Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O HERDEIRO GUERREIRO

                   Condado de Coalton, Ohio, Estados Unidos

                   Junho de 1870

O cheiro de madeira queimada e rosas sempre o leva­va de volta ao menino que fora e que nunca mais seria.

As Rosas vieram buscá-los em seu décimo verão. Naquele tempo, Lee era baixo e franzino, embora o pai sempre dissesse que as mãos e os pés grandes prome­tiam altura e ombros largos quando crescesse. Ele era o caçula, um pouco mimado, o único dos quatro filhos a demonstrar os sinais típicos de uma pedra de mago. Os pais queixavam-se de que ele levava dois dias para fazer o trabalho de um. Não era exatamente preguiçoso, mas bastante inábil.

Fazia apenas duas semanas que haviam voltado, após um mês em fuga. Voltar fora um erro. Lee enten­deu isso mais tarde, mas o pai era fazendeiro, e um fazendeiro não pode ficar longe dos campos por muito tempo durante o período de crescimento. Além do mais, os ataques anteriores das Rosas haviam sido esporádi­cos. Eles percorriam a cidade pelo rio, procuravam nas fazendas remotas e então desapareciam, às vezes por um ano inteiro.

Os vizinhos os chamavam de bandidos, especulan­do que haviam sido soldados na recente Guerra da Rebelião. Apenas sete anos antes, o general confedera­do, John Morgan havia liderado um grupo de invasores por aquelas colinas do sul de Ohio.

A família de Lee sabia que não era isso. Sabia o que esses invasores estavam procurando, e por quê. As Rosas seguiram as linhagens a oeste desde as cida­des portuárias do leste. Caçavam os descendentes do Urso Prateado, recolhendo os que eram dotados para o Mercado. O irmão, Jamie, fora levado quando Lee ainda era um bebê, e a família vivia na Pensilvânia. Jamie era um encantador. Lee não se lembrava dele, na verdade, mas eles sempre acendiam uma vela de cera para Jamie nos dias santos.

Lee estava feliz por estar em casa, de volta àque­las colinas verdes e arredondadas, feitas especialmente para os sonhadores. Naquele dia fatídico, havia saído de casa cedo para evitar que o mandassem fazer algum trabalho. Passara a manhã à margem do rio, o que lhe rendera uma porção de peixes-gatos que pretendia levar para a ceia. Ele caminhou calmamente pela estrada que levava para casa — apenas dois rastros deixados pela carroça, na verdade —, desviando-se sempre que algo lhe despertava o interesse.

Ao chegar perto de casa, sentiu o cheiro forte de madeira queimando. Era estranho, pois era verão e as lareiras de pedra e aquecedores a lenha não eram usa­dos desde abril. Talvez o pai estivesse limpando a terra ou queimando arbustos. Nesse caso, Lee deveria ter fi­cado em casa para ajudar. Pelo ângulo em que estava o sol, sabia que já era tarde para o almoço. A mãe devia estar subindo pelas paredes.

Foi então que ele viu uma coluna escura de fumaça subir aos céus através da copa das árvores à sua fren­te. Pela localização, sabia que estava vindo do terreno da casa. Talvez a cozinha tivesse pegado fogo. Come­çou a correr, os peixes sacudindo desajeitadamente ao seu lado.

Acabou descobrindo que era mesmo a cozinha, mais o celeiro e o galpão no jardim. Estava tudo em chamas, construções de madeira e palha fáceis de serem incen­diadas, e metade já havia sido devorada pelo fogo. A casa principal, porém, era de pedra, com telhado de ar­dósia e, portanto, mais resistente. O pai havia quebrado as pedras das colinas em torno para construí-la. Uma bela casa para aquela parte do mundo, e talvez por isso tivesse atraído a atenção. Lee parou à beira da floresta sem saber o que fazer. Os peixes escorregaram dos seus dedos sem que ele percebesse.

Por que não havia ninguém combatendo o fogo, bom­beando água do poço, passando baldes e encharcando a madeira que as chamas ainda não haviam atingi­do? Vasculhou o terreno com os olhos. Não havia nin­guém lá, nem o pai, nem a mãe, nem o irmão de Lee, ninguém.

Mantendo-se sob o abrigo das árvores, ele deu a volta na casa, sabendo que as sebes e muros que entre­meavam os jardins lhe dariam cobertura. O pai viera do Velho Mundo e tinha orgulho daqueles jardins. Eram civilizados, circundados por pedras, como os do lar an­cestral da família.

O instinto lhe dizia para se manter escondido. Agachou-se, desaparecendo na sombra do muro de pe­dra que passava perto da floresta, seguindo-o de volta até a casa. A pele do rosto enrijeceu-se por causa do calor do fogo quando passou junto à cozinha, através da horta, rumo à porta de trás da casa. A porta estava entreaberta. Ele a escancarou com um empurrão.

Estava tudo revirado lá dentro. Era evidente que a fa­mília estava à mesa quando o ataque acontecera. Se ele tivesse voltado a tempo, estaria com eles. A comida esta­va espalhada pelo chão — pães, pedaços de frutas e os bolinhos de canela de que Martin gostava tanto. A mo­bília havia sido quebrada em pedaços e incendiada como lenha, as mesas reviradas, a louça estilhaçada contra a parede. Alguém estava com muita raiva ou queria cha­mar a atenção. Lee desviou-se dos cacos de vidro no chão, lembrando-se de que estava com os pés descalços.

Insinuou-se mais para dentro da casa, mal respi­rando, mantendo-se colado à parede, os ouvidos atentos a qualquer pista que indicasse que os intrusos ainda estavam ali. Ao avançar em direção ao salão principal, ouviu um som, uma batida ritmada. O som aumentou de volume quando Lee se aproximou da frente da casa. Ao deslizar a mão pela parede, tocou algo molhado. Trazendo a mão para junto do rosto, sentiu o cheiro me­tálico de sangue. Havia sangue esparramado por todo o chão e paredes. Poças vermelho-escuro cristalizavam-se entre as pedras do chão. Seu coração martelava no peito; ele teve de lutar para conseguir respirar, mas se forçou a continuar.

Um corpo jazia na entrada do salão. Um homem vestido de maneira refinada demais para ser da região, com colete, camisa de seda e gravata que não eram feitas em casa, como as roupas de Lee. Parecia de meia-idade, mas era provavelmente bem mais velho. Um homem que não carregava arma à vista, e que não precisava de uma. Um mago, com certeza.

O irmão de Lee, Martin, jazia de bruços logo além da entrada, o corpo quase partido em dois. A maior par­te do sangue devia ser dele. Martin era dez anos mais velho do que Lee, alto e de ombros largos, conhecido por trabalhar duro. Prático. Não era um sonhador como Lee, Anaweir, nenhuma magia nele, não era páreo para os magos.

— Martin. — Os lábios de Lee formaram a palavra, mas ele não teve fôlego para emitir qualquer som.

Lee arrastou-se para dentro do quarto, sentindo o sangue pegajoso sob os dedos dos pés. Encontrou os corpos de mais dois magos, e então viu o pai esten­dido na lareira, suas pernas lá dentro, como se tivesse sido jogado.

O pai, que lhe contava histórias de castelos e man­sões do outro lado do oceano. Que podia roubar fogo do ar com os dedos e tecer escudos com a luz do sol. Que o chamava de herdeiro-mago e começara a lhe ensinar os feitiços que moldariam a magia para que ele a usasse. Que fora poderoso e esperto o suficiente para protegê-los de tudo. Até agora.

Lee caiu de joelhos, nauseado, e vomitou o pouco que restava de seu café da manhã. Então ouviu o baru­lho de novo, o som de pancadas.

A mãe estava aconchegada na cadeira de balan­ço junto à lareira, o tricô no colo. O som que ele ouvi­ra eram as batidas da cadeira contra a parede. Agora que estava mais próximo, ele conseguia ver as agu­lhas de tricô, batendo uma contra a outra, ocupadas. Ela, porém, não havia feito ponto algum. Embora ti­vesse novelos de linha na cesta e no colo, não estava tricotando nada.

—        Mãe? — sussurrou ele, chegando-se junto a ela, olhando com cautela ao seu redor. — Foram as Rosas?

Ela fitava a lareira onde o pai jazia, frio e mutilado. Balançava-se e não tricotava nada, não dizia nada. Não precisava. Ele sabia que haviam sido as Rosas; é claro que haviam sido as Rosas. Quem mais poderia ser?

—        Está ferida, mãe? — disse ele de novo, um pouco mais alto. Pôs a mão dentro da dela, mas os dedos da mãe não se fecharam em torno dos dele, e nos olhos dela havia um terrível nada.

Ele conteve um soluço. Nada de chorar. Ele era o homem da casa agora.

—        Onde está Carrie? — perguntou ele. A irmã não estava entre os corpos no chão, o que fazia sentido, já que as Rosas queriam Carrie viva.

A mãe não respondeu. Carrie talvez tivesse sido le­vada, ou podia estar escondida. Se havia sido levada, as Rosas rumariam para o sul em direção ao rio, depois a oeste, para Cincinnati, ou a leste, para Portsmouth, onde poderiam tomar um barco. Se ela tivesse sido le­vada, ele não saberia o que fazer.

Se estivesse escondida, ele sabia onde ela estaria. Saiu da casa pelo mesmo caminho que havia seguido para entrar.

Eles a chamavam de celeiro de hortaliças, mas era, na verdade, uma caverna que formava um túnel na encosta de uma montanha a alguma distância do terreno. Naquele espaço frio e úmido, eles estocavam comida: ba­tatas, nabos, cenouras, feijões secos e ervilhas em sacos.

A boca da caverna era coberta por rosas verme­lhas, trepadeiras e rosas selvagens brancas e rosadas. Estavam todas floridas, um perfume enjoativo. Ele abriu caminho através dos caules espinhosos e entrou.

—        Carrie? — sussurrou ele. — Sou eu.

Por um momento, nada aconteceu. Então houve um súbito movimento na escuridão, e a irmã lançou os braços em torno dele, murmurando:

Lee! Por que veio aqui? É perigoso demais. Você devia ter fugido quando viu que eles voltaram.

Carrie, eles mataram papai e Martin, e há algo errado com a mãe, ela não fala comigo. — As palavras precipitavam-se umas sobre as outras, mais altas do que pretendera.

Carrie inspirou fundo e apertou-o contra si, de modo que o resto do que ele tinha a dizer fosse dito contra o ombro dela. Ela murmurou-lhe palavras de conforto, mas não por muito tempo. Ela endireitou as costas, as mãos descendo até os cotovelos dele.

Agora me escute. — Ela o segurou a curta dis­tância. Vestia calças e uma camisa áspera, a faca em­bainhada na cintura. A mãe detestava ver Carrie vestida como homem, mas às vezes ela o fazia mesmo assim. — Você tem de ser muito corajoso agora.

Não se preocupe. — Ele se empertigou, tentando fazer a voz soar mais grossa, como a de Martin. — O pai me ensinou a proteger você contra os magos.

Carrie engoliu em seco.

—        Bobinho. Você é um mago. Vai ter de ter coragem o bastante para ir buscar ajuda.

Lee tentou interrompê-la, mas ela continuou:

Quero que vá direto para o sul até o rio. Siga o rio até a cidade. Fique escondido e longe das estradas. Quando vir alguém que você conhece, conte o que acon­teceu e peça que mandem ajuda para mamãe.

Você não vem comigo? — Ele já se sentia sozi­nho. Tentou não pensar em Martin e no pai, pois sabia que as lágrimas retornariam.

—        Vou embora por uns tempos — respondeu ela. — É perigoso demais para mim ficar com você e mamãe. As Rosas estão procurando por guerreiros. Não por magos ou Anaweirs. Vão deixar você em paz se eu não estiver por perto. — Ao ver a expressão no rosto dele, apressou--se em tranqüilizá-lo. — Eu volto quando for seguro.

Lee pensou na mãe, quieta e assustada dentro de casa. Sabia que era errado, mas não queria voltar lá sozinho.

—        Leve-me com você, Carrie. Por favor.

Ela sacudiu a cabeça. Era praticamente adulta, mas lágrimas corriam-lhe pelas faces.

—        Você tem de ficar, Lee. Mamãe é Anaweir. Precisa de alguém que tome conta dela.

—        Está bem — disse ele em tom insolente, não querendo que ela soubesse o quão assustado estava. Precisava ir logo, já que tomaria o longo caminho até a cidade. Empurrou as rosas para o lado de novo, espetando-se no processo, e saiu para a fraca luz do sol. E para os braços dos magos que aguardavam ali.

—        Carrie! — gritou ele.

Mãos o agarraram, segurando-o firme, carregando-o para longe da boca da caverna. Ele lutou e chutou, acertando o rosto de alguém com o cotovelo, sentindo a cartilagem ceder e em seguida o jorro de sangue quente. Contorceu-se todo, mas não conseguiu se libertar.

Havia muitos deles, cerca de meia dúzia. Estranhos com barbas, vestidos com roupas de domingo, como o mago morto na entrada do salão. Lee não conhecia nenhum feitiço de ataque, na verdade, mas sabia como encontrar o fogo, então colheu o fogo dos ares e man­dou-o em espiral na direção dos homens ao redor. Ouviu alguém praguejando, e então eles o jogaram no chão.

O mago com o nariz sangrando apontou para Lee, murmurando um feitiço. Um frio terrível o acometeu, e todo o seu corpo se tornou flácido. O mago passou as mãos por sob os braços de Lee, ergueu-o e segurou-o assim, os pés um pouco acima do chão, pendurado como uma marionete.

—        Diga para ela sair — ordenou o mago com o nariz sangrando, lançando chamas sobre Lee com suas mãos quentes.

Os músculos de Lee contorceram-se em espasmos e ele gritou — não conseguiu evitá-lo. Mas logo fechou a boca com obstinação.

—        Não temos o dia todo. A Rosa Branca está logo atrás de nós.

O mago lançou seu poder sobre ele novamente, como metal derretido correndo pelas veias, mas Lee es­tava preparado desta vez. Inspirou fundo, mas não fez nenhum som.

—        Saia ou a gente quebra o pescoço do garoto! — berrou Nariz Sangrando.

As rosas que obscureciam a entrada da caverna tre­meram, e pétalas caíram ao serem empurradas para o lado. Carrie emergiu para a luz meio agachada, de faca em punho. Ao ver Lee nas mãos dos magos, aprumou --se e deixou a faca cair ao chão.

Nariz Sangrando deu uma sacudidela triunfante em Lee.

—        Você nos levou diretamente a ela. Carrie caiu de joelhos, curvando a cabeça.

—        Por favor, soltem o meu irmão. Eu irei com os senhores.

Lee tentou falar, dizer a Carrie para se levantar, que lutariam contra os magos juntos.

Carrie, não... — Seu protesto transformou-se num grito de dor quando Nariz Sangrando lançou cha­mas sobre ele.

Wylie. Chega — disse um mago grisalho, com uma cicatriz na face. Ele parecia estar no comando. — Traga o leitor.

Wylie jogou Lee para o lado como se não pesasse nada e remexeu numa bolsa amarrada à cintura. Re­tirou dela um cone de prata e passou-o para o líder. Dois magos se postaram, um de cada lado de Carrie, agarrando seus braços e colocando-a em pé. O líder arrancou sua camisa para fora das calças e enfiou o cone, roçando a pele dela, até chegar ao peito. Carrie estremeceu, mas virou a cabeça para o lado e não disse nada. Após um momento, ele fez um gesto com a cabeça e retirou a mão.

—        Há uma pedra de guerreiro — disse ele, com um sotaque do Velho Mundo. Satisfeito, devolveu o cone a Wylie. — Deus sabe muito bem o preço que pagamos por ela. Vamos tirar a menina daqui antes que a Rosa Branca nos alcance.

Os magos trouxeram seus cavalos e começaram a montar, enquanto o líder atava as mãos de Carrie à frente do corpo com uma corrente de prata.

Wylie jogou Lee contra o tronco de uma árvore morta. O mago ajoelhou-se ao lado dele, ergueu seu queixo e pôs as pontas dos dedos contra a garganta do garoto. Lee olhou dentro dos olhos cinzentos e soube que estava prestes a morrer.

O líder percebeu.

—        Solte o garoto, Wylie — disse ele com irritação, calçando as luvas de montaria.

Wylie ergueu a cabeça.

Ele é uma testemunha. Nós matamos um mago. Se ficarem sabendo disso no Conselho...

Temos três mortos do nosso lado também — ob­servou o líder. — Se o pai do menino tivesse ficado com sua própria gente, ainda estaria vivo. Esse aí é uma criança. Não tornemos as coisas piores.

Não foi você que matou. Este aqui pode ser um mago, mas tem sangue mestiço. — Wylie apertou os lá­bios com desgosto. — Magos, guerreiros, feiticeiros, até Anaweirs se misturando como iguais. Não é natural.

Talvez eles saibam o que estão fazendo. — O líder apontou para Carrie. — Pelo menos a menina é saudá­vel. O que é mais do que posso dizer sobre guerreiros de nossa terra.

Os dedos de Wylie ainda pressionavam a garganta de Lee, que podia sentir o poder neles, uma leve vibra­ção contra a pele.

—        Eu mandei soltar o garoto — disse o líder. — Já estamos demorando demais.

Wylie finalmente se pôs em pé e se afastou, procu­rando por sua montaria.

Carrie fora colocada sobre um dos cavalos. Os olhos estavam fixos à frente, a boca formando uma linha es­treita, as faces reluzentes. O líder segurou as rédeas do cavalo dela e montou seu próprio animal. Apontou para Lee, neutralizando o feitiço que fora lançado sobre ele, mas Lee permaneceu deitado, com medo de se mover, sabendo agora, com toda a certeza, que era, no fundo do coração, um covarde.

E foi então que aconteceu. Um raio de luz relampe­jou através das árvores, azul e branco, e mortal, deixan­do um rastro de estrelas brilhantes — como os fogos de artifício que Lee tinha visto certa vez em Cincinnati. O ar crepitou com a eletricidade e, mesmo a distância, seu cabelo ficou em pé. O golpe atingiu o alvo com precisão e, por um momento, Carrie e o cavalo que montava pa­receram contornados pelas chamas, como alguns cor­pos celestes ao passarem na frente do sol. Houve uma tremor no ar, um tipo de vibração visual, e então eles desapareceram, cavalo e amazona evaporaram, como se nunca houvessem existido.

—        É a Rosa Branca! — gritou um dos magos. Virando o cavalo, lançou-se ao ataque cavalgando por entre as árvores. Os outros magos deram a volta com os cavalos e o seguiram, bradando em fúria, mas a Rosa Branca já havia feito o que viera fazer e estava em franca retirada.

Em questão de minutos, cavalos e cavaleiros haviam sumido. A poeira assentou lentamente através dos fei­xes de luz solar, e a clareira ficou em silêncio, a não ser pelo som do vento movendo os galhos ao alto.

Quando veio a escuridão, Lee já estava a quilôme­tros de distância, sentado, com as pernas cruzadas à beira do rio. Quando a lua finalmente clareou as árvo­res, brilhou sobre o rio Ohio, que corria como uma fita de prata em ambos os lados. Do outro lado do rio come­çava o Kentucky, uma escuridão misteriosa pontuada pelas luzes dos assentamentos espalhados.

— Não vou ser mais um urso — disse para si mes­mo. Seria mais feroz; seria invencível. — De agora em diante, sou um dragão.

Antes de continuar, pegou a faca da irmã e escreveu uma palavra na lama macia à beira d'água. Escreveu a fim de fixá-la na mente.

A palavra era Wylie.

                   Trinity, Ohio, Estados Unidos

                   Mais de cem anos depois

O bebê acordou quando Jessamine lhe tirou as co­bertas. Ela pensou que ele fosse chorar, mas ele apenas olhou solenemente para ela com olhos azuis brilhantes, enquanto ela abria sua camisa e examinava a incisão. Estava ainda um pouco avermelhada e inchada nas bordas, mas não havia sinal de infecção. Perfeito. Ela esperara, em parte, que o procedimento o matasse, mas ele parecia estar se recuperando bem. Apenas um mês após a cirurgia, o paciente ganhara peso, a coloração da pele estava boa, o pulso e a respiração, normais.

Nenhuma razão para que não pudesse viajar. Nenhuma mesmo.

Fechou a camisa do bebê, satisfeita consigo mes­ma. Aqueles imbecis do hospital haviam criado dificul­dades e reclamado de tudo: dos métodos dela, do fato de ela ter levado seu próprio pessoal para assisti-la, de não deixar que observassem o procedimento.

Idiotas. Talvez ela devesse ter permitido que al­guns deles entrassem na sala de cirurgia. Talvez tivesse valido a pena ver a cara deles antes de apagar-lhes a memória.

É claro, levaria anos até que ela pudesse ver os re­sultados do experimento. Um tempo considerável inves­tido, caso fracassasse, mas com muito a ser ganho no caso de sucesso. Talvez o fim da escassez de guerreiros. Um suprimento ilimitado para alimentar o Jogo. A vitó­ria final da Rosa Branca.

Jessamine deu uma olhada ao redor. O quarto esta­va cheio de coisas de bebê, mais parafernália do que ela seria capaz de carregar. Ela poderia comprar mais coi­sas quando chegassem ao seu destino. De que um bebê precisaria para viajar? Fraldas e roupas. Uma cadeira de viagem. O que comeria? Leite? Ela deu de ombros. Pediatria não era sua especialidade.

No chão do armário embutido, encontrou uma grande bolsa que já continha fraldas e uma caixa de lenços de papel. Nenhuma mamadeira, porém. Abriu a gaveta de uma cômoda e achou uma pilha de roupinhas. Enfiou algumas das roupas na bolsa, que era decorada por ele­fantes e girafas em cores primárias. Jessamine franziu o cenho e passou as mãos pelo conjunto elegante que vestia. Removeu uma cortina de cabelo escuro da frente do rosto. Não gostava da idéia de andar por aí com uma bolsa de fraldas no ombro e um bebê no colo. Devia ter contratado alguém para tomar conta do fedelho desde o princípio.

Puxou uma cadeirinha de plástico do armário e a colocou no chão junto ao berço. Como a trava resis­tiu quando tentou baixar a grade lateral, Jessamine se debruçou desajeitadamente e ergueu o bebê da cama. Instalou-o no assento e começou a remexer no cinto de segurança.

Como se faz para achar uma babá? Não tinha a menor idéia.

— O que você está fazendo aqui?

Jessamine levou um susto. Linda Downey, uma encantadora, estava em pé junto à porta. Era só uma criança, na verdade, de pés descalços, vestindo jeans e camiseta. Linda era a tia do bebê, lembrou-se Jessamine, e não a mãe Anaweir. Ótimo. Não que isso importasse, mas era preferível evitar uma cena.

Jessamine pôs-se em pé, deixando o bebê na cadei­rinha e o cinto de segurança todo emaranhado.

—        Eu não sabia que tinha alguém em casa — disse ela, em vez de responder à pergunta.

Linda inclinou a cabeça para o lado. Era bem boni­ta, com longos cabelos escuros tramados em uma gros­sa trança. Movia-se com uma graça despreocupada que Jessamine invejava. Por outro lado, se Jess tivesse de escolher um dom em detrimento de outro, sempre esco­lheria o dela própria.

—        É claro que tem alguém em casa — disse a me­nina, com o jeito insolente dos adolescentes. — Não se deixa um bebê sozinho.

Ao menos a aparição súbita e inconveniente da en­cantadora solucionava um problema.

—        Estou feliz que esteja aqui — disse Jessamine imperiosamente, com um gesto de mão elegante. — Preciso que arrume as coisas dele, o suficiente para al­guns dias. Comida, roupas e tudo o mais.

—        Por quê? Aonde pensa que vai com ele? Jessamine suspirou, flexionando os dedos de lon­gas unhas pintadas.

Se precisa mesmo saber, vou levá-lo de volta comigo.

O quê? — As palavras soaram quase como um grito, e o bebê ergueu os braços, assustado. Linda deu um passo à frente. — O que quer dizer com isso?

Estou levando o bebê de volta para a Inglaterra. Não se preocupe — acrescentou ela. — Cuidarão bem dele. Simplesmente não posso me dar ao luxo de deixá-lo por aí.

Do que você está falando? — indagou Linda.

Desde a cirurgia... o valor dele aumentou — dis­se Jessamine com calma.

Linda ajoelhou-se junto ao assento para carro, exa­minando o menino como se pudesse descobrir algo por meio de uma inspeção detalhada. Estendeu um dedo, e o bebê agarrou-o. Ela ergueu os olhos para Jessamine.

O que você fez com ele?

Ele precisava de uma pedra, e eu lhe dei uma. Um milagre. Algo que ninguém jamais fez. Eu salvei a vida dele. — Jessamine sorriu, voltando as palmas para cima. — Só que agora ele é Weirlind.

Um guerreiro? — Linda sussurrou. — Não! Eu falei pra você! Ele é um mago. Ele precisava de uma pedra de mago. — Ela sacudiu a cabeça ao dizê-lo, co­mo se a negativa pudesse mudar as coisas. — Está tudo lá no Livro Weir dele. Ele é um mago — repetiu ela, desolada.

Jessamine sorriu.

—        Não mais, se é que algum dia foi. Seja razoável. Uma pedra de mago é difícil de encontrar. Os magos vivem quase eternamente. Mas os guerreiros... Os guer­reiros morrem cedo, não é verdade? — A última parte foi intencionalmente cruel.

A encantadora levantou-se, os punhos cerrados.

—        Eu deveria saber que não podia confiar em uma maga.

Jessamine empertigou-se. Estava perdendo a pa­ciência com aquela menina inútil.

—        Você não tinha muita escolha, tinha? Se não fos­se por mim, ele estaria morto agora. Meu negócio não é caridade. Eu aceitei o trabalho porque quero usá-lo no Jogo. E acho que você deve se lembrar de com quem está falando e torcer para que eu não perca a calma.

Linda inspirou fundo e deixou o ar sair com um tremor.

O que devo dizer a Becka?

Não me interessa o que vai dizer a ela. Diga que ele morreu. — Os Anaweirs e o que eles pensavam não tinham nenhuma importância.

Mas por que tem de levá-lo agora? Ele não pode disputar um torneio até ter crescido. — A voz da menina suavizou-se, tornou-se persuasiva. — Ele está vivo, mas como você sabe se o poder vai se manifestar nele? E o que vai fazer com ele enquanto isso?

Jessamine sentiu a pressão gentil, o toque do poder de uma encantadora. Deu de ombros.

—        Talvez eu leve você junto para ficar de olho nele. Em um ano ou dois, você poderá ir para o Mercado. — Jess julgava que obteria um bom preço pela menina, também. Encantadores e guerreiros eram difíceis de se encontrar.

Linda deu um passo atrás.

Você não se atreveria!

Então não tente seus truques de encantadora comigo. Já gastei muito do meu tempo com ele. Pre­tendo ficar de olho no meu investimento enquanto ele cresce.

—        Se ele crescer. Se alguém não o apanhar primei­ro. — Linda estendeu as mãos numa súplica. — Todos sabem que você é a procuradora de guerreiros da Rosa Branca. Por quanto tempo acha que ele vai sobreviver se estiver com você?

Nesse ponto a menina tinha razão. A pedra que Jess usara no bebê tinha vindo de uma guerreira de 17 anos de idade que havia sido sua última grande esperança. Uma menina que nunca entraria num torneio. Havia sido massacrada por agentes da Rosa Vermelha quando se viram incapazes de raptá-la. Uma manobra ilegal, mas as regras relativas aos Weir Anamagos haviam sido feitas para serem quebradas.

—        Imagino que você tenha uma sugestão.

—        Deixe-o ser criado pelos pais. Volte e leve-o mais tarde.

O bebê estreitou os olhos e soltou um guincho, o ros­to tomado por uma coloração zangada azul e vermelha. "Criaturas insondáveis, os bebês", pensou Jessamine. Insondáveis, imprevisíveis e bagunceiras.

—        Pode ser difícil lidar com ele mais tarde, se não for criado adequadamente — disse Jessamine.

Linda ergueu as sobrancelhas.

—        Está dizendo que uma maga não vai ser capaz de lidar com um guerreiro?

Jessamine balançou a cabeça, concedendo.

—        E se outra pessoa vier levá-lo para jogar?

—        Em Trinity? Ninguém vai procurar por ele aqui. É perfeito. Você é uma cirurgiã-curandeira. Bloqueie os poderes dele, de modo que não se destaque. — Linda sentou-se junto ao bebê, alisando-lhe a franja de cabelo ruivo dourado. — Você pode ficar de olho nele com fa­cilidade. Os pais são Anaweirs. Fáceis de serem contro­lados. Diga que precisa vê-lo regularmente. Becka fará tudo o que pedir. Você salvou a vida do filho dela.

Jessamine tinha de admitir que a sugestão da en­cantadora tinha seu atrativo. Levaria anos até que o menino fosse de alguma utilidade, e ele não seria nada além de um fardo até lá. Dessa maneira, ela poderia manter o moleque guerreiro longe do perigo e longe de si, até que tivesse idade suficiente para ser treinado.

Ela olhou bem dentro dos olhos azuis e dourados da encantadora.

—        E quanto a você? É controlável? Será capaz de desistir dele quando chegar a hora?

Linda voltou-se para o bebê.

—        Como você mesma disse, não tenho muita esco­lha, tenho?

                   O Lobeck Voador

- Jack!

A voz da mãe interrompeu-lhe os sonhos, e ele abriu os olhos com relutância. Era tarde, ele notou. A luz ha­via perdido aqueles tons de aquarela das primeiras ho­ras da manhã e entrava audaciosamente pela janela. Ele havia ficado acordado até tarde na noite anterior, observando as estrelas. Era noite de lua nova, e algu­mas das principais constelações só haviam surgido no horizonte após a meia-noite.

— Já vou! — gritou ele. — Estou quase pronto — mentiu, seus pés tocando o piso de madeira. As calças jeans estavam amontoadas junto à cama no mesmo lu­gar onde as despira na noite anterior. Ele as vestiu às pressas, pegou uma camiseta limpa na gaveta e pendu­rou um par de meias no ombro.

Jack fez uma curva em alta velocidade e entrou no banheiro. Não havia tempo para um banho. Lavou o rosto, molhou os dedos e passou-os no cabelo.

—        Jack! — A voz da mãe tinha aquele tom de último aviso.

Ele desceu saltitando as escadas dos fundos e en­trou na cozinha.

A mãe o esperava com granola e suco de laranja. Devia estar distraída, porque também lhe havia servido uma xícara de café. Ela deixara seu cereal inacabado e estava arrumando uma pilha de papéis.

Assim era Becka. A mãe de Jack era uma mulher de mil paixões. Embora fosse doutora em literatura medie­val e formada em direito, tinha dificuldade em gerenciar a economia doméstica: coisas como agenda escolar, di­nheiro para o almoço e devolver os livros da biblioteca dentro do prazo. Desde uma tenra idade, Jack assumira a tarefa de organizar tanto as suas próprias atividades quanto as da mãe.

Becka olhou para o relógio de pulso e gemeu.

Preciso me vestir! Tenho uma reunião daqui a uma hora. — Ela empurrou um grande frasco azul pela mesa na direção dele. — Não se esqueça de tomar o re­médio. — Enfiou os papéis em uma grande pasta. — Vou estar na biblioteca pela manhã, e no tribunal à tarde.

Não se esqueça de que eu tenho o teste para o time de futebol depois da aula — avisou Jack. — Caso você chegue em casa primeiro.

A mãe vivia preocupada. Sempre dizia que era por­que ele quase morrera quando bebê. Pessoalmente, Jack achava que essas coisas eram inatas. Algumas pessoas sempre se preocupavam, e outras nunca o faziam. Ele supunha que seu pai pertencesse à última categoria. Talvez fosse difícil se preocupar estando a três estados de distância.

—        Teste para o time de futebol — repetiu Becka solenemente, como que para gravar na memória. Então subiu correndo as escadas.

Alguém bateu com força na porta lateral. Jack er­gueu a cabeça, surpreso.

—        Oi, Will. Chegou cedo.

Era Will Childers, reclinando-se para espiar através da tela da porta. Embora Jack fosse alto, Will o supe­rava em altura e era tão robusto que poderia jogar no time de futebol americano da universidade. O estojo do trompete parecia um brinquedo a seu lado.

—        Jack! Vamos! Agora de manhã a gente tem o ensaio da banda de jazz, para o concerto da semana que vem.

Jack deu um tapa na testa e levou a tigela de cereal para a pia. Enfiando os pés dentro dos sapatos sem desamarrá-los, agarrou a mochila com os livros que o esperava junto à porta. Felizmente seu saxofone ficara na escola.

—        As aulas já começam cedo demais nos dias nor­mais — resmungou Jack, seguindo Will até a rua em passo acelerado.

Cortaram caminho pelo gramado da praça e ziguezaguearam por entre os clássicos prédios de arenito da faculdade. Trinity era uma dessas típicas cidades do Meio-Oeste norte-americano, que viviam em função de sua universidade, com ruas ladeadas por majestosas casas vitorianas e velhos carvalhos e bordos^[1]. Cheia de gente capaz de recitar de cor cada pecado que Jack já cometera. Ele vivera lá toda a sua vida.

Graças a Will, eles chegaram ao ensaio apenas alguns minutos atrasados. Só quando Jack já estava sentado na sala de chamada (onde os alunos se reuniam ao chegar à escola para receber as comunicações e instruções do dia) e o primeiro sinal já havia tocado foi que ele se deu conta de que havia esquecido de tomar o remédio.

O incrível era que aquilo jamais acontecera antes — proeza obtida, até então, graças à mãe. O remé­dio era a prioridade número um para ela. Ela nunca o havia esquecido, nem mesmo uma única vez, e nem mesmo desta vez. Ele é que tinha pisado na bola.

