca em forma de concha e perguntou:

- Onde tenciona ir, homem?

- A Koror. Mande-o parar. - Stone saltou para dentro do jipe. - Aproxime-se dele!

O interpelado encolheu os ombros, ligou o motor e enveredou pela pista atrás do avião.

- Acenda os faróis!

- Não tenho.

O aparelho começava a distanciar-se. O nariz principiou a elevar-se. De repente, porém, reduziu a velocidade e imobilizou-se. O jipe alcançou-o e Stone saltou para o chão, enquanto o piloto assomava à janela.

- Que se passa?

- Koror! - articulou Stone.

- Tem dinheiro?

Subitamente, viu-se nos olhos do outro: o sangue a escorrer de vários ferimentos nos braços, encharcado até aos ossos e com a camisa e os calções em farrapos.

- Sim, tenho - replicou, erguendo a mochila significativamente.

- E passaporte? - insistiu o piloto. - Em Koror, vão crivá-lo de perguntas.

Michael acenou afirmativamente. Na verdade, dispunha de vários.

- De onde vem? - quis saber o homem do jipe. - Não vejo nenhum barco novo no porto.

Os naturais de Angaur eram produtores de marijuana famosos e desconfiavam de todos os estranhos.

Stone ignorou a pergunta e apontou para o livro de talões de bilhetes no sobrado do veículo.

- Quanto custa a passagem para Koror?

Tendo alcançado e mandado parar o avião, o agente de bilhetes da Paradise Air regressou à realidade e tratou de preencher um dos talões. Stone extraiu a carteira da mochila impermeável, entregou-lhe três notas de cinco dólares americanos e subiu para bordo. A velha pista para bombardeiros era tão extensa que o piloto descolou do ponto em que parara.

O aparelho incorporou-se nos ventos alísios como um cachorro amestrado e rumou a norte. Stone voltou-se para trás, a fim de contemplar o porto, onde se encontravam ancorados alguns barcos de pesca, sem, contudo, conseguir avistar o recife onde a canoa se desfizera. Na vertical, havia o canal azulado entre Angaur e o principal arquipélago das Palaus, que parecia uma adaga verde com jóias incrustadas na filigrana do recife. A sua direita, estendia-se o sombrio Pacífico, enquanto à esquerda se situava o mar das Filipinas, sarapintadas por nuvens pouco espessas.   Procurou, em vão, um navio cor de areia.

O piloto estabilizou o aparelho a duzentos e cinquenta metros, tirou os óculos escuros e perguntou:

- Sente-se bem, amigo?

Stone passou a mão pelo cabelo empapado em água salgada, abriu a mochila e limpou o sangue do braço, após o que aplicou água oxigenada. Ardeu-lhe intensamente, mas quase não se deu conta. Uma antiga frase do escritor Conrad cruzava-lhe o espírito: O mar deu-te a oportunidade de avaliar a tua resistência. Na verdade, sentia-se invencível.

- O rádio funciona? - gritou Stone para sobrepor a voz ao ruído dos motores.

- Com certeza - replicou o piloto, indignado, apesar de a terça parte dos mostradores do painel dos instrumentos estar coberta com fita isoladora e o motor de estibordo expelir óleo para as janelas.

- Importa-se de contactar com o seu expedidor para que ligue ao presidente Salinis a fim de me ir esperar ao aeroporto?

O homem soltou uma gargalhada: com uma população total de quinze mil almas, o presidente da República de Palau não se podia considerar uma figura remota, mas Stone não se achava actualizado com o panorama local.

- Voltou a ser senador. As últimas eleições apearam-no do cargo.

Quando Michael partira de Kwajalein, um exemplar com oito dias de existência do Pacific Daily News da ilha de Guam previa a vitória de Salinis. Mas a política de Palau era volátil - por vezes violenta - e Marcus, um empresário voluntarioso, efectuara vários percursos ascendentes e descendentes no declive escorregadio.

- Quem digo que lhe faz o pedido? Stone resolveu indicar o nome fundamental.

- O doutor Michael Samuels.

- E o médico do veleiro?

- Acertou à primeira.

- Ainda não vi o seu barco, este ano.

- Está na revisão nas Marshall.

- Como se deslocou a Angaur?

- Pode transmitir o que lhe pedi, por favor?

Fechou os olhos e, quando voltou a dar acordo de si, o piloto sacudia-o com insistência.

- Estamos em Koror.

Olhou em volta, ainda estremunhado.

- Sirva-se disto.

O homem entregou-lhe um pente, que ele passou mecanicamente pelo cabelo salinizado, após o que desfez alguns nós na barba e devolveu-o com um murmúrio de agradecimento, antes de sair para a atmosfera carregada de humidade, quase escaldante da tarde em Palau. Uma mulher esbelta, de cor, emergiu do terminal e interceptou-o.

- É o doutor Mike?

- O próprio.

- Não se recorda de mim? - Sorria, como se tivesse um segredo. - Joanna Salinis.

A última vez que Stone a vira, ela chegara a casa para uma breve visita, quando frequentava um internato havaiano.

- O meu pai pediu-me que o viesse buscar. Encontra-se em Bobang e não estará em casa antes da hora de jantar... Não se sente bem?

Com efeito, o rosto dele assumira repentinamente uma expressão de amargura.

Sentia-se completamente destruído. Esperara ver o arcaboi-ço possante de Marcus Salinis, todo sorrisos, e, ao invés, deparava-se-lhe aquela mulher-criança, cuja compleição física lhe lembrava Sarah e sorria como quem não tinha a mínima preocupação, nem qualquer massa cinzenta na cabeça.

- Vê-se que está a precisar de um banho de chuveiro, roupa decente e duas semanas de sono. Onde está a doutora Sarah?

- No barco. Pode levar-me a um hotel?

- O meu pai disse que o levasse para a nossa casa.

- Preciso de fazer um telefonema internacional.

Havia um posto da Comsat na ilha e ligações internacionais nos hotéis mais importantes.

- Sirva-se do nosso telefone. O meu pai comprou um telemóvel.

Joanna conduzia um Lexus vermelho novinho em folha, com o guarda-lama da frente amolgado, já a caminho da oxidação. Fazia-o com a mesma arrojada inocência com que escoltara Stone através das formalidades da Imigração - os sorrisos confiantes e impaciência natural da elite da república. Ele recordou que a mãe era de uma classe elevada, filha de um chefe. Marcus Salinis superara origens mais baixas e escavara um nicho seguro na hierarquia, tornando-se num dos membros do pequeno grupo que se esmerava por canalizar o auxílio americano e o investimento japonês para os seus bolsos. Construíra uma base popular de apoio lutando pela soberania de Palau do Fundo de Territórios do Pacífico dos Estados Unidos e partilhava a riqueza com apoiantes sagazmente escolhidos.

Stone conhecia outros homens de Palau, alguns de estatura não inferior, mas nenhum com as várias ligações de Salinis aos diferentes mundos da navegação, construção, política e turismo japonês que dominavam no extremo do Pacífico.

- Tem fome, doutor Mike?

- Estou faminto.

- Há cerveja e Coca-Cola, aí atrás. - Na verdade, havia uma geleira no banco da retaguarda, e ele tirou uma Coca-Cola e ingeriu-a de um longo trago. - Está com um aspecto mesmo horrível.

Ela olhou-o de través no momento em que teve de parar para dar prioridade a um camião carregado de toros.

- Oiça, Joanna. Vim para falar de negócios com o seu pai e agradecia-lhe que...

- Ele explicou-me tudo, mas prometi guardar silêncio, pelo sim pelo não. Limitei-me a dizer que estava com um aspecto horrível. - O camião afastou-se finalmente da frente e ela seguiu por um piso de terra batida na encosta de uma colina, com os consequentes e inevitáveis solavancos. - Desculpe o estado das nossas estradas. Segundo o meu pai, é isto que afugenta os estrangeiros.

Stone tinha a impressão de que os seus olhos e ouvidos

desenvolviam uma actividade muito para além da sua capacidade de resistência.

- O que foi que ele lhe explicou?

- Telefonou-me e disse que o doutor tinha um problema, o viesse buscar discretamente e levasse para longe do aeroporto. Contactou com a Imigração para nos deixar seguir.

- Como soube ele que eu tinha um problema? Não nos falámos.

Joanna mordeu o lábio.

- No outro dia, apareceu uma mensagem tão estranha no atendedor de chamadas dele, que ele se apressou a retirar a gravação.

- Uma mensagem? De quem?

- Não sei. Pensou que talvez se tratasse de uma brincadeira.

- Onde está?

- Tem-na ele.

- Quando regressa?

- Em breve. Não se preocupe.

A casa, uma construção moderna de teca, vidro e chão de pedra, situava-se na encosta íngreme de uma colina sobranceira ao mar das Filipinas. A humidade já atacara o mobiliário com bolor e empenara as portas, além de que o sistema de ar condicionado se avariara, vítima, segundo Joanna, das frequentes interrupções do fornecimento de energia eléctrica. No entanto, a vista era espectacular: a oeste, para o mar e, a sul, para as ilhas Rochosas, o que fazia com que parecesse que uma mão generosa lançara esmeraldas à lagoa.

- O telemóvel?...

- Não prefere o chuveiro, em primeiro lugar?

- Onde está ele?

Com um suspiro de resignação, a jovem conduziu Stone a um confortável quarto de hóspedes percorrido por uma brisa melhor que ar condicionado, e indicou-lhe onde o telefone e o chuveiro se encontravam. Ele aguardou que ela se retirasse, pegou no aparelho e marcou um número.

- Kerry McGlynn, por favor. Diga-lhe que é o doutor Mike.

A secretária informou que McGlynn se encontrava no mar.

- Não me pode ligar para ele?

Ela disse que não.

- Não tem telemóvel a bordo? - insistiu Stone, reflectindo que a rapidez de comunicação constituíam a chave do jogo de salvamento.

- Receio que esteja muito ocupado, de momento. Um dos nossos clientes descobriu mais uma ilha nova para ele. Posso ajudá-lo?

- Sou um amigo. Preciso do auxílio do Kerry.

- E se eu lhe der o seu número, quando ele comunicar pela rádio? Depois, ligava para o senhor.

Stone indicou o número dos Salinis e perguntou:

- Onde é que ele está a trabalhar?

- É uma coisa que só ele lhe poderá dizer - declarou a secretária friamente, como se um amigo devesse saber perfeitamente que o sigilo constituía um dos ingredientes vitais do êxito no negócio do salvamento.

- Trata-se de um assunto pessoal e muito urgente. Há algum lugar onde me possa encontrar com ele?

- Receio que...

- Por favor. Não tenho mais ninguém a quem recorrer.

- Um momento.

Stone aguardou pacientemente, enquanto esquadrinhava o cérebro com ansiedade em busca de mais alguém com quem pudesse contactar. Talvez Lydia Chin, proprietária de navios, em Hong Kong. Ou alguém dos seus dias na marinha. Alguém que entretanto ascendera a almirante, com autoridade para ordenar uma investigação. Alguém que não via havia vinte e cinco anos? Alguém cujo dever o obrigaria a detê-lo...

- Doutor Mike.

- Continuo a aguardar.

- Não sei se isto o pode ajudar, mas é o melhor que se pode arranjar. Antes de recebermos este encargo, o Kerry tinha reuniões marcadas em Hong Kong. E possível que passe por lá nos próximos dias.

- Onde ficará?

- Não posso dizer.

- Diga-lhe que estarei no Iate Clube de Hong Kong. Mas se ele telefonar antes, continuarei neste número até amanhã.

Ele telefonou para o Iate Clube e a Lydia Chin. No entanto, do escritório dela informaram que se encontrava em viagem na China e que regressaria no dia seguinte.

Conservou-se sentado, com o telefone na mão, enquanto tentava recordar-se de mais alguém a quem ligar. Finalmente, desistiu e entrou na casa de banho, onde se desembaraçou da andrajosa indumentária. O que viu no espelho provocou-lhe um choque. Perdera cinco quilos. As costelas distinguiam-se claramente e os ossos dos braços pareciam querer perfurar a pele através dos reduzidos músculos. O rosto tinha uma tonalidade avermelhada, a barba dir-se-ia pender das faces encovadas e os olhos, normalmente azul-escuros, apresentavam a cor

prateada de rolamentos de esferas.

Meteu-se sob a água quente, abafou um grito no momento em que lhe escaldou as queimaduras solares, reduziu a temperatura e lavou o sal e sangue coagulado com sabonete e champô. Quando finalmente fechou as torneiras, ouviu Joanna informar:

- Há uma navalha no armário dos medicamentos e vou enfiar um roupão pela porta.

Uma mão bem moldada e um braço alongado penetraram na abertura para pendurar a peça de vestuário no cabide.

- Tem café, Coca-Cola e sushi à sua disposição, quando terminar. Quer uma cerveja?

- Prefiro o café.

- Assim está muito melhor! - exclamou ela. - Mas falta-lhe barbear-se.

- O seu pai já chegou?

- Não deve tardar.

Stone sentou-se à mesa de café que a jovem preparara e fixou o olhar na comida, enquanto se perguntava que mais podia fazer ou a quem telefonar.

- Qual é o caminho mais rápido para Hong Kong?

- Siga na Air Mike até Manila e depois na Air Philippi-nes - explicou Joanna, sentando-se e traçando a perna diante dele.

- E para Tóquio?

- Na Air Mike, por Guam.

- Quando há o próximo voo para Manila?

Um amigo dele - ou melhor, conhecido -, Patrick, encontrava-se lá. Este, um mercenário na pré-reforma, tinha conhecimentos!

- Realizam-se às terças, quintas e sábados.

- Que dia é hoje?

- Hem?

- O dia da semana, que diabo! - Michael fez uma pausa. - Desculpe, estou um pouco confuso.

- Segunda-feira - informou ela, em tom algo afectado. - Mas coma. E convém que também beba. Não quer mesmo uma cerveja?

- Não, obrigado.

Ele devia estar faminto, mas a única coisa em que conseguia concentrar-se era no passo seguinte a dar. O alívio por ter podido voltar a pisar terra já se dissipara, e o pânico provocado pelo destino de Sarah e Ronnie dominava-o por completo. Para onde as levaria o navio? Comeu algumas talhadas de manga e ingeriu café. Hong Kong proporcionava acesso a mais mundos do que Tóquio, onde os seus amigos eram homens de negócios mais convencionais.

Um carro deteve-se ruidosamente no caminho de acesso. Uma porta bateu, fazendo abalar a casa, e no instante imediato Marcus Salinis fazia a sua aparição. Era um indivíduo entroncado de cerca de um metro e sessenta e cinco, quase tão largo como alto, de rosto acastanhado rasgado por um sorriso de orelha a orelha. Um abdómen dilatado pela cerveja micronésia punha à prova a resistência dos botões da camisa decorada com flores, e o tecido esticado revelava os contornos de uma arma à cintura.

- Doutor Michael! A Joanna tem cuidado bem de si? - Apertou a mão de Stone entre as suas. - Vai buscar duas Buds, filha. O homem está a tomar café, e o Sol já quase desapareceu. - Enquanto ela se afastava para a cozinha, acrescentou: - Parece derreado.

- Preciso de ajuda. - Michael julgou conveniente não perder tempo com rodeios.

- Bateu à porta certa. - Salinis largou as mãos do amigo extraiu um gravador portátil do bolso da camisa. - Retirei a Pita do meu atendedor de chamadas.

Joanna reapareceu com duas latas de Budweiser cobertas de gotas de condensação.

O pai pegou em ambas com uma das mãos e explicou:

- Comprei um peixe excelente. Porque não ligas o grelhador para proporcionarmos um pitéu ao doutor Mike? - A jovem retirou-se com uma ponta de relutância e ele concentrou-se de novo na gravação. - Não sei se isto é ou não uma brincadeira, Michael. Você dirá.

Stone estremeceu ao ouvir a voz de Sarah, tensa de nervosismo e frustração:

«Marcus. Marcus. Ouve-me?... Inferno maldito!...»

- Isto foi gravado na minha ausência - esclareceu Salinis. - Tinha ido à pesca.

«É a Sarah, Marcus. Faça chegar esta mensagem às mãos do Michael, por favor...»

Stone sentiu as lágrimas a arder nos olhos. Depois de tantos anos juntos, funcionavam como uma única pessoa. Ela sabia que, custasse o que custasse, ele conseguiria sair do atol e se dirigiria para Palau, onde procuraria imediatamente Marcus Salinis.

«Escuta, Michael. Estamos a nove graus norte e cento e trinta e dois leste, rumo a noroeste, à velocidade média de vinte e três nós. Encontramo-nos bem. Tenho um paciente idoso atingido por uma bala. Calculo que seguimos para Taiwan ou Xangai, se a rota não for alterada. Não faço a menor ideia do destino que nos darão, quando deixarem de precisar de mim. Por outro lado, hão-de necessitar-me durante algum tempo, pois recusam-se a interná-lo num hospital. Segundo depreendi, é o dono deste navio chamado Dálias Belle, e a isto se resume o que te posso revelar. Confesso que não faço a menor ideia de quem há-de ajudar-nos, que marinha, que governo... Vem aí alguém. Portanto, vou desligar. Saudades.»

Registou-se um estalido e a gravação reproduziu o sinal de linha livre e mergulhou em silêncio. Vinte e três nós, 550 milhas por dia, 2750 em cinco dias: ontem Taiwan e Xangai naquela noite. Mas se o navio mudara de rumo, podia encontrar-se em qualquer lugar, de Guam à Austrália ou Singapura, nesse dia, e nos confins do oceano Indico, no seguinte.

- Pensei que se podia tratar de uma brincadeira devido à calma com que ela se exprime - esclareceu Salinis.

- Em pleno bombardeamento, consegue manter a serenidade.

- Mas que diabo se passa?

- Estávamos em Pulo Helena, a semana passada, quando captámos uma mensagem pelo rádio de um transporte de gás. Segundo parecia, precisavam de auxílio, pois o comandante sofrera uma queda e ferira-se. A Sarah e a Ronnie foram lá e eu fiquei no atol, onde havia um pescador moribundo. Antes que tivesse plena noção do que sucedia, a tripulação içou o Swan para bordo e o navio partiu a toda a velocidade.

