Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O INCÊNDIO DE TROIA

Segunda Parte

Se Kassandra pensou que a reprimenda a Krises resolveria tudo, estava completamente enganada; parecia que sua paz fora destruída por nada.

E ela não era a única que parecia perturbada; Krises estava pálido e exausto. Ainda era necessário no santuário, pois até então ninguém aprendera o novo método de registro com domínio suficiente para substituí-lo. Ele já conseguira se tornar praticamente indispensável. A maioria dos sacerdotes estava envelhecendo; Krises não tinha mais do que trinta anos, era o único sacerdote do Senhor do Sol que ainda se encontrava no auge do vigor.

A situação não era fácil para Kassandra, pois cada vez que via o sol faiscando nos cabelos dourados não podia deixar de lembrar o momento em que ele lhe falara com a voz do Senhor do Sol. Que idiota ela fora, no final das contas, pensava Kassandra, desolada. Claro que ele era capaz de chamar Apolo... ou fora ela, pelo seu apelo contra a impostura, que convocara o Senhor do Sol para protege-la daquele homem que tanto desprezava? Mas ainda seria Apolo, qualquer que fosse a forma exterior; e se não o tivesse recusado, poderia agora estar esperando o filho do Deus. Mas era o que ela queria? Era o seu destino e o rejeitara?

De qualquer forma, estava feito, e ela podia apenas se regozijar agora, embora com alguma amargura, pela punição, da presunção de Krises. Não se pode escarnecer dos Imortais e agora, pelo menos, Krises sabia disso.

E eu também. O Senhor do Sol escarnece de mim; eu, que falei em reverência contra o que julgava uma blasfêmia, contra os eleitos de Apolo. Eu deveria ser punida tanto quanto o pecador.

A interferência de Apolo não representava um conforto; agora se dizia (e é evidente que a história já se espalhara, primeiro pelo templo e depois por toda a cidade) que ela se recusara ao próprio Deus e que Apolo em troca a amaldiçoara. A verdade só era conhecida das pessoas que se achavam presentes naquela noite; e, pensou Kassandra em desespero, nem mesmo essas pessoas estavam a par de toda a verdade.

Pensavam que Apolo lhe tirara o dom da profecia. Mas tinha a presciência desde a infância, e o Senhor do Sol não podia remove-la, pois não Lhe pertencia. Ele só cuidara para que ninguém acreditasse em suas palavras.

Também não era satisfação ver Krises encarado com a mesma reverência meio assustada que lhe era dispensada. Pelo menos uma vez por dia, mas até duas ou três, ele era possuído e caía ao chão, dominado pela terrível doença, o corpo sacudido por convulsões. Ela já vira (embora raramente) homens, mulheres e até mesmo crianças nesse estado; de um modo geral, eram considerados como vítimas ou favoritos do Deus. Kassandra começou a especular se não seria uma doença como outra qualquer. Mas por que então Krises não mostrara qualquer sinal antes?

Ela não extraía qualquer satisfação dessas dúvidas e indagações interiores; quando muito, ansiava por sua antiga crença infantil. Ainda era constantemente obrigada à companhia de Krises. Depois de algum tempo, compreendeu que o episódio os ligara nas mentes da maioria dos sacerdotes e sacerdotisas... como se ela tivesse de fato cometido o mau comportamento a que Krises tentara seduzi-la, em vez de serem ambos as vítimas comuns da ira de Apolo. Ou da maldade, pensou Kassandra.

O que mais o Senhor do Sol pode me fazer? Tenho a garantia de Seu amor... mas e da!? Seu amor é de qualquer forma melhor do que Sua má vontade? Devo Lhe agradecer porque Ele não me fez também urna vítima de doença das convulsões?

Um dia ela foi chamada ao pátio por Criseide, que estava incumbida de transmitir mensagens dentro do santuário:

- Kassandra, você tem uma visita; acho que é a princesa da Cólquida.

Ela saiu para o pátio e encontrou Andrômaca, o filho no ombro, vestindo a túnica comum de uma plebéia. Correu para abraça-la.

- O que está acontecendo?

- Ah, minha cara, é pior do que você poderia imaginar - respondeu Andrômaca. - Todos estão sob o encantamento da espartana, até mesmo meu querido marido. Tentei repetir para Heitor o que você falou a respeito de Helena, mas ele disse que todas as mulheres sentem inveja de unia beldade, só isso. Acho que você é mais bonita do que Helena, mas ninguém concorda.

Kassandra comentou, muito sóbria:

- E como se ela usasse o cinturão de Afrodite.. .

O que torna os homens capazes de pensarem apenas com os órgãos inferiores, como sabemos. - Andrômaca exibiu um sorriso sarcástico. - Mas será que isso também acontece com as mulheres? Você a acha tão bela assim, Kassandra?

- Acho que ela é tão adorável quanto a Deusa do Amor, - Kassandra ficou chocada com essa declaração arrebatada e tratou de acrescentar, quase num sussurro, como se pedisse desculpas: - Desde a infância tenho visto através dos olhos de Páris.. .

Ela não continuou. Nada podia dizer sobre a estranha intensidade com que reagira a Enone e Helena, nem mesmo a Andrômaca, que fora criada entre as amazonas e provavelmente compreenderia. Depois de uma pausa, prometeu:

- Algum dia lhe contarei tudo... mas agora conte-me o que está acontecendo.

- Sabia que Menelau veio a Tróia?

- Não. Como ele é?

- Tão parecido com o irmão Agamenon quanto eu sou com Afrodite - respondeu Andrômaca. - Apresentou-se fraco e hesitante, exigiu que lhe entregássemos Helena. Príamo, rindo, respondeu que talvez... apenas talvez.. . concordássemos em devolver Helena, quando ele trouxesse Hesíone de volta a Tróia, com um dote para compensar os anos que ela permaneceu sem casar. Menelau declarou que Hesíone tinha um marido, que a tomara sem dote, talvez impressionado pelo fato de ela ser a irmã do rei de Tróia... e pelo menos ele não era um ladrão de mulheres de seus maridos.

- Meu pai deve ter ficado muito satisfeito com isso comentou Kassandra, com uma careta.

- Menelau disse que Hesíone não voltaria. Sugeriu que Príamo mandasse um enviado para perguntar a Hesíone se desejava retornar a Tróia... sem o seu filho, é claro, já que o filho era um bom espartano e pertencia ao marido.

- E o que meu pai respondeu?

- Ele comentou com Hécuba que Menelau se entregara em suas mãos. Chamou Helena e lhe perguntou, na presença de Menelau: "Deseja voltar para seu marido?"

- E o que ela respondeu?

- Helena disse "Não, meu senhor". E, como era de se esperar, Menelau ficou paralisado, dando a impressão de que ela o estava retalhando. E depois Príamo arrematou: "Aí está a sua resposta, Menelau".

- E o que disse Menelau?

- Ele piorou a situação ainda mais, ao dizer: "Como dar atenção ao que quer uma rameira infiel? Ela é minha e vou levá-la." E agarrou Helena pelo pulso, tentou arrastá-la.

- E conseguiu? - indagou Kassandra, pensando que, se Menelau de fato agira com tanta determinação, devia ter impressionado até mesmo Príamo.

- Claro que não - respondeu Andrômaca. - Heitor e Páris se adiantaram e o agarraram. Príamo disse então: "Agradeça a seus Deuses, Menelau, por ser meu hóspede, caso contrário eu deixaria que meus filhos fizessem o que querem com você; mas não haverá ofensa contra qualquer hóspede sob meu teto." Menelau se pôs a gaguejar... com raiva desta vez... e disse: "Tome cuidado com o que diz, velho, ou não terá mais teto de onde poderei arrastá-la." E depois ele disse uma coisa horrível para Helena... que não posso repetir neste recinto sagrado... - Andrômaca fez um gesto supersticioso    jogou longe a taça de que bebia e declarou que não aceitaria a hospitalidade de um... de um pirata que mandava seus filhos roubarem mulheres.

Os olhos de Kassandra estavam arregalados; nunca soubera de ninguém que desafiasse Príamo, a não ser os próprios filhos. Andrômaca continuou:

- Príamo perguntou então: "E como é que os akaios conseguem suas esposas?" Menelau pôs-se a gritar, disse uma porção de coisas de que não me lembro, depois chamou seus servos e foi embora, furioso, depois de acrescentar que Príamo podia não atendê-lo, mas certamente escutaria Agamenon. E Páris teve a última palavra.. .

Andrômaca fez uma pausa nesse ponto do relato, começando a rir.

- Príamo disse: "Quando eu era menino, costumava dizer a quem me provocava que chamaria meu irmão mais velho para lhe dar uma surra." E Páris acrescentou: "Se é esse o caso, Menelau, também tenho um irmão mais velho; você ou Agamenon não gostariam de ter uma conversinha com Heitor?", e Menelau se retirou, praguejando por todo o caminho até o navio.

Kassandra, acabrunhada, mal ouviu as últimas frases. Só conseguia pensar numa coisa: Chegou o momento. Já podia divisar o porto escurecido por navios estrangeiros, o mundo que ela conhecia destruído pela guerra. E não conseguiu mais se conter, interrompendo Andrômaca para exclamar:

- Temos de orar aos Deuses! Orar e fazer sacrifícios! Eu disse a meu pai que não deveria aceitar a espartana!

A voz de Andrômaca soou muito gentil, ignorando a interrupção:

- Não deve ficar tão transtornada, Kassandra. Então até mesmo ela pensa que estou louca.

- O que a faz pensar que não seremos capazes de repelir os akaios de volta às ilhas que ocupam? Uma coisa foi derrotar os pastores que habitavam essas ilhas... mas será muito diferente enfrentar todo o poderio de Tróia! Os akaios é que devem tomar cuidado! Vamos permitir que eles pensem que podem roubar nossas mulheres impunemente, mas são capazes de nos punir se tocamos nas suas?

- Você também está cega, Andrômaca? Não percebe que Helena é apenas um pretexto? Há muitos anos que Agamenon vem procurando um motivo assim para entrar em guerra conosco e agora caímos em sua armadilha. Agora, aqueles homens de armas de ferro tentarão tomar todas as terras que se encontram ao sul de Tróia. Agamenon reunirá todo o poderio desses povos guerreiros para... ora, que diferença isso faz? - Kassandra arriou num banco. - Será que não percebe que você está se comportando como Heitor?... Pensa que a guerra leva apenas à fama e glória!

Andrômaca ajoelhou-se ao lado de Kassandra e enlaçou-a, murmurando:

- Não se preocupe. Eu não deveria tê-la assustado.

Kassandra quase podia ouvi-la pensando: Pobre coitada, está louca; Apolo

a amaldiçoou, no final das contas. Não havia como argumentar, por isso abandonou a advertência e perguntou:

- Como está Enone?

- Ela voltou à montanha e levou o filho. Páris queria ficar com o bebê... afinal, era seu primogênito... mas Enone disse que ele não podia ter tudo o que queria; se era seu filho e ele queria reconhecê-lo, então ela era a primeira esposa legítima e a estrangeira não passava de uma segunda esposa ou concubina.

- Nada mais justo - comentou Kassandra. - Parece que Páris não tem honra nem decência; o pai deveria deixá-lo no monte Ida com as ovelhas, se é que elas o iriam querer.

Kassandra sentia-se profundamente desapontada com o irmão; quisera que o povo da cidade considerasse Páris da mesma forma que a Heitor: seu defensor, seu herói, tanto por sua bondade e comportamento honrado quanto pela beleza.

- Tenho de voltar ao palácio agora, Kassandra. Mas diga-me uma coisa: o que faremos se houver uma guerra?

- Lutaremos, é claro; até mesmo você e eu poderemos nos sentir contentes por nossas armas, se tantos akaios nos atacarem quantos Agamenon tenciona mobilizar - respondeu Kassandra, desesperada.

Andrômaca abraçou-a e foi embora. Depois que ela estava fora de vista, Kassandra saiu pelo portão mais alto da morada de Apolo; subiu e subiu, a caminho do Templo de Palas Atena. Enquanto seguia, o suor encharcando a túnica no calor, tentou em vão formular uma oração. Mas nada lhe ocorreu e continuou a subir.

Contemplou o porto lá embaixo, escurecido pelos navios que já vira tantas

vezes antes. Não sabia se os navios estavam realmente ali ou não, mas desta vez isso não tinha importância. Se não estavam agora, chegariam em breve.

Deus Apolo! Amado Senhor do Sol Se não pode me tirar o dom e remover a Visão indesejável, pelo menos não me condene a que ninguém acredite em mim.,

Ela chegou ao Templo de Palas Atena, no ponto mais alto da cidade, entrou no santuário. Reconhecendo-a como uma filha de Príamo ou como uma sacerdotisa do Senhor do Sol (ou talvez as duas coisas), as guardiães conduziram na à grande imagem da Deusa, apresentada como uma jovem com os cabelos soltos e a grinalda de uma virgem.

Donzela, Você que amou Tróia, Você que nos concedeu as dádivas inestimáveis da videira e da oliveira, Você que estava aqui antes daqueles arrogantes adoradores do Tonante e seus Deuses do céu e suas armas, precisa proteger nossa cidade agora.

Kassandra olhou pelas cortinas puxadas para o santuário interior, que continha a imagem de Palas, trazida do céu, antiga e tosca, e lembrou-se da Deusa das amazonas.

Você que é Virgem como a Donzela Caçadora, vim procurá-la como uma donzela que conheceu a injustiça do Senhor do Sol; devo continuar a servi-lo assim, quando Ele me repudiou e desprezou?

Ela não esperava unia resposta, mas no fundo da mente sentiu o movimento impetuoso das águas escuras da Deusa.

Vagamente confortada, desceu a encosta para o Templo de Apolo, a fim de retomar seus deveres no registro das oferendas.

Krises ali estava, como sempre, anotando seus símbolos nas tábuas de cera, registrando os números de jarros de óleo, de cereais como cevada e painço, as oferendas de vinho ou favos de mel, de lebres, pombos e cabritos. Kassandra ainda relutava em fitá-lo, embora dissesse a si mesma que não era ela quem devia se envergonhar.

Um jarro carregado por uma das sacerdotisas mais jovens caíra e quebrara outro, deixando uma mistura de cevada e mel; os esforços da moça para limpar só serviram para aumentar a sujeira. Kassandra mandou-a buscar uma vassoura e um jarro com água e assumiu a tarefa de limpeza.

Estava orientando a moça para afastar uma gaiola com pombos quando ouviu a voz familiar e odiada:

- Não deveria estar fazendo isso pessoalmente, Senhora Kassandra. É trabalho para uma escrava.

- Somos todos escravos aos olhos dos Imortais, como sabe tão bem quanto eu, Krises - respondeu Kassandra, sem desviar os olhos da vassoura.

- Unia declaração correta; mas quando a Senhora Kassandra foi outra coisa que não correta... qualquer que fosse o custo para si mesma ou outra pessoa? Não podemos continuar assim, Kassandra, você sempre com medo de olhar para mim.

Espicaçada, ela fitou-o, furiosa.

- Quem se atreve a dizer que tenho medo?

- Se não está, por que sempre evita meus olhos?

A voz de Kassandra soou cáustica:

- É um objeto tão bonito que acha que devo sentir prazer em contemplá-lo?

- Pare com isso, Kassandra. Não pode haver paz entre nós?

- Não lhe guardo qualquer ressentimento - respondeu ela, tornando a desviar os olhos. - Fique longe de mini e retribuirei a cortesia, se é isso o que quer que eu faça.

- Não é, não, Kassandra. Sabe muito bem o que quero de você. Kassandra suspirou.

- Nada quero de você, Krises, exceto que me deixe em paz. Falei bem claro?

- Não - insistiu Krises, pegando suas nãos. - Quero você, Kassandra; sua imagem está em minha mente dia e noite. Você me enfeitiçou; se não pode me amar, então pelo menos me liberte de seu encantamento.

- Não sei mais o que lhe dizer - murmurou ela, consternada. - Não lancei qualquer encantamento em você; por que faria isso? Não o desejo; não gosto absolutamente de você e se dependesse de mim estaria em Creta, num dos infernos ou ainda mais longe. Não sei como poderia deixar mais claro para você, mas se conseguisse encontrar uma maneira mais objetiva trataria de usá-la. Pode compreender isso?

- Será que não pode me perdoar, Kassandra? Não quero desonrá-la. Se for a sua vontade, eu, pobre e humilde sacerdote que sou, irei pedir a seu pai a sua mão em casamento. Deve sentir alguma coisa por mim, pois foi gentil com minha filha sem mãe...

Kassandra não o deixou continuar:

- Eu seria igualmente gentil com qualquer gatinho abandonado. Pela última vez, eu não casaria com você, mesmo que fosse o último homem criado pelos Deuses. Se a alternativa fosse permanecer virgem pela vida inteira, casar com um mendigo cego caído no mercado ou até mesmo com um... akaio, eu a escolheria antes de aceitá-lo.

Krises recuou, o rosto tão pálido quanto as paredes de mármore do santuário. E disse, através dos dentes semicerrados:

- Algum dia vai se arrepender por isso, Kassandra. Talvez eu não seja um sacerdote impotente para sempre.

Seu rosto estava contraído; Kassandra especulou subitamente se ele não estivera bebendo vinho sem mistura naquela manhã. Mas o vinho à mesa dos sacerdotes era sempre aguado; e Krises também não tinha a aparência afogueada que teria nesse caso, nem recendia a vinho... mas exalava um cheiro estranho, que parecia aderir a suas roupas. Não pôde identificá-lo e calculou que era algum medicamento que os sacerdotes curandeiros lhe haviam dado para as convulsões.

Ela virou-se, mas Krises tornou a pegar sua mão e puxou-a, acuando-a contra o muro. Comprimiu o corpo com toda força contra o de Kassandra, apertou-lhe as mãos com urna das suas, enquanto a outra tentava arrancar a túnica, a boca espremendo a dela.

- Você me leva à loucura e nenhum homem pode ser culpado por punir uma mulher que o deixe em tal frenesi!

Kassandra se debateu, querendo gritar, acabou por lhe morder o lábio. Krises recuou e ela empurrou-o com as duas mãos, fazendo-o tropeçar e cair. Kassandra cambaleou enquanto ele ainda tentava agarrá-la, desvencilhou-se furiosa e saiu correndo. Krises tentou levantar e ela chutou-o nas costelas. Deixou o santuário e só parou de correr quando se encontrava sã e salva em seu quarto.

Kassandra despertou de um sonho de fogo subindo pela colina de Tróia na direção do palácio, sentindo um cheiro de fumaça e ouvindo vozes em clamor nos corredores da morada do Senhor do Sol. Era a parte mais escura da noite, quando a lua está baixa e as estrelas se apagam; mas o cheiro de tochas era inconfundível. Pegando um manto para cobrir a túnica curta com que dormia, ela saiu correndo para o pátio.

Pôde divisar lá embaixo, no porto, as luzes fracas de navios, enquanto tochas, presumivelmente em mãos humanas, subiam pela colina.

S6 pôde pensar numa coisa: Chegou o momento. Soltou um grito e depois ouviu o clamor do alarme, uma enorme matraca de madeira acionada na torre de Príamo. Convocava as mulheres, crianças e velhos a se refugiarem na cidadela principal e os soldados a se apresentarem em seus postos. Kassandra ficou observando as luzes em movimento pela cidade lá embaixo, ouviu o estrépito de armas sendo empunhadas e finalmente as vozes alteadas dos oficiais dando ordens aos soldados.

Sentiu um puxão de leve em sua manga e virou-se para deparar com Criseide parada ao seu lado.

- O que é isso, Kassandra?

- São os akaios. Eles chegaram, como prevíamos. - Kassandra estava espantada com a calma que sentia. - Devemos nos aprontar para nos abrigarmos na cidadela.

- Meu pai...

- Não se preocupe, criança. Ele terá de acompanhar os soldados. Vá se vestir depressa.

- Mas ele está com a doença das convulsões...

- Se os akaios o pegarem, ele sofrerá algo ainda pior. Depressa, criança

Ela pegou a mão de Criseide e levou-a para o interior do templo, vestindo-a rapidamente com uma túnica grossa contra o frio da madrugada, pondo o manto e sandálias nos pés. Assim que Criseide estava pronta, as duas foram para o pátio. Cárites reunia as mulheres e lhes disse que descessem para a torre principal do palácio.

Kassandra, segurando a mão da menina, desceu apressada pelo caminho íngreme. Parecia errado se encaminharem para as tochas e o estrépito das armas; os akaios, com toda certeza, nunca chegariam lá no alto; o que procuravam se encontrava no palácio, não no templo. Agora, ela podia ouvir os aterradores gritos de guerra e as ordens de Heitor, organizando seus homens.

As outras mulheres se agrupavam ao redor, enquanto Kassandra passava pelos portões do palácio. Os guardas e soldados exortavam as mulheres a entrarem mais depressa e cada um pegava uma lança de uma enorme pilha na entrada do arsenal.

Kassandra pensou em também pegar uma lança e descer com os soldados; mas Heitor ficaria furioso. Mas pode chegar a ocasião em que ele não desprezará a minha competência nas armas. Por enquanto, porém, ela decidiu permanecer com as mulheres. Era um bando desgrenhado, a maioria apenas semi vestida, como que arrancadas abruptamente do sono. Muitas não haviam se dado ao trabalho de se vestir, limitando-se a cobrir a nudez com uma manta, o mesmo fazendo com suas crianças; os bebês berravam nos braços das mães ou amas-de-leite. Kassandra e as outras sacerdotisas de Apolo eram quase que as únicas decorosamente vestidas para aparecerem em público, as únicas que mantinham a compostura. A maioria das mulheres chorava, gemia e gritava por uma explicação ou ajuda.

Helena também mantinha o controle, entre as mulheres histéricas. Cada fio de cabelo se encontrava no lugar e ela dava a impressão de que acabara de sair do banho e dos cuidados subseqüentes. Segurava pela mão um menino de cinco ou seis anos; ele estava impecavelmente vestido, os cabelos penteados, o rosto limpo; embora as articulações se mostrassem esbranquiçadas, de tanto que apertava a mão de Helena, não estava chorando.

A espartana correu os olhos pela sala com grande controle e fitou Kassandra. Atravessou a sala, esgueirando-se entre as mulheres a se lamentarem, aproximou-se de Kassandra e disse:

- Lembro-me de você: é a irmã gêmea de meu marido. É bom ver alguém que não se deixou dominar pelo terror. Por que não está chorando e gritando como as outras?

- Não sei - respondeu Kassandra. - Talvez eu não me assuste com tanta facilidade; e talvez eu prefira não chorar enquanto não for ferida. Helena sorriu.

- Isso é ótimo. Quase todas as mulheres não passam de tolas. Acha que existe algum perigo?

- Por que me pergunta? Tenho certeza de que não esqueceram de lhe contar que sou louca.

- Não parece uma louca. E, de qualquer forma, prefiro decidir por mim mesma.

Kassandra franziu um pouco o rosto e desviou os olhos. Não queria gostar daquela mulher nem descobrir alguma coisa admirável nela. Já era bastante ruim que visse, ao fitá-la, algo do que Páris contemplava.

- Então pode decidir por si mesma sobre o perigo - disse ela, bruscamente. - Sei apenas que fui despertada pelo alarme do vigia e desci até aqui em obediência. Como vi navios akaios na enseada, suponho que é uma coisa relacionada com você. Nesse caso, nós devemos temer, embora você não precise recear coisa alguma.

- Acha que não? - murmurou Helena. - Pode estar certa de que Agamenon não tem nada de meu amigo; seu fanico pensamento seria me entregar a Menelau, e com toda certeza gostaria de descobrir que não escapei ilesa.

O menino inesperadamente arrumado que segurava a mão de Helena teve um sobressalto; ela sentiu-o e contemplou-o gentilmente. Kassandra não sabia qual era o motivo para que isso a surpreendesse; por que pensara que a espartana não podia ser também uma mãe terna e preocupada?

- Quantos anos tem seu filho?

- Fará cinco anos no solsticio do verão.

Helena chamou do outro lado do pátio apinhado uma mulher magra e de aparência aristocrática, vestindo a saia rodada e o corpete decotado de unia cretense.

- Aitra, quer levar Nikos e deitá-lo em algum lugar lá embaixo? - Ela beijou a criança, que continuou a agarrá-la, insistente; mas Helena exortou-o, gentilmente: - E agora vá com Aitra e trate de dormir, como um bom menino.

Ele se afastou sem mais protesto, andando obediente ao lado da mulher alta e magra.

- É o filho de Menelau? - indagou Kassandra.

- Talvez você possa dizer assim - murmurou Helena, em tom de indiferença. - Prefiro pensar que ele é meu filho. De qualquer forma, não quero deixá-lo com o pai. Não gosto da maneira como ele trata seus filhos. Não faz mal à minha filha Hermione ser apenas o seu precioso brinquedo dourado; mas o único pensamento na mente de Menelau é fazer Nikos à sua própria imagem... ou pior ainda, à imagem de seu maravilhoso irmão. E mandei Nikos para longe porque alguém disse, insensatamente, perto de mim que o pai, se vinha atrás de nós, poderia matar a ambos; e Aitra também tem motivos para temer.

- Aitra mais parece urna rainha do que umas criada - comentou Kassandra.

- Ela é mesmo uma rainha, a mãe de Teseu, que a mandou para mim. Creio que brigaram por algum motivo. Aitra prefere permanecer comigo e trata meu filho como se fosse seu neto... o que não faria pelo filho da rainha Cavalo. E agora que a criança foi para um lugar seguro, eu gostaria de saber o que está acontecendo.

- Não há perigo aqui, pelos menos por enquanto - garantiu Kassandra. - Creio que seria mais sensato deixar as mulheres da Casa do Deus lá em cima. Certamente eles não subirão além do palácio.

Com Helena ao lado, ela saiu para o pátio, de onde se podia contemplar toda Tróia e a enseada. O sol se levantava; Kassandra pôde divisar homens lutando pela cidade.

- Olhe só - murmurou Helena. - Os soldados troianos, sob o comando de Heitor, cortaram o caminho que sobe para o palácio; e agora os akaios estão saqueando e incendiando a parte inferior da cidade. Aquele é um dos navios de Agamenon; não duvido que Menelau esteja com ele.

Kassandra ficou fascinada pelo tom indiferente de Helena; será que ela não tinha o menor sentimento por seu marido anterior? As chamas se elevavam agora das casas e prédios à beira-mar; as habitações mais pobres e precárias, de troncos empilhados e ripas, desapareciam no fogo. As casas nos pontos mais altos da encosta eram de pedra e não havia como incendiá-las, mas os soldados akaios as arrombavam e saíam com tudo o que podiam carregar.

- Eles não encontrarão muitos tesouros ou pilhagem lá embaixo - comentou Kassandra.

Helena acenou com a cabeça. As duas inclinaram-se sobre o parapeito, observando os homens em ação. Kassandra reconheceu um dos akaios, um homem enorme, quase uma cabeça mais alto do que seus soldados, o elmo faiscando ao sol nascente, como que banhado em ouro. Era o mesmo homem que há muito tempo invadira o palácio e seqüestrara Hesíone a se debater. Fora... há quanto tempo? Sete anos? Ela estremeceu e sentiu o estômago se contrair. - Aquele é Agamenon - informou Helena.

- Sei disso - murmurou Kassandra, a voz apenas um sussurro.

- Repare só. Heitor e seus homens estão tentando bloquear o caminho de volta de Agamenon para o navio. Acha que tencionam queimá-lo?

- Pelo menos tentarão.

Kassandra ficou observando os soldados troianos que procuravam isolar o líder dos akaios e obrigavam-no a lutar a cada passo do caminho de volta ao navio. O sol estava mais alto agora, e elas não conseguiam enxergar, com o clarão ardente que se refletia do oceano. Kassandra virou-se, protegendo os olhos.

- Vamos entrar; está frio. Não será nas mãos de Agamenon que Heitor encontrará seu destino.

Elas foram para a câmara em que se encontravam as mulheres, mais calmas agora. As crianças dormiam em mantas e meia dúzia de parteiras se concentravam em torno de Creusa, que tentava lhes dizer que estava muito bem e não entraria em trabalho de parto só para lhes proporcionar uma distração agora.

Hécuba, com um dos seus xales mais antigos sobre uma velha túnica que só usava em casa, encontrara alguns fios de lã e trabalhava numa roca, distraída; Kassandra compreendeu, pela irregularidade do fio, que era apenas para passar o tempo.

- Ah, aí estão vocês, meninas... Eu já me perguntava para onde teriam ido. O que está acontecendo lá embaixo, filha? Seus olhos são melhores do que os meus. O que tem a dizer sobre Heitor, Kassandra?

- Eu disse que não será nas mãos de Agamenon que ele encontrará seu destino, mãe.

- Espero que não! exclamou Hécuba, irritada. - E seria melhor para aquele grande bruto akaio evitar o nosso Heitor!

Algumas mulheres haviam saído para a sacada, e então Kassandra ouviu-as altearem a voz numa aclamação.

- Eles estão indo embora! Voltaram a seus navios e estão içando as velas! Os akaios se retiram!

- E não podem ter levado muito saque das casas na praia - comentou Hécuba. - Uns poucos sacos de azeitonas, talvez algumas cabras. Você está segura, Helena.

- Pode estar certa de que eles voltarão - declarou Helena.

Kassandra, que estava prestes a dizer a mesma coisa, especulou como ela podia saber. Aquela akaia não era nenhuma tola, o que deixou Kassandra perturbada.

A última coisa que queria era gostar de Helena ou respeitá-la; contudo, não podia deixar de sentir alguma simpatia por ela. Criseide aproximou-se de Kassandra e sussurrou:

- Cárites disse que podemos voltar ao templo. Está pronta?

- Não, minha cara; ficarei aqui por mais algum tempo, com minha mãe, irmãs e esposas de meus irmãos, se Cárites permitir. E irei para o santuário assim ;''que puder.

- Sempre deixam você fazer tudo o que quer - comentou Criseide, desdenhosa. - Tenho certeza de que não será censurada se decidir ficar longe por todo o tempo que quiser.

Hécuba ouviu, mas era gentil demais para perceber a maldade na voz da menina.

- É muita generosidade deixarem que você fique conosco, Kassandra - disse ela. - Não se esqueça de dizer a Cárites o quanto me sinto agradecida. Com todas essas pessoas aqui no palácio, preciso providenciar alguma coisa para comerem. Pode me ajudar, Kassandra, se não precisar voltar imediatamente aos seus deveres no templo?

- Claro, mãe.

Helena se ofereceu no mesmo instante: - Eu também ajudarei.

Kassandra ficou surpresa ao ver Hécuba afagar afetuosamente o rosto de Helena.

- Vou falar com Cárites agora - murmurou ela, afastando-se apressada.

- Claro que deve ficar, se sua mãe precisa de você - decidiu Cárites. - Ainda mais com Creusa grávida e Andrômaca com uma criança no seio. Não se preocupe, Kassandra; fique aqui por todo o tempo que sua mãe precisar de você.

Houve uma batida violenta na porta.

- O que será isso? - balbuciou Andrômaca, escondendo a cabeça do filho sob o xale.

Outras mulheres tremeram e gritaram de medo. Helena, franzindo o rosto com desdém para elas, declarou:

Não sejam tolas. Vimos os akaios irem embora.

Ela foi abrir a porta; seu rosto se iluminou, tomando-a ainda mais bela e radiante. Kassandra soube quem estava ali antes mesmo de ver o irmão gêmeo.

- Páris!

- Eu queria me certificar de que você e o menino estavam bem - disse Páris, correndo os olhos pela câmara à procura da criança. - Não o deixou lá embaixo, enquanto se refugiava aqui, não é mesmo?

- Claro que não. Ele está dormindo ali, nos braços de Aitra.

Páris sorriu... um sorriso que, na opinião de Kassandra, não deveria ser visto fora do quarto conjugal.

- Sentiu medo, minha querida?

- Não, pois sabíamos que estávamos muito bem protegidas, meu amor - murmurou Helena.

Páris pegou sua mão e acrescentou:

- Eu disse a Heitor que deveríamos subir para verificar se nossas esposas e crianças estavam sãs e salvas, mas ele estava muito ocupado, providenciando vinho e provisões para a guarda.

- Heitor jamais negligenciaria seu dever para com os homens que comanda - interveio Andrômaca, bastante tensa. - E eu não gostaria que ele o fizesse.

E o que Páris está .fazendo aqui, entre as mulheres, num momento como este? Kassandra sabia que Heitor se comportara de forma impecável; mas agora, ela também sabia, todas as mulheres de Tróia invejavam Helena por seu marido.

- Menelau estava entre os atacantes? - indagou Helena.

- Se estava, eu não o vi - respondeu Páris. - Eu disse que ele era covarde demais para vir pessoalmente. E agora nos livramos de Agamenon. - Não deve pensar assim - interveio Kassandra. - Ele voltará quase antes mesmo de dispor de tempo para reunir seus homens... e desta vez não conseguirá repeli-lo com tanta facilidade.

Páris fitou-a com uma indulgência jovial.

- Ainda está profetizando a tragédia, minha pobre criança? É como um menestrel que só conhece uma canção e esgota as boas-vindas em qualquer casa. Mas lamento que tenha se assustado com os abutres dos akaios. E vamos esperar que já tenhamos visto o pior deles.

É o que também espero; e ele não tem idéia do quanto espero que assim seja.

- Tenho de ajudar a mãe a providenciar comida para todas essas mulheres - murmurou ela, afastando-se depressa.

Parecia incongruente que, em meio ao terror e à confusão, pudesse haver um banquete; mas os homens também se banqueteavam, celebrando o fato de Agamenon ter sido rechaçado... pelo menos por enquanto.

- Eu preferia ficar com você, Helena - disse Páris. - Mas se não voltar agora e me juntar a Heitor e aos homens, haverá muitas censuras. Perdoe-me, amor.

Ele beijou as mãos de Helena e se retirou. Kassandra parara a alguns passos de distância e ficou imóvel até que Andrômaca a chamou; foi então ajudar a preparar a primeira refeição para as hóspedes inesperadas do palácio.

