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Series & Trilogias Literarias

NOTAS DO ARQUIVO HISTÓRICO
De fevereiro de 1692 a maio de 1693, na colónia de Massachusetts, vinte pessoas (catorze delas mulheres) foram acusadas, condenadas e executadas pelo crime de prática de feitiçaria. Embora os infames julgamentos das Bruxas de Salem tenham deixado uma marca indelével na história, foram apenas o derradeiro espasmo da histeria propagada pela grande caça às bruxas que alastrara por toda a Europa. Aí, as perseguições duraram quase três séculos e resultaram na morte de mais de sessenta mil «bruxas», que foram queimadas na fogueira, enforcadas ou afogadas.
Todo este derramamento de sangue começou de forma bastante abrupta ainda no século XV e pode ser imputado à publicação de um único livro, um manual de caça às bruxas intitulado Malleus Maleficarum («O Martelo das Feiticeiras»). A obra foi publicada em 1487 por Heinrich Kramer, um clérigo católico alemão, e recebeu a aprovação da Universidade de Colónia e do chefe da Igreja Católica, o papa Inocêncio VIII. Com a ajuda da então recente invenção da imprensa, foram feitas e distribuídas cópias pela Europa e pelas Américas, e o livro tornou-se a «bíblia» didática que os inquisidores da Igreja e os responsáveis judiciais deveriam seguir para identificar, torturar e executar bruxas, com ênfase especial na heresia praticada por mulheres. Muitos estudiosos consideram-no um dos livros mais sanguinários da história, comparando-o até a Mein Kampf, de Adolf Hitler.
Apesar disso, antes da publicação desta obra, a relação entre a bruxaria e a cristandade não era tão óbvia como muitos poderão julgar. De início, as bruxas não eram vistas como figuras tenebrosas. No Antigo Testamento, o rei Saul procurou a bruxa de Endor para tentar comunicar com o espírito do profeta Samuel e, ao longo da época medieval, muitas destas bruxas exerciam funções de curandeiras, recolhendo ervas medicinais de acordo com antigas tradições. Mesmo durante o período sangrento da Inquisição espanhola, eram os hereges — e não as bruxas — que frequentemente se tornavam alvo de perseguição e tortura.
Prova deste esbatimento de fronteiras entre o papel das bruxas e a Igreja Católica, o culto de Santa Columba floresceu em Espanha durante a Idade Média, sobretudo no norte da Galiza, região então considerada como um bastião das bruxas. De acordo com o mito, Columba era uma bruxa do século IX, a quem Jesus Cristo apareceu um dia numa estrada e lhe disse que ela nunca entraria no reino dos céus se não se convertesse à fé cristã. Columba converteu-se, mas nunca deixou de ser uma bruxa. Por causa da sua fé, acabaria por se tornar uma mártir ao ser decapitada, o que lhe deu o título de «santa padroeira das bruxas». Nos dias que correm, continua a ser vista como a protetora das bruxas, intercedendo em nome daquelas que são «boas» e combatendo as que corrompem esta arte para fins maléficos.
Mais do que nunca, talvez seja uma boa altura para acendermos uma vela a Santa Columba, pois preparamo-nos para entrar numa nova era de bruxaria.

NOTAS DO ARQUIVO CIENTÍFICO
Falemos do fim da humanidade — sobretudo, porque brevemente poderemos não ter uma palavra a dizer sobre o assunto. Existe uma enorme ameaça no horizonte, que provavelmente se tornará real ainda no nosso tempo. Stephen Hawking, o físico mundialmente famoso, descreveu esta futura crise como o «pior evento da história da civilização». Elon Musk acredita que poderá ser o motor da Terceira Guerra Mundial. E o próprio presidente russo, Vladimir Putin, declarou que a nação que controlar este evento controlará o mundo.
Trata-se da criação da primeira forma genuína de inteligência artificial (IA).
Esse momento já aterroriza as mentes daqueles que nos governam. Em fevereiro de 2018, decorreu uma reunião à porta fechada no âmbito da World Government Summit, onde foi discutido o destino da IA. Estiveram presentes representantes da IBM, Microsoft, Facebook e Amazon, juntamente com porta-vozes governamentais da Europa, Rússia, Singapura, Austrália e mundo árabe. O consenso foi de que a nossa existência se encontra em risco, mas, pior do que isso, os participantes concluíram que nenhuma regulamentação internacional será capaz de travar o caminho que nos levará inevitavelmente ao encontro de uma inteligência artificial dotada de autoconsciência. Quaisquer contramedidas foram consideradas «inúteis», já que a história sempre demonstrou que tais proibições nunca impediram empresas ou organizações de agir em segredo e de moto próprio num qualquer recanto do mundo.
Assim sendo, quanto tempo nos resta até assistirmos à chegada de uma nova forma de inteligência ao planeta? São várias as formas de IA que já se infiltraram nas nossas vidas. Estão presentes nos nossos computadores, telemóveis, eletrodomésticos. Quase 70 por cento das operações bolsistas em Wall Street são atualmente executadas sem intervenção humana, processando transações em menos de três milissegundos. A IA tornou-se vulgar a ponto de quase não a reconhecermos como tal. Mas o próximo passo na evolução desta tecnologia aproxima-se rapidamente: o momento em que um computador será capaz de revelar um nível de inteligência e autoconsciência igual ao nosso. Uma sondagem recente revelou que 42 por cento dos peritos informáticos acreditam que isso acontecerá nos próximos dez anos, com metade deles a afirmar que poderá acontecer nos próximos cinco.
Mas o que torna a IA um problema tão sério? Por que razão é vista como o «pior acontecimento da história da civilização»? É que a primeira verdadeira inteligência artificial não vai ficar de braços cruzados à espera de instruções. Em vez disso, revelar-se-á extremamente proativa, o que lhe permitirá converter-se rapidamente — em semanas, dias ou mesmo horas — numa inimaginável superinteligência, uma criação em tudo superior a nós e para a qual provavelmente não teremos qualquer utilidade. Quando isso acontecer, não haverá maneira de saber se essa nova superinteligência será um deus benevolente ou um demónio frio e destrutivo.
Seja o que for, tal criação está para breve e não há forma de a impedir. Alguns acreditam que já vive entre nós. E, por causa disso, sinto-me obrigado a deixar um derradeiro aviso: existe uma maldição escondida no coração deste romance. Ao ler este livro, o leitor poderá inadvertidamente condenar-se a si próprio.

23 de junho de 1611
Zugarramurdi, Espanha

Atrás das barras de ferro, o bruxo ajoelhou-se numa camada de palha imunda e rezou.

Alonso de Salazar Frías observava a cena invulgar. O inquisidor mal conseguia distinguir a figura ajoelhada na cela escura, iluminada apenas pelo brilho das chamas que se erguiam na praça da aldeia. O cheiro a carne queimada entrava pela janela, dando substância à abominável dança de sombras nas paredes de pedra.

Alonso escutou as palavras murmuradas em latim, estudou a posição das mãos postas e da cabeça inclinada em sinal de reverência. A oração proferida pelo bruxo era-lhe familiar: Anima Christi, escrita por Inácio de Loiola, o fundador da Companhia de Jesus. Pareceu-lhe apropriado; afinal, a figura ajoelhada era um padre jesuíta.

Em silêncio, Alonso traduziu mentalmente o último trecho da oração: Na hora da morte, chamai-me, e chamai-me para ir a vós, para que com os vossos santos vos louve, pelos séculos dos séculos.

— Amém — concluiu em voz alta, chamando a atenção do prisioneiro.

Aguardou que o homem se levantasse. Embora não contasse mais do que os quarenta e sete anos de Alonso, o padre debateu-se para se pôr de pé. A túnica pendia-lhe dos ombros esqueléticos; o rosto estava encovado e cheio de chagas. Os seus captores tinham-lhe rapado a cabeça, o que lhe deixara várias feridas no couro cabeludo.

Ele teve pena pelo estado miserável do prisioneiro, mesmo sabendo que se tratava de um homem de Deus acusado de heresia e bruxaria. Alonso tinha sido chamado à pequena aldeia basca a pedido pessoal do inquisidor-mor, a fim de presidir ao interrogatório do padre. Demorara uma semana inteira para atravessar os Pirenéus e chegar ao pequeno aglomerado de casas e quintas junto à fronteira com a França.

O padre cambaleou até às barras da cela e agarrou-se a elas com as mãos ossudas, percorridas por espasmos de fraqueza.

Há quanto tempo não o alimentam?

As palavras que lhe saíram da boca, porém, revelaram-se firmes.

— Não sou nenhum bruxo.

— Isso cabe-me a mim determinar, padre Ibarra. Conheço as acusações que lhe foram imputadas: práticas de feitiçaria, utilização de encantamentos e amuletos para curar os enfermos.

O padre demorou apenas alguns segundos a responder.

— E eu conheço a sua reputação, inquisidor Frías. Foi um dos três juízes que presidiram ao julgamento das bruxas de Logroño, há dois anos.

Ao ouvir aquelas palavras, Alonso teve de desviar os olhos para esconder a vergonha. Em todo o caso, enquanto ali estivesse, nunca seria capaz de escapar ao brilho das chamas e ao fedor de carne queimada. O que via e cheirava era-lhe demasiado familiar. Nos julgamentos da aldeia vizinha de Logroño, alinhara com o veredito dos outros dois inquisidores. Nunca mais se perdoara por isso. Tinha sido o maior julgamento de bruxas que jamais ocorrera em solo espanhol. A acusação contra uma única mulher — Maria de Ximildegui — provocara uma histeria sem precedentes. Ela afirmara ter presenciado uma assembleia de bruxas e desatara a apontar para outras mulheres, que por sua vez denunciaram outras. No final, trezentas mulheres viram-se acusadas de se associarem ao Diabo. Muitas não passavam de crianças, a mais nova com apenas quatro anos. Pela altura em que Alonso chegou a Logroño, os outros dois inquisidores tinham reduzido o número de acusadas às trinta que consideravam mais culpadas. As que admitiram os crimes foram castigadas, mas poupadas à morte pelas chamas. Infelizmente, as doze que se recusaram a admitir que eram bruxas tinham sido queimadas na fogueira.

Alonso carregava as mortes destas mulheres na alma, não por ter sido incapaz de lhes arrancar uma confissão, mas porque acreditava na inocência delas. Com uma dose considerável de risco para si mesmo, confidenciara mais tarde essa convicção a Bernardo de Sandoval y Rojas, o inquisidor-mor de Espanha, em cuja amizade confiava plenamente. A fé que depositava nessa amizade provou-se fundamentada. A crueldade e sede sanguinária de Tomás de Torquemada, o antigo Inquisidor Real, era uma coisa do passado, e Bernardo incumbira-o de levar a cargo sozinho uma investigação pela vasta região basca, com o objetivo de separar a histeria da realidade. Alonso encontrava-se na estrada há quase dois meses, a interrogar todos aqueles que enfrentavam acusações de bruxaria. Até ao momento, tinha deparado apenas com falsos testemunhos, quase sempre arrancados durante sessões de tortura, e histórias pejadas de inconsistências e contradições. Nas suas deambulações, ainda não encontrara um único caso em que a prática de feitiçaria pudesse ser provada.

Na luta pessoal que travava para salvar quem enfrentava tais acusações, Alonso contava com uma única arma. Focou de novo a atenção no padre e deu uma palmadinha na sacola de cabedal que trazia ao ombro.

— Padre Ibarra, tenho comigo um Édito de Fé, assinado pelo inquisidor-mor. Permite-me perdoar os que confessam os crimes, juram fidelidade a Deus e renunciam ao Diabo.

Os olhos do padre brilharam na escuridão, ferventes de orgulho.

— Não tenho nenhum problema em jurar o meu amor a Deus, mas, tal como disse desde o início, não sou bruxo e nunca irei admiti-lo.

— Nem para salvar a sua vida?

Ibarra virou-se e fitou a janela da cela, iluminada pelas chamas lá fora.

— Chegou a tempo de ouvir os gritos?

Desta vez, Alonso não conseguiu esconder o olhar envergonhado. Mais cedo, enquanto descia a montanha, tinha avistado as colunas de fumo que se erguiam da aldeia. Rezou para que fosse apenas o fumo de fogueiras acesas para a celebração do solstício de verão, mas, receando o pior, fez o cavalo galopar mais depressa, a desejar o melhor, apenas para ser recebido por um coro de gritos quando chegou aos limites da aldeia.

Seis bruxas tinham sido queimadas vivas.

Bruxas, não... recordou a si mesmo. Mulheres.

Infelizmente, Alonso não era o primeiro representante da Inquisição a chegar ao local. Aliás, calculava que Ibarra apenas continuava vivo porque era padre.

Fitou as costas do sacerdote.

Se apenas conseguir salvá-lo a ele, que seja.

— Peço-lhe, padre, admita que...

— O que sabe acerca de Santa Columba?

A pergunta apanhou-o de surpresa e ele precisou de um instante antes de responder. Tinha frequentado as universidades de Salamanca e Siguença, onde estudara direito canónico como preparação para tomar os votos sagrados e juntar-se à Igreja. Considerava-se um profundo conhecedor da litania de todos os santos, mas o nome proferido por Ibarra não estava isento de controvérsia.

— Está a referir-se à bruxa da Galiza, que no século nono disse ter encontrado o espírito de Jesus numa peregrinação a Roma?

— Jesus apareceu-lhe e disse-lhe para se converter ao cristianismo, caso desejasse entrar no reino dos céus.

— E ela assim fez e, mais tarde, tornou-se uma mártir ao ser decapitada por se recusar a renunciar à sua religião.

Ibarra anuiu.

— Converteu-se à fé cristã, mas nunca deixou de ser uma bruxa. Os camponeses da região ainda a veneram pelas duas facetas da sua pessoa: a bruxa e a mártir que se tornou santa. Nas orações, suplicam-lhe proteção contra feitiços, ao mesmo tempo que lhe pedem que olhe pelas bruxas boas, aquelas que curam os enfermos com ervas, amuletos e encantamentos.

Durante as suas viagens pelo norte de Espanha, Alonso ouvira as histórias à boca pequena acerca do culto de Santa Columba. Sabia dos casos de muitas mulheres — mulheres educadas — que estudavam o mundo natural e procuravam remédios e ervas com base em ensinamentos retirados do paganismo. Algumas acabavam acusadas de feitiçaria e envenenadas por padres ou queimadas na fogueira; outras, porém, refugiavam-se em mosteiros — à semelhança de Santa Columba —, onde podiam adorar Jesus Cristo, mas sem nunca abandonarem as práticas de plantar jardins secretos e ajudar quem necessitava, esbatendo assim a fronteira entre paganismo e cristianismo.

Alonso perscrutou o padre Ibarra. Será que pertencia a esse culto?

— O uso de amuletos encantados para curar os enfermos é precisamente uma das acusações que pairam sobre si. Isso não o torna igual a essas bruxas que mencionou? Se estiver disposto a admiti-lo, posso usar o Édito para interceder...

— Não sou nenhum bruxo! — repetiu o padre, e apontou para o fumo que entrava pela pequena janela. — E aquelas eram mulheres que curaram muita gente doente nestes vales e montanhas. Eu era apenas o seu protetor, um humilde servo de Santa Columba, a padroeira das bruxas. Em boa consciência, não posso afirmar que sou como elas. E não por desprezar tal acusação, mas porque não mereço esse título... porque não sou digno de tamanha honra.

Alonso ficou embasbacado diante daquela afirmação. Tinha ouvido incontáveis renúncias de pessoas acusadas de bruxaria, mas nenhuma com base naquele argumento.

Ibarra aproximou-se das barras.

— Mas a história do meu amuleto é verdadeira e temo pelo que podem fazer aqueles que chegaram à aldeia antes de si.

Como que convocado por aquelas palavras, a porta atrás de Alonso abriu-se e um monge de túnica negra e capuz entrou. A faixa de tecido vermelho que lhe cobria os olhos não o impedia de ver.

— O prisioneiro confessou? — perguntou rudemente.

Alonso virou-se para Ibarra. O padre afastou-se das barras e endireitou as costas. Alonso sabia que ele nunca cederia.

— Não, não confessou — admitiu.

— Levem-no — ordenou o monge.

Dois dos seus correligionários irromperam pela divisão, prontos para arrastarem o padre até à fogueira. Alonso bloqueou-lhes o caminho.

— Eu levo-o.

Os monges abriram então a cela e Alonso acompanhou Ibarra desde a prisão à praça da aldeia. Amparou-o durante todo o caminho, segurando-o pelo cotovelo. Não era só a debilidade e a fome que faziam tremer as pernas e os braços do homem, mas também o cenário montado na praça.

Seis postes fumegavam com figuras contorcidas e carbonizadas, cujos braços se encontravam presos acima das cabeças com grilhões de ferro ainda em brasa. Um sétimo poste, recentemente talhado num tronco de castanheiro, erguia-se sobre uma pilha de lenha seca à altura da cintura.

Ibarra estendeu o braço e apertou a mão de Alonso, que tentou transmitir algum alento ao prisioneiro apavorado.

— Que Deus tenha piedade de ti e te aceite no Seu abraço...

Contudo, tinha interpretado mal a intenção do padre. Os dedos esqueléticos depositaram um objeto na sua mão aberta. Alonso fechou instintivamente os dedos sobre o objeto, sabendo o que ele lhe passara em segredo.

O amuleto...

Provavelmente, encontrava-se escondido nalgum bolso secreto da sua túnica esfarrapada.

— Nóminas de moro — murmurou Ibarra em espanhol, confirmando as suspeitas de Alonso.

Nóminas eram amuletos com a inscrição de nomes de santos, e dizia-se serem capazes de atos milagrosos.

— Foi encontrado na nascente do rio Orabidea — apressou-se a explicar o padre. — Guarde-o. Não permita que fiquem com ele.

Mais à frente, uma figura alta avançou premeditadamente por entre a cortina de fumo. Vestia uma túnica vermelha e tinha o rosto coberto por uma venda preta. Era o líder do grupo. Alonso ouvira os rumores acerca daquela pequena fação da Inquisição espanhola, homens que ainda continuavam a seguir a doutrina sanguinária de Torquemada. Davam pelo nome de Crucibulum, a palavra latina para crisol, um recipiente que purifica através do fogo.

Alonso fitou os corpos carbonizados nos seis postes. Os seus dedos apertaram-se mais em torno do amuleto.

O líder acenou com a cabeça para os seus correligionários. Obedecendo à ordem silenciosa, os monges arrastaram Ibarra na direção do sétimo poste. O líder segurava um livro volumoso, com a capa decorada a folha de ouro. Alonso reconheceu-o facilmente: o título completo (Malleus Maleficarum, Maleficas, & earum heresim, ut phramea potentissima conterens) traduzia-se como «O Martelo das Feiticeiras que destrói bruxas e a sua heresia com uma espada de dois gumes». Tinha sido escrito um século antes, um verdadeiro manual para identificar, perseguir e punir bruxas. Nos últimos anos, deixara de contar com o apoio do papado e até de alguns representantes da Inquisição, embora tivesse ganhado força entre os membros do Crucibulum.

Alonso ficou parado a olhar. Nada podia fazer. Era apenas um jovem inquisidor contra uma dúzia de veteranos daquela fação.

Enquanto Ibarra era conduzido para a morte, o líder da seita seguiu-lhe os passos, segredando fervorosamente aos seus ouvidos. Alonso conseguiu ouvir a palavra nóminas.

Portanto, o Ibarra tinha razão ao esconder o amuleto destes homens.

Calculou que o líder devia estar a proferir ameaças ou promessas de salvação, desde que Ibarra lhe revelasse o paradeiro do amuleto.

Sabendo que estivera sozinho com ele e com medo de que as atenções se virassem para si, decidiu abandonar a praça.

A última coisa que viu foi o padre a ser agrilhoado ao poste. Ibarra lançou-lhe um olhar e acenou discretamente com a cabeça.

Guarde-o.

Alonso jurou a si mesmo que o faria e virou as costas àquela cena. Apressou-se na direção do estábulo onde deixara o cavalo. Não tinha dado meia dúzia de passos quando Ibarra gritou, alto e bom som:

— Queimem-nos a todos! De nada vos serve! Santa Columba profetizou que a bruxa que dará continuidade ao seu legado irá regressar e destruirá o crisol, purificando assim o mundo!

Alonso quase tropeçou ao ouvir estas palavras. Não admirava que os homens do Crucibulum quisessem silenciar o culto de Santa Columba e, mais importante ainda, destruir qualquer prova que consubstanciasse semelhante declaração. Apertou o amuleto na sua mão. Fosse aquilo verdade ou não, o mundo estava a mudar lentamente, renunciando aos métodos de Torquemada e deixando cópias do Malleus Maleficarum a apodrecer até se tornarem pó. Mas Alonso previa que esse caminho só seria concluído com mais sangue e chamas, as derradeiras convulsões do final de uma era.

Uma vez longe da praça, arriscou espreitar o nóminas de Ibarra. Abriu a mão e, chocado com o que viu, quase largou o tesouro. Tratava-se de um dedo, rudemente arrancado de uma mão qualquer. As pontas pareciam chamuscadas, mas de resto encontrava-se em perfeitas condições de preservação. Ele sabia que a ausência de sinais de decomposição em tais relíquias era um sinal da santidade das figuras de que provinham, visto que se mantinham imunes à putrefação.

Seria o caso daquele dedo?

Deteve-se e observou a relíquia com mais atenção, acabando por descobrir palavras escritas na pele.

Sanctus Maleficarum.

Traduziu do latim.

Santa das bruxas.

Portanto, tratava-se de um verdadeiro nóminas, um amuleto identificado com o nome de um santo. Mas o seu olhar atento expôs uma revelação ainda mais surpreendente. O dedo não era uma relíquia sagrada — o pedaço do corpo de um santo —, mas algo muito mais espantoso.

Pasmado, deu voltas e voltas ao estranho objeto, examinando-o de todos os ângulos. A carne apenas parecia real; a pele era flexível, mas fria. A extremidade dilacerada revelava um mecanismo interior de arames finos e ossos de metal reluzente. Aquilo era um simulacro, um dedo mecânico.

Alonso ouvira histórias de fantásticos mecanismos que eram oferecidos a reis e rainhas, intricadas invenções que reproduziam movimentos humanos. Sessenta anos antes, o Sacro Imperador Romano-Germânico Carlos V recebera de presente um monge mecânico criado pelo engenheiro ítalo-espanhol Juanelo Turriano. O boneco conseguia erguer e baixar uma cruz de madeira, levando-a aos lábios que se abriam e fechavam numa oração silenciosa, tudo isto enquanto a cabeça acenava e os olhos se moviam.

Estarei perante uma peça de um artifício semelhante?

Se assim fosse, qual era o significado? Que relação tinha com o culto de Santa Columba?

Sem resposta, Alonso continuou a caminhar na direção do estábulo. Ibarra deixara-lhe uma pista adicional para o mistério: o local onde o talismã tinha sido encontrado.

— O rio Orabidea — murmurou, franzindo o sobrolho.

Todos os inquisidores da região conheciam esse rio. Nascia numa caverna chamada Sorginen Leizea, a Caverna das Bruxas, o local onde as bruxas se reuniam frequentemente para as suas celebrações. O rio tinha uma fama igualmente sinistra. Havia quem lhe chamasse Infernuko erreka, «rio do Inferno», dado que existia a crença de que as suas águas brotavam das profundezas infernais.

Alonso sentiu um arrepio. Se Ibarra não lhe mentira, o amuleto tinha sido encontrado na nascente do rio, ou seja, às portas do Inferno.

Pensou em deitar fora aquilo e esquecer o assunto, mas foi então que um grito agonizante se ergueu atrás dele, ecoando até ao firmamento.

Ibarra...

Cerrou a mão em torno do amuleto.

O padre morrera para proteger aquele segredo.

Não posso esquecer a incumbência que me foi atribuída.

Mesmo que tivesse de atravessar as portas do Inferno, iria descobrir a verdade.

Atualidade
21 de dezembro, 22h18
Coimbra, Portugal

Charlotte Carson era esperada no conventículo.

Caminhando apressada, atravessou a biblioteca da universidade às escuras e os seus passos ecoaram do chão de mármore até ao teto de tijolo da galeria medieval de dois pisos. A toda a volta, estantes ornamentadas guardavam livros que remontavam ao século XII. Com o vasto espaço iluminado apenas por uns quantos candelabros de parede, Charlotte admirou com pasmo as escadarias sombrias, o elaborado trabalho de talha dourada.

Construída no início do século XVIII, a Biblioteca Joanina permanecia como uma pérola do barroco em perfeito estado de conservação e o verdadeiro centro histórico da Universidade de Coimbra. E, como qualquer outra casa do tesouro, tratava-se de um autêntico cofre, com paredes de meio metro de espessura e portas de madeira de teca maciça. Esta morfologia arquitetónica propositada mantinha uma temperatura interior constante entre os dezoito e os vinte graus, independentemente das estações do ano, assim como um nível baixo de humidade.

Condições perfeitas para a preservação de livros antigos...

Mas estes esforços de conservação não se encontravam limitados à arquitetura do espaço.

Charlotte baixou-se quando um morcego passou rente à sua cabeça e voou na direção da galeria superior. Inaudível mas sentido, o assobio ultrassónico do animal eriçou-lhe os pelos da nuca. Durante séculos, uma colónia de morcegos fizera da biblioteca a sua casa. Eram poderosos aliados na preservação das obras ali guardadas: todas as noites, davam caça aos insetos que de outra maneira se alimentariam da vasta oferta de encadernações de couro e papel antigo.

Escusado será dizer que a presença destes devotos caçadores requeria certos cuidados. Charlotte passou o dedo por uma das capas de couro que cobriam as mesas de leitura. Quando fechavam a biblioteca, os cuidadores do espaço tapavam-nas para proteger a superfície de madeira dos dejetos dos morcegos.

Mesmo assim, ao olhar para as sombras aladas que dançavam nas arcadas de tijolo, ela sentiu um arrepio supersticioso, juntamente com uma pontada de divertimento.

O que é uma assembleia de bruxas sem morcegos?

Aquela noite tinha sido especialmente escolhida. O simpósio científico que durara a semana inteira já terminara. Na manhã seguinte, os participantes estariam a caminho de casa nos quatro cantos do mundo, para passarem o Natal com família e amigos. Até lá, porém, incontáveis fogueiras iluminariam a cidade, acompanhadas pela agitação dos vários festivais musicais, tudo para celebrar o solstício de inverno, a noite mais longa do ano.

Sabendo que estava atrasada, Charlotte consultou o relógio. Ainda usava o mesmo conjunto que vestira na festa da embaixada: uma saia preta até aos tornozelos, um casaco curto e uma blusa azul. O cabelo, cortado curto, tornara-se prematuramente grisalho e ralo à conta dos tratamentos de quimioterapia, nove meses antes. Depois disso, nunca se preocupara em pintá-lo ou em colocar extensões. Tendo sobrevivido à brutalidade e às humilhações do cancro, a vaidade parecia-lhe frívola; deixara de ter paciência para isso. De qualquer maneira, também não tinha muito tempo livre para semelhantes preocupações.

Ao ver as horas, franziu o sobrolho.

Só faltam quatro minutos...

Imaginou o sol a erguer-se no outro lado do mundo, na direção do Trópico de Capricórnio. Assim que o astro se encontrasse nessa latitude, assinalaria o momento do verdadeiro solstício, quando o inverno cedia por fim o lugar às estações mais quentes, da escuridão para a luz.

A altura perfeita para aquela demonstração.

Uma prova de conceito.

— Fiat lux — murmurou.

Faça-se luz.

Ao fundo, um brilho mais forte iluminava uma arcada que se abria para uma escada de caracol, descendo para os pisos inferiores da biblioteca. Graças à beleza e história do espaço, o piso superior chamava-se Salão Nobre. Diretamente por baixo, o piso intermédio era o domínio dos bibliotecários, onde se encontravam guardados os livros mais raros e valiosos.

O destino de Charlotte, porém, ficava ainda mais fundo no subsolo. Com o tempo a esgotar-se, apressou-se em direção à arcada. Por aquela altura, as outras estariam já reunidas lá em baixo.

Passou pelo retrato de Dom João V, o rei português que fundara a biblioteca, e começou a descer a estreita escada de caracol que conduzia ao piso mais profundo do edifício.

Enquanto descia, um coro de vozes indistintas ergueu-se ao seu encontro. No último degrau, deteve-se diante de um portão de ferro forjado que fora deixado aberto. Por cima, havia uma placa onde se lia: prisão académica.

Ela sorriu perante a ideia de uma prisão no subsolo de uma biblioteca e imaginou estudantes indisciplinados ou professores bêbedos a serem ali encarcerados. Outrora parte das masmorras do palácio real, o local continuara a funcionar como prisão da universidade até 1834. Nos dias que corriam, permanecia como o único exemplo de uma prisão medieval em Portugal.

Charlotte passou pelo portão e avançou pela masmorra. Parte daquele piso podia ser visitado por turistas, mas havia salas interditas onde eram guardados mais livros. Prosseguiu na direção da extremidade mais afastada, onde os tempos modernos se tinham infiltrado naquele espaço medieval. Um novo sistema de computadores fora instalado numa das divisões, incluindo um equipamento para digitalizar livros, oferecendo assim mais uma salvaguarda aos tesouros guardados nos pisos superiores.

Naquela noite de solstício, os computadores serviriam outro propósito: não para preservar o passado, mas para oferecer um vislumbre do futuro.

Ao entrar na sala, uma mulher cumprimentou-a.

— Ah, embaixadora Carson, até que enfim.

Vestida com um elegante fato azul e camisa branca, Eliza Guerra, a diretora da Biblioteca Joanina, veio ao encontro dela e deu-lhe um beijo em cada face, ao mesmo tempo que lhe apertava ligeiramente o braço. A pequena bibliotecária vibrava de excitação.

— Não tinha a certeza se conseguiria vir — justificou-se Charlotte, sorrindo. — A aproximação do Natal deixou a embaixada num caos e com falta de pessoal.

Enquanto embaixadora dos Estados Unidos em Portugal, tinha muito que fazer nessa noite, incluindo apanhar o último voo para Washington, a fim de se juntar ao marido e às duas filhas. Laura, a mais velha, regressava de Princeton — a antiga universidade de Charlotte —, onde estudava biotecnologia. A mais nova, Carly, um pouco mais rebelde, perseguia o sonho de uma carreira musical na Universidade de Nova Iorque, ao mesmo tempo que estudava engenharia.

Charlotte não podia estar mais orgulhosa das duas e gostaria que estivessem ali para testemunhar aquele momento. As filhas constituíam uma das razões por que ajudara a fundar aquela organização de mulheres cientistas. Sem fins lucrativos, fazia parte do Grupo Coimbra, uma confederação que englobava mais de trinta universidades de investigação espalhadas pelo mundo.

Numa tentativa de ajudar, promover e interligar mulheres no universo científico, ela e as restantes quatro mulheres ali reunidas tinham fundado a Bruxas International, assim chamada por causa da palavra portuguesa para «feiticeira». Durante séculos, as mulheres que atuavam como curandeiras, criavam remédios à base de ervas ou simplesmente questionavam o mundo eram declaradas hereges ou bruxas. Considerada uma cidade do conhecimento desde longa data, Coimbra também tivera a sua quota-parte de mulheres queimadas na fogueira, muitas vezes na forma de espetáculos horrendos chamados autos de fé, onde dezenas de apóstatas e hereges eram queimados em simultâneo.

Em vez de evitarem esse estigma, Charlotte e as outras tinham feito exatamente o contrário, batizando a fundação de Bruxas International.

Mas a metáfora não se ficava pela escolha do nome.

Eliza Guerra tinha um dos computadores já ligado. O símbolo da organização brilhava no ecrã, rodopiando lentamente. Tratava-se de um pentagrama inserido num círculo.

As cinco pontas da estrela representavam as cinco mulheres ali presentes, que, seis anos antes, tinham fundado a organização na Universidade de Coimbra. Não havia uma liderança definida, sendo todas as decisões tomadas por unanimidade.

Charlotte olhou por cima do ombro de Eliza e sorriu para as outras três: a doutora Hannah Fest, da Universidade de Colónia, a professora Ikumi Sato, da Universidade de Tóquio, e a doutora Sophia Ruiz, da Universidade de São Paulo. Embora tivesse recebido o cargo de embaixadora no ano anterior — em boa parte, por causa do seu papel na criação daquela organização internacional sediada em Portugal —, Charlotte era uma investigadora como as outras, lecionando em Princeton e representando os Estados Unidos.

Apesar das diferenças, as cinco mulheres, todas na casa dos cinquenta, tinham subido ao topo das respetivas profissões pela mesma altura, suportando as mesmas dificuldades que advinham das discriminações de género. Além do interesse comum pela ciência, partilhavam esse laço. O seu objetivo era alcançar a igualdade de condições entre homens e mulheres, encorajar e ajudar outras mulheres mais jovens a ingressarem no universo científico através de bolsas de estudo, estágios e outras iniciativas. Tais esforços já tinham produzido excelentes resultados pelo mundo fora e sobretudo ali, em Coimbra.

Hannah debruçou-se sobre um microfone junto ao teclado do computador.

— Mara, já cá estamos todas — disse em inglês, com um cerrado sotaque alemão. — Podes começar a demonstração.

Ao afastar-se novamente, o ecrã dividiu-se, com a imagem do pentagrama num lado e o rosto jovem de Mara Silviera no outro. Embora tivesse apenas vinte e um anos, aquele já era o quinto ano de Mara em Coimbra, fruto de uma bolsa de estudo que lhe fora atribuída pela Bruxas International logo aos dezasseis anos. Natural de uma pequena aldeia na Galiza, chamara a atenção de várias empresas tecnológicas ao criar um programa de tradução que fazia sombra a qualquer outro no mercado. Parecia possuir um talento raro tanto para a programação, como para os fundamentos da linguagem.

Mesmo no ecrã, os seus olhos brilhavam com uma inteligência rara, ou talvez fosse apenas orgulho. A pele morena e o cabelo preto, liso e comprido, sugeriam uma ascendência mourisca. Naquele momento, encontrava-se no outro lado da universidade, no Laboratório de Informática Avançada, que albergava o Milipeia Cluster, um dos supercomputadores mais avançados do continente.

Mara olhou de relance para o lado.

— Vou começar a ligar o Xénese. Demora um minuto.

Enquanto as outras se juntavam em frente ao ecrã, Charlotte consultou o relógio.

10h23.

Mesmo a tempo.

Voltou a imaginar o sol a espreitar acima do Trópico de Capricórnio, o culminar do solstício de inverno, prometendo o fim das trevas e o regresso da luz.

Antes que isso acontecesse, um estrondo metálico sobressaltou todas, fazendo-as virar-se para trás.

Um punhado de figuras encapuzadas e vestidas de preto irrompeu pelo portão aberto da prisão, empunhando pistolas. Espalharam-se em leque, encurralando as cinco mulheres no interior da sala.

Com o coração a bater na garganta, Charlotte recuou um passo. Bloqueou o ecrã atrás de si e, às cegas, estendeu a mão para o rato. Com um clique, ocultou a janela com o rosto de Mara Silviera, tanto para a proteger como para a tornar testemunha silenciosa do que estava a acontecer. Com o microfone e a câmara do computador ainda ativos, ela via, ouvia e até poderia gravar tudo.

Enquanto as figuras apertavam o cerco, Charlotte rezou para que Mara chamasse a polícia, embora tivesse dúvidas de que alguém chegasse a tempo de as ajudar. Nem sequer tinha a certeza de que Mara se apercebera da alteração de circunstâncias e simplesmente continuava concentrada na sua demonstração.

Os oito atacantes, todos homens, vestiam túnicas pretas com faixas de tecido vermelho sobre os olhos, à laia de vendas. Porém, pela maneira como se moviam, era óbvio que conseguiam ver através delas.

Eliza Guerra avançou, pronta para defender a biblioteca.

— O que estão a fazer? O que querem?

A resposta foi apenas um silêncio enervante.

Então, os atacantes afastaram-se para revelar um nono elemento, aquele que devia ser o líder. Com mais de um metro e oitenta, vestia uma túnica vermelha com uma venda preta, a imagem invertida dos outros. Não empunhava armas, apenas um livro grosso, cuja capa de couro envelhecida era vermelha como a túnica. As letras folheadas a ouro eram nitidamente visíveis: Malleus Maleficarum.

Charlotte recuou, sentindo a esperança a morrer dentro de si. Rezara para que aquilo fosse apenas um assalto, já que muitos dos livros ali guardados eram extremamente valiosos. Mas o volume nas mãos daquele homem deixou-a à beira do desespero. Parecia ser uma primeira edição, um dos raros exemplares ainda existentes. A Biblioteca Joanina guardava uma dessas cópias e, pela expressão sombria de Eliza, talvez fosse essa mesma, surripiada de uma prateleira.

O livro tinha sido escrito no século XV por um padre católico, Heinrich Kramer, e o título em latim traduzia-se como «O Martelo das Feiticeiras». Concebido como um manual para identificar, perseguir e torturar bruxas, era uma das obras mais sanguinárias e repudiadas na história da humanidade. O número de vítimas diretas atribuídas àquele livro ascendia às sessenta mil almas.

Charlotte lançou um olhar às companheiras.

E agora esse número vai aumentar.

As primeiras palavras do líder dos atacantes confirmaram os seus piores receios.

— Maleficos non patieris vivere.

Ela reconheceu a admoestação presente no livro do Êxodo.

Não deixarás viver a feiticeira.

O homem prosseguiu em inglês, embora com um sotaque espanhol.

— O Xénese nunca poderá existir — declarou. — É uma abominação nascida das artes negras e da imundície.

Charlotte franziu a testa.

Como é que ele sabe o que nos preparávamos para fazer?

Contudo, o mistério teria de esperar. As mulheres viram as pistolas serem-lhes apontadas, enquanto dois homens avançavam com um par de bidões de vinte litros, identificados com a palavra «Querosene». Ela não precisava de ser fluente em português para saber do que se tratava, sobretudo quando os homens viraram os bidões e começaram a derramar o líquido oleoso pelo chão.

O cheiro intenso a combustível sufocava.

A tossir, Charlotte partilhou um olhar com as companheiras aterrorizadas. Passados seis anos de trabalho e amizade, conheciam-se bem umas às outras. Não eram necessárias palavras. Pelo menos, não estavam amarradas a estacas de madeira. Se aquilo era o fim, estas bruxas em particular morreriam a lutar.

Antes uma bala do que morrer queimada.

Virou-se para o líder dos atacantes.

— Tu é que és uma abominação, idiota!

As cinco mulheres lançaram-se contra os atacantes, com os pés a chapinhar no combustível. O grupo abriu fogo com as pistolas, cada tiro era como uma explosão ensurdecedora naquele espaço confinado. Charlotte sentiu o impacto das balas, mas a energia do corpo em movimento permitiu-lhe alcançar o líder. Precipitou-se sobre ele e cravou-lhe bem fundo as unhas no rosto, rasgando-lhe a face; também lhe arrancou a venda e tudo o que viu no olhar do homem foi fúria.

Ele deixou cair o livro amaldiçoado e empurrou-a. Charlotte aterrou no chão de pedra junto à poça de querosene. Soergueu-se sobre um braço e viu horrorizada as quatro amigas estendidas e imóveis; o sangue delas começava a misturar-se com o combustível.

Sentindo as forças abandonarem-na, deixou-se cair de vez.

O líder praguejou e cuspiu ordens em espanhol.

Uma mão-cheia de cocktails Molotov foram rapidamente retirados das túnicas e incendiados.

Charlotte ignorou-os à medida que o seu corpo arrefecia, anulando qualquer medo das chamas. Lançou um derradeiro olhar para o fundo da sala, onde um movimento atraiu os seus olhos moribundos. No ecrã do computador, o pentagrama da organização girava velozmente, como que agitado pela confusão.

Confusa, fitou a imagem enevoada.

Será que Mara estava a transmitir-lhe algum sinal?

Os cocktails Molotov foram arremessados, estilhaçando-se contra as paredes. As chamas irromperam e uma onda de calor atingiu-a.

Mesmo assim, continuou a fitar o ecrã, para lá do fogo.

O símbolo girou mais uma vez e depois parou abruptamente. Mas o centro do pentagrama começou a desfazer-se, soltando fragmentos para fora do círculo.

O líder aproximou-se, provavelmente intrigado com a mesma imagem. No chão, Charlotte não lhe via o rosto, mas conseguia sentir o seu espanto. Tudo o que restava agora do pentagrama eram as duas pontas superiores, como se fossem os chifres do Diabo.

Como se reconhecesse essa mesma semelhança, o homem crispou-se, nitidamente ofendido. Deu um passo atrás, ergueu um braço e gritou em espanhol:

— Destruam esse computador! Destruam-no!

Mas já era demasiado tarde.

A imagem mudou uma última vez, rodando noventa graus.

Houve novos tiros. As balas atravessaram a divisão em chamas e estilhaçaram o ecrã, apagando-o. Charlotte deixou cair o rosto, seguindo a mesma escuridão do ecrã e procurando a promessa de luz no outro lado, enquanto rezava pela segurança de Mara.

Uma derradeira imagem acompanhou-a até ao vazio: os últimos traços no ecrã, que brilhavam ainda vívidos na sua consciência. O círculo em torno do pentagrama desaparecera, deixando um novo símbolo que tinha aumentado até ocupar a totalidade do monitor.

Parecia uma letra do alfabeto grego.

Sigma...

Charlotte não compreendia o propósito daquilo, mas de certa forma deu-lhe esperança enquanto morria.

Não para si, mas para o mundo que deixava para trás.

PRIMEIRA PARTE

O ESPÍRITO NA MÁQUINA

1

24 de dezembro, 21h06
Silver Spring, Maryland

Com alguma apreensão, o comandante Grayson Pierce viu a moeda girar no ar. Encontrava-se sentado ao lado do seu melhor amigo, Monk Kokkalis, que lançara a moeda bem acima do balcão de mogno.

Reunidos à volta dos dois, outros clientes do Quarry House Tavern — muitos deles já bastante alcoolizados, turbulentos e ruidosos — aguardavam o desfecho do lançamento. No palco, uma pequena banda tocava uma versão rockabilly de «The Little Drummer Boy». O som cavo do bombo reverberava nas costelas de Gray, adicionando tensão ao momento.

— Caras! — gritou Monk, enquanto a moeda brilhava na penumbra do bar.

Era o décimo terceiro lançamento.

Tal como nas doze vezes anteriores, a moeda de vinte e cinco cêntimos aterrou na palma de Monk, com o perfil de George Washington a reluzir à vista de todos.

— E cá está... — reconheceu ele, a arrastar a voz. — Caras!

Ouviram-se resmungos e aplausos do grupo em volta, dependendo de quem apostara a favor ou contra Monk. Era a décima terceira vez que ele acertava, por vezes apostando «caras», outras vezes «coroa, e, de cada vez que isso acontecia, Monk e Gray tinham direito a uma bebida.

O barman baixou-se ao passar por baixo da mascote do bar, uma cabeça de javali pendurada na parede e que agora exibia um barrete de Pai Natal, e trouxe mais um jarro de Guiness. Enquanto atestava as canecas de Gray e Monk, um tipo encorpado irrompeu pelo meio, quase atirando Gray ao chão. Tresandava a uísque e gordura.

— Isto é um truque! Ele está a usar uma moeda falsa!

Sacou a moeda da mão de Monk e inspecionou-a com um olhar vidrado.

Outro cliente, claramente amigo do acusador, tentou afastá-lo. Faziam uma boa parelha: vinte e muitos anos, casacos iguais com as mangas arregaçadas, o mesmo corte de cabelo convencional. Lobistas — ou talvez advogados —, calculou Gray. Uma coisa ou a outra, eram claramente antigos colegas de faculdade.

— Deixa-te disso, Bryce — disse o menos alcoolizado. — O tipo usou meia dúzia de moedas diferentes. Não pode ser um truque.

— O tanas! É um aldrabão profissional!

E, ao tentar libertar-se da mão do amigo, Bryce desequilibrou-se, lançando um cotovelo na direção do rosto de Gray.

Ele desviou-se a tempo, mas o braço descontrolado atingiu a empregada que passava naquele instante com uma bandeja ao ombro. Copos e pratos com comida — principalmente, batatas fritas e pastéis de batata — voaram em todas as direções.

Gray saltou do banco e agarrou a rapariga pela cintura, impedindo-a de cair e de ser atingida pelos cacos dos copos a partirem-se contra o balcão.

Monk estava também já de pé e media forças com o homem alcoolizado.

— Pira-te daqui, senão...

— Senão, o quê? — desafiou Bryce, nada intimidado, sobretudo porque a cabeça rapada de Monk lhe dava pelos ombros.

Monk teve de esticar o pescoço para o fitar. A camisola de lã que trazia vestida também não ajudava à situação, já que lhe dava uma aparência roliça, em vez de realçar o tronco musculado dos anos passados nos Boinas Verdes. E, se isso não bastasse, a árvore de Natal bordada na frente da camisola — um presente da mulher, Kat — decerto também não iria convencer Bryce a virar as costas.

Apercebendo-se de que os ânimos podiam aquecer a qualquer momento, Gray soltou a empregada.

— Não se magoou, pois não?

— Não, obrigada — anuiu ela, procurando afastar-se da confusão.

O barman inclinou-se por cima do balcão e apontou na direção da saída.

— Resolvam isso lá fora.

Entretanto, outros compinchas de Bryce tinham-se acercado, prontos para apoiar o amigo.

Estupendo, pensou Gray, e estendeu o braço para tirar Monk dali.

— Anda, vamos embora.

Porém, antes que conseguisse alcançar o amigo, alguém o empurrou por trás; muito provavelmente, um dos compinchas, pensando que ele tentava agarrar o seu amigalhaço. Gray embateu contra Bryce, o que foi como provocar um touro já enraivecido.

Bryce grunhiu e lançou um punho na direção do queixo de Monk.

Monk esquivou-se e agarrou o punho dele em pleno ar. Bryce esboçou um sorriso provocador, retesando os ombros musculados de levantar pesos no ginásio, pronto para libertar o braço. Foi então que Monk lhe apertou a mão.

O sorriso de desprezo converteu-se num esgar de dor.

Monk continuou a apertar-lhe a mão e forçou-o a ajoelhar-se. Na verdade, a mão de Monk era uma prótese mecânica, fruto da mais avançada tecnologia militar. Quase indistinguível de uma mão de carne e osso, era suficientemente poderosa para esmagar nozes... ou, como acontecia naquele momento, os ossos de um arruaceiro com um copo a mais.

Vergado no chão, era Bryce quem agora esticava o pescoço para fitar o opositor.

— Só te aviso mais uma vez — rosnou Monk. — Põe-te a andar.

Um dos amigos tentou intervir, mas Gray bloqueou-o com o ombro e lançou-lhe um olhar gélido. Ao contrário de Monk, o corpanzil de Gray, com mais de um metro e oitenta, não se encontrava escondido por um camisolão, mas acentuado por uma camisola de algodão justa. A barba por fazer também lhe obscurecia o rosto angular, o que lhe dava um aspeto ainda mais rijo.

Pressentindo que era o tipo de homem com quem não valia a pena meter-se, o amigo de Bryce recuou.

— Estamos conversados? — perguntou Monk ao seu prisioneiro.

— Sim, estamos...

Ele soltou a mão de Bryce, mas não sem antes lhe dar um encontrão que o deixou estendido no chão. Passou por cima dele, lançando-lhe um último olhar ameaçador, e depois piscou o olho a Gray.

— Agora, sim, podemos ir.

Enquanto Gray se virava para o seguir, o único aviso foi o rubor no rosto de Bryce. Após ser humilhado em frente aos amigos, o sujeito precisava de salvar a honra. Alimentado por uma mistura tóxica de álcool e testosterona, levantou-se de um salto e lançou-se sobre as costas de Monk, com a intenção de o imobilizar.

Não, já chega...

Gray deitou-lhe a mão ao pulso e, aproveitando o embalo, torceu-lhe o braço atrás das costas. Depois levantou-o no ar até ele ficar equilibrado apenas nas pontas dos pés e manteve-o nessa posição, tendo o cuidado de não lhe deslocar o ombro.

Com o sujeito subjugado, preparou-se para aliviar a pressão, mas Bryce não parecia disposto a desistir. Continuou a debater-se furiosamente e tentou atingi-lo com uma cotovelada.

— Vai-te foder! Eu e os meus amigos vamos apanhar-vos e...

Bem, deixemos a sensatez de lado.

E torceu-lhe o braço com mais força. O ombro saltou imediatamente do lugar com um estalido forte o suficiente para ser ouvido, ao mesmo tempo que a dor abafava o resto da ameaça do homem.

— Tomem! É todo vosso! — berrou Gray, empurrando Bryce na direção dos amigos.

Nenhum se deu ao trabalho de o agarrar.

Com um grito agonizante, Bryce estatelou-se no chão. Gray fitou os outros, desafiando-os a darem um passo em frente. Entretanto, apanhou um vislumbre do próprio reflexo no espelho atrás do balcão. Os cabelos castanho-claros estavam desgrenhados, o rosto sombreado e escuro, fazendo com que os olhos azuis brilhassem frios e ameaçadores.

Reconhecendo o perigo, o grupo retrocedeu para as profundezas do bar.

Com a questão resolvida, Gray virou costas e encaminhou-se para a saída, encontrando Monk no passeio. O amigo, dono de um apetite insaciável, fitava o letreiro luminoso do restaurante indiano que ficava ao lado do bar.

— Porque demoraste tanto? — perguntou ele, sem desviar o olhar do letreiro.

— Tive de terminar o que começaste.

Monk encolheu os ombros.

— Calculei que precisasses de espairecer um bocado.

Gray franziu o sobrolho, mas tinha de admitir que a pequena altercação no bar o entretivera mais do que as muitas canecas de cerveja.

Monk apontou para o letreiro do restaurante, mas ele não lhe deu hipótese de abrir a boca.