- Enquanto você ficava só?

- Em companhia de um pobre diabo morto, na praia. Atingido por balas.

- Não faz sentido.

- Foi o que eu disse. Custava-me a crer que...

- Como veio parar a Angaur?

- Numa canoa de pesca.

- Desde Helena?.   Saiu-me um marinheiro excepcional, Michael.

Entretanto, Stone sentia a cabeça vibrar com intensidade e as pálpebras pesadas.

- Preciso de localizar o navio.

- Só não percebo por que razão a Sarah me telefonou, em vez de emitir um pedido de socorro generalizado. - Salinis aproximou-se da porta para se certificar de que continuavam sós. - E agora você está alojado em minha casa, em vez de no Consulado dos Estados Unidos a chamar pela marinha.

Stone não replicou, hesitante.

- Sempre supus que andava foragido. Muitos americanos destas paragens estão nessa situação. Mas até que ponto? A Sarah tem um marido furibundo que pretende ajustar contas consigo?

- Não, mas estou de facto em apuros.

- Matou alguém?

- Não... mas sou procurado por homicídio. Entre outras coisas.

- Não foi você?

- Não matei ninguém, garanto-lhe.

- Quais são as «outras coisas»? Drogas?

- Não.

- Então, o que resta?

- Suponha que lhe dizia que era pirataria.

Marcus Salinis assumiu uma expressão de contrariedade, o que, num oriundo de Palau, constituía um sintoma ameaçador. O rosto acastanhado tornou-se hermético, o sorriso extinguiu-se e os olhos pareceram mais pequenos e hostis.

- Muito bem, doutor. Não é da minha conta.

- Aconteceu há muito tempo, noutro oceano.

- Há muito tempo, noutro oceano? Parece o início de A Guerra das Estrelas. Pode ser um pouco mais explícito?

- Prescindindo dos pormenores, posso dizer que há muita gente interessada em me abater.

- Quem? Que gente?

- Não o posso revelar a ninguém.

- Se não mo pode revelar, talvez não tenha acontecido. O político olhou Stone com intensidade, porém este nem pestanejou.

- Perdi então alguém que amava tanto como a Sarah actualmente. Nada mais lhe posso dizer de momento, meu amigo.

- E quer a minha ajuda?

- Exacto.

- Lamento, doutor. Se não sei do que ou de quem foge, como lhe posso valer?

- Essa parte do meu passado não tem nada a ver com o caso actual.

- Pois eu acho que tem tudo, se o impede de recorrer às vias de auxílio normais.

- Não posso ser mais explícito.

- Ao menos, forneça-me uma ideia geral. Não preciso de nomes, mas de saber o que tenho de enfrentar. Deve confiar em alguém, Mike, ou pode despedir-se definitivamente da sua mulher e filha.

Stone apertou a cabeça entre as mãos, desejando encontrar-se de novo só no mar, a bordo da periclitante canoa, onde nunca duvidara da acção que devia tomar a seguir. Agora, ali, receoso de dizer alguma coisa susceptível de comprometer o seu futuro com Sarah e Ronnie, sentia-se paralisado pela indecisão.

- Quem raio é você? - inquiriu Marcus. - De onde vem? Que fez?

- A que vêm repentinamente essas perguntas?

- Porque é tão paranóico? Limito-me a perguntar o mesmo que qualquer outra pessoa, mal lhe ouça dizer que não pode recorrer às autoridades. Que se ergue entre você e pegar no telefone e bradar «Socorro!»?

- Nada de nomes - propôs Stone. - Nenhum pormenor que possa investigar. De acordo?

- Decidirei o que me parecer aceitável, depois de o ouvir.

Voltou a apertar a cabeça nas mãos e principiou:

- Há anos, fui parar ao meio de uma querela política. Houve um homicídio de que me acusaram graças a uma maquinação. Tive de me apoderar de um barco para fugir. Daí a pirataria. Está bem assim?

- Quem o procura?

- Dois governos e a CIA - informou, arrependendo-se quase imediatamente.

- Como conseguiu atiçar a CIA?

- O barco era deles.

Aguardou ansiosamente, enquanto o interlocutor digeria a história. Conhecia uma dúzia de homens como ele no Pacífico, agitadores e oportunistas nas sociedades, onde a agitação e o oportunismo eram considerados peculiares, se não suspeitos. Tratava-se de uma existência solitária para pessoas que tinham visitado parte do mundo mais vasto em viagens de negócios ao Japão e Estados Unidos, cheias de conflitos, enquanto lutavam para construir versões em miniatura de superpotências numa região que muitos forasteiros e uma grande parte dos locais já consideravam uma versão do Paraíso.

As pessoas como Salinis sempre o tinham encarado, a Sarah e à sua obra com perplexidade, perguntando-se abertamente o que pretendiam em troca, num mundo em que se esperavam actos louváveis dos missionários que ardiam de ansiedade por converter os nativos e os membros do Corpo da Paz que se instalavam na área passado pouco tempo. Stone apenas podia acalentar a esperança de que a pirataria noutro oceano não tivesse a menor relação com os jogos de poder e rivalidades de latifundiários que mantinham as actividades bem acesas nas ilhas de Salinis.

O antigo presidente soltou uma risada seca.

- Sim, sempre pressenti que a Sarah tinha um marido ultrajado à sua procura, Mike. Um casal tão inflamado havia de se pôr à distância. - Fez uma pausa. - Bem, dá-me a impressão de que a sua situação lhe limita as opções. Os Estados Unidos enviaram-nos um novo cônsul ainda mais cretino que o anterior. Posso falar com ele, se o desejar. No entanto, encolherá os ombros, e você usará um belo e sólido par de algemas ainda antes de eles começarem a procurar esse navio porque o diplomata se estará nas tintas para o que acontecer à sua mulher. As coisas estão a aquecer nestas paragens, se porventura ainda não reparou.

- Reparei, por exemplo- que você usa um revólver por baixo da camisa.

- E outro debaixo do banco do carro. Além de uma enorme chave-inglesa no quarto. Tenho sido seguido e os telefones estão sob escuta. Os desta casa, do escritório e até o telemóvel. Não faço a menor ideia do que procuram. Já perdi as eleições.

- Onde está a Amélia? - Stone referia-se à esposa de Salinis, filha do chefe.

- Pegou nos filhos e foi para casa do pai, onde ficarão até tudo isto se esclarecer.

- Que faz Joanna aqui?

- Confesso que não entendo essa garota. Ou é tão estúpida que não compreende o que se passa ou tão esperta que a desejo a meu lado. Provavelmente não se trata de nada de importância excepcional. Já lá vai o tempo em que matávamos mesmo alguém pela política, para não falar dos «suicídios» e carros armadilhados. Quer ver uma coisa? - Conduziu Stone ao terraço e indicou um telescópio montado num tripé. - Espreite.

Michael debruçou-se sobre o ocular. Deparou-se-lhe um iate motorizado de vinte e um metros, ancorado nas águas calmas abaixo da colina, com uma cúpula de satélite. Dois casais tomavam cocktails na popa. Pareciam jovens e prósperos, as mulheres de biquini e eles de calções tipo bermudas e camisas brancas. Naquele momento, aproximou-se um criado uniformizado com um tabuleiro de canapés. Eram claramente veraneantes, que se descontraíam depois de um dia de pesca submarina.

- Têm estado sentados aí há três dias - informou Marcus. - Observe o tipo de binóculo.

Stone não conseguia destinguir as feições, mas o homem indicado tinha o aspecto bronzeado do mergulhador de Verão e esquiador de Inverno. Um brinco de diamantes ou ouro brilhava, enquanto ele esquadrinhava o mar e as colinas entre goles de uma taça de champanhe. Em dado momento, volveu o binóculo para terra e apontou-o ao topo da colina de Marcus. Por um instante, imobilizou-o no telescópio.

O homem, que tinha cabelos loiros, acenou.

Stone encolheu os ombros. Estava tão cansado que quase não se aguentava de pé.

- Tenho de localizar o Dálias Belle - disse a Marcus. - Seja como for.

O outro meneou a cabeça.

- Duvido que o consiga. Já andei por aí a perguntar. Há um Dálias Belle, transporte de produtos químicos, que opera no golfo do México, de onde não sai há anos. Deve ter um registo falso.

- Irei a Hong Kong - decidiu Stone. - Se for necessário, tentarei a sorte junto do cônsul americano.

- Como vão eles localizar um navio?

- A marinha costumava ter um sistema de rastreio acústico para estar a par dos movimentos dos soviéticos durante a Guerra Fria: bóias hidrófonas, submarinos e satélites para registar ruídos de navios. Os sons da esteira da hélice, das máquinas e do eixo motor são característicos de cada navio, e tudo   o   que   era registado ficava arquivado numa biblioteca. Como fichas de impressões digitais. Supõe-se que podem consultar a «ficha» de um determinado navio referenciado nesse dia nas extremidades de Pulo Helena. Em seguida, o computador tratará de o identificar. E os dados armazenados para os dias desde então revelarão o rumo que seguiu.

- Admitindo que o sistema ainda funciona e não pregam consigo numa cela por pirataria.

- O comandante McGlynn, meu amigo, tem um irmão na Marinha australiana. É óbvio que as armadas permutam dados. Talvez me ajude. Sempre teve um fraco pela Sarah.

- Muito interessante. - Marcus esboçou um sorriso.

- Espero conseguir descobri-lo. Para já, também tenho amigos donos de navios em Hong Kong. Em qualquer dos casos, aposto mais em Hong Kong. Além disso, há um tipo em Manila, que posso procurar.

Stone rebobinou a gravação e tornou a passá-la. Afundou-se em semi-sonolência ao som da voz de Sarah e da sua linguagem desapaixonada: «São estes os factos. É isto tudo o que sei. O resto não passa de especulação vazia...» Estremeceu. Não constituía novidade para ele que a esposa era uma mulher voluntariosa, mas aquilo representava a prova de uma força que o assustava, uma qualidade cruel que ele evitava deliberadamente aceitar. Se alguma vez decidisse que já não era próprio para ela, abandoná-lo-ia e nunca olharia para trás.

- Está a cair de sono, Michael. Vamos saborear o peixe, para que se meta em seguida na cama.

- O McGlynn vai telefonar-me da Austrália.

- Dá-me uma ajuda, Joanna.

Stone estava vagamente consciente da proximidade do corpo possante de Marcus.

- Se ele ligar, chamem-me.

- Abre a cama, Joanna.

- E reservem-me passagem de Manila para Hong Kong. Notou que Marcus o erguia do sofá como se fosse uma saca

de batatas, aspirou o perfume de Joanna e perdeu todo o contacto com o mundo que o rodeava.

Sonhou que a canoa se afundava. Sentiu um peso no peito e, quando soergueu a cabeça para respirar, uma mão cobriu-lhe a boca. Cheiro a sabonete de alfazema. Despertou por completo e notou o roçar dos seios de Joanna na pele, enquanto as pernas se entrelaçavam nas suas. Os lábios deslizaram ao longo da orelha.

- O meu pai diz que não se mexa - sussurrou. - Entrou alguém em casa. - O corpo tremia.

Ao ténue clarão da lâmpada de segurança do exterior, ele viu-lhe os olhos negros detectar movimento. Uma sombra deslocou-se através da cortina. A porta de correr deslizou suavemente na calha, abrindo-se centímetro a centímetro, até que a sombra entrou no quarto.

Alguma coisa de aço reflectiu na escuridão.

Agora totalmente acordado, com a adrenalina a circular plenamente, Stone moveu-se em cima de Joanna, atirou a almofada e apressou-se a pegar no candeeiro de cima da mesa-de-cabeceira.

O intruso estava coberto da cabeça aos pés por um fato de mergulhador preto reluzente. Quando ele se esquivou à almofada, Stone achava-se preparado e atingiu-o com o candeeiro. O vulto cambaleou.

Do vestíbulo veio o som de uma caçadeira a ser engatilhada. Stone atirou o candeeiro, voltando a acertar no alvo, e o intruso deu meia volta e precipitou-se pela janela, no momento em que Marcus Salinis irrompia pela porta e «varria» o quarto com o cano da espingarda.

- Abaixem-se!

Stone imobilizou Joanna debaixo dele. A arma rugiu e vomitou fogo. Marcus ejectou a cápsula e espreitou pela janela.

- Errei o alvo...

- Afaste-se daí! - advertiu Stone.

- Não. Ele continua a correr.

- Devias ter assistido, pai! O doutor Mike começou por atirar a almofada e depois foi o candeeiro. Estupendo, Michael!

Marcus volveu o olhar para a filha, debaixo do médico.

- Sai daí e vai vestir qualquer coisa. Quanto a você... - Virou-se para Stone, que parecia indiferente à mulher desnuda, enquanto se levantava da cama para contemplar o mar escuro. - Pode explicar-me por que motivo um tipo disposto a matar-me se dirigiu ao quarto de hóspedes?

- Mamã!... Estou preparada para o teste.

- Qual teste?

Sarah voltou-se da janela, que emoldurava o mesmo cenário monótono do mar fustigado pela chuva desde que Mr. Jack mandara parar as máquinas.

À deriva, o Dálias Belle oscilava levemente na ondulação do mar da China Oriental, num movimento regular que fazia bailar os pequenos moldes de aviões. Mr. Jack não fornecera a menor indicação da causa da paragem e a pequena tripulação não parecia envolvida em qualquer reparação. Nessa manhã, o comandante lançara à água uma lancha Zodiak insuflável e contornara o casco. No entanto, Sarah não atribuíra significado especial ao facto, pois os comandantes de navios costumavam aproveitar todas as oportunidades para inspeccionar o exterior do costado.

Os olhos dela não se desviavam da jangada de emergência no convés da ré. Segundo a última leitura do seu SPG, o navio, pesadamente carregado, movia-se ao sabor da corrente a dois nós diários. No entanto, uma jangada salva-vidas, que flutuava como uma pena, seria arrastada pelo vento. E as cristas das ondas indicavam que este começava a mudar de rumo, no sentido oposto à corrente. A noite poderia colocar trinta ou quarenta milhas entre elas e o navio, se Sarah encontrasse a oportunidade e coragem necessárias.

O seu paciente estava sentado na cama, com um roupão de caxemira a cobrir o peito e ombro envoltos em ligaduras e os dedos mutilados em torno da omnipresente caneca de café. Moss movia-se de um lado para o outro na suíte, ameaçador como um leopardo, com miradas sombrias a Ronnie, que se sentava de pernas cruzadas aos pés de Mr. Jack, o qual lhe ensinava os nomes das partes de um dos pequenos aviões.

- Mister Jack vai perguntar-me os nomes das partes dos aviões.

- E o que acontece se acertares todas?

- Ganho um prémio.

- Qual é o prémio, Mister Jack?

A voz dele ainda era débil. Tinha um sotaque peculiar que Sarah associava aos dos actores americanos de origem irlandesa de filmes a preto e branco sobre a cidade de Nova Iorque.

- Fica com os modelos cujos nomes acertar.

- Sim? Posso, mamã?

Sarah assentiu com uma inclinação de cabeça, consciente de que a filha exibia os sinais clássicos da síndrome de Estocolmo, em que a cativa se enamorava do captor. Ao mesmo tempo, porém, dava-se conta de que quanto mais a filha encantasse Mr. Jack, menores as probabilidades de o ancião a magoar. Ou, pelo menos, assim supunha.

- Segundo prémio: se só acertares os nomes de alguns, conto-te uma história acerca do aparelho em causa. Verdadeira. Estás preparada?

- Estou.

Mas antes que Mr. Jack pudesse fazer a pergunta, Moss entrou de rompante.

- São horas de dormir um pouco, Mister Jack.

- Não, sinto-me bem.

- Não acha, doutora? Não é verdade que ele precisa de dormir?

- Desde que respire fundo, pode continuar acordado mais algum tempo.

- Quando terminarmos, a Ronnie ficará a saber mais sobre a Segunda Guerra Mundial que a maioria das crianças da sua idade. Não é verdade, minha menina?

O negro cruzou os braços sobre o peito e ficou a um canto a observar a cena.

- Bem, vamos começar com uma coisa fácil. - Mr. Jack pegou no avião e ergueu-o à sua frente. - Que nome tem este?

Ronnie espetou o queixo com ares de entendida e disse:

- E um B-vinte e cinco norte-americano.

- Tem outro nome.

- Um Mitchell.

- E que tipo de aparelho é?

- Um bombardeiro médio.

- Bem,   esta foi muito simples.   Espera pela pancada. A pouco e pouco, isto vai tornar-se dificílimo. - Ele inclinou o modelo na direcção da garota. - Que nome têm estas coisas na asa?

- Eliminadores do gelo.

- Que velocidade pode atingir?

- Quinhentos quilómetros à hora.

- E quanto aos motores?

- São Wright Cyclone de fila dupla.

Sarah escutava com meio ouvido, por assim dizer, enquanto a filha ia respondendo às perguntas com aparente facilidade.

- Quem se senta aqui?

- O bombardeiro.

- E aqui?

- O senhor.

- Que disseste? - perguntou Sarah.

- Mister Jack foi artilheiro operador de rádio - explicou Ronnie. - Lutou contra os Japoneses.

- Sim? Devia ser muito jovem, Mister Jack.

- Todos nós o éramos.

Ronnie continuou a desbobinar os nomes que ele lhe ensinara. Por fim, o ancião reconheceu:

- Portaste-te muito bem. Talvez te afastasses um pouco da realidade quanto à carga das bombas.

- Não acho.

- Disseste doze toneladas.

- Bem, queria dizer duas. Doze é a carga total, peso bruto. Sabe perfeitamente ao que me referia.

- Regras são regras.

- Fico com o segundo prémio.

- Não és nada divertida.   Renuncias muito facilmente.

- As regras são para...

- Mas queres mesmo o avião?

- É claro que quero. Mas errei uma resposta. Fica para a próxima.