Aquele foi apenas o primeiro dos ataques; durante o resto do inverno, parecia a Kassandra que cada vez que olhava para a enseada lá estavam os navios akaios, enquanto seus passageiros espalhavam-se pelas ruas, lutando. Não demorou muito para que todas as coisas de valor fossem levadas para a cidadela do palácio ou até mais longe, para o Templo de Apolo; a cidade se encontrava sob sítio permanente.

Houve uma ocasião em que os akaios contornaram a cidade e atacaram o monte Ida; antes que o exército pudesse ser chamado, eles capturaram todo o gado de Pr amo e a maior parte das ovelhas. Kassandra se encontrava então de serviço no templo, contando os jarros de óleo e percebendo que a quantidade das oferendas, se não a qualidade também, estava caindo. Abruptamente, foi dominada por um impulso de raiva, pesar e desespero, tão intenso que explodiu num grande gemido de lamento. Não podia compreender o que estava errado, até que reconheceu a qualidade especial da emoção forte que sempre a punha em comunicação íntima com a mente do irmão; ela - ou melhor, Páris - estava parada na encosta e à sua frente, já coberto por um enxame de moscas zumbindo, jazia o cadáver do velho pastor Agelau.

- Foi como se ele tentasse interpor seu velho corpo, frágil como era, entre os rebanhos de Príamo e os atacantes de Agamenon - murmurou Páris.

Kassandra só vira o velho uma vez, por um instante, nos Jogos, quando Páris fora recebido na cidade, mas sentiu todo o pesar e toda a fúria do irmão.

- Ele não tinha outro filho; eu deveria ter continuado a seu lado, para guardá-lo na velhice.

Páris estendeu seu manto ricamente bordado sobre o corpo, com extrema gentileza. Kassandra pôde então se desligar o suficiente do irmão para pensar. Seria mesmo melhor se continuasse com ele! Melhor para você, para Agelau, para Enone... e melhor para Tróia também!

Páris ordenou que o corpo fosse levado para o interior das muralhas de Tróia. Príamo concedeu ao honrado velho o funeral de um herói (e de fato ele tivera a morte de um herói, defendendo os rebanhos do rei), com um banquete e jogos. Uns poucos estrangeiros se encontravam no mercado no dia do primeiro ataque. Os mortos haviam sido sepultados decentemente, no Templo de Hermes, que era o Deus dos viajantes e estrangeiros; mas não houvera ninguém para reclamar seus corpos, não houvera carpideiras e rituais, além dos que eram necessários para apaziguar seus fantasmas irados. O velho pastor foi o primeiro cidadão troiano a morrer na guerra e Páris, pelo menos, jamais esqueceria; cortou os cabelos em luto e Kassandra, ao encontrá-lo de novo, na festa da indicação do nome do primeiro filho de Creusa, mal o reconheceu.

- Isso era necessário? - indagou ela. - Agelau não passava de um servidor, embora idoso e honrado. Mas mesmo assim...

- Ele foi meu pai de criação - declarou Páris. - Durante toda a infância, não conheci nenhum outro.

Os olhos estavam vermelhos de tanto chorar; Kassandra não imaginara que ele fosse capaz de tamanho pesar. E Páris acrescentou:

- Que os' Deuses me esqueçam se algum dia eu esquecer de honrar sua memória.

- Eu não quis sugerir que ele era indigno de seu lamento.

Kassandra sentiu nesse momento que, cie certa forma, Páris era mais seu irmão do que em qualquer outra ocasião anterior. Ela sempre fora a intrusa, partilhando de forma indesejável os sentimentos de Páris; agora, começava a conhecê-lo como pessoa, com seus defeitos e virtudes, a compreendê-lo um pouco.

Ainda estavam parados lado a lado quando o alarme soou outra vez e mulheres e crianças vieram correndo para se refugiarem na cidadela. Kassandra foi ajudar as mulheres que carregavam crianças pequenas, enquanto Páris, grunhindo, sala para se armar e se juntar aos homens de Heitor nas muralhas. Ao lado dos portões da cidade havia uma escada interna, que levava ao topo da grande muralha; os homens se reuniram ali. Observando-os, Kassandra sentiu que talvez ela e o irmão seriam mais felizes se pudessem trocar de lugar.

Ela passou o dia inteiro ocupada a distrair as mulheres e crianças, a mantê-las quietas; o confinamento deixava todas irascíveis e Kassandra especulava às vezes se os homens teriam uma vida mais simples, lá fora, com um alvo contra o qual atirar. Sem dúvida, refletiu ela, teria prazer em mirar alguns daqueles pirralhos insuportáveis... e no mesmo instante ela se controlou: as crianças nada faziam de errado, apenas se comportavam como crianças. Estou me tornando iníqua, deixando-me arrebatar por essas crianças inocentes. Mas ela admitiu para si mesma que gostaria de pegar algumas e sacudi-las, até que os dentes chocalhassem.

Criseide se comportava muito bem; reunira diversas crianças e as distraía com uma brincadeira turbulenta. Era exatamente o que unia boa moça deveria fazer; e se saía tão bem que todas as mulheres no palácio a louvaram. Mas, depois de algum tempo, ela deixou as crianças e subiu para a muralha mais alta do palácio, onde Kassandra se encontrava. Desta vez os atacantes não se haviam limitado à parte inferior da cidade, mas lutavam nas ladeiras íngremes abaixo do palácio, procurando alcançar os celeiros e tesouros de Príamo. Muito em breve, pensou Kassandra, eles terão de reforçar as muralhas e manter os akaios fora da parte inferior da cidade.

Se ao menos eu estivesse com meu arco... Estou sem prática, mas ainda assim poderia repelir alguns, antes que se aproximassem do palácio.

Paciência; esse dia há de chegar. Por um momento, Kassandra pensou que alguém lhe falara. Criseide tocou em seu braço. - Quem são os chefes entre os akaios? Conhece algum deles? - Conheço alguns. Agamenon, aquele homem enorme, de barba preta, que está ali, é o líder.

Como sempre, a visão de Agamenon fez seu estômago se contrair em repulsa. Mas Criseide contemplou-o com uma admiração inequívoca.

- Como ele é forte e bonito! E uma pena que não seja nosso aliado, em vez de inimigo.

Fazendo um esforço para não deixar transparecer sua repulsa e irritação, Kassandra murmurou:

- Nunca pensa em alguma coisa que não seja homens?

- Não com muita freqüência - respondeu Criseide jovialmente. - Em que mais uma mulher deve pensar?

- Mas é uma das virgens prometidas de Apolo...

- Não para sempre... e também não vivi com as amazonas e não assumi o compromisso de odiar os homens. Sou uma mulher; não pedi aos Deuses que me fizessem assim, mas já que é o meu fado, quer me agrade quer não, por que não deveria me regozijar?

- Ser uma mulher não significa que precisa se comportar como uma rameira - protestou Kassandra, cada vez mais irritada.

- Não creio que você saiba a diferença. Preferia ser um homem, não é mesmo? Se as leis permitissem, acho que tomaria uma esposa.

Kassandra já ia dar uma resposta irada, mas se conteve.... Talvez Criseide estivesse certa. E disse, formalmente:

- Todos esquecemos o pobre Agelau e sua pira. Ele já deve ter sido consumido agora; é preciso guardar os ossos numa urna para o sepultamento. Cuidarei disso; Páris é meu irmão e prestarei essa última homenagem a seu pai de criação.

Os ataques continuaram pelo resto do inverno e início da primavera, dia após dia; Príamo acabou instalando os acampamentos nas colinas mais altas ao sul da cidade, onde vigias podiam avistar a aproximação dos navios e acender fogueiras de alerta. Assim, os akaios, ao desembarcarem, nada encontravam além de muralhas nuas e alturas bem defendidas, nada conseguindo em suas expedições.

Depois, os homens de Príamo aproveitaram um longo período de chuva para reparar as muralhas externas e reforçar os grandes portões; e quando os akaios tentaram subir pelas ruas íngremes, a fim de penetrarem em Tróia propriamente dita, não conseguiram entrar. A parte inferior da cidade era um labirinto de ruas estreitas, com degraus íngremes, onde um defensor podia com a maior facilidade derrubar um atacante.

- Eles estão descobrindo que esta cidade não é a maçã madura, pronta para ser colhida, como esperavam - comentou Enéias, exultante, contemplando da muralha do palácio as ruas repletas de akaios, subindo e descendo numa correria.

Até mesmo Heitor, por uma vez, se contentara em deixar que as muralhas os defendessem. A maioria das mulheres da cidade, ao que parecia, viera contemplar a frustração dos akaios. Andrômaca ali estava, com o filho que agora começava a andar, Creusa tinha a filha pequena envolta pelo xale. Os alarmes eram agora tão freqüentes que Hécuba não se dava mais ao trabalho em oferecer uma refeição às hóspedes inesperadas na cidadela, depois de uma noite de luta; mas quando Heitor distribuía punhados de cereais e frascos de vinho a seus guerreiros, a regra era de que qualquer mulher que acompanhasse o marido poderia reclamar uma ração similar. Kassandra ficou observando a distribuição e sugeriu.

- Diga a eles para devolverem os frascos.

Heitor protestou:

- Os frascos não valem tanto assim; por que a avareza?

- Não tem nada a ver com avareza. Os oleiros saem para lutar com o resto dos homens. Se a guerra se prolongar, não poderão fazer mais todos os dias. - Tem toda razão.

Heitor deu a ordem e ninguém se queixou. Os depósitos de Tróia ainda estavam abarrotados de grãos e por enquanto não havia escassez de alimentos. Kassandra ajudava as mulheres da casa de Príamo a encher todos os dias os pequenos frascos de óleo e a servir o vinho. Mesmo ao final do inverno, ainda havia abundância nos celeiros do palácio; mas Heitor já começava a se preocupar.

- Como faremos o plantio da primavera se os akaios nos atacam todos os dias? - indagou ele uma noite, durante o jantar no palácio.

- Eles não virão durante o plantio da primavera - disse Andrômaca. - Na minha terra, todas as guerras são suspensas no plantio e colheita, em homenagem aos Deuses.

- Mas esses akaios não temem a Mãe e talvez não respeitem nossos Deuses - lembrou Enéias.

- Mas todos os Imortais não são os mesmos? - perguntou Kassandra.

- Você sabe disso e eu também - respondeu Enéias. - Mas se os akaios sabem... já é outra história. Pelo que ouvi, não ficaria muito surpreso se eles achassem que a guerra é mais importante do que todos os Deuses. - Ele sorriu e acrescentou: - Mas não se preocupe com isso, Kassandra. É um problema dos homens.

- Mas se eles continuarem a atacar, as mulheres sofrerão mais do que os homens.

Enéias pareceu surpreso por um momento, mas logo concordou:

- Ora, tem razão. Eu nunca havia pensado nisso. Um homem não enfrenta nada pior do que uma morte honrosa, mas as mulheres devem enfrentar a violação, a captura, a escravidão... É verdade: a guerra não é para as mulheres, mas para os homens. Fico imaginando como uma mulher se comportaria, nesta guerra.

Kassandra comentou, com profunda amargura:

- Uma mulher cuidaria para nunca provocá-la. E depois,, se os akaios quisessem o ouro e tesouros de Tróia, viriam nos atacar sabendo que não lutavam pela "honra", mas apenas por ganância, o que os Deuses detestam.

- Não se esqueça, Kassandra, de que há homens que pensam nesta guerra como um campo de jogos, em que os prêmios são apenas coroas de louros e honra.

Kassandra balançou a cabeça.

- Heitor se lança em cada batalha como se fosse ganhar um caldeirão de bronze e um touro branco com os chifres dourados.

- Está enganada - protestou Enéias. - Não há nada de tolo ou inconseqüente em Heitor. Acontece apenas que cada um deve viver pelas regras de seu Deus eleito e Heitor pertence ao Deus das batalhas. Mas o seu Deus não é o meu Deus; a guerra pode ser uma parte da minha vida, mas jamais será a única vida que escolherei.

Ele fez uma pausa, tocou de leve no rosto de Kassandra e depois acrescentou:

- Parece cansada, irmã; não pode haver tanta coisa a fazer aqui para deixá-la tão esgotada. A rainha tem muitas mulheres e qualquer urna pode fazer esses pequenos serviços. Acho que os Deuses ordenaram algo mais importante para você; e os homens podem precisar de suas forças especiais antes que esta guerra chegue ao fim... qualquer que seja o fim decidido pelos Deuses.

Enéias afastou-se e foi parar ao lado da esposa. Kassandra viu-o inclinar-se e olhar dentro do xale, tocando no rosto da criança com um dedo; disse alguma coisa, rindo, depois foi para junto dos homens.

Como ele é diferente de Krises, pensou Kassandra, observando-o descer a encosta. Eu declarei em seu casamento: se meu pai me encontrasse um marido assim, eu ficaria na maior satisfação.

Em toda a minha vida - e sou praticamente a única mulher da minha idade na corte de Príamo que não ganhou um marido - jamais conheci qualquer homem com quem desejasse casar. Este foi o único, mas é o marido de minha meia irmã e o pai de sua filha.

Ela empertigou-se, cansada, e voltou a se concentrar no trabalho de encher os pequenos frascos com óleo.

- Está derramando óleo pelas beiras, Kassandra - disse Creusa, vindo sentar ao seu lado. - Não deve encher tanto a concha. O que meu marido conversou com você por tanto tempo?

- Ele perguntou como eu conduziria esta guerra, se fosse um soldado. Kassandra ficou surpresa com sua sinceridade, mas Creusa riu e disse desdenhosa:

- Não me conte, se não quiser. Não sou do tipo que fica com ciúme se o marido fala com outra mulher.

- Estou dizendo a verdade, Creusa; foi unia das coisas que ele falou. Além disso, especulamos sobre o que faríamos se os akaios não respeitassem a trégua do plantio da primavera.

- Como você é uma sacerdotisa, imagino que deve saber dessas coisas. Mas nem mesmo Agamenon poderia ser tão ímpio. Ou será que poderia? - E

como Kassandra não respondesse imediatamente, Creusa acrescentou: - Você que é profetisa... deve saber dessas coisas. Seria possível?

Kassandra não podia responder à pergunta, mas murmurou:

- Espero que não. De qualquer forma, não sei o que eles costumam fazer ou como servem a seus Deuses.

Mas ser uma profetisa não era suficiente; mais tarde, todo o primeiro ano da guerra ,tornou-se em sua mente uma mancha indistinta de incêndios, ataques, homens gritando, meio queimados vivos por flechas de fogo. Uma mulher entrara sem querer no acampamento akaio e fora violentada por uma dúzia de homens. Fora encontrada a gritar em delírio; as sacerdotisas curandeiras do Templo do Senhor da Sol fizeram o maior esforço para salvá-la, mas no primeiro dia em que parecia recuperada o bastante para ser deixada sozinha por um momento, ela se jogou da muralha alta da cidadela e um homem que era humilde demais para se esquivar à tarefa teve de descer e recuperar o corpo mutilado nas pedras lá embaixo.

Poucos dias antes do plantio da primavera, os sacerdotes e as sacerdotisas despertaram com um alegre chamado de trombeta no peio mais abaixo e descobriram que a enseada estava vazia, sem navios; os akaios haviam se retirado, deixando apenas uma faixa preta comprida na praia, imunda e fétida, no lugar em que suas tendas ficaram armadas.

Houve regozijo na cidade, embora todos os homens de Heitor tivessem de descer para remover os detritos e limpar a sujeira. O filho de Heitor, o pequeno Astíanax, também foi. Correndo de um lado para outro e falando sem parar, ele era uma diversão para os soldados; a todo instante descobria entre os detritos alguma coisa que considerava um tesouro. uma reluzente fivela de arreio de bronze, um pente de madeira quebrado, um pedaço de pergaminho usado em que alguém rabiscara um tosco mapa da cidade. Kassandra tirou-o da mão do menino a protestar e examinou-o por um longo tempo, especulando que inimigo de Tróia o teria feito.

- Devolva para mim! - gritou Astíanax, estendendo a mão e tentando pegar o pergaminho.

- Não, menino - respondeu Kassandra. - Seu avô precisa ver isto.

- Ver o quê? - indagou Heitor, tirando o pergaminho da irmã e devolvendo a Astíanax.

Kassandra inclinou-se e recuperou-o, ignorando os gritos furiosos do menino.

- O que há com você, Kassandra? Dê a ele. Os akaios já foram. Não há motivo para se preocupar com o lixo que deixaram. Pare de gritar, filho. Vai ganhar um passeio no carro do pai.

- Eles não ficarão ausentes por muito tempo - garantiu Kassandra. – Por que haveriam de renunciar à vantagem que teriam com isto?

- Está dando uma importância exagerada a esse pergaminho, Kassandra.

O que poderia significar?

Ela tornou a examinar as marcas familiares, mas que ainda não podia compreender inteiramente.

- Alguém de Creta fez isso... e pensei que eram nossos aliados. Tenho de mostrar a ele... - Kassandra hesitou, pensou por um momento. - Helena tem uma cretense no seu séquito; mostrarei isto a Aitra.

Se alguma mulher conhecia aquela estranha escrita, seria ela, como rainha e sacerdotisa.

- Como quiser - disse Heitor, dando de ombros. - Nada como as mulheres para perderem tempo com essas coisas insignificantes.

Mas Aitra examinou o pergaminho sem compreender e disse que já vira aquelas marcas em Creta, mas não fora ensinada a interpretá-las.

- Não posso sequer imaginar de quem foi a mão - acrescentou ela. - Talvez Krises saiba.

Kassandra teve vergonha de explicar à distinta mulher por que não podia procurar o sacerdote. Mas acabou levando o pergaminho a Cárites e a pôs a par da situação; Cárites sabia por que ela temia e detestava Krises e concordou em acompanhá-la, quando fosse consultar o sacerdote.

Krises examinou o pergaminho com toda a atenção, o rosto franzido, os lábios se mexendo, acompanhando os símbolos com a ponta do dedo; depois, levantou os olhos e disse:

- E apenas um mapa da cidade, mas há nomes escritos. Estão vendo? Aqui estão indicados os aposentos da rainha, os celeiros, o grande salão de jantar, cada área do palácio... e também o Templo de Apolo aqui e o de Palas Atena aqui.

- Foi o que pensei - murmurou Kassandra. - Pode me dizer quem escreveu isto?

- Não dá para saber, mas não foi um amigo de Tróia - respondeu Krises. - Só posso dizer que provavelmente não foi um cretense, pois em Creta aprendemos a fazer as letras de maneira um pouco diferente.

Até aí, pensou Kassandra, ela podia ter adivinhado. Mais tarde, levou o

pergaminho a Príamo, que não lhe deu muita atenção, embora reconhecesse no mesmo instante do que se tratava.

- Não posso me lembrar de mais de uma dúzia de homens fora de Tróia

que seriam capazes de desenhar isto. Com essas indicações, não haveria a menor dificuldade para encontrar qualquer lugar em Tróia. Só poderia ser feito por alguém que conhecesse muito bem o palácio e a cidade, e não posso admitir que um de nós fosse capaz de entregar isso ao inimigo. Apenas.. . - Príamo hesitou por um instante, depois sacudiu a cabeça. - Não; ele é meu amigo e foi nosso hóspede. Não posso acreditar que nos traísse.

- Quem, pai?

Tomando a sacudir a cabeça, Príamo murmurou:

- Não. Apenas... Não, não é possível.

- Odisseu?

- Acha mesmo, Kassandra, que meu velho amigo poderia ser tão falso? Ela não queria pensar isso de Odisseu, mas a possibilidade existia. E disse apenas:

- Na guerra, os homens esquecem outros juramentos, pai.

- É possível. Mas ele assumiu comigo o compromisso de não se deixar atrair para esta guerra. E não posso acusá-lo sem ouvi-lo. Seus sonhos estão impregnados de veneno, Kassandra.

- Não fui eu quem pensou nisso, pai. Apenas perguntei se era esse o seu pensamento.

- Ainda estou convencido de que cometo uma injustiça com meu velho amigo por tal suspeita. Esperarei para lhe perguntar pessoalmente se foi obra sua.

Em seu coração, Kassandra tinha certeza; Odisseu, pelo que ouvira dizer, era um homem astuto e engenhoso. Mas ela também não queria pensar que ele pudesse trair sua amizade antiga com Príamo e com Tróia.

Não foi preciso esperar muito tempo; apenas dez dias haviam transcorrido da partida dos akaios quando o navio de Odisseu surgiu na enseada. Kassandra estava no palácio para uma visita a Creusa e para fazer uma poção curativa para sua filha, que contraíra a febre do verão; foi chamada ao grande salão. Enéias adiantou-se no mesmo instante para saudá-la; como sempre, abraçou-a e beijou a na face.

- A criança está bem, irmã?

- Está, sim. Não há nada de muito errado com ela. Seria melhor se eu fizesse uma poção para Creusa, a fim de curar suas ansiedades. Cada vez que o vento muda, ela pensa que a criança está com uma doença mortal. Andrômaca, pelo menos, já aprendeu que os bebês têm pequenos distúrbios e é melhor não lhes dar muitas poções; saram por si mesmas e se isso não acontece sempre há tempo para se chamar um curandeiro.

- Sinto-me aliviado por ouvir isso. Mas seja paciente com Creusa, irmã; ela é jovem e é seu primeiro filho. E agora venha jantar.

Odisseu levantou-se da cadeira de hóspede ao lado de Príamo e adiantou-se para Kassandra; abraçou-a com tanta força que ela gemeu, deu-lhe um beijo estalado.

- Ah, aqui está a mais linda jovem! O que andou fazendo durante esses meses de guerra, Kassandra? Tenho um presente para você: uma fieira de contas de âmbar que combinam à perfeição com a cor de seus olhos brilhantes. Jamais conheci alguém que tivesse esses olhos amarelos, com apenas uma insinuação de vermelho nas profundezas.

Odisseu tirou o colar das dobras da túnica e colocou-o no pescoço de Kassandra. Ela suspirou, tirou o colar e contemplou as contas reluzentes, quase com cobiça.

- Eu agradeço; é muito bonito, mas não teria permissão para usá-lo. Não seria melhor se o oferecesse diretamente como um presente ao Senhor do Sol? Odisseu recuperou o colar, franzindo o rosto.

- Fica muito bem em você; e o Senhor do Sol, embora eu não tenha qualquer discórdia com Ele. . . - Odisseu fez um gesto devoto       não precisa dos presentes que posso lhe dar.

Ele correu os olhos pelo salão e fixou-se ene Helena, sentada à sombra de Páris, recatada. E Helena murmurou:

- Velho e querido amigo, guardarei o colar para Kassandra e ela o terá de volta no momento em que pedir.

Ela estava obviamente grávida agora, mas Kassandra constatou, com um suspiro, que isso parecia torná-la ainda mais bela. Andr3maca mantivera-se forte e saudável durante a gravidez, mas parecera pálida e inchada, enquanto Creusa passara mal por todo o período, sempre enjoada, incapaz de manter no estômago qualquer alimento, definhando a tal ponto que parecia um camundongo arrastando um melão roubado. Helena parecia uma das Deusas grávidas esculpidas que vira na Cólquida, pensou Kassandra; ou como Afrodite, se a Deusa do Amor permitisse que A vissem grávida.

Ela pegou o colar e disse, gentilmente, quase com afeição.

- Quem pode saber, minha irmã? Talvez você não continue para sempre a serviço do Senhor do Sol. E lhe dou minha palavra de que este colar é seu, no momento em que o pedir.

Contra a sua vontade, Kassandra sentiu-se animada pelo calor da presença de Helena. E respondeu, mais afetuosamente do que tencionava: - Obrigada, minha irmã.

Helena apertou suas mãos e sorriu-lhe. Príamo interveio, irritado:

- É ótimo você vir aqui como hóspede e distribuir presentes às mulheres, Odisseu, mas gostaria que me dissesse uma coisa: não vi seu navio entre os atacantes e você não participou dos combates? Pensei que havia prometido que não seria atraído para a guerra contra mim pelos akaios.

- Tem toda razão, meu velho amigo. - Odisseu sorriu e esvaziou a taça de vinho de um só gole. Polixena aproximou-se para tornar a enchê-la e ele sorriu-lhe, quase lascivo, apalpou suas nádegas arredondadas. - Ah, como eu gostaria de não ser casado, coisinha linda... Se seu pai pudesse dá-la para mim... embora eu tenha idade para ser seu avô e não costume procurar esposas em berços... então Agamenon não teria conseguido me persuadir a vir em campanha contra velhos conhecidos.

Príamo tinha uma expressão polidamente cética.

- Confesso que não estou entendendo, meu amigo.

- Bom... - começou Odisseu, levando Kassandra a pensar que ele certamente contaria urna boa história, verdadeira ou falsa. - Deve lembrar que eu me encontrava com os pretendentes de Helena quando ela casou com Menelau. Creio que Helena me perdoou por não ser um dos pretendentes... eu queria apenas casar com Penélope, filha de Ikarios.

Helena sorriu.

- Que os Deuses da Verdade o perdoem tão integralmente quanto eu já o fiz, meu amigo. Eu queria apenas ganhar um marido que me fosse tão fiel quanto você é a Penélope.

- E quando todos os pretendentes começaram a brigar - continuou Odisseu -, fui eu quem imaginou o acordo que superou o impasse: Helena escolheria pessoalmente e todos nós prestaríamos o juramento de defender seu marido contra os contendores. Assim, quando esta guerra irrompeu, lá estava eu, apanhado em minha própria armadilha; Agamenon exigiu-me que cumprisse o juramento que fizera a Menelau.

Príamo amarrou a cara, embora Kassandra pudesse perceber que o pai não estava realmente irado; ele queria ouvir o resto da história.

- E o seu juramento de ser meu hóspede e amigo?

- Posso lhe garantir, Príamo, que fiz o melhor possível para respeitá-lo. Já conheci o mundo o suficiente; preferia ficar em casa, cuidar das minhas terras. Por isso, pedi a Penélope que mandasse a mensagem de que eu estava doente e não podia ir; que minha mente se desgarrara, eu me transformara num pobre louco. E quando Agamenon apareceu, pus meu velho chapéu de camponês, atrelei o cavalo e o boi juntos no arado e comecei a trabalhar num campo de cardos. E .quer saber o que aquele... - Odisseu hesitou           bom, há damas presentes... o que Agamenon fez?

Ele imprimiu ao nome a veemência de uma obscenidade e correu os olhos ao redor para conferir o efeito da história na platéia extasiada.

- Ele pegou meu filho pequeno, Telêmaco... ele mal começava a andar na ocasião, era mais ou menos do tamanho de seu Astíanax, Heitor... e o levou para o campo, pondo bem na frente do meu caminho com o arado. O que eu podia fazer... seguir em frente e passar por cima do menino? Desviei a parelha e Agamenon riu de doer os flancos e disse: "Venha comigo, velha raposa; não está mais louco do que eu!" E exigiu que eu cumprisse o juramento de defender Menelau. E, assim, aqui estou; mas saiba que fui eu quem os mandou de volta para o plantio da primavera. Mas eles voltarão depois e vim avisá-los.

Príamo riu tanto quanto os outros; depois, ficou muito sério e declarou.

- Posso compreender que não seria capaz de agir de outra forma, Odisseu. Assim, ainda é meu amigo.

- E sou mesmo - confirmou Odisseu, servindo-se de peixe e pão.

- E que continue sempre meu amigo, tanto quanto eu sou seu amigo - acrescentou Príamo.

Kassandra estreitou os olhos, observando Odisseu como se esperasse a Visão. Por mais que tentasse, porém, viu apenas um velho inofensivo, genuinamente dividido entre velhos amigos e vizinhos indesejáveis, com os quais precisava manter a paz, para a segurança da própria família. Isso mesmo, ele seria amigo de Tróia... enquanto lhe fosse proveitoso. A menos que houvesse uma boa piada ou uma boa história a se extrair de sua astúcia ou mesmo traição. Nenhuma amizade podia se sobrepor a isso; não para Odisseu.

Ela terminou rapidamente de comer e, levantando-se, pediu permissão ao pai para se retirar. Ele concedeu, distraído; Kassandra beijou a mãe e Andrômaca, levantou o pequeno Astíanax e beijou-o também, embora ele se debatesse e alegasse que era muito grande para ser beijado; depois deixou o salão.

Um instante mais tarde ela percebeu que alguém a seguira. Pensando que fosse uma das irmãs, com uma pergunta à sacerdotisa, íntima demais para ser formulada na presença dos homens, Kassandra parou e esperou. Vigorosos braços de homem a envolveram e por um momento ela relaxou no abraço de Enéias, antes de se desvencilhar, pesarosa.

- Não, Enéias; você é o marido de minha irmã.

- Creusa não se importaria - sussurrou Enéias. - Desde que nosso filho nasceu que ela se encolhe toda vez que vou para seu leito. Juro que Creusa não sente mais o menor desejo por mim. Ficaria contente se eu encontrasse o amor em outra parte.

- Não encontrará comigo - respondeu Kassandra, tristemente. - Também sou comprometida, meu irmão... comprometida com o Senhor do Sol; e precisaria ser um homem muito mais bravo do que você para lutar com ele por uma mulher.

Ainda enlaçando-a, Enéias murmurou:

- Lutarei com Ele se você assim quiser, Kassandra. Por você, eu desafiaria a ira de Apolo.

- Cale-se... - Ela pôs os dedos sobre os lábios de Enéias. - Você não disse isso. Eu não ouvi nada. Mas uma coisa posso garantir, meu querido... - O tratamento carinhoso escapou quase contra a sua vontade            Se ambos estivéssemos livres, eu ficaria na maior alegria por tê-lo, como marido ou amante... o que você preferisse. Mas já testemunhei a ira de Apolo, Senhor do Sol, e não quero desafiá-lo por qualquer homem... e muito menos por você, a quem eu poderia amar.

- Os Deuses proíbem que eu desafie um Deus, a menos que você assim exija de mim, Kassandra. Se está contente em ser a esposa do Senhor do Sol e não de algum outro... - Enéias soltou-a e recuou. - Seja como quiser. Mas juro por Apolo... - Ele levou a mão esguia de Kassandra a seus lábios, num gesto reverente       que serei para sempre seu amigo fiel e irmão. Se algum dia precisar de minha ajuda, juro que a terá, contra qualquer homem... ou qualquer Deus.

Kassandra murmurou, comovida:

- Agradeço por isso... e quero que saiba que serei sempre sua amiga e irmã, não importa o que possa acontecer.

Ele segurou-a pelos ombros, ternamente.

- Kassandra, minha querida, não parece feliz. Está mesmo contente no Templo de Apolo?

- Se eu estivesse - respondeu ela, num sussurro - teria fugido de você antes que chegasse a esse ponto.

Ela se afastou e deixou o palácio em silêncio, o coração ainda batendo tão alto que tinha a impressão de que Enéias não podia deixar de ouvir. Enquanto subia a encosta comprida a caminho da morada do Senhor do Sol, sentiu as lágrimas não vertidas se comprimindo contra os olhos.

Não quero ser falsa com meus votos. Estou comprometida com Apolo e foi Ele quem me abandonou; eu nunca O trairia com qualquer mortal, mas aquele sacerdote blasfemo me desgraçou no templo. Por sua causa, estou profanada aos olhos de todos, quando sou inocente de qualquer erro.

A Deusa a quem servira durante o tempo que passara com as amazonas teria tomado partido de um homem contra a sua sacerdotisa jurada? Ou seria possível que um Deus, quando um homem e uma mulher entravam em conflito, não pudesse defender a mulher, quaisquer que fossem os direitos em questão? Ela era a propriedade do Deus, exatamente como se estivesse com um mortal.

Mas tanto Krises quanto eu pertencemos a Apolo e por isso deveríamos ser iguais a seus olhos.

Ela passou pelas enormes portas de bronze e o vigia da noite inclinou-se em reverência.

- Ficou fora até tarde, princesa.

- Estava no palácio, com meu pai e mãe. Boa noite.

- Boa noite, senhora.

Kassandra foi para os aposentos nos fundos, onde as mulheres dormiam. Tirou as sandálias e a túnica, deitou-se para dormir. Os olhos ainda doíam e no momento em que relaxou os músculos sentiu as lágrimas escorrerem espontâneas pelas faces. A lembrança do abraço de Enéias aflorou e por um instante acalentou-a. Se quisesse, poderia tirá-lo de Creusa e a meia irmã nem mesmo ficaria zangada; ao contrário, iria se sentir satisfeita por estar livre das obrigações conjugais...

Quem seria prejudicado se ela cedesse a Enéias? Deveria esquecer seus votos, já que de nada lhe serviam? Ou apenas acontecia que aquela Deusa estrangeira do amor indiscriminado procurava tentá-la? E de repente, diante de seus olhos, o rosto de Enéias se perdeu na memória ardente do rosto do Senhor do Sol, a música grave e inesquecível de sua voz ao dizer Kassandra...

Enquanto resvalava para o sono, ela especulou: como alguma mulher podia optar por um mero homem acima de um Deus? Talvez fosse melhor ser esquecida ou ignorada pelo Senhor do Sol do que amada por qualquer homem vivo.

Começou a circular pela cidade o rumor de que os akaios haviam desistido e nunca mais voltariam. Kassandra sabia que isso não aconteceria, pois ainda havia ocasiões em que olhava lá do alto e por um momento via Tróia engolfada pelas chamas. Por isso, ela sabia que não perdera o dom da profecia.

Mas não adiantava a ela ou a qualquer outra pessoa; quando falava a respeito, ninguém queria escutar. Apesar de tudo, Senhor Apolo, não importa o que possa me ter tirado, ainda virá o dia em que se lembrarão do que eu dizia e saberão que não mentia.

Às vezes ela especulava: É apenas urna maldição, já que ninguém acredita no que eu digo; por que então devo sofrer por saber e ser incapaz de falar? Mas quando começava a orar para que todos os sinais fossem removidos, ela pensava: Oh, não! Seria muito pior tatear às cegas, sem saber o que o Destino determinou!