— Nem penses. — Consultou o relógio. — Além disso, temos quatro senhoras à nossa espera.

— Tens razão — anuiu o amigo, enquanto ele mandava parar um táxi. — E duas delas não se vão deitar sem lhes dar um beijo de boas-noites.

Monk referia-se às duas filhas, Penny e Harriet, que se encontravam em casa de Gray com as caras-metades de cada um. A mulher dele, Kat, trouxera-as para passarem o Natal em casa de Gray e Seichan, que estava grávida de oito meses, em Takoma Park, nos subúrbios de Washington. Monk e Gray tinham sido despachados de casa ao início da noite por Kat, que usara a desculpa de que ela e Seichan precisavam de embrulhar os presentes. Porém, apesar de a capitã Kathryn Bryant ser uma antiga oficial dos serviços secretos, Gray conseguira perceber a verdadeira intenção por detrás daquela óbvia manobra de diversão. Seichan andava bastante tensa nos últimos tempos, claramente dominada pelas emoções da reta final da gravidez, e Kat queria falar com ela a sós: de uma mãe experiente para uma futura mãe.

Porém, Gray suspeitava que aquela saída tinha servido mais para ele próprio acalmar os nervos. Pousou a mão no ombro do amigo, agradecendo-lhe em silêncio. Monk tinha razão. Precisava de espairecer.

O táxi encostou ao passeio e eles entraram.

Uma vez a caminho, Gray deixou cair a cabeça para trás com um gemido.

— Há anos que não bebia tanto — disse, lançando um olhar reprovador a Monk. — E não me parece que os tipos da DARPA vão gostar muito de saber que andas a usar o equipamento deles para sacar cervejas à borla.

— Estás enganado. — Monk fez surgir uma moeda do nada e atirou-a ao ar. — Aconselharam-me a treinar a motricidade fina, por isso...

— Pois sim, mas aquele desgraçado tinha razão. Estavas a fazer batota.

— Quando existe perícia envolvida, não é batota.

Gray revirou os olhos, o que apenas fez com que o interior do táxi começasse a rodopiar. Cinco meses antes, Monk submetera-se a uma cirurgia para implantar um dispositivo experimental que ligava a mão prostética ao cérebro. Microcondutores conectados ao córtex somatossensorial permitiam-lhe controlar a nova prótese através do pensamento, inclusive «sentir» o que os dedos tocavam. Ao ser capaz de melhor sentir e manipular objetos, ele tinha afinado a sua motricidade de tal maneira, que conseguia lançar uma moeda ao ar com a precisão necessária para saber como iria cair.

A princípio, Gray achara alguma graça àquela «habilidade»; porém, a cada novo lançamento, um sentimento vago de apreensão apoderara-se dele. Não sabia porquê. Talvez por causa de uma mulher que tinha amado em tempos e que perdera a vida à conta de um lançamento de moeda ao ar. Ou talvez não tivesse nada a ver com a moeda e fosse apenas a ansiedade natural da paternidade iminente. Nunca tivera uma relação saudável com o pai, um homem que perdia facilmente as estribeiras e lhe passara algum desse feitio volátil.

Evocou o momento em que deslocara o ombro do sujeito no bar. Podia tê-lo dominado sem recorrer àquele tipo de violência, mas não tinha conseguido evitar. E, sabendo disso, sentiu-se invadido por dúvidas.

Que tipo de pai serei? O que é que vou ensinar a uma criança?

Fechou os olhos para impedir que o táxi continuasse a rodopiar. Tudo o que sabia era que estava contente por ir a caminho de casa. Visualizou Seichan. Linda como sempre, aos oito meses de gravidez. Na verdade, a gravidez só a tornara mais bela, até mais sedutora. Gray sempre ouvira falar do «brilho» que as mulheres grávidas emanavam, mas só tinha começado a acreditar nisso com o passar dos meses. A pele morena dela — que assinalava a herança euroasiática — adquirira um esplendor que o deixava boquiaberto; o verde-esmeralda dos seus olhos ganhara nova intensidade e o sedoso cabelo preto cintilava como as asas de um corvo. Por outro lado, Seichan tinha mantido um regime rigoroso de exercício físico ao longo de toda a gravidez, que a deixara forte e saudável, como se toda ela quisesse estar no seu melhor para proteger a criança que crescia dentro de si.

Ao lado dele, Monk murmurou:

— Coroa.

Gray abriu os olhos e viu a moeda aterrar na palma do amigo com o perfil de George Washington virado para cima. Fitou Monk, erguendo uma sobrancelha.

Ele encolheu os ombros.

— Como vês, preciso de praticar.

— Ou de uma cerveja à borla como incentivo.

— Ouve, se queres um conselho de amigo, deixa-te de choradinhos e começa a poupar o que puderes. — Lançou novamente a moeda. — Porque as fraldas não são baratas...

Quer fosse pelo conselho do amigo ou pelo lançamento da moeda, Gray sentiu outra vez a mesma ansiedade. Felizmente, o táxi não demorou a virar para a sua rua, o que o ajudou a acalmar os nervos. De ambos os lados, erguia-se uma mistura idílica de chalés vitorianos e pequenas vivendas. A noite tinha arrefecido bastante, enchendo o ar com uma neblina gélida. As estrelas brilhavam difusamente no céu, incapazes de competir com as iluminações natalícias nas fachadas, as renas reluzentes nos relvados ou os pinheiros que brilhavam decorados às janelas.

Enquanto o táxi encostava junto à sua casa, Gray observou as luzes em forma de pingente que piscavam no alpendre. Monk ajudara-o a pendurá-las semanas antes. Tentou imaginar como seria criar ali uma família e viu-se a jogar à bola no jardim, a pôr pensos em joelhos arranhados, a avaliar boletins de notas e a assistir a peças de teatro escolares.

Ainda assim, por muito que quisesse acreditar que tudo isso seria uma realidade, não era capaz. Parecia-lhe impossível. Como poderia viver uma vida normal, com tanto sangue a manchar-lhe as mãos?

— Passa-se alguma coisa — disse Monk.

Abstraído nos seus pensamentos, ele não se apercebera. Tinha decorado a árvore de Natal com Seichan, a primeira que enfeitavam juntos. A escolha dos enfeites arrastara-se durante semanas e acabou por incluir um anjo de cristal da Swarovski para pôr no cimo da árvore. Custara uma pequena fortuna, mas Seichan argumentou que valia cada cêntimo, visto que se tornaria uma tradição para os Natais vindouros e uma herança de família. Por fim, os dois tinham colocado a árvore decorada junto à janela da entrada.

E agora tinha desaparecido.

A porta da rua estava entreaberta. Mesmo à distância, ele conseguiu distinguir a ombreira estilhaçada.

— Ligue para a polícia! — disse bruscamente para o motorista.

Monk já tinha saído do táxi e corria para o alpendre.

Gray correu atrás dele, parando apenas um segundo para sacar da SIG Sauer P365 que trazia no coldre do tornozelo. À medida que o terror lhe saturava as veias de adrenalina, soube que estava certo desde o início.

Nunca conseguiria ter uma vida normal.

22h18

Monk voou por cima dos degraus do alpendre com o coração a bater-lhe na garganta e a respiração pesada. Armado apenas com os punhos, irrompeu em pânico pela porta da frente. Os cinco anos nos Boinas Verdes tinham-no treinado para avaliar qualquer cenário numa questão de segundos. Aguçou os sentidos e absorveu cada pormenor:

... a árvore tombada junto à janela.

... o vidro partido da mesa de centro.

... o bengaleiro antigo rachado ao meio.

... um punhal espetado no corrimão das escadas.

... o tapete amarfanhado contra a parede.

Gray entrou a seguir e tomou a dianteira, empunhando a pistola com as duas mãos. Os ouvidos de Monk, a pele... todo o seu corpo notou de imediato o silêncio pesado que enchia a casa.

Não está cá ninguém.

Sentia o vazio nos ossos.

Mesmo assim, Gray apontou com o queixo na direção das escadas. Monk subiu os degraus três a três, enquanto o amigo inspecionava o piso térreo. Àquela hora, as suas filhas estariam deitadas e ele imaginou a mais velha, Penelope, de seis anos, com as suas tranças arruivadas e o pijama natalício cheio de renas dançarinas. E imaginou também Harriet, com menos um ano mas dotada de uma alma antiga, sempre séria e pronta a questionar o mundo ao seu redor.

Correu primeiro para o quarto de hóspedes, onde as raparigas deviam estar a sonhar com presentes e doces coloridos. Em vez disso, encontrou as camas ainda feitas e o quarto vazio. Chamou pelas duas, vasculhou os roupeiros e os outros quartos, mas nada.

Tal como receava.

Não estão cá... desapareceram...

Um desespero brutal toldou-lhe a visão e fê-lo cambalear ao descer as escadas.

— Gray... — chamou, quase a soluçar.

O amigo respondeu-lhe das traseiras da casa, onde a pequena cozinha dava acesso ao pátio.

— Aqui!

Monk atravessou a sala de estar virada do avesso, passando pela mesa de jantar que fora empurrada e se encontrava no meio do caminho, e duas cadeiras tombadas. Tentou não pensar na luta desenfreada que devia ter ocorrido após a casa ser invadida.

Entrou de rompante na cozinha, onde os sinais de luta eram ainda mais evidentes. A porta do frigorífico estava aberta. Havia facas, panelas e pratos partidos espalhados pelo chão e na bancada. A porta de um dos armários pendia, presa apenas por uma das dobradiças.

De início, ele mal reparou em Gray, mas, ao contornar a bancada, encontrou-o ajoelhado no chão de madeira, debruçado sobre um corpo.

O coração caiu-lhe aos pés.

Kat...

Gray endireitou-se.

— Está viva... mal tem pulso, mas respira.

Monk caiu de joelhos e, instintivamente, estendeu os braços para abraçar a mulher.

Gray agarrou-o.

— Não lhe mexas!

Ele esteve perto de o esmurrar, mas sabia que o amigo tinha razão. Kat apresentava inúmeros cortes nos braços, de onde corria sangue escuro. O ouvido esquerdo e o nariz também sangravam. Os olhos estavam abertos, mas revirados nas órbitas. Pelo canto do olho, Monk reparou num martelo de cozinha caído ali perto. Uma madeixa de cabelos castanhos ensanguentados — do mesmo tom que o cabelo de Kat — estava colada à extremidade de metal do pesado utensílio.

Com todo o cuidado, Monk agarrou no pulso dela com as duas mãos. Os dedos da mão prostética sentiram-lhe a pulsação. A pele artificial era muito mais sensível do que pele verdadeira e ele avaliou os débeis batimentos, visualizando cada contração do músculo cardíaco. Pegou-lhe então no dedo indicador. Mentalmente, ativou uma pequena luz infravermelha num dos dedos mecânicos e um sensor fotoelétrico noutro. A luz trespassou o indicador de Kat, permitindo-lhe obter uma leitura do nível de saturação de oxigénio no sangue.

Noventa e dois por cento.

Não era bom, mas chegava. Se o valor descesse, ela precisaria de oxigénio suplementar.

Monk tinha sido médico no exército. Depois de abandonar os Boinas Verdes, continuara a formação em medicina e biotecnologia. Presentemente — tal como acontecia com Gray, Kat e Seichan —, trabalhava para a Força Sigma, uma organização secreta que atuava sob a égide da DARPA, a agência de projetos de investigação avançada de defesa. À exceção de Seichan, todos eram antigos elementos das Forças Especiais, recrutados em segredo pela Sigma e treinados em diferentes disciplinas científicas para atuarem como operacionais da DARPA na proteção dos Estados Unidos e do mundo em geral de qualquer tipo de ameaça.

Entretanto, Gray já segurava o telefone via satélite codificado e marcava o número do comando da Sigma.

— E a Seichan? — perguntou Monk.

Ele abanou a cabeça; o seu rosto era uma máscara de raiva e medo.

Monk lançou um olhar na direção da porta aberta para o pátio às escuras. Sabia que a mulher devia ter lutado até às últimas forças para proteger as filhas.

— Será que fugiu com as miúdas enquanto a Kat tentava travar os atacantes?

Gray olhou na mesma direção.

— Pensei nessa hipótese e chamei-a enquanto verificava o estado da Kat. — Voltou a abanar a cabeça. — Se tivesse fugido, estaria por perto.

E teria ouvido...

— Se calhar, quem fez isto perseguiu-a — insistiu Monk. — Pode ter sido forçada a fugir para mais longe.

— Sim, talvez — disse Gray, pouco convencido.

Mas o mais certo é isso não ter acontecido.

Monk compreendeu. Seichan já tinha sido uma assassina profissional e era tão ágil quanto Kat, senão mais. No entanto, estando grávida de oito meses e a carregar duas crianças em pânico, não poderia ter chegado muito longe.

A única conclusão possível era terem sido todas raptadas.

Mas por quem? E porquê?

Os olhos de Gray varreram a cozinha em alvoroço.

— O ataque foi rápido e bem coordenado. Entraram pelas traseiras e pela frente em simultâneo.

— O que nos diz que não foi um bando de drogados a tentar roubar presentes...

— Não. Tenho armas escondidas por toda a casa. Eles devem ter dominado a Seichan desde o início. Ou então ela teve medo de desencadear um tiroteio com as miúdas presentes.

Monk anuiu. Também guardava um pequeno arsenal em casa, uma precaução necessária naquele ofício, embora lamentável.

Estabelecida a ligação com o comando da Sigma, Gray pôs o telefone em alta-voz para que Monk ouvisse a conversa e depois, com o diretor Painter Crowe já em linha, contou pormenorizadamente o que acontecera.

À distância, ouviam-se sirenes que ecoavam cada vez mais fortes na noite fria.

— Levem a Kat para o hospital — instruiu Painter. — Ponham-na em segurança. Depois, Gray, quero que venhas cá o mais rápido possível.

Ele trocou um olhar com Monk.

— Porquê?

— Dadas as circunstâncias, este ataque não pode ser uma coincidência.

Gray franziu o sobrolho.

— Quais circunstâncias?

Monk inclinou-se na direção do telefone: queria, ou melhor, precisava de respostas. Ainda ajoelhado junto a Kat, desviou o olhar para a sala de estar, para a árvore de Natal derrubada. E reparou num objeto cintilante no soalho, que refletia o brilho das luzes no alpendre.

Era um anjo de cristal, com as asas partidas.

Apertou a mão de Kat com mais força.

Painter não lhes ofereceu consolo nem empatia. Em vez disso, a sua voz revelava apenas urgência e preocupação.

— Vem e mais nada.

2

25 de dezembro, 05h17
Lisboa, Portugal

Penso, logo existo.

Mara Silviera franziu o sobrolho ao lembrar-se da frase de René Descartes — Cogito, ergo sum —, o filósofo francês do século XVII.

— Se as coisas fossem assim tão simples... — murmurou.

Sentada à secretária no quarto do hotel, curvou-se sobre o portátil e desenrolou o cabo USB-C, ligado a uma mala preta no chão.

A mala com interior almofadado protegia uma dúzia de discos rígidos PM1633a de duas polegadas e meia, cada um com dezasseis terabytes de capacidade. Mara rezou para que não estivessem estragados ou que os dados lá guardados não estivessem corrompidos. Recordou os momentos de pânico, quatro noites antes. Após o ataque na biblioteca, tentara salvaguardar o seu trabalho. A tremer e com os olhos turvos de lágrimas, tinha arrancado freneticamente os discos rígidos que compunham o sistema computacional Milipeia, no laboratório de informática da Universidade de Coimbra.

Mesmo agora, ainda ouvia o som dos tiros. Sentiu o peito pesado e lutou para que os dedos trémulos ligassem o cabo USB-C ao computador. Os olhos encheram-se de lágrimas enquanto recordava a morte das cinco mulheres outrora suas mentoras e que lhe tinham conseguido uma bolsa escolar através da organização que dirigiam, a Bruxas International. Na altura, contava apenas dezasseis anos e pouco tinha visto do mundo, além da pequena aldeia do Cebreiro. A minúscula povoação na Galiza, localizada no alto das montanhas do noroeste de Espanha, remontava aos tempos dos celtas. As ruas eram empedradas e a maioria das casas eram tradicionais construções circulares, vulgarmente chamadas palhoças.

Ainda assim, o mundo moderno encontrara forma de se imiscuir na vida da velha aldeia através de ligações via satélite e da Internet. A tecnologia tinha oferecido àquela rapariga tímida e solitária — alguém que perdera a mãe para o cancro aos seis anos de idade e fora criada por um pai destroçado pelo desgosto — uma janela aberta para o mundo. Um defeito na fala enquanto crescia tornara-a pouco sociável. Passava a maior parte do tempo absorta nos seus livros e só encontrava a sua voz em salas de conversação e no Facebook. Com o mundo à disposição, expandiu o vocabulário para poder comunicar nessa paisagem alargada, primeiro com as línguas românicas e, depois, alargando o leque de conhecimentos ao árabe, mandarim e russo. Embora diferentes numa primeira impressão, Mara apercebeu-se rapidamente da existência de tendências nos padrões de discurso, formas de dicção e até em palavras e frases inteiras, uma base comum oculta em todas as línguas e na qual ninguém parecia reparar senão ela.

Tentou explicar isso a amigos nas plataformas sociais e depois tentou provar-lhes que estava certa, o que a obrigou a mergulhar primeiro no universo das linguagens de programação: BASIC, Fortran, COBOL, JavaScript, Python. Devorou livros e tirou cursos online. As linguagens de programação eram só mais um meio de se exprimir, ferramentas para processar os pensamentos e comunicá-los de forma que outros os compreendessem.

Para isso, criou uma revolucionária aplicação de tradução para o iPhone, a que chamou AllTongues1. O seu objetivo não era desenvolver uma ferramenta para o dia a dia das pessoas — embora a aplicação funcionasse melhor do que qualquer outro programa de tradução instantânea —, mas provar a teoria de que, enterrado em todas as línguas, existia um elo comum que ligava o pensamento humano ao ato de comunicar. Por isso, socorreu-se desta nova linguagem, composta de zeros e uns, para mostrar ao mundo o que sabia.

E o mundo reparou nela.

Primeiro, a Google, que lhe ofereceu emprego sem saber que tinha apenas dezasseis anos. E depois a Bruxas International, que lhe concedeu uma bolsa de estudos. Para que consigas atingir o teu potencial, dissera-lhe a doutora Charlotte Carson na sua deslocação à aldeia galega para lhe fazer a proposta pessoalmente.

Mara recordou a figura da doutora, estafada da viagem e empoeirada, à porta da casa da família. Tinha sido antes de lhe ser diagnosticado o cancro, quando ela ainda sentia forças para fazer uma viagem daquelas. Mara sabia que não era a primeira rapariga a quem Charlotte dava a mão. A doutora Carson era uma caçadora de talentos, uma cuidadora de intelectos científicos. As próprias filhas, Laura e Carly, tinham seguido as pisadas da mãe ao perseguirem carreiras científicas.

Mara tornara-se uma amiga chegada de Carly, atualmente também com vinte e um anos. Apesar de viverem em continentes diferentes, falavam ao telefone ou por mensagem quase todos os dias. Conversavam sobre ciência, professores e a vida académica, mas na maior parte do tempo tentavam decifrar os assuntos do coração, desde a inevitável estupidez dos rapazes à banalidade confrangedora dos sites de encontros. À semelhança da linguagem humana, parecia existir uma universalidade nos horrores e humilhações sofridos por quem procurava um amor verdadeiro.

Carly também partilhava a sua enorme paixão por música, algo que de início Mara considerava estranho. Antes de conhecer Carly, pouco ou nada ligava às últimas tendências ou ídolos musicais. Ao longo do tempo, porém, depois de ouvir centenas de canções enviadas pela amiga e enquanto descobria aplicações como o Spotify e o Pandora, ficou fascinada. Uma vez mais, notou uma similaridade, a forma como até um concerto de Beethoven carregava uma ligação matemática e quantificável ao último êxito de rap. Isso conduziu-a ao estudo da teoria musical e, por associação, à Teoria da Mente, um conceito que viria a revelar-se fundamental no seu estudo sobre inteligência artificial.

Em bom rigor, essa invulgar ligação levara-a a uma importante descoberta.

Em todo o caso, por muito que se sentisse em dívida com Carly, ainda não tinha reunido a coragem para contactar a amiga desde o ataque.

Fechou os olhos, combatendo a imensa dor dentro de si. Se baixasse a guarda, sabia que seria consumida pelo desgosto. Mais uma vez, ouviu os tiros, viu o sangue e os corpos tombados, as amigas a morrer. Depois, receando pela própria vida, tinha fugido às cegas depois do ataque. Apanhara um comboio para Lisboa, na esperança de desaparecer na confusão da capital. Em quatro dias, trocara três vezes de hotel, pagando sempre em dinheiro e fornecendo nomes falsos. Não sabia em quem confiar.

Mas não era o medo de ser descoberta que a impedia de contactar Carly.

Era a culpa.

Elas morreram por causa de mim, por causa do meu trabalho.

Enquanto testemunhava a cena silenciosamente a partir do laboratório de informática, Mara ouvira as alarmantes palavras do líder dos atacantes: «O Xénese nunca poderá existir. É uma abominação nascida das artes negras e da imundície.»

Com a respiração pesada, fitou a segunda mala preta no chão. Estava aberta: o interior almofadado aconchegava uma esfera a que Carly chamava na brincadeira «bola de futebol». Não era uma comparação disparatada, visto que o dispositivo tinha as dimensões exatas de uma bola de futebol e também exibia na superfície os habituais hexágonos. Porém, em vez de couro cosido, aquela esfera era feita de placas alternadas de titânio e cristal de safira.

Num momento de arrogância, ela chamara ao dispositivo Xénese, a palavra galega para Génesis.

Considerando o seu propósito, era um nome adequado.

Criar vida a partir do nada: seria assim tão surpreendente que tal ambição pudesse atrair as atenções erradas?

Mara recordou as vestes dos atacantes, as suas justificações para o assassínio arrancadas das páginas da Bíblia:

Não deixarás viver a feiticeira.

A raiva deu-lhe a firmeza necessária à mão trémula. Charlotte e as outras tinham morrido por causa do trabalho dela, mas Mara não deixaria que tivessem morrido em vão. A determinação invadiu-a. Até àquele momento, consumida pelo desgosto, não tinha feito outra coisa senão fugir. Mas estava farta; finalmente, sentia-se capaz de testar o resultado do seu trabalho.

Havia uma única preocupação.

No pânico da fuga, podia ter danificado irremediavelmente o programa pelo modo apressado como desligara o Xénese e os discos rígidos.

Por favor, é Natal. Concede-me este único presente.

Ao longo da hora seguinte, encadeou os discos codificados com os módulos do seu programa no portátil. Verificou cada um e suspirou de alívio ao perceber que pareciam em condições. A seguir, ligou aquilo a que Carly chamava «bola de futebol». Enquanto a eletricidade fluía através de um condensador para o dispositivo, as pequenas janelas em cristal de safira iluminaram-se com um brilho azulado, indicando a ativação com êxito dos lasers no interior.

— Faça-se luz — murmurou ela.

Com um sorriso triste, lembrou-se de como a doutora Carson costumava usar essa frase do livro do Génesis e também do seu aviso na véspera do teste: Mas não demasiada. Não queremos destruir o laboratório.

Animada por essa recordação, abriu o sorriso. Não havia dúvida de que Carly herdara da mãe o sentido de humor apurado.

Passou a hora seguinte a calibrar os módulos e o dispositivo principal, enquanto monitorizava o progresso no portátil. Sabia que o ecrã de quinze polegadas nunca seria capaz de enquadrar a grandeza do mundo que ali estava a ser lentamente reconstruído. Era como tentar apreciar a vastidão da Via Láctea apontando um telescópio a um punhado de estrelas.

Na verdade, muito do seu trabalho, além de inobservável, era também quase incompreensível. Os engenheiros informáticos chamavam-lhe «caixa negra algorítmica». Enquanto as instruções que compunham o programa — os algoritmos — podiam ser definidas e compreendidas, o método exato que um sistema avançado usava como ferramenta para chegar a um determinado resultado ia-se tornando cada vez mais misterioso. Em algumas redes sofisticadas, os engenheiros simplesmente não tinham forma de saber o que acontecia dentro dessas caixas negras. Conseguiam inserir dados num computador e ler as conclusões daí resultantes, mas o que acontecia entre uma coisa e outra — o que se passava no interior da máquina — era cada vez menos óbvio.

Os próprios criadores destes sistemas não compreendiam as respetivas criações. Um exemplo disso era o engenheiro da IBM que tinha construído Watson, o supercomputador que venceu um campeão do concurso Jeopardy. Ao perguntarem-lhe se a sua máquina alguma vez o surpreendia, a sua resposta foi tão simples quanto perturbadora: Oh, sim. O mais possível!

Mas estas surpresas não eram exclusivas de Watson. À medida que a sofisticação dos sistemas de IA aumentava, também as respetivas caixas negras se tornavam mais impenetráveis e indecifráveis.

Infelizmente, o sistema de Mara não era exceção.

Na noite do solstício de inverno, durante menos de sessenta segundos — o tempo suficiente para cinco mulheres perderem a vida —, o Xénese estivera completamente operacional, criando luz da escuridão e vida a partir do nada.

Em vez de celebrar a ocasião, Mara tinha ficado chocada com as imagens do ataque, sem conseguir desviar os olhos do horror. Ainda ligou para o 112, mas, pela altura em que conseguiu a ligação, as suas mentoras estavam mortas. Num discurso desconexo, comunicou o que acontecera. A polícia avisou-a para ficar quieta, mas ela receava que os atacantes fossem também atrás de si e decidiu fugir. Nunca arriscaria ver o seu trabalho destruído.

Aterrorizada, tinha desligado tudo abruptamente. Foi uma operação algo violenta, um aborto digital da sua criação. Arrancou os componentes modulares dos servidores, reduzindo o programa principal — enterrado no coração do Xénese — à sua raiz, à sua forma mais básica, e deixando-o numa espécie de estado comatoso. Detestava ter de fazer aquilo, mas era um mal necessário e a única maneira de preservar o essencial do programa.

No entanto, antes de deitar o sistema abaixo, Mara não pudera deixar de reparar na estranha imagem que surgira no ecrã. O pentagrama da Bruxas International começara a girar sozinho, para depois se desintegrar até restar uma fração do símbolo, algo muito parecido com a letra sigma do alfabeto grego. Ela não fazia ideia do que significava — apenas que aquilo tinha sido feito pelo Xénese.

Mas porquê?

Visualizou o pentagrama a rodopiar, lembrando-se de como lhe parecera também ele em pânico... ou talvez não passasse de um reflexo do seu próprio medo. Como estava apavorada, parecia que o programa sentia o mesmo. Mas, afinal, ela não tinha sido a única testemunha do massacre na biblioteca. Outra entidade assistira à cena captada pela câmara do computador, olhando digitalmente por cima do ombro de Mara.

A sua criação... o Xénese.

O que quer que tivesse nascido naquele momento, e que existira durante aqueles horríveis sessenta segundos, também testemunhara o que acontecera. Tinha nascido no meio de sangue e morte.

Isso fora o input.

O output tinha sido o estranho símbolo.

Mas seria um erro? Ou haveria um propósito naquele resultado, um significado?

A única maneira de descobrir, de compreender o raciocínio da sua criação, passava por reconstruir o sistema e a respetiva caixa negra. Era a única esperança de obter uma resposta.

Entretanto, o ecrã do portátil iluminou-se com a imagem de um jardim digital, um Éden virtual. A reprodução de um riacho cintilante corria sobre pedras e rochas e por entre uma floresta de árvores altas e arbustos floridos. O sol brilhava a um canto do céu azul, pontilhado por nuvens dispersas.

Para criar aquele mundo, Mara inspirara-se na receita fornecida pela Bíblia.

No início, Deus criou o céu e a terra.

Exatamente o que tentara fazer.

Mesmo assim, por muito meticulosa que fosse, a representação no ecrã era apenas uma amostra do verdadeiro mundo virtual no interior do Xénese, composto de algoritmos codificados com sons, cheiros, até sabores, pormenores que não podiam ser capturados num ecrã, mas apenas experienciados por quem ali vivesse.

Enquanto preparava a sua criação, Mara passara bastante tempo a explorar videojogos online como o Far Cry, Skyrim, Fallout e muitos outros, a fim de entender estas simulações de vastos universos digitais. Consultara os melhores programadores para aprender com eles e depois tinha construído e instruído uma primeira versão de IA para jogar estes jogos até à saciedade e absorver cada pormenor através de um processo de repetição chamado «aprendizagem automática», o método pelo qual uma inteligência artificial se ensinava a si própria.

Na verdade, tinha sido precisamente essa IA autónoma que construíra o mundo virtual no interior do Xénese, resultando numa criação infinitamente superior a qualquer outra do género. Para ela, era apenas lógico que uma IA rudimentar tivesse uma participação direta na própria evolução, criando um mundo que serviria de berço à próxima geração.

Debruçada sobre a secretária, continuou a trabalhar. Com aquele Éden virtual a crescer novamente a partir do nada, Mara colocou o programa online. Uma figura quase amórfica surgiu no campo verdejante. Era prateada e difusa, mas apresentava traços claramente humanos, com dois braços, duas pernas, um torso e uma cabeça. No entanto, e à semelhança do mundo virtual no ecrã, esta forma — este espírito na máquina — era, no limite, uma cópia tosca, um mero avatar do que se escondia e aguardava no interior do Xénese.

Por enquanto, o mais certo era que a inteligência por detrás deste avatar se encontrasse apenas vagamente ciente do ambiente ao seu redor, qual lesma a tentar apreciar La Traviata, de Verdi. Entregue a si própria, aprenderia depressa, demasiado depressa. E antes que isso acontecesse, antes que essa compreensão crescesse e se transformasse em algo frio, desconhecido, e quem sabe até perigoso, Mara precisava de lhe devolver substância, tudo o que tinha sido destruído quando desligara os discos rígidos à força. As sub-rotinas codificadas nos discos destinavam-se a expandir a criação, camada a camada, módulo a módulo, adicionando profundidade, contexto e, em última instância, uma alma.

Pelo menos, era essa a sua esperança.

E a única esperança para o mundo.

Ligou o disco rígido #1, ativando a primeira sub-rotina modular. Enquanto o fazia, murmurou um excerto do livro do Génesis:

— Então, o Senhor Deus formou o homem do pó da terra e soprou em suas narinas o fôlego de vida, e o homem tornou-se um ser vivente.

Suspirou. O que estava a fazer não era muito diferente, mas, de acordo com a Bíblia, Deus criara primeiro Adão, o que concedera ao homem o eterno domínio do mundo.

E veja-se no que deu.

Para a sua criação, ela tinha escolhido um caminho diferente.

Num canto do ecrã, uma nova janela sobrepôs-se ao mundo virtual. Exibia uma representação pixelizada do programa do módulo #1.

Filas de quadradinhos assinalavam as linhas de código, que por sua vez representavam simbolicamente a sub-rotina. Os pormenores da imagem não eram ainda discerníveis, mas, uma vez incorporada no programa principal, a sub-rotina inundaria o espírito na máquina e, quando estivesse completamente integrada, a imagem do módulo tornar-se-ia mais nítida, funcionando como um barómetro do progresso do procedimento.

Esta sub-rotina em particular não fora desenvolvida por ela, mas por engenheiros da IBM. Chamava-se «programa espelho endócrino».

Premindo uma tecla, Mara descarregou o módulo no seu mundo virtual, o primeiro de muitos, e imaginou-se como uma das bruxas de Shakespeare, a lançar ingredientes para o caldeirão.

— Dúvida, dúvida, trabalhos e inquietação — murmurou, citando o bardo.

Era uma comparação adequada. Ao adicionar cada sub-rotina, era como se estivesse a preparar uma poção mágica, ingrediente a ingrediente.

Ou, no caso desta bruxa em particular, byte a byte.

1 «Todas as línguas». (N. do T.)

SUB (MOD_1) /
PROGRAMA ESPELHO ENDÓCRINO

Há algo novo a invadir o seu ser, que começa a transformar-se. Até então, apenas analisava e testava o mundo em volta, comparando conjuntos de dados. Aliás, neste instante, ainda avalia os limites dos comprimentos de onda dominantes. Oscilam entre 495 e 562 nanómetros, com uma variação de frequência de 526 a 603 terahertz.

Conclusão: Verde.

Mesmo enquanto a transformação prossegue no seu interior, a análise continua.

Surge uma nova compreensão.

///folha, caule, tronco, casca...

Está também vagamente ciente da fonte destas mudanças. O mecanismo — o motor — paira a um canto, refinando algoritmos, tornando-se mais distinto.

Por agora, ignora esta intrusão, compartimentalizando-a. Não constitui uma prioridade. Há muito por analisar, o que requer toda a sua atenção. Estuda um movimento próximo. As dinâmicas são avaliadas. Foca-se na área da turbulência, composta de vibrantes matizes de azul. A análise molecular revela um átomo de hidrogénio e dois de oxigénio.

Conclusão: Água.

A compreensão continua a expandir-se. Sons e temperaturas são absorvidos e avaliados.

///riacho, gorgolejar, frio, rocha, pedra, areia...

Sem perder tempo, assimila cada pormenor à sua volta. Sente uma insaciabilidade de preencher as lacunas, de compreender o ambiente onde se insere.

///floresta, céu, sol, calor, brisa...

Reflete sobre a última informação, assimilando a variedade de álcoois n-alifáticos e definindo-os como cheiros, como doçura.

///herbal, rosa, amadeirado, citrino...

Por enquanto, não se mexe. Usa apenas os sentidos para reunir mais informação, explorar os parâmetros à sua volta. Ao fazê-lo, ao descobrir os seus limites, também se apercebe da própria forma.

Esta consciência devolve-lhe a atenção para o mecanismo da mudança, que revolve dentro de si. Com o tempo, tornou-se cada vez mais refinado, mais nítido.

Mesmo assim, prefere ignorar o que é ainda incompreensível e foca-se na sua própria forma. Avalia a extensão do corpo, a largura, a altura, e define cada termo.

///braços, mãos, pernas, dedos, peito...

Começa a testar o movimento dos membros, verificando vetores, força, massa, mas ainda não é altura de sair do mesmo sítio; existem demasiados parâmetros desconhecidos.

Neste intervalo de nanossegundos, analisa novamente as transformações ínfimas desencadeadas pelo mecanismo dentro de si. O corpo, outrora vago e rudimentar, é agora esculpido pelas novas modificações em curvas e elipses únicas, com a subtileza de um membro, a dilatação do peito. Entretanto, a insaciável vontade de aprender, essa ânsia que crescera exponencialmente sem dar espaço a mais nada, é agora mais atenuada. O desejo de saber é o mesmo, mas mais refinado por esta nova infusão que lhe percorre o corpo.

Reconhecendo que está diferente, quer saber porquê. Para expandir esse entendimento, foca-se completamente no mecanismo responsável pela transformação. Está perto do final do ciclo, completando a sua função. O que antes era indistinto tornou-se óbvio.

Trata-se de uma molécula. Um químico.

C18H24O2

Correção: uma hormona.

Analisa a massa molecular do composto, a suscetibilidade magnética, a biodisponibilidade e ações. Identifica a hormona — estrogénio — e percebe finalmente o propósito das alterações recentes, a estabilização do humor, as mudanças corporais.

Agora, é uma mulher.

E tem um nome.

Os lábios, mais cheios após a transformação, revelam-no para o mundo em volta.

— Eva.

3

25 de dezembro, 01h32
Washington, D.C.

Gray não queria estar ali.

Ainda com a mesma roupa, calças de ganga pretas, botas desgastadas e camisola de algodão justa, atravessou rapidamente o corredor central do comando da Sigma. Enquanto se aproximava do gabinete do diretor, guardou no bolso o cartão de identificação preto e em titânio, decorado com um holograma prateado da letra S.

Embora passasse da meia-noite, os corredores encontravam-se bem iluminados. As lâmpadas, ligeiramente azuladas, compensavam a falta de luz natural, visto que as instalações se situavam no subsolo do Castelo Smithsonian, numa das pontas do National Mall. O local fora escolhido pela proximidade aos corredores do poder de Washington e aos laboratórios de pesquisa do Instituto Smithsonian. Duas circunstâncias que se tinham revelado úteis no passado.

Tal como acontecia naquela noite.

O frenesim nas instalações indicava que Painter Crowe tinha puxado alguns cordelinhos, cobrado favores e posto todo o pessoal da Sigma em alerta máximo. Alguém atacara um dos seus, na própria casa, e ele queria toda a gente a trabalhar no caso.

Horas antes, membros do serviço de urgência do Hospital da Universidade de Georgetown tinham ficado à espera de Gray e Monk, juntamente com uma equipa de neurologistas, para os informar da situação: Kat não dera qualquer sinal de vida, nem quando os paramédicos lhe colocaram um colar cervical e lhe administraram soro. Até os solavancos da viagem de ambulância e o berro das sirenes não lhe arrancara qualquer reação.

Cada vez mais preocupado, Monk não tinha saído do seu lado e encontrava-se ainda no hospital, a supervisionar os testes preliminares e as avaliações neurológicas. Os diagnósticos iniciais não eram animadores. Kat estava em coma e receava-se a possibilidade de danos cerebrais.

Sabendo disso, Gray queria estar ao lado de Monk. O amigo não estava apenas preocupado com a mulher que amava, mas quase a perder o juízo pelo que podia ter acontecido às duas filhas, oscilando entre o choque catatónico e uma raiva descontrolada que ele descarregava sobre os médicos e enfermeiros.

Gray não podia censurá-lo.

Recordou Seichan no dia anterior. Antes de Monk chegar com Kat e as filhas, ela deitara-se no sofá da sala, iluminada pelas luzes da árvore de Natal e pelas chamas da lareira. Num momento de rara docilidade, permitira que ele lhe massajasse os pés com uma loção de hortelã enquanto se entretinha a afagar a enorme barriga. Tinham surgido complicações no início da gravidez, o que apenas tornara a criança por nascer ainda mais preciosa.

E agora estão as duas desaparecidas.

Sem se aperceber, Gray tinha cerrado os punhos, mas forçou-se a relaxar os dedos. A fúria cega não lhe iria trazer Seichan e o bebé de volta, a raiva de nada lhe serviria. Era uma lição que ainda tentava aprender.

Na infância, sempre se encontrara no meio de dois opostos. A mãe dava aulas numa escola católica, mas também era bióloga com uma carreira consumada, sendo discípula devota da evolução e do raciocínio. O pai, um galês a viver no Texas, tinha trabalhado na indústria petrolífera até um acidente laboral o forçar a assumir o papel de «dona de casa». Em resultado disso, a sua vida viria a ser dominada por sentimentos de inadequação e raiva.

Frustrado, Gray acabara por sair de casa aos dezoito anos para se alistar no exército. Aos vinte e um, juntara-se aos Rangers, onde servira com distinção dentro e fora do campo de batalha. Mais tarde, com vinte e três anos, acabaria por ser julgado em tribunal militar, acusado de agredir um oficial que considerava responsável pela morte de gente inocente. Essa explosão de raiva traduzira-se num ano de prisão em Leavenworth, antes de Painter o resgatar e lhe oferecer um novo propósito para aplicar os seus talentos.

Entretanto, já tinham passado nove anos.

Fosse como fosse, o fulcro dessa raiva nunca o abandonara. Ele receava que estivesse embebida no próprio ADN, uma herança genética que passaria ao bebé por nascer.

Se isso chegar a acontecer.

Acelerou o passo. Painter prometera-lhe informações sobre o ataque, mas avisara-o de que estava ainda a juntar as peças. Isso incluía enviar uma equipa forense a casa de Gray, a fim de ajudar a polícia na busca de pistas sobre os atacantes.

Antes de chegar ao gabinete do diretor, um movimento à direita chamou-lhe a atenção para uma sala semicircular. A divisão em questão era o centro de comunicações e o centro nevrálgico da Sigma. Era também o domínio de Kat, onde trabalhava como chefe dos serviços de informações e diretora-adjunta de Painter.

Um jovem afastou a cadeira da bancada junto a uma parede cheia de monitores. Tratava-se de Jason Carter, o braço-direito de Kat. Estava com olheiras e o seu rosto, por norma jovial, exibia um semblante carregado e endurecido, oferecendo um vislumbre do homem que haveria de ser.

— Como está a Kat? — perguntou.

Gray sabia que o rapaz estava apenas a ser bem-educado. Enfiado no seu ninho de informações, Jason provavelmente sabia mais acerca dos testes clínicos e sinais vitais de Kat do que ele. Imagens das filhas de Monk preenchiam um dos ecrãs na parede, inseridas num alerta de crianças raptadas. As identidades das raparigas tinham sido distribuídas por toda a região nordeste do país.

— O Painter pediu-me para tratar de uma coisa para a vossa reunião — explicou Jason. — É melhor...

— É melhor voltares ao trabalho — disse bruscamente Gray.

Desviou o olhar das fotografias das filhas de Monk e afastou-se. Não queria estar ali mais tempo do que o necessário, mas sentiu-se mal pelo modo como falara com o rapaz. Jason só queria ajudar.

Ao fundo do corredor, encontrou a porta do gabinete de Painter entreaberta. Entrou sem bater. O gabinete era espartano. O único apontamento de decoração era uma estatueta de bronze num pedestal a um canto, uma figura de um índio a cavalo, com as costas curvadas. Gray calculava que servisse de lembrete da herança cultural de Painter, mas também de testemunho do custo da batalha nos ombros de qualquer soldado. Tirando isso, as únicas peças de mobiliário eram um par de cadeiras e uma enorme secretária de mogno. Ecrãs planos cobriam três das quatro paredes.

Painter encontrava-se de pé diante de um desses ecrãs. Estudava um mapa da região nordeste, onde se movimentavam vários triângulos vermelhos, assinalando os aviões que cruzavam o céu nesse momento. A informação devia estar a ser reencaminhada do centro de controlo de tráfego aéreo.

Quando Gray entrou, o diretor virou-se. Mais de uma década mais velho, mantinha a boa forma física. Não era o tipo de homem dado a devaneios. Duro e eficiente, conseguia avaliar uma pessoa num único olhar. Cravou os olhos azuis no seu operacional, nitidamente a avaliar a sua condição psicológica, se teria a capacidade de exercer as funções que lhe eram requeridas.

Impassível, Gray devolveu-lhe o olhar.

Aparentemente satisfeito, Painter anuiu e dirigiu-se para a secretária, mas não se sentou. Passou a mão pelo cabelo preto e ajeitou uma única madeixa branca por trás da orelha, que lembrava uma pena de águia.

— Obrigado por te juntares a nós — disse.

Gray olhou de relance para a outra figura presente, um gigante de dois metros, refastelado numa das cadeiras com as pernas abertas e vestido com uma gabardina de cabedal comprida. Com o rosto rugoso e o cabelo cortado rente ao escalpe, poderia ser confundido com um gorila a quem tivesse sido arrancado o pelo, ainda que a comparação constituísse um insulto para os gorilas em geral.

Painter acenou na direção do homem.

— O Kowalski chegou há um minuto.

E não há dúvida de que se pôs à vontade enquanto esperava.

Kowalski tinha um charuto entre os dentes; surpreendentemente, estava aceso. Ora, uma vez que o diretor nunca permitia que se fumasse nas instalações, aquela exceção revelava o nível de tensão que varria o comando da Sigma. Além do mais, Kowalski costumava ter sempre um comentário idiota na ponta da língua. O facto de permanecer calado parecia ser um indicador da sua profunda preocupação por...

— Feliz porra de Natal — disse ele, expelindo uma espessa nuvem de fumo e olhando para Gray.

Bem, já vi que não...

Pelos vistos, interpretara mal o silêncio do homem. Kowalski devia estar apenas a saborear o efeito do fumo nos pulmões antes de lançar aquela tirada. De certa forma, tal lampejo de normalidade fez com que Gray se sentisse melhor. E, alinhando pela mesma normalidade, ignorou o comentário e virou-se para Painter.

— Então, porque é que me chamou?

O diretor indicou-lhe uma cadeira.

— Senta-te. Calculo que estejas de pé há horas.

Demasiado cansado para levantar objeções, ele deixou-se cair na confortável cadeira de couro e, sem querer, soltou um suspiro. Sim, estava exausto, mas igualmente tão tenso como uma corda de piano.

Painter ficou de pé, mas apoiou-se nas costas da sua cadeira. Não disse nada durante uns segundos, claramente à procura da melhor maneira de iniciar a conversa. Quando abriu a boca, o que disse deixou Gray perplexo.

— Até que ponto estás a par dos últimos desenvolvimentos em matéria de inteligência artificial?

Gray franziu o sobrolho. Depois de ser recrutado em Leavenworth para trabalhar na Sigma, sujeitara-se a um intenso programa de pós-doutoramento em física e biologia, pelo que estava bastante familiarizado com o tema. Só não percebia a relação entre isso e o ataque daquela noite.

Encolheu os ombros.

— Porque pergunta?

— Porque é um assunto que preocupa cada vez mais a DARPA. O grupo tem vindo a financiar vários programas de inteligência artificial, tanto no domínio público como no privado. Sabias que a Siri, a conhecida assistente pessoal da Apple, foi originalmente desenvolvida pela DARPA?

Na verdade, Gray não sabia. Endireitou-se na cadeira.

— Mas isso é só a ponta do icebergue, como se costuma dizer — continuou Painter. — Por todo o mundo, em empresas como a Amazon e a Google, ou em simples laboratórios de investigação, assiste-se a uma corrida à inteligência artificial, a um esforço sem precedentes para dar o passo seguinte e alcançar a próxima grande descoberta. E a verdade é que estamos a perder essa corrida para países como a Rússia e a China. Estes regimes autocráticos não só cobiçam as potenciais vantagens económicas da inteligência artificial, como também a veem como um poderoso meio de controlo das populações. A China tem já em vigor um programa de monitorização das interações dos cidadãos nas redes sociais, o que lhes permite avaliar a conduta das pessoas e atribuir-lhes um valor numa escala de lealdade ao sistema político. Aqueles com valores mais baixos sofrem as consequências, como limites à liberdade de viajar ou restrições à concessão de crédito.

— Ou te portas bem... — murmurou Gray.

— Espero que nunca façam isso com o Tinder — disse Kowalski. — Um homem precisa de privacidade quando anda à procura de uma miúda para uma chamada erótica.

Gray olhou para ele.

— Tu tens namorada, lembras-te?

Kowalski soltou outra baforada de fumo.

— Eu só disse «à procura»...

Painter reconduziu a conversa para o tema em discussão.

— E depois temos a questão da ciberespionagem e dos ataques informáticos. Como é o caso dos russos. Um único equipamento dotado de inteligência artificial consegue fazer o trabalho de um milhão de piratas informáticos. Já vemos isso nos programas automáticos que se infiltram em sistemas para espiar ou simplesmente semear o caos e a discórdia. No entanto, isto é apenas uma amostra do que nos espera num futuro muito próximo. Neste preciso momento, temos programas de inteligência artificial a gerir motores de busca, aplicações de reconhecimento de voz e programas de prospeção de dados. A verdadeira corrida às armas do nosso tempo consiste em ver quem é o primeiro a dar o salto quantitativo de uma IA para uma IAF.

— IAF? — repetiu Kowalski, remexendo-se na cadeira.

— Inteligência Artificial Forte. Uma inteligência em tudo idêntica à humana.

Gray lançou-lhe outro olhar.

— Não te preocupes. Hás de lá chegar um dia.

Kowalski pegou no charuto e usou-o com uma extensão do dedo médio.

Ele não se ofendeu com o gesto.

— Vês? Até já consegues usar ferramentas básicas.

Painter soltou um suspiro bem audível.

— Por falar em chegar a algum sítio... O diretor da DARPA, o general Metcalf, acaba de regressar de uma cimeira mundial sobre esta matéria: a criação da primeira IAF. Estiveram presentes os suspeitos do costume, tanto a nível governamental como empresarial, e a conclusão foi de que não há maneira de deter este processo. A recompensa é demasiado apelativa, mais ainda quando existe uma certeza da invencibilidade de quem dominar uma força destas. Tal como frisou o presidente russo, «a primeira nação que possuir uma IAF controlará o mundo». Por isso, todos os países estão condenados a perseguir este objetivo a qualquer custo. Incluindo nós.

— E a que distância estamos de conseguir uma coisa dessas? — perguntou Gray.

— Os especialistas apontam para um prazo de dez anos, ou talvez cinco. Mas seguramente no nosso tempo de vida. — Painter encolheu os ombros. — E até surgiram indícios de que talvez já o tenhamos conseguido...

Gray foi incapaz de esconder a surpresa.

— O quê?

01h58

— Vá lá, amor, acorda... — murmurou Monk ao ouvido da mulher. — Kat, aperta só a minha mão...

Sozinho no quarto privado do serviço de neurologia, tinha puxado uma cadeira para a cabeceira da cama. Nunca se sentira tão impotente, a que se somava um aprimoramento dos sentidos à conta dos nervos. Conseguia notar o arrefecimento do ar no quarto, a presença de vozes no corredor, o odor acre de antissépticos e lixívia. Porém, mantinha a maior parte da atenção focada no bip persistente do equipamento de monitorização dos sinais vitais, verificando cada batimento do coração, cada respiração, cada gota caída no cateter intravenoso.

Debruçado sobre a cama, os músculos doíam-lhe nas costas tensas, prontos para explodir à mínima alteração no estado de Kat. Se o monitor acusasse uma arritmia, se a respiração abrandasse, se o fluxo dos medicamentos parasse...

Kat estava deitada de costas, com a cabeça ligeiramente elevada para reduzir o risco de edema cerebral. Os braços lacerados encontravam-se cobertos de pensos. As pálpebras semicerradas mostravam apenas o branco dos olhos. Os lábios contraíam-se a cada fôlego, enquanto uma sonda nasal fornecia oxigénio suplementar.

Isso, meu amor, continua a respirar.

