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Lady Juliana MacDougall reza para que seus entes queridos sobrevivam a guerra contra Robert Bruce ... Mas a batalha vem até ela quando suas terras são atacadas por um bando de Highlanders, liderados por um homem vestindo as cores do pior inimigo do seu clã.
Tomada como refém por Alasdair Og, Juliana rapidamente descobre que ele é um amante tão excepcional como é um guerreiro.
O mais cruel é como ela pode amar Alasdair quando ele é seu inimigo de sangue?

Primeiro Capítulo

Castelo Coeffin, Lismore, Escócia
Fevereiro de 1287

Não havia nenhum som na sala, exceto o dos dois meninos que galopavam sobre pôneis imaginários, agitando bastões de madeira um contra o outro como se fossem espadas. Juliana MacDougall adorava seus pequenos sobrinhos, mas não conseguia sorrir. Ela tremeu, mas não pela escuridão de um inverno frio, mas sim porque não podia desfazer o nó de medo que tinha em seu interior.

Olhou através da grande sala de pedra para sua irmã Mary, que estava sentada junto à mesa amamentando o seu filho mais novo, era um espetáculo tão formoso que Juliana se comoveu ao vê-la. Mary Comyn era nove anos mais velha que ela, entretanto, mais que uma irmã, era sua melhor amiga. Juliana sempre se encantava em ter sua irmã em casa com ela e adorava seus filhos, já que não tinha nenhum próprio.

Entretanto, desejava que a atual visita da Mary fosse estritamente familiar. Mas não era.

Ela estava em Coeffin Castle porque o país estava em guerra.

A Escócia estava em guerra porque não tinha um rei.

Deus, haveria alguma vez um período de paz? As têmporas de Juliana doíam, como odiava a guerra e como odiava aguardar notícias daqueles que amava!

Mary ergueu os olhos. Era uma mulher muito bonita, com olhos azuis como o céu e cabelo loiro acobreado. Sua graça era natural e atraía aos homens e às mulheres como abelhas ao mel. Ela sorriu, a expressão cálida, mas a preocupação enchia seus olhos. Enquanto o fazia trocou de lado o menino de um ano de idade e ajustou seu surcote1.

—Vou ter que desmamar Thomas em breve.

— Sim, você vai.

Mary estava esperando seu quarto filho para o início do verão. Estava encantada, assim como Juliana. Esperava que fosse uma sobrinha.

O pequeno sorriso de Mary desapareceu.

— Não posso acreditar que Buittle caiu — disse laconicamente.

O Buittle Castle tinha pertencido a John Balliol, uma grande propriedade, que foi adquirida pelos laços do casamento. A notícia de sua queda tinha acabado de alcançá-los.

De repente, os rapazes gritavam e golpeavam violentamente os bastões um do outro. Com a dor de cabeça de Juliana aumentando, ela levantou-se e caminhou em direção de seus sobrinhos.

— Roger! Donald! Basta!

Rindo selvagemente, os dois meninos, de quatro e cinco anos de idade, detiveram-se, burlando-se dela. Roger era ruivo e sardento, Donald loiro. Então, Donald levantou seu bastão de madeira para ela.

— Ao Comyn! — Ele gritou o chamado de batalha, agitando sua espada de mentira ameaçadoramente.

— Donald — advertiu Mary.

— Está claro que vai ser um grande guerreiro como seu pai — disse Juliana, tirando habilmente o bastão de suas mãos. — Mas logo aprenderá que não deve levantar sua espada ou sua mão a uma dama, e em especial a sua tia.

Donald estava cabisbaixo.

—Sinto muito, tia — sussurrou.

— Bom, deveria senti-lo. — Então Ela tomou o bastão de Roger também. –Se tiverem que jogar como bárbaros vikings, que joguem lá fora.

Deixando os bastões na mesa, sentou-se ao lado de sua irmã.

— Talvez não seja tão grave como pensamos — disse falando em voz baixa.

Mas era grave, ela sabia, e não só devido aos estreitos laços entre sua família e a família do Balliol. O país estava em guerra porque o rei tinha deixado o trono para sua neta, só uma menina, e havia aqueles que não a aceitaram.

— Bruce levou as guarnições reais em Wigtown e Dumfries… e agora tomou Buittle? — Disse Mary, pálida.

Referia-se ao Conde do Annandale, o poderoso magnata Robert Bruce. Em abril passado tinha declarado que ele era o legítimo herdeiro do rei Alexander. Não era a primeira vez que tinha manifestado isso. Inclusive afirmava que, décadas atrás, o rei Alexander lhe tinha declarado seu provável herdeiro… mas ninguém acreditava isso.

E há apenas uns meses, tinha tomado as armas com seus partidários, atacando Dumfries, Wigtown, e agora Buittle. Claramente sua intenção era apoderar do Trono de Escócia.

Mas ele não era o único possível sucessor do Rei Alexander. John Balliol também tinha afirmado seu legítimo direito a sucessão ao trono. De fato, havia se feito uma dúzia de reclamações por parte de nobres de todo o país, e inclusive de fora … e por que não? Ninguém pensou, nem sequer por um momento, que uma criança de três anos de idade, pudesse jamais chegar a ostentar a coroa.

A Escócia estava, ao parecer, pronta para o desastre.

E sem um regente, com apenas seis guardiães para governar o reino, havia se dividido tão rapidamente em rivalidades amargas e antigas. Os Comyns e os MacDougalls eram inimigos ancestrais da família Bruce, inclusive sem sua lealdade à reivindicação de Balliol. E o mais ardente partidário de Bruce foi Angus Mor, Senhor de Islay e das Ilhas. Dois de seus filhos, Alexander “Alasdair” Og e Angus Og2, seguiram-lhe. E o Clã Donald era, de todos os vivos, o pior inimigo dos MacDougalls. A vingança de sangue se remontava há séculos atrás, quando Dougall, um dos antepassados de Juliana, tinha sido assassinado por seu próprio sobrinho, Donald.

O marido de Mary, William Comyn, tinha ido à guerra com seu irmão, Alexander MacDougall , junto com muitos outros parentes Comyn e MacDougall , para manter Robert Bruce longe do trono e com a esperança de que, algum dia, fosse coroado, em seu lugar, John Balliol.

— Talvez, a notícia não seja verdade — disse Juliana, consciente de que estava se agarrando a palhas. — Ou talvez, neste momento, nossas forças estejam tomando o Buittle Castle para devolver-lhe a John Balliol.

Mary olhou fixamente para ela.

— Realmente não me importa quem tenha Buittle, e não estou sendo desleal! Só me importa saber que William não foi ferido ou algo pior.

— Eu sei— disse Juliana brandamente.

— Só tenho vinte e sete anos — sussurrou Mary. — E já perdi três maridos… Amo William, Juliana. Não poderia suportar perdê-lo também.

Juliana lhe apertou a mão. Sua irmã tinha estado casada brevemente com o Rei da Ilha de Mann, com o Conde de Strathearn e com outro barão escocês. A guerra e a enfermidade tinham acabado com cada um de seus maridos. Mas há seis anos, apaixonou-se pelo terceiro filho do Conde de Buchan, William Comyn. A família Comyn era a dinastia mais abastada no norte da Escócia. Seu irmão ficou satisfeito ao permitir o compromisso.

Juliana sabia que Mary era tão leal como ela, que se preocupava muito pela sorte de sua família e que, é obvio, desejava que Bruce fosse derrotado. Caso Bruce triunfasse, as famílias MacDougall e Comyn sofreriam a perda de terras, títulos e vidas. Mas nesse momento, o medo por seu marido lhe fez fazer caso omisso a todos outros, como se houvesse tornado insensível, e Juliana não a culpava.

Em segredo, admirava tanto sua irmã, não por ter sobrevivido a seus três maridos anteriores, não por fazer um quarto bom casamento, mas sim por ter encontrado o amor.

Juliana não conhecia nenhum outro casal que realmente se amasse verdadeiramente como Mary e William, depois de tudo, os casamentos eram um assunto de política e de poder; o amor era um bem aleatório ou dispensável.

— Vamos à Catedral rezar — disse Mary, ficando em pé. Fez um gesto a uma criada que se aproximou para pegar o sonolento Thomas de seus braços.

— Obrigado, Elasaid. Orar acalmará a ambas — adicionou.

Uma hora mais tarde, os meninos tinham sido enviados a suas câmaras, e as duas mulheres estavam envoltas em peles. Ian, capitão do guarda de Juliana, estava fora, esperando por ela, como lhe tinha sido ordenado. Outros quatro highlanders também lhe acompanhavam.

Juliana estava acostumada a ter sua própria guarda. Lismore era uma parte de seu dote. Era uma ilha muito fértil, com abundante pesca e pastoreio, mas a sua verdadeira importância estava em Coeffin Castle, com o controle do Estuário do Lorn3, a Catedral de St. Moluag e o Achanduin Castle, que foi a sede do bispo de Argyl .

Lismore era um porto seguro, e nunca tinha sido atacado seriamente em sua vida.

Seu irmão tinha seus maiores castelos exatamente a leste e a sudoeste. Como resultado, não era fácil para outro clã controlar a rota em Argyl do estuário. Entretanto, os MacDonalds, os MacSweens, e inclusive os MacRuaris, tinham estado lutando ao longo dessa rota durante todo o tempo que ela podia recordar.

No ano anterior tinha estado a ponto de casar-se com um dos filhos de Alan MacRuari, Lachlan. O clã Ruari poderia ser convencido de aliar-se com o deles e seu irmão tinha tido a esperança de solidificar esse vínculo inconstante. Mas Lachlan tinha morrido durante uma batalha no mar no verão passado e nenhuma outra união ainda tinha lhe sido apresentada, como Juliana tinha agora dezoito anos, estava ficando ansiosa. A maioria das mulheres se casava aos quinze anos. Logo seria considerada longe de seu melhor momento, se seu irmão não procurasse seriamente um marido para ela.

Quando saíram do castelo, Ian estava esperando para ajudá-la a montar, e Juliana lhe sorriu. Quando ambas as mulheres estavam montadas em suas pequenas éguas, a comitiva partiu. A pesar do frio era um belo dia de inverno, o sol brilhante, o céu azul sem nuvens. A neve estava derretendo nas colinas e no caminho que percorriam. Os esquilos saíram em busca de alimento. Juliana olhou para Mary, viu que estava profundamente pensativa e decidiu permanecer em silêncio.

A Catedral finalmente apareceu à frente, rodeada por grossos pinheiros. Era um pequeno edifício de planta quadrada, com um século de idade, não maior que a igreja da vila, flanqueado por duas torres de pedra cinzenta. Uma grande cruz, também de pedra, da altura de dois homens, erguia-se de um montículo na parte dianteira do edifício. O Monastério de St. Moluag estava abaixo da Catedral, atrás de um pomar que não podia ser vista do pátio.

Juliana deslizou de sua montaria, como fez Mary. De mãos dadas, deixaram seu pequeno grupo de soldados lá fora, abriram a pesada porta de madeira e entraram no vestíbulo. De lá, podia-se ver a nave e duas mulheres da aldeia que estavam de pé em oração, não muito longe do pódio no outro extremo. O bispo Alan estava de pé diante da sacristia, de costas para elas.

Estava incrivelmente tranquilo. Juliana levantou a vista para o alto teto acima; sempre havia encontrado a serenidade e a paz na Catedral de St. Moluag, desde a primeira vez que tinha entrado lá com sua mãe, quando era uma menina. Deus estava ali, para escutar suas orações, para manter ao William e Alexander seguros. Não tinha nenhuma dúvida.

Alan Frasier, o bispo de Argyll, as tinha visto chegar. Era um homem de estatura e circunferência medianas, com o cabelo castanho e olhos amáveis. Ele sorriu, deixando a abside4, quando se aproximaram dele.

— Lady Juliana! Lady Mary! Estou muito contente que estejam aqui.

— Não posso esperar a missa para rezar — disse Mary, tentando um sorriso.

— Nunca se deve esperar para orar. — Respondeu. Dando uma olhada em Juliana, pergunto: — Houve notícias? — Parecem angustiadas.

Juliana tinha conhecido o bom Bispo durante quase toda sua vida. Ele a conhecia bem.

— Ainda não ouviu dizer que Buittle também foi perdida? — Perguntou Juliana.

O Bispo Alan empalideceu.

— Como é isso possível? — Bruce realmente derrotou o seu irmão e a grande família Comyn?

— Foi só uma batalha, Sua Eminência, e imagino que a guerra não tem feito mais que começar. Meu irmão, geralmente, é triunfante… sem dúvida, triunfará com o tempo. — Respondeu Juliana.

— Devemos esperar que assim seja — disse Alan.

Quando Mary começou a acender velas e ajoelhar-se para rezar, Juliana tocou seu braço.

— Estou angustiada — disse em voz baixa, — mas o senhor está também.

Ele duvidou em responder.

— Nunca esperei que Bruce tomasse Dumfries ou Wigtown, e derrotasse aos exércitos ingleses lá. E agora, Balliol perdeu Buittle. Isto não augura nada bom, Lady Juliana, absolutamente. Bem, ao menos estamos longe das lutas.

Juliana desejou que ele tivesse sido mais otimista… ela não precisava preocupar-se ainda mais agora. E pensou em seu último e muito estranho comentário, mas antes que pudesse refletir sobre isso, gritos de guerra rasgaram o dia.

Ficou imóvel e Mary gritou.

Tinham ouvido os gritos de guerra dos highlanders muitas vezes em sua vida. O som destes guerreiros da montanha era agudo, bárbaro e apavorante. Abalada, Juliana voltada para fora da catedral, ouvia o som violento das espadas em plena luta. Os cavalos relinchavam em pânico e os homens gritavam com raiva assassina. Nesse instante, o tempo pareceu deter-se quando se deu conta de que a Catedral, ou seus homens, estavam sendo atacados.

Juliana agarrou sua irmã, que tinha retrocedido, pensando levá-la para a parte posterior da catedral, onde um transepto lhes permitiria sair pelo lado sul. Mas justo nesse momento, a porta principal se abriu de repente e Juliana viu Ian e outro de seus soldados lançando-se para dentro.

— Lady Juliana! Lady Mary! — Gritou Ian, seus olhos ferozes e aumentados, com a espada na mão, gotejando sangue.

Antes que ela pudesse se mover, para ele ou para longe, viu uma dúzia de guerreiros das Highlands entrando na catedral, uma imagem confusa de homens altos e de cabelos longos, vestidos de peles, de pernas nuas, empunhando espadas e punhais.

Juliana e Mary gritaram. Ian virou-se para enfrentar os invasores, mas era muito tarde. Sua espada foi abatida de sua mão, e logo lhe atravessaram o peito.

Com um soluço de angústia, Juliana não esperou vê-lo cair. Ela agarrou Maria, e elas correram para o lado direito da catedral, com a intenção de fugir pela porta lateral do transepto.

Enquanto corriam para lá, a porta se abriu de repente.

Juliana tropeçou, detendo-se, quando um highlander irrompeu através da porta de entrada. Tudo o que viu foi o cabelo negro despenteado, os olhos azuis pálidos e o tartán azul escuro com raias de cor vermelha. As cores de seu pior inimigo.

Ela e Mary estavam congeladas quando o Highlander as encarou, espada na mão. Uma horda de homens estava correndo para dentro, passando por ele. O choque de Juliana se converteu em terror quando uns olhos azuis, em um rosto duro, encontraram os seus.

Os MacDonalds estavam atacando a Catedral, seus homens, suas terras!

De repente, o imponente Highlander estava passando por ela. Juliana se voltou e gritou quando ele agarrou o bispo Alan, colocando uma adaga cruelmente contra sua garganta.

Juliana queria lhe gritar que parasse. Mas nenhuma palavra saiu — o MacDonald ia matar seu bispo, ela estava certa, assim como seus homens haviam massacrado seus soldados. Viu a desumana intenção assassina em seus frios olhos azuis.

— Poupe-me, Alasdair! Rogo-lhe isso! — O bispo Alan soluçou.

— Não — Juliana ouviu-se engasgar, mas quando ela falou, ela foi agarrada brutalmente por trás por seu cabelo. Ela foi empurrada para trás, nos braços de um homem, enquanto ao lado Mary também foi agarrada. Seu captor pressionou uma faca em sua garganta.

Juliana ficou imóvel.

O Highlander, Alasdair, ainda segurando Alan, virou-se para olhar para ela.

— Não machuque minha irmã! — Exclamou Juliana, seu olhar travado com o de Alasdair. — Ela está grávida!

—Não estamos aqui pelas mulheres — disse friamente, e empurrou Alan, violentamente, derrubando-o de bruços no chão e pressionando a bota em suas costas. A repulsão cobriu brevemente seu rosto, e logo olhou a Juliana de novo. —Soltem as duas mulheres.

Seus homens obedeceram imediatamente. Juliana correu para Mary e imediatamente apertaram as mãos. Mas não conseguia tirar os olhos de Alasdair, que continuava a pressionar Alan no chão com a bota.

Ela começou a tremer. Seus homens haviam sido assassinados, e ela sabia que esse escocês também queria matar seu bispo.

Seu medo se intensificou. Era este Alasdair Og, o filho maior de Angus Mor, o Senhor das Ilhas?

Seu pai era um guerreiro implacável que se considerava um rei. E, na verdade, ele era praticamente isso. Angus Mor comandava não apenas Islay e Kintyre, mas outras ilhas menores, terras em Argyll e Galloway, e uma grande parte do alto mar. Nenhum regente ousou firmar sua autoridade lá. Os reis da Escócia, Inglaterra e Noruega tinham tentado e fracassado.

Angus Mor era agora um homem mais velho, mas tinha ouvido dizer que seu filho era tão implacável, tão destemido, tão ambicioso, e um dia, possivelmente logo, seria o Senhor das Ilhas.

Não só era alto, uma cabeça mais alto que a maioria, mas estava proporcionado como uma estátua de pedra. Seus ombros largos, peito e braços eram os de um escocês que passara toda a sua vida trabalhando com machados e espadas. E seu cabelo necessitava um corte, estava bem além de seus ombros. Então ela viu uma pena azul tecida em uma trança, a cor quase tão pálida como seus olhos.

Juliana estremeceu, pois percebeu que o estava olhando e viu que Alasdair também olhava atentamente para ela.

De repente, ela se ruborizou. Ele não apareceu tão implacável naquele momento, pois seu olhar estava estreitado, e ele estava olhando para seus cabelos ruivos, que tinham se soltado de sua trança e agora derramavam sobre seu peito.

— O que querem? — Conseguiu perguntar.

Sua boca se curvou e ele tirou o pé das costas de Alan, que correu pelo chão, rastejando freneticamente para longe dele, mas Alasdair deu dois passos em direção a Alan, agarrou seu ombro e puxou-o para seus pés.

— Não pode se arrastar mais rápido? — Burlou-se.

— Não fiz nada de mal, milord! — Alan ofegou, as bochechas manchadas de lágrimas.

Juliana não pôde suportar tal abuso. — Pare!

Mary agarrou sua mão e deu-lhe um olhar incrédulo de advertência.

Alasdair enfrentou Juliana e de repente todos se detiveram, fazendo-se tal silencio na Catedral, que Juliana pôde ouvir sua própria respiração, que era trabalhosa, e a de sua irmã, que era muito forte.

— O que disse?

Uma sobrancelha negra se elevou drasticamente para cima.

Agora notava inclusive como eram seus traços e que tinha uma cicatriz em forma de meia lua debaixo de seu olho direito. Umedeceu os lábios. Ela mal podia falar com Alasdair MacDonald tão perto.

— Por favor, reconsidere o que pensa fazer.

Ele sorriu, divertido, e virou-se para seu primeiro soldado, um escocês com cabelos longos e encaracolados.

— Leve-o para fora. Prenda-o. Sairei e me encarregarei dele em um momento.

— Eu não te traí! — Gritou Alan.

— Mentiroso.

Alasdair o golpeou na cara com o dorso da mão. A bofetada foi dada sem esforço, mas foi tão poderosa que o osso e a cartilagem se romperam, e Alan foi impulsionado através da nave central com o sangue correndo por sua cara.

Outro soldado o segurou antes que caísse e o levou para fora.

Ela não podia permitir isso! Juliana correu para frente.

— Pare! — O que têm contra do Bispo? Por que o atormenta assim?

Com os olhos arregalados, ele a olhou novamente. Desta vez, a especulação estava clara em seu olhar.

— O Bispo me traiu, senhora. Se quiser saber.

— Não poderia haver um engano? Conheço o Bispo há dez anos, se não mais. É um bom homem.

— Ah, por que não me surpreende, senhora, que pensem assim?

Ele sorriu lentamente, e ela estremeceu porque não gostava da forma em que a olhava… Estava olhando com muita atenção cada um de seus traços e de sua figura.

— Você deve ser a Senhora de Lismore.

Ele se daria conta de sua identidade cedo ou tarde. Era do conhecimento comum que Lismore era seu dote. Ela era claramente uma mulher nobre, e seus cabelos ruivos eram sempre motivo de interesse e admiração, muitas vezes a delatava.

— Eu sou lady Juliana MacDougall .