Jack conhecia bem a história. Jessamine Longbranch, a famosa cirurgiã cardíaca de Londres, atravessara o oceano para tirá-lo das garras da morte. Ela ainda vi­sitava os Estados Unidos uma ou duas vezes ao ano e fazia um exame completo em Jack.

O jeito de ela lidar com os pacientes deixava muito a desejar. Ele se despia da cintura para cima e ela fa­zia um rápido exame, passava as mãos pelos músculos de seus braços, pernas e tórax, auscultava-lhe o cora­ção com um estetoscópio peculiar, em formato cônico, media-lhe a altura, o peso e a pressão sanguínea, e o declarava saudável.

Ele sempre se sentia como um pedaço de carne na­queles encontros com a doutora Longbranch, apalpado e cutucado à cata de gordura e ossos, questionado so­bre suas atividades físicas. O inquilino deles, Nick, dizia que era uma falha comum em cirurgiões: eles preferiam lidar com pessoas anestesiadas.

Todas as visitas terminavam com um lembrete para que ele tomasse o remédio. A doutora Longbranch sem­pre levava um novo estoque em suas visitas, e a mãe de Jack encomendava mais de seu consultório em Londres. O remédio do frasco azul assumira um papel de talismã, o elixir que mantinha o mal a distância.

Não havia ninguém em casa para lhe levar o re­médio, ele sabia. Becka estava na biblioteca da univer­sidade; depois iria para o tribunal e estaria inaces­sível em ambos os lugares. Ela não levava um celular porque estava convencida de que eles causavam tumo­res cerebrais.

Talvez ele pudesse telefonar para Nick em casa ou mesmo no apartamento de Nick. Ele atenderia ao telefone se estivesse trabalhando na casa, embora nunca verifi­casse as mensagens na secretária eletrônica. Ou talvez Jack pudesse convencer Penworthy a deixá-lo voltar para casa para buscar o remédio. Valia a pena tentar. Jack pediu um bilhete de autorização do professor para sair ao saguão no exato instante em que o último sinal tocou.

Leotis Penworthy, o diretor do Colégio de Trinity, estava vistoriando o saguão da escola, interceptando estudantes que ainda não haviam entrado nas classes e tomando os nomes dos infelizes que ainda pingavam pela porta da frente.

Penworthy trajava calças com a bainha nos torno­zelos e um casaco esporte de poliéster azul claro três números menor do que o seu. Sua barriga derrama­va-se sobre um cinto, escondido em algum lugar ali embaixo. O rosto estava sempre afogueado, como se a constrição na cintura forçasse o sangue a subir até as têmporas.

—        SENHOR Fitch! — vociferou Penworthy, pegando pela gola um garoto que tentava passar despercebido por ele. — Sabe que horas são?

Era um embate cômico. As roupas de Fitch eram uma caótica mistura de pechinchas de um bazar de ca­ridade com peças de estilo militar chique em tamanho grande, mangas arregaçadas e calças presas com um cinto para não escorregar do corpo esguio. Ele descolo­rira as pontas de seu cabelo claro e usava três brincos em uma das orelhas.

—        Desculpe, senhor Penworthy. — Fitch fitou Jack de relance por sobre o ombro de Penworthy, depois vol­tou os olhos para o chão outra vez. Os cantos de sua boca se retorceram, mas a voz era solene. — Precisei fazer umas atualizações on-line esta manhã, e acho que acabei perdendo a hora.

Fitch era webmaster do site e administrador de sis­temas não oficial da escola. Uma fonte barata de expe­riência técnica de alto nível.

—        Não pense que pode usar o site como desculpa, senhor Fitch. Nós lhe demos aquele computador para que fizesse o trabalho nas suas horas de folga.

Harmon Fitch vivia atrasado. A mãe trabalhava à noite, e Fitch tinha quatro irmãos e irmãs mais novos para pôr no ônibus escolar.

—        Senhor Penworthy — interrompeu Jack. — Com licença. Eu, ahn, esqueci algo em casa e queria saber se eu poderia ir buscar — declarou, mantendo um tom neutro.

O diretor voltou sua atenção a Jack. Penworthy o detestava, e comunicava essa opinião de cem maneiras diferentes.

Senhor Swift — disse Penworthy, os lábios se abrin­do em um sorriso predatório. — Incrível como um rapaz tão inteligente possa ser terrivelmente desorganizado.

Tem razão — disse Jack, com polidez. — Peço desculpas. Eu estarei de volta antes do fim do período da chamada, se me deixar.

Fitch já estava no meio do corredor. Penworthy não notou. Tinha agora um novo alvo, bem melhor.

—        Lamento — disse o diretor num tom que não la­mentava nada. — Os alunos não podem sair do prédio durante o horário das aulas. É uma questão de respon­sabilidade.

Jack não queria explicar a Penworthy sobre o re­médio. Não era algo de que gostasse de falar. Mas sabia que uma explicação era seu bilhete para casa.

—        Tenho de ir para casa pegar um remédio. É para o meu coração. Esqueci de tomar esta manhã.

Penworthy franziu o rosto, balançando-se sobre os calcanhares como um daqueles bonecos infláveis que logo se põem em pé quando são derrubados. Jack sa­bia que seria difícil lhe negar o pedido (uma questão de responsabilidade). Mas o diretor tinha suas próprias armas.

Muito bem — replicou Penworthy. — Nesse caso, faça o favor de registrar a sua saída na diretoria e vá pa­ra casa buscar esse remédio. Mas esteja preparado para cumprir detenção esta tarde para compensar o tempo perdido.

Mas eu não posso — protestou Jack. — Tenho teste de futebol.

—        Bem, senhor Swift, que isso lhe sirva de lição.

—        Os olhos pálidos de Penworthy brilharam, triunfan­tes. — Nada é melhor para reforçar a memória do que conseqüências.

Jack sabia que estava numa fria. Se não compa­recesse ao teste, não poderia participar do time. E ele achava que tinha condições de entrar pelo menos no time de juniores.

—        Deixa pra lá, então — disse ele, voltando-se para os telefones públicos junto à diretoria da escola. Becka também não permitia que Jack tivesse um telefone celular. — Vou telefonar para casa e ver se consigo que alguém me traga o remédio.

—        Desde que seja um adulto — avisou Penworthy.

—        Temos uma política de tolerância zero em relação a drogas na escola.

Ninguém atendeu em casa nem no apartamento de Nick. Com certeza, algumas horas de atraso para tomar o remédio não fariam mal. Em todos os seus dezesseis anos de vida, Jack não conseguia se lembrar de um úni­co sintoma. A cirurgia o havia curado, até onde sabia. Longbranch nunca explicara exatamente para que a me­dicação servia. A mãe de Jack, geralmente tão cheia de perguntas, tratava o remédio como uma poção mágica.

Ele se sentia bem, de qualquer maneira. Se quais­quer sintomas aparecessem, poderia dizer que estava doente e eles o deixariam ir para casa. Pôs o telefone no gancho e voltou à classe principal.

Menos de um minuto após Jack ter voltado à sua carteira, Ellen Stephenson tocou-lhe o ombro.

—        Que medidas você conseguiu no experimento de respiração? — sussurrou ela. — Eu fiz meu relatório ontem à noite e meus números não bateram.

Jack enfiou a mão na mochila, pegou a pasta de ciências e passou-a para Ellen.

—        Os meus também não. Estava pensando se a má­quina não está descalibrada.

Ela curvou a cabeça sobre a tabela de dados de Jack, espremendo os olhos para ler as anotações des­leixadas, prendendo atrás das orelhas os cabelos casta­nhos curtos. Eram lisos e brilhantes, como um tipo de capacete. Ela virou-se de lado na cadeira, estendendo as longas pernas no corredor entre as carteiras. Havia algo diferente nela hoje, mas Jack não conseguia adivi­nhar o quê.

Batom. Ela estava usando batom cor-de-rosa. Jack não se lembrava de já tê-la visto usando maquiagem antes. Ele tamborilou os dedos de leve sobre a carteira, contemplando os lábios de Ellen de perto enquanto ela lia a página. Fazia muito tempo que ele não olhava para ninguém que não fosse sua ex-namorada, Leesha.

Pelo menos os seus dados variam tanto quan­to os meus — concordou ela, devolvendo-lhe a pasta. Suas mãos colidiram, tocaram-se por um momento, e ela retirou a sua rapidamente. A pasta caiu no chão, espalhando os papéis.

Oh, droga, me desculpe. — Ajoelhando-se ao lado da carteira de Jack, ela arrumou apressadamen­te as folhas numa pilha. Olhou para ele, em silêncio, estendendo-lhe o maço de papéis.

Os olhos dela eram cinza-claro sob uma franja de cílios cor de fumaça, e havia uma pequena saliência no alto de seu nariz, como se tivesse sofrido uma fra­tura no passado. Jack resistiu ao impulso de esten­der a mão e tocá-lo. Em vez disso, enfiou os papéis de volta na pasta e ofereceu a mão para ajudá-la a levantar-se.

Isso pareceu atrapalhá-la de novo. Ellen ajeitou a saia e o cabelo.

Talvez na aula a gente possa perguntar sobre isso ao senhor Marshall.

Perguntar sobre...? Ah. Claro, tudo bem. — Jack pigarreou. — Se você quiser.

O sinal tocou, surpreendentemente alto. Jack co­meçou a guardar os livros e a pasta na mochila.

—        Humm... Jack?

Ele ergueu os olhos e viu Ellen em pé entre ele e a porta, sua própria mochila pendurada no ombro.

—        Eu estava pensando, o que você acha de estudar­mos juntos hoje à noite para a prova de ciências sociais? Eu fiz algumas anotações — acrescentou ela. — Nós... ah... podíamos compará-las...

Jack olhou para ela com surpresa. Ellen nunca mostrara nenhum interesse nele antes, a não ser como padrão de comparação de algum tipo. Ela era nova no Colégio Trinity, mas já possuía a reputação de ti­rar boas notas. Na verdade, ela tirava notas mais altas do que Jack em algumas das matérias em que ele se distinguia.

"Talvez ela não tenha mais o que fazer", pensou Jack. Fora chato para ela mudar de escola um ano antes da formatura. Ellen não saía muito com a tur­ma. Ele não se lembrava de tê-la visto nas festas ou no Corcoran's depois de um jogo.

Ela era mesmo uma graça, e ele não estava namo­rando ninguém. Não desde que Leesha o havia trocado por aquele imbecil, Lobeck. Ele provavelmente estaria no teste de futebol e...

O teste.

Eu adoraria, quero dizer, eu queria poder — disse ele, pendurando a mochila no ombro. — Mas te­nho teste de futebol hoje à noite, e não sei quando vai terminar.

Teste de futebol? — repetiu ela, olhando-o de cima a baixo. — Sério? Você joga?

Jack enviou uma prece aos deuses do futebol.

É o que eu espero.

Tudo bem — disse ela, desviando o olhar para baixo, e corando. — Claro. Talvez outro dia.

Ela deslocou a mochila mais uma vez e rumou para a porta, movendo-se com uma elegância atlética que ti­rou a respiração de Jack.

Stephenson! — chamou ele. Ela parou junto à porta e se virou.

Outro dia, promete? — sorriu ele.

Ela devolveu-lhe um sorriso hesitante e foi-se embora.

"Idiota", resmungou para si mesmo. Grandessíssimo idiota. Sabia por experiência própria que as me­ninas nunca convidavam duas vezes. Ele tinha muitas amigas, conhecia a maioria delas desde que haviam compartilhado suco de maçã e biscoitos de aveia no jar­dim de infância da cooperativa de Trinity. Não era fácil imaginar como ir além disso. Cidades pequenas eram meio... incestuosas.

Leesha Middleton tinha sido diferente. Havia se mudado para Trinity no ano anterior. Você não se tor­na amigo da Leesha. Você se rende. Ela podia namorar quem quisesse, mas Leesha escolheu Jack. E agora ela havia escolhido Lobeck.

Ellen era sangue novo na cidade, também. Agora provavelmente ele teria de dar o próximo passo.

Jack tentou telefonar para casa de novo na hora do almoço. Tentou o escritório também, mas Becka não ti­nha falado com Bernice. Ele estremeceu, imaginando a reação da mãe se recebesse a mensagem no fim da tarde. Com alguma sorte, ele chegaria em casa antes dela. De qualquer maneira, sentia-se bem. Ótimo, na verdade.

Quando Jack e Will chegaram ao campo nos fundos do colégio, alguns dos que foram mais cedo estavam ajudando Ted Slansky, o treinador de futebol, a posicio­nar as traves. O sol emergia por entre as nuvens de vez em quando, mas era um sol frio que parecia sugar mais calor do que fornecer.

A arquibancada estava salpicada de alguns es­pectadores: pais interessados, treinadores da comuni­dade, amigos. Jack protegeu os olhos com a mão e vasculhou os assentos para ver se havia alguém que conhecesse.

—        Hasteai a bandeira — disse Fitch logo atrás dele. — Eis a rainha e sua corte.

Voltando-se, Jack viu um punhado de jogadores do colégio reunidos em um semicírculo reverente numa das extremidades da arquibancada, como planetas apaixo­nados em torno do sol deslumbrante. Leesha.

O que ela está fazendo aqui? — disse Jack, ir­ritado. — Ela odeia futebol. — Jack soube a resposta enquanto ainda estava perguntando.

Não cabe a nós perguntar, mas tão somente ser­vir, admirar e desejar.

Talvez Fitch não tivesse idéia do quão irritante isso era. Talvez.

—        Cale a boca, Fitch.

O sorriso de Fitch desapareceu.

—        Cara, você está numa melhor agora. Pode acre­ditar.

Jack abriu os punhos e deu deliberadamente as costas para a arquibancada.

Muita gente havia aparecido. Jack tentou ser oti­mista. Era um bom jogador, jogando no meio-campo e como atacante na maior parte das vezes, mas nunca fora um astro.

—        Olha só quem apareceu para o teste. Jackson Downey Swift. Ou é Swift Downey Jackson? Fico tão confuso.

A voz zombeteira veio por trás, mas Jack soube quem era imediatamente. Então uma bola de futebol atingiu-o entre as espáduas. Com força.

—        Isso se chama passe — disse Garrett Lobeck. — É melhor prestar atenção, se quiser jogar com os adultos.

Jack se virou. Lobeck tinha um sorriso torto no rosto, achando que tinha feito um comentário muito inteligen­te. Era um dos quatro irmãos conhecidos pela boa apa­rência, maus hábitos e um talento para a violência tanto dentro quanto fora do campo. Aos dezessete anos, Garrett era o caçula e estava a caminho de ser o pior do bando.

Talvez você deva pintar o nome na bunda para que o treinador saiba que a sua mãe está no conselho escolar — continuou Lobeck. — Só desse jeito você con­segue uma vaga.

É uma surpresa ver você aqui também, Lobeck — replicou Jack. — Pensei que tivessem tornado você inelegível depois daquele jogo contra Garfield no ano passado.

Lobeck havia quebrado a perna do goleiro em um pênalti maldoso. As coisas haviam ficado pretas na épo­ca. Mas Lobeck era um zagueiro talentoso, e o pai dele era dono de metade da cidade, de modo que lhe foi per­mitido jogar futebol no outono. Becka fora a única no conselho escolar a votar contra.

Jack ergueu a bola no peito do pé, fez algumas embaixadinhas e passou-a para Fitch.

—        Quer dizer que agressão e violência são permiti­dos. Eles jogaram fora a exigência de boas notas tam­bém? Ou você está em algum programa de recuperação para idiotas?

Houve um certo atraso de resposta enquanto Lobeck processava a frase. A palavra "idiotas" deve tê-lo feito perceber alguma coisa, pois seu rosto foi tomado de uma cor escarlate, e ele deu um passo em direção a Jack.

De repente, Will estava ali.

—        Qual é o problema, Lobeck? Ninguém da quinta série para atormentar?

Lobeck era grandalhão, mas Will era tão alto quan­to ele, e era puro músculo. Lobeck não gostou da mu­dança em suas probabilidades de sucesso.

—        Fica frio, Childers. Não precisa ficar nervosinho. — Lobeck franziu a cara para Jack e correu em direção à linha de fundo.

Eles começaram com exercícios físicos, dribles e passes, arremessos e chutes a gol. Jack estava em pé junto à lateral, esperando sua vez de arremessar, quan­do escutou uma outra voz familiar atrás dele.

—        Jackson — ela pronunciou o nome em duas síla­bas desapontadas —, não vai nem me dizer "oi"?

Ele precisou se virar para não demonstrar que a presença dela o afetava.

—        Oi, Leesha.

Ela estava vestindo um casaco rosa pálido com ca­puz, e os cachos volumosos do cabelo estavam puxados para trás numa presilha. Leesha pôs-lhe a mão no bra­ço. Ele olhou para a mão, tentando ignorar a própria pulsação martelando nos ouvidos.

—        Ainda sinto saudades de vez em quando, Jack. — Sinceros olhos castanhos olhavam fundo nos dele.

Ele era esperto demais para cair nessa armadilha.

Claro que sente, Leesha. — Jack achava que es­tava conseguindo manter a voz branda e firme. Voltou o olhar para o outro lado do campo, sabendo, sem ver, que ela estava fazendo beicinho, uma pequena linha franzi­da entre as sobrancelhas, o lábio inferior projetado para a frente. A mão dela ainda estava em seu braço.

Não tenho certeza quanto ao Garrett — disse ela. — Às vezes ele é tão... possessivo.

Quando Jack não respondeu, Leesha disse:

Você vem à minha festa? Jack piscou e olhou para ela.

O quê?

Você vem à minha festa? É no Clube Lakeside.

A vez de Jack se aproximava. Ele removeu a mão de Leesha de seu braço. Mas ela o segurou pela cami­sa, ergueu-se na ponta dos pés e beijou-o no rosto. Um beijo casto, para ela, mas Jack recuou como se tivesse sido queimado.

—        Vou mandar um convite especial pra você, Jack — prometeu Leesha, soltando-o.

Algo o fez olhar por sobre a cabeça dela, para as ar­quibancadas logo além. Onde Ellen Stephenson estava, olhando para ele e Leesha. Então Ellen lhes deu as cos­tas, pulando com agilidade do assento para o chão. Em poucos passos largos, ela chegou ao portão e foi embora.

Praguejando em voz baixa, Jack voltou-se novamen­te para o campo — e viu Garrett Lobeck observando-o com um ar furioso, como uma nuvem de tempestade se aproximando.

—        Swift!

Era a vez de Jack. Finalmente. Ele fez o arremesso.

Eles começaram uma série de partidas, com mu­danças periódicas de posição.

Jack jogou como zagueiro, meio-campo e, por fim, como atacante. Mentalmente, estava abalado, mas fisi­camente se sentia bem, nem um pouco cansado, embo­ra tivesse estado constantemente no campo. Era bom estar ao ar livre de novo, depois de um longo inverno. O sol de fim de tarde inclinava-se sobre o gramado, qua­se cegando-o quando olhava em sua direção. O campo ainda estava molhado e, após uma hora e meia sendo castigado, estava ficando escorregadio.

Jack tinha acabado de receber um longo passe de Harmon Fitch e girado para levar a bola para a fren­te quando, de repente, sentiu suas pernas sendo var­ridas debaixo de seu corpo. Ele caiu feio, de costas na lama. Precisou de um momento para recuperar o fôlego. Erguendo-se sobre os cotovelos, viu Lobeck indo na di­reção contrária com a bola. Lobeck: o rei do carrinho.

Fitch ajudou-o a levantar-se.

—        Tudo bem com você, Jack?

Jack afastou-lhe a mão bruscamente. Ficou olhando para Lobeck. Talvez fosse hora de lhe dar uma lição. Fitch percebeu.

—        Qual é, Jack? Nesse caminho paira a morbidez e a mortalidade. Você precisa escolher melhor as batalhas. Espere até haver uma maratona de matemática ou coisa assim. Acabe com ele. — Ele sorriu. — Se você quiser, posso entrar no computador da escola e mudar as notas dele, mas duvido que isso faça um grande estrago.

Jack limpou as mãos enlameadas na camisa. Fitch tinha razão. Não havia jeito de ele vencer Lobeck numa briga. Além disso, não estava machucado. Estava en­charcado, mas não sentia frio, apesar do vento. Havia um formigamento nas extremidades, como se o sangue lhe retornasse após longa ausência. Olhou para o cam­po com súbita clareza, julgando os jogadores, mapean­do os obstáculos em seu caminho.

O time de Lobeck tinha feito um gol e reiniciado a partida. Mais uma vez, o time de Jack estava se aproxi­mando do gol. Jack havia conduzido a bola até o canto da área quando Lobeck surgiu à sua frente como uma parede, arreganhando os dentes em expectativa. Jack fintou para a esquerda e partiu pelo centro. Ele sentiu mais do que viu Lobeck logo atrás dele, e pelo canto do olho viu a forma gigantesca vindo em sua direção no exato instante em que Jack chutou a bola. Virou de lado, erguendo as mãos com as palmas para fora, e se preparou para o impacto.

Jack não saberia dizer o que aconteceu a seguir. Enquanto a bola passava pelo goleiro, ele esticou os braços para se defender do ataque. Houve uma explo­são dentro dele, e algo como metal quente jorrou-lhe pelos braços e irrompeu pelas pontas dos dedos. Lobeck gritou e levantou vôo, seguindo a bola até dentro do gol. O impacto foi tão forte que ele quase ricocheteou de vol­ta para o campo. Por uns cinco segundos, Lobeck ficou lá caído, tonto, antes de rolar sobre a barriga e pôr-se de quatro. Ele levou ainda mais um minuto ou dois para recuperar o fôlego. Então, como um motor lentamente retornando à vida, começou a praguejar.

Foi falta! — arquejou ele, apontando um dedo grosso para Jack. — Você me jogou pra dentro do gol. — Lobeck tremia de raiva e indignação, literalmente.

Eu nem toquei em você! — Jack estava suando, quase fumegando. Ainda sentia um formigamento, mas estava estranhamente exausto. Deu uma olhada rápida para a arquibancada. Leesha estava inclinada para a frente, observando tudo com avidez. Leesha achava fu­tebol um tédio, mas adorava uma briga.

Cambaleante, Lobeck se pôs em pé. A testa estava toda coberta de lama, e o lábio estava sangrando.

—        Você me jogou na rede! — Ele virou-se para o goleiro em busca de apoio. — Não foi?

O goleiro deu de ombros. Estivera ocupado tentan­do defender o gol do chute de Jack.

Jack estufou o peito e ergueu as mãos, pronto para rechaçar um ataque. Para sua surpresa, Lobeck hesitou e recuou um passo. E Lobeck era pelo menos uns vinte quilos mais pesado que ele.

—        Desista, Garrett — disse Will. — Tinha anos-luz de distância entre você e o Jack. Você deve ter trope­çado. Além do mais, o chute foi totalmente limpo. Nem pareceu que era atrás da bola que você estava indo.

O treinador Slansky havia seguido a bola até o fim do campo e ficado lá, observando, junto à grande área. Lobeck olhou com o canto dos olhos para o treinador, então fez uma carranca para Jack.

—        Muito bem, rapazes, vamos parar por aqui — dis­se Slansky. — Acho que vi tudo o que precisava ver hoje. Além disso, parece que vai nevar ou coisa assim.

Lobeck apanhou sua bolsa de academia e a gar­rafa d'água e saiu de mansinho do campo. Will e Jack e vários outros jogadores ajudaram Slansky a guar­dar o equipamento. O sol havia deslizado para trás das nuvens, e o horizonte a oeste parecia ameaça­dor. Will e Jack foram buscar suas coisas nos armá­rios e rumaram para o estacionamento. Leesha havia desaparecido.

—        Engraçado — disse Will. — A previsão dizia que ia fazer tempo bom hoje.

Cortaram caminho por entre os prédios até a rua. O vento sacudia freneticamente os balanços quando os dois passaram pelo pátio de recreio da escola primá­ria. As copas dos pinheiros à volta do estacionamento curvavam-se e dançavam. Pedaços de lixo corriam pelo chão. Jack estremeceu, sentindo-se exposto sob o céu turbulento.

—        Grande chute, Jack — Will sorriu. — Queria ter trazido a minha câmera. A expressão na cara de Lobeck foi impagável.

Jack deu de ombros, apertando mais a jaqueta em torno de si.

—        Eu nem vi o que aconteceu, na verdade. Acho que ele tropeçou.

Ele examinou a rua em frente, um túnel vazio sob as árvores ondulantes. Um corredor polonês. Sentiu agulhas espetando-lhe os braços. Por que estava tão nervoso? Lobeck havia partido antes deles, e era im­provável que tentasse uma emboscada. Não com Will por perto.

Olhou para trás à tempo de ver alguém emergir entre duas casas e mover-se rapidamente na direção deles, como se estivesse flutuando por sobre a grama. Alguém trajando um longo casaco que lhe esvoaçava ao redor das pernas, alto e magro demais para ser Garrett Lobeck.

—        Will! — Jack agarrou o braço do amigo.

Will se voltou, seguindo o olhar de Jack. Então sorriu.

—        Ei, Nick! — gritou Will. — De onde você veio?

E as dimensões do estranho mudaram, subitamen­te tornando-se reconhecíveis. Lá estavam a barba apa­rada com cuidado, os olhos negros penetrantes, a franja de cabelos brancos. Por que ele lhe parecera tão estra­nho? Mas quando Nick Snowbeard falou, a voz era tão estranha quanto a imagem.

—        Jack! Vá para casa agora e tome o remédio! Rápido! Sua mãe está esperando por você.

A voz de Nick feria como uma chicotada, fazendo Jack recuar, cambaleante.

—        Nick? — disse Jack, incerto.

—        Eu mandei você ir! Will, assegure-se de que ele chegue lá. Conversaremos mais tarde.

Nick deu-lhes as costas, o rosto feroz e determina­do, olhando para o fim da rua em direção ao colégio. Will agarrou Jack pelo braço, literalmente arrastando-o para casa.

Começaram a correr, lado a lado, os pés ressoando no concreto. Jack lembrou-se da mensagem que deixa­ra na secretária eletrônica. Becka devia ter mandado Nick procurar por ele. Estava zangada por Jack ter ido ao treino de futebol em vez de ter voltado direto para casa. Ele estava frito.

Começou a se perguntar se era boa idéia correr para casa para tomar o remédio para o coração, mas a essa altura estavam dobrando a esquina na rua Jefferson.

A maioria dos vizinhos estava do lado de fora, ape­sar do tempo. Mercedes estava no jardim da frente. Ela vestia uma pesada jaqueta japonesa de algodão. Com pernas longas e finas e rosto pontiagudo, parecia uma espécie de flamingo exótico.

—        Jackson! — Ela parecia muito aliviada por vê-los. — Melhor entrar em casa. Sua mãe está procurando por você.

Íris Bolingame se curvou sobre seu portão da frente para lhe dizer a mesma coisa. Era uma mulher alta e imponente, que usava os longos cabelos loiros em uma única trança grossa decorada com bijuterias de vidro, como alguma deusa nórdica. Até Blaise Highbourne es­tava caminhando pela rua, balançando a cabeça leo­nina de um lado para o outro, procurando-o nas ruas transversais. Era como se a rua inteira o estivesse es­coltando para casa.

Por outro lado, era assim que eram as coisas em uma cidade pequena. Todos sabiam da vida de todos.

Uma chuva misturada com neve caía do outro lado da rua quando ele e Will se despediram na calçada. Jack entrou, pronto a encarar o remédio e a bronca da mãe.

A mãe estava sentada à mesa da cozinha, o rosto manchado pelas lágrimas, cercada por uma guirlanda de lenços de papel, como oferendas em um santuário.

—        Jack! — gritou ela, levantando-se num pulo. — Só cheguei em casa há uma hora. Quando recebi a men­sagem, fiquei tão preocupada. E aí você não chegava... — A voz dela falhou.

Me desculpa, mãe. Eu queria voltar pra casa e tomar o remédio, mas o senhor Penworthy não dei­xou. Quer dizer, ele teria deixado, mas aí eu teria de cumprir detenção. E perderia o teste de futebol. — Ele hesitou, dando-se conta de que estava tornando a situação pior. — Lembra? Eu falei pra você do teste esta tarde.

Teste de futebol! Você devia ter voltado direto pra casa! Eu já telefonei para a escola, o hospital e a delega­cia de polícia. Os vizinhos estão todos procurando por você. — Agora ela estava furiosa mesmo.

Ele assentiu, o rosto quente pelo embaraço.

—        Eu sei. Eu encontrei o Nick.

—        Nick? — Ela piscou, distraída. — Eu nem falei com ele. — Ela se concentrou para voltar ao ataque. — Como pôde ser tão descuidado? E se alguma coisa tivesse acontecido com o seu coração?

—        Sério, mãe, me sinto ótimo.

E era verdade. Apesar do exercício de três horas, de ter sido jogado ao chão e coberto de lama, sentia-se realmente leve. Era difícil de explicar. O mundo pare­cia estranhamente nítido, mais em foco. Havia um lado intenso e primitivo em tudo. O vento uivava, e ele po­dia ouvir o chapinhar do granizo no telhado. As velhas janelas chacoalhavam nos batentes de madeira. Sentia vontade de voltar para fora em meio ao vento, brandir o punho e uivar de volta.

—        Pois está com uma aparência péssima! Tem lama no seu cabelo! — disse ela, puxando-o para um abraço.

Estendeu a mão para pegar o frasco sobre a mesa. — Aqui, tome o remédio logo. A doutora Longbranch disse que se você algum dia esquecesse uma dose, era para tomar assim que se lembrasse.

Ela serviu uma colher de sopa do líquido cor de noz e a passou para Jack. O remédio carregava consigo o cheiro de porões úmidos e papel velho, das folhas do último outono remexidas no fundo de uma pilha. Ele o engoliu.

Agora é melhor subir e tomar um banho. E tal­vez se deitar um pouco antes do jantar. Tenho trabalho para fazer hoje à noite. Quem sabe a gente encomenda comida tailandesa?

Claro. Está ótimo — disse ele, o sabor do remé­dio prolongando-se na parte de trás da língua. Tinha um gosto de velhas tristezas, velhos arrependimentos. Esfregou os olhos com os dedos, assaltado por uma misteriosa sensação de perda.

Becka estava descarregando a maleta.

—        Tia Linda vem amanhã.

É? — Jack levantou a cabeça. Fazia mais de um ano desde a última visita da tia. O mais surpreendente era que ela tivesse telefonado para avisar que vinha. — O que aconteceu?

Não sei — disse Becka. — Ela diz que vem pra ver você.

Ted Slansky estava sentado à surrada mesa da sala de equipamentos, bebendo um refrigerante de ce­reja e revisando suas notas sobre os testes da tarde. Esfregou o queixo, combinando informalmente jogado­res e posições, levemente consciente do fedor de suor e couro que permeava o lugar. Os papéis agitaram-se com um movimento súbito de ar quando a porta se abriu.

Ele ergueu a cabeça, esperando ver um de seus jo­gadores, alguém com a esperança de receber um co­mentário antecipado. Entretanto, dois homens estavam em pé junto à porta, os casacos longos caindo-lhes com folga dos ombros, abertos na frente, como se não sen­tissem o frio. Um era um homem de mais idade, alto e magro, com uma barba de velho sábio. O outro tinha aparência jovem e atlética, com a linha do queixo acen­tuada e cabelo escuro e liso. Eles examinaram a sala rapidamente e depois se voltaram para Slansky.

—        Havia um rapaz aqui? — perguntou o mais velho. Era uma pergunta estranha, e enunciada com um leve sotaque, como o de alguém nascido além-mar.

Slansky quase deu uma risada, mas não o fez. Por algum motivo, não parecia uma boa idéia.

Havia uns trinta rapazes aqui, na verdade, mas acho que todos já foram embora a essa altura — res­pondeu ele. — Vocês olharam lá na frente? Alguns tal­vez ainda estejam esperando por suas caronas.

Não há nenhum lá na frente — disse o mais ve­lho, como se fosse culpa de Slansky.

Slansky encolheu os ombros, inquieto. Havia algo de ameaçador nos dois homens.

Qual deles é o seu? Posso dizer se ele esteve aqui ou não. — Ele pôs a folha de inscrições na frente dele sobre a mesa.

Não sabemos qual deles é — sibilou o mais jo­vem. — É por isso que estamos aqui.

Em resposta a isso, o mais velho ergueu a mão para calar o outro. Ele pegou a folha sobre a mesa, varrendo-a rapidamente com os olhos, então dobrou-a e colo­cou-a no bolso.

—        Ei! — protestou Slansky. — Eu preciso disso.

Ele teria dito mais, mas o homem barbado pôs-lhe a mão no ombro. Slansky sentiu a forma e o peso da mão do homem, seu calor queimando-o através do blusão. Ficou em silêncio, os olhos arregalados, tomado por um medo irracional.

O prédio tremia sob o ataque do vento. O homem mais jovem se empertigou, a cabeça inclinada como se escutasse algo.

Não devia ser tão difícil, se o rapaz não tem trei­namento — grunhiu ele. — Há alguma perturbação, alguém interferindo... — Sua voz diminuiu de volume até sumir.

Por que havia trinta rapazes aqui? — pergun­tou o mais velho com suavidade, dirigindo-se a Slansky. Apertou com mais força o ombro do treinador, que sentiu o coração responder, como se o homem pudesse fazer o órgão parar de bater com um toque. O suor es­correu por entre as espáduas do treinador.

—        Teste de futebol — replicou ele, engolindo em seco.                                                                            

—        Teste de futebol — repetiu o homem, incrédulo.      

