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Londres, 1815
O caçador esperava pacientemente por sua presa.
O Marquês de Cainewood estava fazendo um jogo perigoso ao levar adiante aquela encenação. O infame Selvagem de Shallow’s Wharf certamente ouviria falar de seu imitador; então, seria forçado a sair do esconderijo, pois seu orgulho, colossal segundo os relatos sussurrados, não permitiria que outro levasse o crédito por seus feitos sinistros. O pirata com certeza tentaria aplicar sua própria forma de vingança. Caine contava com essa possibilidade. Uma vez que Selvagem se mostrasse, Caine o pegaria.
E, aí, a lenda seria destruída.
O marquês tinha ficado sem escolha. A aranha não deixaria sua teia. Oferecer suborno não tinha funcionado. Não, não havia um traidor entre os marinheiros, o que era surpreendente, uma vez que a maioria dos comuns mortais teria vendido a própria mãe como escrava pela quantidade de ouro que ele havia oferecido. Fora um erro de cálculo da parte de Caine, também. Cada marinheiro justificou como lealdade à lenda sua razão pessoal para recusar as moedas. Caine, cínico por natureza e amargo por experiências passadas, presumia que o medo fosse o verdadeiro motivo. Medo e superstição.
O mistério cercava o pirata como a parede de um confessionário. Ninguém jamais havia visto Selvagem. Seu navio, o Esmeralda, tinha sido observado incontáveis vezes escumando a água como um seixo atirado pela mão de Deus; pelo menos era assim que relatavam aqueles que se gabaram de avistar o navio. A visão daquela beleza negra despertava terror nos nobres cavalheiros da sociedade de bolsas repletas, risadinhas dissimuladas dos perversos e humildes preces de agradecimento dos desamparados, pois Selvagem era conhecido por compartilhar seu butim com os menos afortunados.
No entanto, não importava quantas vezes o navio mágico fora avistado, ninguém era capaz de descrever um único membro da tripulação. Isso só aumentava a especulação, a admiração e o temor pelo pirata-fantasma.
Contudo, as pilhagens de Selvagem estendiam-se para além do oceano, porque ele era um homem que obviamente apreciava a variedade. Seus ataques terrestres causavam tanta consternação quanto os marítimos, talvez até mais. Selvagem roubava somente dos membros da alta sociedade. E era óbvio que o pirata não queria que ninguém mais levasse o crédito por seus ataques noturnos aos desavisados. Por isso, deixava seu cartão de visita pessoal na forma de uma única rosa branca de haste longa. Sua vítima normalmente despertava com a luz da manhã e encontrava a f lor no travesseiro ao lado dela. A simples visão da rosa costumava ser suficiente para fazer homens feitos desfalecerem.
Escusado dizer que os pobres idolatravam a lenda. Eles acreditavam que Selvagem era um homem de estilo e romantismo.

A igreja não era menos efusiva em sua adoração, pois o pirata deixava baús de ouro e joias ao lado das bacias de esmolas em seus vestíbulos, encimado por uma rosa branca, é claro, para que os religiosos soubessem pela alma de quem deveriam orar. Ao bispo era custoso condenar o pirata. Contudo, sabia que era melhor não santificá-lo, pois isso provocaria a ira de alguns dos membros mais inf luentes da sociedade e, por isso, chamava Selvagem de patife.

Tal apelido, diga-se de passagem, sempre era pronunciado com um sorrisinho rápido e uma lenta piscadela.

O Departamento de Guerra não tinha tais reservas. Eles ofereceram uma recompensa pela cabeça do pirata. Caine havia dobrado essa quantia. Sua razão para caçar o fora da lei era pessoal, e ele acreditava que o fim justificaria quaisquer meios sórdidos que porventura empregasse.

Ia ser olho por olho. Ele mataria o pirata.

Ironicamente, os dois adversários se equivaliam. O marquês era temido por homens comuns. Seu trabalho para o governo lhe havia granjeado uma fama sombria. Se as circunstâncias fossem diferentes, se Selvagem não tivesse ousado provocar a ira de Caine, ele teria continuado a deixá-lo em paz. O pecado mortal de Selvagem mudara essa disposição, entretanto; e mudara com redobrada fúria.

Noite após noite, Caine fora para a taberna chamada Ne’er Do Well, situada no coração dos cortiços de Londres. A taberna era frequentada pelos trabalhadores mais experientes do cais. Caine sempre ocupava a mesa de canto, suas largas costas protegidas pela parede de pedra contra ataques furtivos, e esperava pacientemente que Selvagem chegasse até ele.

O marquês entrava e saía de tais círculos com a facilidade de um homem com um passado sombrio. Naquela parte da cidade, o título de um homem não significava nada. Sua sobrevivência dependia de seu tamanho, sua capacidade de inf ligir dor enquanto se defendia e sua indiferença à violência e crueza que o rodeavam.

Levou menos de uma noite para Caine sentir-se em casa na taberna. Era um homem grande, com ombros e coxas musculosos. Só o seu tamanho já era suficiente para intimidar a maioria dos potenciais desafiantes. Caine tinha cabelos escuros, pele bronzeada e olhos da cor de um céu cinzento e escuro. Houve um tempo em que aqueles olhos tinham o poder de despertar uma onda de excitação nas senhoras da sociedade. Agora, no entanto, aquelas mesmas senhoras se intimidavam com a frieza que espreitavam neles e a expressão plana e sem emoção. Elas sussurravam que o Marquês de Cainewood havia sido transformado em pedra devido ao seu ódio. Caine concordava.

Uma vez que decidira se fazer passar por Selvagem, não fora difícil manter sua personificação. Os contadores de histórias concordavam com a ideia fantasiosa de que Selvagem era na verdade um cavalheiro da nobreza que tomara a pirataria como um meio de manter seu estilo de vida pródigo. Caine simplesmente se aproveitara desse boato. Quando tinha entrado pela primeira vez na taberna, usava sua roupa mais cara. Acrescentara seu toque pessoal prendendo uma pequena rosa branca na lapela do jaquetão. Era, claro, um acréscimo silenciosamente escandaloso e arrogante, que atraiu para ele um bocado de atenção.

Imediatamente, teve que cortar alguns homens com sua faca afiada para assegurar seu lugar no grupo. Caine podia estar vestido como um cavalheiro, é verdade, mas lutava sem um pingo de honra nem dignidade. Os homens o adoraram. Em questão de minutos, conquistou-lhes o respeito e o medo. Seu tamanho e força hercúleos também lhe renderam lealdade imediata. Um dos mais destemidos perguntou-lhe em um balbucio se o que estavam falando era verdade: ele era o Selvagem? Caine não respondeu a essa pergunta, mas seu ligeiro sorriso disse ao marinheiro que aquela indagação lhe agradara. E, quando comentou com o taverneiro que os marinheiros tinham uma mente muito astuta, forçou a conclusão inevitável. No final da semana, o rumor das visitas noturnas de Selvagem ao Ne’er Do Well se espalhara como uma rodada de gim grátis.

Monk, o irlandês careca que ganhara a taberna num jogo de cartas trapaceado, costumava sentar-se ao lado de Caine no final de cada noite. Monk era o único que sabia sobre o logro. E também apoiava incondicionalmente o plano de Caine, já que sabia tudo sobre as atrocidades de Selvagem para com a família de Caine. Tão significativo quanto isso era o fato de que os negócios tinham aumentado consideravelmente desde que o engodo havia começado. Todo mundo, ao que parecia, queria dar uma boa olhada no pirata, e Monk, um homem que colocava o lucro acima de todos os outros assuntos, cobrava preços exorbitantes por sua cerveja aguada.

O taberneiro tinha perdido os cabelos anos antes, mas suas vivas sobrancelhas cor de laranja mais do que compensavam a falta deles. Eram espessas, onduladas e se arrastavam como hera quase até a metade de sua testa enrugada. Monk esfregava a testa agora em verdadeira frustração pelo marquês. Eram quase três horas da manhã, uma hora antes de dar a noite por encerrada e fechar a taberna. Apenas dois clientes pagantes ainda se demoravam por ali, debruçados sobre as bebidas. Quando eles se levantaram e se despediram, sonolentos, Monk se virou para Caine.

— Você tem mais paciência do que uma pulga em um cachorro sarnento por vir aqui noite após noite. Estou orando para que não fique muito desanimado — acrescentou. Fez uma pausa para encher o cálice do marquês de conhaque e, então, engoliu um generoso gole diretamente da garrafa. — Você vai tirá-lo da toca, Caine, tenho certeza disso. Na minha opinião, acho que ele vai enviar um par de homens antes, para tentar lhe fazer mal. É por isso que sempre o previno todas as noites para se proteger quando sair daqui.

Monk tomou outro gole da bebida e riu.

— Selvagem é muito zeloso de sua reputação. Sua encenação deve estar deixando o cabelo dele branco de preocupação. Ele deverá dar as caras em breve. Aposto que amanhã será a noite.

Caine concordou com a cabeça. Com os olhos faiscando de promessas, Monk sempre terminava seu discurso todas as noites com a previsão de que no dia seguinte a presa se mostraria.

— Você o pegará então, Caine, como um pássaro pega um besouro.

Caine engoliu um longo trago, seu primeiro da noite e, depois, inclinou a cadeira para trás, de modo a poder descansar os ombros contra a parede.

— Vou apanhá-lo.

A severidade do tom de Caine fez Monk sentir um calafrio na espinha. Estava prestes a concordar com veemência quando a porta de repente se abriu, atraindo sua atenção. Monk se virou na cadeira para dizer que a taberna já estava fechada, mas a figura parada na entrada o atordoou, e ele só conseguiu ficar boquiaberto. Quando afinal recuperou a voz, sussurrou:

— Santa Mãe de Deus, um anjo veio chamar-nos?

De sua posição estratégica junto à parede, Caine tinha uma visão clara da entrada da taberna. Embora não houvesse se mexido nem mostrado qualquer reação externa, na verdade, sua surpresa foi tão grande quanto a de Monk. Seu coração começou a bater descontrolado e ele não conseguia recuperar o fôlego.

Ela de fato parecia um anjo. Caine não queria piscar, certo de que sua visão desapareceria na noite se ele fechasse os olhos por apenas um segundo ou dois.

Era uma mulher incrivelmente linda. Seus olhos o cativaram. Tinham um magnífico tom de verde. O verde de seu vale, pensou consigo, em uma noite clara, iluminado pela lua.

Ela o encarava. Caine devolveu o olhar.

Vários longos minutos se passaram enquanto se estudavam mutuamente. Então, ela começou a andar em sua direção. Assim que se moveu, o capuz da capa negra caiu-lhe sobre os ombros. Caine deixou de respirar. Os músculos do seu peito contraíram-se dolorosamente. Aquela visão era abençoada com uma cabeleira exuberante, castanho-avermelhada. À luz das velas, a cor era tão brilhante quanto o fogo.

Caine notou a péssima condição de sua roupa quando ela se aproximou da mesa. A qualidade do manto indicava opulência, mas o rico tecido tinha se rasgado quase até a metade de um lado. Parecia ter sido cortado a faca. Parte do forro de cetim verde pendia esfarrapado em torno da bainha. A curiosidade de Caine se intensificou. Ele voltou a olhar para o rosto da mulher e reparou nos leves hematomas na face direita, o pequeno corte abaixo do carnudo lábio inferior e a mancha de sujeira em sua testa.

Se aquela visão era um anjo, ele tinha sido forçado a visitar o purgatório, concluiu Caine. Ainda assim, embora parecesse ter acabado de perder a batalha com Satanás, ela ainda era muito atraente; na verdade, atraente demais para a sua paz de espírito. Ficou tenso enquanto esperava que ela falasse.

A figura deteve-se quando chegou ao outro lado da mesa redonda. Seu olhar agora estava direcionado para a rosa em sua lapela.

O anjo estava obviamente assustado. Suas mãos tremiam. Ela pegou um pequeno saco branco no corpete e Caine notou várias cicatrizes antigas em seus dedos.

Não sabia o que pensar da moça. Mas Caine não queria que ela tivesse medo dele. Aquela confissão interior fez com que franzisse ainda mais o cenho.

— Está sozinha? — perguntou ele, com o tom tão áspero quanto uma rajada de vento.

— Estou.

— A essa hora da noite, nesta parte da cidade?

— Sim — ela respondeu. — Você é Selvagem?

Sua voz, ele notou, era rouca, um sussurro suave.

— Olhe para mim quando fizer suas perguntas.

Ela não obedeceu à sua ordem e, teimosamente, continuou a olhar para a rosa na lapela.

— Por favor, responda-me, senhor — ela retrucou. — Você é Selvagem? Preciso falar com o pirata, é um assunto terrivelmente importante.

— Sou Selvagem — disse Caine.

Ela assentiu com a cabeça.

— Dizem que faz qualquer serviço se o pagamento for bom. É verdade, senhor?

— É — admitiu Caine. — O que você quer de mim?

Em resposta à sua pergunta, ela deixou cair o saco branco no centro da mesa. O cordão se abriu e várias moedas derramaram-se dele. Monk soltou um assobio baixo.

— Há trinta peças aí — ela disse, ainda sem erguer os olhos.

Caine levantou uma sobrancelha em reação a essa afirmação.

— Trinta peças de prata?

Ela assentiu com timidez.

— Isso é suficiente? É tudo que tenho.

— Quem é que você deseja trair?

Ela pareceu sobressaltada com tal suposição.

— Oh, não, você compreendeu mal. Não quero trair ninguém. Não sou nenhum Judas, senhor.

Para ele, a moça parecia insultada por seu comentário.

— Foi um engano completamente justificável.

Seu cenho franzido indicava que ela não concordava. Caine jurou que não deixaria aquela moça irritá-lo.

— Então, o que quer de mim?

— Gostaria que matasse alguém, por favor.

— Ah — ele disse devagar. Sua decepção foi quase dolorosa. Ela parecia tão inocente, tão vulnerável que dava pena, mas docemente acabara de lhe pedir que matasse alguém por ela.

— E quem é essa vítima? Seu marido, por acaso? — O cinismo em sua voz era tão ríspido como uma unha raspando um quadro-negro.

Ela não parecia se importar com seu tom mordaz.

— Não — ela respondeu.

— Você não é casada, então?

— Isso importa?

— Oh, sim — ele respondeu em um sussurro para combinar com o dela. — Importa.

— Não, não sou casada.

— Então, quem é que você quer matar? Seu pai? Seu irmão?

Ela balançou a cabeça de novo.

Caine inclinou-se lentamente para frente. A paciência dele estava tão rala quanto a cerveja que Monk vendia.

— Estou cansado de ter que ficar perguntando.

Ele tinha forçado um tom beligerante, certo de que a intimidaria para deixar escapar sua explicação completa. Soube que tinha falhado nesse intento, no entanto, quando captou a expressão rebelde no rosto dela. Se não a observasse com tamanha atenção, com certeza teria perdido a centelha de raiva. A pequena gatinha assustada tinha alguma coragem dentro de si, afinal.

— Gostaria que aceitasse essa tarefa antes de eu explicar — disse ela.

— Tarefa? Você chama contratar-me para matar alguém de tarefa? — ele perguntou num tom incrédulo.

— Sim — ela confirmou com um aceno de cabeça.

Ela ainda se recusava a olhá-lo nos olhos. Esse fato o irritava.

— Está bem — mentiu. — Aceito.

Os ombros dela relaxaram no que Caine supôs ser um gesto de intenso alívio.

— Diga-me quem é minha vítima — ele questionou-a mais uma vez.

Ela levantou lentamente a vista para olhá-lo, então. O tormento que Caine viu em seus olhos fez seu peito doer.

O impulso de estender-lhe as mãos, de tomá-la em seus braços, de lhe oferecer conforto quase o dominou. De repente, sentiu-se ultrajado por seja lá o que fosse que a af ligia; depois, teve que balançar a cabeça para descartar um pensamento tão ridículo e fantasioso.

Que inferno, a mulher estava contratando-o para assassinar alguém.

Os dois se encararam muito tempo antes que Caine perguntasse novamente:

— Bem, quem você quer ver morto?

Ela respirou fundo antes de responder.

— Eu.

Capítulo Dois

— Santo Deus — sussurrou Monk. — Não pode estar falando sério, senhorita.

Ela não desviou o olhar de Caine quando respondeu ao taberneiro.

— Falo muito sério, meu bom homem. O senhor acha mesmo que eu teria me aventurado a vir a esta parte da cidade no meio da noite se não estivesse falando sério?

Caine respondeu à pergunta.

— Acho que você perdeu a cabeça.

— Não — retrucou ela. — Seria muito mais fácil se eu tivesse.

— Entendo — disse Caine. Estava tentando se controlar, mas a vontade de gritar com ela fazia sua garganta doer. — Quando você gostaria que essa... essa...

— Tarefa?

— Sim, tarefa — Caine concordou. — Quando você gostaria que essa tarefa fosse realizada?

— Agora.

— Agora?

— Se não for causar incômodo, meu senhor.

— Se não for causar incômodo?

— Oh, Deus, eu sinto muito — ela sussurrou. — Não tive a intenção de aborrecê-lo.

— Por que acha que me aborreceu?

— Porque você está gritando comigo.

Ele percebeu que a moça estava certa. Estava mesmo gritando. Caine soltou um longo suspiro. Pela primeira vez em muito tempo, sua compostura foi completamente abalada. Justificou seu vergonhoso comportamento dizendo a si mesmo que qualquer um com mínimo bom senso teria sido apanhado desprevenido por um pedido tão ultrajante. Ela parecia bastante sincera e aparentava fragilidade extrema. Céus, a mulher tinha sardas na ponte do nariz, pelo amor de Deus. Devia estar em casa, em segurança, com sua família amorosa protegendo-a, não parada ali naquela taberna caindo aos pedaços, discutindo calmamente seu próprio assassinato.

— Posso ver como o deixei perturbado — contemporizou ela. — Peço desculpas de verdade, Selvagem. Você nunca matou uma mulher antes? — ela perguntou. Sua voz transpirava compreensão.

Agora ela parecia estar com pena dele.

— Não, eu nunca matei uma mulher antes — ele disse de forma ríspida. — Mas sempre há uma primeira vez para tudo, não é mesmo?

Sua intenção com tal comentário foi ser sarcástico. Ela o interpretou literalmente.

— É assim que se fala — ela se apressou em dizer. De fato, abriu um sorriso para ele. — Não deve ser muito difícil para você. Eu vou ajudar, é claro.

Ele queria bater a cabeça na mesa.

— Você está disposta a ajudar? — falou com a voz estrangulada.

— Certamente.

— Você perdeu a cabeça.

— Não, não perdi — ela assegurou. — Mas estou muito desesperada. Essa tarefa deve ser realizada o quanto antes. Acha que poderia se apressar e terminar sua bebida?

— Por que deve ser realizada o quanto antes? — ele indagou.

— Porque eles virão atrás de mim em breve, talvez hoje à noite mesmo. De qualquer modo, vou morrer, Selvagem. Seja pelas mãos deles, seja pela sua, e realmente prefiro determinar o meu próprio fim. Decerto pode entender isso.

— Então, por que não se mata? — exclamou Monk. — Não seria muito mais fácil fazer isso do que contratar alguém?

— Pelo amor de Deus, Monk, não a encoraje.

— Não estou tentando encorajá-la — Monk apressou-se em dizer. — Só estou tentando compreender por que uma beldade dessas iria querer morrer.

— Oh, eu jamais poderia me matar — explicou ela. — Seria um pecado. Outra pessoa tem de fazê-lo. Entende?

Caine tinha chegado ao limite do que conseguia lidar por uma noite. Ficou de pé, derrubando a cadeira na pressa, e então plantou as palmas das grandes mãos sobre a mesa.

— Não, eu não entendo, mas prometo a você que farei isso antes que esta noite acabe. Vamos começar do início. Primeiro, você começará me dizendo o seu nome.

— Por quê?

— É uma regrinha minha — ele disse rispidamente. — Eu não mato alguém que não conheço. Agora, diga-me o seu nome.

— É uma regra estúpida.

— Responda.

— Jade.

— Maldição, eu quero o seu nome verdadeiro! — exigiu ele, quase com um berro.

— Esse é o meu verdadeiro nome, droga! — ela respondeu indignada. A expressão em seu rosto era de completa insatisfação.

— Está falando sério, não é?

— Claro que estou falando sério. Jade é o meu nome — acrescentou, dando de ombros.

— Jade é um nome incomum — comentou ele. — Combina, no entanto. Você está se mostrando uma mulher incomum.

— A sua opinião a meu respeito não é de forma alguma relevante, sir. Eu o contratei para executar um serviço e é só. É costume seu entrevistar suas vítimas antes de dar cabo delas?

Ele ignorou seu olhar fuzilante.

— Diga-me o restante do seu nome, ou posso vir a estrangulá-la.

— Não, você não deve me estrangular — ela esclareceu. — Não quero morrer assim e sou eu quem está efetuando a contratação, se você bem se recorda.

— Que método você tinha em mente? — ele quis saber. — Oh, diabos, esqueça. Eu não quero saber.

— Mas você tem que saber — insistiu ela. — Como poderá me matar se não souber como eu quero que isso seja feito?

— Mais tarde — ele interveio. — Você pode me instruir mais tarde a respeito do método que escolheu. Uma coisa de cada vez, Jade. Seus pais a estão aguardando em casa?

— Dificilmente.

— Por quê?

— Ambos estão mortos.

Ele fechou os olhos e contou até dez.

— Então é só você?

— Não.

— Não?

Foi a vez de ela suspirar.

— Tenho um irmão. Não vou lhe contar nada mais, Selvagem. É muito arriscado, sabe?

— Por que é arriscado, senhorita? — perguntou Monk.

— Quanto mais ele souber sobre mim, mais difícil será a tarefa. Acredito que seria muito perturbador matar alguém de quem se gosta. Não concorda, sir?

— Eu nunca tive que matar alguém de quem gostasse — admitiu Monk. — Na verdade, nunca matei ninguém. Mas sua teoria faz sentido para mim.

Caine controlou-se como pôde para não começar a berrar.

— Jade, asseguro-lhe que isso não será um problema. Neste exato momento, eu não gosto nem um pouco de você.

Ela deu um passo para trás.

— Ué, por que não? — espantou-se ela. — Eu não fui nem metade insultuosa como você comigo. Você é uma pessoa rabugenta por natureza, Selvagem?

— Não me chame de Selvagem.

— Por que não?

— É perigoso, senhorita, se alguém ouvir... — exclamou Monk ao ver como Caine se enfurecia. O músculo na lateral de sua mandíbula tinha começado a latejar. Caine tinha um temperamento violento e ela estava inadvertidamente provocando um leão com vara curta. Porque, se ele se irritasse, poderia muito bem satisfazer o seu desejo e matá-la de medo.

— Como devo chamá-lo, então? — ela perguntou ao taberneiro.

— Caine — Monk respondeu com um aceno afirmativo de cabeça. — Você pode chamá-lo de Caine.

Ela bufou de forma deselegante.

— E ele acha que eu é que tenho um nome incomum?

Caine estendeu a mão e segurou-lhe o queixo, obrigando-a a olhar novamente para ele.

— Qual é o nome do seu irmão?

— Nathan.

— Onde está Nathan neste momento?

— Ele está longe, tratando de negócios urgentes.

— Que tipo de negócios?

Ela afastou a mão do homem com um safanão antes de responder.

— Navegação.

— Quando ele retornará?

O olhar fulminante da moça poderia derreter um homem menos corajoso.

— Em duas semanas — ela retrucou. — Pronto, já respondi a todas as suas perguntas. Agora pode, por favor, parar de me importunar e prosseguir com o seu serviço?

— Onde você mora, Jade?

— Senhor, suas intermináveis perguntas estão me dando uma dor de cabeça latejante. Não estou acostumada a ter homens gritando comigo.

Caine olhou para Monk e o deixou ver sua exasperação.

— A mulher insensata quer que eu a mate, mas agora se queixa de uma dor de cabeça.

Ela subitamente estendeu a mão, agarrou o queixo dele e puxou-o em sua direção, para que a encarasse de volta. Era uma imitação proposital de sua ação anterior. Caine ficou tão surpreso com a sua ousadia, que permitiu que ela prosseguisse.

— Agora é a minha vez — ela anunciou. — Vou lhe fazer as minhas perguntas e você vai respondê-las. Sou eu quem lhe dará as moedas de prata, sir. Primeiro, e mais importante, eu quero saber se você realmente vai me matar. Sua hesitação me preocupa. Isso e esse interrogatório interminável.

— Você terá que satisfazer a minha curiosidade antes de eu decidir — disse ele.

— Não.

— Então, não vou matá-la.

— Seu patife! — ela gritou. — Você me prometeu antes de saber quem era a vítima. Você me deu a sua palavra!

— Eu menti.

Seu suspiro de indignação quase a derrubou.

— Você se saiu uma verdadeira decepção para mim. Um homem honrado não quebraria tão facilmente assim sua palavra. Você deveria se envergonhar.

— Jade — ele argumentou —, eu nunca disse que era um homem honrado.

— Não, senhorita, ele não disse — Monk interveio.

Seus olhos transformaram-se num fogaréu verde. Aparentemente, ela estava furiosa com ele. Suas mãos se juntaram às dele sobre a mesa. Ela inclinou-se para frente e sussurrou:

— Disseram-me que Selvagem nunca, jamais quebra a sua palavra.

— Você foi mal informada.

Eles estavam quase tocando seus narizes agora. Caine tentou concentrar-se na conversa em curso, mas seu delicioso aroma, tão limpo, tão fresco, tão absolutamente feminino, continuava atrapalhando.

Ela meneava a cabeça para ele. Caine estava literalmente sem palavras. Nunca antes uma mulher o havia enfrentado. Não, as damas da sociedade geralmente ficavam com o rabo entre as pernas quando ele demonstrava o menor descontentamento. Esta aqui era diferente, no entanto. Ela não estava apenas enfrentando-o. Seu olhar fuzilante estava à altura do dele. De repente, ele sentiu vontade de rir e não fazia a menor ideia do porquê.

Sua insanidade era obviamente cativante.

— Você deveria mesmo ser enforcado — disse ela. — Certamente me enganou. Você não parece ser do tipo que age de modo tão vil.

Ela tentou se afastar da mesa, mas as mãos de Caine cobriram as dela, prendendo-a no lugar. Ele inclinou-se novamente, até que sua boca estivesse a apenas um beijo de distância da dela.

— Sou um pirata, madame. Piratas têm a reputação de serem vis.

O marquês esperou por outra refutação atrevida. Em vez disso, ela desabou em lágrimas. Caine não estava preparado para aquela demonstração emocional.

Enquanto Caine pegava seu lenço, Monk levantou-se e correu para confortá-la. De maneira desajeitada, o taberneiro deu tapinhas em seus ombros.

— Pronto, pronto, senhorita, não chore.

— É tudo culpa dele — ela acusou com a voz embargada. — Tudo o que pedi foi um simples favorzinho. Apenas uma tarefa rápida, que não iria lhe custar muito tempo; mas, não, ele não podia ser incomodado. Eu inclusive propus aguardar até que ele terminasse o seu refresco — ela prosseguiu com um gemido. — Estava disposta a pagar uma boa quantia em moedas, também.

No momento em que ela concluía a sua chorosa queixa, Monk já olhava feio para Caine.

— Você perturbou a beldade — disse ao marquês. — Ora, você a magoou seriamente.

O taberneiro apanhou o lenço da mão de Caine e começou a enxugar desajeitadamente as lágrimas das bochechas dela.

— Tudo vai ficar bem, senhorita — ele murmurou.

— Não, não vai — ela desabafou. Sua voz estava abafada pelo pano de linho que Monk havia empurrado sob seu nariz. — Sabe que nunca pedi nada a ninguém em toda a minha vida? No entanto, na primeira vez que eu peço, tenho o meu pedido negado. Ninguém mais quer ganhar a vida de forma honesta. Não, preferem roubar a fazer por merecer. É uma vergonha, não é, Monk?

Caine estava incrédulo demais para falar. Ele não sabia se deveria tomá-la em seus braços e confortá-la ou sacudi-la pelos ombros para fazê-la voltar à razão. Uma coisa era certa, entretanto. Se Monk continuasse a franzir-lhe o cenho daquela forma, ele ia quebrar o seu nariz.

— Milady, tirar moedas de uma dama e matá-la não é de forma alguma um trabalho honesto — argumentou Monk. Ele deu tapinhas em seu ombro numa tentativa de amenizar sua leve censura.

— É claro que é um trabalho honesto — insistiu ela. — Já que a própria dama deseja que a morte seja efetuada.

Monk parou para esfregar a testa.

— Ela tem razão nesse ponto, não é mesmo? — observou a Caine.

— Pelo amor de... O que está fazendo agora? — Caine perguntou a Jade quando ela começou a recolher as suas moedas.

— Estou indo embora — ela anunciou. — Desculpe tê-lo incomodado, Selvagem ou Caine, ou qualquer que seja o seu nome verdadeiro — sussurrou ela.

Amarrou o cordão em um nó, então enfiou o saquinho no bolso.

Quando se virou e dirigiu-se à porta, Caine gritou:

— Aonde você pensa que vai?

— Isso não é da sua conta — retrucou ela. — Ainda assim, não sou tão insolente quanto você, e por isso lhe digo que vou encontrar alguém mais cooperativo. Deixe estar, sir. Não vou desistir. Antes que essa tenebrosa noite finde, encontrarei alguém disposto a me matar.

O nobre a deteve na porta. Suas mãos pousaram em seus ombros, e ele lentamente a forçou a se voltar para encará-lo.

No minuto em que a tocou, ela desatou a chorar de novo. Caine estava exasperado, e também intrigado. Entregou-se, contudo, a um impulso avassalador, puxando-a bruscamente para seus braços.

Seu abraço de urso parecia ser todo o estímulo de que ela precisava. Ela chorou contra o seu peito, sussurrando entre soluços altos um pedido de desculpas pelo seu comportamento não condizente com o de uma dama.

Caine ficou feliz em esperar até que ela recuperasse um pouco do controle. Não conseguiria argumentar com ela agora. Ela estava fazendo tanto barulho que não teria mesmo sido capaz de ouvir uma palavra que ele dissesse. E ela também continuava culpando-o por seu estado atual. Ela era, sem dúvida, a mulher mais intrigante que ele já havia encontrado.

Por Deus, ela era maravilhosamente macia. Encaixava-se nele muito bem também. Em geral, não gostava de mulheres choronas, mas descobriu que não queria largar aquela.

Agora, ela soluçava como um camponês bêbado, o efeito da rápida tempestade emocional.

Era hora de ter uma conversa racional com ela.

— Jade, as contingências não podem ser assim tão terríveis quanto você acredita — afirmou ele com a voz baixa e rouca. — Certamente amanhã de manhã você será grata por eu não ter cedido ao seu pedido.

— Eu estarei morta amanhã de manhã — ela lamentou.

— Não, não estará — ele respondeu, aconchegando-a contra si de modo afetuoso. — Não vou deixar que nada aconteça a você. Eu prometo. Você não pode querer morrer tão jovem.

— Meu irmão ficará abalado se eu morrer — assegurou ela.

— Imagino que sim — ele respondeu secamente.

— Ainda assim, não sou forte o bastante para lutar contra eles. São homens muito cruéis. Temo que irão me usar antes de me matar. Não quero morrer dessa maneira. Não há dignidade alguma nisso.

— Morte com dignidade? — ele questionou. — Você fala como um soldado preparando-se para o campo de batalha.

— Eu não quero ser lembrada como covarde.

— Seu irmão será capaz de cuidar do seu problema quando ele retornar?

— Oh, sim — ela respondeu e descansou a face contra o peito dele. — Nathan não deixaria coisa alguma acontecer comigo. Desde que o nosso pai morreu, ele se tornou o meu protetor. Meu irmão é um homem muito forte.

— Então, eu a manterei segura até que o seu irmão retorne. Dou-lhe a minha palavra.

Um longo e silencioso minuto passou antes que ela mostrasse qualquer reação a essa promessa. Caine pensou que Jade poderia estar tomada demais pela gratidão para falar. Então, ela afastou-se dele e olhou-o nos olhos. Ele percebeu que não era nada disso. Droga, ela parecia francamente irritada.

— Você já quebrou sua palavra comigo, sir. Prometeu que me mataria e depois mudou de ideia.

— Isso é diferente — ele argumentou.

— Está mesmo falando sério?

— Sim, estou falando sério — ele confirmou. — Você acabou de explicar que ficará a salvo assim que seu irmão retornar, em duas semanas. Será em duas semanas, não é?

Sua expressão era solene.

— Talvez até mais cedo. Mas você é um pirata. Não pode se arriscar tanto para me manter em segurança por duas longas semanas. Há uma recompensa pela sua cabeça. Não serei responsável por você ser morto.

— Você não tem muita fé em minha capacidade.

— Eu não tenho fé nenhuma em sua capacidade — ela declarou. — Por que eu teria? Você admitiu que os rumores a seu respeito não são de forma alguma confiáveis. Provavelmente nem deixa uma rosa branca no travesseiro de suas vítimas, não é?

Caine estava outra vez exasperado com ela.

— Não precisa soar tão terrivelmente desapontada comigo.

— Mas estou desapontada! — ela gritou. — Você não é mesmo honrado. Essa é que é a verdadeira lástima. Além disso, não parece forte o bastante para enfrentar os meus inimigos. Você seria um alvo fácil, Caine. Você é um... homem grande. Não, sinto muito. Temo que simplesmente não vá servir.

Ele queria estrangulá-la.

Ela lhe voltou as costas e tentou partir. Caine ficou tão impressionado com sua atitude que quase a deixou escapar. Quase. Ele a alcançou justamente quando ela passava pela porta.

Seu abraço não lhe permitiria liberdade alguma, já que Caine a envolvera pelos ombros com firmeza. Ele a puxou para perto de si com o mesmo cuidado que teria com um cobertor velho e, então, virou-se para falar com Monk.

— Não quero que conte a ninguém o que aconteceu aqui hoje à noite. Dê-me sua palavra, Monk.

— Por que ele deveria dar a palavra dele quando você quebra a sua tão descaradamente? Um cavalheiro só pede o mesmo que pode dar em retorno, sir. Sua mãe não lhe ensinou boas maneiras? — ela o repreendeu.

— Ah, Jade — disse ele. — Esse é o problema. — Ele olhou para ela e lentamente acariciou sua bochecha com a ponta dos dedos. — Eu não sou um cavalheiro. Sou um pirata, lembra-se? Existe uma nítida diferença.

Ela ficou completamente imóvel no momento em que a tocou. Caine achou que parecia bastante atordoada. Ele não sabia o que fazer diante dessa estranha reação. Quando a mão dele desceu, ela saiu de seu estupor e afastou-se dele, empurrando-o.

— Sim, existe uma diferença — ela murmurou. — Diga-me uma coisa, Caine. Se eu irritá-lo bastante, você vai acabar me matando?

— A ideia começa a me apetecer — respondeu ele.

— Solte-me. Você jamais deve me tocar.

— Não devo?

— Não. Eu não gosto de ser tocada.

— Então, como, em nome de Deus, eu deveria matá-la?

Ela obviamente não havia percebido que Caine estava de gozação.

— Você ia usar uma pistola — ela esclareceu. Fez uma pausa para lhe lançar um olhar desconfiado. — Você tem uma, não é?

— Tenho, sim — ele respondeu. — E em que região do corpo eu deveria...

— Um simples disparo, direto no meu coração — explicou ela. — Você teria que ser preciso, é claro. Não gostaria que fosse demorado.

— Não — concordou ele. — Demorado definitivamente estaria fora de questão.

— Como pode achar isso divertido? Estamos discutindo a minha morte! — ela se exaltou.

— Não estou achando isso divertido — ele assegurou. — O fato é que estou ficando zangadíssimo mais uma vez. Diga-me, eu tenho de lhe dar uma surra primeiro?

Ela respirou fundo antes de responder.

— Certamente não deve fazer isso.

— É uma pena — respondeu ele, ignorando por completo sua expressão ultrajada.

— Senhor, por acaso seus pais são primos em primeiro grau? Você está agindo como um perfeito idiota. Ou é um idiota ou o homem com o coração mais frio que já conheci. Acho a sua conduta vergonhosa.

Seus olhos faiscavam de indignação. Caine nunca tinha visto antes um tom tão dramático de verde. Era como se a pureza e o brilho de mil esmeraldas tivessem sido extraídos, e seu colorido passado para ela.

— Não estou totalmente convencido de que esteja, de fato, correndo perigo, Jade — anunciou. — Isso poderia muito bem ser apenas um produto de sua imaginação hiperativa.

— Eu o detesto imensamente — sussurrou ela. — E quanto às suas opiniões ignorantes, bem, eu...

— Jade, guarde as suas bravatas para mais tarde. Não estou no clima. Não quero ouvir nem mais uma palavra sobre matar você. E, se continuar a me olhar com essa expressão tão bela de ferocidade, eu juro que vou beijá-la apenas para tirar de sua cabeça essas preocupações tolas.

— Beijar-me? — Ela parecia atordoada. — Por que, em nome de Deus, você iria querer me beijar?

— Não faço a menor ideia — admitiu.

— Você beijaria alguém que detesta?

— Acredito que sim — ele respondeu com um sorriso de malícia.

— Você é arrogante, autoritário...

— Você está gaguejando, minha querida.

Ela não tinha uma resposta à mão. Caine continuou a encará-la até falar com Monk novamente.

— Bem, Monk, você me dá a sua palavra?

— Dou. Não contarei a ninguém a respeito desta noite, Caine, mas ambos sabemos que seu amigo, Lyon, por certo descobrirá antes que o sol se ponha de novo. Ele vai arrancar a verdade de mim. Já estou lhe avisando antes da hora.

Caine assentiu. O Marquês de Lyonwood era um bom amigo. Caine confiava inteiramente nele. Os dois haviam trabalhado juntos em várias missões para o governo.

— Sim, ele descobrirá — concordou Caine. — Mas sua nova esposa e filho o mantêm ocupado. Além disso, quando ele descobrir o que estou tramando, vai guardar isso para si mesmo. Se ele perguntar, pode falar com liberdade com ele. Mas com ninguém mais, nem mesmo Rhone — acrescentou Caine, referindo-se ao amigo mais próximo de Lyon. — Apesar de todos os seus méritos, Rhone é mesmo um falastrão.

Monk assentiu com a cabeça.

— Eu lhe imploro, Caine, que me deixe a par de como as coisas terminarão com a pequena dama.

— Monk? — perguntou Jade, chamando a atenção de ambos. — Você por acaso não teria uma pistola, teria?

Ela lhe pareceu terrivelmente ansiosa. Caine sabia o que ela estava pensando. Seu anjo era tão fácil de ler quanto um texto em latim.

— Ele não tem e não vai fazer isso — ele interveio.

— Não tenho e não vou fazer o quê? — perguntou Monk.

— Você não tem uma pistola e não vai matá-la — esclareceu Caine em um tom cortante de voz.

— Não, não, claro que não — concordou Monk. — Caine, não está se esquecendo de sua armadilha, não é? — perguntou ele, quando enfim conseguiu afastar o olhar da bela mulher.

— Não, não estou me esquecendo — respondeu Caine. Ele virou-se para Jade e perguntou: — Sua carruagem está retornando para apanhá-la?

A exasperação dela era evidente.

— Contratei uma carruagem de aluguel — explicou a ele. — Não achava que retornaria para as minhas acomodações esta noite. — Ela afastou-se de seus braços e apanhou a grande sacola de viagem cinzenta da passagem da porta. — Tudo o que possuo está aqui. Vim diretamente do campo — acrescentou ela, numa espécie de ref lexão tardia.

— Você deixou suas posses na rua para que qualquer um passasse a mão?

— Era minha intenção que minhas coisas fossem furtadas — ela respondeu. Soava como um tutor instruindo um aluno propositalmente obtuso. — Eu esperava que minhas roupas pudessem beneficiar uma pobre alma. Não necessitaria mais delas depois que você...

— Chega! — ele quase rosnou. — Você não vai mais mencionar o assassinato. Compreendeu?

Ela não lhe respondeu rápido o bastante. Caine puxou seu cabelo. Ela soltou um grito estridente bem quando ele percebeu o grande inchaço acima de sua orelha.

— Meu Deus, Jade, quando conseguiu isso?

— Não toque — ela exigiu quando ele tentou percorrer o contorno do galo. — Ainda dói.

— Imagino que sim — disse ele. Deixou a mão pender. — Conte-me o que aconteceu.

— Prendi o salto da minha bota numa dobra do tapete na casa do meu irmão e desabei escada abaixo — ela explicou. — Bati a lateral da cabeça na voluta do corrimão. Foi uma pancada de dar dó.

Pancada de dar dó? Caine achou que aquela era uma observação bastante estranha, mas não teve tempo de ref letir a respeito.

— Poderia ter se matado — afirmou. — Você é sempre assim tão estranha?

— Não, nunca sou estranha — ela garantiu. — Geralmente sou uma dama muito elegante. Por Deus, você é rude — ela concluiu com um murmúrio.

— O que aconteceu depois que você caiu? — perguntou Monk.

Ela deu de ombros.

— Fui dar um passeio para tentar clarear a cabeça. Então, eles começaram a me perseguir, é evidente.

— É evidente? — questionou Monk.

— Eles? — disse Caine ao mesmo tempo.

Ela fez uma pausa para mostrar aos dois homens o cenho franzido.

— Os homens que eu vi matarem o cavalheiro finamente vestido — ela explicou. — Pelo amor de Deus, prestem atenção. Tenho certeza de que já mencionei esse fato mais cedo.

Monk sacudiu a cabeça.

— Tenho certeza de que não, senhorita — alegou. — Tenho certeza de que teria me lembrado disso.

— Você testemunhou um assassinato? Não, Jade, você certamente não mencionou esse fato.

— Bem, eu quis mencioná-lo — ela murmurou. Cruzou os braços sobre o peito e mais uma vez parecia desapontada. — Eu teria lhe explicado tudo se você não tivesse me distraído ao discutir comigo. Veja bem, isso é culpa sua, porque eu perdi o fio da meada. Sim, você é o culpado.

— Você testemunhou o assassinato antes ou depois de golpear a própria cabeça? — perguntou Caine.

— Acha que foi um cavalheiro da nobreza que ela viu ser assassinado? — perguntou Monk a Caine.

— Eu não golpeei minha própria cabeça — corrigiu Jade. — E foi antes... não, foi depois. Pelo menos eu acho que foi depois que caí. Oh, não me lembro agora. Minha cabeça está latejando de novo. Pare de fazer perguntas, senhor.

Caine voltou-se para o taberneiro.

— Agora estou começando a entender — disse ele. Caine olhou de novo para Jade. — Estava usando seu manto no momento desse acidente?

— Sim — ela confirmou. Parecia perplexa. — Mas o que isso tem a ver...?

— Você rasgou a sua capa e machucou o rosto quando caiu, não foi?

O tom dele era um pouco condescendente demais para o seu gosto.

— Diga-me exatamente o que você acha que está começando a entender.

— É muito simples, na verdade — ele respondeu. — Sua cabeça sofreu um trauma, Jade. Você não está pensando logicamente neste momento, embora deva admitir que a maioria das mulheres nunca são lógicas. Ainda assim, com bastante descanso e cuidados, em poucos dias você vai perceber que sua mente estava apenas lhe pregando uma peça. Estará se preocupando com o vestido que vai usar em seu próximo baile, quando isso acontecer.

— Minha mente não está me pregando peças — ela vociferou.

— Você está confusa.

— Eu não estou confusa!

— Pare de gritar — ordenou Caine. — Se apenas pensasse no que eu...

Ele desistiu quando ela lhe balançou a cabeça.

— Você está muito aturdida para ter uma conversa racional agora. Vamos aguardar até que esteja se sentindo melhor.

— Ele está certo, senhorita — sussurrou Monk. — Se você tivesse visto um aristocrata ser assassinado, a notícia teria chegado a esta região da cidade imediatamente. Os homens responsáveis por tal ato teriam se vangloriado de sua astúcia. Ouça Caine agora. Ele sabe o que é melhor.

— Mas se acredita que estou apenas imaginando que corro perigo, então, você não precisa me proteger, não é?

— Oh, sim, eu tenho que protegê-la — ele respondeu. — Só que agora eu sei do que a estou protegendo.

Antes que ela pudesse fazer-lhe outra pergunta, ele prosseguiu:

— Goste disso ou não, você é uma ameaça até que se recupere. Não poderia deixá-la sozinha, não seria correto. — Seu sorriso era gentil quando acrescentou: — Acho que se poderia dizer que a estou protegendo de si mesma, Jade. Agora, dê-me a sua bolsa. Eu a carregarei para você.

Ela tentou levantar a bolsa antes que Caine pudesse fazê-lo e a coisa acabou virando um cabo de guerra. Caine venceu.

— Em nome de Deus, o que você traz aqui dentro? — ele perguntou. — Essa coisa pesa mais do que você.

— É tudo que possuo — respondeu ela. — Se for demais para você, ficarei feliz em carregá-la.

Caine sacudiu a cabeça. Segurou a mão dela.

— Venha comigo. Minha carruagem está esperando a duas quadras daqui. Você deveria estar em casa, na cama.

Ela parou bruscamente.