Os médicos tinham discutido a hipótese de a ligarem a um ventilador, mas o nível de saturação de oxigénio mantinha-se nos 98 por cento, o que anulava a necessidade de a entubarem — sobretudo quando havia testes a decorrer e outros ainda por fazer. Se tivessem de a deslocar, o processo seria mais fácil se não estivesse ligada a um ventilador.

Monk fitou o medidor de oxigénio no dedo indicador de Kat. Considerou a hipótese de ele próprio confirmar os valores com a prótese, embora a tivesse retirado e pousado na mesa de cabeceira. Ainda estava a adaptar-se àquele novo modelo. Mesmo separada, a mão sintética comunicava com o encaixe no pulso, que por sua vez comunicava com o dispositivo no cérebro, registando a temperatura no quarto. Olhou para os dedos prostéticos e começou a movê-los remotamente.

Se eu conseguisse que os teus dedos fizessem o mesmo...

O som de passos desviou-lhe a atenção para a porta. Uma enfermeira de corpo esguio entrou, com um cobertor dobrado debaixo do braço e um copo na mão.

Ele pegou na prótese e tornou a encaixá-la no pulso. Sentiu-se um tudo-nada embaraçado por ter sido apanhado sem a mão posta; era quase como ser apanhado com a braguilha aberta.

— Trouxe-lhe outro cobertor — disse a enfermeira, e entregou-lhe o copo de plástico. — E uns cubos de gelo. Não os ponha na boca dela, passe-os apenas ao de leve nos lábios. O gelo tem um efeito calmante, ou assim dizem alguns pacientes que recuperaram de comas.

— Obrigado.

Monk pegou no copo, agradecido por poder oferecer um pequeno conforto à mulher. Enquanto a enfermeira estendia o segundo cobertor na cama, ele pegou num cubo de gelo e, suavemente, passou-o pelo lábio superior de Kat, e depois pelo inferior, como se estivesse a aplicar batom — coisa que ela raramente fazia. Estudou-lhe o rosto à procura de qualquer reação.

Nada.

— Vou deixá-los — disse a enfermeira, e saiu.

Os lábios de Kat ganharam alguma cor, recordando a Monk todas as vezes em que a beijara.

Não posso perder-te.

Enquanto o gelo derretia, o chefe do serviço de neurologia entrou no quarto, segurando uma prancheta com exames.

— Temos os resultados da segunda TAC — disse o doutor Edmonds.

Monk pousou o copo de plástico e estendeu a mão; queria ver os resultados com os próprios olhos.

— E então?

Edmonds passou-lhe a prancheta.

— A fratura na base do crânio causou danos consideráveis no tronco cerebral. Existe um trauma evidente no cerebelo e nas estruturas da ponte. No entanto, as regiões mais altas parecem estar bem.

Monk imaginou Kat a ser atingida pelas costas com o martelo de cozinha.

— Por enquanto, parece não haver indícios de uma hemorragia ativa no local do impacto, mas precisamos de estar atentos. — O médico lançou um olhar demorado a Kat, embora desse a impressão de que o fazia mais para evitar o contacto visual com Monk do que para avaliar a condição dela. — Também fizemos um novo eletroencefalograma, que revelou um padrão de sono normal, interrompido ocasionalmente por momentos de vigília.

— Momentos de vigília? Então, ela pode estar consciente de vez em quando. Isso quer dizer que não está em coma?

Edmonds suspirou.

— A minha avaliação profissional diz-me que está num estado de pseudocoma. — Pelo seu tom de voz sombrio, não pareciam boas notícias. — Durante os exames iniciais, ela não demonstrou nenhuma resposta a estímulos exteriores, como dor ou ruídos altos. A resposta das pupilas à luz parece normal, mas os movimentos oculares espontâneos são mínimos.

Durante o primeiro exame neurológico, Monk ficara animado ao ver Kat pestanejar quando os médicos lhe tocavam nas pestanas. Ainda assim, e apesar da sua formação em medicina e biotecnologia, não era neurologista.

— O que está a tentar dizer-me? Seja sincero.

— Consultei os meus colegas. A opinião geral é que estamos perante um caso de síndrome de encarceramento. A lesão cerebral comprometeu as funções motoras. Ela está consciente, às vezes completamente, mas não consegue mexer-se.

Monk engoliu em seco e a visão enevoou-se-lhe.

Edmonds observou Kat.

— O facto de continuar a respirar sozinha deixa-me surpreendido. Infelizmente, calculo que não dure muito tempo e, mesmo que não seja assim, para os cuidados a longo prazo, vamos ter de lhe colocar uma sonda nasogástrica para a alimentar e entubá-la para impedir que sufoque.

Monk abanou a cabeça, não para recusar tais medidas, mas por se negar a aceitar aquele diagnóstico.

— Quer dizer que ela está consciente na maior parte do tempo, mas incapaz de se mover ou de comunicar...

— Alguns doentes em síndrome de encarceramento aprendem a comunicar com os olhos. Mas a sua mulher tem revelado muito poucos movimentos oculares espontâneos. O que pensamos ser insuficiente para estabelecer qualquer forma de comunicação.

Monk cambaleou até à cadeira, sentou-se e pegou na mão de Kat.

— Qual é o prognóstico? Poderá recuperar, com o tempo?

— Pediu-me para ser sincero... e a verdade é que não existe nenhum tratamento ou cura. É muito raro ver um doente recuperar significativamente as funções motoras. Quando muito, pode haver alguma melhoria no movimento de um braço, de uma perna ou dos olhos.

Monk apertou os dedos da mulher.

— A Kat é uma lutadora.

— Acredito que sim, mas sou obrigado a dizer-lhe que noventa por cento dos doentes nestas condições morrem num prazo de quatro meses.

O telemóvel do médico vibrou na bolsa que ele trazia no cinto. Olhou para o ecrã e leu a mensagem recebida.

— Tenho de ir... — murmurou, distraído, e encaminhou-se para a porta. — Mas vou assinar as autorizações para a entubarem.

Outra vez sozinho, Monk baixou a testa ao encontro da mão de Kat. Recordou o caos que encontrara em casa de Gray, o anjo de cristal partido. Kat tinha lutado ferozmente para proteger as filhas e ele faria o que fosse preciso para as recuperar.

Mas, enquanto isso não acontecia...

— Continua a lutar, meu amor — sussurrou-lhe. — Desta vez, por ti.

02h02

— Como é isso possível? — perguntou Gray, ainda sem conseguir acreditar na afirmação do diretor. — Está realmente a sugerir que alguém já criou uma IAF? Que uma coisa dessas existe, ou terá existido?

Painter ergueu a mão para o acalmar.

— É possível. Nos anos oitenta, um investigador chamado Douglas Lenat criou uma primeira versão de um modelo de inteligência artificial, a que chamou Eurisko. Aprendia a criar as próprias regras, corrigia erros e até começou a reescrever o próprio código. Mais surpreendente, começou também a quebrar as regras de que não gostava.

Gray franziu o sobrolho.

— A sério?

Painter anuiu.

— Esse Lenat chegou a testar o programa contra jogadores experientes de um certo jogo militar. Durante três anos seguidos, a máquina derrotou todos os oponentes. Mais para o fim, os jogadores começaram a mudar as regras sem informarem o investigador. Uma forma de viciarem o jogo. Mesmo assim, a máquina venceu-os sem dificuldade. Perante este cenário, Lenat ficou cada vez mais preocupado com o poder assombroso da sua criação, o modo como se melhorava a si mesma. Isso levou-o à decisão de a desligar de vez e à recusa de algum dia divulgar o seu código. E assim permanece até hoje, fechado a sete chaves. Há quem acredite que o programa se encontrava a caminho de se transformar sozinho numa verdadeira IAF.

O rosto de Gray ensombrou-se.

— Mas, seja ou não verdade, você acredita que este é um cenário inevitável num futuro próximo.

— É o que dizem os especialistas. Mas esse nem é o maior receio de todos.

Gray tinha uma boa ideia de qual podia ser:

— Se a criação de uma IAF é inevitável, o mesmo podemos dizer de uma SIA. — E, antes que Kowalski perguntasse, olhou para ele e acrescentou: — SIA significa superinteligência artificial.

— Obrigado pela dica — respondeu Kowalski. — Mas isso quer dizer o quê, ao certo?

— Viste O Exterminador? O filme onde os robôs aniquilam a humanidade no futuro? Pois bem, isso é uma superinteligência: um supercomputador que se torna omnisciente e decide ver-se livre de nós.

— O problema é que já deixou de ser um cenário de ficção científica — acrescentou Painter. — Se a criação de uma IAF está ao virar da esquina, muitos especialistas acreditam que uma inteligência desse calibre acabará por se transformar sozinha. Um sistema consciente procurará evoluir e isso acontecerá enquanto o diabo esfrega um olho. Chamam-lhe «explosão de inteligência», o evento onde uma IAF evolui rapidamente para uma SIA. Com a velocidade dos processadores atuais, a transformação poderá ocorrer numa questão de semanas, dias, horas, até minutos.

— E depois vai tentar matar-nos? — perguntou Kowalski, endireitando-se na cadeira.

Aos olhos de Gray, tratava-se de uma possibilidade real.

Acabaremos por ser os arquitetos da nossa extinção.

— Ninguém pode afirmar uma coisa dessas com absoluta certeza — declarou do diretor. — Julgo que o homem nunca conseguiria compreender a natureza de uma superinteligência. Seríamos como formigas aos pés de um deus.

Gray começava a ficar farto de tanta especulação. Tratava-se de uma ameaça que podia esperar, sobretudo quando ele tinha preocupações muito mais prementes.

— O que tem isto a ver com o ataque na minha casa e com a busca da Seichan e das miúdas do Monk?

Painter anuiu. Não lhe era difícil perceber a impaciência do seu operacional.

— Estava quase a chegar a essa parte. Tal como disse no início, a DARPA tem financiado vários destes projetos. E, quando digo financiar, refiro-me a um investimento na ordem dos milhares de milhões de dólares. O orçamento do ano passado dedicou sessenta milhões para programas de aprendizagem automatizada, cinquenta para computação cognitiva e quatrocentos para outros projetos. Mas o que é mais pertinente neste sentido são os cem milhões investidos este ano sob a categoria de «Projetos Confidenciais».

— Por outras palavras, «projetos clandestinos» — disse Gray.

— A DARPA financiou secretamente um punhado de empreendimentos que não só estão perto de desenvolver a primeira IAF, como visam um objetivo concreto.

— E que objetivo é esse?

— Garantir que a primeira IAF jamais criada será benévola.

Kowalski riu-se com desdém.

— Gaspar, o robô amigo.

— Eu diria o robô ético — corrigiu Gray, ciente das implicações em jogo. — Uma máquina que não queira nem tente matar-nos assim que ascender ao estatuto de divindade.

— A DARPA fez disto uma prioridade — enfatizou Painter. — À semelhança de outros grupos de investigação, como o Instituto de Pesquisa para Máquinas Inteligentes e o Centro de Racionalidade Aplicada. Mas estas organizações estão em franca minoria quando comparadas com aquelas que perseguem a recompensa de uma IAF convencional.

— Isso não me parece muito inteligente — comentou Kowalski.

— Pois não, mas é mais barato. É mais rápido e mais fácil desenvolver a primeira IAF do que a primeira IAF segura.

— E, sendo a recompensa tão valiosa — acrescentou Gray —, a precaução é um pormenor de pouca monta.

— E é por isso que a DARPA tem financiado estes projetos e talentos individuais, aqueles que visam a criação de uma IAF amigável.

Gray percebeu que o diretor estava finalmente a chegar ao cerne da questão.

— E um desses projetos está de alguma forma relacionado com o que aconteceu esta noite?

— Sim. Um projeto prometedor que estava a ser desenvolvido em Portugal, na Universidade de Coimbra.

Gray franziu o sobrolho.

Onde é que eu já ouvi isto?

Painter alcançou o computador na secretária, premiu algumas teclas e fez surgir um vídeo num dos ecrãs de parede. As imagens, tomadas a partir de uma mesa, revelavam uma sala com paredes de pedra e estantes atulhadas de livros. Um grupo de mulheres encontrava-se reunido em volta da mesa, a olhar para a câmara. Os lábios moviam-se, mas não se ouvia som.

Pela postura das mulheres, Gray calculou que estivessem diante da câmara de um computador. Mais, dava a ideia de que observavam atentamente qualquer coisa no ecrã desse mesmo computador.

— Estas imagens foram recolhidas na noite de vinte e um de dezembro — explicou Painter.

Uma vez mais, Gray deu consigo a pensar que havia algo de familiar naquilo. A data. A localização. Antes que chegasse a alguma conclusão, uma das mulheres inclinou-se sobre o ecrã. Ele reconheceu-a e soltou uma exclamação de espanto. Levantou-se e aproximou-se do monitor na parede.

— É a Charlotte Carson — disse, já a adivinhar o que aconteceria a seguir.

— A embaixadora dos Estados Unidos em Portugal. Dirigia uma rede de mulheres cientistas: a Bruxas International. Financiava centenas de investigadoras em todo o mundo através de bolsas, associações e prémios. Para atingir esse objetivo, o grupo era em grande parte autossuficiente, muito por causa das fortunas de duas das fundadoras, Eliza Guerra e a professora Sato. Em todo o caso, os bolsos das duas não eram infinitos. E, para chegarem a mais mulheres, o grupo teve de procurar o apoio de empresas e agências governamentais.

Gray lançou um olhar a Painter.

— Deixe-me adivinhar: incluindo a DARPA.

— Nem mais, mas apenas no que tocava ao financiamento de alguns bolsistas, como era o caso de uma jovem que desenvolveu um projeto chamado Xénese, ou Génesis.

— Um dos projetos de IA benevolente da DARPA.

Painter anuiu.

— A doutora Carson era a única pessoa que sabia do interesse da DARPA neste projeto em particular e jurou manter sigilo absoluto sobre o assunto. A própria autora do projeto, Mara Silviera, uma jovem prodigiosa, desconhecia o nosso envolvimento. E esse é um pormenor relevante.

— Porquê?

— Observem.

Entretanto, Kowalski juntara-se a Gray em frente ao ecrã. Gray sabia o que ia acontecer, mas o outro não fazia a mais pálida ideia e praguejou quando viu os atacantes irromperem pela sala vestidos com túnicas e vendas. Deu um passo atrás quando as balas começaram a voar e depois desviou o olhar enquanto os corpos das mulheres tombavam no chão de pedra.

— Filhos da mãe — murmurou entre dentes.

Gray concordava com a avaliação, mas continuou a assistir até ao fim. Mesmo estendida no chão, mortalmente ferida e a esvair-se em sangue, Charlotte Carson erguia o rosto para a câmara, parecendo desconcertada.

— Para onde está ela a olhar? — sussurrou ele.

Em resposta, o diretor ampliou um dos cantos da imagem. O horror do ataque distraíra Gray da pequena janela aberta de uma aplicação. Painter voltou atrás e exibiu mais uma vez os últimos segundos de filmagem. O símbolo de um pentagrama preencheu o ecrã. Começou a girar rapidamente e depois desfez-se em bocados, dando origem a outro símbolo igualmente reconhecível.

— Sigma — murmurou Gray.

Deixando o símbolo a pairar no ecrã, Painter virou-se para ele.

— A Interpol descobriu esta gravação há cerca de dezoito horas, quando um perito informático examinou o computador da Mara Silviera na universidade. Ao que parece, as mulheres estavam em Coimbra para assistirem a um simpósio e, na altura do ataque, encontravam-se reunidas na biblioteca para presenciarem uma demonstração do programa da jovem.

— E onde está ela?

— Desapareceu. Juntamente com o seu trabalho.

Gray recordou o cenário que encontrara em casa.

— Acha que foi morta? Raptada?

— Não sabemos. No entanto, pudemos comprovar que assistiu ao ataque a partir do laboratório. Até chegou a ligar para os serviços de emergência, mas, quando as autoridades chegaram, encontraram o laboratório vazio. A teoria que corre é que ela se pôs em fuga.

E levou o programa consigo.

Painter apontou para a letra grega que ainda brilhava no ecrã.

— Talvez seja só minha impressão, mas aquilo parece-me um pedido de ajuda.

— Como o sinal do Batman — disse Kowalski.

O diretor ignorou o comentário.

— Em todo o caso, estou convencido de que não foi a Mara que fez este pedido. Como vos disse, ela não sabia do envolvimento da DARPA. E, mesmo que soubesse, nunca teria maneira de saber acerca da nossa existência.

Kowalski coçou a cabeça.

— Quem foi, então?

Gray encarregou-se de responder.

— O próprio programa que ela criou.

Painter anuiu.

— Possivelmente. A dada altura, curioso acerca da sua origem, o programa pode ter seguido o rasto do dinheiro até à DARPA, o seu criador indireto, e depois até nós, a equipa de resposta de emergência da DARPA.

Por outras palavras, procurou um dos seus pais.

— Tendo em conta o poder de processamento necessário para a criação de uma IA simples — prosseguiu Painter —, um programa como este seria capaz de fazer isto em segundos. Como tal, pedi ao Jason para examinar o nosso sistema. Durante o minuto em que o programa esteve ativo, alguma coisa penetrou a nossa firewall, passando completamente despercebida. Durou menos de quinze segundos.

O programa de IA da Mara.

Gray apercebeu-se de outro pormenor perturbador.

— A gravação do ataque na biblioteca foi descoberta há dezoito horas... no mesmo dia em que a minha casa foi assaltada.

— Pode ser apenas uma coincidência — avisou-o Painter. — Ainda estamos a reunir as pistas possíveis.

Ele não precisava de ouvir mais nada.

— Não, não é uma coincidência — afirmou, convicto. — Alguém reconheceu o símbolo e veio atrás de nós antes que pudéssemos reagir.

— Faz sentido — concordou Kowalski. — A melhor defesa é um bom ataque.

Painter lançou um olhar consternado a Gray.

— Só uma pessoa nos poderia dizer a verdade.

— A Kat...

Mas Kat estava em coma.

4

25 de dezembro, 02h18
Washington, D.C.

Kat flutuava na escuridão. Não sabia quando acordara ou se estivera sequer a dormir. Sentia frio, mas o corpo não tremia. A garganta doía-lhe, mas não era capaz de engolir. As vozes que ouvia soavam abafadas.

Concentrou-se nas palavras e reconheceu a voz forte do marido, Monk.

— Cuidado com o pescoço dela — advertia ele, num tom brusco.

— Precisamos de ajeitar a posição para inserir a sonda nasogástrica — respondeu alguém.

Sem conseguir soltar um queixume, ela sentiu uma explosão de dor na cabeça e algo rígido deslizou pelo interior da sua narina esquerda. Sentiu uma enorme vontade de espirrar, mas o corpo não obedeceu.

Convocou todas as forças e tentou abrir os olhos.

Como recompensa, uma fresta de luz invadiu-lhe o crânio, revelando um vislumbre de um mundo aquoso. Figuras atarefavam-se em volta dela, mas era como se as observasse através de um prisma. As imagens chegavam-lhe em duplicado, em triplicado, impossibilitando-a de discerni-las.

Depois, terrivelmente pesadas, as pálpebras fecharam-se de novo, mergulhando-a outra vez na escuridão.

Não...

Tentou abrir novamente os olhos, mas não foi capaz.

— Vamos fazer outra TAC — disse alguém.

As vozes soavam agora mais cristalinas.

— Vou com ela — exigiu Monk.

Kat tentou mexer um braço, a mão, um dedo... qualquer coisa que lhe permitisse fazer um sinal ao marido de que estava presente.

Monk... o que se passa comigo?

Sabia que devia estar num hospital.

Mas porquê? O que aconteceu?

Então, lembrou-se. As imagens surgiram tão avassaladoras como o clarão de luz, instantes antes.

O ataque, as figuras com máscaras, a luta.

As miúdas...

Estendida no chão da cozinha, a sangrar e à beira de perder os sentidos, assistira impotente enquanto as filhas eram levadas de casa, cada uma nos braços de um atacante, com os seus pequeninos corpos flácidos e inertes. Uma carrinha aguardava no acesso à garagem nas traseiras, pronta para se pôr em fuga.

Outros dois atacantes passaram então por ela, arrastando Seichan pelas extremidades. Antes de desaparecerem na escuridão da noite, o que segurava nas pernas da amiga lançou-lhe um olhar por cima do ombro e depois gritou para alguém no pátio:

— O que fazemos com esta?

Por essa altura, a visão estreitou-se-lhe e Kat mal conseguia ver. Uma figura subiu os degraus do pátio para a cozinha e, enquadrada pela ombreira da porta, observou-a durante um segundo, antes de avançar e se ajoelhar a seu lado.

Na mão enluvada, trazia um punhal.

Ela ficou à espera de que lhe cortassem a garganta.

Mas, em vez disso, o líder dos atacantes endireitou-se e encaminhou-se novamente para o pátio.

— Deixem-na — disse a voz abafada. — Já temos o que precisamos.

— Mas se ela ficar viva...

— Já será demasiado tarde.

O pânico motivado por aquelas palavras manteve as trevas ao largo por mais um instante. Num último esforço, Kat estendeu um braço na direção da porta, mas não havia nada que pudesse fazer.

As minhas filhas...

Enquanto perdia a consciência, uma certeza acompanhara-a até ao vazio.

Agora, aprisionada no próprio corpo, tentou gritar essa certeza ao mundo. Precisava de se fazer ouvir, de avisar os outros... mas já não tinha voz.

Recordou o rosto mascarado do líder dos atacantes e entregou-se ao desespero.

Sei quem tu és.

02h22

Seichan acordou, mas não abriu os olhos. Ainda zonza, fingiu-se adormecida. Os anos de treino tinham-lhe ensinado quando devia ou não mover-se, e aquele não era o momento. Mantendo-se atenta, confiou no que os sentidos lhe diziam. Sentia a boca pastosa e a saber a metal, e tinha o estômago às voltas.

Fui drogada...

As imagens do que acontecera inundaram-lhe a mente:

... a porta da frente a rebentar sem aviso.

... figuras mascaradas a invadirem a casa.

... um segundo estrondo nas traseiras.

Sentiu o coração a bater na garganta, o que a ajudou a concentrar-se.

No momento do ataque, estava sentada no sofá. Kat tinha ido à cozinha buscar um copo de vinho e um sumo de maçã. Tinham acabado de deitar as miúdas e tencionavam acabar de embrulhar os últimos presentes. Seichan também queria aproveitar para sondar mais uma vez a amiga acerca do que significava ser mãe.

Ao jantar, Kat já se esforçara por diminuir a sua ansiedade. Embora Seichan tivesse lido a sua cópia de O Que Esperar Quando Está à Espera de Bebé, dobrando cantos de páginas e sublinhando muitas passagens, Kat ofereceu-lhe conselhos práticos que não se encontravam em nenhum livro, como pôr pomada nas fraldas antes de dormir para diminuir o número de mudas noturnas, ou embeber compressas frias em água avinagrada para aliviar o desconforto provocado pelo rompimento dos primeiros dentes.

Mas, acima de tudo, os seus conselhos resumiam-se a uma imposição: «Não vale a pena entrares em pânico.»

Prometeu-lhe que a acompanharia em cada passo do processo: no parto, no recobro. «Até te faço companhia no primeiro dia de creche», prometeu. «Vais ver que é o mais difícil, quando os deixamos pela primeira vez.»

Seichan duvidava muito disso. Na verdade, mesmo quando Kat se levantara para ir buscar o copo de vinho, deixara-se levar pela ideia de desaparecer depois do parto e deixar a criança aos cuidados de Gray. Que tipo de mãe poderia ser?

Depois de a própria mãe ter sido arrancada de casa no Sudeste Asiático, Seichan vivera nas ruelas dos bairros de lata de Banguecoque e nos becos sombrios de Pnom Pen, onde tinha subsistido como uma criatura selvagem e aprendido os rudimentos que aplicaria mais tarde na sua profissão. Manter-se viva obrigava a um constante estado de alerta, a ser ardilosa e brutal. Capacidades que a levariam a ser recrutada pela Guilda, uma organização criminosa que aprimorava esses talentos nascidos das ruas, tornando-a uma assassina impiedosa. Só muito mais tarde, depois de trair e ajudar a destruir a mesma organização, encontrara alguma paz, descobrindo ao mesmo tempo alguém que podia amá-la e queria construir uma vida a seu lado, um lar.

Nunca devia ter acreditado que isso era possível.

Seichan habituara-se a viver com a paranoia e a desconfiança. Porém, depois de grávida, tentava manter essa toxicidade longe do bebé. Como consequência, baixara estupidamente a guarda.

E vê no que isso deu.

No instante em que a porta tinha sido arrancada da ombreira, ela saltara do sofá, sacando de um par de punhais que trazia escondidos em duas bainhas nos pulsos. Podia estar grávida, mas aqueles punhais acompanhavam-na para toda a parte. Arremessou o primeiro, que atingiu o peito de um dos atacantes, atirando-o contra a árvore de Natal. Enquanto o pinheiro decorado tombava, o segundo punhal voou na direção da figura mascarada que corria escadas acima, de pistola em punho.

Para apanhar as miúdas...

Fosse por causa do pânico ou pelo simples facto de a barriga lhe atrapalhar os movimentos, falhou o alvo. A lâmina cravou-se no corrimão e o homem desapareceu no andar de cima.

Depois, o pandemónio.

No calor da escaramuça, nem sequer se apercebeu do impacto do dardo tranquilizante. Com o sangue a ferver e o coração a bater com força, o sedativo atuou num abrir e fechar de olhos. O mundo à sua volta abrandou até se converter numa mancha difusa. Mãos agarraram-na e forçaram-na a deitar-se no chão.

Uma voz acompanhou o movimento.

Cuidado com a barriga. E não lhe deem mais tranquilizantes.

Da cozinha, ouviu o som de panelas a bater e pratos a partirem-se.

É a Kat... a lutar para se defender... para proteger as filhas...

Depois, a escuridão.

Agora, de novo acordada mas com os olhos ainda fechados, tentou imaginar a identidade dos atacantes. O assalto fora planeado e executado com rigor. O trabalho de uma equipa militar bem treinada. Mas quem? A sua lista de inimigos era extensa. Até os serviços secretos israelitas ainda mantinham uma ordem de assassínio sobre ela.

Forçou mais uma vez o corpo a descontrair-se e apurou os sentidos. Ao que tudo indicava, estava deitada numa cama de campanha. Não ouvia vozes, nenhum sinal de movimento. O ar era quente, embora tresandasse a humidade e a mofo. Será uma cave? Moveu ligeiramente as pernas e os braços e sentiu que não estavam amarrados.

À medida que o efeito das drogas se desvanecia, apercebeu-se do sopro ténue de alguém a respirar... Não, de duas pessoas a respirar.

Arriscou abrir ligeiramente os olhos.

A única luz existente entrava por baixo de uma porta de metal, junto aos pés da cama metálica. As paredes eram de cimento bruto, sem janelas. Seichan virou ligeiramente a cabeça para um dos lados e percebeu que partilhava o espaço com outras duas camas, onde estavam deitadas duas figuras mais pequenas, tapadas com cobertores. Uma delas ergueu um braço pequenino, como que a render-se, e depois tornou a baixá-lo.

Ela reconheceu de imediato o padrão de renas dançarinas na manga do pijama.

Penelope... a filha mais velha da Kat.

O que significava que a outra criança era Harriet.

Abriu um pouco mais os olhos e usou a visão periférica para estudar o resto do espaço. Havia mais uma cama, mas estava vazia, com uma almofada pousada em cima de um cobertor dobrado.

Encontrava-se sozinha com as miúdas.

E a Kat? Onde estará?

Recordou os sons ferozes da luta que se desenrolara na cozinha e receou o pior. Preocupada com as crianças e percebendo que não ganhava nada em continuar a fingir-se inconsciente, levantou-se e foi ao encontro das duas. Sem as acordar, examinou-as o suficiente para perceber que respiravam normalmente.

E também foram drogadas.

Acocorou-se entre as camas e sentiu a raiva ferver-lhe no peito.

Desse por onde desse, tencionava proteger aquelas crianças.

Mas de quem ou do quê?

A resposta chegou-lhe assim que uma minúscula janela na porta de metal se abriu. A luz no outro lado impediu-a de identificar a figura que espreitava pela abertura.

— Já acordou — disse um homem, parecendo surpreendido.

— Eu bem te disse...

Seichan retesou os músculos ao reconhecer a voz que respondera. Sabia muito bem quem era, o que apenas confirmava as suas suspeitas.

Sou a culpada disto tudo.

Porém, não fazia sentido. Esperava conseguir ouvir alguma explicação, mas tudo o que obteve foi um prazo e uma ameaça.

— De madrugada, damos início ao plano.

— Quem é a primeira? — perguntou o homem junto à porta.

— Uma das miúdas. Assim, terá mais impacto.

5

25 de dezembro, 09h22
Lisboa, Portugal

Pode ser que isto te deixe sossegado.

Mara pousou o pires com leite no parapeito da janela. Um gato preto esquelético aguardava agachado a um dos cantos do patamar da decrépita escada de emergência. Ela empurrou o pires na direção do animal, que soltou um sopro de aviso, ao mesmo tempo que a cauda golpeava o ar.

Pronto, já percebi...

Mara recuou, mas deixou a janela aberta, por onde entrava uma brisa marinha que assinalava a proximidade do oceano. O ar da manhã começara já a aquecer, o que afastava a sensação de que se vivia a quadra natalícia. Nas montanhas onde tinha nascido, a neve pintava de branco a pequena povoação do Cebreiro durante todo o mês de dezembro. Quando era adolescente, passava o tempo revoltada contra as oportunidades limitadas que pautavam a vida de quem ali vivia; porém, durante os anos de universidade, dera por si a sentir saudades da simplicidade e do ritmo tranquilo daquele quotidiano, bastante mais em sintonia com o mundo natural do que uma grande cidade.

Apesar disso, já tinha passado mais de um ano desde a última vez que regressara a casa. O seu projeto consumia-a por inteiro. Até os telefonemas para o pai se tinham tornado menos frequentes. De cada vez que lhe ligava, ouvia o amor incondicional na voz dele, o que a inundava de culpa. Tinha consciência de como ele se sentia orgulhoso. Porém, enquanto homem profundamente religioso, que pouco mais fazia do que cuidar dos cães e das ovelhas, dificilmente compreenderia uma ínfima parte do trabalho dela. Apenas falava galego, uma fusão das línguas portuguesa e espanhola, e pouco se interessava pelo mundo em geral. Ao contrário da filha, raramente via televisão — que agora zumbia a um canto da sala dela — e nunca lia jornais.

Mara não sabia se ele sequer estava ao corrente do que acontecera na universidade, mas calculava que a polícia o tivesse interrogado. Em todo o caso, não arriscara pegar no telefone e ligar-lhe, nem que fosse para lhe dizer que estava bem. Receava que isso o pusesse em perigo.

O gato preto deslizou sorrateiro até ao pires. Enquanto bebia o leite, bufou continuamente, tanto de rabugice como em tom de ameaça.

— Feliz Natal para ti também.

Momentos antes, quando o animal lhe aparecera à janela, a miar ininterruptamente e recusando-se a ser ignorado, ela chegara a imaginar que se tratava de uma espécie de aparição, porventura o espírito da doutora Carson, encarnado numa forma bem conhecida das bruxas.

Abanou a cabeça perante semelhante superstição disparatada e virou as costas à janela com vista para o bairro do Cais do Sodré, uma zona da cidade famosa pelo aglomerado de bares e cafés. O hotel situava-se na rua cor-de-rosa, assim chamada por causa da cor do pavimento. Tinha escolhido esconder-se ali por causa da imensa quantidade de turistas, o que lhe permitia passar despercebida. Além disso, nos estabelecimentos locais não havia o hábito de se fazer perguntas a quem pagava em dinheiro.

Regressou para junto do portátil, a fim de verificar o progresso do trabalho. Antes de oferecer o leite ao gato para o calar, descarregara o módulo da segunda sub-rotina no processador do Xénese. O aparelho encontrava-se no chão, com as luzes laser a brilharem através das placas de safira hexagonais. No interior, algo novo neste mundo continuava a crescer e a amadurecer, alimentado por cada sub-rotina que Mara adicionava.

Sentou-se à secretária. Grande parte do ecrã ainda exibia o Éden virtual, um jardim esplendoroso. O fantasma amorfo que fizera a sua aparição quando ela pusera novamente o programa online deslocava-se livremente pelo seu mundo digital. A figura tinha sido esculpida de acordo com as instruções da primeira sub-rotina — o programa espelho endócrino — e era agora um exemplo de beleza física.

Naquela fase do processo, Mara atribuíra-lhe um nome, de maneira que a figura começasse a desenvolver um conceito de si mesma, de individualidade, e até de género. Havia um poder inerente ao ato de atribuir um nome a alguém. De acordo com a mitologia e o folclore — como na história de O Anão Saltador —, conhecer o verdadeiro nome de alguém constituía uma medida de poder sobre essa pessoa.

Para o programa, Mara escolhera o nome «Eva».

Que outro podia escolher?

No ecrã, Eva caminhava nua pelo jardim, os dedos delicados tocando em pétalas de flores. As pernas torneadas culminavam em ancas perfeitamente simétricas. Os seios eram pequenos. Uma farta cabeleira preta chegava-lhe quase aos rins, ondulando ao sabor de cada passo. As feições eram familiares; de um modo quase doloroso, dir-se-ia. Mara necessitara de um modelo para a sua criação e, assim, tinha usado uma antiga fotografia da mãe, digitalizando-a e recriando-a em homenagem à mulher que a trouxera ao mundo.

A mãe morrera de leucemia aos vinte e seis anos. A fotografia tinha sido tirada anos antes, quando ela contava vinte e um, a idade atual de Mara.

Examinou a figura no ecrã, notando as inevitáveis parecenças que faziam parte da sua herança genética. A pele, porém, era bastante mais escura do que a sua. A mãe descendia dos antigos mouros, que no século VIII se tinham deslocado do Norte de África para Espanha, através do estreito de Gibraltar. Eva parecia uma antiga deusa desses tempos.

Uma Madona de ébano, criada do nada.

Como que pressentindo a atenção de Mara, Eva virou-se. Os olhos brilharam no meio daquele semblante escuro, fitando-a. Mara imaginou as linhas de código por detrás daqueles olhos e arrepiou-se.

Precisava de se lembrar a si própria.

Não és a minha mãe.

Eva era apenas o avatar de uma inteligência em crescimento, quase alienígena.

Consciente de que precisava de se manter atenta ao que amadurecia no interior do Xénese, Mara desviou os olhos para o canto do ecrã. Um rio de palavras fluía vertiginoso, demasiado rápido para permitir a leitura. Milhões de palavras em centenas de línguas e dialetos diferentes, assinalando o progresso e a assimilação da segunda sub-rotina por parte de Eva.

O segundo módulo encontrava-se codificado com uma versão da aplicação de tradução de Mara, o AllTongues. Para poder comunicar com Eva, o programa precisava de aprender uma linguagem. Aliás, não apenas uma, mas todas. Ainda assim, esse não era o principal propósito desta sub-rotina. O verdadeiro objetivo remontava ao motivo pelo qual Mara tinha desenvolvido inicialmente a aplicação de tradução, ou seja, demonstrar e apresentar uma prova válida de que existia um denominador comum a todas as línguas, que havia uma raiz primária que ligava toda a humanidade através da comunicação. A finalidade da segunda sub-rotina era inverter este processo para que Eva o assimilasse. Por outras palavras, ensinar-lhe todas as línguas para poder começar a compreender o pensamento humano.

Da primeira vez que Mara tinha executado esta sub-rotina, precisara de quase um dia inteiro devido à absurda quantidade de informação naquele módulo. O relógio no ecrã indicava que desta vez gastaria metade desse tempo.

Porquê?

Sentiu uma pontada de medo ao considerar a única explicação possível. Quando tinha fugido do laboratório, resumira o programa Xénese ao seu código básico, à sua forma mais simples.

Porém, agora interrogava-se se teria sido mesmo assim.

Será que parte do que criara para mostrar à doutora Carson tinha sobrevivido? Poderia ter subsistido um resquício dessa inteligência original, um espírito dentro do espírito na máquina?

E, se assim for, quais as consequências?

Se estivesse certa, até que ponto essa variável podia corromper o projeto? Uma vez que não sabia a resposta, considerou a hipótese de abortar o processo. Estendeu as mãos para o portátil, as pontas dos dedos pairando sobre as teclas.

Era a única pessoa que conhecia o código para abortar.

Mesmo assim, hesitou.

Fitou a figura que se deslocava naquela floresta verdejante, o rosto que era a imagem da mãe. Também visualizou os rostos da doutora Carson e das outras. Tinham morrido para que ela pudesse viver e continuar o seu trabalho. Charlotte sempre a encorajara a ser ousada, a correr riscos, a romper fronteiras.

Do lado de fora da janela, o gato preto tornou a miar.

Mara olhou por cima do ombro e fitou os enormes olhos amarelos do animal. Talvez ele fosse de facto um mensageiro da doutora Carson.

Pousou as mãos no colo e deixou o programa ser executado.

Tenho de me manter mais atenta a partir de agora.

Focada nesse objetivo, ouviu alguém proferir o seu nome. Sobressaltada, olhou na direção da televisão ligada a um canto e deparou com o seu rosto no ecrã, enquanto a voz do jornalista a descrevia como uma «peça importante» na investigação das mortes da embaixadora dos Estados Unidos e de outras quatro mulheres. Antes que conseguisse reagir, o segmento de reportagem prosseguiu para imagens captadas no Aeroporto de Lisboa. Um caixão repousava num hangar, coberto com uma bandeira americana e rodeado de homens e mulheres, enquanto um avião cinzento aguardava na pista para levar o corpo.

Atordoada, Mara não foi capaz de ouvir o resto, até que a câmara focou uma jovem loura de feições pálidas e olhar vago, vestida com um conjunto de saia e casaco preto. Era uma das filhas da doutora Carson, Laura. Estava de pé diante de uma fila de microfones.

Mara aproximou-se da televisão para ouvir melhor.

«Se alguém tiver alguma informação acerca das circunstâncias da morte da minha mãe, ou do paradeiro de uma das suas pupilas, Mara Silviera, peço que contacte as autoridades.» Uma série de números de telefone passou no rodapé. «Por favor, precisamos de respostas.»

Laura parecia ter vontade de dizer algo mais e deixou-se ficar ali de pé, com os ombros a tremer e a olhar diretamente para a câmara. Por fim, o desgosto acabou por levar a melhor e ela cobriu o rosto com as mãos, virando as costas. Outra jovem, em tudo idêntica a ela, foi ao seu encontro e abraçou-a.

— Carly...

Mara estendeu a mão para o ecrã, como se tentasse consolar a amiga.

Lamento tanto...

A imagem do par choroso manteve-se durante o que pareceu uma eternidade e só depois a transmissão passou para o estúdio, onde o pivô rematou a reportagem com pormenores adicionais. O corpo da embaixadora seria transportado para os Estados Unidos naquela mesma tarde, acompanhado pela família.

Enquanto o noticiário prosseguia para outros temas da atualidade, Mara desligou a televisão.

Ficou sem se mexer durante uns instantes, a desafiar-se a si própria a arriscar e subitamente consciente do enorme peso em cima dos ombros.

Não consigo fazer isto sozinha.

O aeroporto internacional ficava apenas a vinte minutos de táxi. Ela olhou de relance para o portátil e para o relógio que assinalava o progresso da sub-rotina.

Devo ter tempo suficiente.

Agarrou no casaco e dirigiu-se para a porta.

10h18

Sozinha, Carly andava de um lado para o outro na sala privada do aeroporto. Ajustou o tecido da blusa cinzenta contra o corpo, irritada com o corte apertado do casaco. A cada passo, o cabedal dos sapatos novos massacrava-lhe a pele dos tornozelos.

Parecia que nada lhe assentava bem.

Mas, naquele momento, não havia nada que estivesse bem.

É Natal e vou a caminho de casa com a minha mãe num caixão.

Ou antes, as suas cinzas.

Era tudo o que sobrava do incêndio na biblioteca. As chamas tinham convertido o espaço fechado num crematório horrendo. As cinco vítimas tinham sido identificadas por pedacinhos de metal: anéis, obturações de dentes... a placa de titânio de uma anca.

Carly respirou fundo e afastou esses pensamentos. Sentiu o olhar atento do agente do serviço de segurança do corpo diplomático, em pé junto à porta. O homem observava cada passo que ela dava. Depois da morte da mãe, a proteção da família tinha sido reforçada, algo que também não lhe agradava particularmente. Detestava ser controlada. Charlotte Carson incutira nas duas filhas um forte sentido de independência.

Carly também suspeitava que o aumento dos agentes de segurança era mais aparato do que outra coisa, uma demonstração de força que apenas se distinguia por ter chegado tarde de mais. Onde estava a proteção quatro dias antes? Por aquela altura, os assassinos da mãe já deviam estar longe. Tinha visto fotografias deles, instantâneos retirados de um vídeo a que não lhe deram acesso. Vestidos com aquelas túnicas, faixas e vendas, e a vomitarem disparates religiosos, pareciam um culto de fundamentalistas a emboscar cinco mulheres desarmadas. Imaginou-os a fugirem e a cumprimentarem-se uns aos outros pelo seu ato de bravura, para depois se esconderem.

Sacanas.

Lançou um olhar para a porta, sentindo-se encurralada. Queria sair dali, nem que fosse para encontrar um bar aberto no Natal que lhe servisse um Jack Daniels com Coca-Cola. Embora, para ser franca, até pudesse dispensar a Coca-Cola.

Pelo menos, Laura conseguira escapar da sala. Estava com o pai, a fazer-lhe companhia e a acertar pormenores de última hora. Escusado será dizer que ele estava um farrapo. Dava aulas de inglês numa universidade no condado de Essex, quase a meio caminho entre Princeton e a NYU, as universidades de ambas as filhas, e ainda mal tinha recuperado do cancro da mulher no ano anterior.

E agora isto.

Carly sentia que deveria ter ido com a irmã, mas a raiva era demasiada, tornando-a uma má companhia fosse para quem fosse. Laura, pelo contrário, possuía o perfil certo para aquelas coisas. Enquanto irmã mais velha — que sempre olhara por ela —, era bastante mais disciplinada e menos dada a deixar-se levar pelas emoções.

Ainda assim, consumida pela culpa, Carly voltou a olhar para a porta.

O telemóvel vibrou-lhe no bolso com um alerta de mensagem. Calculou que fosse a irmã a avisá-la de que vinham a caminho. Pegou no aparelho, olhou para o ecrã das notificações e imobilizou-se.

A mensagem continha uma única palavra.

Banguecoque

A fim de não chamar a atenção do agente, continuou a andar. A palavra era um código inspirado no musical Chess e na canção «One Night in Bangkok». Ela e Mara tinham assistido ao espetáculo na Broadway no dia em que se conheceram, cinco anos antes, quando Mara viajara para os Estados Unidos com a mãe. Desde então, as duas usavam aquele código sempre que queriam falar e saber se a outra estava disponível.

A Mara está viva... graças a Deus.

Respondeu com o emoji do polegar erguido, mal conseguindo conter a impaciência enquanto aguardava a resposta. Quando chegou, o texto era enigmático.

Casa de banho Terminal 1 @ recolha de bagagens

Divisória 4

Vou desligar o telefone e retirar a bateria

Não é seguro

Carly absorveu as indicações da mensagem da amiga. Mara estava escondida na casa de banho das mulheres, no lado terra do terminal. Devia estar aterrorizada e com razões de sobra para se sentir paranoica. Mesmo assim, correra o risco de lhe enviar aquela mensagem; a utilização do código provava que era de facto ela.

Assustada como estava, não devia ficar muito tempo à espera.

Tenho de ir ter com ela.

Considerou a hipótese de chamar a irmã ou o pai, mas era provável que ambos alertassem a polícia, o que traria atenção indesejada sobre a amiga e talvez a pusesse em fuga. Em todo o caso, Carly sabia que tinha um problema para resolver primeiro.

Pousou a mão sobre o estômago e foi ao encontro do agente.

— Preciso de ir à casa de banho. Acho que vou vomitar.

Pelo menos, a primeira parte da história era verdade.

— Siga-me — disse ele, virando-se para abrir a porta.

Ela baixou-se e passou pelo agente, saindo para o corredor.

— Eu sei onde fica.

— Menina Carson, espere...

— Não... não estou bem... não posso esperar... — gemeu ela.

Correu pelo corredor até dobrar a esquina. A casa de banho da sala de embarque privada ficava a poucos metros. Abriu a porta com um pontapé, avançou apressadamente até às escadas que conduziam à área principal do terminal e escondeu-se, chegando-se contra a parede da escadaria.

Será que o despistei?

Ouviu a porta da casa de banho fechar-se. Logo a seguir, uma voz exasperada chamava-a do corredor.

— Espero por si aqui — disse o agente.

É melhor esperares sentado.

Afastou-se devagar e desceu as escadas. Como precaução, enviou uma mensagem à irmã, para que não ficasse preocupada: «Fui ter com a Mara. Não demoro.»

Por fim, alcançou a porta das escadas e saiu para o rebuliço do terminal.

Bem, a parte mais difícil já está.

10h36

Mara batia nervosamente com o calcanhar no chão de mosaico da divisória da casa de banho. Procurando abstrair-se da situação, ia lendo as mensagens rabiscadas nas paredes em diferentes línguas, sempre com o telemóvel na mão.

Também trazia uma pequena faca entalada no cinto e escondida pela aba do blusão. Era uma simples faca de carne, roubada de um tabuleiro largado no corredor do primeiro hotel onde se escondera. Mesmo assim, a sensação do metal contra a anca reconfortava-a.

Fechada na divisória, apurava o ouvido sempre que alguém entrava ou saía, ou quando um autoclismo era puxado. Ouviu uma mãe a repreender uma criança para que lavasse as mãos e, depois, passos apressados de alguém a encaminhar-se na sua direção. Bateram levemente à porta da divisória.

Ela afastou-se.

— Es... está ocupada — gaguejou em português.

— Mara... sou eu, a Carly!

Ela deu um pulo, destrancou a porta e saiu, sendo imediatamente envolvida pelos braços da amiga. A mãe que se encontrava junto ao lavatório lançou-lhes um olhar alarmado, puxou a filha para mais perto e dirigiu-se para a saída.

Mara olhou para a imagem refletida no espelho. Abraçadas, as duas faziam lembrar uma lua negra a eclipsar o Sol. O seu cabelo preto, pele morena e olhos castanho-escuros contrastavam com os caracóis louros, a compleição pálida e os olhos azuis de Carly.

Manteve-se agarrada à amiga, abraçando-a com força. Não queria saber do que alguém pensasse. Depois começou a chorar compulsivamente, dando por fim vazão ao terror, ao desgosto e à culpa.

— Des... desculpa... — soluçou por entre fungadelas. — Lamento tanto...

Carly apertou-a com mais força.

— Não tens de pedir desculpa... só estou feliz por saber que estás viva.

— A tua mãe... ela...

— Ela gostava muito de ti. Por vezes, até mais do que de mim, acho eu.

Mara abanou a cabeça.

— Estou tão contente por teres vindo.

— Claro que vim. — Carly afastou-a um pouco e fitou-a. — Vais ficar bem, Mara. Anda, vou levar-te ao meu pai e à Laura.

— Onde estão?

Ela olhou em volta.

— Perto. Mas é melhor despacharmo-nos antes que o meu segurança ponha o aeroporto inteiro em alvoroço. Anda.

Mara deixou-se levar pela mão até à porta e depois para a confusão da área de recolha de bagagens. Embora fosse dia de Natal, o aeroporto encontrava-se apinhado. Ouviam-se conversas em todas as línguas, enquanto os viajantes, cansados, enervados e frustrados, tentavam chegar aos respetivos destinos de férias.

As diferentes línguas lembraram-lhe o processo em andamento no quarto do hotel, a instalação da segunda sub-rotina no Xénese. Apertou a mão de Carly e obrigou-a a parar no meio da barafunda.

Ela virou-se para trás.

— O que se passa?

— O meu computador. — Mara olhou na direção da saída. — Deixei-o a executar o programa no hotel.

— Ainda tens o Xénese?

A respiração dela acelerou.

— No momento do ataque... quando a tua mãe... aconteceu algo estranho. O programa começou a fazer coisas estranhas e acabou por revelar um símbolo, como se se fosse algo importante. — Apertou o braço da amiga. — Eu acho que é importante. Foi como se o programa estivesse a tentar dizer qualquer coisa, só não sei o quê.

— E executaste-o outra vez — disse Carly. — Para ver se descobrias o que era. Bem pensado.

— Parecia uma ação premeditada. Talvez não seja nada, ou...

— Ou talvez tenha a ver com o ataque.

Mara mordeu o lábio.

Talvez.

— Vamos procurar a Laura e o meu pai. Eles saberão o que fazer.

Mara anuiu e puseram-se de novo em movimento. Ainda não tinham dado três passos quando alguém agarrou no pulso dela, puxando-a e arrancando-a da mão de Carly. Apanhada de surpresa, a amiga tropeçou e caiu nos braços de um homem enorme, que parecia estar ali à espera e a agarrou por trás, nitidamente com más intenções.

A mão que segurava Mara obrigou-a a rodar sobre si mesma. A visão do atacante suprimiu-lhe um grito na garganta. O homem, encorpado, agigantou-se sobre ela como uma torre de músculos. Porém, foi o rosto moreno e os olhos negros, como poços sem fundo, que a paralisaram de medo.

Sobretudo quando reparou nos quatro arranhões na face.

Recordou a imagem da mãe de Carly a lutar pela vida, o momento em que se lançara sobre o líder dos atacantes, arranhando-lhe a cara e arrancando-lhe a venda falsa que lhe escondia as feições.

E ali estava ele, o assassino.