Houve uma descarga de poder aqui — continuou ele.      

Quem sabe, uma briga?        

Slansky balançou a cabeça.  

—        Às vezes as coisas ficam bem competitivas, mas...      

—        Ele balançou a cabeça de novo. — Nenhuma briga.

—        Notou alguma coisa incomum? Algum dos joga­dores... se destacou? Talvez um jogador novo tenha feito algo notável?

Slansky tentou desesperadamente recordar-se do teste da tarde.

—        Houve algumas boas jogadas, mas... quem sabe se você me disser o que diab... o que vocês estão procu­rando, eu possa ajudar vocês.

O homem de barba fez um gesto impaciente. Puxou a lista de jogadores do bolso e jogou-a para Slansky.

—        Circule o nome dos cinco melhores jogadores — ordenou ele. — Vamos começar por aí.

Quando o treinador terminou de fazê-lo, o estranho enfiou a lista de volta no bolso. O homem mais jovem transferiu o peso do corpo de um pé para o outro, im­paciente para ir embora. O inquiridor moveu a mão do ombro para a cabeça de Slansky. O treinador sentiu al­finetadas por todo o couro cabeludo, como se seu cabelo tivesse ficado todo em pé. Ele tremia, aterrorizado.

—        Ana memorare — sussurrou o homem. Foi assim que lhe soou, como uma frase em latim que Slansky poderia ter lembrado, dos tempos em que estudara na escola católica.

Slansky acordou algum tempo mais tarde e ergueu o rosto da mesa. Deu-se conta de que devia ter caído no sono, pois estava ficando escuro lá fora e a sala estava fria. De alguma maneira, havia derrubado a lata de re­frigerante de cereja. Perguntou-se por que a porta esta­va aberta e onde a lista de inscrição tinha ido parar.

Após o jantar, Jack saiu escondido pela porta de trás e atravessou a entrada de cascalho até a garagem, carregando o livro de ciências sociais e o caderno debai­xo do braço. Subiu as escadas que levavam ao aparta­mento de Nick e estava levantando a mão para bater na porta quando ouviu a voz dele vindo de dentro.

— Entre, Jack.

Como de costume, o apartamento do velho caseiro estava bem arrumado, embora diversos livros estivessem abertos sobre a escrivaninha. Eram apenas três cômodos, e o lugar estava repleto de coisas: livros, aeromodelos, uma máquina a vapor em miniatura que Nick e Jack tinham construído no ano anterior, potes de produtos químicos e extratos vegetais. Ramos de plantas secas pendiam do teto, como um exótico jardim de ponta-cabeça. Havia um grande armário de madeira que fora outrora um mostruá­rio de loja, com uma fileira de pequenas gavetas cheias de ferramentas antigas e objetos recuperados. Um quarto inteiro era dedicado aos livros, arrumados em duas fi­leiras nas estantes do chão ao teto, em cada parede. O apartamento sempre cheirava a tinta, verniz, especiarias e poeira; exótico, como um dos mercados indianos junto à universidade. Nick em casa lembrava a Jack um urso velho em sua toca se preparando para o inverno.

Nick Snowbeard ergueu os olhos de seu jantar solitário.

—        Sente-se, Jack. Chegou bem na hora da sobre­mesa.

Jack sentou-se com cautela na cadeira que lhe foi oferecida. Nick arrastou os pés pelo apartamento, vesti­do em seus trajes habituais: camisa de flanela e calças de trabalho.

A sobremesa era sorvete de chocolate e marsh-mallow. Jack conseguiu esvaziar metade do prato antes que Nick começasse o sermão.

Quer dizer que você se esqueceu de tomar o re­médio — disse Nick abruptamente. — A sua mãe deve ter subido pelas paredes. — Ele ainda parecia brusco e enérgico, o que não lhe era usual.

Suponho que sim. — Jack desviou o olhar para a janela. Uma bandeja rasa fora colocada sobre a mesa. Havia sido coberta com diferentes cores de areia, arru­mada com um ancinho em um desenho intricado, com pequenos objetos espalhados por cima.

Por que não veio para casa e tomou o remédio quando se lembrou? — A voz de Nick interrompeu o devaneio de Jack.

—        O senhor Penworthy disse que eu teria de cumprir detenção depois da última aula se eu saísse da escola pra ir buscar. E eu não queria perder o teste de futebol.

Nick balançou a cabeça, as sobrancelhas exagera­das juntando-se numa carranca.

—        Devia ter voltado para casa mesmo assim, com ou sem detenção. O que a sua mãe está pedindo é bem pouco: que você coopere e tome conta de si mesmo. O que você fez hoje poderia ter tido conseqüências sérias. Você não imagina o que é perder um filho.

O velho falou como se por experiência própria. Jack suspirou, uma explosão frustrada de ar.

—        Você é adolescente. Acha que é imortal. — Nick recolheu os pratos e os levou para a pia. Pôs a chaleira no fogo. — Como foi o teste?

Jack contou a Nick tudo o que havia acontecido com Lobeck. Quando Jack terminou a história, Nick es­tava franzindo a testa de novo.

—        Garrett Lobeck saiu voando pelo ar? E você não tocou nele?

Jack deu de ombros.

—        Não sei o que aconteceu. Ele ficou furioso. Acho que ele só estava procurando um pretexto para anular a jogada.

—        Ele se machucou? — insistiu Nick. Por que o súbito interesse em Lobeck?

—        Ficou com o lábio sangrando. Vai ficar inchado amanhã. Pra combinar com a cabeça dele — acrescen­tou Jack.

Acha que ele vai fazer um escândalo a respeito? Contar a outras pessoas que foi atacado ou algo assim? — Snowbeard inclinou-se para a frente, espalmando as mãos sobre a mesa como para segurá-la no chão. As mãos do velho pareciam suaves e incrivelmente jovens para al­guém da idade dele. Qualquer que fosse a idade dele.

Vai saber! Ele disse que eu fiz falta nele. Fa­lando sério, alguém já devia ter machucado ele há muito tempo.

Nick deu um sorriso contido.

—        Não me entenda mal, Jack. Não é que eu seja contra um bom chute no traseiro quando é merecido.

Nick levantou-se de repente e caminhou até a jane­la, cutucando com o dedo indicador as peças de metal sobre o canteiro de areia.

O que é isso? — perguntou Jack, ansioso por dis­trair Nick, que parecia determinado a interrogá-lo.

Ahn? Isto? Não é nada. Um amuleto contra o mal. Magia antiga. As excentricidades de um velho.

Coisa típica de Nick Snowbeard. Ele era capaz de dizer qualquer absurdo e ninguém reclamaria.

Quando Nick ficou satisfeito com a disposição dos objetos, voltou à mesa. E ao assunto Lobeck.

—        Alguém mais viu o que aconteceu? Havia alguém lá para assistir ao teste?

Jack sacudiu a cabeça.

—        O goleiro é quem estava mais próximo, e acho que ele não viu nada. — Tentou lembrar quem estava na arquibancada. Pensou em Leesha. — Havia algumas pessoas na arquibancada. — Jack olhou para Nick com curiosidade. — Por quê? Acha que ele vai me processar ou coisa assim?

A chaleira apitou. Nick levantou-se, tirando-a do fogo, e encheu o bule com água quente. Serviu em uma xícara de porcelana, com creme e açúcar.

O tempo estava piorando. A chuva misturada à neve pipocava contra o vidro das janelas, e os carvalhos atrás da garagem rangiam em protesto. Um frio úmido pare­cia abrir caminho por centenas de passagens invisíveis, correndo dedos gelados pela espinha de Jack.

Jack ainda estava irritado a respeito do remédio. Hoje ele não o tomara e havia se sentido... diferente. Mais vivo. Agora, sentia-se... anestesiado. Como se esti­vesse sendo sufocado.

—        Não sei qual é o grande problema com o remédio. A doutora Longbranch diz que eu preciso continuar to­mando. Ela nunca faz exame algum, então como é que ela sabe? Eu me sinto ótimo, e me senti bem hoje sem ele. Talvez seja hora de eu começar a diminuir a dosa­gem até parar. Acho que a gente deveria arrumar um outro médico, alguém da região. Eu nunca gostei muito da doutora Longbranch mesmo.

—        Você disse à sua mãe como se sente?

—        Eu tentei, mas ela não quer nem ouvir. É como se ela achasse que a Longbranch fosse um tipo de... maga.

Nick engasgou, cuspindo, respingando chá pela mesa.

—        Tudo bem com você?

—        Perfeito. — Nick secou a barba com um guarda­napo. — Sugiro que converse com sua tia Linda antes de fazer qualquer coisa drástica.

Jack o fitou. Tia Linda? Por que ele precisava que ela desse uma segunda opinião? Becka muitas vezes brincava que Nick tinha sido um presente da tia Linda, já que fora ela quem o recomendara. Todos os presentes que ela dava eram incomuns, desde exóticas esculturas da África até um jogo de química que os pais de Jack haviam vetado quando ele tinha três anos de idade, além de aulas de navegação e fins de semana na praia. Alguns presentes eram perigosos, alguns extravagantes e nada práticos, mas todos interessantes. Nunca uma camisa pólo ou um vale-presente.

Nick nunca falava muito sobre sua história pessoal — se tinha alguma família ou como conhecera a tia Linda. De alguma maneira, ele conseguia se desviar desse tipo de pergunta sem dificuldade. Era do norte da Inglaterra, tinha estudado em Cambridge, embora nun­ca houvesse concluído a pós-graduação. Tia Linda havia estudado numa escola particular na Inglaterra quando tinha a idade de Jack. Talvez tivessem se conhecido lá.

Não importava. Jack estava cansado de ser o me­nino milagroso, o sobrevivente, cansado de engolir o re­médio que era emblemático de sua condição especial.

—        Claro, Nick, o que você quiser. Eu falo com ela. Ela vem aqui amanhã, aliás — disse ele.

Os olhos negros de Nick brilharam sob as grossas sobrancelhas.

—        É mesmo? Isso é bom, creio.

Impaciente, Jack apanhou o livro de ciências sociais e virou as folhas até encontrar a página apropriada.

—        Muito bem. Vamos voltar aos assuntos impor­tantes. Tenho prova de ciências sociais amanhã. Será que você poderia me fazer perguntas a respeito dos exploradores, pra me testar? — Jack empurrou o livro na direção de Nick, com certa rudeza. História era a es­pecialidade de Snowbeard. Às vezes ele falava de even­tos ocorridos havia muito tempo como se houvesse par­ticipado pessoalmente deles.

O velho ficou ali sentado por um momento, batendo um dedo contra os lábios franzidos. Suspirou e girou o livro de forma que pudesse lê-lo. Encontrou o ponto e indicou-o com o dedo.

—        Vasco da Gama — disse ele.

                   A Viagem de Carro

Jack acordou, confuso por um momento pelo som de vozes vindo do andar de baixo. Afastou a colcha, de­pois se deitou de costas por algum tempo, arrependido. Outra noite acordado até tarde.

Mas havia algo mais, algum vestígio de um sonho que o fez estremecer. Algo sobre pessoas mortas, alguém procurando por ele. E Nick. Jack franziu a testa. Fazia muito tempo que não tinha um pesadelo. Um de que se lembrasse, pelo menos.

O tempo havia melhorado. O vento finalmente se acalmara, depois de uivar por quase a noite inteira. Havia a promessa de um dia ensolarado no céu lumi­noso. O quintal estava dourado, cada folha tingida de prata com o gelo, reluzindo.

Quando dobrou a curva da escada de trás e entrou na cozinha, lá estava ela, sentada à mesa. Tia Linda.

Desta vez os cabelos dela estavam tingidos de ouro e platina, curtos e espetados para todos os lados. A pele parecia um pouco bronzeada, sem dúvida resultado da recente viagem aos trópicos. Vestia calça jeans e uma camiseta justa, com pesadas botas de couro para caminhadas.

Elas deviam estar falando sobre ele, pois a conversa parou quando ele entrou na cozinha. Houve um peque­no momento de embaraço, até que tia Linda se levantou para abraçá-lo. Jack era bem mais alto do que ela, mas ela curvou o queixo dele para baixo para poder ver-lhe o rosto. Os olhos dela eram azuis salpicados de dourado, como uma pedra exótica.

Você cresceu tanto, Jack — disse ela, largando-lhe o queixo, mas ainda estudando seu rosto. — Acho até que está mais alto do que o seu pai. Parece que os meninos se tornam homens antes que a gente perceba. — Ela parecia um pouco triste por algum motivo, mas Jack se sentiu muito contente, como se a mudança fosse mérito seu.

Eu estava contando as novidades a Linda. Acho que me esqueci de tudo depois do susto de ontem à noi­te. — Becka parecia tão excitada quanto uma criança no Natal. — Ganhei uma bolsa de estudos para uma pesquisa sobre Literatura Inglesa Medieval em Oxford neste verão.

Oxford? Quer dizer, na Inglaterra? Mas e o seu emprego?

Mike Mixon concordou em fazer meu trabalho no tribunal durante o verão. As coisas estão calmas no momento, de qualquer modo. Faz muito tempo desde a última vez que tirei férias de verdade. Não vou ter de trabalhar o tempo todo, e há tanta coisa que quero mos­trar a você! — disse Becka.

Você vai adorar a Inglaterra, Jack — acrescen­tou tia Linda. — Nossa família vem de lá. Tantas vozes antigas, e tanta história sob o solo — disse ela, como se aquele comentário não necessitasse de nenhuma outra explicação.

Bem. — Jack estava dividido entre excitação e apreensão. — Papai disse que talvez nós fôssemos final­mente construir aquele veleiro neste verão.

Tenho certeza de que podemos dar um jeito — disse Becka com suavidade, como se houvesse alguma possibilidade de que aquilo viesse a acontecer.

Talvez a gente possa visitar você para variar — Jack sugeriu a Linda.

Linda desviou o olhar.

—        Eu adoraria que vocês viessem me visitar, mas infelizmente eu subloquei meu apartamento em Londres, já que tenho viajado tanto.

O meio de vida de tia Linda sempre fora um tan­to quanto misterioso. Ela trabalhava com imóveis, di­zia, representando mansões e castelos por todo o Reino Unido. Jack supunha que ela fosse muito boa nisso: ela sempre parecia ter bastante dinheiro e tempo livre para gastá-lo.

—        Mamãe disse que você veio me ver — disse ele, sem rodeios.

Ela assentiu, juntando os dedos da mão num gesto pensativo.

Eu gostaria que você viesse comigo numa viagem de carro.

Uma viagem?

Vou desenterrar alguns parentes mortos — con­tinuou ela — e perguntar a eles onde está o dinheiro da família.

—        Parentes mortos? — Tudo o que ele parecia ser capaz de fazer era repetir o que ela dizia como um papagaio.

Tia Linda riu.

Voltei para os Estados Unidos para fazer um pou­co de pesquisa genealógica. Vou de carro até o condado de Coalton para pesquisar uns registros antigos.

Oh.

Jack tentou não fazer careta. Estranho, ele nunca tinha ouvido tia Linda mencionar nada sobre genealogia antes.

—        Vai ser tão divertido — disse Becka com entu­siasmo. Ela adorava remexer em arquivos velhos e em­poeirados, legais ou de outra natureza. — Queria poder ir também. Jack e eu fomos lá uma vez, mas não en­contramos muita coisa. Talvez vocês dois tenham mais sucesso.

—        Se-e-e-i — disse Jack com ceticismo. Linda sorriu.

—        O que eu preciso mesmo é de músculos para de­senterrar os corpos. Por que você não convida um ou dois amigos? Que tal o Will? É esse o nome dele? Ou quem sabe Harmon Fitch?

Como ela conseguia lembrar os nomes deles? Ela não vinha com muita freqüência, e sua última visita ti­nha sido havia mais de um ano.

Tenho certeza de que viajar para o sul de Ohio para pesquisar a genealogia da minha família vai soar ainda mais fascinante para eles. — Agora ele realmente fez uma careta.

Vamos lá — implorou Linda. — A gente vai se divertir tanto. Ficaremos num hotel com piscina. Vocês vão poder comer porcaria e ficar acordados até tarde. Tudo por minha conta.

Ambos sabiam que todo o diálogo era só uma for­malidade, um ritual pelo qual tinham de passar. Jack jamais fora capaz de lhe dizer não.

Chame os seus amigos agora — disse Linda, em­purrando o prato. — Quero estar na estrada às dez.

Você quer sair agora? — Becka sacudiu a cabe­ça. — Então Jack não pode ir com você. Ele tem de ir à escola.

É mesmo? — Tia Linda parecia confusa, como se a idéia de estarem em período escolar nunca tivesse lhe ocorrido. — Que inconveniente. Eu queria ir até o tribunal hoje. Acho que eles não abrem no fim de sema­na. — Ela pôs três ou quatro colheres de açúcar no chá e mexeu. — Deixa pra lá — declarou ela, de repente. — Iremos após a aula. Está combinado. Jack, convide os meninos esta manhã.

Para a surpresa de Jack, Will parecia disposto a ir. Possivelmente porque seus pais haviam encomendado húmus vegetal suficiente para cobrir cinco metros qua­drados, carga que seria entregue aquela tarde. Parecia um bom fim de semana para estar fora da cidade. Mas o envolvimento de Linda Downey foi o fator decisivo. Will era normalmente tímido com as garotas, mas ficava com a língua absolutamente presa quando Linda estava por perto. "Você sabe que a sua tia é de tirar o fôlego, Jack", dissera ele certa vez, em tom solene, quase como se pedisse desculpas. E Jack tinha de admitir que ela era mesmo.

Jack e Will demoraram-se no vestíbulo junto à dire­toria do colégio, na esperança de que Fitch aparecesse antes de o último sinal tocar.

Penworthy estava no seu posto de costume junto à porta da frente. Estava entretido numa conversa com um homem que Jack nunca vira. O homem estava vestido todo de preto, e era bem mais alto do que Penworthy.

—        Ei! Você! Swift!

Jack virou-se e viu Garrett Lobeck saindo do escri­tório do diretor, ladeado por seus amigos, Jay Harkness e Bruce Leonard. Provavelmente cumprindo detenção antes das aulas. Qualquer um deles era maior do que dois Jacks.

Lobeck aproximou-se até invadir o espaço pessoal de Jack.

—        Precisamos conversar sobre aquela sua jogada podre de ontem — disse Lobeck. Só que soou mais como "convechar" e "chogada", porque os lábios de Lobeck es­tavam tão inchados que pareciam duas vezes maiores do que o normal.

Escute aqui — disse Jack. — Eu chutei para o gol. Só isso. Não tenho culpa se você estava no cami­nho. Vê se esquece isso.

Eu vou ferrar você, Jack, juro que vou. Você só tem de se perguntar quando. — Lobeck tentou fazer uma cara de escárnio, mas desistiu. Aparentemente era doloroso demais. Leonard e Harkness arreganharam os dentes, contudo. Lobeck estava representando para o seu público. Ele tinha de fazer alguma coisa, afinal. Todo mundo no colégio ficaria sabendo da história do futebol antes do fim do dia, com Garrett andando para todos os lados com a evidência exposta no rosto.

Jack não saberia dizer por que decidiu fazer aqui­lo. Algum tipo de impulso suicida, provavelmente. Ele inclinou-se até ficar a poucos centímetros de distância do rosto de Lobeck. Jack era tão alto quanto ele, apesar de não tão corpulento.

—        Vai. Pode vir — disse Jack, com um sorriso ami­gável. — Da próxima vez, quebro o seu nariz, e você pode dizer adeus à sua carreira de modelo.

Lobeck estreitou os olhos como se não pudesse acreditar no que estava ouvindo. Estendeu a mão com a aparente intenção de agarrar a camisa de Jack. Então pareceu mudar de idéia e, em vez disso, mostrou-lhe o dedo médio.

—        SENHOR LOBECK!

Todos tiveram um sobressalto. Era Penworthy, acompanhado do estranho que Jack havia notado antes.

Penworthy enfiou um bilhete de detenção na mão de Lobeck.

—        Senhor Lobeck, parece que o senhor não passou tempo suficiente na detenção esta semana. Mais do que ninguém, o senhor deveria saber que gestos obscenos são expressamente proibidos dentro da escola.

Lobeck vibrava como uma caldeira prestes a explo­dir. Quando finalmente conseguiu pôr a boca para fun­cionar, deixou escapar uma longa seqüência de obsce­nidades. Penworthy continuou destacando bilhetes de detenção até Lobeck ficar sem combustível.

—        Ahn, senhor Penworthy — disse Will, com caute­la para não se meter no meio das detenções voadoras. — A gente só estava indo para a sala de chamada.

Lobeck e seus amigos também pareciam ansiosos para ir embora.

Jack ergueu o olhar e viu o estranho o encarando. Contra a vontade, Jack viu-se paralisado, encarando-o de volta. O homem tinha maçãs do rosto altas e bem definidas, traços aristocráticos que eram prejudicados apenas por um nariz um pouco grande demais. Sua tez era pálida como a de um acadêmico ou de alguém cuja pele não reage ao sol. Olhos incrivelmente verdes eram protegidos por sobrancelhas pesadas e negras demais para alguém de pele tão clara. Jack teve a rápida im­pressão de uma inteligência penetrante e de força física antes que Penworthy interviesse.

—        Antes que se vão, senhores, gostaria que co­nhecessem o senhor Leander Hastings, nosso novo diretor-assistente — apressou-se em dizer. — Ele substituirá o senhor Brumfield. — Pôs a mão no om­bro de cada garoto, um por um. — Senhor Lobeck. Se­nhor Harkness. Senhor Leonard. Senhor Childers. Senhor Swift. — O olhar de Hastings posou por um bre­ve momento sobre cada um deles. — O senhor Hastings vai liderar nosso time de disciplina estudantil e será responsável pelo controle de presença.

—        Não vou gastar todo o meu tempo distribuin­do detenções. — Os lábios de Hastings retorceram-se, como se aquilo fosse uma piada particular. — Na ver­dade, pretendo desenvolver um programa para alguns dos... — Ele fez uma pausa, tentando escolher as pala­vras certas. — Para alguns dos... alunos mais dotados.

Hastings tinha uma presença que parecia não com­binar com a administração de uma escola. Ele lembrava muito... um lobo.

Sim, claro... educação para os dotados... — ir­rompeu Penworthy, como se essa fosse uma enorme e indesejável surpresa. — Uma idéia excelente, presumin­do que tenha tempo para isso.

Mas é claro. Eu arrumarei tempo — replicou Hastings. — Nada é mais importante do que agarrar o talento onde o encontramos e lhe dar o melhor uso. — O olhar dele caiu sobre Jack.

Jack não tinha ouvido falar que Brumfield ia em­bora. Queria perguntar algo a respeito, mas não conse­guiu. Uma profunda sensação de frio surgiu em algum lugar no peito, dificultando a respiração, quanto mais a fala. Teve um forte pressentimento de perigo vindo em sua direção. Certa vez, quando era pequeno, es­tava brincando com Will nos trilhos do trem quando percebeu que o trem se aproximava. Sentiu os trilhos vibrando através das solas dos sapatos, ouviu o som agudo do apito, mas não conseguiu se mover. Então Will agarrou-lhe o braço e puxou-o para o lado da es­trada de ferro.

—        Ahn, a gente tem de ir para a sala de chamada antes do último sinal — disse Will, mais uma vez pu­xando o braço de Jack.

Mas Hastings estava falando de novo, e ninguém se moveu.

Vocês jogam futebol? Algum de vocês está no time?

A gente fez o teste essa semana. — Will fez um gesto, incluindo os outros quatro. — Não sabemos ain­da se conseguimos entrar ou não.

No lugar de onde eu vim, eu era auxiliar técnico — disse Hastings. — Penso em participar do programa aqui.

Jack não teve dúvidas de que isso aconteceria, quer o treinador Slansky gostasse da idéia, quer não.

O último sinal tocou, e foi como se um encanto se rompesse. O grupo virou-se em três direções diferentes: Will e Jack para a ala do primeiro ano, Lobeck e seus amigos para o corredor do segundo ano, e Penworthy e Hastings de volta para o escritório.

Fitch freqüentava a mesma aula de cálculo que Jack, de modo que este pôde lhe perguntar sobre a viagem antes da hora do almoço. Fitch assentiu com tranqüilidade, como se a possibilidade de viajar cente­nas de quilômetros para ver registros antigos de tribu­nal sobre os parentes falecidos de Jack fosse uma forma natural de recreação. Fitch nunca se importava muito com o que outras pessoas pensavam e tinha um talen­to para descobrir um ângulo interessante em qualquer situação. Durante a hora do almoço, ele telefonou para a mãe no trabalho. Ela respondeu que ele podia ir, des­de que a viagem não lhe custasse nada.

Will teve mais dificuldade para se livrar do húmus.

—        Mas vai ser educativo — implorou ele ao telefone. — A tia do Jack é geóloga. Ahn, quero dizer, genealo­gista. E eu vou escrever um relatório a respeito para a escola — acrescentou ele. Esse último comentário devia tê-los convencido, pois Will estava sorrindo ao recolocar o telefone no gancho.

Quando Jack chegou em casa, um Land Rover bran­co desconhecido estava estacionado no fim da rua. Uma escolha surpreendente para tia Linda, que geralmente alugava um carro esporte quando vinha de visita. Jack encontrou Becka na cozinha, dispondo sanduíches em uma caixa térmica.

—        Linda foi visitar o Nick — explicou ela. — Ela me pediu que dissesse a você para fazer as malas.

A bolsa de viagem de Jack estava aberta sobre a cama dele. Junto dela estava um pequeno pacote em­brulhado em papel parafinado com uma estampa azul brilhante. Ele tomou o pacote nas mãos e o examinou com curiosidade. Não pesava quase nada.

—        Mercedes deixou isso pra você — disse tia Linda, em pé junto à porta, pegando-o de surpresa. — Ela dis­se que poderia ser útil na viagem.

Como Mercedes se envolvera nessa história? Será que os planos de viagem deles tinham sido publicados no website da cidade? Ou exibidos no letreiro magnético das áreas públicas da universidade? Jack resmungou, chateado. Às vezes ele detestava morar em uma cidade pequena.

Rasgou o papel. Era um colete sem mangas, teci­do em uma leve fibra cinzenta que lhe parecia familiar. Três botões de prata decoravam a frente. Quando Jack olhou mais de perto, viu que eram rostos de três ursos diferentes, em prata, ouro e cobre.

—        Não é exatamente o meu estilo — resmungou ele, jogando-o na cama. — E nem é meu aniversário. Mas agradeça a ela de qualquer jeito.

O que tinha dado na Mercedes? Ela sabia o tipo de roupas que ele usava. Nunca usava nada mais exótico do que jeans e camisetas. Ela o via praticamente todos os dias da semana.

Linda permanecia à porta, os braços cruzados.

Experimente — disse ela. Jack ergueu os olhos, surpreso. Queria argumentar, mas sabia que, se Linda queria que ele vestisse aquela coisa, não havia como evitar.

Sinto-me um idiota — grunhiu ele, apanhando o colete da cama e vestindo-o por sobre a camiseta. Servia como uma luva. Finalmente se deu conta do que aquilo lhe lembrava. Era feito com lã idêntica à do cobertor de bebê que Mercedes lhe havia feito anos atrás, agora guardado em uma caixa sob a cama.

—        Parece bom — disse Linda.

Ela retorceu uma mecha de cabelo entre o indica­dor e o polegar. Havia uma tensão nela que ele não per­cebera de manhã. Ela havia acabado de voltar do apar­tamento do Nick. Será que o velho caseiro lhe dissera algo que a deixara perturbada?

Quando ele fez menção de tirar o colete, ela ergueu a mão.

—        Não tire.

Jack supôs que deveria ficar feliz pelo colete não ser cor-de-rosa com bolinhas roxas. Will e Fitch teriam um bocado a dizer a respeito daquilo.

—        Muito obrigado, tia Linda. Ouvi dizer que é o que todos os jovens estão vestindo hoje em dia.

Resmungando baixinho, ele abriu a última gaveta e começou a preparar a bagagem.

Linda percebeu sua expressão mal-humorada.

—        Jack, escute-me. Não estou tentando deixar você embaraçado. É só que... Mercedes ficaria muito feliz se você o usasse. Por que não veste uma blusa por cima, se isso o faz se sentir melhor? Está mesmo frio lá fora. — E ela abriu aquele sorriso que sempre fazia com que as pessoas quisessem agradá-la.

Jack se perguntou o quão lisonjeada ficaria Merce­des em saber que ele estava vestindo o precioso colete dela como roupa de baixo. Ele encontrou sua blusa do estado de Ohio no chão, vestiu-a por sobre a cabeça e fechou o zíper da bolsa. Então se lembrou do que pla­nejara lhe contar.

—        Ah, sim. Tanto Will quanto Fitch vêm conosco — disse ele.

Jack achou que ela ficaria contente, mas ela franziu a testa, como se houvesse se esquecido completamente de que os havia convidado.

—        Oh! Talvez seja melhor nós dois irmos sozinhos — sugeriu ela, após uma pausa.

Jack a encarou, sem conseguir acreditar.

—        Você não pode estar falando sério. Foi você quem me disse para convidá-los, pra início de conversa.

Ela passou os braços em torno de si mesma, balançando-se de um lado para outro.

Eu... é só que...

A mãe está empacotando comida suficiente para um batalhão. Ela até fez brownies, pra variar, em vez daquelas barras horríveis de cereal, cenoura e maçã.

Está bem. Deixa pra lá. Só espero que eles che­guem logo. Quero sair daqui o mais rápido possível.

"Nunca a vi tão irritada", pensou Jack. Quando voltaram à cozinha, Becka estava fechando a caixa térmica.

—        Isso deve manter vocês forrados se Linda não pa­rar para comer. Ela parece que está mesmo em algum tipo de missão. Vou guardar o remédio na sua bolsa — disse ela, de modo enfático, enfiando o grande frasco azul entre as roupas de Jack. — Não fique tão entretido com a história da família a ponto de se esquecer de tomar.

E então Will e Fitch chegaram, parecendo tomar todo o espaço da cozinha. Will trajava a jaqueta do co­légio, camiseta e calça jeans. Fitch vestia uma jaque­ta camuflada do exército, uma blusa amarela brilhante com o logotipo de uma estação de rádio de música country bordado na frente e calças de alpinismo verde-cinza com uma gravata vermelha no lugar do cinto.

Jack deu-se conta de que, não importava o que ves­tisse, jamais seria páreo para a combinação de Fitch, que jogava por suas próprias regras e nunca ficava chateado se os colegas o chamassem de excêntrico. "Excêntrico é bom, estranho é ruim", Fitch sempre dizia. Jack sen­tiu-se um pouco melhor.

                   Desenterrando Parentes Mortos

Linda pisava firme no acelerador. Parecia determina­da a compensar pelo menos parte do tempo que haviam desperdiçado na escola. Sempre que Jack, que estava no banco do passageiro, dava uma espiada no velocímetro, o marcador estava em torno de 135 quilômetros por hora. Tivera esperança de que ela fosse lhe pedir que dirigisse, mas compreendeu que eles apenas perderiam tempo com ele ao volante.

Passaram por uma série de velhas cidadezinhas: um semáforo, um posto de combustível ou dois. Ao es­curecer, começaram a ver o entulho de mineração a céu aberto: montes de escória e resíduos. Equipamentos de ferro para a perfuração de petróleo agachavam-se como mosquitos gigantes na poeira, sugando o sangue negro para fora da terra.

—        Algum de vocês já esteve aqui antes? — pergun­tou Will.

—        Minha mãe me trouxe aqui uns anos atrás — admitiu Jack. "Arrastou" teria sido uma palavra mais adequada. Becka o fizera andar por todas aquelas co­linas, procurando pela propriedade da família. Nunca encontraram. — Minha tataravó Susannah viveu aqui. Era uma mulher bem interessante, acho. Tocava banjo e rabeca e fazia um vinho de cerejas pretas fantástico.

Linda continuou a história sem tirar os olhos da estrada:

—        Susannah é quem estamos procurando. Dizem que ela possuía a Segunda Visão. Comungava com os es­píritos, lia a sorte nas cartas e tinha sonhos proféticos.

—        Parece algum tipo de bruxa — comentou Fitch.

—        Minha mãe sempre se interessou por esse tipo de coisa — disse Jack, sorrindo. — Há boatos de que corre magia pela nossa família, sabe?

—        Melhor que alergias — disse Fitch, espirrando.

—        Susannah tinha um séquito considerável por aqui, principalmente de mulheres. — Linda deu uma guinada para não atropelar uma marmota. — Naqueles tempos, sempre parecia que eram os homens que fa­ziam o futuro, e que as mulheres precisavam se prote­ger dele.

Jack olhou pela janela. Essa casa dos ancestrais estava no caminho que ia para lugar nenhum; um lugar de cemitérios, onde se escavava carvão e se enterrava pessoas.

Estava escuro quando chegaram a Coal Grove, a sede do condado, uma cidade sem nenhum semáforo. Um velho tribunal com a fachada ornamentada anco­rava uma das extremidades da praça. As lojas esta­vam todas fechadas, embora vários carros lotassem o estacionamento junto ao cinema; luzes e música es­capavam de um lugar chamado Café Pássaro Azul, na diagonal oposta ao tribunal. Sexta-feira à noite em Coal Grove, pensou Jack. Ainda mais devagar do que Trinity.

Linda entrou com o Land Rover em uma das ruas que dava na praça e estacionou junto ao meio-fio sob um enorme bordo. Não havia postes de luz, e estava completamente escuro à sombra da grande árvore.

Onde estamos? — perguntou Will, confuso. — Não vamos para um hotel?

Preciso ir ao tribunal primeiro — respondeu Linda, erguendo-se do banco da frente do carro.