— Na cama de quem, Caine?

Seu suspiro foi alto o suficiente para despertar os bêbados espalhados pelas vielas.

— Na sua própria cama — ele redarguiu. — Sua honra está segura. Eu jamais levo virgens para a minha cama e tenho certeza de que não quero você.

Caine pensou que ela ficaria aliviada por sua promessa veemente de não incomodá-la. Era apenas uma meia verdade, é claro. Ele queria beijá-la, mas não sabia ao certo se era meramente para ter alguns minutos de silêncio.

— É uma regrinha sua? — ela perguntou. — Não deitar-se com uma virgem?

Ela parecia muito insultada. Caine não sabia o que pensar a respeito daquela reação.

— É — ele respondeu. — Também não me deito com mulheres estúpidas das quais particularmente não gosto, querida, então está bastante segura comigo.

Ele ousou sorrir para ela quando fez tais observações embaraçosas.

— Acredito que estou começando a odiá-lo — ela murmurou. — Bem, pode estar certo de que você também está seguro comigo, Caine. Eu também jamais deixaria você me tocar.

— Ótimo.

— Sim, ótimo — ela respondeu, determinada a dar a última palavra. — Se não parar de me arrastar, eu vou gritar seu nome sem parar até que as autoridades venham levá-lo, Selvagem.

— Não sou Selvagem.

— O quê?

Ela quase caiu. Caine a segurou.

— Eu disse não sou Selvagem.

— Pelos céus, quem é você, então?

Eles chegaram à carruagem, mas ela recusou-se a deixá-lo ajudá-la a subir até que respondesse à sua pergunta. Ela continuava afastando as mãos dele com tapinhas.

Caine cedeu. Ele jogou sua sacola para o cocheiro e depois virou-se para ela.

— Meu nome é realmente Caine. Sou o Marquês de Cainewood. Agora faça o favor de entrar? Não é o momento nem o lugar para uma longa discussão. Quando tivermos partido, explicarei tudo a você.

— Promete?

— Prometo — ele respondeu com um rosnado baixinho.

Jade não estava com cara de que havia acreditado nele. Ela cruzou os braços.

— Que vergonha, Caine. Você tem fingido ser o nobre pirata esse tempo todo...

— Esse desgraçado é um monte de coisas, Jade, mas com certeza não é nobre.

— Como pode ter certeza do que afirma? — ela perguntou. — Aposto que nem ao menos conhece o homem... Sua vida é tão infeliz que você deve fingir que...

A expressão em seu rosto tornou-se tão pungente quanto o forte aperto em seu braço, interrompendo o seu discurso. Ela o observou despedaçar a f lor em sua lapela e atirá-la no chão. Caine não foi nem um pouco gentil quando um pouco ergueu, outro tanto atirou Jade dentro do veículo.

Assim que a carruagem começou a se mover, o interior mergulhou na escuridão. Ela não conseguia enxergar o cenho franzido de Caine e estava bastante aliviada.

Ele também não conseguia ver o sorriso dela.

Deslocaram-se em silêncio por pouco tempo. Jade aproveitou o intervalo para recuperar a compostura. Caine aproveitou o intervalo para acalmar sua frustração.

— Por que estava fingindo ser Selvagem?

— Para caçá-lo — respondeu Caine.

— Mas por quê?

— Direi mais tarde — ele retrucou. — Contarei tudo a respeito disso mais tarde, está bem?

Tinha certeza de que seu tom de voz ríspido a desencorajaria a fazer mais perguntas. Estava enganado.

— Está com raiva porque eu o fiz desistir, não é?

Seu suspiro indicou sua impaciência.

— Você não me fez desistir. Posso ter falhado até agora, mas, quando cuidarmos do seu problema, voltarei para a minha caçada. Não se preocupe, Jade. Eu não vou falhar.

Ela não estava nem um pouco preocupada, mas não podia dizer isso a ele. Caine não havia falhado, de fato. Não, ele fora à taberna para fazer Selvagem se revelar.

E fora exatamente isso o que tinha feito.

Ela desempenhara bem a sua tarefa. Seu irmão ficaria satisfeito.

Capítulo Três

As lágrimas tinham sido um toque refinado. Jade ficara quase tão surpresa quanto Caine com a demonstração espontânea de emoção. Não estava em seus planos usar um estratagema tão fraco para tirá-lo da taberna. No entanto, uma vez que constatara como era perturbador para ele ver uma mulher em condição tão patética, chorou ainda mais, é claro. Caine lhe pareceu bastante desamparado. Jade nem fazia ideia de que tinha tal talento. O choro fingido exigia concentração, mas ela logo se adaptou ao problema e concluiu que dominara a técnica por completo, e num instante. Agora, era capaz de se debulhar em lágrimas mais rápido do que um cavalheiro conseguia tirar o chapéu, se de fato se concentrasse.

Não se sentia envergonhada de sua conduta. Situações desesperadoras sempre exigem medidas desesperadas. Pelo menos, era o que Black Harry gostava de dizer. Seu tio adotivo também haveria de dar uma boa risada. Em todos aqueles anos juntos, ele nunca a vira chorar, nem mesmo quando seu inimigo, McKindry, usara um chicote em suas costas. O chicote a tinha ferido como fogo, mas ela não soltara um único gemido. McKindry só tivera a chance de chicoteá-la uma única vez antes que Harry o atirasse pela amurada. Seu tio estava tão possesso, que foi capaz de pular no mar para acabar de arrebentar aquele sujeito. McKindry era um nadador muito mais habilidoso, no entanto, e foi visto pela última vez retornando para a França a largas braçadas.

Claro, Black Harry também ficaria possesso se soubesse o que ela estava fazendo agora. Se imaginasse o seu paradeiro, claro. No entanto, não fora possível explicar-lhe o plano. Não, simplesmente não dispunha de tempo para navegar até a ilha deles para informá-lo de sua decisão. E tempo era crucial.

A vida de Caine estava em jogo.

Jade sabia tudo sobre o Marquês de Cainewood. Ele era um tanto contraditório, também. Ao mesmo tempo que Caine era um homem terra a terra, entregue às paixões mundanas, também era honrado. Ela havia lido o arquivo sobre ele do começo ao fim e memorizara cada detalhe. Tinha o extraordinário talento de gravar tudo em sua mente desde a primeira vez que lia. Embora achasse que essa era uma habilidade bastante estranha, tinha que admitir que tal dom com certeza era uma mão na roda em determinadas ocasiões.

Obter o impressionante registro de Caine no Departamento de Guerra tinha sido complicado, mas não impossível. A informação se encontrava obviamente selada e trancada. Era motivo de orgulho para Jade que pudesse abrir qualquer fechadura. Conseguiu obter o arquivo de Caine em sua terceira tentativa.

Era uma pena que nenhuma das informações em seus registros mencionasse o perturbador fato de ele ser um cara tão bonito. O termo “implacável” tinha sido salpicado com generosidade em cada relato de suas atividades, mas nunca associaram ao seu nome as palavras “atraente” e “sedutor”. O arquivo também não mencionava que era um homem grande e forte.

Jade lembrou-se de como se sentira mal ao ler o seu codinome. Ele era chamado de “Caçador” por seus superiores. Depois de ler o arquivo na íntegra, entendeu por que lhe tinham dado esse nome. Caine nunca desistia. Em determinado incidente, quando as probabilidades estavam esmagadoramente contra ele, Caine continuou a perseguir seu adversário com a paciência e a tenacidade de um antigo guerreiro. E, no final, triunfara.

Caine havia deixado seus deveres no dia em que fora informado da morte de seu irmão Colin. De acordo com o último registro feito por seu conselheiro sênior, um homem chamado Sir Michael Richards, o pedido de demissão tinha apoio total do pai de Caine. O Duque de Williamshire havia acabado de perder um filho para seu país e não estava disposto a perder outro. Também fora anotado por Richards que, até aquele dia, Caine não fazia ideia de que seu irmão mais novo também trabalhava para o governo.

Tanto Colin como Caine provinham de uma grande família. Caine era o filho mais velho. Ao todo, havia seis filhos: dois rapazes e quatro moças.

Os jovens eram muito protetores uns com os outros e com os pais. O único fato que se repetia em seu arquivo era que Caine era um protetor por natureza. Se ele considerava esse fato uma falha ou uma virtude, não era significativo para Jade. Ela simplesmente o usara para conseguir o que queria.

Estava preparada para gostar de Caine, é claro. Ele era o irmão de Colin, afinal de contas, e ela tinha gostado muito de Colin, desde o momento em que o pescara do oceano e ele lhe dissera para salvar o próprio irmão primeiro.

Sim, ela estava preparada para gostar de Caine, mas não estava preparada para ver-se tão fisicamente atraída por ele. Era a primeira vez que isso lhe acontecia, e era causa de preocupação também, porque sabia que isso a tornaria vulnerável e que poderia sucumbir a ele se lhe desse a oportunidade.

Jade se protegia fingindo ser tudo o que achava que ele não gostava. Quando não estava chorando como uma criança, tentava se lembrar de queixar-se. A maioria dos homens odiava mulheres mal disciplinadas, não é? Jade esperava que sim. Ela seria forçada pelas circunstâncias a ficar ao lado de Caine nas próximas duas semanas, e, então, tudo acabaria. Ela voltaria ao seu modo de vida e ele provavelmente retornaria às suas conquistas amorosas.

Era imperativo que ele pensasse que a estava protegendo. Era a única maneira de mantê-lo seguro. Suas opiniões sobre a inferioridade das mulheres, sem dúvida reforçadas por suas quatro irmãs mais novas, facilitavam muito o seu plano. Mas Caine também era um homem muito perspicaz. Seu treinamento passado tinha polido seus instintos predatórios. Por essa razão, Jade ordenou a seus homens que a esperassem na casa de campo de Caine. Eles iriam se esconder na f loresta que rodeava a casa. Quando lá chegasse, eles assumiriam a tarefa de proteger Caine.

As cartas estavam no cerne desta traição, é claro, e agora ela desejava que jamais as houvesse encontrado. O que estava feito estava feito, lembrou-se. Por certo não lhe faria nenhum bem sentir arrependimentos. Seria um esforço desperdiçado, e Jade nunca, jamais, desperdiçava coisa alguma. Tudo estava bem claro para ela. Quando mostrou a seu irmão, Nathan, as cartas do pai deles, ela começara essa confusão toda, e agora teria que ajeitar tudo.

Jade forçou-se a deixar suas preocupações de lado. Inadvertidamente, acabara dando a Caine um pouco de tempo para pensar. O silêncio, ela concluiu, poderia muito bem ser seu inimigo agora. Tinha que manter Caine com a guarda aberta... e ocupado.

— Caine, o que você...

— Silêncio, doçura — ordenou Caine. — Você está escutando...

— Esse estranho chiado? Estava prestes a mencioná-lo — ela respondeu.

— É mais como um rangido persistente... Miller — Caine gritou pela janela —, pare a carruagem!

O veículo fez uma parada abrupta, justamente quando a roda traseira esquerda arrebentava. Jade teria sido atirada ao chão se Caine não a houvesse amparado em seus braços. Ele segurou-a com firmeza por um longo tempo e, então, sussurrou:

— Que hora para acontecer isso, não acha?

— Eu diria que provavelmente é um ardil — ela sussurrou.

Caine não comentou essa observação.

— Fique aqui dentro, Jade, enquanto vejo o que pode ser feito.

— Tenha cuidado — ela o advertiu. — Eles podem estar esperando por você.

Ela ouviu seu suspiro quando ele abriu a porta.

— Terei cuidado — prometeu.

Assim que fechou a porta atrás de si, Jade a abriu e saiu. O cocheiro foi postar-se ao lado do patrão.

— Não consigo entender, milorde, estou sempre checando as rodas para me certificar de que elas estão firmes.

— Não o culpo, Miller — respondeu Caine. — A carruagem não está atravancando a passagem de outras e podemos deixá-la aqui durante a noite. Solte o cavalo, Miller... Eu...

Caine parou quando notou Jade. Ela segurava um punhal de aparência feroz na mão. Ele quase riu.

— Guarde isso, Jade, você vai se machucar.

Ela enfiou a faca de volta no bolso do vestido.

— Somos presas fáceis, Caine, dando sopa aqui fora para qualquer um nos atacar.

— Então, volte para dentro — sugeriu ele.

Ela fingiu não tê-lo ouvido.

— Miller, a roda foi sabotada?

O motorista agachou-se ao lado do eixo.

— Eu diria que sim — ele sussurrou. — Milorde, foi sabotagem! Olhe aqui, cortes foram feitos na barra lateral.

— O que faremos agora? — Jade perguntou a Caine.

— Vamos montar o cavalo — anunciou.

— E o pobre Miller? Poderiam atacá-lo quando partirmos.

— Eu vou ficar bem, senhorita — o cocheiro interveio. — Tenho um grande frasco de conhaque para me manter aquecido. Vou sentar dentro da carruagem até Broley vir me buscar.

— Quem é Broley? — perguntou Jade.

— Um dos tigres — Miller respondeu.

Jade não sabia do que ele estava falando.

— Você tem um amigo que é um animal?

Caine sorriu, então.

— Broley trabalha para mim — esclareceu. — Eu vou explicar tudo para você mais tarde.

— Devemos contratar um carro de aluguel — ela afirmou, cruzando os braços sobre o peito. — Assim poderíamos viajar todos juntos e eu não teria que me preocupar com Miller.

— A esta hora da noite, é duvidoso que encontremos um.

— E que tal a adorável taberna de Monk? — ela perguntou. — Não poderíamos voltar lá e esperar até o sol nascer?

— Não— respondeu Caine. — A essa hora, Monk certamente já fechou a taberna e foi para casa.

— Estamos a uma boa distância do Ne’er Do Well agora, milady — Miller interveio.

Quando o cocheiro se moveu para desatrelar o cavalo, Jade segurou a mão de Caine e se aproximou dele.

— Caine? — ela sussurrou.

— Sim?

— Acho que sei o que aconteceu com sua bela roda de carruagem... Provavelmente foram os mesmos homens que...

— Não fale nisso — ele sussurrou em resposta. — Vai dar tudo certo.

— Como pode saber que vai ficar tudo bem?

Ela parecia tão assustada. Caine queria confortá-la.

— Meus instintos — ele se gabou. — Doçura, não deixe sua imaginação sair do controle.

— Demasiado tarde — ela respondeu. — Oh, Senhor, lá estou eu imaginando coisas de novo.

O tiro da pistola ressoou enquanto ela se jogava sobre Caine, derrubando-o.

O tiro passou zunindo ao lado da cabeça dele, errando-o por pouco. Ele pôde ouvir o assobio em seu ouvido.

Embora estivesse certo de que não fora intencional, Jade havia realmente salvado a sua vida.

Caine apertou a mão de Jade na sua, gritou um alerta para Miller enquanto a empurrava diante de si, e então começou a correr. Ele a obrigou a ficar diretamente na frente dele para poder protegê-la com suas costas largas.

Vários outros tiros de pistola ecoaram. Jade podia ouvir o trovejar das passadas de homens perseguindo-os. Parecia que um tropel de cavalos selvagens estava prestes a atropelá-los.

Jade logo perdeu toda a noção de onde estavam. Caine parecia conhecer bem o caminho por aquela área.

Ele a puxou por um labirinto de becos e ruas secundárias, até que ela sentiu uma horrível pontada na lateral do corpo, incapaz de recuperar o fôlego. Quando cambaleou ao seu lado, ele a levantou nos braços, sem diminuir a marcha.

Caine manteve aquele ritmo extenuante muito tempo depois que os sons de perseguição já haviam parado. Quando chegaram ao centro da velha ponte que atravessava o Tâmisa, ele enfim parou para descansar.

Caine apoiou-se contra o instável parapeito, apertando-a contra ele.

— Essa foi por pouco. Maldição, meus instintos falharam hoje à noite. Eu nem os vi chegar.

Não pareceu minimamente abalado ao fazer essa observação. Jade ficou espantada com seu vigor físico. Seu próprio coração ainda estava acelerado pelo esforço.

— Costuma correr por becos, Caine? — ela perguntou.

Ele estranhou a indagação.

— Não, por que pergunta?

— Você não está nem um pouco ofegante — ela respondeu. — E nunca desembocamos em um beco sem saída — acrescentou. — Conhece os meandros da cidade muito bem, não é?

— Acho que sim — ele respondeu com um encolher de ombros que quase a empurrou por cima do parapeito. Ela atirou os braços ao redor de seu pescoço e se segurou. Então, percebeu que ele a conservava presa entre os braços.

— Pode me soltar agora — ela declarou. — Tenho certeza de que os despistamos.

— Eu não — disse Caine, com voz arrastada.

— Já expliquei que não gosto de ser tocada, senhor. — Ela fez uma pausa para lhe lançar um olhar duro e, então, perguntou: — Não vai me culpar por seus instintos terem falhado, vai?

— Não, não vou culpá-la. Jade, você faz cada pergunta...

— Não estou com vontade de discutir com você. Apenas peça desculpas que eu o perdoarei.

— Pedir desculpas? — Ele parecia incrédulo. — Pelo quê?

— Por pensar que eu imagino coisas — ela explicou. — Por me dizer que eu estava confusa e, acima de tudo, por ser terrivelmente rude quando disse essas coisas insultuosas para mim.

Ele não se desculpou, mas sorriu para ela. Jade notou a maravilhosa covinha que ele tinha na lateral da bochecha esquerda. Seu coração começou a bater acelerado outra vez.

— Estamos parados em uma ponte no meio da região mais perigosa de Londres, com um bando de assassinos nos perseguindo, e tudo o que você pode pensar é em receber um pedido de desculpas? Você, doçura, realmente é biruta.

— Sempre me lembro de pedir desculpas quando faço algo errado — ela comentou.

Ele parecia francamente exasperado com ela agora. Jade não pôde evitar e sorriu para ele. Céus, que patife bonito ele era. O luar suavizava seus traços rudes, e ela mal se importava com seu cenho franzido agora.

Na verdade, queria que ele lhe sorrisse de novo.

— Jade, você sabe nadar?

Ela olhava atentamente para sua boca, pensando consigo mesma que ele tinha os dentes mais brancos e belos que ela já tinha visto.

Ele a sacudiu.

— Sabe nadar? — ele perguntou. Havia um pouco mais de urgência em seu tom agora.

— Sim — ela respondeu com um bocejo indigno de uma dama. — Sei nadar, por que pergunta?

Em resposta a isso, ele a jogou sobre o ombro direito e começou a subir no parapeito.

Seu cabelo comprido roçava a parte de trás das botas dele. Seu fôlego fora expelido quando ele a jogara por cima do ombro, mas ela logo se recuperou.

— Que diabos está fazendo? — ela gritou. Agarrou-se à parte de trás do casaco dele. — Ponha-me no chão.

— Eles bloquearam as saídas, Jade. Respire fundo, doçura. Estarei bem atrás de você.

Ela só teve tempo suficiente para gritar sua negativa para ele. Então, soltou um berro de indignação. O som ecoou no breu quando ele a atirou por sobre o parapeito.

De repente, ela se viu girando no vento impiedoso. Continuou gritando até que seu traseiro bateu na água. Lembrou-se de fechar a boca quando a água gelada se fechou sobre sua cabeça. Ela subiu à tona cuspindo, mas logo fechou a boca de novo quando sentiu o fedor que a rodeava.

Jade jurou que não se deixaria afogar naquela nojeira. Não, ela iria permanecer viva até encontrar seu novo guardião e afogá-lo antes.

Então, sentiu algo roçar sua perna. Ficou absolutamente apavorada. Em sua mente confusa, estava certa de que tubarões haviam vindo buscá-la.

Caine de repente apareceu ao seu lado. Envolveu sua cintura com o braço e, então, permitiu que a rápida correnteza os arrastasse sob a ponte e para longe do inimigo que os perseguia.

Jade tentava subir em seus ombros.

— Fique quieta — ordenou ele.

Ela passou os braços ao redor do pescoço dele.

— Os tubarões, Caine — ela sussurrou. — Vão nos pegar.

O terror em sua voz e a força com que o apertava lhe diziam que estava perto de perder completamente o controle.

— Não há tubarões — disse ele. — Nada poderia viver nesta água por tempo suficiente.

— Tem certeza?

— Tenho certeza — ele garantiu. — Só aguente firme um pouco mais, querida, nós vamos sair desse lixo logo, logo.

Sua voz reconfortante a acalmou um pouco. Ela ainda tentava estrangulá-lo, mas a pressão havia diminuído. Agora, era apenas um aperto frouxo.

Flutuaram ao menos por um quilômetro e meio ao longo do rio sinuoso antes que ele a puxasse para fora da água, sobre a margem gramada. Jade estava com muito frio e sentindo-se infeliz demais para reclamar com ele sobre sua conduta.

Não conseguia nem chorar decentemente. Seus dentes batiam demais.

— Estou fedendo a peixe morto — ela gaguejou em meio a um lamento.

— Sim, está — concordou Caine. Ele parecia estar achando aquilo engraçado.

— Assim como você, seu... fingido.

— Fingido? — ele repetiu, enquanto arrancava a jaqueta e a atirava no chão atrás dele. — O que quer dizer com isso?

Jade estava tentando torcer a água da bainha do vestido. Seu cabelo cobria a maior parte do rosto. Ela fez uma pausa para afastá-lo dos olhos.

— Não precisa bancar o inocente comigo — ela murmurou.

Desistiu de sua tarefa inglória e aceitou o lamentável fato de que seu vestido agora pesava mais do que ela e, então, envolveu a cintura com os braços e tentou reter um pouco de calor junto ao corpo. Sua voz soou trêmula de frio quando ela acrescentou:

— Fingindo ser o pirata Selvagem. Ele nunca atiraria uma dama no Tâmisa.

— Jade, eu fiz o que achava ser melhor naquelas circunstâncias — ele se defendeu.

— Perdi a capa. — Essa constatação saiu com um sonoro sobressalto.

— Eu compro outra para você.

— Mas minhas moedas de prata estavam na capa — ela disse. — E então?

— Então, o quê?

— Vá buscá-la.

— O quê?

— Vá buscá-la — ela repetiu a ordem. — Esperarei aqui.

— Você não pode estar falando sério.

— Estou falando sério — ela respondeu. — Só nos deslocamos pouco mais de um quilômetro e meio, Caine. Não vai levar muito tempo.

— Não.

— Por favor?

— Nunca iria encontrá-la — ele argumentou. — Provavelmente, está no fundo do rio agora.

Ela esfregou os cantos dos olhos com as costas das mãos.

— Agora eu sou uma miserável e é tudo culpa sua.

— Não comece — ele ordenou. Sabia que Jade estava a ponto de chorar de novo. — Agora não é o momento para histeria ou queixas, mesmo que pareçam ser as duas únicas coisas em que você é boa — ele continuou. Surpreendeu-a abrindo a boca, horrorizada, e sorriu. Seu temperamento estava voltando ao normal. — Você ainda tem os seus sapatos ou terei que carregá-la?

— Como vou saber? — ela perguntou. — Perdi toda a sensibilidade nos pés.

— É só olhar os pés, droga!

— Digo o mesmo, droga! — murmurou ela, enquanto fazia o que ele lhe dissera para fazer. — Ainda estou com eles. E então? — ela acrescentou. — Você vai se desculpar ou não?

— Não — ele respondeu num tom cortante. — Não vou me desculpar. E baixe a voz, Jade. Quer que todos os assassinos de Londres venham atrás de nós?

— Não — ela sussurrou e foi para perto dele. — Caine, o que teria feito se eu não soubesse nadar?

— A mesma coisa — ele respondeu. — Mas teríamos pulado juntos.

— Eu não pulei — ela argumentou. — Oh, não importa, estou com frio. Caine, o que vamos fazer agora?

Ele segurou a mão de Jade e começou a andar ao longo da margem.

— Vamos caminhar até a casa do meu amigo. Fica mais perto do que a minha.

— Caine, está esquecendo a sua jaqueta — lembrou ela.

Antes que pudesse dizer a ela que deixasse aquilo para lá, ela correu até a jaqueta, ergueu-a, espremeu o máximo de água que conseguiu com seus dedos entorpecidos e, em seguida, voltou apressada para perto do homem. Sacudiu a cabeça, tirando o cabelo dos olhos outra vez, enquanto ele colocava o braço em volta dos ombros dela.

— Estou horrível, não é?

— O cheiro é ainda pior — disse ele alegremente. Deu-lhe um aperto afetuoso e, então, comentou: — Eu diria, entretanto, que está mais para carne podre do que peixe morto.

Ela fez menção de vomitar. Caine tapou sua boca com a mão.

— Se vomitar o seu jantar, vou ficar muito zangado com você. Já tenho bastante problema por ora. Não se atreva a ficar doente.

Ela mordeu a mão de Caine, obtendo dele tanto a sua liberdade quanto uma imprecação.

— Eu não jantei — ela declarou. — Queria morrer com o estômago vazio.

— Você ainda pode — ele murmurou. — Agora, pare de falar e me deixe pensar. Por que diabos queria morrer de estômago vazio? — ele não pôde deixar de perguntar.

— Algumas pessoas ficam nauseadas quando sentem medo. Pensei que poderia acontecer comigo, sabe? Bem na sua frente... Oh, não importa, só não queria me apresentar diante do meu Criador com um vestido sujo, só isso.

— Sabia que não deveria ter perguntado — ele respondeu. — Olha, quando chegarmos à casa de Lyon, você poderá tomar um banho quente e então se sentirá melhor.

— Lyon é o amigo intrometido que Monk mencionou?

— Lyon não é intrometido.

— Monk disse que ele descobriria o que aconteceu com você nesta noite tenebrosa — respondeu Jade. — Essas foram suas exatas palavras. E com certeza me parecem intromissão.

— Você vai gostar de Lyon.

— Se ele é seu amigo, tenho minhas dúvidas — ela retrucou. — Ainda assim, vou tentar gostar dele.

Ficaram em silêncio por vários quarteirões. Caine estava em guarda agora, mas Jade não estava tão preocupada quanto fingia estar.

— Caine? Depois que tomarmos esse banho, o que vamos fazer?

— Você vai se sentar e me contar tudo o que aconteceu com você.

— Eu já lhe disse o que aconteceu comigo, mas você não acreditou em mim, não é?

— Não — admitiu. — Não acreditei.

— Além disso, você já está predisposto contra mim, Caine. Não vai acreditar em nada mais que eu lhe disser. Por que eu deveria me esforçar?

— Não estou predisposto contra você — ele respondeu. A irritação era perceptível em seu tom de voz.

Ela soltou uma bufada deselegante. Caine jurou que não permitiria que ela o atraísse para outra discussão.

Conduziu-a por outro labirinto de vielas. Ela estava tão exausta quando eles chegaram aos degraus da imponente casa de tijolos vermelhos, que queria chorar de verdade.

Um gigante com uma cicatriz um tanto sinistra atravessando sua testa veio abrir a porta em que Caine batia com insistência. O homem obviamente estava dormindo. E não estava nem um pouco feliz em ser despertado.

Jade deu uma olhada na expressão carrancuda e sombria do estranho e se aproximou de Caine.

O homem que ela presumiu ser Lyon vestia apenas calças pretas. A assustadora carranca logo se transformou em um olhar de verdadeiro espanto assim que ele percebeu quem era o seu visitante.

— Caine? Em nome de Deus, o que...? Entre... — Aproximou-se com a intenção de apertar a mão de Caine, mas mudou abruptamente de ideia. Era óbvio que sentira o cheiro que exalava dos dois.

Jade estava horrivelmente envergonhada. Virou-se para fulminar Caine com os olhos, uma mensagem silenciosa de que ela ainda acreditava que a péssima condição em que se encontrava era culpa dele, e, em seguida, entrou no vestíbulo de lajotas pretas e brancas. Então, ela avistou uma bela mulher descendo a escada em espiral. Seus longos cabelos louros platinados esvoaçavam atrás dela. Era tão adorável que Jade sentiu-se ainda pior.

Caine fez as apresentações precipitadas, enquanto Jade olhava para o chão.

— Este é Lyon, Jade, e sua esposa, Christina.

— O que aconteceu com vocês dois? — Lyon perguntou.

Jade girou nos calcanhares, respingando gotas de água fétida em um amplo círculo. Tirando os cabelos dos olhos, declarou:

— Ele me jogou no Tâmisa.

— Ele o quê? — Lyon perguntou, com a sugestão de um sorriso em sua expressão agora, pois ele acabara de notar o que se parecia muito com um osso de galinha pendurado nos cabelos dela.

— Caine me jogou no Tâmisa — ela repetiu.

— Ele fez isso? — perguntou Christina. A mulher de Lyon pareceu espantada.

Jade virou-se para ela.

— Fez, sim — ela afirmou mais uma vez. — E também não se desculpou depois.

Após fazer aquela observação, ela começou a chorar.

— Isso é tudo culpa dele — soluçou. — Primeiro, ele perdeu a roda da carruagem e depois perdeu os instintos. Meu plano era muito melhor. Ele é muito teimoso para admitir isso.

— Não comece com essa conversa de novo — advertiu Caine.

— Por que você jogou essa pobre garota no Tâmisa? — perguntou Christina novamente. Ela correu até Jade, com os braços estendidos. — Você deve estar gelada até os ossos — disse, solidária. Christina deteve-se de repente quando se aproximou de Jade e, em seguida, retrocedeu um pouco.

— Foi necessário — respondeu Caine. Ele tentava ignorar o olhar fulminante de Jade.

— Creio que o odeio — disse Jade a Christina. — Não me importo se ele é seu amigo ou não — ela acrescentou com outro soluço. — Esse homem é um canalha.

— Sim, ele pode ser um canalha — Christina concordou —, mas tem outras qualidades admiráveis.

— Ainda não as vi — sussurrou Jade.

Christina franziu o nariz, respirou fundo e então passou o braço pela cintura de Jade.

— Venha comigo, Jade, você estará limpa num instante. Acho que a cozinha nos servirá melhor esta noite. Lyon? É melhor acordar os criados. Precisamos de ajuda para aquecer a água. Mas você tem um nome tão incomum! — ela disse para Jade, então. — É muito bonito.

— Ele ridicularizou o meu nome — Jade sussurrou, embora alto o suficiente para Caine ouvir.

Caine fechou os olhos, agastado.

— Não ridicularizei o seu nome! — ele gritou. — Juro por Deus, Lyon, que aquela mulher nada fez senão reclamar e chorar desde o momento em que a conheci.

Jade soltou um gritinho alto de indignação e depois permitiu que Christina a conduzisse para os fundos da residência. Tanto Caine como Lyon ficaram observando a dupla se retirar.

— Você vê como ele é insultuoso, Lady Christina? — perguntou Jade. — Tudo o que pedi a esse homem foi um pequeno favor.

— E ele se recusou? — perguntou Christina. — Isso certamente não se parece com Caine. Ele costuma ser muito obsequioso.

— Até me ofereci para lhe pagar com moedas de prata — declarou Jade. — Eu sou uma miserável, agora. Caine também jogou minha capa no Tâmisa, as moedas estavam no bolso.

Christina balançou a cabeça. Fez uma pausa na quina da parede para olhar para trás, a fim de que Caine visse seu descontentamento.

— Isso foi terrivelmente desagradável da parte dele, não foi?

Seguiram adiante, enquanto Jade confirmava com a cabeça em um aceno fervoroso.

— Qual foi o favor que ela lhe pediu? — Lyon perguntou.

— Uma coisinha à toa, nada de mais — disse Caine. Ele se inclinou para tirar as botas encharcadas de água. — Ela só queria que eu a matasse, só isso.

Lyon soltou um grito de riso, mas parou quando percebeu que Caine não estava brincando.

— Ela queria que fosse feito antes do amanhecer — disse Caine.

— Não acredito...

— Estava disposta a me deixar terminar meu brandy primeiro.

— Foi muita consideração da parte dela.

Os dois homens trocaram um sorriso.

— Agora a sua esposa acha que eu sou um ogro, porque decepcionei a mulher.

Lyon riu de novo.

— Christina não sabe qual era o favor, amigo.

Caine soltou as botas no centro do salão, depois acrescentou as meias à pilha.

— Ainda poderia mudar de ideia e satisfazer a vontade daquela mulherzinha, creio eu — ele observou secamente. — Maldição, minhas botas favoritas estão arruinadas.

Lyon apoiou-se contra o arco do corredor, os braços cruzados sobre o peito, enquanto observava Caine tirar a camisa.

— Não, você não poderia matá-la — ele respondeu. Seu tom era suave quando acrescentou: — Ela não estava falando sério, estava? Parece muito tímida, não consigo imaginar...

— Ela testemunhou um assassinato — interveio Caine. — Agora, tem vários homens desagradáveis perseguindo-a, obviamente com a intenção de silenciá-la. É tudo o que sei, Lyon, mas vou descobrir todos os detalhes o quanto antes. Quanto mais cedo eu resolver o problema, mais cedo me livro dela.

Uma vez que Caine tinha uma expressão tão feroz, Lyon tentou esconder seu sorriso.

— Ela realmente desestabilizou você, não foi? — ele perguntou.

— Desestabilizou uma ova — murmurou Caine. — Por que você acha que uma simples mulher poderia me desestabilizar?

— Você acaba de tirar suas calças no meio do meu hall, Caine — ele respondeu. — É por isso que acho que você está desestabilizado.

— Preciso de um conhaque — respondeu Caine. Ele agarrou as calças e começou a colocá-las novamente.

Christina passou por ele, sorriu para o marido e continuou subindo as escadas. Ela não fez caso de sua condição de seminudez, nem ele.

Lyon divertia-se a valer com o constrangimento de Caine. Ele nunca tinha visto o amigo em tal estado.

— Por que não entra na biblioteca? O conhaque está no bar. Sirva-se, enquanto providencio o seu banho. Céus, você realmente está cheirando mal.

Caine fez o que Lyon sugeriu. O conhaque o aqueceu um pouco e o fogo que ele acendeu na lareira levou embora o restante de seus arrepios.

Christina deixou Jade sozinha quando a banheira estava cheia de água quente e fumegante. Já a ajudara a lavar os cabelos no balde de água morna e perfumada.

Jade rapidamente se livrou da roupa encharcada. Seus dedos estavam dormentes de frio, mas ela ainda se demorou o tempo necessário para remover a adaga do bolso escondido no forro. Colocou a arma na cadeira ao lado da banheira como medida de precaução, no caso de alguém tentar se esgueirar atrás dela e, depois, afundou o corpo na água quente e soltou um longo suspiro de prazer.

Esfregou cada centímetro do corpo duas vezes antes de se sentir limpa de novo. Christina voltou para a cozinha quando Jade se levantava. Uma vez que estava de costas para ela, Christina imediatamente percebeu a cicatriz longa e irregular ao longo da base de sua espinha. Ela soltou uma exclamação de surpresa.

Jade puxou o cobertor do espaldar da cadeira, enrolou-o em torno de si, e depois saiu da banheira para encarar Christina.

— Algo errado? — perguntou ela, desafiando-a a mencionar a cicatriz que sabia que tinha visto.

Christina balançou a cabeça. Viu a faca na cadeira, então, e aproximou-se para olhar mais de perto. Jade sentiu-se corar de vergonha. Tentou pensar em uma explicação lógica para dar à sua anfitriã sobre o porquê de uma gentil dama carregar uma arma daquelas, mas estava simplesmente cansada demais para inventar uma mentira crível.

— A minha é muito mais afiada.

— Como disse? — perguntou Jade, certa de que não tinha ouvido direito.

— Minha lâmina é muito mais afiada — explicou Christina. — Eu uso uma pedra especial. Posso arrumar a sua para você?

Jade assentiu.

— Você dorme com isto ao seu lado ou debaixo do travesseiro? — perguntou Christina, com muita naturalidade.

— Debaixo do travesseiro.

— Eu também — disse Christina. — É muito mais fácil de pegá-la, não é?

— Sim, mas por que você...

— Vou levar a sua faca lá para cima e colocá-la debaixo do travesseiro — prometeu Christina. — E, pela manhã, vou afiá-la para você.

— É muito gentil da sua parte — Jade sussurrou. — Eu não sabia que outras mulheres tinham facas.

— A maioria não tem — Christina respondeu com um delicado dar de ombros. Entregou a Jade uma camisola branca imaculada e o roupão correspondente, ajudando-a a se vestir. — Eu já não durmo com um punhal debaixo do meu travesseiro. Lyon me protege. Com o tempo, acho que você vai desistir de sua adaga, também. Sim, acredito que sim.

— Acredita? — perguntou Jade. Estava tentando desesperadamente entender os comentários da mulher. — Por quê?

— Destino — sussurrou Christina. — Claro, você terá que aprender primeiro a confiar em Caine.

— Impossível — Jade soltou. — Não confio em ninguém.

Pela expressão e pelos olhos arregalados de Christina, Jade supôs que tivesse sido muito veemente em sua resposta.

— Lady Christina, não tenho certeza de que sei do que está falando. Mal conheço Caine, por que teria que aprender a confiar nele?

— Por favor, você não precisa me chamar de Lady Christina — ela respondeu. — Agora, venha e sente-se junto ao fogo, enquanto eu escovo o seu cabelo para desembaraçá-lo.

Ela arrastou a cadeira para o outro lado da sala e, depois, conduziu Jade suavemente para o assento.

— Não tenho muitos amigos na Inglaterra.

— Não tem?

— É culpa minha — explicou Christina. — Não tenho paciência suficiente: as senhoras são muito pretensiosas aqui. Mas você é diferente.

— Como pode saber isso? — perguntou Jade.

— Porque você carrega uma faca — explicou Christina. — Você será minha amiga?

Jade hesitou por um longo minuto antes de responder:

— Enquanto você quiser que eu seja sua amiga, Christina — sussurrou ela.

Christina olhou para a encantadora mulher.

— Você acredita que, uma vez que eu souber tudo sobre você, mudarei minha disposição, não é?

Sua nova amiga deu de ombros. Christina notou que as mãos dela estavam firmemente apertadas no colo.

— Não tive tempo para amigas — Jade deixou escapar.

— Eu notei a cicatriz em suas costas — Christina sussurrou. — Não vou contar a Caine sobre isso, é claro, mas ele vai notar quando a levar para cama. Você carrega uma marca de honra, Jade.

Jade teria saltado da cadeira se Christina não tivesse agarrado seus ombros e a segurado.

— Eu não pretendi insultá-la — apressou-se em dizer. — Você não deveria ter vergonha de...

— Caine não vai me levar para a cama — Jade respondeu. — Christina, eu nem gosto desse homem.

Christina sorriu.

— Somos amigas agora, não é?

— Sim.

— Então, você não pode mentir para mim. Você gosta de Caine. Pude ver isso em seus olhos quando o fitou. Oh, você estava franzindo as sobrancelhas, mas era tudo encenação, não era? Pelo menos, admita que o acha bonito. Todas as senhoras o acham muito atraente.

— Ele é — respondeu Jade com um suspiro. — Ele é um mulherengo, não é?

— Lyon e eu nunca o vimos com a mesma mulher duas vezes — admitiu Christina. — Então, suponho que você poderia chamá-lo de mulherengo. Não são todos até estarem prontos para se assentarem?

— Não sei — Jade respondeu. — Também não tive muitos namorados, não havia tempo.

Christina pegou a escova e começou a ajeitar as brilhantes madeixas de Jade.

— Eu nunca vi um cabelo tão bonito antes, parecem resplandecentes fios de fogo.

— Oh, você é que tem lindos cabelos, não eu — protestou Jade. — Os homens preferem as mulheres de cabelos dourados, Christina.

— Destino — respondeu Christina, mudando completamente de assunto. — Tenho a sensação de que você acabou de conhecer o seu, Jade.

Jade não teve coragem de discutir com ela. Christina parecia tão sincera.

— Se você está dizendo... — ela concordou.

Christina notou o inchaço na lateral de sua cabeça, então. Jade explicou o que tinha acontecido com ela.

Sentia-se culpada por estar enganando a mulher, pois estava contando a mesma mentira que dissera a Caine antes, mas era por um bom motivo, lembrou a si mesma. A verdade só perturbaria sua nova amiga.

— Você teve que ser uma guerreira, não é, Jade? — perguntou Christina, a voz cheia de compaixão.

— O quê?

— Uma guerreira — repetiu Christina. Ela tentava trançar o cabelo de Jade, mas concluiu que ainda estava muito úmido.

Baixou a escova e esperou que a amiga respondesse.

— Você tem estado sozinha neste mundo há muito tempo, não é? — perguntou Christina. — É por isso que não confia em ninguém.

Jade deu de ombros.

— Talvez — sussurrou ela.

— Devemos ir ao encontro de nossos homens agora.

— Lyon é seu homem, mas Caine não é meu — protestou Jade. — Prefiro apenas ir para a cama, se não se importar.

Christina fez que não com a cabeça.

— A essa hora, Caine já deve ter tomado banho e deve estar se sentindo revigorado outra vez. Sei que os dois homens vão querer lhe fazer algumas perguntas antes de deixá-la descansar. Os homens podem ser muito teimosos, Jade. É melhor deixá-los conseguir o que querem de vez em quando. Ficam muito mais fáceis de lidar dessa forma. Confie em mim. Sei o que estou falando.

Jade apertou a faixa do roupão e seguiu Christina. Tentou desanuviar a mente para a luta inevitável que tinha pela frente. Assim que entrou na biblioteca, viu Caine. Ele estava encostado na borda da mesa de Lyon, o cenho franzido. Ela franziu o cenho em resposta.

Realmente, desejava que ele não fosse tão bonito. Tinha-se banhado e agora estava vestido com roupas que Lyon lhe emprestara. Cabiam direitinho, as calças caramelo indecentemente justas. Uma camisa de algodão branco cobria os ombros largos.

Jade sentou-se no centro do sofá dourado. Christina lhe entregou um cálice cheio de conhaque.

— Beba isso — ordenou ela. — Vai aquecer você por dentro.

Jade tomou alguns goles delicados até que se acostumou com a sensação de queimação e, então, esvaziou o copo.

Christina assentiu com satisfação. Jade sentia-se imensamente melhor, sonolenta também. Ela se recostou contra as almofadas e fechou os olhos.

— Não se atreva a adormecer — ordenou Caine. — Tenho algumas perguntas para lhe fazer.

Ela não se incomodou em abrir os olhos quando respondeu:

— Não vou adormecer, mas, quando fico de olhos fechados, não tenho que ver a sua expressão carrancuda, Caine. É muito mais tranquilo assim. Por que estava fingindo ser Selvagem?

Ela tinha deslizado para essa questão tão suavemente que ninguém reagiu por um minuto inteiro.

— Ele estava o quê? — Lyon perguntou por fim.

— Ele estava fingindo ser Selvagem — repetiu Jade. — Não sei quantas outras pessoas famosas ele fingiu ser no passado — ela acrescentou com um aceno de cabeça. — Ainda assim, parece-me que seu amigo tem uma espécie de perturbação.

Caine parecia estar prestes a estrangulá-la. Christina conteve um sorriso.

— Lyon? Não creio já ter visto nosso amigo assim tão aborrecido.

— Nem eu — respondeu Lyon.

Caine olhou feio para o amigo, a fim de que desistisse de seus comentários, e obteve sucesso.

— Esta não é uma circunstância usual — ele murmurou.

— Entretanto, não creio que já tenha tentado se passar por Napoleão — interveio Jade. — Ele é alto demais. Além disso, todo mundo sabe como é Napoleão.

— Chega — gritou Caine. Ele respirou fundo e prosseguiu em um tom mais suave: — Vou explicar por que estava fingindo ser Selvagem depois que me disser tudo o que levou a esta noite tenebrosa.

— Você faz parecer que tudo é culpa minha! — ela gritou.

Ele fechou os olhos.

— Eu não culpo você.

— Oh, sim, você culpa — ela argumentou. — Você é um homem muito exasperante. Passei por uma terrível experiência e você me mostrou tanta compaixão quanto um chacal.

Caine teve que contar até dez antes de ter certeza de que não gritaria com ela.

— Por que você simplesmente não começa pelo início? — Lyon sugeriu.

Jade ignorou o pedido de Lyon. Toda a sua atenção estava centrada em Caine. Ele ainda estava controlado demais para o seu gosto.

— Se não começar a me tratar com um pouco de simpatia e compreensão, vou começar a gritar.

— Você já está gritando — disse ele com um sorriso forçado.

Essa declaração a fez parar. Respirou fundo e, então, decidiu tomar um rumo diferente.

— Aqueles homens terríveis arruinaram tudo — declarou. — Meu irmão tinha acabado de reformar a sua linda casa e eles a destruíram. Não consigo sequer lhe dizer como Nathan ficará decepcionado quando descobrir. Oh, pare de me olhar assim, Caine. Não me importa se você acredita em mim ou não.

— Agora, Jade...

— Não fale comigo.

— Você parece ter perdido o controle da conversa — apontou Lyon para Caine.

— Nunca estive no controle — respondeu Caine. — Jade, vamos ter que falar um com o outro — ele anunciou. — Sim — acrescentou quando pensou que ela estava prestes a interrompê-lo. — Você passou por uma experiência difícil, eu admito.

Ele pensou que seu tom tinha sido cheio de compreensão. Queria acalmá-la, mas soube que falhara ao perceber que ela continuava a franzir o cenho.