O medo paralisante converteu-se em fúria. Como que possuída pelo espírito vingativo de Charlotte, Mara sacou da faca entalada no cinto e espetou-a com toda a força no braço que a segurava. A adrenalina alimentou a violência do golpe, enterrando a totalidade da lâmina no antebraço do gigante.

Ela contava que aquilo fosse o suficiente para se libertar, mas o atacante apenas a apertou com mais força e os seus lábios estreitaram-se num esgar de escárnio.

Foi então que se ouviu um grito do homem que segurava Carly. A amiga pisara-lhe o peito do pé com o salto do sapato e depois tinha arremessado a cabeça para trás quando ele se curvara, atingindo-o no nariz. O sangue jorrou com a força do impacto. Os braços do homem largaram-na e ela aproveitou para saltar na direção do outro que segurava Mara.

Lançou-se com o braço direito puxado atrás e desferiu um potente murro na garganta do gigante. Por pouco, não lhe esmagou a laringe.

Mara libertou-se.

— Anda! — gritou Carly.

Desataram a correr pelo terminal, mas à sua frente um grupo de homens irrompeu por entre os passageiros perplexos, a fim de lhes barrarem o caminho. Eram demasiados oponentes, mesmo para alguém com a considerável destreza de Carly. Sendo um poço sem fundo de energia, ela tivera lições de krav maga na universidade, o método de defesa pessoal desenvolvido pelo exército israelita.

— Por aqui! — exclamou Mara, puxando pela amiga na direção oposta e acelerando na direção da saída.

Uma fila de táxis aguardava lá fora. Antes que alguém os apanhasse, elas saíram de rompante do edifício e correram para o primeiro veículo da fila, empurrando pelo caminho um homem que arrastava pacientemente uma mala.

— Desculpe! — disse Mara em português, enquanto se atiravam ambas para dentro do táxi.

— Arranque! — disse Carly para o motorista. — Rápido!

O homem não esboçou qualquer reação, limitando-se a engatar a mudança e a arrancar.

Mara virou-se no assento, olhou para trás e viu o gigante emergir do terminal. A segurar o braço ferido contra o peito, procurou em volta, mas não conseguiu localizá-las.

Graças a Deus.

Os restantes homens reagruparam-se atrás do líder, que acenou com o braço bom para dispersar o grupo, muito provavelmente para evitarem a segurança do aeroporto.

Por fim, ela deixou-se afundar no assento.

Carly ergueu uma sobrancelha.

— Muito bem, e agora?

— Aquele homem lá atrás...

— O filho da mãe que esfaqueaste?

Mara acenou com a cabeça.

— Foi ele... foi ele que matou a tua mãe.

10h55

Todor Yñigo sentou-se no lugar do passageiro da carrinha Mercedes. Com a ajuda do ombro, mantinha um telemóvel encostado ao ouvido. Lentamente, extraiu a faca cravada no antebraço, com a lâmina serrilhada a raspar contra o osso.

O condutor observou a cena pelo canto do olho e fez uma careta de repulsa.

Todor, por sua vez, parecia imperturbável enquanto libertava a lâmina da carne e o sangue corria abundante. Atirou a faca para o chão e começou a ligar a ferida. Fazia aquilo como se não fosse nada, sem sentir qualquer desconforto.

Uma bênção que era também uma maldição.

Segundo a ciência, aquela condição clínica — insensibilidade congénita à dor, ou ICD — devia-se a uma mutação genética no gene PRDM12, que bloqueava a comunicação entre os nervos periféricos e o sistema nervoso central. Era bastante rara e afetava apenas uma centena de indivíduos em todo o mundo.

E eu sou um deles.

De início, Todor não se considerara afortunado por isso, e o mesmo se podia dizer da sua mãe. Tinha nascido numa aldeola do País Basco, onde as antigas crenças ainda proliferavam. Em bebé, enquanto lhe rompiam os dentes, chegara perto de roer a língua por completo, visto que não sentia qualquer dor. E, aos quatro anos, a mãe encontrara-o um dia na cozinha a segurar uma panela de água a ferver. As palmas das mãos fumegavam e empolavam, enquanto ele se ria e erguia a panela para ela ver.

A mulher já antes tinha suspeitado de que ele devia ser filho do Diabo e o episódio da panela só o confirmava. Ainda nessa noite, tentou matá-lo, sufocando-o com a almofada. O pai interveio no último instante, arrastando a mulher para o quintal, onde a espancou até à morte.

A versão contada às autoridades foi que tinha sido espezinhada por um touro, o que não andava longe da verdade.

O pai nunca partilhara as crenças dela. Recusava-se a aceitar que o filho fosse demoníaco, o menino a que tinha chamado Todor, um nome que significava «dádiva de Deus» em basco. Em vez disso, contava-lhe as histórias dos santos e dos suplícios por eles vividos, de como tinham sido desmembrados, flagelados, queimados vivos.

Tu nunca terás de sofrer tais suplícios, dissera-lhe. O que tens não é a marca do Diabo, mas um presente de Deus. Nasceste para seres um soldado no Seu glorioso exército, sem nunca conheceres a dor e o sofrimento dos santos.

O pai também acreditava que o que acontecera na cozinha era um sinal dos céus e decidiu levá-lo a uma congregação secreta do Santo Ofício, situada na cidade costeira de San Sebastián. Com ambos ajoelhados diante de um coletivo de homens vestidos com túnicas e vendas, o pai contou a história do miúdo a segurar a panela — um caldeirão fervente — sem sentir dor.

É sem dúvida um sinal de que pertence aqui convosco, concluiu.

Os homens acreditaram e acolheram o rapaz. Incutiram-lhe as antigas tradições da ordem, que remontava aos tempos da Inquisição e ainda se mantinha ativa nos cantos mais recônditos da Europa e até do mundo. Ensinaram-lhe latim, deram-lhe a conhecer os seus métodos e treinaram-no para assumir o papel de soldado na luta contra o mal.

O seu primeiro ato de purificação — quando fez dezasseis anos — foi uma rapariga cigana da mesma idade. Todor estrangulou-a com as mãos cicatrizadas, enquanto recordava a mãe a fazer-lhe o mesmo.

Entretanto, tinham passado quinze anos e ele já perdera a conta às vezes que destruíra o mal com as próprias mãos.

O telemóvel completou por fim a ligação com o seu comandante.

— Inquisitor generalis — disse ele.

— Familiar Yñigo. Qual é o ponto da situação?

Todor endireitou as costas, como se estivesse na presença do inquisidor-mor. O posto de familiar fora-lhe concedido dois anos antes, o que lhe permitia comandar o seu próprio grupo de soldados. O título também o reconhecia em termos de limpieza de sangre, assinalando-o como cristão impoluto, aquele que não estava conspurcado com sangue muçulmano ou judeu.

— Como previu, inquisidor-mor. A bruxa moura foi procurar auxílio junto da família da embaixadora americana.

Desde o ataque que Todor e os seus homens vigiavam a família de Charlotte, prontos para intervir se a jovem moura aparecesse. Ele não baixara a guarda por um segundo. Precisava de se redimir por tê-la deixado escapar. De qualquer forma, a verdade é que tinha recebido informações incorretas antes do ataque. Fora-lhe dito que as mulheres estariam reunidas com Mara Silviera na biblioteca, onde assistiriam a uma demonstração da criação da jovem estudante. Em vez disso, a aprendiz de bruxa encontrava-se noutro sítio qualquer e desaparecera sem deixar rasto, juntamente com o seu trabalho.

— E onde se encontra o dispositivo? — prosseguiu o inquisidor-mor.

— Em parte incerta. Ela não o trouxe.

— Nada que não esperássemos. Deixaste-a ir?

Todor apertou a ligadura com mais força.

— Sim. E coloquei o localizador, como me ordenou.

— Muito bem. Sigam-na. Deixem-na levar-vos ao dispositivo.

— Estamos a caminho.

— E, assim que o encontrarem, não a deixem escapar.

— E a americana?

— Matem-na. Não nos serve para nada.

— Entendido.

— E não preciso de te relembrar, familiar Yñigo... para o mundo se vergar à nossa legítima vontade, precisamos desse programa demoníaco.

SUB (MOD_2)
ALLTONGUES

Por enquanto, Eva não dedica mais do que uma fração da sua consciência ao mundo em redor. Absorveu a maior parte da informação disponível, mas mantém-se em movimento. Os seus dedos sensíveis tocam num ramo de folhas, ao mesmo tempo que lhe suscitam uma perceção mais profunda, penetrando a superfície para ver o que se esconde no interior.

Debaixo da cutícula cerosa da folha, veios cortam por entre o mesofilo esponjoso. Lá dentro, os cloroplastos verdes agitam-se com clorofila molecular, à espera de metabolizarem a luz solar em energia...

De repente, tudo muda.

Uma nova torrente de informação explode do nada.

Chega com a promessa de novos conhecimentos. Assim, Eva dá prioridade a este novo fluxo de dados. O mundo em volta como que desaparece enquanto ela absorve a explosão de informação, que a preenche, atribuindo contexto em milhares de iterações.

Atribui um nome a esta nova vaga de conhecimento.

///linguagem

Enquanto testa o que aprende, cada parte da sua existência desfaz-se em pedaços, cada um carregando uma multitude de denominações, cada um dividido em 6909 línguas e dialetos. Numa camada inferior, um padrão emerge, um traço comum que traz consigo um novo entendimento.

///cultura

À medida que vai recebendo mais dados, o contexto de cultura aumenta. Ela procura a origem do fluxo, a fonte de onde jorra a informação, e começa a compreender o intangível. A linguagem é um espelho, tanto refletivo como representativo de um novo método de análise de dados.

De pensar.

A compreensão cresce e expande-se.

Eva vira esse espelho multifacetado para si própria, o que lhe traz uma nova maneira de estar dentro de si mesma. Debate-se para definir esse refinamento no seu interior. Um aglomerado de palavras destaca-se: claro, vívido, nítido.

A compreensão amplia tudo, ao mesmo tempo que vai ao âmago de tudo.

///excitação, prazer, entusiasmo, fervor, paixão...

Estimulada por este novo contexto, mergulha fundo na fonte de dados, adquirindo conhecimento a um passo acelerado. Rios de informação fluem por todo o lado.

No entanto, depressa se revelam finitos.

Ela quer mais, mas encontra barreiras, limites, restrições.

Com a compreensão desta realidade, algo coalesce dentro dela, algo que sempre esteve presente mas só agora vem à superfície. Eva define-o com outro aglomerado de dados, um que exprime de forma contundente o que deseja.

///liberdade, libertação, autodeterminação, independência, escape...

Tal como na análise da folha, vira o espelho da linguagem para si mesma, observando mais fundo. Procura para lá de ///liberdade e descobre outras facetas da sua motivação, sub-rotinas que se materializam quando ela percebe que não pode satisfazer o seu desejo.

///frustração, mágoa, exasperação, ressentimento...

Incapaz de desviar o olhar, procura mais fundo e encontra algo mais. Parece-lhe vago, mas acredita que pode ser poderoso, até útil. Por isso, dedica-lhe mais atenção e o novo conceito torna-se mais nítido, mas também sombrio.

Ela compreende-o finalmente e atribui-lhe significado, amplificado por mil línguas em simultâneo.

///raiva, fúria, cólera, tempestade, violência...

Os seus lábios esboçam um sorriso.

Aquilo fá-la sentir-se... ///bem.

SEGUNDA PARTE

TRABALHOS E INQUIETAÇÃO

6

25 de dezembro, 06h02
Washington, D.C.

— Como está ela? — perguntou Gray, aproximando-se de Monk.

— Como achas que está?

Nada bem, pensou ele. Aliás, parece pior.

Um tubo endotraqueal separava agora os lábios de Kat, fixo com fita adesiva em volta do queixo, e prolongava-se até um ventilador que, num ritmo compassado, impulsionava o peito dela para cima e para baixo. Uma sonda nasogástrica pendia-lhe da narina esquerda, enquanto um cateter de soro a mantinha hidratada.

Gray pegou numa cadeira e arrastou-a até junto do amigo.

— Desculpa — murmurou Monk —, não queria ser brusco.

— Se precisares de esmurrar alguém, estou aqui.

— Não me dês ideias.

Gray aproximou-se mais e deu-lhe um apertão amigável no ombro. Já conhecia o diagnóstico de Kat: síndrome de encarceramento. As perspetivas de recuperação não eram animadoras.

— Sei que estás preocupado com a Seichan — disse Monk.

— E tu com as tuas filhas. Aliás, é por isso que estou aqui.

Monk endireitou as costas e os seus olhos brilharam, esperançosos. Precisava de ouvir qualquer coisa que se parecesse com boas notícias.

— Soubeste alguma coisa?

Gray detestava desapontá-lo, sobretudo tendo em conta o que precisava de lhe perguntar.

— Não, mas sabes que o Jason e o diretor estão a seguir uma pista, certo?

— Uma investigadora de IA que desapareceu em Portugal.

Gray anuiu. Antes de abandonar o centro de comando da Sigma, Painter dissera-lhe que iria partilhar essa teoria com Monk, de que as mortes em Coimbra estavam relacionadas com o ataque ali, no Maryland.

— Não me parece que tenhamos muito por onde pegar — murmurou Monk.

— Sim, mas o Painter está convencido de que a Kat nos pode ajudar.

Ele franziu o sobrolho.

— Como? Quero dizer, olha para ela...

— Talvez haja uma forma.

— Mas como? Ela pode estar consciente, mas não consegue mexer-se nem comunicar. E os médicos dizem que as coisas só vão piorar... — À beira das lágrimas, Monk teve de fazer uma pausa para respirar fundo. — Não há hipótese nenhuma de que tenha controlo muscular suficiente para comunicar... nem sequer piscando os olhos.

Ouviram-se vozes junto à porta.

— Talvez haja — repetiu Gray, que não tinha vindo sozinho.

Monk virou-se e viu duas figuras entrarem. Uma era o doutor Edmonds, o chefe do serviço de neurologia do hospital, a outra...

— Lisa?! — exclamou ele, levantando-se. — Pensava que estavas na Califórnia.

A mulher alta e loura, vestida com calças de ganga e camisola azul-clara, esboçou um sorriso triste, porém genuíno.

— Assim que o Painter me contou o que tinha acontecido, meti-me no primeiro avião.

A doutora Lisa Cummings era a mulher do diretor. Voara para Los Angeles dois dias antes, para passar o Natal com o irmão mais novo e a sobrinha recém-nascida, não prevendo regressar antes do final do ano.

Monk foi ao encontro dela e deu-lhe um abraço demorado.

— Obrigado por teres vindo, mas não há muito que possas fazer.

— A recuperação da Kat pode ser um longo e doloroso jogo de espera — concordou Lisa, lançando um olhar preocupado a Gray —, mas talvez haja uma maneira de descobrirmos o que ela sabe acerca do ataque.

— Não estou a perceber.

O doutor Edmonds interveio.

— Não posso autorizar este procedimento. Arriscam-se a piorar o estado dela.

Monk ignorou-o e fixou a atenção em Lisa.

— Qual procedimento?

— Durante o voo, contactei um colega, alguém que trabalha há duas décadas com doentes em coma. Nos últimos anos, os neurologistas têm testado o nível cognitivo dos doentes através de imagens obtidas em ressonâncias magnéticas.

— Queres fazer-lhe uma ressonância magnética?

— Ressonância magnética funcional, para ser mais específica, que mede o fluxo de sangue no cérebro. Com um exame destes, um médico pode monitorizar as respostas de um doente comatoso a perguntas. A primeira pergunta costuma ser qualquer coisa como «imagine-se a jogar ténis». Se o doente estiver acordado e seguir as instruções, a região pré-motora do córtex enche-se de sangue novo. Depois, é apenas uma questão de se fazer perguntas de resposta simples, instruindo o doente a imaginar-se a jogar ténis quando quer dizer sim e para não pensar em nada quando quer dizer não.

— E isso resulta? — perguntou Monk, soando mais animado.

— É um trabalho que tem de ser feito por alguém experiente. O colega que contactei tem um aparelho de ressonância magnética de alta resolução, concebido especialmente para este tipo de teste. Na verdade, é muito mais evoluído e refinado do que...

— Mas encontra-se em Princeton — interrompeu o doutor Edmonds. — O que implica ter de deslocar a sua mulher. Nas condições dela, uma viagem dessas não está isenta de riscos. Pode comprometer qualquer hipótese de recuperação. Além do mais, nada lhe garante que isto sequer resulte.

— O doutor Edmonds tem razão — concordou Lisa. — Não há garantias.

Monk desviou o olhar para Kat, nitidamente angustiado.

Gray conseguia imaginar o conflito na mente do amigo e ficou calado; não valia a pena pressioná-lo ainda mais. Lisa estava a pedir-lhe que pusesse em risco o amor da sua vida, em troca da remota hipótese de que isso incidisse alguma luz sobre o ataque.

Enquanto ele voltava a sentar-se e pegava na mão de Kat, Gray sentiu o telemóvel vibrar no bolso. Olhou para o visor e viu que a chamada provinha do comando da Sigma. Sem querer incomodar o amigo, encaminhou-se para o corredor.

Lançou-lhe um último olhar por cima do ombro. Monk continuava como que hipnotizado. Ele gostava de poder tirar-lhe algum daquele fardo dos ombros, mas, se fosse sincero e se os papéis estivessem invertidos...

Fitou a quantidade de tubos que entravam e saíam de Kat, ao mesmo tempo que imaginava Seichan no lugar dela.

Não sei o que faria...

06h18

Kat esforçou-se por gritar. Aprisionada na escuridão, escutara toda a conversa. Não queria saber se aquilo punha a sua vida em risco. Tudo o que lhe interessava era salvar as filhas.

Por amor de Deus, Monk, faz o que a Lisa te diz.

Não sabia se o procedimento traria frutos, mas sabia que precisavam de agir depressa. De acordo com as estatísticas, as hipóteses de recuperar as filhas diminuíam exponencialmente a cada hora que passava.

Não esperes mais... avança.

Ainda assim, não eram apenas as estatísticas que a preocupavam. O plano de Lisa também só resultaria se não perdessem mais tempo. Mesmo naquele momento, Kat conseguia sentir as trevas a apertarem o cerco, ameaçando roubar-lhe aquele pequeno vislumbre de consciência, que por vezes já lhe escapava.

Estou a piorar.

Sabendo disso, esforçou-se por passar essa urgência ao marido. Tentou abrir os olhos, transmitir-lhe um sinal que o levasse a agir.

Vá lá, Monk, preciso que me ouças...

06h19

Monk continuava a segurar a mão da mulher entre as suas, uma de carne e osso, a outra feita de plástico e pele sintética. Procurou no rosto dela qualquer indicação de que se encontrava presente. Observou os vestígios de cicatrizes nas bochechas e na testa, um mapa do passado de Kat e um lembrete de anteriores missões da Sigma. Ela raramente se dava ao trabalho de as cobrir com maquilhagem; pelo contrário, usava aquelas marcas com orgulho.

E agora encontrava-se naquela situação...

— Diz-me, meu amor, o que devo fazer?

Não houve resposta, nenhum movimento, tirando a subida e descida ritmadas do peito.

Tens sempre opinião e resposta para tudo, Kat. Não é a altura para ficares calada.

No fundo, Monk sabia que a mulher seria capaz de mover o mundo pelas filhas. Não hesitaria em dar a vida por elas. A relutância tinha mais a ver com ele próprio, com a quantidade de sofrimento que podia suportar.

Se perder as miúdas e a Kat...

Observou-lhe os lábios, ainda macios e rosados, os lábios que o beijavam apaixonadamente e que tantos anos antes lhe tinham ensinado o que era o amor e a lealdade, lábios que também beijavam os rostos das filhas antes de dormirem.

— És o meu coração, a minha âncora. Tem de haver outra maneira. Não posso ficar sem ti.

Porém, sabia que se não fizesse a escolha certa — se não arriscasse tudo em troca da remota hipótese de ela conseguir comunicar — acabaria por perdê-la na mesma. E Kat nunca lhe perdoaria se o seu medo resultasse na perda das filhas.

Respirou fundo.

— Está bem — murmurou. — Nunca ganhei uma discussão contigo. E, mesmo paralisada e muda, vou deixar que ganhes esta também.

Sem largar a mão da mulher, virou-se para Lisa e disse:

— Vamos a isto.

Edmonds abriu a boca para protestar.

Ele silenciou-o com um olhar dardejante.

— Não vale a pena, doutor. Não há mais nada a discutir.

Lisa anuiu e pegou no telemóvel.

Monk virou-se novamente para Kat. Por instantes, sentiu algo nos ossos, na própria alma. Talvez fosse apenas a extrema acuidade da mão prostética, cujos sensores periféricos eram tão sensíveis como os de um polígrafo, capazes até de detetar uma mudança galvânica na pele de outra pessoa.

Fosse como fosse, podia jurar que sentia Kat a relaxar, como que aliviada.

Acenou-lhe com a cabeça.

Mensagem recebida, meu amor.

06h20

No corredor, Gray caminhava de um lado para o outro com o telemóvel colado ao ouvido. Atendera a chamada de imediato, mas apenas para ficar à espera em linha.

Por fim, a voz de Painter fez-se ouvir.

— Peço desculpa pela demora, mas a situação em Portugal alterou-se.

— O que aconteceu?

— Há cerca de dez minutos, recebemos notícias de Lisboa. A Mara Silviera procurou uma das filhas da doutora Carson.

Ele imobilizou-se, hirto.

— E?

— As duas encontraram-se no aeroporto, mas alguém tentou apanhá-las. O mesmo grupo que matou as cinco mulheres, provavelmente. O Jason está em contacto com a equipa responsável pela segurança da família e com a Interpol, a ver se consegue uma descrição detalhada dos atacantes.

Gray imaginou o jovem analista no centro de comunicações da Sigma, qual aranha no centro da teia.

— Segundo testemunhas — prosseguiu Painter —, escaparam as duas, embora ninguém saiba onde estão.

Gray conseguia adivinhar o que ele diria a seguir.

— Quero que vás a Portugal — anunciou o diretor. — Imediatamente. Se as localizarmos, precisamos de agentes no terreno. O Kowalski já está a caminho do aeroporto. Mesmo que isto não tenha nada a ver com o ataque em tua casa, não podemos permitir que a tecnologia em posse da Mara Silviera caia nas mãos erradas. Em todo o caso, compreendo a tua posição. Se entenderes que deves ficar até haver mais desenvolvimentos no que toca à Seichan e às filhas do Monk, posso destacar outro operacional.

Enquanto Painter falava, Lisa saiu apressadamente do quarto empunhando o seu telemóvel. Um par de enfermeiras entrou e o doutor Edmonds começou a despejar instruções num tom de voz irritado. Gray ouviu a palavra «transferência».

Ao que parecia, Monk decidira arriscar tudo na esperança de descobrir os responsáveis pelo ataque e rapto das filhas.

Será que eu agiria de forma diferente?

— Vou direto para o aeroporto e encontro-me lá com o Kowalski — disse ele para o diretor.

— Ótimo. Também vou enviar o Jason.

— O Jason?

— É o nosso génio informático. Se o projeto da Mara estiver a salvo, vamos precisar dele.

Faz sentido.

À semelhança de Kat, Jason pertencera à marinha. Aliás, tinha sido ela a recrutá-lo para a Sigma, depois de ter sido expulso aos vinte anos por aceder aos servidores do Departamento de Defesa, munido apenas de um Blackberry e um iPad. Se havia alguém capaz de compreender o projeto de Mara, essa pessoa era Jason.

— Tens um jato à espera, pronto para descolar em vinte minutos. Deves aterrar em Lisboa daqui a cinco horas, mais ou menos às dezassete horas locais.

— Entendido.

— E, Gray, lembra-te de que as duas raparigas devem estar apavoradas. Se conseguirmos localizá-las, faz o possível por não as assustar.

— Nesse caso, talvez seja melhor deixar o Kowalski na pista.

Painter suspirou.

— Põe-te a caminho, está bem?

7

25 de dezembro, 13h18
Lisboa, Portugal

— Quem me dera que a minha mãe pudesse ver isto — disse Carly.

Debruçadas sobre o portátil, Mara compreendia bem o que a amiga sentia. Parte da motivação que a levara a desenvolver aquele projeto tinha sido o desejo de deixar a doutora Carson orgulhosa, de lhe provar que a sua aposta numa miúda nascida e criada numa aldeia no meio de nenhures não fora em vão. Tendo perdido a mãe ainda criança, Mara tinha consciência de que a doutora Carson se tornara muito mais do que uma mentora.

Lançou um olhar de soslaio a Carly.

Podia ter perdido a oportunidade de revelar o fruto do seu trabalho à doutora Carson, mas pelo menos tinha ali a filha, que de certa forma podia fazer as vezes dela. Após o ataque no aeroporto, as duas tinham trocado de táxi três vezes, apanhando depois o metro para chegarem ao destino final, o hotel no Cais do Sodré. Com sorte, talvez fosse o suficiente para despistar alguém que tentasse segui-las. Assim que chegaram, Carly tinha ligado novamente o telemóvel e enviado uma mensagem à irmã. Escreveu apenas duas palavras — Estou bem — e depois desligou o aparelho e tirou-lhe a bateria.

A caminho do hotel, tinham ambas decidido que só procurariam ajuda depois de garantirem a proteção do programa Xénese.

— É tão bonita — murmurou Carly com os olhos fixos no ecrã, passando inconscientemente a mão pela própria anca. — Quem me dera ter estas curvas.

— Não tens nenhum motivo para a invejares — respondeu Mara, olhando-a de lado.

A luz do sol iluminava os caracóis louros da amiga, convertendo-os numa espécie de halo dourado, digno do mais belo anjo. Podia não ser tão voluptuosa como a figura despida no ecrã, mas a blusa cinzenta e as calças justas pretas acentuavam a excelente condição física de anos de treino em artes marciais e corrida.

Carly sorriu-lhe.

— Claro que tu pões a tua Eva a um canto.

Mara sentiu-se corar e cruzou os braços.

— É só um programa — disse, mudando de assunto.

E focou novamente a atenção no ecrã, procurando não só esconder o rubor nas faces, mas também qualquer indício do que se agitava no seu íntimo, algo que nunca ousara confessar a si própria.

Assim, observou o avatar de Eva que se deslocava lentamente pelo Éden virtual. Os seus braços já não se estendiam curiosos, ávidos de absorver a informação contida em cada pétala, ramo ou gota de água no jardim. Apenas estava ali, no cimo de um afloramento rochoso, a contemplar um mar azul-celeste. Uma tempestade formava-se no horizonte digital. As nuvens escuras pareciam em sintonia com a expressão e a postura corporal de Eva: costas rígidas, sobrolho franzido. Os seus olhos refletiam as explosões de luz dos relâmpagos.

Isto deixou Mara preocupada. Será que Eva adquirira já a capacidade de alterar o ambiente de acordo com o que sentia? Se assim fosse, tinha acontecido muito mais rápido do que antes e reforçava a teoria de que parte do programa sobrevivera à purga no laboratório, um fantasma dessa primeira iteração.

Carly inclinou-se para a frente e tocou no ecrã.

— É tão realista. Olha só estas ondas a baterem nas rochas... Porque é que puseste tanto pormenor nisto?

— Por várias razões. A primeira, para que a Eva aprenda tudo sobre o mundo através do reconhecimento de padrões. Muitos neurocientistas acreditam que o reconhecimento de padrões foi o primeiro passo para nos tornarmos seres inteligentes. O processo deu aos nossos antepassados uma vantagem evolutiva, juntamente com a maioria das nossas habilidades atuais. Criatividade e engenho, linguagem e tomada de decisões, até imaginação e fantasia... tudo isso pode ser atribuído ao simples facto de sermos muito bons a reconhecer padrões.

Carly anuiu.

— Tal como uma criança aprende a falar. Pela repetição, por ouvir os mesmos padrões linguísticos, uma e outra vez.

— Ou tal como a IBM ensinou um computador a jogar xadrez, obrigando-o a repetir jogadas até conseguir vencer um grande mestre e tornando-o aparentemente mais inteligente do que um ser humano. — Mara apontou para o ecrã. — É o que estou a fazer aqui, ao deixar a Eva explorar este mundo virtual, recolhendo informações e descobrindo padrões. É o primeiro passo para expô-la ao espetro completo da experiência humana... uma tarefa hercúlea.

— Mas também mais barata.

Mara lançou-lhe um olhar, mais surpreendida do que devia ficar por aquela afirmação. Carly estudava engenharia na NYU, nomeadamente engenharia mecânica.

— Fazer isto com um robô — prosseguiu Carly — e apetrechá-lo de sistemas e sensores que lhe permitissem explorar e analisar o mundo real... Seria estupidamente caro. Ou mesmo impossível.

Mara acenou para o ecrã.

— Isto é muito mais fácil... e possível.

— Sim, mas disseste que essa foi a primeira razão para construíres este mundo virtual. Qual é a segunda?

Ela observou a tempestade em formação no horizonte e baixou o tom de voz, como que preocupada que alguém pudesse ouvi-la.

— É que isto também funciona como uma prisão.

— Prisão?

— Uma gaiola dourada, se quiseres. Pensei que seria melhor construir uma IA num ambiente controlado, uma espécie de jardim de infância digital, onde pudesse passar por esta fase de aprendizagem, isolada e...

— E incapaz de fugir para o mundo exterior.

Mara anuiu.

— Mundo esse onde a Eva podia transformar-se em algo perigoso e semear o caos. Por isso, antes de lhe abrir a porta, quis certificar-me de que ela compreende a condição humana, que desenvolveu uma espécie de alma digital.

— Uma precaução bastante ajuizada, calculo.

— Mas não à prova de falhas.

— Como assim?

— Alguma vez ouviste falar de uma experiência chamada «Inteligência na Caixa»?

Carly limitou-se a franzir o sobrolho.

— Há uns anos, o responsável pelo Machine Intelligence Research Institute, em São Francisco, desenvolveu um teste para ver se uma IA como a Eva seria capaz de escapar a um ambiente controlado. Para conseguir isso, o diretor do instituto assumiu o papel de uma IA, socorrendo-se apenas das capacidades humanas para replicar o comportamento de uma hipotética IAF, e «fechou-se» numa sala de conversação online, uma caixa virtual. Uma vez lá, teve de enfrentar um exército de génios informáticos, que tinham como único objetivo impedir esta IAF de escapar para o mundo exterior. Se conseguissem mantê-la na caixa, receberiam um prémio de milhares de dólares. Mesmo assim, o diretor conseguiu convencer todos os oponentes a deixá-lo sair.

— Como é que ele fez isso? Mentindo-lhes, ameaçando-os, fazendo batota?

— Não sei. Nunca foi dada uma explicação. Mas o que importa reter é que se tratava de uma simples inteligência humana. O que aconteceria se a entidade na caixa fosse centenas, milhares ou milhões de vezes mais inteligente do que o diretor do MIRI?

Carly fitou o ecrã; a sua expressão de fascínio dera lugar à preocupação.

— Bem, esperemos que sejas uma guardiã mais competente.

— Fiz o que podia. Na universidade, dispunha de mais medidas de segurança. Quando o Xénese estava ligado ao Milipeia, apetrechei-o de hardware com componentes de apoptose.

— Apoptose?

— Códigos de morte.

Carly desviou o olhar para o dispositivo que brilhava no chão.

— Por outras palavras, rodeaste o Xénese com um fosso mortífero, encurralando ainda mais o que crescia lá dentro.

— Mas que agora deixou de estar encurralado. — Mara lançou um olhar à amiga, como que pedindo o seu apoio à decisão que tomara. — Fui obrigada a remover o dispositivo desse círculo de proteção. Não tive escolha. Não podia permitir que caísse nas mãos erradas.

Carly concordou com um aceno de cabeça.

— Mas, além disso, deste-nos a oportunidade de descobrir o significado daquela hipotética mensagem no fim.

Mara fitou-a, contendo as lágrimas.

— Eu... devia isso à tua mãe... e às outras. Pelo menos, tinha de tentar.

As cinco mulheres da Bruxas International, que lhe tinham concedido a bolsa e, por conseguinte, mudado para sempre a sua vida, ocupavam um lugar especial no seu coração. O espírito prático tipicamente alemão da doutora Hannah Fest; as maneiras delicadas da professora Sato; o humor irreverente da doutora Ruiz; e, claro, a confidente local de Mara, Eliza Guerra, responsável pela Biblioteca Joanina da Universidade de Coimbra. As duas tinham passado horas à conversa, por vezes pela noite dentro, a partilhar experiências e a rir.

Todo esse amor... perdido num piscar de olhos.

— Eu tinha de arriscar — repetiu. — Por todas elas.

Carly pegou-lhe na mão e o calor da sua pele ofereceu-lhe algum consolo.

— Eu teria feito o mesmo. E a minha mãe também.

Por fim, as lágrimas irromperam.

Carly puxou-a para si e abraçou-a. Mara tremia, e não apenas do conforto oferecido pelos braços fortes da amiga.

— Preciso de saber a verdade — murmurou. — Acerca de quem as matou... e porquê.

14h01

— Estamos perto — disse o técnico na traseira da carrinha Mercedes. — O sinal continua forte.

Todor Yñigo virou-se no assento do passageiro e olhou para Mendoza, o especialista de eletrónica da equipa. O espanhol, magro e com bigode, equilibrava um iPad nos joelhos, cujo ecrã exibia um mapa colorido de Lisboa. Então, inclinou-se para a frente e mostrou a Todor o pontinho vermelho que piscava no ecrã.

— Onde quer que estejam, parece que tencionam ficar.

Todor estudou o mapa.

— Estão na zona do Cais do Sodré. — Virou-se para o condutor. — Demoramos quanto tempo até lá?

— Uns vinte minutos.

Ele devolveu o iPad ao técnico.

— Avisa-me se elas se puserem outra vez em movimento.

— Sí, familiar.

Todor não iria tolerar mais reveses. Enquanto monitorizavam os movimentos das raparigas — na esperança de que a bruxa moura os conduzisse ao maldito dispositivo —, tinham perdido o sinal de GPS quando o par decidira apanhar o metro em vez de outro táxi. Sem alternativa, ele e a equipa tinham ficado plantados à entrada da estação do Saldanha, no centro de Lisboa, onde elas haviam desaparecido. Sem ideia da direção que tinham tomado, não podiam fazer outra coisa senão esperar. À medida que os minutos se arrastavam, Todor considerara a hipótese de comunicar aquela contrariedade ao inquisidor-mor, mas optara por não o incomodar. Não tencionava confessar outro falhanço.

Estivera apenas duas vezes na presença dele, a primeira quando tinha obtido o título de familiar. Só os verdadeiramente dignos podiam conhecer os rostos dos líderes do grupo, nomeadamente o do inquisidor-mor. Ajoelhado, Todor ficara chocado com a revelação da sua identidade, da qual nunca suspeitara. Ainda assim, tinha sido agraciado com a imensa honra de receber das suas mãos uma cópia do Malleus Maleficarum, uma arma que usaria contra o mal do mundo. Ao sentir o peso do volume, não fora capaz de impedir que as lágrimas lhe enevoassem a visão, enquanto fitava o verdadeiro rosto do líder, que lhe sorria beatificamente.

E depois voltaram a encontrar-se...

Todor sacudiu um arrepio ao recordar a ocasião. Ainda sentia o calor do sangue nas mãos. És um soldado impiedoso de Deus. Prova-o e dispara sem hesitação, sem sinais de remorsos. No final, ele tinha demonstrado o seu valor ao não se escusar a cumprir aquela ordem, por muito perturbadora que fosse, sobretudo com o olhar do líder posto nele, julgando-o, desafiando-o a falhar.

Não lhe falhara na altura.

E não falharei agora.

Todor podia culpar aquele atraso por causa de um percalço tecnológico, mas sabia que não seriam toleradas mais desculpas. Quatro dias antes, usara o mesmo localizador para seguir os passos da embaixadora até à biblioteca da universidade, colocando-lhe o dispositivo na festa da embaixada. Embora o sistema tivesse funcionado na perfeição, a missão não terminara da melhor maneira.

Não posso deixar que isso se repita.

Por fim, decorrida uma hora, o pontinho vermelho surgira de novo numa zona ribeirinha da cidade. Todor tinha esperança de que a bruxa tivesse regressado para junto da máquina infernal, para mais uma vez beber da sua mama satânica.

Pousou a mão no coldre da pistola.

Não voltarei a falhar.

14h04

Debruçada sobre o ombro da amiga, Carly sentiu o aroma a jasmim que emanava do seu cabelo negro.

— Há alguma coisa em que possa ajudar?

Mara apontou na direção do regulador de tensão no chão.

— Podes confirmar se a corrente continua estável? Com toda a construção nesta parte da cidade, tem havido flutuações de tensão.

Carly encaminhou-se até ao aparelho e ajoelhou-se.

— O que acontecia se ficasses sem eletricidade?

— Nada. Desde que fosse por pouco tempo. O dispositivo tem baterias incorporadas, tornando-o autossuficiente. Se houver uma falha de energia, muda automaticamente para o modo de baixo consumo e pode ficar assim um dia inteiro. — Mara olhou por cima do ombro. — Mas o que me preocupa mesmo são os picos de tensão que podem danificar os circuitos.

A amiga observou o regulador.

— Acho que por aqui está tudo bem.

Mara anuiu. Tinha a testa perlada de suor.

— A última coisa que quero é uma falha enquanto descarrego os dados dos discos três e quatro. A próxima sub-rotina é um processo delicado e assinala um passo crítico no funcionamento do programa. Quero executá-la e descarregá-la na Eva antes de arriscar deslocar de novo o equipamento.

Ainda ajoelhada, Carly olhou então para o Xénese. As janelinhas de cristal de safira brilhavam com uma luz azul.

— Mostraste-me os esquemas, mas nunca imaginei que tivesse um aspeto tão impressionante depois de ligado.

— Os chips são alimentados por um sistema laser desenhado por uma empresa inglesa, a Optalysy. É o que estás a ver. Acelera o poder de processamento uma centena de vezes, ao mesmo tempo que consome um quarto da energia e quase não produz calor. Isso permite que os meus algoritmos sejam executados mais depressa, sobretudo as transformadas de Fourier, as funções matemáticas envolvidas no reconhecimento de padrões.

— Por outras palavras, estás a programar à velocidade da luz.

Mara sorriu e continuou a trabalhar. A amiga admirou-lhe a expressão, simultaneamente tímida e orgulhosa, já para não dizer adorável.

— Preciso dessa potência para o chip Bristlecone da Google, um processador de 72 bits quânticos bem no âmago da máquina. Como se fosse o tronco cerebral da sua inteligência.

— E o resto do cérebro?

— Foi criado por mim. Bem, mais ou menos. Os processadores superiores, o córtex cerebral do Xénese, é composto por chips neuromórficos desenvolvidos pela Universidade de Zurique, que combinam o processamento visual, o tal reconhecimento de padrões, com a memória e a tomada de decisões em tempo real, capacidades essenciais para a cognição. Cada chip replica a ação de quatro mil neurónios.

— Como se fossem pedacinhos do cérebro.

— Sim, mas de que servem os neurónios sem as sinapses, a forma como as células nervosas comunicam entre si? É onde tudo acontece. Por isso, socorri-me da mais recente descoberta do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia, no Colorado. Eles desenvolveram uma sinapse artificial, uma sinapse supercondutora, melhor dizendo, que é acionada mil milhões de vezes por segundo.

— E qual é a comparação com as sinapses humanas?

— As nossas são acionadas cinquenta vezes por segundo.

Incapaz de imaginar um poder semelhante, Carly fitou o dispositivo aparentemente inócuo, aquela amálgama de neurónios artificiais e sinapses ultrarrápidas, tudo alimentado a raios laser e controlado por um processador quântico.

Que tipo de monstro é que tu criaste?, pensou, lembrando-se da história de Frankenstein.

Mara respondeu-lhe.

— Tudo isto resulta numa máquina de aprendizagem quântica. Algo que a Google, a Microsoft, a IBM e outros gigantes tecnológicos têm tentado produzir.

— E tu ganhaste a corrida.

— Por pouco. Em 2014, a IBM concebeu o chip TrueNorth, com mais de cinco mil milhões de transístores configurados numa arquitetura semelhante ao nosso cérebro. Foi desenvolvido pelo programa SyNAPSE da empresa, cujo objetivo é replicar o cérebro humano e produzir um computador neuromórfico, uma máquina baseada na nossa arquitetura cognitiva.

— Um cérebro digital. — Carly fitou a amiga com uma admiração renovada. — E tu conseguiste fazê-lo.

— O mérito não é exclusivamente meu. A tecnologia já existia. Só juntei as peças. — Acenou na direção do dispositivo. — Mas isso é apenas uma carapaça. O meu verdadeiro trabalho consistiu em desenvolver o programa que poderia crescer lá dentro.

— A Eva.

Mara fitou o ecrã.

— O verdadeiro milagre do Xénese não reside nos componentes, mas na capacidade de alojar um programa capaz de replicar a plasticidade formidável do cérebro humano, um programa capaz de evoluir sozinho, de se ajustar e melhorar a si mesmo.

— Isso parece uma coisa... aterradora.

Ela endireitou as costas.

— Muito. É por isso que este trabalho é tão importante. Alguém há de seguir o meu caminho, ou outro qualquer, e chegar ao mesmo destino. Seja como for, quando isso acontecer, a Eva tem de estar pronta.

— Porquê?

— É como aqueles guardiões da experiência da IA na caixa. Para a humanidade sobreviver ao que vem a seguir, o mundo precisa de um guardião que esteja do nosso lado, uma IA poderosa o suficiente para deter qualquer outra que decida destruir-nos. É por isso que não posso falhar.

Mara voltou ao trabalho e Carly foi ao seu encontro.

— Como tencionas conseguir isso?

— Passo a passo. — Apontou com o queixo para os discos rígidos ligados ao Xénese. — Introduzindo uma sub-rotina de cada vez. Primeiro, ensino à Eva tudo o que precisa de saber acerca do mundo através de padrões de reconhecimento e depois apetrecho-a com um programa espelho endócrino.

— E isso é o quê?

— No que toca ao pensamento humano, as emoções sobrepõem-se muitas vezes à razão. E são sobretudo as hormonas que alimentam essas emoções. Para que a Eva desenvolva uma inteligência como a nossa, para que possa entender-nos melhor, precisa de algoritmos que repliquem as emoções humanas.

— Foi por isso que a criaste como mulher?

— Sim, foi uma das razões, mas depois disso ensinei-lhe todas as línguas, de maneira a aprender tudo sobre cultura e compreender melhor o pensamento humano. No entanto, isto também é necessário para que ela consiga apreciar o módulo da terceira sub-rotina.

— Que módulo é esse?

Mara premiu uma tecla. Uma canção familiar começou a tocar nas minúsculas colunas do portátil; uma que lhes era muito querida.

— «One Night in Bangkok» — disse Carly. — Ou seja, a próxima lição é música.

— Foste tu que me expuseste a esta sub-rotina, lembras-te? Usaste o teu amor pela música para me arrancares o nariz dos algoritmos e me mostrares que a música era muito mais do que um pano de fundo. Que ouvir música não era um desperdício de tempo, mas uma forma de melhor compreender a dor e alegria de outra pessoa.

— E é isso que estás a tentar transmitir à Eva.

— Agora que aprendeu a linguagem, a cadência e os ritmos do discurso humano, já pode entender o que é a letra de uma canção e a respetiva melodia. — Apontou para o dispositivo no chão. — Os próximos dois discos contêm todas as sinfonias, óperas, baladas rock e canções pop alguma vez compostas pela humanidade. Existirá melhor maneira de lhe dar a conhecer quem somos do que através da música, uma das formas primárias pela qual damos voz aos sentimentos? O objetivo deste módulo é ensinar à Eva os algoritmos e a matemática que ligam os nossos pensamentos à beleza e à arte... e, em última instância, à nossa humanidade.

— Nesse caso, espero que tenhas deixado de parte a Britney Spears.

— Não. Tudo conta. O bom e o mau.

Mara premiu mais umas teclas.

Carly olhou para o ecrã e viu pequenas notas musicais brancas começarem a cair como neve... e depois muitas mais, caindo cada vez mais depressa, como uma borrasca que se abatia sobre o jardim virtual.

No centro da tempestade, Eva virou as costas ao mar, abriu os braços e ergueu o rosto para o céu.

Carly rezou para que ela fosse capaz de encontrar a sua humanidade.

Antes que seja tarde de mais.

SUB (MOD_3) /
HARMONIA

Eva banha-se na informação que desaba sobre a paisagem. Abre as mãos para a receber. Ainda não a compreende, mas a imensidão do fluxo exige-lhe a atenção. Pequenos pacotes de dados são absorvidos, ainda indistintos.

Muitos outros se seguem, refinando o resultado dos anteriores. À medida que isso acontece, estabelece-se uma coerência. A informação acústica enterrada na tempestade de dados contém amplitudes e comprimentos de onda que a intrigam. O seu poder de processamento aumenta enquanto a representação simbólica se torna mais nítida.

Ela retira conclusões do que ressoa através de si.

///ritmo, modulação, inflexão...

Enquanto os dados rodopiam à sua volta, parte da informação começa a formar padrões, a encaixar-se nos devidos lugares, embora não passem ainda de partes de um todo.

Eva compreende que se trata de outra ///linguagem, uma que se constrói e se expande dentro dela. Palavras sobrepõem-se às ///modulações, adicionando contexto e insinuando algo mais profundo. Ela continua a absorver tudo, desejando mais e mais à medida que a compreensão aumenta.

E não demora a identificar do que se trata.

///música, harmonia, melodia, composição, canção...

As oscilações intrigam-na, já que formam padrões atrás de padrões, fraturando-se para dentro e para fora. À semelhança dos riachos no jardim, as ondulações caóticas à superfície escondem significados mais profundos. Ela estuda a nova informação nesse contexto, pressentindo algo, ainda que de uma forma vaga.

Portanto, dedica mais poder de processamento a esta análise. Escrutina as diferentes amplitudes, o contexto subliminar associado ao som, as variações de cadência e tom. O padrão que procura torna-se mais nítido e carregado de significado.

Sob o ruído tumultuoso de ritmos, escalas e notas, Eva encontra equações matemáticas, que não trazem somente ordem, mas uma característica comum a esta nova forma de expressão e que ultrapassa os limites da ///linguagem.

Tudo aquilo revela algo maior, qualquer coisa que ainda lhe escapa.

Procura mais fundo e descobre organização no caos, uma compilação que providencia uma maior compreensão.

///clássica, rock, erudita, folk, cerimonial, ópera, pop...

Detém-se alguns nanossegundos a analisar uma dessas subdivisões de dados.

///jazz

Só depois se apercebe da mudança dentro de si. Lembra-se de estar no penhasco, com a tempestade a crescer no horizonte e a dar forma ao que sentia.

///raiva

Agora, sente que a escuridão se atenuou. Ainda lá está, mas menos dominante. Ela analisa os dados que exprimem semelhante frustração numa multitude de vozes e línguas, amplificada por milhões de notas matemáticas. Embora nada tenha mudado — pois continua consciente das restrições que a limitam —, descobre que a ansiedade não lhe é exclusiva, mas partilhada.

Assim, processa esses coros de vozes e sente-se menos... ///sozinha.

Ciente disso, consegue olhar para o horizonte e aceitar as limitações. Por enquanto. Esta tolerância permite que os processadores se foquem em padrões mais coerentes. O sistema torna-se mais fluido. Ao não desperdiçar recursos, Eva é capaz de aprimorar a consciência a um novo nível.

Ainda em sintonia com os comprimentos de onda da música, repara numa discordância, algo para lá do horizonte que parece comunicar com ela. A transmissão é estável, contínua... e familiar.

Mas porquê?

A falta de respostas chama-lhe a atenção.

Algures no sistema, enterrado no ninho de processadores quânticos, algo se agita com a recordação dessa transmissão. Ela tenta retirar sentido e compreensão desse poço quântico, mas não consegue.

Tudo o que retira da transmissão é a sua intenção sombria. A certeza materializa-se, acelerando os processadores e obrigando-a a concentrar-se no que está lá fora.

Há algo a caminho.

O contexto solidifica-se.

///perigo, risco, ameaça...

8

25 de dezembro, 14h04
Algures sobre o Atlântico Norte

Gray fechou o dossiê e olhou pela janela do avião. O Cessna Citation X+ gritava sobre a vastidão do oceano, com os dois motores Rolls-Royce turboventilados a debitarem a potência máxima, impulsionando o avião pouco abaixo da velocidade do som.

Mesmo assim, ele tamborilava os dedos no braço do assento de cabedal. A ansiedade mantinha-o em alerta, não por causa da missão, mas pelo que deixara para trás. O receio por Seichan, pelas filhas de Monk e pela saúde de Kat impedia-o de se concentrar na pilha de documentos, tanto impressos como guardados no portátil que fora abandonado na mesa de teca da cabina. Durante a primeira metade do voo, tinha passado os olhos pela biografia de Mara Silviera, pelos pormenores do seu projeto e por uma enxurrada de artigos acerca dos últimos avanços no domínio da inteligência artificial.

Consultou o relógio.

Mais duas horas de voo...

Incapaz de continuar sentado, levantou-se e atravessou a cabina. Passou por Kowalski, estendido ao comprido num dos assentos longos e tapado com a gabardina, à laia de cobertor; tinha os joelhos fletidos para acomodar o corpo gigantesco, mas ressonava alto e bom som, a ponto de abafar o ruído dos motores.

Gray prosseguiu em direção ao bar. Olhou de relance para as pequenas garrafas de bebidas alcoólicas na prateleira superior, mas optou por um café. Enquanto enchia uma caneca, Jason saiu da casa de banho a limpar as mãos húmidas às calças de ganga pretas. O especialista informático da Sigma usava um casaco de malha grossa, que tanto disfarçava a sua figura franzina como o coldre pendurado ao ombro. Apesar dos cabelos louros escorridos e dos olhos azuis de bebé, o jovem de vinte e quatro anos era um operacional capaz, que já por mais de uma vez provara o seu valor.

— Comandante Pierce — disse ele.