Linda pendurou uma mochila sobre o ombro e fe­chou a porta do carro com força. O som pareceu mais alto do que seria natural na rua silenciosa.

Jack esticou-se todo fora do carro, sentindo as per­nas um pouco bambas após a longa viagem. O ar da noite era frio e perfumado, e havia um som suave de sapos a alguma distância. Um cachorrinho começou a latir furioso atrás de uma porta de tela em uma casa próxima. A luz da varanda estava acesa, e podiam ver uma silhueta por trás da tela.

Linda guiou-os até o outro lado da rua e entraram no estacionamento atrás do tribunal. Um prédio moder­no de tijolos alojava-se do outro lado do estacionamen­to, distante da praça. Dois carros de polícia estavam estacionados junto ao prédio. Uma luz de vapor de mer­cúrio projetava uma luz pálida sobre a cena.

Mas o tribunal não está fechado? — insistiu Will.

Oh, tenho certeza de que fica aberto nas noites de sexta.

Linda liderou o trio ao longo da parte de trás do pré­dio, entre caçambas de lixo verde-cáqui, adentrando as sombras de uma ruela do lado oposto. Ela seguiu a la­teral do prédio até encontrar o que estava procurando: uma escadaria de concreto, com um corrimão de ferro em estilo antigo, que descia para um andar no subsolo. Ao fim da escadaria havia uma porta.

Linda olhou de um lado para outro da ruela e então desceu as escadas, fazendo um gesto para Jack e seus amigos a seguirem. Remexeu na porta por um momento até que esta se abriu sob ruidosos protestos das dobra­diças. Ela virou-se para trás.

Eu falei que estava aberto! — disse ela, e sumiu lá dentro.

Tenho um mau pressentimento sobre isso! — sussurrou Jack para Fitch.

Fitch deu de ombros. Com Linda no comando, não havia o que fazer a não ser ir atrás.

A entrada levava a um velho porão. O cheiro de pa­pel velho, mofo e terra úmida era opressivo. Tia Linda tirou três lanternas poderosas da mochila. Só que um pouco tarde demais.

—        Ai! — Will já havia batido a cabeça em uma viga baixa do teto.

Jack correu o facho de luz da lanterna pelas pare­des. Estavam cobertas por estantes cheias de enormes livros de registro estampados com letras douradas. Tudo parecia ser de algum tom de cinza fosco, pois estava co­berto com uma grossa camada de pó. Fitch já começava a espirrar. No alto das paredes, acima dos livros, havia fileiras e mais fileiras de caixas de metal.

Uma antiga escada de madeira dava acesso ao piso principal do prédio. Caixas de arquivos estavam empi­lhadas em quase todos os degraus, deixando apenas um estreito caminho para o topo. Linda encontrou um interruptor na parede junto aos degraus, e a sala foi subitamente inundada de luz.

—        O que você está procurando? — perguntou Jack à tia. — E por que a gente não pode voltar amanhã?

Linda já estava levantando um livro da parede. Ela era surpreendentemente forte, considerando seu tama­nho, e moveu o imenso volume para uma mesa inclina­da de leitura no centro da sala. Linda tinha uma man­cha de pó no alto do nariz.

—        Estamos procurando por registros de óbitos — explicou ela. — Temos de encontrar o registro da sua tataravó Downey. Minha estimativa é que ela morreu entre 1900 e 1920. O tribunal não abre amanhã, então é melhor fazermos isso esta noite.

O livro sobre a mesa tinha como título "Livro de Óbitos A". Jack leu por cima do ombro de Linda. As pági­nas estavam repletas de longas colunas de escrita intri­cada. Nome. Data de falecimento. Local de falecimento.

Local de nascimento. As datas no início do livro eram todas do fim da década de 1860. Linda virou rapida­mente as páginas amareladas, examinando-as de cima a baixo até chegar ao fim do livro. Terminava em torno de 1875. Cedo demais.

Não dá pra simplesmente escrever pro pessoal da capital, Columbus, pra conseguir essa informação? — perguntou Fitch, espirrando de novo. — Ou procurar na internet?

Eles não têm registros eletrônicos dessa época — replicou Linda, erguendo o livro com a ajuda de Jack e recolocando-o no lugar. — Além disso, estou com pres­sa. Agora precisamos procurar pelo Livro de Óbitos B ou C.

Os livros de registros nas prateleiras não pareciam estar em uma ordem em particular. O volume junto ao Livro A estava rotulado como BB e era da década de 1950. Eles dividiram-se para examinar as lombadas dos livros por todos os lados da sala. Era uma grande ba­gunça. Processos do Tribunal de Pleitos Comuns. Livros de testamentos. Registros de terras.

Os olhos de Jack ficavam se desviando para a es­cada que levava ao andar principal. Era a delegacia de polícia que tinha visto do outro lado do estacionamento; tinha certeza disso. Será que a paixão por genealogia seria considerada uma boa justificativa para arromba­mento e invasão? Tia Linda sempre parecia inventar suas próprias regras quando precisava, mas nunca a vira desobedecer à lei.

Por outro lado, talvez ele não a conhecesse muito bem.

Will estava vasculhando metodicamente uma pilha de livros, sem dúvida incentivado pela pálida esperança de um jantar no fim da noite.

Ei! — disse ele de repente. — Que datas estamos procurando?

Início de 1900 — respondeu Linda, movendo-se para ver o livro que ele estava examinando. — Pode ser este. — Ela correu o dedo pela folha, então virou várias páginas. — Essa é a época certa!

Aqueles últimos registros incluíam informações sobre a causa da morte, a maioria por doenças de que Jack nunca ouvira falar: escrófula, edema, febre cerebral. Algumas ele tinha visto apenas em livros de história: tísica, febre tifóide, varíola. Algumas mortes eram acidentais, com descrições sumárias: afogamento. Queda do telhado. Coice de cavalo.

Os lábios de Linda moveram-se silenciosamente en­quanto virava as páginas delicadas.

—        Aqui está! — disse ela. — "Susannah Downey. Nascida em 1868; esposa de fazendeiro; morreu em 12 de maio de 1900; causa da morte: acidente."

Eles todos se juntaram em torno para conseguir ler as garatujas.

Ela era bem jovem — observou Jack. — Alguma idéia de como ela morreu? — Estava interessado, ape­sar de tudo.

Não — respondeu Linda, transcrevendo o regis­tro em um caderno que tirou da mochila. — Não diz onde ela viveu nem onde foi enterrada. — Ela parecia desapontada.

Nenhum dos outros tem esse tipo de informação — disse Fitch. — Isso é importante?

Preciso achar a tumba dela — disse tia Linda. — Pra isso precisamos descobrir em que cemitério ela foi enterrada. A não ser que ela tenha sido enterrada na própria propriedade. Nesse caso, teremos de verificar os registros de terras.

Estavam todos tão concentrados no que haviam encontrado que Jack levou alguns segundos para pro­cessar o que estava ouvindo. Ergueu a mão pedindo silêncio e indicou o teto com um movimento de cabe­ça. Lá estava o som inconfundível de passos no andar superior.

Todos ficaram paralisados. Havia um gosto amargo e metálico no fundo da boca de Jack, e seu coração pa­recia um peixe se contorcendo de aflição. Linda inclinou a cabeça como se pudesse ver a sala de cima através das tábuas toscas. Ela soltou a respiração num som fraco e primitivo de medo. Então fechou rapidamente o livro e o pôs de volta em seu nicho. Quase no mesmo momento, uma porta se abriu no topo das escadas e um pálido retângulo de luz apareceu na escadaria escura.

A escada estava entre eles e a porta de saída.

—        Fujam! — sussurrou tia Linda enquanto saltava na direção do interruptor de luz.

O quarto foi mergulhado em trevas. Jack tropeçou na mesa central ao tatear em desespero no escuro até achar o contorno da porta. Tia Linda estava derrubando coisas atrás dele, fazendo uma barulheira infernal. Que diabos ela estava fazendo? Ele podia ouvir Will e Fitch um pouco à frente. Olhou rapidamente para trás e viu uma silhueta alta e negra no topo das escadas, emoldu­rada pelo amarelo sujo das lâmpadas de vapor de mer­cúrio. Não conseguiu distinguir o rosto nem os traços físicos. Jack ainda estava olhando quando a silhueta se voltou para ele.

Jack sentiu o toque daquela atenção como um gol­pe físico. Cambaleou, segurando-se em um armário de arquivos para não cair.

De repente, Linda estava ao lado dele, empurrando-o com força para a frente.

— Você! Ande, saia! Eu encontro vocês no Café Pássaro Azul em meia hora!

Atrás deles, Jack ouviu uma exclamação abafada, o som de algo pesado caindo, depois uma série de pa­lavrões. Will e Fitch deviam ter alcançado a saída, pois uma luz cinzenta jorrava da escadaria. Ele se lançou na direção dos amigos. Assim que alcançou a soleira, ouviu uma explosão. Houve um clarão ofuscante de luz, e algo o atingiu em cheio nas costas, derrubando-o so­bre o bloco de concreto logo além da porta. Ele caiu de quatro e mordeu a língua com força. O sangue tinha um gosto salgado. Então Will e Fitch o agarraram pelos bra­ços e o arrastaram escada acima e até a ruela. Quando finalmente conseguiu se pôr em pé, Jack virou o torso para ver se Linda vinha atrás deles, mas a ruela estava vazia.

A ruela levava de volta à praça principal na frente do tribunal. A rua ainda estava deserta. Cruzaram cor­rendo o gramado e se espremeram entre os arbustos plantados em torno do coreto. Havia cerca de um metro entre os pinheiros e as fundações de cimento do pré­dio. Agacharam-se ali, a respiração acelerada, olhando para o tribunal e depois um para o outro, com os olhos arregalados.

Finalmente, Will disse:

—        Que diabos foi aquilo?

Aquilo o quê? — retrucou Jack. Ele próprio tinha perguntas demais para responder às deles.

Aquele cara esquisito na escada, pra começar — respondeu Fitch. — Aquele com o sabre de luz sinistro.

Sabre de luz? Fala sério. — Jack voltou a olhar para o tribunal.

Sabre de luz. Lança-chamas. Phaser. Desinte­grador eletromagnético. Aquilo que ele usou para atirar em você, cara. — Fitch limpou o sangue do rosto com as costas da mão e tentou um sorriso.

Por que você não está morto? — perguntou Will. — Aquilo devia ter matado você, não entendo por que você não está morto. Tem certeza de que não está ferido?

Não — disse Jack lentamente. — Alguns arra­nhões, talvez.

Havia uma região dolorida entre as espáduas, como se ele tivesse sido atingido nas costas por uma bolada forte. A única outra sensação era uma espécie de formi­gamento por todo o corpo.

Fitch, atrás de Jack, estendeu a mão e deu-lhe um puxão no capuz. O tecido se desintegrou entre seus dedos.

—        Bela camisa — disse ele, entregando a Jack os farrapos carbonizados. Tinham um cheiro de pólvora, como o de rojões logo após serem lançados.

Jack despiu o que sobrara da blusa. Toda a parte de trás desaparecera. Por baixo, o colete novo parecia intei­ro. Na realidade, não parecia ter sofrido qualquer dano.

—        Sorte sua estar usando colete à prova de balas — observou Will com secura. — Pena que ninguém disse a mim e ao Fitch pra trazer os nossos.

Jack voltou-se novamente para o tribunal, ainda iluminado somente pelo brilho pálido da luz de segu­rança. Se alguém havia acionado o alarme, por que ninguém acendera as luzes? E por que o homem no topo das escadas não havia dito nada, não havia se identificado?

Não havia nenhum sinal de perseguição. A praça e o tribunal estavam em silêncio.

—        Escutem — disse Jack, engolindo em seco. — Eu lamento tudo isso. Quando convidei vocês para vir conosco nessa viagem, nunca pensei... Não sei quem era aquela pessoa ou o que tia Linda está traman­do, mas...

Fitch interrompeu-o.

—        Onde ela está?

Ninguém tinha uma resposta para isso. Jack imagi­nou-se explicando para a mãe que eles haviam perdido a irmã dela enquanto cometiam um arrombamento e afastou essa imagem para longe.

Fitch apoiou as costas cautelosamente na base de pedra do coreto e fechou os olhos. O cabelo pálido des­cobriu sua testa quando uma brisa soprou.

—        Estranho que ele não tenha acionado o alarme.

Jack deu de ombros. Já tinha ouvido falar de ba­talhas campais por sítios arqueológicos. Mas genea­logia? No que haviam se metido? Nervoso, olhou para o relógio.

—        Tia Linda disse para a encontrarmos no Pássaro Azul em meia hora. Está na hora.

Ele rezava para que ela aparecesse como prometi­do. Não sabia o que faria se ela não fosse.

Ainda evitando o tribunal, esgueiraram-se pela par­te de trás do coreto até o lado oposto da praça, depois cortaram caminho entre os prédios até a próxima rua. Traçaram um largo círculo em torno do Pássaro Azul. Passava um pouco das nove quando entraram no bar.

Ao entrar, foram assaltados pela música alta, se­guida pelo cheiro de tabaco envelhecido e cerveja. Levou alguns minutos até que os olhos deles se ajustassem à luz. A única iluminação vinha dos anúncios de cerveja em neon. O lugar estava lotado com todos os tipos de cliente: jovens, velhos, alguns bem vestidos e outros que obviamente tinham vindo direto do trabalho. Era, afinal de contas, sexta-feira à noite. Jack tinha a sensação de que todos no lugar se conheciam, enquanto ele e seus amigos eram claramente forasteiros. Além de serem menores de idade, o que lhes foi lembrado imediatamente.

Posso ajudar vocês, meninos? — A moça mos­trava um certo ar de autoridade, embora não parecesse muito mais velha do que eles. Um pássaro azul com um sorriso cheio de dentes erguendo uma cerveja estava bordado no bolso da camisa dela. — Vocês têm docu­mentos?

Não vamos beber — explicou Will. — Será que a gente não pode só se sentar na parte do restaurante? — perguntou ele. — Estamos esperando alguém.

A garçonete estudou-os por um momento, o olhar demorando-se mais em Will. Então encolheu os ombros.

—        Claro, por que não? — Indicou com a cabeça uma mesa vazia no fundo. — Sentem-se. Posso trazer o cardápio, se quiserem.

—        Isso seria ótimo — respondeu Will.

—        Pelo jeito, você tem bom apetite — replicou a gar­çonete, sorrindo para Will enquanto ajeitava o rabo de cavalo. — Você malha?

Descobriram que a garçonete tinha interesse em fisiculturismo. Ela e Will progrediram rapidamente para flexões e exames mútuos de bíceps antes que ela final­mente partisse para buscar os refrigerantes.

Jack olhou feio para Will.

—        Não acredito que você esteja com fome. — Sentia o peso enorme da apreensão em seu coração, o que não o deixava pensar em comida. Ou em qualquer outra coisa.   

Ora, por que não? — disse Will, despreocupado, examinando o cardápio. — Eles não vão nos servir cerveja, e não podemos simplesmente ficar sentados aqui.

Como sabemos que aquele cara não está aqui? — Fitch estava encolhido, como se quisesse diminuir sua altura.                                                                                

Jack olhou em volta. Não viu nenhum homem alto em casaco longo, não sentiu nenhuma presença gélida e ameaçadora, mas não seria difícil se esconder naquela multidão.

—        Vocês se importam se eu me juntar a vocês?

Jack ergueu os olhos, surpreso, e encontrou um par de olhos azuis e dourados. O cabelo espetado dourado e prateado de tia Linda estava despenteado, e havia a som­bra de um machucado sobre uma das faces. A jaqueta de brim parecia ter sido usada para limpar o chão.

Todos os três começaram a falar ao mesmo tempo. Linda balançou a cabeça, os lábios contraídos. A garço­nete havia voltado.

—        Vejo que encontraram a amiga de vocês — disse ela, distribuindo ruidosamente os copos, olhando para Linda com ciúmes. — Prontos para fazer o pedido?

Jack pediu qualquer coisa, observando Linda. Ela se sentou de frente para a porta; sempre que esta se abria, levantava a cabeça.

"Ela está morta de medo", pensou Jack.

Linda inclinou-se para a frente.

Vocês três estão bem? — Ela estudou cada um deles como se temesse que algum pedaço deles estives­se faltando, parecendo se sentir tão culpada e infeliz que Jack se viu desejando fazer algo para que ela se sentisse melhor. — Jack, eu vi você cair...

Eu estou bem — Jack apressou-se em dizer. Olhou para os outros a seu redor. — Vocês estão todos bem, não estão?

Bom... — Will deu de ombros. — Eu quase mo­lhei as calças quando aquele maluco abriu a porta.

Por que ele atirou na gente? — perguntou Fitch. — Se não era da polícia, nem um vigia noturno, por que estava rondando por lá durante a noite? Não tem nada lá a não ser um monte de velhos registros legais. — Ele fez um redemoinho com o gelo em seu copo e olhou para Linda. — A não ser que estivesse procurando a mesma coisa que nós. Como em Tomb Raider.

Linda não disse nada. A garçonete deu a volta na mesa, distribuindo os pratos à frente de cada um.

—        Só o que ele precisava fazer era pedir — disse Will. — Eu teria dado pra ele o Livro de Óbitos A, sem problemas.

Jack estudou seu sanduíche de carne como se fosse algo desconhecido e não comestível. Fitch brincava com a comida, e Linda ignorou o que estava em seu prato enquanto bebia uma segunda cerveja direto na garrafa. Will era o único que parecia com fome.

—Você acha que ele estava só tentando nos assustar?

— perguntou Jack, sentindo o ferimento em suas costas latejar. — Ou ele viria aqui atrás de nós?

—        Aqui ele não virá — disse Linda, mexendo distraí­da em uma unha quebrada. — Ele sabe que não encon­tramos nada ainda. E agora ele sabe que tudo o que ele tem a fazer é me seguir. — Com isso, ela fechou a boca, como se percebesse que já havia falado demais.

Jack deixou cair os talheres no prato com um ruído alto.

Então você sabe quem era aquele cara? — Mais e mais ele fazia perguntas cujas respostas ele já sabia.

Sim. Eu sei quem ele é. Mas eu não esperava que ele fosse vir até aqui. — Ela olhou para Fitch e Will. — Se eu soubesse, nunca teria trazido vocês dois.

"E quanto a mim? Eu sou dispensável, então?", Jack se perguntava, oscilando entre a raiva e a perple­xidade.

Os alto-falantes retumbavam com o rock enquanto as pessoas lotavam o Café Pássaro Azul. Alguém abriu porta quando o lugar começou a esquentar. Linda olha­va o tempo todo para a porta aberta.

—        Ele está lá fora? — perguntou Jack.

Linda fez que sim com a cabeça.

—        Não muito longe, de qualquer maneira. O lance é o seguinte — disse ela como se continuasse a conversa­ção anterior: estou procurando por uma... uma relíquia de família. Tinha esperança de encontrá-la neste fim de semana. Ele deve estar procurando por ela também. Ou ele seguiu as pistas até Coal Grove por intermédio da genealogia de Susannah, ou me seguiu até aqui. E se ele me seguiu...

Ela se calou. Estava olhando para Jack. Ele se me­xeu no assento, desconfortável.

Will devorou o último pedaço de sanduíche.

—        E que arma era aquela que ele usou?

—        Não sei — disse Linda. — Eu... eu não cheguei a ver nada.

"Ela está mentindo", pensou Jack.

—        Por que a gente não volta simplesmente para casa? — sugeriu Fitch. — Ele não pode ficar por aqui para sempre. A gente sempre pode voltar outro dia.

Linda balançou a cabeça.

O fato de ele estar aqui pode significar que já é tarde demais. Não podemos correr o risco de que ele encontre a relíquia antes de nós. — Ela encarou cada um deles. — Tenho de encontrar a relíquia neste fim de semana ou corro o risco de perder tudo.

Então, qual é o nosso próximo passo? — pergun­tou Fitch.

Não há nenhum próximo passo para vocês dois — disse Linda. — Vou levar vocês para o hotel e vão fi­car lá até que tudo tenha terminado. Eu... eu nem sem­pre planejo bem as coisas... — ela voltou o olhar para as próprias mãos. — Foi um erro envolver vocês. Não vou pôr vocês em risco de novo.

E quanto a mim? — perguntou Jack, percebendo que mais uma vez havia sido excluído.

Ela não era capaz de encará-lo.

—        Se eu conseguir encontrar a relíquia, vou pre­cisar da sua ajuda, Jack. Tenho algumas informações internas que vão nos ajudar. É só que... não sei como faremos para despistar o cara. E se ele nos vir juntos...

Fitch apoiou o queixo nas mãos.

—        Talvez a gente possa ajudar.

Linda inclinou-se em direção ao centro da mesa.

—        Vocês não conhecem eles — murmurou ela. — Isto não é um jogo.

Jack jamais vira a tia, sempre tão irreverente, pa­recer tão séria.

—        Escute só — insistiu Fitch — você disse que esse cara vai seguir você. Assim, você não vai encontrar nada sem que ele fique sabendo.

Tia Linda assentiu com cautela.

Mas ele provavelmente não conseguiu nos ver muito bem no tribunal — continuou ele. — E ele é só um. Aposto que, se tiver de escolher, vai seguir você. É o que eu faria — admitiu ele, corando um pouco.

O que você tem em mente?

E se você o atrair para longe daqui enquanto nós três procuramos pela... coisa? — disse Will. — Se ele estiver seguindo você, não vamos estar em perigo.

Talvez a gente deva mesmo se dividir agora — disse Linda, cedendo. — Se eu levar vocês para o hotel, podemos ser seguidos. O próximo lugar aonde precisa­mos ir é a biblioteca. Deve ser seguro o suficiente.

Jack não gostou disso. Linda conhecia o homem do tribunal e estava com medo dele.

—        Não quero aquele cara seguindo você por aí. Acho que a gente devia ficar junto.

Ela deu de ombros.

Ele me seguiria de qualquer maneira. Não há nada que eu possa fazer a respeito. E, se você estiver comigo, vai estar em perigo. — Era óbvio que ela não os considerava grande proteção contra o que quer que a esperasse lá fora.

Quão importante é que você... vença? — pergun­tou Jack.

Vencer é tudo. — Ela olhou para ele e repetiu: — Tudo.

Algo no jeito como ela o disse levou Jack a se pergun­tar se essa missão desesperada tinha algo a ver com ele.

O plano foi arquitetado à mesa surrada no fundo do Café Pássaro Azul. Tia Linda entregou a Jack um maço de notas, um cartão de crédito e o número de confirma­ção da reserva do hotel. O hotel ficava na rodovia, e eles teriam de chegar lá por conta própria. Linda achou que o retorno dos rapazes ao Land Rover não seria uma boa idéia, se quisessem evitar atrair a atenção do estranho lá fora. Will pôs o celular e o caderno de tia Linda no bolso interno da jaqueta. Ela havia rabiscado algumas instruções lá dentro. Fitch carregava duas das lanternas. Quando tudo estava combinado, ela chamou o garçom. A voz dela assumiu um sotaque local.

—        Sabe o que é? — disse ela ao garçom, com a voz carregada de charme. — Meu ex-marido está lá fora esperando no estacionamento, e estou com medo que possa haver problemas. Ele me seguiu a noite inteira. Estou com medo que haja uma discussão, e não quero meus filhos envolvidos nisso.

O garçom assentiu, compreensivo. Era um homem grandalhão de tez avermelhada, ombros largos e mãos grossas. Se achou que a família dela tinha uma aparên­cia peculiar, ele não disse nada.

—        Será que eles podem sair pelos fundos? — conti­nuou Linda. — A cozinha tem uma saída pra fora?

O homem assentiu novamente.

—        Sem problemas. Sei como são essas coisas. Também tenho uma ex-mulher. — Ele indicou com a cabeça uma porta nos fundos em que estava escrito TOALETES. — Vá por ali e siga sempre em frente. Tem uma porta que leva para o beco.

—        Muito obrigada — disse Linda. — Se você não se incomodar, acho que vou ficar por aqui um pouco até ter certeza de que eles estão a salvo longe daqui.

Sem problemas — disse o garçom, solícito.

Jack e seus amigos levantaram-se da mesa.

Tenham cuidado! — disse Linda ao vê-los partir.

Jack olhou para trás. A tia parecia tão pequena e vulnerável sentada sozinha à mesa.

Eles empurraram a porta de vaivém no fundo do restaurante e se viram em um corredor dilapidado, com piso de linóleo e toaletes em ambos os lados. Havia uma outra porta bem no fundo, sob uma placa de saída.

A porta dava para um beco entre duas grandes ca­çambas. A música do bar parecia irritantemente alta quando abriram a porta. Fecharam-na rapidamente atrás de si e permaneceram junto às caçambas por al­gum tempo. Ninguém apareceu. Então, como fantasmas, os rapazes se esgueiraram pelo beco até a rua adiante.

—        Com licença.

O recepcionista noturno estava empoleirado num banco atrás do balcão, entretido com um minigame. Parecia ter uns vinte e poucos anos, magrelo, com um suprimento generoso de acne pós-adolescente. Depois de dar uma olhada rápida em Jack e seus companhei­ros sem demonstrar interesse ou curiosidade, retornou ao jogo, que tocou uma musiquinha quando ele avan­çou para a fase seguinte.

Jack pigarreou e repetiu:

—        Com licença.

Humm? — Desta vez ele não levantou os olhos da tela. O nome no crachá dizia "Stan".

Temos uma reserva. Em nome de O'Herron — insistiu Jack.

Finalmente, Stan ficou sem vidas, e o jogo chegou a um fim súbito e trágico. Com relutância, ele o desligou e voltou sua atenção a Jack.

—        Não alugamos para adolescentes — disse ele abruptamente. Tomou um longo gole de uma lata de refrigerante. — É melhor irem para casa, meninos.

—        A reserva está em nome da minha tia — continuou Jack, passando-lhe o cartão de crédito e o pedaço de papel com o número de confirmação por cima do balcão. — Ela vem mais tarde.

Por que tia Linda tinha um cartão de crédito com o nome O'Herron? Por algum motivo, não havia pensado em perguntar a ela.

Stan olhou para o cartão com desconfiança.

Sei, e cadê essa sua tia agora?

Ela, ahn, ela encontrou alguém num bar na ci­dade. Disse que ia ficar lá um pouco mais, mas eu e meus primos... a gente estava ficando cansado. — Jack reprimiu um bocejo. — Então ela nos disse pra vir na frente.

Will e Fitch bocejaram também.

Stan balançou-se no banco, cruzando os braços so­bre o peito, o retrato da teimosia. Bem naquela hora, o telefone tocou. Mantendo agora toda sua atenção ao trio que tinha à frente, Stan atendeu e escutou por um instante.

—        É, eles estão aqui — respondeu Stan a algo dito pela pessoa do outro lado da linha —, mas acho que não posso fazer o registro deles sem a sua presença. — Subitamente, ele não parecia tão seguro de si.

Ele escutou por um instante, sacudindo a cabeça como se ela estivesse lá para ver o gesto, então disparou em um débil protesto:

—        Senhorita O'Herron, eu acho melhor vir aqui e fazer o registro... — começou ele, mas em seguida pa­rou, escutando de novo. — Bom, acho que sim, se a senhorita estiver aqui em algumas horas... — Escutou um pouco mais, engolindo rápido, o pomo de Adão su­bindo e descendo. — Claro, qualquer coisa que eu pu­der fazer por você, meu amor, você sabe. — Enfim, com relutância, Stan desligou o telefone: outra vítima do misterioso charme de tia Linda.

Muito bem, acho que não há problema em deixar vocês esperarem por sua tia no quarto — disse Stan, subitamente gentil. Jack teve a sensação de que Stan ficaria por ali bem além do fim do turno dele, esperando que Linda chegasse. — Vocês têm alguma bagagem?

Nossa tia está com o resto das nossas coisas — explicou Fitch.

Eles foram guiados escada acima até uma passagem no segundo andar, do lado oposto do hotel em relação à recepção. O quarto tinha o aspecto confortável de uma casa de programa de habitação popular: duas camas de casal com cabeceiras que imitavam madeira, copos plásticos no banheiro. Havia um fedor persistente de fumaça de tabaco e queimaduras de cigarro no carpete. Eles tentaram ligar a televisão, mas não havia cabo, e a recepção era ruim. Não havia muito mais a fazer, então eles se despiram e foram para cama.

O que você acha que a sua tia está procurando? — Era a voz de Will na escuridão.

Não faço idéia — disse Jack. Tia Linda partilha­va informações em doses mínimas e miseráveis. Ele se perguntava onde ela estaria naquele momento, e se o homem do tribunal a estava seguindo. Deu-se conta de que estava com os punhos cerrados sob o lençol e se forçou a relaxar os dedos. Agora que parara de se mo­ver, as costas haviam se enrijecido. Mudou de posição, tentando ficar confortável sobre o colchão impiedoso.

Não entendo. Por que vocês querem se envolver nisso?

Já estamos envolvidos, não estamos? — obser­vou Fitch.

Eu posso ir à biblioteca sozinho — sugeriu Jack. — Eu sei o nome das famílias. Vocês podiam ficar por aqui. Talvez seja melhor se não nos virem juntos.

Talvez seja mais seguro ficarmos juntos — disse Will.

Jack ergueu-se sobre um cotovelo.

—        Eu posso chamar a minha mãe. Ela poderia vir nos buscar em algumas horas. A gente se livraria disso agora mesmo.

A idéia de explicar tudo isso a Becka o deixava de­primido. Ele talvez nunca visse Linda de novo, a não ser em curtas doses supervisionadas.

Você deixaria Linda aqui sozinha? — Will soou escandalizado.

Aquele homem está atrás dela — acrescentou Fitch. — Ela está com medo. A gente deve ajudar, se puder.

"Ela os encantou", pensou Jack. "Assim como ela fez comigo, a vida inteira."

—        Olha, eu sei que vocês querem ajudar a donze­la em apuros, mas vocês já pararam para pensar que vocês podem se machucar? E, se ela é inocente, por que ela não nos conta o que está acontecendo? Por que ela não chama a polícia?

—        Talvez a polícia não possa ajudar. — Fitch estava claramente lutando para encontrar um sentido em meio àquele caos. — Eu não ia querer ter de lutar com aquele cara do lança-chamas.

—        Pelo menos a polícia tem armas. O que acha que o cara vai fazer quando descobrir o que estamos tramando?

Eles não tinham muito a argumentar contra isso. Houve um longo silêncio desconfortável que não foi rompido até que a respiração regular dos outros dois fez Jack perceber que estavam dormindo.

Jack deitou-se de costas, fitando o teto de gesso falso. O sono parecia distante. Tia Linda era a madrinha dele, mas havia algo mais forte entre os dois, algum vín­culo genético e espiritual que ia além da cerimônia do sacramento. Ele não conseguia se livrar da sensação de que ela o trouxera junto por algum motivo, que essa re­líquia que ela estava caçando tinha algo a ver com ele.

Mas não era só isso. Ele sentia o perigo se aproxi­mando, chegando mais perto a cada respiração. Puxou o fino lençol até o queixo. O hotel parecia uma frágil casca de ovo, um débil escudo contra as trevas. E Jack temeu que todos os seus parentes e amigos não fossem suficientes para salvá-lo.

                   Sombra Assassina

O esqueleto da casa era firme. Fora construído com rochas irregulares extraídas do próprio terreno e ainda estava em pé, pedra sobre pedra, após anos de aban­dono. Mas o esqueleto era só o que restava. O telhado, a varanda e as partes de madeira haviam apodrecido, revelando uma beleza nua e em decomposição. Um conjunto de pedras na parede junto à entrada tinha a inscrição A. Hastynges, 1850. Os vestígios das outras construções estavam quase obscurecidos pelos arbustos: um celeiro, talvez, um galpão, os restos de uma parede de pedras.

Linda estremeceu, passando os braços ao redor do próprio corpo. Não havia sido difícil encontrar de novo esse lugar de antigas tragédias. Lee a havia le­vado ali certa vez, ao tentar explicar-lhe quem ele era. Ela correu as mãos pelas pedras frias, aveludadas pelo musgo, e parou no local onde havia sido a entrada, o olhar voltado para o grande rio. Podia vê-lo cintilar na luz das primeiras horas da manhã, alguns quilômetros ao sul.

Ela havia atraído o mago em uma extensa persegui­ção, ao longo de estreitas estradas tortuosas nas mon­tanhas, rumo às interestaduais, fazendo um grande círculo em torno do condado de Coalton, sem ficar mui­to distante de Jack. Conhecia a região melhor do que o perseguidor e evitou quaisquer armadilhas que ele tivesse preparado para ela. Até aquele momento.

Ela circulou as ruínas, atravessou o mato novo atrás da casa, reconhecendo os restos de um requin­tado jardim, os caules de velhas rosas, queimados pelo inverno, apoiados contra as fundações das velhas pare­des. As folhas dos bordos vermelhos ainda jaziam como sangue no solo. Caminhou de volta à frente da casa.

— Uma flor delicada entre as ruínas. — A voz era como o murmúrio de folhas mortas.

Ela parou onde estava como um animal assustado, um grito preso na garganta.

Ele estava lá, no jardim da frente, alto e magro, bar­budo, vestindo um longo casaco, sem chapéu, reluzin­do de tanto poder. "Wylie", pensou ela, o nome voltou-lhe como se viesse de uma vida passada. Ela jamais o encontrara, mas havia conhecido muitos como ele. Ela tentou se retrair, esconder quem era, sabendo que já era tarde demais. Embora a aparição dele não fosse inesperada, ele a pegara de surpresa.

Ele sorriu, um rearranjo lento e sugestivo do rosto. Ela não disse nada, com medo de que a voz a traísse.