Mas se aquele era o fado de todos os homens, como eles conseguiam suportá-lo?

Dia após dia, o mar continuava livre de navios de guerra e atacantes. Outros navios surgiam, seguindo para o norte, a caminho da Cólquida e das terras do vento norte, pagando os tributos a Tróia; da Cólquida, a Rainha Imandra enviou presentes e saudações à filha e também a Kassandra.

Certa manhã Kassandra encontrou sua serpente morta no pote, encarando o fato como o pior dos presságios. Não tivera muito tempo para dispensar à criatura ultimamente e culpou-se por não perceber que estava doente. Pediu permissão para sepultá-la no recinto do templo. Depois, Cárites chamou-a e entregou todas as serpentes do Templo de Apolo a seus cuidados.

- Mas por quê? - indagou Kassandra. - Não sou digna; cuidei tão mal da minha que a deixei ficar doente e morrer.

- Quer saber por que lhe damos essa incumbência? Porque não está feliz, Kassandra; pensa que somos cegos? Você é muito importante para min... para todos nós.

Como Kassandra iniciasse um gesto de protesto, ela se apressou em acrescentar:

- E a pura verdade; pensa que ignoramos o que Krises fez com você? Se estivéssemos livres para expulsá-lo, pode estar certa de que muitas pessoas vota riam por tal decisão. E agora temos a oportunidade de lhe oferecer um serviço em que não precisa se encontrar com ele todos os dias, a qualquer hora.

Kassandra ainda não podia entender: por que não estavam livres para expulsá-lo do templo, depois que ele tentara violentar uma virgem do Deus? Era um enigma que ela não podia decifrar; e Cárites não deu explicação, recusando-se a acrescentar qualquer outra coisa; era evidente que não estavam livres sequer para explicar por que Krises exercia tanto domínio sobre todos.

Havia uma sacerdotisa muito idosa no templo que conhecia todas as histórias de serpentes; era mais velha do que Hécuba... pelo menos tão mais velha do que a Rainha quanto Hécuba era mais velha do que a filha. Kassandra, ansiosa em evitar para as outras serpentes do templo o destino que se abatera sobre a sua, empenhou-se em passar muitas horas com a anciã. Seus cabelos eram brancos e uma grande parte caíra, os olhos estavam afundados na cabeça. Com a idade, sofrera de paralisia, as mãos tremiam tanto que nem conseguia segurar direito a colher para comer; fora isso que levara à decisão de substituí-la como encarregada das serpentes.

Havia pouco a fazer depois que as serpentes eram alimentadas, a não ser atender às necessidades da velha Melianta. Kassandra escutava e sonhava,  recordando seu encontro com a Deusa como a Mãe Serpente, no mundo inferior, e especulando como surgira a história de Apolo, Senhor do Sol, matando Píton.

O ano avançava; tardias chuvas de inverno vinham do mar e já, se podia ver nos galhos as pequenas protuberâncias onde as folhas brotariam. Um dia, quando estava no topo do Templo do Senhor do Sol, ela ouviu um grito estridente e distante:

- Os grous estão voando de volta ao norte!

Eu gostaria de conhecer o lugar distante para onde voam, além da terra do Vento Norte, pensou Kassandra. Mas suas companheiras acalentavam pensamentos mais práticos.

- O festival do plantio da primavera chegará em breve - comentou Criseide, com um brilho ansioso nos olhos. - Estou cansada de ficar trancafiada com as mulheres.

Kassandra foi invadida pelo medo; com a primavera, os akaios certamente voltariam. A última lua de inverno inflou e minguou, vieram os dias cinzentos de chuva fina; e poucos dias depois do vôo dos grous para o norte as nuvens se dissiparam e o filete mínimo da lua nova anunciou a chegada da primavera e do festival do plantio.

No primeiro dia depois da lua nova, Kassandra foi chamada ao palácio; encontrou a mãe, com suas mulheres, preparando os implementos para os rituais do plantio, com uma sacerdotisa da Mãe Terra supervisionando todo o trabalho.

Kassandra não tinha a menor idéia do que ia dizer até que ouviu a própria voz:

- Está planejando o festival para que os akaios possam desfrutá-lo? Realizar um festival agora é convidá-los a voltar a semear a devastação!

A sacerdotisa, uma mulher idosa que Kassandra não conhecia muito bem, ficou furiosa.

- O que sugere como alternativa, Senhora Kassandra? Não podemos deixar de semear os grãos...

- Sei muito bem que os grãos devem ser semeados - respondeu Kassandra, quase frenética. - Mas devemos atrair as atenções com um festival? A sacerdotisa indagou, franzindo o rosto:

- Espera receber as dádivas da Deusa sem lhe prestar as honras devidas?

Sem saber o que dizer, Kassandra sentiu vontade de chorar. Se a Deusa é tão grande e benevolente, pensou ela, pode nos dar os grãos sem exigir tanto. A Deusa Terra é uma velha mercadoria a regatear com a gente... tantos grãos por tantas canções e danças? Como não podia dizer isso, não falou nada; sabia que a sacerdotisa a observava com desaprovação.

- O que o festival tem a ver com você, que optou por permanecer virgem na casa do Senhor do Sol e não pagar seu tributo à Deusa?

- Não foi exclusivamente por opção minha - balbuciou Kassandra. - O Senhor do Sol me chamou e a Deusa Terra não protestou. Se Ela exigisse os meus serviços, eu teria obedecido.

E por que então Ela não estendeu seu arco para me salvar do Senhor do Sol? Não sou mais do que um animal em fuga no meio da discórdia dos Deuses?

Mas a sacerdotisa ainda lhe amarrava a cara, parecendo exigir uma resposta; e Kassandra disse.

- Como também sou alimentada por sua generosidade, não vejo motivo para um festival que tornará o plantio inútil. Pois se os akaios vierem destruir o festival, colheremos bem pouco desse plantio.

- Está querendo dizer que os akaios não prestam seu tributo à Deusa?

- Digo apenas que temo pela impiedade dos akaios. Se pensa que eles prestam tributo à Deusa, por que não pergunta a uma de suas devotas ou envia um mensageiro para negociar uma trégua e a promessa de que não vão interferir com os rituais da Mãe Terra?

E por esse medo sou atormentada, como se a impiedade fosse minha; preciso aprender a me manter calada.

Ela se inclinou em silêncio para a sacerdotisa, feita a advertência. Não era parte de seu dever dizer mais. A mãe a ficara observando sem falar e Kassandra atravessou a sala ao seu encontro.

- Não pode compreender meu temor, mãe?

- Confio na bondade da Deusa; Ela pode levantar a mão se quiser fulminar os akaios - disse Hécuba, em tom de censura. - Está com apreensões demais, Kassandra.

- Tem servido à Mãe Terra durante todos esses anos; Ela alguma vez levantou a mão para protege-la?

Hécuba ficou profundamente insatisfeita.

- Não cabe às mulheres formular tais questões; você, que é uma sacerdotisa, deve saber que não se pode dizer tais coisas. Os Deuses não hesitam em punir aqueles que falam contra ou Os questionam.

Eu é que deveria dizer isso, pensou Kassandra. Estou vivendo na casa do Senhor do Sol e testemunhei como Ele agride - e como protege - os seus. Ela suspirou e não disse mais nada. A mãe acrescentou, gentilmente:

- Não a estou reprovando, Kassandra; mas se não encontrou a felicidade na casa do Senhor do Sol, deve voltar para nós. Não posso conceber que seja

uma coisa absolutamente boa para uma moça de sua idade permanecer donzela por tanto tempo; se retornar à casa de Príamo, seu pai lhe arrumará um marido.

Eu ficaria muito satisfeita se a visse casada e com um filho no colo. E não haveria mais essas profecias e sonhos maléficos para atormentá-la.

Apesar do tom afetuoso da mãe, Kassandra sentiu uma onda de raiva tão intensa que a sufocou. Ah, esse é o remédio para todas as, coisas que estão erradas com as mulheres. Se uma mulher é infeliz ou comete um erro, se não faz o que todos esperam, então ela estaria melhor com um marido; e se tivesse um filho, seria remédio para todos os seus males. Ela disse à mãe:

- Você também, mãe? Quando cavalgava com Pentesiléia e suas amazonas, teria a mesma presteza em declarar que era isso o que a afligia? E me daria um marido ou torceria para que eu ficasse grávida, só para não falar a verdade e assustar as pessoas?

Hécuba ficou consternada com o tom furioso da filha. Afagou a mão contraída de Kassandra, tentando relaxá-la.

- Não fique zangada, minha querida; não sei por que está sempre com essa raiva. Só quero vê-la feliz, minha criança.

- Estou zangada por me descobrir cercada por idiotas e a sua única solução é me transformar em mais uma.

Kassandra empertigou-se e saiu correndo da sala. A mãe era um caso perdido. E, no entanto, houvera uma época em que ela era forte e independente; Kassandra tinha as armas de Hécuba para provar isso. E por que deixava que a mãe a desviasse do verdadeiro problema, que era o plantio da; primavera? A mãe preferira substituí-lo pela velha questão do casamento... como se uma mulher casada automaticamente adquirisse sabedoria. Andrômaca certamente não era mais sábia por seu casamento com Heitor, nem Creusa por ter casado com Enéias.

Se eu pensasse que isso poderia acarretar uma grande mudança em mim, então não apenas estaria disposta a casar, mas até ansiosa!

Pouco antes do amanhecer Kassandra ouviu o tilintar de sinos e os sons de movimentos na cidade lá embaixo. Ao levantar a cabeça foi dominada por uma onda de vertigem; parecia que o quarto tranqüilo explodia em gritos e o fragor de armas. Oh, não!, pensou ela, caindo de volta sobre o travesseiro e puxando a manta por cima da cabeça. Permaneceu imóvel por alguns minutos. Jurara, que se tinha de haver uma catástrofe, ela estaria longe quando acontecesse; formulara a advertência, o que já era mais do que suficiente.

Mas, além do quarto, os sons do festival continuaram; muito em breve viriam chamá-la e ela acabou se levantando, vestiu-se e foi cuidar das serpentes do templo. Esperava que num dia de presságio tão terrível encontraria todas as serpentes escondidas nos potes e tocas; mas elas pareciam se comportar exatamente como sempre. Foi buscar comida na cozinha e alimentou a velha Melianta com pão encharcado em vinho aguado. Depois de concluir tudo o que pôde encontrar para fazer, olhou por cima do muro e avistou centenas de mulheres saindo pelos .portões de Tróia para a área fértil entre os rios. Não pôs um traje de festival nem se deteve a fazer uma grinalda para usar, apenas prendeu os cabelos escuros para evitar que caíssem pela testa e depois deixou o templo. No caminho lá embaixo reconheceu à sua frente um vulto familiar, uma cabeça vermelho dourada.

Apressou-se para alcançar a mulher.

O que está fazendo aqui, Enone? Não há colheitas a serem semeadas no monte Ida, minha irmã?

Encorajada por suas palavras, Enone sorriu afetuosamente; mas nada falou e depois de um momento Kassandra compreendeu, como se a outra mulher lhe dissesse, que ela esperava um vislumbre de Páris. Não podia oferecer qualquer encorajamento ou esperança a Enone nesse ponto, por isso limitou-se a estender as mãos para o menino rechonchudo que se empoleirava no ombro da mãe.

- Como ele cresceu! Não está muito pesado para carregá-lo no ombro desse jeito?

- Seus olhos são escuros e ele parece cada vez mais com o pai - comentou

Enone, sem responder à pergunta de Kassandra.

Os olhos do menino, de um azul esfumaçado ao nascer, como os de tantos bebês, haviam escurecido para uma cor de avelã, reluzentes, não muito diferentes dos olhos de Páris ou Kassandra.

Por tudo o que isso lhe servirá, pensou Kassandra, tão furiosa que mal podia falar. E como não podia censurar Enone por aquela busca sem esperança e absurda, ela disse:

- Vá para casa, Enone; cuide das colheitas no monte Ida. Nada de bom resultará do plantio aqui. Os Deuses estão irados com Tróia. Páris não estará presente; este festival é para as mulheres... pensei que conhecesse bastante bem os nossos costumes para já saber disso, a esta altura.

- Mas se há necessidade, tenho de orar com a outras, a fim de amainar a ira da Mãe Terra.

Kassandra compreendeu que nada que dissesse faria a menor diferença e por isso acrescentou:

- Deixe-me carregar o bebê para você.

Ela estendeu os braços para a criança. Ele era mesmo pesado, mas já oferecera ajuda e não podia retirá-la. Uma pena que Páris não aparecesse para carregar o filho, pensou ela. Agora, entre as mulheres que desciam do palácio, Kassandra avistou a mãe e Andrômaca, com o filho de Heitor, Astíanax, já bastante crescido para caminhar ao lado, segurando em sua saia.

A criança de Creusa, ainda muito pequena para ser amarrada em seu xale, estava pendurada nos ombros da mãe. Polixena seguia na frente das filhas de Príamo, todas usando a túnica tradicional das donzelas no festival, adornada com fitas, os cabelos flutuando à brisa. Viram Kassandra e acenaram; ela não se sentia bastante intratável para se recusar a retribuir à saudação. Já que não haviam adiado o festival ou que o haviam realizado discretamente, de uma forma que não atraísse a catástrofe que ela previra, bem que podiam se divertir, enquanto ainda era possível. Mais acima, na encosta, alguém começou a entoar a primeira das canções do plantio:

Traga o grão, que o inverno escondeu,

Traga com canções, a festa e a alegria...

Outras mulheres se puseram a cantar. Kassandra ouviu a voz forte e doce de Creusa e depois as outras; mas quando tentou cantar, sentiu-se sufocada e não foi capaz.

- Olhe ali! - disse Enone, apontando. - Os homens estão na muralha, observando-nos. Lá está seu pai, meu precioso.

Ela tentou focalizar a atenção da criança no lugar em que Páris se encontrava, em sua armadura brilhante, refletindo o sol pálido do início da manhã como flechas.

A criança se contorceu nos braços de Kassandra, procurando divisar o que a mãe apontava; era bastante pesado para desequilibrar Kassandra, que quase caiu.

- É melhor eu pegá-lo de volta - sugeriu Enone.

Kassandra não protestou. Podia avistar as plumas vermelhas que encimavam o elmo de Heitor, a reluzente armadura de Príamo e Enéias, mais alto do que qualquer outro homem.

Haviam agora alcançado os campos; o solo fora preparado dias antes. As mulheres se abaixaram e tiraram as sandálias, pois nenhum pé calçado podia pisar nos seios da Mãe Terra naquele ritual. Hécuba, usando uma túnica escarlate, levantou as mãos para a invocação, depois fez uma pausa e chamou Andrômaca; a mulher mais jovem, em sua brilhante túnica escarlate da Cólquida, adiantou-se para tomar seu lugar.

Kassandra compreendeu: Hécuba era uma velha e, embora tivesse gerado dezessete crianças, das quais mais da metade sobrevivera ao quinto ano, um esplêndido sinal do favor da Mãe Terra, estava agora passando além dos anos de fertilidade, enquanto aquele ritual devia ser efetuado por uma mãe ainda fértil. Durante os últimos anos não tivera muita importância, mas agora, quando os grãos daquele ano seriam cruciais para a sobrevivência da cidade, não se podia correr o risco de que uma mulher estéril pela idade afrontasse a Mãe Terra por sua presença no maior dos rituais.

Andrômaca gesticulou e todas as virgens e as outras que nunca haviam gerado uma criança viva deixaram os campos arados. Kassandra acenou com a cabeça em despedida para Enone e se encaminhou para as pequenas cercas de pedra, sebes de espinheiros e moitas alinhadas na beira do campo. Era uma área que nada tinha de árida; ela podia ouvir ali os sons de pequenos insetos, grilos e besouros, podia ver muitas ervas e outras plantas, cujas utilidades começava a conhecer. Observou uma folha estreita, que servia para curar erupções na pele de crianças e pequenos animais; abaixou-se para cortá-la, murmurando uma prece para a Deusa por essa dádiva, mesmo fora das terras que haviam sido consagradas à sua graça.

Agora que as mulheres se encontravam nos campos, os homens começaram a descer. O rei Príamo, pai de seu povo, numa tanga tingida de escarlate e sem usar mais nada, a não ser uma fieira de pedras púrpuras no pescoço, ergueu o arado de madeira; houve uma aclamação ensurdecedora. Com as próprias mãos, ele atrelou um burro branco ao arado; Kassandra sabia que o animal fora escolhido entre todas as bestas de Tróia por ser imaculado e o dono fora muito bem pago.

Príamo cravou o arado na terra e houve outra aclamação quando abriu uma faixa marrom escura na superfície esbranquiçada pelo sol. As vozes das mulheres se elevaram numa nova canção. Quando era bem pequena, Kassandra fora informada de que as canções serviam para abafar os gritos da Mãe Terra por ser assim violada. Durante a estada com as amazonas aprendera uma teoria mais sofisticada; a de que a Mãe Terra dava alimentos a seus filhos por sua livre e espontânea vontade e as canções eram apenas de louvor e agradecimento; mas mesmo agora ainda teve de reprimir um sobressalto quando o arado rasgou a terra.

Agora, todas as mulheres jovens e férteis da cidade espalharam-se pelo campo; juntas, tiraram as partes superiores dos trajes, expondo os seios e fazendo gestos simbólicos de derramarem seu leite na terra áspera, para nutrir os campos. Mais da metade estava grávida, de moças mal começando a estufar com seus primeiros bebês, os seios não maiores do que pêssegos verdes, às mulheres da idade de Hécuba, que haviam gerado uma criança quase todos os anos, por uma geração, os seios compridos e flácidos, expostos ao céu e sol.

Kassandra aderiu ao clamor que se elevou ao céu:

- Mãe Terra, alimente seus filhos, nós lhe suplicamos...

Cestas de sementes foram distribuídas a todas as mulheres férteis, que começaram a circular pelo campo, espalhando os grãos. Príamo, empurrado às pressas para a beira do campo, cambaleou e caiu estendido sobre o solo, sujando-se. Houve murmúrios consternados por esse presságio ruim; ele foi erguido e conduzido ternamente para o lugar em que o resto das mulheres se encontrava agora, à beira do campo, observando o plantio. O sol estava alto, abatendo-se sobre o campo com uma força intensa.

- Talvez a Terra produza, não importa o que façamos ou deixemos de fazer - sugeriu um homem grande e rude, que Kassandra nunca vira antes. - Já estive em lugares pagãos onde nada sabem de nossos Deuses e ali também há colheitas, da mesma forma que aqui.

- Cale-se, Ajax; não precisamos de suas tolas idéias - disse uma voz profunda e forte, que Kassandra identificou como a de Enéias. - Quer tenha ou não alguma relação com os Deuses, é assim que as coisas são feitas por decoro e costume; e por que não?

Uma trovoada ressoou à distância e nuvens escuras cobriram o sol. Kassandra percebeu que os insetos nas sebes ficaram em silêncio. Depois, umas poucas gotas de chuva caíram sobre os galhos secos e não demorou muito para que as delicadas roupas das mulheres estivessem grudadas nos corpos. Elas elevaram um grito:

Graças à Mãe Terra, que manda a chuva para nos alimentar!

As, canções arrefeceram, à medida que a chuva aumentava. As mulheres acabaram de espalhar as últimas sementes e todas, inclusive as crianças e as que já estavam velhas e estéreis, correram para o campo para ajudar a cobrir os grãos. Kassandra saiu correndo também e se juntou a Enone; foi nesse instante que uma onda escura surgiu diante de seus olhos e ela parou, meio tonta, pensando que o solo tremera sob seus pés.

Soou então um grito de guerra e ela viu homens em túnicas escuras avançando pelo campo. Um homem de armadura agarrou Enone, ajeitou-a em seu ombro e correu para a linha escura de navios, que haviam se aproximado quando todos os olhos se concentravam no plantio.

Pelo costume antigo, os troianos não haviam trazido armas para o campo; a maioria corria agora para a muralha da cidade, onde estavam as armas. Páris foi um dos primeiros a reaparecer na muralha, disparando uma flecha depois da outra contra a multidão de estranhos soldados. O homem que carregava Enone tombou, em estertores, atingido no coração. Enone se libertou. Muitas flechas e lanças foram atiradas, muitos akaios tombaram; quase todos os outros que havia agarrado mulheres trataram de largá-las, conseguindo alcançar os navios antes de serem dizimados pela saraivada de flechas. Enone foi se postar ao lado de Hécuba e olhou ao redor, procurando pelo filho; descobrindo-o são e salvo, juntou-se ao pequeno grupo em torno da rainha. Kassandra ainda se encontrava sob a proteção da sebe. Divisou Helena ao lado de Enone e especulou o que as duas esposas de Páris teriam para dizer uma à outra, se é que encontrariam alguma coisa para dizer. Percebeu também que o corpo perfeito de Helena estufava visivelmente em gravidez.

E se perguntou se Menelau vira isso. Nesse caso, Menelau, com toda certeza, voltaria para sua terra, deixando Helena para Páris, não continuaria a lutar pela mãe da criança de outro homem.

Kassandra, escolhendo o momento com extremo cuidado, deixou a sebe e correu pelo campo, indo se juntar ao círculo em torno da rainha, ao lado de Enone. Todas as mulheres olhavam assustadas para os akaios que se aproximavam dos navios. Ela divisou o vulto alto de Agamenon; ele não era nenhum monstro agora, mas apenas um homem, mais rude, mais forte e mais cruel do que a maioria, o que não impedia que a visão fizesse seu sangue correr gelado. Hécuba olhava ao redor e contava as mulheres.

- Estão todas aqui? Levaram alguém?

Algumas mulheres do Templo do Senhor do Sol se agrupavam perto das mulheres de Hécuba. Filida as contou, discretamente, depois gritou:

- Onde está Criseide? Ela não estava com você, Kassandra? - Pensei te-la visto a seu lado...

- Ela estava mesmo junto de mim; talvez ainda se encontre na sebe. Quer que eu volte para verificar? Todos.. , todos eles já voltaram para os navios, eu acho.

- Você não deve se expor - disse Filida, firmemente. - Não se esqueça de que é filha de Príamo e seria um grande prêmio para qualquer dos invasores. Fique aqui, perto de sua mãe.

Hécuba pegou a mão de Kassandra e murmurou:

- Você está bem? Fiquei preocupada com você... Como soube que eles nos atacariam?

- Pensei que era provável e foi o que aconteceu.

- Mas eles não levaram cativas e assim o ataque foi inútil.

- Não saímos ilesas - informou Kassandra. - Os akaios conseguiram levar uma das donzelas do Templo de Apolo.

- Oh, que coisa terrível! - balbuciou Hécuba.

Particularmente, Kassandra refletiu que a perda não era das maiores; a moça criara problemas desde o primeiro dia e nem se podia ter certeza de que ainda era uma virgem.

Ela sentia-se grata porque o ataque quase não causara mal algum. Resolveu procurar Helena e indagar quando seu filho nasceria. Mais uma vez, parecia que Helena se encontrava sob o encantamento da Deusa; mesmo no estágio mais desgracioso da gravidez, continuava bela e radiante. Não eram apenas os olhos de Páris que a acompanhavam pelo campo.

Helena sorriu numa acolhida tão calorosa que Kassandra sentiu os joelhos fraquejarem, quase vergarem. O favor da Deusa tinha de ser apreciado. Sem isso, as mulheres poderiam acabar com a rainha espartana; afinal, fora ela quem levara os homens de Tróia aos perigos daquela guerra. Mas eu não tenho marido ou amante por quem deva temer, pensou Kassandra. Helena abraçou-a e Kassandra retribuiu ao gesto afetuosamente.

É estranho; quando ela aqui chegou, fui eu quem suplicou a meu pai e minha mãe para que não a aceitassem. Agora, eu a amo muito; e se quisessem expulsá-la, eu seria a primeira a defendê-la. É a vontade da Deusa que ela encarna? Eu A sirvo sendo amiga de Helena? Não agora, esperando um filho, ela deve procurar a proteção da Mãe Terra.

- Quando a criança deve nascer?

- Na colheita do outono.

- É um filho de Páris. Nesse caso, talvez Menelau vá embora e não se incomode mais de deixá-la aqui.

Helena sorriu, cética.

- Se ele apresentasse essa proposta, ninguém o escutaria. Ora, Kassandra, você sabe tão bem quanto eu que meu corpo e meu adultério não passam de um pretexto para esta guerra; há anos que Agamenon vem procurando uma boa desculpa para atacar Tróia. Se eu tentasse voltar para Menelau esta noite, sob a cobertura da escuridão, aposto qualquer coisa que quiser como meu cadáver seria encontrado pendurado na muralha e os akaios continuariam a lutar, sob o pretexto de me vingar.

Era tão provavelmente verdadeiro que Kassandra não se deu ao trabalho de comentar. Helena acrescentou, contrariada:

- Já houve muitas ocasiões em que pensei que seria melhor se tivesse me consagrado como uma virgem à Donzela Lua. Mesmo agora, ainda me sinto tentada a renunciar aos homens para sempre e me refugiar em seu santuário; acha que ela me aceitaria?

- Como posso saber? - respondeu Kassandra, hesitante. - Você é uma sacerdotisa...

- Tudo o que sei é que Ela não repele qualquer mulher que A procura. Mas parece-me que seu destino é se tornar um símbolo de discórdia entre os homens... e ninguém pode escapar ao destino.

- Creio que seria bom demais para ser verdade se eu pudesse procurar a Deusa e à sua sombra evitar o padrão conhecido de meu destino. Mas como posso saber que foi um Deus que determinou esse destino e não que simplesmente me descobri envolvida entre dois homens obstinados que não se importam

com os Deuses?

- Acho que é o tipo de coisa que ninguém jamais poderá saber - comentou Kassandra. - Mas sinto a mão de algum Deus em tudo isso; sei como Páris foi levado a procurá-la.

- Está querendo dizer que esta guerra entre Tróia e meu povo foi determinada pelos Imortais? Por quê? Por que justamente eu e não alguma outra?

- Se eu soubesse, seria a mais privilegiada vidente dos Deuses. Só posso imaginar que a Deusa que a favoreceu com tanta beleza tinha esse propósito em mente.

- E ainda pergunto: por que eu e não alguma outra?

- Pergunte tanto quanto quiser... e se encontrar uma resposta, venha partilhá-la comigo.

Kassandra sonhou que os Deuses estavam zangados com a cidade e lutavam por cima de Tróia; projetavam-se para o céu, as lanças se encontrando com relâmpagos, o clarão de suas enormes espadas parecendo raios. Despertou para um dia de chuva forte, com uma dor persistente nos olhos.

Surpreendentemente, sentiu saudade de Criseide; acostumara-se à companhia da moça e não podia deixar de experimentar medo e repugnância pelo que deveria ter lhe acontecido no acampamento dos akaios... afinal, eles estavam há vários meses separados de suas mulheres. Embora soubesse que algumas mulheres da cidade esgueiravam-se pelas muralhas até o acampamento na praia, a fim de venderem seus corpos, ela calculava que não era a mesma coisa. Contudo, quando pensava ter pena de Criseide, descobriu-se a pensar que fora exatamente o que a moça queria; há meses que ela observava os estrangeiros do alto da muralha.

Afastando a moça dos pensamentos, Kassandra pôs a túnica e foi cuidar das serpentes e da sacerdotisa.

Deparou com a maior confusão ao entrar no aposento reservado à velha e às serpentes; duas ou três estátuas haviam sido derrubadas e os fragmentos espalhavam-se pelo chão, não havia nenhuma serpente em qualquer parte. Ela chamou - fora informada de que as serpentes eram surdas e nada podiam ouvir, mas não tinha certeza e não havia mal algum em chamar - e a voz da velha Melianta soou debilmente no outro cômodo:

- É você, Kassandra, filha de Príamo?

Kassandra adiantou-se apressada para o outro cômodo, pequeno e escuro, onde a velha estava deitada em seu catre.

- O que a aflige, Melianta? Está doente?

- Não... estou morrendo.

Kassandra reparou, na semi escuridão, que o rosto da idosa sacerdotisa se encolhera ainda mais; os olhos estavam embaçados, cobertos por uma película branca.

- Não precisa chamar as serpentes, pois elas se foram... todas elas. As serpentes nos deixaram, retornaram às profundezas da terra. As que ainda se encontram por aqui estão mortas em seus potes... pode verificar.

Kassandra foi investigar e encontrou alguns potes intatos, as serpentes frias e imóveis lá dentro. Voltou para junto da velha e perguntou o que acontecera.

- Não sentiu a ira d'Aquele que Sacode a Terra durante a noite? Não apenas os potes quebraram, mas também todas as minhas estátuas.

- Não ouvi nada - respondeu Kassandra. - Mas tive pesadelos da ira dos Deuses. É a Mãe Serpente que está furiosa conosco?

- Não - murmurou a velha sacerdotisa, desdenhosa. - Ela não puniria suas serpentes para demonstrar a raiva que sente; em vez disso, mataria a todos nós só para preservar o bem-estar de suas pequenas criaturas. Qualquer que tenha sido o Deus que fez isso, a Mãe Serpente nada teve a ver.

A velha parecia tão agitada que Kassandra tentou confortá-la:

- Quer que eu vá buscar pão e vinho, mãe?

- Não... não posso pensar em comida num momento como este. Vista me com o traje de sacerdotisa e pinte meu rosto, depois leve-me para o sol no pátio, a fim de que eu possa mais uma vez contemplar a face do Senhor do Sol, a quem dediquei minha vida.

Kassandra atendeu ao pedido, ajudando a velha a pôr a túnica elaborada de linho pregueado, tingido com açafrão para um amarelo brilhante. Encontrou um pote de cosmético e, como a velha desejava, pintou hesitante as faces e os lábios de vermelho, embora achasse que o resultado era grotesco. Ao final, inclinou-se, suspendeu nos braços a velha sacerdotisa e levou-a para a claridade intensa do pátio, onde a ajeitou sobre algumas almofadas. Exausta, a velha recostou-se. Kassandra podia ver a pulsação forte na veia azul em sua têmpora. A respiração

era ofegante e cansada.

- Devo chamar uni curandeiro, Senhora?

- Não precisa. É tarde demais para isso. Estou contente por não viver para testemunhar os dias que se aproximam para Tróia. Mas você tem sido boa para minhas pequenas criaturas e vou orar com meu último alento para que escape de alguma forma ao que as Parcas determinaram para esta infeliz cidade.

Ela fechou os olhos por um momento e Kassandra inclinou-se para a frente, a fim de verificar se ainda respirava. Melianta estendeu a mão trêmula.

- Chegue mais perto, criança. Não posso ver seu rosto... embora brilhe à minha frente como uma estrela. O Senhor do Sol não a abandonou.

Ela beijou Kassandra com os lábios murchos, abriu os olhos vidrados e exclamou:

- Apolo, Senhor do Sol! Deixe-me contemplar Seu rosto luminoso!

Melianta tremeu violentamente e caiu sobre as almofadas; Kassandra compreendeu que ela morrera.

Agora, não poderia haver mal algum em deixá-la sozinha; por isso, Kassandra correu para comunicar a Cárites o que acontecera.

- Ela era a mais velha de todos nós - comentou Cárites. - Cheguei ao templo como uma criança de nove anos e ela já era velha na ocasião. Senti Aquele que Sacode a Terra durante a noite e deveria tê-la procurado. Mas não tem importância... eu não poderia mesmo ajudá-la. Agora, devemos enterrá-la como convém a uma Sacerdotisa de Apolo.

Ela ordenou que as mulheres colhessem flores para as grinaldas, providenciassem bolos de mel e vinho.

- Não lamentamos quando uma das nossas parte para os reinos da eternidade - disse Cárites às moças que choravam. - Ao contrário, devemos nos regozijar porque, depois de uma longa vida de serviços, a Mãe Serpente a levou. E reparem... - Ela indicou as serpentes mortas em seus potes   suas pequenas amigas partiram antes, para recebê-la nesses reinos. Poderá revê-las por lá, brincar com elas, como sempre gostou de fazer.

Dois dias depois Kassandra ouviu o alarme na cidade anunciar mais um ataque akaio. Observou os homens de Tróia correrem para enfrentar os invasores, inclusive Páris. Ficou surpresa ao refletir como essa cena começava a parecer comum, não apenas para ela, mas aparentemente para todos os habitantes de Tróia. Exceto pelos combatentes, ninguém parecia dispensar muita atenção ao ataque. A rotina do templo não se alterou e lá de cima pôde ver as mulheres seguirem calmamente para as cisternas, em busca de água.

Um homem que não era guerreiro, no entanto, ainda se interessava pelas ações dos akaios. Na extremidade da muralha mais próxima do combate estava Krises, observando a luta com o rosto franzido. Sem desejar qualquer contato com ele, Kassandra voltou aos alojamentos das mulheres. O povo de Tróia começa a considerar os akaios com a mesma preocupação que dispensaria a uma súbita tempestade de granizo, pensou ela. Será que as pessoas não podem perceber que isso acarretará a nossa destruição? Mas suponho que ninguém pode viver num estado de terror por anos a fio. Sem dúvida eu sentiria a mesma complacência se não tivesse as visões para me atormentarem.

Pouco depois um mensageiro do palácio procurou-a, comunicando que Helena entrara em trabalho de parto e desejava vê-la. Com a morte de Melianta, Kassandra quase não tinha mais obrigações na morada do Senhor do Sol; por isso, não se deu ao trabalho de pedir licença, descendo imediatamente para o palácio. Encontrou a mãe e as irmãs, à exceção de Andrômaca, reunidas nos aposentos de Helena.

Kassandra perguntou por Andrômaca e foi informada de que ela levara todas as crianças para o seu quarto, a fim de contar-lhes histórias e servir doces.

- Se há uma coisa de que não precisamos numa câmara de parto é de crianças atropelando-se em nossos pés - comentou Creusa.

Kassandra refletiu que provavelmente ela estava certa; e especulou se seria boa vontade da parte de Andrômaca ou se ela temia a lembrança de seu próprio sofrimento. Mas não fazia diferença; era uma coisa que precisava ser feita e os motivos de Andrômaca não tinham importância.