— Você é exasperante. Por que tem que bancar o superior o tempo todo?

Caine virou-se para Lyon.

— Eu banco o superior?

Lyon deu de ombros. Christina assentiu.

— Se Jade pensa que você bancou o superior — disse ela —, então, talvez você tenha feito isso um pouquinho.

— Você me trata como uma imbecil — disse Jade. — Não trata, Christina?

— Já que você é minha amiga, naturalmente concordo com você — respondeu Christina.

— Obrigada — Jade respondeu, antes de voltar sua atenção para Caine. — Não sou uma criança.

— Já reparei.

Seu sorriso lento a enfureceu. Ela sentiu estar perdendo terreno em sua tentativa de desestabilizá-lo.

— Você sabe o pior de tudo? Eles incendiaram a bela carruagem do meu irmão. Sim, foi o que fizeram — ela acrescentou com um aceno de cabeça veemente.

— E isso foi o pior? — perguntou Caine.

— Senhor, acontece que eu estava lá dentro na hora! — ela gritou.

Ele balançou a cabeça.

— Você realmente quer que eu acredite que você estava dentro da carruagem quando ela pegou fogo?

— Pegou fogo? — Ela saltou de seu assento e ficou ali com as mãos nos quadris, olhando para ele. — Pegou fogo uma pinoia, foi incendiada.

Lembrou-se da plateia e se virou para encará-los. Apertando a gola do roupão contra o pescoço, baixou a cabeça e disse:

— Por favor, perdoem-me por me exaltar. Normalmente eu não me comporto como uma megera.

Ela voltou ao sofá e fechou os olhos.

— Não me importo com o que ele acredita. Eu não posso falar sobre isso esta noite. Estou muito perturbada. Caine, você vai ter que esperar até de manhã para me questionar.

Ele desistiu. A mulher certamente era dada ao drama. Ela colocou o dorso da mão contra a testa e soltou um suspiro desamparado. Caine soube que não seria capaz de discutir com ela naquele momento.

Sentou-se no sofá ao lado dela. Ainda com o cenho cerrado, colocou o braço em torno dos ombros dela e a arrastou para si.

— Eu me lembro de lhe ter dito especificamente que não tolero que me toquem — ela murmurou, enquanto se aconchegava contra ele.

Christina virou-se para o marido e deixou-o ver seu sorriso.

— Destino — ela sussurrou. — Acho que devemos deixá-los sozinhos — acrescentou. — Jade, seu quarto é o primeiro à esquerda, no topo da escada. Caine, o seu é ao lado.

Christina puxou seu relutante marido para que se levantasse da poltrona.

— Querida — disse Lyon —, eu quero saber o que aconteceu com Jade. Vou ficar aqui por mais alguns minutos.

— Amanhã chegará logo e você poderá satisfazer a sua curiosidade — prometeu Christina. — Dakota vai acordar dentro de poucas horas, você precisa descansar.

— Quem é Dakota? — perguntou Jade, sorrindo pela forma carinhosa com que o feliz casal se olhava. Havia tanto amor em suas expressões. Uma onda de inveja inundou-a, mas ela rapidamente afastou a sensação. Não fazia sentido desejar coisas que nunca poderia ter.

— Dakota é nosso filho — respondeu Lyon. — Ele tem quase seis meses de idade agora. Você conhecerá o nosso pequeno guerreiro pela manhã.

A porta se fechou com suavidade após aquela promessa, e ela e Caine ficaram outra vez sozinhos. Jade imediatamente tentou se afastar dele. Ele intensificou seu abraço.

— Jade? Jamais tive a intenção de ridicularizar você — ele sussurrou. — Só estava tentando ser lógico sobre essa sua situação. Você tem que admitir que esta noite foi... difícil... Sinto como se estivesse girando em círculos... Não estou acostumado com as damas me perguntando tão docemente se eu posso matá-las.

Ela se virou e sorriu para ele.

— Eu fui doce? — perguntou.

Ele assentiu devagar. A boca de Jade estava tão próxima, tão atraente. Antes que Caine pudesse evitar, ele se inclinou. Sua boca roçou a dela num beijo suave, sem exigências.

Estava terminado antes que ela pudesse se refazer e protestar.

— Por que fez isso? — ela perguntou em um sussurro estrangulado.

— Senti vontade — ele respondeu.

Seu sorriso a fez sorrir. Ele a fez encostar-se em seu ombro, para que não cedesse ao desejo de beijá-la novamente, e então disse:

— Você passou por um inferno, não é? Esperaremos até amanhã para conversar. Depois que tiver um bom descanso, vamos trabalhar juntos na solução desse problema.

— É muita consideração da sua parte — ela respondeu. Jade parecia aliviada. — Agora, por favor, diga-me por que estava fingindo ser Selvagem. Você disse antes que queria tirá-lo de seu esconderijo, mas não entendo como...

— Estava tentando provocar o orgulho dele — Caine explicou. — E deixá-lo zangado o suficiente para vir atrás de mim. Sei que se alguém estivesse fingindo ser eu, eu... oh, inferno — ele murmurou. — Parece um plano tolo agora. — Seus dedos se enroscavam lenta e distraidamente nos macios cachos do cabelo de Jade. — Tentei de tudo. Suborno não funcionou.

— Mas por quê? Você queria conhecê-lo?

— Eu quero matá-lo.

Ao notar que ela abafara uma exclamação, Caine percebeu que a surpreendera com sua franqueza.

— E se ele mandasse alguém em seu lugar para desafiá-lo, você mataria tal homem também?

— Mataria.

— É o seu trabalho, então? Matar pessoas? É o que faz pra viver? Ela olhava para o fogo, mas ele podia ver as lágrimas em seus olhos.

— Não, eu não mato para viver.

— Mas já matou antes?

Ela se virou para olhá-lo ao fazer essa pergunta, deixando que ele visse o seu medo.

— Só quando é necessário — respondeu ele.

— Nunca matei ninguém.

Caine lhe deu um sorriso terno.

— Nunca achei que tivesse matado.

— Mas você realmente acredita que é necessário matar esse pirata? — Acredito. — Seu tom de voz endureceu numa escolha deliberada, na esperança de que ela deixasse de lhe fazer perguntas.

— E vou matar todos os seus malditos seguidores também, se essa for a única maneira de chegar até ele.

— Oh, Caine, eu realmente queria que você não matasse ninguém.

Ela estava à beira das lágrimas outra vez. Caine se recostou contra as almofadas, fechou os olhos e disse:

— Você é uma dama delicada, Jade. Não poderia entender.

— Ajude-me a entender — ela implorou. — Selvagem fez tantas coisas maravilhosas, parece um pecado que você...

— Ele fez? — Caine interrompeu-a.

— Com certeza você sabe que o pirata dá a maior parte de suas pilhagens para os menos afortunados — explicou. — Ora, nossa igreja tem um novo campanário graças ao seu generoso donativo.

— Donativo? — Caine abanou a cabeça pela ridícula escolha de palavras que Jade fizera. — O homem não passa de um ladrão comum, rouba dos ricos...

— Bem, é claro que ele rouba dos ricos.

— O que isso deveria significar?

— Ele tira dos ricos porque eles têm tanto que nem sentem falta da quantia insignificante que ele rouba. E não faria nenhum bem a ele roubar dos pobres. Eles não têm nada que valha a pena roubar.

— Você parece saber muito sobre esse pirata.

— Todo mundo acompanha as aventuras de Selvagem. Ele é uma figura tão romântica...

— Parece que acha que ele deveria ser condecorado.

— Talvez devesse — respondeu ela. Jade esfregou a bochecha contra o ombro dele. — Alguns dizem que Selvagem nunca prejudicou ninguém, não parece certo você querer caçá-lo.

— Se acredita que ele nunca matou ninguém, por que o procurou? Você queria que ele a matasse, lembra?

— Eu me lembro — ela respondeu. — Se eu explicar meu verdadeiro plano, você promete não rir?

— Prometo — ele respondeu, admirando-se de sua súbita timidez.

— Eu estava esperando... isto é, se ele não quisesse me matar, bem, então, talvez ele pudesse considerar me levar para seu navio mágico e me manter em segurança até que meu irmão voltasse para casa.

— Que os céus a ajudassem se você fosse atendida nesse desejo — disse Caine. — Obviamente tem escutado muitas histórias fantásticas. Você está enganada, aquele pirata desgraçado já matou.

— Quem ele matou?

Ele não falou por um longo minuto, contemplando o fogo. Quando enfim respondeu, havia gelo em sua voz.

— Selvagem matou o meu irmão, Colin.

Capítulo Quatro

— Oh, Caine. Sinto muito — ela sussurrou. — Você deve sentir a falta dele terrivelmente. Colin era mais velho ou mais moço do que você?

— Mais moço.

— Ele morreu há muito tempo?

— Apenas há alguns meses — respondeu Caine.

— Sua família deve estar atravessando um momento difícil — ela sussurrou. — Seus pais ainda estão vivos?

— Sim, entretanto, dos dois, o meu pai é quem está tendo mais dificuldade em aceitar a morte de Colin. Ele praticamente desistiu de viver.

— Eu não entendo — ela respondeu.

— O meu pai costumava ser muito ativo na política. Ele era conhecido como defensor dos pobres, Jade, e conseguiu aprovar muitas medidas substanciais para aliviar o fardo deles.

— Quais?

Ela agarrou a mão dele e segurou-a contra a própria cintura. Caine não achou que ela estivesse ciente de tal ação. Era apenas uma tentativa instintiva de confortá-lo, ele adivinhou, e descobriu que não desgostava do toque nem da motivação.

— Você estava explicando como seu pai ajudou os pobres — ela lembrou-lhe.

— Sim — Caine retornou. — Ele foi responsável por derrubar o aumento de impostos, por exemplo.

— Mas ele abandonou esses importantes deveres?

— Ele desistiu de tudo — disse Caine. — Da política, da família, dos amigos, dos clubes. Ele sequer lê os jornais agora. Permanece trancado dentro do escritório, remoendo sua perda. Creio que, uma vez que Selvagem fosse punido, meu pai poderia... Que inferno, eu não sei. Ele é um homem tão derrotado agora.

— Você é como o seu pai? Também é um defensor dos pobres? Acredito que deva ser um protetor por natureza.

— Por que diz isso?

Ela não podia lhe dizer que havia lido seu arquivo.

— Por causa do jeito como me colocou sob suas asas — ela respondeu. — E acho que você teria oferecido sua ajuda a qualquer pessoa indefesa e pobre. Claro, eu não era pobre quando conheci você.

— Vai começar de novo com a história das moedas de prata?

Por ele estar sorrindo para ela, Jade sabia que não estava irritado.

— Não, não vou começar, seja lá o que isso signifique. Só estava lhe lembrando isso. Você é como o seu pai então, não é?

— Suponho que compartilhemos essa característica.

— No entanto, seu pai se retirou do mundo, enquanto você logo foi atrás da vingança. Suas reações foram exatamente opostas, não foram?

— Sim.

— Eu entendo por que seu pai desistiu.

— Entende?

— É porque os pais não deveriam perder os filhos, Caine.

— Não — concordou Caine. — Eles devem morrer primeiro.

— Depois de uma vida longa e feliz, é claro — ela acrescentou.

Jade parecia tão sincera, que ele não quis discutir com ela.

— Claro.

— E você tem certeza absoluta de que foi Selvagem quem matou Colin?

— Estou. Sei de fonte segura.

— Como?

— Como o quê?

— Como Selvagem o matou?

— Pelo amor de Deus, Jade — ele murmurou. — Não quero falar sobre isso. Eu já lhe disse mais do que pretendia.

— Desculpe-me se eu o aborreço — ela respondeu. Jade se afastou dele e olhou-o nos olhos.

A preocupação na expressão dela o fez se sentir culpado pelo tom rude.

— Colin foi morto no mar.

— No entanto, alguém teve a consideração de trazê-lo para casa, para enterrá-lo?

— Não.

— Não? Então, como pode ter certeza de que ele está realmente morto? Ele pode ter sido abandonado em uma ilha deserta, ou possivelmente...

— Uma prova foi enviada.

— Que prova? E quem enviou?

Ele não conseguia entender seu interesse nesse assunto e estava determinado a encerrar a conversa.

— A prova veio do Departamento de Guerra. Agora você vai parar com as perguntas?

— Sim, claro — ela sussurrou. — Por favor, perdoe-me por invadir uma questão tão pessoal.

Ela soltou um bocejo e então se desculpou por aquela ação indigna de uma dama.

— Caine? Não podemos ficar aqui por muito tempo. Temo que estejamos colocando em risco os seus amigos.

— Eu concordo — ele respondeu. — Só ficaremos uma noite.

Ele olhou para o fogo enquanto elaborava seus planos. Jade se aconchegou contra ele e adormeceu. Ele disse a si mesmo que estava agradecido pelo silêncio abençoado. No entanto, resistia ao desejo de ir dormir, porque gostava demais de ter aquela mulher impossível em seus braços para querer se mover.

Ele beijou a testa dela só porque deu vontade, depois a beijou outra vez.

Somente quando o fogo se reduziu a brasas brilhantes e o frio se instalou no aposento, ele finalmente se pôs de pé.

Jade acordou com um sobressalto. Levantou-se, mas estava tão desorientada, que começou a andar na direção errada. Teria caminhado direto para a lareira se ele não a tivesse detido. Ele tentou erguê-la nos braços. Ela afastou as mãos dele. Caine soltou um suspiro, depois colocou o braço em volta dos ombros da moça e a guiou até as escadas. Continuava tentando não pensar em como ela parecia adorável agora. Seu cabelo estava quase seco e recuperara os encantadores cachos. Ele também tentou não pensar no fato de que ela usava apenas uma camisola fina e um roupão.

Abriu a porta do quarto para ela, depois se virou para encontrar o seu.

— Caine? — ela o chamou num sussurro sonolento. — Você não vai me deixar, vai?

Ele se virou para encará-la. A questão era insultante, mas a expressão temerosa nos olhos dela suavizou sua reação inicial.

— Não, não vou deixar você.

Ela assentiu com a cabeça e parecia que estava prestes a dizer algo mais, quando, abruptamente, fechou a porta na cara dele.

Christina preparara o quarto adjacente para Caine. As cobertas da grande cama haviam sido puxadas, e um fogo vivo brilhava na lareira.

Por mais convidativo que fosse aquele leito, o sono ainda se esquivava de Caine. Ele ficou deitado se revirando naquela cama gigante por quase uma hora, enquanto se condenava pela própria falta de disciplina. No entanto, não importava quanto tentasse, não conseguia tirar da cabeça aquela sedutora ruiva de olhos verdes.

Ele não conseguia entender sua reação a ela. Que inferno, ele a desejava com uma intensidade que o fazia arder.

Isso não fazia sentido para ele. Não gostava de jovens damas mal-humoradas, ilógicas, que choravam com medo de careta, não é?

Estava simplesmente exausto demais para conseguir pensar direito. E também não estava acostumado a se restringir. Caine era um homem que tomava o que queria quando queria. No entanto, havia se tornado menos impetuoso nos últimos anos, já que não tinha mais que se importar com a perseguição. As mulheres vinham até ele. Entregavam-se livremente. Caine tomava o que cada uma delas oferecia sem sentir remorso. Sempre fora honesto com suas mulheres e nunca passara uma noite inteira com nenhuma delas. As manhãs, ele sabia, traziam esperanças falsas e demandas tolas.

No entanto, ele queria Jade. Céus, isso não fazia nenhum sentido para ele. Um espirro de Jade ecoou à distância, então. Caine imediatamente saiu da cama. Colocou as calças, mas não se incomodou com os botões. Agora tinha uma desculpa para entrar no quarto dela. Provavelmente, precisava de outro cobertor, disse a si mesmo. Esfriara muito naquela noite. Havia também o risco de um incêndio, pois a luz que saía por baixo da porta indicava que ela adormecera com as velas acesas.

Não estava preparado para a visão que encontrou. Jade dormia de bruços. Seu cabelo glorioso se espalhava como um xale nas costas. Seu rosto estava virado para ele. Os olhos estavam fechados, e sua respiração pesada e uniforme indicava que ela estava profundamente adormecida.

Sua sedutora ruiva estava completamente nua. Ela despira a camisola e a colocara na cadeira ao lado da cama. Também chutara as cobertas.

Se preferia dormir sem roupas, como ele próprio, era sinal de que, decididamente, a moça tinha um traço de sensualidade escondido dentro dela.

Ela lhe pareceu uma deusa dourada. As pernas eram longas, bem formadas. De repente, imaginou aquelas pernas sedosas envolvidas ao redor dele e quase gemeu em reação.

Estava completamente excitado e dolorido quando aproximou-se da cama. Foi então que notou a cicatriz longa e fina em sua espinha. Caine imediatamente reconheceu a marca, já que ele mesmo tinha uma semelhante na parte de trás da coxa. Só havia uma arma que poderia inf ligir uma ferida tão irregular. Um chicote grosso.

Alguém tinha usado um chicote contra ela. Caine ficou atônito e indignado também. A cicatriz era antiga, com pelo menos cinco anos, aproximadamente, a julgar pelo contorno desbotado, e esse fato tornava a atrocidade ainda mais repugnante. Jade devia ser uma criança quando fora tão maltratada.

De repente, sentiu o impulso de acordá-la e exigir o nome do desgraçado que tinha feito aquilo com ela.

Ela começou a gemer durante o sono. A julgar por sua agitação, devia estar no auge de um sonho desagradável. Ela espirrou novamente, depois soltou outro gemido de angústia.

Com um suspiro de aguda frustração, ele agarrou a camisola e se virou para o anjo que ele tolamente prometera proteger. Tentou enxergar humor naquela desoladora situação. Pela primeira vez na vida, colocaria uma camisola de volta numa mulher.

Caine estava se inclinando sobre ela quando viu o ref lexo do aço pelo canto do olho. Sua reação foi instintiva. Moveu-se para bloquear o ataque dela com um movimento vigoroso do braço esquerdo. Ela já tinha se detido quando o braço dele acertou em seu punho. O punhal saiu voando pelo quarto e aterrissou com estardalhaço na base da lareira.

Ela se transformara numa verdadeira fúria. Jade estava de joelhos agora, de frente para ele. Sua respiração era seca, a raiva aparente em sua expressão sombria.

— Nunca mais se esgueire sobre mim assim — ela gritou para Caine. — Santo Deus, homem, eu poderia ter matado você.

Caine estava tão furioso quanto ela.

— Nunca mais ouse usar sua faca contra mim — ele bradou. — Ou palavra de honra que eu a mato!

Ela não pareceu nem um pouco intimidada por essa ameaça. Caine concluiu que ela não entendia o risco que correra, ou certamente teria tentado parecer um pouco contrita. Ela também parecia ter esquecido que não usava roupas.

Ele não havia esquecido. Os seios cheios e redondos estavam apenas parcialmente escondidos pelos longos cachos escuros. Os mamilos eram cor-de-rosa e estavam túrgidos. Sua raiva a fazia ofegar, forçando a caixa torácica delgada a subir e descer em um ritmo que ele achou hipnótico.

Sentiu-se um sem-vergonha por reparar em tais coisas, até que ela começou a provocá-lo outra vez.

— Você não vai me matar — ela declarou. — Nós já tivemos essa discussão, lembra?

Caine olhava para ela com a expressão mais atônita possível.

— Você não tem nem um pouco de medo de mim, tem?

Ela fez que não com a cabeça. O longo cabelo balançou graciosamente sobre os ombros.

— Por que eu teria medo de você? — ela perguntou. — Você é meu guardião, sir.

Seu tom de voz irritado foi a última provocação que ele suportou. Caine segurou as mãos dela e empurrou-a de costas contra o colchão. Ele a seguiu, separando suas coxas ao colocar um dos joelhos entre elas, de modo que ela não conseguisse atacá-lo com as pernas nem causar verdadeiro dano. Não lhe daria a oportunidade de transformá-lo num eunuco.

— Acho que já é tempo de você entender algumas regras básicas — ele sussurrou com rispidez.

Ela soltou um suspiro alto quando o peito nu de Caine tocou seus seios. Ele imaginou que Jade enfim percebera que não estava usando camisola.

— Exatamente — ele disse com um gemido baixo.

Maldição, como ela era macia, maravilhosamente macia. Queria enterrar o rosto naquele pescoço e fazer um amor lento e doce com ela. Ele a teria, jurou, mas ela estaria excitada e implorando por ele, não murmurando obscenidades indignas de uma dama em seu ouvido como fazia agora.

— Onde, em nome de Deus, você aprendeu essas blasfêmias? — ele perguntou, quando ela ameaçava acabar com ele da maneira mais inacreditável.

— Com você — ela mentiu. — Saia de cima de mim, seu... pústula dos infernos.

Estava cheia de bravatas. No entanto, também havia um tremor de medo em sua voz. Caine reagiu imediatamente a ele. Foi preciso disciplina extrema, mas lentamente se afastou dela. Sua mandíbula estava contraída e a testa coberta de suor. Quando se moveu, os mamilos de Jade roçaram contra o seu peito. Caine produziu um murmúrio grave e gutural. Os seios dela estavam prontos para ele, mesmo que o restante do corpo não estivesse. Prontos para ele tomá-los em sua boca, para beijá-los, sugá-los, para...

— Caine?

Ele se apoiou nos cotovelos para poder ver sua expressão. E imediatamente se arrependeu. A carranca de Jade começou a irritá-lo de novo.

Ela estava tomada por emoções conf litantes. Sabia que deveria sentir-se indignada, mas o contrário era a verdadeira realidade. Os pelos escuros no peito de Caine, tão encaracolados, tão quentes, faziam cócegas nos seus seios e eles reagiam àquele contato. Todo ele era tão ardente, tão excitante... e rijo, ela acrescentou para si mesma. O volume lustroso dos músculos na parte superior dos braços dele era de tirar o fôlego. Ela sabia muito bem que não podia deixá-lo perceber quanto ele a afetava. Indignada, ela lembrou. Devo parecer indignada e também assustada.

— É assim que planeja me proteger? — perguntou, imprimindo apenas a quantidade certa de medo em sua voz.

— Não, não é assim que planejo protegê-la — ele respondeu com voz rouca.

— Caine?

— Sim?

— Parece que você quer me beijar. Quer?

— Sim — ele admitiu. — Eu quero.

Ela começou a menear a cabeça, mas ele a deteve, segurando as laterais de seu rosto e firmando-o.

— Mas você nem ao menos gosta de mim. — Sua voz era um débil sussurro. — Você disse isso, lembra? Mudou de ideia, então?

Ele se viu sorrindo pela expressão desconcertada em seu rosto.

— Não — ele respondeu, só para espicaçá-la.

— Então, por que quer me beijar?

— Não sei explicar — disse ele. — Talvez seja porque você está completamente nua e eu posso sentir sua pele macia debaixo de mim. Talvez...

— Só uma vez, então.

Caine não entendeu o que ela queria dizer, mas o rubor que cobriu suas bochechas indicava seu embaraço.

— Só uma vez, Jade? — ele perguntou.

— Você pode me beijar, Caine — ela esclareceu. — Mas só uma vez. Depois, deve sair de cima de mim e do meu quarto.

— Jade? Você quer que eu a beije?

O tom dele se tornara tão suave; era como se Caine a acariciasse com a voz. Ela olhou para a boca dele, perguntando-se como seria ser beijada por ele. Sua boca seria tão rija quanto o restante dele?

A curiosidade sobrepujou a cautela.

— Sim — ela sussurrou. — Quero que você me beije, Caine.

O beijo foi de posse absoluta. Seus lábios eram rijos, exigentes. Sua língua entrou e esfregou-se contra a dela. Ela não fazia ideia de que os homens beijassem as mulheres daquela maneira, e ainda assim descobriu que gostava bastante do contato de sua língua. Era muito excitante. Só quando a própria língua passou a imitar timidamente os movimentos ousados de Caine, ele suavizou o beijo. Era vergonhoso o modo como ele usava a língua no erótico ritual de acasalamento, mas Jade não se importava. Podia sentir a forte excitação de Caine contra a junção de suas coxas. Ele a pressionava contra ela toda vez que metia a língua profundamente em sua boca. Um fogo lento começou a queimar no ventre de Jade.

Não conseguia parar de tocá-lo. Sua boca a deixava louca. A língua deslizava para dentro e para fora, de novo e de novo, até que ela, trêmula de desejo, implorasse por mais. Caine enrolara os cabelos dela em torno do seu punho para mantê-la imóvel, mas essa ação não era realmente necessária. Era ela que o agarrava agora.

Era hora de parar. Caine sabia que estava à beira de perder todo o controle. Jade tentou trazê-lo de volta para ela, cravando as unhas em seus ombros. Caine resistiu ao convite tácito. Olhou fixamente nos olhos dela por um longo minuto. Gostou do que viu lá, e nem tentou esconder um sorriso de satisfação masculina.

— Você tem gosto de açúcar e mel.

— Tenho, é?

Ele roçou a boca sobre a dela mais uma vez.

— Oh, sim, você tem — disse ele. — E de conhaque, também.

Ela se contorceu debaixo dele.

— Não erga os quadris desse jeito — ele ordenou. E contraiu a mandíbula, para suportar àquela inocente provocação.

— Caine?

— Sim?

— Só duas vezes — ela sussurrou. — Está bem?

Ele entendeu. Jade estava dando permissão para ele beijá-la novamente. Caine não conseguiu resistir. Ele a beijou de novo: um longo, duro e úmido beijo de língua, e quando olhou nos olhos dela, ficou plenamente satisfeito. Ela parecia aturdida. Fora Caine que a deixara daquele jeito, e ele sabia disso. A paixão dentro da moça mais do que se igualava à sua.

— Caine?

— Já chega, Jade — ele vociferou.

— Você não gostou? — ela perguntou com preocupação evidente no olhar.

— Claro que gostei — ele respondeu.

— Então, por que...

As mãos dela acariciavam seus ombros, e estava se tornando uma agonia manter a disciplina.

— Não posso prometer que vou parar se a beijar novamente, Jade. Está disposta a correr o risco?

Antes que ela pudesse responder, ele começou a se afastar dela.

— Não foi uma pergunta justa a ser feita em seu presente estado.

A paixão começou a se dissipar na mente de Jade.

— Que presente estado?

Ele soltou um profundo suspiro.

— Acho que acabarei fazendo amor com você, Jade — ele sussurrou. — Mas você terá que tomar a decisão de fazê-lo com a mente clara, não nublada pela paixão. — Sua expressão se fechou quando ela começou a lutar contra ele. O movimento lembrou-o daqueles seios macios esperando o seu toque. — Se não parar de se mexer contra mim assim — ele declarou com os dentes cerrados —, juro que vai acontecer agora. Não sou de ferro, doçura.

Ela ficou completamente imóvel.

Embora estivesse relutante em deixá-la, ele até ajudou-a a colocar a camisola de volta. E se recusou a lhe devolver o punhal, mesmo quando ela lhe prometeu com fervor que não tentaria usá-lo contra ele de novo.

— Eu estava profundamente adormecida — ela argumentou. — E você estava se esgueirando como um ladrão. Tive que me proteger.

Caine pegou a mão dela e a arrastou para o próprio quarto.

— Você estava tendo um pesadelo, não estava?

— Pode ser que sim — ela respondeu. — Agora não me lembro. Por que está me levando com você?

— Você vai dormir comigo. E aí não terá que se preocupar com alguém se esgueirando sobre você.

— Da frigideira para o fogo, é? — ela perguntou. — Na verdade, acho que estaria muito mais segura sozinha, obrigada.

— Não pode confiar em si mesma para manter as mãos longe mim? — ele perguntou.

— Sim, é verdade — ela admitiu com um suspiro fingido. — Entretanto, vou ter que me conter ou certamente serei enviada à forca. Assassinatos ainda não são permitidos nesta parte do mundo, não é?

Caine riu.

— Você não pensará em me assassinar quando eu colocar as mãos em você — ele previu.

Ela soltou um gemidinho de frustração.

— Você não vai fazer isso. Um guardião não deve cobiçar seu objeto de dever.

— E você? — ele perguntou. — Deseja o seu guardião?

Ele se virou para esperar pela resposta.

— Eu não sei — disse ela. — Acho você terrivelmente atraente, Caine, mas nunca fui para a cama com um homem e não sei se eu quero você tanto assim. Ainda assim, essa atração está se tornando uma distração perigosa. Você não vai ter o que quer, sir. Logo pela manhã, terei que encontrar alguém para me proteger... alguém menos atraente.

Jade tentou se afastar dele, então. Caine a agarrou antes que ela voltasse para a própria cama. Com um movimento rápido, ele a jogou sobre o ombro e atravessou a porta que ligava os dois quartos, carregando-a.

— Como se atreve a me tratar assim? Não sou um saco de batatas. Ponha-me no chão agora mesmo, seu piolho de cão sarnento.

— Piolho de cão sarnento? Doçura, para uma dama, você tem um repertório e tanto de xingamentos.

Ele a largou no centro da cama. Como ele esperava com toda certeza que Jade saltasse do leito e tentasse escapar, Caine ficou agradavelmente surpreso quando ela começou a ajeitar as cobertas em torno de si. Depois de se acomodar no outro lado da cama, ela afofou o travesseiro atrás da cabeça e jogou os cabelos por cima do ombro. O incrível contraste daquela cabeleira de fogo contra a camisola alvíssima pareceu a Caine de extrema beleza. A mulher que acabara de insultá-lo agora parecia um anjo outra vez.

O suspiro de Caine apagou as velas.

— Eu sou uma dama — ela murmurou quando ele se instalou ao lado dela. — Mas você me tirou do sério, Caine, daí o meu...

— Repertório de xingamentos? — ele perguntou, ao ver que ela não concluíra o pensamento.

— Sim — ela respondeu. E pareceu desamparada quando acrescentou: — Devo me desculpar?

Ele abafou uma risada.

— Acho que soaria falso — ele respondeu. Rolou para o lado e tentou abraçá-la. Como Jade repeliu as mãos dele, Caine voltou a se deitar de costas, as mãos sob a cabeça, contemplando a escuridão do teto, enquanto pensava no corpo quente ao seu lado. Ela era certamente a mulher mais incomum que ele já conhecera. Incrível, ela o fazia ir do riso aos gritos de exasperação em questão de segundos. Sequer podia explicar suas reações à donzela pois também não as entendia. Só tinha certeza de uma coisa: sabia que ela o desejava. A maneira como o beijara não deixara dúvidas.

— Jade?

A voz rouca de Caine deixou-a toda arrepiada.

— Sim?

— É muito estranho, não?

— O que é muito estranho? — ela perguntou.

Ele pôde ouvir o sorriso em sua voz.

— Você e eu compartilhando esta cama sem nos tocar. Você se sente à vontade comigo, não é?

— Sim — ela respondeu. — Caine?

— Sim?

— Fazer amor dói?

— Não — ele respondeu. — É doloroso quando você quer e não pode.

— Oh. Então, eu não devo querer você muito, Caine, porque não estou sentindo dor nenhuma. — Ela fez essa declaração num tom de voz bastante alegre.

— Jade?

— Sim?

— Vá dormir.

Jade sentiu-o virar-se para ela e imediatamente se preparou para outro beijo. Depois de esperar um longo tempo, percebeu que ele não iria beijá-la de novo. E ficou horrivelmente desapontada.

Caine apoiou-se no cotovelo e olhou para ela. Jade forçou uma expressão serena, no caso de ele ter olhos de gato e conseguir enxergar no escuro.

— Jade? Como conseguiu essa cicatriz de chicotada nas costas?

— De um chicote — ela respondeu. Rolou para o próprio lado e resistiu ao desejo de se aconchegar contra o calor do corpo dele.

— Responda para mim.

— Como você sabe que foi um chicote?

— Eu tenho uma marca idêntica na parte de trás da minha coxa.

— Tem? Como conseguiu a sua?

— Você vai responder todas as minhas perguntas com outra pergunta?

— Funcionou muito bem com Sócrates.

— Diga-me como você conseguiu essa cicatriz — ele perguntou mais uma vez.

— É um assunto pessoal — ela explicou. — Já está quase amanhecendo, Caine. Tive um dia bastante exaustivo.

— Tudo bem — ele admitiu. — Você pode me contar tudo sobre esse assunto pessoal pela manhã.

Antes que ela pudesse afastá-lo, ele jogou o braço em volta da cintura dela e a puxou contra si. O queixo de Caine repousou no topo da cabeça de Jade. A junção das musculosas coxas dele estava aninhada contra as nádegas dela.

— Está aquecida o suficiente? — ele perguntou.

— Sim — ela respondeu. — Você também está?

— Oh, sim.

— Você vai se comportar, não vai? — ela o provocou.

— Provavelmente — ele respondeu. — Jade? — ele a chamou num tom muito mais sério agora.

— Sim?

— Eu nunca faria nada que você não quisesse.

— Mas e se você achasse que eu queria... e eu na verdade não quisesse...?

— A menos que tenha me dado o seu consentimento, de todo o coração, não vou tocar em você. Eu prometo.

Ela pensou que aquela era a promessa mais bela que alguém já lhe tinha feito. Ele parecera tão sincero, e ela sabia que Caine realmente falara sério.

— Caine? Sabe o que acabei de descobrir? Você realmente é um cavalheiro, e muito honrado.

Ele já adormecera abraçado a ela. Jade decidiu fazer o mesmo. Virou-se para os braços dele, deslizou os próprios braços em torno da cintura de Caine e imediatamente adormeceu.

Menos de uma hora depois, Caine acordou com Jade gemendo enquanto dormia. Ela murmurava algo que Caine não conseguiu entender, depois soltou um grito aterrorizado. Ele a sacudiu para acordá-la. Ao afastar-lhe o cabelo do rosto, sentiu a umidade em suas bochechas. Ela chorava durante o sono.

— Querida, você estava tendo um pesadelo. Está tudo bem agora — ele a acalmou. — Está em segurança comigo.

Ele esfregou os ombros e as costas dela também, até que a tensão a deixasse.

— Sobre o que você estava sonhando? — ele perguntou, quando a respiração dela se acalmou.

— Tubarões — A palavra saiu em um sussurro angustiado.

— Tubarões? — ele perguntou, incerto sobre se ouvira direito.

Ela aninhou a cabeça embaixo de seu queixo.

— Estou tão cansada — ela sussurrou. — Não me lembro do pesadelo agora. Abrace-me, Caine. Quero voltar a dormir.

Sua voz ainda estava trêmula. Caine sabia que estava mentindo. Ela se lembrava de cada detalhe do pesadelo. No entanto, não iria insistir para que o contasse.

Beijou o topo da cabeça de Jade e, depois, conforme ela lhe pedira, abraçou-a.

Jade esperou Caine adormecer de novo. Assim que percebeu que ele caíra no sono, afastou-se dele devagar e se deslocou para o seu lado da cama. O coração ainda pulava no peito. Ele pensara que tinha sido apenas um pesadelo. Reviver um evento real poderia ser chamado de pesadelo? Será que algum dia ela conseguiria esquecer aquele horror?

Que Deus a ajudasse, mas será que um dia conseguiria voltar a entrar na água por vontade própria?

Sentiu vontade de chorar. Precisou de toda a sua disciplina para não ceder ao impulso de abraçá-lo agora. Era tão fácil confiar em um homem como Caine... Ela bem sabia que poderia se acostumar a depender dele. Sim, ele era do tipo confiável, mas também podia partir seu coração.

Estava completamente confusa com sua reação a ele. No fundo do coração, confiava nele sem ressalvas.

Por que, então, o próprio irmão de Caine não confiava?

Capítulo Cinco

Caine acordou faminto... por ela. A camisola de Jade estava emaranhada em torno de suas coxas. Ela se aconchegara em Caine, jogando a perna direita sobre as coxas dele durante a breve noite. Seu joelho agora cobria sua latejante ereção. Por consideração a Jade, ele dormira com as calças. No entanto, a roupa provou ser uma barreira insignificante contra a suavidade de Jade, e Caine podia sentir o escaldante calor de seu corpo marcando-o como ferro em brasa.

A lateral do rosto dela descansava em seu peito. Os lábios de Jade estavam levemente entreabertos, sua respiração, profunda e regular. Ela tinha cílios longos, negros como a noite, e o nariz salpicado de sardas. A mulher era totalmente feminina. Caine continuou a admirar aquele rosto encantador até sua ereção estar tão rija, tão dolorida, que ele já rangia os dentes.

Foi uma luta para se afastar dela. Quando tentou deitá-la de costas, percebeu que ela segurava a mão dele. E que também não parecia disposta a soltá-lo.

Precisou soltar os dedos dela um a um. Então, lembrou que Jade o xingara na noite anterior. No entanto, agora se agarrava a ele. Caine estava certo de que, quando ela estivesse bem desperta, voltaria a ter o pé atrás em relação a ele. Mas não conseguia esconder sua vulnerabilidade quando estava adormecida, e essa constatação o agradou consideravelmente.

Uma forte onda de possessividade o invadiu. Naquele momento, enquanto olhava para o seu anjo, prometeu que nunca deixaria nada acontecer a ela e a protegeria com a própria vida.

Enquanto fosse seu guardião... ou será que queria que ela ficasse com ele muito, muito mais tempo...? Nathan estaria em casa dentro de duas breves semanas para assumir a tarefa de manter a irmã em segurança. Caine conseguiria deixá-la partir, então?

Ele não tinha nenhuma resposta pronta; só sabia que a ideia de desistir dela fazia seu coração se apertar e o estômago embrulhar.

Isso era tudo o que ele estava preparado para admitir a si mesmo, tudo o que ele estava disposto a conceder.

Certamente, não era possível pensar logicamente ao lado de uma beldade seminua. Sim, decidiu enquanto se inclinava e beijava-lhe a testa, deixaria para ref letir sobre aquela questão mais tarde.

Ele se lavou, vestiu roupas que pertenciam a Lyon, e depois acordou Jade. Ela tentou bater nele quando o homem a sacudiu ligeiramente para acordá-la.

— Está tudo bem, Jade — ele sussurrou. — É hora de acordar.

Estava ruborizada quando sentou-se na cama. Caine observou-a puxar a coberta até o queixo. O gesto de recato realmente não era necessário, considerando a nudez da noite anterior, mas ele achou melhor não tocar no assunto naquele momento.

— Por favor, desculpe meu comportamento — ela sussurrou com uma voz rouca e sonolenta. — A verdade é que não estou acostumada a ser despertada por um homem.

— Espero que não — ele respondeu.

Ela ficou confusa.

— Por que você esperaria isso?

— Você ainda não está totalmente desperta para bancar Sócrates comigo — disse ele num tom gentil.

Jade o olhou com uma expressão abobalhada. Caine se inclinou e a beijou, então; um beijo duro e rápido que terminou antes que ela pudesse corresponder... ou criar caso.

Jade parecia completamente atônita quando Caine se afastou dela.

— Por que você fez isso?

— Porque eu quis — ele respondeu.

Ele começou a caminhar em direção à porta, mas ela o chamou: — Aonde você vai?

— Vou descer — ele respondeu. — Encontre-me na sala de jantar. Imagino que Christina tenha deixado algumas roupas para você no outro quarto, doçura.

— Oh, meu Deus... ela deve pensar que nós... isto é...

Caine fechou a porta atrás de si sem responder aos murmúrios horrorizados de Jade.

Dava para ouvi-lo assobiando enquanto caminhava pelo corredor. Jade desmoronou contra os travesseiros.

O breve beijo que ele lhe dera a deixara abalada. Isso, e o fato de que os amigos dele agora pensavam que ela era uma vadia.

E por que, exatamente, ela se importava com o que pudessem pensar dela? Quando aquela encenação terminasse, ela nunca mais os veria. Ainda assim, Christina queria ser sua amiga. Jade sentiu-se como se tivesse acabado de traí-la de alguma forma.

— Vou explicar simplesmente que nada aconteceu — ela sussurrou para si. — Ela vai entender. Uma amiga de verdade entenderia, não?

Como Jade nunca tinha tido amigas de verdade, não tinha certeza de quais regras se aplicavam.

Saiu da cama e correu de volta para o quarto. Caine estava certo, pois Christina havia lhe deixado um belo traje de equitação azul-escuro. As botas marrons estalando de novas estavam no chão, ao lado da cadeira. Jade rezou para que elas fossem de um número próximo de quanto calçava.

Enquanto se vestia, não pôde deixar de pensar em Caine. O homem seria um desafio para a sua tranquilidade de espírito. Ele era tão perigosamente atraente... E ela quase desmaiava com aquela maldita covinha dele. Aquelas calças caramelo que Lyon lhe emprestara, indecentes de tão justas, acentuavam o volume de suas coxas musculosas... e de sua virilha. Black Harry apertaria o pescoço dela se soubesse que ela reparara no corpo de um homem. Não havia como não notar uma sexualidade como a de Caine, tão crua, tão atraente. Ela podia ser inocente em matéria de homens, mas com certeza não era cega.

Pouco menos de quinze minutos depois, estava pronta para descer. A blusa de seda branca ficara um pouco apertada no peito, mas a jaqueta disfarçava. As botas também estavam apertadas nos dedinhos, mas só um pouco.

Tentou trançar o cabelo, mas foi um desastre. Ela desistiu da tarefa quando viu que estava ficando tudo torto. Jade tinha pouca paciência e absolutamente nenhuma experiência em matéria de penteados. Esse fato nunca a incomodara antes, mas agora a preocupava. Ela era uma fina dama da sociedade até que aquela farsa terminasse, e não era de seu feitio deixar passar algum detalhe.

As portas da sala de jantar estavam abertas. Caine estava sentado à cabeceira de uma comprida mesa de mogno. Um criado lhe servia chá-preto de um lindo bule de prata. Caine não fez caso do homem, no entanto. Parecia absorto no jornal que estava lendo.

Jade não tinha certeza de se deveria ou não fazer uma reverência, mas, como Caine não estava prestando atenção, decidiu que não importava. Enganava-se, no entanto, pois, assim que ela chegou à cadeira adjacente à dele, Caine se levantou e puxou a cadeira para ela se sentar.

Ninguém nunca puxara uma cadeira para ela, nem mesmo Nathan. Ela não conseguiu decidir se gostava disso ou não.

Caine continuou a ler seu artigo enquanto ela tomava o café da manhã. Quando ele terminou o que ela concluiu se tratar de um ritual matinal, ele se recostou na cadeira, dobrou o jornal e finalmente lhe deu toda a atenção.

— E então? — Jade perguntou assim que ele a olhou.

— E então o quê? — o marquês indagou, sorrindo por causa da ansiedade em sua expressão.

— Havia alguma menção a um cavalheiro bem-vestido assassinado? — Ela apontou para o jornal.

— Não, não havia.

Ela soltou um suspiro de consternação.

— Aposto que o jogaram no Tâmisa. Sabe, Caine, agora que ref leti sobre isso, enquanto estava na água, senti alguma coisa deslizar contra as minhas pernas. E você disse que nada poderia viver por muito tempo no Tâmisa, não foi? Deve ter sido o pobre...

— Jade, você está se deixando levar por sua imaginação — ele interveio. — Não só não havia menção ao seu cavalheiro bem-vestido como não havia nenhuma menção a alguém assassinado.

— Então, eles ainda não o encontraram.

— Se ele é um membro da sociedade, alguém teria notado seu desaparecimento a essa altura. Já faz dois dias, não é? Desde que você viu...

— Faz dois dias, exatamente — ela o interrompeu.

Caine pensou que, se ela se entusiasmasse mais um pouco, pularia da cadeira.

— O que me leva à minha primeira pergunta — ele declarou. — O que você viu exatamente?

Ela se recostou no espaldar.

— Onde estão Lyon e Christina, você sabe?

— Está evitando a minha pergunta?

Ela negou com um gesto de cabeça.

— Só não quero ter que contar a mesma coisa duas vezes — explicou. E, ao mesmo tempo que lhe dizia essa mentira, sua mente tentava bolar outra história plausível.

— Lyon deu uma saída — ele respondeu. — E Christina está cuidando de Dakota. Responda, por favor.

Seus olhos se arregalaram.

— O que foi agora?

— Você acabou de dizer “por favor” — ela sussurrou. Afetava estar impressionada. — Se não tomar cuidado, em breve estará pedindo as desculpas que você me deve.

Caine achou melhor nem perguntar pelo que ela achava que ele deveria se desculpar, adivinhando que Jade tinha uma lista decorada de suas falhas. Além disso, o sorriso que ela acabara de lhe dar era tão deslumbrante que ele mal conseguia manter a concentração.

— Eles o atiraram do telhado.

Caine despertou de seu devaneio ao escutar essa afirmação.

— Você estava em um telhado? — perguntou a ela, tentando imaginar o que, em nome de Deus, ela andara fazendo.

— Claro que não — ela respondeu. — Por que eu estaria em um telhado?

— Jade...

— Sim? — ela perguntou, parecendo expectante outra vez.

— Você não estava em um telhado, mas viu quando “eles” jogaram esse homem...

— Ele era um cavalheiro bem-vestido — interrompeu-o.

— Tudo bem — ele começou de novo. — Você não estava no telhado, mas viu vários homens jogarem este cavalheiro elegantemente vestido do telhado? É isso?

— Eram três.

— Tem certeza?

Ela confirmou com a cabeça.

— Eu estava assustada, Caine, mas ainda podia contar.