Mr. Jack voltou-se para Sarah.

- Ela sai à mãe?

- E ao pai.

Dirigiu-se de novo a Ronnie.

- A história que ganhaste refere-se à ocasião em que descolei naquele aparelho de um porta-aviões.

- Não - redarguiu a garota, com firmeza. - É da Força Aérea do Exército e não da Marinha. Lembra-se, Mister Jack?

- Tens toda a razão, minha menina. Mas descolei de uma unidade da marinha. Queres saber como?

Ronnie aproximou-se, apertando o modelo entre os dedos, os olhos negros arregalados e fixos no rosto do ancião.

Sarah reflectia. Parecia que Mr. Jack personificava, para a filha, os esqueletos desaparecidos dos aviões da Segunda Guerra Mundial. Ou como se um gladiador tivesse emergido das ruínas romanas que ela, em criança, explorara no Sul de Inglaterra.

- Muito bem - disse Mr. Jack. - Como antes referi, concluí os estudos básicos pouco antes de Pearl Harbor e enviaram-me para uma escola de telegrafia. Fui o primeiro classificado e recebi ordem para me incorporar numa esquadrilha estacionada no estado de Washington, onde recebi treino intensivo. Até que, uma noite, voei para uma base isolada no meio de parte alguma. Segundo o meu companheiro, o bombardeiro, era em Wisconsin.

«Devia ter adivinhado imediatamente que havia algo de especial porque a segurança era apertadíssima. Não podíamos receber nem enviar correspondência, utilizar o telefone ou sair em gozo de licença. Exercitámo-nos em descolagens curtas. Muito curtas, mesmo. Havia um oficial da marinha que nos instruía. O que nos faltava era mesmo o raio da marinha para ensinar o que devíamos fazer! Não tardámos a descolar como foguetes. A seguir, carregámos pesos enormes, mais ou menos equivalentes aos das bombas e depósito do combustível atestado. «Um dia, voámos para oeste. Descemos para reabastecimento no Arizona e efectuámos a descolagem curta. Gostava que tivessem ouvido o homem da torre: "Vocês estão malucos?" Prosseguimos até à costa ocidental. Quando nos aproximávamos para aterrar, sobrevoámos um porto, onde se encontrava o porta-aviões Hornet, imóvel na água como num bilhete-postal, e o meu companheiro, o bombardeiro, disse: "É o nosso navio." Navio? - Os olhos do ancião arregalaram-se, e Ronnie soltou uma gargalhada. - E eu a julgar que havia assentado praça no exército! Bem, ele tinha razão e quase antes que nos déssemos conta havia dezasseis bombardeiros B-vinte e cinco na coberta como um bando de aves estúpidas. Agora, toda a gente sabia que havia moiro na costa.

- Como os transferiram para a coberta do hangar? - perguntou a garota.

- Tens uma memória de elefante. - Virou-se para Sarah, que continuava com o olhar fixo na água em baixo. - Ouviu, mamã?

Esta ponderava que haveria menos risco de ferimentos se saltassem de um navio estacionário, mas mais hipótese de alguém na coberta ouvir o mergulho na água. Depois, projectores, armas de fogo e um barco de perseguição, lançado ao mar em poucos segundos: o Zodiakl Com um motor fora de borda perto da porta do armazém, vários pisos acima da casa das máquinas. Conseguiriam elas?...

- Mamã! - chamou Moss. - Mister Jack está a falar consigo!

- Sim, Mister Jack?

- A sua filha recorda-se de que as asas dos aviões da marinha se dobravam, pelo que cabiam no elevador para a coberta ilo hangar. As nossas não, e tínhamos de os fazer descer na posição vertical. A marinha adorou isso porque não podiam utilizar os seus aparelhos com os nossos a bloquear a pista. Assim, o Hornet era um alvo fácil para os «japões» que nos avistassem.

Ronnie olhou para Sarah com desconforto e esta última observou:

- Na nossa família, dizemos japoneses e não «japões». Temos amigos em Tóquio que foram muito atenciosos para connosco, muito generosos. Houve mesmo um que se ofereceu para enviar a Ronnie para estudar na Suíça.

- Cada um chama-lhes o que quer - retrucou Mr. Jack, com um encolher de ombros. - Eu, que lutei contra eles, continuarei a tratá-los sempre por «japões». Entrámos no Pacífico debaixo do tempo mais horrível que jamais vi. Silêncio da rádio. Totalmente às escuras, durante a noite. Dezoito dias no mar, por vezes tão embravecido que não conseguíamos ver a nossa escolta. Enjoei como uma mulher nos primeiros meses de gravidez. Alguma vez enjoaste no mar?

- Não.

- Que sorte a tua! E a mamã?

- Nos últimos anos, também não - informou Sarah.

- O papá às vezes enjoa, depois de ter estado muito tempo em terra.

O rosto de Ronnie voltou a enevoar-se. E, enquanto Mister Jack reatava a sua história, com a miríade de problemas técnicos dos aviões, começou a deixar transparecer sinais de impaciência. Mister Jack deu-se conta e o semblante endureceu de forma desagradável.

- Já falou de mais para um dia - determinou Sarah. - Precisa de repousar. E tu, Ronnie, são horas dos trabalhos de casa.

- Não, mamã. Por favor.

O ancião achou graça, mas de súbito empalideceu e soltou uma exclamação de dor abafada, resultante da dor no peito.

- Tudo isto é verdadeiro - articulou, quando recuperou o alento. - Repete as palavras do Bob Marley à mamã, Moss.

- «Quem sabe a sua história, conhece claramente a sua procedência» - murmurou o negro, não sem relutância.

- Exacto. Como vê, doutora, também tenho um aluno atento. Raspa-te daqui, Moss! Agitas-te de um lado para o outro como um chimpanzé enjaulado.

Ronnie emitiu uma breve risada e Moss olhou-a com animosidade, mas tratou de obedecer e retirou-se.

«Santo Deus!», reflectiu Sarah. «Tem ciúmes da Ronnie.»

E esta, com a intuição da dinâmica dos seus dez anos, tornou a sentar-se aos pés da cama, considerando-se claramente vencedora.

- E depois, o que aconteceu, Mister Jack?

- Aos dezoito dias de viagem, a maioria da escolta afas-tou-se... para que não nos descobrissem, e continuámos em frente, um alvo fácil para o inimigo. Entretanto, o estado do oceano foi-se agravando e recebemos ordens para verificar a segurança dos depósitos de combustível e das amarras dos aviões.

O coração de Sarah palpitava tão intensamente que receava que o ancião se apercebesse. «Conseguiriam ela e Ronnie apoderar-se do Zodiak ? Era mais seguro do que saltar da coberta principal e maior o risco de serem apanhadas. No entanto, a tripulação do Dálias Belle era escassa, pois somente doze marinheiros haviam acudido quando ocorrera a fuga de gás. Depois de se encontrarem na água, ela deixaria a embarcação afastar-se ao sabor da corrente e utilizaria o SPG para se orientar em direcção à costa.»

- De repente, de bordo de um navio-vigia do inimigo, fomos avistados. O contratorpedeiro e o cruzador que ainda se encontravam connosco abriram fogo e varreram-no da superfície, mas não antes de os filhos da mãe enviarem um aviso. Eis-nos, pois, ali, umas quatrocentas milhas mais longe do alvo do que deveríamos estar. Os altos poderes ordenaram-nos que batêssemos asas imediatamente, antes que toda a armada dos japões» nos caísse em cima.

«Pusemos os motores a aquecer e o coronel descolou em primeiro lugar, esforçando-se por sincronizar a ondulação da pista com a elevação da proa, enquanto contínhamos a respira-ção. Por fim, alcançou o espaço, perdeu altitude, e posso jurar que molhou o trem de aterragem antes de começar a subir. O segundo que descolou não se espatifou por uma unha negra. Depois o terceiro, até que foi a nossa vez.

- Tinha medo?

- Se tinha... Se fosse eu o piloto, talvez não tivesse, mas o facto de estar sentado em cima de mil quilos de bombas e combustível suficiente para incendiar uma cidade dava-me vontade de rezar. Infelizmente, ignorava por completo como se fazia.

Jurei então que, se saísse dali com vida, nunca voltaria a colocar a minha salvação nas mãos de outros. O aparelho estremecia de forma incontrolável, sobretudo por causa do peso. E, entretanto, a extremidade do porta-aviões aproximava-se velozmente. «Bem, depois de abandonarmos a pista e uns segundos em que não sabíamos se levantaríamos voo ou iríamos directamente para o fundo, conseguimos começar a ganhar altitude, com setecentas milhas de mar vigiadas pelos "japões" na nossa frente, antes de alcançarmos o alvo. Quanto tempo tardaríamos, Ronnie?

- Hum... Duas horas e meia.

- A uma velocidade de trezentos nós, sim. Mas tentávamos poupar combustível, pelo que abrandámos para dois e vinte e cinco, quase a acariciar as ondas.

- Umas quatro horas.

- Apanhámos os «japões» de calças na mão. Estavam convencidos de que os aparelhos da marinha que tinham visto no porta-aviões não dispunham de um raio de acção superior a trezentas milhas. Portanto, enquanto os filhos da mãe procuravam o navio na marca das trezentas milhas, nós já nos encontrávamos no ar e avançávamos a baixa altitude. Apanhámo-los totalmente desprevenidos. Acercámo-nos de terra, sobrevoámos as aldeias de pescadores e ilhas da área e depois o nosso comandante fez-nos subir algumas centenas de metros e avistámos então o alvo. A esquadrilha devia atingir alguns cais, que se situavam exactamente onde o navegador dissera.

«O aparelho sofreu um violento solavanco, quando começámos a lançar as bombas.

Mister Jack sacudiu o modelo entre os dedos e estremeceu de dor devido ao movimento repentino.

- Um autêntico salto - prosseguiu. - Vi as bombas explodir como flores ensanguentadas e os cais voarem em pedaços. De repente, em frente, surgiu um largo depósito de combustível. Se poupássemos as bombas e atingíssemos aquilo, toda a cidade arderia. Naqueles tempos, era feita de cartão.

- Qual cidade? - quis saber Sarah.

- Tóquio! Qual havia de ser?

Sentiu-se confusa. Perto do final da guerra, Tóquio fora virtualmente varrida do mapa por bombas incendiárias. Mas Ronnie abarcou a situação imediatamente.

- O Raid Doolittle! Lembras-te, mamã? Logo a seguir ao ataque de surpresa. Trinta segundos sobre Tóquio? Foram vocês que fizeram isso, Mister Jack?

- Sim, eu e os meus camaradas - admitiu o interpelado, modestamente. - A réplica a Pearl Harbor. Para que aprendessem. Quem ataca os Estados Unidos, pode contar com a retaliação. Mas se tivéssemos atingido o depósito de combustível, torrávamo-los todos até à medula.

- Fantástico. Como regressaram?

- Foi o mais difícil. Não dispúnhamos de carburante suficiente para voltar para o Hornet, pois seguia para Pearl Harbor à velocidade máxima, com a tripulação aliviada por se ter livrado de nós. Portanto, seguimos em frente, rumo à China, esperançados em aterrar algures que não fosse ocupado pelos «japões». O pior era que ocupavam quase todo o território chinês.

- O que aconteceu?

Mr. Jack depositou o modelo nas mãos de Ronnie.

- Coloca-o no seu lugar, por favor.

A garota pôs-se de pé na cama e tornou a prender a miniatura no arame.

- Mas o que se passou a seguir?

O ancião assumiu uma expressão sombria. Ronnie observou-o solenemente e depois ajoelhou-se a seu lado e rodeou-lhe os ombros com o braço.

- Já chega - interveio Sarah. - Vai ler para a sala, Ron-nie. Preciso de examinar Mister Jack.

A garota encarou-a com ar de desafio, mas, quando viu a gravidade desenhada no semblante da mãe, retirou-se da cama e do camarote, detendo-se antes de transpor a porta para se certificar de que Moss não estava visível.

Sarah também espreitou, após o que fechou a porta.

- Cinco minutos.

Entretanto, Mr. Jack reclinara-se nas almofadas e fixava os olhos nas mãos, enquanto o rosto se tornara lívido.

- Parece que exagerei, doutora.

- Espero que agora compreenda por que razão o quero no hospital.

- Porque mandou a Ronnie sair?

- Como acaba de dizer, exagerou.

- Escute, doutora. Tenho praticado muitos actos que a senhora decerto considera maus e tenho planos para muitos mais. Mas abusar de crianças nunca figurou na minha agenda. Posso garantir-lhe que a sua filha não corre perigo comigo.

- Não hesita em invocar a vida dela como ameaça sobre mim.

- Preciso de si, doutora. Recorrerei a todo o meu peso, mas asseguro-lhe que não puxarei dos galões. Mantenha-me forte, e nenhuma das duas terá nada a temer.

- Essa atitude aplica-se igualmente ao Moss?

- Sem dúvida.

- E se ele decidir actuar por sua conta?

- Não o fará... a menos que a doutora o provoque. Tenciona provocá-lo?

- Sabe perfeitamente que não estou em condições de o fazer.

- Desde que o reconheça...

Ele olhou Sarah com intensidade, porém ela verificou que estava cansado, fraco e assolado por dores, e perguntou-se, com uma repentina ponta de esperança, se a síndrome de Estocolmo poderia funcionar no sentido inverso, sendo a cativa médica e o captor seu paciente. Sempre a surpreendera, quando tirocinava em Londres, o facto de até os médicos mais incompetentes exigirem uma lealdade quase irracional a um paciente dominado pelo sofrimento.

Sentou-se na borda da cama e pousou os dedos frios no dorso da mão mutilada de Mr. Jack, cujas pálpebras pareciam manter-se abertas com dificuldade.

- Diga-me - murmurou.

- O quê? - inquiriu ele, galvanizado pela suspeita.

- O que não pôde dizer à Ronnie. O seu avião aterrou na China?

- Na província de Chekiang. Pousámos num campo de arroz.

- E salvaram-se?

- Todos menos o bombardeiro, que se afogou.

- A província de Chekiang era território ocupado?

- Nessa altura, não. Ainda estava em poder dos nacionalistas. A aldeia promoveu uma festa de arromba em nossa homenagem e depois seguimos para Chongqing, a capital do general Chang Kai-Chek.

- Não chegaram lá, pois não? - perguntou Sarah, a meia voz.

Ele conservou-se imóvel e silencioso durante tanto tempo que ela supôs que tinha adormecido.

- Quer que chame uma manicura? - perguntou de repente.

- Perdão?...

- Foi o que a Kempeitai me perguntou.

- Cada vez compreendo menos, Mister Jack.

- Kempeitai. é um termo dos «japões» que significa polícia secreta.

- Estou a entender.

- Está a ver? - Ergueu a mão. - Era a isto que os membros da kempeitai se referiam ao perguntar se queria que chamassem uma manicura. Mas a senhora não gosta que lhes chame «japões».

- O Japão foi destruído no final da guerra, graças à bravura de militares como o senhor. Mas, derrotados, os Japoneses fizeram tudo o que os Aliados lhes exigiram.

- Devo perdoar-lhes porque perderam?

- Seria um gesto cristão.

- Ah, sim? Onde raio estava Cristo, quando eu gritava para que me acudisse?

Ela estremeceu ao ver a intensidade do ódio desenhado nos olhos do interlocutor.

- Onde o meu marido e eu vivemos, os ilhéus ainda chamam à guerra «A Grande Luta». E foi uma grande luta, em que a crueldade abundou. O que interessa, hoje, é que o povo japonês renasceu no último meio século como um dos mais pacíficos da Terra.

Mr. Jack exibiu um sorriso sardónico.

- Porque tem contado com os velhos e bondosos Estados Unidos da América para executar os seus morticínios, enquanto aplica o autocolante do Sol-Nascente em tudo. É cega, doutora? Vencemo-los com limpeza por violarem e assassinarem ao longo de metade da Ásia e, mal voltámos as costas, recomeçaram a fazê-lo. Só que desta vez nós fornecemos os músculos para manter os comunistas em respeito... que os refreariam como fizeram da última vez. Os Japoneses são um povo perigoso, doutora. Não os conhece como eu.

- Talvez tenha sido mais afortunada nos meus conhecimentos.

- «Talvez tenha sido mais afortunada nos meus conhecimentos» - mimou ele, com novo sorriso escarninho. - Mostre-me os seus dedos, doutora... Sim, tem sido «mais afortunada».

- Não nego que o senhor sofreu.

- Julga que é só de mim que falo? Por amor de Deus, doutora. E os duzentos e cinquenta mil chineses que eles mataram? Pessoas chacinadas! São autênticos monstros.

- Os seus filhos e netos não o são.

- Monstros com novos rostos. Estão a apoderar-se do mundo. E, quando terminarem de o fazer, descalçarão as luvas e oferecerão unhas arrancadas a toda a gente.

- Não podemos condenar todo um povo pelos actos hediondos de alguns.

Mr. Jack soltou uma gargalhada.

- Quer ouvir uma coisa engraçada? Esbarrei no tipo.

- Qual tipo?

- O agente da kempeitai.

- O homem que o torturou?

- Foi há uns cinco ou seis anos. Eu estava em Singapura a negociar transportes de gás com os Indonésios e notei uma pressão exterior, como se alguém pretendesse comprometer o acordo. Como calculei imediatamente que só podiam ser os «Japões», propus que nos encontrássemos em Hong Kong, um terreno neutro. Eles enviaram uns tipos de nível médio, num insulto deliberado. Em face disso, puxei alguns cordelinhos para torpedear um negócio que eles tinham com Pequim, o que lhes despertou a atenção e convidaram-me para almoçar em Tóquio. Uma refeição à base de sushi. Alguma vez comeu sushi ?

- Com certeza.

- Vivo? Duvido, doutora. Esses tipos... indivíduos importantes... comem lagostas vivas. Os pobres crustáceos ainda se contorcem, quando os separam da casca. Um espectáculo horrível. E quem estava presente? O filho da mãe que me tinha arrancado as unhas, depois de se divertir a introduzir lascas de bambu por baixo delas. De fato azul e gravata vermelha, como um empresário importante.