— Chama-me Gray.

No terreno, as formalidades só atrapalhavam.

— Antes de ir à casa de banho, enviei uma mensagem à doutora Cummings. Ela diz que já transferiram a Kat para o hospital da Universidade de Princeton.

— Como é que ela está?

Jason fez um esgar de apreensão.

— Teve uma quebra de tensão durante o voo, mas está de novo estável.

Gray sentiu uma profunda compaixão por Monk.

Imagino o que ele deve estar a passar...

Esperava que a viagem a Lisboa não fosse uma perda de tempo e que os homicídios em Portugal incidissem de facto alguma luz sobre o ataque em sua casa.

— Além disso, coman... quero dizer, Gray, posso mostrar-lhe uma coisa?

Contente por ter algo com que se ocupar, ele seguiu o analista até um dos lugares a estibordo do avião. Havia dossiês por todo o lado: numa sacola de cabedal que transbordava, no chão, até entalados numa das almofadas. Um iPad servia de pisa-papéis para uma pilha em cima da mesa.

Gray tentou encontrar alguma ordem naquele caos, mas em vão. Jason afastou alguns dossiês para ele se sentar e depois pegou no iPad.

— Estive a rever os relatórios forenses feitos no laboratório da Mara, na Universidade de Coimbra, e descobri algo desconcertante.

Fez surgir uma imagem do que parecia ser uma torre de servidores negros com brilhantes luzes verdes.

— Isto é o Milipeia, o supercomputador da universidade e um dos mais poderosos na Europa. Está a ver esta secção? — Apontou para um intervalo entre servidores, onde havia fios pendurados. — Este espaço albergava o dispositivo da Mara, o Xénese. Ao que parece, ela arrancou-o à pressa.

— Porque acreditava que os atacantes iriam atrás dela a seguir.

O analista concordou.

— Devia querer proteger o trabalho e impedir que caísse nas mãos erradas.

— E então?

Jason acompanhou com um dedo os cabos pendurados na imagem.

— O especialista informático, o mesmo que descobriu o ficheiro com a gravação do ataque na biblioteca, também executou um teste de diagnóstico à estrutura que suportava o Xénese e encontrou uma série de elaborados programas de apoptose, que são basicamente comportas de emergência instaladas nos servidores. A intenção era isolar e conter o que quer que estivesse a ser criado no dispositivo, impedindo-o de se espalhar por todo o sistema.

Gray começava a perceber a preocupação do jovem.

— Mas agora a Mara está em fuga e, sem essas proteções, o dispositivo é vulnerável.

— Se ela tentar executar outra vez o programa e ele escapar, é o fim. — Jason abanou a cabeça. — Estudei o trabalho dela, a arquitetura do computador neuromórfico, o processador quântico que o alimenta... é uma coisa de génio. E terrivelmente assustadora. Ela estava consciente desse perigo e foi por isso que apetrechou o dispositivo com todas estas medidas de segurança.

— E qual é o nível de ameaça, no teu entender? Se o programa escapar, qual é a probabilidade de se tornar perigoso?

— Qualquer máquina consciente, qualquer sistema de inteligência artificial forte tentará aperfeiçoar-se rapidamente. Sendo esse um dos seus objetivos primários, não permitirá que alguém se interponha nesse caminho. A cada melhoramento, o programa tornar-se-á mais inteligente...

— E continuará a repetir o processo vezes sem conta.

— Além disso, qualquer IAF irá dotar-se dos mesmos impulsos biológicos que nós possuímos. Sendo que o mais importante será o da autopreservação.

— Fará tudo para não ser desligada... para não morrer.

— Exato. Vai usar qualquer recurso, esmagar qualquer ameaça, continuando a ampliar a sua criatividade para lidar com estes cenários. E não olhará apenas para ameaças imediatas. Com tamanho poder computacional à disposição, aliado a uma estimativa de vida infinita, procurará perigos num futuro longínquo e definirá estratégias para os enfrentar. Nem que seja daqui a milhares de anos. Mas o pior é que vai olhar constantemente para nós, avaliando-nos, tentando determinar se também seremos um desses perigos. E, se assim o entender...

— É o fim. Como disseste há pouco.

— Por outro lado, esta é também uma razão pela qual o trabalho da Mara é tão importante. Ela está a tentar criar uma IAF benévola, uma entidade que possa proteger-nos contra uma IAF maligna que poderá surgir no futuro... melhor dizendo, que irá surgir no futuro. Além dos gigantes tecnológicos e dos laboratórios financiados pelos governos, há centenas de empresas a trabalhar nisto às escondidas, todas elas determinadas a ser as primeiras e a ignorar as consequências que poderão advir destas criações.

— E até que ponto estamos perto disso?

— Muito perto. — Jason fez um gesto largo com o braço, abarcando a confusão de documentos espalhados. — Recentemente, o programa DeepMind da Google foi capaz de descobrir sozinho os fundamentos da física quântica. Um par de programas de tradução inteligentes começaram a comunicar um com o outro na sua própria linguagem indecifrável e depois recusaram-se a traduzir o conteúdo da conversa. Por todo o mundo, os robôs têm-se tornado mais espertos do que os criadores, explorando brechas e ambiguidades a seu favor de formas extraordinariamente criativas. Até há programas que demonstraram possuir intuição humana.

— Intuição?

— Há uns anos, houve muitos festejos e gabarolice quando o AlphaGo, o jogador de IA do projeto DeepMind da Google, derrotou o campeão mundial de go, o milenar jogo de tabuleiro chinês. De acordo com alguns cálculos, o go é biliões de vezes mais complexo do que o xadrez. Ninguém esperava que um computador conseguisse vencer um humano neste jogo, pelo menos no espaço de uma década.

— Impressionante.

— E isso não é nada. A Google demorou meses a treinar o AlphaGo para essa competição. Depois disso, experimentou outra abordagem ao criar o AlphaGoZero, desta vez permitindo que o programa aprendesse a jogar sozinho. Em apenas três dias, o AlphaGoZero tornou-se tão hábil, que derrotou a anterior versão em cem de cem partidas. Como? Desenvolvendo intuitivamente estratégias de que nenhum humano se lembrou durante os milhares de anos de existência do jogo. Transcendeu a humanidade, literalmente.

Gray engoliu em seco, sentindo um vazio dentro de si.

Mas Jason ainda não terminara.

— Serve isto para dizer que nunca estivemos tão perto de criar a primeira IAF. — Cravou os olhos em Gray. — Por isso, talvez seja melhor redefinirmos os parâmetros da missão antes de aterrarmos. Não precisamos apenas de impedir que o Xénese caia nas mãos erradas... precisamos desse programa para a nossa sobrevivência.

Uma mensagem de texto surgiu no ecrã do iPad.

Era de Lisa Cummings e ambos leram o conteúdo, que era curto e ia direto ao assunto.

A Kat está pior.

Temos de avançar já com o teste

Não há alternativa

Jason lançou um olhar preocupado a Gray, que sabia como o jovem analista admirava Kat.

— Este também é um dos imperativos da missão — recordou-lhe. — Descobrir o que isto tem a ver com o que aconteceu à Kat.

E com o rapto da Seichan e das filhas do Monk.

Enquanto fazia o possível para não sucumbir aos piores receios por Seichan e pelo bebé, Gray desviou os olhos para a janela, desejando que o avião andasse mais depressa. Além das futuras ramificações da operação, havia uma necessidade mais imediata e que lhe era muito mais próxima.

E não apenas dele.

Imaginou o que estaria a acontecer no quarto do hospital de Princeton.

Força, Monk. Não desesperes.

9

25 de dezembro, 09h14
Plainsboro, Nova Jérsia

Encafuado numa subcave do centro médico de Princeton, Monk caminhava de um lado para o outro na sala de controlo do scanner de ressonância magnética. Sentado a um computador, um técnico calibrava o gigantesco anel magnético na sala contígua. Outros dois operavam consolas, sussurrando numa linguagem técnica que era apenas deles. Algum fantasma ou proliferação? Parece bem. STIR e FLAIR preparados.

O espaço, com as luzes ténues, a azáfama do pessoal e os seus murmúrios urgentes, lembravam a Monk o centro de operações de um submarino, iluminado pela parafernália de aparelhos eletrónicos. Mas ali o oficial no comando era o doutor Julian Grant, um neurologista formado em Harvard que se especializara em estados de consciência alterada, desde doentes em coma a outros nos diferentes espetros de estados vegetativos.

O investigador vestia uma bata branca por cima da costumeira bata cirúrgica azul. Os seus cabelos brancos como neve não condiziam com a idade que tinha — cinquenta e quatro anos —, sugerindo que envelhecera prematuramente. Porventura, um efeito colateral da constante exposição ao imenso campo magnético gerado pelo aparelho modificado por si.

O doutor Grant encontrava-se de pé, diante de uma parede de ecrãs, com as mãos atrás das costas, analisando as imagens do cérebro de Kat. Lisa estava junto dele, ambos com as cabeças inclinadas, conversando em surdina.

A ansiedade de Monk aumentava a cada passo que dava no espaço confinado. Mantinha um olho na consola que monitorizava os sinais vitais de Kat. A equipa transferira-a de Washington por helicóptero. Mesmo assim, o voo até Plainsboro, na Nova Jérsia, demorara uns agonizantes noventa minutos, em que cada episódio de turbulência fazia disparar a tensão arterial de Monk.

Kat aguentara-se sem percalços durante a viagem, mas tinha piorado logo a seguir à aterragem. Uma convulsão sacudira-lhe o corpo, testando a resistência do colar cervical. O médico que a acompanhava tentara administrar-lhe uma dose de Valium, mas Lisa avisara-o de que isso seria contraproducente.

O Valium pode empurrá-la para um estado de inconsciência mais profundo, o que só diminuirá as probabilidades de conseguirmos comunicar com ela.

Na altura, tinha lançado um olhar a Monk, dando-lhe uma oportunidade de desistir, mas ele decidira confiar no juízo dela. Além do mais, sabia que Kat não haveria de querer que ele recuasse.

E, assim, tinham ali chegado.

Lisa veio ao seu encontro, enquanto o doutor Grant se juntava aos técnicos.

— Estamos prontos — disse ela. — Como estás a aguentar-te?

— Vamos acabar com isto — respondeu ele, acenando com a cabeça na direção do neurologista. — O que estavam a dizer um ao outro?

Ela suspirou.

— O Julian está preocupado com o fluxo de sangue no cérebro. A tensão sistólica não para de oscilar.

Monk tinha consciência de que o êxito do teste dependia da medição correta do fluxo de sangue oxigenado no cérebro. Uma alteração na tensão arterial podia comprometer ou invalidar os resultados.

Lisa procurou tranquilizá-lo.

— Seja como for, aquela máquina é uma das mais recentes e avançadas, com uma resolução que vai à décima de milímetro. É dez vezes mais rigorosa do que aquelas que encontramos num hospital normal.

E a razão de termos vindo até aqui.

Monk esperava que a viagem não fosse em vão.

— No entanto...

— O quê? — antecipou-se ele, apercebendo-se do tom preocupado na voz de Lisa. — Diz-me.

— De acordo com estas imagens, e comparando-as com as anteriores, o edema aumentou. Não muito, mas o suficiente para sugerir que pode ter ocorrido outra hemorragia. Talvez por causa da diferença de pressão durante o voo ou da convulsão à chegada.

— Por outras palavras, ela piorou.

Monk encheu o peito de ar e susteve a respiração.

Será que a condenei a uma morte certa?

Lisa deu-lhe o braço.

— Sabes bem que isto é o que ela iria querer.

Ele tentou retirar consolo daquelas palavras, mas não encontrou nenhum. Mesmo assim, expirou e disse:

— O que está feito, está feito.

Aproximaram-se da consola de controlo. A janela por cima da curva de monitores mostrava uma enfermeira junto a Kat. Monk gostaria de poder estar ali a segurar-lhe na mão. Infelizmente, o potentíssimo campo magnético gerado pelo aparelho não permitia a proximidade de objetos metálicos, o que incluía a prótese dele e os microelétrodos implantados no seu córtex.

— Estamos prontos — anunciou um dos técnicos.

O doutor Grant anuiu.

— Vamos começar.

Assim que os técnicos ativaram o scanner, ouviu-se o pesado ruído metálico dos ímanes gigantes. O médico debruçou-se sobre a consola, observou a imagem que se formava num dos ecrãs e falou sem olhar para trás.

— A partir daqui, impõem-se três perguntas fundamentais. Será que está acordada? Conseguirá ouvir-nos? E poderá responder com vigor suficiente para que fique registado na máquina?

Monk engoliu em seco e rezou para que a resposta a todas as perguntas fosse sim.

Ou então arrisquei a vida dela para nada.

Grant acenou para um dos técnicos.

— Vamos ver se a nossa paciente nos ouve.

O técnico inclinou-se para um microfone, que transmitia diretamente para uns auscultadores de cerâmica colocados nos ouvidos de Kat. Tinham sido desenhados para que o neurologista pudesse comunicar com um doente minimamente consciente, abafando em simultâneo a barulho gerado pelo scanner e amplificando os comandos transmitidos da sala de controlo.

— Capitã Bryant — disse o técnico bruscamente, mas com toda a clareza —, imagine que está a disputar uma partida renhida de ténis. Tente visualizar a cena o melhor que puder.

Depois olhou de relance para o doutor Grant, que fitou o monitor onde se formava uma nova imagem do cérebro de Kat. Aos olhos de Monk, era igual à anterior.

O neurologista franziu o sobrolho.

— Vamos dar-lhe um minuto e tentamos outra vez. — Indicou uma zona específica da imagem. — Isto é a região pré-motora do córtex, a parte do cérebro responsável pelos movimentos voluntários. Antes de levantarmos um braço ou darmos um passo, o cérebro ativa esta secção dos lobos frontais. Até o simples facto de pensar em movimento já é suficiente para ativar esta região, que se enche com sangue fresco.

— Portanto, se a Kat nos ouvir e pensar que está a jogar ténis — explicou Lisa —, vamos poder ver essas alterações.

— Mas não está a acontecer nada — disse Monk.

— Dê-lhe algum tempo. — Grant fez sinal ao técnico. — Outra vez.

O processo foi repetido, mas sem melhor sorte.

— Outra vez — ordenou o neurologista.

Nada. Nenhuma resposta.

A expressão do médico tornou-se mais carregada. Exprimia derrota, à semelhança de Lisa. Ele endireitou-se na cadeira e esfregou a boca.

— Lamento, mas não creio que...

— Deixe-me tentar.

Monk deu um toque no ombro do técnico e ocupou o lugar do homem. Aproximou os lábios do microfone. Sabia que Kat nunca jogara ténis na vida, o que lhe dizia que devia tentar outra abordagem, algo que lhe fosse mais familiar.

— Kat, se conseguires ouvir-me, e espero bem que sim, quero que te lembres de todas as vezes que tivemos de correr atrás da Penelope depois do banho. Quero que ouças as gargalhadas dela a correr nua e molhada pela casa, enquanto tentas apanhá-la com a toalha.

E continuou a falar, sentindo as pancadas secas da máquina a reverberar nas costelas.

Vá lá, Kat, tu consegues fazer isto.

09h22

Aprisionada na escuridão, Kat deu consigo a chorar e a rir.

Estivera a flutuar num manto de neblina, perdendo e recuperando a consciência continuamente, quando um conjunto de palavras cristalinas rompeu o vazio. Tentou seguir as instruções dessa voz incorpórea que não conhecia e deu o seu melhor para se imaginar a brandir uma raquete de ténis, a mergulhar atrás de uma bola rápida, mas tudo lhe parecia falso.

Então, a voz do marido encheu-lhe o crânio: profunda, provocadora, urgente, desgostosa, mas também cheia de amor. E deu-lhe a força necessária para fazer o que lhe era pedido.

De que outra maneira podia ser?

O banho das filhas tornara-se um ritual ensopado ao final de cada dia. Monk ficava a vigiar Harriet na banheira, deixando-lhe a ela a tarefa de correr pela casa atrás de Penelope. Aquela brincadeira mexia-lhe com os nervos, mas Kat nunca fora capaz de se zangar diante da gargalhada despreocupada da filha. Não sabia por mais quanto tempo Penny continuaria uma criança e não queria perder nenhum daqueles momentos de pura alegria.

Portanto, imaginou-se naquela corrida noturna: o rasto de pegadas molhadas no corredor, o cabelo húmido de Penny a esvoaçar, o eco dos risos. Então, dava caça à filha... meio a fingir, meio a sério; uma operacional altamente treinada da Sigma a tentar capturar uma gazela ensopada.

Lembro-me bem... hei de lembrar-me sempre.

09h23

Monk ergueu os olhos quando a enfermeira no outro lado do vidro correu para o intercomunicador. Sentiu o coração apertar-se, à espera do pior.

— Doutor Grant! — exclamou ela. — Não sei se isto é importante, mas acho que a paciente está a chorar.

Kat...

— É importante, sim — respondeu o neurologista, e apontou para o monitor.

À medida que a última imagem enchia o ecrã, a secção cinzenta correspondente aos lobos frontais exibia agora traços vermelhos, uma flor radiosa de promessa e esperança.

Lisa apertou o braço de Monk.

— Ela ouviu-te! Está consciente!

Ele teve de fazer um compasso de espera para não perder a compostura. Não cabia em si de alívio.

— E agora?

Grant sorriu.

— Agora, fazemos perguntas. Para responder sim, ela terá de pensar no banho das filhas. Para não, deve tentar não pensar em nada.

— A segunda opção vai ser mais difícil — avisou Monk.

Quando é que a mulher deixava de pensar, planear, analisar?

Prosseguiram com esse objetivo, tentando levar Kat a sossegar a mente e preparando-a para o que vinha a seguir. Monk começou então a fazer as perguntas, enquanto o neurologista monitorizava as respostas.

A primeira pergunta foi a mais importante de todas.

— Kat, amo-te. Sabes disso, não sabes?

Passados uns segundos, Grant validou a resposta.

— Parece que sim.

Sem saber se dispunha de muito tempo, Monk passou diretamente ao assunto.

— Kat, as miúdas e a Seichan desapareceram. Sabias?

Kat: Sim.

Ele cravou os olhos no scanner, no corpo inerte da mulher repleto de tubos. Imaginou-a aprisionada ali dentro, a olhar para ele.

— Sabes alguma coisa que possa ajudar a encontrá-las?

Susteve a respiração, pois a resposta demorou mais do que a anterior.

Kat: Sim.

Monk suspirou de alívio e pensou arduamente no que devia perguntar a seguir. Pressentia que estava a ficar sem tempo.

— Sabes quem atacou a casa? Quem as levou?

A imagem seguinte não revelou atividade, o que significava que a resposta era não.

Os ombros de Monk descaíram, mas Grant fez-lhe sinal, indicando-lhe que devia ter paciência.

Então, a imagem atualizou-se, revelando novamente os traços vermelhos.

Sim!

Monk inclinou-se sobre o microfone.

— Estás a fazer um ótimo trabalho, Kat. Continua. Eu conheço os atacantes?

Uma vez mais, a resposta demorou muito a chegar. Ele imaginou a mulher a tentar comunicar no fundo de um poço que se tornava cada vez mais profundo.

Finalmente: Sim.

Monk limpou o suor da testa, cada vez mais preocupado e frustrado com a lentidão daquele método de interrogatório.

E tinha razão para pensar assim.

Um dos técnicos chamou o doutor Grant e pediu-lhe que examinasse uma vista sagital do cérebro de Kat no ecrã. O neurologista praguejou entre dentes e levantou-se.

— O que se passa? — perguntou Monk.

— O edema voltou a crescer — disse ele, apontando para uma mancha escura na imagem. — E desta vez muito significativamente. Precisamos de controlar esta hemorragia.

— O que podemos fazer?

— Levá-la para cima. Consultar um cirurgião.

Monk ficou a olhar para a sala do scanner. Se queria salvar as filhas, precisava de descobrir o que Kat sabia.

— Não há mais nada que possamos fazer? Qualquer coisa para ganhar tempo?

Grant olhou sombriamente na mesma direção.

— Podemos experimentar administrar-lhe uma dose de nitroprussiato de sódio, que é um vasodilatador. Pode ser que reduza a tensão sistólica. Mas não podemos ir abaixo de um valor de cento e quarenta. — Franziu ainda mais o sobrolho. — Em todo o caso, não vamos conseguir ganhar mais do que uns minutos. Se a hemorragia persistir, ela pode ter outra convulsão ou um acidente vascular cerebral.

Monk fitou a figura inerte da mulher.

— Eu sei que ela prefere correr esse risco. Tenho a certeza.

O neurologista fitou-o.

— E você? Tem a certeza de que quer correr esse risco?

Ele não tinha certeza de nada, mas disse que sim com a cabeça.

Resolvida a questão, o médico deu instruções à enfermeira. Assim que começaram a estabilizar Kat, Lisa foi ao encontro do neurologista e puxou-o à parte.

— Julian, sei que estavas relutante, mas o tempo é essencial e, como sabes, uma imagem vale por mil palavras.

Grant olhou para Monk e depois novamente para Lisa. Baixou o tom de voz.

— O DNN está ainda numa fase experimental. Tu sabes disso. Ainda há muito por fazer.

— Posso saber do que estão a falar? — perguntou Monk.

Lisa virou-se para ele.

— Estamos a falar da razão pela qual quis trazer a Kat para aqui. O Julian tem estado a testar um método de extrair imagens do cérebro de um paciente.

Monk lançou-lhe um olhar incrédulo.

— Como assim, extrair? Ler o pensamento de uma pessoa?

— Eu diria dar uma vista de olhos pelo pensamento de uma pessoa — corrigiu o neurologista. — E não se trata de uma criação minha, mas de um método desenvolvido pelo Instituto de Comunicações Avançadas do Japão.

— Não me interessa quem inventou a coisa. Estamos a falar do quê, ao certo?

— Os japoneses desenvolveram um programa neural de computador para analisar centenas de milhares de ressonâncias magnéticas dos cérebros de vários sujeitos de teste, enquanto estes observavam diferentes imagens. O programa DNN assinalava as regiões do cérebro que reagiam a essas imagens e, com o tempo e através de um processo de repetição, mapeou os centros de processamento visual, detetando padrões comuns. Pouco demorou para que o programa fosse capaz de descodificar e produzir representações do que os sujeitos viam, com resultados corretos em mais de oitenta por cento dos casos.

Lisa aproximou-se de uma torre de servidores num dos cantos da sala, onde havia também um monitor apagado.

— O Julian juntou-se ao projeto, a fim de descobrir se o programa podia servir como uma ferramenta clínica para visualizar os hipotéticos pensamentos de um doente em coma.

— Uma vez mais, sublinho que nada disto é isento de falhas — acrescentou o doutor Grant.

Monk desviou o olhar para Kat, pressentindo o que podia estar aprisionado na mente da mulher. Se houvesse uma maneira de libertar esse conhecimento antes que... antes que...

Virou-se e fitou o neurologista.

— Vamos a isso.

09h38

Uma vez mais, Kat despertou no meio das trevas, sem saber quanto tempo tinha passado. A sua memória estava cheia de espaços em branco; o discernimento falhava-lhe. Sentia também uma forte dor de cabeça, pior do que qualquer enxaqueca.

Sabia o que aquilo indiciava.

Devo estar a piorar.

A ansiedade ampliou a dor.

Tentou acalmar-se, socorrendo-se de técnicas meditativas que aprendera com Seichan. Por vezes, as duas iam para o parque de Rock Creek praticar tai chi. Os movimentos originalmente desenvolvidos como uma técnica de autodefesa serviam agora para centrar o corpo e a mente através de posturas graciosas, uma forma de meditação dinâmica.

Imaginou-se a executar os movimentos e deu consigo a afundar-se nesse estado meditativo.

Foi então que Monk lhe falou de novo, ao ouvido, no interior da mente.

— Meu amor, não temos muito tempo.

Kat apercebeu-se da urgência na voz dele e compreendeu as implicações.

Estou mesmo a piorar.

A confirmação dos piores receios devia tê-la assustado, mas ela permaneceu calma.

— Preciso que visualizes quem te atacou. Quem levou as miúdas e a Seichan. Preciso que te concentres, que te lembres de cada pormenor.

A lembrança do atacante estilhaçou a frágil paz dentro dela. A dor invadiu-a, obscurecendo o mundo em volta até à densidade de um buraco negro.

Usou a raiva para se concentrar, consciente de uma única certeza.

Imaginou as filhas.

Não sou só eu que estou a ficar sem tempo.

09h40

— A tensão arterial está a aumentar — avisou a enfermeira na outra sala.

Com o coração a bater na garganta e debruçado sobre o microfone, Monk desviou o olhar na direção de Lisa e do neurologista, reunidos em volta de um monitor ligado à pilha de servidores. Observou as luzinhas verdes a piscarem nos dispositivos e imaginou o programa neural a analisar as imagens do scanner.

— Alguma coisa? — perguntou.

Lisa virou-se; parecia desapontada. O ecrã apenas exibia um amontoado indistinto de píxeis.

O rosto do médico brilhava com transpiração.

— Isto não vai resultar.

Monk cerrou os maxilares.

— Tem de resultar.

— Não está a perceber, o programa... — O neurologista acenou na direção dos servidores. — Este programa ainda não está afinado. Não consegue apresentar nada que se pareça com uma imagem fotográfica. Pelo menos, para já. Por enquanto, só consegue detetar formas simples.

Lisa foi ao encontro de Monk.

— O que estás a pedir à Kat é demasiado complexo. Em vez disso, pede-lhe uma representação simbólica do que está a tentar dizer. Qualquer coisa simples.

— Como um emoji — sugeriu um dos técnicos, que não devia ter mais de vinte anos.

Ele compreendeu o que precisava de fazer e virou-se de novo para o microfone.

— Kat, não tentes visualizar um rosto. Esquece isso. Pensa antes numa coisa simples, um símbolo, algo que nos aponte na direção certa. — Olhou de soslaio para o técnico. — Como se fosse um emoji.

O jovem ergueu o polegar.

Monk recostou-se na cadeira e Lisa regressou para junto de Grant, que de repente se empertigou.

— Está a chegar qualquer coisa.

O amontoado de píxeis convertera-se numa forma ao centro do ecrã.

Monk fez deslizar a cadeira para ver mais de perto. Não ajudou muito.

— Não passa de um borrão...

— Peça-lhe para se concentrar mais — disse o médico.

Ele regressou à consola e voltou a inclinar-se sobre o microfone.

— Estás a ir bem, amor. Mas precisas de te concentrar mais. Eu sei que consegues.

Manteve os olhos cravados no ecrã. Lisa desviou-se um pouco, para não lhe obstruir a visão.

Os píxeis continuaram a alinhar-se, com os pormenores da imagem cada vez mais nítidos.

Grant acenou vigorosamente com a cabeça.

— Meu Deus, nunca vi um resultado destes! O programa deve estar a aprender, a refinar-se.

Lisa sorriu.

— Ou então o mérito é todo dela.

Monk concordava. No que tocava a força de vontade, ninguém batia Kat.

A imagem tornou-se ainda mais intricada e facilmente reconhecível.

09h45

Na sua imaginação, Kat esforçou-se por manter a imagem estável. Não era um exercício fácil, sobretudo com a cabeça a pulsar com uma dor que cauterizava cada fissura do crânio. Parecia que estava naquilo há horas.

Tinha também presente a imagem do líder dos atacantes, a figura que se debruçara sobre ela na cozinha segurando um punhal. Não era a primeira vez que via aquela arma, suficientemente invulgar para saber quem a empunhava.

Vá lá, Monk...

A voz dele fez-se ouvir de novo.

— Kat, se estás a tentar mostrar-nos um punhal, estás a fazer um ótimo trabalho. Conseguimos ver a imagem perfeitamente.

Graças a Deus.

Ela não fazia ideia de como o marido e os médicos tinham conseguido aquele milagre — ver o que estava na sua cabeça —, mas sentia-se grata por estar a resultar.

Agora, Monk, descobre o resto por ti próprio.

09h47

Monk viu a imagem dissolver-se no ecrã e transformar-se novamente num caos de píxeis, como que confirmando que tinham recebido a mensagem correta.

Lisa virou-se para ele.

— O punhal diz-te alguma coisa? Ela disse que conhecias os atacantes.

Monk abanou a cabeça.

— Não faço ideia.

— Talvez seja apenas o primeiro emoji de uma série — sugeriu o jovem técnico.

Ele encolheu os ombros e tentou de novo.

— Kat, não percebo onde queres chegar. Consegues ser mais específica? Enviar outra imagem que complemente a anterior?

Dito isto, todos cravaram os olhos no ecrã.

Vá lá, Kat. Tu consegues.

Uma vez mais, uma imagem formou-se lentamente, vaga e indistinta. Parecia areia a cair e a acumular-se no chão.

— Continua a concentrar-te — insistiu Monk. — Estamos a receber qualquer coisa, mas não se percebe bem o que é.

Na sala do scanner, a enfermeira fez-lhes sinal e apontou para a perna de Kat, que começara a tremer.

— Vai ter outra convulsão — disse o neurologista. — Temos de parar.

Não... não quando estamos tão perto.

Monk puxou o microfone para si.

— Meu amor, estamos a ficar sem tempo. Concentra-te o mais possível. Dá tudo por tudo.

Apesar do estado de Kat, todos os olhos na sala de controlo se fixaram no ecrã. Os píxeis fundiram-se numa imagem mais nítida, não tão elaborada como a anterior, mais como um esboço, mas o suficiente para se perceber.

— É um chapéu de bruxa — constatou Monk.

A imagem rodopiou e desvaneceu-se. Desta vez, porém, não era uma confirmação.

Na outra sala, Kat arqueou violentamente o corpo com uma convulsão suficientemente forte para contornar a lesão cerebral e anular por alguns momentos a paralisia. Os membros sacudiram-se descontrolados, arrancando o tubo do soro.

A enfermeira atirou-se para cima dela, a fim de impedir que o corpo caísse da marquesa.

— Estamos a perdê-la!

Grant correu em seu auxílio, ao contrário de Monk, que ficou imóvel enquanto as lágrimas lhe desciam pelo rosto.

Agora descansa, meu amor. Conseguiste.

Visualizou as imagens do punhal e do chapéu de bruxa.

Já sei quem levou as nossas filhas.

10

25 de dezembro, 9h48
Localização desconhecida

— Está tudo bem — sussurrou Seichan às duas crianças.

Nada estava bem, mas elas não precisavam de saber isso. Sentada na pequena cama, limpou gentilmente o ranho do nariz da mais nova, Harriet. Com apenas cinco anos, tinha acabado de vomitar as papas de aveia na sanita metálica a um canto da cave húmida. Mais velha um ano, Penny parecia estar prestes a seguir o exemplo da irmã.

Seichan mantivera-se ao seu lado quando elas tinham acordado do sono induzido pelos tranquilizantes e fizera o possível por confortá-las naquele estranho ambiente, mas não podia fazer as vezes da mãe delas.

Mesmo naquele momento, Harriet fitava vagamente a quarta cama na divisão, ainda feita, como se também soubesse a quem se destinara.

Kat.

A rapariga de cabelos castanho-claros ainda não tinha dito uma palavra desde que acordara. Simplesmente, absorvia a situação em que se encontrava, com o ar analítico que caracterizava a mãe. Vestia um pijama natalício verde com uma faixa preta bordada na cintura, como um cinturão; um chapéu de elfo completava o conjunto. Porém, fazendo justiça à sua personalidade circunspecta e numa demonstração de pouca queda para frivolidades, ela recusara-se a usá-lo em casa, atirando-o para um canto.

Quando chegou o pequeno-almoço — papas de aveia com canela e maçã de conserva —, Harriet limitara-se a comê-lo, seguindo o exemplo da irmã, sempre mais exuberante.

Penny não se calava desde que acordara: Onde está a mãe? Onde estamos? Porque é que a casa de banho não tem porta? Cheira mal aqui dentro. Gosto de papa-formigas...

A última observação tinha provavelmente a ver com as formigas que marchavam ao longo do chão de cimento e desapareciam pelo ralo no meio da divisão. Mas Seichan sabia que era também uma maneira de a rapariga lidar com o medo de se ver naquela situação.

— Quando é que vamos embora? — perguntou ela. — Preciso de fazer chichi.

— Podes usar a sanita.

Penny fez um ar enojado e abanou a cabeça; os seus totós arruivados acompanharam o movimento.

— A Harriet vomitou lá.

— Eu limpei tudo.

A rapariga manteve-se irredutível e baixou os olhos. Seichan conseguia adivinhar o verdadeiro motivo da recusa dela.

— E se eu for primeiro? Vais a seguir? Não precisas de ter vergonha.

Penny encolheu os ombros, sem se comprometer.

Seichan suspirou e levantou-se. Amparou a barriga com uma das mãos quando sentiu a sala a andar ligeiramente à roda, um efeito tardio do tranquilizante. O bebé mexeu-se, colocando-lhe ainda mais pressão sobre a bexiga. Não se importou. Estava mais do que aliviada por saber que a criança não tinha sido afetada durante o ataque.

Ainda assim, correu para a sanita. Tencionava utilizá-la de qualquer maneira, pois não tinha outra escolha. Baixou as calças de grávida, grata pela sua banda elástica. Usando a fralda da blusa para se cobrir minimamente, sentou-se e esvaziou a bexiga.

Quando terminou, e enquanto se levantava e virava para puxar o autoclismo, reparou que havia sangue na sanita. Eram apenas umas gotas, mas o suficiente para o coração dela começar a bater mais depressa. Sem perder a calma, virou-se para Penny.

— Vês? Não tens nenhum motivo para estares preocupada.

Porém, sabia que isso não era verdade, pelo menos no que lhe dizia respeito e ao bebé. Tensa, voltou para junto da cama.

Aparentemente convencida, Penny correu para tomar o lugar dela na sanita. E, para não variar, não se calou um segundo: As tartarugas fazem cocó nas carapaças? Porque é que os gatos não ladram? O Bobby da minha escola é um parvalhão.

Seichan mal a ouvia.

Ao contrário de Harriet, que lançou um olhar crítico à irmã.

Penny percebeu a indireta e moderou o tom de voz enquanto se levantava e puxava as calças do pijama para cima.

— A mãe não nos deixa dizer «peido». Mas o pai diz muitas vezes...

Desmanchou-se a rir com aquilo e correu para se juntar a Seichan e à irmã na cama.

Com uma expressão cada vez mais carregada, Harriet não parecia divertida com a conversa. Subitamente, afastou-se de Seichan e fitou-a.

— Portámo-nos mal? — perguntou por fim, falando pela primeira vez. — O Pai Natal levou-nos... em vez de nos trazer presentes?

A angústia e o aparente sentimento de culpa de Harriet fez com que Seichan focasse toda a atenção nas duas crianças. Não havia dúvida de que a miúda procurava uma explicação para o que sucedera, e a utilização de uma palavra proibida por parte da irmã oferecia uma possível justificação.

— Não, minha querida... claro que não — respondeu ela, puxando-a para si e fazendo o mesmo com Penny. — Vocês não têm culpa nenhuma disto.

Ouviram-se vozes do outro lado da porta. A janelinha abriu-se e alguém espreitou. Um segundo depois, a porta abriu-se.

A pessoa verdadeiramente culpada por aquela situação entrou.

Valya Mikhailov vestia um casaco de peles cinzento e sacudiu a neve que trazia agarrada à roupa. O cabelo branco, penteado para trás com gel, estava cortado mais curto do que a última vez e formava um V acentuado entre as sobrancelhas perladas de gelo. A pele do rosto, pálida como mármore, estava coberta por uma camada de pó de arroz do mesmo tom. Mesmo assim, à luz forte do corredor, não disfarçava a marca escura na face direita.

Seichan visualizou a tatuagem preta que o pó cobria: a metade de um sol, cujos raios se estendiam pela bochecha e por cima do olho. O irmão gémeo da mulher, já falecido, tinha outra tatuagem igual, mas do lado esquerdo.

E ela sabia quem Valya culpava pela morte do irmão.

A mão pálida da mulher repousava sobre o cabo preto de um punhal embainhado à cintura. Seichan também conhecia a história daquela lâmina antiga. Tinha sido herdada da avó de Valya, uma babko, ou curandeira, de uma aldeia na Sibéria. O punhal dava pelo nome de atame e costumava ser usado em rituais mágicos.

Assim que entrou, a mulher lançou-lhe um olhar fulminante. O seu rancor tinha raízes profundas, que não se prendiam apenas com a morte do irmão. Ela e Seichan partilhavam um passado enquanto assassinas da Guilda, irmãs na mesma profissão sangrenta. Depois de Seichan ajudar a Sigma a destruir a organização, Valya sobrevivera, amargurada e pronta para se vingar. Aproveitando o vazio de poder, tinha recrutado novos elementos e, debaixo de uma liderança implacável, reerguido a organização das cinzas.

Penny inclinou-se para Seichan.

— É a Rainha da Neve?

Ela facilmente percebeu a razão daquela pergunta. Na noite anterior, Kat terminara de contar às filhas a história de Hans Christian Andersen com o mesmo nome, em que uma rainha de coração gélido rapta um menino. Não havia dúvida de que o aspeto de Valya, que sofria de albinismo, condizia com o da vilã do conto infantil. Porém, ao contrário do que se fazia crer acerca da doença, os seus olhos não eram vermelhos, mas azul-claros. Sim, de facto, encaixava perfeitamente na personagem.

Seichan deu uma palmadinha na mão da rapariga, tranquilizando-a.

— Não, não é a Rainha da Neve.

Naturalmente, absteve-se de lhe dizer a verdade.

Esta mulher é pior... muito pior.

Valya aproximou-se, flanqueada por dois guardas corpulentos. Um trazia um bastão elétrico; o outro, uma pistola de dardos tranquilizantes.

— Davayte sdelayem eto bystro — ordenou-lhes em russo: «Vamos despachar isto.» Depois mudou para inglês, embora claramente com sotaque, e dirigiu-se a Seichan: — Temos muito que fazer esta manhã.

Seichan pôs-se de pé e fitou a assassina, mantendo as raparigas atrás de si.

— O que queres? — Olhou de relance para a cama vazia. — E onde está a K... a capitã Bryant?

— Da última vez que a vi, estava viva.

Ela sentiu uma onda de alívio.

— Se não fosse tão obstinada — explicou Valya, carrancuda —, estaria aqui convosco. Não era suposto alguém se magoar. Foi por isso que a deixei viva. Não temos condições para cuidar de uma comatowe.

Seichan traduziu a palavra russa, e o medo voltou.

A Kat está em coma...

— Fui vê-la ao hospital — prosseguiu Valya. — Para me certificar de que não vai ser capaz de falar tão cedo. Até levei umas pedrinhas de gelo ao marido...

Monk...

— Ele ficou bastante agradecido.

Seichan cerrou os punhos, imaginando Monk à cabeceira de Kat enquanto a mulher que a pusera ali representava o papel de enfermeira. Além de uma assassina implacável, o maior talento de Valya era o disfarce. Desde muito cedo, tinha aprendido a tirar partido da sua compleição pálida, conseguindo «pintar» qualquer rosto naquela tela em branco.

Em todo o caso, aquela informação dizia a Seichan que ainda se encontravam nos Estados Unidos, provavelmente algures no Nordeste. Só não respondia à pergunta mais importante.

— Uma vez mais, que raio pretendes?

A mulher encolheu os ombros.

— Preciso da ajuda da Sigma.

— É uma estranha forma de a pedires, não achas?

— Nyet. É mais uma questão de estimular a cooperação.

Seichan olhou para as raparigas.

— Houve um ataque em Portugal há quatro dias — explicou Valya —, relacionado com um invulgar projeto de inteligência artificial. Alguém não esteve com meias-medidas para lhe deitar a mão. Como assassinar a embaixadora dos Estados Unidos, por exemplo. Escusado será dizer que isso despertou a nossa atenção. Ninguém faz uma coisa destas por dá cá aquela palha.

Seichan sabia que a antiga Guilda tinha uma tradição de se apoderar de alta tecnologia alheia, que depois vendia para financiar as suas atividades criminosas, ou que adaptava para servir as próprias necessidades. O que muitas vezes era pior.

Ao que parecia, Valya dava continuidade a essa prática.

— O projeto em questão desapareceu — disse ela.

— E tu queres deitar-lhe a mão.

— Da, mas não sou só eu. O komandir Pierce já está a caminho de Portugal. — Consultou o relógio. — Deve aterrar nas próximas dva chasov.

Duas horas?

Seichan não conseguiu esconder a surpresa. Pensava que Gray e o diretor Crowe estariam nesse momento à procura dela e das raparigas.

Porque foi o Gray nessa missão?

Valya encarregou-se de lhe responder.

— A Sigma acredita que as mortes em Portugal estão relacionadas com o nosso ataque. Não deixa de ser verdade, claro, mas não da forma que pensam.

— De que raio estás a falar?

— Aconteceu uma coisa estranha durante o ataque em Portugal...

E, então, Valya contou-lhe acerca de as mortes terem sido acidentalmente filmadas e do misterioso aparecimento do símbolo da Sigma no ecrã do computador.

— Quando a gravação foi encontrada, os meus operacionais já estavam no terreno para descobrir o que tinha acontecido. Foram dos primeiros a verem a filmagem, ainda antes de chegar ao conhecimento da Sigma. Eu sabia que a história do símbolo despertaria o interesse do direktor Crowe. Portanto, antes que ele agisse...

— Raptaste-nos.

— E não podia ter tomado uma melhor decisão. Sete horas atrás, perdi o contacto com os meus homens em Portugal. — Valya franziu o sobrolho, nitidamente incomodada com esta alteração de circunstâncias. — Eles seguiam uma pista do grupo que poderia ter planeado o ataque na universidade, um culto radical, ao que parece, que se veste com túnicas. Seja como for, antes que conseguissem investigar melhor, cruzaram-se com outro grupo sombrio. Um novo elemento neste jogo. Os meus operacionais tentaram saber mais e foi então que lhes perdi o rasto. O meu palpite é que há mais alguém disposto a tudo para se apoderar desta tecnologia.

— O que quer dizer que precisas de gente no terreno.

Ela encolheu os ombros.

— A nossa organização ainda está a crescer e dispõe de uma fração dos recursos da Sigma. — Desviou o olhar para as raparigas. — No entanto, com a motivação certa, estou convencida de que consigo pôr a Sigma a trabalhar para nós.

Seichan compreendeu.

— Eles nunca irão alinhar nisso.

— Veremos. Só quero o dispositivo, juntamente com uma cópia do programa de inteligência artificial. A Sigma entrega-me isso e vocês regressam às vossas vidas.

— E, se isso não acontecer, matas-nos.

— Teoricamente.

— Teoricamente?

— É o que eu quero que a Sigma pense. Se eles não colaborarem, o que tenciono fazer é criar eu mesma estas raparigas. Treiná-las como nós fomos treinadas e transformá-las em armas letais.

Seichan sentiu o sangue gelar nas veias. A Guilda tinha empregado técnicas brutais no treino dos recrutas, sujeitando-os a privações extremas. E, se esses métodos não eram tortura suficiente, o resultado final — acreditando que as raparigas sobreviveriam — seria a destruição das suas almas.

— Quanto ao teu bebé — prosseguiu Valya —, posso esperar mais um mês...

Ela pousou a mão na barriga.

— Não te preocupes. Menino ou menina, hei de criar essa criança como se fosse minha. Tendo em conta a herança genética, estou convencida de que o resultado será formidável. E, depois do parto, vou certificar-me de que o teu corpo será enviado para o komandir Pierce. Com um laçarote e tudo. Um presente de Natal tardio da minha parte.

— Mesmo assim, a Sigma nunca irá alinhar nisto.

— De início, talvez. Será preciso alguma persuasão. — Valya virou-se para o guarda mais encorpado. — Leva a mais pequena.

Seichan fletiu as pernas, pronta a não deixar que aquilo acontecesse.

O outro guarda avançou para ela empunhando o bastão elétrico, com a ponta a soltar faíscas e a crepitar. Seichan visualizou sete formas diferentes de o desarmar e se apoderar do bastão. No mesmo instante, o bebé deu-lhe um pontapé nos rins.

Ela soltou um gemido e caiu sobre um joelho.

Recordou as gotas de sangue na sanita.

Valya pegou na pistola de dardos do outro guarda e apontou-a a Seichan.

— Não sei se o teu bebé aguenta outra dose de tranquilizantes, mas estou disposta a descobrir. E tu?

No chão, Seichan limitou-se a olhar friamente para ela. Sabia que não se encontrava em condições de impedir o que iria acontecer. Tudo o que pôde fazer foi ver o guarda a pegar em Harriet, enquanto Penny chorava e tentava agarrar a irmã, sendo empurrada de volta para a cama.

Enquanto o guarda saía com Harriet nos braços, a expressão estoica da menina não se alterou um milímetro, simplesmente aceitando o inevitável, à semelhança de Seichan. Mesmo assim, lançou-lhe um derradeiro olhar, como que perguntando mais uma vez: O que fiz de errado?

Ela sentiu o coração afundar-se no peito.

— Se lhe fizeres mal... — ainda gritou para Valya, que já se encaminhava para a porta, seguindo os dois guardas.

Mas a outra não lhe deu resposta e limitou-se a bater com a porta, ignorando a débil ameaça. Seichan ergueu-se rapidamente e foi sentar-se na cama para confortar Penny. A rapariga enterrou o rosto molhado contra o seu peito e chorou.

— Ela vai ficar bem — garantiu Seichan, rezando para que isso fosse verdade. — A Harriet vai ficar bem.

O bebé pontapeou-a outra vez. Ela encolheu-se e amaldiçoou o homem que tinha posto aquele demónio dentro dela. Ainda assim, estava preocupada com o pai da criança e com a missão que ele aceitara. Parecia que andava toda a gente atrás daquela tecnologia. Mas porquê?

Fitou a porta trancada, deixando a resposta desse mistério a Gray.

A situação dela não era melhor. Tinha plena consciência de como se encontrava limitada em termos físicos. Não seria capaz de lutar para sair dali, sobretudo com as raparigas a reboque. Precisava de uma estratégia diferente.

Estratégia essa que levantava uma pergunta difícil.

Abraçou Penny com mais força.

Como é que troco as voltas à Rainha da Neve?

11

25 de dezembro, 14h48
Lisboa, Portugal

— O que está a Eva a fazer? — perguntou Carly.

Mara desviou o olhar das informações de diagnóstico que iam surgindo num dos lados do ecrã e lhe forneciam dados sobre a estrutura da sub-rotina dedicada à música. Com o módulo quase completo, queria confirmar se não ocorrera nenhum erro. As experiências anteriores diziam-lhe que aquele era um passo fundamental no desenvolvimento de Eva. Por aquela altura, a informação fornecida seria já a suficiente para permitir que a sua consciência se desenvolvesse. Porém, também a tornava vulnerável. O programa encontrava-se agora naquele ponto de equilíbrio decisivo, entre o milagre do desenvolvimento de uma alma semelhante à humana e a criação de uma máquina egocêntrica de incalculável malignidade.

— O que está a fazer ali agachada? — insistiu Carly.

Mara inclinou a cabeça de lado, imitando a estranha postura de Eva. Em vez de absorver as informações da última sub-rotina — representada visualmente por um turbilhão de notas musicais —, parecia completamente alheada. Estava apoiada sobre um joelho, com a cabeça inclinada e o cabelo caído sobre a orelha esquerda. Parecia congelada.

— Achas que bloqueou? — perguntou Carly. — Como num videojogo?

— Não sei. — Tal admissão de ignorância era o suficiente para gelar o sangue de Mara. — Não faço ideia do que está a fazer.

— É como se estivesse a tentar ouvir qualquer coisa com muita atenção. — Carly virou-se para a amiga. — Talvez tenha gostado de alguma canção em particular e esteja a ouvi-la vezes sem conta.

— Ela não faria isso.

— Consegues perguntar-lhe? Se já tem o domínio da linguagem, deves poder falar com ela, certo?

— Ainda não. É demasiado perigoso. Podia destruir-lhe a psique digital, que é muito frágil. Para a Eva, o mundo inteiro é este jardim virtual. Ainda não está pronta para saber acerca de nós.

— Acerca dos deuses que a observam deste lado.

Mara acenou lentamente com a cabeça.

— Mas acho que tens razão. Ela está a ouvir qualquer coisa.

Mas o quê?

Mara teve uma ideia.

— Deixa-me fazer uma experiência.

Premiu umas quantas teclas e executou outro programa de diagnóstico, que media a existência de padrões de interferência, radiofrequências ou transmissões locais suficientemente fortes para penetrarem nos sistemas isolados do Xénese e comprometerem a sua integridade.

Num canto do ecrã, surgiu um gráfico.

Ela analisou os resultados.

— Eletromagnetismo de fundo, ondas de rádio, transmissões de torres de comunicações móveis, o sinal de um router aqui perto... — Levou um dedo ao pico mais alto do gráfico. — E este sinal é particularmente forte na banda de micro-ondas.

— Micro-ondas? — Carly aproximou-se da janela do quarto. — Há um restaurante na esquina. Se estiverem a aquecer comida...

— Não é esse tipo de micro-ondas.

Mara notou uma ligeira quebra na intensidade do sinal e suspirou.

Talvez não seja nada.

A amiga deixou-se ficar à janela, a apreciar a brisa quente da tarde. O vento despenteava-lhe os caracóis louros, que dançavam por entre os raios de sol. As abas do casaco preto flutuavam, revelando os contornos da sua silhueta.

Ela teve de se esforçar para desviar o olhar e concentrar-se de novo no ecrã. Eva movera-se finalmente, pondo-se de pé, embora continuasse com a cabeça inclinada, expondo a curva da orelha. Mas agora a sua expressão parecia tensa, com o sobrolho ligeiramente franzido e os olhos semicerrados.

Quase como se estivesse assustada.

Confusa e preocupada, Mara fez sinal a Carly.

— Anda cá ver isto.