— Onde estava quando isso aconteceu?

— No chão.

— Eu presumi — murmurou. — Se não estava no telhado, concluí...

— Eu poderia estar dentro de outro prédio, ou talvez montando o belo cavalo de Nathan, ou mesmo...

— Jade, pare de divagar — ele exigiu. — Apenas me diga onde você estava e o que viu.

— O que eu ouvi também é significativo, Caine.

— Está tentando me irritar deliberadamente?

A moça lhe lançou um olhar de desagrado.

— Eu estava prestes a entrar na igreja quando ouvi toda a agitação. Eles não estavam exatamente no topo da igreja. Não, estavam arrastando esse pobre homem pelo telhado da reitoria. É um pouco mais baixo. De onde eu estava, pude ver que o cavalheiro tentava se afastar deles. Estava lutando e gritando por ajuda. Foi assim que eu soube, Caine. Não estava imaginando coisas.

— E? — ele a provocou, quando ela de repente interrompeu seu relato.

— Eles o jogaram. Se eu estivesse uns trinta centímetros mais para a esquerda, bem, sir, você não teria que me proteger agora. Eu estaria tão morta quanto o pobre cavalheiro.

— Onde fica essa igreja?

— Na paróquia de Nathan.

— E onde é isso? — ele perguntou.

— Três horas ao norte daqui — ela respondeu.

— Estou interrompendo? — Christina perguntou da porta.

Jade virou-se e abriu um sorriso.

— Claro que não — ela respondeu. — Obrigada pelo adorável café da manhã e por me emprestar suas belas roupas de montaria. Vou cuidar bem delas — acrescentou.

Lyon apareceu atrás da esposa e colocou os braços em volta dela. Enquanto Caine e Jade observavam, o marido de Christina fez-lhe um carinho no alto da cabeça com o nariz.

— Sentiu minha falta? — ele perguntou.

— Claro — respondeu Christina. Ela sorriu para o marido e virou-se para Jade. — Eu entrei no seu quarto...

— Nada aconteceu — Jade apressou-se em explicar. — Na verdade, é tudo culpa dele. Mas nada aconteceu, Christina. Até tentei usar minha faca contra ele. Isso é tudo. Ele não gostou, é claro — acrescentou enquanto agitava a mão na direção de Caine. — Ele ficou tão furioso que me arrastou para o quarto dele. Oh, céus, não estou conseguindo me explicar, não é?

Ela se virou para Caine.

— Pode falar alguma coisa, por favor? Meus novos amigos vão pensar que eu sou...

Ela desistiu de sua explicação quando notou a expressão atônita de Caine. Ele não iria ajudar, ela percebeu. Vai ver, voltara a achá-la uma idiota.

Ela sentiu o rosto queimando de vergonha.

— Entrei no seu quarto para buscar sua faca — explicou Christina. — Você realmente tentou cortá-lo com aquela lâmina cega?

Jade queria encontrar um lugar para se esconder.

— Não — ela respondeu com um suspiro.

— Mas você acabou de dizer...

— No começo, tentei cortá-lo — explicou. — Ele me acordou tentando vestir a camisola em mim...

— Você fez isso? — Lyon perguntou a Caine com um sorriso zombeteiro.

— Lyon, fique fora disso — ordenou Caine.

— Bem, logo que eu percebi quem era, parei de tentar esfaqueá-lo. Ele me assustou. Pensei que fosse um ladrão.

Lyon parecia estar morrendo de vontade de dizer algo mais. Caine calou-o com um olhar fulminante.

— Descobriu alguma coisa? — Caine gritou.

Lyon assentiu, entrando na sala de jantar.

— Christina? Leve Jade para a sala de estar, está bem?

— Ela terá que ir para lá sozinha — respondeu Christina. — Prometi afiar a faca dela. Jade? Não consegui encontrá-la debaixo do seu travesseiro. Foi o que tentei explicar.

— Ele pegou — respondeu Jade, indicando Caine com a mão. — Acredito que o vi colocá-la na cornija da lareira, embora não tenha absoluta certeza. Você gostaria que eu a ajudasse a procurá-la?

— Não, eu a encontrarei. Vá para a sala e faça companhia para Dakota. Ele está brincando sobre um cobertor. Eu me juntarei a vocês dentro de apenas alguns minutos.

Jade apressou-se em seguir Christina para fora da sala de jantar. Ela fez uma pausa nas portas do salão quando ouviu as risadas crescentes de Lyon. Sorriu então, supondo que Caine acabara de dizer ao amigo o quanto a considerava imbecil.

Sentia-se bastante cheia de si agora. Exigia certa concentração tergiversar de forma tão convincente, e ela achava que vinha se saindo muito bem. Não tinha ideia de que fosse tão talentosa. Ainda assim, era sincera o bastante para admitir a si mesma que houve momentos em que de fato não estava fingindo. Jade endireitou os ombros. Fingindo ou não, saber tergiversar definitivamente era uma vantagem ao lidar com Caine.

Ela entrou na sala de visitas, fechando a porta atrás de si. Avistou de imediato o cobertor acolchoado diante do sofá. O filho de Christina, no entanto, era outro assunto. Não conseguiu encontrá-lo em lugar nenhum.

Estava prestes a gritar por socorro quando notou um minúsculo pé aparecendo por trás do sofá.

Correu até lá e se ajoelhou, pensando por um breve momento em puxá-lo pelo pé, mas depois decidiu que seria melhor encontrar o restante dele primeiro. Com o traseiro para cima, abaixou-se até encostar o rosto no tapete.

Os olhos azuis mais magníficos que ela já tinha visto se encontravam a poucos centímetros de distância dela, agora. Dakota. Jade pensou que poderia tê-lo assustado por sua aparição repentina. Seus olhos de fato se arregalaram, mas ele não chorou. Não, ele ficou ali babando e olhando para ela por um longo momento. Depois, deu-lhe um sorriso largo e desdentado.

Ela o achou o bebê mais bonito que já vira. Uma vez que sorriu para ela, retornou ao seu interesse principal, que era mastigar a perna de madeira trabalhada do sofá.

— Oh, isso pode não fazer bem para você, menininho — declarou Jade.

Ele nem se dignou a olhar para ela enquanto continuava a morder a madeira.

— Pare com isso agora mesmo, Dakota — ela ordenou. — Sua mãe não ficará nem um pouco feliz se o vir comendo a mobília. Venha já pra cá, por favor.

Era óbvio que ela não tinha a menor experiência em lidar com crianças. Também era um fato que ela não percebera haver uma plateia observando-a.

Observando a dupla, Caine e Lyon se debruçaram contra as ombreiras opostas da porta. Ambos se esforçavam para não rir.

— Você não vai cooperar, vai, Dakota? — Jade perguntou.

O bebê gorgolejou alegremente em resposta àquela observação.

— Ela é criativa, devo admitir — Lyon sussurrou para Caine quando Jade ergueu a extremidade do sofá e moveu-o para o lado.

Sentou-se no chão, perto do bebê. Ele logo engatinhou em sua direção. Jade não tinha certeza se sabia segurar um bebê. Tinha ouvido que o pescocinho deles não era forte o suficiente para sustentar a cabeça até terem pelo menos um ano ou mais. Dakota, no entanto, erguia o peito do tapete e parecia ser bastante forte.

Ele fazia os sons mais deliciosos. Era um garotinho tão feliz... Não pôde resistir a tocá-lo.

Ela deu palmadinhas cuidadosas no topo de sua cabeça e, depois, enfiou as mãos sob os bracinhos do bebê e lentamente o arrastou para o seu colo.

Ela queria abraçá-lo contra o peito.

Ele queria outra coisa. Dakota agarrou uma mecha do cabelo de Jade e puxou-a com força, enquanto tentava encontrar sua refeição.

No mesmo instante, Jade percebeu o que ele tentava fazer.

— Não, não, Dakota — ela sussurrou quando ele se arqueou contra ela e começou a se agitar. — Sua mamãe é quem vai alimentá-lo. Vamos procurá-la, meu amor?

Jade lentamente se levantou, mantendo o bebê apertado contra o peito. Os puxões que ele dava em seu cabelo estavam doendo, mas ela não se importava.

O cheirinho do bebê era tão bom. E ele também era lindo. Tinha os olhos azuis da mãe, mas as madeixas escuras ele herdara do pai. Jade acariciou as costas do bebê e cantarolou baixinho para ele. Estava maravilhada.

Então, virou-se e notou a presença dos dois homens. Jade sentiu que ruborizava.

— Vocês têm um filho lindo — ela gaguejou para Lyon.

Caine ficou parado junto à porta, enquanto Lyon foi pegar Dakota. Ele teve que soltar as mãos do bebê do cabelo de Jade. Ela olhou para Caine, perguntando-se que expressão era aquela no rosto dele. Havia ternura lá, mas outra coisa também. Ela não tinha ideia do que ele estava pensando.

— Foi o primeiro bebê que segurei no colo — disse ela a Lyon, depois que ele pegou o filho nos braços.

— Diria que você tem um talento natural — respondeu Lyon. — Não concorda, Dakota? — perguntou. Ele ergueu o bebê ao nível dos olhos. Dakota sorriu.

Christina entrou na sala, atraindo a atenção de Jade. Ela se apressou e entregou à amiga a faca afiada. A adaga estava dentro de uma bainha de couro macio.

— Agora está bem afiada — disse ela a Jade. — Por isso, confeccionei esse invólucro para você não se cortar acidentalmente.

— Obrigada — respondeu Jade.

— Você não vai precisar de uma faca — anunciou Caine. Ele se afastou de seu repouso preguiçoso e se aproximou de Jade. — Deixe-me guardar para você, doçura. Você vai se machucar.

— Eu não vou dá-la a você — ela declarou. — Foi um presente do meu tio e lhe prometi que sempre a teria comigo.

Caine cedeu enquanto ela se afastava dele.

— Temos que ir — disse-lhe então. — Lyon, você...

— Sim — respondeu Lyon antes mesmo que Caine completasse a pergunta. — Assim que eu...

— Certo — Caine o interrompeu.

— Eles parecem estar falando em uma língua diferente, não é? — Christina disse a Jade.

— Não querem que eu me preocupe — explicou Jade.

— Então, você entendeu o que estavam dizendo?

— Claro. Lyon deve começar a sua investigação. Caine obviamente deu-lhe algumas sugestões. Assim que descobrir alguma coisa, entrará em contato com Caine.

Lyon e Caine a olharam espantados.

— Você deduziu tudo isso de...

Ela interrompeu Caine com um aceno de cabeça. Então, virou-se para Lyon.

— Você vai tentar descobrir se alguém desapareceu recentemente, não é?

— Sim — admitiu Lyon.

— Você vai precisar de uma descrição, não vai? Claro que o nariz do pobre homem amassou um pouco com a queda. Mesmo assim, posso dizer que ele já tinha certa idade, quase quarenta anos, creio. Tinha cabelos grisalhos, sobrancelhas espessas e frios olhos castanhos. Não morreu com uma expressão tranquila. Também não parecia pacífico na morte. E tinha uma pança. Essa é mais uma razão para supor que ele era um membro da sociedade.

— Por quê? — Caine perguntou.

— Porque ele tinha mais do que o suficiente para um só comer — ela respondeu. — Também não havia calos nas mãos dele. Não, certamente não era um homem trabalhador. Isso eu posso garantir.

— Venha sentar-se — sugeriu Lyon. — Gostaríamos de ter descrições dos outros homens também.

— Receio que não haja muito para contar — disse ela. — Eu mal os vi. Não sei se eram altos ou baixos, gordos ou magros. — Parou para suspirar. — Foram três deles e foi tudo o que tive tempo de reparar.

Ela parecia angustiada. Caine achou que era pela provação por que tinha passado. Vira um homem despencar para a morte, afinal de contas, e era uma mulher tão delicada, não devia estar acostumada a tais horrores.

Jade estava chateada, era verdade, e, quando Caine colocou o braço em volta de seus ombros, sentiu-se ainda mais culpada. Pela primeira vez na vida, ela de fato estava odiando mentir. Continuou tentando repetir para si mesma que seus motivos eram puros. No entanto, o lembrete não ajudou. Estava enganando três pessoas muito boas.

— Temos que ir embora — disse ela, não se contendo. — Quanto mais permanecemos, mais em perigo colocamos essa família, Caine. Sim, temos que ir embora agora.

Sem dar tempo de alguém argumentar, correu à porta da rua.

— Caine? Você tem uma casa de campo? — ela perguntou, sabendo muito bem que sim.

— Tenho.

— Acho que devemos ir para lá. Longe de Londres, você terá condições de me manter a salvo.

— Não vamos a Harwythe, Jade.

— Harwythe?

— O nome da minha propriedade rural — ele respondeu. — Vou levá-la para a casa de meus pais. A propriedade deles é adjacente à minha. Você pode não se preocupar com a sua reputação, mas eu sim. Irei vê-la todos os dias para ter certeza de que está bem. Colocarei guardas ao redor... e agora, o que foi? Por que está balançando a cabeça para mim?

— Você vai me visitar? Caine, já está quebrando a sua promessa — ela o acusou. — Não vamos envolver seus pais nisso. Você me prometeu que me manteria em segurança, e deu sua palavra de honra que não vai sair do meu lado até que isso acabe.

— Ela parece determinada, Caine — interveio Lyon.

— Concordo inteiramente com Jade — Christina confirmou.

— Por quê? — Caine e Lyon perguntaram ao mesmo tempo.

Christina deu de ombros.

— Porque ela é minha amiga. Devo concordar com ela, não posso?

Nenhum dos homens tinha um argumento válido para essa explicação. Jade ficou satisfeita.

— Obrigada, Christina. Sempre concordarei com você também — acrescentou.

Caine meneou a cabeça.

— Jade — ele começou, pensando em fazê-la voltar ao assunto original —, estou pensando em sua segurança quando sugiro que fique com meus pais.

— Não.

— Você acredita sinceramente que estará em segurança comigo?

Ela ficou ofendida com a incredulidade em seu tom de voz.

— Claro que sim!

— Doçura, não vou conseguir manter minhas mãos longe de você por duas longas semanas. Que droga, estou me esforçando para ser nobre nessa questão.

Em um piscar de olhos, o rosto de Jade tornou-se carmesim.

— Caine — ela sussurrou —, não deve dizer essas coisas na frente dos nossos convidados.

— Eles não são nossos hóspedes — ele respondeu quase com um grito de óbvia frustração. — Nós somos hóspedes deles.

— Ele está sempre praguejando perto de mim — disse ela a Christina. — E também não pede desculpas.

— Jade! — Caine vociferou. — Pare de tentar mudar de assunto.

— Acho que você não deveria gritar com ela, Caine — Christina aconselhou.

— Ele não consegue evitar — explicou Jade. — É por causa de sua natureza irritadiça.

— Eu não estou irritado — Caine afirmou num tom de voz muito mais baixo. — Estou apenas sendo sincero. Não quero envergonhar você.

— Tarde demais — respondeu Jade. — Já me envergonhou.

Tanto Christina quanto Lyon pareciam absolutamente fascinados pela conversa. Caine virou-se para o amigo.

— Você não tem que ir a algum lugar?

— Não.

— Vá, mesmo assim — ordenou Caine.

Lyon ergueu uma sobrancelha e cedeu.

— Venha, querida esposa. Podemos esperar na sala de jantar. Caine? Você terá que deixá-la explicar mais alguns fatos antes de sair, se quiser...

— Mais tarde — anunciou Caine.

Christina seguiu o marido e o filho para fora da sala. Ela fez uma pausa no caminho para apertar a mão de Jade.

— É melhor não lutar contra isso — sussurrou. — Seu destino já foi determinado.

Jade não prestou atenção a essa observação. Assentiu apenas para agradar Christina, depois fechou a porta e virou-se para encarar novamente Caine. Colocou as mãos nos quadris.

— É absolutamente ridículo se preocupar em manter as mãos longe de mim. Você não vai se aproveitar de mim, a menos que eu permita. Eu confio em você — ela falou, com um aceno vigoroso, levando as mãos ao corpete —, com todo o meu coração — acrescentou de forma bastante dramática.

— Não.

A dureza em seu tom a assustou. Mas ela se recuperou com rapidez.

— Tarde demais, Caine. Eu já confio em você. Você vai me manter em segurança e não vou deixar você me tocar. Temos um pacto claro, senhor. Não tente complicar as coisas agora com preocupações de última hora. Tudo dará certo. Eu prometo.

Uma agitação na entrada chamou a atenção deles. Caine reconheceu a voz.

Um de seus criados pedia gaguejando para ver o patrão com urgência.

— É Perry — disse Caine a Jade. — É um dos meus criados. Fique aqui na sala enquanto vejo o que ele quer.

Ela não obedeceu a essa ordem, é claro, e seguiu atrás dele.

Quando viu a expressão sombria de Lyon, soube que alguma coisa havia acontecido. Então, a atenção dela voltou-se para o criado. O jovem tinha grandes olhos cor de avelã e cabelos escuros arrepiados. Ele não conseguia recuperar o fôlego, mas continuava a girar o chapéu que apertava nas mãos.

— Tudo está perdido, senhor — desembuchou por fim Perry. — Merlín falou para eu dizer que é um milagre que o quarteirão inteiro não esteja incendiado. A casa urbana do Conde de Haselet foi um pouco queimada. Há dano de fumaça, como é de se esperar, mas as paredes externas ainda estão intactas.

— Perry, o que você está...

— A sua casa na cidade pegou fogo, Caine — interveio Lyon. — Não é isso que está tentando nos dizer, Perry?

O criado rapidamente assentiu.

— Não foi descuido — defendeu. — Não sabemos como começou, senhor, mas não havia nenhuma vela acesa, nenhum fogo nas lareiras. Deus seja minha testemunha, não foi descuido.

— Ninguém está culpando você — disse Caine. Ele manteve a voz contida, a raiva escondida. O que mais poderia dar errado?, perguntou-se. — Acidentes acontecem.

— Não foi um acidente.

Todos no vestíbulo se viraram a fim de olhar para Jade. Ela mirava o chão, as mãos apertadas. Parecia estar tão angustiada, que a ira de Caine se dissipou.

— Tudo bem, Jade — ele a acalmou. — O que eu perdi pode ser facilmente substituído. — Ele virou-se para Perry e perguntou: — Ninguém foi ferido?

Lyon observou Jade enquanto o criado balbuciava a notícia de que todos os criados tinham conseguido sair a tempo.

Caine sentiu-se aliviado. Estava prestes a dar novas ordens a Perry quando Lyon o interrompeu.

— Deixe que eu lido com as autoridades e os criados — sugeriu. — Você precisa tirar Jade de Londres, Caine.

— Sim — respondeu Caine. Ele estava tentando não alarmar Jade, mas já adivinhava que o fogo tinha algo a ver com os homens que a perseguiam.

— Perry, vá para a cozinha e pegue algo para beber — ordenou Lyon. — Há sempre cerveja e conhaque no balcão.

O criado apressou-se em obedecer a essa sugestão. Lyon e Caine olhavam para Jade agora, esperando que ela dissesse alguma coisa. Ela olhava para o chão. Estava torcendo as mãos...

— Jade? — Caine perguntou, quando constatou que continuava em silêncio. — Por que você não acredita que foi um acidente?

Ela soltou um longo suspiro antes de responder.

— Porque não é o primeiro incêndio, Caine. É o terceiro que causam. Parece que eles têm uma predileção por incêndios.

Ela ergueu a vista para encará-lo. Caine pôde ver as lágrimas nos olhos dela, então.

— Vão tentar de novo e de novo, até finalmente o pegarem... e a mim — ela acrescentou com rapidez. — Lá dentro.

— Está dizendo que eles querem matá-la com um...? — perguntou Lyon.

Jade balançou a cabeça.

— Não querem matar apenas a mim agora — ela sussurrou. Jade olhou para Caine e começou a chorar. — Querem matá-lo também.

Capítulo Seis

Jade enxugou as lágrimas do rosto com as costas das mãos.

— Eles devem ter dado um jeito de descobrir a sua verdadeira identidade — ela sussurrou. — Quando entrei na taberna, pensei que você era Selvagem... mas eles deviam saber a verdade o tempo todo, Caine. Por que outra razão queimariam a sua casa da cidade?

Caine foi até ela e colocou o braço em volta de seus ombros, conduzindo-a de volta ao salão.

— Monk não teria dito a eles — ele declarou. — Não sei como poderiam ter... Não importa. Jade, chega de meias explicações — ele ordenou. — Eu tenho que saber tudo.

— Vou lhe dizer tudo o que quer saber — respondeu ela.

Lyon seguiu o par até o salão. Ele fechou as portas atrás de si e, depois, sentou-se em frente ao sofá. Caine obrigou Jade a sentar-se ao lado dele.

Jade olhou para Lyon.

— Acho que nós os despistamos ontem à noite, quando mergulhamos no Tâmisa. Talvez, se você dissesse a Perry para fingir que continua procurando por Caine, quem estiver observando presumirá que você não sabe onde estamos.

Lyon achou que era um excelente plano. Concordou de pronto e foi procurar o criado.

Assim que saiu da sala, Jade virou-se para Caine.

— Não posso ficar com você. Entendo isso agora. Eles vão matá-lo tentando chegar até mim. Tentei não gostar de você, sir, mas falhei nesse esforço. Jamais me perdoaria se você fosse ferido.

Ela tentou sair depois dessa afirmação, mas Caine a deteve. Ele intensificou o abraço, aproximando-a mais.

— Também tentei não gostar de você — ele sussurrou. Antes de prosseguir, beijou o topo da cabeça de Jade. — Mas também falhei nesse esforço. Parece que estamos presos um ao outro, doçura.

Eles se olharam por um longo tempo. Jade quebrou o silêncio.

— Não é estranho, Caine?

— O quê? — ele disse em um sussurro, para combinar com o tom usado por ela.

— Você acabou de perder sua casa da cidade, agora estamos em um sério perigo, e tudo o que quero é que me beije. Não é estranho?

Ele abanou a cabeça. Sua mão segurou o queixo de Jade.

— Não — ele respondeu. — Também quero beijar você.

— Quer? — Seus olhos se arregalaram. — Bem, isso não é...

— Maravilhoso? — ele sussurrou enquanto se inclinava.

— Sim — ela suspirou contra a boca de Caine. — É a coisa mais maravilhosa.

A boca de Caine se apossou da dela então, colocando um ponto-final na conversa. Jade envolveu o pescoço dele com os braços. Caine aplicou-lhe uma sutil pressão no queixo, para fazê-la abrir a boca, e, quando a moça lhe obedeceu, sua língua invadiu a abertura entre seus lábios.

A intenção fora prová-la brevemente, mas o beijo saiu do controle num instante. Sua boca inclinou-se sobre a dela com forte insistência.

Ele não conseguia saciar-se o suficiente.

— Pelo amor de... Caine, agora não é hora de...

As frases entrecortadas vieram de Lyon, ao passar pela porta da sala de estar, indo se acomodar na poltrona. Caine, ele notou, estava relutante em parar de beijar Jade. Ela não tinha tais reservas, no entanto, e afastou-se de seu parceiro com uma incrível velocidade.

Estava roxa como uma beterraba quando olhou para Lyon. Ao notar que ele ria, voltou sua atenção para o decote. Deu-se conta, então, que estava agarrando a mão de Caine contra o próprio busto e imediatamente afastou-a.

— Excedeu-se, sir.

Caine decidiu não lembrá-la de que tinha sido ela a abordar o assunto “beijos”, para começo de conversa.

— Acho que está na hora de ouvirmos sua explicação — ordenou Lyon. — Jade? — acrescentou num tom mais ameno, ao ver que a sobressaltara com sua voz imponente. Céus, como ela era tímida. — Por que não nos conta sobre o primeiro incêndio?

— Vou tentar — ela respondeu, com os olhos ainda baixos. — Mas a lembrança do episódio ainda me provoca arrepios. Por favor, não me achem uma mulher fraca. — Ela se virou para olhar para Caine. — Realmente não sou fraca.

Lyon assentiu.

— Então, podemos começar? — ele perguntou.

— Jade, antes de nos contar sobre os incêndios, por que não nos conta um pouco sobre o seu contexto familiar? — perguntou Lyon.

— Meu pai era o conde de Wakerfields. Nathan, meu irmão, herdou o título, junto com vários outros, é claro. Meu pai morreu quando eu tinha oito anos. Lembro-me de que ele estava a caminho de Londres para se encontrar com outro homem. Eu estava no jardim quando ele veio se despedir.

— Se você era tão pequena, como pode se lembrar? — Caine perguntou.

— Papai estava muito transtornado — ela respondeu. — Seu estado me assustou e acho que essa deve ser a razão pela qual eu lembro de tudo com tanta clareza. Andava de um lado para o outro ao longo do caminho, com as mãos cruzadas atrás das costas e ficou me dizendo que, se alguma coisa acontecesse com ele, Nathan e eu deveríamos procurar o amigo dele, Harry. Foi tão insistente para que eu prestasse atenção ao que ele dizia que me agarrou pelos ombros e me sacudiu. Eu estava mais interessada nas bugigangas que eu queria que ele trouxesse para mim na volta. — A voz dela tinha um tom melancólico quando acrescentou: — Eu era muito jovem.

— Você ainda é jovem — Caine interveio.

— Não me sinto jovem — ela admitiu. Endireitou os ombros e continuou: — Minha mãe morreu quando eu era apenas um bebê, por isso, não tenho nenhuma lembrança dela.

— O que aconteceu com seu pai? — Caine perguntou.

— Ele morreu em um acidente de carruagem.

— Ele teve uma premonição, então? — perguntou Lyon.

— Não, ele teve um inimigo.

— E você acredita que o inimigo do seu pai está agora atrás de você? Essa é a razão do seu medo? — perguntou Lyon.

Ela negou com um movimento de cabeça.

— Não, não — apressou-se em dizer. — Eu vi alguém ser assassinado. Os homens que o mataram deram uma boa olhada em mim. A única razão pela qual falei sobre o meu pai foi porque você me pediu para falar sobre o meu... contexto. Sim, Lyon, foi essa a palavra que você empregou.

— Desculpe-me — disse Lyon novamente. — Não pretendia tirar conclusões precipitadas.

— O que aconteceu depois que seu pai morreu? — Caine perguntou. De repente, sentiu-se imensamente superior ao seu bom amigo, uma vez que Lyon agora parecia completamente confuso e perplexo. Era bom saber que ele não era o único a ficar confuso perto de Jade. Muito bom saber...

— Depois da cerimônia fúnebre, Harry veio nos buscar. Quando o verão terminou, ele enviou Nathan de volta à escola. Ele sabia que nosso pai queria que meu irmão completasse os estudos. Eu fiquei com o meu tio. Ele não é realmente meu tio, mas na verdade agora é um pai para mim. De qualquer forma, ele me levou para a sua ilha, onde tudo sempre é quente e tranquilo. Tio Harry foi muito bom para mim. Ele nunca se casou, sabe? E eu fui criada como sua própria filha. Nós nos damos muito bem. Ainda assim, sentia falta do meu irmão. Nathan só conseguiu nos visitar uma vez em todos esses anos.

Quando ela fez uma pausa, lançando a Caine um olhar expectante, ele gentilmente a incentivou a continuar.

— E depois, o que aconteceu?

— Voltei para a Inglaterra para poder ver Nathan, é claro. Eu também queria ver a casa do meu pai novamente. Nathan fez várias reformas.

— E? — Lyon perguntou quando ela fez uma nova pausa.

— Nathan me encontrou em Londres. Fomos direto para a sua casa de campo e passamos uma maravilhosa semana colocando os assuntos em dia. Então, ele foi chamado para resolver uma questão pessoal importante.

— Você sabe qual foi essa questão? — Caine perguntou.

Ela balançou a cabeça.

— Na verdade, não. Um mensageiro chegou com uma carta para Nathan. Meu irmão ficou muito chateado quando a leu. Ele me disse que tinha que retornar a Londres e que voltaria em duas semanas. Seu bom amigo estava com problemas. Isso foi tudo o que ele me disse, Caine. Nathan é um homem honrado. Ele nunca viraria as costas para um amigo que precisasse de ajuda, e eu jamais pediria a ele que o fizesse.

— Então, você ficou sozinha? — perguntou Lyon.

— Oh, céus, não. Nathan tinha uma equipe completa em sua residência. Lady Briars... uma boa amiga do meu pai... Bem, ela contratou a equipe e até ajudou Nathan com seus planos de reforma. Ela queria criar-nos, sabe? E ia pedir a nossa guarda judicialmente. Então, Harry nos levou, e ela nunca nos encontrou. Preciso vê-la assim que isso for resolvido. Não ousei ir antes, é claro. Provavelmente, eles reduzirão a casa dela a cinzas se...

— Jade, você está divagando — Caine interveio.

— Eu estava?

Ele assentiu.

— Desculpe. Onde parei?

— Nathan partiu para Londres — lembrou Lyon.

— Sim — ela respondeu. — E agora eu percebia que havia feito uma coisa tola. Na minha ilha, eu podia ir e vir como desejasse. Nunca tive que me preocupar com uma escolta. Esqueci que a Inglaterra não é assim. Aqui, todos devem trancar as portas. De qualquer forma, estava com tanta pressa para sair, que nem estava olhando para baixo, sabe? Aí, o salto da minha bota ficou preso na dobra do tapete enquanto eu descia a escada. Eu levei um tombo e bati a cabeça na voluta do corrimão.

Ela fez uma pausa, esperando para ouvir as demonstrações de compaixão. Contudo, quando ambos os homens continuaram a olhar para ela com expectativa, Jade compreendeu que não iriam dizer nada. Lançou aos dois um olhar descontente por serem tão insensíveis e depois continuou:

— Cerca de uma hora mais tarde, depois que minha cabeça deixou de latejar da queda, saí sozinha para uma caminhada rápida. Logo esqueci sobre minhas dores e, como o dia estava radiante, esqueci também do tempo. Estava prestes a dar uma espiada no interior da bela igreja, quando ouvi toda a agitação, e foi quando vi o pobre homem sendo atirado ao chão.

Ela respirou fundo.

— Gritei e saí correndo — ela explicou. — Perdi o senso de orientação e fui parar perto do túmulo dos meus pais. Foi quando vi os homens de novo.

— Os mesmos homens? — perguntou Lyon. Estava inclinado para frente em sua poltrona, os cotovelos apoiados nos joelhos.

— Sim, os mesmos homens — respondeu Jade. Ela pareceu desconcertada. — Deviam ter chegado à conclusão de que não valia a pena me perseguir, e estavam muito... ocupados.

— O que eles estavam fazendo? — Caine perguntou.

Ela não respondeu de imediato. Caine pressentiu o que viria. Suas mãos estavam agarradas às dele agora. Ele duvidava de que Jade estivesse ciente dessa ação reveladora.

— Cavando — ela finalmente respondeu.

— Estavam cavando os túmulos? — perguntou Lyon, com voz incrédula.

— Sim.

Caine não demonstrou nenhuma reação. Lyon parecia não acreditar nela. Jade pensou que era estranho que ambos os homens acreditassem em suas mentiras, mas agora, quando lhes dizia a verdade, era uma outra história.

— É verdade — disse ela a Lyon. — Sei que parece estranho, mas sei o que vi.

— Tudo bem — respondeu Caine. — O que aconteceu depois?

— Comecei a gritar outra vez — ela respondeu. — Oh, aí eu percebi que não deveria ter feito isso, pois acabei chamando a atenção deles novamente. Mas sentia-me tão ultrajada que não pensava direito. Os três homens se viraram e me encararam. O homem elegantemente vestido segurava uma pistola. Por mais estranho que pareça, não consegui me mexer até o tiro ser disparado. Corri como um raio. Hudson, o mordomo de Nathan, estava trabalhando dentro da biblioteca. Contei a ele o que acontecera, mas, quando finalmente me acalmei e consegui relatar a história completa, já estava muito escuro para procurar os homens. Tivemos que esperar até a manhã seguinte.

— As autoridades foram notificadas?

Ela fez que não com a cabeça.

— É aqui que tudo se torna um pouco confuso — admitiu ela. — Na manhã seguinte, Hudson, com vários homens fortes, foi procurar o corpo que eu tinha visto ser lançado do telhado.

Hudson não me deixou acompanhá-los. Eu ainda estava muito abalada.

— Claro que estava — Caine concordou.

— Sim — ela respondeu com um suspiro. — Quando Hudson e os homens voltaram, tentaram ser tão amáveis quanto você agora, Caine, mas tinham que me dizer a verdade.

— Que verdade?

— Eles não conseguiram encontrar coisa alguma. As sepulturas também não haviam sido tocadas.

— Então, acreditaram que você estivesse apenas...

— Imaginando, Lyon? — ela o interrompeu. — Sim, tenho certeza de que o fizeram. Entretanto, como eram empregados de Nathan, não se atreveram a me dizer que pensavam que eu era... perturbada, mas a expressão deles falava por si só. Na mesma hora, voltei às sepulturas para ver com meus próprios olhos. O vento e a chuva haviam sido ferozes na noite anterior, no entanto, mesmo assim, não parecia que o solo houvesse sido escavado.

— Talvez eles estivessem começando a cavar quando você os interrompeu — sugeriu Caine.

— Sim, eles estavam apenas começando — ela admitiu. — Nunca esquecerei seus rostos.

— Conte-nos o que aconteceu depois — sugeriu Caine.

— Eu passei o resto do dia tentando entender quais eram os motivos daqueles homens. Então, procurei Hudson e disse-lhe para não incomodar Nathan com esse problema. Eu menti para o mordomo e disse-lhe que tinha certeza de que fora apenas o pôr do sol pregando uma peça em mim. Devo dizer que Hudson pareceu-me muito aliviado. Ele ainda estava preocupado, é claro, já que eu caíra da escada e batera a cabeça.

— Jade, não poderia ser sua...

— Imaginação? — Caine perguntou. E balançou sua cabeça. — Havia pelo menos cinco homens perseguindo-nos na noite passada. Não, não foi a imaginação dela.

Ela lançou a Lyon um olhar desconfiado.

— Você não acredita em mim, não é?

— Agora, sim — respondeu Lyon. — Se havia homens atrás de você, então você viu alguma coisa. O que aconteceu depois?

— Recusei-me a desistir — contou ela. Jade tentou pousar as mãos no colo e só então percebeu que estava segurando a mão de Caine outra vez. Ela a afastou. — Posso ser uma mulher muito teimosa. E assim, na manhã seguinte, voltei para procurar uma prova.

Lyon sorriu para Caine.

— Eu teria feito o mesmo — ele admitiu.

— E que manhã foi essa? — Caine perguntou.

— Ontem de manhã — ela explicou. — Eu saí a cavalo. Não consegui chegar às sepulturas dos meus pais, entretanto. Eles atiraram e derrubaram meu cavalo.

— O quê? — Caine perguntou, quase gritando.

Ela ficou satisfeita com a reação de espanto.

— Eles mataram o belo cavalo de Nathan — ela repetiu com um aceno de cabeça.

— Nem posso dizer como o meu irmão vai ficar triste quando descobrir que seu corcel favorito está morto. Isso partirá seu coração.

Caine pegou seu lenço de linho quando pensou que ela estava prestes a chorar de novo.

— E depois, o que aconteceu? — ele perguntou.

— Eu desabei no chão, é claro. Tive muita sorte por não quebrar meu pescoço. Sofri apenas ferimentos leves. Certamente você percebeu os hematomas nos meus ombros e braços quando entrou sorrateiramente no meu quarto na noite passada.

Ela se virou para olhar para Caine e esperou sua resposta.

— Não percebi — ele sussurrou. — E não entrei sorrateiramente no seu quarto.

— Como foi possível não notar meus hematomas?

— Não estava olhando os seus ombros.

Ela sentiu que corava outra vez.

— Bem, você deveria estar olhando para os meu ombros — ela balbuciou. — Um cavalheiro teria notado os meus machucados imediatamente.

Caine perdeu a paciência.

— Jade, nem um eunuco teria...

— Você quer ouvir o resto da minha história ou não?

— Sim — ele respondeu.

— Depois que eles atiraram em meu cavalo, corri toda a distância até a casa principal. Não sei se eles me perseguiram ou não. Eu estava muito abalada. Esse tipo de coisa nunca aconteceu comigo antes. Sempre levei uma vida muito protegida.

Parecia querer uma confirmação.

— Tenho certeza que sim — Caine disse.

— Fui procurar Hudson novamente e contei-lhe o que acontecera. Dava para ver logo de cara que ele estava tendo dificuldade para acreditar em mim. O homem continuava tentando me empurrar uma xícara de chá. Desta vez, no entanto, eu tinha uma prova.

— Prova? — Caine perguntou.

— O cavalo morto, homem — ela gritou. — Preste atenção, por favor.

— Claro — confirmou ele. — O cavalo morto. Hudson pediu desculpas quando você lhe mostrou o cavalo morto?

Ela mordiscou o lábio inferior por um longo minuto enquanto olhava para ele.

— Não exatamente — ela respondeu por fim.

— O que quer dizer com “não exatamente”?

Foi Lyon quem perguntou. Jade virou-se para encará-lo.

— Sei que achará isso difícil de acreditar, mas quando chegamos ao ponto onde o cavalo tinha caído... bem, ele desaparecera.

— Não, não acho tão difícil acreditar — disse Lyon. Ele se recostou de novo contra a poltrona.

— E você, Caine?

Caine sorriu.

— Faz tanto sentido quanto tudo o que nos contou.

— Hudson insistiu para que fôssemos até os estábulos — continuou ela. — Estava convencido de que descobriríamos que o cavalo voltara para lá sozinho.

— E ele estava correto em supor isso? — Caine perguntou.

— Não, não estava. Os homens o procuraram pelo campo o restante da manhã, mas não conseguiram encontrá-lo. No entanto, havia rastros frescos de uma carroça ao longo da trilha do lado sul. Sabe o que acho que aconteceu, Caine? Acho que eles colocaram o cavalo na carroça e o levaram para longe. O que você acha dessa possibilidade?

Ela parecia tão ansiosa que Caine ficou um pouco triste por ter que decepcioná-la.

— Você, obviamente, não tem ideia do quanto um cavalo completamente adulto pesa, Jade. Acredite-me, exigiria mais de três homens para levantá-lo.

— Difícil — interveio Lyon. — Mas não impossível.

— Talvez o animal só tenha sofrido um ferimento superficial e fugiu — Caine especulou.

— Um ferimento superficial entre os olhos? Duvido. — Ela soltou um gemido de frustração. — Nathan ficará tão chateado quando descobrir sobre sua casa e sua carruagem também.

— Sua casa? O que diabos aconteceu com a casa dele? — Caine murmurou. — Santo Deus, Jade, gostaria que contasse tudo na ordem.

— Acredito que ela finalmente chegou à parte dos incêndios — disse Lyon.

— Ardeu até o chão — Jade respondeu.

— Quando a casa pegou fogo? — Caine perguntou, soltando outro suspiro cansado. — Antes ou depois de o cavalo ser morto?

— Quase em seguida — explicou. — Hudson ordenou que a carruagem de Nathan fosse preparada para mim. Eu tinha decidido voltar para Londres e procurar Nathan. Estava farta da maneira como os criados dele estavam agindo. Eles me evitavam e lançavam olhares estranhos. Eu sabia que Nathan iria me ajudar a resolver esse enigma.

Ela não tinha percebido que erguera a voz até Caine acariciar sua mão e dizer:

— Apenas se acalme, doçura, e termine de contar.

— Você está me olhando da mesma forma que Hudson... oh, tudo bem, eu vou terminar. Estava a caminho de Londres quando o lacaio gritou que a casa de Nathan estava em chamas. Ele conseguia ver a fumaça por sobre os morros. Na mesma hora retornamos, é claro, mas quando chegamos à casa... bem, era tarde demais. Pedi aos servos que fossem à casa londrina de Nathan.

— E então você voltou para Londres? — Caine perguntou. Esfregava distraidamente a parte de trás do pescoço dela. E o carinho estava bom demais para Jade pedir-lhe que parasse.

— Seguimos pela estrada principal, mas quando dobramos em uma curva, eles estavam nos esperando. O cocheiro ficou tão assustado que fugiu.

— Miserável.

Foi Lyon quem fez essa observação. Caine concordou com a cabeça.

— Não o culpo — defendeu Jade. — Ele estava com medo. As pessoas fazem... coisas estranhas quando têm medo.

— Alguns fazem — concedeu Caine.

— Diga-nos o que aconteceu então, Jade — pediu Lyon.

— Eles trancaram as portas e incendiaram a carruagem — ela respondeu. — Consegui me espremer e passar através de uma janela mal enquadrada. Nathan investira um bom dinheiro naquele veículo, mas ele não era nada forte. Consegui arrancar as dobradiças facilmente com uns chutes. Pude puxar as dobradiças com facilidade. Acho que não vou mencionar esse fato a meu irmão, porém, pois isso só o perturbaria ainda mais... a menos, é claro, que ele pense em contratar a mesma empresa.

— Você está divagando mais uma vez — alertou-a Caine.

Lyon sorriu.

— Ela me faz lembrar Christina — admitiu. — Jade, por que não vai procurar minha esposa para mim? Ela ia arrumar uma sacola com coisas para você levar.

Jade sentiu como se acabasse de receber um indulto. Seu estômago estava embrulhado. Parecia que acabara de vivenciar outra vez aquele terror.

Não perdeu tempo para deixar a sala.

— Bem, Caine? — Lyon perguntou quando estavam sozinhos. — O que você acha?

— Havia homens nos perseguindo ontem à noite — Caine lembrou seu amigo.

— Você acredita na história dela?

— Ela viu alguma coisa.

— Não foi isso que eu lhe perguntei.

Caine negou com um lento gesto de cabeça.

— Nem em uma única palavra — ele admitiu. — E você?

Lyon meneou a cabeça.

— É a história mais ilógica que já ouvi. Mas, se ela estiver dizendo a verdade, devemos ajudá-la.

— E se não estiver? — Caine perguntou, já adivinhando a resposta.

— Então, é melhor você se cuidar.

— Lyon, não está achando que...

Lyon não permitiu que ele terminasse.

— Vou lhe dizer o que sei — ele o interrompeu. — Em primeiro lugar, você não está sendo objetivo. Não posso culpá-lo, Caine. Reagi a Christina da mesma maneira que está reagindo a Jade. Em segundo lugar, ela está em perigo e também o colocou em perigo. Esses são os únicos fatos que podemos tomar como verdadeiros.

Caine sabia que ele estava certo. Recostou-se contra o sofá.

— Agora, diga-me o que seu instinto diz sobre essa história toda.

— Talvez tenha algo a ver com o pai dela — sugeriu Lyon, dando de ombros. — Começarei a pesquisar a história do conde de Wakerfield. Richards poderá nos ajudar.

Caine fez menção de discordar mas depois mudou de ideia.

— Mal não fará — disse ele. — Ainda assim, estou começando a me perguntar se o irmão dela não poderia estar por trás de tudo isso. Lembre-se, Lyon: Nathan foi a Londres para ajudar um amigo com problemas. Foi quando tudo isso começou.

— Se aceitarmos a história que ela nos contou.

— Sim — respondeu Caine.

Lyon soltou um longo suspiro.

— Só tenho uma pergunta para você, Caine. — Seu tom de voz era baixo e insistente. — Você confia nela?

Caine encarou o amigo por um longo tempo.

— Se aplicarmos a lógica a essa situação bizarra...

Lyon balançou a cabeça.

— Valorizo os seus instintos, amigo. Responda.

— Sim — disse Caine. Então, sorriu. Pela primeira vez em sua vida, colocou a razão de lado. — Confio nela de todo coração, mas não posso lhe dar uma razão válida para tal fato. Isso lhe parece lógico, Lyon?

O amigo sorriu.

— Eu também confio nela. Então, não tem a menor ideia de por que confia nela, Caine?

Lyon soou condescendente. Caine levantou uma sobrancelha em reação ao seu tom.

— Aonde está querendo chegar?

— Eu confio nela só porque você confia — explicou Lyon. — Seus instintos nunca falham. Você salvou a minha pele mais de uma vez porque eu lhe dei ouvidos.

— Ainda não explicou o seu ponto de vista — lembrou Caine.

— Confiei em Christina — disse Lyon — quase desde o início. Juro que foi fé cega da minha parte. Ela também me forçou a uma agradável perseguição. Agora, devo dizer que estou com a minha mulher no que diz respeito a Jade. Christina, como você sabe, tem algumas opiniões bastante incomuns. Mas desta vez ela acertou em cheio.

— No quê? — Caine perguntou.

— Creio, bom amigo, que você acabou de conhecer o seu destino. — Ele soltou uma leve risada e balançou a cabeça. — Deus o ajude agora, Caine, porque sua perseguição está prestes a começar.

Capítulo Sete

As senhoras esperavam no vestíbulo por Caine e Lyon. Uma grande sacola salpicada de cinza e branco estava no chão entre elas.

Caine tentou erguê-la e então balançou a cabeça.

— Pelo amor de Deus, Jade, nenhum cavalo será capaz de suportar esta carga. O peso será demais para o animal.

Ele se apoiou em um joelho, abriu a aba da sacola e espiou lá dentro. Então, soltou um assobio baixo.

— Há um arsenal mortífero aqui — disse ele a Lyon. — Quem empacotou isso?