- Tem a certeza de que era o mesmo homem?

- Absoluta. Tal como ele a meu respeito. Eu calçava luvas, mas o patife sabia perfeitamente quem eu era. - Mr. Jack emitiu uma risada seca. - A lagosta viva dele escorregava pela garganta com visível dificuldade. Deixei o filho da mãe cozer no seu próprio suco. Não fiz a mínima alusão ao assunto, enquanto firmávamos o negócio. No final, descalcei a luva para o tradicional aperto de mão.

Os dedos crisparam-se no lençol, enquanto os olhos brilhavam ao recordar a cena.

- Aconteceu-lhe uma coisa curiosa. Um mês mais tarde, foi raptado em Jacarta. Uns alucinados fundamentalistas muçulmanos tiveram a estranha ideia de que ele dispunha de acesso às reservas de plutónio japonesas.

- Mas os Japoneses não armazenam plutónio.

- Isso é que armazenam, minha cara doutora. O suficiente para um arsenal, sem dúvida para uma emergência. De qualquer modo, os raptores queriam plutónio. Na realidade, tinham sido mal informados e ele era totalmente alheio ao assunto. No entanto, fartaram-se de o interrogar, com o recurso a alguns «incentivos», até que o coração cedeu. - Fez uma pausa e olhou Sarah com intensidade. - Aguentou duas semanas.

Ela necessitou de recorrer a toda a sua força de vontade para não estremecer visivelmente.

- Ficou satisfeito? - perguntou com naturalidade. O sorriso escarninho voltou a aparecer.

- Que lhe parece?

O shuttle da tarde da Air Philippines para Hong Kong transportava mulheres com classe que falavam o espanhol das classes elevadas. Algumas dirigiam olhares levemente especulativos ao macilento americano que se encaminhava para a classe económica, quase superlotada com empregadas domésticas de expressão amargurada que regressavam ao trabalho após uma visita a casa. Stone instalou-se no lugar junto da janela, exausto, mas ansioso por dormir, e pousou o rosto no plástico para esquadrinhar o mar da China Meridional em busca de um navio cor de areia.

Não tivera sorte em Manila: Patrick desaparecera «no campo», segundo a sua amiguinha, a qual não fazia a menor ideia de quando o mercenário regressaria.

O comandante McGlynn ainda não tinha telefonado quando Stone se despedira de Marcus, no aeroporto de Koror. E Lydia Chin tão-pouco.

- Tenha cuidado - recomendara-lhe Salinis. - Continuo convencido de que aquele tipo não era a mim que queria matar.

Não obstante, Stone tinha a certeza de que o quarto de hóspedes proporcionava um acesso mais fácil à casa e o verdadeiro alvo do intruso era na realidade Marcus, pois ninguém sabia que ele se encontrava em Koror.

Esvaziara o seu cofre do banco e pagara as passagens em dinheiro. Este constituiria um problema, se tivesse de gastar muito mais em viagens e obtenção de informações.

Acalentava a esperança de que houvesse mensagens à sua espera no Iate Clube de Hong Kong. Algures nos círculos marítimos tinha de figurar a indicação de um navio desaparecido, uma alusão, ainda que vaga, ao motivo pelo qual a tripulação raptara uma médica.

A sua melhor especulação consistia em que o transporte de gás tivesse sido assaltado pela sua preciosa carga. Comprimido em líquido por superarrefecimento, o seu volume era enorme e valia milhões. E como a corrupção constituía um modo de vida na costa sul da China antes de a República Popular da China a institucionalizar, os assaltantes provavelmente tinham tomado as providências necessárias para vender o gás a uma central eléctrica do governo, que actuaria como unidade receptora, por metade do preço.

Marcus discordava. Como se explicava que nenhum dos seus «contactos», espalhados por toda a Micronésia, estivesse ao corrente do assalto? E porque não circulavam rumores através da rede dos radioamadores?

- Refere-se a pirataria. Onde está a tripulação? Onde se encontra o navio que deixou de dar notícias e há muito que devia ter chegado a um porto? Como se explica que ninguém saiba que desapareceu?

- O oceano é enorme.

- Alguém é esperado algures.

Stone suspeitava de uma sofisticada troca de documentos. Navios, arrendamentos e cargueiros de petróleo eram vendidos e permutados quase de um modo rotineiro. Os responsáveis decerto teriam coberto o seu rasto com a falsificação da papelada de vendas, revendas e registos imaginários, cobertos com in-lormações fictícias pela rádio. Um comandante no lado menos confortável de uma arma de fogo transmitiria exactamente o que qualquer assaltante lhe ordenasse. Tal como procederia uma médica acompanhada de uma criança.

Enquanto aperfeiçoava a sua teoria a bordo do aparelho da Air Mike a caminho de Manila, Stone especulava que o «velho» ferido era na realidade o chefe dos assaltantes, que fora atingido durante a operação. Como não o podiam levar a terra para receber cuidados médicos, haviam recorrido a Sarah para o tratar até venderem o gás e abandonarem o navio.

Neste ponto, o seu raciocínio tornou-se obscuro. E assustador.

Como se esquivariam às autoridades, depois de receberem o dinheiro? Não podiam deixar o navio ancorado no porto da central eléctrica que lhes pagara a carga. Nem vendê-lo. O que significava que tinham de o levar para o largo e inundar os porões para que se afundasse.

Nessa eventualidade, que fariam a Sarah e Ronnie?

O jacto iniciou a descida para Hong Kong. Era a primeira chegada dele por via aérea. Vinte e cinco anos atrás efectuara a mesma viagem por mar, quando era um jovem médico da marinha interno a bordo de um vaso de guerra. Todas as visitas subsequentes tinham sido efectuadas com Sarah, no Verónica.

Uma neblina escura no horizonte foi-se solidificando, até se converter nas colinas azuladas da província de Guangdong, que se prolongavam para norte, entranhando-se no continente. Os picos e ilhas da cidade polvilhavam o mar e dominavam uma costa sem qualquer outro ponto de referência. Stone orientou-se pelas colinas da ilha e pela profunda incisão de Tai Pang, e, durante a aproximação final de sueste, apercebeu-se do altamente concorrido abrigo de tufões de Causeway Bay, a superfície coberta de juncos e sampanas, com o Iate Clube de Hong Kong a ocupar a extremidade ocidental.

O terminal de Cheklapkok era um manicómio. Nenhum dos voos nem a breve paragem em Manila o haviam preparado para aquela babilónia de gente e ruído, a que se achava extremamente sensível depois de semanas no mar. Canalizado para a Imigração e Alfândega, segurava o passaporte com a estranha sensação de percorrer território inimigo completamente despido.

Era a sua primeira visita desde que a China substituíra o domínio britânico. Os comunistas tinham prometido deixar o capitalismo florescer na cidade da quinta-essência capitalista nos próximos cinquenta anos, porém a República Popular era uma ditadura, e Deus sabia que computorização os dirigentes de Pequim haviam acrescentado aos controlos de imigração britânicos ou o rigor com que lhe inspeccionariam os documentos.

Descortinou o seu reflexo numa divisória de vidro e achou que tinha um aspecto inofensivo. Joanna Salinis cortara-lhe o cabelo e ele aparara a barba, e a pele bronzeada não diferia muito da dos turistas demasiado expostos aos raios solares. Ela também lhe proporcionara roupa lavada: calças de caqui, uma camisa de meia manga e um impermeável de aspecto dispendioso, que, durante o mês de Dezembro em Hong Kong, lhe seria útil.

A mochila algo coçada lembrava um pouco a imagem do «médico aposentado», que Stone inscrevera à frente de ocupação, no cartão de entrada. Resolveu retirá-la de cima das costas e segurá-la pela correia. Embora Hong Kong desse as boas-vindas a toda a gente, era essencialmente uma cidade de negócios, onde um fato azul e gravata impunham um certo respeito. Adiante de motivo da visita escrevera «Recolher o iate».

Hesitara antes de decidir qual dos passaportes apresentaria. O dos Estados Unidos constituía uma falsificação excelente, mas teve relutância em o utilizar num lugar onde um sistema sofisticado poderia detectar o número falso. Resultava mais seguro nas ilhas remotas, onde ele e Sarah costumavam ser recebidos como convidados de honra e as entidades oficiais podiam considerar-se afortunadas se dispunham de uma esferográfica que funcionasse.

Ao invés, resolveu apresentar um passaporte mais ou menos genuíno da República de Palau, que Marcus lhe fornecera, quatro ou cinco anos atrás, e confirmava o disfarce geral de médico americano aposentado no paraíso. O funcionário chinês da imigração examinou-o, juntamente com o cartão de desembarque, em que Stone indicara o Iate Clube de Hong Kong como seu endereço local, e apôs o carimbo.

Retirou o passaporte norte-americano do compartimento oculto na mochila e guardou-o na algibeira para a eventualidade de a alfândega a revistar. No entanto, foi mandado seguir sem qualquer exame especial e arrastado por uma vaga de compradores, empregadas domésticas, turistas e homens de negócios asiáticos para uma caótica sala de chegada, onde representantes de hotéis de cinco estrelas escoltavam os clientes para as suas limusinas. Um agricultor do interior que segurava uma mala de cartão embateu em Stone e desfez-se em desculpas. Um burocrata de Pequim passou apressadamente entre ambos. Michael desembaraçou-se deles quase com brusquidão e dirigiu-se para a porta.

- Importa-se de nos acompanhar, por favor?

A voz provinha de trás, eriçada de autoridade. Ele voltou-se e depararam-se-lhe dois polícias uniformizados - um alto e louro britânico ao lado de um chinês.

O britânico era mais alto do que Stone, de dedos firmes, quando lhe pousou a mão no ombro para o orientar através da multidão, a qual abria alas em face dos uniformes. Surpreendido por ver um guarda ocidental, ele refreou o andamento.

- Quem é você?

- Um ornamento de montra - foi a resposta, com desprendimento. - Os Chineses ficaram com alguns de nós... despromovidos a sargentos... porque a visão de bobbies sorridentes põe os homens de negócios ocidentais mais confortáveis perante o novo governo de Hong Kong. Acompanhe-nos, por favor.

- Qual é o problema?

- Uma mera formalidade. Estou certo de que poderá seguir o seu caminho dentro de momentos.

- Que espécie de formalidade? Acabo de passar pela Imigração.

- Cujos funcionários nos informaram. - Os dedos firmes tornaram a exercer pressão e o polícia chinês avançou um passo.

- Calma - recomendou Stone. - Não fujo. Limitei-me a perguntar qual era o problema.

Tentou abrandar o andamento, mas o polícia chinês pegou-lhe no outro braço e a multidão começou a arregalar os olhos perante o que parecia ser uma detenção. Dois guardas uniformizados abriram a porta e saudaram o britânico, que, luntamente com o colega chinês, conduziu Stone para um Rover sem qualquer insígnia estacionado junto do passeio.

- Um momento. Que significa isto?

Sem lhe soltar o braço, o oriental abriu a porta de trás do carro, enquanto o sargento dizia:

- Não agravemos a situação. Suba e conversaremos na central.

No entanto, ele não se moveu.

- Quero saber que raio significa isto.

- Assim que chegarmos, poderá contactar com o Consulado americano - informou o outro, com uma expressão dura. - A menos que me obrigue a pedir ajuda - continuou, indicando com um movimento de cabeça os guardas postados junto da porta. - Em cuja eventualidade lhe garanto que passará uma noite desagradável numa cela imunda. E, agora que nos entendemos, suba para o carro.

A última coisa que Stone se podia permitir era perder tempo. Se se tratava de uma diligência de rotina, o seu passaporte de Palau servia perfeitamente. Já passara sem novidade através da Imigração, e o senador - ex-presidente - Salinis poderia confirmar a sua autenticidade pelo telefone. Além disso, tinha amigos no iate clube. E podia contactar com os advogados de Lydia Chin.

- Muito bem.

O sargento sentou-se a seu lado. Em seguida, o até então mudo polícia chinês conduziu o Rover para fora do recinto do aeroporto, através da Ponte Kowloon e ruas estreitas, exibindo os dentes num leve sorriso cada vez que fazia soar a sirene. Stone perdeu-se imediatamente, enquanto passavam diante de fábricas e bairros miseráveis, com artérias sinuosas. Não obstante, tinha a impressão de que se dirigiam para o interior, mais para o centro da península de Kowloon do que rumo ao porto.

- Escusa de insistir tanto no apito, cabo Fong - indicou o sargento. - Não é como se acabássemos de capturar os assaltantes do comboio-correio.

E piscou o olho a Stone, como se pretendesse dizer: os nativos nunca serão outra coisa. No entanto, em vez de o tranquilizar, algo que dissera no terminal começava a percorrer-lhe a coluna vertebral como um fio de gelo.

- Acha mesmo que vou precisar do cônsul americano?

- Duvido - foi a resposta, proferida com naturalidade. - Em todo o caso, é sempre conveniente não esquecer que existe, hem?

- Sim, se eu fosse súbdito dos Estados Unidos.

- Perdão?... - O sargento fitou-o com estranheza.

- Na Imigração, deviam ter-lhe dito.

- O quê?

- Que sou de Palau.

O cabo Fong desviou momentaneamente os olhos para o espelho retrovisor e calcou o pedal do acelerador, enquanto o sargento introduzia a mão na túnica. Demasiado tarde, Stone compreendeu que não fora detido, mas raptado.

- Quem diabo?... - começou, enfurecido. Percorrera duzentas e cinquenta milhas através do Pacífico

numa simples canoa para tentar localizar Sarah e quase perdera a vida nos recifes de Angaur, pelo que não estava disposto a permitir que tudo terminasse numa viela de Hong Kong.

De súbito, afundou os ombros no espaldar do banco, estendeu as pernas com todo o vigor de que dispunha e atingiu uma das orelhas do condutor com os calcanhares. Impelido com força contra a janela, os olhos do cabo Fong rolaram nas órbitas. O Rover atingiu um camião de raspão, derrapou no pavimento molhado e embateu num posto de venda de peixe, cujas caixas de madeira voaram em todas as direcções, ao mesmo tempo que os clientes fugiam espavoridos.

Quando o veículo atingiu a parede de tijolo, o seu air bag explodiu no rosto do cabo Fong, e o sargento foi projectado para o chão. Este último aplicou um pontapé em Stone, que o atingiu com um dos punhos e introduziu a outra mão na túnica do homem, numa tentativa para se apoderar da arma. Era uma pequena pistola automática de calibre 22 - um instrumento de assassino -, cujo cano pousou na fronte do britânico.

- Quem os enviou?

- Vá-se lixar!

No banco da frente, Fong debatia-se em torno do air bag esvaziado, que lhe lacerara o rosto, e tentava abrir a porta. Stone transferiu o cano da pistola da fronte para um dos olhos.

- Quem os enviou? - repetiu.

- Não sei - replicou o britânico, friamente. - Só sei que você não tem tomates para disparar.

Os fechos das portas abriram-se e Fong saltou para fora. Entretanto, formara-se uma pequena multidão de curiosos, que apontavam para o lugar de venda de peixe, destroçado, e dois carros estacionados que tinham sido atingidos. O britânico tentou desembaraçar-se de Stone e alcançar a porta, e a única maneira de o impedir consistia em o alvejar. Todavia, a multidão cercara o Rover e a Polícia não tardaria a aparecer. Ou porventura ele fora médico demasiado tempo para suprimir uma vida, por muito provocado que fosse?

- Espere. Diga a quem os enviou que só exijo a minha mulher e filha.

-Venha comigo. Eu levo-o à presença deles.

- Onde?

- Não é longe. Vamos.

Era mentira. Ele desejava acreditar, daria tudo por acreditar. No entanto, eles não teriam armado o estratagema da polícia se conservassem Sarah e Ronnie em seu poder. O britânico não passava de um assassino contratado, o que provou no instante em que viu que Stone não tragara o seu estratagema.

- Vá rezando para que os verdadeiros polícias o prendam primeiro - ameaçou.

Saltou do carro e fez dispersar os curiosos que se achavam na frente, o cabelo louro como um farol em contraste com o negro do chinês.

Stone guardou a pistola na mochila e partiu no sentido oposto. Dois polícias uniformizados emergiram da esquina e ele começou a correr. Se encontrassem a automática em seu poder... Avistaram-no quase imediatamente e, por instantes, entrou em pânico. De repente, porém, sentiu-se alerta, com a adrenalina a circular velozmente no organismo. Correu para eles, ao mesmo tempo que agitava os braços e dizia:

- Podem indicar-me como se vai para o Hotel Península? Cruzaram-se com ele sem parar e um apontou com o polegar para a rua de onde vinham.

Voltando-se para trás repetidamente, continuou a correr

até que as ruas se apresentaram mais largas. Subiu então para Um autocarro e apeou-se onde a Nathan Road estava repleta de hotéis e torres de escritórios. Quem teria contratado o britânico? Como soubera ele onde o encontraria?

Uma estação do metropolitano pareceu-lhe um lugar seguro. desceu a escada apressadamente e entrou para uma composição que se dirigia para o centro.

A realidade afigurava-se-lhe arrepiante. Quem levara Sarah e Ronnie no Dálias Belle dispunha de meios para poder atacar fora do navio.

Marcus não se equivocara. Era ele, Stone, que os desconhecidos procuravam em Palau. Mas como sabiam que se encontrava lá? Teriam obrigado Sarah a revelar-lhes para onde seguiria, se conseguisse safar-se do atol? Até que ponto a teriam torturado para que falasse? Ela era corajosa. Ele tentou fechar o espírito a essa parte da situação. Contudo, não o conseguiu e suplicou aos deuses que a preocupação com a segurança de Ronnie a houvesse impedido de manifestar coragem excessiva.

Uma explicação diferente começou a assumir forma. Uma possibilidade muito mais agradável, a que se apegou desesperadamente. Dar-se-ia o caso de os raptores terem descoberto o destino do telefonema de Sarah para Marcus Salinis? Depois, haviam colocado o telefone dele sob escuta, para a eventualidade de Stone recorrer à mesma fonte.