A câmara de nascimento estava apinhada e quase todas as mulheres eram mais obstáculos a serem superados do que ajuda a uma mulher que iniciava o trabalho de parto; mas o costume exigia testemunhas para um nascimento real. Kassandra se perguntou se os akaios teriam o mesmo costume e resolveu indagar a Helena, mais tarde. Naquele momento, Helena estava cercada por tantas parteiras, camareiras insistindo em arrumar seus cabelos e mostrar roupas ou jóias que ela poderia querer usar, sacerdotisas com amuletos e lançando encantamentos e cozinheiras com iguarias e bebidas para tentar seu apetite, que Kassandra não pôde nem se aproximar da cama e decidiu esperar que Helena a chamasse.

Creusa trouxera uma harpa de colo e sentou no canto, dedilhando o instrumento, reproduzindo uma música suave e tranqüilizante. Depois de algum tempo, Helena notou Kassandra na multidão e chamou-a.

- Venha sentar ao meu lado, irmã; isto é como um festival... tenho a impressão de que a maioria sente assim.

- Como um casamento - sugeriu Kassandra. - Uma grande diversão para todos, exceto para as pessoas diretamente envolvidas. Tudo o que precisamos agora é de alguns acrobatas e dançarinas, alguém exibindo um coelho de duas cabeças, um comedor de fogo, um engolidor de espadas...

- Tenho certeza de que Hécuba providenciaria tudo isso se eu pedisse - garantiu Helena, alteando as sobrancelhas numa expressão cômica.

Kassandra notou que ela mantinha a beleza deslumbrante mesmo naquelas circunstâncias penosas.

- Pelo menos acrobatas e dançarinas - comentou ela. - Príamo mantém vários no palácio. Não sei se conseguiria encontrar um coelho de duas cabeças.

- Mas que vergonha, Kassandra! - interveio Creusa, entre os acordes. - Nossa mãe real não faria isso... seria abaixo de sua dignidade tomar conhecimento das dançarinas e flautistas de Príamo.

Kassandra soltou uma risada.

- Não acredite nisso, Creusa. A função de Hécuba é providenciar alimentação para todas as pessoas sob este teto. Provavelmente ela sabe quantas azeitonas cada uma come ao jantar, quais são as gulosas por bolo e mel, quais as que tomam cuidado para não engravidar.

- O que é perfeitamente normal - disse Helena. - Uma acrobata passaria um ano sem trabalhar se engravidasse. Eu tinha duas moças, irmãs, em Micenas, que costumavam dançar para mim. - Era a primeira vez, ao que Kassandra podia se lembrar, que ela falava de sua antiga terra. - Nenhuma moça que trabalha quer assumir o fardo de esperar e dar à luz uma criança. Isso é para as damas de lazer... como nós.

- E talvez sejamos as que mais trabalham - comentou Kassandra. - Minha mãe gerou e amamentou dezessete crianças.

Helena estremeceu.

- Já estou com 23 anos e tenho apenas Hermíone e Nikos. Sou afortunada...

Uma expressão de surpresa estampou-se em seu rosto neste momento, ela fez uma careta e ficou em silêncio por um instante, depois acrescentou:

- Esta contração foi bem forte. Acho que agora não vai demorar muito.

- Quer que eu vá buscar alguma coisa? - perguntou Kassandra.     - Helena sacudiu a cabeça, mas parecia triste. Ela está sozinha aqui, pensou Kassandra. Entre tantas mulheres, ela não tem uma amiga genuína de sua própria terra.

- Onde está Aitra?

- Ela voltou para Creta. Eu não queria ser a causa de seu exílio também. :Helena estendeu a mão para Kassandra, que a segurou e apertou com firmeza. Helena indagou, quase num sussurro:

- Ficará comigo, irmã? Não conheço essas mulheres... e não há nenhuma em quem eu confie.

Com a mão livre, Creusa empurrou um banco para perto delas. Kassandra sentou, ajeitando a túnica volumosa. Notou que Helena estava muito pálida agora, o rosto contraído. Agora que ela não estava possuída por sua Deusa, refletiu Kassandra, com isenção, parecia uma mulher bem pequena, cujos cabelos claros constituíam a maior beleza; mesmo naquela situação, caíam em mechas deslumbrantes pelos lados do rosto suado. Os olhos pareciam exaustos, estavam um pouco vermelhos. Kassandra continuou sentada no banco ao lado do leito, deixando que Helena apertasse sua mão. Creusa tocava baixinho e a música parecia ajudar... ou talvez Helena não estivesse mesmo sofrendo tanto. Kassandra ficou curiosa, mas não se sentia à vontade para fazer perguntas; aquela experiência ainda era uma coisa que parecia não ter nada a ver com ela.

Enquanto o sol da tarde esquentava ainda mais o aposento, Hécuba ordenou que todas se retirassem, à exceção das duas parteiras mais experientes, uma serva para fazer pequenos serviços e uma sacerdotisa com muitos amuletos, que os espalhou em torno da cama. E queria que Kassandra também saísse.

- Você é uma donzela, Kassandra. Seu lugar não é numa câmara de nascimento.

Mas Helena não largou a mão de Kassandra.

- Ela é minha amiga, mãe. E não é apenas uma donzela, mas também uma sacerdotisa. Nenhuma câmara feminina é vedada a uma sacerdotisa da Mãe.

- Trouxe as suas serpentes sagradas? - perguntou Hécuba.

- Não - respondeu Kassandra. - Todas as serpentes do templo morreram no terremoto.

A sacerdotisa, ajeitando um amuleto sob os seios de Helena enquanto murmurava palavras mágicas, levantou a cabeça para dizer:

- Não fale de maus presságios aqui.

- Não sei por que a morte das serpentes no Templo de Apolo poderia ser um presságio para meu bebê, bom ou mau - protestou Helena. - Apolo não é meu Deus e nada tenho a ver com Ele, para o bem ou para o mal. E a Mãe Serpente também não é minha Deusa.

Os olhos da sacerdotisa se encontraram com os de Kassandra e ela fez um sinal contra o infortúnio. Kassandra concordava com Helena; estava acostumada à prática que fazia com que quase todas as ocorrências casuais se tornassem um presságio para o bem ou o mal, mas ainda achava que isso era um absurdo.

A sacerdotisa foi ferver um caldeirão com água sobre o braseiro e o aposento ficou impregnado pelo cheiro das ervas curativas que ali jogou. Pouco antes do pôr-do-sol Helena deu à luz um filho pequeno e enrugado, ao qual deu o nome de Binomos.

Hécuba contemplou o` corpo pequeno e se contorcendo com o rosto franzido.

- Há quanto tempo está entre nós, Helena? Ele é pequeno... nunca vi um bebê de gravidez completa tão pequeno. Não deve pesar mais do que uma galinha depenada para o espeto.

- Também não vi, como me disse tantas vezes - acrescentou Kassandra. - Com toda essa confusão e excitamento... o festival interrompido, o terremoto.. . é possível que o bebê tenha nascido alguns dias ou semanas antes do prazo. Mas isso importa, se ele é forte e saudável?

Helena fez uma careta e sussurrou:

- Ela apenas quer ter certeza de que é filho do seu filho. Posso ser uma leviana, mas não tanto assim; sei que já carregava o filho de Páris antes de fugirmos da casa de Agamenon. Mas não sei como dizer o que ela realmente quer saber sem chocá-la ainda mais.

Kassandra soltou uma risada, mas também não sabia como dizer. Creusa adiantou-se para segurar o bebê e disse, com muito tato:

- Acho que ele vai ter os olhos do pai; bebês que ficarão com os cabelos escuros possuem olhos de um azul mais denso do que aqueles que serão louros.

Kassandra ficou surpresa; não esperava tal apoio da meia irmã Quando criança, Creusa sempre tivera o talento para agravar ainda mais uma situação ruim, além da tendência para acessos de histeria, se por acaso se sentia ignorada. Talvez o casamento com Enéias lhe proporcionasse mais maturidade do que os outros esperavam. Houve um passo junto da porta e Kassandra, reconhecendo-o, foi abri-la para deixar Páris entrar, dizendo:

- Irmão, você tem outro filho.

- Tenho apenas um filho - corrigiu-a Páris. - E se você profetizar qualquer coisa negativa a seu respeito, Kassandra, vou rearrumar os ossos de seu rosto, de tal forma que as pessoas fugirão de você como se fosse a Medusa.

- Não se atreva a fazer ameaças para ela! - protestou Helena. - Sua irmã é minha amiga.

Kassandra pegou o menino nos braços e beijou-o.

- Nenhuma profecia me foi dada para esta criança. Ele é forte e saudável e não me cabe dizer qual o destino que o aguarda quando crescer.

Ela pôs a criança nos braços de Páris. Ele inclinou-se para Helena, enquanto Kassandra ajeitava o véu sobre seu rosto.

- Já vai embora, irmã? - indagou Helena. - Esperava que ficasse para jantar conosco, já que Páris não poderá permanecer nos aposentos das mulheres.

- Não posso ficar, pois tenho de ir ao mercado - explicou Kassandra. - Ainda não soube? Perdemos todas as nossas serpentes no terremoto. As que não morreram nos abandonaram, foram para as profundezas da terra e não voltarão. O Templo de Apolo não pode ficar sem serpentes; preciso substitui-las.

- Mas que estranho presságio! - interveio Creusa. - O que acha que pode significar?

Relutante - não queria assustar ninguém nem irritar Páris ou a mãe pela repetição do que eles não queriam ouvir - Kassandra respondeu:

- Acho que os Deuses estão zangados com a cidade. Não é o primeiro mau presságio que recebemos.

Páris riu.

- Não é preciso um mau presságio para levar as serpentes às profundezas de um terremoto... acontece apenas que as serpentes são sempre assim. Eu as conheci muito bem quando vivia na montanha. Mas lamento a perda de seus bichinhos de estimação. - Ele afagou de leve o braço de Kassandra. - Vá para o mercado, irmã, e escolha com cuidado... talvez as suas novas serpentes se mostrem mais fiéis.

- Que os Deuses assim concedam - murmurou Kassandra, fervorosa, deixando o aposento.

Ela resolveu procurar Andrômaca e lhe falar por um momento, antes de sair do palácio.

- Kassandra! - exclamou Andrômaca, exultante, quando a viu. - Eu não sabia que você estava aqui. Foi chamada para o nascimento?

- Isso mesmo - respondeu Kassandra, abraçando a amiga. - Helena teve um menino e os dois passam bem.

- Eu já sabia que era um menino. A aia me disse quando veio buscar as crianças. Mas... - Andrômaca sorriu, maliciosa - ... Helena teve um filho... não Páris? Que vergonha, Kassandra, sequer insinuar tal coisa!

- Que vergonha, Andrômaca, encontrar esse sentido nas minhas palavras! Quem foi seu pai? Sabe muito bem que vivi entre as amazonas por tempo suficiente para pensar numa criança como sendo da mãe... ainda mais quando acabei de testemunhar o nascimento. Mas se Páris estivesse deitado ali, no esforço do parto.

As duas tornaram a se abraçar, rindo.

- Essa eu gostaria de ver! - exclamou Andrômaca. - E ele bem que merecia!

Kassandra ficou séria abruptamente, contemplando uma imagem de Páris, estendido em convulsões de dor na enxerga da cabana que partilhara com Enone.

E era Enone quem se inclinava sobre ele, removendo o suor da testa com um pano, com um peitoral dourado no chão, ao lado...

- Kassandra! - Mas agarraram-na pelos ombros, levaram-na para um banco, forçaram sua cabeça a baixar entre os joelhos. - Sou uma tola em mant4-la de pé aqui, quando sem dúvida não comeu nada desde o amanhecer. Fique de cabeça baixa até a vertigem passar, enquanto vou buscar alguma coisa para comer.

Andrômaca foi até a porta e chamou uma serva, depois despejou numa taça um pouco do vinho que estava numa mesa no outro lado do quarto.

- Beba isto, Kassandra... e terá de comer pelo menos um pedaço de fruta seca.

Ela estendeu uma travessa, Kassandra pegou um punhado de passas, pôs uma na boca e forçou os maxilares a começarem a mastigar. Andrômaca comentou:

Por uma vez, as crianças não comeram tudo que se encontrava em seu Campo de visão.

- Visão... - Kassandra suspirou. - Eis uma coisa que eu gostaria de não Ter.

- Já vão trazer pão e carne da cozinha, Kassandra. Isso acabará com a vertigem. Minha mãe sempre comia pimentão vermelho e ardente e todo o pão que podia depois de uma grande adivinhação. E tenho certeza de que as sacerdotisas não jejuariam antes de um trabalho ritual se isso não ajudasse na Visão.

- É verdade - concordou Kassandra. - E o parto, à sua maneira, é um ritual.

- Exatamente! - disse Andrômaca, com veemência. - Helena teve um parto difícil?

Kassandra sacudiu a cabeça.

- Não se podia mesmo esperar que fosse assim com ela. - Andrômaca fez

uma careta. - Suponho que se Afrodite vai levá-la a tomar amantes, o mínimo que pode lhe oferecer é a arte de gerar filhos com facilidade. E por falar em filhos... Enone e seu filho não estavam no plantio da primavera?

- Estavam, sim. Ela queria ver Páris. Infelizmente ainda o ama.

- O que de nada lhe serve.

Uma serva entrou com a comida. Depois que ela se retirou, Kassandra continuou:

- Enone era minha amiga. Eu me sinto culpada por não ser capaz de deixar de amar Helena. E agora Páris esquece até mesmo que tem um filho com Enone.

- Acho que todos amam Helena. O próprio Príamo nunca se mostra ríspido com ela, embora seja bem versado nas astúcias das mulheres e não se deixe encantar facilmente. Quanto a Páris... o que se podia esperar? Se você tivesse a Deusa do Amor em seu leito, e pudesse trocá-la por uma ninfa das águas... como a Deusa reagiria, se fizesse isso?

Kassandra estremeceu.

- Não gosto dessa Deusa akaia, Andrômaca. Espero que Ela nunca ponha as mãos em mim.

Andrômaca ficou bastante séria agora.

- Não me agradaria se isto não acontecesse. Fico triste de pensar que você nunca saberá o que é o amor.

- O que a leva a pensar que não sei? - indagou Kassandra, curiosa. - Amo meus irmãos e minha mãe, minhas serpentes, meu Deus...

Andrômaca sorriu, um pouco tristemente.

- Sou afortunada, pois meu amor é pelo homem que me foi dado como marido e não posso me imaginar a amar outro. Pelo pouco que conversei com Helena, compreendo que era o que acontecia com ela até que a Deusa lhe pôs as mãos... e depois ela só pôde pensar em Páris.

- Nesse caso, um amor assim é uma praga e não uma dádiva - comentou Kassandra. - E tenho de orar para que nunca se abata sobre mim.

Andrômaca abraçou-a gentilmente.

- Tenha cuidado com suas orações, Kassandra. Eu queria partir da Cólquida e ter um marido de grande honra e renome. Essa oração me trouxe para cá, para longe de minha mãe e de meus Deuses, para uma cidade nos confins do mundo, nestes tempos tenebrosos.

Ela pegou um pouco do sal que estava na bandeja com a carne e jogou-o pelo ar, com uma palavra sussurrada que Kassandra não conseguiu entender. Cortando uma pequena fatia da carne assada e ajeitando sobre um pedaço de pão, Kassandra alteou as sobrancelhas numa indagação.

- Orei por você -, explicou Andrômaca -, para que suas orações possam ser atendidas apenas da maneira como deseja.

Kassandra tornou a abraçar a amiga e disse, num súbito impulso:

- Não sei se os Deuses alguma vez atendem a tais pedidos... mas fico grata a você.

Depois de acabar a refeição com Andrômaca e ajudá-la a pôr Astíanax na cama, ela deixou o palácio. Passava pelas escuras barracas do mercado noturno quando lembrou que tencionava perguntar a Andrômaca o que podia significar o fato de as serpentes abandonarem um templo. Mas logo recordou que Andrômaca não queria saber de serpentes.

Resolveu perguntar a todas as sacerdotisas que pudesse encontrar se conheciam algum mestre nisso, um sacerdote ou sacerdotisa da Mãe Serpente ou da Píton, antes de comprar urna única serpente para o templo. Em algum lugar, naquela grande cidade de Tróia, devia haver alguém versado em tal sabedoria.

Desde o ataque no plantio da primavera que Krises caíra numa depressão profunda; negligenciava seus deveres no templo, passando a maior parte do tempo no parapeito de onde se podia avistar o acampamento akaio lá embaixo.

- Por favor, vá pedir a ele para descer - solicitou Cárites a Kassandra. Ele gosta de você; talvez possa persuadi-lo de que a vida não acabou.

- Não é afeição o que ele sente por mim - protestou Kassandra.

Mas ela sentia pena do homem transtornado e mais tarde, naquele mesmo dia, foi procurar Krises lá em cima.

A refeição vespertina está pronta e aguardam a sua presença, Krises.

- Obrigado, Kassandra, mas não estou com fome.

Ele não tomava banho nem fazia a barba desde o ataque; parecia desgrenhado e sujo, recendia a ervas estranhas. E acrescentou, depois de uma pausa:

- Como posso comer e dormir no conforto quando levaram minha filha? Não suporto pensar na minha pobre menina lá embaixo, entre aqueles soldados selvagens.

- Não poderá melhorar o destino de Criseide por jejuar e negligenciar sua pessoa - ressaltou Kassandra, irrefutável. - Ou pensa que vê-lo nesse estado vai abrandar o coração dos akaios?

- Não, mas pode abrandar o coração de algum Deus - murmurou Krises, surpreendendo-a pela sinceridade em sua voz.

- Acredita realmente nisso?

- Talvez não - respondeu ele, com um suspiro tão fundo que parecia sair das profundezas do corpo. - Mas não tenho disposição para comer ou descansar quando ela está lá embaixo...

- Tenho certeza de que Criseide não foi dada aos soldados. Será um prêmio apreciado por um dos líderes, talvez mesmo o próprio Agamenon.

- E pensa que isso representa algum conforto para mim?

Ele parecia desesperado; Kassandra bem que tentaria dizer palavras de conforto se nesse momento uma onda de escuridão não surgisse diante de seus olhos e por um instante não soubesse onde se encontrava e o que estivera falando.

- Por que guardei sua virgindade com tanto zelo, por todos esses anos, só para trazê-la até aqui? Poderia muito bem tê-la vendido a um bordel! Kassandra ficou furiosa.

- Você a vendeu a Apolo, Senhor do Sol, em troca de uma vida de conforto para si mesmo. Quanto à moça, se a virgindade não habita na alma, é inútil guardá-la no corpo. Se deseja a proteção ou a vingança de Apolo, não posso aconselhá-lo. Só me cabe dizer que é improvável que Ele interfira, quando você se torna imprestável para todos nós. Se quer a ajuda do Deus... ou a Sua misericórdia... deve primeiro servi-lo bem; não se pode barganhar com um Deus.

Ela olhou sobre o parapeito para o denso nevoeiro marinho que escondia os navios akaios lá embaixo. Chegara um momento em que ela detestava contemplar o mar por causa da faixa escura de navios à beira do oceano. Krises virou-se para ela com tanta fúria que por um momento Kassandra pensou que ele ia agredi-la. Mas depois Krises se conteve, recaindo visivelmente na apatia.

- Tem toda razão - murmurou ele. - Descerei para a refeição vespertina... mas primeiro tomarei um banho e recuperarei a aparência apropriada para um sacerdote do Senhor do Sol.

- É o mais sábio, meu irmão.

Kassandra viu algo surgir nos olhos de Krises que preferia não ter enxergado; censurando-se por seu impulso momentâneo de simpatia, ela se afastou.

No início da manhã seguinte bateram em sua porta; Kassandra foi abrir e deparou com um dos jovens sacerdotes que eram usados como mensageiros no Templo de Apolo.

- Você é a filha de Príamo? - perguntou ele, respeitoso. - Está sendo chamada no portão; há um homem ali que diz ser seu tio e deseja lhe falar imediatamente.

Kassandra vestiu o manto, especulando o que - ou quem - poderia ser. Não conhecia qualquer dos irmãos do pai e Hécuba não tinha nenhum. Tarde demais, começou a pensar que talvez fosse um truque; e quando entrou na sala ao lado do portão e deparou com os três homens em mantos argivos, começou a recuar, pronta a gritar por socorro.

- Sou eu, Kassandra - disse uma voz familiar, o homem puxando o capuz que lhe cobria o rosto.

- Odisseu!

- Não fale tão alto, menina, ou todos seremos mortos! Preciso falar com seu pai... e do jeito que a situação está agora, eu não poderia desembarcar entre os akaios e atravessar seu acampamento até os portões de Tróia para uma conferência; eles me linchariam. Meu navio está escondido numa enseada que descobri quando navegava com os piratas. Cheguei lá ontem à noite, sob a cobertura do nevoeiro. Preciso agora conversar com Príamo para descobrir se ainda existe alguma maneira honrosa de acabar com esta guerra. Pensei que talvez aqui, neste templo, fosse possível conceber alguma idéia.

- Mas também não pode sair pelo portão principal e descer até o palácio - disse Kassandra. - Tenho certeza de que há olhos e ouvidos akaios no mercado. Mesmo aqui, na casa do Senhor do Sol, há espiões disfarçados de suplicantes. Seria reconhecido imediatamente. Deixe-me ver primeiro se posso pensar em alguma coisa. Por você, estou certa, meu pai suspenderá o juramento que fez de não aceitar qualquer conferência com um argivo. Mas quem são seus companheiros?

- Tire o manto, Akiles.

O jovem a seu lado não era muito alto, mas tinha os ombros musculosos de um lutador. Os cabelos ainda eram compridos, caindo pelos ombros, pois ele não tinha idade suficiente para que fossem cortados no ritual da maioridade; os cabelos eram louros, quase prateados. O rosto exibia feições firmes e agressivas, mas foram os olhos que impressionaram Kassandra, frios e implacáveis, como os de uma ave de rapina. E ele disse a Odisseu.

- Prometeu que me traria para esta guerra, com meus soldados, mas agora fala em evitá-la... como se houvesse algo honroso em se evitar uma guerra. Isso é conversa de mulher, não de homem! Não quero saber de mais nada!

- Fique quieto, Akiles - disse o outro jovem, que era mais alto e um pouco franzino, com os músculos longos e lisos de um corredor ou ginasta. Era um pouco mais velho do que Akiles, devia ter seus vinte anos. - Há mais na guerra do que apenas honra e glória; e qualquer coisa que Odisseu possa fazer é certamente orientado pelos Deuses. Se você quer a guerra, saiba que nunca houve escassez de combate na vida de um homem. Não precisamos apressar a destruição... mas não é digno de você se precipitar para a guerra apenas pela diversão.

Ele sorriu para Kassandra e acrescentou, lançando um olhar afetuoso para Odisseu:

- Foi assim que esse velho e astuto pirata conseguiu atrai-lo até aqui.

- Como ousa falar em astuto. Pátroklo? - protestou Odisseu, em tom ofendido. - Hera, Mãe da Sabedoria, foi minha guia em cada passo. Deixe-me falar a respeito, Kassandra.

- Com todo prazer - disse ela. - Mas devem estar com fome e cansados. Pedirei uma refeição e poderá me contar tudo enquanto cornemos.

Ela chamou os servos, que trouxeram pão, azeite e vinho. Odisseu pôs-se a contar sua história:

- Quando Menelau nos chamou, exigindo o cumprimento da promessa de lutarmos por Helena, previ esta guerra, assim como os outros. Tétis, sacerdotisa de Zeus Tonante.. .

- Minha mãe - interrompeu Akiles, num murmúrio.

- Tétis procurou descobrir na profecia o que aconteceria com seu filho e a profecia disse...

- Estou cansado de profecias e histórias de velhas - murmurou Akiles. - Não passam de fantasias. Amo minha mãe, mas ela não é mais do que unia idiota, como todas as mulheres, quando se trata de guerra.

- Se parar de me interromper, Akiles, poderemos chegar ao fim da história - disse Odisseu, molhando o pão calmamente no azeite. - Tétis, que é quase tão sábia quanto a Mãe Terra, leu os presságios e foi informada de que se seu precioso filho lutasse nesta guerra poderia ser morto.. . o que exige tanta Visão quanto prever que vai nevar no monte Ida durante o inverno. Assim, ela pensou em ajudá-lo a escapar a seu destino; vestiu-o em trajes de mulher e escondeu-o entre as muitas filhas do rei Licomedes, de Ciro.. .

- E que linda donzela ele devia parecer, com esses ombros! - exclamou Pátroklo. - Eu bem que gostaria de ver essa coisa linda de cachos enfeitados com fitas...

Akiles desferiu um golpe violento entre as omoplatas do amigo, fazendo-o cair de joelhos, enquanto resmungava:

- Já riu o suficiente, meu amigo. Mencione isso outra vez e poderá continuar a rir no Hades! Nem mesmo você pode falar isso a meu respeito!

- Não briguem, rapazes - interveio Odisseu, com uma brandura inesperada. - E um gracejo lamentável que divide grandes amigos. Seja como for, também procurei por presságios e minha Deusa disse que era o destino de Akiles participar desta guerra. Mas pensei que talvez ele tivesse se tomado um covarde por ser criado como mulher. Por isso, reuni muitos presentes para as filhas do rei e espalhei tudo... vestidos, sedas e fitas; mas escondi entre as coisas uma espada e um escudo. Enquanto as outras disputavam todas aquelas coisas bonitas, Akiles pegou a espada.. e, assim, é claro que o tirei de lá.

Kassandra riu.

- Bravo, Odisseu. Mas seu teste não foi tão infalível assim; eu também pegaria armas... vivi com as amazonas e se estivesse entre as filhas do rei Licomedes faria exatamente a mesma coisa. Não se precisa ser um herói para se cansar das intrigas nos aposentos das mulheres.

Akiles riu desdenhoso e Kassandra acrescentou:

- Pentesiléia disse uma vez que só aqueles que odeiam e temem a guerra são bastante sábios para travá-la.

- Uma mulher - insistiu Akiles, com desprezo. - O que uma mulher pode saber da guerra?

- Tanto quanto você - começou Kassandra.

Mas Odisseu, parecendo exausto, interveio:

- Vai nos ajudar, Kassandra?

- Com o maior prazer. Vou avisar a meu pai para se aprontar para recebê-lo esta noite.

- Você é uma boa moça.

Odisseu abraçou-a e Kassandra também o enlaçou, beijando o rosto curtido do velho. Depois, um pouco surpresa com sua impetuosidade, ela murmurou: - Disse que era meu tio... eles estão esperando por isso. Pátroklo  comentou, soltando uma risada:

- Também serei seu tio, se quiser me beijar assim, Kassandra. Akiles amarrou a cara e Kassandra corou.

- Odisseu é um velho amigo; eu o conheço desde que era criança. Não beijo qualquer homem mais jovem do que meu pai.

- Esqueça, Pátroklo - disse Odisseu. - Ela é uma virgem jurada de Apolo. E conheço você. Quando vir Páris, o irmão de Kassandra, vai esquecê-la; são tão parecidos quanto dois pássaros numa moita.

- Um homem com a beleza dela? - murmurou Pátroklo. - Eis uma coisa que eu gostaria de ver.

Akiles interveio, furioso.

- Esse é o tal de Páris, o belo covarde?

- Páris, covarde? - indagou Kassandra.

- Eu o vi na muralha ontem, quando Odisseu me desembarcou com meus soldados, antes de me esgueirar à noite para o lugar em que seu navio ficou escondido - explicou Akiles. - Eu disse então: aqueles troianos não passam de covardes; ficam nas muralhas como mulheres e disparam flechas, a fim de não precisarem se aproximar ao alcance de nossas espadas.

Kassandra só pôde pensar numa coisa para dizer:

- O arco é a arma eleita de Apolo.

- E nem por isso deixa de ser a arma de um covarde - insistiu Akiles.

Ela pensou: É assim que ele vê o mundo, tudo em termos de combate e honra. Talvez, se viver por tempo suficiente, ele possa superar tais idéias. Mas os homens que encaram o mundo assim não vivem por bastante tempo para aprenderem melhor. É quase uma pena; mas talvez o mundo fique melhor sem homens as sim.

Os visitantes de Kassandra esperavam que ela falasse. E Kassandra sugeriu que permanecessem escondidos durante o calor do dia; depois, sob a proteção da noite, ela os conduziria ao palácio e a Príamo.

- Não gosto de me esgueirar com um disfarce - protestou Akiles. - Não tenho medo de todos os troianos que já nasceram ou de qualquer um da horda de filhos e soldados de Príamo. Combaterei a todos na descida até o palácio e na volta.

- Seu jovem tolo - murmurou Pátroklo com afeição, pondo a mão em seu ombro -, ninguém duvida de sua coragem; mas por que se consumir com isso, quando pode aguardar a grande batalha e desafiar qualquer um ou todos os lideres dos exércitos de Príamo? Terá combates suficientes pela frente, Akiles. Não seja impaciente.

Ele sorriu e passou o braço pelo do amigo. Como ele pode ser o maior dos guerreiros, pensou Kassandra, um menino orgulhoso de sua nova espada de brinquedo e armadura reluzente?

E como pode a sobrevivência de Tróia e de nosso mundo depender dessa criança louca?

Ela fechou a porta e deixou-os na sala, depois de adverti-los para que permanecessem escondidos. O sol estava alto agora e Kassandra cobriu a cabeça com um xale, antes de descer a encosta para o palácio. Poucas vezes ela procurara deliberadamente a presença do pai e podia contar nos dedos de uma das mãos as ocasiões em que ficara a sós com Príamo, não apenas participando de uma reunião da família.

Odisseu não acreditaria nisso, pensou ela. Mas eu, que sou filha de Príamo, tenho mais dificuldade para conseguir acesso à sua presença do que o próprio Odisseu.

Ela falou com um velho camareiro, que informou que Príamo estava examinando as armas distribuídas aos soldados, já que os akaios haviam resolvido não atacar naquele dia.

- Depois disso, princesa, ele irá para o banho com os filhos mais velhos e em seguida, provavelmente, ficará bebendo vinho em seus aposentos. Tenho certeza de que ele estará disposto a conversar, se for procurá-lo.

Kassandra passou as horas de espera no quarto de Creusa, brincando com a criança. Creusa avisou-a da hora em que os homens geralmente voltavam e ela foi para os aposentos do pai, em parte esperando - em parte temendo - encontrar a mãe ali. Seria difícil explicar sua missão para Hécuba, que acharia que não era apropriado para uma mulher ter uma participação ativa naquela guerra.. . embora se esta cidade cair para os akaios, pensou Kassandra, em desespero, ela sofrerá tanto quanto qualquer outro e mais do que a maioria.

Encontrou o pai em seus aposentos apenas com o armeiro, que lhe mostrava novas lanças. Príamo interrompeu a conversa para fitá-la com alguma irritação.

- O que está fazendo aqui, Kassandra? Se queria falar comigo, devia primeiro ter comunicado à sua mãe e eu iria procurá-la nos alojamentos das mulheres.

Ela não se deu ao trabalho de protestar.

- Mas já que. estou aqui, pai, não poderia me ouvir? Estaria disposto a conversar com Odisseu, se isso acabasse com esta guerra? - Para acabar com a guerra, eu falaria com o próprio Agamenon. Mas não

vi o navio de Odisseu entre as embarcações akaias.

- Ficou escondido numa enseada secreta - informou Kassandra. - E

Odisseu está no Templo do Senhor do Sol, deseja lhe falar esta noite. Posso trazê-lo e a Akiles ao palácio, na hora do jantar?

- Akiles também? Por acaso Agamenon e Menelau também se escondem por trás de suas saias, prontos para nos atacarem em traição?

- Não, pai; apenas Odisseu, Akiles e seu amigo. Amanhã Odisseu deve apresentar Akiles aos líderes akaios, mas queria antes conferenciar com você, por causa da velha amizade.

- E verdade, ele tem sido um bom amigo por muitos anos - comentou Príamo, pensativo. - Que ele venha com Akiles e seu amigo também... Ouvi dizer que ele não vai a parte alguma sem o amigo.

- Falarei com eles, pai.

Kassandra tratou de se retirar, antes que Príamo pudesse fazer mais perguntas ou mudar de idéia. Não se preocupou em avisar a mãe ou qualquer outra das mulheres do palácio, pois sempre havia comida suficiente para uma dúzia de bocas extras na refeição principal e a mera perspectiva de receber Akiles assustaria a todas.

Ela voltou muito cansada à casa do Senhor do Sol. Só teve tempo de vestir a sua melhor túnica e pôr no pescoço o colar de lápis lazúli que Odisseu lhe dera, antes de ir para o aposento em que deixara os hóspedes. Pátroklo sorriu-lhe jovialmente; mas Akiles andava sem parar de um lado para outro e Odisseu parecia aflito e impaciente.

- Já lhe disse, Akiles, que não podemos seguir de qualquer forma para o palácio de Príamo; não passaríamos pelos guardas. E mesmo que conseguíssemos entrar à força, não seríamos então recebidos cortesmente como embaixadores, o

que é crucial para a nossa missão. Confie em Kassandra, que saberá encontrar um jeito.

- Não confio em mulher alguma - disse Akiles, mal-humorado. - Por tudo o que sei, pode ser uma armadilha, enquanto ela chama os guardas troianos para nos capturarem.

Posso garantir que ela está bem-intencionada em relação a nós, pois ele ia de volta - declarou Odisseu. - Como foi o seu dia, Kassandra?

- Muito bem. Meu pai receberá os três como convidados, na hora do jantar.

E agora, pensou ela, o problema era levá-los dali até o grande salão de Príamo sem encontrar os espiões que podiam estar na cidade.

- Vocês devem usar os mantos de sacerdotes de Apolo, Senhor do Sol - acrescentou ela. - Ninguém estranharia nem questionaria por que... ou se... Príamo os chamou.