— Eu — Christina respondeu. — Apenas algumas armas que pensei que Jade poderia precisar para proteger vocês dois.

— Armas que Jade poderá precisar para me proteger? — ele parecia incrédulo. — Lyon, sua esposa está me insultando?

Lyon sorriu enquanto assentia.

— Com certeza, Caine. Você também pode se desculpar agora e acabar com isso.

— Por que, em nome de Deus, eu me desculparia?

— Para economizar tempo — explicou Lyon. Esforçava-se para não rir. Caine ficou completamente desconcertado.

— O casamento deixou você inofensivo — murmurou Caine.

— Tão inofensivo quanto um brinde com leite — declarou Lyon com um sorriso.

Caine concentrou sua atenção em retirar os itens desnecessários da bolsa.

Enquanto ambas as mulheres soltavam ligeiros protestos, Caine jogou vários punhais no chão, duas pistolas e uma ameaçadora corrente.

— Não vai precisar de tudo isso, Jade. Além disso, você é muito tímida para usar qualquer um desses itens.

Ela já reunia todas as armas outra vez.

— Deixe essas coisas aí, minha pequena guerreira.

— Ah, está bem, faça como quiser — ela resmungou. — E pare de usar apelidos carinhosos comigo. Guarde-os para as outras mulheres de sua vida. Eu não sou sua doçura, nem seu amor, e definitivamente não sou sua guerreira. Oh, não fique tão inocentemente perplexo, Caine. Christina me contou tudo sobre as outras mulheres.

Ele ainda tentava entender o comentário anterior.

— Chamar você de guerreira é um carinho nessa sua mente confusa?

— Lógico que sim, seu grosseirão — ela respondeu. — Não vou fazer você se desculpar por me chamar de confusa, mas apenas porque provavelmente você ainda está irritado com a notícia de que sua casa da cidade foi incendiada.

Caine sentiu vontade de grunhir de frustração. Ele terminou de tirar da sacola as armas desnecessárias, depois a fechou.

— Obrigado pelo trabalho que teve, Christina, mas pode precisar de suas armas para proteger Lyon. Venha, Jade — ele ordenou. Caine pegou a sacola numa mão e a mão de Jade na outra. Seu aperto machucou-a.

Ela não se importou. Estava muito satisfeita pela forma com que contara suas histórias: a um só tempo convencera Caine e o confundira. A contração nas mandíbulas de Caine indicava que ele não estava de bom humor. Jade deixou-o arrastá-la para a porta dos fundos. O criado de Lyon preparara dois cavalos para eles. Quando Jade cruzou a porta, Christina a envolveu nos braços e abraçou-a forte.

— Boa sorte — ela sussurrou.

Caine prendeu a sacola à montaria e depois jogou Jade em cima do outro cavalo. Ela acenou em despedida enquanto atravessava o portão dos fundos atrás de Caine.

Jade voltou a olhar para trás, para Lyon e Christina. Tentou memorizar o sorriso de Christina e também o cenho franzido de Lyon, porque estava certa de que nunca mais os veria.

Christina mencionara o destino mais de uma vez para ela. Acreditava que Caine se tornaria o companheiro vitalício de Jade. Mas Christina não entendia a situação completa. E quando Christina soubesse a verdade, Jade temia que sua nova amiga nunca mais iria querer saber dela.

Era muito doloroso pensar nisso. Jade se forçou a se concentrar apenas na única razão pela qual estava ali. Seu dever era proteger Caine até que Nathan voltasse para casa.

E era isso. Seu destino havia sido determinado há alguns anos.

— Fique mais perto de mim, Jade — Caine ordenou por cima do ombro.

Jade aproximou-se dele com o cavalo.

Caine se preocupou em sair de Londres por um caminho tortuoso, para despistar. Percorreu os arredores da cidade e depois voltou, para ter certeza de que não estavam sendo seguidos.

Ele se recusou a pegar a estrada norte até estarem a uma hora de distância da cidade.

A viagem deveria levar cerca de três horas. No entanto, por causa de sua natureza cautelosa, estavam apenas na metade do caminho antes de pegarem a estrada principal.

Jade reconheceu a área.

— Se eles não a removeram, a carruagem de Nathan está um pouco à nossa frente — disse ela a Caine.

Estava mais longe do que ela se lembrava. Jade concluiu que o veículo havia sido retirado da estrada quando outra meia hora se passou e eles não o avistaram.

Então, viraram outra curva e viram-na ao lado do estreito barranco.

Caine não disse uma palavra. Sua expressão era sombria, no entanto, ao passarem pela carruagem.

— E então? — ela perguntou.

— Está destruída, deu para perceber — ele respondeu.

Jade reparou na raiva existente no tom de voz do homem e se preocupou que ele a culpasse pela destruição.

— Isso é tudo o que tem a dizer? — ela perguntou. Aproximou o próprio cavalo do dele, para que pudesse ver a expressão no rosto de Caine. — Você não acreditou em mim, não foi? É por isso que está com raiva.

— Eu acredito em você agora — ele respondeu.

Ela esperou um bom tempo antes de perceber que ele não iria dizer mais nada.

— E? — ela perguntou, pensando em obter suas desculpas.

— E o quê?

— E você não tem mais nada a dizer? — ela o pressionou.

— Poderia dizer que, assim que encontrar os desgraçados que fizeram isso, eu vou matá-los — ele respondeu num tom moderado, porém arrepiante. — E depois que estiverem mortos, provavelmente incendiarei seus corpos, só por farra. Sim, eu poderia dizer isso, mas só a abalaria, não é, Jade?

Os olhos dela se arregalaram durante a fala dele. Não havia nenhuma dúvida em sua mente de que ele queria agir conforme disse. Um tremor a atravessou.

— Sim, Caine, fico abalada em ouvir tais planos. Você não pode sair por aí matando pessoas, por mais que esteja com raiva delas.

O nobre estancou o cavalo de forma abrupta ao lado dela. Então, estendeu a mão e agarrou-a pela nuca. Ela ficou tão assustada, que não tentou se afastar.

— Eu protejo o que é meu.

Ela nem pensou em discutir. A julgar por sua expressão, Caine poderia estrangulá-la se o fizesse. Jade simplesmente olhou para ele e esperou que a soltasse.

— Entende o que estou lhe dizendo? — Caine quis saber.

— Sim — ela respondeu. — Você protege o que pertence a você. Eu entendi.

Caine sacudiu a cabeça. A inocente estava tentando aplacá-lo. De repente, ele a puxou para si, inclinou-se e a beijou. Um beijo exigente. Possessivo.

Ela ficou mais aturdida do que nunca. Caine se afastou e a encarou.

— Já é hora de entender que você vai ser minha, Jade.

Ela balançou a cabeça.

— Não pertenço a ninguém, Caine, e é hora de você entender isso.

O homem parecia furioso com ela. Então, num instante, sua expressão suavizou. Seu doce guardião estava de volta. Jade quase suspirou de alívio.

— É hora de sairmos da estrada principal outra vez — disse ele, mudando deliberadamente de assunto.

— Caine, você tem que entender...

— Não discuta — ele a interrompeu.

Ela assentiu e estava prestes a guiar o cavalo pelo declive quando Caine tirou as rédeas das mãos dela e sentou-a no colo.

— Por que estou montando com você? — ela perguntou.

— Você está cansada.

— Deu para notar?

Pela primeira vez em um longo tempo, ele sorriu.

— Deu para notar.

— Estou cansada — ela admitiu. — Caine, a égua de Lyon nos seguirá? Seu amigo ficará chateado se ela se perder.

— Ela nos seguirá — ele respondeu.

— Bom — Jade respondeu, envolvendo a cintura dele com os braços e descansando a lateral do rosto contra seu peito.

— Você cheira tão bem — ela sussurrou.

— Você também.

Ele parecia terrivelmente preocupado com ela. Também parecia determinado a seguir a rota mais difícil através da f loresta. Jade suportou o inconveniente durante dez minutos, mas por fim perguntou:

— Por que está pegando esse trajeto mais complicado?

Caine afastou outro ramo baixo com o braço antes de responder.

— Estamos sendo seguidos.

Essa afirmação feita de maneira tão natural atordoou-a tanto quanto um beliscão no traseiro dado por um estranho. Ela ficou instantaneamente indignada.

— Não estamos — ela exclamou. — Eu teria notado.

Tentou se afastar dele para poder olhar por cima do ombro e ver por si mesma. Caine não permitiu que ela se movesse.

— Está tudo bem — disse ele. — Ainda estão longe de nós.

— Como sabe? — ela perguntou. — Eles nos seguiram desde que saímos de Londres? Não, é claro que não. Eu realmente teria notado. Quantos você acha que são? Caine? Tem certeza absoluta?

Ele cortou aquela avalanche de perguntas.

— Tenho certeza — ele respondeu. — Eles nos seguiram por cerca de cinco, talvez um pouco mais de seis quilômetros agora. Mais especificamente, desde que chegamos aos limites da minha propriedade. Acredito que sejam seis ou sete.

— Mas...

— Eu os avistei da última vez que retrocedemos — ele explicou com paciência.

— Eu retrocedi com você, lembra? — ela observou. — E não vi ninguém.

Parecia indignada. Caine não entendia a razão dessa reação.

— Estamos muito longe de sua casa?

— Cerca de quinze minutos de distância — respondeu Caine.

Passaram por uma clareira, um pouco mais tarde. Jade sentiu que tinha acabado de entrar no país das maravilhas.

— É lindo aqui — ela sussurrou.

O prado verdejante era rodeado por um riacho estreito que acompanhava o suave declive adjacente a uma pequena cabana. A luz do sol era filtrada pelas copas das árvores que limitavam aquele paraíso.

— Talvez o guarda-caça esteja dentro da cabana — disse ela. — Ele pode estar disposto a nos ajudar com os bandidos.

— A cabana está vazia.

— Então, teremos que apanhá-los sozinhos. Você deixou todas as pistolas para trás?

Ele não respondeu.

— Caine? Não vamos parar?

— Não — disse ele. — Estamos apenas pegando um atalho.

— Escolheu outro local para esperá-los?

— Vou levá-la para casa antes, Jade. Não quero colocar você em risco. Agora, abaixe a cabeça e feche a boca. As coisas vão ficar difíceis.

Como Caine voltara a parecer carrancudo, Jade fez o que ele pediu. Sentiu o queixo do marquês no topo de sua cabeça quando encostou o rosto contra a base da garganta dele.

— Algum dia eu quero voltar a esse lugar — ela sussurrou.

Ele não comentou nada sobre tal esperança. Também não exagerou quando disse que as coisas iriam ficar difíceis. Assim que chegaram ao campo aberto, Caine colocou o cavalo para galopar. Jade sentiu como se girasse no ar. Não era a mesma coisa do que ser atirada no Tâmisa, entretanto, já que tinha Caine para se segurar.

Fosse lá quem estivesse por trás dessa traição, enviara homens para a propriedade de Caine a fim de esperá-lo. Jade preocupou-se com a possibilidade de uma emboscada quando eles se aproximaram do terreno principal. Rezou para que seus homens estivessem lá para enfrentar a batalha.

Eles estavam prestes a alcançar o topo e a cobertura das árvores novamente quando o som de disparos de pistola ecoou. Jade não sabia como proteger as costas de Caine agora. Tentou se contorcer em seus braços para ver de onde vinha a ameaça, mesmo que instintivamente estendesse as mãos pelos ombros dele, para cobrir o máximo que pudesse.

Os tiros vinham da direção sudeste. Jade se inclinou sobre a coxa esquerda de Caine assim que outro tiro ecoou.

— Fique quieta — Caine ordenou em seu ouvido no mesmo instante que ela sentiu uma leve picada do lado direito. Ela soltou uma ligeira exclamação de surpresa e tentou olhar para a própria cintura. Parecia que um leão acabara de golpeá-la com as garras abertas. Contudo, na mesma hora, a dor começou a se dissipar. Uma sensação de queimação bastante irritante irradiou de seu f lanco e Jade concluiu que fora atingida por um dos galhos que acabavam de quebrar.

Um torpor se instalou e ela colocou de lado a questão de seu arranhão insignificante.

— Estamos quase em casa — disse Caine.

Devido à sua preocupação, ela se esquecera de fingir ter medo.

— Proteja-se quando nos aproximarmos da casa — ela ordenou.

Caine não respondeu a esse comando. Ele seguiu pela estrada de trás até os estábulos. Seus homens devem ter ouvido a agitação, pois pelo menos dez deles estavam correndo para a f loresta, armados.

Caine gritou para o chefe do estábulo abrir as portas e entrou. A égua de Jade o seguiu. O chefe do estábulo agarrou-lhe as rédeas e introduziu-a na primeira baia antes que Caine tivesse ajudado Jade a apear.

A pressão em sua cintura fez com que a dor em seu f lanco retornasse. Ela mordeu o lábio inferior para evitar gritar.

— Kelley! — Caine gritou.

Um robusto homem de meia-idade, cabelos louros e barba cheia correu para ele.

— Sim, milorde?

— Fique aqui com Jade — ele ordenou. — Mantenha as portas fechadas até eu voltar.

Caine tentou montar seu corcel então, mas Jade agarrou a parte de trás de seu casaco e deu um forte puxão.

— Está doido? Não pode voltar lá fora.

— Deixe-me, querida — disse ele. — Eu volto já.

Ele afastou as mãos da moça e gentilmente a empurrou contra a baia. Jade não estava disposta a desistir, no entanto. Ela o agarrou pelas lapelas e o deteve.

— Mas Caine — ela choramingou enquanto ele se desvencilhava das mãos dela. — Eles querem matá-lo.

— Eu sei, meu amor.

— Então, por que...

— Quero matá-los antes.

Caine percebeu que não devia ter compartilhado sua intenção quando ela o agarrou pela cintura e apertou-o com surpreendente força.

Ambos ouviram mais dois tiros, enquanto ele se livrava do abraço.

Caine concluiu que seus homens haviam assumido a luta. Jade rezava para que seus homens já houvessem interferido e perseguido os vilões.

— Feche as portas depois que eu sair, Kelley! — Caine gritou quando montou no cavalo rapidamente e instigou o garanhão a se colocar em movimento.

Outro tiro soou apenas um minuto ou dois depois que Caine tinha saído. Jade passou correndo pelo chefe do estábulo e espiou pela pequena janela quadrada. O corpo de Caine não estava esparramado em uma poça de sangue no campo. Ela voltou a respirar.

— Não há absolutamente nada com que se preocupar — ela murmurou.

— É melhor se afastar da janela — Kelley sussurrou atrás dela.

Jade ignorou essa sugestão até ele começar a puxar seu braço.

— Milady, espere o marquês em um lugar mais seguro. Venha e sente-se aqui — continuou ele. — O marquês voltará em breve.

Ela não podia sentar-se. Jade também não conseguia parar de andar ou se preocupar. Rezou para que Matthew e Jimbo tivessem cuidado dos intrusos. Eram dois de seus homens mais leais. Ambos haviam sido bem treinados, também, já que Black Harry os treinara pessoalmente.

Aquilo era culpa de Caine, concluiu. Ela com certeza não estaria em tal estado de nervos se ele fosse de fato minimamente parecido com o seu perfil no arquivo. Ele, entretanto, parecia ter duas personalidades completamente diferentes. Oh, ela sabia que o arquivo dizia a verdade. Seus superiores se referiam a ele como um homem frio e metódico quando a tarefa em questão precisava de consideração especial.

No entanto, o homem que ela encontrou não era nem frio nem insensível. Tinha apostado nos instintos protetores de Caine, mas acreditava que ele seria muito severo, mesmo assim. Ele não se mostrara severo, no entanto. Era um homem carinhoso que já a tomara sob sua proteção.

O problema, é claro, foi a contradição. Jade não gostava de inconsistências. Isso tornava Caine imprevisível. E imprevisível significava perigoso.

As portas de repente se abriram. Caine ficou parado ali, seu cavalo ainda coberto de suor espumoso e arfando.

Jade ficou tão aliviada ao ver que ele estava seguro, que as pernas dela bambearam. Todos os músculos do seu corpo começaram a doer. Precisou sentar-se na cadeira indicada por Kelley antes de conseguir falar.

— Você está mesmo bem? — ela conseguiu perguntar.

Caine achou que ela parecia estar prestes a irromper em lágrimas. Abriu-lhe um sorriso para tranquilizá-la e, então, levou o cavalo para dentro. Depois de entregar as rédeas para o chefe do estábulo, e gesticular para os homens que o seguiam que voltassem lá para fora, apoiou-se com descontração na parede ao lado dela. Estava tentando deliberadamente fazê-la acreditar que nada fora do comum acontecera.

— A luta já havia terminado quando cheguei à f loresta.

— A luta já havia terminado? Como assim? — ela perguntou. — Não entendo.

— Eles devem ter mudado de ideia — disse ele.

— Você não precisa mentir para mim — ela exclamou. — E pode parar de agir como se estivéssemos conversando amenidades, também. Agora, diga-me o que aconteceu.

Ele soltou um longo suspiro.

— A maior parte da luta já tinha terminado quando cheguei lá.

— Caine, chega de mentiras — ela exigiu.

— Não estou mentindo — ele respondeu.

— Então, diga algo que faça sentido — ela ordenou. — Você deveria ser lógico, lembra?

Ele nunca tinha ouvido aquele tom de voz nela antes. Santo Deus, ela parecia um comandante agora. Caine sorriu.

— Foi a coisa mais estranha que eu já vi — admitiu. — Peguei dois deles e depois voltei para o lugar onde imaginei que o restante do bando se escondia, mas, quando cheguei lá, eles haviam ido embora.

— Eles fugiram?

Ele meneou a cabeça em uma negativa.

— Havia evidências de que uma luta tinha ocorrido.

— Então, seus homens...

— Estavam comigo — ele interveio.

Jade cruzou as mãos no colo, os olhos baixos para que ele não pudesse ver sua expressão. Temia que não pudesse esconder seu alívio ou seu prazer. Matthew e Jimbo tinham feito bem o trabalho deles.

— Não, isso não faz sentido — a moça concordou.

— Havia evidências de luta — disse ele, observando-a de perto.

— Evidências? — ela perguntou, num suave sussurro. — Como o quê?

— Pegadas... sangue em uma folha — o marquês continuou. — Outros sinais também, mas não um corpo à vista.

— Acha que podem ter tido uma discussão entre si?

— Sem fazer um som? — ele perguntou, parecendo incrédulo.

— Você não ouviu nenhum barulho?

— Não. — Caine continuou a apoiar-se contra a parede. Ele olhou para Jade.

A moça lhe devolveu o olhar. Jade pensava que ele poderia estar filtrando as informações que recebera nas últimas horas, mas a expressão estranha no rosto dele a preocupava. De repente, lembrou-se de uma história que Black Harry gostava de contar sobre os maravilhosos e imprevisíveis ursos-pardos que vagavam pelas f lorestas da América do Norte. O animal era uma raça tão esperta! Harry disse que o urso, na verdade, era muito mais esperto do que seus caçadores humanos. Muitas vezes, deliberadamente levava as vítimas a uma armadilha ou as atacava pelas costas. O caçador desavisado costumava estar morto antes de perceber que virara a caça.

Caine seria tão esperto quanto o urso-pardo? Essa possibilidade era arrepiante demais para pensar a respeito.

— Caine? Você me assusta quando me olha assim — ela sussurrou. — Odeio quando franze a testa. — Ela sublinhou essa mentira torcendo as mãos. — Você lamenta ter se envolvido nessa confusão, não é? Não posso culpá-lo, sir — ela acrescentou num tom de voz melodramático. — Vai acabar sendo morto se ficar comigo. Cheguei à conclusão de que sou azarada e trago má sorte às pessoas. — Enfatizou a afirmação balançando a cabeça. — Apenas me deixe aqui, no seu estábulo, e vá para casa. Quando a noite cair, vou voltar para Londres.

— Acredito que tenha acabado de me insultar outra vez — disse ele, com voz arrastada. — Já não expliquei que ninguém toca no que me pertence?

— Acontece que eu não pertenço a você — ela disse, um pouco irritada com o fato de ele não ter ficado impressionado com sua encenação. Caine deveria estar tentando confortá-la agora, não deveria? — Você não pode simplesmente decidir que eu... oh, não importa. Você é incrivelmente possessivo, não é?

Ele assentiu.

— Sou possessivo por natureza, Jade, e você me pertencerá.

Ele parecia feroz. Jade sustentou seu olhar com coragem.

— Você não apenas está enganado, sir, mas também é bastante teimoso. Aposto que nunca compartilhou seus brinquedos quando era criança, não é? — Não lhe deu tempo para responder a essa afirmação. — Ainda assim, não queria insultá-lo.

Caine puxou-a para pô-la de pé. Ele colocou o braço em volta dos ombros dela e começou a caminhar em direção às portas.

— Caine?

— Sim?

— Você não pode continuar a me proteger.

— E por que não, meu amor?

— Um pai não deveria perder dois filhos.

Jade com certeza não levava muita fé em sua capacidade, Caine pensou. Ainda assim, parecia tão assustada que ele decidiu não se opor.

— Não, não deveria — ele respondeu. — Seu irmão também não deveria perder a única irmã. Agora, ouça-me. Não me arrependo de ter me envolvido e não vou deixar você. Eu sou seu guardião, lembra?

Sua expressão era solene.

— Não, você é mais do que o meu guardião — disse ela. — Tornou-se o meu anjo da guarda.

Antes que ele pudesse respondê-la, Jade inclinou-se na ponta dos pés e beijou-o.

— Eu não deveria ter feito isso — disse ela, sentindo-se corar. — Não costumo demonstrar muita afeição, mas quando estou com você... bem, acho que gosto quando você coloca seu braço em meus ombros ou me abraça. Eu me pergunto sobre essa mudança repentina em mim. Acha que eu posso ser uma libertina?

Caine não riu. Ela parecia muito sincera e ele não queria magoar seus sentimentos.

— Estou satisfeito por gostar que eu a toque. — Ele fez uma pausa na porta e se inclinou para beijá-la. — Eu acho que amo tocá-la. — Sua boca capturou a dela, então. O beijo foi longo, duro, exigente. Sua língua esfregou-se contra os lábios macios de Jade até que se abriram para ele e, então, deslizou para dentro com insistência preguiçosa. Quando ele se afastou, a moça estampava em seu rosto, mais uma vez, a expressão mais perplexa do mundo.

— Você tentou ser meu escudo quando estávamos montados no cavalo, não foi, meu amor?

Jade ficou tão surpresa com essa pergunta que sua mente se esvaziou de todas as explicações plausíveis.

— O que eu fiz?

— Tentou ser meu escudo — ele respondeu. — Quando percebeu que os tiros estavam vindo...

— Eu não fiz isso — ela o interrompeu.

— E na outra noite, quando se atirou sobre mim e me desequilibrou, você realmente salvou a minha vida — ele continuou, como se ela não o tivesse interrompido.

— Não foi de propósito — ela interveio. — Eu estava com medo.

Jade não conseguia discernir de sua expressão o que ele estava pensando.

— Se houver uma próxima vez, prometo não me colocar em seu caminho — ela se apressou em dizer. — Por favor, perdoe-me por não estar sendo muito lógica, Caine. Nunca tinha sido perseguida antes, nunca haviam atirado em mim, nem... Sabe de uma coisa? Não estou me sentindo muito bem agora. Sinto-me doente, de verdade.

Caine levou um tempinho para perceber a mudança de tema.

— É sua cabeça, doçura? Deveríamos ter pedido a Christina para tratar desse galo.

Ela assentiu.

— É minha cabeça, minha barriga e meu f lanco também — ela disse a Caine, enquanto caminhavam em direção à frente da casa principal.

Estava aliviada por suas dores terem atraído a atenção de Caine. Jade olhou ao redor, percebendo pela primeira vez como era bela a paisagem. Quando fizeram a curva, ela parou de chofre.

O trajeto parecia ser interminável. Era ladeado por árvores frondosas, a maioria delas centenárias, segundo Jade estimou. Os ramos que se curvavam do alto por cima do caminho de cascalho formavam um dossel encantador.

A casa de tijolos vermelhos tinha três andares. Na fachada, pilares brancos alinhados acrescentavam-lhe um toque majestoso. Cada uma das janelas oblongas era guarnecida por cortinas brancas mantidas no lugar por idênticos reposteiros negros. A porta da frente tinha sido pintada de negro também, e mesmo de longe já dava para perceber a atenção aos detalhes.

— Você não me disse que era tão rico — Jade declarou.

Parecia irritada com ele.

— Eu vivo uma vida confortável — ele respondeu com pouco-caso.

— Confortável? Essa mansão rivaliza com a Carlton House — disse ela.

De repente, sentiu-se fora do lugar como um peixe fora d’água.

Jade afastou o braço dele de seus ombros e continuou:

— Não gosto de homens ricos.

— Que pena — ele respondeu, rindo.

— Que pena por quê? — ela perguntou.

Caine estava tentando fazê-la se mover de novo. Ela havia parado na base da escada e agora olhava para a casa como se fosse uma ameaça à sua pessoa. Ele podia ver o temor nos olhos dela.

— Tudo vai ficar bem, Jade — disse ele. — Não tenha medo.

Ela reagiu como se ele tivesse acabado de difamar sua família.

— Não tenho medo — declarou em seu tom mais altivo e com um olhar fulminante para combinar.

Fora uma reação instintiva mostrar seu desagrado de forma tão enfática, mas logo percebeu o seu erro. Ela deveria ter medo, certo? E agora Caine a olhava com aquela expressão indecifrável, outra vez.

Jade nunca teria cometido um erro assim se não estivesse passando tão mal. Santo Deus, que dor estava sentindo.

— Você insulta a si mesmo ao dizer que estou com medo — ela explicou.

— Eu... o quê?

— Caine, se ainda estivesse com medo, significaria que não levo fé em você, não é?

O sorriso súbito que ela esboçou distraiu a atenção de Caine.

— Além disso — continuou —, eu já contei onze homens armados e a postos. Presumi que estejam a seu serviço, já que não estão tentando atirar em nós. O fato de já ter tomado tão boas precauções me tranquilizou.

Seu sorriso se ampliou quando adivinhou que ele pensava outra vez no quanto ela era tola. Então, Jade tropeçou. Só que não fora outro estratagema para chamar a atenção dele, mas um autêntico tropeço, que a teria derrubado no chão se ele não a tivesse amparado.

— Meus joelhos estão fracos — ela se apressou em explicar —, não estou acostumada a andar. Solte a minha cintura, Caine. Ela está doendo.

— O que não está doendo, meu amor? — ele perguntou num tom divertido, mas com ternura nos olhos.

Ela tentou parecer ofendida.

— Eu sou mulher, esqueceu? E você disse que todas as mulheres são fracas. É por essa razão que parece tão presunçoso agora, sir? Porque acabei de dar substância à sua ultrajante opinião?

— Quando você me olha assim, eu me esqueço do quanto você me confunde. Você tem os olhos mais lindos, meu amor. Acho que sei agora como seria um fogo verde.

Ela sabia que o homem estava tentando deixá-la embaraçada. Sua piscadela lenta e sexy lhe confirmava isso. Caine sabia ser muito sedutor, aquele patife. Quando ele se inclinou e beijou o alto de sua testa, ela precisou se segurar para não deixar escapar um suspiro de prazer. Chegou a esquecer suas dores.

A porta da frente se abriu, então, atraindo a atenção de Caine. Com um suave empurrão, Jade também se virou, justo quando um homem alto e idoso apareceu na entrada.

Parecia uma gárgula. Jade presumiu que o homem fosse o mordomo de Caine. Estava vestido todo de preto, exceto pelo plastrão branco, é claro, e sua maneira austera mais do que combinava com seu traje formal. O criado parecia ter sido mergulhado num tanque de goma e posto para secar.

— Esse é o meu mordomo, Sterns — explicou Caine. — Não se assuste com ele, Jade — acrescentou quando ela se encostou um pouco mais em Caine. — Ele pode ser tão intimidante como um rei quando lhe apraz.

O tom de carinho na voz de Caine lhe dizia que ele não se sentia intimidado.

— Se Sterns gostar de você, e tenho certeza que vai, ele irá defendê-la até a morte. Não poderia ser mais leal.

O homem em discussão desceu os degraus com passos dignos. Ao encarar seu patrão, curvou-se de modo firme. Jade notou as mechas prateadas nas têmporas e estimou sua idade em cinquenta e tantos anos. Tanto o cabelo grisalho quanto o rosto de traços rudes e pouco atraentes lembravam-na de seu tio Harry.

Então, já gostava dele.

— Bom dia, milorde — declarou Sterns, antes de se virar para olhar para Jade. — A caçada foi boa?

— Não estava caçando — respondeu Caine.

— Então, os tiros de pistola que ouvi foram apenas por esporte?

O criado não se dera ao trabalho de olhar para o patrão ao fazer tal observação, mas continuou a examinar Jade minuciosamente.

Caine sorriu. Estava se divertindo com o comportamento de Sterns. O homem não era de se surpreender com facilidade, mas com certeza estava surpreso agora, e Caine sabia que ele lutava bastante para manter sua rígida compostura.

— Eu estava caçando homens, não animais — explicou Caine.

— E teve sucesso? — Sterns perguntou num tom de voz que sugeria que ele não estava minimamente interessado.

— Não — respondeu Caine. Ele soltou um suspiro pela falta de atenção do mordomo. Ainda assim, não poderia culpar o homem por se deixar enfeitiçar por Jade. Ele mesmo já passara por isso. — Sim, Sterns, ela é muito bonita, não é?

O mordomo fez um aceno de cabeça repentino e, então, obrigou-se a voltar a atenção para o patrão.

— Sem dúvida que é, milorde — ele concordou. — Seu caráter, no entanto, ainda precisa ser discernido. — Ele apertou as mãos atrás das costas e confirmou com um gesto rápido de cabeça.

— Você verá que seu caráter é tão belo quanto ela — respondeu Caine.

— Você nunca trouxe uma senhora para casa antes, milorde.

— Não, não trouxe.

— E ela é nossa hóspede?

— Ela é — respondeu Caine.

— Estou atribuindo à questão mais importância do que deveria, por acaso?

Caine negou com um gesto de cabeça.

— Não, não está, Sterns.

O mordomo ergueu uma sobrancelha, depois assentiu de novo.

— Já estava na hora, senhor — disse Sterns. — Quer que prepare um dos quartos de hóspedes para a dama ou ela irá ocupar os seus aposentos?

Como a pergunta imoral fora formulada de forma tão prática, e porque ela ainda se ressentia da forma rude de se referir a ela como se ela não estivesse lá, Jade demorou um pouco para assimilar o insulto. Somente quando se deu total conta do que Sterns sugeria foi que ela reagiu. Jade se afastou de Caine e deu um passo em direção ao mordomo.

— Esta dama aqui exigirá um quarto próprio, meu bom homem. Um quarto com uma sólida tranca na porta. Fui clara?

Sterns empertigou-se.

— Entendo perfeitamente bem, milady — ele declarou.

E embora o tom do homem fosse digno, havia uma vivacidade brilhando em seus olhos castanhos. Era um olhar que apenas Caine tinha recebido antes.

— Eu verificarei a solidez da tranca pessoalmente — ele acrescentou com um olhar significativo na direção do patrão.

— Muito obrigada, Sterns — respondeu Jade. — Tenho muitos inimigos perseguindo-me, sabe? E não irei descansar devidamente se tiver que me preocupar com certos cavalheiros se esgueirando no meu quarto à noite para me vestir a camisola. Você pode entender isso, não pode?

— Jade, não comece... — Caine iniciou uma frase.

— Caine sugeriu que eu ficasse com sua mãe e seu pai, mas não pude fazer isso, Sterns — continuou ela, ignorando a rude interrupção de Caine. — Não quero arrastar seus queridos pais para esse triste caso. Quando alguém está sendo caçado como um condenado, não tem tempo para se preocupar com a reputação. Você não concorda, senhor?

Sterns piscou várias vezes durante a explicação de Jade, mas depois assentiu quando ela lhe lançou um olhar tão doce e expectante.

Uma trovoada ribombou à distância.

— Vamos ficar encharcados se ficarmos parados aqui fora por muito mais tempo — observou Caine. — Sterns, quero que envie Parks para chamar o médico antes que a tempestade desabe.

— Caine, isso é realmente necessário? — Jade perguntou.

— É, sim.

— Você está doente, milorde? — Sterns perguntou com preocupação aparente no olhar.

— Não — respondeu Caine. — Quero que Winters dê uma olhada em Jade. Ela sofreu um acidente.

— Um acidente? — perguntou Stern, voltando-se para Jade.

— Ele me jogou no Tâmisa — ela explicou.

Sterns levantou uma sobrancelha em reação a essa afirmação. Jade assentiu, satisfeita com seu óbvio interesse.

— Esse não é o acidente ao qual me referi — murmurou Caine. — Jade tem um galo bastante grande na cabeça. Isso a tem deixado um pouco confusa.

— Oh, isso — respondeu Jade. — Não me incomoda tanto quanto a fisgada em meu f lanco. Mas não quero que seu médico me apalpe. Não permitirei.

— Você precisa ser examinada — respondeu Caine. — Prometo a você que ele não irá apalpá-la. Não vou deixar.

— Receio que não seja possível buscar Winters para ver a dama — interveio Sterns. — Ele está desaparecido.

— Winters está desaparecido?

— Faz mais de um mês agora — explicou Sterns. — Devo mandar chamar outro médico? Sua mãe recorreu a Sir Harwick quando não conseguiu localizar Winters. Creio que ficou satisfeita com seus serviços.

— Quem precisou da atenção de Sir Harwick? — Caine perguntou.

— Seu pai, embora ele tenha protestado com muita veemência — esclareceu Sterns. — Sua perda de peso tem deixado sua mãe e suas irmãs muito preocupadas.

— Ele se af lige por Colin — disse Caine, num tom abrupto e também cansado. — Espero em Deus que ele se recupere logo. Está certo, Sterns, envie Parks a Harwick.

— Não envie Parks a Harwick — ordenou Jade.

— Jade, agora não é o momento para ser do contra.

— Milady, o que lhe aconteceu nesse infeliz acidente? Alguém golpeou sua cabeça?

— Não — ela respondeu timidamente. Ela baixou os olhos para o chão. — Eu caí. Por favor, não se af lija por mim, Sterns — ela acrescentou ao reparar na sua expressão de compaixão. — É só um galinho de nada. Quer ver? — ela perguntou, enquanto afastava o cabelo da testa.

O movimento fez a lateral de seu corpo começar a incomodá-la novamente. Desta vez, não conseguiu disfarçar a dor que sentiu.

Sterns não poderia ter se mostrado mais interessado em seu machucado, nem mais compassivo. Bem diante de Caine, o mordomo transformou-se na dama de companhia de Jade. Balbuciou toda sorte de condolências e, quando Jade aceitou seu braço e os dois começaram a subir os degraus juntos, Caine foi deixado para trás, assistindo à cena.

— Devemos colocá-la na cama imediatamente, querida senhora — declarou Sterns. — Como foi que caiu, se posso perguntar?

— Perdi o equilíbrio e caí da escada — ela respondeu. — Foi minha culpa, sou muito desajeitada.

— Oh, não, tenho certeza de que não é desajeitada — Sterns se apressou em protestar.

— É muita gentileza sua, Sterns. Sabe? Já não dói tanto agora, mas meu f lanco... bem, sir, não quero alarmar você, nem desejo que pense que sou chorona... Caine acha que não faço nada além de reclamar e chorar. Essas foram as palavras dele, sir. Sim, foram mesmo...

Caine apareceu atrás dela e a segurou pelos ombros.

— Vamos dar uma olhada nisso. Tire o casaco.

— Não — ela respondeu enquanto entrava no vestíbulo. — Você só quer me apalpar, Caine.

Uma fila de criados esperava para cumprimentar o patrão. Jade passou por eles de braço dado com Sterns.

— Senhor, o meu quarto fica na parte da frente da casa? Espero que sim. Adoraria ter uma janela de frente para a bela vista do caminho e da f loresta além.

Por causa de seu tom de voz alegre, Caine decidiu que ela estava exagerando sobre suas dores.

— Sterns, leve-a ao andar de cima e acomode-a, enquanto eu cuido de alguns assuntos.

Não esperou por uma resposta, mas virou-se e saiu pela porta da frente de novo.

— Mandem Parks buscar o médico — Sterns falou do alto da escada. O mordomo virou-se para Jade. — Não discuta conosco, minha querida. Você me parece terrivelmente pálida. Não pude deixar de notar que suas mãos estão frias como gelo.

Jade rapidamente afastou sua mão da dele. Ela não tinha percebido que a segurara enquanto subia os degraus. Sterns notara, é claro. A pobrezinha estava obviamente esgotada. Na verdade, estava trêmula.

— O sol já vai se pôr. Você jantará em sua cama — comunicou-a. — O milorde realmente a jogou no Tâmisa? — ele perguntou, quando pensou que ela estava prestes a discutir suas decisões.

Ela sorriu.

— Sim, jogou — ela respondeu. — E ainda não se desculpou por isso. E também jogou minha bolsa. Agora sou pobre — ela acrescentou, novamente alegre. — Lady Christina me cedeu algumas das suas adoráveis roupas, e agradeço a Deus por isso.

— Não me parece muito triste com sua atual situação — observou Sterns. Ele abriu a porta do quarto, depois recuou para que ela pudesse passar.

— Oh, creio que de nada adianta ficar triste — ela respondeu. — Céus, Sterns, que quarto lindo! Dourado é a minha cor favorita. A colcha é de seda?

— Cetim — esclareceu Sterns, sorrindo pelo entusiasmo no seu tom de voz. — Posso ajudá-la a tirar o casaco, milady?

Jade assentiu.

— Você abriria a janela primeiro? Está um pouco abafado aqui. — Ela caminhou até lá para olhar para fora, calculando a distância até o limiar das árvores. Matthew e Jimbo estariam à espera de seu sinal, ao cair da noite. Estariam vigiando as janelas para ver uma vela acesa, o sinal que haviam combinado, para indicar que tudo estava bem.

Jade virou-se quando Sterns começou a puxar seu casaco.

— Mandarei que o lavem, milady.

— Sim, por favor — ela respondeu. — Acredito que haja um pequeno rasgo na lateral também, Sterns. Poderia pedir que alguém reparasse isso?

Sterns não respondeu. Jade olhou para o rosto dele.

— Está passando mal, sir? — ela perguntou. O rosto do criado de repente pareceu adquirir um tom esverdeado. — Sterns, sente-se. Não me leve a mal, mas acredito que possa estar a ponto de desmaiar.

Ele sacudiu a cabeça quando Jade lhe indicou a poltrona perto da janela. O mordomo enfim recuperou a voz. E reivindicou a plenos pulmões a imediata presença do patrão.

Caine estava começando a subir os degraus externos quando ouviu o berro de Sterns.

— O que foi que ela fez agora? — murmurou consigo mesmo. Atravessou o vestíbulo onde os criados se encontravam mais uma vez alinhados, fez-lhes um aceno geral e depois subiu a escada correndo.

Parou abruptamente quando chegou à entrada do quarto, pois a visão que encontrou o surpreendeu.

Sterns lutava para sair da poltrona. Jade o segurava ali com uma mão no ombro dele. E, com a outra, abanava-o com um livro fino.

— O que, em nome de Deus... Sterns? Está passando mal?

— Ele desmaiou — anunciou Jade. — Ajude-me a levá-lo para a cama, Caine.

— Seu f lanco, milorde — protestou Sterns. — Querida senhora, pare de abanar esse livro na minha cara. Caine, dê uma olhada em seu f lanco.

Caine compreendeu antes de Jade. Ele correu para ela, virou-a e, quando viu a quantidade de sangue que empapava sua blusa branca, também desejou sentar-se.

— Santo Deus — ele sussurrou. — Oh, querida, o que aconteceu com você?

Jade soltou um suspiro alto quando constatou o dano. Teria cambaleado para trás se ele não a tivesse segurado.

— Meu amor, não sabia que estava sangrando?

Ela estava estupefata.

— Eu não sabia. Achei que fosse um arranhão de um dos galhos.

Sterns se posicionou do outro lado de Jade.

— Ela perdeu uma quantidade considerável de sangue, milorde — ele sussurrou.

— Sim, perdeu — respondeu Caine, esforçando-se para não parecer preocupado demais. Não queria que ela ficasse mais assustada.

Suas mãos tremiam quando delicadamente levantou a roupa de sua cintura. Ela percebeu.

— É sério, não é? — ela sussurrou.

— Não olhe, querida — disse ele. — Está doendo?

— No instante em que vi todo esse sangue, começou a doer à beça.

Então, Jade notou o furo na roupa de Christina.

— Eles arruinaram a linda blusa da minha amiga! — ela exclamou. — Os desgraçados a perfuraram com um tiro. Basta olhar para aquele buraco, Caine. É do tamanho de um... de um...

— Tiro de pistola? — Sterns sugeriu.

Caine tinha conseguido remover a blusa e agora usava a faca para cortar a roupa branca.

— Ela está trêmula — Sterns sussurrou. — É melhor colocá-la na cama antes que desmaie.

— Eu não vou desmaiar, Sterns, e você deve se desculpar por pensar que eu o faria. Caine, solte-me. Não é decente cortar minhas roupas. Cuidarei desse ferimento sozinha.

De repente, Jade estava desesperada para tirar ambos os homens do seu quarto. Desde o momento em que vira a ferida, seu estômago ficara embrulhado. Agora, sentia a cabeça zonza e os joelhos vacilantes.

— Bem, Sterns? — ela perguntou. — Vou receber minhas desculpas ou não?

Antes que o mordomo tivesse chance de responder, Jade disse:

— Maldição. Vou mesmo desmaiar, afinal de contas.

Capítulo Oito

Jade despertou com um sobressalto. Ficou surpresa ao ver que se encontrava na cama, pois não tinha a menor ideia de como havia chegado lá. Depois de um longo momento, a verdade se revelou. Santo Deus, ela realmente havia desmaiado.

Estava começando a aceitar esse fato e a lidar com a humilhação quando percebeu que a brisa que entrava pela janela aberta estava esfriando sua pele nua.

Ela abriu os olhos e encontrou Sterns inclinando-se sobre ela de um lado da cama e Caine fazendo o mesmo do lado oposto. Seus cenhos intensamente franzidos quase bastaram para fazê-la desmaiar mais uma vez.

— O tiro a atravessou — Caine murmurou.

— Graças a Deus por isso — Sterns sussurrou.

— Qual de vocês, seus canalhas, removeu minhas roupas quando eu não estava olhando? — ela perguntou num tom de voz tão frio quanto uma geada recente.

Sterns sobressaltou-se visivelmente. Caine limitou-se a sorrir.

— Está se sentindo melhor, milady? — perguntou o mordomo depois de recuperar a compostura.

— Sim, obrigada. Sterns? Por que está segurando a minha mão? — ela quis saber.

— Para mantê-la parada, milady — ele respondeu.

— Pode me largar agora. Não irei interferir na tarefa de Caine.

Depois de o mordomo acatar esse pedido, ela logo tentou afastar as mãos de Caine do seu f lanco.

— Você está me cutucando, Caine — ela sussurrou.

— Estou quase terminando, Jade.

Sua voz pareceu terrivelmente rude para ela, mas, ao mesmo tempo, Caine estava sendo muito delicado. Era uma contradição.

— Está zangado comigo, Caine?

Ele nem sequer se preocupou em encará-la quando deu sua resposta curta.

— Não.

— Poderia soar um pouco mais convincente — ela respondeu. — Você está zangado — acrescentou com um aceno de cabeça. — Não entendo por que... — Ela se deteve para soltar um suspiro.

Caine presumiu que o curativo que aplicava em seu machucado havia causado o desconforto.

— Está muito apertado? — perguntou ele, seu semblante repleto de preocupação.

— Você acha que isso é tudo culpa minha, não é? — ela balbuciou. — Acha que eu propositalmente...

— Oh, não, milady — interrompeu Sterns. — O marquês não a culpa. Não era sua intenção ser alvejada. Milorde sempre fica um pouco...

— Mal-humorado? — ela sugeriu.

O mordomo assentiu.

— Sim, ele fica mal-humorado quando está preocupado.

Ela voltou sua atenção para Caine.

— Desculpe-me se o preocupei — disse ela, então. — Ainda está preocupado?

— Não.

— Então, o ferimento não é tão terrível como parecia?

Caine concordou com a cabeça. Deu os últimos retoques em sua obra antes de lhe dar atenção total.

— É apenas uma ferida superficial — explicou ele. — Você deve voltar à ativa em breve.

Ele parecia mesmo estar falando sério quando disse isso. Jade sentiu-se aliviada.

— Cubra minhas pernas, Sterns, e não olhe enquanto estiver fazendo isso — ela ordenou. Sua voz recuperara algo da energia, estimulando um sorriso no homem de rosto severo.

Jade estava usando apenas sua roupa de baixo agora. Um dos lados da camisola com borda de renda havia sido rasgado para expor seu ferimento. Ela compreendeu a necessidade de ter as roupas removidas, mas, agora que sabia que não corria mais risco de morrer, seu pudor precisava ser preservado.

O mordomo fez conforme ela solicitou e, então, retirou-se para buscar uma bandeja com o jantar para ela. Jade e Caine ficaram a sós.