— Os bardos5 não lhes têm feito justiça, milady — disse, em voz muito baixa. — Cantaram sua beleza, mas não o suficiente. Suas canções não podem igualar sua beleza.

Juliana estremeceu. Ian jazia morto perto da entrada, assim como outro de seus cavaleiros. E se atrevia a adulá-la agora?

— Você atacou minhas terras, matou meus homens!

— E o sinto… mas o Bispo deve pagar por sua traição.

Juliana não queria discutir com ele.

— O bispo Alan não tem caráter traiçoeiro.

Não acrescentou o que ela desejava dizer… que ele devia estar equivocado.

— Não me surpreende tal lealdade de você… você é uma MacDougall .

Ela ficou tensa, respirando com dificuldade — Você é Alasdair Og? — Perguntou finalmente.

Ele sorriu.

— O mesmo.

Então ela enfrentava seu pior inimigo.

— Eu pensei que você estivesse no Sul lutando com Robert Bruce.

— Retornei… por vingança.

— O que acredita que ele fez? — Exclamou.

Mary agora se apressou até ela.

— Juliana, deixa estar. Você não pode salvá-lo.

Sua irmã estava muito pálida, e apoiava sua mão na protuberância de seu ventre. Ela sabia que Mary realmente queria dizer, “deixa a guerra aos homens”. Seu irmão caçaria Alasdair pelo que ele tinha feito hoje. Disso, não havia dúvida.

Mas tinha que fazer algo para tentar salvar a vida do Bispo Alan. Juliana tomou o braço de Mary e a guiou até os degraus diante do altar, fazendo-a sentar.

— Não quero que ponha em perigo o bebê — disse em voz baixa.

— Você está se colocando em perigo. Você nunca vai persuadi-lo a deixar o bispo em paz. — Disse Mary em um sussurro, mas seu olhar estava posto em Alasdair.

Ele não se moveu e do fundo da nave, olhava-as.

Juliana se voltou para sua irmã.

— Muitos já morreram! E ele atacou minha terra!

Antes que Mary pudesse rebatê-lo, Juliana se endireitou e se aproximou de novo a Alasdair.

Ele moveu a cabeça.

— Você deve prestar atenção a sua irmã — ela é sábia.

— O que ele fez?

— Não vou debater com você, Lady Juliana. Mas me agrada lhes dizer a verdade. O bom bispo veio até mim, dizendo que apoiava ao Bruce como rei. Mas, como não sou tolo, coloquei-o a prova e descobri que não era mais que um espião enviado por seu irmão. Espiou—me, espiava meu irmão, e espiava meu pai. Não posso deixar acontecer semelhante traição.

Juliana conhecia seu irmão — ele também era um homem de grande ambição.Tinha jogado reis um contra outro, e tinha ganhado. Provavelmente era ele quem tinha empurrado o bom Bispo para espionar.

— Vejo que acredita em mim...

Ela devolveu seu olhar, que não era tão frio como antes.

— Por favor, poupe-o — Juliana se ouviu sussurrar.

Seu olhar era penetrante.

— E o que eu ganharia com tal ato de misericórdia? Seu irmão terá vencido. Ele seguirá pensando em enviar outro espião e outro e outro…

— Eu não sou meu irmão.

Ele sacudiu a cabeça, entre perplexo e divertido.

— Quando eu sair daqui vocês correrão para o seu irmão, e mesmo se não o fizerem, outros o farão.

— Não posso ignorar este ataque.

— Têm coragem, Lady Juliana, mas não deveria estar no meio de guerras de homens.

— Você me colocou no meio delas. E está na casa de Deus. Talvez Deus lhe perdoe pelo sangue derramado hoje aqui, se perdoar Alan. Talvez ganhe a Graça de Deus.

—Não tenho nenhum uso para a graça, nem sequer a de Deus.

E ele girou e desceu a nave, desaparecendo no vestíbulo.

Juliana sentiu os joelhos se curvarem. Enquanto lutava por manter-se em pé, sua mente dava voltas. Olhou aos seus dois soldados mortos e outro highlander, um MacDonald.

Mary a alcançou, tomando seu braço.

— Não podemos salvá-lo.

— Devemos salvá-lo!

— Como poderíamos fazê-lo? Juliana, não pode deter Alasdair Og, um guerreiro bem versado em vingança pelos comentários que escutei! E o escutaste. Não lhe importa se irá para o inferno ou não!

Mary tinha razão. Juliana tentou argumentar com MacDonald, mas ela falhou. Não podia pensar em nada naquele momento que não fosse uma maneira de rogar pela vida do bispo.

— Deveríamos ir… deveríamos voltar para Coeffin Castle — disse Mary, —onde estaremos a salvo.

Juliana olhou para ela, de repente assustada. Ela não tinha considerado que Alasdair também poderia significar prejudicá-los.

Apressaram-se a sair ao exterior. As nuvens apareciam no céu e o bispo balançava em uma forca improvisada no outro lado do pátio. Juliana se sentiu doente e deliberadamente desviou o olhar. Mary pôs seu braço ao redor dela e a abraçou.

— Ele irá para o céu — sussurrou.

Juliana piscou para conter as lágrimas. Podia ouvir uma multidão sussurrando nervosamente entre eles. Secou os olhos e olhou para cima.

Os monges do Monastério se precipitaram à colina quando ouviram o que estava acontecendo. Um grande número de aldeões também se congregou, na sua maioria, pescadores e suas esposas. Viu que nenhum de seus soldados tinha sobrevivido, e era muito cedo para que outros soldados de Coeffin Castle houvessem chegado. Ainda não teriam sido informados do ataque.

— OH, Meu Deus — gritou Mary, sacudindo seu braço.

Juliana se voltou e viu os homens MacDonald lançando palha, madeira e lenha ao redor da Catedral. Tinham a intenção de queimar a Catedral de St. Moluag. Não podia acreditar no que via.

— Certamente, ele não irá queimar a Casa de Deus — disse Mary, sem fôlego.

Juliana se perguntou se ela se veria tão tremendamente assustada como sua irmã. E então, viu o Alasdair dirigir-se a pernadas para ela.

— Por que queimar a Catedral?

— Uma mensagem para seu irmão — disse. — E assim ele não poderá deixar de recebê-la.

— Por favor, não! — exclamou Juliana, agarrando seu braço.

Seus olhos se abriram e a olharam fixamente, como se o surpreendesse por seu contato.

Deu-se conta de que estava sujeitando seu musculoso braço, ela o soltou como se queimasse.

— O bispo Alan está morto. Meu irmão certamente vai entender isso.

— É muito valente para seu próprio bem. — Fez uma pausa, com o olhar terrivelmente frio. — A próxima vez seu irmão pensará duas vezes antes de me tomar por tolo. — Disse, e se virou.

— Queimem.

Seus homens começaram a acender a madeira com tochas. O fogo prendeu imediatamente, consumindo a lenha, enquanto lambia as paredes da centenária catedral.

Com horror, Juliana observou como o fogo se apropriava das paredes. As lágrimas encheram seus olhos ao pensar no bispo Alan, que tinha morrido em vão.

Mary tomou sua mão. Ela também estava chorando.

— Alasdair!

Juliana estremeceu e conteve o fôlego quando um cavaleiro apareceu a galope, detendo seu cavalo em frente a Alasdair.

— MacDougall está no mar, chegando quase às praias.

Alasdair se voltou.

— Vamos, agora! — Gritou a seus homens.

Juliana ainda não havia assimilido o que estava ocorrendo quando Alasdair saltou rapidamente sobre um cavalo de guerra cinza. Todos seus homens montaram com a mesma rapidez. Ela ainda não tinha soltado o ar quando os homens galopavam afastando-se, mas Alasdair deteve seu cavalo ante ela.

Aturdida, olhou para cima.

Quando seu cavalo se moveu nervoso a seu redor, disse: — Sinto que vocês estivessem hoje aqui.

E esporeou o cavalo, galopando atrás de seus homens.

De repente, Juliana e Mary estavam sozinhas. Não muito longe delas, o bispo morto girava na corda. Seus highlanders mortos jaziam pulverizados pelo pátio e no final do caminho que levava à igreja. A multidão não se moveu, igualmente aturdida, enquanto todos observavam como queimava a Catedral.

Capítulo Dois

Juliana ia e vinha através do grande salão. Sua mente não se detinha um segundo.

Seguia vendo o bispo Alan pendurando na corda, do mesmo modo que não podia tirar da cabeça a lembrança de seus homens mortos enquanto jaziam pulverizados pela nave da catedral, o vestíbulo e o pátio exterior. Por último, não podia arrancar de sua mente a imagem escura, aterradora, de Alasdair Og.

Suas súplicas desesperadas tinham cansado em ouvidos surdos, pensou sombriamente.

Mas, teriam salvado a Catedral? Ela, os monges e os aldeãos tinham estado lutando freneticamente contra o fogo quando seu irmão e seus homens chegaram. Alexander MacDougall tinha ordenado imediatamente a suas duas irmãs que retornassem a Coeffin Castle, assumindo o esforço por salvar a Catedral. Juliana não tinha querido ir, mas Mary estava quase desmaiando e ela tinha acompanhado sua irmã de volta ao castelo.

Mary estava descansando comodamente agora, e Juliana deu graças a Deus.

Escutou as vozes de Alexander e de William se girou quando os homens entravam pela porta, sacudindo a neve de seus mantos, seguidos por duas dúzias de seus melhores soldados. Quando chegaram ao vestíbulo, Alexander sorriu.

Era um homem alto, de quase quarenta anos, com rasgos fortes e cabelo castanho. Como a maioria dos highlanders, levava uma simples túnica de manga curta de linho leine6, com cinturão, com as pernas nuas, salvo pelas botas de cano alto. Hoje levava uma cota de malha por cima de seu espartilho7. Seu tartán8 de lã era de raias vermelhas com branco, as cores MacDougall .

— Fique tranquila. Sua Catedral não está a não ser um pouco deteriorada. Está em pé.

Juliana se sentiu alagada de alívio.

— Mary? — William se precipitou para frente.

Três anos mais jovem que sua esposa, era um homem alto, loiro, de feições atrativas, vestido com uma túnica vermelha de manga larga, um sulque9 marrom, meias e botas.

— Ela está descansando no piso de cima — lhe disse Juliana, e William saiu correndo da sala.

Juliana começou a tremer, recordando uma vez mais o bispo Alan e pensando em Alasdair Og.

Seu irmão já não sorria.

— Me conte tudo, Juliana.

Ela inspirou.

— Não…, me conte você!

Ele se surpreendeu.

— Como?

— Encarregou o bispo Alan de espionagem? Enviou o pobre Bispo a essa guarida de lobos?

— Não sei do que falas! — Espetou com raiva.

Sentia que queria golpeá-lo, mas ele era o chefe de seu clã, e ela sabia muito bem.

— Enviou-lhe para espionar aos MacDonald sabendo quão perigosos são, sabendo que o pobre Alan era um homem de paz, não de guerra!

— Culpa-me? — Exclamou.

Mordeu o lábio com força. Seu irmão era um homem desumano. Ela cuidava dele e o respeitava, é obvio que o fazia, mas ela também o temia.

— Ele está morto por causa disso.

— Fostes muito longe, Juliana — disse Alexander, seus olhos azuis obscurecidos pela cólera.

Então, passou junto a ela e arremeteu suas luvas sobre a mesa.

Tinha razão, pensou com temor. Ela não ganharia nada agora acusando a seu irmão de enviar Alan a sua morte.

— Necessito um exército — disse.

Ele se girou.

— Você, o que?

— Quero vingança.

Alexander finalmente sorriu, e logo se pôs a rir.

— Está louca!

Tinha estado pensando em vingança desde que deixou a Catedral ardendo. Não acreditava ter estado tão zangada.

— Minha é a vingança, diz o Senhor.

— Você é uma mulher.

— Eu sou sua irmã.

Ele a olhou. Passou um longo momento, e finalmente disse: — De verdade acredita que te deixaria tomar um exército e ataca-los? Você não sabe nada de guerra!

A imagem de Alasdair Og destelhou em sua mente, duro, frio, orgulhoso… aterrador. Seu irmão tinha razão. Ela não sabia nada de guerra, só que com muita frequência se cobrava a vida de inocentes e jovens.

— Atacou Lismore — disse ela, deixando-se cair ao sentar em um banco. —Matou a meus cavaleiros, a nosso Bispo. Tratou de incendiar a Catedral. — Sentia-se mau… como se tivesse sido violada. — Mary poderia ter perdido seu filho.

— Mas não o perdi— disse Mary em voz baixa, da soleira da habitação.

Juliana voltou-se para vê-los, a ela e a William, agarrados um nos braços do outro. A cor de sua irmã havia voltado, e estava sorrindo, seus olhos azuis iluminados. Tinha o aspecto de uma mulher apaixonada.

— Não necessita um exército – Disse-lhe Alexander, e era definitivo. — Vou fazê-lo pagar pelo assassinato do bispo, Juliana. Vou atacar Ardtornish Castle. — De repente passeou, pensativo. — É uma fortaleza nova. Forte, bem construída, com paredes grossas. Dizem estar orgulhosos dela. Ele ficará furioso ao perdê-la.

— Vais ordenar queimá-la? — perguntou.

— Aye10. Como Mary e Will vieram sentar-se a seu lado, Juliana ficou olhando seu irmão. Quão único sabia era que Alexander, geralmente, obtinha o que ambicionava. Tinha tomado a liderança do clã e de suas extensas terras à idade de dezessete anos, vinte e um anos atrás, antes que Juliana nascesse. Nas últimas duas décadas tinha lutado e acabado com cada uma das ameaças a seu poder, desde clãs rivais, como o Clã Donald, até inclusive dos reis da Escócia e da Inglaterra. Alexander MacDougall era um desumano, mas excelente guerreiro, e o tinha demonstrado. Seu controle de Argyl e Lorn nunca tinha sido tão grande.

— Quando vais atacar? — Sussurrou Juliana.

— Logo… logo que seja possível. — Seu sorriso era selvagem. — O bastardo vai pagar, Juliana… terá sua vingança.

Mary tomou sua mão. Juliana não a olhou. De repente, nesse momento, temeu… e se perguntou se ela acabava de pôr em marcha uma nova e terrível luta.

*

— Estiveste te comportando de forma estranha… desde o ataque à catedral.

Juliana estava ajudando Mary a vestir-se. Era cedo e o fogo rugia na chaminé da habitação de sua irmã, mas lá não a perseguia o frio inverno de fora. Nem tampouco podia acalmar seus pensamentos. Quase uma semana tinha passado desde que Alasdair MacDonald tinha atacado a Catedral e assassinado o bispo Alan.

Quase tinha passado uma semana desde que seu irmão tinha zarpado para o Ardtornish Castle. E ele tinha atacado fazia dois dias… um mensageiro tinha sido enviado para lhe dizer. Juliana terminou de trançar o longo e denso cabelo de sua irmã. Seu estômago se revolveu.

— Pergunto-me o que terá acontecido.

Mary voltou-se, compreendendo-a.

— Não haver notícias pode ser uma boa notícia. E um ataque a um castelo como Ardtornish poderia tomar dias ou inclusive semanas.

Juliana não assinalou que seu irmão lhe havia dito que ia destruir o Ardtornish Castle, não a sitiá-lo. E como Mary estava olhando-a com muita curiosidade, Juliana se afastou.

— O que está acontecendo? — Perguntou Mary em voz baixa. — Está tão angustiada. Está preocupada com o Alexander?

Juliana vacilou. Cada vez que pensava em um enfrentamento entre seu poderoso irmão e Alasdair Og, ela se enchia de um medo estranho. Afinal acreditava que nada bom poderia vir de um combate entre esses homens.

Estou preocupada — disse finalmente. — Mas não se trata de nosso irmão… ele é invencível. — Sorriu, e logo tentou explicar-se. — Não sei o que está me incomodando tão… Não posso esquecer o assassinato do bispo Alan.

Isso era certo, porque ela se sentia culpada cada vez que pensava nele. De noite, sonhava com o maldito ataque. Via seus soldados mortos. Via Alan rogando por sua vida. E via Alasdair Og, seus olhos azuis tão frios como o gelo. Era impossível esquecer.

— Sei que já estávamos em guerra com os MacDonald — disse finalmente —Mas me sinto como se tivesse iniciado outra guerra.

— Não começaste nada — ressaltou Mary. — Ele nos atacou.

Juliana decidiu não assinalar que seu irmão tinha enviado o bispo para espioná-los, e, de certo modo, tinha provocado o ataque. Ela ainda não sabia com qual homem deveria estar mais furiosa… com seu irmão ou com o MacDonald.

— Me alegro de que ainda esteja aqui — disse ela impulsivamente.

Devido a William permanecer lealmente ao lado de seu irmão, Mary tinha decidido ficar em Coeffin Castle com ela. Uma vez que a batalha tivesse terminado, ela e seu marido queriam passar por suas terras em Loch Fyne, e logo viajariam para Bain Castle, fortaleza que William herdada de seu pai. Mary tinha intenção de dar à luz lá.

— Logo teremos notícias. — Assegurou-lhe Mary. — Ardtornish não está mais que a umas horas de distância.

Essa noite, Juliana e Mary estavam jantando, quando chegou um segundo mensageiro. Ambas saltaram quando um jovem, um jovem sardento Highland, entrou apressado sem fôlego na habitação. Estava nevando lá fora, e deixou um montão de neve que se derreteu no chão quando ele pisou com suas botas e sacudiu seu tartan11.

Juliana entregou uma taça de vinho.

— Que notícias traz?

Tomou um gole.

— Alasdair Og estava em Ardtornish quando atacamos. Ele manteve a raia, senhora, durante dois dias inteiros.

O menino estava tremendo, e Mary tomou seu manto entregando-o a uma criada para que pusesse para secar junto ao fogo.

Juliana não podia acreditar.

— Mas, sem dúvida, meu irmão vencerá?

O moço fez uma careta.

— Minha senhora, Alexander reuniu seus homens e estão retornando a Dunstaffnage enquanto falo. E ordenou que se unam a ele lá, logo que possam ir.

Sua surpresa aumentou. O ataque de Alexander havia falhado… Alasdair Og tinha ganhado de novo! Onde estava a justiça?

E por que seu irmão lhe ordenava ir a seu castelo agora? Temia por sua segurança em Lismore?

O jovem highlander agora se voltou para a Mary, lhe entregando um pergaminho enrolado.

— De seu marido, minha senhora — disse.

Juliana se aproximou de Mary.

— O que diz William?

Mary olhou para cima, sem sorrir.

— O Conde de Buchan o convocou diretamente para um conselho de guerra no Lochaber. Alexander vai também. William quer que vá imediatamente a Dunstaffnage… porque em breve haverá mais lutas, para deter a rebelião de Bruce.

Juliana esfregou a fronte, que de repente lhe doía.

— Mais luta, onde? Estará Lismore em perigo?

— William não diz.

Ficou olhando a Juliana com temor. Logo, abraçou seu pequeno ventre.

Juliana sabia que temia o resultado desta guerra… que ainda temia pela vida de seu marido.

— William é um guerreiro, Mary. Ele não pode ficar à margem desta luta.

— Sei.

Mary olhou para o mensageiro, que não tinha mais de quinze ou dezesseis anos.

— Veem, sente-se e jante — Disse-lhe.

Quando o menino esteve sentado, alimentando-se de carne de veado, Juliana e Mary caminharam para a chaminé e ficaram olhando. Mary foi primeira a falar.

— Devemos nos preparar para partir.

— Sim, devemos fazê-lo.

Juliana suspirou. Não queria deixar Lismore, mas não podia desobedecer seu irmão. E não havia nenhum inconveniente, na verdade, em viver em Dunstaffnage.

Era uma grande fortaleza e uma magnífica propriedade.

— Alexander deve estar preocupado, para me ordenar sair de minha casa.

Mary a olhou pensativa.

— Sim, deve estar preocupado, mas, está preocupado pela guerra com o Bruce, ou pelas represálias por parte de Alasdair Og?

Ambas as mulheres ficaram então em silêncio, perdidas em seus próprios pensamentos.

Mary finalmente disse: — Vou necessitar um dia para preparar todos nossos pertences.

Devido a seus três filhos, ela tinha viajado com um grande séquito.

— Podemos pedí-los que nos enviem nossos baús, e partir com a primeira luz — disse Juliana.

Estava começando a sentir um pouco de ansiedade que seu irmão realmente estivesse temendo as represálias de Alasdair Og. Ela só o tinha visto uma vez, mas sabia, com toda segurança, que estaria sedento de vingança depois do ataque a sua nova fortaleza.

Mary negou com a cabeça.

— Não acredito que importe a demora de um só dia; nem Alexander nem William disseram que devíamos correr. E você não sabe quando retornará. Deve preparar o castelo para sua ausência.

— Tem razão — disse Juliana, decidindo que era absurdo que de repente ficasse nervosa. — Vou encontrar um jergón12 para o moço, e me retirarei logo. Amanhã será um longo dia.