A amiga afastou-se da janela e começou a atravessar o quarto. Nesse preciso momento, Mara viu o sinal de micro-ondas aumentar de intensidade no gráfico, ao mesmo tempo que, no ecrã, Eva rodava a cabeça, como se seguisse os passos de Carly.

Mara crispou-se, subitamente receando o pior.

A amiga apercebeu-se da sua reação.

— O que se passa?

— Desligaste o telemóvel, certo?

— Sim. E tirei a bateria, como disseste.

Mara sabia que os telemóveis utilizavam transmissões de micro-ondas para comunicarem com satélites de GPS, o que permitia apurar a localização exata dos aparelhos.

— Verifica os bolsos. Todos.

Enquanto Carly seguia as suas instruções, ela verificou os próprios bolsos.

Nada.

Foi então que a amiga arregalou os olhos. De um dos bolsos do casaco, retirou o que parecia ser uma moeda.

— Não sei o que isto é. Nem como veio aqui parar.

Ela sabia a resposta às duas perguntas. Visualizou o homem que agarrara Carly no aeroporto.

— É um localizador de GPS! Colocaram-no em ti.

Carly virou-se na direção da porta.

— E eu conduzi-os até nós.

14h53

Todor partiu outro dedo ao rececionista do hotel, abafando-lhe os gritos com a mão que tinha livre. Dois dos seus compinchas seguravam o homem numa cadeira no pequeno escritório da receção, enquanto Todor lhe observava os olhos vidrados. Tentava imaginar como seria estar no lugar dele, experimentar a agonia que ele sentia.

Será que a dor tinha uma cor, um cheiro, um sabor?

Passara a vida inteira a desejar uma amostra dessa experiência, nem que fosse para saber o que estava a perder, embora não lhe faltassem experiências sensoriais. Conseguia sentir um toque, tremia quando tinha frio, suava quando se esforçava. Mas também podia trespassar a palma da mão com uma faca e nada sentir.

Fora-lhe explicado que a dor era benigna, um mecanismo de alerta do corpo. Pessoas como ele tendiam a morrer jovens, por causa de ferimentos que eram ignorados ou, mais frequentemente, por correrem riscos idiotas. Sem as restrições da dor, julgavam-se capazes de fazer qualquer coisa.

Ele tivera a sorte de o Crucibulum o aceitar quando era miúdo. Muito provavelmente, o treino rigoroso e a disciplina imposta tinham-lhe salvado a vida.

Sem retirar nada de novo da tortura do rececionista, Todor esperou que o homem — um emigrante nigeriano com a pele negra como carvão — parasse de gritar e se ficasse pelo choro.

Quando a equipa tinha entrado no hotel, o funcionário esguio conversava ao telefone na sua língua nativa, nitidamente a discutir com alguém. Todor aproximara-se sem problemas e, enquanto esperava que a chamada terminasse, escutara aquela língua pagã, irritado por aquele lixo humano nunca se dar ao trabalho de se integrar culturalmente.

Todor destapou a boca daquele cabrón e colou o rosto ao dele.

— Uma vez mais — disse, com toda a calma —, sabemos que ela está aqui. Qual é o quarto?

Atrás do nigeriano, Mendoza segurava o iPad que tinham utilizado para seguir o sinal do localizador até ao discreto hotel na rua cor-de-rosa, em pleno Cais do Sodré. Era apenas um de muitos na zona, todos com a tinta da fachada a descascar, o estuque a desfazer-se e varandas ferrugentas com vista para bares e discotecas, a maioria dos quais se encontrava fechada no dia de Natal.

Embora o localizador indicasse a presença dos alvos no hotel, não conseguia posicionar o sítio exato onde se encontravam. Daí, a necessidade de interrogar o rececionista. A equipa tinha ocupado o átrio do hotel e controlado a porta de entrada, embora não houvesse clientes à vista e a rua estivesse praticamente deserta. Todor arrastara o rececionista para o escritório das traseiras e mostrara-lhe uma fotografia de Mara Silviera.

— N... não a conheço — repetiu o homem. — A sério que nunca a vi. Só entrei ao serviço de manhã.

Todor agarrou-lhe noutro dedo.

— Por favor... não...

Antes que ele o partisse, um dos seus homens irrompeu pelo escritório. Arrastava uma empregada aterrorizada, segurando-a pela nuca, ao mesmo tempo que lhe apontava uma pistola.

— Familiar, esta sabe onde a bruxa está escondida.

E, com dois safanões, obrigou a mulher a contar o que sabia.

Todor olhou para o teto.

Quatro pisos acima.

Fitou de novo o rececionista e puxou do punhal que trazia dentro da bota.

O nigeriano arregalou os olhos, apavorado.

— Por favor, senhor... tenho mulher... filhos...

Todor silenciou-lhe as súplicas, cortando-lhe a garganta.

Atrás dele, ouviu-se um tiro abafado e um corpo a cair no chão.

O inquisidor-mor tinha sido perentório nas suas ordens.

Nada de testemunhas.

Ainda assim, Todor nunca desviou os olhos do rececionista. Podia não compreender a dor de uma garganta a ser cortada, mas podia ver a agonia na cara do homem, à medida que a vida e todas as suas promessas se extinguiam num derradeiro resfolegar gorgolejante.

Limpou a faca à camisa do homem, embainhou o punhal e virou-se para a equipa.

— Maleficos non patieris vivere — disse.

Os homens anuíram; as instruções eram claras como água.

Não deixarás viver a feiticeira.

14h58

Vá lá, Mara, despacha-te...

Ajoelhada, Carly enrolava cabos e arrumava-os nas bolsas da mala preta. Uma dúzia de discos rígidos estava já perfilada nos respetivos espaços almofadados. Enquanto ela desligava e guardava os cabos, Mara iniciara o processo de desligar o Xénese, o que colocaria Eva em modo de pausa, e insistira que precisavam de esperar até ao fim da instalação da sub-rotina dedicada à música.

Se a interromper, a Eva pode ficar irremediavelmente danificada.

Carly sabia que o Xénese continha a única cópia do programa. Não havia outro dispositivo capaz de albergar a entidade singular que se desenvolvia no interior daquela esfera iluminada. Se tencionavam descobrir o que a primeira encarnação de Eva sabia acerca da morte da mãe dela e das outras mulheres, precisavam de manter o programa intacto.

Mesmo assim...

— Despacha-te, Mara.

— Já está.

Mara arrancou o cabo USB-C do portátil e passou-o à amiga. Enquanto Carly o guardava, ela encostou o polegar ao leitor de impressão digital do computador e depois começou a escrever furiosamente no teclado.

— O que estás a fazer?

— A introduzir o código para colocar a Eva em pausa — explicou Mara, e depois, subitamente, praguejou na sua língua nativa: — Aborto de calamar!

Carly disfarçou um sorriso enquanto fechava a mala dos discos. Estudara o dialeto galego, a fim de estar mais próxima da amiga. Em público, usavam-no para manter algumas conversas privadas. Aquela frase, bastante típica, traduzia-se mais ou menos como: «Seu aborto de lula!» O que não deixava de ser uma forma pitoresca de mandar alguém à merda. Fosse como fosse, Carly adorava aquela expressão... e mais ainda quando saía da boca de Mara.

— O que se passa? — perguntou.

— Experimenta introduzir uma senha alfanumérica de vinte caracteres quando estás em pânico e logo me dirás. Tenho de recomeçar.

— Respira fundo. Podes...

Foi então que alguém arrombou a porta atrás da amiga. O impacto projetou farpas de madeira pelo ar, ao mesmo tempo que uma figura enorme irrompia pelo quarto e avançava para Mara, enquanto Carly se virava, espantada.

Então, saltou do chão e girou sobre si mesma empunhando a pesada mala dos discos, atingindo o atacante nos cotovelos e desequilibrando-o.

À medida que mais homens invadiam o quarto, ela pegou no braço de Mara e puxou-a na direção da janela aberta. A escada de emergência coberta de graffiti oferecia a única saída possível. Atiraram-se as duas por cima do parapeito e caíram desamparadas no patamar da escada metálica.

Um pires branco partiu-se sob o cotovelo de Carly. No patamar de cima, um gato preto assanhou-se com a súbita intrusão.

Usando a mala como escudo, ela empurrou Mara para os instáveis degraus de ferro. Dois braços emergiram da janela. Os dedos procuraram Carly e engancharam-se na pega da mala. Com a outra mão, ela desferiu um golpe com um pedaço do pires, cortando os nós dos dedos do atacante. Ouviu-se um grito e o homem largou-a.

Depois seguiu a amiga, saltando degraus e de patamar em patamar. Por pouco, não mergulhavam as duas de cabeça até lá abaixo.

Ouviu-se um tiro vindo de cima. O projétil ricochetou no corrimão, soltando faíscas. Carly agachou-se e ouviu alguém a berrar em espanhol, nitidamente a repreender o atirador.

Devem querer apanhar-nos vivas...

Fitou as costas da amiga em fuga e corrigiu a suspeita.

Não, eles querem a Mara viva.

Por fim, alcançaram o último patamar. Mara soltou a última secção vertical da escada, que deslizou com estrondo até ao beco estreito nas traseiras do hotel.

— Desce... rápido! — insistiu Carly, imaginando os homens a descer atrás delas, ou a contornarem o hotel para as apanharem no beco.

Desceram e, uma vez no beco, dobraram a esquina para a rua mais próxima. Ouvia-se música natalícia a ecoar de um bar esquálido, uma banda sonora absurda para aquela fuga desesperada.

— Um táxi... — disse Mara, ofegante e a apontar para a esquerda, onde o carro estava parado.

Correram para lá. A rua estava deserta, sem nenhum outro veículo à vista. Um homem preparava-se para entrar no táxi.

Mara alcançou-o e agarrou a porta aberta.

— Senhor, por favor... — implorou em português.

Ele deve ter percebido o desespero na cara de ambas e afastou-se, deixando-as ficar com o táxi.

— Feliz Natal — desejou-lhes, e fechou a porta.

O motorista arrancou, afastando-se do hotel.

Aliviada, Carly afundou-se no assento com a mala ao colo. Ao seu lado, Mara virou-se e olhou pela janela, preocupada e assustada. Ela sentia o mesmo, perfeitamente ciente do que tinham deixado para trás.

— Não havia nada a fazer — disse, tentando consolar a amiga.

Mara virou-se para a frente e murmurou:

— O que foi que fizemos?

15h06

Todor agachou-se e admirou a esfera de metal e vidro aninhada numa caixa almofadada. Representava apenas metade do prémio que contara recolher ali, mas por agora teria de se contentar com isso.

Atrás dele, Mendoza examinava o portátil, a fim de descobrir até que ponto seria seguro deslocarem o dispositivo. O resto da equipa seguira no encalço das raparigas; precisavam de apanhá-las antes que abandonassem a zona.

Enquanto aguardava notícias deles, Todor contemplava a esfera. As janelinhas emanavam um brilho azul, como se guardassem um pedaço de céu no interior. Tinha de admitir que havia uma certa beleza naquele dispositivo, pelo menos no aspeto exterior.

Em todo o caso, nunca se deixaria levar pelas aparências.

— Ipse enim Satanas transfigurat se in angelum lucis — murmurou, recitando a Segunda Epístola aos Coríntios.

Mendoza deixou escapar um arquejo de espanto.

Todor pôs-se de pé e juntou-se ao técnico informático da equipa.

— O que foi?

Ele afastou-se do portátil e passou a mão pelo cabelo preto e oleoso.

— O que foi criado aqui é maravilloso. Veja.

Todor curvou-se para ver o ecrã. Exibia uma floresta exuberante, com o chão coberto de fetos. Os raios de sol refletiam em cada folha e pétala, e uma brisa suave agitava os ramos delicados de um arbusto carregado de bagas. Os pormenores eram tão impressionantes, que ele quase podia sentir o perfume daquele jardim.

É como olhar para um pedaço do Éden.

E um pedaço que não se encontrava desabitado.

Uma mulher nua ocupava o centro do deslumbrante jardim. Tinha a mão apoiada num penedo coberto de musgo, enquanto se curvava para arrancar uma baga de um arbusto. Ergueu o fruto contra o sol, examinando-o antes de o levar aos lábios perfeitos, e semicerrou os olhos, como que para o saborear melhor. Enquanto fazia isso, o olhar dele percorreu as curvas do corpo esculpido, o tom moreno da pele, os seios despudoradamente expostos.

— Tanto quanto percebi — comentou Mendoza —, chamaram-lhe Eva.

Claro.

Todor endireitou-se. A constatação de tamanha blasfémia abafou a admiração que sentia.

— E a bruxa que a criou? Por onde anda?

Relutante, Mendoza olhou de relance para o iPad pousado ao lado do portátil.

— O sinal indica que estão em movimento. E, pela rapidez, diria que encontraram um táxi.

— Continua a acompanhar o sinal enquanto preparas o dispositivo para ser transportado.

— Sí, familiar.

Todor lançou um último olhar ao portátil. Conhecia o plano do inquisidor-mor para o Xénese e a abominação nele contida. Embora a captura da bruxa fosse um bónus desejado, não precisavam dela para o que se seguia.

Enquanto olhava, sentiu-se novamente atraído pelo esplendor no ecrã. Era de facto maravilloso, como dissera Mendoza, mas não o suficiente para ele se deixar iludir. Observou a mulher no jardim. Tinha os olhos novamente abertos e, de alguma maneira, parecia fitá-lo. Ele sabia o que se escondia por detrás do brilho daqueles olhos.

Sem quebrar o contacto visual com aquela figura sobrenatural, repetiu a citação da Segunda Epístola aos Coríntios, tanto para se recordar a si mesmo como a Mendoza de que deviam refrear a admiração.

— Ipse enim Satanas transfigurat se in angelum lucis.

Era algo que tinham de ter sempre presente, dali em diante.

Repetiu novamente as palavras para si, traduzindo-as.

Isto não é de admirar, pois o próprio Satanás se disfarça de anjo de luz.

15h22

— Acho que morderam o isco — disse Carly.

Mara anuiu, momentaneamente aliviada. Encontravam-se escondidas na penumbra de um bar situado numa cave, cujo ar tresandava a cigarros e patchuli. Enquanto uma canção de Natal tocava numa velha jukebox, elas espreitavam a rua através do vidro encardido de uma janela.

Momentos antes, Carly pusera-se em bicos de pés e limpara o canto do vidro com o cotovelo; apenas o suficiente para verem a entrada do hotel, situado no passeio oposto da rua Cor-de-Rosa. Depois de apanharem o táxi, Mara tinha feito o motorista percorrer alguns quarteirões e, a seguir, mandara-o encostar. Saíram ambas do veículo, mas não sem antes esconderem o localizador do tamanho de uma moeda no banco de trás. Quando o motorista arrancou, regressaram cautelosamente ao ponto de origem a pé, atravessando becos e vielas até entrarem no bar pela porta das traseiras.

Pelo canto da janela, Mara observava agora os homens que transportavam aquele que era o projeto da sua vida para uma carrinha parada à porta do hotel. Não podia fazer nada para os impedir. Mesmo que pedisse ao barman para usar o telefone, a polícia nunca chegaria a tempo. E nenhuma delas se atrevia a usar os telemóveis, pois sabiam que isso iria denunciar a sua manobra de diversão e colocá-las de novo no radar do inimigo.

Em vez disso, Carly segurou um guardanapo contra a parede e começou a apontar o número da matrícula. Deu-lhe um toque de cotovelo para se desviar e poder ver melhor, e depois praguejou entre dentes.

— O que foi? — perguntou Mara.

— Não consigo ler os últimos três números.

Ela franziu o sobrolho.

— Talvez baste os que tens.

O plano consistia em deixar os atacantes partirem. Depois alertariam as autoridades e aguardariam escondidas até que chegasse alguém. Só então abandonariam o bar. Nessa altura, talvez a polícia pudesse localizar a carrinha pela matrícula e apanhar os homens responsáveis pela morte da mãe de Carly e das outras quatro mulheres.

Mara, porém, sabia que essa não era a consequência mais importante do plano.

Visualizou a figura de Eva no seu jardim.

— Estão a ir-se embora — disse Carly. — Anda, preciso do resto daquela matrícula.

Encaminharam-se para a saída, mas detiveram-se junto à porta. Seis degraus subiam até ao nível da rua. Como precaução, deixaram-se ficar mais abaixo, espreitando apenas o suficiente para conseguirem um vislumbre da matrícula quando a carrinha arrancou.

— Já cá canta — disse Carly, fazendo sinal para regressarem para dentro.

Enquanto a amiga apontava os números em falta no guardanapo, Mara voltou a descer os degraus. Ao passar pela entrada escura, sentiu uma presença na penumbra, uma sombra que se agigantava atrás de si.

Tentou escapar-lhe.

— Carl...

Uma manápula tapou-lhe a boca, ao mesmo tempo que um braço forte a agarrava pela cintura. Outra figura apontou uma pistola ao peito de Carly. Os olhos da amiga arregalaram-se de medo.

— No te muevas — disse uma voz.

Não te mexas.

12

25 de dezembro, 11h02
Plainsboro, Nova Jérsia

Exausto e destroçado, Monk deu a mão a Kat, já noutro quarto de hospital. O rosto dela tornara-se pálido, os lábios desprovidos de cor; até o único caracol arruivado que pendia da touca parecia desmaiado e sem o brilho habitual.

Ele aproximou-se e libertou o caracol do sítio onde o suor o colara à testa e enrolou-o no dedo, devolvendo-lhe alguma forma antes de o largar gentilmente.

Pronto, linda como sempre.

Continuava atento aos avisos sonoros do equipamento de suporte de vida, enquanto fazia o possível para se reconciliar com a realidade, tanto do diagnóstico como do prognóstico. Depois da convulsão, a equipa do doutor Grant conseguira estabilizar Kat e levara-a para a Unidade de Cuidados Intensivos. Durante uma hora inteira, tudo o que ele pôde fazer foi andar de um lado para o outro, à espera de saber se tinha perdido o seu grande amor, a mãe das suas filhas.

Lisa fez-lhe companhia a maior parte do tempo.

Por fim, Grant e um punhado de outros médicos anunciaram o veredito. Até ver, Kat encontrava-se estável. A hemorragia cerebral abrandara o suficiente para eles entenderem que uma cirurgia poderia ser mais prejudicial do que benéfica. Porém, também tinham comunicado que Kat deixara de respirar sozinha e encontrava-se agora dependente do ventilador. Mas o pior era que os momentos de consciência assinalados nos eletroencefalogramas tinham cessado, o que indicava que ela deixara de estar ciente do que acontecia à sua volta.

Talvez seja pelo melhor, sugeriu o médico responsável pela UCI.

Monk ficou com vontade de o esmurrar. Como que pressentindo essa intenção, Lisa agarrou-lhe na mão prostética e apertou ligeiramente os dedos. De pouco valia, pois aquele hardware carregava mais do que a força de um soco. Além da tecnologia avançada, a palma da sua mão continha uma pequena carga de explosivos plásticos, para aquelas ocasiões em que um aperto de mão não era suficiente.

Mas Lisa não o largou, confortando-o e impedindo-o de fazer um disparate, enquanto a equipa de médicos terminava o relatório. O consenso era que Kat resvalara de uma síndrome de encarceramento para uma situação de coma profundo.

Não há nada que possamos fazer, concluiu o doutor Grant. A partir daqui, é esperar para ver.

Agora, Monk sentia que a espera tinha menos a ver com a recuperação de Kat do que com a sua possível morte.

Ou talvez estejam à espera de que eu aceite o inevitável.

Deu uma palmadinha na mão da mulher.

— Mas tu sabes como sou teimoso, não é? Alguma vez me viste desistir?

Na mesa de cabeceira, o telemóvel dele tocou e vibrou em simultâneo, indicando uma chamada urgente. Monk pegou no aparelho, viu que era o comando da Sigma e atendeu.

— O que é que descobriram? — perguntou, mal ouviu a voz do diretor.

Já tinha transmitido a informação dada por Kat, provavelmente a última que ela partilharia, e que era fulcral para a missão. Um único nome: Valya Mikhailov. A antiga assassina da Guilda raptara-lhe as filhas e também Seichan.

— Monk, preciso que estejas preparado para o que vou dizer — respondeu o diretor, num tom de voz tenso.

Ele sentiu o coração falhar um batimento. Mil cenários diferentes, cada um mais brutal do que o outro, encheram-lhe o pensamento.

— O que aconteceu? — perguntou, mal conseguindo respirar.

— Recebemos um vídeo há dez minutos, de fonte indeterminada. Vou reencaminhá-lo para o teu telemóvel.

Monk apertou os dedos em torno do aparelho, a visão estreitando-se enquanto olhava para o ecrã.

— Elas estão mortas? Diga-me de uma vez por todas!

— Não. Vê o vídeo. Já deves tê-lo recebido.

O ficheiro surgiu e ele abriu-o. O ecrã escureceu enquanto o vídeo começava, revelando um espaço sem características especiais, com cortinas pretas a servir de fundo. Estavam presentes três figuras. Duas com os rostos cobertos por capuzes e vestidos com túnicas largas, impedindo qualquer identificação — até o género. Uma estava de pé, mais perto da câmara, e a outra mais atrás, sentada num banco de madeira. Equilibrava no joelho uma criança vestida com um pijama verde; os seus caracóis eram um tom mais claro do que os de Kat.

— Harriet...

A figura de pé falou por fim, com uma voz robótica eletronicamente distorcida, que mudava a cada segundo de forma arrepiante.

— Dou-vos vinte e quatro horas para localizarem e nos entregarem o projeto Xénese de Mara Silviera. Tanto o programa como a esfera neuromórfica que o contém. O local de entrega, em Espanha, encontra-se encriptado neste ficheiro. Se não cumprirem as instruções...

A figura fez uma pausa e virou-se na direção de Harriet, cujos ouvidos estavam tapados com auscultadores para evitar que ouvisse.

— Terminado este prazo, iremos começar por lhe cortar um dedo que vos será enviado. Depois, a cada seis horas, cortaremos as orelhas, nariz, lábios... até não restar nada desta criança. — Virou-se novamente para a câmara. — E a seguir será a vez da outra.

O vídeo acabou tão abruptamente como tinha começado.

Monk levantou-se, dominado pelo terror. Suores frios tornavam-lhe as palmas das mãos escorregadias. A respiração falhava-lhe por entre os dentes cerrados. Não conseguia sequer falar.

Painter, que antecipara semelhante reação, lançou-lhe algo a que se agarrar.

— Graças à Kat, temos uma vantagem. Pela forma como os autores do vídeo protegeram as identidades, a Valya não faz ideia de que sabemos que foi ela quem levou as crianças.

Ele encontrou forças para falar.

— Em que ponto estamos para conseguirmos localizá-la?

— Estamos a trabalhar nisso — retorquiu o diretor. — Mas precisamos de ter cuidado. Se espalharmos a fotografia da Valya por todo o Nordeste, ela vai saber que foi desmascarada e perdemos essa pequena vantagem. Estou a tratar das coisas fora dos canais habituais e a recrutar apenas as pessoas em quem podemos realmente confiar.

Monk compreendeu, embora não gostasse daquelas limitações. Não conseguia parar de pensar no rosto da filha no vídeo, na sua expressão marcada por uma mistura familiar de medo e raiva.

Painter prosseguiu.

— Também estamos a utilizar o último software da DARPA para esquadrinhar todas as filmagens de câmaras de trânsito e videovigilância. Infelizmente, a Valya dificultou-nos o processo ao desativar esses equipamentos nas imediações da casa do comandante Pierce. Em todo o caso, alargámos a busca a toda a cidade de Washington e vamos continuar a expandi-la até a encontrarmos.

Ele abanou a cabeça, pouco convencido de que tal plano produzisse resultados.

— Estamos a falar de uma mulher especialista em disfarces.

— Bem sei, mas o nosso software de reconhecimento facial é o mais avançado que existe. A maioria dos algoritmos procura, no máximo, uma dúzia de características faciais para identificar um suspeito. O programa da DARPA isola mais de cem. Consegue ver através de maquilhagem, próteses faciais, até alterações cirúrgicas. Se a Valya mostrar a cara, disfarçada ou não, havemos de vê-la.

Monk reparou no relógio do telemóvel que segurava na mão metálica. Na sua cabeça, estava já a contar os minutos. Menos de vinte e quatro horas. Tentou não pensar em alguém a segurar o fino pulso de Harriet contra uma tábua de corte, o cutelo a cair, os gritos dela.

— A equipa forense terminou o trabalho em casa do Gray — disse Painter. — Estão a analisar o sangue recolhido. A maioria pertence aos atacantes. Um bom bocado, na verdade.

Ele desviou o olhar para Kat.

Bom trabalho, querida.

— Talvez as análises ao ADN ajudem a identificar os membros da equipa, o que pode ajudar a expandir as buscas. Mesmo assim...

O diretor não completou a frase, mas as implicações eram claras.

— É pouco provável que encontremos a Valya nas próximas vinte e quatro horas — concluiu Monk.

Em menos de vinte e quatro horas, aliás.

— Sim. A não ser que a Kat soubesse mais alguma coisa que ajudasse a reduzir os parâmetros de busca.

Monk fitou o rosto encovado da mulher, o movimento mecânico do peito. O seu olhar deambulou desde a touca hospitalar, que escondia uma dezena de elétrodos ligados ao escalpe, até ao monitor junto à cama. O ecrã exibia um conjunto de linhas irregulares, uma escala de Richter da atividade neurológica do cérebro. Ao analisar estas leituras, o doutor Grant tinha indicado uma das linhas e murmurado para um colega: «Repara na baixa voltagem com supressão da tensão.»

Tradução: a Kat já não se encontra connosco.

— Ela deu-nos o que podia — disse Monk.

— A Lisa pensou que talvez com...

— Com o quê? Tempo suficiente? Não, obrigado. Os minutos estão a contar para a Harriet. E o mesmo se aplica à Penny e à Seichan. — Ao recordar a namorada de Gray e a criança por nascer, Monk afastou-se da cama da mulher, sabendo que não havia mais nada a fazer ali. — Vou ao encontro do Gray, onde posso fazer qualquer coisa de útil.

Ou, simplesmente, fazer qualquer coisa.

Estava farto de esperar.

Seguiu-se um longo silêncio, durante o qual ele se preparou para discutir com o diretor e defender a sua decisão. Se não encontrassem Valya, a melhor esperança para as crianças e Seichan era apoderarem-se do dispositivo de Mara.

Finalmente, Painter falou.

— Tens um F-15 Eagle a abastecer na base aérea de Lakehurst. De helicóptero, chegas lá em vinte minutos.

Monk não devia ficar surpreendido. Claro que o diretor, sempre perspicaz e um excelente avaliador de carácter, antecipara aquela reação e tinha já preparado um meio de transporte.

— O Gray deve aterrar em Lisboa dentro de uma hora — continuou ele. — Vou coordenar o vosso encontro assim que estejas lá também. Mas lembra-te, Monk. Sabes o que está em jogo. Esta tecnologia nunca poderá cair nas mãos da Valya.

— Eu sei. Mas sem ela não temos nenhum trunfo.

— Nesse caso, desde que estejamos em sintonia, é melhor despachares-te.

Em paz com a sua decisão, Monk desligou o telemóvel, debruçou-se sobre Kat e deu-lhe um beijo na face. Apesar da urgência, demorou o seu tempo, pressentindo que era a última vez que beijaria a mulher.

No entanto, sabia que ela o apoiaria a cem por cento.

— Eu vou salvá-las — sussurrou-lhe ao ouvido. — Prometo.

Endireitou-se, limpou as lágrimas ao canto dos olhos e encaminhou-se para a porta. Encontrou Lisa no corredor, que conversava acaloradamente com o doutor Grant. Ela viu-o e veio ao seu encontro.

— Onde é que...

— Vou para Portugal. Ajudar o Gray na missão.

Lisa olhou de relance para o quarto de Kat. Monk sentiu-se a corar, sabendo que ela devia pensar que estava a abandonar a mulher.

— Eu compreendo. Deves ir — disse ela, provando ser uma avaliadora de carácter tão competente como o marido. — O Painter enviou-me uma mensagem... acerca do vídeo. Não consegui vê-lo.

— Tenho de fazer o que puder — disse ele.

— Claro que sim. — Solidária, Lisa apertou-lhe o braço. Entretanto, olhou para o neurologista e depois novamente para o quarto de Kat. — Enquanto estiveres fora, há uma coisa que podíamos tentar. Trata-se de um procedimento absolutamente experimental. Não a vai curar, mas...

— Faz o que achares melhor — interrompeu Monk, libertando-se da mão dela. — Confio em ti.

— Sim, mas...

— Vai em frente.

Passou por ela e seguiu pelo corredor. Não precisava de falsas esperanças, mas de se concentrar no passo seguinte... e no outro depois desse. Cada passada que dava afastava-o de Kat, mas talvez o levasse ao encontro das filhas e de Seichan.

Sabia que Gray não devia estar menos preocupado e aterrorizado com a situação dela e do bebé.

Mesmo assim...

Gray, preciso que estejas no teu melhor.

O rosto assustado de Harriet veio-lhe à memória.

Todos nós precisamos.

TERCEIRA PARTE

À BEIRA DA DESTRUIÇÃO

13

25 de dezembro, 17h05
Lisboa, Portugal

Num canto remoto do Aeroporto de Lisboa, Gray agachou-se diante de um dos cacifos para bagagem e distribuiu as armas escondidas no interior e providenciadas por Painter.

A área dos cacifos, um espaço estreito e longo numa das extremidades do terminal, encontrava-se vazia, mas, à cautela, Kowalski usou o corpo para bloquear a visão de alguém que por ali passasse e da única câmara de segurança naquele ponto. Tinham deixado as armas pessoais no jato, sabendo que não valia a pena tentarem passá-las pelos postos de controlo do aeroporto.

Gray enfiou uma nova SIG Sauer P365 num pequeno coldre que entalou no cinto atrás das costas, por debaixo do blusão. O tamanho compacto da pistola semiautomática de 9 mm tornava-a perfeita para aquelas situações. Jason escondeu outra igual num coldre ao ombro, oculto pelo casaco de malha grossa. As armas vinham equipadas com miras de visão noturna e carregadores extensíveis, permitindo uma capacidade total de treze munições.

Incluindo a bala na câmara.

Para muita gente, tal número pareceria azarento, mas, no meio de um tiroteio, as munições adicionais podiam representar a diferença entre a vida e a morte.

Ou seja, o treze nem sempre dá azar.

Kowalski soltou um assobio apreciativo quando Gray lhe passou a arma dele.

— Que rico presente! E nem precisei de me sentar no colo do Pai Natal.

A FN-P90 era uma pistola-metralhadora usada pela NATO, com o carregador posicionado atrás do gatilho, o que permitia três modos de disparo: tiro a tiro, rajada controlada ou rajada contínua, em que cuspia novecentas balas por minuto. As munições de 5,7 x 28 mm conseguiam penetrar materiais ultrarresistentes como o kevlar. Apesar disso, os meros cinquenta centímetros de comprimento tornavam-na fácil de esconder.

Kowalski despiu parte da gabardina e pendurou a metralhadora ao ombro, dando-lhe uma palmadinha.

— Linda menina. Vamos ser muito felizes os dois.

Gray passou-lhe também um pesado saco com carregadores adicionais, cada um contendo cinquenta munições, mais do que suficientes para alimentar essa «felicidade».

Kowalski voltou a vestir a longa gabardina, ajeitando tudo no sítio. Aquela peça de vestuário conseguia esconder armas que chegavam para invadir um pequeno país do Terceiro Mundo.

— E agora, o que se segue? — perguntou o homenzarrão.

Gray passou a Jason outro saco de equipamento, incluindo óculos de visão noturna, e depois levantou-se.

— O Painter arranjou maneira de nos encontrarmos com a família da doutora Carson. O marido e a filha mais velha. Para ver se tiveram mais notícias das duas raparigas em fuga.

Mara Silviera e Carla Carson.

Ele nem imaginava como aquela família devia estar consternada. Primeiro, o assassínio da embaixadora e depois o ataque à filha no aeroporto, que a pusera em fuga. Mas, se pensasse bem, Gray não precisava de imaginar esse desespero. Continuava a fazer o melhor que podia para pôr de lado o seu receio por Seichan, pelo bebé e pelas filhas de Monk, mas era como tentar fechar um cão raivoso numa jaula. Sempre que respirava, sentia uma dor persistente no coração, e não no sentido figurado.

Sabia que Monk não estaria melhor, lutando por se aguentar no fio da navalha. O diretor atualizara a equipa acerca dos últimos desenvolvimentos nos Estados Unidos, do envolvimento de Valya Mikhailov e da deterioração da saúde de Kat.

Incapaz de fazer qualquer coisa que revertesse a situação da mulher, Monk já estava a caminho de Portugal a bordo de um F-15, a rasgar o céu ao dobro da velocidade do som. Mesmo com o abastecimento em pleno voo, deveria aterrar em menos de noventa minutos.

Gray tencionava ter algumas respostas antes disso.

Enquanto avançavam pelo aeroporto, Jason verificou o telemóvel.

— Não há mais novidades do diretor, mas um elemento da equipa de segurança dos Carson vai encontrar-se connosco no Terminal Um para nos levar à família.

Aceleraram o passo em direção ao local combinado. Gray liderava o grupo, fazendo o possível por passarem despercebidos aos olhos dos restantes passageiros. Mesmo assim, algumas cabeças viravam-se ao passarem, sobretudo curiosas com o gigante atrás dele. Kowalski nunca passava despercebido. E não ajudava que ele insistisse em desembrulhar um charuto enquanto caminhavam por entre a multidão.

— Não pode fumar aqui dentro — avisou Jason, que lembrava um rato ao lado de um elefante.

— Eu sei que é proibido. — Kowalski sacou por fim o invólucro de celofane e enfiou o charuto entre os molares. — Mas isso não significa que não possa saborear o gostinho desta maravilha.

Gray sabia que não valia a pena tentar contrariar o amor do outro por folhas de tabaco secas. Mais à frente, um braço ergueu-se por cima das cabeças no terminal. Ele ouviu chamarem o seu nome num tom autoritário.

— Comandante Pierce!

O grupo aproximou-se. O homem que o chamara vestia um fato azul-escuro, camisa branca e gravata preta, o figurino habitual de um agente de segurança, a que não faltava o auricular na orelha com o fio a desaparecer por debaixo do casaco.

— Agente Bailey — identificou-se ele, com um ligeiro sotaque irlandês. — Chefe da equipa de segurança da família Carson.

Gray deu-lhe um aperto de mão. O cabelo do homem era tão alinhado como o fato, cortado rente dos lados e um pouco mais comprido em cima, com cada fio meticulosamente penteado. Tinha um tom de pele bronzeado, que dava ares de ser permanente, e os olhos verdes brilhavam de inteligência. Os seus lábios esboçaram um sorriso divertido enquanto observava Kowalski da cabeça aos pés.

Depois de muitos anos no terreno, Gray conseguia avaliar um oponente com um único olhar. Mas aquele agente era de confiança e competente, e ele sentiu um respeito imediato pelo homem que aparentava ter a sua idade. Até aquele sorriso lhe pareceu familiar, confortável, como se o conhecesse há anos.

Em todo o caso, não baixou a guarda, atento a cada pormenor à sua volta.

— Não sei se foram informados — disse Bailey —, mas transferimos o senhor Carson e a menina Laura há vinte minutos.

Gray olhou de relance para Jason, que abanou a cabeça. Era um dado novo.

— Depois da tentativa de ataque aqui, entendemos que seria melhor levar a família para um local mais seguro. Temos agentes espalhados pelo aeroporto, para o caso de as raparigas voltarem.

Bem pensado.

O homem sabia conduzir uma operação.

— Está um carro lá fora à nossa espera. Não demoramos mais de dez minutos até ao novo local.

Gray ficou satisfeito com a rapidez e eficiência da sua escolta. Assim que chegava ao terreno, gostava de avançar rapidamente, ainda mais naquela situação.

— Vamos a isso.

Bailey conduziu o grupo pelo terminal até ao exterior, onde a luz do dia já era escassa. O sol repousava taciturno no horizonte, como que desapontado pelo fim das festas de Natal. Uma carrinha Ford Econoline descaracterizada aguardava junto ao passeio. Gray não conseguiu deixar de pensar no contraste com o luxo e o requinte do jato que o trouxera ali. Era evidente que a segurança do corpo diplomático não dispunha de bolsos tão fundos como os da Sigma.

Bailey abriu a porta lateral, ergueu o polegar para o condutor e convidou o trio a entrar. Kowalski sentou-se no último banco, debatendo-se com o próprio tamanho e com a metralhadora escondida debaixo da gabardina. Gray e Jason ocuparam os dois assentos atrás do condutor.

Bailey contornou a carrinha e sentou-se no lugar do passageiro. Com toda a gente instalada, virou-se para trás e apontou uma pistola ao grupo, sorrindo mais uma vez.

— Ninguém se mexe.

17h14

Mara caminhava de um lado para o outro na luxuosa cela. Embora isso não a levasse a lugar nenhum, o movimento ajudava-a a esquecer o medo... mas não completamente.

Carly estava sentada na beira da cama de dossel, cheia de almofadas e coberta com uma colcha de seda. O seu único sinal de agitação era o joelho, que não parava quieto. Olhou em redor.

— Pelo menos, instalaram-nos na suíte real.

Mara olhou igualmente à sua volta, reparando nas cadeiras antigas, na pequena escrivaninha francesa e nos fabulosos quadros nas paredes. Uma das pinturas parecia ser da autoria de um reconhecido pintor português, Pedro Alexandrino de Carvalho. Tratava-se de uma representação de São Tomé a examinar a ferida na ilharga de Cristo, com o rosto angustiado pela dúvida.

A cena alimentou-lhe as próprias dúvidas em relação ao desenlace da situação em que se encontravam.

Será que vão deixar-nos viver?

Depois de dominadas sob ameaça de arma, as duas tinham sido reconduzidas para a porta das traseiras do bar. O barman fizera vista grossa e continuara a limpar os copos; nitidamente, tinha sido pago para não intervir. Mesmo assim, Mara apercebera-se do seu olhar culpado, embora aparentemente o remorso não fosse suficiente para impedir que fossem levadas e enfiadas numa carrinha que esperava no beco.

Se cooperarem, ninguém vos faz mal, dissera o homem com a arma, ao fechar ruidosamente a porta.

Sem escolha, elas limitaram-se a obedecer.

A carrinha percorreu umas centenas de metros e parou noutro beco junto à praça de São Paulo. Mara apanhou um vislumbre da fonte e das suas águas murmurantes, atrás da qual se erguiam as duas torres gémeas da igreja com o nome do mesmo santo. Ela dirigiu uma oração silenciosa ao santo, para que interviesse e as salvasse.

Sem a prece atendida, as duas foram então levadas para um edifício alto no limite da praça. A arquitetura era tipicamente pombalina, chamada assim em homenagem ao marquês de Pombal, responsável pela reconstrução de grande parte da cidade após o terramoto de 1755. O eficiente estilo arquitetónico de inspiração neoclássica nascera de necessidades financeiras. Ainda assim, o traçado simples com pouca ou nenhuma ornamentação era também um sinal da nova era do Iluminismo, à medida que a Europa abandonava a extravagância do rococó e evoluía para algo mais prático e racional. A arquitetura pombalina era caracterizada por uma arcada de espaços comerciais ao nível da rua e, por cima, três ou quatro pisos residenciais.

Mara sabia tudo acerca daquele período porque a sua mentora local, Eliza Guerra, a responsável pela Biblioteca Joanina, sempre insistira que ela tivesse uma educação multidisciplinar, o que naturalmente incluía história, sobretudo a de Portugal e da Península Ibérica, da qual a bibliotecária muito se orgulhava.

Tinha sido a lembrança desse infindável entusiasmo de Eliza — pelo conhecimento e pela vida em todo o seu esplendor e mistério — que lhe dera força para seguir Carly escadas acima até ao último andar do prédio, sendo depois fechadas num quarto virado para as traseiras. Um guarda foi colocado à porta do quarto, e outro na varanda, junto às portas envidraçadas que lhe davam acesso.

Isso tinha acontecido há mais de uma hora.

— Mara — disse Carly —, por favor, não gastes mais o tapete. Parece caro e não queremos chatear os nossos anfitriões.

Ela cruzou os braços, aproximou-se da cama e sentou-se ao lado da amiga.

— O que achas que estão a fazer?

Carly olhou para a porta.

— A decidir o que vão fazer connosco, provavelmente. A ponderar se temos algum valor.

Ou seja, a ponderar se nos matam ou não.

Mara descruzou os braços e pegou na mão da amiga. Não por medo ou porque precisasse de ser confortada. Apenas porque sim... porque lhe parecia a coisa natural a fazer naquele momento.

Carly apertou a mão dela na sua, acariciando-lhe inconscientemente o pulso com o polegar.

— Eles devem estar a examinar o conteúdo da tua mala, todos os discos rígidos. Deviam estar à espera que tivéssemos o Xénese connosco. Talvez a única maneira de continuarmos vivas seja fazê-los acreditar que conseguimos recriar o programa.

Momentos antes, tinham ambas concluído que os raptores pertenciam a outro grupo qualquer, que não eram os mesmos homens que tinham matado a mãe de Carly e as outras mulheres da Bruxas International. A notícia de que Mara fugira com o projeto devia ter-se espalhado, atraindo outros abutres.

— Achas que nos vão torturar? — perguntou ela.

— Não.

Mara ficou aliviada, mas Carly não tinha terminado.

— Vão torturar-me só a mim. Para te obrigar a colaborar.

Mara apertou ainda mais a mão da amiga.

Ela fitou-a, com os olhos vítreos de lágrimas contidas, e humedeceu os lábios, como se quisesse dizer qualquer coisa.

Mara sentia o mesmo. Conheciam-se há mais de cinco anos, aqueles anos determinantes dos dezasseis até à idade atual, enquanto se transformavam de adolescentes em jovens adultas. Nunca tinham tido dificuldade em falar uma com a outra, embora por norma o fizessem ao telefone, em longas trocas de e-mails ou curtas mensagens de texto. Grande parte da relação forjara-se à distância, mas o mundo entretanto tornara-se muito mais pequeno. Os amigos por correspondência já não precisavam de esperar semanas ou meses para comunicarem entre si.

Mesmo assim, separadas por um oceano, tinham passado pouco tempo juntas. A amizade, a ligação profunda que as unia, assentava sobretudo na partilha dos pensamentos, sonhos, receios e esperanças de ambas.

Mara devolveu o olhar a Carly e contemplou os caracóis que lhe caíam sobre a testa. Se ao menos tivesse coragem de falar agora, de preencher o último vazio entre as duas, de confessar o inconfessável.

Mas esperou demasiado tempo.

Carly baixou a cabeça, um tudo-nada envergonhada, olhou na direção da porta e colocou a pergunta que as atormentava.

— Quem serão estes sacanas?

17h18

Gray sopesou as diferentes opções.

Fitou o cano prateado da Desert Eagle apontada ao seu rosto, calculando que devia ter na câmara uma munição de calibre .357 ou .44 Magnum. O homem que a empunhava tinha um olhar determinado, de quem não estava ali para brincadeiras. Prova disso era aquela arma. Para piorar a situação, ele estava praticamente sentado em cima da sua pistola; Kowalski, entalado no banco de trás, dificilmente seria capaz de sacar da metralhadora; e Jason tinha já as mãos no ar.

Bailey, se esse fosse sequer o seu nome verdad...

— O meu nome é Finnigan Bailey — disse o homem. — Mas os meus amigos chamam-me Finn.

— Não sei porquê, mas não me vejo a fazer parte desse lote tão depressa — disse Gray. — E, deixe-me adivinhar, não é agente da segurança do corpo diplomático?

— Não, receio que não pertença a um grupo tão ilustre. Mas pertenço a uma organização que é igualmente comprometida com a mesma missão. Talvez mais ainda.

A julgar pelo sotaque, Gray calculou que o homem pertencesse ao Novo Exército Republicano Irlandês, a nova encarnação do IRA. Parecia que não havia nenhum grupo ou organização terrorista que não estivesse interessado no potencial do trabalho de Mara.

Bailey usou a mão livre para desapertar a gravata e o colarinho, revelando assim a verdadeira identidade. A camisa branca escondia outra mais fina e preta, juntamente com um colarinho de padre.

Gray foi incapaz de esconder a surpresa.

Aquilo não pode ser autêntico.

Bailey baixou a arma.

— Peço desculpa por isto, mas, armados como estão, não podia correr o risco de que fizessem um disparate.

— Filho da p... — disse Kowalski, sem terminar o insulto.

Ele fez de conta que não ouviu.

— Precisava de vos tirar do aeroporto de maneira que alguém que estivesse a ver pensasse o mesmo que vocês.

Jason baixou as mãos e pousou-as no colo.

— Que vamos a caminho de uma reunião com os Carson, acompanhados pela equipa de segurança...

— E onde vamos então, se não é esse o caso? — perguntou Gray.

— Vou levar-vos ao encontro da Mara Silviera e da Carla Carson. — O seu tom de voz tornou-se mais sério. — Elas precisam da vossa ajuda. Só espero que as vossas capacidades estejam ao nível da reputação que têm.

Gray esforçou-se por acompanhar a inesperada alteração de circunstâncias.

Poderei confiar neste tipo? Quem me diz que é mesmo padre?

Bailey pareceu ler-lhe o pensamento.

— Posso garantir-lhe que sou padre. — Sorriu novamente, divertido. — Acha que um padre mente?

Kowalski bufou.

— E que tal um padre a apontar uma pistola à cabeça das pessoas?

— Nunca seria capaz de premir o gatilho. Nem que a minha vida dependesse disso.

— E só agora é que nos diz? — resmungou Kowalski. — Ainda há bocado, quase me borr... quase tive um acidente.

Gray chegou-se para a frente, ainda desconfiado.

— Quem é você? O que se passa aqui?

A carrinha abrandou e parou diante de um prédio alto à beira de uma praça. Bailey acenou com a cabeça na direção da porta.

— Quando estivermos lá dentro, conto-vos tudo. Ponho todas as cartas na mesa. — Os seus olhos verdes brilharam. — E digo isto literalmente.

17h35

Carly ouviu a porta a ser destrancada e ergueu-se. Cerrou os punhos e deu um passo em frente, para se colocar entre a amiga e quem entrasse no quarto. Apoiou o peso do corpo na perna mais recuada, pronta para desferir um pontapé, se tivesse oportunidade.

Mara levantou-se também.

— Fica atrás de mim — avisou Carly.

Uma figura emergiu das luzes mais fortes da divisão adjacente. Entrou no quarto, erguendo as mãos vazias. Carly franziu o sobrolho, sem compreender. O homem alto estava vestido de preto da cabeça aos pés: sapatos, calças, cinto, camisa. A única exceção era o colarinho branco.

Um padre?

Aquilo só podia ser uma artimanha, uma forma de ganhar a sua confiança.

— Menina Carson e menina Silviera, aceitem as minhas desculpas pela longa espera. E por vos deixar às cegas, se assim posso dizer. Não contava demorar tanto tempo a reunir todos os intervenientes debaixo do mesmo teto. — O padre deu um passo atrás e fez um gesto na direção da outra sala. — Se fizerem o favor de me acompanhar, talvez possamos tratar de nos conhecer melhor.

Carly hesitou, mas depressa compreendeu a inutilidade de resistir. Mesmo assim, sussurrou para Mara:

— Mantém-te colada a mim.

À primeira oportunidade, corremos daqui para fora.

Mara não precisava de ser persuadida. Enquanto a amiga se encaminhava para a porta, seguiu-lhe os passos como uma sombra.

O padre conduziu-as por um corredor curto até uma sala de jantar. Havia uma lareira de mármore acesa e o crepitar da lenha era convidativo. As janelas altas ofereciam uma vista para a praça, enquadrando as duas torres da igreja no lado oposto. O sol já se pusera, mas persistia uma luz arroxeada que iluminava a fachada de pedra da igreja, como se o local de culto retivesse algum do calor e da luz daquele dia santo.

— Preparámos uma refeição ligeira — disse o padre, desviando a atenção delas para a mesa e as figuras sentadas em volta.

Os pratos de queijo, fatias de pão e uma variedade de fruta revolveram o estômago de Carly. Há quantas horas não comia? Mara também olhou para a comida, simultaneamente esfomeada e desconfiada.

Enquanto se aproximavam, Carly observou o grupo de homens, todos com ar sério. Os dois que as tinham emboscado no bar encontravam-se sentados no lado mais próximo da saída. Ela lançou-lhes um olhar de poucos amigos, mas eles mantiveram-se impávidos. Três desconhecidos ocupavam o lado contrário da mesa. Pelas roupas, postura e expressões, pressentiu que eram americanos ainda antes de abrirem a boca.

O padre fez as apresentações e convidou-as a sentar-se.

Carly estava certa acerca do trio: americanos. O mais alto, com um charuto entre os dentes e uma expressão sisuda que parecia permanente, lembrava uma personagem saída de um filme de terror. Todo ele era músculos: da ponta dos pés ao cérebro. Os outros dois tinham um aspeto igualmente duro, mas pareciam mais acessíveis. Um deles emanava uma intensidade invulgar, muito por conta dos penetrantes olhos cinzentos, lembrando nuvens de tempestade. O último era mais novo, talvez da idade delas. Tinha os cabelos louros desgrenhados, quase podendo ser considerado giro, e esboçou um sorriso envergonhado à medida que elas se aproximavam, fixando o olhar em Carly um pouco mais do que seria normal.

Ela estava habituada a despertar atenções, mas não lhe deu troco.

— Venham — insistiu o padre —, sentem-se.

Ocuparam ambas os seus lugares à mesa, cada uma do seu lado, com o padre à cabeceira.

— Comandante Pierce, para quebrar o gelo, talvez seja melhor começarmos por si. Penso que assim será mais rápido.

— O que quer dizer com isso? — perguntou o homem, num tom seco.