—        Diga-me, quem manda uma encantadora fazer o trabalho de um mago?

Ela sacudiu a cabeça sem dizer uma palavra. Ele a alcançaria em três passos, se não a deixasse sem sen­tidos primeiro.

—        Qual é o seu nome? Quem é o seu responsável? Ele é da Rosa Branca?

Um pergunta atrás da outra, rápido demais para que ela respondesse, mesmo que quisesse. Ele não esperava respostas. Se ela estivesse sob o controle de um mago, ele teria de lhe arrancar essa informação a força.

Então Wylie não sabia quem ela era. Provavelmente havia seguido a pista da espada de algum outro jeito. Já era alguma coisa, mas não serviria para nada se ele a apanhasse.

—        A espada está por aqui em algum lugar? — inda­gou ele. — Esta é a propriedade dos Downey?

Ela sacudiu a cabeça em silêncio. Dizendo a verda­de, de fato.

—        Eu perguntei sobre a espada — murmurou ele. — É melhor cooperar, se não quiser que eu a machu­que. Caso contrário... — Flexionou os dedos, e chamas subiram-lhe pelas mãos e braços. — Vou arrancar suas penas, passarinho. Vou remover suas pétalas, uma por uma, e fazer você gritar. Termos afetuosos típicos dos magos.

Ela não disse nada.

—        Primeiro conversamos, depois brincamos. Faz muito tempo desde que tive... o prazer...

Ele se moveu suavemente em direção a ela, um pre­dador experiente. Entretanto, assim que a bota pousou sobre o jardim, ele ficou rígido e caiu para trás com um espasmo, levando a mão ao rosto e se arranhando. Tombou de costas sobre os arbustos, contorcendo-se de dor, berrando como se estivesse sendo esfolado vivo. Ela o viu rolar desesperado na sujeira e, finalmente, enten­deu o que ele estava dizendo.

—        Me ajude, encantadora! Tem um feitiço de prote­ção! Me tire daqui!

—        Vá pro inferno, mago — replicou ela.

Linda não ousou ficar para ver o resultado da arma­dilha que preparara. Não tinha idéia de quanto tempo a antiga magia resistiria. Virou-se e correu declive abaixo até a estrada de terra onde o Land Rover a esperava, atrás de um trailer. Outro carro, um cupê cinza comum, estava estacionado bem ao lado.

Ela atirou-se no banco do motorista do Rover e en­fiou a chave na ignição com mãos trêmulas. Só após várias tentativas conseguiu dar a partida. Engatou a primeira marcha, girou o volante e desceu, velozmente e aos solavancos, pela rua esburacada que levava à auto-estrada. Quando olhou pelo espelho retrovisor, não viu ninguém a seguindo.

A Biblioteca Regional de Coal Grove ficava em um prédio imponente de tijolos vermelhos que havia sido um dia uma escola. Ficava na praça em frente ao tri­bunal, a meia hora de caminhada do hotel. Como era sábado de manhã, a biblioteca já estava cheia quando eles chegaram. Uma mulher com aparência maternal à mesa da recepção indicou-lhes o caminho para a seção de genealogia nos fundos.

Um homem vestindo uma camisa de trabalho azul, calça jeans e botas de caubói estava sentado a uma grande mesa junto à coleção de genealogia. Uma mon­tanha de livros espalhava-se à sua frente, e ele estava ocupado digitando notas em um laptop. Um cabo de ex­tensão cor-de-laranja brilhante serpenteava pelo chão e por trás de uma estante.

—        Cuidado com o cabo, meninos — disse ele, em­purrando os livros para liberar espaço na mesa para que eles pudessem se sentar.

Jack tirou o caderno de tia Linda da bolsa e o pôs sobre a mesa. Os três entreolharam-se, sem saber o que fazer.

O estranho ergueu os olhos do teclado.

Qual é o problema? Não sabem por onde começar?

Não — disseram os três juntos.

Ora, eu acho ótimo ver jovens se interessando por genealogia — disse o homem, sorrindo. — Eu mes­mo só comecei quatro ou cinco anos atrás. Que nomes vocês estão procurando?

Ahn, Taylor — disse Jack rapidamente.

Hmmm, Taylor, Taylor... — Os dedos voaram pelo teclado. — Tenho um Ransom Taylor aqui, nascido em 1830. É esse?

Não sabemos — respondeu Fitch, dando de om­bros. — Somos novos nisso. Ahn, será que você pode nos explicar sobre os livros aqui?

Claro. — O homem pôs-se em pé de imediato, parecendo ansioso em compartilhar o que sabia. — De onde vocês são?

—        Erie, na Pensilvânia — falou Fitch de novo.

O homem assentiu.

Bem, aqui vocês têm livros com a história dos condados, a maior parte dos condados do sul de Ohio e alguns da Virgínia do Oeste. Esta região de Ohio fazia parte da Virgínia, vocês sabem. Aqui — ele arqueou o braço vagamente ao longo das pilhas — estão os dados de recenseamento. Eles têm registros de recenseamento em microfilme de 1830 até 1920 nestes armários. Os dados de estatística vital estão nestas prateleiras de metal: casamentos, nascimentos, mortes e registros de cemitérios.

Registros de cemitérios? — repetiu Will, inte­ressado.

Isso, a sociedade genealógica do condado tem estudado os cemitérios e copiado as lápides há anos. Estão quase terminando. O único problema é que não foram catalogados ainda.

Aqui tem jornais antigos? — perguntou Jack, correndo as mãos pelos livros de registros de cemitérios. Havia três grossos volumes. Ao que parecia, tinham muito trabalho pela frente.

O benfeitor deles confirmou.

—        Temos o Telegrama Postal e o Democrata de Coal Grove em microfilme, desde meados de 1850. Esses também não foram catalogados, mas é uma leitura bem interessante.

Fitch tinha um plano.

—        Muito bem — disse ele, fazendo um gesto de ca­beça para Jack e Will. — Will e eu vamos cada um pegar um desses livros de cemitério e começar a procurar pela sua... ahn... por nossos parentes mortos. Jack, você examina os jornais em microfilme e vê se encontra um obituário ou coisa assim.

Jack escolheu um rolo de microfilme do Telegrama Postal. Susannah Downey morrera em maio de 1900. Ele rolou o filme para a frente até chegar em maio de 1900, e varreu cuidadosamente com os olhos cada pá­gina do jornal buscando qualquer referência ao faleci­mento dela. Após quase uma hora lendo histórias so­bre quem visitou quem e quem andava adoentado, Jack passou do Telegrama Postal para o Democrata de Coal Grove. E lá estava.

—        Vejam isso!

Os rapazes amontoaram-se ao redor de Jack, len­do por cima do ombro dele. Era um texto de notícia: "SRA. DOWNEY MORRE AO CAIR DE CAVALO. Os vizi­nhos em Coal Grove ficaram chocados ao saber da morte inesperada da senhora Susannah Downey, natural do município de Munroe, que morreu ao cair de um cavalo no domingo passado. Lee Hastens, um visitante no mu­nicípio, encontrou-a caída no bosque atrás da fazenda da família à noite. O cavalo estava por perto, espuman­do, como se o tivessem feito cavalgar em alta velocidade por uma longa distância. Embora conhecida por ser uma amazona habilidosa, a senhora Downey caiu contra a estaca de uma cerca. Um corte profundo no peito foi a causa da morte. O reverendo Eugene Cárter presidiu o serviço fúnebre na Primeira Igreja Metodista. A senhora Downey deixa marido e um filho pequeno."

—        Uau — murmurou Will. — Que jeito de morrer.

Jack havia visto fotos da tataravó coloridas à mão no velho baú no sótão. Ela havia sido fotografada com o marido, que parecia severo e solene. Susannah, porém, parecia prestes a cair no riso. Era linda, com pesados cabelos loiro-avermelhados enrolados sobre a cabeça, mãos pequenas e graciosas e traços delicados. Havia uma forte semelhança entre a mulher da fotografia e a bisneta, Becka.

Fitch apertou o botão de imprimir na máquina de microfilme.

Diz aí onde ela foi enterrada? — perguntou Jack.

Não — respondeu Fitch —, mas diz que ela mo­rava no município de Munroe. Os cemitérios não estão listados por município?

Will consultou o índice do livro que estava exami­nando e abriu-o nas últimas páginas.

—        Há oito ou dez cemitérios no município de Munroe -relatou ele. — A maioria deles parece ser pequena.

Correu o dedo página abaixo. — Aqui! Susannah

Downey, esposa de Abraham. De 1868 a 1900. É no velho cemitério metodista.

Estavam falando cada vez mais alto e, de repente, Jack percebeu que o homem com botas de caubói ha­via levantado a cabeça da máquina de microfilme que estava usando e escutava com interesse a tudo o que diziam. Jack lançou um olhar de aviso aos amigos e voltou-se para o livro.

—        Espere aí um minuto! — disse ele. — Essa não pode ser ela. As datas estão todas erradas. Ela teria de ter vivido muito antes disso. — Virou-se subitamente para o homem com o laptop. — E se uma pessoa não estiver no livro de cemitérios? Desde quando são feitos registros de óbito?

O homem sacudiu a cabeça.

—        Não antes de 1867, que é quando o Estado co­meçou a exigir que os condados mantivessem registros. Talvez haja um registro estadual no tribunal, mas isso seria pouco comum no caso de uma mulher. Vocês já estiveram lá?

Havia um brilho de interesse no olhar do homem ao fazer aquela pergunta?

Não — disse Fitch. — Pensamos que qualquer coisa tão antiga assim estaria na biblioteca.

Aqui não tem nenhum registro original — in­dicou o homem. — Apenas catálogos e registros transcritos. Vocês deveriam tentar o tribunal, embo­ra eles não abram no fim de semana. Vão ficar aqui até segunda?

—        Provavelmente, não — respondeu Fitch. — Temos de voltar pra escola, a menos que a gente consiga con­vencer nossa mãe a nos deixar cabular a segunda. Ela está com a nossa tia Fran — acrescentou ele. — Conhece Frances Dunlevy, que trabalha na lavanderia do lado da mercearia na praça?

Jack fitou Fitch com surpresa.

—        Claro que conheço a Fran — respondeu o ho­mem, confirmando com a cabeça. — Foi minha colega de escola no segundo grau, na verdade.

A essa altura, Will tinha copiado a informação do livro de cemitérios em seu caderno. Fitch levantou-se abruptamente.

—        É melhor a gente ir. Dissemos à mamãe que es­taríamos de volta às três — disse ele. — Vamos trazê-la aqui amanhã. Não estamos chegando a lugar algum assim.

Ele rebobinou o microfilme, tirou o rolo da máqui­na e o colocou de volta na caixa. Will e Jack hesitaram, mas Fitch continuava arrumando rapidamente as coi­sas para sair. Agora absolutamente convencido de que o homem com botas de caubói os estava vigiando, Jack devolveu os livros de cemitérios à estante, e Will guar­dou o caderno de volta na bolsa.

—        Meu nome é Sam Hadley — disse o caubói, entregando-lhes um cartão. — Sou genealogista autoriza­do e faço pesquisas por encomenda. Digam à sua mãe que pode entrar em contato comigo por intermédio da biblioteca, se achar que precisa de ajuda.

—        Certo — replicou Jack. — Obrigado pela ajuda. E boa sorte com a sua pesquisa.

Eles pagaram pela cópia que fizeram no balcão da recepção. Fitch apontou com a cabeça o banheiro mas­culino, que ficava junto à porta da frente. Os três en­traram no banheiro. Os dois compartimentos lá dentro estavam vazios.

—        O que você pensa que está fazendo? — perguntou Will assim que a porta se fechou. — Por que tivemos de sair com tanta pressa? A gente podia ter perguntando àquele tal de Hadley como chegar ao cemitério meto­dista. E por que você estava inventando todas aquelas histórias? Estava com medo de que alguém começasse a nos interrogar?

Fitch removeu os óculos com calma e limpou-os com papel-toalha.

—        O negócio é o seguinte — disse ele. — Alguma coisa não está certa. O cara disse que conhecia nossa tia Fran. Não existe nenhuma Frances Dunlevy. Por que ele diria que a conhece quando não é verdade?

Will deu de ombros.

—        Vai ver ele é uma dessas pessoas que querem que os outros achem que elas conhecem todo mundo.

—        E se ele for o cara do tribunal? — sugeriu Fitch.

Jack comparou a figura alta, magra e implacável na escadaria com a estatura corpulenta de Sam Hadley.

—        Não. A não ser que ele seja algum tipo de meta-morfo.

Todos riram, nervosos.

—        Sem dúvida ele parecia muito interessado no que a gente estava fazendo — disse Fitch, pensativo. — Se bem que esse pessoal de genealogia adora falar sobre esse tipo de coisa. Fico imaginando quanto será que ele ouviu do que a gente estava conversando.

Jack deu de ombros.

Não há nada que se possa fazer agora. Vamos ver se a gente consegue alguém pra informar onde fica esse cemitério.

O livro informava a localização de cada cemité­rio — lembrou Will. Puxou o caderno da bolsa e virou rapidamente as páginas. — Fica na Estrada da Capela Metodista. — Assumiu um ar de sábio. — Faz sentido.

Vamos indo. — Jack apontou para a porta do banheiro com a cabeça.

Abriram a porta bem a tempo de ver o homem com botas de caubói passar apressado, o laptop pendurado no ombro. Eles encolheram-se de volta no banheiro e viram-no sair pela porta da frente da biblioteca. Jack correu até uma das janelas que davam para a frente do prédio. Um Mercedes preto estava estacionado em uma das vagas em frente à biblioteca. O homem abriu uma das portas de trás, jogou o laptop no banco traseiro e en­trou no carro, instalando-se ao volante. O carro deu a ré e disparou em velocidade pela rua, desaparecendo ao contornar uma esquina.

Fitch e Will estavam logo atrás de Jack.

—        Acho que não era um carro da região — ob­servou Fitch. — Estava com uma pressa danada.

E se o cara ouviu tudo e está indo para o cemitério agora mesmo?

—Tia Linda nos disse para descobrir onde Susannah Downey foi enterrada e que então ela nos telefonaria com mais instruções — replicou Jack. — Ele teria de saber mais do que nós.

—        Isso é bem possível, já que a gente não sabe qua­se nada — resmungou Will.

Eles entreolharam-se, aborrecidos. Fitch virou-se sem uma palavra e voltou para dentro da biblioteca. Parou junto ao balcão da recepção e falou com a senho­ra idosa que ali estava. Voltou trazendo um pedaço de papel.

—        Ela me disse como chegar no cemitério metodista — anunciou ele. — Acho que não é longe.

Will arreganhou os dentes.

A bibliotecária está provavelmente em conluio com o caubói — disse ele. — Ela e toda a cidade. Vão todos nos esperar no cemitério com serras elétricas. Como num filme de terror.

Talvez. — Fitch enfiou o papel no bolso das cal­ças. — Mas vão levar algum tempo pra isso. Eu pergun­tei sobre cinco cemitérios diferentes. Isso deve retardar ou dividir os caras, no mínimo. Vamos ter de esperar até que anoiteça, de qualquer jeito, se vamos desenter­rar defuntos. — Ele sorriu, mas havia pouca alegria no sorriso, apenas aquela famosa persistência de Fitch.

"Quem sabe? Com tudo o que já aconteceu, essa bem pode ser a nossa tarefa", pensou Jack.

O sol se escondera enquanto estavam na biblioteca, tornando o clima mais frio. O vento ganhara força tam­bém. Jack lembrou-se com saudades da jaqueta quen­tinha que havia deixado no carro de tia Linda. O que o lembrou de outra coisa.

O frasco do remédio estava ainda na traseira do Land Rover. Havia deixado, mais uma vez, de tomar uma dose pela manhã. Jack revirou os olhos. Becka cairia em cima dele se soubesse que tinha ficado sem remédio duas vezes na mesma semana.

"Não importa", disse ele a si mesmo. Não foi ne­nhum problema da última vez, não vai ser problema desta também. Não havia o que fazer. A vida parecia estar ficando mais complicada.

Em todo caso, sentia-se bem. Incrivelmente bem, como se antes estivesse vendo o mundo através de uma lente embaçada e agora o véu tivesse sido removido. O dia parecia cheio de possibilidades, um presente a ser aberto. Não pôde conter um sorriso.

A voz de Will interrompeu-lhe os pensamentos:

—        O que faremos agora?

Jack olhou para o relógio. Ainda tinham muitas ho­ras de luz do sol pela frente.

A gente vai precisar de algumas coisas. Pás, lan­ternas, agasalhos, coisas assim.

Vamos até ali. — Fitch apontou para a fachada de uma loja no outro lado da praça.

Um cartaz desbotado anunciava: EXÉRCITO E MARINHA DO BICK. Abaixo, lia-se: ARMAS, MUNIÇÃO, CAMUFLAGEM, ROUPAS, ISCAS, LICENÇAS DE CAÇA. Parecia perfeito.

—        Vamos fazer compras — disse Jack.

Os rapazes estavam matando tempo no Café Pássaro Azul, alimentando a jukebox e flertando com a garçonete por sobre uma segunda leva de sobremesas. Estavam fortalecidos pela comida da taberna e vesti­dos para batalha. Jack vestia uma camiseta de mangas compridas e uma blusa preta com capuz sobre o cole­te da Mercedes. Will escolhera um colete impermeável cheio de bolsos, e Fitch parecia um soldado punk urba­no com uma jaqueta camuflada, uma corrente com pla­cas de identificação militar e pesadas botas. As bolsas de viagem no chão continham lanternas e pás.

O celular tocou; Jack tateou os bolsos até encontrá-lo. Atendeu.

Linda não perdeu tempo com gentilezas.

—        Vocês estão bem? Descobriram alguma coisa hoje?

—        Sim — respondeu Jack às duas perguntas, os olhos nos dois amigos. — Temos uma localização. O ve­lho cemitério metodista. — Num reflexo, olhou em volta. Não havia ninguém perto o bastante para escutá-los, especialmente dado o volume da música. — Não sabe­mos onde no cemitério, mas parece que ele é pequeno. Sabemos como chegar lá.

—        Ótimo. — Ela soou aliviada. — Viram alguém suspeito? Alguém seguindo vocês?

Jack hesitou. Afinal, não tinham nenhuma evi­dência concreta de que o caubói estava tramando algo. Provavelmente estavam só sendo paranóicos. Só que...

—        Havia um... um genealogista na biblioteca que pode ter nos escutado falando sobre o cemitério.

Linda emitiu uma exclamação de irritação e medo.

Qual era a aparência dele?

Gordo. Careca. Botas e camisa de caubói. Ele parecia saber um bocado sobre genealogia. Tinha um cartão de visitas e tudo. Ele nos ajudou a achar as coi­sas na biblioteca.

Houve um breve silêncio.

—        Certo — disse ela enfim, como se a descrição a tivesse acalmado. — Mas não viram o homem do tribu­nal? Nem ninguém... parecido com ele?

Era uma coisa estranha, mas por algum motivo Jack sabia exatamente o que ela queria dizer. Não, Sam Hadley não era como o homem do tribunal.

Não — disse ele. — Não o vimos. O que você an­dou fazendo? — Já havia decidido não mencionar o re­médio. Não adiantaria em nada preocupá-la.

Estive viajando por aí — disse Linda de maneira evasiva. A voz dela soava frágil, sem fôlego, quase des­controlada.

Qual é o problema? — indagou Jack. — Aconteceu alguma coisa?

Só estou cansada. Estive acordada a noite toda, dirigindo por todo o sul de Ohio. Nosso amigo está me seguindo.

—        Você não pode parar num hotel e se entocar por lá, dormir um pouco? Ele não vai incomodar você se houver um monte de pessoas por perto. Não foi o que você nos disse?

Ele queria palavras de encorajamento e foi isso que ela lhe forneceu, mas não rápido o bastante para soar convincente.

É uma boa ideia — disse ela, com hesitação. — Talvez eu faça isso. Onde vocês estão?

No Pássaro Azul — disse Jack. — Esperando escurecer.

Tenham cuidado. Eu... eu gostaria de poder ir com vocês ao cemitério, mas estou ainda a umas duas horas de distância, perto do rio. Acho... que o despistei, mas não tenho certeza. — Ela fez uma pausa. — Se ele não me encontrar, talvez vá atrás de vocês. Se vocês desconfiarem de qualquer coisa, por menor que seja, quero que os três voltem para o hotel e esperem até eu voltar. Se eu não estiver de volta até o meio-dia de ama­nhã, telefonem para Becka.

Jack não gostou nada daquele tom. Houve uma longa pausa, mas quando ela voltou a falar, foi em um tom de voz pragmático.

—        Agora ouça com atenção. Vou dizer apenas o que você precisa saber, porque o homem que vimos pode facilmente obrigar você a falar. Não conte a Will e Fitch mais do que precisar.

—        Tudo bem — respondeu Jack, com cautela.

—        O objeto que estão procurando é uma arma. Uma espada. Pertencia a Susannah. Agora pertence a você.

—        Ah... sei. Certo.

Ele precisou se conter para não repetir as palavras de Linda, para não fazer as perguntas que o assalta­vam. Por que Susannah tinha uma espada? Poderia ser uma arma da Guerra Civil, talvez? E por que perten­ceria a ele? Susannah morrera muito antes de ele ter nascido. Parecia-lhe que Becka ou Linda teriam mais direito a ela.

—        Deve estar enterrada atrás da lápide, em algum tipo de estojo. Preste atenção, isto é importante: a pes­soa a abrir o estojo tem de ser você. Ninguém mais. Vou lhe dizer o feitiço que você vai precisar para abrir o es­tojo. — Ela fez uma pausa, como se esperasse uma per­gunta, mas ele não a fez. — Está ouvindo, Jack?

Ele fez que sim com a cabeça sem pensar, e então disse:

—        Estou.

As palavras soavam como latim, uma música suave e familiar, a verdade por trás de todas as línguas que sabia. Jack as repetiu para ela várias vezes, até ela ficar satisfeita, ignorando Will e Fitch, que o fitavam enquan­to ele memorizava a frase.

Não vai esquecer?

Não.

—        Veja se a espada está lá dentro, depois feche e leve o estojo com você para o hotel. Vou buscar vocês lá.

—        Ahn, tia Linda? — Ele olhou para os amigos do outro lado da mesa. — Talvez eu deva ir sozinho. — Era meio uma declaração, meio uma pergunta.

Houve um outro longo silêncio.

Talvez você deva mesmo.

Eles não vão gostar dessa ideia.

Deixe-me falar com eles.

Sem dizer nada, Jack estendeu o celular para Fitch, que ergueu as duas mãos e sacudiu a cabeça.

—        Pode esquecer, Jack. Não vou deixar ela me con­vencer. Eu vou com você, quer você queira, quer não.

Will tinha os braços cruzados diante do peito, parecendo assustado e, ainda assim, teimoso como uma mula.

—        Eles não querem falar com você.

Tia Linda suspirou.

—        Sinto muito, Jack. Eu não devia ter envolvido seus amigos nisso. — Ela fez uma pausa. — Muito bem. Eles podem ajudar a cavar. Apenas façam o que têm de fazer logo. Voltem para o hotel e esperem. Vou pra lá o mais rápido que puder. Telefono mais tarde.

Estava bem mais frio quando saíram do Pássaro Azul, mas Jack mal notou. As preocupações rema­nescentes foram eclipsadas por uma espécie de eufo­ria. Sentia-se tenso e esperto como um gato, cheio de uma energia que parecia prestes a extravasar. Os me­dos do dia anterior haviam sido esquecidos. Algo antigo se acendera dentro dele, uma clara e poderosa sede de aventuras. Sentia-se invulnerável, como se os estranhos e os planos que eles pudessem ter fossem irrelevantes. Olhou para os dois companheiros e sorriu. Qualquer coisa podia acontecer. E isso parecia bom.

A igreja era uma construção branca e modesta sobre uma faixa estreita de terra plana ao longo da estrada, a uns três quilômetros da cidade. As colinas erguiam-se por trás dela, um denso e negro nada contra o céu mais luminoso. O estilo da construção era metodista, com uma torre tradicional e uma grande porta dupla na frente. Um santuário simples, sem nada de especial. Junto à entrada, havia um cartaz emoldurado em ma­deira branca com letras magnéticas. PASTOR: WILLARD F. GUFFEY. SERMÃO DE DOMINGO: DAS CINZAS ÀS CINZAS, DO PÓ AO PÓ.

Havia um pequeno estacionamento de cascalho en­tre a estrada e a igreja. Estava vazio. Não havia nenhu­ma luz em torno do prédio.

Saíram da estrada e aproximaram-se da frente da igreja. Jack iluminou com a lanterna uma placa de latão sobre as portas duplas. PRIMEIRA IGREJA METODISTA. FUNDADA EM 1850.

O cemitério era separado do resto do pátio da igre­ja por dois pilares de tijolos cerca de seis metros atrás do prédio, provavelmente os suportes do portão de uma cerca que havia muito desaparecera. As primeiras lápi­des estavam agrupadas logo do outro lado das colunas.

Jack olhou de volta para a Estrada da Capela Metodista. Haviam visto muito pouco trânsito, e a igre­ja estava cercada por uma densa floresta. Até onde podia dizer, não tinham sido seguidos. Não havia casas à vista. Uma vez que fossem para trás da igreja, parecia improvável que pudessem ser vistos da estrada.

Passaram por entre os pilares e entraram no cemi­tério. Jack logo percebeu que havia muito mais túmulos do que os listados no livro. Algumas das lápides estavam quebradas, desgastadas e ilegíveis. A grama crescia por sobre algumas delas, e outras haviam desmoronado. As mais velhas e dilapidadas pareciam ser as mais próxi­mas da igreja.

Jack encontrou uma lápide legível junto à velha parede. Ajoelhou-se, apontando a lanterna para a superfície. BRAM WHALEY, 1863, MORTO EM CHANCELLORSVILLE. Uma placa da associação dos vetera­nos da Guerra Civil havia sido colocada ao lado.

Susannah morreu em 1900 — disse ele. — Vocês acham que o túmulo dela está mais no fundo, porque é mais antigo?

Talvez — disse Fitch. — Mas os membros da fa­mília costumavam ser enterrados juntos. Por isso a gen­te pode encontrar túmulos mais novos e mais antigos no mesmo lote.

Como é que você sabe dessas coisas? — indagou Jack.

Os três dividiram o cemitério em três seções e pas­saram a examiná-las metodicamente, iluminando as superfícies de pedra fria com as lanternas, raspando o musgo com as unhas, arrancando o mato que es­curecia a base das pedras, às vezes cavando a terra com um graveto para expor as linhas inferiores das inscrições.

Percorreram todo o trajeto desde a igreja até a colina, andando em paralelo, temendo não notar alguma coisa. As árvores cresciam mais próximas umas das outras ao fundo da propriedade e, em alguns casos, as raízes ha­viam empurrado as lápides completamente para fora do solo, dividindo famílias. A lua havia surgido, mas brilha­va fracamente por trás de uma fina cortina de nuvens. Não conseguiam ver nada além do alcance das lanternas. Logo, estavam quase à sombra do penhasco.

—        Aqui tem um Downey — disse Jack baixinho.

Ele estava em uma pequena alameda, bem à es­querda do cemitério. Will e Fitch aproximaram-se para ver. Era uma pequena lápide branca com uma caveira no topo. JOSEPH DOWNEY, 1823-1872.

—        Aqui tem outro — disse Will. Estava perto daque­le que Jack encontrara e era uma criança, JEREMIAH DOWNEY, 18 MESES DE IDADE, FILHO DE JOSEPH E MARTHA, MORTO EM 1860.

Eles esgueiraram-se mais além sob as árvores, exa­minando pedra por pedra.

Foi Will quem a encontrou. Uma grande lápide, um pouco distante das outras, quase contra uma cerca de arame que marcava o fim da propriedade. SUSANNAH HALE DOWNEY, 1868-1900, AMADA ESPOSA DE ABRAHAM, SEMPRE SERÁ LEMBRADA.

—        Vejam isso! — Fitch passou o pé pela grama ren­te que cercava o túmulo. — O lugar todo está coberto por mato, mas o túmulo da sua tataravó está tão bem cuidado quanto um jardim.

A pedra estava livre de musgo e entulho, e plantas de primavera abriam caminho pela relva. Uma pequena árvore havia sido plantada atrás da lápide.

—        Onde está o meu tataravô?

O nome de Susannah era o único na pedra. Talvez Abraham tivesse se casado de novo. Se era o caso, Jack jamais ouvira falar a respeito.

Olha só! — Will recolheu os restos de várias rosas de caule longo que tinham sido espalhadas pelo lote. As pétalas enegrecidas caíram suavemente ao chão quan­do ele as levantou. — Você ainda tem família vivendo por aqui? — perguntou Will, olhando por cima do om­bro como se um parente pudesse aparecer a qualquer momento para desafiá-lo.

Não sei. — Jack meneou a cabeça. Mesmo que houvesse, Susannah morrera havia muito tempo. Não era possível haver alguém ainda vivo que se lembrasse dela. Pensou na jovem risonha das fotografias. SEMPRE SERÁ LEMBRADA. Ela parecia mesmo ser alguém difí­cil de se esquecer.

E agora? — Fitch estremeceu e enfiou as mãos nos bolsos da jaqueta. — Estou me sentindo como um violador de túmulos.

Jack ajoelhou-se e abriu o zíper da bolsa. Tirou de dentro duas pás.

—        Agora a gente cava. Tia Linda disse que a gente deveria procurar por algo enterrado atrás da lápide.

Will tomou uma das pás de Jack e escolheu um ponto cerca de 30 centímetros atrás da lápide, longe o suficiente para que a pedra não desmoronasse.

Será que a sua tataravó não podia ter manti­do as relíquias da família no sótão, como todo mun­do? — perguntou Fitch, apoiando-se contra a lápide de Susannah. — E como é que a sua tia Linda sabe que tem alguma coisa aqui?

Não sei — respondeu Jack, afundando a pá na terra a curta distância de Will. — Mas acho que isso era algo que a minha tataravó não queria que caísse em mãos erradas.

Como as nossas, talvez — disse Fitch em tom seco.

Parecia que a terra atrás da lápide não fora remexi­da havia um século. Ou nunca. Era feita de argila e xis­to e cheia de raízes. Fitch ficou de guarda enquanto os outros dois manejavam as pás. De vez em quando viam os faróis de um carro passando pela estrada da capela. As árvores nos bosques em ambos os lados queixavam--se quando o vento passava por elas. Fora isso, o único som era o tinir das pás contra a pedra e a respiração ofegante dos cavadores.

Após algum tempo, eles haviam cavado um buraco de tamanho considerável, com quase um metro de com­primento e cerca de um metro de profundidade. Apesar do ar frio, Jack suava com o esforço. De repente, a pá bateu em algo com um som metálico e abafado que era diferente dos anteriores. Isso se repetiu uma, duas vezes. Ele continuou a cavar, retirando pequenas quan­tidades de terra até conseguirem ver o contorno de algo tosco e retangular. Will cavou com energia renovada, aumentando o buraco, tentando achar a outra extremi­dade da caixa, se é que era isso o que era.

Jack removeu a terra das laterais, para que pudes­sem ver quão profunda era a caixa. Agora todas as qua­tro arestas superiores estavam expostas. A caixa tinha cerca de um metro de comprimento e era estreita.

Jack apoiou-se na pá, cansado. Algo estranho es­tava acontecendo. Sentia a cabeça girar e ouvia um murmúrio nos ouvidos, o som de mil vozes ansiosas. Sentou-se pesadamente à beira do buraco, com as per­nas balançando no ar, e pôs as mãos sobre os ouvidos.

—        Ei, você está bem? — Fitch iluminou o rosto de Jack com a lanterna. — Por que não descansa um mi­nuto? Você fez a maior parte do trabalho. — Virou-se e remexeu na mochila, tirando duas garrafas d'água. Jogou uma para Jack e outra para Will. — Bebam.

Fitch apanhou a pá e se pôs a trabalhar com afinco, fazendo a terra voar. Will esvaziou a garrafa ruidosa­mente e jogou-a para o lado, continuando a cavar, mo­tivado pelo prêmio que parecia quase ao alcance deles.

Agora Jack conseguia distinguir parte do que as vo­zes diziam.

—        Quem vem reivindicar a espada?

Havia um rumor de tambores, a princípio bem dis­tante, depois mais alto, cada vez mais próximo, mar­telando dentro de sua cabeça. Jack fechou os olhos e reclinou-se contra a lápide de Susannah; sua respira­ção saía em arfadas curtas e fracas, e o coração batia com fúria. O suor jorrava de seu corpo. Lembrou-se do remédio esquecido. Talvez estivesse tendo um ataque cardíaco.

—        Estão ouvindo alguma coisa? Pessoas falando? Tambores? Qualquer coisa?

Will e Fitch pararam de cavar para olhar para Jack.

—        Esquece — ele se apressou a dizer.

Os tambores e as vozes cresceram em volume. E então uma voz de mulher, baixa e calma, surgiu por entre o ruído.

—        Acalmem-se. Ele é o herdeiro — disse ela.

As vozes e os tambores calaram-se. Jack secou o suor do rosto com a manga e respirou com mais tran­quilidade.

A caixa em si tinha apenas 20 centímetros de pro­fundidade, e Fitch e Will logo removeram a terra de três lados. Will conseguiu enfiar a ponta da pá sob ela e tentou forçá-la para fora. O solo relutou em entregar o que havia guardado por tantos anos. Foram necessárias várias tentativas, mas, enfim, um dos cantos se soltou, e Will a apoiou cuidadosamente contra um dos lados do buraco. Não parecia muito pesada. Ele desceu para dentro do buraco e empurrou a caixa para cima. Fitch agarrou a extremidade mais próxima e arrastou-a para fora, por sobre a grama.