*

No dia seguinte, à alvorada, ambas as mulheres estavam cada uma atarefada nos vastos preparativos necessários para sua partida. Juliana levou a um lado seu mordomo, Walter, para repassar suas muitas tarefas. O inverno era uma estação tranquila e ela esperava estar de volta na primavera, quando teriam que fazer as reparações habituais no castelo e suas cozinhas, quando os armazéns, esgotados durante o inverno, teriam que ser preenchidos, quando vacas e ovelhas começassem a parir, e quando ela fosse necessária para dúzias de batismos… havia tantos meninos nascidos na primavera.

— Milady — Um de seus highlanders se precipitou na grande sala. — Duas dúzias de navios estão se aproximando.

Juliana ficou de pé com seu mordomo.

— É meu irmão, Fergus?

— Estão muito longe para sabê-lo, mas vêm do Oeste.

Juliana ficou gelada. O Ardtornish Castle estava a Oeste.

Enquanto estava lá, com o coração acelerado, Mary se apressou pelo salão.

— O que está acontecendo? — Exclamou. — Ouvi que uma frota se aproxima de nós!

Juliana não respondeu. Passou junto à Mary, subindo à torre, com Fergus, o mordomo e Mary atrás dela.

Os vigias estavam fora da torre, nas muralhas, os dois homens olhando para o mar. Reuniu um bom número de seus arqueiros, juntamente a mulheres e meninos. Juliana se precipitou através da torre para o exterior.

Era um dia de inverno cinzento, com pouca visibilidade, o céu e os sons quase da mesma triste cor. As sombras se aproximavam lentas, mas inexoravelmente; suas formas, suficientemente claras, para saber que estava vendo uma frota de galeras.

E logo, de repente, a bruma se deslocou, uma parte da mesma se elevou, e um raio de sol que entrava através das nuvens, iluminou subitamente a frota.

Mais de duas dúzias de navios se aproximavam. E então, viu as enormes bandeiras azuis e vermelhas do clã Donald ardendo como o fogo no céu cinza.

Alasdair Og estava empenhado na represália… e tinha intenção de atacá-la.

— Toquem os sinos — ordenou Mary.

Um dos homens se precipitou para obedecer, e imediatamente, os sinos começaram a repicar.

— Podemos nos defender? — Juliana se ouviu perguntar.

O coração lhe palpitava enquanto observava a frota, navegando cada vez mais perto.

— Vamos nos defender, Lady Juliana, lhe juro — exclamou Fergus.

Mary enfrentou o soldado.

— Não foi isso que ela perguntou. Podemos enfrentar a Alasdair Og e seu exército? Temos suficientes homens, suficientes armas e munições?

Fergus se ruborizou.

—A verdade, senhora?

— Sim, é obvio que queremos a verdade! — Gritou Mary.

— Podemos defender o Coeffin Castle, acredito, mas não Coeffin e Achanduin de uma vez!

O Achanduin Castle tinha sido a sede do bispo Alan. Juliana devia decidir entre defender sua casa, ou a do Bispo já falecido. Mas se esse fosse o caso, não haveria mais remédio que fazê-lo.

Olhou a sua pálida irmã.

—Talvez não queira o Achanduin Castle.

— Se ele estiver aqui para nos atacar, logo saberemos, e devemos nos preparar.

Juliana assentiu.

— Fergus, se atacar o Achanduin Castle, vamos deixar que o tomem. Mas não podemos permitir que caia Coeffin Castle.

Ela quase não podia respirar.

—Convoca todos os arqueiros às muralhas — disse Mary. — Assegure-se de que nossas catapultas estão preparadas, e devemos acender fogos. Também devemos enviar uma nota a Alexander.

— Estou preparado para defender Coeffin Castle, Lady Mary— Disse Fergus.

Fez um sinal a vários homens e se afastou rapidamente.

Juliana inspirou. Sua irmã tinha sofrido vários assédios em sua vida. Fergus era um perito soldado… um de seus melhores homens. Mas, meu Deus, já tinha perdido cinco de seus melhores soldados. O que aconteceria se não conseguisse se defender?

Alexander viria, inclusive se já tivesse partido para o Lochaber, mas, e se já fosse muito tarde? Que intenções tinha Alasdair Og? Apoderar-se de sua casa… ou destruí-la?

Juliana estava assustada. Ele tinha assassinado ao Bispo Alan sem nenhum remorso, como se não tivesse consciência. Mas sem dúvida, ela e sua irmã não estavam em perigo… eram mulheres da nobreza.

— Não tem nenhum sentido permanecer aqui, nos congelando — disse Mary.

Tomou o braço de Juliana e se apressou a entrar.

Na sala, Juliana a agarrou.

— Deve disfarçar os meninos… vesti-los como os meninos da aldeia… e lhes advertir que não digam a ninguém quem são.

Mary empalideceu.

— Crê que levará a meus filhos como reféns?

— Não sei o que pensar! — Exclamou Juliana. — Mas devemos nos preparar para o pior, inclusive para essa possibilidade.

Mary assentiu e saiu correndo. Juliana piscou para conter as lágrimas. Se havia uma coisa que tinha que fazer, pensou, era proteger a sua irmã e seus filhos.

Capítulo Três

Ao cair da noite, Coeffin Castle estava preparado para um ataque. O fogo ardia no alto das muralhas de maneira que azeite fervendo pudesse ser jogado a qualquer invasor. Montões de rochas e pedras se encontravam junto às catapultas, arqueiros e soldados ocupavam as muralhas. As irmãs esperaram até que a lua saiu, mas nenhum ataque chegou.

No grande salão, Juliana ficou de pé.

— Ele não virá.

— Não — disse Mary. — Não esta noite.

Quando sua irmã disse isto, Juliana se perguntou se teria tomado Achanduin Castle. Imaginou Alasdair lá, seus homens celebrando a fácil vitória na grande sala, rindo e levantando as jarras em sinal de vitória.

Viria amanhã? Ou Achanduin Castle seria suficiente?

Mary ficou de pé.

—Vou descansar um pouco. Você também deveria fazê-lo.

Juliana de algum modo conseguiu sorrir. Ela não poderia dormir essa noite, não quando tinha medo do que o amanhecer traria.

Mas Mary se deteve.

— Há uma coisa que não posso compreender. Foi nosso irmão quem atacou Ardtornish Castle. Não você. Então, por que está aqui?

Juliana ficou rígida.

— Não sei.

Mary lhe dirigiu um estranho olhar e se foi.

Juliana voltou a sentar-se no banco, olhando através da grande sala, onde muitos de seus soldados dormiam sobre jergones13. Uma enorme chaminé estava na parede oposta e o fogo ardia lá.

— “Lamento que estejam aqui hoje”.

De repente, recordou as palavras de despedida de Alasdair e ficou gelada.

Nem sequer gostaria de tentar compreender o que ele tinha querido dizer, ou se tinha estado verdadeiramente arrependido.

Apoiou a bochecha em seus braços sobre a mesa. Estava em Lismore, não por Alexander, a não ser por causa dela… de algum jeito pressentia.

As lágrimas queimaram suas pálpebras fechadas. Desejou não ter pedido nunca um exército a seu irmão, desejou não ter sonhado nunca com vingança!

Mas sobre tudo, desejava que ela e sua irmã tivessem ido para Dunstaffnage essa manhã, quando ela tinha insistido em que saíssem imediatamente. Então Mary e seus três filhos estariam a salvo.

E para piorar as coisas, Mary estava grávida de cinco meses. Se algo acontecesse ao bebê, ou a qualquer um de seus filhos, Juliana nunca perdoaria a si mesmo.

Despertou. Não tinha tido intenção de adormecer. Mas viu que o fogo agora ardia na chaminé, depois de ter sido alimentado pelas criadas. A luz, fora das janelas, era a pálida claridade do amanhecer.

Levantou-se de um salto do banco, e saiu correndo do salão para a estreita escada. Os dois homens da torre se voltaram enquanto corria para eles.

O amanhecer era cinza, e a neve caía. A escassa luz tingia o dia, sem nenhum rastro de sol. E não havia navios no horizonte.

Não podia acreditar. Foram-se?

— Lady Juliana, deve ir à torre de entrada.

Juliana virou para olhar a torre de vigilância, fora das muralhas havia barulho. Jogou uma olhada à pálida e sombria expressão de Fergus, e soube que Alasdair Og havia chegado.

Tomou ar, rogando por força e coragem. Então, ela assentiu e o seguiu ao interior, pela planta baixa, e por todo o Coeffin Castle. Mary apareceu, e caminhou a seu lado.

Estava nevando mais forte agora. Uma ligeira capa de gelo cobria o pátio. A frente estava a torre de entrada, a ponte levadiça, abaixo, mantinha-se fechada. Todos seus arqueiros e soldados estavam nas muralhas a cada lado das portas do Coeffin Castle.

Juliana subiu as escadas exteriores com o Fergus e Mary, e entrou na torre. Aproximou-se da janela e se agarrou ao batente.

Talvez uma centena de guerreiros a cavalo, highlanders vestidos com peles e cavaleiros com cota de malha formavam uma linha entre as colinas do Oeste e o Coeffin Castle, como uma barricada, frente a ela.

Juliana se sentiu doente. Não podia ver atrás das linhas de frente, mas sabia que centenas de arqueiros e soldados, armados com espadas e lanças, estavam lá. Três bandeiras azuis MacDonald, luzindo sinistros dragões vermelhos, ondeavam por cima do exército.

— O que vamos fazer? — Sussurrou Mary.

Juliana não podia falar. Viu um cavaleiro sobre um cavalo de guerra cinza separar-se do exército e devagar, ir avançando. Era tanta a tensão, que sentiu que se afogava.

— É Alasdair Og — disse Mary laconicamente.

Deteve sua montaria a certa distância da torre de entrada. Estava muito longe para que suas feições fossem visíveis, mas ele estava, sem dúvida, olhando fixamente à torre… Juliana sabia que ele olhava fixamente a ela.

— Se vocês pudessem atraí-lo para mais perto, nossos arqueiros poderiam matá-lo — disse Fergus lentamente.

—Não. Não disparem — respondeu Juliana, com tanta veemência, que Mary e Fergus a olharam com receio. —Não vamos matá-lo a sangue frio.

— Então, ele ordenará nos matar — disse Fergus categoricamente.

Mary a olhou, e Juliana sabia que estava pensando que ele, sem dúvida, tinha matado ao Bispo Alan a sangue frio. Mas, curiosamente, ela não acreditava que Alasdair Og mataria a ela e nem a sua irmã. Mas ele estava empenhado na vingança.

Ela sabia. E, de repente, não havia outra saída. Sabia o que devia fazer para proteger a sua irmã e seus sobrinhos.

Como se ele pudesse ler seus silenciosos pensamentos, cavalgou aproximando-se. Pôde distinguir seu cabelo longo e escuro, solto sobre seus ombros, enquanto olhava para ela. Seus olhares se encontraram.

Era o momento, pensou. Juliana pediu a Fergus sua adaga. Surpreso, ele a deu. Imediatamente, ela se agachou e debaixo de seu sulque cortou uma tira de linho azul.

Mary ofegou quando Juliana entregou a adaga, dando-se conta agora do que pretendia.

Juliana deu a volta e saiu às muralhas, Mary e Fergus atrás dela, suas expressões sombrias. Quando se dirigiu às ameias14, um grupo de arqueiros a rodearam.

—Afastem-se — ordenou.

— Lady Juliana, não pode pôr sua vida em perigo. — Protestou Fergus.

— Ele não me fará mal.

Apertou-se contra a borda do muro, confiante de suas palavras.

Olhando abaixo para ele, levantou sua mão e deixou a tira de linho da rendição cair por cima do muro. Ambos o olharam flutuar para ele, de maneira muito parecida com a neve que caía.

*

Juliana parou frente à chaminé no grande salão, com as mãos firmemente entrelaçadas diante dela, rígida pela tensão. Era insuportável.

Sabia que Alasdair caminharia por sua sala em qualquer momento, reclamando-a como dele.

Jogou uma olhada à escada. Mary tinha ido ver seus filhos, que estavam vestidos como vulgares meninos escoceses. Elasaid ia dizer que eram deles.

Os meninos eram utilizados como reféns todo o tempo.

Ouviu pesados passos de botas, seguidos de graves tons masculinos. O coração deu um tombo. Alguém se pôs a rir. A mesma voz disse: — Talvez isto seja um bom augúrio, né, Alasdair? Talvez nossa próxima luta seja tão fácil e sem derramamento de sangue. Talvez todos nossos inimigos se acovardem quando nos aproximarmos à próxima vez!

Juliana estremeceu. Estava assustada, mas também estava furiosa. Ela estava sendo acusada de covardia.

Alasdair entrou pela porta e seu olhar se fundiu com dela.

— Eu acredito que Lady Juliana jamais se acovardou, Neil.

Juliana se limitou a olhá-lo.

Dirigiu-se para ela, um highlander imponente. Seu tartan azul e vermelho estava jogado para trás, as abas de sua túnica formavam redemoinhos sobre suas coxas nuas, suas espadas chocando lá com cada passo dele. Seu olhar azul era penetrante, quando se deteve ante ela.

— Foi sua a decisão de render-se?

Era difícil falar.

— Sim.

Ele se abrandou.

— Por conseguinte, tornaste-te sábia.

Sentia desejos de golpeá-lo.

— O que quer de mim? Por que voltaste?

Seu sorriso se desvaneceu.

— Seu irmão atacou meu Castelo, Lady Juliana, sem dúvida com sua bênção.

— Ele atacou, não eu.

Sentiu que seu temperamento bulia, e era consciente de que devia lutar contra ele, mas nem sequer o tentou.

— Não seria tão fácil atacar a meu irmão. Isso necessitaria valor. Eu sou um rival fácil. Atacar a uma mulher é coisa de risada.

Ele se obscureceu, e parecia incapaz de falar. Atrás dele, seus homens pareciam assombrados e incômodos.

— Isto não é coisa de risada, asseguro-lhes. Lady… acusa-me de ser covarde?

Ela começou a tremer.

— Precisamente eu estava sendo acusada de covardia.

Sua boca se curvou, mas sem alegria.

— Não acredito que você seja covarde, acredito que é muito valente e audaz para seu próprio bem.

— Agora me adula? — Exclamou. — Ou me insulta? É covarde por atacar a uma mulher!

E no momento em que ela gritou, desejou não o ter feito.

Ficou olhando-a com incredulidade. Um surpreso silêncio caiu. E Mary entrou na sala, com o rosto cinzento.

Em meio deles, olhou para trás e para diante várias vezes. Logo, aproximou-se depressa de Juliana.

— Minha irmã está angustiada. — Disse rapidamente. — Ela não quis lhe insultar.

— Ela tinha essa intenção. — Disse secamente. — Ataquei-lhes, Lady Juliana, porque têm um grande valor para mim.

O que tinha querido dizer?

Olhou a sua irmã, segura de que sua consternação era compartilhada. Mary parecia tão angustiada como ela se sentia.

Alasdair se voltou para Neil, o alto e loiro highlander a seu lado.

— Procurem na torre. Conta a todos. Assegure de que não há armas que estejam ocultas. —Alimentarão a meus homens. Sairemos amanhã com a primeira maré.

Com fria expressão, passou diante de ambas, tomando assento na mesa.

Criadas do castelo se apressaram a lhe servir.

Juliana se encolheu quando seus homens correram escada acima, e outros baixaram aos porões. Mary e ela intercambiaram olhadas mais preocupadas e Mary agarrou seu pulso. O medo se refletia em seus olhos.

Juliana sabia que estava assustada porque os meninos logo seriam descobertos. Mas ela tinha um assunto mais urgente. Correu à cabeceira da mesa, tomando uma profunda respiração para infundir-se valor.

Alasdair virou para ela, com uma perna a cada lado do banco. Sua expressão se voltou cautelosa.

— Que intenções tem? — Perguntou Juliana, tratando de manter um tom calmo. Foi impossível. —Vai deixar uma guarnição aqui, quando sair com a primeira maré? E o que vais fazer comigo e com minha irmã?

— Rogo que me perdoem. Nós sairemos com a primeira maré. Vamos a minha casa em Islay.

Seu olhar era inquebrável.

Juliana se abraçou.

— Está me tomando prisioneira?

— Aye, estou tomando você e sua irmã como reféns.

— Por quê? — Gritou. — Por que procurar vingança comigo? Você nos atacou!

— Seu irmão atacou a Ardtornish Castle.

— Eu não sou meu irmão!

De repente ficou de pé, abatendo-se sobre ela.

— Vocês não deveriam ter ido à Catedral a semana passada.

Não podia entendê-lo. Em lugar de questionar o que ele disse, ela lhe perguntou: — Quer reacender esta guerra entre o clã Donald e Dougall ? Porque isso é tudo o que vai conseguir!

—Crê que pode me aconselhar? Seu irmão devia pensar duas vezes antes de enviar uma ovelha a me espionar. Portanto, pouco importa. Já estávamos em guerra. Estivemos em guerra durante cem anos, inclusive mais. Estou lhes tomando como refém, Lady Juliana, e nem com súplicas, nem com lágrimas, será trocada minha vontade.

— Isso não é o que importa! — As lágrimas encheram seus olhos. — Se tiver que tomar um refém, leva a mim… mas por favor, deixa a minha irmã aqui. Ela está grávida.

— Assim admite todo o dito. Eu não posso deixar lady Comyn aqui. Ela é a filha do Conde do Buchan por casamento… afinal, ela pode ser uma bênção maior que você.

Com autêntico desalento, Juliana olhou a Mary quando se aproximou dela. Antes que qualquer delas pudesse falar, ele levantou a mão.

— Já basta. Assegurem-se de estar preparadas para a viagem ao amanhecer. E assegure de que os meninos estejam preparados também.

Mary empalideceu.

Juliana disse: — Os meninos?

— Lady Comyn tem três filhos.

Mary parecia a ponto de deprimir-se. Juliana tomou seu braço para mantê-la em pé.

— Eles não estão aqui, Alasdair. Eles permanecem em Bain Castle, na casa de seu marido.

Ele cruzou seus musculosos braços sobre o peito.

— Inteirei-me que há meninos aqui, Lady Juliana.

Como soube disso? Então, recordou que tinha passado a noite em Achanduin Castle… a maior parte da ilha sabia que sua irmã estava na fortaleza com seus meninos.

Neil veio abaixo com o Elasaid, a jovem de cabelo escuro, pálida de medo.

— Quem é esta? — Exigiu Alasdair.

— É minha dama. — Sussurrou Mary.

— Estava em uma câmara lá em cima. — Disse Neil. — Com três meninos, assegurando que são dela.

— Tenho três filhos. — Sussurrou Elasaid, tremendo.

— E o loiro me viu e gritou: Por Comyn! —Disse Neil. Em realidade, rindo entre dentes.

Alasdair voltou seu olhar penetrante sobre Mary.

Mary deu um passo adiante antes que Juliana pudesse detê-la. Respirava com dificuldade.

— Não podemos lhe enganar, então. Os meninos são meus filhos, mas te rogo que não os tome como reféns.

Antes que pudesse responder, Juliana se precipitou entre eles.

— Quer-me …não a minha irmã, não aos meninos. Por favor. — Disse.

Ela agarrou seu braço.

— Leve a mim, mas deixa a Mary e os meninos. Certamente, em algum lugar dentro de você, há bondade e compaixão.

Seus olhos se abriram. Baixou a vista para sua mão. Juliana o soltou.

Obscurecendo seus olhos, disse: —Você, sua irmã e seus sobrinhos, serão bem atendidos… em Islay.

Posso matar ao inimigo na batalha, mas eu não faço mal a mulheres ou meninos, Lady Juliana.

E com isso virou lhe dando as costas.

Capítulo Quatro

Dunyveg Castle, Islay, Escócia, no dia seguinte.

— Se houver algo que necessitem, é só pedir. — Disse Lady MacDonald. —Sei que estes são tempos difíceis.

Juliana tinha caminhado até a única janela da habitação da torre que ia compartilhar com sua irmã e os meninos. Dunyveg estava construída sobre um escarpado que sobressaía no oceano e o mar de abaixo era negro com a chegada da noite, mas jogava espuma com cristas brancas; por cima, o céu estava encapotado, voltando-se púrpura. Não haveria estrelas essa noite, nem tampouco lua.

A noite não demoraria para ser negra.

As tochas se acenderam, tão dentro como fora do Castelo.

Parecia que havia luzes por debaixo dele, na praia.

Acabavam de chegar a Islay fazia uma hora, ao entardecer, depois de ter deixado Lismore logo depois do amanhecer. Congelou pelo vento, a névoa e a neve, e ela continuava sem poder acreditar. Quando contemplou o Oceano Atlântico, pensou, que era um lugar esquecido de Deus, bem merecido para um homem esquecido da mão de Deus… um que tomava a uma mulher grávida e seus filhos pequenos como reféns.

Como ia conseguir a liberdade de sua irmã?

Quanto antes se exigisse um resgate, melhor.

Os três meninos estavam deitados juntos em uma cama, e Mary agora sentou com eles, ainda envolta em sua pele.

— Obrigada. — Disse em voz baixa a Lady MacDonald.

Juliana voltou-se para olhar à mãe de Alasdair. Tinha o cabelo cinza, olhos azuis, era de média estatura e constituição miúda, ainda formosa, e uma voz muito doce. Ela parecia amável… inclusive parecia preocupada. Como tinha dado à luz a um homem tão frio e desumano?