— Não me importo se é apenas um ferimento superficial insignificante — disse ela. — Decidi que vou prolongar isso, Caine.

Ele se sentou na lateral da cama, segurou a mão dela e lançou-lhe um sorriso eletrizante.

— Por que tenho a sensação de que há algo por trás dessa declaração?

— Que perspicaz de sua parte, senhor — ela respondeu. — Há algo, sim. Enquanto eu estiver prolongando isso, você ficará ao lado do meu leito de convalescente. Isto, afinal de contas, deve ser culpa sua — ela acrescentou com um aceno de cabeça.

Ela teve que morder o lábio inferior para não rir. Caine parecia totalmente confuso.

— Hã? — ele indagou quando ela o encarou com expectativa. — Como chegou à conclusão de que isso é minha culpa?

Ela deu de ombros.

— Ainda não descobri ao certo, mas o farei. Agora, dê-me a sua palavra, Caine. Não repousarei com tranquilidade até saber que não vai sair do meu lado.

— Está certo, meu bem — ele respondeu. Sua piscadela foi lenta e diabólica. — Não sairei do seu lado dia e noite.

A importância dessa declaração não passou despercebida para ela.

— Você pode ir para a própria cama à noite — ela respondeu.

— Posso, é? — ele perguntou secamente.

Jade decidiu não provocá-lo mais, presumindo que ele ficaria mal-humorado se ela persistisse com suas ordens. Além disso, ela havia ganhado aquele round, não?

O inconveniente de ser alvejada por um disparo iria se transformar em uma bela vantagem. Ela agora tinha uma razão perfeitamente convincente para mantê-lo ao seu lado. Ora, bastaria que prolongasse aquilo até que Nathan viesse buscá-la.

Jade não se dera conta do quanto estava exausta. Adormeceu logo após o jantar, com a bandeja ainda empoleirada no colo, e só despertou uma vez durante a noite. Duas velas proporcionavam uma luz suave na mesa de cabeceira. Jade lembrou-se do sinal que precisava dar a Jimbo e Matthew para que soubessem que tudo estava bem e imediatamente afastou as cobertas.

Então, avistou Caine. Ele estava esparramado na poltrona adjacente à cama, os pés descalços apoiados na cama, a camisa branca aberta até a cintura, mergulhado num sono profundo.

Jade não sabia dizer por quanto tempo o observou. Disse a si mesma que estava apenas se certificando de que ele estava profundamente adormecido. Deus, ela o achava tão atraente! E logo havia se

tornado muito mais do que apenas bonito. Era como um abrigo seguro da tempestade, e o desejo de apoiar-se nele, de deixá-lo cuidar dela, chegava quase a oprimi-la.

Seu anjo da guarda começou a roncar, tirando-a de seu transe. Ela desceu da cama com cuidado, apanhou uma das velas e ficou de pé na frente da janela.

Uma chuva leve caía sobre a paisagem. Jade sentiu-se um pouco culpada que seus homens estivessem se ensopando lá fora. Se ela tivesse dado o sinal mais cedo, eles poderiam ter encontrado abrigo seco antes.

— O que está fazendo?

Jade quase deixou cair a vela, de tão assustada que ficou ao ouvir a voz tonitruante de Caine.

Virou-se e encontrou-o a poucos passos de distância.

— Estava apenas olhando pela janela — ela se justificou, sussurrando. — Não quis acordar você.

O cabelo de Caine estava despenteado e ele parecia estar mais dormindo do que acordado, de fato. Uma mecha caíra sobre sua testa, dando-lhe uma aparência um tantinho vulnerável. Sem pensar no que fazia, ela alisou os cabelos dele, colocando-os de volta no lugar.

— Você pode olhar pela janela amanhã — ele retorquiu, sua voz rouca de sono.

Depois de fazer essa declaração, ele retirou a vela dela, depositou-a de volta na mesa e, em seguida, arrogantemente gesticulou para que ela voltasse para a cama.

— Seu ferimento está doendo? — ele perguntou.

Não achou que ele estivesse excessivamente preocupado com seu machucado, porque havia bocejado quando fez a pergunta.

Jade começou a dizer-lhe que não, que não estava doendo de modo algum, e então reconsiderou.

— Sim — disse ela. — Está doendo sim, mas só um pouquinho — acrescentou quando a expressão dele exibiu um pouco de preocupação. — Por que estava dormindo na poltrona?

Ele retirou a camisa antes de responder.

— Você estava ocupando a maior parte da cama — explicou. — Não queria deslocar você.

— Não queria me deslocar? Por que iria querer me deslocar?

Caine apagou as velas, puxou as cobertas e esticou-se ao lado dela. Então, ofereceu uma resposta vaga.

— Vou ficar com você até que adormeça novamente.

— Mas, Caine, isso não é nada apropriado...

— Vá dormir, meu amor. Você precisa descansar.

Ela enrijeceu quando ele colocou o braço em volta dela. A mão dele repousou entre seus seios. Quando tentou afastá-la delicadamente, ele pegou sua mão e a segurou.

— Isso realmente não é de forma alguma... — Ela deixou de protestar no meio da frase, percebendo que desperdiçava energia à toa. Caine já roncava de novo e com certeza não iria ouvir uma palavra do que ela falasse.

Concluiu que não faria tanto mal deixá-lo dormir com ela por um curto período de tempo. Afinal, tinha mantido o homem bastante atarefado e ele por certo precisava daquele descanso. Já havia notado como ele se tornava mal-humorado quando ficava cansado. Era estranho, mas achava aquele defeito atraente.

Jade aconchegou-se contra ele e fechou os olhos. Instintivamente, soube que ele se comportaria. Ele era um cavalheiro, e havia dado sua palavra de que jamais se aproveitaria dela.

Claro que estava tão exausta quanto ele parecia estar, pois adormeceu lutando com um pensamento confuso.

Começava a desejar que ele não fosse assim tão gentil, no fim das contas.

O médico, Sir Harwick, não pôde ser localizado por dois dias e duas noites completos. Caine enviou mensageiros para sua casa em Londres e para a sua propriedade no campo. Harwick enfim foi localizado na residência de Lady McWilliams, atendendo a um parto. Ele enviou uma missiva de volta a Caine explicando que, assim que seu dever estivesse concluído, iria imediatamente até a propriedade do marquês.

Caine vociferou a respeito desse inconveniente até Jade lembrá-lo de que sua condição não representava risco de vida, um fato, acrescentou ela, que o mensageiro havia relatado ao médico, e que, de qualquer forma, ela estava começando a se sentir muito melhor e que não precisava nem queria que ninguém a ficasse cutucando.

Prolongar aquilo logo se tornou uma tortura para Jade. Ela não suportava o confinamento.

O tempo parecia acompanhar o seu estado de espírito, também. Desde o momento em que chegara à casa de Caine, não tinha parado de chover.

O humor de Caine era tão azedo quanto o seu próprio. Ele lembrava a ela um animal enjaulado. Toda vez que entrava no quarto dela para lhe falar, ficava andando de um lado para o outro, as mãos unidas com firmeza atrás das costas, enquanto a interrogava severamente a respeito de seu passado, seu irmão e todos os eventos que levaram ao assassinato que ela tinha testemunhado. Caine sempre encerrava cada sessão de duelo comentando que ainda não havia reunido informações suficientes para tirar conclusões substanciais.

Sua frustração era quase palpável. Jade descobriu que tentar enrolá-lo era um bocado enervante. Ela era cuidadosa em não proporcionar-lhe muitos fatos verdadeiros ou muitas mentiras, também, mas, Deus, era um trabalho cansativo.

Eles passavam muito tempo gritando um com o outro. Jade o acusava de ter ficado arrependido de se envolver em seus problemas. Ele, é claro, sentia-se insultado por tal acusação. Ainda assim, não se apressava em negar.

No fundo, no fundo, Jade achava que ele já não a considerava atraente. Ora, ele nem sequer tentava mais beijá-la, ou dormir ao seu lado, e no terceiro dia, mal direcionara uma palavra civilizada a ela.

Na quarta noite de seu confinamento, o controle de Jade foi para o brejo. Ela arrancou o curativo novo que Sterns tinha trocado para ela apenas algumas horas antes, pediu que lhe preparassem um banho e, depois, anunciou que estava completamente recuperada.

Quando terminava de lavar o cabelo, seu estado de espírito havia melhorado de maneira considerável. Sterns ajudou-a a secar os longos cachos, depois a sentou em frente à lareira, onde um forte fogo ardia.

Depois que Sterns instruiu os criados a mudar a roupa de cama e retirar a banheira, ele insistiu em colocar Jade de volta na cama.

Assim que a escuridão caiu, Jade fez sinal aos seus homens, depois voltou para a cama. Ela abriu um dos livros que havia pegado na biblioteca de Caine e aconchegou-se para ler ao som dos distantes barulhos do trovão.

A tempestade, entretanto, revelou ser mais do que apenas uma tormenta. Uma árvore gigantesca, alta como a casa de três andares de Caine, foi derrubada no chão por um raio tão poderoso, que as raízes expostas ficaram brilhando com um estranho tom de vermelho durante um bom tempo. O estrondo do trovão sacudiu a casa e, na sequência, um chiado crepitante de madeira sendo queimada estourou e ecoou no ar noturno como carne assando em uma fogueira a céu aberto.

Todas as mãos disponíveis foram necessárias nos estábulos para acalmar os cavalos assustados. O cheiro do incêndio fora captado por suas narinas, ou pelo menos foi isso que Kelley, o chefe dos estábulos, declarou. Precisaram chamar Caine, pois não conseguiram acalmar seu garanhão. Assim que ele adentrou os estábulos, no entanto, sua montaria imediatamente parou de teimosia.

Foi bem depois da meia-noite que Caine retornou para a casa principal. Embora fosse apenas uma curta distância até os estábulos, ainda assim ele ficara encharcado. Deixou suas botas, meias, jaqueta e camisa na entrada e subiu as escadas. Outro estrondo de trovão sacudiu a casa quando Caine estava prestes a entrar em seu quarto.

Jade deveria estar aterrorizada, disse a si mesmo quando mudou de direção. Faria uma rápida visita a ela para se certificar de que estava bem. Se estivesse dormindo profundamente, ele a deixaria em paz. Se ainda estivesse acordada, entretanto... então, talvez pudessem ter outra discussão acalorada sobre os males do mundo e a inferioridade das mulheres. Esse pensamento fez Caine sorrir em expectativa. Jade estava se revelando tudo, menos inferior. Ela zombava das crenças dele, também. Mas iria para o túmulo antes de admitir esse fato para ela, porque era divertido demais vê-la tentando esconder as próprias reações às suas opiniões.

Na verdade, foi um pouco surpreendente para ele quando se deu conta de que, de fato, queria mesmo conversar com ela. Decerto havia várias outras coisas que ele queria fazer também, mas se forçou a suprimir esses pensamentos.

Parou e bateu à porta dela. O que não fez, no entanto, foi lhe dar tempo de dizer-lhe que fosse embora, nem tempo, se ela estivesse dormindo, de acordar. Nada disso: abriu a porta antes que ela pudesse ter qualquer reação.

Ficou satisfeito ao ver que ela não dormia. Caine recostou-se contra o batente da porta e olhou para ela por um longo tempo. Um acolhedor sentimento de satisfação o preencheu. Nos últimos dias, começara a aceitar que gostava de tê-la em sua casa, e mesmo quando ela lhe fazia cara feia, sentia como se houvesse alcançado o paraíso. Devia mesmo ser insensato, pensou então, pois estava começando a amar suas expressões de descontentamento. O fato de ele conseguir deixá-la irritada com tanta facilidade indicava que Jade se importava, mesmo que apenas um pouquinho.

A mulher o enfeitiçara. Caine não gostou de admitir essa verdade... ainda assim, ela era tão bela, tão macia, tão feminina. Um homem só precisava de um pouco mais disso para se render por completo. Que Deus o ajudasse, pois ele sabia que estava se aproximando desse ponto.

Estava se tornando um tormento para ele não tocá-la. Seu humor ref letia a batalha que travava. Sentia-se amarrado por dentro e, toda vez que a via, queria tomá-la em seus braços e fazer um amor apaixonado com ela.

Ainda assim, não conseguia ficar longe de Jade. De hora em hora, continuava entrando no quarto para verificar como ela estava. Santo Deus, chegava até a observá-la dormindo.

Jade não tinha como saber o tormento pelo qual ele passava. Não ficaria tão serena assim se fizesse alguma ideia das fantasias que passavam por sua cabeça.

Ela era uma inocente, de fato. Estava sentada na cama com as costas apoiadas num monte de travesseiros, parecendo tão pura e virginal enquanto balançava a cabeça para ele.

Duas velas queimavam na mesa lateral e ela segurava um livro nas mãos. Enquanto ele continuava a encará-la, Jade fechou lentamente o livro, o olhar direcionado a ele o tempo todo, e depois soltou um longo suspiro.

— Sabia que deveria ter trancado a porta — ela declarou. — Caine, não estou em condições de passar por outro interrogatório hoje à noite.

— Está bem.

— Está bem?

O fato de ele ter concordado com tamanha facilidade obviamente a surpreendeu. Ela parecia desconfiada.

— Está falando sério, sir? Não vai me importunar?

— Falo sério, sim — ele assegurou com um sorriso.

— Ainda assim, não deveria estar aqui — disse a ele com aquela voz rouca e sensual que Caine achava tão excitante.

— Dê-me uma boa razão por que eu não deveria estar aqui.

— Minha reputação está em jogo e você está praticamente nu — ela respondeu.

— São duas razões — observou ele.

— Onde está com a cabeça? — perguntou, quando ele fechou a porta atrás de si. — Seus criados saberão que está aqui.

— Pensei que não se importasse com sua reputação, Jade. Mudou de ideia, então?

Ela balançou a cabeça em uma negativa. A luz das velas cintilou em seus cabelos com o movimento. Ele ficou hipnotizado.

— Eu não me importava com a minha reputação quando pensei que fosse me matar, mas, agora que me deu esperança de me manter viva e bem, mudei de ideia.

— Jade, Sterns sabe que eu dormi aqui na primeira noite, quando...

— Aquilo foi diferente — ela o interrompeu. — Eu estava doente, ferida, e você estava preocupado. Sim, definitivamente aquilo foi diferente. Agora eu me recuperei. Os criados por certo contarão à sua mãe, Caine.

— Minha mãe? — Ele começou a gargalhar. — Não precisa se preocupar com os criados, Jade. Estão todos dormindo. Além disso, minhas intenções não são lascivas.

Ela tentou não deixá-lo perceber sua decepção.

— Eu sei — ela disse com outro suspiro de zombaria. — Mas se não está querendo arranjar encrenca, por que está aqui tão tarde da noite?

— Não me lance esse olhar de desconfiança — ele respondeu. — Achei que poderia estar assustada com a tempestade, só isso. — Ele fez uma pausa para franzir a testa para ela, depois acrescentou: — A maioria das mulheres ficaria apavorada. Mas você não está, não é mesmo?

— Não — ela respondeu. — Sinto muito.

— Sente muito por quê?

— Porque você parece desapontado. Desejava me confortar?

— Esse pensamento passou pela minha cabeça — ele admitiu secamente. Sua carranca se intensificou quando percebeu que Jade estava tentando não rir dele. Afastou-se da porta e caminhou até a lateral da cama. Jade recolheu as pernas um segundo antes de ele se sentar.

Ela tentou desesperadamente não fixar a vista no seu peito nu. O emaranhado de pelos escuros e encaracolados que se afilavam em uma linha terminava no centro da barriga. Queria resvalar os dedos sobre aqueles pelos crespos, sentir o seu calor contra os seios e...

— Céus, Jade, a maioria das mulheres teria medo.

Sua voz a arrancou de seus pensamentos eróticos.

— Não sou como a maioria das mulheres — ela respondeu. — É melhor entender isso de uma vez, Caine.

Ele estava tendo problemas para entender o que quer que fosse naquele momento. Olhou fixamente para os botões no alto de sua camisola branca, imaginando a pele sedosa escondida debaixo dela.

Sua respiração estava entrecortada. Agora que sabia que ela não estava preocupada com a tempestade, realmente deveria ir embora. Suas calças, molhadas por causa da tempestade, provavelmente estavam ensopando as cobertas.

Ele sabia que deveria sair, mas não conseguia se mexer.

— Não sou de forma alguma como a maioria das mulheres que você conhece — afirmou Jade, apenas para preencher o súbito e incômodo silêncio. Gotas de água pontilhavam os ombros e os braços musculosos. À luz das velas, a umidade fazia sua pele bronzeada brilhar. Ela voltou a atenção para a cintura dele. Isso foi um erro, ela percebeu. A protuberância entre suas coxas era muito evidente... e estava despertando. Sentiu-se enrubescer em resposta.

— Você está ensopado — ela falou num ímpeto. — Andou zanzando pela tempestade, seu insensato?

— Tive que ir aos estábulos para ajudar a acalmar os cavalos.

— Seu cabelo fica encaracolado quando está molhado — acrescentou. — Você deve ter odiado isso quando era criança.

— Eu odiava tanto isso que não compartilhava os meus brinquedos — disse ele.

Seu olhar direcionou-se para os seios dela. Notou os mamilos túrgidos roçando contra o fino tecido da camisola. Exigiu-lhe um supremo ato de disciplina não tocá-la. Estava a ponto de perder todo o controle, e até mesmo um simples beijo de boa-noite o faria esquecer suas boas intenções.

Outro relâmpago iluminou o quarto, seguido por um estrondo de trovão de arrebentar os tímpanos. Caine estava fora da cama e de pé junto à janela antes que Jade houvesse afastado as cobertas.

— Esse com certeza atingiu alguma coisa — anunciou Caine. — Não creio ter visto uma tempestade tão feroz quanto essa.

Ele perscrutou a escuridão, procurando por sinais de um incêndio em ascensão. Então, sentiu Jade segurando a sua mão. Ocultou sua preocupação quando se virou para fitá-la.

— Logo, logo vai parar — ela prometeu. Assentiu quando ele pareceu muito surpreso, apertou-lhe a mão para tranquilizá-lo e acrescentou: — Você verá.

Não podia acreditar que ela, de fato, estava tentando consolá-lo. Como Jade parecia muito sincera, não se atreveu a rir. Não queria ferir seus ternos sentimentos, e se ela sentia a necessidade de tranquilizá-lo, permitiria que o fizesse.

— Titio costumava me dizer, sempre que havia uma tempestade, que os anjos estavam discutindo — contou ela. — Ele dizia isso como se eles estivessem se divertindo à beça.

— E você acreditava em seu tio? — ele perguntou com um tom divertido.

— Não.

Então, ele riu, um som ribombante que lembrava o trovão.

— Começo a apreciar sua franqueza, Jade. Acho isso muito encantador.

Ela não pareceu ter gostado de ouvir essa sua opinião. Soltou a mão dele e balançou a cabeça novamente.

— Tudo é sempre preto no branco para você, não é? Nunca há espaço para nuances, há? Tentei acreditar no meu tio, mas sabia que ele mentia para apaziguar o meu medo. Às vezes, Caine, uma mentira serve para o bem. Entende o que estou dizendo?

Ele a contemplou por um longo tempo.

— Dê-me outro exemplo, Jade. — Sua voz sussurrante era suave. — Já mentiu para mim?

Ela assentiu lentamente.

Vários batimentos cardíacos depois, Caine perguntou:

— E que mentira foi essa?

Ela não respondeu rápido o bastante para agradá-lo. De repente, as mãos dele estavam em seus ombros e ele a girou em um gesto vigoroso para que o encarasse. Então, tocou seu queixo e o empurrou para cima, forçando-a a olhá-lo. — Explique essa mentira! — ele exigiu.

A expressão em seus olhos causou-lhe um arrepio. Ela não conseguiu enxergar calor algum ali. A cor havia se transformado no cinza das manhãs de inverno.

— Então, não consegue suportar uma mentira, não importa o motivo?

— Diga-me que mentira foi essa — ele ordenou de novo.

— Eu não desgosto tanto assim de você, na verdade.

— O quê? — ele perguntou, parecendo incrédulo.

— Eu disse que não desgosto tanto assim de você.

— É só isso? É essa a mentira que você...

— Sim.

Ela podia sentir a tensão diminuir nas mãos que a seguravam.

— Santo Deus, Jade, pensei que fosse algo sério.

— Como o quê? — ela exigiu saber, erguendo a voz.

— Como o fato de ser casada, talvez — respondeu Caine, ele próprio quase gritando. — Já sei que não desgosta tanto assim de mim — ele acrescentou com um tom de voz mais suave.

— Você é impossível — ela gritou. — E também inf lexível. Se eu escondesse outras mentiras, com certeza não as admitiria para você agora. Você fica muito mal-humorado.

— Jade?

— Sim?

— Que outras mentiras?

— Pensei em lhe dizer que era casada — disse ela, então. — Mas não sou nada boa em invenções e achei que não fosse acreditar em mim.

— Por que iria querer que eu acreditasse que você era casada?

Ele agora esfregava os ombros dela de forma distraída.

— Porque — ela apressou-se em dizer —, na taberna, bem, você estava olhando para mim exatamente como um tigre planejando a próxima refeição, e pensei que, se acreditasse que eu era casada... ou tivesse me tornado viúva recentemente, então eu ganharia a sua compaixão.

— Então, você queria a minha compaixão, e não a minha luxúria?

Ela assentiu.

— Você tem que admitir que estamos atraídos um pelo outro. Nunca quis que um homem me tocasse da maneira que quero que... você me toque.

— É bom saber disso, meu amor.

— Oh, você já sabe disso — ela sussurrou. — Pare de parecer tão satisfeito consigo mesmo. Era inevitável que isso acontecesse mais cedo ou mais tarde.

— O que era inevitável que acontecesse?

— Eu encontrar alguém de quem eu desejasse ficar um pouco íntima — ela explicou.

— Fico feliz que tenha acontecido comigo — admitiu ele.

Ele envolveu seus braços ao redor dela e puxou-a contra si.

— Jade, quer que eu a toque agora?

Ela desvencilhou-se de seus braços e deu um passo para trás.

— Não importa se eu quero que me toque ou não, Caine. Você é o meu guardião. Tem que me deixar em paz.

De repente, ela se viu puxada de volta contra o seu peito, suas coxas, sua vigorosa ereção. A frágil camisola provou-se uma escassa proteção contra o seu corpo, seu maravilhoso calor.

— Não funciona dessa maneira, Jade.

— Por que não?

— Eu quero você.

A rouquidão na voz dele foi sua perdição. Jade sabia que deveria estar consternada com a própria reação a ele. No entanto, ela realmente queria derreter em seus braços. O desejo de deixá-lo tocá-la era um tormento tão doce... Por Deus, como estava confusa! Jamais permitira que alguém se aproximasse tanto dela. Sempre se protegera de envolvimentos, quaisquer que fossem, por ter aprendido bem cedo na vida que amar alguém causava mais dor do que alegria. Até mesmo Nathan a abandonara. Ela se tornara muito vulnerável desde então. Sim, somente uma tola deixaria um homem como Caine se aproximar assim... somente uma tola.

O trovão retumbou à distância. Nem Jade nem Caine estavam cientes do tempo agora. Estavam consumidos demais pelo calor que f luía entre eles.

Olharam-se nos olhos pelo que pareceu uma eternidade.

E, no fim, foi inevitável. Quando Caine baixou lentamente a cabeça na direção dela, Jade se inclinou para encontrá-lo no meio do caminho.

A boca de Caine apoderou-se totalmente da dela. Era tão voraz por ela quanto ela era por ele. Jade acolheu sua língua, esfregando-se contra ela com a sua própria. Nela, o gemido de anseio e aceitação misturou-se com o grunhido de necessidade dele.

O beijo foi abertamente sexual. Caine era um homem vigoroso cujo apetite não seria facilmente apaziguado. Ele não a deixaria recuar nem permitiria que ela não se entregasse por completo. Jade não queria voltar atrás. Envolveu os braços ao redor do pescoço dele, enfiou os dedos em seus cabelos cacheados e macios, e agarrou-se a ele. Desejou nunca mais se soltar.

Quando Caine enfim se afastou, ela sentiu como se ele tivesse levado seu coração. Jade aconchegou-se nele de forma bastante descarada, repousando a lateral do rosto contra o calor do peito dele. O emaranhado de pelos fazia cócegas em seu nariz, mas ela gostava demais da sensação para se afastar. Seu perfume, tão maravilhosamente masculino, lembrava urze e almíscar. A fragrância terrosa fixava-se à sua pele.

A voz de Caine estava entrecortada quando ele perguntou:

— Jade? Existem outras mentiras sobre as quais queira me contar?

— Não.

Ele sorriu devido à timidez na voz dela e disse:

— Não, não há outras mentiras; ou não, você não quer me contar a respeito delas?

Ela esfregou a bochecha contra o peito dele para tentar distraí-lo, e então falou:

— Sim, existem outras mentiras. — Ela o sentiu ficar tenso contra ela, e logo acrescentou: — Mas são tão insignificantes que nem me lembro delas agora. Quando o fizer, prometo dizer a você.

Ele logo relaxou de novo. Mentir, ela determinou, estava no topo de sua lista de atrocidades.

— Jade?

— Sim, Caine?

— Você me deseja?

Não lhe deu tempo de responder.

— Droga, seja honesta comigo agora. Chega de mentiras, Jade. Eu preciso saber — ele bradou. — Agora.

— Sim, Caine, eu o desejo. Muito.

Ela disse aquilo como se tivesse de confessar um pecado sombrio.

— Jade, deve haver alegria em desejar um ao outro, não desespero.

— Há ambos — ela esclareceu. Estremeceu por dentro ante a ideia do que estava prestes a fazer. Ela estava ávida... e terrivelmente indecisa. Não me apaixonarei por ele, prometera a si mesma, e sabia que a mentira era um esforço vão quando seus olhos se encheram de lágrimas. Caine já havia conquistado o seu coração.

Quando ela voltou para os seus braços, estava trêmula. Ele intensificou a força de seu abraço.

— Eu cuidarei de você, Jade — ele sussurrou. — Meu amor, no que está pensando?

— Que eu irei sobreviver — ela respondeu.

Ele não entendeu o que a moça quis dizer, mas o temor na voz dela fez seu coração doer.

— Nós não precisamos...

— Eu o desejo — ela o interrompeu. — Mas você tem que me prometer uma coisa antes.

— O que é? — ele perguntou.

— Você não deve se apaixonar por mim.

A seriedade em sua voz lhe dizia que ela não estava brincando. Caine ficou enfurecido com ela na hora. Ela o deixava totalmente confuso. Decidiu que exigiria uma explicação para o seu ridículo pedido, mas, então, ela começou a acariciar sua pele e aquecê-lo. Depositou beijos quentes e molhados em seu peito, e quando sua língua roçou um de seus mamilos, o corpo de Caine começou a arder por ela.

Jade o provocou traçando um caminho pela lateral de seu pescoço com sua doce boca, encorajando-o sem palavras. O controle de Caine desapareceu. Nunca tivera uma mulher que reagisse a ele com tamanha inocência, com tamanha honestidade. Pela primeira vez em sua vida, sentia-se valorizado... e amado.

Deixou escapar um grunhido grave, mesmo que houvesse dito a si mesmo para ser gentil com ela. Queria saborear cada toque, cada carícia, para fazer com que aquela noite com ela durasse para sempre. Entretanto, contrariou a própria ordem quando Jade começou a produzir aqueles gemidinhos eróticos no fundo da garganta. Ela o deixou maluco. Puxou bruscamente os cabelos dela com uma mão cheia de seus cachos sedosos e, então, empurrou a cabeça dela para trás, para que pudesse reivindicar de novo sua boca com outro beijo avassalador.

Sua paixão a consumia. A boca dele devorava seus lábios, e sua língua... oh, Deus, sua língua a fazia estremecer com um desejo cruel. As unhas de Jade cravaram na saliência dos músculos em seus braços. Ela se entregou. Uma ânsia profunda começou a se espalhar como um incêndio por sua barriga, depois desceu para o seu ventre, até se tornar uma doce tortura excruciante.

As mãos de Caine moveram-se para as nádegas dela. Ele a puxou contra sua ereção. Jade instintivamente abraçou a rigidez entre suas coxas e começou a esfregar-se contra ele.

A ânsia se intensificou.

Quando a boca de Caine buscou a lateral de seu pescoço, quando sua língua começou a brincar com o sensível lóbulo de sua orelha, mal lhe sobrou força para permanecer de pé. Ele sussurrou promessas misteriosas e proibidas de todas as coisas eróticas que queria fazer com ela. Algumas ela entendeu, outras não, mas queria experimentar todas.

— Não há como voltar atrás agora, Jade — ele murmurou. — Você vai me pertencer.

— Sim — ela respondeu. — Quero pertencer a você esta noite, Caine.

— Não — ele objetou. Ele a beijou de forma demorada, duradoura. — Não apenas por uma noite, meu amor. Para sempre.

— Sim, Caine — ela suspirou, mal sabendo o que estava prometendo. — Diga-me o que quer que eu faça. Eu quero agradá-lo.

Ele respondeu a ela pegando sua mão e direcionando-a para o cinto de suas calças.

— Segure-me, querida — ele instruiu com voz rouca. — Toque-me. Aperte-me. Com força.

Seu tamanho a amedrontava, mas a reação dele ao seu toque superou a timidez inicial dela. Seus gemidos de prazer tornaram-se mais ousados. Ele a fez sentir-se poderosa e impotente ao mesmo tempo. Jade curvou-se contra ele, sorrindo quando ouviu suas instruções sussurradas de novo, pois a voz dele realmente tremia. Sua mão não perdeu tempo. Os dedos dela roçaram sua barriga lisa, depois escorregaram para dentro da cintura das calças. Caine ficou ofegante, dizendo-lhe sem palavras quão satisfeito estava com a sua agressividade. Ela se tornou cada vez mais audaciosa e lentamente começou a desabotoar a braguilha de suas calças. Foi desajeitada, mas determinada, até que todos os botões estivessem abertos. Então, hesitou. Caine assumiu a tarefa por ela. Forçou a mão dela para dentro da braguilha. Seus dedos se esticaram para baixo, por entre os pelos f lexíveis, e depois desceram ainda mais, até que ela tocava o próprio centro de calor dele. Era tão incrivelmente quente, duro, mas Jade mal o havia acariciado quando o marquês afastou sua mão.

— Terá terminado para mim antes mesmo de começarmos — afirmou Caine quando ela tentou tocá-lo novamente.

— Caine, eu quero...

— Eu sei — ele gemeu. Estava retirando a camisola dela quando ele fez essa brusca declaração. Jade de repente ficou envergonhada e tentou puxar a roupa para baixo outra vez.

— Não posso ficar com ela?

— Não.

— Caine, não faça isso — ela balbuciou. — Não faça...

E, então, ele a tocava lá, em seu ponto mais íntimo. A palma de sua mão posicionou-se de maneira atrevida e seus dedos começaram a produzir sua mágica. Ele sabia exatamente onde tocar e acariciar, sabia direitinho quanta pressão aplicar.

A camisola dela foi logo descartada, assim como as calças dele. As mãos largas de Caine englobaram inteiramente os seus seios. Os polegares roçaram seus mamilos intumescidos até que ela se esfregasse com força contra ele.

Outro relâmpago iluminou o quarto. Quando Caine enxergou a paixão em seus olhos, ele a ergueu em seus braços e a levou para a cama. Deslizou para os lençóis, também. Um de seus joelhos encaixou-se entre as coxas dela, forçando-a a abrir-se para ele, e, quando ela consentiu, Caine empurrou sua ereção contra sua suavidade úmida.

— Oh, Deus, você é tão deliciosa — ele sussurrou. Apoiou-se nos cotovelos para que não a sufocasse com o seu peso, depois baixou a cabeça para o encontro de seus seios. Beijou-a lá, depois sob eles, e então circulou lentamente um de seus mamilos com a ponta da língua.

Ela sentiu como se tivesse acabado de ser atingida por um raio. Jade moveu-se inquieta contra ele. Quando Caine enfim tomou seu mamilo na boca e começou a sugá-lo, as unhas dela cravaram nos ombros dele. Seu grunhido sutil era de dor e de prazer.

— Você gosta disso, meu amor? — ele perguntou antes de mudar para o outro mamilo e levá-lo à boca.

Jade queria comunicar o quanto gostava do que ele lhe fazia, mas o desejo tornava impossível pronunciar sequer uma palavra. Sua boca tomou novamente a dela e suas mãos afastaram suas coxas com gentileza. Seus dedos eram implacáveis em sua busca para deixá-la pronta para recebê-lo.

— Coloque as pernas ao meu redor, Jade — ele ordenou subitamente com uma voz áspera. — Não aguento mais esperar, querida. Preciso estar dentro de você.

Ela sentiu a ponta úmida de seu sexo e, então, as mãos dele seguraram os seus quadris, levantando-os. Sua boca cobriu a dela e sua língua a devorou ao mesmo tempo que ele a invadia. A dor da penetração invadiu o seu atordoamento sensual.

Ela berrou e tentou se afastar. Caine sentiu a resistência contra sua ereção. Ele hesitou por um brevíssimo momento. A expressão nos olhos dele ao inclinar a cabeça para trás para vê-la exibia sua determinação. E então ele investiu contra ela mais uma vez, até que rompeu seu hímen e preencheu-a por completo. Jade soltou outro berro e apertou os olhos em resposta à sua invasão.

Caine ficou completamente imóvel, tentando dar-lhe tempo para se adaptar a ele — tentando, também, dar tempo a si mesmo para recuperar o controle.

— Você tem que parar agora — ela gritou. — Eu não quero mais fazer isso.

Lágrimas escorriam pelo rosto dela. Ela abriu os olhos para encará-lo.

— Pare agora — implorou.

A expressão dele demonstrava preocupação. Uma fina camada de transpiração cobria sua testa. A mandíbula estava firmemente cerrada. Imaginou que ele deveria estar com tanta dor quanto ela.

E então ele balançou a cabeça.

— Não posso parar agora — disse ele. — Me aguente apenas, Jade. Não se mova desse jeito... isso me faz querer...

A testa de Caine caiu para descansar sobre a dela. Ele fechou os olhos em reação ao doce tormento.

— Você também está com dor? — ela perguntou, quase soluçando de choro.

— Não, amor — ele sussurrou. — Não estou com dor.

— Eu não sou mais virgem, não é? Já terminamos, não terminamos?

Ela estava oprimida pelas emoções confusas que se digladiavam dentro de si. A dor era persistente. Queria que Caine a deixasse em paz... E, no entanto, queria que ele a abraçasse também.

— Não, querida, você não é mais virgem — ele respondeu por fim. — Você é minha agora. E pode ter certeza de que nós ainda não terminamos.

Ele soava como se tivesse acabado de correr uma grande distância. A expressão sombria em seu rosto quando a fitou de novo a assustou de verdade.

Era evidente que o marquês odiava aquilo tanto quanto ela.

Jade sentia-se devastada por ter fracassado.

— Sabia que não seria nada boa nisso — gritou ela. — Por favor, saia de cima de mim. Você está me machucando.

Caine estremeceu para obter controle.

— Querida, não consigo parar — repetiu ele. Ele tentou beijá-la, mas ela virou o rosto e começou a lutar de novo.

— Se não parar, vou começar a chorar — ela implorou. — Eu odeio chorar — ela acrescentou com um choramingo contra a orelha dele.

Ele não mencionou o fato de que ela já estava chorando. Droga, ela o fez sentir-se tão vil como uma cobra. Ele queria confortá-la, mas o fato de estar totalmente enterrado em sua bainha quente e apertada fez sua disciplina desertá-lo.

— Amor, a dor não durará muito — ele assegurou. Deus, como esperava que tivesse razão.

Suas mãos aproximaram-se das laterais do rosto dela e a boca encerrou a conversa.

Sua língua deslizou para dentro para se enroscar na dela, e quando sentiu que a resistência dela começava a arrefecer, ele moveu a mão para baixo, entre seus corpos unidos, para acariciar o botão sensível e estimulá-lo novamente.

Jade não esqueceu a dor, mas isso não parecia importar agora. A ânsia retornou com persistência aumentada. Caine forçou-se a ficar completamente imóvel até que ela se ajustasse a ele. Quando Jade arqueou-se lentamente contra ele, retirou-se parcialmente, depois voltou a afundar nela.

Seu gemido entrecortado obrigou-o a parar mais uma vez.

— Ainda estou machucando você? — ele perguntou, enquanto rezava para que não estivesse lhe causando mais dor. Seu corpo urrava por consumar a liberação, e ele sabia que, mesmo se ela implorasse, não conseguiria parar agora. — Está melhor agora?

— Um pouco — ela respondeu contra seu pescoço. Sua voz soava tímida, permeada de incerteza. — Está um pouco melhor.

Caine continuou a hesitar até que Jade mordeu o lóbulo de sua orelha e empurrou-se contra ele de novo. Era todo o encorajamento de que precisava. O corpo dele assumiu o controle. Embora tivesse prometido ser gentil com ela, suas investidas tornaram-se mais poderosas, mais fora de controle.

As coxas dela o apertaram com força. Os dedos dos pés dela dobraram-se contra as costas das pernas dele. Ela enterrou as unhas em suas omoplatas. Caine era agora implacável em sua busca em enlouquecê-la. Ele mergulhava nela e então se retirava lentamente, de novo e de novo, repetidas vezes. Ele sabia que deveria retirar-se antes de atingir o próprio clímax, pois nenhum deles havia tomado precauções contra a gravidez, mas ela era tão quente, tão apertada, que pensamentos nobres tornaram-se insustentáveis. E em algum lugar, nos recônditos obscuros de sua mente, estava a admissão sincera de que ele queria dar a ela seu filho.

O ritmo de acasalamento se fez presente. A cama rangia a cada forte investida. O estrondo do trovão misturava-se aos seus leves gemidos de prazer, suas palavras de amor sussurradas. Caine não permitiria que ela não se entregasse por completo. Onda após onda de intenso prazer começou a espiralar por todo o seu corpo até que ela tremia pela necessidade de satisfação. Ele a fez ansiar com ardor pela conclusão. Jade, então, sentiu-se aterrorizada pelo que estava acontecendo consigo. Era como se ele estivesse tentando roubar sua alma.

— Caine, eu não posso...

Ele silenciou seu medo com outro beijo longo e inebriante.

— Deixe acontecer, Jade. Fique comigo. Eu a manterei segura.

Segura. Ele a manteria em segurança. A confiança instintiva de Jade nele afastou seu medo e sua vulnerabilidade. Deixou a tempestade capturá-la até que ela se tornasse uma só com o vento. E então sentiu como se estivesse fragmentando-se pelo ar em direção ao sol. Seu corpo apertou-se com força. Ela gritou seu nome, com alegria, com liberação, e com amor.

Caine enterrou sua semente dentro dela exatamente no mesmo momento. A cabeça dele tombou no ombro dela e Caine soltou um grunhido de satisfação.

Seu próprio clímax o fez estremecer em admiração. Jamais havia sentido uma rendição tão completa e feliz. Sentiu-se drenado... e renovado.

Ele nunca a deixaria partir. Esse pensamento repentino martelava em sua mente com a mesma intensidade que os batimentos selvagens do coração. Não lutou contra a verdade nem tentou se mover.

Estava satisfeito.

Jade, esgotada.

Foi somente quando seus braços começaram a doer que ela percebeu que ainda estava agarrada a ele. Aos poucos soltou-se, depois deixou os braços caírem para os lados. Estava atônita demais com o que havia acabado de acontecer para falar qualquer coisa. Ninguém jamais lhe dissera que seria assim. Deus do céu, havia perdido totalmente o controle. Entregara-se a ele por completo, de corpo e alma, confiando absolutamente nele para mantê-la segura.

Ninguém tinha tido tal poder sobre ela. Ninguém.

Jade fechou os olhos para manter as lágrimas escondidas. Caine, ela concluiu, era um ladrão muito mais esperto do que ela. O homem ousara roubar seu coração. E o que era ainda pior: ela havia permitido isso.

Mesmo quando sentiu sua tensão embaixo dele, Caine não conseguiu encontrar força ou vontade de afastar-se dela.

— Acho que você deveria sair agora — ela sussurrou. Sua voz estava trêmula.

Caine suspirou contra o pescoço dela. Passou os braços ao redor dela e rolou para o lado. Jade não conseguiu resistir ao impulso de tocar seu tórax por apenas um instante. Embora não entendesse ao certo por que, realmente desejava ouvir dele algumas palavras elogiosas antes de mandá-lo embora... Apenas algumas singelas mentiras sobre amor e honra, que ela poderia rememorar e saborear no futuro, nas noites frias, quando estivesse sozinha. Sim, seriam mentiras, mas queria ouvi-las assim mesmo.

Isso, é claro, não fazia o menor sentido para ela. Podia sentir-se ficando irritada com ele. Era tudo culpa de Caine, porque ele a havia transformado em uma tola que não conseguia decidir se queria chorar ou gritar.

— Querida, já está sentindo-se arrependida?

Ela não conseguiu detectar um pingo de arrependimento em seu tom de voz. Na verdade, ele soava divertido, era isso que parecia.

Quando Jade não respondeu à sua pergunta, ele enfiou a mão em seus cabelos e os puxou, forçando-a a olhar para ele.

Ele ficou absolutamente satisfeito com o que viu. Seu rosto estava corado por terem feito amor, sua boca inchada pela ação de seus beijos e os olhos ainda estavam turvos de paixão. Caine sentiu como se ele tivesse deixado sua marca nela. Uma onda de pura possessividade o invadiu, e ele assentiu com arrogância. Decidiu ignorar sua expressão descontente, imaginando que não passava de pura bravata para impressioná-lo.

Não conseguiu resistir a beijá-la de novo. Quando se inclinou lentamente para reivindicar sua boca, ela tentou virar o rosto. Caine segurou seus cabelos com mais firmeza para mantê-la imóvel.

O beijo era destinado a desmanchar sua cara feia. Assim que sua boca cobriu a dela, sua língua afundou naquele calor doce e inebriante. A carícia erótica provocou uma resposta. Foi um beijo longo e intenso, e ela estava agarrando-se a ele quando Caine enfim ergueu a cabeça de Jade para encará-la de novo.

— Você me desejava tanto quanto eu a desejava, Jade — asseverou ele. — Você fez a escolha, amor, e agora terá que viver com isso.

O homem era um descarado. Os olhos dela encheram-se com novas lágrimas. Sua atitude era tão sem sensibilidade quanto um peso de papel. E ele tinha mesmo que sorrir para ela depois de fazer uma declaração tão dolorosa?

Jade jurou que ele nunca saberia quanto suas palavras a machucavam.

— Sim, Caine, eu fiz a escolha de lhe dar a minha virgindade, e viverei com as consequências das minhas ações. Agora, se não se importar, estou realmente com sono e gostaria de...

— Não é disso que estou falando — ele interrompeu. Sua voz estava tão irregular quanto um raio. — A escolha que você fez foi pertencer a mim, Jade. Nós vamos nos casar, querida.

— O quê?

— Você me ouviu — ele respondeu, a voz mais suave agora. — Não pareça tão horrorizada, meu amor. Não é tão ruim assim.

— Caine, eu nunca fiz uma escolha dessas — ela balbuciou.

Ele não estava com disposição para ouvi-la negar. Queria sua aceitação. Por Deus, ele não iria deixar a cama dela até que a obtivesse. Ele a rolou de costas e, em seguida, empurrou-lhe as coxas com um de seus joelhos. Suas mãos seguraram as dela, aprisionando-as acima de sua cabeça. Posicionou propositalmente sua virilha contra ela.

— Olhe para mim — ele ordenou. Quando ela obedeceu a esse comando, ele disse: — O que acabamos de compartilhar não pode ser desfeito. Você é toda minha agora. Aceite isso, Jade, e a coisa toda será muito mais fácil para você.

— Por que eu deveria aceitar? — ela perguntou. — Caine, você não sabe o que está pedindo.

— Eu sou um homem muito possessivo — ele respondeu. Sua voz tinha adotado um tom severo.

— Eu percebi — ela murmurou. — É um pecado isso.

— Não vou compartilhar o que me pertence, Jade. Entendeu?

— Não, eu não entendo — ela sussurrou. A expressão em seus olhos a apavorou. — É porque eu era virgem e você se sente culpado? Essa é a razão pela qual quer se casar comigo?

— Não, eu não me sinto culpado — ele assegurou. — Mas você vai se casar comigo, sim. Conversarei com seu irmão assim que ele retornar...

— Você é o homem mais arrogante e inf lexível que já tive o desprazer de conhecer.

Um sorriso brotou nos cantos da boca dele.

— Mas você gosta de homens arrogantes e inf lexíveis, amor. Não permitiria que eu a tocasse, se fosse de outra forma.

Era estranho, mas ela não pôde encontrar uma falha nesse argumento.

— Por favor, afaste-se de mim. Não consigo respirar.

Ele imediatamente rolou para o lado. Então, apoiou a cabeça no cotovelo para poder ver os seus gestos. Jade puxou o lençol sobre os dois, cruzou as mãos sobre os peitos e olhou fixamente para o teto.

— Jade?

— Sim?

— Eu machuquei você?