Com certeza. Fora assim que o tinham localizado. O próprio Marcus admitira que os seus telefones estavam sob escuta. No entanto, em Koror, ele achava-se demasiado cansado e confuso para discordar de que os seus inimigos políticos eram os causadores. Eles decerto haviam determinado o destino da chamada de Sarah. O assalto à casa e a tentativa de rapto no aeroporto eram resultantes disso.

O iate ancorado diante da casa de Marcus e os falsos polícias em Cheklapkok eram operações complicadas e dispendiosas, o que significava que não ficariam por aí. Stone precisava de se inteirar de tudo o possível em Hong Kong e sair dali, antes que o encontrassem.

Da estação central do metropolitano, telefonou a Lydia Chin, mas a secretária informou que ainda não regressara do continente.

- Volte a ligar mais tarde.

- Diga-lhe que estou no Iate Clube.

Tomou outra composição para Causeway Bay e caminhou em direcção à água e ao longo da Gloucester Road, paralela a uma auto-estrada que bloqueava o litoral. Um pouco adiante do Hotel Excelsior, abriu uma porta metálica sem qualquer indicação, esquadrinhou a rua com o olhar, à procura do loiro britânico, desceu apressadamente um lanço de degraus, percorreu um túnel subterrâneo por baixo da auto-estrada e emergiu junto do abrigo de tufões. O Iate Clube situava-se no extremo da península. Para chegar lá, havia necessidade de cruzar primeiro o parque de estacionamento do Clube dos Oficiais da Polícia de Hong Kong.

Não havia qualquer mensagem para ele.

O Iate Clube era sobranceiro ao abrigo e a Victoria Harbour. Brilhavam centenas de luzes a bordo de iates, juncos e sampanas fundeados quase em contacto uns com os outros, enquanto, do outro lado da água, milhões delas iluminavam a costa de Kowloon.

O bar era típico de um clube daquela natureza, menos atraente que a maioria, mas rico em história. Numa parede de insígnias de clubes de todo o mundo pendia um colete salva-vidas com os dizeres: «Este clube foi reaberto pela guarnição do HMS Vengeance em 8 de Setembro de 1945», em comemoração do final da ocupação japonesa de Hong Kong durante a Segunda Guerra Mundial. Stone e Sarah sentiam-se enaltecidos com a categoria de membros honorários que lhes tinha sido concedida, quando constara que possuíam uma clínica flutuante.

A hora dos cocktails aproximava-se do fim e a maioria dos presentes começava a transferir-se para a sala de jantar. Entre os bebedores mais ferrenhos que restavam, havia um possante australiano conhecido por «A Fera», como Stone recordava perfeitamente.

Quando se acercou dele, o homem olhou-o com um clarão de reconhecimento e exclamou:

- Conheço essa cara! É o doutor Mike. - Apertou a mão de Stone com a pressão de uma tenaz. - Sou o Bob Simmons. Acaba de chegar?

- Vim de avião, de Manila.

Exibiu uma expressão maliciosa.

- Deixou o barco a cargo da patroa e veio a Hong Kong para um pouco de distracção clandestina? - Fez sinal ao bar-man chinês para que servisse uma bebida a Stone. - Parece um pouco em baixo, amigo.

Michael recordava-se de que, quando não se achava no mar, o interlocutor exercia a actividade de corretor da bolsa e de outros valores. Por conseguinte, podia conhecer alguém que lhe fosse útil.

- Ouviu falar do assalto?

- Toda a gente diz que foi a Marinha chinesa.

- Hem? Um transporte de gás enorme? Comandado por um americano?

«A Fera» enrugou a fronte e meneou a cabeça.

- Não, julgava que se referia ao palácio de gim flutuante de que se apoderaram ao largo de Tai Pang. Lançaram os tripulantes aos tubarões e fugiram para as ilhas San-Men.

- Refiro-me a um navio. Os Filipinos não falavam de outra coisa. Ninguém sabe do seu paradeiro. Aparentemente, desapareceu pura e simplesmente.

- Ter-se-á afundado?

- Não houve qualquer pedido de socorro. Consta que foi tomado por alguém.

Encolheu os ombros.

- A nossa maior dor de cabeça são as canhoneiras chinesas. As lanchas torpedeiras do Exército de Libertação Popular. Converteram-se em piratas... A colónia transformou-se num inferno, em noventa e sete, com as tríades à rédea solta. Juntaram-se ao Exército de Libertação e agora não há quem os segure.

Entre as suas tenebrosas actividades figuram o rapto de estrelas de cinema importantes, tráfico de órgãos, roubo de Benzes, que despacham para o continente, etc.

- De facto, estou um pouco em baixo, como referiu há pouco. - Stone pousou a mão na fronte. - Tive um dia esgotante.

Naquele momento, um jovem uniformizado entrou no bar exibindo um rectângulo de cartolina com «dr. michael» garatujado.

Stone precipitou-se para o telefone.

- Folgo imenso em ouvi-lo, Michael - disse a voz de Lydia Chin. - Como está a Sarah?

- Nada bem. Preciso da sua ajuda.

- Já jantou?

Lydia vivia por cima da central. Stone pediu ao porteiro que chamasse um táxi e aguardou à saída do clube. Várias sampanas acudiam ao abrigo de tufões. O vento leste transportava um nevoeiro frio e o som de televisões dos juncos ancorados. A distância, ele descortinou as luzes imprecisas de um enorme iate de luxo fundeado.

Soou uma buzina e surgiu um táxi à entrada da passagem de acesso.

- Foi o senhor que chamou um táxi?

No entanto, uma voz atrás de Stone advertiu:

- Um momento, amigo.

Era «A Fera», que oscilava um pouco no topo dos degraus.

- Vou para a central. Se quer boleia...

Fez-lhe sinal para que se aproximasse e em seguida pousou o indicador nos lábios teatralmente, enquanto murmurava:

- Uma palavrinha, doutor.

- Tenho pressa.

- Este não é o seu táxi.

- Acabo de o mandar chamar... ou é o seu?

- Ou muito me engano ou o condutor vai puxar de um revólver e exigir-lhe a carteira, assim que dobrarem a esquina.

Stone observou melhor o veículo. O motorista usava uma camisa branca e óculos de plástico. Dar-se-ia o caso de eles o terem localizado?

- Pensava que só faziam isso em Manila.

- A moda começou a pegar também aqui. - «A Fera» enfiou a cabeça na janela do táxi e disparou: - Fora daqui, ou chamo a Polícia!

O homem não esperou pela repetição da ordem e obedeceu.

- Tem a certeza? - perguntou Stone.

- Ele raspou-se, não foi?

Olhou para o gigantesco indivíduo, impressionante como um penedo, beligerante, e reflectiu: «Não entremos em pânico.» Na verdade, o motorista do táxi podia ter-se limitado a ficar fora do alcance do enorme australiano.

- Vem aí o seu transporte - indicou «A Fera».

- Sim, talvez tenha razão - admitiu Stone. - Com efeito, o outro apareceu demasiado cedo.

- De facto, uma boleia para a central dava-me jeito.

A presença do possante indivíduo foi tranquilizadora no percurso para a central, mas, depois de o deixar no Hotel Mandarim, Michael passou a manter os olhos bem abertos.

O prédio de apartamentos de Lydia tinha um pequeno jardim à entrada e um repuxo cuja água brotava com uma suavidade quase musical. Situava-se a meio de Victoria Peak, numa secção que, na primeira visita dele a Hong Kong, se compunha de residências privadas que se erguiam em socalcos.

A segurança era apertada. Dois porteiros confirmaram o nome de Stone numa lista. Depois, um ajudante acompanhou-o através de um átrio de mármore italiano até ao elevador particular de Lydia e premiu o único botão.

A cabina subiu trinta andares e a porta abriu-se para um vestíbulo, onde um serviçal chinês de meia-idade o saudou e conduziu a uma sala com vista para a cidade, cujas luzes se espraiavam para norte em direcção à escuridão da China.

Lydia Chin era uma chinesa de Hong Kong. Fora aqui educada e lançada inesperadamente para o negócio da família, quando o irmão demonstrara que tinha menos inclinação para essa actividade do que para praticar ténis. O pai, um homem prático que construíra uma fortuna substancial como armador de pesca durante a Guerra da Coreia, preferira colocar a jovem à testa da empresa, em vez de um desconhecido. O marido trabalhava para um dos entrepostos que a República Popular da China comprara aos Ingleses e visitava Tóquio em meses alternados.

Era baixa, atraente sem espavento e exprimia-se com sotaque britânico.

- O Robert vai ter pena de não se encontrar cá. Seja bem-vindo, Michael, seja bem-vindo. - Saudou-o de mãos estendidas, mas quando ele se aproximou enrugou a fronte com perplexidade. - Está com um aspecto... Não se sente bem?

Ele explicou o que sucedera a Sarah e Ronnie, o que lhe acentuou a estranheza.

- Custa-me a crer...

- Mas aconteceu.   Constou-lhe alguma coisa sobre um transporte de gás assaltado?

- Não.

- Nada? Tem a certeza? Algum rumor ou...

- Absolutamente nada, Michael. Apenas me chegaram aos ouvidos as habituais abordagens no estreito de Malaca. Vários navios nas proximidades de Hong Kong têm sido inspeccionados em busca de divisas e tabaco de contrabando. Assassinaram um comandante no rio das Pérolas. Enfim, as ocorrências do costume, mas nada à escala do que sugere.

- Não «sugiro». Assisti com os meus próprios olhos.

- Com certeza. Não era minha intenção... Tivemos um transporte de carros hondurenho levado em plenas águas de Hong Kong, mas foi a marinha chinesa que acabou por devolvê-lo... menos alguns Mercedes, claro. - Ela abanou a cabeça. - Mas não me constou nada sobre qualquer transporte de gás. Tem a certeza absoluta?

- Repito que vi com os meus próprios olhos. Além disso, a Sarah deixou aquela mensagem que referi.

- Bem, se o navio se dirigiu para Xangai, é onde ela se deve encontrar agora.

- Tem lá amigos de confiança?

- Rivais - explicou, com um sorriso. - Somos canto-neses.

- Eu sei. Pensei apenas...

A maior parte dos grandes armadores de Hong Kong chegara como refugiados de Xangai, após a revolução de 1949, e a família de Lydia não pertencia à sua classe.

- Tem a certeza de que ela não contactou pela rádio com as autoridades?

- Quais autoridades?

- A Marinha dos Estados Unidos, por exemplo - explicou Lydia, olhando-o com intensidade.

- Tenho.

- Porquê?

Stone queria inventar mentiras - não confiava na marinha ao ponto de acreditarem na sua palavra e iniciarem buscas, pelo que não o ajudariam -, mas Lydia era demasiado inteligente e experiente para se deixar convencer, pelo que ele se encontrou na mesma posição de quando procurara Marcus Salinis, receoso de que tudo o que agora revelasse viesse a comprometer o seu futuro.

- Você conhece-nos há muito tempo. Tenho de lhe pedir que acredite, quando digo que existe algo no nosso passado... no meu passado... que me impede de recorrer à autoridades. Contenta-se com isto?

- Bem... - Lydia pareceu hesitar. - Tratarei de indagar, mas...

Entrou uma serviçal, que se lhe dirigiu em chinês.

- Desculpe-me, Michael. Volto já. Vá-se entretendo com isto.

Stone tragou alguns dos variados biscoitos na sua frente. Não comia nada desde o pequeno-almoço com Marcus e Joan-na, mas não tinha apetite. Sobretudo agora que começavam a regressar-lhe ao espírito imagens da situação crítica em que se vira em Hong Kong.

Pouco depois, Lydia reapareceu, com uma expressão grave, e, quando falou, havia um ar de desafio na sua atitude.

- Tem a certeza de que me contou tudo, Mike?

- Tudo o que sei.

- Sabia que foi seguido até aqui?

- O quê?

- Um dos porteiros acaba de me informar de que dois gangsters da Chiu Chau seguiram o seu táxi e agora encontram-se do outro lado da rua a vigiar esta casa.

Quem quer que fossem, as pessoas que controlavam o navio e tinham Sarah e Ronnie em seu poder perseguiam-no como se se tratasse de um animal. Chiu Chau? Pertenceriam à Tríade? Stone quase desejava encontrar-se de novo a bordo da canoa do velho.

Devia entregar-se à mercê do cônsul americano? Não lhe seria minimamente útil para evitar a morte de Sarah. E que invocaria? «Os tripulantes de um navio misterioso apoderaram-se da minha família e do meu barco. E agora assassinos contratados e membros da Tríade perseguem-me.» Se não o prendessem, voltar-lhe-iam as costas.

- Volto a perguntar-lhe como amiga, Michael. Revelou-me tudo?

Stone aproximou-se da janela, mas a rua encontrava-se muito em baixo para que pudesse enxergar com clareza. Se informasse Lydia do indivíduo que o atacara em Koror, dos falsos polícias no aeroporto e do suposto motorista de táxi, ela ficaria ainda mais mal impressionada do que já estava.

- Sem dúvida - replicou, após uma pausa. - Estou a pedir-lhe que me ajude.

- Então, porque o seguem os Chiu Chau?

- Chiu Chau? Como quer que o saiba? Toda a gente tem mais ou menos ligações com a Tríade, nesta cidade. Um tipo no clube garantiu-me que existem até nas altas esferas.

- E capaz de ter razão.

- O porteiro não estará a imaginar coisas? Como sabe que os homens lá fora pertencem à Chiu Chau? Você não estará também relacionada com a Tríade?

As sociedades secretas haviam-se infiltrado em todos os sectores da vida dos Chineses. Stone recordava-se de uma fotografia de Lydia no Ásia Week e ter comentado com Sarah a maneira curiosa como cruzava os dedos e se se trataria de um sinal secreto da Tríade.

- Não diga disparates, Michael. Somos donos do prédio e recorremos à protecção de pessoas de confiança.

- Quer dizer que o porteiro pertence a um gang diferente?

- Quero dizer é que ele sabe reconhecer os membros da Chiu Chau - retorquiu ela, friamente.

- Asseguro-lhe que não faço a menor ideia do que está a suceder.

- E aquela «coisa» no seu passado?

- Não tem nada a ver com tudo isto. Absolutamente nada. Já lá vai muito tempo.

- Então, a que se dedica agora?

- Sabe-lo perfeitamente. Ocupo-me de uma clínica flutuante.

- Também sei que não vira a cara a tratar de uma navalhada sem informar a Polícia. Se se recorda, quando convenci o jóquei clube a apoiá-lo, foi com a garantia de que você não teria de fazer coisas dessa natureza para pagar as suas contas.

- Eu e a Sarah fazemos o que devemos, e não sei absolutamente nada sobre a Chiu Chau. Mas não lhe tomo mais tempo. Até à próxima.

- Onde vai?

- Procurar a Sarah e a Ronnie.

- Escute, Michael. Eles seguiram-no até aqui. Se o apanham a jeito, por assim dizer, tratam-lhe da saúde. Portanto, aguarde aí sentadinho e deixe-me raciocinar.

Ele obedeceu e tentou igualmente reflectir.

- O Salinis terá informado alguém da sua vinda aqui?

- Não. Está do meu lado.

- Nesse caso, como se inteiraram?

- Suponho que eles lhe colocaram os telefones sob escuta e...

Stone interrompeu-se ao ver que Lydia o olhava com uma expressão tão estranha como ele temera.

- Eles?

- Não.   Nada disto faz sentido.   Estou muito confuso. Ela pegou-lhe na mão enorme entre as suas, delicadas como o alabastro, e meneou a cabeça tristemente.

- Está como um peixe fora de água.

- Que diabo quer dizer com isso?

- Efectua um trabalho maravilhoso aqui. - Fez um gesto largo, como se pretendesse abarcar o vasto Pacífico. - Trata de pessoas que nenhum hospital receberia...

- Não sou um bom médico - cortou ele. - Nada que se compare com a Sarah.

- Leva-a aonde quer que seja necessária. O Verónica é o primeiro barco a surgir após um tufão, o primeiro a transportar uma criança ao hospital, o último a bater em retirada antes de a tempestade seguinte se desencadear. Nada o perturba no mar. Mas não passa de um marujo em terra, como se costuma dizer. Fica perdido num meio que lhe não é familiar.

Estas palavras impressionaram-no. Correspondiam à verdade, muito mais do que ele desejava admitir. Se não tivesse sido a intervenção de «A Fera», partiria no táxi que não chamara, com as inevitáveis consequências subsequentes.

A própria Sarah já observara que estava a perder o hábito de funcionar em terra firme, e Ronnie, como gracejo, costumava dizer que «o papá parece uma tartaruga na praia». Não se tratava de uma característica invulgar num marinheiro que permanecia embarcado a maior parte do tempo, mas, se queria recuperar a esposa e a filha, devia tornar-se tão observador em terra como no mar. Tão rápido, arguto e arrojado.

- Preciso apenas de assentar bem os pés - declarou. - É uma coisa passageira.

Lydia levantou-se.

- Vou mandar escoltá-lo ao Iate Clube.

- Não quero envolver inocentes no perigo que me espreita.

- Não   se preocupe - insistiu,   com um sorriso. - O meu pessoal sabe cuidar de si. De manhã, pegarei no telefone e verei o que consigo apurar sobre esse transporte de gás.

Mas não acalento grandes esperanças. Há muito que eu teria ouvido falar de uma coisa tão espectacular.

Vinte minutos mais tarde, a serviçal fez a sua aparição e trocou algumas palavras com Lydia, que em seguida se voltou para Stone.

- Meta-se no elevador de carga e saia no parque de estacionamento da garagem.

- Não acredita em mim, pois não?

- Quero acreditar, mas é tudo tão forçado...

- Que outra coisa lhes podia ter acontecido?

- Não sei, Michael. Preste atenção ao seguinte. Em circunstância alguma deixe escapar uma única palavra sobre isto à sua «escolta».

- Não compreendo.