E o que teria querido dizer ele realmente com que ela não deveria ter estado na Catedral quando atacou? Arrependia-se de havê-la envolvido em sua guerra?

Juliana jogou para longe tão caprichosos pensamentos.

Alasdair Og não se arrependia, não tinha dúvidas, tinha, tão somente, desumana ambição.

— O que precisamos é ser liberadas, para que possamos voltar para casa. — Disse Juliana, com um pouco de aspereza.

O sorriso de Lady MacDonald vacilou.

— Espero que logo seja liberada, Lady Juliana.

Juliana a olhou, dando-se conta de que ela estava sendo amável e que dizia a sério. Seria uma aliada, então?

— Não entendo por que seu filho nos capturou. Se tão somente liberasse a minha irmã e seus filhos… eu ficaria alegremente como sua refém.

Enquanto falava, ouviu um movimento no salão, e se esticou quando Alasdair se apoiou contra a porta aberta. Ele sorriu lentamente para ela.

Lady MacDonald disse brandamente: —Deixei de tentar entender os caminhos dos homens… e sua necessidade de guerra… faz muito tempo, Lady Juliana. Mas meu filho vai assegurar-se de que estejam bem cuidados, enquanto estiverem aqui. — Voltou-se para Alasdair. — Não é assim?

—Você sempre tem razão.

Aproximou-se, beijou a bochecha de lady MacDonald quando ela os deixou, e se voltou para olhar a Juliana.

— Se queria comover a minha mãe para conspirar contra mim, deveria repensar.

Juliana abraçou a si mesma, com o coração acelerado. Era muito consciente de estar completamente sob o controle deste homem… era sua refém, encarcerada em sua fortaleza, rodeada pelo inimigo.

— Sua mãe parece amável.

— Diferente de mim?

Ele parecia divertido, e de algum modo, era muito diferente agora que estava em sua casa. Seus olhos tinham mudado, porque já não eram frios nem duros. Então, deu-se conta de que mesmo sua atitude tinha mudado. Era como se ele já não se preparasse para a guerra.

–Ela é muito amável, mas não vai me trair. —Disse Alasdair. — Então quer dizer que você permaneceria aqui alegremente, como minha refém?

— Sim, se Mary e seus filhos forem liberados.

Ele riu.

— Poderia chegar a desfrutar de minha hospitalidade, Lady Juliana… está advertida.

Dirigiu-lhe um olhar de soslaio e se voltou para Mary, seu sorriso se desvaneceu.

— Encontra-se bem, Lady Comyn?

— Foi um dia muito longo, mas além de estar muito cansada, sinto-me bem. — Respondeu Mary.

Aproximou-se da cama, e tanto Roger como Donald o olharam com os olhos muito abertos. Tinham olhado tudo com aberta fascinação, enquanto estavam em seu navio.

— Os moços, devem ter fome. — Disse Alasdair, surpreendendo a Juliana.

Roger assentiu, com os olhos tão grandes como pratos, e Donald disse: — Realmente penduraste o Bispo?

— Donald. — Disse Mary, lhe agarrando e trazendo-o para perto dela.

— O Fiz. A traição não é boa ideia… nem tampouco é a espionagem. — Disse com total naturalidade Alasdair.

Juliana caminhou até interpor-se entre ele e a cama, onde estavam Mary e os meninos. Lançou-lhe um sombrio olhar.

Alasdair a ignorou, sorrindo a Mary.

— Devo pedir que minha mãe envie algo para jantar? Sei que o dia foi longo e difícil.

— Lhe agradeço. — Disse isso Mary. — Acredito que todos queremos nos retirar cedo.

Roger estava bocejando enquanto falava. Thomas já estava enrolado junto a ela, profundamente adormecido.

Alasdair enfrentou lentamente a Juliana, sua expressão irônica.

— Ficará com sua irmã?

— Se a opção é permanecer com Mary, ou jantar contigo, não há escolha. — Disse Juliana. — É um pouco tarde para bondade.

Divertido, sacudiu a cabeça, e se foi.

— Juliana.

Mary lutou para levantar. Juliana se apressou a ajudá-la, enquanto Thomas murmurava entre sonhos.

— Não brigue com ele agora! Não lhe provoque! Estamos a sua mercê. Sou feliz que pode ser amável, mesmo que seja por um momento.

Juliana sabia que Mary tinha razão. Desejou ter controlado seu temperamento. Repreendê-lo não a ajudaria a liberar sua irmã!

— Somos reféns. — Disse Mary, tomando-a pela mão. — Se você aceitar isso, talvez possamos suportar esta dura prova com a menor dificuldade possível.

— Está me pedindo que mude minha forma de ser? — Disse Juliana.

Mas, inclusive enquanto falava, sabia que sua irmã tinha razão. Apesar que raramente pensava antes de agir, sabia que sempre se caça mais moscas com mel que com vinagre.

— Voltarei.

Antes que Mary pudesse protestar, Juliana correu ao salão.

Alasdair estava no outro extremo, ao lado do corredor, e desapareceu em uma câmara sem vê-la.

Juliana vacilou. Certamente ele não tinha seus aposentos na torre onde ela e Mary dormiam! Certamente não estava no mesmo corredor delas! E por que isso lhe incomodava? Talvez, ele simplesmente queria assegurar-se de que ela e sua irmã não escapassem… inclusive não havendo realmente nenhuma possibilidade de fazê-lo. Islay era uma ilha, não se podia simplesmente caminhar para fora!

Recuperou a compostura, e caminhou para a porta, que estava aberta. Deteve-se na soleira.

Alasdair estava de costas para ela, e estava tirando o cinturão da espada. Seu tartán azul marinho e vermelho já estava jogado sobre a cama. Vestia só a túnica de linho que levava e suas botas de couro. Não pôde deixar de notar como eram largos seus ombros, quão musculosos eram seus braços, como eram estreitos seus quadris. A túnica deixava muito pouco à imaginação.

— Então me seguiu até minha habitação?

Ela ficou tensa.

— Você tem olhos na parte de trás da cabeça?

Pouco a pouco se virou.

— Você é uma mulher muito ruidosa.

Ele estava sorrindo. E seu olhar percorreu seu sulque lilás, mais abaixo do cinto de ouro que levava, e logo de volta para cima novamente.

Ela não devolveu o sorriso.

— Eu não gosto quando me olha dessa maneira.

Suas escuras sobrancelhas se elevaram.

— De que maneira… Juliana?

Caminhou lentamente para ela.

Sua tensão aumentou. Ele sabia o que ela queria dizer!

— Estou aqui para… — Se deteve.

— Está aqui para que?

Ele ria dela, mas em silêncio. Viu a diversão agora em seus olhos. E tinha parado tão perto dela que podia ver bolinhas douradas em seus olhos azuis.

Ela deu um passo para trás.

— Estou aqui para pedir desculpas.

No momento em que disse, desejou não havê-lo feito. Ele a tinha atacado, não uma, mas duas vezes, tinha tomado a ela, sua irmã e seus sobrinhos como reféns!

— Posso imaginar quão difícil é para você dizer que o sente. Aceito. — Disse, rindo entre dentes.

Sentia desejos de golpeá-lo, já que nada era divertido, e ele sabia muito bem.

— Também estou aqui para suplicar que livre a minha irmã e seus filhos deste calvário! Tem-me …não necessita deles.

— Minha hospitalidade será um calvário somente se quiserem que seja, e Lady Comyn parece pouco disposta a fazê-lo. Mas você, senhora, quer brigar.

Não houve dúvida alguma em seu olhar agora… era um de masculina admiração.

Juliana deu outro passo rápido para trás. Enquanto o fazia, sua mão saiu disparada e agarrou seu pulso, impedindo que se afastasse dele.

— O que está fazendo? — Disse, respirando com dificuldade.

— Por que minha admiração te angustia tanto?

Seu tom se tornou muito suave, muito sedutor.

— Eu não quero sua admiração! — Seu coração palpitava. — O que está fazendo? — Conseguiu dizer. — Me solte!

— O que você acha? — Disse, e já não sorria. Seu olhar estava em sua boca. — É linda… eu sou um homem…— E a atraiu para si.

Não podia acreditar… ou sim, pois tinha percebido, desde o primeiro dia na Catedral, que ele a desejava. Uma mulher sempre sabia quando um homem desejava uma mulher e entretanto, tinha ido até sua câmara.

Ele era irresistível. Tinha que admitir nesse momento. Era poderoso, orgulhoso, arrogante e desumano… um príncipe das ilhas…

Mas isso não importava. Eram inimigos.

E, entretanto, quando Juliana se encontrou entre seus braços, e apertou suas mãos sobre seu peito raciocinar foi impossível. Manteve seu corpo contra o seu, e ele era toda força, músculos duros, rodeando sua suavidade.

Mas ela tinha ido implorar outra vez pela liberdade de sua irmã… ou não o tinha feito? Não podia pensar com seu aroma envolvendo-a como estava fazendo.

— Acredito que veio aqui por mais que uma desculpa — Sussurrou bruscamente.

Não fez graça agora. Seus olhos estavam escurecidos pela paixão. Não se incomodou em negá-lo.

— Maldito seja. — Disse, ofegando. — Se te beijar, vai libertar Mary e os meninos?

— Senhora, eu quero mais que um beijo.

Suas mãos se fecharam em punhos em seu peito. Logo que podia respirar. O desejo cresceu dentro dela, com surpreendente velocidade.

— Não vai conseguir mais que um beijo!

De repente, agarrou-lhe a cara com uma mão.

— Você desafiou isso, e eu, com muito prazer, aceito. — Disse bruscamente, e a beijou.

Juliana ficou imóvel enquanto sua boca cobria a dela … dura e feroz, forçando-a a separar os lábios, sua língua introduzindo-se dentro de sua boca.

Seu sobressalto evaporou. Algo enorme; terrível e maravilhoso crescia em seu interior.

Relaxou-se contra ele, abrindo seus punhos, e deslizando as mãos sobre seu peito.

Ele grunhiu de satisfação, suas mãos se moviam por suas costas e por cima de suas nádegas. Empurrou-a contra a parede.

Esmagada lá, Juliana não sentia mais que a investida de sua boca, a pressão de seu corpo e um esmagador desejo. Levou suas mãos à emaranhada juba de seu cabelo, e devolveu violentamente seu beijo.

Suas línguas se entrelaçaram, seus lábios se fundiram, e ele empurrou uma enorme coxa entre as dela. Então, ele interrompeu o beijo.

Juliana olhou os ardentes olhos azuis, vencida pela urgência e chocada pela mesma. Nenhum homem tinha despertado um desejo tão perturbador antes nela. Se aferrava a ele com força.

— Beija com ferocidade que briga. Faz amor da mesma maneira? — Perguntou com voz rouca.

Ela começou a dar-se conta do que estavam fazendo… o que ela estava fazendo. Ele era Alasdair Og e ela era Juliana MacDougall. Apoiou-se contra seu peito enquanto sua mente corria. E se ela pudesse persuadi-lo a libertar a sua irmã e seus sobrinhos? Não valeria a pena fazer amor?

— Ahh… não pense agora.

Ele a beijou profundamente de novo.

Suas bocas se acoplaram e fundiram grosseiramente, aumentando o desejo já existente. Ela estava sem fôlego e débil, e quando ele soltou sua trança, liberando seu cabelo, persuadi-lo tornou-se em uma lembrança longínqua, porque seu sangue estava em chamas, como nunca antes.

De repente, agarrou-a em seus braços e a levou à cama. Quando a pôs lá, deteve-se antes de se abaixo, por cima dela.

— Juliana? Estou a ponto de enlouquecer, assim se quiser parar, seria melhor fugir de mim agora.

Respirava com dificuldade, suspenso a quatro patas por cima dela.

Enquanto falava, colocou um joelho entre suas coxas.

É obvio que devia saltar da cama e sair correndo. Mas Juliana levantou a mão e agarrou sua mandíbula com força. Queria beijá-lo de novo.

Seus olhos brilhavam. Moveu-se sobre ela, levantando sua saia até a cintura.

Juliana gritou ao sentir sua virilidade contra seu sexo, aturdida pela intensa sensação.

Quando sua boca cobriu a dela, jogou os braços em seu pescoço. Arqueou-se contra ele, o movimento de um convite tão antigo como o tempo. Ele grunhiu asperamente, com a boca em seu pescoço, em sua clavícula, em seus seios.

Todo pensamento desapareceu. Lá somente estavam sua força, seu corpo ardente e sua violenta necessidade. Juliana se inclinou e passou a mão pela parte posterior de sua coxa dura, debaixo de sua túnica, e logo ao longo de seu duro glúteo. Ele começou a mover sua boca sobre suas costelas, seu ventre. Foi mais abaixo, e Juliana ficou imóvel, paralisada.

Ela sentiu sua língua. O desejo explodiu.

Gemeu de prazer, e quando ficou em cima dela de novo e se moveu com força em seu interior, chorou em êxtase.

*

Juliana tinha medo de mover-se. Escutou Alasdair quando saiu da cama e moveu-se pela câmara escura, tirando antes, com cuidado, sua regata e o sulque por baixo. Viu quando ele avivou o fogo. Então, ouviu um chiado, e a câmara se iluminou.

Imediatamente o viu de pé junto à chaminé, de costas a esta, enquanto olhava fixamente para ela.

Sentiu arder suas bochechas. Seu coração golpeava freneticamente em seu peito.

Lentamente, incorporou-se. Sua prudência voltou. Ele era Alasdair Og e ela era Juliana MacDougall . Pior ainda, ela era sua refém. O que tinha feito?

— Te machuquei? — Perguntou em voz baixa.

— Não, você não me fez mal.

O que acabava de acontecer? Como tinha acontecido? Quando ela não tinha feito mais que beijar a um homem antes!

E ela não queria falar com ele agora. Ficou de pé. Passou seus dedos por seu longo cabelo, esperando que ele não notasse que tremia, e logo, apressou-se a trançá-lo.

Ele caminhou ao outro lado da habitação, abriu um cofre, e retornou. Entregou-lhe uma fita.

Refez a trança sem lhe olhar. A fita era de cor azul, é obvio que seria, ele era um MacDonald.

Maldita seja, pensou. Por que, justamente agora, havia sentido tal desejo incontrolável? Por que agora, de todos os homens possíveis, com seu pior inimigo?

E ele estava olhando-a fixamente. Ela queria que parasse. Umedeceu os lábios.

— Você vai libertar Mary e seus filhos?

Ao menos algo bom podia vir deste terrível engano.

Mas ele não respondeu. Simplesmente continuou olhando-a fixamente. Seu coração parou em estado de choque e de incredulidade.

— Deitei-me com você! — Exclamou. — Não vai libertá-los?

— Esteve em minha cama porque quis estar comigo. É uma mulher apaixonada e ambos sabemos.

Não podia negá-lo.

— Enganou-me. — Começou.

Levantou a mão, com o rosto duro.

— Eu não planejei isto. Não fiz nenhuma promessa. Você me seguiu até minha câmara.

Ficou paralisada. E muito tarde, soube que tinha cometido um engano ao atrever se aproximar dele nesse quarto.

— Mas vou libertar sua irmã somente quando o resgate for pago, essa é minha promessa.

Com isso, dirigiu-se à porta. Logo, voltou-se.

— Vai jantar?

Estava faminta, mas vacilou.

— Não tem sentido morrer de fome. — Disse — Nem chorar pelo que fizemos. Está feito. Por que não vai ver sua irmã e vêm para abaixo? Poderão conhecer meu pai. Minha mãe estará encantada em ter sua companhia.

Dirigiu-lhe um olhar intenso, e partiu.

Juliana estremeceu. Tinha-o feito. Tinha atirado toda precaução ao vento, seguindo-o até seu quarto e ainda se comportou como uma vulgar rameira. Podia ter esperado para libertar sua irmã, mas, se atrevia a ser honesta consigo mesma, Mary não tinha estado em sua mente uma vez que começaram a se beijar. Apesar de não ter sentido, havia se sentido afligida por seu desejo por Alasdair.

Capítulo Cinco

Juliana desejou ter um espelho. Vacilou na soleira deseu quarto que agora compartilhava com sua irmã e seus sobrinhos. Sentia-se despenteada e desalinhada, e se preocupou com a aparência que pudesse oferecer depois de suas passadas transgressões. Mary a desaprovaria se alguma vez se inteirasse do que acabava de acontecer. Pior ainda, sentiria-se decepcionada. Juliana não se atreveu a considerar como reagiria seu irmão, se alguma vez se inteirasse de sua deslealdade. Mas tinha sido um engano. Ela nunca seria tão parva de novo. Juliana olhou atentamente o interior do quarto.

Os três meninos estavam adormecidos na cama cobertos por uma grande pele. Mary estava ante o fogo, esquentando as mãos. Voltou-se quando Juliana entrou.

— Onde esteve?

Não podia dizer que tinha passado a última hora, ou mais, rogando a Alasdair por sua liberdade.

— Fui falar com Alasdair, e em seguida falei com sua mãe — mentiu, nervosa.

Baixou o olhar, evitando seus olhos, e teve medo de ter ruborizado. Como odiava enganar a sua irmã!

Mary estava tranquila.

Juliana levantou a vista. Então, viu a travessa (prato de pão medieval) em cima da arca; o prato estava virtualmente vazio. Se a mãe de Alasdair havia trazido seu jantar, estaria clara sua mentira.

— O que ele disse? Ou devo também procurá-lo?

— Ele disse que você e os meninos serão libertados quando o resgate for pago. — Respondeu Juliana rapidamente.

— Mas, e você?

Juliana deu um coice, recordando suas palavras exatas… Ele não tinha mencionado seu resgate ou sua libertação.

— É obvio que vai me libertar, também. — Disse lentamente.

Mas enquanto falava, pensou na selvagem e escandalosa paixão que acabavam de compartilhar… e de repente, não tinha certeza. Por acaso não tinha tido a sensação de que havia tornado a atacar a Coeffin Castle por causa dela?

— O que está acontecendo?

Rapidamente sorriu.

— Nada. Estou simplesmente… angustiada… e estou cansada, também.

Decidiu que estava tirando conclusões equivocadas. Não tinha atacado Coeffin Castle com o fim de capturá-la. Tinha-o feito como um ato de vingança contra seu irmão.

— Talvez devesse descansar.

— Tenho intenção de fazê-lo. Vai ser muito incômodo se você for comigo à sala para jantar?

— Não.

Por um momento, as duas irmãs se olharam.

— Tome cuidado Juliana. — Acrescentou Mary.

Juliana sorriu e se afastou. Seu sorriso desapareceu enquanto descia para o salão. Sua irmã sabia o que tinha feito… tinha certeza.

*

Juliana não entrou na grande sala. Deteve-se justo antes de entrar, olhando em seu interior.

Alasdair estava sentado ao lado de seu pai, e quando o olhou, seu coração trovejou. Não era à toa que tivesse saltado em sua cama… era um homem forte e atrativo. Não podia negá-lo, agora.

Estava comendo com um apetite voraz, enquanto seu pai lhe falava.

Angus Mor parecia uma versão com mais anos de seu filho, um homem grande e musculoso, suas maçãs do rosto altas e duras, embora seu cabelo longo era todo cinza.

Levava o mesmo tartan, azul e vermelho, sobre seus ombros, preso com um broche de ouro. Lady MacDonald também estava à mesa, assim como vários highlanders, todos os quais agora reconheceu.

Angus Mor estava falando, mas então ele a viu e ficou em silêncio.

Toda conversa se deteve imediatamente, cada par de olhos se voltou para ela.

Alasdair se levantou de um salto, tão rapidamente, que foi quase cômico.

— Lady Juliana.

Ela soube que ruborizou e ele estava excitado; pior ainda, seu olhar era muito ardente sobre a ela.

— Estou interrompendo. — Disse ela.

— Tolices.

Lady MacDonald se levantou, rodeou a mesa e caminhou para ela. Alasdair permaneceu de pé… olhando-a fixamente. Pegou-a pelo braço, guiando-a para mesa.

— Levei a Lady Comyn e a seus moços o jantar. Não tinha certeza se desejava ficar com eles ou se unir a nós.

Ela sorriu.

Será que Lady MacDonald também estava se perguntando onde tinha estado durante a última hora? Juliana evitou olhar em direção a Alasdair, consciente dele voltando a sentar-se. Mas, por desgraça, ela seguia pensando na paixão que acabavam de compartilhar.

— Não conheceu meu marido. — Continuou Lady MacDonald.

Angus Mor não se levantou, mas lhe sorriu.

— Bem-vinda a Dunyveg, Lady Juliana.

Juliana olhou seus olhos azuis, que eram frios e a estavam avaliando. Este homem era o Senhor das Ilhas e o pior inimigo de seu irmão. A diferença de seu filho, não sentia admiração ou afeto por ela. Sabia, pelo percurso de sua vida, como era perigoso. Ele e seu irmão tinham estado em guerra quase sem cessar desde que ela nasceu, embora recordou uma breve trégua fazia uns anos, durante a qual, juntos, se rebelaram contra o Rei Alexander, sobre algumas ofensas que tinham compartilhado brevemente.