Ela não olhava para ele. Caine puxou-lhe o cabelo para enfatizar sua impaciência.

— Responda.

— Sim, você me machucou — ela sussurrou. Jade sentiu que ruborizava.

— Sinto muito, Jade.

Ela estremeceu diante da ternura em sua voz; então, percebeu que precisava assumir o controle de suas emoções. Sentia vontade de chorar e não conseguia entender o porquê.

— Não, você não sente — ela declarou. — Ou teria parado quando eu lhe pedi.

— Eu não podia parar.

— Não podia? — Ela se virou para olhar para ele.

— Não, não podia.

Estava quase desarmada pela ternura que podia enxergar em seus olhos. Havia também um claro brilho ali, indicando seu divertimento. Ela não sabia o que pensar dele agora.

— Bem, que bom que você não se sente culpado, porque não tem nada pelo que se sentir culpado.

— E por que isso? — ele falou de modo arrastado.

— Por quê? Porque você não me obrigou a fazer nada que eu não quisesse fazer. Eu fiz.

— Eu estava aqui, ao menos? — ele perguntou. — Se bem me lembro, fui um participante ativo.

Ela ignorou o riso em sua voz.

— Sim, é claro que você estava aqui. Mas eu que permiti que você fosse... ativo.

Se ela não estivesse sendo tão sincera daquele jeito, se não estivesse torcendo as mãos, ele teria irrompido em gargalhadas. Eram seus sentimentos que estavam em questão, todavia. Portanto, ele se controlou.

— Tudo bem — ele concordou. — Você esteve mais ativa do que eu. Está feliz agora?

— Sim — ela respondeu. — Obrigada.

— Ora, de nada — ele disse, por sua vez. — Agora me diga por que queria que eu fizesse amor com você.

Ela voltou a olhar para o teto antes de responder. Caine estava fascinado pelo rubor que cobria o rosto de Jade. Sua pequena inocente ficara novamente envergonhada. Ela tinha sido selvagem poucos minutos atrás, quando estavam fazendo amor. Seus ombros ainda doíam das unhas que ela cravara. A natureza apaixonada da mulher mais do que combinava com a sua própria, mas também havia sido a primeira vez para ela, e ele presumiu que Jade ainda estava tímida e confusa pelo que acontecera.

— Porque eu queria — ela respondeu. — Veja, eu sempre soube que nunca me casaria e queria... Oh, você não vai entender. Aposto que em breve, depois de eu ter ido embora, você nem se lembrará mais de mim.

Ela virou-se para analisar a reação dele a essa afirmação, certa de que ela o havia irritado.

Ele começou a rir.

— Está sendo muito grosseiro — ela anunciou, antes de tornar a olhar para o teto. — Gostaria que se retirasse.

Os dedos dele trilharam a lateral de seu pescoço, causando-lhe um arrepio.

— Jade? Era inevitável.

Ela balançou a cabeça.

— Não era.

Ele puxou os lençóis lentamente até que seus seios ficassem descobertos.

— Era sim — ele sussurrou. — Deus, eu a desejava há tanto tempo...

Ele continuou a arrastar os lençóis para baixo, até a barriga dela ficar à vista.

— Quer saber de uma coisa, amor?

— O quê? — ela perguntou. Parecia sem fôlego.

— Eu a desejo novamente.

Ele se inclinou e a beijou antes que ela pudesse discutir com ele. Jade deixou que ele se aproximasse até que sua boca tornou-se mais insistente. Então, ela o empurrou para longe. Rolou com ele, e quando estavam frente a frente, manteve o olhar direcionado para o peito dele.

— Caine? — Seus dedos brincavam com os pelos crespos enquanto ela tentava encontrar coragem para lhe fazer a pergunta.

— Sim? — incentivou ele, perguntando-se por que ela estava agindo de modo tímido novamente.

— Saiu tudo direitinho, então?

Ele ergueu o queixo dela com o polegar.

— Oh, sim, saiu sim.

— Você não ficou desapontado?

Ele ficou comovido por sua vulnerabilidade.

— Não, não fiquei desapontado.

Sua expressão se fechou tanto, que ela percebeu que Caine falava a verdade.

— Eu também não fiquei desapontada.

— Sei disso — ele respondeu com aquele sorriso arrogante plantado de novo no rosto.

— Como sabe?

— Pela forma como reagiu ao meu toque, a maneira como encontrou sua própria satisfação, o modo como gritou meu nome nessa hora.

— Ah.

O sorriso dele amainou o restante de sua preocupação.

— Foi um pouco perturbador, não foi, Jade?

Ela assentiu.

— Eu não fazia ideia de que seria tão... magnífico.

Ele beijou o alto de sua cabeça.

— Consigo sentir o meu cheiro sobre você todinha — disse ele. — Gosto disso.

— Por quê?

— Isso me deixa excitado.

— Eu deveria me lavar.

— Farei isso por você — ele ofereceu.

Ela rolou para longe dele e desceu da cama antes que ele pudesse alcançá-la.

— Você não fará isso — ela disse antes de lhe dar as costas e lutar para vestir o seu robe.

Seu sorriso era deslumbrante, mas desapareceu com rapidez quando ela notou as manchas de sangue nos lençóis.

— Você me fez sangrar. — A acusação saiu de forma gaguejante.

— Amor, foi a sua primeira vez.

— Eu sei disso — ela retorquiu.

— Você deveria mesmo sangrar.

Ela ficou surpresa com essa afirmação.

— Está falando sério?

Ele assentiu.

— Mas só da primeira vez, Caine? Não que algum dia vá haver uma segunda vez — ela apressou-se em acrescentar. — Ainda assim, eu não...

— Acontece somente na primeira vez — ele assegurou. Decidiu ignorar sua declaração sobre não fazer amor novamente e, em vez disso, perguntou: — Jade? Ninguém nunca explicou esses fatos a você?

— Bem, é claro que explicaram — ela respondeu, sentindo-se agora uma completa tola.

Ele não acreditou nela.

— Quem? Seus pais morreram antes que tivesse idade suficiente para compreender. Foi o seu irmão? Nathan explicou a você?

— Nathan me deixou. — Na verdade, ela não tinha a intenção de deixar escapar essa verdade. — Quero dizer, ele estava ausente o tempo todo, por causa dos estudos, e eu raramente o via.

Caine reparou o quanto ela estava ficando agitada. Estava dando nós no cinto do roupão.

— Quando Nathan a deixou?

— Ele estava ausente por causa dos estudos — repetiu ela.

— Por quanto tempo?

— Por que está me fazendo essas perguntas? — ela questionou. — Meu tio Harry assumiu minha educação enquanto Nathan estava ausente. Ele fez um bom trabalho, Caine.

— Ele obviamente deixou de lado alguns fatos pertinentes — observou Caine.

— Titio é um homem muito reservado.

— Não havia mulheres por perto que pudessem...

Ele desistiu da pergunta quando ela balançou a cabeça.

— Havia mulheres, mas nunca conversei sobre um assunto tão pessoal com nenhuma delas, Caine. Não teria sido apropriado.

Ela moveu-se para detrás do biombo antes que ele pudesse questioná-la ainda mais. Jade banhou-se com as lascas de sabão com aroma de rosas e água da bacia. Só então percebeu quanto ela estava dolorida. Estava totalmente irritada com ele e consigo mesma quando voltou para a cama.

Caine parecia estar acomodado para passar a noite. Os travesseiros agora estavam apoiados atrás de sua cabeça. Ele parecia extremamente confortável. Ela apertou o cinto do roupão e franziu o cenho para ele.

— Caine, você realmente precisa entender uma coisa — ela começou a dizer com voz firme.

— O que é, querida? — ele perguntou.

Ela odiava quando ele sorria para ela de forma tão inocente. Fazia seu coração começar a bater acelerado e sua mente esvaziar-se de qualquer pensamento. Precisou olhar para o chão para poder prosseguir.

— Isso não pode acontecer de novo. Jamais. Não lhe fará bem algum discutir comigo, Caine. Eu já me decidi. Agora é hora de você partir.

Em resposta à sua fervorosa ordem, Caine ergueu as cobertas e gesticulou para ela dobrando o dedo.

— Venha para a cama, Jade. Você precisa descansar.

Ela soltou um gemido alto.

— Você vai ser cabeça-dura?

— Receio que sim, amor.

— Por favor, fique sério — Jade exigiu quando ele lhe deu uma piscadela.

— Eu estou sério — ele respondeu. — Mas também sou realista.

— Realista? — Ela se aproximou da lateral da cama, mordiscando o lábio inferior enquanto pensava na melhor tática para fazê-lo ir embora.

Seu erro foi chegar muito perto, ela percebeu um pouco tarde demais. Caine a capturou com facilidade. De repente, ela se viu deitada de costas ao lado dele. A coxa quente e pesada de Caine prendeu as pernas dela no lugar e uma das mãos segurou-a ao redor da cintura. Jade percebeu que, mesmo na ação vigorosa, ele teve o cuidado de não tocar em seu machucado. Ele era um homem incrivelmente gentil. Arrogante, também. Ela estava dominada por completo, e ele ainda teve a audácia de sorrir para ela.

— Bom, agora vejamos — disse ele. — Eu sou realista porque sei que isso acaba de começar — explicou. — Jade, pare de me atormentar. Você não pode honestamente acreditar que eu nunca mais vou tocá-la, pode? Pessoas casadas...

— Não ouse falar sobre casamento comigo de novo — ela o interrompeu.

— Tudo bem — ele concordou. — Já que isso parece ser tão perturbador para você, eu espero um pouco antes de abordar esse assunto. Ainda assim, você concorda que ficará aqui por cerca de duas semanas, certo?

Ele voltou a ser lógico. Jade na verdade achava esse traço bastante reconfortante agora.

— Sim, embora com certeza não sejam mais duas semanas agora. Já fiquei aqui por mais de meia semana.

— Tudo bem — ele respondeu. — Agora, você acha que durante todo esse tempo que nos restar eu vou viver como um monge?

— Sim.

— Isso não é possível — ele contestou. — Eu já estou sofrendo.

— Não, você não está.

— Estou sim — ele murmurou. — Droga, Jade, eu a desejo novamente. Agora.

— Droga, Caine, você tem que se comportar.

A voz dela soou rouca para si própria, mas era tudo culpa dele, disse a si mesma. Ele a provocava de propósito. Caine a encarou profundamente enquanto aos poucos desamarrava o cinto de seu roupão. Então, seus dedos roçaram-lhe os mamilos. Continuando a encará-la, ele acariciou sua barriga, descendo cada vez mais. Seus dedos se moveram ainda mais para baixo, em direção aos cachos suaves na junção de suas coxas.

Ele beijou o vale entre os seios de Jade enquanto os dedos vagarosamente alimentavam o fogo nela. Jade fechou os olhos e instintivamente moveu-se contra a mão dele. A língua de Caine fez seus mamilos enrijecerem e, quando ele deslizou os dedos dentro dela, ela soltou um gemido que era um misto de prazer e dor.

Ele ergueu a cabeça para beijá-la, exigindo resposta. A língua de Caine molhou os lábios dela. Quando obteve sua cooperação, inclinou-se para trás.

— Já está ficando quente para mim, não é, amor?

— Caine — ela sussurrou seu nome enquanto tentava afastar sua mão dele. Mas ele não seria dissuadido. Ela mal conseguia pensar. — Você deve parar com esse tormento. Precisa lutar contra essa atração. Oh, Deus, não faça isso.

— Não quero lutar contra isso — ele retrucou. Mordiscou o lóbulo da orelha dela. — Eu gosto dessa atração, Jade.

Ele era incorrigível. Jade soltou um suspiro entrecortado, então deixou-o beijá-la loucamente outra vez. Quase não protestou quando Caine despiu seu roupão e acomodou-se entre suas coxas. Os pelos nas pernas dele faziam cócegas nos dedos dos pés dela e de súbito ela ficou encantada com todas as maravilhosas diferenças que havia entre seus corpos. Ele era tão rijo, tão firme por toda parte. Os dedos dela esfregavam as batatas das pernas dele e os mamilos se enrijeciam, ansiando por mais do seu toque.

— Caine? Você me promete uma coisa?

— Qualquer coisa — ele respondeu com voz entrecortada.

— Podemos passar esse tempo juntos, mas, quando Nathan retornar, isso tem que acabar. Nós...

— Não farei promessas que não poderei cumprir — ele a interrompeu.

Parecia irritado.

— Você vai mudar de opinião — ela sussurrou.

— Você parece muito certa disso. Por quê? O que está escondendo de mim?

— Sei que ficará entediado comigo — ela se apressou em dizer. Envolveu os braços ao redor dele. — Beije-me, por favor.

Havia certa ânsia em sua voz. Caine respondeu à altura. O beijo foi como um incêndio, e logo se tornou completamente fora de controle.

Toda a atenção de Caine estava concentrada em agradá-la. Ele trabalhou a excitação dela, construindo aquela tensão aos poucos, levando-a à loucura lentamente. Beijou cada um dos pontos em seus seios onde a pele se arrepiava, sugou os dois mamilos até que ela estivesse suplicando por alívio.

E, então, começou a descer pelo corpo dela, bem devagar. Sua língua provocou a barriga lisa e, quando ele desceu ainda mais a cabeça, seus gemidos tornaram-se ofegações de puro prazer.

Seus dentes propositalmente rasparam os cachos suaves. Sua língua arremeteu contra as pétalas sedosas até que ficaram escorregadias com a umidade, enquanto seus dedos ao mesmo tempo a penetravam em uma carícia erótica.

Ele a desejava cada vez mais. Sua língua golpeou-a repetidamente enquanto os dedos deslizavam para dentro e para fora.

As mãos dela torciam os lençóis. O prazer que Caine impunha a ela maravilhava-a. Não fazia ideia de que se pudesse fazer amor de tal maneira. Era óbvio que Caine sabia o que fazia, ele a estava deixando louca de desejo.

Quando sentiu a primeira onda de êxtase, quando ela instintivamente contorceu-se de prazer e agonia ao redor dele, Caine subiu e ficou sobre ela. Jade não conseguiu impedir que o esplendor a consumisse. O homem a penetrou forte, quente, com toda a sua extensão, no exato momento em que ela encontrou a própria liberação. Ela o apertou com firmeza e agarrou-se a ele numa alegre rendição.

Ele tentou se segurar, mas viu-se impotente para parar. Ela o deixou desesperado pela própria liberação. Sua semente espalhou-se por ela em um orgasmo fulgurante que o fez esquecer-se de respirar.

Até aquela noite, ele jamais havia se entregado tão inteiramente. Uma parte dele sempre se segurava. Sempre conseguira manter o próprio controle. No entanto, não fora capaz de negar nada àquela mulher especial. Era esquisito, mas ele não enxergava sua aceitação como rendição. Na verdade, era como uma espécie de vitória, pois, no fundo, sabia que Jade também não conseguira se segurar.

Sentia-se purificado de corpo e alma. Aquela incrível dádiva que haviam acabado de compartilhar o preenchia de satisfação.

Foi preciso toda a sua força para que ele rolasse para o lado. Ficou contente quando ela seguiu seu gesto e aconchegou-se contra ele. Caine envolveu os braços ao redor dela e a abraçou com força.

— Ainda posso sentir o seu gosto.

— Oh, Deus. — Ela parecia mortificada.

Ele riu.

— Eu gosto do seu gosto. Você é toda doce e feminina, meu amor. É uma combinação sensual. Um homem poderia ficar viciado nisso.

— Poderia?

— Sim — ele rosnou. — Mas eu sou o único que irá provar você. Não é mesmo?

Ele beliscou o traseiro dela para obter sua resposta.

— Sim, Caine — ela concordou.

— Machuquei você de novo?

— Um pouco — ela admitiu.

— Eu não me arrependo.

Ela simulou um suspiro.

— Eu sei.

— Não poderia ter parado.

Ela descansou o rosto sob o queixo dele. Longos minutos se passaram antes que ela falasse novamente.

— Jamais o esquecerei, Caine.

Ela sabia que não fora ouvida. Sua respiração profunda e uniforme indicava que ele já havia adormecido.

Sabia que deveria despertá-lo e exigir que voltasse para o próprio quarto. Sterns ficaria desapontado quando os encontrasse juntos.

Caine segurou-a com mais firmeza ante a tentativa de se afastar dele. Mesmo dormindo, o homem continuava possessivo do mesmo jeito.

Jade não teve coragem de acordá-lo. Fechou os olhos e deixou que seus pensamentos se dispersassem como o vento. Adormeceu minutos depois.

Ele sonhou com anjos.

Ela sonhou com tubarões.

Capítulo Nove

Na manhã seguinte, o médico, Sir Harwick, chegou para dar uma olhada em Jade. Ele era um homem idoso, com cabelos grisalhos e olhos azuis que faiscavam como o oceano em um dia calmo. Era impecável tanto no traje quanto nas maneiras. Jade achou que ele parecia um guaxinim atrevido, pois o cabelo nas laterais do rosto estava penteado em curvas que terminavam a poucos centímetros das bordas do nariz pontudo.

Tal qual dissera a Caine que aconteceria, Sir Harwick apalpou-a e espetou-a. Caine estava aos pés da cama, com as mãos cruzadas atrás das costas, agindo como uma sentinela que guardasse seu tesouro. Quando o médico terminou o exame, decretou que o repouso era o melhor a ser recomendado para o estado de Jade. Como ela não acreditava que se encontrava em condições especiais, ignorou todas as suas sugestões.

Caine, por outro lado, parecia ter memorizado uma delas. Estava decidido a considerá-la uma inválida, ela concluiu. Quando Harwick sugeriu uma compressa fria para o galo que já estava quase sumindo, Caine foi providenciá-la no mesmo instante.

Jade agradeceu por ser deixada a sós com o médico.

— Soube que o senhor foi chamado para examinar o pai de Caine — ela começou. — Fiquei preocupada em saber que ele não estava se sentindo bem. Está melhor agora?

O médico balançou a cabeça.

— Não há muito que alguém possa fazer por ele — declarou. — É uma pena. Ele desistiu da vida desde que Colin foi tirado dele. Colin era seu filho favorito, compreende? E a perda o destruiu.

— Por que diz que Colin era o seu filho favorito? — ela perguntou.

— Ele é o primogênito da segunda esposa — explicou Harwick. — A mãe de Caine morreu quando ele era pequeno. Não devia ter mais de cinco ou seis anos.

Era evidente que Sir Harwick gostava de uma boa sessão de fofocas. Puxou uma cadeira para o lado da cama, acomodou-se sem pressa e disse num sussurro entusiasmado:

— O primeiro casamento foi forçado, sabe? E, pelo que entendi, foi uma união muito infeliz. Embora Henry tivesse se esforçado para dar certo.

— Henry?

— O pai de Caine — esclareceu Harwick. — Henry ainda não se tornara o Duque de Williamshire, já que o próprio pai ainda estava vivo. Por essa razão, ele tinha mais tempo para se dedicar ao casamento. Não funcionou, entretanto. A mãe de Caine era uma megera. Ela infernizava a vida tanto do marido quanto do filho. Imagine que tentou jogar o filho contra o próprio pai, acredita nessa blasfêmia? Quando ela morreu, ninguém lamentou por muito tempo.

— O senhor chegou a conhecer essa mulher?

— Sim — ele confirmou. — Ela era atraente, mas sua beleza ocultava um coração perverso.

— E o segundo casamento do duque é feliz?

— Oh, sim — respondeu Harwick. Ele fez um gesto arrebatador com a mão dele. — Gweneth é uma mulher esplêndida. Ela colocou a sociedade inteira aos seus pés quando começou a recebê-la nas festas que dava com o marido. A elite segue sua liderança quase tão fervorosamente quanto a moda e maneiras ditadas por Brummel. Devo dizer que Gweneth tem sido uma boa esposa e mãe. As crianças nasceram todas muito perto umas das outras... prova de que ela fez bem seu trabalho, não é mesmo?

— Você inclui Caine, Sir Harwick, quando fala dos filhos?

— Sim — respondeu Harwick. — Os outros respeitam Caine, pois é o mais velho, mas ele vive sua vida um pouco distanciado da família. A menos que alguém tente ferir um de seus irmãos ou irmãs, é claro. Então, Caine se envolve. — Ele pausou para se inclinar para frente em sua cadeira e, então, sussurrou em um tom conspirador: — Alguns dizem que até mais do que deveria. — Ele enfatizou essa observação levantando e abaixando as sobrancelhas.

— Por que dizem isso? — ela perguntou. Sua voz soou mais preocupada do que gostaria, mas Harwick não pareceu notar. Jade não queria que a conversa morresse ali. Procurou mostrar uma expressão interessada, porém não ansiosa demais, e até sorriu. — O senhor me deixou muito curiosa — acrescentou.

Harwick parecia satisfeito com seu interesse.

— Minha querida, Caine fez questão de espalhar que está caçando Selvagem. Fez com que seus homens publicassem o anúncio de recompensa em toda a cidade. Os jogadores estão fazendo suas apostas. Dez a um a favor de Caine, é claro. Ele vai pegar o pirata — previu. — E, quando o fizer, Deus tenha piedade dele.

— Sim, Deus tenha piedade — ela concordou. — Mas o senhor mencionou que o pai de Caine está doente? — ela insistiu na pergunta, tentando puxá-lo de volta ao assunto inicial. — Muito doente?

— Gravemente — declarou Harwick.

— Não há nada que possa ser feito?

Harwick balançou a cabeça.

— Gweneth está quase fora de si de tanta preocupação com Henry. O homem não come nem dorme. Ele não pode continuar assim. Não, eu temo que ele seja o próximo a morrer se não se conformar com a morte de Colin.

— Talvez ele precise de um pouco de ajuda — disse Jade.

— Quem precisa de ajuda? — Caine perguntou pelo vão da porta.

— Seu pai — respondeu Jade. Então, virou-se para Sir Harwick. — Ouvi falar que um colega seu está desaparecido?

— Oh, sim, o pobre Sir Winters — respondeu Harwick. — Um bom médico, também — ele acrescentou com um aceno de cabeça.

Quando ele lhe deu um olhar tão expectante, Jade disse:

— O senhor fala como se ele estivesse morto.

— Estou certo de que está — afirmou Sir Harwick.

Caine estava do outro lado da cama de Jade, tentando sem muito sucesso aplicar a compressa fria sobre o galo. Jade estava muito mais interessada em ouvir as opiniões do médico do que em se preocupar com seu pequeno galo. Ela insistia em tirar a compressa. Caine insistia em recolocá-la.

Harwick observou a luta silenciosa por um bom tempo, tentando não sorrir. Aqueles dois por certo formavam um belo par.

A próxima pergunta de Jade levou-o de volta ao assunto.

— Por que o senhor acha que Winters está morto?

— Só pode estar — respondeu Harwick. — Seu cozinheiro foi o último a vê-lo vivo — explicou. — Winters estava passeando nos jardins dos fundos de sua propriedade. Virou em um trecho do caminho e simplesmente desapareceu.

— Há quanto tempo foi isso? — Caine perguntou.

— Já tem quase três meses — respondeu o médico. — É claro que todos sabemos o que aconteceu com ele.

— Sabemos? — perguntou Jade, assustada pela severidade no tom de Harwick. — E o que foi?

— Não deveria estar comentando sobre isso — respondeu Harwick. A expressão em seu rosto indicava o oposto. O homem parecia tão ansioso para falar quanto um menino prestes a abrir presentes de aniversário.

Sir Harwick inclinou-se para frente na cadeira. Em um sussurro dramático, ele disse:

— Escravos brancos.

Jade julgou não ter entendido direito.

— Como?

— Escravos brancos — repetiu Harwick. Ele acenou com a cabeça para enfatizar sua afirmação e, depois, recostou-se na cadeira.

Jade teve que morder o lábio inferior para evitar rir. Não ousou olhar para Caine, sabendo muito bem que, se ele mostrasse o menor sinal de divertimento, ela não conseguiria se controlar.

— Não podia imaginar — ela sussurrou.

Harwick parecia saborear sua reação.

— Claro que não — ele se apressou em dizer —, você é uma jovem dama e certamente jamais ouviu falar em temas tão desagradáveis. Selvagem também está por trás dessa traição. Foi ele quem sequestrou Winters e vendeu-o como escravo.

Jade não estava achando graça agora. Sentiu seu rosto ficando vermelho.

— Por que Selvagem é culpado de todos os crimes na Inglaterra? — ela perguntou antes que pudesse evitar.

— Pronto, pronto, não fique aborrecida — sussurrou Sir Harwick. Ele acariciou a mão dela e disse: — Eu não deveria ter lhe contado a especulação que anda circulando.

— Não estou aborrecida — mentiu Jade. — Só acho irritante a maneira como todos usam Selvagem como bode expiatório para tudo. Também não estou preocupada com o seu amigo, Sir Harwick, pois, no fundo do meu coração, sei que Winters vai aparecer um dia, são e salvo.

O médico apertou a mão dela com carinho.

— Você tem um coração tão bom.

— O pai de Caine tem um coração forte?

Foi Caine quem respondeu essa pergunta.

— Sim, tem.

Jade ficou surpresa com a raiva em sua voz. Ela se virou a fim de observá-lo.

— É bom saber — disse ela. — Por que está franzindo a testa? É porque eu perguntei sobre o seu pai ou por ele ter um coração forte?

— Nem uma coisa, nem outra — respondeu Caine. Sua atenção se voltou para o médico. — Meu pai começará a sentir-se melhor quando eu cuidar de Selvagem. A vingança será seu bálsamo curativo.

— Não, Caine — respondeu Jade. — A justiça será sua salvação.

— Neste caso, são a mesma coisa — argumentou Caine.

Sua mandíbula latejando indicava seu descontentamento. Sua teimosia também.

Jade teve vontade de gritar com ele. Em vez disso, agradeceu-lhe.

— Foi bondade sua me trazer essa compressa.

Ela ajustou o pano frio contra a têmpora. Então, virou-se para Sir Harwick.

— E obrigada, senhor, por cuidar de mim. Sinto-me muito melhor agora.

— Foi um prazer — respondeu Sir Harwick. Ele se levantou, apertou a mão dela mais uma vez e acrescentou: — Assim que se sentir melhor, deve se mudar para a casa do duque e da duquesa. Estou certo de que os pais de Caine ficariam felizes por ter você como hóspede até estar totalmente recuperada.

Seu olhar voltou-se para Caine.

— É claro que guardarei segredo. Não haverá nenhuma fofoca desagradável envolvendo essa adorável dama.

— Que segredo? — Jade perguntou, completamente perplexa. Sir Harwick lançava a Caine um olhar muito penetrante. Era perturbador.

— Ele está preocupado com sua reputação — disse Caine.

— Oh, isso. — Ela soltou um longo suspiro.

— Ela não está muito preocupada — disse Caine secamente.

Sir Harwick pareceu assustado.

— Como não, minha querida, isso simplesmente não fica bem! Não deveria ficar sozinha aqui com um homem solteiro.

— Sim, suponho que isso não fica bem — ela concordou.

— Mas você ficou doente, minha querida, e por certo não conseguiu pensar com clareza. Não culpo você ou Caine — ele acrescentou com um aceno para o marquês. — Seu anfitrião agiu de boa-fé.

— Ele agiu? — Jade perguntou.

— Com certeza — respondeu Sir Harwick. — Há toda uma equipe de criados residente aqui. Ainda assim, os fofoqueiros fariam a festa com essas notícias. Muitas pessoas ficariam feridas pelos rumores. A mãe de Caine...

— Minha madrasta — Caine interveio.

— Sim, é claro, sua madrasta — continuou Harwick. — Ela ficaria ferida. A sua prometida, então, nem se fala.

— A sua o quê?

Ela realmente não tivera a intenção de levantar a voz, mas o comentário casual feito por Sir Harwick a atordoou. De repente, sentiu-se nauseada. A cor sumiu de seu rosto.

— O senhor disse “a prometida” de Caine? — ela perguntou num sussurro rascante.

— Jade — começou Caine —, acredito que Sir Harwick esteja se referindo a Lady Aisely.

— Ah, entendi — Jade respondeu. Ela forçou um sorriso para o médico. — Agora eu me lembro. Lady Aisely, a mulher com a qual você vai se casar. — Sua voz ao final da frase soou muito aguda.

Ela nem conhecia tal mulher, mas já a desprezava. Quanto mais ela pensava no assunto, mais furiosa ficava com Caine. Na verdade, estava com ódio dele também.

— Lady Aisely não receberia bem a notícia de sua hospedagem aqui — observou Sir Harwick.

— Ela não é minha prometida — Caine interveio. — Quem quer que ela se case comigo é minha madrasta — ele explicou, sem conseguir esconder a vontade de rir no seu tom de voz. A reação de Jade ao ouvir sobre Lady Aisely não poderia ter sido mais reveladora. Dizia que ela se importava.

— Mas sua querida madrasta está...

— Está doida para ver a mim e Lady Aisely juntos — ele interrompeu. — Não vai acontecer, Harwick.

Jade podia sentir o olhar de Caine. Ela tentou desesperadamente afetar desinteresse. Percebeu que estava torcendo a compressa nas mãos e interrompeu essa ação tão reveladora no mesmo instante.

— Não me interessa com quem você vai se casar — declarou.

— Deveria interessar.

Ela negou com um gesto de cabeça.

— Só queria que tivesse mencionado seu noivado antes da noite passada.

— Eu não estou noivo — ele protestou. — E a noite passada teria...

— Caine! — ela gritou o seu nome e então baixou a voz quando acrescentou: — Temos visita, caso não se lembre.

Harwick soltou uma gostosa risada. Ele caminhou ao lado de Caine até a porta.

— Tenho um palpite sobre vocês dois. Estou certo?

— Depende do palpite — respondeu Caine.

— Ela é sua prometida, não é?

— Sim — respondeu Caine. — Só que ainda não aceitou isso.

Os dois homens compartilharam um sorriso.

— Posso dizer que ela vai ser difícil, meu filho.

— Difícil ou não — Caine respondeu, com voz suficientemente alta para acordar os mortos —, ela será minha esposa.

A porta se fechou, abafando o grito de negativa de Jade. Ela atirou a compressa longe e desabou contra os travesseiros, rangendo os dentes de frustração.

Por que se importaria com quem ele haveria de se casar? Assim que Nathan voltasse, ela nunca mais voltaria a ver Caine. E por que diabos tudo tinha que ser tão complicado? Deus era testemunha de que proteger Caine já era bastante difícil. Agora ela também teria que acrescentar o pai de Caine à sua lista.

Será que Lady Aisely era bonita?

Jade afastou aquele pensamento sombrio. Teria de tomar providências com relação ao Duque de Williamshire. Colin teria razão de ficar transtornado quando voltasse para casa e descobrisse que seu pai morrera de tristeza.

Caine levara Lady Aisely para a cama?

Eu não posso pensar nela agora, decidiu Jade. Há muitos outros problemas com que me preocupar.

Ela teria que fazer algo sobre o pai de Colin. Um bilhete, ela concluiu, não seria suficiente. Teria que enfrentar o homem e conversar com ele.

Estaria a madrasta de Caine já fazendo os arranjos para o casamento dele? Oh, Deus, ela esperava que Caine estivesse lhe dizendo a verdade. Ela esperava que ele não quisesse Lady Aisely.

— Isso é ridículo — ela murmurou para si mesma. Claro que Caine se casaria. E é claro que seria com alguém que não fosse ela. Quando ele descobrisse a verdade sobre os seus antecedentes, ele não a desejaria mais.

Com um grunhido de frustração, Jade desistiu de tentar formular planos. Suas emoções eram como as velas do Esmeralda, totalmente insuf ladas por um vento forte. Não tinha sentido tentar concentrar-se agora. O pai de Caine só teria que suportar o desespero por um pouquinho mais de tempo.

Evitou Caine durante a maior parte do dia. Na hora do jantar, fizeram uma refeição tranquila. Sterns surpreendeu Jade quando puxou uma cadeira e sentou-se para comer com eles. Ele mantinha a atenção em Caine a maior parte do tempo, mas, quando a olhava, sua expressão era gentil e afetuosa.

Jade concluiu que Sterns não havia descoberto que ela dormira com Caine, afinal de contas. Ficou aliviada. Já percebera que o relacionamento de Sterns com Caine era muito mais do que patrão e empregado. Pareciam mais uma família, e ela não queria que um homem que era importante para Caine a achasse uma libertina.

Continuou lançando olhares nervosos para Sterns até que ele estendeu a mão e deu uns tapinhas carinhosos na dela.

Caine foi quem mais falou durante a refeição. A conversa centrou-se nos problemas de dirigir uma propriedade tão grande. Jade estava extremamente interessada. Surpresa também, pois Caine mostrou ter genuína preocupação com os que viviam em suas terras. Ele realmente se sentia responsável por seu bem-estar.

— Você ajuda aqueles que precisam de ajuda? — ela perguntou.

— Claro.

— Dando-lhes dinheiro?

— Quando é a única resposta — explicou. — Jade, o orgulho de um homem é tão importante quanto a sua fome. Uma vez que o estômago está cheio, uma forma de ajudá-lo a progredir é o próximo passo.

Ela pensou nessa afirmação por um longo tempo e depois disse:

— Sim, a autoestima de um homem é importante. Assim como a da mulher — acrescentou.

— Sem a autoestima, há uma boa chance de que ele... ou ela desista por completo. Ninguém pode se sentir manipulado ou um fracasso.

— Há uma diferença entre manipulação e fracasso — argumentou ela.

— Na verdade, não — respondeu Caine. — É tolo aquele que permite uma coisa ou outra, não é, Sterns?

— Certamente — Sterns concordou. O mordomo alcançou o bule antes de continuar. — O orgulho de um homem é muito importante, está acima de tudo.

— Mas com certeza vocês dois concordarão que há momentos em que o orgulho deve ser posto de lado — ela interveio.

— Que momentos? — Caine perguntou.

— A vida de um homem é um excelente exemplo — ela respondeu.

— Mas a vida de um homem não é tão importante quanto sua autoestima — disse Sterns. — Não concorda, milorde?

Caine não respondeu. Olhava para Jade com aquela expressão indecifrável no rosto outra vez. Jade não tinha ideia do que ele estava pensando agora. Sorriu para ele apenas para encobrir o próprio desconforto e, então, alegou cansaço e voltou para o quarto.

Sterns ordenou que um banho fosse preparado para ela. Um fogo ardia na lareira, aquecendo o ar. Jade demorou-se na banheira e depois foi para a cama. Ficou se revirando por quase uma hora antes de mergulhar num sono agitado.

Caine foi deitar-se com Jade um pouco depois da meia-noite. Tirou as roupas, apagou as velas e se acomodou na cama ao seu lado. Ela estava dormindo de lado, a camisola embolada em torno das coxas. Caine puxou-a para cima lentamente e depois atraiu contra si o traseiro sedoso de Jade.

Ela suspirou dormindo. O som o fez arder. Céus, ela estava tão quente, tão doce. Moveu a mão por baixo da camisola. Acariciou sua pele, os seios, esfregou os mamilos até excitá-los. Ela se agitou contra ele irrequieta, gemendo sem acordar.

Provavelmente, pensava que estava no auge de um sonho erótico, pensou Caine. Mordiscou-lhe o pescoço, provocou o lóbulo da orelha com a língua e, quando o traseiro de Jade moveu-se contra ele com mais insistência, Caine deslizou a mão para o calor entre suas coxas.

Ele atiçou aquele fogo até ela estar quente, molhada e pronta para ele. O outro braço a prendia pela cintura. Ela tentou se virar para ele, mas Caine não a deixava se mover.

— Abra-se para mim, Jade — ele sussurrou. — Deixe-me entrar em você.

Separou-lhe as coxas por trás com o joelho até se encaixar entre elas.

— Diga-me que você me quer — ele exigiu.

Ela podia sentir a ponta aveludada de seu sexo. Mordeu o lábio inferior para evitar gritar-lhe que parasse com aquela tortura.

— Sim, eu quero você — ela sussurrou. — Por favor, Caine. Agora.

Era a rendição de que ele precisava. Delicadamente, Caine a deitou de bruços, ergueu seus quadris e penetrou-a com uma estocada poderosa. Sua bainha apertada envolveu-o e pressionou-o. Por pouco ele não derramou seu sêmen no mesmo instante. Caine acalmou seus movimentos e respirou fundo.

— Calma, meu amor — sussurrou com um gemido quando a mulher se moveu contra ele.

As mãos de Jade apertavam o lençol. As mãos de Caine se juntaram às dela. Ele aconchegou a cabeça na perfumada concavidade entre o pescoço e o ombro.

— Caine, eu quero...

— Eu sei — ele respondeu. Estava decidido a diminuir a velocidade desta vez, para prolongar a doce agonia, mas suas súplicas insistentes o deixaram fora de controle. Repetiu o movimento de novo e de novo, até estar alheio a tudo que não fosse o desejo de alcançar satisfação para ambos. Quando soube que estava prestes a derramar-se nela, deslizou a mão sob o ventre de Jade e massageou-a até o êxtase.

O clímax foi glorioso. Caine desabou sobre ela. Estava exausto e completamente em paz.

— Meu amor, você ainda respira? — ele perguntou, quando seu coração deixou de martelar nos ouvidos.

Ele a estava provocando, porém, ao ver que não respondia imediatamente se afastou dela.

— Jade?

Ela se virou e olhou para ele.

— Você me fez implorar.

— Eu o quê?

— Você me fez implorar.

— Sim, fiz mesmo, não foi? — ele respondeu com um sorriso largo.

— E não parece nem um pouco arrependido — observou. Acariciava o peito dele com as pontas dos dedos. — Você é um completo patife. Não entendo por que o considero tão atraente.

A expressão sonhadora e apaixonada ainda estava em seus olhos. Caine beijou sua testa, a ponte do nariz sardento e depois buscou sua boca para um beijo de língua longo e molhado.

— Você quer mais, amor? — Ele não lhe deu tempo de responder. — Eu quero — ele sussurrou com um grunhido baixo.

Muito tempo depois, os dois amantes caíram no sono nos braços um do outro.

Capítulo Dez

Os oito dias seguintes foram mágicos para Jade. Caine mostrou ser um homem gentil e amoroso. Era extremamente atencioso com seus sentimentos, também, e tinha a estranha habilidade de captar seu estado de espírito mais rápido do que ela. O melhor de tudo, para ela, eram as noites. Sterns acendia a lareira no escritório de Caine, e os três liam num silêncio repleto de companheirismo.

Ao longo dos anos, Sterns de fato se tornara o pai substituto de Caine. Jade soube que o criado tinha estado com a família de Caine desde o nascimento do nobre. Quando Caine estabeleceu a própria residência, Sterns o seguiu.

Sterns informou-a de que estava ciente dos novos arranjos para dormir. Enquanto Jade corava envergonhada, ele declarou que não julgava ninguém. E também acrescentou que fazia muito tempo que não via Caine tão despreocupado. Jade, ele concluiu, iluminara a existência do marquês.

Um mensageiro chegou da parte da mãe de Caine, solicitando sua ajuda para tirar o pai da situação em que se encontrava.

Caine foi visitar o pai, mas, quando retornou, duas horas depois, estava de péssimo humor. Sua conversa com o pai não adiantara nada.

Naquela noite, depois de Caine ter adormecido, Jade se encontrou com Matthew e Jimbo para dar-lhes novas ordens.

Matthew estava esperando por ela a poucos metros da cobertura das árvores. O marinheiro era alto, magro como um caniço e tinha a pele tão escura como a de uma pantera. E um temperamento equiparável ao da magnífica fera, mas só quando estava irritado. Ele também tinha um sorriso fácil, que podia ser bastante cativante quando estava de bom humor.

Matthew não sorria agora. Tinha os braços cruzados diante do peito e a carranca de um homem que acabava de surpreender um ladrão vasculhando suas gavetas.

— Por que está franzindo a testa, Matthew? — ela perguntou num sussurro abafado.

— Na noite passada eu o vi na janela com você, garota — resmungou Matthew. — Esse dândi estava se engraçando com você?

Jade não queria mentir, mas também não estava disposta a compartilhar a verdade com seu leal amigo.

— Fui ferida — ela respondeu. — É verdade, não me olhe assim, Matthew. Eu levei um tiro de pistola no meu f lanco. Foi um ferimento insignificante. Caine ficou preocupado e passou a noite em meu quarto, cuidando de mim.

— Black Harry vai alimentar os tubarões com meu traseiro se ele souber...

— Matthew, você não vai contar nada para Harry, ouviu? — ela interveio.

O marinheiro não ficou intimidado com seu tom irritado.

— O seu tom petulante não me assusta, mocinha — ele respondeu. — Eu vi o janota colocar o braço ao seu redor quando estavam caminhando até a porta da frente, no primeiro dia, e eu vou contar a Harry. Isso é fato, e você já pode começar a tremer nas bases. Jimbo queria acertar-lhe uma faca nas costas. A única razão que o impediu foi saber que você ficaria irritada com ele.

— Sim, eu ficaria irritada de verdade — ela respondeu. — Ninguém vai tocar num fio de cabelo de Caine ou terá que se ver comigo. Agora, pare de fazer essa cara feia, Matthew. Nós temos uma questão importante para discutir.

Matthew não queria mudar de assunto.

— Mas ele a está incomodando?

— Não, ele não está me incomodando — ela respondeu. — Matthew, sabe que posso me cuidar sozinha. Tenha mais fé em mim.

Matthew ficou contrito na mesma hora. Não queria que sua patroa se decepcionasse com ele.

— É claro que sei que pode cuidar de si mesma — ele se apressou em dizer. — Mas você não tem noção de como é atraente. Você é bonita demais para o seu próprio bem. Pensando bem, Jimbo e Harry tinham razão. Deveríamos ter cortado o seu rosto quando era pequena.

Jade sabia pela expressão em seus belos olhos castanhos que ele estava brincando com ela.

— Nenhum de vocês teria ousado me machucar — retrucou. — Somos uma família, Matthew, e vocês me amam tanto quanto eu amo vocês.

— Você não passa de uma pirralha atrevida — disse uma outra voz grave. Jade virou-se na direção do som e viu seu amigo, Jimbo, mover-se em silêncio para se postar bem diante dela. A carranca de Jimbo combinava com o tamanho do gigante.

Assim como Matthew, ele também estava vestido com roupas de camponeses em tons terrosos, pois cores vivas poderiam ser facilmente avistadas por entre os ramos.

À luz da lua, o cenho franzido de Jimbo parecia feroz.

— Matthew me disse que o dândi a tocou. Eu poderia matá-lo, só por isso. Ninguém...

— Vocês dois estão subestimando Caine se acham que ele irá deixar vocês cravarem facas nele com facilidade — ela interrompeu-o.

— Aposto que ele é tão fracote quanto Colin — argumentou Jimbo.

Jade deixou-o ver como estava exasperada com ele.

— Fazia tempo que você não via Colin e ele estava meio fora de si por causa dos ferimentos naquela ocasião. Agora, ele provavelmente deve estar apto como sempre. Além disso, você comete um erro de cálculo grave se acredita que qualquer um dos irmãos seja fraco. Lembre-se, Jimbo, que eu li o arquivo de Caine. Sei do que estou falando.

— Se um homem tem sangue nas veias, ele pode sangrar — disse Matthew.

Nenhum dos marinheiros parecia afetado por sua carranca. Jade soltou um suspiro de frustração.

Ela se virou para Matthew e disse:

— Preciso falar com o pai de Caine. Vocês precisam manter Caine ocupado com uma distração enquanto eu estiver fora.

— Não vejo necessidade de falar com o pai de Caine — protestou Matthew. — Colin e Nathan devem retornar a qualquer momento agora.

— Por que estão demorando tanto? Não, não me atrevo a esperar mais nem um minuto. O pai de Caine pode muito bem estar em seu leito de morte agora. Ele não está comendo nem dormindo. Não posso deixá-lo morrer.

— Pelo visto, está mesmo decidida a fazer isso — Matthew murmurou. — Em que tipo de distração está pensando?

— Vou deixar isso em suas hábeis mãos — respondeu Jade.

— Quando quer que seja feito? — perguntou Jimbo.

— Amanhã — ela respondeu. — O mais cedo possível.

Jade enfim voltou para a cama, contente em saber que Matthew e Jimbo não a desapontariam.

A distração começou apenas uns minutos antes da aurora na manhã seguinte.

Ela percebeu então que deveria ter sido mais específica em suas instruções. E quando aquilo tudo terminasse, ela arrancaria o couro de Matthew. Suas hábeis mãos uma ova. O homem tinha incendiado os estábulos.

Felizmente, ele havia tido o bom senso de deixar os cavalos saírem antes.

Caine estava ocupado, esse crédito Matthew merecia. Os cavalos estavam correndo soltos. Três éguas prenhes estavam prestes a ter seus potros, e todos na propriedade foram requisitados para ajudar a apagar o fogo, que começava a se alastrar, e a recolher os animais.

Ela fingiu estar dormindo até Caine sair do quarto.

Então, vestiu-se rapidamente e saiu pelos fundos da mansão. Caine havia postado guardas ao redor do perímetro, mas, com aquele caos, ela pôde se esgueirar e sair com facilidade.