Foi providenciado um grande manto para Odisseu, que ficou muito diferente de sua personalidade normal. Akiles protestou por se disfarçar... "corno se tivesse medo de algum troiano, de um simples sacerdote ao próprio Heitor!"

- Deuses no alto! - exclamou Kassandra. - Será que o homem não pensa em outra coisa?

- Já chega, Akiles - interveio Odisseu. - Quando eu o trouxe nesta missão; você jurou por sua linhagem sagrada que me deixaria guiá-lo em todas as coisas. Pois agora lhe peço que se disfarce. Cumpra a promessa.

Resmungando, Akiles envolveu o corpo com o manto; Pátroklo puxou-o por cima da cabeça, explicando:

- Seria reconhecido num instante pelos cabelos. Tem que cobri-los. - Pegando o terceiro manto, ajeitando-o em tomo dos ombros e escondendo o rosto, ele acrescentou: - Os sacerdotes do Senhor do Sol costumam mesmo sair cobertos deste jeito, com um tempo assim, Senhora Kassandra? Vão pensar que todos caímos doentes com dor de dentes!

Kassandra não pôde deixar de rir.

- Quem se importa com o que possam pensar? Os sacerdotes fazem o que parece certo a seus olhos; podem pensar que vocês estão envolvidos em alguma intriga, mas não farão perguntas e não exigirão que mostremos os rostos. E isso é tudo o que importa. Vamos por aqui; sairemos por uma porta pouco usada, o que é melhor para reforçar a idéia de que são três sacerdotes em alguma missão que não querem que seja conhecida.

Akiles ainda resmungava baixinho, mas Kassandra não lhe deu atenção. Levou-os rapidamente para baixo, sob a cobertura do crepúsculo que se adensava; o ano ainda começava e a claridade não se prolongava por muito tempo.

Tochas flamejavam nos degraus inferiores dó palácio e o grande salão estava intensamente iluminado. Príamo sentava em seu assento alto, mas desceu alguns degraus para receber cerimoniosamente os três homens. Ignorou Kassandra, que foi ocupar seu lugar habitual, ao lado de Hécuba, de onde tudo podia ver e ouvir.

A mãe afagou sua mão.

- Eu não sabia que você viria aqui esta noite - sussurrou ela. - Aquele é Akiles? Até que ele é bonito para um akaio; mas minha mãe costumava dizer que o belo depende da opinião de cada pessoa. Ele é mesmo jovem ou apenas parece infantil porque tem o rosto raspado?

- Não sei, mãe; mas tenho a impressão de que ainda é muito jovem para os rituais akaios da maioridade. Talvez tenha dezesseis anos, dezessete no máximo. - E esse menino bonito é o maior de seus guerreiros.

- É o que dizem. Não o vi lutar, mas fui informada de que é possuído pelo Deus da Guerra quando combate.

Odisseu aproximou-se para beijar a mão de Hécuba em homenagem.

- Todas as suas filhas estão mais lindas do que nunca - comentou ele. - A adorável Helena não está à mesa esta noite?

- Ela está na cama, depois do nascimento de seu filho - respondeu Hécuba. - E não gosta de jantar com os homens.

- E uma perda para todos nós... mas se ela deseja manter os costumes de seu povo, suponho que isso lhe deve ser permitido. Quer dizer que ela teve um filho?

- Isso mesmo. O mais lindo dos meninos... não muito grande, mas forte e saudável, uma alegria para qualquer avó.

Hécuba estava visivelmente satisfeita e Odisseu sorriu.

- Se soubesse, teria trazido um presente para o pequeno. Mas talvez o assunto que nos trouxe aqui esta noite, se tudo correr como desejamos, seja um presente melhor para todos os nossos filhos do que qualquer feira de contas.

Ele fez uma reverência e voltou a seu lugar, enquanto as servas começavam a circular com as bandejas de comida e o vinho. O costume exigia que primeiro se satisfizesse a fome de um convidado; só depois que foram levados os restos de cabrito assado, aves no espeto, peixe grelhado, as enormes rodelas de pão e frutas com mel, quando as pessoas da casa e os convidados tomavam vinho e comiam castanhas, é que Príamo virou-se determinado para Odisseu e disse:

- Sempre sinto o maior prazer em tê-lo como convidado à minha mesa, Odisseu; mas esta noite, pelo que fui informado, não veio aqui apenas para partilhar minha comida. Que outro propósito o traz, com seus amigos das terras argivas?

Akiles comera velozmente, mas estava irrequieto; levantara-se ao terminar e andava a esmo pelo salão, examinando algumas armas antigas penduradas nas paredes. Parecia especialmente atraído por um grande machado de duplo gume, com um cabo duas vezes mais comprido que um homem alto. Estava ansioso para pegá-lo e experimentá-lo.

- Este é um machado de verdade a ser usado em batalha ou um remanescente dos titãs, rei Príamo?

Kassandra, quando criança, ouvira histórias fantasiosas sobre a guerra dos titãs, em que armas assim haviam sido usadas; sempre especulara se seriam verdadeiras, mas nunca se atrevera a perguntar. Refletiu que seria preciso um Akiles para fazer tal pergunta a seu pai e receber uma resposta.

- Não sei - respondeu Príamo. - Pelo tamanho, pode muito bem ser uma relíquia da guerra dos titãs, mas não posso garantir.

- Não é uma arma... pelo menos não para uma batalha entre mortais ou até mesmo titãs - declarou Hécuba, firmemente. - É um objeto de ritual da Casa do Machado Duplo na terra dos minoanos, trazido para cá depois que o grande templo afundou no mar. Há machados assim que não são maiores do que o dedo mínimo, mas também existem muitos desse tamanho e já me disseram que até maiores. Ninguém conhece até agora seu verdadeiro propósito, nem mesmo em Knossos; mas uma ocasião disseram-me que os sacerdotes usavam-nos para o sacrifício, quando a cabeça de um touro devia ser cortada com um único golpe.

Akiles avaliou a extensão do enorme machado, como se tentasse decidir de que maneira poderia levantá-lo, já que o cabo era duas vezes a sua altura.

- Aquele templo devia ter sacerdotes excepcionalmente grandes, se não titãs, pelo menos ciclopes - comentou ele. - Creio que nem mesmo o seu Heitor seria capaz de cortar a cabeça de um sacrifício, homem ou touro, com um machado assim.

Heitor saiu de seu lugar e foi se postar ao lado de Akiles, examinando a arma.

- Sempre desejei experimentar para saber se podia fazer isso - disse ele. - Mas me falaram, quando eu era mais jovem, que seria um sacrilégio empunhá-lo. Agora estou crescido e, se há um Deus que possa se sentir ofendido, não sei qual é; assim, sinto-me tentado a experimentar minha força. - Heitor olhou para Príamo, solicitando permissão. - Podemos, pai?

- Não vejo mal algum - respondeu o rei. - Nenhum Deus proibiu; se é sagrado para algum Deus, Ele se encontra em seu templo afundado a uma centena de braças abaixo da superfície do oceano; mesmo que ficasse ofendido, duvido que pudesse ou quisesse puni-lo agora. Faça o que deseja.

Hécuba ainda protestou, indignada:

- É um sacrilégio! A lamina é sagrada para a Mãe Terra!

Mas não falou bastante alto para que Príamo ou mesmo Heitor pudessem ouvi-la. Heitor arrastou um banco para baixo do enorme machado; precisou de três tentativas, mesmo com seus braços musculosos, para tirá-lo dos ganchos.

Segurou no centro do cabo comprido e saltou do banco, começando a girar o machado por cima da cabeça. Akiles adiantou-se, mas Heitor gritou:

- Fique longe! Não chegue perto! - A lâmina girava por cima de sua cabeça, cada vez mais depressa. Tragam o touro para o sacrifício!

Depois, lentamente, ele baixou o machado para o chão.

- E a minha vez! - exclamou Akiles.

- Não seja tolo - disse Heitor, bruscamente. - Tenho certeza de que é forte, menino, mas vai se arrebentar ou partir os tendões só de tentar levantá-lo; é nosso convidado e eu não gostaria que se machucasse.

- Como se atreve a me chamar de "menino" nesse tom, troiano? Aposto o que quiser que sou mais forte do que você e que posso levantar qualquer coisa que você também puder.

Akiles pegou o cabo do machado; mas enquanto Heitor tivera de baixá-lo de cima da cabeça, ele precisava levantá-lo do chão. Pátroklo adiantou-se e advertiu-o em voz baixa, mas Akiles empurrou-o para o lado, furioso. Tinha as mãos grandes para o seu tamanho; agarrou o cabo com firmeza e deu um impulso para cima. As veias saltaram na testa, mas não conseguiu levantar o machado. Largou-o, cuspiu nas mãos para ter uma aderência melhor, tentou de novo. Lentamente, o machado subiu, até que o levantou acima da cabeça, com os braços estendidos; pôs-se então a girá-lo em grandes círculos, com um zunido forte. Soaram aclamações na mesa mais alta; todos os filhos de Príamo acompanharam e Heitor, generoso, comandou os aplausos.

- Que Deus o dotou com tanta força? - indagou Heitor, para logo acrescentar, sem esperar por uma resposta. - Não duvido de que seja mais forte do que eu! Eu gostaria de poder enfrentá-lo algum dia numa luta pacífica. Prefiro ser seu amigo do que seu inimigo, akaio.

Os lábios de Akiles se contraíram numa expressão desdenhosa, mas Odisseu interveio:

- Foi por isso que eu trouxe estes jovens até aqui, Príamo. Se Akiles não entrar em combate, então você ainda poderá fazer a paz com os akaios. Assim disseram os oráculos.

- Eu também preferia tê-lo como amigo a tê-lo como inimigo - declarou Príamo. - Por que devemos lutar, meu jovem? Eu lhe apresento uma oferta: casará com qualquer das minhas filhas que escolher e será herdeiro desta cidade, em igualdade com Heitor; quando eu morrer, o povo escolherá livremente entre você e Heitor para seu novo rei. Está disposto a evitar esta terrível guerra, como meu filho e herdeiro? Pois se não se aliar a eles, os akaios voltarão para suas terras.

- Até mesmo Agamenon? - indagou Hécuba. - Até mesmo Menelau?

- Menelau sabe que Helena não o quer - disse Páris. - Ele cederá ao Destino e a Afrodite, sabendo que é a vontade da Deusa do Amor.

- E Agamenon recebeu maus presságios - acrescentou Odisseu. - Ele lutará se os Deuses assim o quiserem; mas em Aulis, onde sua esquadra ficou em calmaria, ele foi persuadido a oferecer a filha mais velha como um sacrifício aos ventos. Era a sua predileta; Agamenon acha que o preço foi alto demais e a esposa nunca o perdoou. Creio que ficaria contente se pudesse se retirar desta guerra, sem perda de prestígio. A profecia sobre Akiles seria o pretexto perfeito para ele e assim poderíamos ter a paz. E Akiles reinará em Tróia com Heitor, em vez de ambos serem mortos em batalha.

- Não tenho medo de morrer em combate! - gritou Akiles, furioso. - Mas talvez haja glória a ser conquistada como rei de Tróia. Quanto a suas filhas, rei Príamo... - Ele fez uma pausa, seus olhos procuraram Kassandra. - O que me diz daquela?

Kassandra abriu a boca para protestar, mas Príamo falou antes:

- Não me cabe dar aquela em casamento; é uma virgem jurada de Apolo, o Senhor do Sol a reivindicou. Estaria disposto a lutar com Apolo?

- Claro que não - respondeu Akiles, com um sobressalto devoto.

Ele tornou a olhar para os bancos em que as mulheres sentavam e adiantou-se; fez uma reverência para Andrômaca.

- Esta é certamente a mais bela.

Heitor interveio com um grito:

- Não! Ela é minha esposa e a mãe do meu filho!

A boca de Akiles se contraiu no seu sorriso peculiar e ele propôs:

- Lutarei com você por ela.

- Não é possível - insistiu Heitor. - Ela é a filha da rainha da Cólquida.

- Calma, calma... - interveio Odisseu, apreensivo. - Esta guerra começou por causa de uma esposa roubada; não podemos continuá-la com outra.

Akiles, escolha uma das filhas virgens de Príamo que esteja livre para casar. Polixena, que é tão bela quanto a rainha espartana...

- A oferta não foi justa - disse Akiles, desdenhoso. - Escolhi não apenas uma, mas duas vezes, e fui informado de que não poderia ter nenhuma das duas que queria. Heitor, por que não luta comigo por sua esposa?

Heitor soltou uma risada.

- Lutarei com você por qualquer coisa aceitável, no momento em que quiser, mas não porei minha esposa em jogo; ela não merece isso de mim.

- E o que se podia esperar das ofertas de Príamo! - exclamou Akiles, irado. - Pode esquecer; lutarei com você no campo de batalha e ficarei com sua es

posa depois de tomar a cidade.

Heitor adiantou-se com um gesto ameaçador.

- Por cima de meu cadáver!

- Que assim seja; era essa a idéia. E tenho certeza de que ela me prefere a você.

Andrômaca inclinou-se para a frente e sussurrou algumas palavras para Heitor, que sorriu e afagou seu ombro gentilmente, dizendo:

- Se esse dia vier, Akiles, não poderei impedi-lo. Mas essa batalha ainda está muito longe.

- Os Deuses decidiram que Tróia cairá se eu entrar na guerra - declarou Akiles. .

Quer dizer que recusa a minha oferta, Akiles? - indagou Príamo.

- Recuso; prefiro ser seu inimigo a aliado, velho. Tomarei esta cidade eu mesmo e aqui reinarei sem a sua ajuda nem a de Heitor... e com uma, duas ou três das suas filhas, se assim quiser.

- Minha irmã Kassandra é uma profetisa - disse Heitor. - E tenho certeza de que ela pode fazer uma profecia melhor que qualquer das suas. - Virou-se para Kassandra. - Este galo de briga tomará a cidade, irmã, em nome de Apolo?

Kassandra sentiu uma raiva intensa de Heitor por atrair a atenção de todos

' para a sua pessoa. Mas respondeu:

- Assim dizem os Deuses: Akiles ganhará renome diante de Tróia, mas que tenha cuidado. Akiles, ao deixar Tróia esta noite, será para sempre; nunca mais voltará, não reinará aqui.

Toda a pretensão de cortesia desapareceu agora do rosto agressivo de Akiles.

- Também ternos profetisas. Por qualquer moeda barata elas oferecem uma dúzia de profecias... perdição ou triunfo, o que se escolher; minha própria mãe é uma profetisa tão boa quanto qualquer outra e prefiro escutar sua profecia à de qualquer troiana de Apolo. - Ele tirou a espada da bainha e gritou: Aqui e agora, se desejar, Heitor, eu o arrancarei do trono de Tróia; por que perder tempo com a guerra?

Pátroklo agarrou seus braços e fez um esforço para imobilizá-los nas costas, censurando:

- Seu anfitrião é sagrado!

Heitor adiantou-se.

- Eu lutaria aqui e agora, se ele o desejasse; mas ele é convidado de meu pai.

Leve-o daqui, Odisseu - interveio Príamo. - Eu o recebi a seu pedido. Odisseu foi abraçar Príamo e disse:

- Perdoe-me, velho amigo, por trazer esse selvagem para o seu salão. Lamento tudo isso, do fundo de meu coração.

Hécuba comentou, generosa:

Fez o melhor que podia por todos nós, Odisseu. Com guerra ou sem guerra, será sempre bem recebido aqui como nosso convidado. Espero que não esteja longe o dia em que poderá voltar.. . e não em segredo.

Odisseu tomou a se inclinar, pegou a mão de Hécuba e levou-a aos lábios.

Que a Venerável Hera seja testemunha de que só lhe desejo o bem, Hécuba; e se vier o dia em que poderei lhe prestar um bom serviço, espero que Ela me indique como.

- Que os Deuses assim decidam - disse Hécuba, sorrindo-lhe gentilmente.

Kassandra sentiu um tremor; teve vontade de gritar para a mãe, mas o momento passou. Odisseu envolveu-se com o manto; Akiles e Pátroklo já atravessavam o salão, acompanhados pelo olhar furioso de Heitor. Kassandra tomou a estremecer, pois parecia que a luz da tocha adquirira a cor do sangue... o mesmo sangue que envolvia os cabelos louros de Akiles como um halo. Príamo chamou Kassandra, enquanto os hóspedes deixavam o salão.

- Recebi esses convidados porque você me pediu - disse ele, num tom irado de censura. - Não é agora uma amazona; nunca mais se atreva a me falar de, tais questões.

Kassandra inclinou a cabeça. Tinha a sensação de que o cheiro de sangue e carniça exalava do pai, que os dois estavam afundados em sangue até os tornozelos. Como era possível que ele não visse nem cheirasse o sangue? Mas ele lhe pedira que nunca falasse sobre a guerra.

Nunca. Não enquanto eu viver. Ou mesmo depois.

Durante os dias seguintes Kassandra observou, do topo do templo, a chegada dos

soldados de Akiles; tinham o apelido de "Mirmídones" - formigas - e daquela altura pareciam de fato tão numerosos e feios quanto os insetos, enxameando pela praia. Até aquele momento, porém, não haviam efetuado qualquer tentativa de avançar para a cidade, limitando-se a marchar de um lado para outro da planície, correndo e fazendo exercícios militares. Aquiles se destacava entre os homens, sobressaindo não apenas pelo manto tingido em cores brilhantes, mas também pelos brilhantes cabelos prateado dourados e pela postura empertigada do corpo.

Poucos dias depois ela desceu para visitar a mãe; ficou perturbada pelo aprofundamento das linhas da idade no rosto de Hécuba. Ao se aproximar dos aposentos da rainha, sentiu-se chocada pelos sons de uma discussão; não dava para entender as palavras, apenas para captar as vozes das mulheres gritando com raiva. Entrando no aposento principal, perto do grande tear, ela ouviu o som de um tapa retumbante e um grito abafado, depois a voz de Hécuba exclamando:

- Nunca!

- Pois então irei sem sua permissão, Senhora, e também sem sua bênção - disse uma voz mais jovem.

As vozes das mulheres silenciaram quando reconheceram Kassandra e todas recuaram para lhe dar passagem. Parecia que todas as mulheres do palácio se apinhavam ali, cercando Hécuba, que usava uma túnica velha, os cabelos caindo do coque habitual em mechas desgrenhadas, e uma de suas costureiras, uma moça que Kassandra não conhecia de nome, embora muitas vezes já tivesse admirado o seu trabalho.

- Aqui está a princesa! Ela é uma sacerdotisa e saberá o que dizer! Kassandra entrou no círculo das mulheres, que no mesmo instante se calaram, exceto por um ou outro murmúrio.

- Qual é o problema, mãe? O que está acontecendo?

A moça, a face avermelhada pelo tapa, empertigou-se orgulhosa. Era esguia e bonita, com cabelos castanhos lisos que arrumava quando fora interrompida e que agora pendiam meio cacheados quase até a cintura. Os olhos grandes e escuros eram ensombreados por enormes pestanas.

- O Deus falou comigo e escolhi meu senhor - declarou ela.

- Essa idiota, essa criança estúpida, meteu na cabeça... ora, tenho quase vergonha de contar! - exclamou Hécuba. - Não é possível que alguma mulher possa se degradar tanto, se humilhar... ela não é nenhuma serva nem escrava, mas bem nascida, uma de minhas melhores bordadeiras, sempre a tratei como uma filha aqui no palácio. Nada lhe faltou...

- Mas o que ela fez? - indagou Kassandra. - Abriu os portões para os akaios invadirem a cidade?

- Não, ainda não chegou a esse ponto - admitiu Hécuba.

- Ela está louca - garantiu Creusa. - Durante o jantar, há poucos dias,. viu Akiles e desde então não fala em outra coisa; como ele é forte, como é hábil nas armas, como é belo... se um homem pode ser belo... e agora meteu na sua cabeça a idéia de que deve descer e se oferecer...

- Aos akaios? - perguntou Kassandra, consternada.

- Não - respondeu a moça, suavemente, os olhos brilhando. - A meu senhor Akiles.

- Nem mesmo o rei Príamo a mandaria para ele como uma escrava - disse Kassandra.

- Nunca poderia ser escravidão, porque eu o amo. Desde a primeira vez em que o vi que compreendi que nunca poderia haver outro homem para mim neste mundo.

- Minha mãe tem razão - comentou Kassandra. - Você perdeu o juízo. Não percebe que ele é um animal, um bruto? Não pensa em outra coisa que não seja a guerra, não encontra prazer em mais nada além de matar. Não há lugar em sua vida para qualquer mulher, nem para o amor de uma mulher; se ele ama alguém, é seu companheiro de arma, Pátroklo.

- Está enganada - declarou a moça. - Ele me amará.

- E se isso acontecesse, seria ainda pior para você. O homem é perturbado, sofre de alguma doença mental que lhe incute o desejo de morte.

- Não - insistiu a moça. - Vi como ele olhou para mim. Como pode dizer tal coisa? O homem mais bonito que os Deuses já criaram; tanta beleza não pode deixar de ser boa. Aqueles olhos...

Com um sobressalto, Kassandra lembrou-se de uma mulher na aldeia dos centauros, os tornozelos furados, com uma corda passada, defendendo sua mutilação como um ato de amor. Era inútil argumentar com uma mulher nesse estado.

Mas, mesmo assim, ela devia tentar, quanto menos não fosse porque ambas

eram mulheres e, portanto, irmãs.

- Você... qual é o seu nome?

- Briseida - informou Hécuba. - Ela é uma trácia.

- Quero que preste muita atenção, Briseida - disse Kassandra. - Será que não percebe como está se iludindo? Isso é alguma fantasia louca metida em sua cabeça por um demônio, não por um Deus. Inventou um homem de seus sonhos e deu-lhe o nome de Akiles. Acredita mesmo que se nos deixar e descer para os akaios representará algo mais para ele do que uma rameira ou uma escrava?

- Não seria possível eu amá-lo tanto sem despertar algum amor em troca - afirmou Briseida.

Creusa adiantou-se e sacudiu-a.

- Escute o que estamos dizendo, sua louca! Esse tipo de amor não passa da fantasia de uma tola! Se está apenas querendo um homem, falarei com meu pai e ele lhe arrumará um casamento; há soldados e chefes aqui do mundo inteiro e seu pai é um homem respeitável em sua terra; meu pai lhe encontrará um marido de valor.

- Mas não quero um marido de valor - protestou Briseida. - Quero apenas Akiles, pois o amo. E você está com inveja porque o amor não lhe chegou assim. Se tivesse, saberia que não posso fazer outra coisa. Não há nada no mundo para mim além de Akiles; não posso comer nem dormir de tanto pensar nele... em seus olhos, suas mãos.. .

O próprio som de sua voz, ao pronunciar o nome, convenceu Kassandra de que era como se estivesse falando para o vento que soprava.

- Deixem-na em paz - murmurou ela, desolada. - Isto é uma febre, como a de Páris por Helena, uma maldição da Deusa do Amor dos akaios. Ela vai recuperar o juízo muito em breve, depois que o tiver, mas a essa altura já será tarde demais.

- Se ao menos eu pudesse tê-lo, não teria a menor importância o que me acontecesse depois.

Hécuba removeu as lágrimas dos olhos de Briseida e murmurou:

- Pobre criança... Não posso impedi-la. Vá, se assim deseja, e assuma as

conseqüências de sua loucura. Falarei com Príamo e você será carregada até lá numa liteira, com a mensagem de que é um presente para Akiles; e se ele se dignar a aceitá-la, em vez de entregá-la a seus soldados para demonstrar seu desprezo por nossos presentes...

A moça empalideceu por um instante, mas logo recuperou o controle e disse:

- Quando ele compreender o quanto o amo, vai retribuir.

E se isso acontecer, você estará numa situação ainda pior do que antes, pensou Kassandra. Ela ficou observando as mulheres vestirem e adornarem Briseida; Hécuba até pôs um colar de ouro em seu pescoço. Quando a moça ficou pronta, Kassandra quase a invejou... de tão alegre que ela estava.

As mulheres sonham com esse tipo de amor. E depois vera a corda pelos tornozelos perfurados, a escravidão, a degradação.

Eu deveria estar em seu lugar, pensou Kassandra. Akilés pediu a mim e certamente me receberia como convém à minha posição. E depois, enquanto ele dormisse, uma adaga na garganta, talvez o fim desta guerra... o grande Akiles, vencido não por um herói, mas por uma mulher, por sua própria paixão, quando nem todos os guerreiros de Tróia poderiam conseguir sua destruição.

Essa mulher está indo ao encontro do meu destino?

Não; os Deuses podem às vezes nos dar o que pertence a outra pessoa, como Páris tem a esposa de Menelau; mas ninguém pode viver o destino de outra pessoa.

Espero que assim seja, acredito que assim seja; pois se não for verdade, nunca saberei como suportar minha culpa.

Poucos dias depois Kassandra tornou a descer ao palácio de Príamo e encontrou Helena no pátio, observando o acampamento akaio. Seu filho Binomos se movimentava ao redor de Kassandra; calculando mentalmente, compreendeu que Helena já se encontrava em Tróia há quase dois anos. Era difícil lembrar-se do alojamento das mulheres sem ela ou que houvera um tempo em que a guerra não existia.

Há três anos eu estava cavalgando com as amazonas, pensou ela, desejando retornar às planícies, liberta da cidade e das mulheres do palácio.

Eu deixaria a Casa do Senhor do Sol? Ele me esqueceu, não fala mais comigo, pensou Kassandra. Não sou mais que qualquer outra mulher. Mas é um Deus que eu amo, não um homem... E imagino que é melhor amar um Deus do que um homem como Páris ou Akiles.. .

Ela pensou em Briseida. Procurou a tenda de Akiles lá embaixo e avistou ao lado as cortinas coloridas da liteira em que Hécuba mandara a moça para o acampamento. E agora, parado perto da entrada da tenda, divisou o corpo esguio e empertigado do guerreiro, tendo ao lado o vulto menor, arredondado e vestido em cores brilhantes de uma mulher. Briseida? Então pelo menos ele não desdenhara o presente, não a entregara aos soldados. Kassandra especulou se a moça estaria feliz e contente.

- Pelo menos ela tem o que mais desejava - comentou Helena, aproximando-se do parapeito e gesticulando para a moça envolta pelos véus tingidos com açafrão. - Assim, há pelo menos uma mulher em Tróia que tem o que mais desejava.

- Além de você, Helena?

- Não sei... Amo Páris... Pelo menos sob a bênção da Deusa do Amor, eu o amei; mas quando Ela não está comigo... não sei.

Então ela também só ama à vontade de um Deus.. . Por que os Deuses se intrometem em nossas vidas? Não têm o suficiente para fazer em seus reinos divinos e por isso devem se envolver com as vidas de homens e mulheres mortais? Mas ela se limitou a indagar:

- Acha que haverá um ataque hoje?

- Espero que sim; os homens começam a se entediar, confinados aqui, dentro das muralhas. Se os akaios não nos atacarem dentro de um ou dois dias, nossos homens vão sair para atacá-los, apenas para ocuparem seu tempo... Mas o que há com você, Kassandra? Por que ficou pálida de repente?

- Ocorreu-me que se esta guerra se prolongar por muito tempo -, respondeu Kassandra, falando com dificuldade -, nenhum filho de Tróia sobreviverá para ser um guerreiro.

- Eu preferia que meus filhos fossem qualquer outra coisa que não um guerreiro. Talvez como Odisseu, vivendo pacificamente, um sábio juiz de seu povo... Se tivesse um filho, Kassandra, o que haveria de querer para ele?

Era uma coisa que ela jamais considerara.

- Qualquer coisa... desde que o fizesse um homem feliz. Um guerreiro, rei, sacerdote, lavrador ou pastor... qualquer coisa, menos um escravo dos akaios.

Helena virou-se para o menino e estendeu os braços; ele veio correndo. E ela disse, pensativa:

- Antes deste filho nascer, ainda estava ao meu alcance... e pensei a respeito muitas vezes... deter esta guerra. Podia descer furtivamente ao acampamento, ao encontro de Menelau; creio que ele concordaria em voltar para casa. Quando não houvesse mais nada por que lutar... ou pelo menos mais nenhum pretexto para continuar a guerra... os akaios teriam de voltar para suas ilhas. Mas agora... - Ela estremeceu ligeiramente   ele não me aceitaria; não com o filho de outro homem no seio.

- Pois então deixe-o aqui, em Tróia; o pai cuidará dele e eu também, Helena, se é o que você realmente deseja.

No instante em que acabou de falar, Kassandra refletiu que Helena era praticamente a única pessoa em Tróia com quem podia agora conversar; a mãe não mais a compreendia, nem as irmãs. Sentiria saudade de Helena se ela voltasse a Esparta. Helena franziu o rosto e indagou:

- Eu deveria renunciar a meu filho só porque Menelau é um idiota? - Depois de uma breve pausa, acrescentou: - Para dizer a verdade, Kassandra... a menos que você esteja sob o encantamento de Afrodite, não há muita diferença entre um homem e outro. Mas não se pode esquecer os filhos com tanta facilidade. Não sou responsável por esta guerra. Estou convencida de que Agamenon a faria de qualquer maneira, mais cedo ou mais tarde, independentemente do que eu fizesse ou deixasse de fazer.

Helena suspirou e encostou a cabeça no ombro de Kassandra.

- Não sou tão brava quanto penso, minha irmã. Podia encontrar coragem para voltar a Menelau, até mesmo para deixar Páris, mas não seria capaz de abandonar meu filho.

Ela pegou o menino que se encostava em seus joelhos e apertou-o contra o coração.

- Abandonar seu filho? Por que faria isso? - perguntou Andrômaca, aproximando-se com Creusa, a tempo de ouvir as últimas palavras. - Nenhuma mulher pode deixar uma criança que gerou... e se pudesse, não seria melhor do que uma rameira.

- Fico contente por ouvi-la dizer isso - murmurou Helena. - Eu estava tentando me persuadir de que tinha o dever de voltar para Menelau...

- Nem sequer pense nisso! - exclamou Andrômaca, abraçando Helena. - Você nos pertence agora e não a deixaríamos partir por todos os akaios lá embaixo, mesmo que Páris, Príamo e todos os homens quisessem que fosse... e eles não querem. Os Deuses a mandaram para nós e vamos mantê-la... não é mesmo, Creusa?

A outra mulher acenou com a cabeça e riu.

- A Deusa a abençoou e não a deixaremos ir embora.

Helena sorriu debilmente.

- É bom ouvir isso. Os homens sempre foram gentis comigo, mas as mulheres nunca; é maravilhoso ter amigas aqui.

- Você é bela demais para ser muito amada pelas mulheres - comentou Andrômaca. - Mas já está aqui há dois anos e, ao contrário de muitas mulheres bonitas, não fez qualquer tentativa de seduzir nossos maridos.

- E por que eu faria isso? Já tenho um marido a mais do que preciso; por que haveria de querer os de vocês? - indagou Helena, rindo. - Não sinto grande amor por Tróia, devo confessar, e gostaria de conhecer mais do mundo, mas as mulheres não podem viajar...

Quando ouvia alguém dizer algo como As mulheres não podem..., Kassandra sempre se sentia ansiosa em fazer justamente aquilo. Por isso, disse agora:

- Mas eu estou prestes a viajar, de acordo com a vontade de meu Deus; e se você quisesse, Helena, poderia ir comigo. Eu teria o maior prazer com a sua companhia.

- E eu com a sua. Mas não posso deixar uma criança tão pequena. Para onde você vai e por quê?

- À Cólquida, para procurar a rainha Imandra e saber de coisas sobre as serpentes. Há uma lua as nossas serpentes morreram ou fugiram da gente. Não quero substituí-las enquanto não tiver certeza de que a causa não foi nada que eu fiz ou deixei de fazer.

Ela contou a história e Andrômaca assumiu uma expressão ansiosa.

- Leve minhas saudações para minha mãe e diga-lhe que estou feliz no

casamento e tenho um filho de Heitor.

- Por que não vai comigo e apresenta pessoalmente as saudações? Seu filho já está bastante crescido para ficar aos cuidados de Hécuba e do pai.

- Eu bem que gostaria. Se tivesse me falado a respeito há um mês... mas estou grávida de novo. Talvez desta vez seja uma filha que poderá se tornar uma guerreira de Tróia.

- Uma guerreira?

- Por que não? Você é, Kassandra, e sua mãe também foi.

- Não ouviu o que Páris disse na última vez em que tentei ir com meu arco para as muralhas? - indagou Kassandra, irritada. - Eu poderia atirar agora... e matar Akiles... acabar com esta guerra sem que Helena precise se separar de nós. Mas isso não agradaria aos homens, que não querem acabar com a guerra.

- Tem razão - concordou Andrômaca. - Eles querem apenas vence-la. Heitor reservou Akiles para si mesmo e jamais aceitará qualquer outra forma de acabar com os combates. Pode me dizer quando isso acontecerá e por quanto tempo mais teremos de lutar?

Kassandra sorriu, amargurada.

- Heitor me proibiu de profetizar a desgraça. Pode estar certa de que nada tenho a dizer.

- Talvez seja mesmo melhor que você viaje para a Cólquida - comentou Helena. - Kassandra, minha amiga, os Deuses também me falaram e nada disseram sobre um desastre.

- E possível que os seus Deuses falem a verdade e os meus sejam falsos. Nada me agradaria mais do que voltar e encontrar Akiles morto nas mãos de Heitor, todos os akaios partindo para nunca mais voltarem.

Mas não será assim, não pode ser assim...

Kassandra pensava que, depois de tomada a decisão de viajar para a Cólquida, tudo seria uma simples questão de pedir autorização ao sumo sacerdote, reunir as roupas que desejasse levar, escolher uma companheira de viagem (ou talvez duas) e partir.