— Meu senhor. —Disse ela com inquietação.

De repente desejou ter permanecido no quarto.

— Alasdair me disse que é valente. —Disse.

— Justamente ao contrário, estou muito assustada.

Seu comentário não pareceu afetá-lo.

— Sente-se, Lady Juliana.

Juliana se sentou à mesa, Lady MacDonald entre ela e Angus Mor. Em frente a Alasdair, jogou-lhe uma rápida olhada. Ele a estava olhando e não se incomodava em ocultar seu interesse.

— Como está o Senhor de Lorn, Lady Juliana? — Perguntou Angus Mor.

Ela ficou tensa.

— Não sei, não o vi em uma semana.

— É obvio que não. Ele planejou seu ataque a meu filho em Dunstaffnage, e agora, está a caminho de Lochaber.

Ela estremeceu. Como sabia Angus Mor?

— Tem espiões entre nós?

— Não tinham espiões entre nós? — Respondeu Angus Mor.

Tremeu, porque Angus Mor era aterrador, de uma maneira diferente de seu filho.

— Juliana não sabia que seu irmão tinha espiões entre nós. —Disse Alasdair.

Ela estremeceu pelo duro tom de Alasdair e seu olhar voou ao dele.

Defenderia-a de seu pai?

— Não perco nada perguntando. Deve exigir seus nomes como parte do resgate. — Disse Angus Mor rotundamente.

— Pensarei nisso. —Respondeu Alasdair.

Juliana olhou para ele e logo a seu pai. Não tinha se dado conta de que Alasdair dirigia seus assuntos independentemente de seu pai. E havia certa tensão entre eles, certa rivalidade. Mas seu pai era um homem mais velho, devia ter mais de cinquenta anos e Alasdair estava nos trinta, ou ao menos isso ela supunha. Era suficientemente amadurecido para liderar o clã Donald. Portanto, provavelmente desejava fazê-lo.

— Por que não come? — Disse Alasdair, surpreendendo-a.

Colocou-se uma travessa frente a ela, mas agora não tinha apetite.

Alasdair a valorizava como refém e a admirava como mulher. E eram amantes.

Ela poderia ser sua prisioneira, mas na realidade, não queria machucá-la. Não tinha tanta confiança a respeito de seu pai.

Ao dar-se conta de que Angus Mor a estava olhando, Juliana comeu.

*

Donald e Roger corriam para cima e para abaixo pelo salão, perseguindo um ao outro em idas e vindas com gritos estridentes. Era meio-dia, e os meninos tinham estado trancados no quarto desde que despertaram. Mas Juliana e Mary se precipitaram, em um intento para acalmar aos meninos antes que todo no castelo se queixassem.

— Roger! Donald! Não podem se comportar como bárbaros! — Gritou Mary, correndo atrás de Roger.

Juliana perseguiu Donald pelo corredor.

— Somos convidados — exclamou, finalmente agarrando-o pela parte de atrás de sua túnica.

Quando se detiveram, encontraram-se cara a cara com um menino de sete ou oito anos de idade.

Deve ter acabado de chegar pelas escadas, e os estava olhando com frieza.

— Não são convidados. — São reféns. Alasdair disse.

Juliana não podia acreditar. Soube imediatamente que estava relacionado com Alasdair, e não só por causa de seu comportamento. Via-se como uma versão infantil dele, com o mesmo cabelo escuro e olhos azuis.

— E quem é você? Eu sou Lady Juliana MacDougall. — Disse, com tom deliberadamente arrogante.

— Sou Alexander… o segundo Alexander.

Enquanto falava, ouviram-se passos atrás dele. Alasdair apareceu no corredor.

— Vejo que conheceste meu irmão menor, Alexander… o chamamos “o pequeno lobo”. — Sorriu e revolveu o cabelo do menino.

— Alexander deve ser amável com um cativo… Ela é uma dama.

O moço encolheu os ombros e se afastou correndo escada abaixo.

E de repente, encontraram-se sozinhos, e ela foi muito consciente dele, quando sentiu que o coração acelerava.

— Desapareceu muito rapidamente ontem à noite. —Disse ele, em voz baixa. Ela tinha fugido do jantar, com a intenção de assegurar-se que chegava a salvo a sua própria cama.

— Meu pai te assustou?

— Sim, o fez. — Disse, com cuidado.

Seus olhares estavam entrelaçados, quando de repente, apareceu Mary com Roger e Donald.

Mary olhou entre eles.

— Bom dia. —Disse a Alasdair.

Ele sorriu.

— Espero que tenham dormido bem. Não têm necessidade de confinar os meninos. Podem dar um passeio pelo pátio ou pela praia, com meu guarda.

— Obrigada. — Disse Mary, e olhou a seus filhos. — Por favor, vão ao quarto e peçam a Elasaid seus mantos.

Quando se foram, deu um passo mais perto de Juliana… para protegê-la.

— Quando vai pedir os resgates?

— Vou enviar um mensageiro esta tarde. —Disse Alasdair. —Estou a ponto de escrever a missiva.

— Está pedindo resgates para as duas? —Perguntou Juliana.

Sorriu para ela.

— O que imaginavam?

Sentiu como uma patada na canela.

— Porque eu quase não confio em ti.

— Estou escrevendo tanto a Comyn como ao MacDougall , não tenha medo, Lady Juliana. Eu, dificilmente poderia te manter aqui sem pedir um resgate.

É obvio que tinha que pedir um resgate. Uma guerra ainda maior resultaria se simplesmente a retivesse cativa, contra sua vontade.

— E também fará o que seu pai sugeriu…? Vai pedir os nomes dos espiões?

Ele sorriu lentamente.

— Como mostra de boa fé, o farei.

Seu coração deu um tombo. Os resgates levavam meses para serem pagos, ou anos, se eram excessivos. Mas exigir a identidade de qualquer espião MacDougall só conseguiria enfurecer a seu irmão e complicaria as coisas.

— Quer caminhar conosco? — Perguntou-lhe Mary.

Juliana se deu conta de que estava duvidando do passeio. Se sua irmã estivesse fora por umas horas ela seria livre para fazer o que quisesse.

Uma imagem surgiu em sua mente… a de estar nos braços de Alasdair. O que estav acontecendo com ela? Tinham passado uma hora juntos. Esse encontro não se repetiria. Alasdair poderia admirá-la e poderia sentir luxúria por ela, mas era um homem desumano.

Ela mesma o tinha visto. Seria enganar-se se chegasse a acreditar que ele poderia protegê-la sinceramente. Isso, se ele pudesse esquecer que ela era a irmã de Alexander MacDougall . E isso que ele se fosse menos desumano que Angus Mor.

— É obvio que vou caminhar com vocês.

Sem olhar para Alasdair, Juliana se voltou e se afastou a toda pressa.

*

Juliana se aproximou da grande sala e viu sua irmã sentada à mesa com seus filhos, Elasaid e Lady MacDonald. O irmão de Alasdair, “o pequeno lobo”, estava com eles. Enquanto as mulheres falavam, os meninos tinham uma forte discussão, e Juliana não podia imaginar sobre o que. Mas sorriu, satisfeita de que o segundo Alexander estivesse sendo amável com seus sobrinhos.

Nenhum dos homens estava presente.

De repente, ouviu-se um grande revoo no vestíbulo de entrada, que estava flanqueado por duas torres. Ouviu vozes de homens, passos de botas, som de esporas, fechar de portas e ferrolhos sendo corridos. Juliana se apressou até o final do corredor e de lá olhou o interior da sala de pedra da entrada.

Um grande número de homens estava lá, todos sacudindo a neve de suas peles e tartans. Já sabia que Alasdair estava entre eles porque tinha reconhecido sua voz. Então, viu-o abraçando outro homem… um homem tão alto e musculoso como ele, com o cabelo escuro parecido ao seu, e um tartan azul e vermelho visível debaixo da pele que levava. Enquanto observava os dois homens, soube que Alasdair estava saudando seu irmão Angus Og.

Ele e seus highlanders claramente acabavam de chegar a Dunyveg, não importava a hora tardia e a neve. Angus Mor abriu passo através dos homens para estreitar o ombro de seu filho.

— Chegou tarde. —Disse, mas regozijado.

— Olá Pai. —Respondeu Angus Og. — A neve é ainda pior no Leste.

Juliana agora pôde ver seu rosto. Era tão evidente que era o irmão de Alasdair… tinham as mesmas maçãs do rosto altas, os mesmos olhos azuis, a mesma mandíbula forte, e inclusive, uma juba similar de cabelo escuro.

— Conseguiu convencer Lennox para apoiar Bruce? — Exigiu Angus Mor.

— O Conde de Lennox pensará sobre isso e decidirá em uma ou duas semanas… antes que se reúnam em Menteith. — Disse Angus Og.

— Nunca conquistaremos o trono para o Bruce sem o Lennox nem Athol. —Disse Angus Mor, abatido.

— Talvez devesse procurar o Athol. — Alasdair estava pesaroso. — Estou impaciente, à espera de sua resposta.

Angus Mor franziu o cenho. — Estão jogando conosco? De verdade acreditam que vão prosperar sob John Balliol?

— Há mais. —Disse Angus Og, seus olhos azuis ardendo. — Richard de Burgh não pariticpou da reunião. Enviou uma mensagem em seu lugar, para dizer que se atrasava.

Houve um surpreso silêncio.

A mente de Juliana corria enquanto os escutava. Ela não tinha tido intenção de espionar, mas a informação que tinha descoberto poderia ser valiosa para seu irmão. Não podia acreditar que eles pretendessem unir a sua causa aos Condes do Lennox e Athol , ou que o capitalista irlandês De Burgh, também estivesse de seu lado.

Sabia que devia retirar-se antes que fosse vista. Quando estava a ponto de fugir dando volta à esquina, Alasdair se virou e a viu.

Seus olhos se abriram com incredulidade.

Imediatamente, Angus Mor olhou em sua direção, e Angus Og girou completamente, olhando-a também.

Juliana ficou rígida de medo; Alasdair se aproximou dela.

—Lady Juliana? — Perguntou com dureza.

Olhou seus olhos e viu a advertência lá.

— Escutei vozes. Sua mãe queria que se unissem a ela… — Que tipo de desculpa era essa? Tragou saliva. —Disse-lhe que ia te procurar.

Angus Mor se aproximou dela, seu rosto duro, seus olhos frios como o gelo.

— Temos uma audaz espiã entre nós… mais uma vez? — Voltou-se para Alasdair. — Ela está te enganando, Alasdair? Talvez, depois de tudo, ela não seja sua cativa… talvez você seja seu cativo. Talvez, você esteja tão embevecido, que não pode vê-la como a espiã que é?

Juliana se encolheu. Olhou para Alasdair, que estava escuro de ira.

— Eu não sou seu cativo, nem jamais o serei. Ela não é uma espiã. É minha refém.

— Seia melhor em se assegurar disso. —Advertiu Angus Mor. E furioso deixou à sala.

Ela tremia, estava agora com os dois irmãos. Angus Og a estudava, mas não com hostilidade… parecia curioso. Ele assentiu com a cabeça uma vez, e logo seguiu seu pai.

Juliana estava esperando a ira de Alasdair… seu ataque. Seu rosto era frio agora, tão frio como o de seu pai tinha sido.

— Falaremos sobre isso mais tarde. — Disse finalmente. — Vá jantar.

Juliana assentiu e se apressou a obedecer.

Angus Mor já estava à mesa, e comia com fúria.

Angus Og abraçou Lady MacDonald antes de sentar-se entre ela e seu pai.

Mary estava sentada do outro lado da mesa com seus filhos. Juliana evitou o olhar inquisitivo de Mary enquanto se apertava no banco ao lado de seus sobrinhos, o mais longe possível de Angus Mor. Desejou não estar, absolutamente, na mesa.

Rapidamente começou a encher sua própria travessa com pescado e caça.

Enquanto sentia as lágrimas como se fossem iminentes.

O que tinha feito sem querer? Uma coisa era ser prisioneira de Alasdair, e outra de seu pai. Alasdair seguia sendo o inimigo, mas era razoável e justo comparado com seu pai. E tinha interesse nela, um mais além do que de um captor para seu cativo.

Preocupava-lhe que Angus Mor interferisse e fizesse valer sua autoridade sobre ele. Não deveria esquecer que nunca havia misericórdia no homem mais velho. A seus olhos, ela era a irmã de seu pior inimigo e nada mais, um peão para ser utilizado sem piedade.

Alasdair entrou na habitação. Juliana evitou seu olhar. Ele não se sentou com seus pais e seu irmão. Foi ao seu lado da mesa e se sentou no extremo do banco junto a ela, sem lhe dirigir tampouco nenhum olhar.

Começou a colocar comida em seu prato. Não olhou a ninguém e não falou.

Nenhuma ação poderia ser mais clara. Ela era sua prisioneira e tinha a intenção de assegurar-se de que não havia nenhuma dúvida. Mas também sentiu como se pretendesse algo, como se queria indicar que também estava sob seu amparo.

Estranhamente, sentiu-se tranquilizada pelo gesto.

Mas seu pai se encolerizou, ela pôde vê-lo, enquanto ele comia em um irado silêncio.

Tinha intenção de obrigar-se a comer, mas era impossível. Foi Angus Og quem rompeu a tensão quando começou a contar a seu pai a respeito de uma disputa que implicava as terras em Juta. Angus Mor pôs toda sua atenção em seu segundo filho lhe fazendo perguntas a respeito da disputa, e Juliana sentiu um pequeno alívio.

Esperava não atrair a atenção do laird15, de novo.

Quando o jantar finalmente terminou e elas, cortesmente, tinham dado boa noite a todo mundo, as irmãs correram escada acima, empurrando os meninos diante delas. Quando Donald e Roger correram para dentro do quarto, Mary tomou a mão de Juliana, detendo-a na soleira.

— O que aconteceu? — Perguntou em voz baixa, mas com tensão. — Discutiu com o Angus Mor?

Juliana negou com a cabeça. Mas enquanto o fazia, viu que Alasdair se aproximava. Mary se voltou e o viu também.

— Não, ela não discutiu com meu pai. — Disse. — Em troca, ela o espionou. — Mary ficou sem fôlego.

— Juliana, desejo falar com você.

Juliana ficou rígida.

— Acredito que deveríamos falar amanhã…— Começou.

Pegou seu braço, um agarre sem delicadeza.

— Não. Falaremos agora. — Olhou friamente para Mary. — Boa noite.

Mary não se moveu, seus olhos muito abertos e Juliana estava segura de que pensava que estava com problemas, e mais, que inclusive poderia estar preocupada com as últimas intenções de Alasdair.

— Boa noite, Lady Comyn. —Disse Alasdair com firmeza.

Mary de repente a abraçou.

— Por favor, não seja imprudente!

E logo se apressou a entrar em seu quarto.

Alasdair não vacilou. Sem soltar o braço de Juliana, fechou a porta do quarto de Mary. Dirigiu a Juliana um olhar de soslaio e a arrastou pelo salão com ele. Ela teve que correr para acompanhar os passos dele.

No momento em que se encontraram dentro de sua habitação, fechou a porta. Soltou-a, foi à chaminé e avivou o fogo, que ardeu.

Juliana mordeu o lábio com força. Estava zangado com ela, e ela esperava sua ira, mas também sabia exatamente como ele tinha intenção terminar a noite. E esse conhecimento fez seu sangue ferver em suas veias, embora sabia que devia resistir.

Endireitou-se e a olhou, tirando lentamente seu tartan.

— Nunca espione a mim ou o que é meu de novo.

Ela ficou rígida quando jogou o tartan em cima da única cadeira da habitação.

— Alasdair. Não tinha a intenção de espionar.

— Você se deu conta que agora não posso permitir que se comunique com seu irmão. — Disse ele.

Desabotoou o cinturão e o atirou à cadeira, também.

Ela tinha a boca seca.

— Eu não sabia do que estavam falando. —Disse, embora tenha entendido tudo.

Ele riu, sentando-se na cama. Tirou uma bota.

— Sabe que precisamos de nossos aliados para tomar o trono para Bruce.

Ela tremia.

— Não posso ficar aqui esta noite.

Tirou a outra bota e se levantou.

— Pode… e deseja.

E aproximando-se dela, agarrou-a pelos ombros com força.

— Escapou ontem à noite. Mas, agora não quer fugir.

Suas mãos encontraram seu peito duro.

— Mary saberá.

— Sua irmã nunca te trairá.

E então, ele a beijou, com força e com a boca aberta.

Juliana fechou os olhos, seus sentidos nublados, pressionando cada centímetro de seu corpo contra o dele, o mais perto que pôde, com seus braços ao redor dele agora. Devolveu-lhe o beijou grosseiramente.

Alasdair rugiu e a levou à cama.

Capítulo Seis

— Espero que eu tenha te satisfeito ontem à noite o suficiente para que dure e assim não pense em me espionar hoje.

Juliana apertou a manta de pele sobre seu peito. Ainda não tinha amanhecido e ela tinha passado toda a noite na cama de Alasdair… fazendo amor com ele. Acreditava que as primeiras horas que tinham compartilhado tinham sido grosseiramente apaixonadas, mas só tinham sido um mero prelúdio dos alarmantes níveis que haviam chegado mais tarde.

Olhou-o fixamente, cambaleando. Como podia encontrar tal prazer nos braços de seu inimigo? Como ia considerar sua relação agora?

Eram amantes, mas isso não mudava o fato de que era sua refém. Importava-se com ela? Não a deixaria em liberdade se o fizesse?

— Está me olhando.

Se ela não fosse sua prisioneira, paqueraria com ele agora, já que estava tão gloriosamente nu.

— O que resolveu a noite anterior para que dure até hoje?

Ele encolheu os ombros, já com sua túnica, cobrindo seu corpo magnífico, e lhe dirigiu um olhar duro.

— Tudo.

Ela umedeceu os lábios.

— Assim ontem à noite teve algum significado?

Então, seu olhar se tornou cauteloso.

— Estamos em uma negociação, Juliana?

Ela tomou ar.

— Se a noite passada serve para hoje, nos libertaria, a mim e a Mary… ou pelo menos, libertaria minha irmã.

Por fim sorriu.

— A maioria dos homens se incomodam com mulheres obstinadas. Eu gosto de sua natureza obstinada.

— Está me insultando?

— Estou te adulando.

Ela não ia ser dissuadida.

— Se meus beijos significam algo para você, se ontem à noite nos afeta hoje, então, poderia me libertar junto com Mary e os meninos.

Ele tinha jogado seu tartan sobre os ombros. A irritação cobriu sua cara.

— Basta. Seus beijos significam muito para mim; do contrário, teria passado uma breve hora com você e teria te jogado deste quarto. Mas não posso te libertar, nem você nem a sua irmã, ainda não, eu não vou fraquejar por uma mulher, Juliana… nem sequer por uma mulher como você.

— Então seguiremos sendo inimigos durante o dia, e amantes de noite?

Ela tremia de ira e decepção. Mas, realmente tinha esperado algo mais?

— Não está bem alimentada? Protegida? Vestida? Falta algo a sua irmã e a seus filhos?

— Precisam de William… seu marido… o pai os meninos!

Ele a olhava sem acreditar.

— Passamos a maior parte da noite juntos e agora briga comigo?

Ela soltou a manta de pele e ficou de pé, completamente nua… e consciente de que nunca antes tinha feito alarde de si mesma dessa maneira.

— Ontem à noite não significou nada e seguimos sendo inimigos.

Passou junto a ele para recuperar sua roupa. Olhou-o por cima do ombro.

— Mas como, é obvio, foi sua decisão.

Agarrou-a e a atraiu para seus braços.

—Bruxa. —Disse, beijando-a. — Tenho muitos inimigos, Juliana, mas você não é um deles.

Ela olhou seus olhos azuis e sussurrou: — Demonstra-o.

Ele se escureceu e a soltou.

— Será melhor que vá ou a tomarei de novo.

Juliana pegou sua roupa, vestiu sua saia, e com o cinto e as botas na mão, saiu correndo do quarto. Uma vez fora, no salão, deteve-se e vacilou, com vontade de gritar. Mas, realmente tinha esperado que ele os libertasse, em troca de sexo?

Recordou o enorme resgate que Mary informou que foi pedido por ela, de longe, um muito maior que o seu. Ela era filha do Conde de Buchan por casamento, assim como a irmã do MacDougall . É obvio que queria manter Mary como refém até que se pagasse seu resgate.

E agora, perguntou-se, por que importava tanto para ela o que ele sente em relação a ela.

— Pensei ter ouvido você. — Disse Mary em voz baixa.

Juliana começou a caminhar e se ruborizou. Ela tinha sido pega fora da câmara de Alasdair, com o cabelo solto, seu cinto, seu sulque e botas na mão.

—Veem para dentro, Juliana, ante o fogo ou vai pegar um resfriado. —Disse Mary em voz baixa.

Juliana seguiu sua irmã para dentro da câmara, tomando assento frente ao fogo e colocou as botas. Uma luz cinza pálida finalmente foi entrando na câmara, um presságio da saída do sol.

Mary se encaminhou para outra cadeira que havia no quarto para perto dela e a ocupou. Os meninos continuavam dormindo na cama.