—        Devem ter enterrado a caixa dentro de uma bolsa de couro — disse Will.

A bolsa se desintegrara quase por completo, e o couro caiu quando viraram a caixa. Terra e areia ha­viam se incrustado na superfície. Will cuspiu nas mãos e limpou um pouco da sujeira.

—        Está coberta de jóias! — exclamou ele quando a luz se refletiu nelas. — Vocês não acham que são verda­deiras, acham?

Jack recobrara-se o suficiente para levantar-se do túmulo e inclinar-se para a frente a fim de dar uma olhada.

—        Quem ia enterrar jóias valiosas num cemitério? — Fitch correu uma unha por sobre uma das pedras. Era vermelha cor de sangue, lapidada e mais ou menos do tamanho de seu polegar. — Isto é provavelmente o mais próximo que vou chegar de um tesouro enterrado.

Fitch reclinou-se, tateando a lateral do estojo. Jack levou alguns instantes para entender o que ele estava fazendo.

—        Fitch, não!

Tarde demais. Houve um clarão e um estrondo. Fitch voou para trás, aterrissando de costas na grama, a muitos metros de distância. Uma pequena nuvem de fumaça subiu em direção aos céus.

Will correu até ele, mas Fitch já estava se sentando, sacudindo a cabeça.

—        Que diabos foi isso? — Tinha o rosto manchado de fuligem e cuspiu sangue pela boca.

Will e Fitch olharam para o estojo com respeito ran­coroso. Em algum lugar próximo, um cão estava latindo.

Jack se perguntou se o barulho atrairia vizinhos curio­sos. Ou algo pior.

Talvez a gente deva levar isso para um lugar mais seguro — sugeriu Will.

Talvez a gente seja feito em pedacinhos se tentar — replicou Fitch com cautela.

—        Deixem eu tentar — disse Jack.

Os outros dois o fitaram. Pondo-se em pé com es­forço, Jack cambaleou até onde estava a caixa e a to­mou cuidadosamente nos braços. Carregou-a até uma distância segura e a depositou no chão.

—        Por que vocês não enchem o buraco e limpam a área o melhor que puderem, enquanto eu tento enten­der o mecanismo dessa tranca?

—        Tenha cuidado, Jack — avisou Fitch.

Fitch e Will apanharam as pás e começaram a em­purrar a terra de volta para o buraco. Na escuridão, era difícil ver o tamanho da bagunça que haviam feito. Jack suspeitava que de manhã seria bastante óbvio que al­guém andara cavando por ali.

Jack correu as mãos pela tampa decorada até en­contrar o pequeno fecho, bem onde sabia que estaria, como se ele houvesse aberto o estojo uma centena de vezes. As palavras da velha frase lhe voltaram, e ele as sussurrou ao pressionar os dedos contra a fechadura. O estojo se abriu facilmente com um estalo.

Dentro do estojo forrado de veludo, estava uma es­pada embainhada. A bainha era decorada em ouro e prata, e o punho que se projetava dela era moldado em um elaborado desenho espiral em ouro. Um brilhante rubi estava incrustado no punho da espada. Quando Jack aproximou a lanterna, conseguiu ver inscrições pálidas contra o metal polido, símbolos e palavras que não compreendia.

Pôs a lanterna no chão, segurou com cuidado o pu­nho da espada e a desembainhou, notando que o punho cabia em sua mão sem escorregar. A espada criou uma luz própria ao emergir, uma chama prateada que correu ao longo da lâmina. Tinha dois gumes, e o metal parecia ondulado, de um jeito que indicava que havia sido do­brado e redobrado em reforço. Como Jack sabia disso? Ele mesmo não poderia dizer. Após um século enterra­da, não tinha nenhum traço de ferrugem. Parecia pron­ta para ser usada.

Will e Fitch, atraídos pela luz, olharam por cima do ombro de Jack.

Sinistro — murmurou Fitch.

Não — disse Jack. — Não tem nada de sinistro. Jack ergueu a arma com as duas mãos e soube que

ela pertencia a ele, embora houvesse sido forjada muito antes de ele ter nascido. Era mais leve do que imagina­ra, mais leve do que seria de se esperar, considerando--se seu tamanho.

—        Sombra Assassina — sussurrou Jack, como se a arma falasse com ele.

E o poder da lâmina correu-lhe pelas mãos e depois pelos braços como se, de alguma maneira, a espada o estivesse segurando.

—        Jack... — era Will, soando temeroso, incerto.

A espada ardia na mão de Jack ao brandi-la, um ca­samento de homem e metal, carne e aço. Feroz e primi­tivo. Ele se expandiu, estendendo-se ao longo da lâmi­na, e a espada lançou luz e sombra por sobre a grama, iluminando as pedras inclinadas. A lâmina cantava ao cortar a escuridão, uma, duas, três vezes, dividindo-a, deixando um rastro de luz. Matadora da Sombra. Jack girou, segurou o punho com ambas as mãos e balançou a espada, cortando uma planta de cinco centímetros de espessura com apenas um murmúrio de esforço. Ele viu sangue diante dos olhos, e não era o sangue das árvo­res. Precisou de considerável autodisciplina para termi­nar a dança. Quando baixou a espada, sua luz diminuí­ra para um cintilar suave.

É tão doce — disse ele, engolindo em seco, tentan­do pôr a voz sob controle. — Eu... eu não fazia ideia...

Tome cuidado com isso. Tipo, não vá pirar, está bem? — Algo na voz de Fitch deixava transparecer que ele sentia algo mais perigoso ali do que o gume de uma lâmina antiga.

Will olhou para a bainha no estojo, como que recean­do chegar perto.

—        Isso é algum tipo de cinto?

Jack enfiou a lâmina no chão e ergueu a bainha com as duas mãos. Estava atrelada a um cinto leve de malha de metal lavrado de forma inteligente. Havia sido projetado para ser usado de duas maneiras, em torno da cintura ou por sobre o ombro, com um boldrié. Boldrié.

De onde tirara aquela palavra? Em algum lugar dentro dele, uma porta para o conhecimento havia se aberto. Jack pôs o cinto ao redor da cintura e o fechou aperta­do, posicionando a bainha sobre o quadril esquerdo de forma que pudesse puxar a espada com a mão direita num movimento transversal. Caía confortavelmente so­bre os quadris. Tia Linda havia dito para pôr a espada de volta no estojo, mas...

—        O que é aquilo? — Fitch falou baixinho, mas de um jeito que chamou a atenção de Jack.

Ele estava olhando em direção à igreja, com as mãos na cintura. Jack seguiu-lhe o olhar. Um brilho estranho vazava através das janelas traseiras do prédio, criando sombras loucas. Alguém estava caminhando do outro lado da igreja com uma lanterna, e a luz desta se refletia nas janelas de trás.

—        Ei — sussurrou Fitch. — Tem alguém aqui!

Com um movimento rápido, Jack apanhou o estojo e jogou-o para Will.

—        Segura isso aí! Vamos precisar.

Jack arrancou-a espada da terra com a mão direi­ta e segurou-a junto ao corpo com a ponta para bai­xo. Esconderam-se nas sombras atrás da lápide de Susannah, tomando o cuidado de evitar o buraco ainda não tapado.

Alguém dobrara a esquina da igreja, carregando uma poderosa lanterna. A princípio, conseguiram enxer­gar somente uma silhueta corpulenta, por causa do cla­rão. A figura avançou rapidamente em direção ao local onde se escondiam, apontando a lanterna para as lápi­des em seu caminho. Parou a uns três metros de dis­tância, iluminando a lápide de Susannah Downey. Eles ouviram um grunhido de satisfação. E então uma voz.

—        O que estão fazendo aqui fora no escuro, meni­nos? — Era o caubói, Sam Hadley.

Era inútil permanecerem escondidos. Fitch saiu de trás da pedra, protegendo os olhos contra a luz.

—        A gente decidiu ver se algum dos nossos paren­tes está enterrado aqui. Mas acho que começamos meio tarde. É inútil tentar achar qualquer coisa no escuro. Acho que vamos ter de voltar amanhã. — Sacudiu os ombros de forma exagerada.

Quando Hadley falou de novo, tinha um tom cor­tante na voz.

Susannah Downey não era a pessoa que estavam procurando?

Não, era Taylor — respondeu Fitch, enfiando as mãos nos bolsos da jaqueta, tentando afetar tranqui­lidade. — Mas achamos que ela era casada com um Downey. Como a gente falou, esta parece ser a pessoa errada. Nossa Susannah é anterior, e parece que esta se chamava Hale. A gente só achou que seria uma boa ideia vir dar uma olhada no cemitério e ver se algumas dessas lápides nos dariam alguma pista.

Jack percebeu que Fitch estava nervoso porque as palavras jorravam dele como bolas de gude de um saco.

—        A gente já estava indo embora — acrescen­tou Will, movendo-se para junto de Fitch. Ele havia apanhado a bolsa de viagem e segurava o estojo sob o braço em posição horizontal, do jeito mais natural pos­sível, torcendo para que Hadley não conseguisse ver bem no escuro.

Jack permaneceu nas sombras, atrás da lápide de Susannah. Sentia nitidamente uma outra presença se­guindo o caubói, algo ameaçador, sôfrego, aproximan­do-se. Apertou mais forte o punho da espada, o braço formigando todo até o ombro.

—        Vocês querem uma carona até a cidade? — per­guntou o caubói.

—        Não, obrigado — disse Will.

Nesse momento, Jack saiu das sombras para se juntar aos amigos, postando-se logo atrás deles.

—        O que você tem aí? — Havia um tom ríspido na voz de Hadley ao se dirigir a Jack.

Jack tentava manter o corpo entre o caubói e a es­pada, mas o brilho da lâmina se destacava como um farol na escuridão.

—        Ele está com a espada. — A nova voz era terrivel­mente fria e estava perto demais para a tranquilidade deles.

Uma sombra mais negra se destacou da lateral da igreja e se aproximou com um andar estranho, flutuan­te. Era um homem, alto e esguio, as roupas tremulando ao redor de si enquanto avançava. Ele ergueu um braço esquelético e apontou para a espada na mão de Jack. A lâmina flamejou em tons vermelhos, como se banha­da em sangue. Era o estranho do tribunal. Mago! O pensamento surgiu, totalmente formado, na mente de Jack, um aviso. Um antigo terror acendeu-se dentro dele.

Os olhos de Hadley voltaram-se nervosamente para o mago e, a seguir, novamente para Jack.

Parece que vocês andaram cavando por aqui — disse ele, gesticulando em direção à lápide de Susannah. — Parece que roubaram algo que não lhes pertence. — Ele olhou com mais atenção para os rapazes. — É me­lhor entregarem ao homem e ir pra casa.

Não — respondeu Jack, inflando o peito. — Se quiser a espada, venha pegar.

Era como se um estranho falasse através dele. Hadley não o assustava. Era o mago que lhe atraía a atenção. Se não fosse pelo colete, o mago o teria matado no tribunal. Linda havia insistido que o vestisse. Como ela soubera que Jack precisaria dele?

O mago aproximou-se, movendo-se como se sen­tisse muita dor. Jack o observou com cautela. A bar­ba cobria-lhe a metade inferior do rosto, mas a metade superior estava vermelha e coberta de feridas, como se houvesse se queimado. A voz era seca e sem emoção, como escamas deslizando sobre rochas.

—        Sem dúvida, esta foi uma aventura excitante para vocês três, mas agora acabou. Me dê a arma. — Ele sorriu, um horrível rearranjo do rosto destroçado. — Tenho certeza de que podemos achar uma recompensa adequada pelo trabalho que tiveram.

"Ele vai nos matar, assim que tiver a espada", pen­sou Jack. Voltou-se para Will e Fitch, pensando se também haviam entendido. "Eu não devia tê-los deixa­do vir junto." Como se ele estivesse no comando!

—        Onde está a encantadora? — Era o mago de novo. — Tenho assuntos a resolver com ela.

A maneira como o mago dissera assuntos deixava claro que queria dizer dor e algo mais. Do que ele estava falando? De quem estava falando?

Embora assustado, Jack também se sentia impul­sivo, selvagem e rebelde. Tomara posse da espada; sen­tira seu poder e não tinha intenção alguma de entregá-la sem luta.

Hesitou, sem saber o que fazer, em pé e com uma perna de cada lado dos ossos da tataravó, de costas para a lápide. Uma súbita brisa moveu as folhas acima, sussurrando para ele.

Foi quando teve uma ideia de onde poderiam se re­fugiar. Colocou-se entre os amigos e o mago e gritou:

—        Corram para a igreja!

Will e Fitch não precisavam de mais nenhum estí­mulo. Viraram-se e correram para a construção, pulando lápides como numa corrida de obstáculos. Jack recuou rapidamente, sempre de frente para o mago. Ergueu a espada com ambas as mãos, o lado cego voltado para si. Ela respondeu, flamejante, iluminando a cena.

Não conseguia ver nenhuma arma nas mãos do mago, mas de repente uma cascata de chamas azul--esverdeadas rolou na direção de Jack. Instintivamente, ele usou a espada para aparar o golpe, que explodiu em uma chuva de faíscas que lhe caíram inofensivas sobre os ombros. Duas vezes mais ele se defendeu de ataques semelhantes. O calor das chamas secou-lhe o suor do rosto. O fogo do mago tinha um odor ácido e desconhe­cido, como o gosto de sangue na boca.

O mago, com o horrível rosto queimado, estendeu as mãos na direção dele e começou a falar no mesmo ve­lho latim que Linda havia usado, a linguagem da magia. Jack sabia que tinha de detê-lo, que as palavras con­tinham poder. Desesperadamente, brandiu a Sombra Assassina com ambas as mãos em um arco largo e achatado. Chamas rugiram da ponta afiada da lâmina, e o feitiço permaneceu inacabado, pois o mago se jogou ao chão. As chamas passaram por ele gritando e atingi­ram as árvores atrás dele. As árvores permaneceram em pé por um momento, então tombaram, cortadas de lado a lado na altura do peito de uma pessoa. E, de algum modo, Jack havia chegado à porta da igreja.

Uma instável escadaria de madeira levava em pou­cos degraus à porta de trás da igreja. Fitch e Will já estavam no topo da escada, sem saber o que fazer a seguir. Jack apontou a espada para a porta e a empur­rou. Houve um grande estrondo e a porta se escanca­rou, pendendo torta das dobradiças quebradas. Will e Fitch encolheram-se para entrar. Jack entrou de um salto e virou-se para encarar os atacantes.

Estes estavam um pouco confusos, como se não es­perassem resistência. O mago estava de novo em pé, encarando Jack. O caubói olhou para as árvores cor­tadas, para a abertura irregular no dossel da floresta acima, depois novamente para Jack. Tinha a boca aber­ta e o rosto redondo lustroso com o suor.

O garoto é um demônio — gemeu ele. — Fui con­tratado para pesquisar. Lidar com demônios não faz parte do meu contrato.

Não há nenhuma mágica nesse rapaz — disse o mago com desdém. — O poder está na lâmina. Esse aí é um tolo aventureiro Anaweir que está mais encrencado do que imagina. — Jack escutou a palavra "Anaweir" (que lhe soou como a palavra inglesa "unaware", que queria dizer "ignorante, desinformado") sem entender muito bem a escolha de palavras. — Agora vá buscar a espada para mim.

Eu é que não entro lá — protestou Hadley. — Ele vai me fritar vivo.

Magia é inútil no santuário. A espada não tem nenhum poder especial lá dentro.

E, de fato, agora que Jack estava dentro da igreja, a lâmina se apagara, tornara-se mais pesada, de forma que ele precisava das duas mãos para levantá-la. O po­der da espada não ardia mais dentro dele. O que tinha nas mãos não era nada além de metal.

Algo que o mago dissera ecoou na mente de Jack. Magia?

Fitch estava junto dele, armado com um candelabro.

—        Por que não estão vindo atrás de nós? — sus­surrou ele, dando uma olhada nervosa ao redor. — São warlocks ou vampiros ou coisa assim, e por isso não podem entrar numa igreja?

"Magos", Jack quase murmurou.

Não sei — disse em voz alta. Não sabia se o mago era capaz de entrar, ou se simplesmente preferia man­dar Hadley para enfrentar a espada em uma situação em que magia era ineficaz.

Aquela espada ainda é afiada o suficiente — in­sistiu o caubói. — E eles são três. Eu nunca concordei em enfrentar uma espada, desarmado. — Ele parecia só estar interessado em fugir.

É mesmo? — A voz do mago escorria desdém. — Então teremos de... renegociar.

Ele pôs a mão no ombro de Hadley, e o caubói ber­rou, primeiro arqueando para trás, depois caindo de joelhos, indefeso contra o toque do mago. O mago não recuou, e o caubói gritou como se estivesse sendo es­folado vivo, suplicando por misericórdia e implorando que lhe desse uma nova oportunidade. Quando aquilo finalmente parou, Hadley jazia trêmulo e gemendo no chão. Jack ficou nauseado, sabendo que o objetivo da demonstração era impressioná-lo.

Com o objetivo de confirmar a impressão, o mago se voltou para Jack:

—        Veja que a resistência tem consequências — dis­se ele com frieza. — Entregue a espada ou vocês três morrerão esta noite. E, quando eu tiver acabado com vocês, vão implorar para morrer.

Por um instante, Jack foi dominado pela imagem dele mesmo em pé na entrada da igreja como um herói de cinema, brandindo uma espada, pronto para lutar contra um homem que lançava chamas das mãos nuas, torturava e matava com um toque. Virou o rosto e viu Will e Fitch atrás dele, seus rostos pálidos como perga­minho na escuridão da igreja. Se antes eles não haviam entendido o que estava em jogo, agora sabiam.

Ele fitou a espada em sua mão e então o mago lá fora. De onde vinha isso? Nunca havia sido especial­mente ousado no passado. Devia haver algo na espada interferindo com seu juízo. Limpou o suor do rosto e sacudiu a cabeça.

Era um impasse. Se deixassem o prédio, o mago os mataria e roubaria a Sombra Assassina, pensou ele. Não poderia deixar isso acontecer.

Fitch afastara-se por um momento, e agora estava de volta.

—        O Mercedes está no estacionamento — sussur­rou ele.

Jack olhou para trás outra vez. A porta de trás le­vava diretamente ao santuário. Estavam bem atrás do púlpito, na pequena área do coro. Era um salão simples, pintado de branco, com fileiras de bancos de madeira alinhados em ambos os lados de um corredor central. Grandes portas duplas abriam-se para o estacionamen­to no outro extremo.

—        Escutem — disse Jack baixinho, voltando-se para Fitch. — Provavelmente a gente consegue despis­tá-los no bosque. — Eles vão seguir a espada. — Você e Will se esgueiram pela porta da frente enquanto eu os mantenho ocupados. Fiquem no bosque e longe da estrada. Quando eu souber que vocês já estão longe, fugirei correndo.

—        Você pirou? O cara está atirando chamas, Jack. Se sabemos que não vão entrar aqui, vamos só esperar. Eles não podem ficar aqui pra sempre.

"Ele não vai esperar para sempre", pensou Jack. "E se nos apanhar..."

Hadley havia se posto em pé e estava se aproxi­mando, instigado pelo mago atrás dele. Agora Jack não sentia nenhuma vontade de machucar Hadley. Tinha pena dele.

—        Não está vendo? — O mago dizia a Jack. — A encantadora os enfeitiçou, e são vocês que vão pagar por isso. Ela não se importa de sacrificar vocês para conseguir o que quer.

Nesse exato momento, o celular tocou, surpreen­dentemente alto. Com uma mão, Jack o tirou do bolso, mantendo a espada apontada para a entrada.

Era tia Linda.

—        Onde vocês estão?

—        Estamos na igreja no velho cemitério metodista, na Estrada da Capela Metodista. A espada está comigo, mas estamos sendo atacados.

Linda ficou em silêncio por um momento.

—        Estou perto daí — disse ela. — Mantenha-os a dis­tância por uns cinco minutos. Deixe o telefone ligado.

O caubói havia avançado até o segundo degrau. Jack deu um passo além do limiar da porta, a fim de ter espaço para se mover, e traçou um arco da esquerda para a direita com a lâmina, emitindo chamas, o bas­tante para afastar o homem sem cortá-lo. Hadley pulou para trás, quase caindo. A magia da espada fluiu para dentro de Jack como uma droga. Exultante, ele des­ceu outro degrau. O caubói desapareceu na escuridão, e restou apenas o mago, lançando uma salva de bolas de fogo após a outra, como em um tipo de videogame frenético. Jack rebateu com chamas em espiral, e seu adversário recuou. Jack avançou para o duelo, em per­seguição. Estava no último degrau e prestes a sair da escada quando ouviu alguém gritando atrás de si.

—        Jack! Você enlouqueceu? Entre aqui! — Era Will.

O encanto, de alguma maneira, se quebrou. Jack se lançou para trás enquanto uma grossa parede de cha­mas do mago rugia em sua direção, grande demais para ser contida com a espada. Will agarrou-lhe os ombros, quase arrastando-o para dentro, para longe do calor terrível. O rosto de Jack ardia, a visão borrada pelas lágrimas, os pulmões queimados pelo golpe que não o atingira por um triz. Apoiou-se na espada, arfando, en­quanto Will ainda o amparava do outro lado.

—        Sou um idiota — sussurrou ele. — Um idiota. Escutou a voz da tia vindo do celular.

—        Estou no estacionamento. Saiam pela porta da frente. Rápido!

Jack endireitou-se, tirando o peso do corpo de cima de Will e da Sombra Assassina, e respirou fundo. A dor que sentiu era a garantia de que ainda estava vivo.

—        Tia Linda está lá fora — disse ele. — Hora de ir. Correram para os fundos da igreja.

—        Cuidado! — gritou Linda, quando Will e Fitch abri­ram a porta da frente e deram de cara com o caubói.

Era difícil dizer quem ficou mais surpreso. Ele ten­tou agarrar Will, o que se revelou um erro. Will vinha passando um tempo considerável na academia de gi­nástica. Ele se livrou de Hadley e, apesar do tamanho do homem, ergueu-o do saguão de entrada da igreja e o arremessou no estacionamento. Hadley deslizou sobre o estômago, com braços e pernas estirados como uma água-viva. Fitch recuperou o estojo, que Will havia dei­xado cair.

O Land Rover estava parado ao lado do Mercedes. Eles dispararam na direção do carro. Will parou junto do Mercedes, esticou o braço pela janela aberta e arran­cou as chaves da ignição. Arremessou-as o mais longe que pôde na escuridão.

Jogaram-se no banco traseiro do Rover, Jack com a espada e Fitch com o estojo. O Rover levantou cas­calho quando saíram do estacionamento. Atrás deles, o caubói se pusera de quatro. Então a igreja saiu de seu campo de visão, e seguiram em alta velocidade pela Estrada da Capela Metodista.

                   O Herdeiro Guerreiro

Linda estava calma — agindo até de modo metódico, passando o telefone para Fitch a fim de que ele fizes­se reservas em um hotel em Columbus sob um novo nome, pedindo a Will para achar o mapa no porta-luvas e servir como navegador, embora ela conhecesse bem o condado. A voz dela os envolvia, acalmava e relaxava, amainando-lhes o terror e a curiosidade. Como se es­padas em chamas e magos fossem acontecimentos co­tidianos. Ela não disse nenhum feitiço em voz alta, mas agora Jack conseguia perceber como ela usava a voz para enfeitiçar. Por que nunca havia percebido antes?

Ela não deu nenhuma tarefa a Jack. Tendo arran­cado dele cada detalhe sobre o que acontecera no ce­mitério, deixou-o em paz. Ele sentou-se com os ombros caídos no banco, a cabeça jogada para trás, os olhos semicerrados. O corpo inteiro lhe doía, e toda a parte da frente ardia, a não ser sob o colete. A Sombra Assassina estava de volta ao estojo, descansando confortavelmen­te aos pés dele. Às vezes ele flagrava Linda o observando pelo espelho retrovisor.

"Ela é que é a encantadora. É dela que o mago es­tava falando. Talvez o que ele disse seja verdade. Talvez ela só esteja me usando para obter a espada. Ela disse que a espada era minha, não disse?"

O que ele faria se Linda tentasse lhe tomar a espa­da? Aquela era uma pergunta que ele não sabia respon­der. A espada parecia preencher uma necessidade nele que antes ele nem imaginara que existia.

Ele se contorceu, desconfortável, então se virou e se inclinou sobre o banco traseiro para ver se havia algo que poderia usar como travesseiro. Viu sua bolsa de viagem e se lembrou. O remédio! Abriu o zíper e enfiou a mão lá dentro, tateando em busca da forma familiar, o vidro frio em meio às roupas.

"Não quero tomar", pensou ele. "Nunca mais".

Tirou-o da bolsa mesmo assim e girou o frasco azul entre as mãos. Ergueu os olhos e viu tia Linda o obser­vando outra vez.

— Deixe pra lá, Jack — disse ela, com suavidade. — Você não precisa mais tomar. A gente fala sobre isso mais tarde.

Eles ficaram em um hotel de uma rede ao norte de Columbus, com a prometida piscina e banheira de água quente. Ela pediu diversas bandejas de sanduíches e aperitivos pelo serviço de quarto e convenceu o geren­te do clube de ginástica a deixá-los utilizar os apare­lhos até a meia-noite. O homem retornava em intervalos durante a noite para ver se precisavam de alguma coisa e para informar Linda de que ele deixaria o serviço às onze caso ela estivesse interessada em sair para beber alguma coisa. Ela recusou. Várias vezes.

"Ele não sabe com quem está lidando", pensou Jack. Bem como o mago dissera.

Jack estava com a aparência e a sensação de quem havia passado tempo demais ao sol. A piscina teve um efeito relaxante, mas ele não conseguiu aguentar a banheira quente. Deitou-se de costas, cochilando jun­to à piscina, acordou de vez em quando para ouvir os outros conversar.

—        Acha que aqueles homens vão tentar nos encon­trar? — perguntava Fitch. — Acha que vão tentar recu­perar a espada?

—        Ele está procurando por nós agora — disse Linda.

Jack notou que ela usou o singular. "O caubói não conta. Provavelmente está morto."

A voz de Linda continuou a serpentear por entre seus pensamentos.

—        Se tivermos sorte, ele não faz ideia de quem so­mos ou de onde viemos. Nada está no meu nome: o car­ro, o hotel, nada pode ser ligado a mim. Ele vai partir do princípio de que a espada está comigo. Essa é melhor proteção para vocês. E isto.

Enquanto Jack observava por olhos entreabertos, ela estendeu a mão e segurou as de Will e Fitch.

—        Vocês não devem falar nada a ninguém sobre o que aconteceu neste fim de semana, entenderam?

Nem uma pista, nem um murmúrio, nada de se gaba­rem ou se queixarem. — Ela olhou para um e outro. — Está acabado, morto e enterrado. Será o nosso segre­do, uma lembrança partilhada apenas por nós quatro. Compreenderam?

Eles assentiram solenemente, os olhos arregalados, como acólitos de uma nova religião.

"Ótimo", disse Jack a si mesmo. "Minha tia é uma bruxa. O que é que eu vou fazer?" Abandonou os ami­gos ao terno cuidado de Linda, sabendo que não podia ajudá-los. Levantou-se, cambaleou até o quarto e caiu exausto na cama, saudando a fuga temporária que era o sono. A espada estava no estojo, sob seu braço.

Jack dormiu até tarde e, quando acordou, Will e Fitch pareciam razoavelmente normais. Normais demais para que fosse normal, na verdade, pois estavam rela­xados e fazendo piadas sobre as tarefas que os aguar­davam em casa. Não disseram uma só palavra sobre os eventos no cemitério.

Linda só fechou a conta no hotel depois do almoço, e, quando carregaram a bagagem para fora, Jack ficou surpreso ao vê-la pondo as coisas dela em um novo car­ro, um Sedan bastante comum. Parecia algo rotineiro para ela: utilizar identidades falsas, trocar de carros.

Eram quase quatro da tarde quando estaciona­ram diante da casa de Fitch. Ele morava em uma casa destroçada com as peças dispostas uma atrás da ou­tra como vagões de trem, e tão pequena que não pare­cia suficiente nem para acomodar toda a família Fitch.

Quando tia Linda tocou a buzina, foi como mexer num formigueiro. Num instante, ele estava imerso até a cin­tura em um mar de pequenos Fitch. Fitch acenou com tristeza e desapareceu dentro de casa com sua comitiva.

Na casa dos Childer, um considerável monte de hú­mus ainda permanecia na entrada da garagem.

—        Será que você pode dar mais umas voltas no quarteirão? — implorou Will, fingindo desespero. Saiu com relutância do carro, arrastando a bolsa de viagem atrás de si. — Vejo você amanhã.

E então restaram só os dois. Quando Will já estava longe, tia Linda deu meia-volta e seguiu para o centro.

—        Aonde vamos? — perguntou Jack, cauteloso.

—        Acho que a gente devia ter uma conversa antes de eu levar você pra casa — respondeu a tia, sem olhar para ele. — Espero que você tenha um pouco de tempo.

A Cafeteria Lendas ocupava o primeiro andar de uma mansão vitoriana junto ao lago, a um quarteirão de distância da universidade. Linda escolheu uma mesa no solário com vista para o lago. A luz do sol de fim de tarde entrava pelas janelas. Ela se sentou de costas para o lago e de frente para a porta.

Jack pediu um pãozinho de canela e chocolate quente. Linda pediu chá aromatizado com laranja. Ela quase não falou até que a garçonete terminou de servi-los e se afastou. Então se voltou para Jack.

—        O que acha da espada?

—        É... — Jack lembrou-se da sensação de po­der. Buscou um adjetivo apropriado. — Eu nunca vi...

senti... nada parecido. — Ele a levara para o restauran­te e a apoiara contra a parede, recusando-se a deixá-la no carro.

—        Não achei que você fosse ter de usá-la. — Linda sorriu com tristeza. — Você se saiu bem. Acho que nos­so amigo nem sabe o que o atingiu. Pelo menos, espero que não saiba!

—        Se você vai continuar fazendo mistério, esqueça

—        reclamou Jack. — Por que envolveu a gente nisso, afinal? Ou eu estou ficando louco ou não estou e, seja como for, não estou gostando disso. Ele podia ter ma­tado a gente. E agora você fez alguma coisa com meus amigos, enfeitiçou eles de um jeito que eles nem sabem o bastante pra ter medo.

—        Sou uma encantadora, Jack. Não uma feiticeira.

—        O rosto de Linda não revelava nenhum traço de hu­mor. — Feiticeiros se especializam em magia material: venenos, poções, amuletos. Infelizmente, não são muito bons quando se trata de pessoas, então...

Está bem, então você os encantou — interrom­peu Jack. Tinha vontade de cobrir as orelhas com as mãos. — Chega. Quanto menos eu souber sobre isso, melhor. Aquele cara no cemitério quase me mata de medo.

Eles me metem medo também, Jack — disse Linda, baixinho. Ela o olhou com uma simpatia com­preensiva demais.

Quem são eles? — perguntou Jack, após um mi­nuto, sem conseguir se conter.

Linda franziu o cenho e tamborilou as unhas na xícara de chá.

—        Não posso contar tudo. E vai ter de ficar satisfei­to por enquanto com o que eu disser.

Jack lambeu o glacê dos dedos e cortou outro peda­ço do pãozinho de canela.

E se eu não ficar satisfeito?

Então vai ter de esperar.

Quando Jack ergueu os olhos, ela estava olhando para a água, o queixo enrijecido.

—        Que seja — disse ele, com rancor.

Linda o estudou por um momento.

—        Há algo que você precisa saber sobre nossa fa­mília. Os Downey e os Hale têm um histórico de dons mágicos que data de centenas de anos atrás. Já tinha ouvido falar disso?

Jack pensou a respeito.

—        Bom, tem a Susannah.

Linda assentiu.

—        Ela lia o futuro nas cartas. Esse talento é comum na nossa família. Mas não é o único dom. A princípio, a linhagem era bem pura. As pessoas como nós tendiam a se casar entre si e ter filhos que preservavam a linha­gem. Nossos ancestrais vieram do Reino Unido, que em certa época tinha uma enorme população de Weirs.

—        Weirs?

—        As ordens mágicas. Nossos ancestrais. — Tia Linda levantou a xícara e colocou-a de novo no pires, sem beber. — Temos a nossa quota de poetas, escritores, revolucionários e visionários. Mas os Weirs herdam ha­bilidades incomuns.

Jack deu de ombros.

—        Tais como...?

Linda estendeu os braços por sobre a mesa, segu-rando-lhe as mãos, e olhou-o nos olhos.

—        Nós herdamos o poder. Nossos ancestrais in­cluem magos, encantadores, adivinhos, feiticeiros e guerreiros.

Jack ficou imóvel, esperando pelo fim da piada. Que nunca veio. Linda o observou como se ele fosse uma bomba prestes a explodir a qualquer minuto.

"Ela realmente acredita nesse negócio", pensou ele. A mãe e a tia sempre tiveram interesse no que Linda chamava de "magia restrita": astrologia, leitura de car­tas, quiromancia e coisas do tipo. Mas ele sempre tivera a impressão de que era mais por entretenimento do que por qualquer outra coisa.

Jack lambeu os lábios.

Certo. Feitiçaria na família. O que isso tem a ver conosco?

Somos herdeiros, você e eu — respondeu tia Linda. — Como disse antes, sou uma encantadora.

Uma encantadora — repetiu Jack. Lembrou-se do que o mago no cemitério dissera. "A encantadora os enfeitiçou, e são vocês que vão pagar por isso." — E qual é... o seu dom? — perguntou ele.