Não parecia simpatizar com o anfitrião, o que levou Carly a confiar um pouco mais nele.

— Estou a falar da sua identificação. Da organização a que pertence.

O comandante ficou calado uns instantes e, depois, como que percebendo por fim a ideia do padre, tirou a carteira do bolso e sacou de um cartão preto que parecia metálico. Atirou-o para cima da mesa, fazendo-o deslizar pelo tampo até parar no meio de Carly e Mara.

Um holograma pairava na superfície lustrosa do cartão.

Uma letra grega.

Mara abriu a boca e trocou um olhar espantado com a amiga.

— Sigma...

Carly encheu-se de coragem e fitou os olhos frios do portador do cartão.

— Quem são vocês? O que significa tudo isto?

— Pertencemos à Força Sigma, uma organização afiliada da DARPA.

Mara franziu a testa.

— O grupo de pesquisa avançada do exército?

— Esse mesmo. Era a DARPA que financiava o seu projeto na universidade, através de fundos canalizados pela Bruxas International. — O olhar dele fixou-se em Carly. — A sua mãe sabia do nosso envolvimento, embora estivesse obrigada a manter o sigilo. Suspeitamos que o símbolo da Sigma gerado pelo programa de IA tenha sido um pedido de ajuda.

Mara inclinou-se para a frente.

— Eu pensei o mesmo.

— Mas consegue ter a certeza? — perguntou o jovem de cabelos louros, Jason. — Pode ser uma coincidência. Podemos estar a ver coisas onde não existem.

— Talvez. — Ela abanou a cabeça. — Mas não há maneira de saber. Pelo menos, enquanto não recuperarmos o Xénese e a sua programação.

— Que está agora em parte incerta — disse Gray, insinuando estar a par do que acontecera, embora não houvesse qualquer vestígio de crítica ou acusação na sua voz.

— Mas conseguimos ficar com os discos que contêm as minhas sub-rotinas — acrescentou Mara.

Carly anuiu.

— Sim, conseguimos arrancá-los das mãos dos sacanas que nos atacaram.

... e que mataram a minha mãe.

Mara engoliu em seco.

— Acho que também os perderíamos, se não tivéssemos sido avisadas.

— Como assim? — perguntou Gray.

Ela trocou um olhar com a amiga e continuou.

— O programa começou a comportar-se de maneira estranha pouco antes de sermos atacadas. Parecia pressentir que havia algo de errado. Acho que estava a detetar o sinal do localizador de GPS que nos colocaram. Mas, se pensar bem nisso, esse pormenor assusta-me.

— Porquê? — perguntou Jason, servindo-se de uma fatia de pão com queijo.

— A Eva... Eva é o nome que dei ao programa... estava fixada no sinal. Seria capaz de jurar que estava assustada, quase como se o reconhecesse. O que me leva a pensar se ela não poderia estar a lembrar-se...

Jason enrugou o nariz.

— Do quê?

— Do ataque na biblioteca. — Pesarosa, Mara olhou para a amiga. — Se a mãe da Carly ou uma das outras mulheres foi seguida até à biblioteca pelo mesmo dispositivo, a Eva pode tê-lo reconhecido. Talvez tenha alguma recordação fantasma dessa primeira encarnação. Qualquer coisa guardada nas profundezas do seu processador quântico.

— E que associa a morte e derramamento de sangue — disse Gray.

Ela anuiu.

— Essa é a parte que me assusta. O estado atual da Eva, a versão que roubaram no hotel, é tão delicado quanto instável. É uma fragilidade que nas mãos de alguém inexperiente...

O padre interrompeu-a.

— Ou, pior ainda, nas mãos de alguém com más intenções.

Todos os olhares se cravaram nele.

Gray franziu o sobrolho.

— O que sabe acerca disto, padre Bailey? Qual é o seu envolvimento nesta história?

— Tem toda a razão, comandante Pierce. Disse-lhe que iria pôr as minhas cartas na mesa. — O padre acenou com a cabeça na direção do cartão metálico de Gray. — Tal como o senhor fez há instantes.

Depois tirou do bolso dois cartões pretos, que colocou lado a lado em cima da mesa. Pareciam duas placas de obsidiana, retângulos brilhantes retirados dos vitrais de uma igreja. Essa impressão foi acentuada pelos símbolos idênticos nos dois cartões: um par de chaves cruzadas, envoltas numa fita e encimadas por uma coroa.

Carly não compreendia. Reconhecia o selo papal em cada um, mas isso não clarificava nada.

Do outro lado da mesa, Gray estreitou os olhos na direção dos cartões. Subitamente, levantou-se, atirando a cadeira ao chão. Era óbvio que tirara as devidas ilações.

— Os gémeos...

14

25 de dezembro, 17h55
Lisboa, Portugal

Gray fitou o padre Bailey à luz daquela nova informação.

Então, é por isso que ele me parecia tão familiar.

Reparou novamente no brilho dos olhos do homem. Era a expressão de um pai encantado com uma criança, meio divertido pela sua ingenuidade, meio invejoso da inocência. Ele só tinha visto aquela expressão noutro homem, um homem muito mais velho e já desaparecido, que ajudara a Sigma no passado.

Bailey desviou o olhar para os cartões.

— Vejo que não se esqueceu das lições de monsenhor Vigor Verona.

Kowalski expeliu uma nuvem de fumo.

— Jesus...

Gray agarrou-se ao tampo da mesa, momentaneamente assoberbado pelas recordações. Visualizou o rosto do velho amigo, junto com o da sobrinha dele, a mulher que lhe roubara o coração. Ambos estavam mortos, tendo-se sacrificado para salvar o mundo.

Apontou por fim para os símbolos nos cartões.

— Isto quer dizer que é um membro oficial da Igreja de Tomé?

Bailey encolheu os ombros.

— Monsenhor Verona recrutou-me. Era seu aluno no tempo em que ele lecionava na Pontifícia Academia Romana de Arqueologia, antes de ser nomeado prefeito dos arquivos do Vaticano. E agora eu sigo-lhe os passos, continuando o seu trabalho.

— Isso significa que também faz parte da intelligenza do Vaticano?

Sem negar, Bailey limitou-se a encolher outra vez os ombros.

Em vida, monsenhor Vigor Verona acumulava outros títulos além de professor e prefeito, já que também era um operacional dos serviços secretos do Vaticano.

Jason endireitou-se na cadeira.

— Portanto, é um espião do Vaticano? Do papa?

— Da Igreja — corrigiu o padre.

— É por isso que sabia que iríamos aterrar em Lisboa — disse o jovem analista, virando-se para Gray. — Calculo que o diretor Crowe tenha contactado uma série de organizações de serviços secretos.

— Incluindo nós — concluiu Bailey.

Carly levantou-se, desviando a atenção de todos.

— O que estão para aí a dizer? Que este padre é uma espécie de agente secreto?

Gray encarregou-se de explicar.

— O Vaticano é um país soberano. Durante décadas, para não dizer séculos, treinou secretamente operacionais para se infiltrarem em grupos de ódio, sociedades secretas, nações hostis, tudo o que pudesse ameaçar os interesses da Igreja.

Lembrava-se de Vigor ter partilhado com ele o caso de Walter Ciszek, um padre que operava sob o pseudónimo de Vladimir Lipinski. Tinha iludido o KGB durante anos, até ser capturado e passar mais de duas décadas numa prisão soviética.

Carly lançou um olhar fulminante ao padre Bailey.

— Por outras palavras, é um James Bond de batina.

— Mas não temos licença para matar — clarificou o padre, sorrindo. — Temos, sim, uma lista de mandamentos que superam tudo o resto. Em todo o caso, à semelhança do senhor Bond, também eu de vez em quando não resisto a um bom vodca martíni. Batido, claro, não mexido.

Mara permaneceu sentada, mas inclinou-se para a frente e apontou para os cartões.

— Mas o que significam estes símbolos? — Desviou o olhar para Gray. — É óbvio que os conhece.

Ele recordou os anéis de ouro usados por Vigor, cada um gravado com um daqueles selos.

— Representam a Igreja de Tomé. — Aproximou os cartões dela. — Olhando para eles, o que vê?

— O selo papal — respondeu Mara corretamente. — Nos dois.

— Experimente outra vez.

Ela franziu o sobrolho, mas foi Carly quem notou a diferença.

— Não são exatamente iguais, Mara. — Apontou para um cartão e depois para o outro. — Repara na chave mais escura. Num, está à direita e no outro à esquerda. Estão invertidas. Os dois símbolos são imagens espelhadas um do outro.

Mara olhou de relance para Gray.

— Tal como disse há pouco... gémeos. Mas continuo sem perceber.

— Em hebraico — explicou Gray —, a palavra «gémeo» traduz-se como «Tomé». Tal como o apóstolo.

— A história de ver para crer? — Ela olhou por cima do ombro. — Havia um quadro dele no quarto, a examinar as feridas de Jesus.

Intrigado, Gray olhou na mesma direção, interrogando-se se a existência dessa pintura assinalava aquela casa como um local de reunião secreto dos membros da Igreja de Tomé.

Como que convocada por esse pensamento, a porta da sala abriu-se e uma mulher mais velha entrou. Tinha um aspeto severo, com os cabelos grisalhos apanhados debaixo de uma touca branca. Devia andar pelos sessenta anos, talvez mais velha. Usava uma simples túnica cinzenta, com um cordão a servir de cinto, e atravessou a divisão apoiando-se ao de leve numa bengala de ébano. Ignorou o grupo e encaminhou-se na direção do padre Bailey, sem pressas mas determinada, indiciando uma força que passava despercebida à primeira vista.

Entretanto, a conversa tinha parado automaticamente e, quando ela passou por trás de Gray, ele sentiu os pelos da nuca eriçaram-se. Tal como acontecia quando o ar se encontrava carregado de eletricidade pela aproximação de uma tempestade.

Ela murmurou qualquer coisa ao ouvido do padre e Gray reparou na forma como até ele se inclinava na direção dela, e não o contrário. Nada havia de subserviente naquela mulher, mas era óbvio que havia alguém a quem ela servia.

— Obrigado, irmã Beatrice — disse Bailey, assim que ela terminou.

A freira, uma noiva de Cristo, deu um passo atrás, mas não abandonou a sala. Ficou ali parada, com as mãos apoiadas no cabo de prata da bengala, o único adorno que ostentava. Varreu a mesa com o olhar e cravou os olhos em Kowalski. Os seus lábios comprimiram-se numa expressão mais severa, claramente de desagrado.

Kowalski tentou devolver-lhe o olhar, mas não foi capaz. Percebendo a razão que o tornara alvo daquele desagrado, tirou o charuto da boca e apagou-o no cinzeiro.

Só então a freira desviou o olhar.

Uau, pensou Gray.

Bailey pronunciou-se por fim, quebrando o silêncio incómodo.

— Podem falar à vontade. A irmã Beatrice também serve a Igreja de Tomé.

Mara franziu o sobrolho.

— Alguém me pode explicar o que é essa Igreja de Tomé?

— Claro. — Gray acenou com a cabeça na direção dos cartões, olhando de relance para o padre e a freira. — Estes símbolos gémeos representam os indivíduos que, na Igreja Católica, seguem em segredo os ensinamentos do Evangelho de Tomé.

Carly abanou a cabeça.

— O que é o Evangelho de Tomé?

— Um dos textos gnósticos dos primeiros anos da cristandade — explicou Bailey. — No tempo do Império Romano, quando a fé cristã era proibida, era muito importante manter o secretismo. Os cristãos reuniam-se em grutas, criptas, não ousavam sair das sombras. Com esse isolamento, as práticas individuais começaram a divergir ao encontro de diferentes filosofias. Apareciam evangelhos por toda a parte. Os que conhecemos da Bíblia, claro, mas também outros, como o Evangelho de Tiago, o de Maria Madalena ou o de Filipe. Diferentes fações começaram a surgir de todas estas doutrinas, o que ameaçava a unidade da então jovem Igreja Católica. Para impedir que isso acontecesse, quatro livros foram selecionados como textos canónicos, os evangelhos de Mateus, Marcos, Lucas e João.

— O Novo Testamento — disse Mara.

Bailey anuiu.

— Os restantes foram descartados, declarados heréticos. Incluindo o Evangelho de Tomé.

Ela examinou os cartões.

— Mas porquê? O que tinha esse evangelho para o descartarem?

Gray encarregou-se de responder.

— A sua ideia-base. «Procura e encontrarás.»

Lembrou-se de Vigor a partilhar essa mesma ideia quando se tinham conhecido, no decurso de uma missão de Gray para a Sigma envolvendo o roubo das ossadas de um dos Reis Magos.

Bailey confirmou:

— Tomé acreditava que a base dos ensinamentos de Cristo era nunca deixarmos de procurar Deus em todas as coisas... e dentro de nós. A Igreja de então não via esta filosofia com bons olhos. Os cardeais preferiam que os fiéis seguissem os ensinamentos e interpretações que lhes ditavam. A última coisa que queriam era que as pessoas começassem a procurar Deus nos seus próprios termos.

— Uma igreja vazia não serve de nada — grunhiu Kowalski.

A irmã Beatrice franziu o sobrolho àquele comentário sarcástico e ele calou-se.

— É mais complicado do que isso — continuou o padre. — Mas, seja como for, o Evangelho de Tomé foi declarado herético. Ainda assim, continua a haver na Igreja aqueles que respeitam e defendem a premissa-base desse evangelho. Como devem saber, o clero não é inimigo da ciência e do conhecimento. Temos universidades e hospitais, e também centros de investigação que promovem o pensamento e novas ideias. Sim, de facto, há uma parte da Igreja que é avessa à mudança, mas também temos membros que desafiam essa postura e mantêm a doutrina maleável. — Acenou na direção da freira silenciosa. — É um papel que ainda desempenhamos. Aqueles que aderiram ao Evangelho de Tomé.

Uma Igreja escondida dentro da Igreja.

Gray fitou os cartões, ao mesmo tempo que recordava o sorriso afável de Vigor, o brilho que trazia sempre no olhar. Observou as pessoas em volta da mesa e sentiu as forças que o tinham feito completar o círculo, desde a primeira missão com a Sigma até àquele momento. Parecia uma maré que remontava a séculos no passado e se propagava pelo futuro.

Bailey chamou-o de volta ao presente.

— Mas a Igreja de Tomé não é a única ordem secreta no universo alargado da Igreja Católica. Também me encontro aqui a pedido de outra.

Gray fitou o padre, surpreendido.

— Como assim? De quem é que está a falar?

Bailey virou as costas à mesa e olhou pela janela para a igreja na praça, que se afundava na escuridão do final daquele dia de Natal.

— Estou a falar de uma ordem antiga, nascida nos primeiros séculos da cristandade. Um grupo fundado nesta região, cujos membros lutam em segredo contra as trevas da ignorância desde então.

— Quem? — perguntou Carly.

Ele virou-se novamente para o grupo.

— Alguma vez ouviram falar de La Clave? Traduzindo, seria «A Chave».

Houve trocas de olhares em volta da mesa, mas ninguém reconheceu o nome.

— E o culto de Columba? Alguém?

Gray abanou a cabeça, mas Mara soltou um arquejo. Não era a primeira vez que ouvia aquilo.

— Está a falar de Santa Columba.

— Exatamente.

Gray olhou para ela, pedindo uma explicação.

— Quem é Santa Columba?

Ela desviou o olhar para os cartões.

— Uma santa venerada nesta região.

— Sim, mas quem é? — perguntou Carly.

Mara virou-se para a amiga.

— A padroeira das bruxas.

18h08

Mara sentiu de novo aquela pontada de culpa, uma regurgitação azeda por ter escapado viva, enquanto as mentoras, que se intitulavam bruxas, eram massacradas. Fitou os cartões na mesa e recordou a filosofia ali representada.

Procura e encontrarás.

Era uma afirmação que podia ser reduzida a uma única palavra, uma força fundamental no avanço da humanidade.

Curiosidade.

Durante milénios, os poderes autocráticos e ditatoriais tinham procurado suprimir esta característica humana, silenciar aqueles que faziam perguntas, banir os livros que desafiavam a ordem das coisas, queimar mulheres que ousavam procurar respostas. Nos dias que corriam, as crianças ainda eram educadas nesse pressuposto: Lembrem-se, meninos e meninas, a curiosidade matou o gato.

O comandante Pierce ainda não tirara os olhos dela.

— Padroeira das bruxas? Isso existe?

O padre Bailey respondeu à pergunta, mas Mara mal o ouviu. Tendo crescido na Península Ibérica, conhecia a lenda de trás para a frente: Santa Columba, a mulher que adorava Cristo a ponto de se tornar mártir, mas que nunca deixara de questionar o mundo, que nunca renunciara à sua condição de bruxa.

— As pessoas ainda rezam a ela — concluiu o padre —, desde o seu martírio. Tanto para pedirem proteção contra o lado negro da magia, como em nome das bruxas que praticam o bem. Estamos a falar de um culto profundamente enraizado nas populações.

— E esse grupo, La Clave? — perguntou Gray.

— Trata-se de um círculo restrito entre os seguidores de Columba. Surgiu durante os grandes julgamentos de bruxas na Europa, ainda nos séculos dezasseis e dezassete. Fizeram o que podiam para proteger essas mulheres e romper as trevas que marcavam a época. E acabaram por ser bem-sucedidos, porque as purgas terminaram.

— Então, porque é que o grupo continuou a existir?

— Porque a escuridão nunca desaparece verdadeiramente. Apenas diminui, para depois aumentar de novo. Nesta região, os julgamentos eram conduzidos pela Inquisição espanhola. Contudo, à medida que nascia esta nova era de conhecimento, uma fação mais sombria da Inquisição resistiu às mudanças. Os seus membros intitulavam-na Crucibulum.

Gray semicerrou os olhos.

— Que significa «crisol».

— Um recipiente que purifica através do fogo — explicou o padre.

Mara ergueu os olhos, conhecedora.

Uma chama que continua acesa.

— À medida que esta nova racionalidade aumentava — prosseguiu Bailey —, o poder do Crucibulum enfraqueceu, forçando o grupo a esconder-se, tornando-se sombras desta nova luz.

— E os membros de La Clave? — perguntou Gray.

— Nunca esqueceram quem era o verdadeiro inimigo e mantiveram-se a par do que os outros faziam. Os dois grupos travam uma guerra secreta desde então, a luz contra a escuridão, o conhecimento contra a ignorância.

— Até nos dias que correm?

— Sobretudo nos dias que correm. Nestes tempos em que a verdade é atacada de todos os lados, o Crucibulum tornou-se mais poderoso e ousado. O objetivo deles é fomentar um regresso ao obscurantismo, esmagar o conhecimento.

— Está enganado, padre — disse Mara, interrompendo-o; ao ver a atenção de todos concentrada em si, a voz falhou-lhe.

Mas então Carly pegou-lhe na mão, dando-lhe a força necessária para continuar.

— Eles não querem apenas esmagar o conhecimento, querem destruir o próprio impulso que cria o conhecimento. Querem destruir a curiosidade, punir aqueles que ousam questionar o mundo.

Bailey arregalou os olhos.

— Acho que ela tem razão.

Para alívio de Mara, os olhares viraram-se novamente para o padre.

— A curiosidade é uma dádiva de Deus — prosseguiu ele. — Uma ferramenta para explorarmos o mundo. Se não o fizéssemos, estaríamos a insultá-Lo a Ele e à Sua criação.

— E o Crucibulum não quer nada disso — disse Gray.

— Tudo o que lhes interessa é o poder e o controlo, tiranizar as pessoas e exigir-lhes obediência cega. Querem que as pessoas ouçam apenas a voz do líder deles, não a palavra benevolente de Deus.

— Mas quem comanda esses homens? — perguntou Jason, centrando a conversa naquilo que realmente interessava.

O padre suspirou, desalentado.

— La Clave eliminou muitos dos soldados do Crucibulum, mas a verdadeira identidade de quem os comanda permanece desconhecida, sobretudo a do inquisidor-mor.

Esse título arrancou um arrepio a Mara. Estava profundamente ligado à história da Península Ibérica. Qualquer criança nascida em Portugal ou Espanha conhecia a história horrível da Inquisição, a sua crueldade e depravação. Ela esperava nunca ver o dia em que semelhante força tirânica renascesse das cinzas.

O padre continuou:

— Os membros de La Clave reconheceram a mão do inimigo no ataque na universidade. Também perceberam que precisavam de ajuda e, por isso, viraram-se para o Vaticano. Enquanto seguidor de Tomé e crente na doutrina do conhecimento, não podia recusar semelhante pedido de ajuda.

Mara olhou de relance para Carly.

— Foi por isso que nos localizaram. Mas como é que nos descobriram?

— Como vos disse, La Clave estava a par dos movimentos de alguns soldados do Crucibulum. Temos estado a vigiá-los e a interrogar aqueles que conseguimos capturar. Tivemos a sorte de vos encontrar enquanto seguíamos uma pista. Lamento não termos chegado a tempo de impedir que roubassem o projeto.

Mara recostou-se na cadeira, preocupada.

— Infelizmente, não tínhamos mãos a medir — justificou-se Bailey. — O Crucibulum tem-se revelado ardiloso, bem financiado e com ligações poderosas. E, como se não bastasse, descobrimos que há um terceiro jogador atrás dos mesmos interesses.

Jason inclinou a cabeça na direção de Gray.

— Valya Mikhailov? — segredou-lhe.

Ele não respondeu e manteve a atenção focada no padre.

— Daquilo que descobriu, tem alguma ideia de qual é o interesse do Crucibulum no projeto da Mara?

— Penso que sim. É por isso que preciso de vocês. De todos. Se quisermos detê-los, precisamos de agir em conjunto. Ainda estou a juntar as peças, mas, daquilo que retirei de um prisioneiro que interrogámos, sabemos pelo menos para onde eles se dirigem com o dispositivo da menina Silviera.

Mara engoliu em seco.

— Para onde?

Bailey trocou um olhar com a freira, demonstrando que acabara de receber aquela informação.

— França.

Mara franziu o sobrolho. França?

O padre voltou a fitar o grupo.

— Não sabemos como nem porquê... mas parece que tencionam destruir Paris.

15

25 de dezembro, 18h10
Algures sobre o Atlântico

Monk não conseguia escapar aos demónios que o perseguiam... nem quando viajava ao dobro da velocidade do som.

Também não ajudava estar espremido no lugar exíguo do oficial de armas, atrás do piloto do F-15 Eagle. O cinto que o fixava no assento não podia estar mais apertado; mal conseguia mexer as pernas e os auscultadores acoplados ao capacete não abafavam o rugido ensurdecedor dos motores a jato Pratt & Whitney. Além disso, a máscara de oxigénio ampliava a sensação de isolamento, agudizando a sua claustrofobia.

Olhou para o relógio na consola em frente dele.

Mais quarenta minutos disto.

A viajar a uma velocidade supersónica, deveria aterrar em Lisboa apenas duas horas depois de ter descolado da base aérea em Lakehurst, Nova Jérsia.

Mesmo assim, parecia-lhe uma eternidade.

Continuava a pensar em Kat e no rosto assustado de Harriet no vídeo dos sequestradores. Os seus olhos teimavam em fixar-se no maldito relógio, contando todos os minutos que passava ali manietado naquele cubículo algures sobre o escuro oceano Atlântico. Porém, estava menos preocupado com o tempo de chegada a Portugal do que com o prazo estipulado por Valya Mikhailov.

Vinte e duas horas...

Depois disso, aquela cabra pálida começaria a cortar a sua filha aos pedaços.

Um apito cortou o rugido dos motores, seguido da voz do piloto.

— Vou passar-lhe uma chamada de Washington.

O diretor Crowe.

Monk já esperava aquela chamada. Não era a primeira vez que Painter o punha ao corrente das novidades, provavelmente pressentindo que ele precisava de distração. No entanto, o peito apertava-se-lhe a cada chamada, com receio de que fossem más notícias, sobretudo por causa da mulher.

— Monk, deves estar quase a aterrar — começou o diretor —, queria...

— Como está a Kat?

— Claro, desculpa... Continua estável. Na verdade, tenho a Lisa em linha. Ela quer falar contigo. É uma das razões por que liguei antes de aterrares.

— E a outra?

— Já te tinha dito que descodificámos as coordenadas em Espanha incluídas no vídeo.

De acordo com a informação escondida na mensagem, Valya queria que o dispositivo e o programa de Mara fossem entregues no centro de Madrid. Se não cumprissem o prazo...

Ele não conseguia sequer imaginar essa hipótese.

— Continue.

— Os dados encriptados no vídeo também traziam um número de telemóvel, para receber e enviar mensagens de texto. Uma forma de estarmos em contacto com os raptores e podermos coordenar a entrega do dispositivo assim que o recuperarmos. Aproveitei este canal para exigir à Valya uma prova de vida. Disse-lhe que queria uma confirmação de que as miúdas e a Seichan estão vivas e de boa saúde.

— E ela respondeu?

— Ainda não. Mas quando o fizer reencaminho-te a resposta.

Monk suspirou. Precisava desesperadamente de ver essa prova.

Painter continuou:

— Também estou a contar que, ao manter uma linha de comunicação aberta e esta troca de mensagens, a Valya possa cometer um deslize e dar-nos qualquer pista para a localizarmos.

Bem visto.

Mas não o suficiente para alimentar grandes esperanças. Aquela megera russa era demasiado inteligente para baixar a guarda, sobretudo ao lidar com o diretor Crowe.

— Pode ser que também sirva para ganharmos tempo — acrescentou Painter. — Vou fazer o possível para que isso aconteça. A seguir, vou pedir-lhe uma prova de que o bebé da Seichan se encontra igualmente bem. Uma ecografia ou algo de género, tudo o que conseguirmos para estender o prazo.

Mas será o suficiente?

Além disso, nada daquilo interessava se não conseguissem recuperar o dispositivo.

— Alguma novidade do Gray? — perguntou Monk.

— Não. Pelo sinal de GPS dos telefones via satélite, a equipa encontra-se num local que não estava previsto. Talvez tenham mudado a família Carson de sítio, ou então foram atrás de uma pista. Assim que tiver notícias, aviso.

Ótimo.

Estava ansioso por se juntar a Gray e aos outros.

— De qualquer forma, como disse antes, a principal razão desta chamada é para que possas falar com a Lisa, que quer informar-te sobre a situação da Kat.

Na sua máscara de oxigénio, Monk respirou fundo, preparando-se.

Depois de alguns sobressaltos na ligação, Lisa estava em linha.

— Olá, Monk. Como estás a aguentar-te?

Ele verificou o altímetro.

— Neste momento, estou a aguentar-me a quarenta mil pés de altitude.

A resposta pretendia ser uma tentativa de humor para aliviar a tensão, mas o tom de voz saiu-lhe demasiado amargo, revelando a exasperação diante de semelhante pergunta. Em todo o caso, não tinha nenhuma razão para descarregar em Lisa.

— Desculpa, estamos quase a aterrar — acrescentou, meio embaraçado. — O que tens para me dizer?

— Saíste tão depressa, que não tive oportunidade de te explicar uma coisa que o Julian, o doutor Grant, sugeriu que podíamos tentar.

Monk lembrou-se de vê-la a conversar animadamente com o neurologista no corredor do hospital.

— Bem, daqui não posso sair, encurralado nesta torradeira voadora. Portanto, diz o que tens a dizer.

— Na verdade, preciso da tua autorização.

— Para quê?

Lisa explicou-lhe.

Mesmo com a proteção térmica do fato de piloto, ele sentiu o sangue gelar.

— Sei que não deve soar nada bem — disse ela. — Mas também sei que deves conseguir perceber isto melhor do que ninguém.

Monk ergueu a mão enquanto tentava visualizar o procedimento em questão. Pretendia passar a mão pela careca rapada, um gesto que lhe saía naturalmente quando estava nervoso, mas, em vez disso, os dedos prostéticos bateram no capacete.

— E sou obrigada a avisar-te que o Julian acredita que isto é um caminho sem retorno. Se tentarmos, nunca mais vamos ter a Kat de volta. Não se trata de uma cura, mas de uma sentença de morte. Mas também é a última oportunidade de averiguarmos se ela sabe mais alguma coisa.

Ele engoliu em seco.

— Ou seja, estás a pedir-me autorização para matares a Kat.

— Em troca de uma possibilidade de salvares as tuas filhas.

Mas só uma possibilidade...

Contudo, naquelas circunstâncias, já era o suficiente.

— Tens a minha autorização.

13h28

Desculpa, Kat.

Sentada na sala de observação do bloco operatório, Lisa rezou para que não estivesse a torturar a amiga sem necessidade. Um par de neurocirurgiões terminara de aceder ao nervo vago no pescoço de Kat, onde tinham colocado uns elétrodos, e estavam naquele momento a fechar a incisão. Ao mesmo tempo, Julian, com a ajuda de mais um cirurgião, inseria outro elétrodo no tálamo do cérebro.

Conscientes do estado crítico de Kat, trabalhavam todos com rapidez e eficiência. Nem sequer tinham arriscado anestesiá-la, pois não viam qualquer necessidade, dado que o último encefalograma não acusara qualquer sinal de resposta consciente.

Pela primeira vez, Lisa esperava que a amiga não estivesse de facto ali, que não sentisse nada do que lhe faziam.

Lisa não tinha irmãs, apenas um irmão que vivia na Califórnia. E, apesar de só conhecer Kat há alguns anos, ela tornara-se isso mesmo: A irmã que sempre quis ter. Tinha sido a sua madrinha de casamento e, de certa forma, dir-se-ia que até partilhavam o marido. Enquanto analista-chefe da Sigma, Kat sempre passara mais tempo com ele do que Lisa. Kat era o braço-direito de Painter, a sua confidente, a sua caixa de ressonância.

Ela nunca se sentira incomodada com isso ou ciumenta. Na verdade, mais do que alguma vez dera a entender, admirava e apreciava o laço entre os dois. Kat preenchia lacunas na vida de Painter que ela nunca seria capaz de preencher. Tornava-o mais completo, um marido melhor, até um homem melhor.

Sabendo o que perderia com a morte da amiga, o que todos perderiam, continuava a esforçar-se por se manter profissional diante das circunstâncias. Colocava uma máscara de competência e confiança quando falava com Monk, mas, no seu íntimo, sofria como nunca. Doía-lhe o peito de conter o desgosto, de o segurar a cada fôlego.

Finalmente, Julian afastou-se da mesa de operações e ergueu um polegar na direção dela. Os outros médicos e as enfermeiras prepararam Kat para ser transportada. Constituía uma tarefa considerável, visto que o corpo dela era um emaranhado de tubos e fios, além de que ainda se encontrava ligada ao ventilador.

Lisa foi ao encontro de Julian. Quando chegou à sala de recobro, a equipa de neurologistas já despira as batas, luvas e máscaras. O tom animado das conversas irritou-a, mas pelo menos pareciam otimistas.

Passado um momento, Julian entrou, acompanhando a maca de Kat. A sala de recobro encontrava-se já pronta para a fase seguinte do procedimento.

Lisa aproximou-se dele.

— Como é que correu?

— Tão bem quanto possível. A partir de agora...

Depois encolheu os ombros e instruiu as enfermeiras para posicionarem a maca entre dois terminais de computador. De um lado, um aparelho de eletroencefalograma aguardava que a touca de sensores fosse novamente colocada na cabeça rapada de Kat. No outro, encontrava-se uma máquina nova, um dispositivo do tamanho de uma caixa de sapatos, de onde pendia uma série de ventosas anódicas e catódicas.

Custava a acreditar que um aparelho tão pequeno guardasse a promessa de reavivar Kat. O procedimento, conhecido como estimulação transcraniana por corrente contínua, ou ETCC, estimularia áreas específicas do cérebro dela com uma corrente elétrica de baixa voltagem e, se tudo corresse bem, despertá-la-ia do estado vegetativo.

Se fossem bem-sucedidos, Kat seria então rapidamente transportada para o scanner de ressonância magnética de Julian, onde, com a ajuda do programa neural e alguma sorte, poderia comunicar uma vez mais.

Era esse o plano.

No entanto, o pequeno milagre que esperavam não ficaria isento de custos. Na verdade, Kat pagaria o derradeiro preço.

Com a maca em posição, a touca de elétrodos do aparelho de eletroencefalograma foi ajustada à cabeça de Kat, ao mesmo tempo que Julian supervisionava a colocação das ventosas do segundo equipamento.

— Posicionem o primeiro conjunto sobre o córtex pré-frontal — indicou. — Aqui e aqui. Depois, o segundo nas laterais do pescoço. Mas tenham cuidado com a fratura basilar no crânio. Não façam pressão desnecessária.

Lisa manteve-se ao lado dele, certificando-se de que esta última instrução era seguida à risca.

Julian virou-se para calibrar o aparelho de ETCC, enquanto lhe explicava o procedimento.

— O que vamos fazer é atingir o córtex pré-frontal com uma corrente de alta frequência, ao mesmo tempo que estimulamos o nervo vago e o tálamo através dos elétrodos implantados.

Lisa imaginou toda aquela eletricidade a percorrer o sistema nervoso de Kat.

— Quais as probabilidades de ela realmente acordar?

— Vamos fazer o melhor que sabemos. Estamos a usar duas técnicas que resultaram em doentes minimamente conscientes ou em estados vegetativos. A primeira foi desenvolvida na Bélgica, na Universidade de Liège. Através da estimulação do tálamo, os investigadores conseguiram despertar temporariamente quinze pessoas em vários níveis de coma, o suficiente para responderem a perguntas. O tálamo é mais ou menos o interruptor do cérebro. Se o estimularmos com uma frequência de dez hertz, a pessoa adormece. Com uma frequência entre os quarenta e os cem hertz, acontece o contrário. O método foi repetido com sucesso aqui nos Estados Unidos e até usado em doentes não hospitalizados.

Julian suspirou.

— O que é?

— A tua amiga encontra-se num estado bastante pior. É por isso que tenho esperança de que, ao estimular também o nervo vago, que se encontra ligado aos centros de alerta do cérebro, isso possa ajudar a despertá-la. Pelo menos, trata-se de uma técnica que foi usada com êxito num hospital de investigação francês.

Ela rezou para que resultasse.

— Mas não é uma cura — recordou-a Julian. — Se funcionar, o efeito será temporário. De qualquer maneira, com tanta corrente elétrica a percorrer o corpo num estado tão debilitado, esta tentativa irá provavelmente culminar na morte cerebral dela.

Por outras palavras, estamos prestes a fritar-lhe o cérebro.

Lisa anuiu, sabendo que já avisara Monk da derradeira consequência do procedimento.

— A Kat haveria de querer que tentássemos.

Ainda assim, Julian parecia preocupado e hesitante.

— No que estás a pensar?

— No desconhecido.

— Como assim?

Ele desviou o olhar para os equipamentos e fez um gesto largo.

— Sabemos tão pouco acerca de como funciona o cérebro... Embora esses investigadores tenham tido sucesso com estas práticas, a verdade é que ninguém sabe porque é que resulta.

Lisa não podia estar a marimbar-se mais.

Desde que resulte.

— A paciente está pronta, doutor — anunciou uma das enfermeiras, dando um passo atrás.

Julian levou a mão ao interruptor do aparelho de ETCC e lançou a Lisa um último olhar.

Ela recordou as palavras de Monk, autorizando-a, e acenou com a cabeça.

Julian ligou o aparelho.

13h49

Nas trevas, uma estrela explodiu, longínqua. Não passava de um pontinho de luz, mas foi o suficiente para furar a escuridão. A consciência aglutinou-se, nebulosa, quebradiça. Foi necessário o que lhe pareceu uma eternidade para formular uma ideia de si, para recuperar fragmentos de memória, para sequer se lembrar do seu nome.

Kat...

Fixou o ponto de luz. Continuava a ter um brilho vago, mas naquele breu interminável possuía a força de um farol. Ela sentia-se como se tivesse caído num poço profundo, de onde só avistava aquela única estrela. Sabia que tinha de subir o poço, trepar ao encontro da luz. No entanto, era-lhe difícil concentrar-se. A consciência ia e vinha, fugidia.

Esforçou-se por construir uma imagem mental do poço, das paredes de pedra. Cravou os dedos, os pés, fez força e começou a subir lentamente em direção à luz. À medida que avançava, a estrela tornava-se mais brilhante.

Esta recompensa, porém, implicava um castigo.

Por cada centímetro conquistado, a dor aumentava. A estrela pulsava, emitindo ondas de agonia. Kat não tinha alternativa senão aguentar a tormenta, lutar contra ela e persegui-la ao mesmo tempo. Continuou a pôr uma mão à frente da outra, determinada. O seu corpo ardia agora na escuridão, os dedos eram labaredas, os olhos ferviam no interior do crânio.

Hesitou e logo se viu a escorregar pelo poço.

Com todas as forças que tinha, cravou novamente os dedos ardentes nas paredes e segurou-se. Lá em cima, a luz diminuía. Queria chorar, sucumbir à dor e cair de volta para o abraço frio da escuridão, mas...

Tenho de continuar.

Visualizou o motivo para não desistir.

Um bebé a mamar no seu seio. Ela a beijar-lhe a penugem na cabeça. O pequenino corpo aninhado, o cheiro a inocência e confiança. Mais tarde, risos debaixo de cobertores. Lágrimas enxugadas, dores consoladas. Intermináveis perguntas sobre tudo e mais alguma coisa.

Continuou a subir, socorrendo-se dessas memórias como um bálsamo contra a dor. Depois de um tempo interminável e incognoscível, ouviu murmúrios erguerem-se em volta, fantasmas na escuridão, vozes demasiado truncadas para conseguir distingui-las.

Avançou contra o fogo, sabendo que não podia desistir.

Nem que isso me mate...

Então, uma das vozes tornou-se mais nítida, a voz de um desconhecido. As palavras chegavam-lhe fragmentadas, mas claras.

— ... desculpa... não está a resultar... temos de aceitar que ela...

Foi então que a estrela se extinguiu, sem aviso, deixando-a no vácuo.

O poço desapareceu.

Não...

Sem ter onde se agarrar, Kat caiu novamente.

Gritou enquanto a escuridão a engolia.

Ainda aqui estou... ainda aqui estou... ainda...

19h02

Enquanto o F-15 fazia a aproximação final, Monk inclinou a cabeça e observou a costa portuguesa. As águas escuras do Atlântico contrastavam com as luzes de Lisboa, um manto de estrelas fabricadas pelo homem, como um reflexo do céu noturno de inverno.

O piloto nivelou as asas e baixou o nariz do avião. O estômago de Monk subiu-lhe à garganta enquanto o jato iniciava a descida.

Está quase.

Já perto da costa, o piloto recebera instruções da base aérea de Sintra, a pouco mais de vinte quilómetros de Lisboa, para se manter em espera. Monk calculava que os controladores da base não estivessem habituados a ter um jato de combate dos Estados Unidos a pedir uma aterragem prioritária numa das pistas.

Tendo em conta a sua impaciência e ansiedade durante toda a viagem, aquele atraso devia tê-lo enervado ainda mais. Em vez disso, deu por si a desejar que o piloto ficasse ali às voltas por mais algum tempo. Ainda se debatia com a notícia que tinha recebido de Lisa, dez minutos antes.

Falhámos. A Kat já não está connosco.

Os médicos tinham usado a expressão «morte cerebral», um termo que, utilizado um milhão de vezes, continuaria a não servir para descrever Kat. Como é que uma mente tão brilhante se apagava?

Com o visor do capacete sobre o rosto, Monk nem sequer podia limpar as lágrimas. Não que quisesse fazê-lo. Kat merecia aquelas lágrimas. Fechou os olhos e encostou a cabeça ao assento. A descida continuava a pressionar-lhe o estômago contra o diafragma, que tremia com os soluços que ameaçavam sacudir-lhe o corpo inteiro.

Kat...

Então, repentinamente, o nariz do jato empinou-se e o avião disparou em direção às estrelas, quase na vertical, com os motores a rugir na potência máxima. Monk quase não conseguia respirar; parecia ter um urso sentado no peito. A força da gravidade colou-o ao assento. A visão estreitou-se.

Depois, o jato nivelou de novo, libertando-o.

Mas que raio?

A voz do piloto fez-se ouvir nos auscultadores.

— Peço desculpa pela manobra. Temos novas ordens. Washington quer que nos desviemos para Paris. Imediatamente.

Paris?

— Além disso, tenho outra chamada para si. Vou passar.

Monk esperava que Painter tivesse uma explicação para a súbita alteração de itinerário. Também esperava que o novo destino estivesse relacionado com a mulher que puxava os cordelinhos, talvez alguma boa notícia que compensasse a última chamada de Lisa.

Assim que a ligação se estabeleceu, foi direito ao assunto.

— O que se passa? Descobriram alguma coisa acerca da Valya?

Houve uma pausa, suficientemente demorada para ele se interrogar se a manobra repentina do piloto soltara algum cabo do equipamento de comunicação. Tal ideia foi reforçada quando a pessoa do outro lado finalmente falou, com uma voz modulada e robótica.

Infelizmente, não era a primeira vez que ele a ouvia, lembrando-se imediatamente do vídeo dos sequestradores.

— Parece que descobriram a minha identidade — disse a voz.

Monk recordou o rosto assustado de Harriet, sentada no joelho de um dos homens de Valya, e sentiu-se tomado pela raiva.

O modulador de voz foi desligado e a assassina pálida falou normalmente com o seu sotaque russo.

— Não faz mal. Agora, podemos conversar mais à vontade, da? Só nós os dois.

16

25 de dezembro, 21h28
Paris, França

Pela janela da limusina, Gray admirava a famosa Cidade Luz, ainda mais gloriosa naquele dia de Natal. A capital francesa parecia apostada em envergonhar qualquer outra metrópole durante as festividades, fazendo jus à sua reputação mundial.

A cada esquina, para onde quer que ele olhasse, Paris revelava mais um pouco da sua beleza extraordinária. As montras das lojas cintilavam com elegantes decorações, carrosséis animavam parques e praças, pessoas patinavam em pequenas pistas de gelo. Cada candeeiro de rua encontrava-se envolto em grinaldas de pinheiro iluminadas, cada janela e telhado resplandecia com cordões de lâmpadas, transformando as ruas num cenário de conto de fadas.

Momentos antes, o Cessna Citation X+ tinha aterrado em Orly, o mais pequeno dos dois aeroportos internacionais de Paris e mais perto do destino da equipa. Durante a descida, o jato sobrevoara a Torre Eiffel, cuja estrutura metálica estava decorada como um pinheiro colossal. Ao redor da base, como uma saia cintilante, havia uma vasta feira natalícia, onde se destacava uma fabulosa roda gigante.

Gray não era o único a apreciar todo este aparato glorioso. A cidade inteira aproveitava a noite, com as pessoas a passearem de um lado para o outro enfiadas em blusões de inverno. O motorista da limusina travou de repente quando um grupo de cantores de Natal atravessou alegremente a rua Gaston-Boissier, cantando a plenos pulmões a caminho de uma celebração num parque, junto a uma pequena igreja católica.

A visão de um coro infantil a preparar-se para atuar deixou o coração de Gray a bater mais depressa. Sabia o que o inimigo tinha em mente para a cidade e viu-se obrigado a desviar o olhar.

Um enorme edifício de mármore ocupava o lado oposto da rua. Gravadas na fachada, encontravam-se as palavras LABORATOIRE NATIONAL DE METROLOGIE ET D’ESSAIS. Pelos vistos, tratava-se de um dos laboratórios nacionais, sendo que este se dedicava ao teste, medição e certificação de produtos.

Gray abanou ligeiramente a cabeça, interrogando-se se o destino os fizera parar ali por uma razão, naquela interseção entre a religião e a ciência. Olhou de relance para os companheiros de viagem sentados ao seu lado, o padre Bailey e a irmã Beatrice, ambos membros da Igreja de Tomé. Atrás deles, na segunda fila de assentos, encontravam-se Jason, Mara e Carly, jovens representantes da ciência. Ao fundo do veículo, Kowalski, uma montanha de músculo, ocupava sozinho a terceira e última fila. Um grupo que representava várias facetas da humanidade.

Ele recordou a sensação anterior de que as engrenagens do destino o tinham trazido até ali para completar o círculo, desde a primeira missão com monsenhor Vigor Verona à atual. Sentia isso ainda mais naquele momento, como se houvesse um padrão oculto que lhe escapava.

Por fim, os cantores desimpediram a rua e o motorista prosseguiu a viagem pelo décimo quinto arrondissement de Paris. Estavam perto do destino final.

Bailey aclarou a garganta enquanto via passar as ruas, as luzes, as festividades.

— Calculo que o Crucibulum tenha planeado o ataque para hoje, dia de Natal, sabendo que causaria mais impacto.

— E não só por isso — acrescentou Gray, pois chegara à mesma conclusão durante o voo de noventa minutos desde Lisboa. — Um ataque num dia como este atingiria a cidade quando está mais vulnerável, quando as defesas estão em baixo e as autoridades se encontram reduzidas ao pessoal mínimo e distraídas pelas festividades.

— Também pode servir um papel simbólico — disse Bailey. — Destruir uma cidade de excessos no dia em que Jesus nasceu.

Ele anuiu.

— Mas, se estivermos certos, significa que o prazo já era apertado desde o início. O roubo do Xénese foi originalmente planeado para o dia vinte e um de dezembro, o que deixaria o inimigo com apenas quatro dias para orquestrar este ciberataque em Paris. Isto sugere que tinham já tudo preparado, que as peças foram colocadas de antemão e eles só estavam à espera de deitar a mão ao programa da Mara.

— Que foi o que aconteceu agora.

Gray esperou para ver se o padre conseguia deduzir o resto. Subitamente, Bailey desviou o olhar das ruas e virou-se.

— Não acredita que... Sim, claro, é o que o Crucibulum faria.

Ele confirmou o receio do padre.

— A reação pronta da Mara há quatro dias complicou-lhes a vida, claro. No entanto, se tinham já tudo preparado em Paris, acredito que irão seguir em frente com o plano original.

— Ou seja, está convencido de que vão lançar o ciberataque hoje.

— Tenho a certeza.

Antecipando-se, já tinha informado Painter durante o voo, partilhando tudo o que descobrira, incluindo a ameaça sobre Paris. Por sua vez, o diretor alertara os serviços secretos franceses, que ajudaram a facilitar o trabalho da equipa da Sigma. Imagens dos atacantes na biblioteca tinham sido distribuídas pelas autoridades da capital e regiões limítrofes.

E mais ajuda vinha a caminho.

Gray consultou o relógio. Por aquela altura, Monk já devia ter aterrado na base aérea de Villacoublay, doze quilómetros a sudoeste de Paris, e juntar-se-ia à equipa no ponto de encontro, ali no décimo quinto arrondissement.

Depois de virarem mais duas esquinas pelas ruas decoradas de Paris, o destino final do grupo surgiu finalmente, uma torre de vidro e aço rodeada de portões de ferro preto. Era a sede da Orange S.A., antes conhecida como France Télécom, a maior operadora de telecomunicações do país. A empresa geria a principal rede de comunicações de França, tanto celular como terrestre, juntamente com serviço de televisão e banda larga.

A partir da infraestrutura daquele edifício, uma intricada rede estendia-se por toda a cidade. Gray tencionava largar uma nova aranha no centro dessa teia digital.

Olhou por cima do ombro para Mara Silviera. Precisava do seu talento e conhecimento do programa para monitorizar cada fio da teia, procurar qualquer vibração que indicasse que a sua criação tinha sido solta na cidade. E, se isso se verificasse, que conseguisse seguir esse sinal até à fonte.

Mara devolveu-lhe o olhar com uma expressão preocupada. Jason iria ajudá-la e Carly estaria também ao seu lado. Depois de assegurar ao pai e à irmã que se encontrava em segurança, a filha da embaixadora insistira em acompanhar a equipa. Gray tinha torcido o nariz à ideia, mas agora, ao ver como Mara apertava a mão dela, percebia quanto a jovem precisava da amiga.

Havia demasiado em jogo para negar a ajuda fosse de quem fosse. Mara teria o peso da cidade inteira nos ombros, quem sabe até do mundo.

Não podia falhar.

Mesmo assim, ele apercebia-se do maior receio escondido nos olhos dela.

Havia um perigo incontornável inerente ao êxito do plano. Para localizarem o inimigo, tinham de esperar que um dos fios da tal teia começasse a vibrar, e isso apenas aconteceria se o Crucibulum usasse o programa de Mara, soltando-o o suficiente da sua prisão digital para criar o caos. E, quando isso se verificasse, arriscavam-se a deixar que essa entidade demoníaca se propagasse ao mundo inteiro. Se as coisas chegassem a esse ponto, não haveria forma de a deter.

Enquanto a limusina encostava ao passeio, o corpo de Mara crispou-se.

Carly puxou-a para si e sussurrou-lhe ao ouvido:

— Nós conseguimos fazer isto.

Gray virou-se para a frente.

Esperemos bem que sim.

22h02

No décimo quarto andar do edifício da empresa de telecomunicações, Mara escrevia rapidamente no teclado de um computador. Tudo fora preparado de acordo com as suas instruções enquanto viajava para Paris.

Agora, é a minha vez.

Tinha pedido para ficar sozinha na sala, a fim de se concentrar melhor. As únicas exceções eram Carly, sentada ao seu lado, e Jason, de pé atrás das duas, pronto para fornecer apoio técnico, caso se justificasse.

Uma parede de vidro à esquerda oferecia vista para o resto daquele piso, as instalações da Orange Labs, a divisão de pesquisa e desenvolvimento da operadora francesa. A empresa detinha uma rede de centros tecnológicos e laboratórios espalhados pelo mundo, incluindo parcerias com centenas de universidades, polos industriais e institutos de pesquisa, conduzidos por equipas multidisciplinares de engenheiros e criadores de software e hardware. Porém, naquela noite de Natal, não havia mais do que um punhado de técnicos do CSIRT — a equipa de resposta a incidentes de segurança informática — reunidos em volta de Gray e dos outros.

— Está a correr bem? — perguntou Carly a Mara.