- E não lhes peça ajuda. Promete?

- Cada vez entendo menos.

- Os chacais roubam as presas aos leões. À parte isso, são muito capazes de matar.

- Continuo na mesma.

- Limite-se a prometer o que lhe pedi.

Uma carrinha fechada aguardava na garagem e dois cantoneses de calças pretas e T-shirts brancas mantinham aberta a porta da retaguarda sem janelas, e indicaram uma caixa de cartão de altifalantes Radio Shack para Stone se sentar.

Um cantonês bem trajado desceu de uma limusina BMW estacionada atrás da carrinha, aproximou-se, olhou para o interior da carrinha como se ponderasse a compra do conteúdo e acabou por saltar para dentro.

- Chamo-me Ronald.

Um relógio de pulso cravejado de diamantes emitia reflexos ocasionais e usava gravata de seda. Contemplou Stone com ar divertido e, segundo este suspeitou, algum desdém pela sua modesta indumentária, barba e Rolex de aço sem pedras preciosas.

- E eu Michael.

Os outros homens subiram para a cabina da frente e puxaram a cortina que os separava da área de carga.

- Descontraia-se e aprecie o passeio.

- O que é que eles vêem? - quis saber Stone, enquanto a viatura se punha em marcha e passava diante do prédio de apartamentos.

O seu companheiro de viagem proferiu algumas palavras em cantonês através da cortina, escutou a resposta e riram-se os três,   após o que Ronald disse a Stone:

- Candidatos a Bruce Lee.

- Conhecem-nos?

- São tipos ordinários. Insignificantes. Que tem a Chiu Chau contra si?

- Não faço a menor ideia.

- Deve-lhes dinheiro?

- Não.

- Tem a certeza?   São   uns rapazes muito gananciosos.

- Nunca me cruzei com um único membro dessa organização. E. tenho a certeza absoluta de que não lhes devo nada. Agora ou nunca. Acabo de chegar a Hong Kong.

- Nunca confie num desses tipos. São capazes de tudo por dinheiro e trabalham sempre para quem oferece mais.

- Deve tratar-se de algum engano.

- Como queira, amigo - assentiu Ronald, com um encolher de ombros.

A recomendação de Lydia tivera o efeito precisamente contrário ao pretendido - acabava de lhe inspirar uma ideia. Cortar as voltas aos filhos da mãe e «contratar» a sua própria Tríade.

- Trabalha para a Lydia Chin?

- Ms.(1) Chin é uma excelente senhora. Toda a família dos Chin é merecedora do maior respeito.

- A minha mulher e eu temos um hospital flutuante, num barco, e a Lydia contribui nas despesas.

- Uma senhora admirável, Ms. Chin.

- Sou médico - prosseguiu Stone. - Se alguma vez lhe puder ser útil... para retribuir esta atenção... é só pedir. Estou alojado no Iate Clube de Hong Kong.

(1) - Forma de tratamento de uma mulher que não deseja o de Miss ou Mrs. (N. do T.)

- Um clube de tarifas elevadas.

- Temos uma secção de sócios honorários.

- Ms. Chin diz que é muito competente, doutor.

- Bem, faz-se o possível. Mas dizia eu que estou muito grato por esta gentileza e...

- A gentileza é dela.

- De qualquer modo, gostava de lhe poder ser útil. Tudo o que estiver ao meu alcance.

Ronald mediu-o da cabeça aos pés e perguntou:

- Que espécie de médico é?

- Para emergências.

- Do género de... acidentes?

- De qualquer tipo.

- Resultantes de tiros, por exemplo?

- Exactamente.

- Ou de navalhadas?

- Também.

- E quanto a um acidente sofrido por uma amiguinha?

Stone hesitou.

- Nesse caso, é preferível ir para uma clínica. - Vendo o semblante do interlocutor toldar-se, apressou-se a acrescentar:

- Se, por qualquer motivo, não tiver possibilidade de ingressar numa clínica, estará em segurança comigo. E com a minha mulher.

- Por quanto?

- Nesses casos, não cobramos nada.

- Então, o quê?

- Informação.

- Acerca de quê?

- Um navio desaparecido.

- De navios, não sei nada.

- Então, Ronald! Estamos em Hong Kong, o maior porto do mundo, e você trabalha para a Lydia Chin, pelo que deve estar ao corrente do assunto.

- Não convém que se saiba que trabalho para Ms. Chin.

- Refiro-me a um enorme transporte de gás natural lique-Icito que desapareceu.

- Qual é o seu valor?

- O navio vale muito, mas a carga muitíssimo mais.

- Quanto?

- Milhões.

Os ombros de Ronald ergueram-se com elegância.

- Ms. Chin é uma senhora admirável. Que mais quer?

- Transporte.

- Utilize o avião.

- Transporte privado.

- Para onde?

- Xangai.

- O navio do gás está aí?

- Talvez.

- Xangai é uma cidade enorme. Que mais quer?

- «Velhos amigos» em Xangai - disse Stone, referindo-se a apresentações.

- «Velhos amigos?» Bem, que mais?

- Um visto para Xangai.

- Agência de Viagens China. Entregam-no em dois dias.

- Gostava de manter os meus passaportes fora do raio de acção dos computadores.

- Fala grosso, doutor.

Ronald trocou algumas palavras com o porteiro do Iate Clube, antes de acompanhar Stone ao seu quarto. Até se certificou de que se encontrava deserto antes de apresentar as despedidas.

Michael apoiou uma cadeira à porta por baixo do puxador, meteu-se na cama e permaneceu acordado, enquanto se perguntava como seguiria para Xangai. Tinha medo - por Sarah e Ronnie e, naquela noite, por si próprio. Finalmente, acendeu a luz, extraiu a arma do britânico da mochila e colocou-a debaixo da almofada.

Quando o telefone tocou, Stone pousou instintivamente a mão na pistola. O sol penetrava pela janela e o relógio indicava que eram dez horas. Recordou-se finalmente de que se encontrava no Iate Clube.

- Estou...

- É o Kerry. Estou com pressa. Apareça no Shit and Feat-hers à uma.

O selvagem comandante cortou a ligação antes que ele pudesse protestar, pois não lhe convinha vaguear pela cidade. Ao menos o Eagle's Nest situava-se no Hotel Hilton, num lugar tão público quanto possível. Para jogar pelo seguro, Stone passou pelo Clube de Oficiais da Polícia e partilhou um táxi que ia para a central.

O Eagles Nest ocupava o último andar. As outrora magníficas vistas do colossal porto achavam-se algo reduzidas pela interposição de novos edifícios, mais elevados. Não obstante, conservava a sua popularidade como local ideal para almoços de trabalho de europeus e chineses indistintamente.

Stone depreendeu que um dos importantes clientes de Kerry reservara a espectacular mesa à janela. O estreito entre a ilha de Hong Kong e Kowloon e o vasto ancoradouro estava repleto de navios fundeados e circundado por cais para paquetes e espaço para grandes quantidades de contentores. Ele conseguia avistar a ilha de Lantau, a norte do lado do continente, apesar das novas edificações das proximidades.

Kerry chegou à uma em ponto.

O australiano era baixo para patrão de um rebocador, além de magro, decerto não pesando mais de setenta quilos. Stone reflectiu que só podia ter superado a aprendizagem a bordo graças a uma agressividade que rondava a ferocidade e lhe fora útil nas suas actividades agitadas.

- E a sua linda esposa?

- Vim só.

Até o ver surgir à entrada da sala, tencionara explicar-lhe o motivo por que necessitava dele. No entanto, se Lydia não acreditara na sua história, porque reagiria Kerry de maneira diferente?

- O que se passa?

- Antes de mais, ouviu alguma coisa sobre o assalto a um transporte de gás?

- Assalto? Assalto como?

- Apresamento.

- Não.

- Nada?

- Nem um suspiro.

- Você ocupa-se dos pedidos de socorro.

- Todos os sinais de rádio transmitidos através do Pacífico Ocidental. Clientes a chamar. O que aconteceu?

- Digamos que eles não transmitiram um pedido.

- E óbvio que não.

- Constou-lhe o atraso de chegada de algum navio?

- Não. A excepção do meu actual cliente, claro, que se atrasará muitíssimo mais se não entregar algum dinheiro dentro em breve. Mas não. Nada... Espere aí. - As faces bronzeadas contraíram-se e ele passou a mão crestada pelo queixo. - Conhece as Molucas?

- Não vamos para esses lados.

O mar de Banda roçava o Timor Leste de Sarah.

- Eu também não iria. Pelo menos, sem uma rampa de lançamento de mísseis.

- Porquê?

McGlynn comprimiu os lábios e fixou o olhar no porto, como se a sua memória ecoasse algures nas colinas azuladas da China.

- De quando estamos a falar? Recentemente?

- A semana passada. Terça-feira ou quarta de manhã.

- Bem, a primeira parte da semana passada. Alguém emitiu um sinal a vinte e um oitenta e dois. Tenho um barco ancorado em Surabaia, que o captou e respondeu. Afinal, tinha sido engano. Alguém se desequilibrou e ligou o interruptor.

Stone inclinou a cabeça. A maioria dos rádios de longo alcance dispunha de um interruptor de emergência, como o botão de pânico de um alarme contra ladrões.

- Voltaram a transmitir?

- Exacto. «Nenhum problema, obrigado por responderem, desculpem o incómodo. Terminado.»

- Como souberam vocês que se encontrava no mar de Banda?

- Não sabíamos, mas acaba de me ocorrer que, dois dias mais tarde, outra das minhas unidades entrou em Surabaia a rebocar um barco de abastecimento. O respectivo comandante informou que tinha captado um pedido de socorro mais ou menos na mesma altura, proveniente do mar de Banda. Só que recebeu o sinal no canal dezasseis de VHF.

Stone crispou os dedos na toalha da mesa e inclinou-se para a frente. O alcance do transmissor de VHF não podia ser superior a quarenta milhas, para um rebocador de baixa envergadura.

- O que disseram do navio, quando responderam?

- Nada. Houve apenas aquela chamada, e todas as tentativas para obter qualquer sinal de resposta foram baldadas.

- O que fez o comandante?

- Que raio podia fazer? Ordenou ao radiotelegrafista que mantivesse os ouvidos apurados, mas não se registou qualquer outro sinal, repito.

Ele conservava os ouvidos bem abertos, em busca de algum elemento elucidativo. No entanto, Kerry interpretou erradamente a sua intenção e assumiu uma atitude defensiva.

- O comandante da minha unidade não podia iniciar pesquisas num oceano virtualmente infinito. Talvez se tratasse na verdade de um erro. Ou do último sinal antes de o navio se afundar. Nada mais. Apenas um Mayday. Nenhum nome, sinal ulterior ou indicação da posição.

- Como por exemplo, se o autor da chamada tivesse sido abatido a tiro por resistir a um assalto, mas dispusesse de energias suficientes para se arrastar até à sala de transmissões.

- Parece-me uma hipótese muito forçada.

- Talvez - concedeu, reflectindo que não fora o interlocutor que encontrara um corpo crivado de balas na lagoa de Pulo Helena. - Onde poderia ser isso? Seiscentas ou setecentas milhas a sudoeste de Pulo Helena?

- Com a Nova Guiné no meio. O que se passa, Michael? Trinta e quatro horas de viagem para um navio rápido.

- Mas nenhum nome, hem?

- O que está acontecer? - insistiu Keriy. - Onde está a Sarah?

- Não vai acreditar nisto.

Stone descreveu o que sucedera em Pulo Helena, sem que o outro o interrompesse. No final, reconheceu:

- É uma história dos diabos. Eles vão ficar muito surpreendidos quando descobrirem que você está em Hong Kong.

- A verdade é que os pedidos de socorro não me revelam nada, além de reforçarem a minha suspeita de assalto.

- Pois a mim indicam que é possível que você não sonhasse tudo isso.

- Possível?

Kerry assumiu uma expressão grave.

- Na minha actividade, assisto às ocorrências mais extraordinárias. Sabe quantos pedidos de socorro recebo por semana? Contactam-me pela rádio para que pareçam autênticos. «Foi horrível! Os rebocadores apareceram, mas demasiado tarde. Por sorte chegaram a tempo de recolher os sobreviventes refugiados num escaler.» Às vezes, sinto-me chefe de uma organização de salvamento de piratas. - Fez uma pausa. - A sua papelada é de confiança?

- O quê?

- A documentação do Verónica é de confiança?

- Está registado em Los Angeles.

- Os papéis resistem a um exame minucioso?

- Não compreendo.

- Creio que sabe a que me refiro. Que diabo, Mike! Toda

a gente está ao corrente de que há algo de estranho em vocês os dois.

- Sim, tenho ouvido comentários a esse respeito. Pensa-se que a Sarah e eu fugimos de um marido ultrajado.

- Eu não.

- Então, o que lhe constou?

- A única razão pela qual nunca o crivei de perguntas foi porque na primeira vez que o vi você conduzia o Verónica através de uma passagem nos recifes que nem os nativos se atreveriam a desafiar para salvar um rapazinho. Imaginei que, quaisquer que fossem os seus crimes no passado, estava a expiá-los. Mas discutíamos os documentos do seu veleiro.

- Estão em ordem. Mudou de nome algumas vezes ao longo dos anos. Quando o comprámos, chamava-se Ashante, que substituímos por Sarah. Após o nascimento de Ronnie, passámo-lo para Verónica.

- Compraram-no?

- O contrato de aquisição foi pela borda fora durante o tufão Mary.

- Juntamente com o cheque cancelado? - McGlynn permitiu-se um leve sorriso.

- Pagámos em dinheiro.   Isto é, quem o pagou foi a Sarah.

- E o vendedor?

- Um homem do rio Congo.

- Que por casualidade, possuía uma iate de construção linlandesa. Conseguiram um bom preço, por ser a pronto pagamento?

- Ele recomendou a mudança imediata do nome e uma viagem em águas estrangeiras.

- E, de caminho, igualmente a alteração dos vossos nomes? Stone considerou justo responder à pergunta enigmaticamente:

- Você conhece-nos como quem somos.

- Não estão em fuga por causa de um iate roubado. - A expressão de Kerry endureceu. - O que fez, camarada? Porque precisa de mim? Porque não se limita a recorrer à Marinha dos Estados Unidos?

Se havia alguém em quem Michael podia confiar, era naquele amigo que tanto se preocupava com Sarah. Todavia, ele tinha estado a ocultar o seu passado tanto a si próprio como ao mundo, e o hábito torna-se difícil de perder. Via-se forçado a admitir que não lhe restava qualquer alternativa.

- Vou elucidá-lo em poucas palavras, Kerry. Procuram-me por um duplo homicídio que não cometi e pirataria, de que me considero culpado.

- Se pretende a minha ajuda, tem de ser um pouco mais explícito. Quer que acredite? Muito bem: convença-me.

Encheu os pulmões de ar e começou:

- Nunca o dissemos a ninguém e compreenderá porquê. O pai da Sarah... o general... foi assassinado numa tentativa de golpe de Estado. Quando este abortou, eles resolveram encobrir as suas responsabilidades atribuindo-me o homicídio.

A reacção de Kerry à revelação consistiu em perguntar friamente:

- Que fazia você na Nigéria?

Stone tentava arquitectar uma resposta cautelosa, quando, de súbito, sentiu a velha dor reaparecer, tão intensa como uma explosão no rosto, e necessitou de um momento para se recompor.

- A minha primeira mulher chamava-se Katherine. Recebemos o dinheiro correspondente à nossa parte no desenvolvimento de uma sonda médica de ultra-sons e partimos em viagem pelo mar. Uma espécie de segunda lua-de-mel, pois o trabalho não nos deixara gozar a primeira. Comprámos uma galeota Halberg-Rassy, a primeira embarcação básica de quem tem mais dinheiro que sensatez. Sofremos as estopinhas na travessia do Atlântico e finalmente ancorámos em Londres. Foi aí que conheci Sarah, que era interna no King's Hospital.

- Encontrou um novo imediato, hem? - observou Kerry, com um sorriso malicioso, que se dissipou quando viu o olhar do interlocutor assumir um brilho estranho.

- Não há um único momento que não me amargure pelo sucedido à Katherine. Ou deixe de pensar que raio poderia ter feito de diferente para salvar-lhe a vida.

- Até parece que ainda a ama.

- E é verdade.

- Mais do que a Sarah?

- Não. É claro que não. Mesmo que tivesse mil vidas, nunca voltaria a experimentar o que tem sido a minha existência com ela.

- Desculpe, camarada.

- A Katherine e a Sarah davam-se bem e tornámo-nos excelentes amigos. A Sarah era mais jovem que nós, recém-saída do trabalho esgotante da escola médica, muito entusiasmada por regressar à vida. Quando o pai a mandou regressar a casa, em Lagos, prometemos passar por lá numa visita demorada.

chegámos mesmo em pleno golpe de Estado, por sinal de curta duração. Um bando de oficiais subalternos financiados pela gente local da CIA.

Kerry desviou os olhos para um velho cargueiro da República Popular da China que cruzava o porto, enquanto Stone respirava fundo e tentava reunir os pormenores mais importantes.

- O pai da Sarah estava totalmente comprometido com o regime civil, o que o tornava o alvo principal dos revoltosos. Só que eles não previram que as suas unidades se manteriam leais. Treinara-as como se fossem militares britânicos e ensinara-as a manter-se fora da política. Quando o golpe abortou, os filhos da mãe tiveram a brilhante ideia de fazer com que a morte parecesse homicídio... um crime passional... como se eu tivesse surpreendido o general a fazer amor com a Katherine e os matasse num acesso de cólera de ciúmes.

- Também assassinaram a sua mulher?

- Por uma questão de verosimilhança. Mataram-na na cama e colocaram-lhe o general em cima. Totalmente despidos. Foi assim que os encontrámos... o pai de Sarah e a minha bela Katherine... - Outros pormenores, mais amargos, tornavam a evocação extremamente penosa. - O pior de tudo era a expressão de terror do rosto dela. Deve ter sido acordada e visto que invadiam o quarto. Não consigo afastar do pensamento o medo que decerto experimentou antes de morrer. Faria tudo no mundo para o alterar.