Ela ficou um tanto corada e torceu um guardanapo entre as mãos.

—        Nós, ahn, temos poder pessoal sobre as pessoas

—        disse ela, afinal. — Somos persuasivos. As pessoas se sentem atraídas por nós, quer gostem quer não. Acho que se pode dizer que somos... irresistíveis. — Ela lhe lançou um olhar como que para avaliar sua reação.

Era verdade. Nunca na vida Jack fora capaz de re­sistir a ela, mas sempre havia pensado que era só... o jeito dela. Lembrou-se de Will e Fitch no hotel.

—        Certo. E quanto a mim?

Linda hesitou.

Você é um guerreiro. Um dos Weirlind, como são chamados.

Guerreiro? — Se o dom de Linda parecia apro­priado, o dele não se encaixava de modo algum, decidiu.

—        Não me soa muito mágico.

Tia Linda suspirou.

As relações nunca foram muito pacíficas entre as diferentes ramificações dos Weirs. Têm havido guerras de tempos em tempos, quando uma facção tenta do­minar as outras. Guerras precisam de guerreiros, que têm... dons apropriados. — Ela fez uma pausa. — Há realmente guerras entre magos. Como eles são a ordem mais poderosa, controlam as outras. Muitas das guer­ras da história britânica se originaram de disputas da nossa família. Em anos recentes, as batalhas continu­aram, sem que aqueles que não são da família sequer percebam do que acontece.

Ainda estão lutando no Reino Unido — disse Jack. — Mas e aqui?

—        Um de nossos ancestrais, um Hale, veio para os Estados Unidos por volta de 1600 para fugir das guer­ras européias. Trouxe com ele muitas centenas de imi­grantes que tinham o dom e que buscavam a paz no Novo Mundo. Fomos esquecidos. Por algum tempo. — Ela desviou o olhar.

Jack alternava os pensamentos entre o passado e o futuro. Pensou na mãe, tão diferente de Linda.

Se você é uma encantadora, quer dizer que a mãe...

Becka não é uma herdeira. Ela e o seu pai não sabem nada a respeito disso. Os Weirs do Novo Mundo se casaram com Anaweirs, aqueles sem dons. Nem to­dos herdam os dons.

Anaweir. O mago no cemitério o chamara disso. Naquele momento, Jack havia entendido que ele havia dito "unaware", ou seja, "desinformado, ignorante" em inglês. O que não deixava de ser apropriado, também.

Por que você não contou à minha mãe sobre esse seu dom? — Ele voltou os olhos para o pôr do sol lá fora.

Jack, acredite ou não, quando eu tinha a idade que você tem hoje, eu achava que sabia de tudo. Mas eu não entendia o meu dom. Por isso estava despreparada quando encontrei meu primeiro mago.

Ele não pôde se conter. Virou-se para ela. Mas ela desviou os olhos para longe.

—        Eu tinha 16 anos. Meus pais não podiam me ajudar. Becka não podia me ajudar. Os Anaweirs não são páreo para os dotados. Mas perderiam a vida ten­tando. Então é melhor que não saibam. — Ela deu um meio sorriso. — Você vai ver. Contar seu segredo a um Anaweir é como puxar um fio solto. Tudo acaba se desatando.

—        O que Susannah tem a ver com isso? — pergun­tou Jack.

Ela era uma guerreira. Como você.

Uma mulher guerreira?

Tia Linda deu de ombros.

Tanto homens como mulheres podem ser guer­reiros, magos ou encantadores. Dizem que ela possuía o dom. Não sei se ela o usava.

Se tenho algum tipo de poder especial, por que nunca notei nada?

Jack fez uma rápida inspeção pessoal só para ter certeza. O corpo doía como se tivesse levado uma surra, e o peso das roupas sobre a pele queimada o incomoda­va. Fora isso, sentia-se diferente: irascível, impaciente, eufórico, vivo. Um ser estranho e imprevisível vivia ago­ra sob sua pele. O que estava acontecendo?

—        Seus poderes foram bloqueados. Aquela medica­ção que você toma desde a cirurgia impede que os seus poderes se manifestem.

Ele levou um momento para compreender o que isso significava.

—        A doutora Longbranch sabe disso?

Jack estava começando a se perguntar se ele era o único a não saber de nada.

Linda inclinou-se para a frente.

O dom é passado de geração para geração por meio de uma pedra ou cristal que fica atrás do coração. Os magos carregam pedras de magos, os encantadores têm pedras de encantadores. Você estava destinado a ser um herdeiro Weir, mas... algo saiu errado. Não havia nenhum cristal. Sem ele, você estava morrendo.

Por que eu não tinha um cristal?

Talvez tenha a ver com a mistura de sangue. Não sei. Mas você estava morrendo. Então eu contatei a doutora Longbranch. Eu... eu a conheci por intermédio de umas pessoas na Inglaterra.

O que você disse à minha mãe?

Até onde ela e Thomas sabem, você nasceu com um defeito no coração, e a doutora Longbranch foi sua ci­rurgiã cardíaca. Que é o que ela é — acrescentou Linda.

Uma cirurgiã cardíaca — repetiu Jack. — E o que mais? — Inclinou-se para trás, esperando pelo resto.

Jessamine Longbranch é uma maga. Ela trouxe uma pedra e implantou em você. Você se recuperou. Só que... — Ela desviou o olhar. — Só que você deveria ter sido um mago.

Jack pressionou os dedos contra as têmporas.

—        Eu nasci mago, e ela pôs em mim uma pedra de guerreiro?

Linda concordou com um gesto de cabeça.

—        Por que ela faria isso?

Linda fitou a mesa, contraindo um músculo do maxilar.

—        Foi... foi uma experiência. Ela queria ver o que ia acontecer.

"Ela está com raiva", pensou Jack, "mas não quer que eu perceba".

—        E o que é que eu sou, afinal? Mago ou guerreiro?

Linda o encarou, os olhos marejados de lágrimas que não caíam.

—        Não sei, Jack — disse ela, engolindo em seco. — Você é um guerreiro, imagino.

Jack deu de ombros, sem entender por que isso se­ria má notícia.

—        Então por que a doutora Longbranch queria bloque­ar esses poderes de guerreiro, sejam eles quais forem?

—        É importante manter o seu segredo escondido. Embora Linda houvesse iniciado aquela estranha

conversa, Jack se sentia como se tivesse de arrancar as informações dela, um precioso fragmento de cada vez.

—        Escondido de quem? — perguntou Jack.

Pode haver pessoas procurando por você, Jack — disse ela baixinho.

Que pessoas? E por quê? — Jack estava per­plexo.

Magos. Como o homem no tribunal. Eles estão sempre procurando por guerreiros para lutar por eles, ou tentando matar os guerreiros que lutam em nome dos adversários. Eles não querem que o outro lado leve vantagem. O melhor momento para recrutar ou atacar um guerreiro é quando ele ainda não foi treinado, antes que chegue à maioridade.

Jack estremeceu e olhou para o salão em torno. A garçonete havia acendido velas nas mesas enquanto a luz do dia esmorecia. Sombras tremeluziam e dança­vam nas paredes. O lago adquirira uma cor cinza ardó­sia com o escurecer. De repente, o mundo parecia um lugar perigoso.

Mas não estou de lado algum — observou Jack. — Não quero lutar contra ninguém.

Não importa. Eles virão atrás de você mesmo assim.

"Ela não está me contando tudo", pensou Jack. Sentiu como se estivesse espiando pelo buraco da fecha­dura um quarto cheio de demônios e só conseguisse ver aquele que estava mais próximo da porta. Era bem possí­vel que os demais fossem até maiores e mais feios.

—        Será que eu não posso me livrar do cristal de algum jeito?

—        Você morreria — disse tia Linda simplesmente. Os dois ficaram em silêncio por um momento.

—        Qual é a probabilidade de alguém me encontrar em Trinity? — perguntou Jack.

Ela soltou um suspiro suave.

—        Há magos em Trinity agora, procurando por você. Não sei como te encontraram aqui. Não sabíamos a res­peito deles até o teste de futebol. Quando você atirou Garrett Lobeck na rede. Você se esqueceu de tomar o remédio e começou a vazar magia. — Ela hesitou. — Seus poderes estão começando a se manifestar. Com guerreiros, isso costuma acontecer na sua idade.

A voz dela tremeu um pouco. Na verdade, havia uma boa dose de emoção não explicada em toda aquela conversa.

Eles vieram atrás de você naquela tarde, mas você já tinha ido embora. — Linda estremeceu. — Os magos podem detectar o uso do poder e relacionar a uma pedra. O Nick conseguiu... distraí-los.

Nick! — Ele falou mais alto do que pretendera e olhou em volta, sentindo-se culpado. O salão estava quase vazio. Nick. Até o Nick. Um deles. Um de nós? — Quem é ele, na verdade?

O nome dele é Nicodemus Snowbeard. Ele é um mago — replicou Linda. — Ele tem tomado conta de você desde que você nasceu.

Em algum lugar no fundo da mente, Jack sempre se perguntara por que um homem tão inteligente quan­to Nick trabalhava como zelador e faz-tudo em uma pe­quena cidade de Ohio. Mas que tipo de influência Linda poderia ter sobre um mago para persuadi-lo a aceitar esse trabalho?

—        Uma encantadora pode encantar um mago? Ela pensou por um momento e pigarreou.

—        Somos mestres da magia da mente. Os magos são mais poderosos do que os encantadores, por causa do uso de feitiços falados. Mas são vulneráveis a nós também, principalmente se os pegamos desprevenidos. Nem sempre eles conseguem detectar o nosso uso do poder. Podemos mudar de aparência, usar de sedução, fazer com que ajam de modo tolo.

Ela enfiara a parte sobre sedução no meio de todo o resto. "Eu nem quero saber nada disso", Jack dis­se a si mesmo. "Por que é que eu fico fazendo tantas perguntas?"

—        Cada uma das outras ordens tem alguma vanta­gem específica sobre os magos. Por exemplo, um guer­reiro pode derrotar um mago numa luta física, se con­seguir impedir o mago de lançar um feitiço. Como você descobriu no cemitério. Feiticeiros são especialistas em magia material, poções, talismãs, ferramentas mágicas e coisas assim. Pequenas magias. Um feiticeiro pode produzir um artefato que aumente ou limite a magia de um mago. Um encantador pode encantar um mago. A maioria dos Weirs Anamagos, uma vez alertados de sua presença, pode sentir uma pedra de mago, mas os ma­gos não conseguem detectar as outras pedras, a menos que haja uma descarga de poder. Mas os magos podem usar feitiços falados, físicos e a magia da mente, o que os torna mais poderosos do que todos.

Jack se perguntou se deveria estar tomando nota de tudo aquilo.

—        Quer dizer que o mago no cemitério nos seguiu de Trinity até Coal Grove?

Ela sacudiu a cabeça.

—        Não. Graças a Deus. Conheço ele só de ouvir fa­lar. O nome dele é Geoffrey Wylie. Mas parece que ele não sabe quem eu sou e, considerando o que aconte­ceu no cemitério, ele também não sabe quem você é. Ele estava atrás da espada, e o fato de vocês terem se trombado foi uma coincidência. Temos de torcer para que ele não continue seguindo a genealogia. Se desco­brirem quem você é, vai ter de sair de Trinity.

Jack a encarou. Linda se inclinou sobre a mesa, falando com suavidade.

—        Temos de reprimir ou esconder os seus poderes. É aí que entra o novo colete. Ele impede os outros de detectarem a sua pedra, mesmo que haja uma descarga de poder. Além de algumas outras vantagens que, tenho certeza, você já notou.

Deu-se conta da importância disso lentamente.

Quer dizer que a Mercedes está nisso também? — A excêntrica Mercedes Forster e suas nuvens de ca­belo cinza encrespado e estranhas roupas feitas à mão. Mercedes e seu jardim cheio de plantas exóticas, algu­mas venenosas demais para serem tocadas.

A Mercedes é uma feiticeira — disse Linda, no tom de quem diz algo trivial.

Jack fez um mapa mental da vizinhança.

O Blaise e o Richard?

O Blaise é um adivinho — disse tia Linda, não conseguindo evitar o riso diante da expressão no rosto do sobrinho. — O Richard é um Anaweir. Um não-herdeiro — ela acrescentou.

A Íris?

Maga.

O Hanson e a Sarah?

Anaweirs. Um casal idoso e simpático que adora bebês.

E lá se vai a vizinhança — grunhiu Jack. Massageou a testa com a ponta dos dedos. O que tinha co­meçado como uma pressão agora se tornara uma dor de cabeça terrível. Sentia como se o mundo houvesse virado do avesso. Queria parar e rever cada detalhe de sua vida até então, peneirá-los em busca de pistas que o pudessem ter alertado. — Quer dizer que são todos meus parentes?

Pode-se dizer que sim — respondeu Linda. — Vocês todos carregam o mesmo sangue antigo.

Jack se afastou da mesa, fazendo o chá se derra­mar da xícara de Linda.

Bem, muito obrigado por compartilhar isso tudo comigo. Finalmente. E agora? Vou pra casa e me es­condo embaixo da cama? Espero e vejo se alguém vem atrás de mim?

Não — disse ela. — É tarde demais pra isso. Eles não desistem. É só uma questão de tempo até que des­cubram onde você está. — Aparentemente não gostan­do de algo que viu no rosto dele, Linda se apressou em acrescentar: — É por isso que nós... ahn... eu decidi recuperar a espada da sua tataravó. Nós... quero dizer... eu pensei que, talvez, com algum treinamento...

Treinamento? — Tudo isso era uma loucura, mas havia algo nas maneiras da tia que era absolutamente irresistível, impossível de se ignorar. Talvez aquele fosse o dom dela. Aquela habilidade de capturar uma pessoa e manipulá-la até que ela deixasse de lado as regras do bom senso. "A encantadora os enfeitiçou". Ele olhou dentro dos olhos azul-dourados de Linda e soube que era verda­de. Não tinha como resistir. — Treinamento para o quê?

—        Vamos ensinar você a lutar, Jack. Em uma luta física, pelo menos, você poderá ser páreo para um mago. — Ela fez um gesto em direção ao estojo apoiado con­tra a parede. — A Sombra Assassina é... uma espada lendária. Queremos ter certeza de que, quando vierem atrás de você, vão encontrar um adversário mais perigo­so do que o menino no cemitério.

Jack achara que tinha se saído bem, dadas as cir­cunstâncias.

—        Quem é nós? É você quem vai me ensinar a lutar com a espada? — Achava isso difícil de imaginar, se bem que, àquela altura, nada o surpreenderia.

Linda sacudiu a cabeça.

Achei um treinador pra você. Um mago. Infeliz­mente, não vou estar por aqui.

Quê? Você vai embora?

Jack.

Ela pôs a mão sobre a dele. O poder fluiu para den­tro dele como uma droga potentíssima. Ele tirou a mão como se houvesse sido escaldado.

—        Nem tente isso comigo.

Foi como se ele lhe tivesse dado um tapa.

Tudo bem. Sem magia. Nesse momento, você está bem escondido em uma família Anaweir sem nenhuma feitiçaria. Meu plano é atrair Wylie para longe.

O que quer dizer?

Ela afastou o cabelo que lhe caía sobre o rosto.

—        Ele vai me seguir. Não tem opção. Vai curtir a caçada, mas nunca vai me pegar.

Jack pensou no caubói, berrando sob as mãos de Wylie; lembrou-se do mago e do que ele dissera sobre assuntos a resolver, e estremeceu.

—        Tia Linda. Por favor, não mexa com esse cara. Fique longe dele.

—        Não se preocupe, Jack. Sei tudo sobre magos.

Pelo jeito como falou, ela sabia de coisas que ele não queria saber.

—        Agora me escute. — Era como se ela lesse os itens de uma lista. — Você precisa usar o colete sempre. Isso vai tornar mais difícil para eles detectar a sua pe­dra. Você precisa resistir à tentação de usar seus pode­res, exceto durante o treinamento. Não vai ser fácil. Mas cada vez que usa seus poderes, você manda um sinal para olhos inimigos. — Linda fez uma pausa. — Leve a espada com você. Mantenha-a no estojo quando não a estiver usando. A caixa vai protegê-la de qualquer um que não seja o herdeiro de direito.

Linda tirou três frascos de vidro da mochila. Jack levou um susto ao perceber que eram alguns dos fras­cos que íris fizera para ele quando Jack era só um bebê. Aqueles para sonhos e poções, como contava a história.

—        Pare de tomar o remédio da doutora Longbranch e comece a tomar estes. — Ela passou-lhes os frascos. Jack abriu um deles. O aroma o fulminou com um gol­pe que era quase físico. Era potente e inebriante, como uma bebida alcoólica muito forte. Ele torceu o nariz e repôs a rolha. — Uma colher de chá de cada, uma vez por dia. Você não pode contar aos seus pais sobre a tro­ca e também não deve de forma alguma contar à douto­ra Longbranch.

Longbranch? — Jack ficou confuso. — Ela não está na jogada?

Não exatamente — disse ela. — Não confie em ninguém. A não ser no Nick.

O que o fez pensar em outra coisa.

—        Por que você envolveu o Will e o Fitch nessa his­tória? Eles podiam ter morrido.

Linda baixou os olhos para a mesa, as faces rosa­das de remorso.

—        Nunca tive a intenção de arriscar a vida deles. Às vezes nós, das ordens, somos descuidados em relação aos Anaweirs. Eu não fazia ideia de que havia magos por perto até falar com o Nick. E aí já era tarde demais. — Jack lembrou-se de que ela tentara mudar de ideia, e ele resistira. — Eu tinha planejado deixar os dois no hotel e ir com você apanhar a espada. Sabia que eles nunca diriam nada... se eu pedisse a eles.

—        Se encantasse eles, você quer dizer.

—        Não vou me desculpar pelo que sou — ela disse com suavidade. — Quero que você tenha orgulho de quem você é, também. Sei que isso não é fácil de ou­vir, mas estou feliz de poder finalmente lhe contar a verdade.

—        Mesmo? O que impediu você todo esse tempo?

Linda estremeceu, mas não respondeu. Tirou do bolso da jaqueta um envelope selado, que entregou a ele.

—        A informação sobre o seu treinador está aqui — disse ela. — Alguma pergunta?

Ele sacudiu a cabeça. Estava furioso e assustado, com os nervos à flor da pele, o sangue quente fluindo por músculos e ossos. Fechou os olhos, lembrando-se do peso da Sombra Assassina em suas mãos.

—        É como eu disse. Não posso contar tudo hoje. Mas isso é o bastante pra começar. — Ela olhou para o relógio. — É melhor a gente ir, ou a sua mãe vai mandar uma equipe de busca.

Linda deixou algum dinheiro sobre a mesa, e os dois deixaram a cafeteria. Já estava escuro, e Jack podia ver luzes a distância, sobre a água. Voltaram em silêncio no carro para a rua Jefferson, cada um ocupado com os próprios pensamentos. A luz da varanda estava acesa quando Linda estacionou na frente na casa dos Swift. Tia Linda resolveu não entrar.

—        Agradeça a Becka por me emprestar você esse fim de semana.

Jack saiu do carro e tirou a bolsa de viagem do banco de trás. Os três frascos de vidro estavam a salvo ali dentro. Linda passou a caixa com a espada através da janela. Trocaram um olhar, de simpatia de um lado, furioso e um tanto quanto desesperado do outro.

—        Guarde o telefone — ordenou tia Linda. — Vou manter contato.

—        Claro. Ótimo.

Se o que ela disse era verdade, então ele estava bem encrencado, e a tia era a única corda de salvação que tinha. Ela despejara esse fardo sobre ele e ago­ra ia embora. Jack virou-se para entrar em casa, mas ela segurou-lhe o braço, puxou-o para perto e beijou-o no rosto.

Felizmente, Becka não fez muitas perguntas. Rela­tórios legais se espalhavam por toda a mesa da cozinha. Quando ela viu o rosto de Jack sob a luz da lâmpada do teto, exclamou:

—        Essa não! Você esqueceu de levar o filtro solar?

Ele ergueu a mão, tocou a face queimada e fez que sim com a cabeça. Ela perguntou se ele e Linda haviam encontrado novos parentes, e Jack disse:

—        Alguns.

Ela perguntou se a viagem havia sido tediosa no final das contas, e ele disse, com sinceridade:

—        Não.

Isso pareceu satisfazê-la.

Ele pensou em ir até a garagem para falar com Nick, mas mudou de ideia. Já havia visto magos suficientes para um único fim de semana.

Mais tarde, no quarto, Jack guardou os frascos de vidro no fundo da gaveta de roupas de baixo e pôs a cai­xa com a espada embaixo da cama.

O bilhete com a informação sobre o treinador es­tava no bolso da calça jeans. Jack abriu o envelope e desdobrou o papel que havia dentro.

O nome no papel era Leander Hastings. O novo diretor-assistente do Colégio de Trinity.

                   Jogos Perigosos

Na manhã seguinte, Jack levou o frasco azul de re­médio para o banheiro no andar de cima, com uma co­lher de medida.

— Vai ser mais fácil me lembrar dele se eu o tomar antes de escovar os dentes — explicou a Becka.

Após o banho, mediu cuidadosamente uma colher de chá do remédio de Longbranch e derramou-o na pia. Então trouxe os frascos de poção que estavam no quarto. Abriu-os e tomou uma colher de chá de cada. Duas das poções tinham gosto forte. A terceira era mais suave, quase agradável. Guardou os frascos de novo na gaveta e vestiu o colete da Mercedes por cima da cabeça. Já se sentia vulnerável sem ele. Imaginou se poderia ser atacado pelos magos quando o tiras­se. Quando estivesse no chuveiro, por exemplo. Ves­tiu uma camisa de flanela por cima. Ainda tinha a aparência de quem passara o dia inteiro no salão de bronzeamento.

A cozinha estava vazia, mas uma tigela de cereal o esperava sobre a mesa, junto de um bilhete: "Fui para a universidade. Tenha um bom dia. Tome o remédio. Com amor, Mãe".

Jack despejou leite sobre o cereal e sentou-se para comer. Um instante depois, Will bateu de leve à porta da cozinha.

—        Entre — disse Jack. — Já estou acabando.

Will entrou. Jack pensou se deveria começar a tran­car a porta, agora que sabia que estava sendo caçado. Soltou um suspiro.

A sua tia já foi? — perguntou Will, olhando em tor­no como se ela pudesse aparecer a qualquer momento.

Ela foi embora.

Melhor assim — disse Will, parecendo um pouco triste. — Não me leve a mal. Eu gosto dela, mas ela pa­rece atrair encrenca.

Jack se perguntou se seria a tia Linda ou ele próprio que atraía problemas. Esperou que Will mencionasse a espada, o cemitério ou o mago, mas ele não o fez.

Em vez disso, Will falou:

Pegou o uniforme de futebol? Se tivermos sorte, talvez tenhamos treino hoje à noite. — Em outras pala­vras, se tivessem sido aceitos no time.

Peguei. — Jack apontou para a bolsa de ginásti­ca junto à porta.

Então é melhor irmos — disse Will. — Penworthy nos aguarda. — Alçou a mochila por sobre o ombro e fez uma careta.

Você também está sentindo dores? — perguntou Jack.

Estou — respondeu Will. — Deve ser de ficar ca­vando túmulos. — Ele sorriu. E isso foi tudo o que foi dito entre eles.

Jack não fazia idéia de como começar o treinamen­to. Será que ele deveria abordar Leander Hastings na escola e dizer: "Pelo que entendi, o senhor vai me en­sinar a ser um guerreiro e usar minha espada mágica. Que horário o senhor tem disponível?".

Ele desejou que tia Linda houvesse ficado para agir como intermediária. Nada parecia muito real, agora que ela partira e ele estava de volta à escola. E Hastings era, sem dúvida, intimidador.

Fora as preocupações, Jack se sentia ótimo. Era di­fícil de explicar. Sentia-se lúcido e concentrado, eman­cipado, como se alguém lhe houvesse varrido os velhos cantos empoeirados da alma. Provavelmente o remédio da doutora Longbranch tinha algum efeito sedativo.

Uma vez na escola, as preocupações sobre magos e guerreiros pareceram exageradas e sem substância, como um pesadelo. Penworthy estava no lugar de cos­tume, mas não havia vestígio de Hastings. Jack e Will tinham algum tempo livre antes do primeiro sinal, por isso foram até o escritório de educação física para ver se a lista do time de futebol já havia saído. Descobriram que sim, e que Jack, Will e Fitch haviam entrado no time principal. Melhor ainda: Garrett Lobeck havia caí­do para o time de juniores.

—        Ele vai ficar furioso — previu Jack, sabendo que, de alguma maneira, ele seria culpado por isso e não daria a mínima. O primeiro treino estava marcado para aquela tarde.

Ainda não havia nenhum sinal do Hastings quan­do caminharam de volta para suas classes. Talvez fosse melhor esperar alguns dias e ver se o diretor-assistente o contatava.

Depois do final das aulas, Jack e Will carregaram as bolsas de ginástica até o vestiário masculino a fim de trocar de roupa para o treino. O dia estava frio, por isso vestiram calças de ginástica sobre as caneleiras e meias. Jack deu uma olhada em volta antes de despir a camisa de flanela. Ainda era cedo, e ele e Will eram os únicos no vestiário. Jack pôs uma camiseta de mangas compridas sobre o colete.

Will o olhava com curiosidade.

Esperando encrenca? — perguntou.

Nunca se sabe — replicou Jack.

Ao se reunirem no campo de treino, os jogadores se cumprimentaram batendo as mãos espalmadas nas dos companheiros, sorrindo, felizes por terem entrado em um ou outro time, dada a competição. A notável exceção era Garrett Lobeck, que, é claro, esperava en­trar no time principal. Harkness e Leonard, amigos de Lobeck, haviam conseguido. Lobeck parecia prestes a explodir, mas estava importunando outro jogador. Sem dúvida, ficara intimidado após o encontro anterior com Jack. O que, para Jack, era ótimo.

Após quinze minutos de exercícios de aquecimen­to, Jack percebeu que não estava nem ao menos respi­rando mais rápido. "Devo estar em melhor forma do que imaginei", disse a si mesmo. Então teve início o coletivo entre o time principal e os juniores.

O time principal marcou primeiro, mas depois disso os juniores conseguiram impedi-los de fazer outro gol até o fim do primeiro tempo de cinco minutos. Jack jo­gou no meio-de-campo no segundo tempo. O time dele tomou posse da bola junto à área dos juniores, e um dos zagueiros passou a bola para Jack, que começou a dri­blar pelo campo, desviando-se sem esforço dos defen­sores do outro time. Ao se aproximar do gol, os junio­res abriram caminho para ele como se tivessem pressa de sair da sua frente. Ele deu o chute quando estava prestes a entrar na grande área. O goleiro praticamente pulou para longe do trajeto da bola, que entrou direto no gol. O time principal vibrou, e Will e Fitch comemo­raram batendo as palmas das mãos.

Jack sentiu um arrepio de medo, como um dedo gelado correndo-lhe espinha abaixo. Havia algo de so­brenatural em ação ali. Agora que não estava toman­do o remédio de Longbranch, manter seus poderes sob controle era mais difícil na prática do que em teoria. Por instinto, passou os olhos pelo público, que era peque­no: apenas alguns pais e namoradas. Eilen Stephenson estava sentada na arquibancada, inclinada para a fren­te, atenta ao jogo. Olhando para todos os lados, menos para Jack.

—        Muito bom, Swift — disse o treinador Slansky. — Você melhorou bastante desde o ano passado.

Jack foi substituído logo depois do gol. Ficou em pé junto à lateral, sentindo-se miserável. De que jeito ia conseguir jogar toda uma temporada sem chamar a atenção para si?

A primeira coisa que precisa fazer é melhorar o controle. — A voz estava praticamente no ouvido de Jack, que deu um pulo e girou nos calcanhares. Era Leander Hastings, vestindo uma blusa vermelha de Harvard e calças caqui, as mãos nos bolsos. Estava próximo o bastante para não ter de falar alto para ser ouvido. — Posso ajudá-lo nisso.

Pode? — Jack falou no mesmo código. — Isso seria ótimo. O que o senhor sugere?

Vejamos — Hastings correu a mão pelo cabelo. — Haverá treinos de futebol todas as tardes, das três às cinco, esta semana. Vamos marcar para a quarta-feira à tarde, logo após o treino regular. Diga à sua mãe que estará em casa às oito. — Hastings tinha as maneiras de um homem acostumado a dar ordens e vê-las obe­decidas.

Jack concordou com a cabeça.

Vamos praticar aqui?

Não — respondeu o mago. — Vou achar um lugar. Jack hesitou.

—        E quanto a... preciso trazer alguma coisa? — Ele teria dificuldade em guardar a Sombra Assassina no armário do vestiário. Além disso, tinha certeza de que espadas eram proibidas na política de tolerância zero do Colégio Trinity em relação a armas.

Havia um traço de sorriso no rosto de Hastings, como se houvesse lido os pensamentos de Jack.

Não. Não desta vez.

Swift! — Era o treinador. — De volta ao campo!

Jack fez um gesto de cabeça para Hastings e cor­reu de volta ao campo. Muito bem. Acontecesse o que acontecesse, o importante era que ele tinha um plano. Torceria para que tudo desse certo. Hastings o deixava nervoso. Entretanto, a tia o havia escolhido, e Jack su­punha que ela sabia o que estava fazendo.

Só que ela dissera outra coisa. Dissera que ele não podia confiar em ninguém. E agora ele se colocava nas mãos de um estranho.

Quando olhou de novo para a lateral, Hastings ha­via sumido.

Muitos dos convidados de Jessamine optaram por vir pela água; não que fosse necessário, mas por causa das reminiscências de uma era mais elegante. Desembarcaram nas docas do Tâmisa e passearam pela alameda de bétulas até o terraço sul da mansão, que estava iluminada pela luz de tochas, cercada por can­teiros de rosas brancas: Glamis Castle, Honor, Penélope, Iceberg e Fair Bianca, entre outras espécies. Velhas ro­sas, rosas-chá híbridas, floribundas e rosas de arbustos.

Os botões apareciam como manchas brancas na escu­ridão, a fragrância uma lembrança sutil de quem con­trolava as ordens.

Servos em uniformes da Rosa Branca circulavam entre a multidão, carregando bandejas de vinho e ca­napés. Cada um dos dotados levara uma comitiva de servos: membros das ordens inferiores para servir como guardas. Alguns dos mais afortunados tinham encanta­dores nos braços. Eram o foco de olhos invejosos e de gestos malevolentes.

Jessamine Longbranch recebeu os convidados no local onde a alameda encontrava o terraço. Ela os es­colhera de propósito; entretenimento era um elemen­to essencial da política dos magos, próprio para extrair informações, intimidar e até causar derramamento de sangue de vez em quando. Vir era um risco, não vir tam­bém. Nenhuma opção era segura.

Os cabelos de Jessamine caíam-lhe sobre os om­bros, confinados em uma rede de minipérolas. O vestido era confeccionado em seda diáfana, com bordados de rosas brancas em locais estratégicos. As mãos que ela estendia para serem beijadas cintilavam de jóias.

Geoffrey Wylie fez-lhe uma reverência. Estava ves­tido de forma discreta, adequada para uma Casa em declínio. O casaco era de um vermelho tão profundo que quase parecia preto; um rubi brilhava no lóbulo de umas das orelhas.

— Jessamine. — Um sussurro de poder roçou na pele da maga. Um gesto, apenas, para informá-la de que ele se sentia em casa. Ele mantinha a cabeça virada de forma que um lado do rosto era iluminado pela luz das tochas e o outro estava sob as sombras.

—        Geoffrey! Pobrezinho! O que aconteceu com seu rosto?

Ela lhe agarrou o queixo, virando-lhe a cabeça a fim de ver melhor. O lado direito do rosto parecia ter sido queimado gravemente desde a linha do queixo até a tes­ta. Ele aplicara um glamour mágico que teria enganado qualquer um menos perspicaz.

Ela estalou a língua.

—        Trombou com algum Dragão furioso? — Aquele era o nome atribuído a um dos líderes demagogos da Ordem dos Servos.

A respiração do mago soou como um sibilo. Queria dizer que ele tivera esperanças de que ela não notasse. Ela sabia que Wylie era vaidoso. Haviam tido um rela­cionamento no passado.

—        Não é nada. Um acidente. — Mas a fúria nos olhos dele dizia que encontrara alguém para culpar, e que aquele alguém ainda não havia morrido. Wylie era poderoso, era o promotor dos guerreiros para a Rosa Vermelha. Poucos se arriscariam a contrariá-lo. Ela ar­quivou a informação na memória.

Jessamine olhou por cima do ombro dele.

Onde está aquele bonitão, o senhor Paige? Eu estava ansiosa por vê-lo de novo.

Simon pede desculpas. — A fúria havia se dissi­pado, sendo substituída por calma impassível. Simon

Paige era o mestre de guerreiros da Rosa Vermelha. Um título um tanto vazio, já que tivera pouco a fazer por muitos anos.

Ele devia ter algo muito importante a fazer, para perder aquele evento. Será que a Rosa Vermelha final­mente encontrara um guerreiro? Se era esse o caso, ha­via coisas importantes demais em jogo para brincar de adivinhação.

Ela passou os olhos pela comitiva de Wylie e encon­trou o que estava procurando. Um belo jovem em uni­forme da Rosa Vermelha que baixou a cabeça quando ela o encarou. Um aprendiz de feiticeiro, talvez (davam em árvores, os aprendizes de feiticeiro). Um servo que sabia o bastante para ter medo dela talvez soubesse de outros segredos também. Ainda sorrindo, Jess fez um gesto para um dos guarda-costas postados discreta­mente junto à parede.