— Você o ama?

Juliana ficou sem fôlego.

Mary tomou sua mão.

— Você sempre doi minha irmã mais nova selvagem, mas nunca foi uma coquete. Nunca se interessou oir qualquer homen. Entretanto, passou a noite com ele.

Juliana estremeceu.

— Ele é um homem difícil de resistir. —Respondeu apressada.

— OH, Mary, está terrivelmente zangada comigo?

—Tenho medo por você. — Disse ela. — E você não me respondeu.

Juliana começou a mover a cabeça.

— Como posso amá-lo? Ele é o filho mais velho de nosso pior inimigo. Estivemos em guerra durante anos e anos. Centenas de bons moços e homens MacDougall morreram em suas mãos!

Apaixonar-se por Alasdair é impensável.

Mary suspirou.

— Nunca esperei me apaixonar por William… Um terceiro filho de Buchan, que estava destinado à igreja!

— Não estou apaixonada. —Disse Juliana rapidamente.

— Te seduziu?

Mary a olhou com incredulidade. Juliana sabia quão perigosa era tal acusação… sobre tudo se seu irmão soubesse.

— Não! Eu queria estar com ele. Mary, eu tenho dezoito anos. Eu deveria ter casado no ano passado e a maioria das mulheres já teriam estado casadas faz anos! Eu, sinceramente, não sei por que desejo Alasdair, mas desejo.

Mary a observou.

— E o que acontecerá quando formos libertadas? Quando voltarmos para casa? Quando nosso irmão arrumar um casamento adequado para você?

Juliana ficou rígida. Não tinha considerado nenhuma das perguntas de Mary.

— Estarei contente quando formos libertadas, e não posso esperar para ter um marido. —Disse, mas enquanto falava, sentia-se como se estivesse respondendo com respostas ensaiadas, umas que sua irmã desejava ouvir. — Sabe que quero ter meus próprios filhos!

— Se Alexander se inteirar de sua aventura, ficará furioso. Mas ele te perdoará, tenho certeza, assim como também tenho certeza de que vai matar Alasdair Og.

Juliana negou com a cabeça enquanto imaginava seu irmão e Alasdair na pior vingança de sangue imaginável… uma luta por sua inocência… ou falta dela.

— Sei que nunca vai dizer.

— É obvio que não! Mas, vai ser capaz de enganar o seu marido quando chegue o momento? Como pode esperar ter um bom casamento, quando começa com uma mentira?

Juliana se levantou de um salto.

— Não sei! Não pensei em nada disso!

Mary também ficou de pé.

— Sei que não pensou. Amo você como é, Juliana, mas é impulsiva e imprudente e tenho medo por você.

— Ele não me fará mal.

Tinha certeza disso.

— Acredito que tenha razão. Ele é nosso inimigo, mas é um homem honrável.

Mesmo assim, estou preocupada. Deve tomar cuidado com ele.

Juliana não a entendeu.

— O que quer dizer?

— Alasdair não me parece um homem imprudente.

Mary sorriu tristemente, quando Juliana se deu conta de que estava certa. Não havia nada que Alasdair fizesse por acaso. Ele era um homem de considerável ambição e aguda inteligência. Não se comportaria imprudentemente ou daria qualquer passo às escuras. Seus atos eram premeditados.

Inclusive o querer ter uma aventura com a irmã de seu inimigo.

*

Os dias seguintes transcorreram sem nenhum incidente de importância, enquanto ambas as irmãs esperavam notícias de seu irmão e de William, para conhecer sua resposta às demandas de resgate do Alasdair… para conhecer seus destinos. É obvio, tinham poucas dúvidas de que, cedo ou tarde, os resgates seriam pagos. Entretanto, Alasdair não tinha revelado as demandas impostas, e tampouco, nem Juliana nem Mary se atreveram a lhe perguntar diretamente.

Permitiu que as mulheres circulassem livremente pelo castelo, e os meninos que brincassem na praia. Lady MacDonald era uma anfitriã amável, que compartilhava com as mulheres e os meninos histórias a respeito da vida nas ilhas, e que incluía Mary e Juliana em muitas tarefas do lar. Devido a nevasca forte que durou vários dias, um fato incomum para março, todo mundo se manteve no interior a maior parte do tempo. E com semelhante tempo, era pouco provável que qualquer mensageiro fosse capaz de chegar.

Alasdair deu aos meninos pequenos cavalos e homens talhados em madaeira, brinquedos que os mantinham ocupados durante horas. E de noite, quando todo mundo estava na cama, Juliana ia para o quarto de Alasdair, onde ele a esperava com impaciência.

Finalmente deixou de nevar uma tarde. Juliana olhava fixamente fora da janela de sua câmara, contente por ver as nuvens cinza dispersando-se, revelando retalhos de céu azul. Amanhã poderia ser um dia ensolarado.

Mary se aproximou dela.

— Talvez agora recebamos notícias de Alexander e William.

Juliana a rodeou com seu braço.

— É obvio que teremos. Vou ajudar Lady MacDonald e às criadas nas cozinhas. Quer vir?

Mary vacilou.

— Acredito que vou me deitar um pouco.

Juliana a abraçou.

— Descansa.

Nos dez dias que estavam em cativeiro, a circunferência da Mary tinha aumentado notoriamente. Ninguém poderia duvidar agora que estivesse grávida.

Desceu as escadas. Ao dar-se conta de que seu estado de ânimo era tão radiante como o dia seguinte prometia ser, ficou séria. Estava começando a sentir-se como uma convidada, não como um refém, e talvez seria melhor recordar a si mesma que não era o caso.

Então ouviu gritos de Alasdair.

Ficou rígida, já que poucas vezes levantava a voz. Mas agora era seu irmão, Angus Og, quem gritava com ele. O que poderiam estar discutindo?

Impressionada, apressou-se para frente, com intenção de pôr fim à disputa.

— Está louco agora? — Gritou Angus Og. — Ou talvez, acredite que seja imortal, como um velho deus celta!

Seus olhos azuis brilharam e se ergueu como se preparasse para lutar.

— Acredito que fala com muita liberdade, ou talvez, cheio de inveja! —Espetou Alasdair — O Achanduin Castle é uma boa fortaleza!

Juliana tinha estava a ponto de entrar e ficar entre eles, pois temia que pudessem chegar às vias de fato, mas se deteve, aturdida. O que tinha haver o Achanduin Castle com eles?

— Eu não estou com ciúmes, Alasdair. — Angus Og advertiu. — Quero te proteger, idiota, de sua própria desmedida e cega ambição!

— E você não tem ambição? Nós dois sabemos que seria Rei das Ilhas se te deixasse tomar Islay!

Ela não tinha visto nada mais que camaradagem e afeto entre os irmãos. Sua determinação se voltou inquebrável. Juliana entrou na grande sala.

Os dois homens giraram para olhá-la. Cada um estava vermelho de ira e agora, também incrédulos por se atrever a interrompê-los.

— Deseja falar comigo agora? — Exigiu Alasdair.

— Deixa que fique. — Angus Og lhe sorriu.

Juliana estremeceu.

— Ouvi vocês … gritarem. Como podem dois irmãos brigar assim?

— Não é assunto seu, Juliana. — Advertiu Alasdair.

Juliana olhou para Angus Og, ruborizando-se. Alasdair estava tão zangado que tinha esquecido de dirigir-se a ela como Lady Juliana… ele tinha falado como se tivessem intimidade, algo que certamente, faziam.

— Talvez Lady Juliana sinta desejo de conhecer o motivo qual nós discutimos sobre o Achanduin Castle. — Disse Angus Og, olhando-a.

Juliana lhe devolveu o olhar. Pouco tinha falado com ele nos últimos dias desde que havia chegado a Dunyveg. Mas ela tinha observado-o de longe, e de muitas maneiras, lembrava a Alasdair. Era ardiloso, arrogante, poderoso e era consciente disso. Também era de aparência agradável e ele sabia também. Tinha surpreendido-o paquerando com sua jovem aia e tinha certeza que a havia seduzido.

Ele herdaria de seu pai a maior parte de Kintyre, fazendo dele um poderoso laird das Highlands. Era um par de anos mais jovem que Alasdair, a quem já sabia que tinha vinte e sete anos, e ainda tinha que casar-se.

— É obvio que eu gostaria de saber por que discutem sobre Achanduin… que está em minhas terras.

Alasdair lhe sorriu, de forma forçada.

— Não deixa de me surpreender com sua audácia.

Angus Og se riu sem alegria.

— Meu irmão paquera com sua excomunhão16.

Juliana ficou imóvel. Tinha ouvido mal?

Alasdair amaldiçoou, a primeira vez que o fazia diante dela.

— O Papa pensa excomungar a Alasdair? — Exclamou.

— O Bispo Wishart nos tem escrito, exigindo que Alasdair devolva o Achanduin Castle à Igreja, já que o próximo Bispo de Argyl foi eleito. Wishart foi muito claro… Da próxima vez enviará uma carta à Batata, descrevendo o assassinato do Bispo Alan em chão sagrado, o ataque à Catedral, e o roubo de Achanduin Castle.

Juliana começou a tremer.

— Muitos homens foram excomungados por crimes menores contra Deus.

— Eu não matei o Bispo em chão sagrado, foi pendurado fora da Catedral. — Disse Alasdair, com força.

Juliana não podia acreditar.

— Ninguém se preocupa com um detalhe tão insignificante! Deve devolver Achanduin Castle imediatamente!

Ficou olhando-a friamente. Logo se voltou para seu irmão.

— Por que não? Talvez sinta um pouco de afeto por você, o suficiente para persuadi-lo de recuperar seu são julgamento.

Angus Og inclinou a cabeça para ela, e saiu da habitação.

Alasdair lhe deu as costas e caminhou para a chaminé, onde ficou olhando sombriamente o fogo. Juliana se dirigiu vacilante para ele. Ela pôs sua mão em suas costas.

Ele deu um coice.

—Você não quer ir para o inferno?

— Ainda não fui excomungado.

— Alasdair! Não pode jogar um jogo tão perigoso… Devolve Achanduin Castle!

Ele a olhou.

— E devo devolvê-lo para salvar minha alma, ou para enriquecer suas terras?

Ela se sentiu ferida.

— Não estou pensando em mim mesma. Sou parva por isso. — E se virou para afastar-se.

Ele agarrou seu braço, girando suas costas para ele. Seu olhar azul era abrasador.

— Quer dizer que tem por mim um pouco de carinho?

Ela titubeou.

— Não sei.

Estava assustada por ele… Isso significava que realmente se importava? Que desejava salvá-lo, e a sua alma?

Ele grunhiu, e logo a soltou.

— Mas eu sim sei isto: reter Achanduin Castle não vale uma eternidade no inferno.

Juliana se voltou bruscamente, tremendo. E viu Angus Mor, de pé na soleira da sala, olhando-os como um falcão. Ainda suspeitava de sua traição.

Passou depressa junto a ele enquanto saía da habitação.

*

Juliana se dirigiu à habitação de Alasdair, onde esteve trocando as mantas de lã de sua cama por outras novas. Ninguém a pediu que fizesse, mas enquanto dobrava a pele aos pés da cama, ficou consciente de que gostava de fazer esse pequeno trabalho e de cuidar dele.

Deu a volta e se dirigiu sucessivamente a cada janela, abrindo suas persianas. Era meados de março e fazia frio, mas o dia era claro e ensolarado.

Não ficava neve sobre o castelo ou nas praias por debaixo dele; só podia ver algumas cúpulas cobertas de muita neve ao Norte.

Fez uma pausa, respirando o ar fresco, enquanto os pássaros cantavam das copas das árvores fora da fortaleza. Por que não havia chegado um mensageiro ainda? Por que não havia nenhuma notícia de qualquer um dos dois, de Alexander ou William?

Mas, estava realmente consternada?

Deu uma olhada ao redor do quarto de pedra, que quase se converteu em seu próprio. Ela nunca dormiu no quarto com a Mary e os meninos. Converteu-se em um costume compartilhar o quarto de Alasdair.

— Juliana? Viu Roger? — Perguntou Mary, com preocupação da porta.

— Achei que todos os meninos estivessem lá em baixo.

Mary negou com a cabeça, com uma mão sobre seu ventre agora inchado.

— Desapareceu.

Juliana se apressou para ela.

— Ele não desapareceu, te garanto.

— Não. — Mary agarrou sua manga. — Começou a me perguntar onde está William. Começou a queixar-se de que quer ver seu pai… e que ele quer ir para casa.

Juliana se surpreendeu. Roger, era o maior, era muito mais tranquilo e mais responsável que seu travesso irmão, Donald. Ele era claramente o irmão sério… o que lhe será muito útil, um dia, quando se convertesse em Senhor do Bain Castle .

— Roger esteve se queixando?

Mary assentiu.

— Nesta manhã conversei com ele explicando que logo iremos para casa, mas se negou a escutar… correu para fora do quarto. Agora, não o encontro.

Juliana se sentiu ligeiramente alarmada.

— Eu o encontrarei, Mary. Só descansa. Não pode ter ido muito longe.

Deixou a sua irmã e correu escada abaixo. Demorou meia hora para dar-se conta de que se Roger não estava dentro do castelo, escondia-se deliberadamente delas.

Ninguém o tinha visto, desde que todos tinham tomado o café da manhã mais cedo.

Juliana se assustou, mas não tinha nenhuma intenção de preocupar sua irmã.

Depois de ter pego um manto quente, estava a ponto de sair para o exterior em busca dele quando Alasdair entrou apressado para o interior.

Estava despenteado pelo vento, o cabelo longo emaranhado sobre seus ombros, a pluma azul brilhante mais visível que nunca, manchas de barro em suas botas, nas saias de sua túnica, e até em suas coxas nuas.

Sorriu-lhe.

— Vamos ter carne de veado esta noite.

Ela devolveu o sorriso. Seu coração deu um tombo, como sempre fazia quando ela o via, depois de não haver visto durante umas horas. Talvez havia chegado o momento de admitir que ela realmente se afeiçoou a ele.

— Então, todo mundo estará contente. Alasdair… viu o Roger?

— Não está com os outros meninos?

— Já procurei em todo o castelo… Se estiver aqui, está se escondendo. Mas talvez ele esteja lá fora.

Ele ficou desconcertado.

— Por que se esconderia?

— Começou a comportar-se de forma estranha, com angustia… ele esteve pedindo para ir para casa.

Um estranho olhar, que ela não pôde decifrar, cruzou seu rosto.

— Te ajudarei a procura-lo.

Saíram ao pátio, Alasdair dizendo que procurasse na zona das portas dianteiras. Enquanto se dirigiam em direções opostas, Juliana se sentiu consternada ao ver que as portas dianteiras estavam abertas. Mas inclusive um menino pequeno teria sido notado se tivesse saído de Dunyveg… Com certeza.

Passou outra hora, em que Juliana se desesperou. Ninguém tinha visto Roger, e ela tinha procurado até no último rincão do pátio. Perguntou a um moço que passava se sabia onde estava Alasdair que indicou os estábulos.

Tentando tranquilizar-se, Juliana se apressou a cruzar o pátio e entrou nos estábulos de pedra. Dentro estava escuro, com um aroma agradável de feno e cavalos.

Ao entrar, um cão correu para ela movendo sua cauda e várias éguas relincharam.

Alasdair saiu das sombras e colocou um dedo nos lábios, logo assinalou com a cabeça para sua direita.

Juliana se precipitou para frente. Alasdair a pegou pelo braço e a conduziu até o lugar onde uma égua amamentava a seu lado um jovem potro. Roger estava enrolado entre aparas e feno, em um extremo da quadra, dormindo.

Respirou com alívio. Alasdair pôs seu braço ao redor dela e a atraiu para si.

Ela o olhou, sentindo uma quebra de onda de gratidão.

— Temos que despertá-lo. Surpreende-me que a égua tenha permitido entrar junto ao potro.

— Me deixe fazê-lo. — Disse.

Juliana supôs que ele não queria que ela entrasse, caso a égua decidisse comportar-se de maneira protetora para seu potro. Observou-o entrar, acariciar a égua, e a seguir evitá-la cuidadosamente e ajoelhar junto a Roger. Levantou-o em seus braços e o levou para fora.

Enquanto o fazia, Roger despertou.

Alasdair lhe sorriu.

— Vieste ver o potro recém-nascido?

Roger despertou completamente. Seus olhos enormes, e negou com a cabeça.

Alasdair saiu da quadra, fechou-a, e pôs Roger no chão.

— Então, pensava encontrar um cavalo, e cavalgar para longe?

Juliana se assustou. Por que tinha feito tal pergunta?! Roger estava choroso e agressivo.

— Eu não gosto de ser um refém.

— Sei. — Disse acariciando seu cabelo. — Ninguém gosta de ser um refém, mas é a forma em que os homens fazem certas coisas.

Roger sacudiu a cabeça com força.

— Eu não gosto de estar aqui!

Alasdair se ajoelhou.

— Sei. Mas tem um dever para com sua mãe. A assustou Roger, se escondendo como fez, e pensando em fugir. Assustou também a sua tia. Sua obrigação é ser forte e valente como seu pai. Não deseja ser como William?

— Sim. — Disse finalmente, com o olhar cravado em Alasdair. — Vou para casa?

— É obvio que irá para casa. Mas até que o faça, deve cuidar de sua mãe. Não pode preocupá-la ou assustá-la de novo. Sei que é difícil ser valente.

Inclusive quando estiver como eu. Mas um homem não tem escolha, Roger. Todo homem tem o dever para com sua família de ser forte e valente.

Juliana se emocionou. Não sabia que Alasdair pudesse ser tão gentil e amável com os meninos.

Roger seguiu olhando-o fixamente.

— Mas você nunca teve medo. É Alasdair Og!

— Sente-se comigo.

Alasdair se sentou em um fardo de feno, e Roger se sentou junto a ele, encantado.

— Faz muito tempo, quando era muito mais jovem que você, enviaram-me longe de minha mãe e de meu pai. Eu também era um refém.

Juliana se aproximou. Nunca tinha ouvido uma palavra disso antes!

Os olhos do Roger se abriram como pratos.

— Foi um refém?

— Aye, o Rei da Escócia me manteve cativo, porque ele estava muito zangado com meu pai. Enviaram-me a ele com apenas uma criada.

Roger mordeu o lábio.

— Não tinha a sua mãe?

Alasdair pôs sua mão em seu ombro.

— Não. Mas você tem a sua mãe, a sua tia e a seus irmãos com você. Deve se lemrar disso.

Roger assentiu.

— Tinha medo?

— Sim. Mas tive que ser muito forte e valente. — Com olhar sério, adicionou — Eu não sabia se retornaria para casa, mas o fiz. E logo que se pague seu resgate, irá para casa, mas deve me prometer que não fugirá de novo.

— Prometo.

— Muito bem.

Alasdair ficou em pé. De repente, surpreendeu-se, como se tivesse esquecido de que Juliana estava lá.

Ela quase não podia respirar. Como nunca haviam mencionado isto antes?

Ele sorriu ligeiramente para ela, permitindo que Roger os precedesse ao sair dos estábulos. Enquanto cruzavam o pátio, a mente da Juliana corria.

Finalmente, ela pegou seu braço e se deteve; ele a olhou com expressão irônica.

— Eu não sabia que foi um refém quando era mais novo!

— Meu pai foi à guerra pelo Rei da Noruega, e Haakon perdeu. — Encolheu os ombros. — Portanto, sei o que o menino está sentindo.

Seu coração se acelerou.

— Que idade tinha?

— Quase dois Anos.

Tinha sido enviado longe, como refém, sem sua mãe, com dois anos de idade?

É obvio que entendia Roger.

— Não me olhe dessa maneira. — Advertiu, mas sem dureza.

— Quanto tempo esteve de refém?

— Perto de três anos.

Juliana mordeu o lábio, sentindo as lágrimas. Ele pegou a mão dela.

— Sua pobre mãe! Deve ter estado tão assustada! E o mantiveram como refém durante tanto tempo!

—Não sinta pena por mim.

Ele deu de ombros com desdém, seu olhar cheio de advertências.

— Os meninos pequenos crescem.

É obvio que ela estava afligida… e que sentia pena pelo que ele deve ter sofrido. Mas Juliana recuperou a calma.

— Alasdair. Obrigada por ser tão amável com o Roger!

Ele se abrandou.

— Tinha pensado que seria cruel?

— Não sei. — Sussurrou.

Capítulo Sete

Um mensageiro finalmente chegou… com cartas do Conde de Buchan e Alexander MacDougall .

Juliana estava na grande sala com sua irmã e Lady MacDonald, sentadas costurando. Roger e Donald estavam fora, brincando na praia, e o pequeno Thomas estava dormindo no quarto. No momento em que os homens entraram, ouviram suas vozes e pesados passos de botas. Alasdair entrou primeiro.

Juliana viu que sustentava vários rolos de pergaminho, e que um homem que não conhecia estava atrás dele com Angus Mor. Esse highlander levava o tartan verde e vermelho de Buchan.

A notícia a respeito de seus resgates, finalmente havia chegado. Ela se levantou lentamente, com o coração palpitando, quando Alasdair caminhou diretamente para ela.