Mas não foi tão fácil assim. Lembraram-na de que havia oficialmente um estado de guerra entre os akaios e Tróia e por isso era necessário (através de mensagens demoradas, enviadas de um Templo de Apolo para outro) acertar que ela viajasse sob a Paz de Apolo, sendo uma mulher e uma sacerdotisa jurada, sem nenhuma relação com a guerra por qualquer lado; também lhe explicaram que isso era muito mais difícil por ser ela filha de Príamo e estar ligada aos principais combatentes na guerra. Muito antes que as permissões e salvo-condutos oficiais pudessem ser providenciados, Kassandra já estava cansada de toda a idéia, desejando nunca ter pensado na viagem. Ao final, prestou um juramento sagrado a todos os Deuses que conhecia (e até alguns que não conhecia) de que não entregaria nenhuma mensagem relacionada com a guerra de qualquer lado; foi proclamada uma mensageira de Apolo, com permissão para viajar a qualquer lugar que quisesse.

Krises quis acompanhá-la e Kassandra sentiu alguma compaixão por ele; ainda lamentava o destino da filha no acampamento akaio, e não ajudava saber que Agamenon escolhera a moça para sua, amante. Contudo, embora Krises jurasse a Kassandra que respeitaria sua virgindade, como se fosse sua própria filha, ela não confiou em tal juramento e recusou-se a aceitá-lo na expedição. Como Krises era um sacerdote de Apolo altamente respeitável, pareceu por um momento que ela não teria permissão para viajar sem a sua companhia. Mas Kassandra acabou apelando para Cárites, declarando que permaneceria no interior das muralhas até seus cabelos embranquecerem, em vez de dar um único passo numa viagem com Krises; e, assim, a idéia foi abandonada.

Príamo quis enviar mensagens a muitos amigos ao longo do caminho, e ela teve de jurar que eram questões de família ou religiosas, nada tinham a ver com a guerra; não podia entender o motivo para isso, pois com freqüência os viajantes sob imunidades religiosas aproveitavam para espionar por um lado ou outro. E, finalmente, a mãe não quis conceder permissão para a viagem sem uma companhia adequada. Kassandra, que preferia viajar sozinha ou com uma única companheira, de preferência uma amazona corno Pentesiléia, teve de aceitar duas das mais antigas e tímidas servidoras da mãe, Kara e Adréia, e prometer que no caminho sempre partilharia sua cama com elas.

- O que ela pode estar pensando? - especulou Kassandra. - Se eu quisesse me entregar à devassidão, não precisaria viajar ao fim do mundo e deitar no chão duro, depois de um dia inteiro a cavalo. Seria muito mais fácil fazer tudo em meu próprio leito.

Mas ela sabia que era o jeito da mãe e nada podia fazer; por isso, aceitou a indicação de Hécuba.

- Se eu recusar - comentou com Filida, quando finalmente parecia que todos os obstáculos haviam sido removidos e poderia partir no dia seguinte -, ela vai pensar que eu quero de alguma forma escapar à sua supervisão; e não pode pensar em qualquer outro motivo para que eu deseje faze-lo, a menos que seja para assumir algum comportamento errado. O que há nas mulheres que as leva a desconfiarem de tais coisas umas nas outras?

Filida suspirou.

- Tenho a impressão de que é a experiência. Não me contou que Criseide era vigiada dia e noite, mas mesmo assim não pôde garantir a sua inocência?

Kassandra sabia que era verdade, mas isso a deixava furiosa. Lembrou-se de Estrela, dizendo que as mulheres da cidade eram tão devassas que precisavam ser trancafiadas por trás das paredes.

E pensou: As mulheres, com exceção das amazonas, passam o tempo a pensar em quem amam apenas porque não têm outra coisa para ocupar suas mentes. Se tivessem um rebanho de ovelhas ou uma manada de cavalos para cuidar, estariam numa situação muito melhor. Mas isso não evitara que Enone definhasse ao perder Páris, lembrou ela.

Kassandra passou acordada muito tempo da última noite, pensando nessa misteriosa emoção que transformava mulheres sensatas no resto em débeis mentais capazes de se concentrarem apenas nos homens que as inspiraram ao amor.

Fora determinado que ela deveria partir ao amanhecer; levantou assim que a primeira claridade surgiu no céu, comeu um pouco de pão e tomou vinho aguado. Queria viajar num cavalo veloz, mas as companheiras eram muito velhas e austeras para isso e assim escolhera um burro velho e pacato, enquanto elas seriam carregadas em cadeiras. Os carregadores e atendentes - quase guardas - eram servidores do Templo de Apolo, jovens e fortes.

Kassandra esperava partir discretamente, mas ao se aproximar dos portões avistou um pequeno grupo ali reunido, no qual estavam Krises e Filida, para se despedir.

Filida abraçou-a e beijou-a, desejou uma boa viagem e um retorno seguro; Krises também abraçou-a, embora Kassandra se mostrasse um pouco relutante.

- Volte para nós o mais depressa possível, sã e salva - murmurou ele, os lábios próximos do ouvido de Kassandra. - Sentirei saudade de você, mais do que posso expressar. Diga que também sentirá minha falta.

Kassandra pensou: Sentirei sua falta tanto quanto de uma dor de dente, mas era cortês demais para dizer isso.

- Que os Deuses mantenham você são e salvo e lhe devolvam Criseide - disse ela, pensando que não lhe queria o mal, mas gostaria que ele encontrasse uma esposa e parasse de incomodá-la.

Depois, comprimiu os flancos do burro e se afastou. Antes de deixar a costa, a expedição teria de passar pelos navios akaios, quando haveria o primeiro teste da trégua de Apolo.

Um vigia nos arredores do acampamento akaio deu o aviso quando eles se aproximaram; um capitão, numa couraça suntuosa, de metal com frisos dourados, adiantou-se.

- Quem passa? É o rei troiano tentando escapar da cidade e do sítio? Eu sabia que eram covardes.

- Não é nada disso - protestou um guarda. - A dama é uma sacerdotisa de Apolo e viaja sob a sua paz.

- É mesmo? - O capitão fitou Kassandra de uma maneira tão direta e grosseira que pela primeira vez na vida ela pôde compreender o motivo do costume que exigia que as akaias usassem véu. - Uma sacerdotisa, hem? Da Deusa

Afrodite? Ela é bastante bonita para isso.

- Não; ela é uma das virgens juradas do Senhor do Sol - respondeu o comandante da guarda de Kassandra. - Está vedada a qualquer homem, salvo o

Deus.

- Uma virgem, hem? Que desperdício... - A expressão do akaio era pesarosa. - Mas seria preciso um homem mais bravo do que eu para enfrentar o Senhor Apolo por causa de uma de suas donzelas. E que beldades se escondem nas cadeiras?

Ele puxou as cortinas. Kassandra estava cansada de se esconder atrás da guarda e disse:

- São duas servidoras de minha mãe. Viajam para tomar conta de mim e impedir que qualquer homem me ofenda.

- Nada têm a temer de mim e creio que de nenhum outro homem - disse o capitão, recuando, respeitoso.

- Lamento que minhas companheiras não contem com a sua aprovação, mas estão aqui para a minha conveniência e não para a sua - declarou Kassandra. - Além do mais, estou a serviço de Apolo, e não seu. Portanto, peço que me deixe passar logo.

- Para onde vai? E qual o serviço que pode prestar ao Senhor do Sol fora de Seu templo?

- Vou para a Cólquida e estou mesmo a serviço do Deus. Procuro alguém que conheça tudo sobre serpentes, a fim de aprender a cuidar delas da maneira certa no templo.

- Uma jovem dama como você vai viajar sozinha para tão longe? Se fosse minha filha, eu não permitiria; mas suponho que o Deus sabe que aquilo que Lhe pertence está seguro em qualquer parte. Pode passar, dama, e que Apolo a guarde. - Uma pausa e o soldado acrescentou, com um gesto reverente: - Eu lhe peço que me dê a sua bênção.

Era a última coisa que Kassandra esperava, mas estendeu as mãos no gesto de bênção e disse:

- Que Apolo, Senhor do Sol, o abençoe e guarde.

E seguiu em frente. Do topo das muralhas de Tróia podia ver tão longe que esquecera quanto tempo demorava a viagem; acamparam naquela noite e por várias noites subseqüentes à vista da cidade e despertavam a contemplar o clarão do sol no Templo de Apolo. Kassandra recordou a viagem com as amazonas; mal podia acreditar que desde aquela ocasião até agora habitara por trás das muralhas sufocantes da cidade. Tróia, seu lar e sua prisão. Tornaria a vê-la algum dia?

No longo intervalo entre a proposta da viagem e a partida, ela dispusera de bastante tempo para os preparativos e encomendara duas tendas; uma leve, de linho oleado, outra de couro, como as que as amazonas usavam quando chovia. O tempo manteve-se bom durante os primeiros dias e a tenda sob as estrelas era agradavelmente fresca à noite, embora as duas acompanhantes, interpretando as instruções da mãe de forma literal, a obrigassem a dormir entre elas. Kassandra, que sempre tivera um sono difícil, às vezes ficava acordada horas seguidas, sentindo cada pedrinha e depressão no chão por baixo da manta, mas não querendo mudar de posição, a fim de não incomodar as companheiras. Apesar de tudo, porém, podia ouvir o vento e sentir a brisa fresca do lado de fora, que pelo menos era diferente do vento inalterável nas alturas de Tróia.

Dia após dia, a pequena caravana avançou lentamente, sem qualquer incidente, pelas vastas planícies. Encontraram poucos viajantes pelo caminho, exceto por uma grande caravana de carroças, levando ferro para Tróia. Ao saberem que a cidade se encontrava sob sitio, os homens especularam se não deveriam fazer a volta, seguindo para o norte até a Trácia ou mesmo retornando à Cólquida.

- Os akaios não vão querer negociar com o nosso metal - comentou o líder da caravana. - Preferem as suas próprias armas e é bem provável que não nos deixem entrar na cidade; teremos então de voltar, a viagem como a única recompensa por nossos esforços. E também é possível que os akaios confisquem toda a caravana.

Kassandra achava que isso podia mesmo acontecer.

- Conhece algum dos akaios que estão lá? - indagou o homem.

- Akiles, filho de Peleu; Agamenon, rei de Micenas; Menelau, de Esparta; Odisseu...

- Esse é diferente. Podemos negociar com Odisseu, da mesma forma que o faríamos com Príamo. Ele é um homem honesto e um mercador honesto. - Ele acrescentou para os condutores das carroças, alteando a voz: - Parece que, no final das contas, vamos mesmo para Tróia, companheiros.

Depois, o líder da caravana quis saber o que ela estava fazendo; Kassandra explicou, e ele fez o agora esperado comentário de que não permitiria se fosse sua filha.

- Mas imagino que seu pai sabe o que faz - concluiu o homem, em dúvida evidente.

Kassandra não viu sentido em explicar que não fora solicitada a permissão de Príamo, ele não tivera a oportunidade de consentir ou recusar.

- Quer que eu leve alguma mensagem sua para Tróia, senhora?

- Basta avisar no Templo do Senhor do Sol que eu estou viva e bem. A mensagem será então transmitida a meu pai e minha mãe.

E com manifestações mútuas de boa vontade e bênçãos eles se separaram, avançando devagar pela vasta planície, como dois córregos, em direções opostas. Depois de mais algumas noites, Kassandra sabia, sua expedição chegaria aos limites da terra dos centauros.

- Os centauros? - balbuciou Adréia, uma de suas acompanhantes.

- Oh, não, os centauros não! - exclamou Kara, a outra acompanhante.

- É isso mesmo... eles vivem aqui e teremos de passar por seu território. É quase inevitável encontrarmos um -ou mais de seus bandos nômades.

As mulheres haviam sido criadas com as lendas antigas sobre os centauros, e Kara perguntou:

- Não tem medo dos centauros, Senhora Kassandra?

- Não, absolutamente nenhum.

Kassandra refletiu que era uma resposta pouco feminina; Kara dava a impressão de que era ofensivo que alguma mulher pudesse escapar ao medo do que tanto a assustava. Kassandra suspirou e terminou de tomar o vinho em sua taça, antes de dizer:

- Devemos beber logo o vinho. Está começando a azedar e não vai resistir muito tempo ao calor. Talvez possamos conseguir mais algum na próxima aldeia, dentro de um ou dois dias.

E o resto da conversa versou sobre coisas mais simples.

De acordo com a predição de Kassandra, encontraram os centauros no início do dia seguinte. A princípio, avançando pelo mar de relva interminável, Kassandra nada pôde ver; depois, bem longe, à beira de seu campo de visão, divisou movimentos e sombras, até que conseguiu definir uma pequena forma... não, duas... não, três, a cavalo, escuras contra a ondulação dourada da relva. Pareciam ter percebido a pequena caravana a se aproximar, pois se reuniram e conferenciavam; em determinado momento, Kassandra pensou que os três fugiriam. Mas acabaram se encaminhando para os troianos.

Kassandra deteve o burro, mas não fez qualquer movimento de recuo; sabia que nunca se deveria deixar que um centauro pensasse que o temia, pois então ele seria implacável em se aproveitar. Ela murmurou pelas cortinas da liteira em que as velhas viajavam:

- Não queriam ver um centauro? Pois aí está um. - Eu? - balbuciou Adréia. - De jeito nenhum!

Mesmo assim, ela esticou a cabeça e espiou entre as cortinas. Kara seguiu seu exemplo.

- Que homenzinhos feios e esquisitos! - sussurrou ela. - E desavergonha dos ainda por cima, nus como animais!

- Por que eles deveriam usar roupas, quando não há ninguém por aqui para ver ou se importar com isso? Mas possuem trajes que podem usar, se quiserem, quando vão às cidades.

Kassandra ficou observando os centauros a se aproximarem. O que vinha na frente era encarquilhado e tinha os cabelos grisalhos, as pernas ainda mais encurvadas e menores do que as dos outros. Usava um colar de dentes de leão no pescoço. Kassandra reconheceu-o, apesar de velho e murcho.

- Quíron - murmurou ela.

O centauro inclinou-se sobre o pescoço do cavalo.

- Parenta de Pentesiléia, saudações. Quando nos encontramos pela última vez havíamos encontrado mel. Nossa tribo é pobre agora. Muitos e muitos viajantes na planície; assustam a caça, pisoteiam as plantas silvestres. Nossas cabras não dão leite nem para as crianças menores. Passamos muita fome.

- Estamos viajando para a Cólquida - informou Kassandra. - Pode nos indicar o caminho?

- Com prazer, se assim deseja - respondeu o velho centauro, com seu sotaque bárbaro. - Mas como pode estar viajando tão longe de Tróia? Parece que o mundo inteiro segue até lá para esta guerra. Se não para lutar, então para vender alguma coisa aos guerreiros, de um lado ou do outro.

Era uma verdade tão incontestável que parecia não haver qualquer propósito em comentá-la.

Antes de deixar Tróia, Kassandra pedira nas cozinhas uma quota extra de pães, sabendo que os centauros não cultivavam nem moíam os grãos e por isso representavam uma iguaria excepcional para eles. Depois que o presente foi desembrulhado e oferecido, os olhos do homenzinho faiscaram - Kassandra refletiu que era uma fome genuína - e ele disse:

- A filha de Príamo é generosa. Seu marido luta nas grandes batalhas à frente de Tróia? Se luta, darei a ele flechas mágicas que nunca deixarão de abater seus inimigos, mesmo que não acertem num ponto vital.

- Não tenho marido. Estou consagrada ao Senhor do Sol e não aceitarei mais ninguém. E ñão preciso de suas flechas, com o veneno tirado de sapos.

Por um momento o centauro fitou-a com uma expressão irada, mas depois inclinou-se para trás e soltou uma gargalhada. Fez alguma coisa, que Kassandra não pôde perceber o que era, para seu cavalo empinar e relinchar, baixando em. seguida..

- A filha de Príamo é esperta e boa; nenhum homem do meu povo fará mal algum a ela enquanto passa por minha terra, nem a qualquer coisa que seja sua. Nem mesmo às velhas que espiam com tanto desejo para meus homens de trás das cortinas. Mas se não tem proveito para essas velhas sapas, pode dar para meus homens; elas não são boas para bongo bongo... - Ele acompanhou as sílabas ininteligíveis com um gesto que as tornava obscenamente claras   mas podemos ferver as duas para veneno de flecha.

Ele riu de novo e Kassandra teve de fazer o maior esforço para se manter séria.

- Não é possível. Não quero viajar sem minhas mulheres, que são boas para mim... e não viajaria por sua terra com acompanhantes jovens e bonitas.

- Muito esperta, muito esperta - murmurou o centauro, virando o cavalo e se afastando rapidamente.

Kassandra levantou a mão para indicar que não terminara a conversa, e ele voltou, embora não chegando muito perto. Ela perguntou:

- O sábio líder do povo-cavalo sabe onde as mulheres de Pentesiléia apascentam suas éguas neste verão?

Ele gesticulou e ofereceu uma explicação apressada. Como não acarretaria um desvio muito grande, Kassandra resolveu seguir na direção indicada. Despediu-se cortesmente de Quíron, que já começara a partilhar os pães com seus homens e exibia migalhas em torno da boca.

Depois de outro longo dia de viagem na direção apontada pelo centauro, Kassandra avistou um vulto montado à distância. Era uma mulher e estava com o arco estendido pelas costas, como faziam as amazonas de Pentesiléia. Kassandra chamou-á e a mulher se aproximou.

- Quem viaja por nossa terra com uma escolta de homens?

- Sou Kassandra, filha de Príamo de Tróia, e procuro minha parenta Pentesiléia, a amazona.

A mulher, vestindo a túnica e culote de couro da tribo, os cabelos pretos compridos presos no alto da cabeça, fitou-a desconfiada e finalmente disse.

- Lembro-me de você quando criança, princesa. Não posso deixar minhas éguas... - Ela gesticulou para a manada esquelética e dispersa que pastava na relva escassa da planície           e não me cabe chamar a rainha. Mas enviarei um sinal para avisar que ela é procurada, e a rainha virá se achar conveniente.

A mulher desmontou e acendeu uma pequena fogueira, lançando nas chamas alguma coisa que provocou grandes nuvens de fumaça; cobriu a fogueira e depois deixou a fumaça subir em sucessivas lufadas triplas. Depois de algum tempo, Kassandra avistou um vulto alto aproximar-se a cavalo. Quando chegou perto, reconheceu a parenta.

Percebeu a expressão de perplexidade de Pentesiléia e compreendeu que a parenta não a reconhecera. Era bem jovem quando a rainha das amazonas a vira pela última vez; agora, mais velha, vestida como uma princesa, uma sacerdotisa, era apenas uma estranha.

- Não me reconhece, tia?

- Kassandra!

O rosto queimado de sol de Pentesiléia relaxou, mas ela ainda parecia tensa e envelhecida. Desmontou e abraçou Kassandra com afeição. - Por que veio até aqui, menina?

- Estava à sua procura, tia.

Quando a vira pela última vez, Pentesiléia parecia jovem e forte; agora, Kassandra especulou qual seria realmente a sua idade. O rosto da amazona estava vincado, com centenas de pequenas rugas em torno da boca e dos olhos; sempre fora esguia, mas agora estava positivamente magra. Kassandra se perguntou se as amazonas, como os centauros, estariam passando fome.

- Como está a guerra em Tróia, Kassandra? Passará esta noite conosco e contará tudo?

- Com o maior prazer. Poderemos conversar à vontade sobre a guerra, embora seja uma coisa que já me cansa.

Kassandra deu ordem à comitiva para seguir a amazona e partiu ao lado de Pentesiléia, na direção de uma caverna na encosta da colina. Havia ali•algumas mulheres, quase todas idosas e umas poucas meninas. Quando viajara com elas, havia meia centena de amazonas. Agora, não havia bebês nem jovens em idade de gerar filhos. Pentesiléia compreendeu sua expressão e explicou:

- Elaria e cinco outras estão na aldeia dos homens. Fiquei com medo, mas sabia que devia deixá-las ir agora ou nunca mais poderia permitir. Ainda não sabe o que aconteceu, não é mesmo? Nossa vergonha não chegou ao conhecimento de Tróia.. .

- Eu não soube de nada, tia.

- Vamos sentar. Conversaremos enquanto comemos. - Ela sorriu e fungou, satisfeita. - Não comemos tão bem assim há muitas luas. Eu lhe agradeço.

A refeição fora complementada com carne-seca e pão das provisões de Kassandra.

- De qualquer forma - acrescentou Pentesiléia -, não estamos tão mal quanto os centauros; eles passam fome e em breve deixarão de existir. Já encontrou com algum?

Kassandra relatou seu encontro com Quíron e Pentesiléia balançou a cabe

- Sempre podemos confiar nele e em seus homens. Em nome da Deusa, eu gostaria... No ano passado combinamos a ida para uma das aldeias dos homens... acertamos a troca de caldeirões de metal, cavalos e algumas de nossas cabras leiteiras. Fomos para lá e tudo parecia estar bem. Duas luas passaram; algumas das nossas estavam grávidas e nos preparávamos para partir. Eles nos suplicaram que ficássemos mais um mês e concordamos. E depois, quando nos aprontamos outra vez para ir embora, eles fios ofereceram um banquete de despedida e serviram um vinho novo. Dormimos profundamente e quando acordamos... o vinho estava drogado, é claro... estávamos amarradas e amordaçadas. Os homens nos disseram que não poderíamos ir embora, que haviam decidido que queriam viver como os homens das cidades, com mulheres para cuidar deles o ano inteiro, partilhar suas camas e suas vidas...

Pentesiléia fez uma pausa, tremendo de indignação e desespero.

- Cada animal tem unia temporada de acasalamento apropriada. Tentamos lembrá-los disso, mas eles não queriam escutar. Falarios que pensaríamos a respeito, se nos deixassem ir embora; e eles disseram que deveríamos lhes preparar uma refeição, pois os homens nas cidades tinham mulheres para cozinhar e cuidar de suas necessidades. Até obrigaram algumas mulheres que estavam ,gravidas a ir para a cama coma eles! Preparamos uma refeição e pode imaginar como era!

Ela sorriu, ferozmente.

- Mas algumas mulheres quiseram poupar os pais de seus filhos... Só a Mãe Terra sabe de onde tiraram tal idéia. E, assim, alguns homens foram avisados. Quando os outros estavam vomitando e defecando, nós nos preparamos para partir. Mas uns poucos nos obrigaram a lutar. Não podíamos matar a todos e por isso acabamos perdendo muitas das nossas: as traidoras resolveram ficar.

- Ficaram com os homens que... que fizeram isso com vocês?

- Exatamente. Elas disseram que estavam cansadas de lutar e cuidar das manadas. - O tom de Pentesiléia era desdenhoso. - Vão para a cama com os homens em troca do pão... não são melhores do que as rameiras em suas cidades. É uma perversão daqueles akaios; eles dizem até que nossa Mãe Terra não passa da esposa de Zeus Tonante.. .

- Blasfêmia! - concordou Kassandra. - Não foi a tribo de Quíron?

- Não. Podemos confiar neles, pois se apegam aos velhos costurares, como a gente. Mas este ano, quando Elaria levou as mulheres à aldeia dos homens, fizemos com que prestassem um juramento que nem mesmo elas se atreveriam a violar. E obrigamos a deixarem as crianças desmamadas. Viemos nos esconder aqui, em cavernas, porque na ausência das mais jovens não ternos guerreiras para defender nossos animais.. .

Kassandra nada encontrou para dizer.' Era o fim ele um modo de v la que persistira por mil anos naquelas planícies; mas o que podiam fazer? E ela se limitou a comentar.

- A seca tem sido grande? Quíron me contou que está cada vez reais difícil encontrar comida.

- Isso também. Algumas tribos foram gananciosas, querendo possuir cavalos demais, que pastaram além do que as planícies podiam alimentar. Tiveram de vende-los em troca de pano, caldeirões de metal e não sei vais o quê. Agora. por tudo isso, os que tratam bens a terra estão morrendo. E a Mãe Terra não estendeu a mão para punir tais pessoas. Não sei... talvez não haja piais Deuses que se importem com o que os homens fazem.. .

O rosto: de Pentesiléia estava tenso e envelhecido.

- Não consigo entender - disse Adréia. - Por que se perturba tanto com o fato de algumas das suas mulheres terem preferido viver como todas as mulheres nas cidades? Vocês poderiam viver muito bem corri maridos para cuidar deles, tomar conta ele seus cavalos; e poderiam criar seus filhos tanto quanto as filhas, não precisariam passar todo o tempo lutando para se defenderem. Muitas e muitas mulheres vivem assim e não acham nada de errado nisso. Está querendo me dizer que todas estão erradas? Por que querem viver apartadas dos homens: Não são mulheres como quaisquer outros?

Pentesiléia suspirou; mas em vez do comentário desdenhoso imediato que Kassandra esperava, ela pensou por uni momento. Kassandra teve a impressão de que ela queria a compreensão daquela idosa mulher da cidade, que tanto a desaprovava.

- Nosso costume tem sido o de vivermos entre nossa espécie e sermos livres - disse Pentesiléia finalmente. - Não gosto de viver entre paredes... e por que deveríamos fiar, tecer e cozinhar? Se os homens usam roupas, por que não deveriam faze-las? E os homens também comem; por que as mulheres devem preparar toda a comida? Os homens em suas aldeias cozinhar tão bem quanto as mulheres, se estas não estão à disposição para lhes preparar a comida. Então por que as mulheres devem viver como escravas dos homens?

- Não me parece escravidão, mas apenas unia troca - protestou a mulher. - Por acaso os homens são escravizados às mulheres quando cuidam dos cavalos e das cobras?

Pentesiléia disse com veemência:

- Mas as mulheres fazem essas coisas como se fosse uma troca por partilhar suas camas e gerar seus filhos. ('orno as rameiras em suas cidades, que se vendem. Não consegue perceber a diferença? Por que as mulheres deveriam viver com homens quando podem cuidar sozinhas de seus rebanhos, se alimentar de suas hortas e vier livres?

- Vilas se uma mulher deseja ler filhos, então precisa de homens. Até mesmo você, rainha Pentesiléia...

Posso lhes perguntar, sem intenção de ofensa, por que não casaram?

Kara foi a primeira a responder:

- Eu teria casado com a maior satisfação, mas assumi o compromisso de permanecer com a rainha Hécuba, enquanto ela desejasse a minha companhia.

Não sinto falta do casamento; seus filhos nasceram no meu colo e participei da criação. E, como a princesa Kassandra, não conheci nenhum homem que amasse bastante para me separar da minha querida senhora.

- Eu a respeito por isso - disse Pentesiléia. - E você, Adréia?

- Infelizmente, eu não era bonita nem rica; por isso, nenhum homem jamais me pediu em casamento. E agora o tempo já passou. Sirvo à minha rainha e a suas filhas, ao ponto de seguir a princesa Kassandra para esta terra esquecida da Deusa, povoada por centauros e outros povos selvagens...

- Ou seja, há outros motivos, além da mera iniqüidade, para que uma mulher resolva não casar - comentou Pentesiléia. - Se está certo para vocês não casarem por lealdade à rainha, por que Kassandra não deveria permanecer leal a seu Deus?

- O problema não é o fato de ela não casar, mas sim o de não querer casar - respondeu Adréia. - Como se pode compreender uma mulher assim?

Era demais para Kassandra, que explodiu, com palavras que vinha reprimindo há dias:

- Não pedi a compreensão e nem a simpatia de vocês, muito menos a sua companhia. Não as convidei a viajarem comigo e podem voltar a Tróia no momento em que quiserem; lá estarão cercadas por mulheres decorosas. Continuarei a viagem para a Cólquida com minhas parentes e sua escolta. Não preciso da proteção de vocês.

. - Eu a conheço desde que era um bebê e o que digo não é mais do que sua própria mãe falaria - protestou Adréia, amuada. - Estou preocupada com o seu próprio bem...

Pentesiléia interveio, apaziguadora:

-+ Eu lhes peço para não brigarem, pois terão uma longa viagem pela frente. Kassandra, minha cara menina, mesmo que eu estivesse livre para acompanhá-la até a Cólquida não poderia garantir sua segurança. Oro para que o nome de Príamo e a paz de Apolo sejam proteção suficiente. Talvez o problema seja esta guerra, talvez seja a difusão dos costumes akaios, agora que o mundo minoano caiu. E ainda nem me explicou por que está indo à Cólquida; é simplesmente porque a rainha é sua velha amiga ou Príamo decidiu procurar aliados tão longe?

Ela falou a Pentesiléia sobre o terremoto e a deserção 'das serpentes do templo. A amazona empalideceu com o presságio.

- Apesar de tudo, confiarei no Senhor do Sol - acrescentou Kassandra. - Não tenho mais nada em que confiar; e se conseguir chegar sã e salva à Cólquida, sem outra salvaguarda que não a Sua bênção, acharei que é um sinal de Sua boa vontade persistente.

- que ele abençoe e a guie e que a Mãe Serpente a aguarde e a conceda a sua bênção na Cólquida... e por parte, minha querida – murmurou Pentesiléia.

Pouco depois elas deitaram; mas Kassandra permaneceu desperta por muito tempo.

Quando finalmente dormiu, os sonhos foram inquietos; procurasse alguma coisa - uma arma perdida, talvez um arco - mas sempre que pensava ter encontrado não era o que queria, estava quebrado, a corda partida ou qualquer outra coisa assim.

O que os Deuses estavam lhe dizendo? Era uma sacerdotisa; fora ensinada que todos os sonhos eram mensagens dos Deuses, se conseguisse descobrir o significado. O fato de não poder interpretar aquele sonho significava apenas que ela era, como há muito desconfiava, inapta para receber o favor do Senhor do Sol, que Ele se afastara. Por mais que tentasse, só pôde extrair do sonho o mau presságio de que não encontraria o que quer que procurava em sua busca.

Pela manhã, Pentesiléia deu presentes a ela e suas companheiras - selas novas e uma túnica quente de couro de cavalo.

- Pode estar certa de que vai precisar na travessia da Grande Planície - garantiu ela. - Os invernos têm sido mais rigorosos ultimamente e ainda pode haver neve.

Kassandra sentiu vontade de chorar quando se abraçaram na despedida.

- Quando voltaremos a nos encontrar, parenta?

- Quando os Deuses assim desejarem. Se for a vontade da Mãe Terra que eu termine meus dias numa cidade, escolherei Tróia; é uma promessa, minha menina. Não creio que sua mãe se recusaria a acolher a última de suas irmãs ou que Príamo me rejeite em sua porta. Talvez eu deva mesmo ir a Tróia com minhas guerreiras e tentar expulsar alguns daqueles akaios.

- Quando esse dia chegar, eu lutarei a seu lado - declarou Kassandra` Mas Pentesiléia apenas abraçou-a com grande ternura e disse:

- Esse não é o seu destino nesta vida, meu amor; não assuma compromissos que não poderá cumprir.

E ela se afastou, sem olhar para trás.

O inverno de fato perdurou por mais tempo na Grande Planície; quatro dias depois de passarem a noite com Pentesiléia e suas amazonas remanescentes, o céu escureceu e a neve começou a cair, com tanta intensidade que Kassandra especulou como sua escolta podia seguir a trilha estreita e mal definida. Nevou durante todo aquele dia e no seguinte; embora continuassem a viajar, não encontraram praticamente nenhum sinal de vida humana. Em determinado momento, à distância, através da neve, avistaram uni centauro vigilante, delineado contra o horizonte; mas quando fizeram sinal para que se aproximasse, ele virou o cavalo e afastou-se a galope.

Kassandra não ficou surpresa; pelo que Pentesiléia dissera, sabia que os habitantes da Grande Planície, nunca muito propensos a confiar em forasteiros, estavam ainda menos inclinados a fazê-lo agora. Ainda hem que não precisava negociar com eles por comida ou outros produtos. Dia após dia avançavam pela planície, os cascos dos animais afundando na lama encharcada, onde antes havia relva congelada, a neve jamais se tornando bastante densa para constituir um perigo e as chuvas persistentes nunca dando para degelar mais do que uns poucos centímetros do terreno gelado. As vastas estepes se encontravam vazias e áridas; encontravam pouco alimento para complementar as escassas rações de viagem e Kassandra logo cansou de montar pelas terras vazias, arrastando-se sob um céu interminável, que parecia tão cinzento e hostil quanto os rostos de suas companheiras.

Um dia sombrio se seguia a outro, enquanto a lua definhava e sumia, depois voltava a estufar; por quanto tempo aquele inverno duraria? E de repente, depois de uma visão fugaz da lua cheia através das nuvens, ela desperta,] para ouvir os ventos uivantes e uma chuva forte, que parecia estar acabando com a própria terra.

A nova manhã trouxe uma paisagem transformada, com pequenos rios correndo por toda parte, faiscando ao sol forte. A relva da primavera aflorava por todos os lados, sob os ventos quentes e suaves. Não demorou muito para que esquentasse tanto que Kassandra guardou a túnica de couro de cavalo e passou a viajar apenas com a camisa de pano.

E foi num desses dias de primavera que chegaram a urna aldeia. Não era mais do que um aglomerado de cabanas redondas de pedra n•, planície, mas estava cercada por campos do cereal de inverno verdejante, erguendo-se da neve que derretia depressa. Kassandra lembrou a aldeia condenada de sua viagem com as amazonas, anus antes, com tantas crianças deformadas. Mas se era a mesma aldeia, devia de alguma forma ter sobrevivido à praga, pois as crianças ali eram fortes e saudáveis. Mais tarde, porém, ela viu algumas das meninas e garotos mais velhos, com apenas dois dedos numa cias mãos. Antes disso, não haviam encontrado qualquer habitação humana por oito ou dez dias; e quando a mulher que era líder da aldeia veio saudar a caravana, parecia também contente por vê-las.

- O inverno durou tempo demais nesta terra - disse ela. - Não vimos humanos durante todo o inverno, à exceção de uni pequeno bando de centauros, tão enfraquecidos pela fome que não tentaram qualquer coisa com nossas mulheres, vias apenas nos suplicaram por qualquer tipo de comida.

- Isso é triste - comentou Kassandra.

Mas a mulher franziu o rosto coar desdém.