O sol havia raiado antes de ela haver terminado com o rapaz. Não porque ele tivesse tanto assim a dizer, mas porque a tarefa era muito prazerosa. Ele se mos­trara ansioso por agradá-la, no fim. Ela estava confian­te de que arrancara dele cada migalha de verdade, as pequenas pistas e vestígios que sugeriam que a Rosa Vermelha poderia lançar um desafio muito em breve.

Jess tomou banho, trocou de roupas e levou o chá para tomar no terraço. A manhã estava fresca e límpida. O rio seguia seu caminho, a antiga estrada dos bretões.

Wylie havia feito ameaças e muito alvoroço, é cla­ro, quando descobrira que seu servo desaparecera. Mas esse era o risco de se trazer uma comitiva para uma reunião de magos. Se as Casas não podiam se atacar diretamente, os servos podiam ser eliminados quando preciso. O que ela podia fazer se o jovem de Wylie havia bebido demais e caíra despercebido no Tâmisa, onde o corpo seria encontrado algum dia, terrivelmente decom­posto?

Pensou no jovem guerreiro que ela deixara nos Estados Unidos. O segredo mais bem guardado de Jessamine. Ela fora extraordinariamente cuidadosa, ha­via minimizado o contato com ele. Mas plantara olhos e ouvidos naquela cidadezinha insípida para vigiar o me­nino, embora nenhum deles soubesse por que ele era importante. Não poderiam revelar o que não sabiam.

Ele já tinha idade suficiente para que seu poder se manifestasse, mas ela o mantivera bloqueado. Jessa­mine mordeu o lábio inferior, pensativa. Precisava optar entre a necessidade de começar o treinamento do me­nino e o desejo de mantê-lo vivo por mais algum tem­po. Talvez fosse hora de reclamá-lo para si, contatar os mestres dos guerreiros e dizer-lhes para prepararem suas ferramentas.

Naquela noite, após o jantar, Jack não conseguia se concentrar na lição de matemática. Depois de brigar com os números por meia hora, apanhou os papéis e seu material e foi para a garagem.

Nick estava ocupado pintando a casinha de um pás­saro azul quando Jack bateu à porta, mas afastou o pro­jeto para o lado e abriu espaço na mesa para a lição de casa de Jack. Era um comportamento rotineiro. Por al­guma razão, era sempre mais fácil se concentrar na cozi­nha de Nick. Mas hoje Jack viera preparado para brigar.

Nick tirou o avental verde com respingos de tinta e pendurou-o no encosto de uma cadeira. Jack recusou a bebida que lhe foi oferecida e sentou-se, olhando feio para a mesa surrada enquanto Nick preparava uma xí­cara de chá para si.

—        E então? — disse Nick, ajeitando-se na cadeira diante de Jack. Deu uma olhada na lição de casa into­cada. — Você parece que comeu da fruta do conheci­mento e não gostou do sabor.

Jack estudou o homem mais velho, à procura de al­gum sinal de magia. Percebia uma inteligência brilhan­te, nada mais.

Nick o observava de forma penetrante.

—        Como você está, Jack?

—        Ótimo — Jack explodiu. — Estou mentindo para a minha mãe, contrariando as ordens da minha médica e sendo caçado por magos. Na verdade, quando não estou sendo caçado por magos, passo meu tempo com eles.

Nick se reclinou na cadeira.

Mas você está com a espada.

Jack assentiu, mal-humorado.

Estou.

Você deveria estar contente, considerando o que enfrentou — disse o velho. — Em um combate entre guerreiros e magos, em geral, o resultado é o oposto.

O que vai impedir que eles tomem a espada de volta?

Eles não podem sentir a presença dela, e não vão violar estas paredes. Eu cuidei disso. — Por um mo­mento, ele pareceu assustador de novo, e então o ros­to voltou ao padrão costumeiro, de linhas sorridentes e história. — Antes, os magos estavam caçando você, e você não fazia idéia. Não só isso: você estava desarma­do. Está em melhor situação agora do que antes.

Acho que eu estava melhor não sabendo de nada.

Não seja tolo! — O tom de Nick era brusco. — A ignorância pode matar você. Ou pior.

Então, por que não me contaram tudo isso an­tes? Vocês me mantiveram no escuro por anos, me ob­servando, me drogando com poções, falando pelas mi­nhas costas. Praticamente toda a vizinhança. Devem ter achado que sou bem estúpido.

Você era uma criança, Jack — disse Nick gentil­mente. — Não era necessário que soubesse. A situação era estável, e não havia razão para você se preocupar com essas coisas. Já existem coisas demais para meter medo nas crianças, como monstros embaixo da cama e coisas assim.

Jack tinha de admitir que tivera uma infância re­lativamente despreocupada. Preocupar-se com magos não a teria melhorado. Mas não se sentia muito genero­so no momento.

—        Bom, estou preocupado agora. E nem a tia Linda explicou de verdade o que está acontecendo.

Nick suspirou, parecendo terrivelmente triste.

Não sei no que isso vai dar. Apenas lembre-se de que sua tia Linda tem feito tudo ao alcance dela para proteger você, desde que você nasceu. Ela é completa­mente devotada a você. Nunca duvide disso.

Ainda não entendo. Se você é um mago, por que aceitou este trabalho? — Jack indicou os arredores com um gesto da mão. — Isso não parece nada excitante, em comparação com o mundo de feitiços e encantamentos.

Nick sorriu.

—        Às vezes, quando ficamos mais velhos, o que é excitante já não tem tanto atrativo. Digamos apenas que tenho um interesse especial em você e na sua tia. Você é importante. O que torna este trabalho importan­te. Além disso, agora que você sabe quem é e o que você é, muitas portas vão se abrir. Tanta coisa foi mantida fora do seu alcance até agora! Venho guardando coi­sas por anos à espera deste dia. — Nick se levantou, apoiando-se na bengala, e desapareceu no quarto que Jack julgara ser a biblioteca. Um instante mais tarde estava de volta, com um grosso livro com capa de couro. — Pode começar com isto aqui — sugeriu o velho mago, passando-o para Jack.

O título da capa estava gravado era alto-relevo, em ouro. "Weir Hale". Mais embaixo, "Jackson Downey Swift". Ele o abriu.

Uma grande parte do livro estava tomada por uma árvore genealógica: páginas e páginas de nomes de pes­soas ligadas entre si e seus filhos. Alguns dos nomes na árvore da família estavam delineados em brilhantes cores metálicas: azul, vermelho, dourado, verde e roxo. O resto estava em letras simples e pretas.

Jack ergueu os olhos para Snowbeard.

O que é isso?

Este é o seu Livro Weir, Jack. Foi criado quando você nasceu. Todos os Weirs têm um. Olhe na última página.

Lá Jack viu seu próprio nome, Jackson Downey Swift, e os nomes dos pais, Thomas Swift e Rebecca Downey. Tudo escrito com a mesma grafia fluente.

—        Os nomes iluminados são herdeiros, e as co­res indicam de que tipo: magos, guerreiros e assim por diante. Os magos estão em dourado.

Jack notou que o nome dele estava em dourado. O guerreiro que deveria ter sido um mago.

—        Tradicionalmente, o livro é feito pela Ordem dos Feiticeiros por encomenda dos pais da criança, usando o Livro Weir da família como modelo. Neste país, as coi­sas se tornaram bem confusas por causa da miscigena­ção. O parente Weir mais próximo se torna o padrinho ou madrinha. A Linda é sua madrinha, como você sabe. Ela pediu a Mercedes Foster para fazer o trabalho.

Não entendo — disse Jack devagar. — Por que os magos são tão mais poderosos que as outras ordens?

Os magos são especiais entre os Weirs porque moldam a magia com palavras. Conseguem executar tarefas bem mais difíceis e sofisticadas por meio de fei­tiços. São limitados somente pela extensão do conheci­mento da linguagem mágica que possuem e pelo poder da pedra que carregam.

Nick apontou para o livro nas mãos de Jack.

—        Passe algum tempo lendo isso. Estude. Especial­mente a parte sobre feitiços e encantamentos. Então vamos tentar algumas coisas. — Mediu Jack com um olhar. — Acho que vale a pena testar para ver se você tem algum talento como mago. Apesar da pedra de guerreiro.

Ótimo. Ele não sabia nem como ser um guerreiro, e agora Nick Snowbeard ia ensiná-lo a ser um mago também.

—        Mas no momento é melhor você terminar a lição de casa — acrescentou Nick.

Magia e cálculo. Jack suspirou, levantou-se, apa­nhou o livro e a lição de casa.

—        Posso estudar matemática na sala de estudos — disse ele. — Vou dar uma olhada no livro depois. Obrigado, Nick.

Mais tarde, no quarto, Jack acendeu a luz de cabe­ceira. Já estava ficando tarde. Pôs o pesado volume no colo e abriu-o na primeira página — papel grosso, ador­nado com a figura estilizada de um urso.

               Jackson Downey Swift

               Um Herdeiro Mago

               Um Guerreiro Criado

Sob Fundação das Corporações, lia-se:

As Corporações foram fundadas por cinco primos que perambulavam em um vale encantado no norte da Inglaterra. Lá vivia um imenso dragão. O dragão dormia no topo de uma montanha feita de pedras preciosas. Ao descobrir o tesouro, os viajantes, sem perceber o dragão, começaram a lascar pedaços da montanha para levar consigo. O dragão acordou com um rugido, exigindo sa­ber quem se atrevia a lhe roubar o tesouro. A fim de se salvar, os primos engoliram as pedras que haviam rou­bado. Eram pedras mágicas que lhes conferiram pode­res fantásticos, mas que também os tornaram escravos do dragão e os prenderam ao alto vale conhecido como Ravina do Corvo.

Os primos serviram ao dragão por sete longos anos. À noite, conspiravam juntos, embora o dragão dormisse com um olho aberto. O mago escreveu um contrato de proteção mútua que todos assinaram com sangue. O adivinho os avisou de que não deveriam matar o dragão, apenas co­locá-lo para dormir, ou perderiam os poderes que haviam adquirido com as pedras mágicas. O encantador cantou para o dragão, distraindo-o, enquanto o feiticeiro prepara­va uma poderosa poção do sono. Ao guerreiro foi dada a tarefa de derramar a poção na orelha do dragão.

O plano funcionou perfeitamente. Foi somente quan­do os primos celebravam a vitória sobre o mestre de outrora que o mago revelou que o contrato que haviam assinado atribuía aos magos o domínio sobre as outras ordens. Se o contrato fosse rompido, o dragão desperta­ria e exigiria uma terrível vingança de todos eles.

Assim foram fundadas as Cinco Corporações.

Jack sentiu como se houvesse entrado em um con­to de fadas. Abriu uma página no meio do livro e leu o seguinte poema:

         Gareth chegou no auge do verão

         Com seus cavallos e seus cavalleiros;

         A guerra é sua fortuna e maldicção,

         Mil lanças perseguiam os guerreiros.

         Seus cabellos brilhavam ao poente;

         O fracasso da causa era imminente,

         Seu destino, traçado de antemão:

         Servo de um mago ele sempre seria;

         Seu doce sangue derramado em vão

         A Ravina do Corvo regaria.

Certo. Isso deixava tudo bem claro.

No fim do livro, havia um compêndio de feitiços, re­ceitas e encantamentos. Reclinou-se para ler. Passava das duas da madrugada quando finalmente apagou a luz, a cabeça fervilhando com o brilho e o mistério da herança genealógica. E, quando adormeceu, um guerreiro de cabelos loiro-avermelhados lutava em seus sonhos.

Na manhã seguinte, na sala de chamada, Jack esta­va mais letárgico do que de costume. Sentia-se como se houvesse ficado acordado e lutando a noite toda. Acabou cochilando, esperando pelos anúncios da manhã. O se­gundo grau é incompatível com uma vida secreta, pen­sou ele ao acordar pela terceira ou quarta vez.

Ergueu a cabeça e viu Ellen Stephenson enroscada na carteira, observando-o. O estômago de Jack deu uma espécie de cambalhota acrobática para trás. Jack emper­tigou-se na cadeira, tentando parecer vivo, se não alerta.

—        Você parece exausto — disse ela.

Ela, por outro lado, parecia ótima, com uma mini-blusa branca e calça jeans.

—        Ficou até tarde fazendo a lição de matemática?

—        A lição de matemática! — grunhiu ele. — Certo. Preciso terminar aquilo! — "Começar, melhor dizendo".

Jack apanhou a pasta de matemática. Talvez conse­guisse resolver alguns problemas antes de o período da chamada (que era também um horário reservado para estudos e para avisos dos professores) terminar.

Ajuda se eu mostrar pra você o que eu fiz? — Eilen lhe estendeu a pasta de matemática.

Não precisa. Acho melhor eu me virar sozinho. Obrigado.

Está bem. — Ela pôs a pasta de volta na mochila e apoiou os braços no encosto da cadeira. Havia tomado sol; a pele dos braços adquirira um leve tom dourado, e algumas sardas haviam surgido nos ombros. — Quer dizer que não estava trabalhando na lição, então. Você tem um emprego de meio período ou coisa assim?

Não. — Jack sacudiu a cabeça. — Estive tra­balhando numas outras coisas. Projetos especiais — acrescentou ele, quando Ellen franziu a testa.

Ellen fazia parte de um programa especial para os melhores alunos, por isso estava na maioria das aulas em que ele estava. Todas as classes em que ele estava, percebeu ele, de repente.

—        Eu estava observando você no treino de futebol — disse ela, as palavras saindo aos borbotões. — Quero dizer, observando o time. Você é muito bom, em especial no meio-de-campo. Mas não os deixe colocarem você na zaga, é o meu conselho.

Jack procurou uma lapiseira e uma resposta pelo menos parcialmente inteligente.

Obrigado. Você parece saber um bocado sobre futebol.

Eu costumava jogar como atacante e goleira na minha outra escola. — respondeu Eilen. — Mas não consegui jogar este ano. Quando me mudei para cá, os testes já tinham acabado. — Futebol feminino era um esporte de outono em Trinity.

Talvez você possa tentar de novo no outono. — "Brilhante. Aposto que ela nunca pensou nisso".

Jack pegou a folha da lição de matemática. Hesitou, batendo a lapiseira de leve contra a página.

—        Você gostaria de ficar até depois do treino de hoje à noite e ir até o Corcoran's depois?

Ela mordeu o lábio, então sorriu.

—        Seria ótimo. Só que... você se importa se o Will for junto?

Will? — Jack nem sabia que Eilen e Will se conheciam.

É que eu estava falando com o treinador Slansky e me ofereci para ajudar com o time de futebol, e ele disse que Will estava planejando alguns exercícios com o time de juniores. Nós íamos nos encontrar depois do treino para conversar. — Ela deu de ombros. — A gente pode fazer isso outro dia, mas...

Não, não tem problema. Vamos todos. — Um en­contro a três não era bem o que Jack tinha em mente, mas se Will e Eilen já tinham planos, então...

No treino, Jack não foi nada brilhante. A presença de Ellen não o deixava à vontade, e ele receava desenca­dear algum tipo de demonstração mágica.

Está se sentindo bem, Jack? — perguntou Fitch durante um dos intervalos. — Você parece meio tenso ou coisa assim.

Acho que machuquei um músculo qualquer no treino de ontem. Vai melhorar.

Foi um alívio quando o treino acabou. Olhou para Ellen, perguntando-se se ela notara o quão mal ele havia jogado. Na verdade, ela estava em pé junto à barraca de comida conversando com Will, fazendo embaixadinhas com uma bola, distraidamente. Era evidente que ela levava jeito.

Escolheram uma mesa no canto do Corcoran's. Pe­diram sanduíches e milk-shakes. Fitch estava sentado junto à janela da frente com Alison, a namorada gótica que estudava no St. Catherine, um colégio católico. Eles viviam rompendo e reatando; ela rompia com ele sem­pre que Marte estava em retrocesso. Ou algo assim.

Ellen e Will iniciaram uma discussão sobre estraté­gia, jogadores e datas e locais possíveis para exercícios. Ellen ficava tentando incluir Jack na conversa, mas ele se contentava em observá-la.

Quando ela conversava com Jack a sós, parecia de­sajeitada e envergonhada, como se navegasse por es­trelas desconhecidas. Mas agora que o assunto era fu­tebol, ela irradiava entusiasmo, rabiscando idéias em uma folha de caderno, brincando sobre o tamanho e o talento atlético de Will.

—        Ele sempre foi grande desse jeito? — ela pergun­tou a Jack, indicando Will com a cabeça. — Ele não tem exatamente o corpo de um jogador de futebol.

Jack estreitou os olhos em direção a Will, medindo-o.

—        Acho que ele era um pouco menor na pré-escola. Mas ele é bom em qualquer esporte. Ele era nomeado capitão, ou o pai dele era o treinador, e me escolhiam para o time. — Ele sorriu. — E então, é claro, a gente vencia.

Ellen estava estudando o cardápio de novo.

—        Vamos pedir sorvetes — disse ela.

Will se levantou e pegou a conta dele.

—        Eu preciso ir. Minha mãe está me esperando pro jantar. — Inclinou a cabeça para Ellen. — A gente tenta nas quintas-feiras, então, a não ser que não se encaixe na agenda do senhor Hastings. A gente se vê, Jack.

Ellen olhou do cardápio para Jack em uma pergun­ta silenciosa.

—        Não tenho planos — disse Jack, sorrindo, sa­bendo que Becka voltaria tarde. — Quando você tem de estar em casa?

Ela deu de ombros, retribuindo o sorriso. Mais con­fortável do que ele jamais a vira.

Os sorvetes chegaram, com a caixa de coberturas de sundae que era a marca registrada do Corcoran's. Ellen cobriu o dela com calda quente de chocolate, cal­da de caramelo, nozes e chantilly. Jack fez o mesmo.

Alguém se sentou no banco de Jack.

—        Oi, Jackson. — Era Leesha Middleton, vestindo um suéter felpudo branco e uma calça apertada de brim cor-de-rosa.

Com relutância, Jack deslizou para o lado, tentan­do criar espaço entre eles.

—        O que você quer, Leesha?

Leesha olhou em volta, inspecionando o público dela.

—        Estava pensando se você gostaria de ir a algum lugar comigo mais tarde.

Estou ocupado.

Não vai ficar ocupado a noite toda, vai?

Leesha lançou a Ellen um sorriso arrogante e pôs a mão na coxa de Jack.

Ele baixou os olhos para a mão dela, depois os er­gueu para encará-la.

—        Lobeck está com gripe ou o quê?

—        Veja quem fala. Sem querer ofender, mas acho que você não quer que as pessoas vejam você com o es­tepe que arrumou. Isso é patético.

Ellen se pôs em pé. Jack achou por um momento que ela ia embora, furiosa. Em vez disso, ela pegou a jarra de calda quente de chocolate e a derramou sobre a calça jeans cor-de-rosa e o suéter branco felpudo de Leesha Middleton.

—        Ops. — Ellen se sentou novamente e voltou a tomar o sorvete.

Leesha deu um berro tão alto que poderia ser ou­vido no Canadá. Todos os olhos no Corcoran's estavam voltados para ela. Ela se levantou e passou um guar­danapo no jeans, o que não adiantou de nada. Então afastou o suéter do corpo puxando-o entre o polegar e o indicador para conferir o estrago.

—        Você... você... Não acredito que fez isso!

Eilen lambeu o chantilly das costas da colher e olhou calmamente para Leesha.

Leesha era pequena, mas pareceu se expandir, como um anfíbio inchando de ar. Empertigou-se e res­gatou a bolsa de couro cor-de-rosa do banco junto a Jack. Estava manchada de calda também.

—        Você vai pagar por isso, eu juro — disse Leesha a Ellen em um tom de voz que eriçou os pelos na nuca de Jack. Então ela girou nos calcanhares e saiu do res­taurante.

Por um momento, o Corcoran's ficou em absoluto silêncio.

Eilen olhou para o sundae de Jack, do outro lado da mesa.

—        Você vai terminar isso aí?

                   Arte do Guerreiro para Principiantes

O dia seguinte era quarta-feira, dia da primeira ses­são de treinamento de Jack como guerreiro. Só isso já bastava para deixá-lo apreensivo. Além disso, a notí­cia sobre os eventos no Corcoran's havia se espalhado como fogo em palha. Eilen era a nova heroína de Fitch. Will não conseguia acreditar que perdera tudo por me­ros minutos. Lobeck andava de um lado a outro do cam­pus, derrubando estudantes do primeiro ano e outros objetos pequenos. Leesha parecia prestes a explodir. Mas Ellen faltara por motivo de doença.

Após o treino da tarde, Jack estava ajudando o treinador Slansky a recolher as bolas quando notou Hastings junto à lateral. Estava vestido para jogar, com agasalho, calção de futebol e tênis esportivos. Jack apa­nhou sua garrafa d'água e a bolsa de ginástica e estava caminhando na direção dele, quando alguém lhe tocou o braço. Era Ellen.

Ele piscou, surpreso.

Pensei que estivesse doente. — Ela parecia bem pálida.

Bem... ah... estou melhor, acho — disse ela, como se a pergunta a tivesse pegado completamente de surpresa. — Escute, será que a gente pode ir a algum lugar e conversar?

Jack olhou para o outro lado do campo, onde Hastings o esperava, e de volta para Eilen.

Desculpe, agora não posso. Vou treinar com o senhor Hastings.

Com o Hastings? — Ela olhou de Jack para o mago e de volta para Jack. — Não sabia que estava trei­nando com ele.

Hoje é o primeiro dia — disse Jack, em tom de desculpas. — Posso encontrar você mais tarde, se qui­ser. Não sei quanto tempo vou levar, mas...

Ela sacudiu a cabeça.

—        Não, tudo bem. Eu... eu só tinha algumas per­guntas sobre a lição de casa que eu perdi. Posso pedir ajuda no plantão de dúvidas.

Ela se virou e se afastou rapidamente, os ombros curvados, como que se protegendo contra o mau tempo.

Jack a viu cruzar o campo de futebol em direção ao estacionamento. Depois foi até onde o mago, que sem dúvida assistira a toda a cena, o aguardava.

Quem era essa? — indagou Hastings, indicando Ellen com a cabeça.

Ellen Stephenson, uma colega de classe — disse Jack, ainda se perguntando o que acontecera.

Hastings franziu a testa, observando-a. Então vol­tou a atenção a Jack.

—        Está pronto para ir? A sua mãe concordou?

Jack assentiu. Becka só voltaria do escritório para casa bem tarde, de qualquer maneira.

Hastings guiou Jack até um Volvo preto com placa de Nova York no estacionamento. Jack atirou a bolsa de ginástica no banco de trás e sentou-se no banco do pas­sageiro. O interior estava limpíssimo. Nenhum adesivo esportivo ou pedaço de papel, nenhum resquício de co­mida no banco de trás. Nenhuma pista que conduzisse ao mistério que cercava aquele homem. Hastings tirou o carro do estacionamento e rumou para a cidade.

O senhor nasceu em Nova York? — perguntou Jack, com polidez.

Eu me mudei muitas vezes — respondeu ele. — Mais recentemente, estive em Nova York.

—        O senhor sempre foi professor?

—        Ensinar tem sido um dos meus papéis, embora não no chamado cenário tradicional.

—        Como conheceu a minha tia?

Pararam em um semáforo. Hastings se virou e o es­tudou atentamente por um momento, como se avaliasse quanto Jack já sabia.

—        Linda e eu somos velhos amigos — disse ele.

—        E o senhor veio a Trinity para ocupar a posi­ção do senhor Brumsfeld? — insistiu Jack. Achava di­fícil conciliar trabalhos rotineiros com o papel de mago. Pensou no mago no cemitério e não conseguiu imaginá-lo trabalhando como, digamos, um contador nos dias de semana.

—        Vim a Trinity para ensinar você, Jack — disse Hastings. — Meu trabalho no colégio me dá acesso e um disfarce conveniente. Só isso.

Jack o encarou. Aquele homem de aparência mortí­fera tinha vindo de Nova York para Ohio só para ensinar a arte do guerreiro para principiantes?

—        Por que faria uma coisa dessas? — indagou Jack, antes de se dar conta do quão rude aquilo soara.

Para a sua surpresa, Hastings enrubesceu um pou­co, como se estivesse embaraçado.

Se quer mesmo saber, acho que foi porque eu não pude dizer não — respondeu ele, olhando direto para a frente.

Oh. — Linda o havia encantado? Não parecia muito provável. Jack decidiu que era hora de passar para território mais seguro. — Aonde estamos indo?

Eu me associei a uma academia de ginástica. Reservei uma das quadras para uso exclusivo.

A academia ficava em um conjunto de prédios de escritório junto ao complexo viário. Dava para ver pes­soas correndo em uma pista circular por uma parede de janelas de vidro no segundo andar.

A área da recepção estava lotada de pessoas que tinham vindo se exercitar após o trabalho. Hastings di­gitou um código em um pequeno teclado no balcão. Eles passaram por um grande salão, entraram em um corre­dor nos fundos paralelo às quadras de raquetebol, às de aeróbica e de musculação. Hastings pegou uma chave e abriu uma das portas.

Parecia com uma quadra de raquetebol com o piso de madeira bem polido, mas tinha uma parede cober­ta por um espelho. Jack largou a bolsa de ginástica no chão.

Para que serve esta sala? — indagou ele.

Hastings sorriu.

Esgrima. Apropriado para nós, não acha?

Jack deu de ombros.

Não sei. Não sei bem que tipo de coisa a gente vai ver aqui. — Ele sabia que soava irritado, mas não se importava. Todo aquele mistério estava começando a lhe dar nos nervos.

Vocês guerreiros são pessoas impulsivas — replicou Hastings, com apenas um leve toque de ris­pidez na voz. — Vai ter de aprender a ter paciência, entre outras coisas. Vamos resolver o seu problema de controle hoje.

Hastings tirou o abrigo. Trajava uma camiseta por baixo. Ele parecera alto e esguio quando Jack o vira na escola. Jack estava surpreso ao descobrir que o diretor-assistente era musculoso, apesar de magro.

Você nunca treinou antes. — Não era uma pergunta.

Isso mesmo. Nada.

Jack removeu a camisa, revelando o colete por bai­xo. Hastings gesticulou com impaciência, e Jack despiu o colete também, ficando só de camiseta.

O mago andou ao redor dele, estudando-o de todos os ângulos.

Há quanto tempo parou de tomar a Antiweir?

Quê?

A poção que a doutora Longbranch deu pra você.

Oh. Uma semana atrás, mais ou menos. Hastings soltou um grunhido.

Já usou seus poderes antes?

Bom... — Jack hesitou. — Sempre que aconte­ceu, foi... acidental.

Quando estava zangado? Fora de controle? — in­sistiu Hastings.

Jack pensou no episódio no cemitério. Era difícil dizer quanto de magia estivera envolvida lá.

—        Zangado ou com medo, acho — admitiu.

Hastings tirou um pequeno objeto do bolso do cal­ção e o levantou para que Jack o visse. Parecia ser um pião, finamente laqueado e decorado com um padrão intricado de símbolos e pictogramas. Hastings o pouso no banco em frente ao espelho.

Faça-o girar — ordenou ele, afastando-se para o lado, as mãos na cintura. Aparentemente, Jack tinha de fazê-lo de onde estava.

O que isso tem a ver com...

A respiração de Hastings sibilou em frustração.

—        Olhe, nosso tempo junto é limitado, e você já está começando bem tarde. Apenas faça o que lhe digo.

Jack olhou para o pião, cheio de dúvidas.

—        Certo — resmungou ele.

Tentou focar toda a atenção no alvo, retesando-se e cerrando os dentes sem nenhuma estratégia em parti­cular. "Mexa-se!", sussurrou ele para si mesmo. O pião se manteve imóvel, irredutível. Jack deu de ombros.

—        Não está funcionando.

—        Tente relaxar. Não segure o fôlego. Imagine o pião girando.

Jack tentou de novo, sentindo o olhar atento do professor sobre si. O pião não se moveu.

—        Vamos tentar outra coisa. — Hastings abriu o zíper da bolsa e tirou de dentro dois floretes leves com rolhas nas pontas. Passou um para Jack. — Apenas faça o possível para manter a ponta do meu florete longe de você. — Sem mais instruções, atingiu Jack com força embaixo das costelas.

Jack ergueu seu florete e tentou se defender dos ataques que agora vinham rápido e com força. Hastings atingiu o alvo mais uma vez, e outra — ombro, peito, costas, estômago —, sem fazer esforço. Por mais que se concentrasse, Jack não conseguia se proteger ou ata­car. Gradualmente, Hastings o fez recuar até Jack ficar se defendendo num canto.

Jack foi ficando cada vez mais irritado. Aquele ho­mem devia ser um professor, não? Ele sabia que Jack precisava de treinamento, então por que o humilhava? Jack levou outro duro cutucão nas costelas, e algo nele se soltou. Foi como se uma energia quente tivesse se acumulado sem que ele percebesse em seus braços e nas pontas dos dedos. O braço da espada se ergueu, e chamas irromperam da ponta da lâmina. O florete de Hastings caiu ao chão.

Imediatamente, a outra mão de Hastings apareceu, lançando um arco do que parecia ser ouro em pó. A substância pairou no ar, cintilando.

—        Agora veja! — ordenou Hastings. Ele agarrou o cotovelo de Jack e virou-o até que estivesse de frente para o espelho.

Jack estava no centro de uma estrela radiante deli­neada em purpurina, o corpo cercado por um contorno brilhante.

—        Agora desligue isso — disse Hastings. Mantendo a atenção focada na imagem no espelho,

Jack começou a inspirar, como se inalando um sonho. Lentamente, a estrela se dissolveu diante de seus olhos, até que somente alguns vestígios de purpurina se refle­tiram sob a luz e apagaram-se.

—        Esse é o processo que queremos. — O mago parecia estar se divertindo. — Agora você tem de apren­der a concentrar a energia sem precisar ser provoca­do. E a controlar a energia, quando provocado. Use o braço da espada, se for útil. Você precisa perceber o fluxo de energia para controlá-la. É como o vapor se acumulando numa caldeira. Você precisa liberar antes que ocorra a explosão. — Apontou novamente para o pião sobre o banco. — Tente de novo. Agora você sabe qual é a sensação. Localize a energia. Não é muito difícil. Depois, direcione a energia pelas pontas dos dedos.

Jack fechou os olhos e traçou uma pequena ima­gem do pião no vazio diante de seus olhos. Coloriu-a e acrescentou a misteriosa inscrição na lateral. Depois o fez girar em sua mente, cada vez mais rápido, até que as cores se fundiram em um borrão exótico. Sentiu um formigamento nas mãos, como o sangue retornando, a energia escoando pelos dedos. Quando abriu os olhos, o pião estava girando com firmeza cerca de trinta centí­metros acima do banco.

— Agora faça com que ele pare — instruiu o professor.

Sem fechar os olhos desta vez, Jack conteve a ma­gia, permitindo que o pião pousasse suavemente na su­perfície arranhada do banco de madeira. O pião girou em silêncio por um momento até cair de lado e parar. Hastings lançou o punhado de ouro de novo. Havia um brilho suave em torno de Jack desta vez, menos nítido do que antes. Jack reembainhou as armas, e a imagem se dissipou como antes.

Seguiram-se vários exercícios similares, em que Jack acumulava energia mágica e depois a descarre­gava. Finalmente, passaram algum tempo trabalhando com o florete, começando com movimentos clássicos de esgrima, depois acrescentando magia. Jack apren­deu a conter o poder, canalizá-lo para a lâmina e enviar chamas em espiral a partir da ponta quando queria. Lembrando do modo como se sentira no cemitério, o casamento da carne com o metal, e do ataque bem-sucedido contra o mago, Jack se perguntou quanto havia contribuído para que aquilo ocorresse.

—        Eu tenho uma espada. A Sombra Assassina, esse é o nome dela. O que me pergunto é quanto da magia está em mim e quanto está na espada?

A princípio, Jack achou que não obteria uma res­posta para essa pergunta. Hastings franziu o cenho e passou os dois floretes para Jack sem nenhum co­mentário, indicando que deveria devolvê-los à bolsa. Também lhe entregou o pião e uma pequena bolsa de camurça macia.

—        O pião é um brinquedo dos magos — disse Hastings. — Você pode usar para praticar o controle em casa. Tem mais do pó brilhante na bolsa.

Jack guardou ambos os itens em sua bolsa de gi­nástica.

A autoconsciência é o primeiro passo — conti­nuou Hastings. — A prática é a chave. Logo você vai saber manejar seu poder de forma intuitiva, e isso, mais do que tudo, vai manter você a salvo. Só então vamos passar para outros treinos.

A tia Linda disse para eu não usar meus poderes, disse que isso enviaria alguma espécie de sinal.

Ela quis dizer que você não deve usar os pode­res como entretenimento. É claro que precisa prati­car, ou nunca vai se aprimorar. Magia não é uma fer­ramenta para ser usada de maneira imprudente ou insensata. Precisa ser domada por um intelecto for­te o bastante para mantê-la sob controle. Fale com o Snowbeard. Se ainda não há feitiços de proteção sobre a sua casa, ele pode providenciar isso. — Hastings o fitou com as mãos na cintura. — Você sabe de quem está se escondendo, Jack?

Embaraçado, Jack sacudiu a cabeça.

Hastings franziu a testa e esfregou o queixo com o polegar.

—        Vamos continuar a nos encontrar para trabalhar as suas habilidades nas segundas, quartas e sextas. Estou trabalhando com alguns dos outros jogadores de futebol também, por isso não vai parecer estranho. — O mago estava dando ordens de novo, quase que incons­cientemente.

Hastings se voltou para a porta, mas parou, a alta estatura preencheu a entrada.