— Seu irmão escreveu a ambas. — Disse.

Ele mal conseguia desviar o olhar enquanto entregava o rolo que era dele.

— E William? Ele me enviou uma missiva? — Exclamou Mary.

Alasdair lhe entregou um rolo de pergaminho.

— Aye, esta é de William. Mas antes que leiam, Buchan acordou em pagar seu resgate, Lady Mary, e você, provavelmente, estará livre em junho, logo que o pagamento se realize.

Mary assentiu, com os olhos muito abertos, com as bochechas ruborizadas.

— Junho. — Sussurrou.

Agora era dois de abril.

Juliana desviou o olhar do rolo de Alexander. Junho não estava muito longe, e então… Ela também seria livre? E se era assim, por que sentia um estranho desgosto?

Juliana olhou Mary, que permanecia sentada e agora estava lendo com ansiedade a carta de William. As lágrimas caíam de seus olhos. Juliana se apressou a sentar a seu lado, sem soltar seu próprio rolo de pergaminho.

— Está tudo bem?

Ela levantou a vista, assentindo com a cabeça, enquanto limpava as lágrimas.

— Ele está bem. Sente minha falta e dos meninos. Comunicaram-lhe que tenho boa saúde. E não diz uma só palavra a respeito da guerra que certamente se iniciará logo.

Não queria preocupá-la, pensou Juliana.

— Junho não está muito longe. — Disse ela, acariciando sua mão.

— Não vou ver o William em junho. O bebê nascerá em julho. Não vou ser capaz de viajar.

Juliana virou para olhar para Alasdair, tristemente. Ele estava lendo sua carta, mas olhou através da sala para ela. Ela sabia que ele entendia seu significado… ele devia libertar Mary agora, para que pudesse ter seu filho em casa.

— O que diz nosso irmão? Quando vai ser libertada? — Perguntou Mary, brandamente.

Juliana desenrolou o pergaminho e o alisou sobre a mesa. Mary pôs uma vela mais perto, para que fosse mais fácil ler.

Minha querida Juliana, – escrevia.

Incomodame extremamente que Alasdair Og tenha atacado Lismore pelas minhas costas, e levou você, Mary e os meninos prisioneiros. Buchan concordou em pagar a soma exigida para a libertação de Mary, e sou agradecido por isso. Seu resgate é outra questão. Alasdair Og exigiu mais ouro para sua liberação do que tenho, e tenho que pedir a ajuda de nossos aliados. Não sei quanto tempo demorará para arrecadar os recursos. Hão-me dito que está em bom estado de saúde, por isso te rogo que tenha paciência.

Deus te guarde bem.

Seu irmão, Alexander MacDougall .

Juliana não podia acreditar. Levantou o olhar. Alasdair a estava observando de perto seus olhos se encontraram instantaneamente.

Tinha pedido um resgate razoável por Mary, mas um excessivo para ela?

Tão excessivo que seu irmão tinha que procurar a ajuda de seus aliados para o pagamento?

Deu-se conta de que estava de pé… e que estava tremendo.

— Juliana? — Perguntou Mary, alarmada.

De algum jeito conseguiu sorrir para sua irmã.

— Não sei quando vou ser posta em liberdade. Alexander não tem ouro suficiente para pagar meu resgate. Não agora, de qualquer modo.

Mary ficou sem fôlego. Olhou severamente a Alasdair.

— Quanto pediu por ela?

Juliana também o olhou fixamente, mas com frieza.

— Sim, quanto pediu?

O rosto de Alasdair se converteu em uma máscara impassível.

— Pedi um resgate acordo com seu valor para mim.

Juliana se deu conta de que todos na sala estavam olhando-a e suas expressões eram de estranha cumplicidade. Angus Mor parecia satisfeito.

O que sabiam todos que ela não sabia? Isso era realmente possível?

Ela achava que Alasdair tivesse pedido um resgate simples… ela tinha acreditado, até então, que seria posta em liberdade com justiça quando se pagasse! Tinha sido uma néscia?

Mary pôs seu braço ao redor dela. Juliana deu de ombros com desdém.

— Dói-me a cabeça terrivelmente. Vou me deitar.

Sem olhar para ninguém, em especial a Alasdair, saiu da habitação.

Estava furiosa enquanto subia as escadas, o suficiente para tremer.

Tinha pedido um resgate exorbitante, porque ele não queria soltá-la? Porque desejava conservá-la como sua amante? Era por isso?

Gostava de estar em sua cama. Desfrutava de sua companhia, inclusive quando não estavam na cama. Havia chegado a sentir carinho por ele… Se atreveu agora a admiti-lo. Mas ela nunca teria ido voluntariamente a ele, se tivesse sabido que o preço a pagar seria sua liberdade.

Ela tinha acreditado nele… e ele tinha traído essa confiança.

— Juliana!

Ela ficou tensa, mas continuou correndo pelo corredor e entrou no quarto de Mary.

Alasdair a seguiu para dentro.

Olhou-o, mas levantou a mão, uma advertência de que não podia aproximar-se.

— Poderia ter pedido um resgate razoável, que meu irmão pudesse pagar imediatamente.

— Você tem um grande valor para mim.

— Ah, sim… chegamos ao fundo do assunto. Estou compartilhando sua cama, e tem intenção de me manter aqui… Por quanto tempo? Seis meses? Um ano? Seis anos?

Ele estava sério.

— De verdade que realmente te incomoda?

— Tenho que ir para casa, Alasdair!

—Por quê? Você gosta de estar comigo… está bem alimentada, bem vestida… não te falta nada.

Ela ficou atônita.

— Eu gosto de estar com você… mas me falta minha liberdade.

— Vem a mim livremente todas as noites.

Ela soltou uma áspera gargalhada.

— Alasdair! Tenho dezoito anos! Ia me casar com o Lachlan MacRuari o ano passado! Tenho que voltar para casa… porque logo será arrumado outro casamento para mim, um conveniente!

Ele cruzou os braços sobre seu amplo peito e a olhou fixamente. Quando ele não disse nada, Juliana se sentiu incômoda.

— Eu confiava em você, mas foi um engano. Agora vejo.

— Poderia se casar comigo. — Disse.

Tinhs certeza de que tinha ouvido mal.

— O que acabou de dizer?

— Que poderia se casar comigo. —Repetiu, seu olhar penetrante.

Ela não se moveu, nem respirou, nem por um momento.

— Nós somos inimigos. — Disse ela. — Meu irmão nunca permitiria tal casamento.

Ele encolheu os ombros, mostrando indiferença… mas seu olhar azul era justamente o contrário.

— Poderíamos nos casar de todo o modo.

Sua surpresa aumentou.

— Se nos casássemos sem sua aprovação, ele não cessaria até que te tivesse matado… ou até que você o matasse!

Alasdair se aproximou.

— Acredito que me subestima… e inclusive a seu irmão.

— O que está dizendo?

— Se ele consentir no casamento, você aceitaria?

— Ele nunca consentirá!

Sua mente dava voltas. Eles eram inimigos… terríveis inimigos de sangue.

Entretanto, Alasdair não era um homem imprudente.

De maneira que, agora, as palavras de sua irmã ressonavam em sua mente!

— Você sabe que eu me importo com você, mesmo que não devesse me preocupar. — Disse ela. — E não só porque matou a meu Bispo, apoderou-se do meu castelo e tomou o Achanduin Castle. E não também, porque sou sua refém… Como o é minha irmã grávida, Alasdair. Quantos de meus parentes Dougall mataste?

— Não mantenho a contagem dos que caem sobre minha espada em batalha.

— É impossível… para uma MacDougall casar-se com um MacDonald. — Disse.

Mas então, umas imagens apareceram como chamas em sua mente… De Alasdair enquanto ela jazia em seus braços; dele sorrindo através da mesa para ela; dele sentado com Roger nos estábulos, contando com tanta amabilidade ao menino a respeito de quando ele tinha sido um refém.

— Nada é impossível. Disse ele.

— Então esta é a razão pela qual pediu a meu irmão um resgate que não pode pagar?

— Aye.

Mas ele estava louco… seu irmão nunca concordaria. Os dois homens terminariam matando um ao outro por ela.

— Se seu irmão consentir na união, você estaria de acordo com ela?

Ela ficou rígida. Ficou imanginando o que seria governar sua casa, dar a luz a seus filhos, e esperar que retornasse da batalha, principalmente contra seu irmão e seus parentes MacDougall . Ela temeria por sua vida… e temeria pelas vidas de cada MacDougall no campo de batalha.

Se ela e Alasdair se casassem… Trataria, apesar de tudo, de matar a seu irmão quando estivessem na batalha? Quereria seu irmão ainda levantar sua espada contra Alasdair?

Não estavam agora em lados opostos de uma guerra, seu irmão contra Robert Bruce e Alasdair contra John Balliol?

Como poderia uma antiga inimizade de sangue mudar?

— Então não pode responder.

Alasdair dirigiu um duro olhar antes se voltar e sair.

Juliana o viu afastar-se, cambaleando.

*

Juliana estava enrolada na cama de sua irmã quando Mary entrou no quarto com o pequeno Thomas em seus braços, Roger e Donald correndo adiante. Gritaram quando viram Juliana e saltaram sobre a cama… sobre ela.

— Tia Juliana! É muito cedo para dormir! — Gritou Donald.

Juliana os puxou aproximando-os, e sorriu a sua irmã.

— Estou cançada.

Beijou a vermelha cabeça de Donald. Enquanto o fazia, pensou na proposta de casamento do Alasdair.

Seu coração pulsou com força em seu peito.

Ele estava louco, uma guerra seria o resultado disto. Entretanto, não queria ela ter seu próprio par de meninos… e um forte, arrumado e valente marido? Um pelo qual preocupar-se?

Mas seu irmão nunca estaria de acordo.

Mary pôs Thomas em seu berço, mas ele imediatamente se incorporou, chupando o dedo, olhando a seus irmãos com interesse, com os olhos muito abertos.

— Está doente? — Exigiu Donald — Você nunca descansa!

— Não, não estou doente.

Então, beijou também a cabeça de Roger. E depois os dois meninos abandonaram a cama, para as figuras talhadas que tinham ficado esquecidas no chão. Os brinquedos que eram do Alasdair.

O coração deu um tombo quando Mary se aproximou e se sentou a seu lado.

— O que aconteceu? — Perguntou em voz baixa.

Juliana tomou sua mão.

— Alasdair sugeriu que nos casemos.

Mary empalideceu.

— Alexander nunca estará de acordo!

— Eu disse a mesma coisa, Mary… Que intenção pode ter?

— Acredito que realmente te quer… mas deve querer Lismore.

— Lismore não vale o derramamento de sangue que se produzirá se nos casassémos sem o consentimento do Alexander. E é a parte mais valiosa de meu dote.

Mary estava horrorizada.

— É isso o que vai fazer? Se casar sem seu consentimento?

Juliana começou a sacudir a cabeça.

— Não, é obvio que não.

Ela amava os dois… Não queria que nenhum dos dois morresse!

Então, um pensamento, que era tão simples e também tão complicado, resplandeceu.

— Mary, eu o amo.

Mary a atraiu para si.

— Sei que ama. Foi tão evidente há algum tempo. E ele te ama. Não tenho nenhuma dúvida. Mas nossos pais… nossos avós… estiveram em guerra, Juliana. E estamos em guerra neste momento.

Juliana mal ouviu. Apaixonou-se por Alasdair. Era maravilhoso ser capaz de admiti-lo finalmente, embora só fosse para si mesma. A compreensão fez seu coração disparar. Mas então, nos limites de tanta alegria, surgiu o desespero mais absoluto.

Nunca haveria paz entre seus clãs. Alexander nunca permitiria sua união. Se casassem sem seu consentimento, a vingança de sangue poderia piorar… e ela estaria enfrentando, na guerra, a sua própria família. Por estarem casados, ela teria que ficar do lado de seu marido, e não só contra Alexander, mas também, contra Mary e de todos seus parentes Comyn.

— Não sei o que fazer. — Sussurrou Juliana.

— Não há nada que possa fazer, não agora. É sua refém, e Alexander não pode pagar seu resgate. Talvez isso seja o melhor.

Juliana a olhou fixamente. Mary tinha razão. Era uma cativa e Alasdair ia à guerra. No momento, a única coisa que ela podia fazer era esperar a que esta parte da luta chegasse ao fim… e rezar pelo bem-estar de todos aqueles que amava.

*

Juliana se alarmou. Tinha estado profundamente adormecida nos braços de Alasdair, mas agora, despertou de repente… e seu lado da cama estava vazio. Entretanto, ainda era meia-noite.

Sentou-se. O luar entrava por uma janela aberta, iluminando uma parte da escura habitação. Alasdair estava vestido e saia.

— Alasdair?

Ele olhou por cima do ombro.

— Silêncio. Volte a dormir. Não há nada pelo que deva preocupar-se. — Disse saindo do quarto.

Juliana voltou a se deixar cair na cama, agora completamente acordada.

O que tinha acontecido? Por que tinha levantado no meio da noite?

Rapidamente deslizou da cama, e levando uma pele com ela, dirigiu-se à porta e a abriu.

Podia ouvir vozes na planta baixa… várias das quais não reconheceu.

Tinham visitas… no meio da noite. Nada bom poderia vir de semelhante visita, estava certa. Só as más notícias chegavam numa hora tão tardia.

Não pôde dormir de novo, e à alvorada, finalmente se levantou, lavou-se e se vestiu. Quando entrou na grande sala, só viu sua irmã, os meninos e Lady MacDonald à mesa. O coração lhe deu um tombo.

— Onde estão os homens? Quem veio ontem à noite? — Perguntou Juliana, apressando-se para frente.

Lady MacDonald estava pálida.

— Buittle caiu, Juliana. Balliol e seus partidários o tomaram de novo. — Disse-lhe ela como resposta, e ficou olhando-a fixamente, quase de forma acusadora.

— Nosso irmão lutou com o Balliol. Também o fez Buchan… e também William. — Sussurrou Mary.

— Um mensageiro de Bruce chegou ontem à noite. — Continuou lady MacDonald. — Ele agora está indo para Wigtown, que Bruce tem intenção de defender… que temos que defender com ele.

Juliana se sentiu mal. Agarrou-se a borda da mesa para manter-se em pé.

Não sabia que tal dia chegaria? Um dia em que a guerra faria Alasdair enfrentar sua família?

John Balliol, o Conde do Buchan, William, seu irmão e vários outros guerreiros tentavam recuperar a guarnição real no Wigtown. Bruce estaria defendendo seus domínios. Necessitaria de seus aliados para fazê-lo… necessitaria de Angus Mor e seus filhos.

— Onde está Alasdair? — Ouviu-se perguntar com voz rouca.

— Está se preparando para ir à guerra. — Disse Lady MacDonald. — E meu marido vai com ele! É muito velho para ir à guerra, disse-lhe em tantas ocasiões, mas ele decidiu ir a esta guerra, agora, quando deveria deixar que seus filhos lutem as batalhas! — Estava a ponto de chorar. —A verdade é que meu marido ama a guerra! Sempre tem feito e sempre o fará!

Mary pôs seu braço ao redor dela, mas dirigiu a Juliana um olhar assustado.

— William está com seu pai, Juliana. Ele lutou em Buittle, e agora, ele brigará em Wigtown.

Juliana se sentiu mal. Sabia que sua irmã estava pensando a mesma coisa... Alasdair iria a batalha contra William, seu marido, o pai de seus filhos. Era horrível.

— Quando vão? — Conseguiu perguntar.

— Têm intenção de ir ao meio dia. — Disse Lady MacDonald, abatida.

Juliana se levantou de um salto e saiu correndo da sala para o exterior. Era uma bela manhã de final de abril, mas ela não se deu conta. Só viu que o pátio estava cheio de highlanders armados, de seus cavalos e carros. Havia máquinas de cerco e catapultas. E as portas dianteiras estavam abertas. O exército que estava se reunindo queria partir logo.

— Está me procurando? — Perguntou Alasdair.

Ela deu a volta.

— Iria partir sem sequer se despedir?

Ele sorriu, desabotoou seu broche e tirou o tartan, que rapidamente colocou sobre os ombros dela.

— Nunca te deixaria sem um adeus. — Disse em voz baixa.

Sentia que queria bater nele.

— O que está acontecendo?

Ele ficou sério, tomou sua mão e puxou-a de lado… para os estábulos.

— Buittle caiu. Para seu irmão, Buchan e seus amigos. Bruce nos necessita em Wigtown, Juliana.

Ela agarrou seu pulso.

— Será capaz de defender o castelo ou não?

Bruce tinha se apoderado dele, tirando dos ingleses, no inverno.

— Sem dúvida o Rei Eduardo estará marchando contra vocês, também! Certamente o Rei Eduardo quer recuperar o castelo!

Ele duvidou.

— Sim, o Inglês marchará contra nós.

O exército inglês era enorme.

— Alasdair! Há alguma possibilidade de que possa ganhar?

— Dificilmente poderia ir a uma guerra para não ganhar, Juliana. — Disse, mas estava sério. — Já deve saber… que esperamos durante todo o mês um exército da Irlanda, mas De Burgh nos falhou. Não enviou as tropas. Para piorar as coisas, no inverno, contávamos com o apoio do administrador da Escócia, mas depois, entregou suas funções ao Rei Eduardo.

— Assim se rebelam contra meia Escócia, e Inglaterra, para nada?

— Bruce tem uma boa demanda ao trono.

— O mesmo acontece com Balliol! E também com essa menina… a neta do Rei Alexander!

Estendeu a mão para ela.

— A guerra não está perdida. A Escócia necessita um rei… não uma infantil princesa.

Mas soava como perdida, e Juliana tinha medo por ele. Ela apertou seu rosto.

— O marido da Mary estava em Buittle… estará em Wigtown. E meu irmão também.

— Sei. Mas isso é parte da guerra. — Envolveu-a em seus braços e a beijou. — Vou sentir saudades, Juliana.

Ela quase não podia falar.

— Quero que volte para casa comigo!

E tinha tanta certeza doque dizia a ele!

Seus olhos se abriram.

— Isso significa que estará aqui quando eu voltar?

Ela se sobressaltou.

— Por acaso tenho outra escolha?

Ele a soltou.

— Aye, pode escolher. Sua irmã é livre para voltar para casa… e você pode ir com ela, se o desejar.

Juliana ficou atônita. Isso foi um momento antes que pudesse falar.

— O resgate por Mary foi pago?

Ele negou com a cabeça, olhando-a.

Não pôde evitar sentir-se emocionada, apesar do temor que a embargava.

Alasdair estava libertando Mary, sem um resgate, para que ela pudesse ir para casa ter seu filho.

— Importa-se.

–Preocupo-me com você… o suficiente para libertar sua irmã, como é seu desejo, o suficiente para libertar você, Juliana.

Deu-se conta então, como um golpe, que sua relação tinha terminado.

Ia para casa. Não havia escolha a fazer, já que ela não podia permanecer em Dunyveg, como uma amante esperando a volta de seu amante da guerra.

— Quando voltarei a te ver?

— Não sei. Quanto tempo vai durar a luta? Se Athol e Lennox se aliarem a nós, poderíamos lutar até o próximo inverno.

— O próximo inverno! — Ofegou ela.

Ele sorriu lentamente.

— Então vai sentir saudades?

Ela assentiu, mordendo-os lábios. As lágrimas surgiram.

— Sentirei muita saudade.

Deu-se conta de que não podia contemplar sua vida sem Alasdair nela.

— O que vamos fazer quando retornar?

— Acredito que tinha intenção de se casar como seu irmão desejava?

Ela inalou.

— Então acabou? Assim fácil? Deixa-me em um instante… e alguma vez vou estar em seus braços novamente?

Ele a tomou em seus braços.

— Quando esta guerra terminar, pedirei sua mão a seu irmão. Vai se casar comigo, se ele estiver de acordo?

— Ele não aceitará.

— Se ele estiver de acordo, aceitará?

De algum jeito assentiu, sem deixar de chorar.

A Escócia estava sempre no meio de uma guerra ou outra, e eles eram inimigos, no lado oposto em cada batalha. Entretanto, ela facilmente podia imaginar a si mesma e a Alasdair como marido e mulher, unidos em seus interesses, em seu amor. Podia imaginá-los, com tanta facilidade, lutando juntos contra cada ameaça e ataque que se apresentasse em seu caminho. Podia imaginá-los como verdadeiros aliados, até a morte.

Mas Alexander não estaria de acordo com sua união. Ela não sabia por que Alasdair estava tão seguro de que seria capaz de convencer seu irmão a seu favor.

Tinha medo de que seu irmão organizaria um casamento para ela, uma vez que retornasse para sua casa.

— Deus te guarde, Alasdair. — Sussurrou. — Te amo.

Seus olhos se abriram, e então ele a beijou, com força.

— Vou à guerra como um homem feliz.

Capítulo Oito

Castelo de Dunstaffnage, Argyll, Escócia. Maio de 1287.