- Resultou? - quis saber Kerry. - Levaram a sua avante?

- Com certeza. Se não fosse a Sarah, eu teria sido abatido por «resistir à prisão». De qualquer modo, tive de me pôr em fuga para conservar a vida.

- Porque não recorreu à Embaixada americana?

- Foi o representante da CIA que indicou aos nigerianos que incriminassem o americano branco.

Kerry deixou transparecer algum cepticismo durante um momento. Por fim, perguntou:

- Como se converteu isso em pirataria?

- A polícia e o exército confiscaram-me o veleiro e vasculharam Lagos à minha procura. Montaram barreiras nas estradas e o acesso ao aeroporto era impossível. A Sarah estava convencida de que me abateriam, mas isso não me apoquentava. Com a Katherine morta, queria também morrer. Mas ela não o permitiu. - Stone abanou a acabeça. - Parece que ainda a oiço a gritar, a exigir que sobrevivesse. Entretanto, tínhamos chegado à conclusão de que os agentes da CIA em Lagos se dedicavam a acordos ilícitos com companhias petrolíferas, através de transportes que ficavam ao largo. Por conseguinte, safei-me com um dos seus rebocadores.

- Daí a acusação de pirataria?

- Exacto. Mas os tipos da CIA perseguiram-me num barco-patrulha a umas cem milhas da costa...

- E ? ...

- Abalroei-o.

- Afundou-se?

- Bem, da última vez que o vi, a proa dirigia-se para África e a popa para o Brasil.

- Quantos tipos meteu no fundo?

- Nenhum.

- Como o sabe?

- Em ambas as metades havia metralhadoras que não paravam de me alvejar.

- Como se safou?

- A Sarah... que estava totalmente livre de suspeitas e podia ter ficado lá... arriscou a vida para esvaziar um dos cofres do pai no banco e contratar um contrabandista para me recolher. Ela também ficou no barco, para cuidar de mim, pois tinha sido ferido. O homem levou-nos a Moanda, no rio Congo, onde vivia um amigo, e ela comprou o Swan. Eles continuavam a perseguir-nos, mas insistiu em me acompanhar. A situação chegou a ficar muito difícil.

Stone fez uma pausa, enquanto Kerry meneava a cabeça. Numa tentativa para deixar bem vincada a natureza dos actos abnegados de Sarah, o facto realmente importante, acrescentou:

- Tente compreender o seguinte, Kerry. Eu estava numa condição lastimosa. Quando não sangrava, chorava. Por conseguinte, não estamos a falar do calor da paixão. Isso veio depois.

- Amor?

- Não está a assimilar a realidade. Apaixonámo-nos a primeira vez que nos vimos. À distância. Mas nenhum dos dois teria tentado sequer explorar o facto, pois eu amava sinceramente a Katherine. Uma pessoa com um matrimónio feliz aceita que Deus lhe pregue uma partida ocasional. Um homem conhece alguém... a alma gémea do momento... continua a honrar o seu amor e compromissos.

«Mas não trace conclusões erradas. Não sou nobre a esse ponto. Não me deteria apenas por causa dos compromissos, mas amava realmente a Katherine. Não obstante, a Sarah e eu licámos sincronizados, por assim dizer, desde o princípio. Sem que, porém, tivesse acontecido coisa alguma.

- Nunca se perguntou por que razão mereceu uma mulher assim?

- Todos os dias. - Stone sorriu. - Mas nunca a largarei. Nunca.

- Em todo o caso, a sua história soaria mais sincera, se ela ficasse para vingar o pai.

- Mais sincera? Então, não acredita em mim?

- E você a sua mulher.

- Não pense que me faltava a vontade de os matar a todos. Cheguei mesmo a conceber um plano para me ocupar dos oficiais responsáveis, mas a Sarah nem queria ouvir falar disso. É cristã no sentido mais profundo.

- Ofereceu a outra face?

- Não se lhe pode chamar isso. No entanto, ajudou-me a

compreender que nem todas as mortes do mundo me devolveriam a Katherine. E, claro, os nigerianos e a CIA continuavam a perseguir-nos.

Continuou com o relato até à sua conclusão natural.

Seguiram até à Antárctida, depois atravessaram o estreito de Drake, dobraram o cabo Horn e desapareceram entre as ilhas da Micronésia, dispersas como pó no vasto oceano. Aludiu às visitas à «civilização» para se abastecerem, com paragens breves e imprevisíveis. Sentiam-se razoavelmente seguros, embora procurassem evitar os contactos com a legião crescente de cruzadores americanos. Os japoneses e chineses de Hong Kong que ajudavam a sustentar o barco-hospital não tinham motivos para questionar o seu passado, e a situação decerto se manteria para sempre, se não sucedesse o Dálias Belle surgir em cena, com necessidade de um médico.

- Uma história levada da breca - reconheceu Kerry.

- O essencial é que, embora tudo isso acontecesse há vários anos e a quinze mil milhas daqui, a Marinha dos Estados Unidos não nos ajudaria. Segundo vejo as coisas, quem raptou a Sarah apoderou-se do navio por causa da carga. Alguém ficou ferido durante a abordagem e levaram-na para o tratar. O Mayday que você referiu ajusta-se ao tipo morto na praia.

- Talvez...

- O sistema de rastreio acústico da Marinha dos Estados Unidos ainda funciona?

- O SOSUS? Sistema de vigilância do som. (1)

- Se pudessem procurar nos seus ficheiros o material correspondente às imediações de Pulo Helena, identificariam o navio e tratariam de o localizar neste momento.

- É possível - concedeu Kerry.

- Não posso contactar com a Marinha dos Estados Unidos, mas aposto que você não teria qualquer dificuldade. Não me surpreenderia que a Armada australiana conseguisse consultar o sistema deles. - Stone deteve-se ao ver o outro abanar a cabeça. - Porquê?

( 1 ) - SOund SUrveillance System. ( N. do T.)

- Está a pedir-me que comprometa a carreira naval de alguém.

- Peço-lhe é que me ajude a recuperar a Sarah.

- Não estou a ver como o conseguirá sem limpar o seu passado.

- Há dois problemas que se opõem a que me coloque à mercê do Consulado dos Estados Unidos. Temos uma filha. Se o preço da libertação de minha mulher consiste em irmos ambos para a cadeia, que sucederá a Ronnie?

McGlynn não respondeu.

- Mas mesmo que me expusesse a esse risco, não existe a menor garantia de que efectuariam pesquisas. Reconheço que esta história tem laivos de loucura. A minha amiga Lydia Chin olhou-me como se estivesse alucinado. E agora você reage do mesmo modo. Que lhe parece tentar convencer um grupo de burocratas a recorrer à marinha? Tardaria dias,   semanas. E , entretanto, onde diabo se encontram elas? O que estarão a fazer-lhe?

- Tente encarar a situação da minha posição.

- Não compreendo.

- Parece mesmo loucura. Ainda mais do que a sua história de pirataria.

- Loucura, ou não acredita em mim?

- Bem gostava de acreditar. - Kerry suspirou. - Desejava mesmo, pois conheço-o e à Sarah desde longa data.

- Se minto, onde está ela?

- Ocorrem-me duas possibilidades. Fez as malas e abandonou-o ou foi você que a largou.

- Nesse caso, onde está o meu barco?

- Aguardo que mo diga.

Naquele instante, Stone descortinou o preço oculto do isolamento. Um verdadeiro amigo não conseguiria conceber semelhante mentira, porém ele nunca considerara Kerry como tal, mas apenas um conhecimento, como Marcus Salinis, como os outros oficiais no seu circuito do Pacífico, ou Lydia Chin. Dispunha de uma pessoa realmente amiga, e apenas essa: Sarah. As restantes ocupavam a periferia da sua vida. Onde, via-se forçado a reconhecê-lo, as colocara deliberadamente... ou permitira que se distanciassem gradualmente, o que vinha a dar no mesmo. Com Sarah a seu lado, o facto nunca o apoquentara. Sem ela, achava-se totalmente só.

- Por que razão, se a tivesse abandonado, o procuraria com esta história de que um transporte de gás se apoderou de minha mulher e filha e do veleiro?

Kerry voltou a suspirar. Apesar da atitude normalmente indiferente, parecia desconfortável com as implicações contidas na pergunta.

- Porquê? - insistiu Stone. - Agora, é você que parece louco. Se a tivesse abandonado, porque estaria com todo este trabalho?

- Talvez precise da história.

- Hem? Para quê?

- Para explicar...

- Explicar o quê?

- A razão pela qual ela e a filha desapareceram.

- Agora é que não estou a perceber.

- Se ela o abandonasse, você precisaria de uma história com a qual pudesse viver. Ou pelo menos para contar aos seus amigos.

- Juro que não me abandonou.

- Escute, Michael. Não sei se a abandonou, vice-versa ou o que aconteceu. - Kerry fez uma pausa e baixou os olhos para o copo na sua frente. Quando voltou a falar, fê-lo num tom mais suave. - As pessoas fazem coisas loucas, no mar. Aposto que, uma vez por mês, um marinheiro pega num machado de extinção de incêndios e racha a cabeça de um colega. O ano passado, um tripulante de um superpetroleiro desejava voltar para casa, pelo que aproximou um maçarico oxiacetilénico da saída de uma válvula, convencido de que um incêndio a bordo lhe valeria o transporte urgente de helicóptero para Sydney. E não se enganou... dentro de um caixão. Toda a área da proa foi pelos ares.

- Santo Deus! Julga que fiz alguma coisa à Sarah?

- São coisas que acontecem.

- Expliquei-lhe o que ela significa para mim. Amo-a.

- Já tinha ouvido.

- E à minha filha?

- São coisas que também acontecem.

- E depois afundei o Sawn.

- As palavras são suas, não minhas.

- Mas eu amo-as! À parte isso, sou incapaz de fazer mal a .alguém, de contrário a maior parte dos seus dentes estaria espalhada pelo chão.

O rosto do australiano mudou de cor.

- Experimente, amigo.

- Ao diabo para tudo isto. Vejo que não acredita em mim.

Stone inclinou-se para pegar na mochila e um impacte violento atingiu-o na nuca e obrigou-o a deslizar da cadeira e tombar debaixo da mesa. No primeiro momento, supôs que Kerry o atingira. No entanto, a janela quebrara-se e o vento frio penetrava com impetuosidade. Uma mulher gritou. O amigo abandonara a cadeira e arrastara a toalha e os pratos, enquanto o sangue brotava do ombro.

Uma garrafa de vinho explodiu musicalmente na mesa vizinha e um balde estilhaçou-se, cobrindo Stone de fragmentos de gelo.

- Baixem-se! - gritou alguém. - Eles continuam a disparar!

Stone precipitou-se para Kerry e cobriu o ferimento com um guardanapo.

O australiano estava lívido como a toalha da mesa e respirava com dificuldade.

- O que aconteceu?

- Não acertaram em mim.

Em toda a sala do restaurante as pessoas gritavam e lançavam-se ao chão. Algumas mantinham-se de pé, petrificadas, e apontavam para os furos na janela. Um americano de meia-idade afastou Stone da sua frente, enquanto bradava:

- Deixe-me passar! Sou médico.

- Fuja, amigo - murmurou Kerry.

Stone correu para a porta. A chefe dos empregados de mesa gritava ao telefone e pedia o envio urgente de uma ambulância. Ele continuou em direcção aos elevadores, considerou-os repentinamente como ratoeiras e preferiu a escada.

Quinze pisos abaixo, ouviu os passos pesados de polícias que começavam a subir. Acto contínuo, Michael transpôs uma porta de incêndio, penetrou num corredor, seguiu para os elevadores e aguardou ansiosamente que aparecesse uma cabina, ao mesmo tempo que rezava para que a Polícia não tivesse entrado em pânico e desligado o sistema. Entretanto, ouviam-se alguns na escada.

A cabina imobilizou-se e a porta abriu-se para a multidão que fugia, virtualmente, do restaurante, e Stone aproveitou a confusão para entrar. Uma inglesa olhou-o com estranheza e perguntou:

- Oiça cá. Não estava com o homem que foi alvejado? Embaraçado, ele abanou a cabeça e desviou o olhar.

No átrio, o conhecimento dos tiros levara as pessoas a acudir às janelas para observar a rua, onde se viam viaturas da polícia e ambulâncias junto da entrada e a bloquear o trânsito.

Stone dirigiu-se a um telefone e ligou para o apartamento de Lydia Chin, mas ela encontrava-se em reunião.

- Chame-a, por favor. É muito urgente...

A voz da proprietária de navios não tardou a surgir na linha e, antes que Stone pudesse dizer algo, informou:

- Ninguém sabe nada de um transporte de gás desaparecido. Nenhum está atrasado na data de chegada prevista. Em parte alguma do mundo.

- Diga ao seu amigo Ronald que preciso de falar com ele.

- Não, Michael. Brinca com o fogo.

Do outro lado do átrio, ele avistou a mulher que o increpara no elevador, de momento a falar com um polícia.

- No fogo já eu estou metido, Lydia. Diga-lhe o que pedi. Ou então, dê-me um número de telefone que me permita falar com ele.

- Eles acabarão por consumi-lo.

- Não tenho outro lado para onde me voltar. São a minha última esperança.

- Não - persistiu ela. - Não quero participar num...

- Não merece a pena. - Stone preparou-se para desligar. - O seu amigo acaba de me encontrar.

O homem da Tríade estava sentado numa poltrona, ignorando o caos em volta e observando Michael com uma expressão calculista no rosto esguio. Lydia chamara-lhe chacais. Queriam o navio assaltado. Desejavam roubá-lo aos assaltantes e vender a carga. Estupendo. Ele acompanhá-los-ia e trataria de salvar Sarah e Ronnie antes que o tiroteio principiasse.

Quando Stone começou a encaminhar-se para o homem, a inglesa apontou-o ao polícia. Ronald apercebeu-se, levantou-se com prontidão e dirigiu-se apressadamente para o elevador de acesso à garagem de estacionamento. Stone correu atrás dele, enquanto dois cantoneses que tinham estado sentados perto se puseram de pé rapidamente e bloquearam a passagem ao polícia. Ronald desviou-se para uma porta de incêndio e fez sinal a Stone para lhe indicar que seguisse por aí.

- Que diabo faz você aqui?

- Olá, marinheiro. A Chiu Chau ainda o procura.

- Eles acabam de atingir a tiro o meu amigo.

- Mas não acertaram em si.

- Ainda não me disse o que faz aqui.

- Os rapazes seguiram-no. O meu chefe quer conversar consigo.

- Acerca de quê?

- Explico-lhe no carro.

Um Toyota já se encontrava à espera, com o motorista e outro homem no banco da frente. Ambos usavam camisas folgadas, com espaço suficiente para armas e respectivos coldres. Stone e Ronald subiram e puseram-se em marcha sem uma única palavra em direcção a Causeway Bay.

- Desafiou a Chiu Chan? - perguntou finalmente Ronald.

- Já lhe respondi a isso, não faço a menor ideia. Que quer o seu chefe?

- Será por causa do navio? Talvez lhe pisasse os calos. Quem o compra?

- O quê?

- Refiro-me ao navio com a sua família. Quem compra o gás?

- Uma fábrica de energia eléctrica. Uma central motriz. Puxou de um telemóvel, proferiu algumas palavras em cantonês e escutou atentamente, sem desviar os olhos de Stone.

- Os chuis procuram o atirador furtivo - informou, enquanto desligava e guardava o aparelho. - Um britânico alto. De cabelo loiro. - Esboçou um sorriso. - São os sinais do tipo que se apoderou do carro da polícia no aeroporto, ontem... Ouviu falar disso?

Stone volveu o olhar para a janela. Para onde quer que fosse, desconhecidos sabiam mais do que ele. Em Causeway Bay, o carro enveredou por uma rede de túneis subterrâneos e rampas e acabou por se imobilizar à entrada de um hotel elevado a menos de trezentos metros do Iate Clube.

Ronald escoltou Stone através do sumptuoso átrio em direcção a um elevador.

- Afinal, que pretende o seu chefe?

- Que não o chateie.

- Como se chama?

- Pode tratá-lo por Mister Chang.

Entraram numa suíte com paredes de vidro sobranceira ao abrigo contra tufões.

Sentado num sofá encontrava-se um cantonês corpulento de meia-idade, cuja indumentária conservadora - fato azul-escuro de executivo - e escassez de artigos de joalharia - apenas um anel com sinete de ouro e aliança de casamento fina do mesmo metal - contrastava nitidamente com o vestuário de gangster de Ronald.

Ronald procedeu às apresentações. As lentes dos óculos de Mr. Chang reflectiram a luz, quando inclinou a cabeça, mas não se levantou nem estendeu a mão. Havia uma chávena de chá coberta em cima da mesinha à sua frente. Do outro lado da sala encontrava-se uma mesa de conferências sobre a qual estava estendido um mapa, com cinzeiros de vidro pousados nos cantos.

- Quer chá, doutor? - perguntou Ronald.

- Não.

Chang exprimiu-se em voz estentórica:

- Procura um navio?

- Procuro a minha mulher e filha, que estão no navio.

- Onde se encontra?

- Em Xangai, suponho. - Ao mesmo tempo que respondia, Stone tentava penetrar nos óculos reluzentes. - Quero ir para lá sem que se saiba. E preciso de apoio documentado para cobertura da minha história.

- Cobertura de qual história?

- Direi que procuro locais para investidores estrangeiros construírem uma marina para iates do estilo ocidental.

O cantonês mostrou-se interessado. Ou, pelo menos, o seu olhar tornou-se mais intenso.

Após um olhar prudente ao chefe, Ronald aventurou:

- É uma boa ideia.

- Quero um guia. Um tradutor que conheça a área do porto.

- Como referi antes, exige muito, doutor.

- E um barco para o rio... além de algum dinheiro.

- Ontem à noite, disse que não precisava de dinheiro.