— Jimbo foi para o Shallow’s Wharf — Matthew contou a Jade enquanto a ajudava a subir no cavalo que havia escolhido para ela. — Ele deve estar de volta amanhã ao pôr do sol, com notícias para nós. Se os ventos estiverem fortes, não acha que Nathan estará aqui em breve? E você tem certeza de que não quer que eu a acompanhe?

— Tenho certeza de que quero que você proteja Caine — ela respondeu. — É ele quem está em perigo. Volto em uma hora. E mais uma coisa, Matthew: não coloque fogo em mais nada enquanto eu estiver fora.

Matthew abriu um largo sorriso.

— Funcionou, não é mesmo?

— Sim, Matthew — ela respondeu, não querendo ferir seu orgulho. — Funcionou.

Ela deixou o sorridente Matthew para trás e chegou ao seu destino cerca de meia hora mais tarde. Depois de deixar o cavalo na f loresta adjacente aos limites da propriedade, ela rapidamente se dirigiu à porta da frente. A casa era gigantesca, mas a fechadura era insignificante para os padrões de qualquer ladrão. Jade só levou alguns minutos para abri-la. A luz filtrada pelas janelas era suficiente para ela enxergar o caminho até a escada caracol. Dos fundos da casa lhe chegavam sons indicativos de que o pessoal da cozinha já começara a trabalhar.

Jade espiou em cada um dos numerosos quartos, silenciosa como um gato. No entanto, o Duque de Williamshire não pôde ser encontrado em nenhum deles. Presumira que ele estaria ocupando o maior quarto, mas o imenso aposento estava vazio. Uma mulher de meia-idade, loura e atraente, roncava como um marinheiro no quarto adjacente. Jade adivinhou que a mulher fosse a duquesa.

No final do longo corredor na ala sul, ela encontrou a biblioteca. Era uma localização incomum para um escritório. O pai de Caine estava ali. Profundamente adormecido em sua poltrona atrás da escrivaninha de mogno.

Depois de trancar a porta contra intrusos, Jade examinou o belo homem por um longo tempo. Tinha um ar distinto com seus cabelos grisalhos, feições aristocráticas e rosto angular, muito parecido com o de Caine. Apresentava palidez e olheiras profundas. Mesmo adormecido, parecia atormentado.

Jade não conseguiu decidir se o homem merecia um sermão por sua condição ou um pedido de desculpas por ter-lhe causado tanta dor desnecessária.

Sentiu compaixão, no entanto. Ele lembrava Caine, é claro, embora o pai com certeza não fosse tão musculoso. Embora tivesse a mesma altura. Quando ela tocou em seu ombro, ele acordou com um sobressalto e saltou da cadeira com uma rapidez que a surpreendeu.

— Por favor, não fique alarmado, senhor — ela sussurrou. — Não queria assustá-lo.

— Não queria? — ele perguntou, imitando seu tom de voz baixo. O Duque de Williamshire recuperou aos poucos a compostura. Passou os dedos pelos cabelos e sacudiu a cabeça, procurando clarear as ideias.

— Quem é você? — ele perguntou.

— Não importa quem eu sou, sir — ela sussurrou. — Por favor, sente-se, pois tenho informações importantes para compartilhar com você.

Ela esperou com paciência até que ele atendesse o seu pedido e, então, inclinou-se na borda da escrivaninha próxima a ele.

— Esse sofrimento tem que chegar ao fim, o senhor está se matando em vida.

— O quê?

Ele ainda parecia confuso com a mulher, que notou, também, que a cor de seus olhos tinha o exato tom de cinza que os de Caine. O cenho franzido também era o mesmo.

— Eu disse que você deve parar de sofrer — afirmou novamente. — Sir Harwick é de opinião que você pode vir a morrer se continuar assim. Se não parar com essa tolice...

— Escute aqui, mocinha...

— Não levante a voz para mim — ela interveio.

— Quem, em nome de Deus, é você? E como entrou... O ímpeto o deixou e ele balançou a cabeça lentamente.

Jade achou que ele parecia mais incrédulo do que zangado. Concluiu que as coisas haviam começado bem.

— Sir, eu simplesmente não tenho tempo para uma longa discussão. Primeiro, você deve me prometer que nunca contará a ninguém sobre essa nossa conversa. Você me dá a sua palavra?

— Você a tem — ele respondeu.

— Bom. Agora, acredito que deva me desculpar, embora na verdade eu não seja muito boa nisso. Odeio pedir desculpas a qualquer um. — Ela encolheu os ombros e depois acrescentou: — Desculpe-me por não ter vindo antes até você. Causei-lhe um sofrimento gratuito, quando poderia tê-lo poupado disso. Você me perdoa?

— Não tenho ideia do que está falando, mas, se isso a deixa feliz, eu a perdoo. Agora, diga-me o que quer de mim.

— Sua rabugice, sir, é tão irritante quanto a de seu filho.

— De que filho fala? — ele perguntou com um sorriso se insinuando no olhar.

— Caine.

— Essa sua visita é sobre Caine? Ele fez algo que a ofendeu? Você deve saber que Caine é um homem adulto e sabe cuidar de si. Eu não interferirei, a menos que haja uma causa real.

— Não — respondeu Jade. — Não se trata de Caine, embora fique feliz em saber que o senhor tem tanta fé na capacidade do seu filho mais velho para tomar as próprias decisões. Ao não interferir, você demonstra orgulho por seu filho.

— Então, sobre quem deseja falar? — ele perguntou.

— Sou amiga de Colin.

— Você o conheceu?

Ela assentiu.

— Eu o conheço, sim. Sabe? Ele está...

— Morto — ele interveio com tom severo. — Selvagem o matou. Jade estendeu a mão e a pousou sobre o ombro dele.

— Olhe para mim, por favor — ela ordenou com um sussurro suave quando ele se virou para olhar para as janelas.

Quando o pai de Caine fez o que ela pediu, Jade assentiu.

— O que estou prestes a lhe contar será difícil de crer. Primeiro, entenda isso. Tenho provas.

— Provas?

Ela assentiu de novo.

— Selvagem não matou Colin.

— Matou, sim.

— Estou cansada de ouvir sobre os crimes de Selvagem — ela murmurou. — Colin...

— Selvagem enviou-a a mim?

— Por favor, baixe a voz — ela voltou. — Selvagem não matou o seu filho — ela repetiu. — Ele o salvou. Colin está vivo e bem.

Um longo período se passou antes que o duque reagisse. Seu rosto lentamente foi se tornando vermelho, enquanto ele a encarava com um olhar tão frio que ela pensou que poderia congelá-la. Antes que o homem pudesse gritar com ela de novo, Jade falou:

— Eu disse que tenho provas. Está disposto a me escutar ou já está tão decidido que...?

— Vou escutá-la — ele a interrompeu. — Entretanto, se isso for algum tipo de brincadeira cruel, juro que irei caçar Selvagem e matá-lo com minhas próprias mãos.

— Seria uma troca justa por tanta crueldade — ela concordou. — O senhor se lembra da ocasião em que Colin subiu numa árvore gigante e não conseguiu descer? Ele tinha quatro ou cinco anos de idade. Como estava chorando e se sentindo muito covarde, você prometeu que nunca falaria a ninguém sobre o incidente. Também o convenceu de que não era errado sentir medo, que o medo não era um pecado, que...

— Eu me lembro — o duque sussurrou. — Nunca comentei com ninguém. Como você...

— Como acabei de dizer, Colin me contou essa história. Muitas outras também.

— Ele poderia ter contado estas histórias antes de ser morto — afirmou o duque.

— Sim, ele poderia, mas não o fez. Selvagem resgatou Colin do mar. Seu filho estava em condições lastimáveis. Sabe aquele médico, Sir Winters?

— Ele é meu médico pessoal — murmurou o duque.

— Não acha estranho que ele tenha desaparecido?

A raiva estava se dissipando devagar do rosto do duque.

— Acho estranho — ele admitiu.

— Nós o pegamos — explicou Jade. — Ele era necessário para cuidar de Colin. Achei importante que seu filho fosse tratado por seu médico de família. Ele estava com dores terríveis, sir, e queria que ele tivesse o maior conforto possível.

Jade mordiscou o lábio inferior enquanto contemplava outra maneira de convencê-lo. Ele ainda lhe parecia incrédulo.

— Colin tem uma marca de nascença nas nádegas — ela deixou escapar de repente. — Sei porque cuidei dele até Jimbo e Matthew conseguirem sequestrar Winters. Pronto! É prova suficiente para você?

Em resposta a essa pergunta, o duque lentamente recostou-se na cadeira.

— Recebi prova da morte de Colin.

— De quem?

— Do Departamento de Guerra.

— Exatamente.

— Não entendo.

— Vou explicar depois que Colin voltar para casa — respondeu Jade. — Pode me explicar uma coisa antes de eu continuar a tentar convencê-lo?

— O que seria? — ele perguntou num tom cansado.

— Saberia me dizer por que Colin me fez prometer que não diria a Caine que está vivo? Aprendi a confiar no seu filho mais velho e não entendo o motivo dessa promessa. Colin estava meio fora de si na ocasião, e talvez o que murmurou sobre os irmãos Bradley não fosse...

O pai de Caine saltou da cadeira novamente.

— Colin está vivo!

— Por favor, baixe a voz — ela ordenou. — Ninguém deve saber.

— Por quê? Eu quero gritar a plenos pulmões. Meu menino está vivo!

— Vejo que enfim o convenci — ela respondeu com um sorriso. — Por favor, sente-se, sir. Você me parece fraco.

Jade esperou até que ele voltasse a sentar-se e perguntou:

— O que foi que o fez perceber que eu estava falando a verdade?

— Quando você disse que Colin não queria que Caine soubesse... — ele balbuciou. Então sussurrou: — Santo Deus, os irmãos Bradley. Eu havia me esquecido desse incidente.

Agora era a vez de Jade parecer confusa.

— Por que... — ela perguntou, incapaz de esconder a preocupação. — Colin não confia no próprio irmão?

— Oh, não, você entendeu mal — ele respondeu. — Colin idolatrava Caine. Quero dizer, ele o idolatra. Meu Deus, ainda é difícil me acostumar com a ideia.

— Mas, se ele idolatra Caine, por que me fez prometer que não iria lhe contar? O senhor ainda não me explicou. E quem, por favor, diga, são os irmãos Bradley?

O Duque de Williamshire soltou uma risada profunda.

— Quando Colin tinha apenas oito ou nove anos, ele correu para casa com o nariz sangrando e um corte no lábio. Caine estava em casa. Ele exigiu saber quem fizera aquilo e, assim que Colin revelou que os irmãos Bradley eram os responsáveis, Caine saiu pela porta em disparada. Colin tentou detê-lo, é claro. Ele não mencionara a quantidade de irmãos, sabe? Meia hora depois, Caine chegou em casa tão machucado quanto o irmão.

— Quantos irmãos eram? — Jade perguntou.

— Oito.

— Santo Deus, quer dizer que os oito irmãos atacaram Colin e...

— Não, apenas um agrediu Colin... um menino chamado Samuel, se bem me lembro. De qualquer forma, Samuel devia saber que Caine retaliaria e correu para casa para obter reforços.

— Caine poderia ter sido morto — ela sussurrou.

— Na verdade, minha querida, sua compaixão deveria ser direcionada aos irmãos Bradley. Caine só pretendia assustar o menino que agredira Colin, mas quando os irmãos se uniram e partiram com tudo para cima dele, Caine lhes deu uma lição! Meu garoto sozinho deu conta deles todos.

Jade balançou a cabeça. Não achara nem um pouco de graça naquela história horrível. No entanto, o pai de Caine estava ali sorrindo, todo orgulhoso do filho...

— Percebe, então, minha querida? Não é por desconfiança que Colin a fez prometer. Foi só porque Colin conhece muito bem Caine. Colin deve estar pensando em proteger Caine até que ele possa explicar a situação completa para ele. Não quer que ele se meta com outro grupo de Bradleys de novo. Dos dois, Colin sempre foi o mais cauteloso. Caine não sabia que Colin estava trabalhando para o nosso governo — acrescentou. — Quanto a isso, eu também não sabia. Nunca teria permitido isso, especialmente quando soube que Sir Richards não era o seu superior.

— Richards — ela sussurrou. — Sim, ele era o superior de Caine, não era?

O pai de Caine ficou surpreso com essa afirmação.

— Você reuniu um bocado de informações sigilosas, não é? Não posso deixar de me perguntar como as obteve. Vai me dizer quem lhe forneceu tais segredos?

Jade sentiu-se um pouco insultada com a pergunta.

— Ninguém me forneceu coisa alguma — esclareceu ela. — Descobri sozinha. Sou muito engenhosa, sir. Meu irmão, Nathan, estava ajudando Colin a resolver um problema bastante complexo para o governo. Alguém não queria que eles tivessem sucesso, no entanto. Uma armadilha foi montada. A única razão pela qual ambos estão vivos é que... Selvagem tornou-se suspeito. O pirata conseguiu intervir a tempo.

— Colin sabe quem está por trás dessa traição?

Ela balançou a cabeça.

— Nós só sabemos que é alguém de elevada posição no Departamento de Guerra. Nathan e Colin estão seguros enquanto acreditarem que estão mortos. Não posso lhe contar mais nada. Quando Colin retornar...

— Você vai me levar para vê-lo?

— Ele deverá estar em casa dentro de mais alguns dias, sir. É claro que não poderá ficar aqui, a menos que o senhor retire todos os criados da casa... os detalhes terão que ser resolvidos. — Ela fez uma pausa para sorrir para o duque. — Eu me pergunto se você reconhecerá o seu filho. O cabelo de Colin cresceu até os ombros. Tanto ele como Nathan estão parecendo verdadeiros piratas agora.

— Isso deve agradar a Selvagem.

— Ah, sim, agrada muito a Selvagem.

— Seus ferimentos foram graves? — o duque perguntou.

— Eles haviam sido amarrados e amordaçados, depois atiraram neles e os jogaram ao mar. Seus inimigos sabiam que ainda não estavam mortos.

— Eles os largaram para se afogarem.

— Não, eles os largaram aos tubarões. As águas estavam infestadas com os predadores, e o sangue fresco... atraiu-os.

— Meu Deus...

— Os tubarões não os pegaram, embora eu admita que foi por muito pouco. Selvagem perdeu um bom homem no resgate.

— Selvagem entrou nessas águas com esse outro homem?

— Sim — ela respondeu. — Selvagem é o melhor nadador. Além disso, o pirata nunca pediria aos outros o que... ele mesmo não possa fazer.

Jade começou a se encaminhar para a porta, mas foi interrompida pela pergunta seguinte.

— Está apaixonada por meu Colin?

— Santo Deus, não! — ela respondeu. Destrancou a porta e virou-se para o novo confidente. — Quando nos encontrarmos, o senhor deve fingir que não me conhece. No momento, estou mantendo Caine ocupado. Como sabe, ele está determinado a encontrar Selvagem. A caçada o colocou em risco, mas isso logo será resolvido.

— Mas Selvagem não...

— Selvagem protege Caine — disse ela. — Culparam o pirata por matar Nathan e Colin. Seu governo colocou a cabeça dele a prêmio. Caine, como você provavelmente sabe, dobrou a recompensa. Agora, considere o que aconteceria se Caine pudesse encontrar Selvagem e conversasse com ele antes de...

— Selvagem pode convencer Caine de que não matou Colin.

— Exatamente — ela respondeu. — Percebe? Quem está por trás dessa traição quer fazer com que Selvagem não seja encontrado.

— Ou matar Caine antes que ele descubra a verdade.

— Sim.

— Meu Deus, Caine está em risco. Eu devo...

— Não faça nada, senhor — declarou Jade. — Como expliquei, Selvagem está protegendo Caine.

— Bom Deus, Selvagem não é o nosso inimigo — o duque sussurrou. — Tenho uma dívida para com esse homem que jamais poderei pagar. Cara dama, não há nada que eu possa fazer por você?

— Devo cuidar de Caine por enquanto — ela respondeu. — Ele é um homem muito teimoso, mas um guardião por natureza. Está ocupado pensando que está cuidando dos meus problemas agora. Quando Colin chegar em casa, vocês três poderão decidir o que deve ser feito.

— Selvagem enviou você para Caine, então?

— Sim — ela respondeu com um sorriso.

— Caine não vai desistir — ele interveio. — Rezo para que Colin volte logo.

— Não se preocupe com isso — disse Jade. — Se você disser a Caine para desistir da caçada só conseguirá que ele redobre os esforços para obter sucesso. Está determinado demais para parar agora.

— Então, você deve confiar nele.

— Não posso, sir. Dei minha palavra a Colin. Além disso, temos poucos dias antes da revelação da verdade.

— E se o seu irmão e Colin estiverem atrasados?

— Então, teremos que bolar um novo plano — ela anunciou com um aceno de cabeça.

— Mas o que especificamente...

— Nós teremos que encontrar uma maneira de tirar a caça do caçador. Caine ficará furioso, mas continuará vivo. Devo pensar nisso com cuidado — acrescentou ao abrir a porta.

— Quando voltarei a vê-la? Você mencionou que devo fingir que não a conheço, mas...

— Oh, tenho certeza de que vai me ver novamente — ela respondeu. — E há uma pequena coisa que poderia fazer para me recompensar — acrescentou. — Disse que faria qualquer coisa — ela o lembrou.

— Sim, qualquer coisa.

— Caine é o seu filho mais velho e, se deve haver um favorito, então deveria ser ele.

O duque ficou claramente atônito com as suas observações.

— Eu amo todos os meus filhos. Não sabia que eu preferia um acima dos outros.

— Sir Harwick acredita que Colin é o seu favorito — disse ela. — Também disse que Caine se mantém afastado da família. Não permita que isso continue, senhor. Caine precisa de seu amor. Demonstre-o.

A porta se fechou.

O Duque de Williamshire permaneceu ali sentado diante da escrivaninha um longo tempo antes que sentisse as pernas fortes o bastante para suportarem seu peso. Lágrimas de alegria escorreriam pelo rosto dele. Fez uma oração em ação de graças por aquele milagre que acabara de receber.

Seu Colin estava vivo.

Henry repentinamente estava voraz. Saiu em busca de um café da manhã. Seria difícil, pois o duque não era um homem dado a encenações, mas teria que conter os seus sorrisos. Nenhum dos criados deveria suspeitar do verdadeiro motivo de sua recuperação.

Sentia-se renascido. Era como se alguém houvesse estendido a mão para o obscuro abismo de desespero em que se encontrava e o tivesse erguido até as estrelas.

A jovem que agora considerava sua redentora tinha os olhos verdes mais lindos que já vira. Selvagem, sem dúvida, batizara o seu navio em honra daqueles olhos. O Esmeralda. Sim, concluiu com um aceno de cabeça. Também estava certo de que agora conhecia a verdadeira identidade do pirata, mas prometera que morreria antes de revelar essa verdade a qualquer um.

Ele se perguntou, porém, o que Caine diria quando descobrisse que a mulher que ele estava protegendo era na verdade a irmãzinha de Selvagem.

Haveria raios e trovões em abundância, e ele só rogava aos céus que estivesse lá para proteger sua salvadora quando a fúria de Caine explodisse.

O Duque de Williamshire estava certo de que havia descoberto tudo.

Servia-se de uma segunda porção de ovos e rins quando sua esposa, Gweneth, entrou correndo na sala de jantar.

— O cozinheiro me disse que você estava comendo — ela balbuciou.

O duque virou-se para a esposa com um leve sorriso no rosto. A pobre Gweneth parecia abalada. Seu cabelo louro e curto estava em completa desordem e ela nem conseguira amarrar a faixa do roupão.

— Por que, Henry? — ela perguntou, olhando-o fixamente.

— É o que se costuma fazer toda manhã — ele respondeu. — E eu estava com fome.

Seus olhos castanhos se encheram de lágrimas.

— Você estava com fome? — ela sussurrou.

Henry deixou o prato de lado e caminhou até a esposa. Ele a tomou nos braços e beijou o alto de sua cabeça.

— Andei lhe causando muita preocupação ultimamente, não foi, meu amor?

— Mas está se sentindo melhor agora? — ela perguntou.

— Fui aconselhado a não continuar me lamentando — afirmou.

— Por quem?

— Por minha consciência — ele mentiu. — Com o tempo, Gweneth, vou lhe explicar essa minha mudança repentina. Por ora, no entanto, eu só posso dizer que sinto muito por toda a preocupação que causei a você e às crianças. Já me mortifiquei tempo suficiente.

— É um milagre — ela sussurrou.

Sim, ele pensou consigo mesmo. Um milagre com os olhos verdes enfeitiçantes.

— Venha e coma um pouco, minha querida. Você me parece um pouco abatida.

— Pareço abatida? — Sua risada saiu trêmula. — Você é que está parecendo um defunto, meu amor.

Ele a beijou com ternura e depois a levou até a mesa.

— Depois de me banhar, creio que irei a cavalo ver Caine.

— Ele ficará surpreso com a sua recuperação — declarou Gweneth. — Oh, Henry, é tão bom ter você de volta conosco!

— Você gostaria de cavalgar comigo até a casa de Caine?

— Oh, sim, eu adoraria — ela respondeu. Seus olhos brilharam com determinação. — Não é adequado ter hóspedes, mas acredito que convidarei Lady Aisely e sua querida mãe para um longo fim de semana. Você deve dizer a Caine que esperamos que ele... porque você está sacudindo a cabeça para mim?

— Não desperdice suas energias, Gweneth. Desista. Caine não vai se casar com Lady Aisely.

— É um excelente partido, Henry — ela argumentou. — Dê-me dois bons motivos para que eu não encoraje essa união.

— Muito bem — ele respondeu. — Um, ela não é ruiva.

— Bem, é claro que ela não é ruiva. Ela tem lindos cabelos louros. Você sabe muito bem disso.

— E dois — continuou ele, ignorando a expressão atônita da esposa. — Ela não tem olhos verdes.

— Henry, ainda não está se sentindo muito bem, está?

A risada de Henry ecoou pela sala de jantar.

— Caine precisa de uma feiticeira. Você terá que aceitá-la, minha querida.

— Aceitar o quê? — ela perguntou.

Sua piscadinha lenta a deixou mais intrigada do que nunca.

— Eu acredito, Gweneth, que seu café da manhã precisará esperar um pouco mais. Você precisa voltar para a cama agora mesmo.

— Preciso? — ela perguntou. — Por quê?

O duque inclinou-se para frente e sussurrou no ouvido da esposa. Quando terminou sua explicação, Gweneth corou.

— Oh, Henry — ela sussurrou. — Você realmente está se sentindo melhor!

Capítulo Onze

Jade já estava de volta à casa de Caine pouco tempo depois. Após entregar as rédeas para Matthew, ela subiu correndo a escada dos fundos em direção ao seu quarto. Quando dobrou o corredor, deparou-se com Sterns montando guarda diante da porta do quarto dela como um centurião.

Ele se surpreendeu ao vê-la. Depois, cruzou os braços, como se fosse ralhar com ela.

— Era para você estar dentro do quarto, milady.

Ela decidiu inverter os papéis e fazer com que Sterns desse as explicações.

— E o que está fazendo aí parado?

— Estou guardando a porta.

— Por quê?

— Para não deixá-la sair.

— Mas eu já saí — ela respondeu com um leve sorriso. — Sterns, acredito que seu tempo seja muito valioso para ficar aí guardando um quarto vazio.

— Mas eu não sabia que estava vazio — ele protestou.

Ela deu um tapinha no braço dele.

— Pode me explicar mais tarde, sir. Agora, deixe-me passar, pois realmente preciso tirar esse traje de equitação e ajudar Caine.

Ela passou pelo carrancudo criado e fechou a porta sem fazer caso de seus protestos. Em pouco tempo, trocou de roupa, colocando um vestido verde-escuro, e desceu correndo a escada principal.

Sterns agora guardava a porta da frente. A contração de suas mandíbulas lhe dizia que ia ser difícil convencê-lo a deixá-la passar.

— Você não pode sair — ele anunciou com um tom de voz que teria resfriado um urso-polar.

Ela não se mostrou minimamente intimidada. Ao contrário: abriu um largo sorriso.

— Posso e vou — ela respondeu.

— Milorde faz questão que permaneça dentro de casa.

— E eu faço questão de sair.

Em resposta a essa insubordinação, Sterns inclinou-se contra a porta e balançou lentamente a cabeça.

Jade decidiu desviar sua atenção.

— Sterns? Quantos criados residem aqui?

Ele ficou surpreso com a pergunta dela.

— Atualmente, estamos com meia equipe apenas — ele respondeu. — Somos cinco.

— Onde estão os outros?

— Em Londres — ele respondeu. — Estão ajudando a limpar a casa da cidade.

— Mas pensei que havia sido destruída pelo fogo — observou ela.

— O incêndio não foi tão sério — esclareceu Sterns. — A lateral foi fechada com tábuas e agora resta apenas o dano causado pela fumaça a ser reparado. Enquanto os operários consertam a estrutura, os criados estão limpando o interior.

— Eu me pergunto, Sterns, se os criados aqui podem ser confiáveis.

Ele se empertigou todo antes de responder.

— Milady, todos os criados são confiáveis. Todos são leais ao patrão.

— Tem certeza?

Ele se afastou um passo da porta.

— Por que está tão interessada...

— Você terá dois hóspedes nos próximos dias, Sterns, mas ninguém deve saber que eles estão aqui. Seu pessoal deve guardar segredo.

— O marquês não me falou de nenhum hóspede — ele argumentou, parecendo um pouco magoado.

Jade passou por ele correndo e abriu a porta.

— Caine ainda não sabe dos hóspedes — disse ela. — Foi por isso que não comentou com você. Será uma surpresa, entende?

Dava para ver pela expressão perplexa de Sterns que ele não entendia.

— Só pensei em preveni-lo para que pudesse preparar os quartos com antecedência — explicou. Ela ergueu as saias e começou a descer os degraus. — Agora, pare de franzir o cenho, Sterns. Vou dizer a Caine que tentou me manter dentro de casa.

— E eu direi a milorde que você não estava no seu quarto — ele gritou.

Jade encontrou Caine andando entre as ruínas dos estábulos. Só haviam restado brasas fumegantes. A destruição fora absoluta.

Os cavalos, ela percebeu, estavam agora reunidos em um grande curral retangular que os homens acabavam de montar.

A camisa branca de Caine estava coberta de fuligem.

— Conseguiu juntar todos os cavalos? — ela perguntou ao chegar perto dele.

Ele se virou devagar para fitá-la. Sua expressão furiosa poderia muito bem iniciar outro incêndio. Seu tom, no entanto, era enganadoramente tranquilo quando disse:

— Todos, menos o que você pegou emprestado.

— Emprestado? — ela perguntou, afetando inocência.

— Vá para casa e espere por mim na sala de estar — ele ordenou.

— Mas, Caine, eu quero ajudar.

— Ajudar? — Ele quase perdeu a paciência. — Você e seus homens já ajudaram o suficiente. — Várias respirações profundas depois, ele disse: — Volte para dentro. Agora!

Seu rugido alcançou o objetivo. Jade imediatamente se virou e correu de volta para a casa. Podia sentir o olhar fulminante de Caine em suas costas e não ficaria surpresa se seu vestido pegasse fogo.

O homem estava colérico.

Seria inútil tentar discutir com ele agora. Teria que esperar até que sua fúria tivesse se dissipado um pouco.

Quando alcançou o degrau inferior, virou-se para ele.

— Caine? Se tiver que ficar aqui fora, não seja um alvo tão descaradamente fácil.

Sterns correu pela escada, segurou o cotovelo de Jade e sussurrou: — Faça o que ele mandou, Lady Jade. Não o deixe ainda mais irritado. Agora, venha para dentro — ele acrescentou, enquanto a ajudava a subir a escada. — Não creio já ter visto milorde tão furioso.

— Sim, ele está furioso — sussurrou Jade, agastada pelo tremor em sua voz. — Sterns, eu poderia tomar uma xícara de chá? Parece que o dia de hoje azedou por completo — acrescentou. — E ainda nem chegou à metade.

— É claro que posso lhe preparar um pouco de chá — Sterns apressou-se em dizer. — Tenho certeza de que o marquês não quis levantar a voz para você. Assim que a raiva dele passar, estou certo de que se desculpará.

— Pode ser que a raiva dele nunca passe — ela murmurou.

Sterns abriu a porta da frente para Jade entrar e seguiu-a.

— Os estábulos não tinham nem um mês de construídos — observou ele.

Jade tentou prestar atenção ao que Sterns dizia, mas as palavras de Caine continuavam ecoando em sua mente. Você e seus homens já ajudaram o suficiente. Sim, essas haviam sido as palavras dele. Ele sabia sobre Matthew e Jimbo. Mas como? Ela se perguntou. E o mais importante: o que mais ele sabia?

Enquanto Sterns foi cuidar do chá, Jade atravessou os umbrais da grande sala de estar. Ela abriu de par em par as portas francesas na outra extremidade da sala para deixar entrar o ar fresco da primavera. Era uma medida de precaução também, pois, se Caine se decidisse a matá-la, teria uma possível rota de fuga.

— Bobagem — ela murmurou enquanto voltava a andar de um lado para o outro. Caine nunca levantaria a mão contra ela, por mais que estivesse furioso. Além disso, não era possível que soubesse de toda a verdade.

A porta da frente se abriu de repente, com violência, quicando duas vezes contras as paredes internas antes de se fechar com uma pancada. Caine havia chegado.

Jade correu para o sofá de brocado dourado, sentou-se e cruzou as mãos no colo. Ela forçou um sorriso sereno no rosto. Não o deixaria perceber que estava tremendo. Não, morreria antes de o deixar saber que estava preocupada. As portas do salão se abriram em seguida. Caine encheu todo o vão da entrada. Jade não pôde conservar o sorriso depois que viu sua expressão. Parecia pronto a matá-la. Estava trêmulo de raiva.

— Aonde você foi esta manhã? — ele rugiu.

— Não use esse tom de voz comigo, sir. Você me deixará surda.

— Responda.

Ela olhou feio para Caine porque ele ignorara seu pedido e gritara novamente. Então, Jade respondeu:

— Eu fui visitar o seu querido pai.

Essa afirmação arrefeceu-o um pouco. Então, ele balançou a cabeça.

— Não acredito em você.

— Estou lhe dizendo a verdade — afirmou.

Caine entrou na sala e não parou até se debruçar sobre ela. As pontas de suas botas tocavam a bainha do vestido dela. Ele assomava sobre ela como um deus vingador. Jade sentia-se presa. No fundo, sabia que era isso mesmo que queria que ela sentisse.

— Sinto muito se não acredita em mim, Caine, mas eu fui ver o seu pai. Estava muito preocupada com ele, sabe? Sir Harwick mencionou que ele não estava se sentindo bem e achei que uma boa conversa iria levantar seu estado de espírito.

Ela olhou para as mãos enquanto fazia aquela confissão.

— Quando você iniciou o incêndio, Jade?

Ela o encarou, então.

— Não iniciei nenhum incêndio — declarou.

— Uma ova que não — ele rugiu. Caine se afastou dela e caminhou até a lareira. Estava tão furioso, que não julgou prudente ficar perto dela.

Jade se levantou, cruzou as mãos e disse:

— Não pus fogo em seus estábulos, Caine.

— Então, mandou um dos seus homens fazê-lo. Agora eu quero saber por quê.

— Que homens?

— Os dois desgraçados que andam por aqui desde o dia em que chegamos — ele respondeu.

Caine esperou ouvir sua negação. Jade não fizera outra coisa senão mentir desde o momento em que tinham se conhecido. Ele percebia isso agora.

— Ah, esses dois — ela respondeu. Deu de ombros delicadamente. — Você deve estar se referindo a Matthew e Jimbo. Você os conheceu, foi?

A angústia dele era quase insuportável agora.

— Sim, conheci-os. São mais duas das suas mentiras, não são?

Jade não conseguia encará-lo agora. Que Deus a ajudasse, pois enfim estava vendo o homem que o arquivo descrevia.

Frio. Metódico. Letal. Os adjetivos não haviam sido exagerados, afinal de contas.

— Matthew e Jimbo são homens de valor — ela sussurrou.

— Então você não nega...

— Não vou negar nada — ela respondeu. — Você está me colocando numa posição impossível. Dei a minha palavra e não posso quebrá-la. Você só precisa confiar em mim um pouco mais.

— Confiar em você? — ele cuspiu as palavras como blasfêmias. — Nunca mais confiarei em você. Deve pensar que sou um tolo se acredita que sim.

Estava aterrorizada com ele agora. Jade respirou fundo e disse: — Meu problema é muito delicado.

— Estou pouco ligando se o seu problema é delicado — Caine vociferou. — Em nome de Deus, qual é o seu jogo? Por que está aqui?

Ele voltara a gritar com ela. Jade balançou a cabeça em uma negativa.

— Só posso lhe dizer que estou aqui por sua causa.

— Responda.

— Muito bem — ela sussurrou. — Estou aqui para protegê-lo.

Ela poderia muito bem ter dito que descera dos céus, já que ele não deu a mínima atenção àquela revelação.

— Eu quero o verdadeiro motivo, droga!

— Esse é o verdadeiro motivo. Estou protegendo você.

Sterns apareceu na porta aberta com uma bandeja de prata nas mãos. Olhou o rosto do patrão e logo se virou para sair.

— Feche as portas atrás de você, Sterns — ordenou Caine.

— Não levante a voz para Sterns — Jade exigiu num tom semelhante. — Ele não tem nada a ver com isso e você não pode descontar a raiva nele.

— Sente-se, Jade. — A voz de Caine estava muito mais calma agora e muito mais ameaçadora, também. Custou a Jade toda a sua determinação não fazer o que ele ordenava.

— Você provavelmente chuta cachorrinhos quando está de mau humor, não é?

— Sente-se.

Ela olhou para a porta, calculando a distância até a sua segurança, mas as palavras seguintes de Caine a fizeram mudar de ideia.

— Você não conseguiria.

Jade virou-se para Caine.

— Não está disposto a agir de forma racional, não é?

— Não — ele respondeu. — Não estou disposto.

— Esperava que pudéssemos ter uma discussão tranquila depois que você se acalmasse e...

— Agora — ele a cortou. — Vamos ter nossa discussão agora, Jade. — A vontade dele era agarrá-la e espremer dela todas as respostas para as suas dúvidas, mas sabia que, se ele a tocasse, poderia matá-la. Sentia como se seu coração houvesse se partido ao meio.

— Selvagem enviou você, não foi?

— Não.

— Sim — ele respondeu. — Meu Deus, o miserável enviou uma mulher para fazer o trabalho para ele. Quem é Selvagem, Jade? Seu irmão?

Ela sacudiu a cabeça e afastou-se dele.

— Caine, tente me ouvir...

Ele começou a avançar na direção dela, mas se forçou a parar.

— Tudo... mentira, não é, Jade? Você não estava em perigo.

— Nem tudo — ela respondeu. — Mas você era o alvo principal.

Ele balançou a cabeça. Jade sabia que Caine não iria acreditar em nada do que ela lhe dissesse. Podia ver a dor, a cruel agonia nos olhos dele.

— Ele enviou uma mulher — Caine repetiu. — Seu irmão é um covarde. Ele vai morrer. Seria justo, não seria? Olho por olho... ou, neste caso, irmão por irmão.

— Caine, você precisa me ouvir — ela gritou. Jade sentia vontade de chorar por causa da dor que ela estava lhe causando. — Você tem que entender. No começo, eu não sabia que tipo de homem você era. Oh, Deus, sinto muito...

— Sente? — ele perguntou com voz desprovida de qualquer emoção.

— Sim — ela sussurrou. — Se pelo menos você me ouvisse...

— Acha que vou acreditar em qualquer coisa que me diga agora?

Jade não respondeu. Caine parecia estar olhando através dela. Ele não disse nada por um longo tempo. Ela quase podia ver o fogo do ódio ardendo dentro dele.

Fechou os olhos para não ver aquela expressão sombria no rosto de Caine, sua raiva, seu rancor.

— Você permitiu que eu fizesse amor com você porque Selvagem ordenou? — ele perguntou.

Jade reagiu como se ele tivesse acabado de bater nela.

— Isso faria de mim uma prostituta, Caine, e não faria isso de jeito nenhum, nem por meu irmão.

Caine não concordou com rapidez suficiente para aplacá-la. Os olhos de Jade se encheram de lágrimas.

— Eu não sou uma prostituta — ela gritou.

O súbito rugido que ecoou através das portas francesas desviou a atenção de Caine e Jade. O som gelado foi como um grito de batalha.

Jade reconheceu o som. Nathan chegara. Toda a encenação enfim terminaria.

— Você acabou de chamar a minha irmã de prostituta?

As paredes tremiam com a indignação na voz grave de Nathan. Jade nunca vira o irmão tão furioso.

Ela deu um passo em direção ao irmão, mas, de repente, viu-se afastada para o lado por Caine.

— Não fique no meu caminho — ele ordenou num tom calmo, horrivelmente calmo.

— No caminho do quê? — ela perguntou. — Não permitirei que machuque o meu irmão, Caine.

— Tire as mãos dela — bradou Nathan. — Ou eu mato você.

— Nathan — gritou Jade. — Caine não sabe de nada. — Ela tentou afastar as mãos de Caine de seus ombros. O que se provou impossível. A pressão era tão forte quanto a de um torno.

Não sabia quem parecia mais furioso. O olhar de Nathan era tão feroz quanto o de Caine, e tão ameaçador quanto. Os dois gigantes adversários se equivaliam. E acabariam se matando, se tivessem chance.

Nathan também parecia um pirata. Seus longos cabelos castanho-escuros derramavam-se pelos ombros largos. Estava usando uma calça preta justa e uma camisa branca aberta quase até a cintura. Nathan não era tão alto quanto Caine, mas com certeza era tão musculoso quanto o marquês.

Sim, eles se matariam. Jade tentou freneticamente pensar em uma maneira de acalmar os ânimos enquanto os dois homens se avaliavam.

— Eu lhe fiz uma pergunta, desgraçado — gritou Nathan mais uma vez, dando um passo ameaçador para frente. — Você chamou minha irmã de prostituta?

— Ele não me chamou de prostituta — gritou Jade quando Nathan pegou a faca na cintura. — Ele não sabe sobre Colin. Mantive a minha palavra de não lhe contar.

Nathan hesitou. Jade tirou partido disso.

— Ele acha que você matou Colin. Descobriu tudo, Nathan.

A mão de Nathan afastou-se da adaga. Jade estava com as pernas bambas, mas aliviada.

— Descobriu tudo, não foi? — Nathan disse com voz arrastada.

Caine olhou para o intruso, sabendo agora que não havia dúvida de que o pirata era o irmão de Jade.

Ambos tinham os mesmos olhos verdes.

— Descobri tudo, sim — Caine vociferou de repente. — Você é Selvagem e matou o meu irmão.

Jade se afastou de Caine e deu um passo em direção a Nathan. Caine a segurou e empurrou-a para trás de si.

— Nem tente ir até ele, Jade.

— Está tentando me proteger do meu próprio irmão? — ela perguntou.

Caine não respondeu.

— Ele tocou em você? — Nathan gritou a pergunta como se fosse um xingamento.

— Nathan, pode mudar de assunto? — ela gritou. — Agora não é hora de discutir questões pessoais.

— Cale a boca — ordenou Caine.

Quando ele começou a avançar, Jade agarrou a parte de trás de sua camisa, tentando detê-lo. A ação não o atrapalhou. Caine chutou o carrinho de chá ornamentado de seu caminho e continuou em direção à sua presa.

— Óbvio que eu a toquei — ele rugiu. — Não era tudo parte do plano, seu miserável?

Nathan soltou um grito colérico e depois correu para frente. Os homens eram como dois touros se enfrentando.

— Não! — berrou Jade. — Nathan, por favor, não machuque Caine! Caine, não machuque Nathan também...

Desistiu de suas súplicas ao perceber que não prestavam atenção nela.

Caine desferiu o primeiro golpe. Literalmente jogou Nathan contra a parede. Uma adorável pintura representando o Tâmisa de outros tempos, limpo e claro, foi ao chão com um baque alto. Nathan terminou de destruir a obra quando enfiou o pé na tela na tentativa de acertar uma joelhada na virilha de Caine.

Estava determinado a fazer do adversário um eunuco. Caine bloqueou o golpe com facilidade, no entanto, e jogou Nathan contra a parede outra vez. O irmão de Jade conseguiu acertar seu primeiro golpe forte, apesar de ser por meios sujos. Caine agarrara Nathan pelo pescoço e estava prestes a esmagar a parte de trás de seu crânio com o punho quando sua atenção foi distraída pelo homem de pé na entrada. Afrouxou de imediato a pressão no pescoço de Nathan, que se aproveitou disso para acertar-lhe um murro no queixo.

Caine apenas balançou com o soco, para ele insignificante, e empurrou Nathan contra a parede outra vez.

— Colin?

O nome saiu em um sussurro estrangulado pela incredulidade. Sua mente não podia aceitar o que via.

Seu irmão estava vivo. Colin estava encostado no batente da porta, exibindo aquele sorriso torto tão familiar, tão infantil... tão Colin! Ele parecia magro, terrivelmente magro, mas muito vivo.

Caine estava tão atordoado que não percebeu que estrangulava Nathan até o ouvir ofegar. Assim que diminuiu a pressão, Nathan se libertou e acertou-o de novo. Caine ignorou o golpe e enfim o soltou.

Quase como uma ref lexão tardia, Caine meteu o cotovelo nas costelas de Nathan e depois deu um passo em direção a Colin.

— Palavra de honra, Colin, juro que vou matar o seu irmão — berrou Nathan. — Sabe o que ele fez à minha irmã? Ele...

— Nathan, não precisa dizer a Colin — gritou Jade. — Por favor! — E acrescentou: — Ao menos uma vez, tente ser um cavalheiro.

Colin lentamente se afastou da porta. Usava sua bengala como apoio enquanto se dirigia para o irmão. Caine tremia de emoção quando abraçou o irmão caçula.

— Meu Deus, você realmente está aqui. Nem consigo acreditar.

— Estou tão feliz em vê-lo, Caine — disse Colin. — Sei que você está surpreso. Vou explicar tudo. Tente não ficar muito zangado comigo. Não permiti que ninguém lhe dissesse. Queria explicar eu mesmo. Estamos lidando com gente cruel. E você os teria atacado...

Colin parecia não ter forças para continuar. Desabou contra Caine, apoiando nele a maior parte de seu peso.

Caine continuou a sustentá-lo enquanto esperava que o irmão se recuperasse.

— Não tenha pressa, Colin — ele sussurrou. — Leve o tempo que precisar.

Quando Colin assentiu, Caine recuou para poder olhar o irmão outra vez. A covinha estava de volta na bochecha de Caine e lágrimas se formaram em seus olhos.

— Colin, você também está parecendo um pirata — ele declarou. — Seu cabelo está tão longo quanto o de Selvagem — acrescentou com um aceno de cabeça e uma careta na direção de Nathan.

Nathan lhe devolveu a cara feia.

— Eu não contei nada a ele, Colin — disse Nathan. — Mas o seu irmão astuto já descobriu tudo. Ele sabe que eu sou Selvagem e que enviei a minha irmãzinha para se prostituir por mim.

Jade desejou que o chão se abrisse e a engolisse inteira. Seu rosto parecia estar em chamas.

— Nathan, se Caine não o matar, eu mesma o farei — ela ameaçou.

Colin olhou para ela. Quando começou a rir, Jade soube exatamente o que ele pensava.

— Não lhe disse... — ele começou.

— Colin, sente-se — ela ordenou. — Você deve tirar o peso dessa perna. É muito cedo para caminhar.

Colin não estava disposto a esquecer o horrível comentário de Nathan.

— Eu sabia que você e Caine iriam... — ele soltou um suspiro. — Eu avisei, não avisei?

— Colin, não quero ouvir mais nenhuma palavra sobre mim e Caine — ela gritou. — Terminou, acabou. Você entende? Onde está o Winters? — ela se apressou em acrescentar, na esperança de distrair sua atenção. — O médico devia estar conosco.

— Winters estava com você? — Caine perguntou.

— Selvagem o convenceu a cuidar de mim a bordo do Esmeralda — explicou Colin. Mancando, aproximou-se do sofá e sentou-se. — Ele estava um pouco relutante no início, mas Selvagem pode ser muito persuasivo. E, no final, acho que Winters se divertiu como nunca em sua vida.

— Bem, onde ele está? — Jade perguntou.

— Nós o deixamos ir para casa — respondeu Colin. — Agora, pare de se preocupar. Só vai levar um tempo para que a perna sare por completo.

Jade meteu uma almofada atrás das costas de Colin e depois apoiou os pés dele num grande e redondo pufe.

— Acho que vou pedir um refresco para você, Colin — disse ela. — Você me parece muito pálido. A caminhada até a casa o cansou, não foi?

Ela nem lhe deu tempo de responder; suspendeu as saias e fez menção de sair correndo pelas portas da sala de estar.

Caine bloqueou seu caminho.

— Você não vai a lugar nenhum.

Ela se recusou a olhar para ele enquanto tentava furar o bloqueio. Caine a segurou pelo braço. A pressão era pungente.

— Sente-se, Jade.

— Jade?

Colin pronunciou o nome num sussurro de surpresa.

— Permiti que Caine me chamasse por meu nome de batismo.

— Permitiu? — Nathan perguntou.