Juliana enterrou os pés descalços na espessa erva, movendo-os. Estava sentada sobre uma manta de lã com sua irmã, fora das muralhas do Castelo. Era um dia quente de primavera, ensolarado, o céu azul, o sol alto, as colinas cobertas de cardos púrpura e flores silvestres amarelas. Juliana se sentia quase como uma menina enquanto desfrutava do sol, sentindo-se, nesses momentos, preguiçosa e sem preocupações. Mary parecia feliz. Deitada sobre vários travesseiros, como se estivesse a ponto de ter seu filho a qualquer momento, mesmo que o bebê não fosse esperado até cinco ou seis semanas mais tarde.

Juliana sorriu enquanto fechava os olhos, desfrutando do calor em seu rosto.

Mas então, a imagem de Alasdair lhe veio à mente e o coração deu um tombo. Depois de tudo, ela não era uma menina, não importava quão tranquilos fossem seus dias, já que o homem que amava estava na guerra.

Quanto sentia falta dele, como se preocupava agora por ele!

Haviam chegado em Dunstaffnage fazia quase um mês. A viagem por mar foi breve e tinha transcorrido sem incidentes. Juliana tinha lutado para não chorar… já que enquanto seu navio navegava mais e mais perto de Argyl, sentia como se estivesse deixando Alasdair cada vez mais para atrás. E que era mais que distância física o que os separava. Tinha medo de que a próxima vez que visse Alasdair, se por acaso acontecesse, fosse a esposa de outro homem.

Quando chegaram, forma muito bem recebidas pela esposa de Alexander, que chorou de alegria ao vê-los. Juliana tinha carinho por Jeanne, que também era uma Comyn, tinham se abraçado durante um longo momento. Jeanne confessou que tinha estado muito preocupada com as duas. E não podia compreender como tinham sido postas em liberdade quando não se pagou nenhum resgate. Logo, tinha dado aposentos a ambas as mulheres; Juliana não podia retornar a Coeffin Castle, já que permanecia nas mãos de Alasdair. Assim que elas ficaram lá para esperar o nascimento do filho de Mary, o final desta guerra, e a volta dos homens.

Juliana esperava e ao mesmo tempo se assustava com o futuro!

Levantou a vista para o céu azul, olhando o passo das nuvens brancas. Seu coração pulsava acelerado. Ela nunca tinha amado um homem antes, e agora amava Alasdair muito. Não podia pensar num futuro casada com outra pessoa.

— Está pensando em Alasdair? — Perguntou Mary, suas pequenas mãos entrelaçadas em cima de sua enorme barriga.

As irmãs não tinham segredos. Mary sabia como sentia falta de Alasdair, e como se preocupava com ele. Mas Mary sentia o mesmo por William. O Wigtown Castle tinha caído há algumas semanas; a luta havia se mudado para Dumfries.

— Todo mundo diz que é só questão de tempo para que Robert Bruce seja derrotado. — Disse Juliana, abraçando seus joelhos contra o peito. Bruce e seus aliados tinham sofrido uma terrível derrota em Wigtown. Muitos homens tinham morrido.

Mas ela tinha ouvido que Alasdair vivia. Um dos mensageiros de seu irmão tinha cereteza disso. Seu alívio não tinha tido limites.

— Se Bruce for derrotado, Alasdair poderá voltar para casa. — Disse Mary brandamente.

— O mesmo acontecerá com o William. — Respondeu Juliana. –E levará você e os meninos para casa. Mas Alasdair voltará para Islay… a menos que venha aqui, em primeiro lugar, para falar com nosso irmão.

E se fosse a Dunstaffnage, ela o veria quando a pedisse em casamento para seu irmão. Mas Juliana quase temia esse dia, porque quando chegasse, poderia realmente pôr fim a suas esperanças para o futuro.

A menos que ela se atrevesse a desafiar a seu irmão.

Esse pensamento traidor tinha ocorrido quando tinha deixado Dunyveg, e voltava para sua mente com mais e mais frequência… e com urgência.

Mary tentou sentar sem muito jeito, e Juliana correu para ajudar.

— Temos que nos preparar, de uma vez, para a fúria de nosso irmão, e além disso, para convencê-lo de que permita que você e Alasdair se casem.

Juliana ficou olhando-a.

— O que pensará. —Sussurrou finalmente. — Se te disser que poderia lutar contra Alexander para estar com Alasdair?

Mary empalideceu por um momento antes de falar.

— Gosto de pensar que ama Alasdair tanto como eu amo William.

Juliana estava a ponto de responder quando, fortes gritos excitados se ouviram do alto das muralhas. Juliana se levantou de um salto, dando a volta.

Homens, mulheres e meninos se reuniam nas muralhas, gritando de felicidade; algumas das mulheres ondeavam tartans, outras lançavam flores. E por debaixo da grande fortaleza, ouviu os relinchos dos cavalos e o som de centenas de cascos que se aproximavam.

Ela respirou fundo, dando a volta. Alexander tinha retornado.

Ele apareceu na frente, liderando a uma centena de seus cavaleiros fora do bosque, montado em um grande cavalo de guerra negro. William cavalgava ao seu lado em um semental vermelho fogo, com seu cabelo dourado brilhando ao sol. O pendão vermelho e verde MacDougall ondeava por cima deles enquanto galopavam pelo caminho.

Mary gritou. Juliana a ajudou a ficar de pé, e ficaram atrás, enquanto os cavaleiros trotavam pelo meio-fio. Alexander as viu e saudou com a mão.

William se desviou, galopando para elas. Saltou de sua montaria; Mary correu para ele.

Abraçaram-se, balançando-se para frente e para trás.

— Deus, senti saudades! — Gritou William.

Juliana se virou, com os olhos chorosos. Alexander atravessou a ponte levadiça, e desapareceu no Barbacã. Deixando sua irmã e seu marido, apressou-se a retornar a muralha. No momento em que chegou à sala, Alexander estava rodeado por seus três filhos maiores, de dez a quatorze anos de idade e pela Jeanne, sua mulher, todos envoltos em sorrisos.

Quando viu Juliana, seu sorriso desapareceu.

Seu próprio sorriso se desvaneceu, também.

— Irmão. — Se adiantou e o abraçou. — Graças a Deus que está bem.

— Robert, o Nobre, não é tão nobre agora. — Disse Alexander, seus olhos escuros. — Perseguia uma quimera, e ele e seus amigos foram derrotados! Bruce fugiu para suas propriedades na Inglaterra, com o rabo entre as pernas.

Jeanne entregou uma taça de vinho. Sorriu-lhe, aceitando-a.

Juliana não o duvidou ao questionar.

— O que aconteceu ao resto dos rebeldes?

Ele estava bebendo de sua taça. Esvaziou-a e a entregou a sua esposa.

— Quer dizer os MacDonald?

Estava tranquilo. Ela assentiu com a cabeça, com o coração acelerado.

— Escapou Alasdair? Está vivo?

Alexander a olhou de frente, com as mãos nos quadris.

— Fugiu com seu irmão e seu pai, Juliana, e permanecerão muito longe por muito tempo, lambendo suas feridas, esperando a volta do favor do Rei Eduardo. — Disse contente. — Se é que voltem algum dia.

Juliana desviou o olhar. Alasdair estava vivo e estava a salvo, e só por isso, estava agradecida.

—Balliol será rei? — Perguntou Jeanne.

Voltou-se para ela.

— Margarida de Noruega herdará o reino, é muito provável, se o Rei Edward e alguns adversários fizerem sua parte. Soube que será enviada imediatamente e arranjou-se um casamento, talvez com o filho do rei Edward.

Assim, depois de tudo, a pequena menina, a neta do Rei Alexander, reinaria, pensou Juliana. E isso significava que a Escócia seria governada por regentes, até que alcançasse a maioridade… encorajando homens como Bruce e Balliol a continuarem lutando pelo trono.

— De verdade que uma menina herdará o reino? — Jeanne ficou sem fôlego.

— Isso é que desejamos. — Disse Alexander com gravidade.

Juliana ficou tensa, já que ele a estava olhando fixamente agora.

Ele sabia.

— Então libertaram você e nossa irmã… sem que se pagasse nenhum tipo de resgate. — Tinha seus punhos fechados.

Juliana assentiu com pavor. Mas ela ergueu o queixo.

— Sim, libertaram.

— E por que, Juliana, iriam fazer isso?

Ela estremeceu. O que deveria dizer?

E então, Mary, que tinha entrado com William na habitação, enviou-lhe um olhar de advertência. Correu para eles, e beijou seu irmão na bochecha.

— É um homem razoável. — Disse. — E ele fez o correto.

— Não! É só um MacDonald! — Bramou Alexander, e a seguir enfrentou a Juliana. —Não queria dizer isso até que as negociações fossem definitivas, mas comecei a organizar um casamento para você.

Juliana inspirou.

— Com quem?

— Com quem você acha? Com Sir James, o segundo filho do Sir Ingram Umfravil E. O maior está casado, entretanto, não tem filhos e está doente. Há muita possibilidade de que Sir James herde suas propriedades.

Juliana se sentiu mal.

— Não acredito que conheça filho do Sir Ingram.– Comentou.

Deveria dizer agora que ela não podia se casar com Sir James? Deus, teria que perguntar a seu irmão se podia se casar com Alasdair?

— Quando me dirá a verdade? O que esteve fazendo, Juliana?

— Eu… Eu não sei o que quer dizer.

— Tem certeza? Alasdair Og me pediu sua mão em casamento.

Juliana olhou para Mary, aliviada apesar da indignação de seu irmão.

— Procurou-me antes de sair do sul. — Bramou Alexander, a cara vermelha. — Maldição!

Esse homem pensa em se casar com minha irmã? O maldito filho de meu pior inimigo de sangue?

— Ele é um bom homem. —Disse Juliana. — É valente, forte e justo.

— Ele é um assassino… Com nosso sangue cobrindo suas mãos!

Juliana tinha esperado exatamente uma reação deste tipo. Não se atreveu a assinalar que seu irmão também tinha sangue cobrindo suas mãos… sangue MacDonald.

— Os homens morrem na guerra, como você bem sabe. E sim, nossos clãs estiveram em guerra, por muitas gerações. Mas isso não quer dizer que Alasdair Og não seja nobre.

Mary se interpôs entre eles.

— Ele nos libertou sem um resgate, porque se preocupa com Juliana.

—Libertou porque esteve na cama com sua irmã.

Juliana se ruborizou.

— Vai escutar falatórios?

— Vais nega-lo? — Gritou Alexander.

Jeanne se precipitou entre eles.

— Não é certo, Alexander. —Começou. — Não pode ser verdade. Juliana é uma dama.

Ele não a olhou, mas sim olhou a Juliana, com fúria.

Ele sabia a verdade, e Juliana não podia mentir para ele.

— Não posso negá-lo.

— Deveria te enviar para longe, Juliana. Deveria te enviar com as monjas a França.

— Amo-o. —Disse Juliana laconicamente. –Eu não queria me apaixonar, mas me apaixonei.

Seus olhos se abriram com incredulidade.

— Não pode amar esse homem. Não pode amar o inimigo. Está grávida?

— Não. — Disse calmamente, negando com a cabeça.

— Alexander. — Exclamou Mary, correndo para ele. — Não a escutou? Ela o ama.

E eu os vi juntos. Ele se preocupa com ela.

— Ele se preocupa com Lismore… se preocupa com Achanduin Castle… se preocupa com a Catedral de São Moluag!

Afastou-se dela, seu olhar frio e duro.

Mary o seguiu.

— E se ele trouxer a paz a nossas famílias?

Alexander se voltou.

— Então você sabe que ele me fez promessas que só um parvo acreditaria… Promessas que nunca irá cumprir?

— Que promessa ele te fez? – Sussurrou Juliana.

Alexander girou para olhá-la.

— Ele prometeu que não levantaria armas contra mim… depois ele ofereceu te trocar por Coeffin Castle! Realmente, deve me considerar um parvo.

Se apoiar a seu pai e a seu irmão, é obvio, que levantará armas contra mim! E Coeffin Castle é seu dote… Não pode te tomar sem ele!

Será que Alasdair, sinceramente havia proposto uma trégua? Realmente realmente devolver o Coeffin Castle, se Alexander aceitasse seu enlace?

Juliana sabia que seu futuro estava em jogo. Devagar, aproximou-se dele.

— Irmão, eu cheguei a conhecê-lo bem. Ele não mente, e não faz promessas à toa. Se ele fez esses votos, significa que os manterá.

— Se crê que vai manter a paz comigo, então você é a parva, Juliana.

— Mas, e se mantiver esses votos? — Perguntou Mary. —Angus Mor é velho. Alasdair será o chefe do Clã Donald e governará como aprouver.

Juliana olhou a sua irmã com gratidão.

Durante um longo momento, Alexander olhou para Mary e Juliana.

— Eu tenho que acreditar em suas promessas? Enquanto leva suas terras em Lismore e Argyl? Mesmo se me devolver Coeffin Castle, ele ainda mantém Achanduin Castle! E ele perdeu o favor do rei Edward!

Juliana umedeceu os lábios.

— Quero me casar com ele. Peço que nos dê sua bênção.

Alexander se enfureceu.

— Ele é um maldito MacDonald… meu pior inimigo, e um partidário de Bruce! Nego-me! Como pode, inclusive, pensar que me atreveria a considerar sua oferta? Como pode pensar em se casar com meu inimigo… e se converter em minha inimiga?

— Nós nunca seríamos inimigos. — Sussurrou.

— Talvez esse casamento traria a paz a nossas famílias. — Disse Mary. — Como vamos saber, se não tentarmos?

Alexander não podia acreditar.

— Ele não traz nada para essa união! Nada, exceto promessas que somente Juliana acredita!

— Eu acredito. — Disse Mary.

Jeanne se adiantou.

— Acredito que deveria se reunir com ele de novo.

Alexander dirigiu a sua esposa um olhar de incredulidade. E amaldiçoando, saiu da sala.

*

— Tenho medo por você. — Disse Mary.

Era uma noite do verão com lua cheia. Os grilos cantavam no bosque atrás delas, enquanto permaneciam de pé sobre um banco de areia na baía abaixo de Dunstaffnage Castle. William estava com elas, e dois highlanders estavam mais abaixo liberando uma pequena galera de suas amarras. De vez em quando, uma coruja piava.

Will se aproximou para apertar seu ombro, com um sorriso tranquilizador.

— Deve amá-lo muito para ir contra Alexander como está fazendo.

Juliana assentiu, tremendo.

Podia realmente estar fazendo isto? Estava desafiando seu irmão, o laird do clã Dougall, que tinha sido quase como um pai para ela, como algo mais, o homem que a tinha cuidado, criado, socorrido, durante toda sua vida.

— Deus, rogo que me perdoe.

Mary a abraçou com força. Estava chorando.

— OH, Juliana! Sei que ama Alasdair, mas ele nem sequer sabe o que está fazendo. E se Alexander nunca te perdoar?

Juliana engoliu as lágrimas. Alexander tinha abandonado o tema de sua aventura com Alasdair, mas sabia que ele ainda estava zangado com ela.

Também sabia que planejava casá-la com Sir James Umfravil sem ter em conta suas objeções. Ela simplesmente não podia esperar sem fazer nada, e aceitar tal união.

— Então, terei a meu marido para amar… e você. — De algum jeito, conseguiu sorrir.

Mary a abraçou de novo.

— Sempre será bem-vinda em Fyne Castle e em Bain Castle. — Disse.

— Ela tem que ir, antes de ser descoberta. — Disse William, interpondo-se entre elas.

Mary assentiu.

— Uma vez que Alexander se acalmar, te enviarei seus pertences.

— Obrigada, obrigada por ser a melhor irmã que poderia ter. — Exclamou Juliana, abraçando-a de novo.

E então, virou e se foi cambaleando até a pequena galera, que agora se balançava nas águas pouco profundas da baía. Os dois highlanders a ajudaram a subir. Secando os olhos, Juliana se sentou, enquanto ambos os homens tomavam os remos. Não havia vento, por isso teriam que remar até Lismore.

Juliana olhou Will e Mary, tratando de sorrir, enquanto se afastava da orla. Sua irmã e seu cunhado despediram-se abanando as mãos, enquanto foram ficando cada vez menores, até que já não pôde vê-los.

Epílogo

Castelo do Coeffin. Julho de 1287.

Juliana ficou em uma janela da torre, seu coração pulsava com força. Abaixo das muralhas do castelo viu que dezenas de highlanders montados a cavalo se aproximavam, o estandarte azul e vermelho dos MacDonald ondeando no céu por cima deles.

Mal podia acreditar. Alasdair havia chegado.

O viu, galopando muito à frente de seus homens, sobre seu cavalo de guerra cinza, seu cabelo escuro agitando-se ao vento. Lágrimas de felicidade e alegria alagaram seus olhos, impedindo-a de ver.

Virou-se, correu escadaria abaixo e saiu ao exterior.

Quando chegou a muralha, ele galopava atravessando a ponte levadiça. Com a rapidez de um raio chegou até ela e saltou de sua montaria ainda em movimento. Juliana se precipitou para seus braços fortes.

Por um momento, ficou quieta em seu abraço, desfrutando de seu contato, de seu aroma e do som de seu coração que pulsava com força. Nesse instante, a realidade abateu sobre dela… ele estava em casa.

E então, ele a afastou e seus olhares se encontraram, seus olhos azuis ardendo.

Juliana gritou quando ele a beijou… e ela devolveu o beijo. E então, toda a paixão contida se desatou, acompanhada de imenso amor. Beijaram-se durante alguns momentos mais, e logo Alasdair a soltou. Respirava com dificuldade.

— Desafiou a seu irmão por mim.

Ela assentiu com a cabeça.

— Sim, fiz … Senti sua falta!

Ele apertou seu rosto entre suas mãos.

— Eu também senti sua falta! — Beijou-a de novo. — Faz-me arder.

Ela assentiu, mordendo o lábio.

— Ele tinha intenção de me obrigar a contrair casamento, Alasdair. Não tive outra opção.

— A maioria das mulheres teria obedecido docilmente. Estou orgulhoso de ti, Juliana. Ainda me surpreende! — Disse, abraçando-a com força.

Então, ela se virou.

— Piorei as coisas? Odeia aos dois agora?

Ele começou a sorrir.

— OH, você fez pior … Acabo de falar com seu irmão.Ele é tão teimoso como você!

Não conseguia entender seu sorriso.

— Falou com Alexander de novo? — Perguntou, aturdida.

Ele sorriu.

— Nós realmente não falamos… discutimos.

— Posso imaginar. Por que você parece feliz?

— Pode? — Ele sorriu de novo. — Inclusive chegamos aos golpes.

— Alasdair!

Seu sorriso desapareceu.

— E discutimos, Juliana, por muitas horas, e no final, eu ganhei.

Sentiu que o tempo parava. Poderia significar o que ela pensava que queria dizer?

— Certamente, não o convenceu a abençoar nossa união?

— Consegui.

Ele riu, levantando-a em seus braços. E rapidamente, deu a volta, como em uma dança.

Ela também se pôs a rir.

— Mas, como é isso possível? — Ele te odeia e está furioso comigo!

Baixou-a lentamente.

— Mas ele é um homem ardiloso, Juliana, e existem vantagens que se teriam, se Dougall e Donald se unissem. Convenci-o dessas vantagens.

Ele estava certo. Entretanto, ela estava surpreendida. Pensou em Alexander e sua esposa e seus filhos… em Mary, William e sua família. Em como amava a todos.

— Comprometeu-se a não levantar as armas contra meu irmão… contra minha família?

— Não posso dar as costas a meu pai nem a meu irmão, mas não vou levantar armas contra Alexander… ou William.

Ela começou a ter esperança.

— Isso será possível? — Quando certamente houver alguma nova guerra, enfrentando os clãs, uns contra outros?

Seu sorriso se desvaneceu.

— Vai ser uma tarefa difícil, mas se esse é o preço que devo pagar para tomá-la como esposa, então, eu, com muito gosto, o pagarei. — Disse, muito sério.

Ele a puxou e Juliana se encontrou de novo em seus braços, desta vez apertando sua bochecha contra seu peito duro. Amava muito sua irmã e seu irmão, mas amava Alasdair mais do que imaginasse ser possível amar alguém. E sabia que, cedo ou tarde, haveria outra guerra rasgando o país… Sabia quão difícil seria manter essa promessa. Mas Alasdair era um homem de honra, um homem que manteria sua palavra.

E ele era o mais forte, mais valente e mais orgulhoso homem, que já conheceu. Se alguém podia percorrer tão incerto caminho, esse era Alasdair.

Sabia que não ia ser fácil, mas confiava nele… como nunca antes.

Levantando o rosto para ele, ela olhou para ele.

— Então logo deverá fazer de mim uma mulher honesta.

— OH, acredito que há uma igreja perto… uma catedral.

Ele sorriu de novo, desta vez levantando-a em seus braços, e a levou para as portas dianteiras.

— E Juliana? Não terei que renunciar a Coeffin Castle. — Sussurrou.

Ficou sem fôlego, emocionada porque levaria seu dote com ela para seu casamento. E então, deu-se conta de que isso não a surpreendia… É obvio que Alasdair tinha ganhado!

—Amo você. — Sussurrou.

Seus olhos se obscureceram.

— Então, somos realmente um.

E a levou rapidamente ao interior de seu lar.

                                                                  Brenda Joyce

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