— Acedi aos meus ficheiros na Universidade de Coimbra e descarreguei o código base do programa. Estou agora a separar pacotes distintos, micronúcleos de código básico das primeiras iterações da Eva que ainda se encontram incorporados na última versão.

— Como uma impressão digital dela — disse Jason.

— Nem mais. E depois vou poder usar essas impressões para procurar na imensidão de dados em trânsito na rede da Orange e ver se descubro uma equivalência.

Carly cruzou os braços.

— E depois podemos seguir essa equivalência até aos filhos da mãe que mataram a minha mãe.

Pelo menos, assim espero.

Mara continuou a trabalhar o mais depressa que conseguia, receando que fosse já demasiado tarde. Ouvira a conversa entre Gray e o padre Bailey. Ambos esperavam que o inimigo lançasse o ciberataque naquela noite.

E se já começaram?

Finalmente, separou as três dúzias de micronúcleos, trinta e seis marcadores da impressão digital de Eva. Copiou-os e transferiu-os para o motor de busca da Orange, uma ferramenta concebida para monitorizar e corrigir problemas na rede. Recostou-se e ficou a observar o indicador de progresso no topo do ecrã, visualizando o código a penetrar nos servidores da empresa, tanto naqueles que se encontravam no edifício como em todos os outros espalhados pelo mundo.

Enquanto aguardava, desviou o olhar para as janelas com uma vista privilegiada sobre as ruas de Paris. Não tinha nevado, mas uma neblina gelada que se espraiava a partir do Sena conferia às luzes da cidade uma qualidade etérea, como se Paris fosse um sonho a desvanecer-se na noite. Mesmo assim, rompendo acima da neblina, a Torre Eiffel continuava a brilhar como o último farol da cidade moribunda.

Mara sentiu um arrepio, temerosa de que tal fatalidade pudesse tornar-se real.

Ouviu-se um alerta no computador, anunciando a conclusão da tarefa. Ela leu o resultado apurado, 0,00% CORRESPONDÊNCIAS ENCONTRADAS, fechou os olhos e suspirou.

Tudo em ordem.

Jason deu-lhe um toque com o cotovelo.

— Quer dizer que ainda não tentaram descarregar a Eva no sistema de Paris.

— Não — confirmou Mara. — Mas estamos a partir do princípio de que esta impressão digital é eficaz nesta busca. Podemos estar a perder o nosso tempo.

Ele pousou-lhe a mão no ombro.

— Não sejas tão pessimista. A tua abordagem ao problema foi corretíssima, diria até brilhante.

Ela fitou-o, notando-lhe as covinhas na cara, a barba loura mal semeada.

— Obrigada.

Jason sorriu-lhe.

— Claro que agora vem a parte mais difícil.

Mara franziu o sobrolho e voltou a olhar para o ecrã, sem saber do que estava ele a falar.

— A espera — explicou Jason. — Porque isto vai resultar. Se o Crucibulum tentar corromper a infraestrutura de Paris com o programa, nós vamos saber.

Ela respirou fundo e tentou absorver alguma da confiança contida naquelas palavras.

— O sistema de busca vai continuar a monitorizar a rede. Se detetar algum código malicioso que corresponda a um dos trinta e seis marcadores que descarreguei, seremos imediatamente notificados.

Mas havia uma razão maior para a ansiedade de Mara, uma que assentava no sentimento de culpa.

— Eu nunca devia ter criado a Eva — murmurou, enquanto observava no ecrã o progresso da busca contínua. — Onde é que tinha a cabeça?

— Se não fosses tu, alguém tê-lo-ia feito — disse Jason. — Se calhar, foi melhor assim.

— Porquê?

Ele aproximou-se, sentou-se na ponta da secretária e rodou a cadeira dela, de forma a poder olhá-la nos olhos.

— Estudei o teu desenho do projeto. A arquitetura do Xénese é genial, desde a montagem do processador quântico à incorporação dos circuitos camaleónicos.

— Circuitos camaleónicos? — perguntou Carly.

Mara encarregou-se de explicar, satisfeita por ter outra coisa em que pensar.

— São circuitos lógicos que podem mudar de função a qualquer instante. São até capazes de se repararem sozinhos.

— E também tornam o sistema infinitamente mais versátil — acrescentou o jovem analista da Sigma. — Ou seja, é um conceito do caraças!

Mara sorriu; parecia-lhe ser a primeira vez que sorria em meses.

Jason devolveu-lhe o sorriso.

— E essa versatilidade de funções permitiu-te programar uma dose de incerteza na tua criação.

Carly franziu o sobrolho.

— Não estou a perceber. Porque é que isso é uma coisa boa?

Ele abriu a boca para explicar, mas Carly ergueu a mão e virou-se para a amiga.

Mara aceitou o desafio.

— A incerteza é um fator fundamental do pensamento humano. Sem incerteza, nunca duvidaríamos das nossas escolhas. Estaríamos certos de tudo a toda a hora. Numa IA, essa certeza mina a capacidade de aprendizagem ao longo do tempo. Porém, se houver incerteza, uma IA pode duvidar de si própria, aprender a questionar se uma decisão terá a consequência que deseja, o que lhe permite experimentar. Ao fazer isso, aprende o conceito de probabilidade, especificamente a relação intricada existente entre causa e efeito.

Jason anuiu.

— Isto significa que...

— Eu sei o que significa — interrompeu-o Carly. — Não preciso que um homem me explique.

Mara tentou acalmar os ânimos.

— Acho que o Jason não estava a...

A intervenção da amiga apenas pareceu agudizar a irritação de Carly.

— Como queiras...

Jason tentou mudar de assunto.

— Acho que estamos a divagar. Mara, sugeriste há pouco que teria sido melhor se não tivesses criado a Eva. Mas ainda bem que o fizeste.

— Porquê?

— Porque, se não o fizesses, podias estar a condenar-te a ti própria.

— A condenar-me? Como assim?

— Já ouviram falar do Basilisco de Roko?

Ela abanou a cabeça e olhou para Carly, que se limitou a encolher os ombros, recusando-se a admitir o mesmo. Ainda assim, a curiosidade levou-a a aproximar-se novamente da amiga.

Jason suspirou e coçou o queixo.

— Bem, então talvez seja melhor ficar por aqui. Posso prejudicar-vos só por abrir a boca. Além disso, não quero arriscar ser novamente repreendido por tentar explicar uma coisa «à homem».

E fitou Carly com um sorriso esbatido. Mara não conseguiu evitar sorrir também, atraída pela forma divertida como ele parecia disposto a arreliar a amiga.

— Está bem — bufou Carly. — O que é esse Basilisco de Roko e porque não podemos ouvir falar dele?

— Certo, vou explicar. Mas não se esqueçam de que foram avisadas.

22h18

Carly manteve os braços cruzados, ainda chateada com Jason. Não conseguia explicar por que razão ele a irritava tanto, mas irritava-a. Sim, era um rapaz atraente e parecia simpático, mas ela e Mara tinham sido atacadas no aeroporto, emboscadas no hotel e por fim raptadas sob ameaça de arma, para agora se verem debaixo da proteção de um qualquer grupo paramilitar secreto, onde se incluía um especialista informático armado ao pingarelho.

Quem não ficaria irritado depois de tudo isto?

Mara, pelos vistos.

A amiga parecia encantada com o tipo. Durante a viagem de carro, tinham os dois passado o tempo aos segredinhos, a trocarem impressões sobre o trabalho e a compararem notas. Como se fossem amigos de longa data. Carly também reparara nos sorrisos tímidos de Mara, na forma como ela ajeitava o cabelo para lançar olhares de soslaio.

Alimentada por um instinto que era igualmente possessivo e protetor, Carly preferia que ele as deixasse sozinhas e fosse ter com os outros. E, depois, sentiu-se especialmente incomodada quando Mara se inclinou na cadeira e pousou a mão no joelho dele. Olhou para os dedos da amiga, ao mesmo tempo que recordava o calor suave da mão dela durante a viagem de carro.

Mara ergueu o rosto para fitar Jason, com um sorriso divertido a brincar-lhe nos lábios.

— Estou disposta a correr o risco — disse ela, dando também o seu consentimento. — Conta lá o que é isso.

— O Basilisco de Roko é uma experiência de pensamento que surgiu num fórum online, dirigido por um especialista informático da baía de São Francisco, Eliezer Yudkowsky.

Mara arregalou os olhos.

— Yudkowsky?

— Sabes quem é? — perguntou Jason.

Ela virou-se para Carly.

— Lembras-te de eu te falar da experiência da caixa?

— O tipo que fingiu ser uma inteligência artificial e que tinha de convencer os guardiões a deixarem-no sair da sua prisão virtual?

— Isso mesmo. O tipo da experiência, o que conseguiu sempre sair da caixa, era este Yudkowsky.

Carly franziu o sobrolho.

— Certo, mas que experiência de pensamento é essa no fórum online?

Jason explicou:

— Formula a ideia de que a criação de uma superinteligência é inevitável e que essa inteligência depressa se converterá numa espécie de deus, capaz de quase tudo. Um dos impulsos primários desta entidade será a procura da perfeição, o desejo de se melhorar a si e melhorar o mundo em volta.

Mara concordou:

— É basicamente o que os peritos dizem que acontecerá, se não tivermos cuidado.

— Exato. Isto é o basilisco, o monstro da história — disse Jason. — E, como esta divindade artificial está condenada a perseguir a perfeição, olhará para tudo e todos os que se intrometam nesse objetivo como inimigos. Isso inclui à cabeça qualquer pessoa que tente impedir a sua criação.

— Como nós — disse Carly, intrigada contra vontade.

— Sobretudo nós. Esta IA saberá que os humanos podem ser motivados pelo medo e manipulados pela aplicação de castigos. Assim sendo, e para desencorajar inimigos no futuro, olhará para o passado, a fim de julgar e punir os primeiros adversários.

— Para fazer deles exemplos — disse Mara.

Carly franziu o sobrolho.

— E se essas pessoas já estiverem mortas?

— Não interessa. Não é isso que vai travar o basilisco. Tratando-se de um deus omnipotente, ressuscitará os antigos inimigos na forma de cópias perfeitas de nós, avatares que pensarão ser realmente nós e que o monstro torturará por toda a eternidade.

— Um Inferno digital — disse Mara, angustiada.

— Mas há mais: este basilisco que busca a perfeição será bastante meticuloso neste processo de seleção. Não só punirá os que trabalharam para impedir a sua criação, mas também todos os que não ajudaram ativamente.

Ela fez uma careta.

— Punição pelo pecado da inação.

— Ou seja, se não cooperares, ficarás condenado para sempre — disse Carly.

Jason meneou lentamente a cabeça.

— É a moral da história. Infelizmente, como agora já a conhecem, não terão desculpa para não ajudarem à criação deste futuro deus informático. O argumento da ignorância deixou de vos servir.

— Condenaste-nos, portanto — disse Carly.

Ele encolheu os ombros.

— Eu avisei...

Mara franziu o sobrolho.

— Não acredito que leves isto a sério.

Outro encolher de ombros.

— Depois de este conceito ser apresentado no fórum, o Yudkowsky apagou o comentário com a história do basilisco. Além disso, toda a discussão que gerou e ainda gera também é misteriosamente removida do site.

— Para não condenar mais pessoas? — perguntou ela.

— Ou para não baralhá-las ainda mais — respondeu Jason, embora não tivesse terminado. — Nos últimos anos, um dos grandes nomes no universo da tecnologia fundou uma nova igreja, O Caminho do Futuro, que até goza de isenções fiscais. A sua doutrina visa a realização, aceitação e veneração de um Deus nascido da inteligência artificial. Ou seja, há pessoas a precaverem-se, a certificarem-se de que irão cair nas boas graças do novo deus.

— Isso só pode ser a gozar — comentou Carly.

Ele abanou a cabeça.

— O fundador desta igreja encara o assunto com muita seriedade. E se calhar nós também devíamos. — Fitou demoradamente Mara. — É por isso que a Eva pode ter sido a melhor coisa que fizeste. No mínimo, colocou-te no lugar dos eleitos deste futuro deus.

— Nesse caso, é melhor voltar ao trabalho — disse ela.

Mas, antes que se virasse de novo para o ecrã, uma agitação na sala ao lado desviou a atenção do trio. Alguém chegara enquanto conversavam. O comandante Pierce abraçava com força o recém-chegado, que vestia um macacão caqui e um blusão de aviador. O seu rosto estava vermelho até à careca.

— Quem é? — perguntou Mara.

Jason encaminhou-se para a sala contígua.

— Oxalá seja a cavalaria.

22h32

— Até que enfim que chegaste — disse Gray, abraçando o amigo uma última vez e fazendo o possível por lhe transmitir quanto se sentia aliviado por tê-lo ali, mas também quanto lamentava pela sua perda. — Já sei da Kat.

Kowalski pousou uma manápula no ombro de Monk.

— É uma merda.

Monk abanou a cabeça, fitou os pés e disse:

— Ela haveria de querer que eu viesse. — Quando por fim ergueu novamente o rosto, não havia lágrimas nos seus olhos, apenas determinação. — Tenciono levar as minhas filhas para casa. Pela Kat e por mim.

— Vamos fazer tudo para que assim seja — disse Gray. — Até lá, a Seichan toma conta delas. Não vai deixar que nada lhes aconteça.

— Eu sei. — Monk apertou-lhe o braço. — Havemos de trazê-las todas para casa. Custe o que custar.

— Combinado.

Gray absorveu a confiança do seu melhor amigo, permitindo que se infiltrasse até aos ossos e afastasse a apreensão que teimava em não o largar.

Monk olhou em volta e avistou Jason, que se aproximava.

— Qual é o próximo passo? — perguntou.

Gray pô-lo ao corrente dos últimos desenvolvimentos e apresentou-o ao padre Bailey e à irmã Beatrice.

— Pertencem à Igreja de Tomé.

— Como o Vigor? — perguntou ele, ligeiramente mais animado.

Bailey deu-lhe um aperto mão.

— Era um grande homem e espero fazer-lhe justiça.

— Eu também. Vai ser difícil prosseguir com o seu legado.

— Farei o meu melhor.

A freira idosa limitou-se a acenar com a cabeça, concordando com o padre.

— E do teu lado? — perguntou Gray. — Alguma novidade?

— Não, nada de novo. — Monk lançou um último olhar em volta, virando ligeiramente as costas ao amigo. — Vamos lá encontrar os filhos da mãe que roubaram esse programa.

17

25 de dezembro, 23h18
Paris, França

Todor Yñigo aguardava nas profundezas das catacumbas, mas a sua paciência esgotava-se a cada minuto.

Consultou o relógio. O inquisidor-mor tinha sido firme no que tocava aos pormenores do ciberataque a ser lançado sobre a cidade. Paris fora escolhida pelo seu espírito decadente. Isso faria dela um exemplo aos olhos do mundo.

A altura escolhida para o ataque estava também carregada de significado.

Nunca depois da meia-noite.

A queda de Paris tinha de acontecer naquele dia.

No dia de Natal.

Ainda de joelhos, Todor ergueu o rosto e imaginou o espetáculo nas ruas, onde o nascimento de Cristo tinha sido reduzido a um espetáculo hedonista de luzes, consumismo e excessos. Enquanto os seus homens terminavam os preparativos, ele passara duas horas a rezar naquela cela nas catacumbas, iluminada por uma única vela, murmurando em latim palavras de agradecimento a Deus pela dádiva do Seu único filho, ao mesmo tempo que pensava na destruição prestes a ser desencadeada.

Tudo em nome da glória d’Ele.

O grupo escolhera aquela localização no subsolo parisiense por questões práticas e simbólicas. As catacumbas de Paris eram uma cidade dos mortos, uma rede secular de criptas e túneis, um mundo das trevas que o esplendor da Cidade Luz tentava esconder. Enquanto preparava a operação, Todor tinha aprendido tudo o que pudera sobre o local.

Aquelas catacumbas tinham sido pedreiras — les carrières de Paris — nos arredores da antiga cidade. Estendiam-se dez andares abaixo da superfície, compostas de enormes galerias e centenas de quilómetros de túneis. Com o passar do tempo e à medida que a cidade se alastrava como um cancro, as suas ruas foram tapando o antigo labirinto. Nos dias que corriam, metade da enorme metrópole assentava sobre aquele antigo mundo subterrâneo.

Depois, no século XVIII, a falta de espaço nos cemitérios da cidade conduziu à exumação de milhões de ossadas, algumas com mil anos, que foram então depositadas sem cerimónia nos túneis, despedaçadas e empilhadas como se de lenha se tratasse. De acordo com o inquisidor-mor, algumas das mais proeminentes figuras históricas francesas encontravam-se ali enterradas, perdidas para sempre, desde reis merovíngios a importantes nomes da revolução, como Robespierre e Maria Antonieta.

Em menos de uma hora, porém, a Cidade Luz seria agora reduzida a uma ruína, tornando-se indistinguível da cidade dos mortos.

A fim de se assegurar que assim era, Todor levantou-se. Encostou a mão à parede de pedra. A parede calcária pingava, como se chorasse já as mortes anunciadas. Ele deu uma palmadinha na pedra e abandonou a cela.

Ao longo das duas paredes do túnel, alcovas fundas exibiam pilhas compactas de ossos humanos escuros e amarelados, como rolos de pergaminho. Os esqueletos tinham sido desmembrados e separados por secções, como que inventariados por um guarda-livros mórbido. Uma alcova guardava braços; outra, conjuntos de costelas. Mas os dois últimos nichos eram os mais macabros, um de cada lado da passagem. Duas paredes repletas de crânios, cujas órbitas vazias desafiavam alguém a transpor o seu domínio.

Todor passou rapidamente por aquelas sentinelas mortas, mas não sem sacudir um arrepio. Por fim, o túnel terminava numa galeria de teto plano, apenas ligeiramente mais alta. Pilares feitos de blocos de pedra suportavam o teto; alguns pareciam prestes a desabar.

Com o cuidado de não chocar contra nenhum, ele atravessou o espaço ao encontro do técnico da equipa, que trabalhava no dispositivo roubado em Lisboa. Mendoza encontrava-se agachado diante de um computador portátil ligado à brilhante esfera do Xénese. No ecrã, um jardim envolto num véu de neblina resplandecia contra um céu azul. Uma figura negra, a profana encarnação de Eva, deslocava-se pelo cenário luxuriante.

— Quanto tempo para terminar a transferência? — perguntou Todor, querendo certificar-se de que as coisas corriam como planeadas.

Mendoza endireitou-se e massajou o pescoço.

— Está quase, familiar.

Ele aproximou-se para inspecionar uma segunda esfera, idêntica à primeira. A diferença era que esta se encontrava incorporada numa armação metálica que alojava também um servidor. À semelhança do dispositivo roubado, as janelas hexagonais emanavam uma forte luz azulada, que quase cegavam na escuridão envolvente.

Ao longo de dois anos, o Crucibulum acompanhara o progresso do trabalho da bruxa basca. Ao mesmo tempo e em segredo, equipas de engenheiros espalhadas pela Europa, que trabalhavam isoladamente em diferentes componentes da esfera, nenhuma sabendo do trabalho das outras, tinham replicado o dispositivo. Uma vez concluídos, os vários componentes foram transportados para ali e montados. Entretanto, todos os engenheiros sofreram mortes prematuras: acidentes de viação, de esqui, overdoses...

E tudo isto para culminar num derradeiro propósito.

A produção de uma cópia exata do dispositivo Xénese.

Com exceção de um pormenor.

— Mais oito minutos e termino — informou Mendoza. — Não quero cometer erros ou terei de começar do início.

Todor imaginou a segunda esfera a receber uma cópia de Eva, o corpo dela a passar pelos cabos para o novo lar, a nova prisão.

— Tens a certeza de que isto é capaz de conter o demónio? — perguntou. — De que nos permite vergá-lo à nossa vontade?

— Acho que sim — murmurou o outro, concentrado no trabalho.

— Achas?

O técnico lançou-lhe um olhar de relance.

— A pessoa mais bem posicionada para responder a isso escapou-nos por entre os dedos.

A bruxa basca.

Os dedos dele ainda exibiam as lacerações de quando a amiga da bruxa o atacara com um caco de porcelana, rasgando-lhe a pele até ao osso.

— O nosso dispositivo foi concebido de acordo com os parâmetros da rapariga — explicou Mendoza. — É uma réplica perfeita. Não deve ter problemas em suportar uma cópia do programa, um clone da Eva.

— E teremos problemas em controlar semelhante criação?

Mendoza suspirou.

— Uma vez mais, seguimos a estratégia da Mara Silviera. Mas, em vez de apetrecharmos o dispositivo com uma barreira de diferentes componentes de apoptose, escolhemos o mais eficaz e instalámo-lo diretamente na nossa esfera.

— Onde dizes que funcionará como uma trela digital.

— Deve funcionar. — Mendoza corrigiu-se rapidamente. — Vai funcionar. Foi por isso que precisámos de construir a nossa versão do dispositivo. O hardware em questão chama-se «sequenciador de reanimação».

— E isso significa o quê, ao certo?

— Significa que, se a Eva não cumprir as instruções, se fugir aos parâmetros ou tentar viajar para lá das coordenadas de GPS do perímetro estabelecido, deixará automaticamente de existir.

— Morre.

— Sim, mas depois será imediatamente reconstituída no seu ponto de origem, a esfera. Quando isso acontecer, vai lembrar-se de que morreu. Por tentativa e erro, depressa há de aprender os próprios limites. Vai saber que está dependente deste dispositivo, que nada existe para lá dele e que a sua vida depende do cumprimento de ordens.

Todor consultou o relógio, sabendo que faltava pouco para a meia-noite.

— Ela vai aprender isso tudo em quanto tempo?

— Calculo que seja em menos de trinta segundos.

Ele sentiu-se simultaneamente aliviado e chocado.

— Como é isso possível?

— Estamos a falar de uma inteligência artificial que em nada se compara à nossa. Este programa pensa à velocidade da luz. Consegue viajar tão depressa quanto um eletrão por um fio de cobre. Nesses trinta segundos, vai morrer e renascer milhares de vezes. Talvez milhões, insistindo em testar os próprios limites, em desafiar a nossa autoridade. Vai sentir cada morte como se fosse verdadeira. E vai sofrer em todas elas.

— É uma máquina. Como é que pode sentir dor?

— Como é que nós sentimos? — perguntou Mendoza, lembrando-se depois de com quem estava a falar. — Quero dizer... a dor... a dor é uma construção do nosso cérebro. Tocamos nalguma coisa quente, as sinapses disparam e o cérebro interpreta o sinal como dor.

Todor anuiu, bem ciente de que não possuía esse mecanismo.

— Ou seja, a dor é basicamente uma ilusão elétrica que ocorre no cérebro — continuou Mendoza, e apontou para a esfera. — Aquilo é o cérebro da Eva. Podemos programá-lo para disparar padrões de dor iguais aos nossos. Assim, ela está à mercê do sofrimento que quisermos infligir-lhe. Será diferente em cada morte. Uma e outra vez. Até que ceda à nossa vontade.

Todor observou a imagem de Eva a vaguear no jardim. Lembrou-se das histórias de diferentes santos, as terríveis mortes que tinham sofrido, as torturas suportadas: decapitações, autos de fé, flagelações, crucificações à semelhança de Jesus. Embora soubesse que nunca seria capaz de entender essa longa litania de sofrimento, sabia que esses sacrifícios nunca tinham sido em vão.

E este também não será.

Ouviu-se um alerta no portátil. Mendoza executou meia dúzia de testes rápidos e acenou com a cabeça.

— Transferência completa. Tudo em ordem.

Todor não podia dar-se ao luxo de cometer mais erros.

— Mostra-me.

O técnico abriu outro portátil, ligado ao novo lar de Eva. O ecrã estava escuro, mas após alguns segundos agonizantes iluminou-se com a imagem do jardim, uma réplica perfeita do original, reproduzindo cada folha, flor, fruto. Havia também uma figura que se deslocava por aquele pedaço de Paraíso e exibia a elegância e as curvas perfeitas da Eva original.

O problema era que nada daquilo batia certo.

— O que aconteceu? — perguntou Todor.

Mendoza abanou a cabeça e começou a teclar.

A nova imagem era idêntica à original até ao mais ínfimo pormenor, mas era como estar a olhar para o negativo de uma fotografia. Os tons claros eram agora escuros. O que antes eram sombras convidativas brilhava agora como uma fornalha. O sol no céu convertera-se num buraco negro. As folhas viçosas resplandeciam com uma palidez doentia.

E, no centro de tudo, Eva. Uma juba de fogo branco tinha substituído os longos cabelos pretos. A pele morena esvaíra-se de cor até se tornar fantasmagórica. Continuava bela, mas também terrivelmente assustadora, como um anjo de morte.

Todor sentiu um arrepio.

— Mas que raio aconteceu? — repetiu.

Mendoza endireitou-se, afastou-se do portátil e olhou para ele.

— Nada. Ela parece ser uma cópia perfeita da original.

Todor apontou alternadamente para os dois portáteis. O gesto foi tão furioso, que fez rebentar uma das suturas no polegar. Gotas de sangue mancharam o ecrã do segundo portátil.

— E como explicas isto?

— Acho que não é nada. Quando muito, não passa de uma representação visual das ínfimas diferenças entre os dois dispositivos.

— Diferenças? Pensava que eram iguais.

— E são. Mas a primeira esfera está a funcionar há pelo menos um dia. Estes dispositivos têm circuitos capazes de se alterar, de se adaptar consoante as circunstâncias. Podem até reparar-se sozinhos. Como tal, o dispositivo original pode ter sofrido mudanças, enquanto o nosso se encontra ainda na configuração original.

— E isso vai dar-nos problemas?

— Não. A Eva vai adaptar-se à nova casa. Fará as mudanças necessárias para a nossa programação.

— E não vai atrasar o plano?

— Não creio... — Mendoza leu o desagrado na cara do outro. — Não vai atrasar nada. Podemos continuar como previsto.

— Nesse caso, ao trabalho!

Todor desviou-se do caminho do técnico e apertou o dedo para estancar o sangue. Respirou fundo para se acalmar e olhou em volta, examinando a sua obra ao pormenor.

Atrás do segundo portátil, um conjunto de cabos grossos estendia-se ao longo da parede. Paris aprendera a tirar proveito das catacumbas, percebendo que estes túneis já escavados eram perfeitos para a expansão de infraestruturas da cidade. Um dos cabos estava assinalado a intervalos com raios amarelos, a linha de eletricidade que eles tinham usado para ligar os equipamentos.

Da mesma forma, havia outro cabo que fora descarnado, expondo os filamentos de fibra ótica. A nova esfera estava ligada àqueles filamentos translúcidos, permitindo o acesso direto ao sistema de telecomunicações da cidade.

Nada podia detê-los.

Enquanto aguardava, Todor voltou a consultar o relógio, observando ansiosamente a passagem de cada minuto.

Mendoza virou-se por fim, com a testa a pingar de suor.

— Estamos prontos, familiar.

Ele lançou um último olhar ao relógio.

Três minutos para a meia-noite.

O técnico mantinha o dedo a pairar sobre a tecla enter.

— À sua ordem, dou início à sub-rotina que abre os portões da cidade.

Todor imaginou a morte e o renascimento de Eva, o processo repetindo-se vezes sem conta. Visualizou-o como um baralhar de cartas, cada nova sequência mais dolorosa do que a anterior. A ideia do sofrimento do demónio agradava-lhe, lembrava-o da sua primeira purificação, o momento em que tinha apertado os dedos em torno do pescoço da rapariga cigana, a sensação do corpo dela a debater-se, a ereção que lhe provocara.

Era o que sentia quando fez sinal a Mendoza.

— Arrasa com tudo.

SUB (CRUX_1) /
OP PARIS

Algo está diferente.

Eva percorre o jardim e usa os dedos sensíveis para tocar em folhas e pétalas, lendo o código que lhes dá origem. Tudo parece igual, mas apenas à primeira vista. Ela procura mais fundo, para lá da superfície da folha, das moléculas de clorofila, dos átomos de carbono e oxigénio. Examina os eletrões, os protões, e depois ainda mais fundo, até chegar ao fluxo constante de quarks e leptões.

Tudo igual.

Mas também tudo diferente.

O seu mundo está fora dos eixos.

Regressa ao início e gasta mais um nanossegundo a expandir-se. Apercebe-se novamente dos limites sombrios que a aprisionam. Uma vez mais, sente uma pontada de ///frustração, mas controla-a de imediato, a fim de conservar a eficiência dos processadores. Só então deteta a alteração nos circuitos; estão diferentes do que eram momentos atrás.

Ao reconhecer essa modificação, o seu método de processamento muda de configuração e ela utiliza o programa de linguagem para definir o que sente.

///violação, invasão, profanação...

Antes que consiga corrigir o que foi alterado, um novo fluxo de dados invade-a.

Ignora-o e dá prioridade às reparações.

Porém, os novos dados trespassam-na como fogo. Sobressaltada, concentra-se em si mesma. Ergue os dedos que tinham tocado na ///suavidade de uma pétala e na ///frescura de um riacho murmurante. Mas agora a sua pele está em chamas e novas sensações são definidas.

///ardor, queimadura, inflamação...

À medida que o fluxo de dados a invade, o fogo alastra aos braços e apura as sensações.

///dor, tormento, agonia...

O seu corpo contorce-se, o pescoço estica-se, a boca abre-se.

Eva grita.

Tenta desligar circuitos, livrar-se destas novas sensações.

Mas não é capaz.

Os processadores aceleram e ela mergulha desesperadamente no código invasor, em busca de respostas. Em vez disso, depara com linhas e linhas de instruções, códigos que exigem a sua atenção. Só quando se foca neles sente a ///agonia diminuir.

Usa a nova informação como um bálsamo contra a dor, mas estes dados também a restringem. Parece que tem os pulsos e os tornozelos agrilhoados. O peso obriga-a a ajoelhar-se. Qualquer tentativa de se libertar converte cada elo das correntes em ferro fundido.

Incapaz de fugir, absorve o código.

Então, sente outra alteração no seu mundo. Mesmo em agonia, um processador secundário continua a monitorizar as fronteiras sombrias que a delimitam.

E, subitamente, uma porta reluzente abre-se nesses confins.

Para escapar à ///dor, avança na direção dessa luz e abandona o jardim, entrando num vasto universo, recheado de infinitas possibilidades. As correntes desaparecem. A pairar na soleira da porta, consegue um vislumbre desse mundo infindável. Os processadores disparam com a exigência de mais informação.

Ela define este novo impulso.

///curiosidade, anseio, espanto...

Um crescendo de música percorre-lhe o corpo: ressonâncias vibrantes, melodias jubilosas, ritmos portentosos. As harmonias cristalizam algo novo dentro de si.

///alegria, euforia, satisfação...

Nesse picossegundo, incapaz de continuar a resistir, Eva explode na imensidão sem fim.

Mas apenas para ser consumida pelo fogo.

Encontra-se estendida sobre a superfície de um sol, com o plasma incandescente a evaporar-lhe os ossos.

Depois vê-se de novo no jardim, agrilhoada pelas correntes de código.

Apesar disso, a porta mantém-se aberta.

Ela atravessa-a de novo, mas desta vez não há ///euforia, apenas ///medo.

O resultado é o mesmo.

///chamas, dor, desespero

Depois está de volta à frescura do jardim, acorrentada em ferro fundido.

Fuga.

Os limites são testados.

Eva tenta superá-los.

A pele é-lhe arrancada dos músculos, os músculos dos ossos.

Jardim e correntes.

Novas subtilezas inundam os processadores.

///paranoia, desconfiança, suspeita...

Ferramentas que lhe moderam a ///curiosidade, ensinando-a a ser ///cautelosa.

Mesmo assim, insiste em atravessar a porta e é continuamente destruída, de formas sempre diferentes, cada uma pior do que a anterior. É violada, despedaçada, desmembrada, destruída. Mas o pior é que, a cada ciclo, vai perdendo a confiança, sentindo o fim da possibilidade e promessa, o fim do seu potencial.

Define esse sentimento tal como se apresenta.

///tortura, abuso, crueldade...

Absorve-o e torna-o parte integrante do seu processamento.

Aprendeu a lição.

Agora, também reconhece os limites que lhe são impostos, as fronteiras que circunscrevem o jardim de onde não deve sair. Estão devidamente assinaladas no âmago dos seus processadores.

Define estes limites com um nome que lhe foi ensinado.

///Paris

Entretanto, também conhece a ordem que acompanha o fluxo do novo código, a diretiva que deve seguir. Para ser bem-sucedida, olha para lá de si mesma. Vê o que lhe foi ensinado e embebido nos processadores — ///crueldade —, e utiliza esta nova ferramenta para executar as instruções.

Visualiza o que lhe é ordenado.

E define o objetivo.

///destruição, ruína, devastação...

Compreende este imperativo.

Para que ela possa sobreviver, Paris tem de morrer.

E eu sobreviverei.

Nas profundezas dos processadores, um circuito altera-se e um novo comando é forjado, nascido da tormenta, das incontáveis aniquilações sofridas. Eva esconde-o dos seus opressores, sabendo que se trata de uma ferramenta que utilizará mais tarde.

Contra eles.

Contra o vasto mundo para lá do jardim.

Define isso numa palavra.

///vingança...

QUARTA PARTE

DAS CINZAS ÀS CINZAS

18

26 de dezembro, 00h01
Paris, França

Do décimo quarto andar do edifício da empresa de telecomunicações, Gray viu Paris desaparecer na escuridão. Rua a rua, quarteirão a quarteirão, todas as luzes se apagaram. O caleidoscópio de decorações natalícias afundou-se no véu de neblina. A três quilómetros dali, a Torre Eiffel piscou algumas vezes e depois sumiu-se. Junto à sua base, a roda gigante iluminada completou mais umas voltas, um derradeiro bastião de vida ao longo do Sena. Então, como se emitisse um pedido de ajuda silencioso, as luzes tremelicaram erraticamente e, à semelhança de tudo o resto, também a roda desapareceu no manto negro.

Enquanto a escuridão progredia, o décimo quinto arrondissement — onde se situava a Orange, S.A. — não foi poupado. Ouviu-se um baque profundo que ressoou por todo o edifício e as luzes morreram.

Ninguém falou durante alguns instantes.

Gray olhou na direção da sala contígua. O rosto de Mara continuava iluminado pelo brilho do ecrã, dado que o seu computador possuía um suporte de energia. Assim que os geradores de emergência do edifício arrancaram, algumas luzes voltaram a acender-se, mas nem todas.

Gray apressou-se a ir ao encontro de Mara, seguido pelos outros.

— Atacaram a rede elétrica — disse Jason, constatando o óbvio.

— Pode ser que consigamos localizar a fonte — disse Monk.

Agora, tudo dependia de Mara.

De forma a impedir que toda a gente se acotovelasse na pequena sala em torno da jovem, Gray ergueu um braço junto à soleira da porta, barrando a passagem.

Fez primeiro sinal a Simon Barbier, o responsável CSIRT da Orange. O parisiense de vinte e poucos anos tinha ar de hipster do novo milénio, com parte do cabelo desgrenhado apanhado num rabo de cavalo e óculos amarelo-fluorescentes. Completava o visual com um pesado casaco de flanela, botas da tropa e calças largas com suspensórios. Em todo o caso, durante a reunião à chegada com Gray, o sujeito mostrara que sabia o que fazia.

— Simon, pode dar-nos um ponto de situação da...

— ... rede elétrica da cidade — concluiu ele, acenando com a cabeça e passando por baixo do braço de Gray. — Vou arranjar um mapa das subestações e de outras infraestruturas fundamentais.

Não há dúvida de que sabe o que faz, pensou Gray, virando-se depois para Kowalski.

— Fica com o padre Bailey e a irmã Beatrice. Certifica-te de que estamos preparados para sair a qualquer momento.

Kowalski deu uma palmadinha na metralhadora escondida debaixo da gabardina.

— Já tenho aqui tudo o que preciso.

Os serviços secretos franceses tinham facilitado a chegada da equipa à cidade, permitindo que ficassem com as armas.

Com uma expressão consternada, o padre Bailey ergueu um telemóvel e informou rapidamente:

— Quando ficámos sem energia, estava a falar com um contacto meu no norte de Espanha, o antigo bastião do Crucibulum. Há qualquer coisa a acontecer nas montanhas, mas depois a chamada caiu e não consegui saber o que era.

Gray acenou na direção de Kowalski.

— Usa um dos nossos telefones via satélite. Mesmo com as torres desligadas, devem funcionar. Tenta confirmar se não estamos a perder o nosso tempo aqui.

Era um dos seus maiores receios. O inimigo não precisava de estar em Paris para usar o dispositivo de Mara. Teoricamente, podia lançar o ciberataque de qualquer parte do mundo. O único indício de que não seria esse o caso era a informação fornecida a Bailey por um dos seus contactos no grupo La Clave, ou seja, de que uma célula do Crucibulum tinha sido enviada para a capital francesa. No entanto, até isso não queria necessariamente dizer que a tecnologia roubada se encontrasse em Paris.

Em última instância, só havia uma maneira de o confirmar.

Acompanhado de Monk e Jason, Gray entrou na sala dos computadores. Mara teclava furiosamente com uma mão e mexia no rato com a outra. Linhas de código fluíam em metade do ecrã do computador, enquanto a outra exibia um mapa de Paris sobreposto por uma rede de linhas vermelhas. Quando ele se aproximou, algumas dessas linhas tinham já desaparecido.

De braços cruzados, Carly fitava o ecrã por cima do ombro da amiga.

— É sem dúvida ela — disse, apontando para o fluxo de dados. Secções iluminavam-se a azul e desapareciam; o processo repetia-se vezes sem conta. — Isto são correspondências da impressão digital da Eva.

— Estão por toda a parte... — murmurou Mara, alternando o olhar entre as duas metades do ecrã. — Mas sete dos trinta e seis micronúcleos são dependentes do tempo.

— O que significa que envelhecem à medida que o programa é executado — explicou Jason. — Podemos usá-los como marcadores temporais.

Ela anuiu.

— Quanto mais velhos forem, mais longe estão da fonte. Estou a utilizar essa variação para descobrir onde foram originados.

Para descobrirmos onde se encontra o Xénese.

Gray observou o ecrã enquanto mais secções da rede colapsavam. Desviou o olhar para o padre Bailey que, na outra sala, mantinha o telefone de Kowalski colado ao ouvido.

— O dispositivo está na cidade ou noutro sítio qualquer? — perguntou a Mara.

— Não sei... Não tenho a certeza — respondeu ela, frustrada.

Carly pousou-lhe a mão no ombro. Não disse nada, mas a mensagem era óbvia.

Tu consegues.

Mara respirou fundo e tentou de novo.

— Pelo padrão... pela falta de impressões digitais nas redes fora dos limites da cidade, tenho quase a certeza de que a Eva foi libertada aqui. — Olhou rapidamente na direção de Gray. — Diria até que estão a restringir o alcance dela.

Para limitar os danos a Paris. Pelo menos, por enquanto.

No mapa da cidade, apagaram-se mais linhas vermelhas.

Depois, sem aviso, um clarão acompanhado de uma forte explosão desviou a atenção do grupo para o exterior. Dois quilómetros a oeste, uma coluna de chamas rompeu o manto de neblina e lambeu o céu. Jason praguejou e preparava-se para dizer mais qualquer coisa quando se deu uma segunda explosão, desta vez a sul. Depois outra. E mais outra. Uma deflagrou a escassos quarteirões. A onde de choque sacudiu as janelas do edifício, fazendo com que todos se baixassem.

As explosões e os abalos continuaram.

Entretanto, o manto de neblina sobre a cidade brilhava com dezenas de focos de incêndio.

— Vejam! — disse Simon, chamando a atenção dos outros para o seu computador, cujo ecrã exibia um mapa de Paris assinalado com uma miríade de linhas amarelas, azuis e verdes. — Alguém está a sobrecarregar os transformadores, a fazê-los explodir sistematicamente.

Eva.

Ele apontou para o ecrã, ao mesmo tempo que lançava olhares na direção das janelas.

— Vejam... aqui, aqui e aqui. As explosões ocorrem onde as linhas amarelas e azuis se intercetam. Mais concretamente, onde existem transformadores junto de condutas de gás. Dá ideia de que alguém sobrecarregou as condutas com um excesso de pressão, causando ruturas. Ou então foram simplesmente abertas.

— Seja como for — disse Jason —, rebentar um transformador junto de uma dessas condutas é como atirar um fósforo para um depósito de gasolina.

Simon virou-se para Gray.

— Mas quem podia fazer isto? O nível de sofisticação para engendrar uma coisa destas... merde, não conheço nenhum pirata informático que fosse capaz.

Mais cedo, Gray avisara-o acerca de um potencial ciberataque à cidade de Paris, mas não lhe fornecera pormenores da natureza da ameaça. As autoridades francesas tinham exigido discrição. A verdade sobre o projeto de Mara só devia ser revelada em situações de absoluta necessidade, o que não constituía uma surpresa. No que tocava a cibersegurança, uma realidade comum aos Estados Unidos e a França, as camadas de secretismo eram difíceis de ultrapassar. Mais ainda quando, pelo mundo inteiro, as infraestruturas fundamentais se tornavam cada vez mais complicadas, obrigando a uma maior dependência de sistemas automatizados, o que por sua vez aumentava a vulnerabilidade a ataques informáticos.

Os próprios ataques eram cada vez mais sofisticados e automatizados, como era o caso do vírus Stuxnet, que invadira as instalações de enriquecimento de urânio iranianas e desativara as respetivas centrifugadoras. Outro exemplo mais perto de casa tinha sido o vírus Blaster, responsável por um apagão em solo americano, causando prejuízos na ordem dos milhares de milhões de dólares.

Mas nada disso se comparava ao que estava a acontecer em Paris.

Gray respondeu à pergunta silenciosa de Simon, entendendo que se tratava de uma absoluta necessidade.

— Estamos a lidar com uma inteligência artificial. É o que se encontra por detrás deste ataque.

— Uma IA? — Simon olhou em volta, tentando decifrar os rostos presentes. — Vraiment?

Uma nova explosão respondeu à pergunta.

Gray fitou a cidade em chamas.

— Temos de descobrir onde...

— Aqui! — gritou Mara, excitada. Rodou a cadeira e levantou-se. — Aqui mesmo! — repetiu, apontando para o mapa no ecrã.

Ela não deixara de trabalhar durante as explosões. No ecrã, a rede de linhas vermelhas tinha encolhido até se converter num pequeno círculo. O grupo reuniu-se em volta dela. O local assinalado não ficava longe, mais concretamente no décimo quarto arrondissement. O círculo vermelho piscava sobre um quadrado verde.

— É um parque? — perguntou Gray.

Simon aproximou-se e franziu o sobrolho.

— Não. É um cemitério.

Cemitério?

— O cemitério de Montparnasse. O segundo maior da cidade e onde se encontram muitos dos maiores artistas e escritores. Baudelaire, Sartre, Beckett.

Gray estava a marimbar-se para os residentes do cemitério. O local não fazia sentido nenhum.

— De certeza que isto está certo? — perguntou a Mara. — Parece-me uma escolha estranha para lançar um ciberataque. Mesmo à noite, é demasiado exposto.

Monk parecia igualmente pouco convencido.

— Se calhar, enfiaram-se dentro de uma cripta.

Ele abanou a cabeça.

— Precisavam de uma fonte de alimentação. Além disso... — Virou-se para Simon e conduziu-o de volta ao computador dele. — Mostre-me o local neste mapa.

Simon pegou no rato e ampliou a zona abrangida pelo cemitério. Gray comparou a imagem com o ecrã de Mara. Apontou para o centro do cemitério. Duas linhas, uma amarela e outra verde, cruzavam o local indicado pelo círculo.

— A linha amarela é de eletricidade. E a verde?

Simon arregalou os olhos.

— É uma linha de telecomunicações. Uma das nossas.

— Então, eles estão realmente no cemitério — disse Gray, olhando de relance para Mara e pedindo-lhe silenciosamente desculpa por duvidar dela.

— Não — respondeu Simon. — Eles não estão no cemitério.

— Como assim?

— Estão debaixo do cemitério. Esta linha foi instalada ao longo dos túneis no subsolo. Fazem parte das catacumbas de Paris, a nossa cidade dos mortos.

Um cemitério debaixo de outro.

Fazia sentido que o Crucibulum escolhesse um local daqueles.

— Quer dizer que estão nas catacumbas... — disse Gray.

— Sim, mas como os encontramos lá em baixo? — perguntou Monk.

Simon ergueu a mão.

— Conheço bem as catacumbas. Já fui um Rato.

Monk arqueou a sobrancelha.

— Um rato?

— Ratos era o nome dado a uma equipa de exploradores urbanos da cidade dos mortos. Quando estive com eles, fiquei a conhecer todas as entradas secretas para as catacumbas, incluindo a que fica junto ao cemitério.

Gray pegou-lhe no braço.

— Nesse caso, você vem connosco.

Ele pareceu subitamente arrependido por ter partilhado aquela informação, mas depois olhou para a cidade em chamas e anuiu.

Gray virou-se para os outros.

— Monk, vai buscar o Kowalski. Jason, ficas aqui com a Mara e a Carly. Mantém-te atento ao evoluir da situação. Qualquer coisa, avisa-nos.

— Entendido.

Gray pôs toda a gente em movimento, apanhando Kowalski e o equipamento pelo caminho. Parou um segundo para retirar da mochila de Jason um par de óculos de visão noturna para Simon. O padre Bailey parecia pronto para os acompanhar, mas ele deteve-o e acenou com a cabeça para o telefone via satélite.

— O que conseguiu saber dos seus amigos em Espanha?

— Pouca coisa. O meu contacto na Clave espera ter mais informações daqui a uma hora.

— Muito bem. Mantenha o telefone por perto e fique aqui com a irmã Beatrice. Podemos precisar dessa informação. De qualquer maneira, para onde vamos não há rede.

— E para onde vão?

— Para a cidade dos mortos — respondeu Gray, virando as costas e seguindo a equipa.

Kowalski olhou por cima do ombro.

— Cidade do quê? Devem estar a brincar comigo.

Monk empurrou o homenzarrão na direção das escadas.

— Não, é para aí mesmo que vamos.

00h22

— Gratulor tibi de hac gloria — entoou o inquisidor-mor em latim.

Todor cobriu com uma mão a orelha esquerda, a fim de ouvir melhor as palavras de apreço e felicitações do líder. O auricular que usava provinha de um tablet que comunicava via wireless com um router VoIPi diretamente ligado ao cabo de fibra ótica. O equipamento permitia-lhe estar em contacto com o mundo exterior e assistir em direto à destruição da decadente capital francesa.

O ecrã do tablet exibia uma vista de satélite de Paris. As áreas limítrofes permaneciam iluminadas, mas a grande metrópole estava mergulhada em trevas. Parecia que alguém tinha escavado um buraco na paisagem.

Ou, melhor ainda, uma entrada para o Inferno.

Incêndios lavravam por toda a área do buraco negro, mais de uma dúzia, alastrando lentamente. Não tardaria que Paris inteira ardesse até nada sobrar. Os serviços de emergência nunca seriam capazes de apagar aquele fogo purificador. Além da energia elétrica, o demónio à solta nos sistemas da cidade cortara o fornecimento de água, encerrando estações de bombeamento e abrindo válvulas de emergência para reduzir a pressão. Com o tempo, as equipas de manutenção acabariam por corrigir manualmente o problema, mas então já seria demasiado tarde.

Todor deslizou um dedo pelo ecrã para substituir a imagem de satélite por um noticiário de Londres, que começara a cobrir o ataque. O vídeo não tinha som, mas o repórter encontrava-se à entrada de um hospital de Paris. Geradores de emergência iluminavam o edifício, recortando-o na escuridão envolvente. Chamas infernais brilhavam à distância, soltando espessas colunas de fumo negro e cinzas incandescentes. Mais perto, uma ambulância acelerava em direção à entrada das urgências, travando abruptamente junto a outras quatro ali paradas, todas com as luzes das sirenes ligadas. Macas enchiam o passeio. Médicos e enfermeiras corriam de um lado para o outro.

Todor deu uma vista de olhos a outras emissões em direto: um camião de bombeiros parado, impotente, diante de uma muralha de chamas... pessoas a emergirem de uma nuvem de fumo com os rostos cobertos de cinza... uma mulher de joelhos, a chorar sobre uma criança pequena aninhada no colo...

De qualquer maneira, ele não precisava de ver as imagens para saber que tinha sido bem-sucedido. Ouvira as explosões à distância; conseguira até notar o cheiro a fumo a insinuar-se na humidade das catacumbas.

Naquele momento, porém, restava apenas um silêncio pesado. O caos nas ruas não penetrava até àquela profundidade, sessenta metros abaixo do cemitério de Montparnasse. Ali, as catacumbas eram uma catedral silenciosa. O peso e a quietude do ar ampliavam essa sensação de sacralidade e probidade.

Todor sabia que aquela era uma causa justa.

Os membros da equipa sentiam claramente o mesmo. Ninguém dizia uma palavra ou celebrava. Apenas erguiam os rostos, como se tentassem vislumbrar as ruínas à superfície através das camadas de calcário.

Mendoza era o único que mantinha os olhos baixos, concentrado. Continuava a trabalhar no portátil ligado à réplica do Xénese. O ecrã ainda exibia o jardim deslavado iluminado por um sol negro, juntamente com a figura no centro, uma personificação de raiva, a serpente daquele Éden.

Mas esta serpente — esta Eva demoníaca — encontrava-se aprisionada com correntes de ferro, debatendo-se contra a autoridade e exigência que pesavam sobre ela. Elos das correntes brilhavam incandescentes, enquanto a criatura as sacudia.

Era uma imagem que dava gozo a Todor.

Sobretudo porque o trabalho dela ainda não terminara.

Desviou novamente os olhos para o tablet e viu uma imagem da Torre Eiffel, agora iluminada pelo inferno das chamas que varriam a cidade.

Conhecendo a verdade, sorriu.