- Para as despesas correntes. Para subornar. Estou disposto a dar tudo o que puder em troca.

Chang mantinha-se inexpressivo, porém Ronald arriscou um sorriso.

- Não pede pouco, doutor, que espécie de acordo pretende?

- Sabe perfeitamente que não tenho tempo para negociar - replicou Stone. - Está ao corrente do que necessito.

Não ignora que ando fugido. Sou médico. Prontifico-me a fazer tudo o que quiserem, dentro dos meus conhecimentos.

Chang voltou a falar:

- A China tem médicos que cheguem.

- Então por que raio me trouxeram aqui? Ronald aproximou-se das janelas e disse:

- Chegue aqui, doutor. - Em seguida, num murmúrio,

acrescentou: - Quem se atreve a falar assim a Mister Chang arrisca-se a voar pela janela.

Vinte e sete pisos abaixo, o abrigo contra tufões da baía parecia implantado no meio de um cenário tranquilo, como se a babilónia de navios e embarcações não existisse.

- Vê o que há lá em baixo?

- Sim. E daí?

Ronald apontou para a extremidade ocidental.

- E acolá?

- O Iate Clube.

- O Iate Clube de Hong Kong.

- Sim, vejo-o.

- O seu clube. Honorário.

- E depois?

Apontou para o lado oposto do abrigo, cerca de oitocentos metros a leste.

- Vê o iate?

- Com área de aterragem para helicópteros?

Um círculo perto da popa estava marcado com um largo H.

- É um iate motorizado.

- E daí?

Stone vira-o chegar na véspera, quando aguardava o táxi. Era o maior no abrigo, com mais de trinta metros de comprimento e repleto de antenas. Cúpulas brancas cobriam pratos de comunicação por satélite.

- Tin Hau.

- A deusa do mar.

Era uma designação muito comum em Hong Kong, para uma embarcação.

- É enorme. Pode ir a qualquer parte.

Talvez Chang planeasse utilizar o iate para o tráfico de órgãos humanos ao longo do rio das Pérolas, desde Cantão. O problema era que o dirigente da Tríade tinha uma opinião exagerada dos conhecimentos médicos de Stone.

- Expliquei-lho ontem, Ronald. Ocupo-me de emergências. Não entendo absolutamente nada de transplantes.

- Isso é o menos, doutor. Como Mister Chang diz, temos muitos médicos.

- Então, para que me querem?

Em vez de responder, Ronald consultou o cantonês com o olhar e este abanou a cabeça, o que lhe motivou uma expressão de desapontamento. Fez menção de protestar, mas Chang voltou a sacudir a cabeça, após o que grunhiu uma palavra no seu idioma e pôs-se de pé. Dois guarda-costas, trajados de uma forma tão conservadora como ele, surgiram do aposento contíguo e escoltaram-no em direcção à saída.

Ronald aguardou que a porta se fechasse, para declarar:

- Mister Chang simpatizou consigo.

Stone surpreendeu-se, pois supusera que o diálogo mudo entre os dois homens significava que o detestava.

- O suficiente para me ajudar?

- Ele tem um excelente amigo em Xangai. Um homem de negócios. Era uma entidade oficial elevada na República Popular da China. Dirigia uma fábrica de algodão do governo. Na véspera da aposentação, vendeu-a a uma companhia «privada» pertencente a sua esposa. No dia seguinte, essa fábrica passava a pertencer-lhe. Sim, é um homem muito importante o amigo de Mister Chang. Extremamente rico. Aprecia as coisas boas da vida. Mister Chang crê que ele gosta daquele iate.

- O quê? - Stone arregalou os olhos de espanto.

- Não há memória de um membro da Tríade se apoderar de um iate num abrigo contra tufões. Os turiferários de Tanka odeiam-nos. São como cães de guarda. Se me vissem aproximar, punham-se a ladrar. Mas não ladram a um gweilo membro honorário do Iate Clube de Hong Kong.

- Você não regula bem.

- Vai tornar-me um gangster famoso, doutor. Famoso e rico. E Mister Chang será meu particular amigo.

- Não sou ladrão - retorquiu Stone. No entanto, limitava-se a ganhar tempo. Roubar um barco era diferente de se apoderar de órgãos do corpo humano. A única dificuldade consistia na sua impossibilidade.

- Não tem qualquer alternativa, marinheiro. Constou-me que estão a alvejar pessoas no Hilton.

- Como o retiro daqui, admitindo que consigo sequer subir a bordo?

- Investiguei-o, doutor. Toda a gente diz que é um marinheiro experiente. Acha aquele iate demasiado grande?

- Posso controlá-lo. Mas, e a respeito dos tripulantes? Deve haver dois, pelo menos, que dormem a bordo.

- O doutor pode ocupar-se deles.

- Não mato pessoas.

- Não é preciso matá-los. Ate-os. Nós soltamo-los, mais tarde.

- Imagino... E quanto à Polícia? Mesmo que eu consiga levar o iate para fora do abrigo, suponha que a patrulha do porto me aborda?

- Vai haver nevoeiro, amanhã à noite. Não o verão.

- Dispõem de radar.

- E nós de CME.

- Deixe-se de brincadeiras.

- Mister Ronald não brinca.

- Contramedidas Electrónicas?

- Ele possui o sistema de interferência mais moderno.

Podemos neutralizar facilmente o radar da polícia. A única coisa que doutor tem de fazer é esquivar-se à patrulha do porto e encontrar-se com a patrulha da RPC.

- A que distância?

- Treze milhas.

Ronald levou Stone até à mesa. O mapa representava o porto de Hong Kong e as suas águas imediatas. Traçou uma rota para leste do abrigo, depois para sul em torno da ilha de Hong Kong em direcção ao estreito de Tathong e de novo para leste entre a baía de Joss House e a ilha de Tung Lung. A partir daí, era um percurso rectilíneo para leste, quase totalmente através do mar aberto, rumo a uma linha tracejada que representava a antiga fronteira entre «Hong Kong (Reino Unido)», do lado mais próximo, e «Guangdong Sheng, China», do mais afastado.

- Os nossos amigos aguardarão aí. Depois de cruzar essa linha, fica com os movimentos livres.

Pareciam mais dezasseis do que treze milhas, e Stone replicou:

- Os movimentos livres como? Então, e a patrulha do porto? Os polícias do mar não passaram também a ser da RPC?

- Talvez alguns pertençam à Chiu Chau. É possível que haja amigos de Mister Chang entre eles - explicou Ronald. Com paciência exagerada, acrescentou: - Conhece Los Angeles, marinheiro?

Stone hesitou e ele continuou:

- O seu barco está registado em LA, recorda-se? Sucedem aí muitos casos como o que nos preocupa agora. Mais alguma pergunta?

- Receio bem que sim. Pede-me que acredite que, quando eu entregar o iate em pleno mar, vocês cumprirão a vossa parte do acordo?

- Porque não? É um velho amigo da Lydia Chin. De resto, talvez nos ajude em Xangai.

- Como? - quis saber Stone, desconfiado.

- Esta é a sua maior oportunidade, marinheiro.

Compreendeu que cada vez se afundava mais. A dúvida consistia em saber se se aproximava de Sarah e Ronnie. Como resposta, sentiu um sorriso malicioso aflorar aos lábios. Era uma maneira de restituir o peixe à água.

- Onde vai? - perguntou Ronald, ao vê-lo encaminhar-se para a porta.

- Quero observá-lo de perto.

- Eu levo-o. Há gente da Chiu Chau em toda a parte.

- Acorda, querida - murmurou Sarah, depois de ver que o navio continuava à deriva e a oscilar levemente com a ondulação.

Ronnie despertou estremunhada.

- O que... o que foi?

- Fala mais baixo. Vamos evadir-nos.

- Palavra! - Pestanejou repetidamente. - Quando?

- Já. Veste o blusão para o mau tempo. Tens de deixar ficar a mochila.

- Tenho lá todas as minhas coisas.

- Não podemos levar a bagagem. Assim, se nos interceptarem, diremos que estamos a dar uma volta. Lamento. Também tenho de abandonar tudo. Toma. - Sarah entregou o SPG à filha. - Esconde-o na algibeira. Eu levo uma garrafa de água e o rádio.

- E se nos virem?

- Duvido. Está um nevoeiro cerradíssimo. Espreita. Com ar desconfiado, a garota assomou à escotilha.

- Tenho medo.

- Eu também.

- E Mister Jack? - murmurou, com uma mirada receosa ao ancião deitado na cama.

- Dei-lhe um sonífero. Vamos.

- Onde está o Moss?

- Na ponte.

- Tens a certeza?

- Anda lá.

Sarah pegou na mão da filha, que percorreu a cabina com um olhar quase de saudades antecipadas, abarcando em especial as miniaturas de aviões e a sua mochila do Snoopy. A mãe conduziu-a para a sala deserta, transpuseram a porta e começaram a descer a escada principal.

- Vem alguém a subir.

- Estamos apenas a passear, lembras-te?

Sarah pousou o braço em torno dos ombros da filha e sorriu ao marinheiro chinês que subia em direcção ao refeitório da tripulação e inclinou levemente a cabeça. Elas continuaram a descer os degraus espiralados, para além da coberta principal, em direcção ao casco. Imperava um silêncio sinistro, com as máquinas paradas e, mesmo quando ela abriu a porta de acesso à coberta das instalações do pessoal, os únicos sons mecânicos que se ouviam eram murmúrios distantes do gerador auxiliar que alimentava a iluminação e o ritmo dos compressores de arrefecimento da carga. O panorama parecia demasiado fácil. Ou talvez elas tivessem simplesmente sorte.

- Olha!

O Zodiak, um batel de quatro metros semi-rígido, insuflável, com motor fora de borda, estava encostado de pé a um lado para poupar espaço. O motor ainda se encontrava montado, ligado a um único bidão de combustível de vinte litros.

Ao contrário do escaler de emergência, não dispunha de canópia, nem abrigo de qualquer espécie. No entanto, elas tinham os blusões contra a intempérie, embora demasiado leves para os ventos fortes que predominavam a uma latitude tanto para norte. Sarah aproximou-se da escotilha e começou a soltar os ganchos que prendiam a embarcação.

- Dá-me uma ajuda.

Todavia, Ronnie pousou um joelho na coberta e pareceu preocupada com um dos sapatos.

- Ajuda-me tu aqui, mamã. Exasperada, Sarah baixou-se a seu lado.

- Que diabo te aconteceu?

- Não olhes para cima.

- Porquê?

- Há uma câmara de vídeo apontada à escotilha.

- Meu Deus! Que fui eu fazer?

- A culpa não é tua - sussurrou Ronnie. - Está parcialmente escondida. Finge que me ajudas.

Sarah tentou analisar a situação rapidamente.

- Depois, levantamo-nos e começamos a andar.

- Não podemos. Eles viram que me dei conta.

- Raios de!...

- Dancemos.

- O quê?!

Antes que a mãe a pudesse impedir, Ronnie endireitou-se e acenou para a objectiva, que estava parcialmente oculta numa coluna de aço.

- Olá, Mister Jack! Está a observar-nos? Olá, Moss! - Voltou-se para Sarah. - Vamos, mamã. É Mister Jack. Olá, Mister Jack! Olá, Moss! Anda daí, mamã. - Puxou-a para que se levantasse, rodeou-lhe a cintura com o braço e começou a saltitar ao pé cochinho. - Um, dois três. Um, dois, três. Aprendemos o cancan no clube dos oficiais, em Kwajalein! - gritou, como se nenhuma das duas soubesse que se encontrava drogado na cama. - Lamento, Mister Jack, mas a mamã não é capaz. Adeusinho! - Puxou a mãe para a escada. - Um, dois, três!

Três cobertas acima, cruzaram-se com Ah Lee, com um tabuleiro em que se via uma garrafa de uísque, copos e cubos de gelo.

- Não é permitido - advertiu ele, abanando a cabeça. - Não é permitido.

- Não há novidade. Somos só nós. Afasta-te.

- Não é permitido.

- Afasta-te.

- Voltem para trás.

- Afasta-te.

- Vou dizer ao Moss.

- Não, por favor.

No entanto, Ah Lee partiu disparado, escada acima. Sarah acercou-se da porta de acesso ao convés da ré. O nevoeiro era tão denso que não se conseguia ver a amurada. A jangada salva-vidas achava-se reduzida a uma mancha nebulosa.

- Depressa!

Correram para lá e Sarah começou a tentar soltar os cabos que a prendiam, tarefa que não se apresentava fácil.

- Endireita-te, mamã! Vem aí alguém.

Apressou-se a obedecer e começava a afastar-se da jangada quando Moss emergiu do nevoeiro.

- Que porra fazem cá fora?

Sarah ergueu-se a toda a sua altura e retorquiu:

- Importa-se de moderar a linguagem diante da minha filha?

No entanto, o negro agarrou-a pelo braço e ordenou:

- Para dentro!

Impeliu-a para o camarote de Mr. Jack com tanta violência que ela colidiu com a cama. Em seguida, obrigou Ronnie a imitá-la. O ancião acordou, entontecido, mas, ao ver a expressão no rosto de Moss, ficou imediatamente alerta e austero, como se superasse o efeito do sonífero graças à força de vontade Ou seria medo? Na realidade, dir-se-ia receoso de algo.

- Que fizeram elas! Emitiram alguma mensagem?

- Surpreendi-as a vaguear na coberta principal. Visivelmente aliviado, Mr. Jack fez um esforço para se

soerguer e repeliu Sarah, quando esta pretendeu ajudá-lo.

- Que diabo faziam aí?

- Fomos dar uma volta.

- Estavam junto de uma jangada salva-vidas - informou o gigante.

- Não estávamos nada - desmentiu Ronnie. - Fomos tomar ar.

- Foi depois de o vídeo as captar noutro ponto da coberta. E o rapaz da messe cruzou-se com elas na escada.

- Ele assustou-nos - acusou a garota. - E agora é você que me assusta. - Exibiu uma expressão pesarosa. - Mister Jack, porque não?...

- Bico calado, miúda. Já vi uma porca representar de maneira mais convincente.

- O rapaz da messe diz que tentaram convencê-lo a ajudá-las a lançar ao mar o escaler insuflável.

- É mentira! Não pode ter dito nada disso.

- Ele garantiu-mo, Mister Jack.

- Isso foi porque o espancou! - bradou Ronnie.

- Caluda!

- Ele diria tudo para que não voltasse a maltratá-lo.

Soou o apito de um navio e Sarah voltou-se para a escotilha de bombordo.

Um casco escuro e alongado acabava de se materializar através do nevoeiro e avançava directamente para o Dálias Belle. Depois outro. E um terceiro. Eram rebocadores, maltratados pelo mar e imundos, cujas chaminés vomitavam fumo espesso para a densa atmosfera. Marinheiros de negro acumulavam-se nas cobertas. Bandeiras vermelhas ondulavam, com as estrelas amarelas da República Popular da China.

Ela ainda orava intimamente para que representassem a salvação, quando o comandante se precipitou no camarote.

- Há rebocadores à nossa volta, Mister Jack.

Este tentou endireitar-se mais, apoiado ao cotovelo são, de olhos ardentes.

- A protecção mantém-se?

- Como foi combinado. Mas o nevoeiro está a levantar. Não dispomos de muito tempo.

- Vai buscar um gelado, Ronnie.

- Não me apetece.

- Silêncio! Leva-a lá abaixo à cozinha, Moss.

A garota mostrou-se melindrada, pois o ancião nunca lhe tinha gritado. Mas Sarah apenas pôde assentir com uma inclinação de cabeça.

- Vai lá, querida. Entretanto, eu falo com Mister Jack.

Moss apontou para a porta, com um gesto brusco do polegar e Ronnie tratou de correr à sua frente. Em seguida, Mr. Jack concentrou-se em Sarah.

- Cabra estúpida! - vociferou. - Arriscar a vida e a de sua filha...

- Fomos dar uma volta - persistiu ela. - O Ah Lee estava assustado. Não compreendeu. Ou, o mais provável, o Moss mentiu.

- Está a candidatar-se a um destino terrível, doutora.

- Não sei ao que se refere. Fomos apenas espairecer.

- Pare de mentir. Tentaram evadir-se.

Preparou-se para protestar mais uma vez, mas perdeu a coragem e abanou a cabeça, amargurada.

- Não é verdade. Mas o senhor não o faria?

- Parece que tenho a cabeça cheia de lama. Deu-me um mickey ? ( 1 )

- Um mickey ? - repetiu, embora soubesse perfeitamente ao que ele se referia.

- Um comprimido. Drogou-me?

- Sim, dei-lhe um sonífero para lhe acalmar a actividade, que só o pode prejudicar.

- Não torne a fazer isso sem me prevenir.

- Como queira.

O ancião suspirou.

- Está mesmo a esgotar-me a paciência.

- Apenas pretendo...

No entanto, interrompeu-a com um gesto brusco.

- Vou conceder-lhe mais uma oportunidade. Se torna a pisar o risco, sofrerá as consequências. Será castigada.

- Castigada. Como se atreve a falar-me assim? Esquece que lhe salvei a vida? Ousa ameaçar-me?

Apontou-lhe um dos dedos mutilados.

- Quando o Moss a puser de rastos na coberta, a implorar compaixão, não diga que não a preveni. E não espere qualquer misericórdia de minha parte porque estarei presente para me certificar de que ele a tratará de uma maneira que nunca esquecerá.

- Considerando o seu estado de saúde, de modo algum lhe convém que a sua médica baixe à enfermaria.

- Não sou estúpido, doutora. O Moss mandava em prostitutas quando tinha dezasseis anos. Pode provocar dores a uma mulher que a obrigue a desejar a morte. E mandá-la fazer negócio na rua na mesma noite. Quer uma pequena demonstração, quando ele voltar?

Sarah baixou os olhos antes que ele pudesse ver a expressão mista de medo e indignação.

- Responda! Quer uma demonstração?

- Não... - As lágrimas toldaram-lhe a visão.

O telefone tocou. Mr. Jack estendeu a mão para a mesa-de-cabeceira e pegou no auscultador.