- Você é uma sacerdotisa; e imagino que sua obrigação é sentir compaixão até mesmo por gente como eles. Mas os centauros nos aterrorizaram vezes demais para que eu sinta qualquer outra coisa que não satisfação quando os vejo tão por baixo. Com um pouco de sorte, todos eles vão morrer ele fome e nunca mais precisaremos temê-los. Tens metais ou armas para negociar? Ninguém mais vem até aqui para negociar; todos os metais que trazem se destinam à guerra em Tróia, e não conseguimos obter nenhum.

- Lamento, mas não trago areias -- respondeu Kassandra. - Compraremos alguns dos seus potes, se ainda os fazem.

Os potes foram trazidos e meticulosamente examinados; a escuridão caiu enquanto o grupo de Kassandra ainda os examinava. A líder da aldeia convidou-os a jantar e continuar as negociações pela manhã. Colocou uma das cabanas de pedra à disposição dos viajantes e convidou-os a jantar na cabana central. A comida era mesmo escassa - carne que parecia ser de algum esquilo, bolotas de carvalho amargas e raízes brancas sem gosto; mas pelo menos fora cozida na hora. Kassandra, recordando a praga, ficou uni tanto relutante em comer ali, mas disse a si mesma que não deveria se preocupar com isso - pois embora eu ainda esteja então idade de gerar filhos, não sou casada e provavelmente nunca serei. Além elo arais, enquanto essas damas dormirem ao meu lado na cama, dificilmente haverá unta possibilidade de eu engravidar.

E se esta aldeia não tivesse de alguma, forma se recuperado da praga, já teria desaparecido, com a morte de todas as almas.

Poucos dias depois a caravana avistou os portões de ferro cia Cólquida, tão altos e impressivos como sempre. Kassandra tirou a camisa e o traje de montaria de couro, vestindo as melhores túnicas troianas, tingidas em cores brilhantes. Uma das acompanhantes arrumou seus cabelos na armação elaborada que costumava usar no Templo do Senhor do Sol. A rainha Imandra a receberia como uma princesa de Tróia, não como uma suplicante ambulante.

Ela foi recebida nos portões de ferro da cidade como uma enviada de Tróia e convidada a se alojar no palácio. Kassandra disse que primeiro precisava fazer uma_ visita ao Templo do Senhor do Sol e foi para, o seu enorme santuário, no centro da cidade, onde sacrificou um par de pombas a Apolo do Arco Longo. Depois, foi levada ao palácio e conduzida a luxuosos aposentos de hóspede, onde encontrou servas para ajudá-la no banho e vestir. Durante o prolongado processo de tomar banho - ou melhor, de ser banhada - ela refletiu que durante a viagem quase que esquecera o gosto do luxo. Gostou da água fumegante, os óleos fragrantes, a massagem suave com escovas e as mãos gentis das mulheres. Depois, vestiram-na em trajes para as hóspedes e levaram-na à câmara de audiências da rainha Imandra.

Ela esperava que a rainha parecesse mais velha; afinal, ela própria não era mais a criança que estivera ali, tímida e calada, ao lado de Pentesiléia. Mas a mudança era muito maior do que jamais poderia imaginar; se encontrasse aquela mulher em qualquer outro lugar que não ali, na sala do trono, nunca a reconheceria como a orgulhosa descendente de Medéia.

Imandra engordara incrivelmente; estava mais imponente do que volumosa, com ouro pendurado por toda parte; mas deixara de adornar o corpo agora imenso com serpentes vivas. As faces e os lábios estavam pintados de vermelho e usava túnicas tingidas do tecido mais fino, procedente da tetra dos faraós, a leste. Os cabelos estavam repletos de pedras preciosas, como sempre. Em meio a todo aquele esplendor, somente os olhos escuros e divertidos eram os mesmos, embora quase perdidos nas dobras de carne.

Enquanto Kassandra entrava na sala e parava, a fim de oferecer a saudação ritual, Imandra levantou-se do trono e andou - ou melhor, bamboleou - alguns passos.

- Não, minha cara, nada de prostração da minha parenta - disse ela, envolvendo Kassandra num abraço afetuoso e perfumado; o perfume era tão familiar quanto os olhos. - Estou mais contente do que posso exprimir em palavras, filha de Príamo. Que longa jornada você fez! Sem dúvida traz mensagens de minha filha....

- De sua filha e de seu neto; Andrômaca é mãe e em breve terá.. . não, a esta altura já teve outro filhos, se tudo correu bem.

Imandra ficou radiante.

- Eu sabia, eu sabia! Não falei, meu caro, que já se passara tempo suficiente para que eu fosse avó duas vezes, se minha filha tivesse cumprido o seu dever? - Ela se dirigia a um jovem musculoso, vestido em traje dourado, como um atleta ou vencedor dos Jogos, que ocupava um assento ao lado do trono. - Amanhã devo olhar para o poço de tinta e tentar ver a criança, descobrir se está tudo bem com ela.

A rainha pegou as mãos de Kassandra e levou-a para a mesa elevada. Sentou-se entre Kassandra e o jovem ricamente vestido.

- E agora me conte tudo o que aconteceu em Tróia nesses últimos anos, desde que partiu levando o meu maior tesouro. E o que a traz tão longe sem as suas parentas?

O jovem interveio:

- Talvez a Senhora Kassandra tenha vindo suplicar a nossa ajuda na guerra contra os akaios.

- Não pode ser, se ela viajou sob a trégua de Apolo - explicou a rainha Imandra. - Conheço essas coisas, meu caro menino. - Ela tomou a se virar para Kassandra. - De qualquer forma, não precisa romper seu juramento, se, fez algum. Sem que me peça, enviarei para Príamo todos os guerreiros de que puder dispor, homens ou mulheres, além de carroças com metais e armas.

- É mais do que generosa.

Kassandra explicou sua missão. Imandra sorriu e beijou-a.

- Minhas sacerdotisas e mestras das serpentes serão consultadas amanhã de manhã ou assim que me avisar que é um dia auspicioso para tais coisas. Não preciso dizer que toda sabedoria a ser encontrada em nossa cidade está à sua disposição e do Apolo Troiano. Terá liberdade para lhes falar a qualquer momento; mas deve prometer que me fará uma visita longa.

- Sua Majestade é generosa.

Kassandra estava cansada de viajar e no momento não desejava outra coisa senão uma longa permanência na Cólquida.

- Não precisa agradecer, parenta. Afinal, não é uma companheira de sacerdócio e ainda por cima tão ligada à minha filha? E meus adivinhos disseram que a criança que espero agora será uma filha e acho que é um bom presságio a sua presença aqui para o nascimento.

Kassandra não tivera a menor suspeita de que a rainha estava grávida; e se pensasse a respeito por um momento, ficaria' convencida de que Imandra se encontrava além da idade de gerar filhos. Mas agora, observando com mais atenção, percebeu que a rainha se encontrava de fato nos estágios iniciais da gravidez. Cumprimentou-a por isso e indagou.

- Ela será então a herdeira da Cólquida, no lugar de Andrômaca?

- Isso mesmo. Andrômaca não está interessada em se tornar a rainha; a esta altura, já deve ter descoberto isso. Sei que não é difícil esquecer o encargo de rainha quando unia mulher se sente feliz... mesmo que a mulher já seja rainha. Eu já não lhe disse isso antes, Agon?

E o jovem bonito respondeu:

- E verdade, minha senhora.

O rosto largo de Imandra iluminou-se num sorriso, que Kassandra só pôde classificar de "tolo", ao contemplar seu favorito. Kassandra, compreendendo subitamente a situação, ficou chocada: a independente rainha Imandra, Senhora da Cólquida, apaixonada por uni jovem bonito que não podia ser mais velho do que sua filha? E não podia haver a menor dúvida de que ela estava apaixonada; o próprio tom de sua voz dizia isso. Ele partilhava seu prato e sua taça de vinho, Imandra procurava as melhores iguarias para lhe oferecer.

Depois de comerem, Kassandra mandou trazer as arcas coar os presentes que Andrômaca enviara para a mãe: tapeçarias bordadas, peças de tecidos ricamente tingidos, até mesmo espadas e facas de bronze com adornos intrincados; com um gesto de indiferença, a rainha deu vários a seu consorte.

- Mas não me diga que você quer lutar em Tróia - declarou ela com firmeza ao jovem. - Preciso de você ao nica lado, para me ajudar a criar nossa filha; e ainda mais se os adivinhos estiverem errados e for um filho.

- Eu não pensaria em deixá-la, minha senhora, muito menos para lutar em alguma terra distante. Seria diferente se Agamenon ou qualquer dos outros viesse até aqui para tentar conquistar a Cólquida.

Imandra virou-se para Kassandra.

- Fale-me sobre a guerra e a rainha espartana. Apesar da distância, sei de algumas coisas sobre sua família. Que tipo de pessoa ela pode ser para desencadear unia guerra assim?

- Eu não imaginava que pudesse gostar de Helena ou mesmo respeitá-la - respondeu Kassandra, falando bem devagar. - Mas agora gosto e a respeito. Creio que os Deuses foram rigorosos com ela quando a puseram no caminho de meu irmão Páris.

- Ela tinha lodo o direito de tonar tini consorte - comentou Imandra, com uni sorriso insinuante para o jovem Agon. - Mas cometeu um erro ao não descartar Menelau... e ao deixar de fazer o sacrifício antigo!' Tais coisas devem ser feitas em ordem. O erro de Helena não foi o de tomar uni amante; era uni direito legítimo, que ninguém podia negar. Afinal,. sua mure era rainha de Micenas e Esparta pertencia a Helena. Seu crime... e foi cie fato uni crime para tuna rainha... foi deixar Esparta para Menelau, o que confundiu a questão. Eles entregaram Esparta à sua filha para reinar? Presumo que não, pois Hermíone é muito jovem para se tornar rainha. Esses akaios são uns selvagens que tentam impingir essa história de "reis" a nosso mundo civilizado: e falam em paternidade, como se algum honrem pudesse criar vida. Só a Deusa insufla vida nas crianças; mas alguns homens são bastante arrogantes para dizer que a mulher não passa de um forno em que o filho deles... o filho deles, pode imaginar uni absurdo maior?... é assado. E Esse Agamenon... que ele seja amaldiçoado por todas as Deusas e Fúrias!

- Ele é o líder dos exércitos akaios da própria Micenas - lembrou Kassandra.

- É verdade. Você sabia que ele casou com a irmã de Helena, que sucedeu a mãe em Micenas? Klitemnestra era a gêmea mais velha e muito bonita, mas não tanto quanto Helena. Klitemnestra teve unia filha, Ifigênia... consagrada à Mãe Serpente, guardiã elo Santuário e suma sacerdotisa desde o tempo em que era apenas uma criança. Quando a guerra começou, Agamenon havia jurado ajudar o irmão em todas as coisas; por isso, tinha de deixar Micenas. Ficou com medo de que Klitemnestra o substituísse como consorte; e ela, por sua vez, ficou furiosa porque ele se atrevera a fazer tal juramento sem a sua permissão. Ameaçou levar o primo Egisto para sua cama, se ele a deixasse. E Agamenon ameaçou levar o filho Orestes. Klitemnestra disse que ele podia fazer o que quisesse com o metrino, mas se pervertesse qualquer de suas crianças com os seus Deuses malignos ela expulsaria os dois. Agamenon fez o menino sacerdote de Possêidon... acho que foi Possêidon, o Deus Cavalo... e mandou-o para ser criado entre os centauros. Reuniu seus exércitos e preparou-se para seguir para Tróia, mas ficou detido na praia pelos ventos desfavoráveis. Mandou uma prensagem a Klitemnestra, pedindo que enviasse a filha Ifigênia para conduzir os sacrifícios necessários aos ventos. Ifigênia se apresentou, como sacerdotisa, e Agamenon acabou sacrificando-a, com base enr falsos oráculos. Assim, Klitemnestra não pôde tomar outro consorte, porque a filha menor era pequena demais para sucedê-la. E me informaram que essa filha menor, Elektra, virou-se contra o culto da Mãe Terra; e quem podia culpá-la? Se ela se tornasse uma sacerdotisa, como a irmã, corria o risco de morrer também. Mas Klitemnestra jurou vingança; e Agamenon sofrerá uni dia a v ngança da Mãe Terra. E não tenho a menor dúvida de que ele vai morrer. Não se pode escarnecer assim dos Deuses.

- Em última análise, ó tudo unia questão de determinar se a terra será comandada por reis ou rainhas?

- E o que amais poderia ser? Por que os homens haveriam de reinar na família ou na cidade, já que as mulheres sempre comandaram desde que a primeira Mãe Terra gerou a vida? O costume antigo era melhor; o rei era levado todos os anos a morrer por seu povo e não se pensava em qualquer homem indicar o filho para sucedê-lo. Por milhares de anos essa foi a regra da vida, até que surgiram esses akaios selvagens para tentar mudar nossos costumes...

Imandra fez uma pausa.

- Quem sabe o que aconteceu então? Talvez tenha havido uma guerra e um rei fosse um líder competente demais para morrer assim; ou alguma mulher tola como eu não quisesse perder o seu jovem amante. - Ela lançou um olhar afetuoso para o jovem Agon. - Surgiram aqueles homens cavalo, com os primeiros reis, instalando seus Deuses arrogantes... até mesmo o Senhor do Sol, que alegava ter abatido a Mãe Serpente. - Imandra bocejou. - O mundo está mudando, sei disso... mas é culpa das mulheres, que não souberam manter os homens no seu lugar.

- E acha que essa é a causa da guerra que ocorre agora? - perguntou Kassandra.

- Tenho certeza absoluta, minha cara - respondeu a rainha. - Nunca poderia acontecer na Cólquida.

Poucos dias depois, Kassandra, alojada nos aposentos do palácio que eram outrora ocupados pelas filhas reais, dormindo no próprio quarto em que uma noite

ficara acordada com Andrômaca, observando as estrelas cadentes, foi despertada pela rainha Imandra.

- Minha cara, a Suma Sacerdotisa do Templo da Mãe Serpente está disposta a recebe-la.

Kassandra acordou suas acompanhantes e vestiu uma túnica simples e imaculada, como convinha a uma suplicante. Adréia protestou:

- É uma princesa de Tróia e também uma sacerdotisa; deve se apresentar como igual, minha senhora.

- Mas vou procurá-la em busca da sabedoria que ela possui e eu desconheço - respondeu Kassandra. - Acho que é mais apropriado que eu me apresente com toda humildade, suplicando sua ajuda. As acompanhantes ainda resmungaram, mas a rainha Imandra interveio:

- Você está certa, Kassandra. Quando ela me chama, até eu me apresento com humildade.

Kassandra suspirou aliviada e ajeitou as sandálias nos pés. Detestava usar trajes elaborados e se vestir como uma princesa. Embora o sol não estivesse muito alto, as nuvens da manhã já haviam se dissipado e o calor era intenso em sua cabeça e ombros, através da túnica. Pareceu uma longa caminhada pela cidade e os pés estavam cansados quando finalmente escalaram os degraus construídos por Titãs, entrando no Santuário.

Lá dentro, para alívio de Kassandra, estava escuro e fresco, podia-se ouvir o murmúrio distante e agradável de água caindo. Uma atendente silenciosa, de túnica escura, conduziu-as a um pátio ensombreado, com o chão ladrilhado; no outro lado havia um assento alto formal, onde estava sentada uma mulher enorme e idosa, de cabelos brancos.

- A sacerdotisa Arícia - murmurou Imandra.

Elas foram avançando devagar. A princípio, Kassandra pensou que havia uma serpente viva enroscada sobre a faixa dourada na cabeça da sacerdotisa, mas depois percebeu que era apenas uma imitação muito bem moldada e pintada em argila, talvez em madeira esculpida. A sacerdotisa vestia uma túnica sem mangas de tecido escarlate, com desenhos que pareciam de escamas de serpentes; e envolta na cintura havia uma cobra viva de verdade... a maior que Kassandra já vira: de uma circunferência tão grande quanto os braços da sacerdotisa, que eram enormes. A serpente dava duas voltas na cintura de Arícia e a anciã segurava sua cabeça com uma das mãos, roçando-a indolente por_ baixo do queixo. E disse em voz suave, que mesmo assim ressoou com autoridade:

- Saudações, rainha Imandra. Essa é a princesa troiana de quem me falou?

- É, sim, senhora - respondeu Imandra. - Kassandra, filha da rainha Hécuba, de Tróia.

Kassandra sentiu os olhos da sacerdotisa penetrarem-na, tão escuros e frios quanto os da serpente.

- E o que quer de mim, Kassandra de Tróia?'

Kassandra sentiu-se compelida a se ajoelhar diante da anciã.

- Vim de Tróia para saber de coisas da senhora... ou melhor, da Mãe Serpente.

- Muito bem, diga-me o que procura. Por você, filha de Hécuba, farei qualquer coisa que estiver ao meu alcance.

Assim encorajada, Kassandra falou da morte ou deserção das serpentes da morada do Senhor do Sol e sua relutância em substituí-las enquanto não soubesse mais dos cuidados indispensáveis. A idosa sacerdotisa sorriu, ainda afagando a enorme serpente sob o queixo... ou o lugar em que deveria haver um queixo. E só depois de algum tempo é que falou:

- Eu deveria chamar todas as minhas sacerdotisas, Kassandra, para que viessem vê-la. Pois em toda a Cólquida não consigo encontrar uma só moça que deseje adquirir esse conhecimento, e você percorre todo o caminho desde Tróia para me consultar. Quero que me diga unia coisa, Kassandra: enquanto estiver no Templo da Mãe Serpente, vai lhe prestar a reverência devida?

- Eu, juro, senhora.

Arícia sorriu e estendeu a pião.

- Que, assim seja. Eu a aceito. Pode ficar aqui e nada de nossa sabedoria antiga lhe será negado, enquanto habitar entre nós. Pode deixá-la conosco, Imandra. - Ela olhou para Adréia. - E você também pode ir. Ela não precisará de unia camareira no Templo da Mãe; todo atendimento de que precisar será prestado pelas sacerdotisas.

- Prometi à mãe de Kassandra, minha senhora, que não sairia de seu lado por uni único dia, enquanto ela estivesse em terras estranhas - protestou Adréia, com firmeza.

- Não posso censurá-la por isso, filha - disse Arícia, gentilmente. - Mas acha mesmo que ela precisa de assistência quando se encontra nas mãos da Grande Mãe?

- Acho que não, minha senhora. Sob esse ponto de vista, onde cia poderia estar mais segura do que nas mãos da Grande Deusa? Mas não posso quebrar minha promessa à rainha Hécuba.

- Ainda assim, acho que deve deixá-la contigo e com a Deusa - insistiu Arícia. - Mas pode vir aqui a intervalos de poucos dias e conversar com Kassandra a sós, sem que ninguém as observe, a fim de certificar-se de que ela se encontra sã e salva, que continua aqui por sua livre e espontânea vontade.

- Ela precisa mesmo se alojar no templo, Senhora Arícia? - interveio Imandra. - Eu me sentiria mais feliz se a tivesse no palácio, como minha hóspede, comparecendo aos serviços no templo sempre que desejasse sua presença.

- Não é possível. Ela deve ficar aqui, aprender a viver conosco e cone nossas serpentes. Seria desagradável para você, Kassandra'?

- Claro que não. Respeito a rainha Imandra corno parenta de minha mãe e também como urna amiga, mas estou mais do que disposta a permanecer na Casa da Mãe, como deve fazer uma sacerdotisa.

Imandra abraçou-a e Adréia também, as duas se retirando em seguida.

Depois, a velha sacerdotisa, que percebera o interesse de Kassandra pela serpente, ainda enroscada imóvel em seu corpo, perguntou: - Tem medo das serpentes, Kassandra?

- Absolutamente, senhora. - Unia pausa e ela acrescentou, num súbito impulso: - Essa é muito bonita.

- É unia autentica matriarca entre as serpentes. Gostaria de segurá-la?

- Claro, se ela vier para mini - respondeu Kassandra, embora nunca tivesse segurado antes unia serpente tão grande. - Ela não é venenosa, não é mesmo?

- Não sabe dizer, só de olhar'? Essa é unia das primeiras coisas que precisamos lhe ensinar. Mas não é venenosa, é claro. Eu não me arriscaria a ficar assim com uma serpente venenosa, que raramente são tão calmas. E quase nunca tão grandes quanto esta.

Arícia afastou do corpo a cauda da enorme serpente.

- Isso fará com que se desenrosque, pois não pode se firmar contra meu corpo quando a seguro assim. Estenda a mão e deixe que ela a fareje.

Kassandra obedeceu, sem se contrair quando a cabeça imensa se aproximou, a língua bifurcada se projetando e recolhendo, roçando em sua mão. Depois, a serpente se moveu, fluindo suave, como dobras de seda, pelo braço da sacerdotisa mais velha, passando pelos ombros de Kassandra, indo se enroscar cm sua cintura. A cabeça no formato ele tinia cunha subiu para o rosto de Kassandra, que a pegou em sua mão e se pôs a afagá-la gentilmente. Picou surpresa ao sentir a tensão desaparecer do corpo da serpente, enquanto o peso se distribuía suavemente em torno de sua cintura.

- ótimo... ela gosta de você - murmurou Arícia. - De nada adiantaria eu, aceitá-la aqui, se ela não gostasse. De qualquer forma, mais cedo ou mais tarde, ela pode mordê-la, se ficar assustada ou sobressaltada, enquanto a segura. Sabe o que fazer se isso acontecer?

A velha Melianta, na morada do Senhor do Sol, já ensinara a Kassandra como reagir em tal situação.

Sei, sim; não (levo assusta-la mais nem tentar afastá-la, mas apenas chamar alguém para desenroscá-la, começando pela cauda.

Kassandra estendeu a mão, mostrando a; pequenas cicatrizes da mordida de uma serpente do Templo de Apolo, que sofrera quando era assistente de Mefranla. Arícia sorriu.

- Mas então o que veio aprender com a gente!

- Todas as coisas! - respondeu Kassandra, ansiosa. - Desejo saber como encontrar e pegar serpentes na mata, onde procriam, como chocá-las dos ovos e ensiná-las a ir e vir, como já vi fazer; como alimenta-las e cuidar delas para que tenham uma vida longa; e como conquistar sua confiança e mantê-las satisfeitas, a fim de que não escapem.

A anciã soltou uma risada e estendeu a mão para contornar a cabeça da enorme serpente.

- Muito bem. Creio que podemos lhe ensinar todas essas coisas aqui. Mas é melhor você deixar que eu a recolha agora; estou acostumada com seu peso e não creio que uma criatura tão franzina como você possa carregá-la por muito tempo. Deve comer bem e engordar, como eu ou como Imandra, antes de poder se tornar uma autêntica e completa sacerdotisa da Mãe Serpente. Um dia você poderá sentar e exibi-la às pessoas; ela gosta de ser exibida ou pelo menos assim parece. Só mais uma coisa: algumas moças são muito moles ou sentimentais em relação aos pequenos animais... pombos, camundongos, coelhos... para alimentar as serpentes. Isso vai perturbá-la?

- De jeito nenhum; não fui eu mas sim os Deuses que determinaram que alguns animais se alimentarão com outras coisas vivas. Não os criei e não me cabe decidir com que devem se alimentar.

Kassandra ouvira Melianta dar essa resposta quando uma jovem do templo se mostrara consternada porque camundongos vivos eram dados às serpentes.

- Devemos agora providenciar um aposento para você e uma sacerdotisa para servir como sua atendente - disse Arícia. - Depois, conhecerá as outras que vivem aqui. É uma princesa de Tróia e espero que não considere as acomodações muito pequenas ou humildes para uma pessoa de sua posição.

- Oh, não! - exclamou Kassandra. - Estou ansiosa em viver como uma de vocês!

Arícia abraçou-a afetuosamente e levou-a para o interior da morada da Mãe Serpente.

Começou então para Kassandra um período diferente de qualquer outro em sua vida. Como já era sacerdotisa, não houve ordálios nem provações extenuantes, embora tivesse, como a mais jovem (muitas das sacerdotisas no templo eram idosas e frágeis, pois poucas moças optavam por servir à Mãe Serpente), de se revezar em deveres como cuidar dos animais criados para alimentar as serpentes, limpar os vasos e aceitar e registrar as oferendas. Foi bem acolhida por todas e tratada de acordo com a sua posição; a própria rainha Imandra não recebia uma deferência maior e não demorou muito para que Aricia passasse a amá-la como a uma filha.

Sob muitos aspectos, sua estada no Templo da Mãe Serpente foi como os primeiros anos na Casa do Senhor do Sol, mas com uma grande diferença: só mulheres eram devotas da Mãe Serpente, e ela não teve problemas como os que enfrentara com Krises. Os únicos homens na Casa da Serpente eram escravos e nenhum deles se atreveria a tentar qualquer avanço com uma sacerdotisa.

Kassandra aprendeu tudo o que as sacerdotisas podiam ensinar a respeito de serpentes. Logo sabia como distinguir as venenosas das inofensivas, como domar e cuidar de determinadas serpentes inofensivas que pareciam idênticas a certas espécies venenosas; assim, qualquer pessoa pensaria que ela estava desafiando a morte. Não tinha medo nem das serpentes maiores e se tornou uma das principais responsáveis por seus cuidados; muitas vezes, quando a enorme matriarca das serpentes era levada em procissão, Kassandra era uma das escolhidas para carregá-la.

Adquiriu todos os conhecimentos sobre as serpentes: como encontrá-las e capturá-las no mato, como alimentá-las e cuidar delas, como banhá-las e que cuidados dispensar quando descamavam. Até chocou uma, carregando o ovo entre os seios por mais de um mês e depois acalentando o filho contra o próprio corpo, quando rompeu a casca. Por isso, recebeu um cobiçado título honorífico entre as sacerdotisas, o de Mãe Serpente.

Quase nunca pensava em Tróia. De vez em quando chegava à Cólquida, talvez distorcida pela longa viagem, uma notícia sobre o andamento da guerra. Idorneneu de Creta e os reis minoanos tornaram-se aliados de Tróia; a maioria dos continentais estava com os akaios. Os ilhéus, por causa das alianças formadas quando Atlântida ainda reinava sobre os mares, estavam com Príamo e as Deusas de Tróia e da Cólquida.

Às vezes, na lua cheia, Kassandra acendia o fogo das feiticeiras e olhava para a tigela de adivinhação à sua claridade; foi assim que soube quando Andrômaca teve um secundo filho de Heitor, que morreu antes de o cordão umbilical sarar; naquela noite ela desejou estar em Tróia, a fim de consolar a amiga em seu pesar.

Soube também quando Helena teve filhos gêmeos de Paris, o que não chegou a surpreendê-la. Afinal, Paris era um único e Helena também tinha uma irmã Única. Ocorreu-lhe que se ela própria tivesse filhos poderiam ser gêmeos, talvez duas meninas, Os gêmeos de Helena eram fortes e saudáveis, embora não possuíssem a beleza da mãe nem do pai; mas cresceram tão depressa que já estavam andando em meio ano.

Antes que os filhos mais moços de Paris desmamassem, Príamo sofreu uma queda numa escaramuça na praia; a doença que se seguiu deixou-o coam o lado esquerdo do rosto contorcido e murcho e a claudicar do p direito. Ele promoveu Heitor comandante oficial de seus exércitos, o que não foi surpresa para ninguém. Os soldados, embora fossem leais e aclamassem Príamo nas raras ocasiões em que ele aparecia, idolatravam Heitor como se fosse o próprio Marte.

O tempo na Cólquida passava devagar, sem qualquer incidente. Kassandra era sempre bem recebida no palácio e Imandra mandava chama-la com freqüência... às vezes pela simples companhia, ocasionalmente para olhar numa tigela de adivinhação c 'dizer como ia a guerra ou saber por onde andavam as amazonas, para se ter certeza de que não era desesperadora a situação de Pentesiléia e seu

bando. Com os dias ocupados por estudos e deveres, Kassandra ficou surpresa ao descobrir que saíra de Tróia há mais de uni ano. Entre as mulheres, o nascimento era sempre uma festa, e a todo instante havia tinia no palácio tendo uni filho; as mulheres consagradas à Mãe Serpente, no entanto, não casavam, e a maioria fizera votos formais de castidade. Assim, não havia nascimentos no templo. Kassandra especulava quando a rainha teria seu filho.

Pouco depois soube na cidade que a rainha sairia para abençoar as súditas, em nome da Mãe Terra. Kassandra recordava vagamente - era quase que a sua primeira lembrança - que Hécuba fizera isso antes do nascimento de Troilo. Em Tróia, era apenas um costume antigo, meio lembrado e cumprido de rameira informal: sempre que a rainha se apresentava nas ruas, as mulheres corriam para lhe pedir a bênção. Na Cólquida, onde os costumes eram respeitados à maneira antiga, Kassandra não ficou surpresa ao descobrir que havia unia procissão formal. Só que achou que era muito tarde, pois o momento do nascimento devia ser iminente. Imandra não andaria pelas ruas, amas seria carregada numa liteira; e Arícia, a representante terrena da Mãe Serpente, seria carreada em sua companhia, as serpentes da sabedoria adornando-a da cabeça aos pés. Assim, todas as mulheres da cidade poderiam pedir a bênção não apenas da rainha grávida, mas também da Mãe Serpente.

- Mas por que agora? - indagou Kassandra. - Querem que a rainha entre em trabalho de parto na rua.'

- Já aconteceu antes - comentou Arícia. - Não seria o primeiro filho de uma Rainha (Ia Cólquida a nascer rias ruas. Mas haverá muitas parteiras da corte na procissão. E acontece que os adivinhos da rainha escolheram este como o dia mais auspicioso. Além disso, quanto mais perto Imandra estiver do momento, riais bênção poderá conferir.

- É verdade.

Era um argumento que Kassandra podia compreender. Na manhã da procissão, ela e outras sacerdotisas ajudaram Arícia a se vestir e a se adornar, envolvendo a matriarca das serpentes enr torno de sua cintura e duas menores nos braços. Seria bastante cansativo, pois as serpentes deveriam ser levantadas, a fim de que as pessoas pudessem vc-tas. Kassandra gostaria de tomar o lugar da anciã,,) á que era mais jovem e mais forte. Foi o que sugeriu, mas Arícia disse:

- É mais difícil ainda para a rainha, minha cara; ela está tão grande quanto unia píton que engoliu uma vaca. Talvez da próxima vez você possa tonar o meu lugar. Mas Imandra é unia velha amiga e terei o maior prazer em participar da procissão a seu lado. E tem sido muito gentil com você também. Um pouco moais de tinta escarlate na minha face esquerda, por favor. I? providenciem uni pouco de erva moída para ser queimada no braseiro; as serpentes adoram e dão menos trabalho quando podem cheirá-la. Não quer me acompanhar, Kassandra? Pode alimentar o braseiro e ficar de prontidão para pegar as serpentes menores, se ficarem irrequietas. Não é provável, mas tudo pode acontecer.

Kassandra sabia que era um privilégio que deixaria as outras sacerdotisas do templo com inveja;, mas todas lhe eram deferentes, por ser uma princesa de Tróia. Ela foi imediatamente pôr a sua melhor túnica cerimonial e envolveu nos braços duas ou três das serpentes menores, ajeitando outras duas na cabeça, de tal forma que pareciam unia coroa. Assim arrumada (e pensando que talvez as estátuas (Ia lendária Medusa podiam ser inspiradas por tal coroa de serpentes), ela saiu para a rua. Arícia foi levantada para a liteira e Kassandra subiu atrás.

Estava frio; uni vento forte soprava pelas ruas, entre os prédios altos, todas . s folhas haviam desaparecido das árvores e elos arbustos. Via sentou e suspendeu suas serpentes, a finco de que as mulheres nas ruas pudessem vê-las claramente. A liteira de Imandra seguia mais à frente; Kassandra podia observar os contornos Ia rainha, a gravidez bastante volumosa agora, os cabelos sueltos correndo pelas costas. As ruas estavam apinhadas de mulheres, muitas grávidas, adiantando-se, passando pelas guardas, levantando os braços para suplicar uma bênção.

O vento a enregelava; sentiu-se contente pelo peso aconchegante da serpente em sua cintura. As serpentes estavam apáticas. Como eu, também não gostam do frio, pensou Kassandra, com saudade do sol quente de sua terra.

Quase caiu em transe, contemplando o vulto alto de Imandra em sua liteira, envolta pela magia e encanto poderoso da Deusa. As mulheres corriam para estender as mãos, clamando por fertilidade e ansiando pela felicidade de tocar na rainha grávida, que personificava a Deusa. Suspendendo automaticamente suas serpentes, ela ouvira as mulheres gritando para Imandra e a Mãe Terra, para Arícia e a Mãe Serpente. E de repente, em algum lugar na multidão, ela ouviu uma mulher gritar:

- Olhem! E a sacerdotisa troiana, a amada de Apolo!

Isso a levou de volta abruptamente à percepção total. Ainda seria verdade? Ou Apolo a esquecera? Talvez já tivesse chegado o momento, refletiu ela, de voltar a Tróia, a seu povo e seus Deuses; servindo à Deusa, as mulheres eram mais livres ali, mas de que adiantava a liberdade se precisasse habitar para sempre entre estranhos? E no mesmo instante sentiu um aperto no coração; era muito amada ali e tinha várias amigas; suportaria abandoná-las e voltar a uma cidade em que as mulheres deviam se submeter aos maridos e irmãos?

O sol foi se tornando mais quente; ela puxou o véu sobre a cabeça e umedeceu o lenço numa tigela com água, a fim de molhar as cabeças das serpentes, murmurando.

- Muito em breve vai acabar e vocês poderão ir para um lugar fresco e escuro.

Uma das serpentes tentava se infiltrar na escuridão de suas roupas; como a multidão era cada pez menor, ela não tentou impedir. Os carregadores começaram a andar mais devagar e logo pararam. Servas tiraram Imandra de seu assento, com bastante dificuldade. Ela se encaminhou para a liteira em que as sacerdotisas estavam sentadas, cercadas pelas serpentes.

- Kassandra, minha amiga, pode ir ao palácio esta tarde e ver em sua tigela de adivinhação para mim?

- Com o maior prazer - respondeu Kassandra. - Assim que eu acabar de cuidar das serpentes... e se Arícia permitir.

Ela olhou para a suma sacerdotisa, que sorriu e acenou com a cabeça, concedendo sua permissão. Voltando ao Templo da Mãe Serpente, Kassandra ajudou as atendentes a deitarem Arícia num aposento às escuras, depois desenroscou as serpentes e banhou-as na fonte do pátio interior. Comeu frutas e pão, vestiu a sua túnica simples e tornou a sair. Estava um pouco mais quente agora - o pouco calor que o sol oferecia se encontrava no ponto máximo - e as ruas estavam apinhadas, mas ninguém reconheceu a mulher de cabelos escuros, numa túnica simples, como a sacerdotisa que, fora carregada pelas ruas, em túnica cerimonial e coroada de serpentes.

As mulheres da rainha conduziram Kassandra aos aposentos reais. Estava agradavelmente quente ali, com um fogo aceso. Imandra estava deitada numa rede, os cabelos soltos, o corpo enorme apoiado em almofadas. Despojara-se da atracão da Deusa e agora parecia exausta; o rosto contraído se mostraria pálido, se não fosse pelo fato de as faces ainda estarem pintadas.

Ela deveria ter mantido Andrômaca aqui na Cólquida, em vez de mandá-la para Tróia; não precisaria então se expor aos perigos de uma gravidez em sua idade, pensou Kassandra, surpresa consigo mesma; agora, ela precisa de uma filha para sucedê-la no trono da Cólquida.

Como se alguma insinuação do pensamento de Kassandra a alcançasse, a rainha abriu os olhos.

- Ah, filha, você veio me fazer companhia. Fico contente. Acho que a pequena... - Ela pôs a mão na barriga           pode nascer hoje; mas pelo menos a procissão já terminou e não preciso dar à luz a nova rainha nas ruas. Daqui a pouco chamarei as mulheres do palácio... elas ficarão zangadas se não forem avisadas imediatamente. Qual é a sua idade, Kassandra?

Kassandra tentou contar os anos; em Tróia deixavam de contar a idade de uma mulher depois que esta chegava à puberdade.

- Acho que farei dezenove ou vinte anos neste verão. A mãe me disse que nasci no solsticio do verão.

- Um ano mais velha do que a minha Andrômaca. E me contou que o filho mais velho de Andrômaca já tem idade suficiente para usar um elmo de bronze e tomar aulas com a espada. Acho que não conheço qualquer outra mulher de sua idade que ainda não esteja casada. Penso às vezes que você deveria ser minha filha, pois aceita os antigos costumes da Cólquida, enquanto Andrômaca parece teliz em Tróia, até mesmo como uma esposa obediente a Heitor. - Os lábios da rainha se contraíram um pouco, numa expressão quase desdenhosa. - Mas você é filha de Príamo e uma troiana. É sua vontade permanecer solteira por todos os seus dias, minha cara?

- Jamais pensei em outra coisa - respondeu Kassandra. - Estou consagrada a Apolo, Senhor do Sol.

- Mas está perdendo tudo o que faz com que a vida valha a pena - comentou Imandra, suspirando. Ela franziu o rosto e ficou imóvel e silenciosa por algum tempo, antes de acrescentar: - Vai olhar na tigela da adivinhação e deixar que esta velha contemple o filho de sua filha? Kassandra hesitou.

- Talvez neste momento deva pensar apenas na criança que traz em seu ventre. É melhor poupar todas as suas forças e energias até que ela esteja sã e salva entre nós, parenta.

- Fala como unia sacerdotisa... e as sacerdotisas dizem muitos absurdos - protestou Imandra, em tom ríspido. - Não sou uma mocinha de quinze anos que vai ter seu primeiro filho. Sou uma adulta e rainha, tão sacerdotisa quanto você, Kassandra ele Tróia.

- Não tive a intenção de sugerir... - Kassandra começou a falar, defensiva.

- Claro que teve e não deve negar. Faça o que estou pedindo, Kassandra;

se não quiser, encontrarei outras pessoas que me atenderão, embora não vejam tão longe e tão bem quanto você.

Era verdade e Kassandra sabia disso.

- Está bens - concordou, acrescentando mentalmente sua velha teimosa. - Chame as suas mulheres e mande que a preparem para o nascimento. E não me atribua qualquer culpa se as minhas palavras lhe causarem pesar ou sofrimento; sou apenas a mensageira, as asas da ave em que as mensagens voam.

Kassandra ajoelhou-se, iniciando os preparativos para acender o fogo sagrado para o Encantamento da Visão. As mulheres de Imandra entraram e aprontaram tudo para o nascimento. Entre elas estavam as duas acompanhantes de Kassandra, que vieram cumprimentá-la e indagaram cm voz baixa, fora do alcance da audição da rainha:

- Vamos ficar nesta cidade estranha para sempre, princesa? Quando voltaremos a Tróia?

- Partiremos assim que a rainha Imandra desejar - respondeu Kassandra. - Não a deixarei enquanto ela precisar de mim.

- Corno ela pode ter mais necessidade de você do que sua própria meie, princesa? Acha que a rainha I Hécuba não sente saudade e sofre por sua ausência?

- Vocês têm minha permissão para voltarem a Tróia quando quiserem - disse Kassandra, indiferente. - Até esta noite, se acharem conveniente. Mas fiz uma promessa a Imandra e não vou quebrá-la.

Ela se levantou e foi até a cama alta em que as atendentes haviam colocado a rainha para descansar, enquanto não chegasse o momento de ocupar a cadeira do nascimento. Pouco a pouco o aposento ficava lotado com as mulheres do palácio, que vinham testemunhar o nascimento real. Imandra especulou, impaciente:

- Será que alguma vez a Mãe Terra já mandou uma criança para o ventre errado'? Por tudo o que sei a seu respeito, Hécuba julgaria Andrômaca como sua filha perfeita, enquanto você sempre esteve deslocada em Tróia... - Ela apertou com força a mão de Kassandra. - Não me deixe agora. Os Deuses esperarão com a Visão até que nossos olhos estejam prontos para ver.

- Não sei quais foram os propósitos da Deusa ao me mandar para Hécuba de Tróia e não para Imandra da Cólquida - murmurou Kassandra, encostando o rosto na face da mulher mais velha. - Mas quaisquer que tenham sido, parenta, quero que saiba que a amo e reverencio como se fosse minha mãe de verdade.

- Sei disso, criança - sussurrou Imandra, virando o rosto para beijar Kassandra. - Caso a Deusa me leve hoje, como pode acontecer com qualquer mulher que fica sob suas asas em tal ocasião, prometa-me que continuará tia Cólquida e criará minha filha pelos costumes antigos.

- Não deve falar em morrer. Ainda viverá muitos e muitos anos, verá esta filha com seus próprios filhos e filhas.

Unia das atendentes entregou a Kassandra uma taça de vinho e uni prato com bolinhos de mel; ela tomou uni gole de vinho e largou na mesa ao lado o prato, distraída, murmurando:

- E agora vou olhar por você na tigela...

Ajoelhando-se nas pedras, ao lado do fogo sagrado, Kassandra projetou a mente para o (lia cm que o filho de Andrômaca nascera; o rosto de Heitor, pálido e excitado, contemplando a pequena criatura...

Sombras se movimentaram na água, fluindo e se firmando no rosto de Heitor... as plumas escarlates ficaram manchadas com um vermelho mais escuro... Kassandra ofegou, com unia súbita pontada de dor no coração. Heitor! Ele eslava morto ou ela apenas via o que aconteceria mais tarde? Quando tuna cidade estava em guerra, era bem provável que o comandante do exército, sempre o primeiro entre as tropas na batalha, tombasse as mãos... às mãos sangrentas de Akiles!... Aquele rosto desdenhoso, pálido e belo, belo e maligno... A neve caía sobre a superfície da água e Kassandra compreendeu que via o que aconteceria num ano futuro... mas que ano? Aquele mesmo ou algum ano distante? Ela não tinha como saber.

Imandra, os olhos fixados em Kassandra, como se tentasse desesperadamente partilhar a visão, indagou:

- O que você viu?

- A morte de Heitor - murmurou Kassandra. - Mas, para uni guerreiro, não há outro fim e há muito que já sabíamos que isso aconteceria. Mas talvez ainda demore por muitos anos.. .

- Mas a criança... - sussurrou Imandra. - Fale-me da criança!

- Quando vi o menino pela última vez, ele estava saudável e crescido, já tinha uma espada de madeira e um elmo de brinquedo. - Kassandra relutava em olhar de novo e deparar com o desastre, pois não duvidava, por algum motivo, que assim seria. - Os presságios desta noite são maléficos para a visão, Imandra; eu lhe suplico que não me peça para olhar de novo.

- Como quiser - concordou a rainha, mas com o rosto contraído em desapontamento. Eu poderia morrer contente se visse o filho de minha filha, mesmo que fosse por sua visão e não pela minha...

- Já chega agora, interveio o jovem Agon, segurando a mão de Imandra. -

Não permitirei que pense em morrer, contente ou não. Deve permanecer comigo, a fim de ensinar nossa filha a se tomar rainha da Cólquida.

Cores faiscando surgiram na superfície da água; clarão de fogo, chamas nos portões de Tróia... e Kassandra lembrou a voz zombeteira de Heitor.

Você só conhece uma canção, Kassandra, fogo e destruição para Tróia; e entoa a mesma coisa em todas as estações, como um menestrel que só conhece uma melodia...

Sei que Tróia vai perecer, mas não agora... Eu lhe suplico que me deixe ver algo mais...

As chamas se desvaneceram e surgiu uma claridade intensa, a luz do sol se refletindo nas muralhas brancas de Tróia... fundindo-se no rosto sombrio e irado de Krises, distorcido nos sulcos familiares do lamento.

Apolo, Senhor do Sol, se vejo tudo isso em Sua luz, por que não me mostra mais nada além do que já sei?

E depois uma claridade ofuscante, como se ela olhasse diretamente para o sol; parecia que Krises tornava-se mais alto e então Kassandra viu a luz ardente do Deus, compreendeu que Ele vagava pelas muralhas de Tróia, terrível

em Sua ira; o arco reluzente retesado, as flechas douradas disparando... ao acaso, entre akaios e troianos, as terríveis flechas de Apolo atingindo o alvo.. .

Kassandra gritou, cobrindo o rosto com as mãos. A visão se toldou e escorreu como água, desapareceu.

- Não sobre nós - balbuciou ela. - Não sobre o seu próprio povo, Senhor do Sol, não a Sua ira, não as flechas de Apoio...

E no mesmo instante todas as pessoas a cercaram, sacudindo-a, tentando levantá-la, levando vinho a seus lábios.

- O que você viu? Conte-nos, Kassandra. .

- Não, não! - gritou ela, fazendo um esforço para impedir que a voz se tornasse estridente. - Temos de partir imediatamente! Temos de voltar a Tróia...

Mas o medo gelou seu coração, quando pensou nas léguas intermináveis da jornada entre a Cólquida e sua terra.

- Devemos partir agora! - gritou ela, segurando as mãos de sua atendente. - Ao raiar do dia ou esta noite mesmo! Temos de ir... não podemos perder um momento sequer...

Ela se ergueu, trôpega, foi para junto de Imandra, ajoelhou-se e suplicou:

- Os Deuses me chamam a Tróia. Eu lhe peço, parenta, que me permita partir...

- Agora? - Imandra, mente e corpo se concentrando nas contrações do nascimento que sacudiam seu corpo, fitou-a sem entender. - Não, eu proíbo. Prometeu que ficaria ao meu lado...

Desesperada, Kassandra compreendeu que suas necessidades não podiam prevalecer sobre as daquela mulher, em meio ao mais imperativo de todos os chamados. Teria de esperar. Removeu as lágrimas que não percebera antes que escorriam por suas faces e concentrou toda a sua atenção em Imandra.

- Viu o filho de minha Andrômaca? - indagou Imandra.

- Não - respondeu Kassandra, suavemente, eliminando de sua mente a visão do corpo mutilado da criança diante das muralhas de Tróia. Vira isso antes... - Esta noite os Deuses não me concederam essa visão. Vi apenas como era terrível a situação da minha cidade.

O mar negro com os navios akaios, as muralhas de Tróia cobertas pelas formigas impetuosas dos exércitos de Akiles... muralhas desmoronando, as chamas se elevando... Não, ainda não... não essa destruição final, ainda não.. . mas pior, as terríveis flechas da ira de Apolo voando contra akaios e troianos.. .

Uma das mulheres iniciou um dos cantos tradicionais de nascimento e depois de um momento de silêncio atordoado... Como elas podem cantar e se comportar como se fosse uma festa comum das mulheres? Mas não viram o sangue e as chamas, não viram as flechas dos Deuses irados... Kassandra juntou-se ao canto, encorajando a alma à espera da criança a vir para o corpo que lhe fora preparado, suplicando à Deusa para soltar o corpo da criança do ventre aprisionador da rainha. As canções se sucederam, e mais tarde algumas sacerdotisas se lançaram à dança da alma passando pelos guardiães do Mundo Anterior. A noite passou lentamente e quando o céu começava a clarear para o nascer do sol a rainha deu à luz, com um grito de triunfo. A parteira principal do palácio, em cujas mãos a criança nascera, suspendeu-a e anunciou:

- É uma filha! Uma filha forte e saudável! Uma pequena rainha para a Cólquida!

As mulheres iniciaram um canto de boas-vindas à criança, levando-a para a janela e suspendendo-a na direção do sol nascente. O corpo pequeno e nu passou de mãos em mãos, a fim de que cada mulher pudesse abraçar e beijar sua nova irmã. A rainha Imandra f finalmente exigiu:

- Deixem-me pegá-la... quero ver se é mesmo forte e saudável.

- Espere só mais uni pouco - disse a parteira. - Precisamos enfaixá-la contra o frio.

Ela envolveu a criança com uni dos xales da rainha. Lavada e agasalhada, a menina foi entregue às mãos de Imandra, que encostou seu rosto na face da filha, ternamente.

- Ah, esperei tanto tempo para segurá-la, criança... É como gerar minha própria neta. Não conheço nenhuma outra mulher que tenha gerado um filho na minha idade e sobrevivido, mas me sinto tão forte e bem quanto na ocasião em que Andrômaca foi posta em meus braços.

Ela estava desenrolando a criança à maneira de todas as mães, contando cada dedo das mãos e dos pés, depois tornando a contar, como se pudesse ter perdido algum, em seguida dando em cada dedo um beijo separado, como uni tributo especial.

- Ela ó linda - murmurou Imandra, sorrindo feliz, depois de mexer e aconchegar a criança. Tirou de seu dedo una anel valioso e estendeu-o para a parteira da corte.- Isto é uni adicional a seus honorários, que minha cantareira

lhe dará.

A parteira balbuciou uni agradecimento, atordoada por tanta generosidade. Imandra acrescentou:

- Vamos dar o nome no primeiro dia auspicioso. Até lá, ela será a minha pequena pérola... já que é tão lisa e rosada quanto as pérolas que os mergulha

dores das ilhas trazem das profundezas do mar. E a chamarei de Pérola, minha pequena princesa pérola.

Todas as mulheres concordaram que era uni nome adorável Seria usado até que a princesa recebesse uni nome formal das sacerdotisas e informalmente por toda a sua vida.

Depois, a rainha Imandra pediu que Kassandra se aproximasse.

- Seus olhos estão vermelhos, Kassandra, e não parece se regozijar conosco. Viu algum - presságio negativo para minha filha e por isso não partilha minha alegria?

Kassandra se encolheu; tinha medo de não conseguir esconder sua angústia dos olhos perspicazes de Imandra.

- Não, parenta. Eu me regozijo sinceramente por sua felicidade. - Ela inclinou-se e beijou a pequena princesa. - E não tenho palavras para expressar como me regozijo por vê-la sã e salva. Aias meus olhos ficam vermelhos quando durmo tão pouco como nesta noite; e... - Kassandra hesitou, a voz trêmula... os Deuses me enviaram um presságio ruim para Tróia. Sou necessária lá. Eu lhe suplico, parenta, dê-me permissão para partir imediatamente, pois preciso voltar à minha terra.

Imandra pareceu consternada, mas a angústia no abrandou sua irritação.

- Com este tempo? O inverno se aproxima e a jornada seria terrível. Esperava que permanecesse aqui, a fim de me ajudar a criar minha filha. Tive pouca sorte no esforço de criar Andrômaca para ser rainha depois de mim. Não tenho muita fé em oráculos ou presságios, mas nada lhe posso negar no dia em que a Deusa me mandou esta filha linda. Contudo, não é a minha permissão que você deve obter, mas sim a da Mãe Serpente. E a Ela, não a mim, que você está consagrada. E deve esperar pelo menos até que eu providencie os presentes que enviarei a Tróia, para Andrômaca e seu filho, para minha parenta Hécuba... e especialmente para você, minha filha querida.

Kassandra sabia que isso seria necessário e dissera a si mesma que a catástrofe que previra não podia ser trio iminente que uni dia ou mesmo urna semana pudesse fazer diferença. As obrigaçó s de parentesco e cortesia não podiam ser ignoradas, ainda mais com alguém que sempre a tratara tão bem, como a rainha Imandra. Mas seu coração se revelava; tudo que a afastava de Tróia lhe parecia agora odioso. Tinha certeza de que Arícia a condenaria por deslealdade, mas não havia outra coisa honraria a fazer. Haviam lhe oferecido seus conhecimentos e amizade, com extrema generosidade; tinha de partir agora, mas não podia deixar a Cólquida furtivamente, como uma ladra.

Assim, ela se preparou com a firmeza necessária e foi pedir permissão à Sacerdotisa da Serpente.

Durante a noite e o longo dia seguinte, e—quanto se aprontavam as carroças, animais e tudo o mais que precisaria na viagem para Tróia, Kassandra teve tempo de recuperar um pouco a calina, quanto menos não fosse porque não podia permanecer naquele nível febril de medo e terror e sobreviver. Embora soubesse que os Deuses haviam - na chamado a Tróia para encontrar seu destino, qualquer que fosse, nunca lhe ocorreu que a permanência na Cólquida podia servir para evitá-lo; a história estava repleta de pessoas que se mostravam egoístas e pensavam em evitar seu destino pela negligência de algum dever, logo descobrindo que assim acarretavam, de forma inevitável, o próprio fado que tanto temiam.

A visão podia não significar a catástrofe; podia mesmo significar que Apolo não toleraria a guerra da maneira como estava sendo travada. Talvez Ele obrigasse todos a alguma espécie de trégua, o que seria ótimo.

Assim, ao final, embora lamentasse deixar a Cólquida, a liberdade e honra que ali conhecera, Kassandra partiu três manhãs depois, animada e contente - ou pelo menos não arrependida - por se encontrar outra vez em viagem.

A jornada começou com a primeira claridade do dia, as três mulheres viajando numa carroça resistente, puxada por mulas, que a rainha Imandra fornecera. Enquanto a carroça atravessava a cidade, tudo estava escuro, exceto pelo clarão da forja, em que uma corpulenta artífice trabalhava. Adréia e Kara estavam exultantes em voltarem para sua terra, embora falassem com temor dos longos quilômetros da viagem, dos perigos dos bandidos e centauros, dos desfiladeiros na montanha cobertos por neve e dos homens e mulheres selvagens nômades, que podiam pensar que levavam riquezas... ou que achariam que seus suprimentos de alimentos e roupas eram riquezas suficientes.

Kassandra seguiu em silêncio, já sentindo falta das amigas no Templo da Mãe Serpente, tanto as humanas quanto as répteis. Lamentava também deixar Imandra. Era pouco provável que tornassem a se encontrar neste mundo.

Uns poucos flocos de neve caíam quando elas passaram pelos portões de ferro da Cólquida, o céu estava cinzento e ameaçador. A claridade foi aumentando, embora o sol não aparecesse. Kassandra lançou um último olhar para os altos portões da cidade, com um brilho vermelho no amanhecer cinzento.

Não podia haver muitas mulheres de sua idade que já tivessem feito aquela viagem duas vezes, e se ela percorrera aquele caminho duas vezes, por que não poderia fazê-lo três ou mais? Podia haver ainda muitas aventuras à sua frente; e mesmo que voltasse a Tróia, não havia necessidade de sentir as muralhas da cidade a sufocarem-na outra vez, a menos que não houvesse outro jeito.

Na primeira noite, quando ela e suas mulheres se preparavam para dormir, Adréia perguntou:

- Vai dormir com essa coisa na sua cama, princesa?

Kassandra levou a mão à serpente em sua camisa, quente e macia.

- Claro. Sou sua mãe. Choquei, esta serpente com o calor de meu corpo e ela dormiu em meu seio em todas as noites de sua vida. Além do mais, é frio à noite; ela morreria se eu não a mantivesse aquecida.

- Já fiz muita coisa e estou disposta a fazer ainda mais pela filha de sua mãe - declarou Adréia. - Mas não vou partilhar minha cama com uma serpente! Ela não pode dormir junto ao fogo, numa caixa ou vaso?

- Não, não pode - respondeu Kassandra, experimentando um júbilo secreto. - Mas garanto que não vai morder e é uma companheira de cama melhor do que uma criança humana, pois não molhará nem sujará as roupas como um bebê costuma fazer. Tenho certeza de que nunca dormiu com uma criatura mais limpa. - Ela fez uma pausa, afagando a serpente. - Não precisa se preocupar. A serpente ficará junto de mim. Estou certa de que sente mais medo de você do

que você sente dela.

- Não, por favor, princesa Kassandra - murmurou Adréia, suplicante. - Não vou suportar. Não posso dormir na mesma cama que essa serpente.

- Mas como pode falar assim? Afinal, ela é uma criatura da Deusa tanto quanto você, Adréia. Mas você, Kara, não é tão tola assim, não é mesmo?

Kara anunciou, com toda firmeza:

- Também não vou dormir com uma serpente pegajosa. Ela se arrastaria

por cima de mim durante toda a noite.

- Ela nem mesmo morde... e não faria mal algum a você - protestou Kassandra, irritada. - Seus dentes ainda nem cresceram. Vocês duas não passam de tolas.

Kassandra deitou, afagando indolente a cabeça da serpente, que se projetava para fora de sua camisa apenas pela largura de um dedo. E acrescentou:

- Se tivessem o mínimo de bom senso que os Deuses deram a uma galinha e apenas a tocassem, saberiam que ela não é absolutamente pegajosa, não mais do que uma ave; ao contrário, é macia, lisa e quente. - Kassandra estendeu a serpente, enroscada em sua mão, na direção de Adréia, que recuou, soltando um grito esganiçado. Ela se acomodou sobre as almofadas. - Estou cansada e vou dormir, mesmo que vocês duas prefiram bancar as tolas e deitar no chão frio da carroça. Arrumem-se como quiserem, mas apaguem a luz e vamos todas dormir,

em nome da Deusa.. . de qualquer Deusa.

Não demorou muito para que perdessem a Cólquida de vista, atravessando as colinas sinuosas e passando por unia sucessão de pequenas aldeias. Os dias foram se tornando cada vez mais frios e unia neve fina começou a cair, derretendo no mesmo instante.    T

Unia manhã, partindo quase antes do sol nascer, Kassandra ouviu uni grito estranho e insistente, como um lamento.

- Mas é uma criança e, pelo som, hem pequena - disse ela. - O que uma criança esta fazendo sozinha neste ermo, onde pode haver lobos ou até mesmo ursos?

Kassandra desceu da carroça, procurando entre a neve pela origem do som. Depois de algum tempo, avistou uma trouxa de tecido grosseiro na encosta da colina; era tinia menina, pequena e bem-feita, o cordão umbilical ainda não de todo curado, tuna penugem escura cobrindo a cabeça.

- Não toque nela, princesa! - advertiu Adréia. - G apenas tini bebê exposto de uma das aldeias, alguma meretriz que nano pode criar uma criança ou ai,,tinia m ãe que já tem filhas demais.

Kassandra inclinou-se e pegou a criança. Estava gelada, apesar dos agasalhos, mas ainda esperneava vigorosamente. Quando Kassandra a aconchegou contra o peito, o calor acalmou a criança, que parou de chorar, mas se virou procurando manear.

- Calma, calma... - murmurou Kassandra, embalando a trouxa. - Não tenho nada para você, pobre criança, mas estou certa de que poderemos encontrar algum alimento para lhe dar.

- Por que faríamos unia coisa dessas? - protestou Adréia, horrorizada. - Não está pensando em ficar com essa criança, não é mesmo, princesa?

- Vocês se mostram ansiosas para que eu case e tenha um filho... e agora posso ter uma sem quebrar o voto de castidade e sem sofrer o parto. Por que eu não deveria ficar com esta filha que a Deusa une mandou? - A criança sentia-se mais quente agora e relaxou para cochilar contra o peito de Kassandra. - E não devemos esquecer que é uni feito virtuoso salvar a vida de uma criança.

Ela falara a princípio apenas para provocar Adréia, mas agora começou a pensar nas inconveniências e' dificuldades.

- Como vai alimentá-la? - indagou Adréia. - A criança não tem idade suficiente para mastigar comida dura. Teria de arrumar unia ama de leite em algum lugar e levá-la até Tróia.

- Não há necessidade - garantiu Kassandra, pensando. - Vá até aquela aldeia e arrume uma cabra saudável, com bastante leite. Os bebês se dão hem com

leite de cabra.

O rosto de Adréia se contraiu em consternação e Kassandra acrescentou:

- Vá logo. Tal alimento será ótimo para todo mundo. Ou pode ficar com tainha serpente enquanto eu vou...

Assim pressionada, Adréia correu para a aldeia e voltou logo depois com unia jovem cabra preta e branca, forte e saudável, que no mesmo instante se pôs a fazer a maior algazarra com seus gritos. Nenhuma das duas camareiras sabia ordenhar cabras, mas Kassandra ensinou como se fazia. Depois que encheram unia tigela, ela alimentou a criança com leite pingado da ponta de seu dedo. A criança sugou com a maior voracidade e voltou a cair no sono, ainda chupando o dedo de Kassandra, um tardo quente em seus braços. Kassandra tez urna tipóia com um pedaço de pano, a fim ele que a criança ficasse pendurada em seu pescoço enquanto viajava no burro, como as filhas das amazonas. Decidiu, pelo menos por enquanto, chatear a criança de "Mel", porque, limpa, aconchegada e hena alimentada, exalava um cheiro doce, como unia colmeia.

Teria agora alguma coisa com que se ocupar durante a longa viagem para Tróia. E quando lá chegasse, se não lhe conviesse ficar com unia criança para criar, poderia oferecê-la corno um presente à rainha ou a uni dos templos; as meninas eram sempre úteis para as tarefas intermináveis de fiar e tecer que se tinha de realizar em todas as casas.

A princípio, Adréia e Kara fizeram comentários desdenhosos sobre "a sua pirralha de beira da estrada", mas não demorou muito para que passassem a discutir quem teria o privilégio ele levar Mel no colo em longas estiradas na carroça, cantando e contando histórias que ela era muito pequena para compreender. Mel se tornou rechonchuda e linda; elas arrumavam seus cabelos crespos em anéis e faziam-lhe vestidos de suas próprias roupas. Logo Kassandra não mais podia se lembrar de como era a vida sem a criança pendurada em seu pescoço, quando montava o burro ou aconchegada em seu colo quando viajava na carroça. Mel pareceu descobrir depressa quem era sua mãe; as mulheres eram gentis, nuas ela sempre as deixava (até mesmo quando lhe davam doces) pelos braços ele Kassandra. Dormia na traseira da carroça nos trechos mais longos ela viagem, com a serpente ele Kassandra enroscada ao seu lado. Muitas vezes a criança queria a serpente dentro de suas roupas. Quando as mulheres protestaram, Kassandra riu e comentou:

- Ela tem anais juízo do que vocês, pois não sente medo de unia elas criaturas da Deusa. Nasceu para ser unia sacerdotisa e sabe disso.

Os crias se prolongaram ene semanas, enquanto voltavam na longa jornada. Quando alcançaram as Grandes Planícies, mantiveram-se atentas aos bandos de centauros. Kassandra esperava encontrá-los; sentia unia certa atração pelos homens cavalo, embora tanto as camareiras corno a escolta e os cocheiros torces sem para serem poupados de qualquer confronto. Mas não depararam com qualquer centauro, embora uma noite descobrissem um cavalo morto numa vala, com o corpo magro e contorcido do cavaleiro grudado nele, frio e morto; os ossos, quase se projetando pela pele, indicavam que o pobre coitado morrera de fome e frio.

O coração de Kassandra se contraiu em compaixão, embora seu cocheiro e as mulheres dissessem boa viagem e desejassem a todos os centauros um destino semelhante.

Uma noite, quando montavam acampamento, Kassandra avistou à distância um pequeno grupo de cavaleiros: um velho, mirrado e deformado pelos anos na sela, e meia dúzia do que pareciam ser crianças, mas provavelmente eram jovens pouco desenvolvidos e desnutridos. Kassandra não podia saber com certeza, mas teve a impressão de que talvez fosse Quíron. Fez sinal para que se aproximassem e chamou-os em sua própria língua, mas eles não chegaram perto; ficaram circulando lentamente em tomo do acampamento, longe demais para serem vistos com nitidez ou para ouvirem o que diziam.

- É melhor mantermos uma vigia ou eles podem vir para o acampamento enquanto dormimos e matar a todos - sugeriu um cocheiro. - Nunca se pode confiar num centauro.

- Isso não é verdade - protestou Kassandra. - Não nos fariam mal algum. Têm mais medo de nós do que temos deles.

- Deveriam ser todos exterminados - declarou Kara. - Não são civilizados.

dos.

- Eles estão com fome, mais nada - explicou Kassandra. - Sabem que temos alimentos e animais. Só nossa cabra lhes daria a melhor refeição que já fizeram este ano.

Apesar da desaprovação das mulheres e da escolta, ela ainda estava disposta a lhes dar presentes e alimentos; continuou a tentar atraí-los por algum tempo, mas eles se mantiveram a uma distância cautelosa, circulando em seus cavalos, sem chegarem perto do acampamento. Assim, eles se acomodaram para a noite, um ou dois homens mantendo uma vigília permanente. Kassandra ficou acordada, pensando nos centauros lá longe, no escuro, em seus cavalos. Pela manhã, quando partiram, ela deixou alguns pães de centeio e um pouco de carne numa velha panela rachada, que seu grupo já estava mesmo prestes a jogar fora.

Enquanto se afastavam, Kassandra observou os centauros se aproximarem do acampamento; pelo menos teriam alguma comida.. o que poderia adiar a morte pela fome por mais algum tempo. Para Mel, refletiu ela, serão apenas um mito e todos dirão como eles sempre foram maus. Mas também havia sabedoria entre os centauros e com eles desapareceria um modo de vida que nunca mais voltaria. Será que as amazonas também acabariam assim?

Depois do quase encontro com os centauros, o percurso pareceu longo e vazio; dia após dia, avançavam penosamente pelas grandes planícies, encontrando poucos ou nenhum viajante, os dias diferenciados apenas pelas fases da lua e a passagem do tempo bom para a neve. Passando pela região em que poderiam esperar um encontro com as tribos das amazonas, não encontraram ninguém a cavalo, nem homens nem mulheres. Será que todas as amazonas haviam perecido ou sido seqüestradas para servir nas aldeias dos homens? Kassandra gostaria de enviar uma mensagem a Pentesiléia, mas não tinha a menor idéia de como alcançá-la, nem mesmo sabia se ela ainda vivia. Tentou vê-la na tigela de adivinhação, mas não foi capaz de encontrá-la.

A neve se acumulava cada vez mais nas estepes e o frio era intenso. Kassandra temia pela vida de suas serpentes com aquele tempo; ela e Mel permaneciam em suas mantas, um braseiro mantendo-as aquecidas, partilhando seu calor com as serpentes. Às vezes a neve era tão profunda que a carroça não podia avançar e ficavam paradas durante um dia inteiro, sem luz, com pouco calor e incapazes de cozinhar qualquer alimento. Precisavam manter a cabra também na carroça, a fim de que não se perdesse nos montes de neve.

A medida que os meses passavam, houve mudanças também em Mel; havia ocasiões em que parecia a Kassandra que se podia observar a menina crescendo do amanhecer ao pôr-do-sol. A impressão era a de que a cada dia a criança tinha algum truque novo ou desenvolvera uma novidade para fascinar a mãe adotiva. Poucos dias depois do encontro com os centauros nasceu seu primeiro dente; e logo em seguida ela estava comendo pão encharcado em leite de cabra ou alimentos amassados dados numa colher. E mais cedo do que Kassandra esperava, ela tinha vários dentes, pegava e mastigava qualquer coisa que podia tirar dos pratos das outras pessoas. Kassandra não mais a punha no chão nas paradas noturnas, pois ela rastejava para longe e sumia, pela diversão de ser chamada e procurada. E veio o momento (felizmente, depois que o pior da neve já passara) em que precisavam vigiá-la o tempo todo, para que não pulasse da carroça, mesmo em movimento; e muito em breve estava correndo por toda parte. Não era uma criança particularmente bonita, refletia Kassandra, mas era forte e vigorosa, nunca ficava doente e quase não se mostrava impaciente, mesmo quando os dentes estavam nascendo.

O tempo foi passando e a pequena caravana chegou a uma região com melhores estradas e passou a encontrar mais viajantes. Parecia que o mundo inteiro seguia para Tróia, com armas e todos os tipos de mercadorias a serem vendidas aos troianos (ou aos akaios, que pareciam agora estar bloqueando todos os caminhos para Tróia, por terra ou por mar). E, finalmente, veio o dia em que divisaram os contornos familiares do monte Ida, passando a viajar ao longo do Escamandro, a caminho de Tróia.

Quando chegaram à vista da cidade, Kassandra teve a impressão de que outra cidade, espalhada, de cabanas, tendas e dos abrigos mais diversos, surgira aos pés das grandes muralhas. Além disso, o mar estava escurecido pelos navios ancorados na enseada. Havia um forte mau cheiro perto do mar, como se as próprias marés fossem fétidas. As ruas daquela nova cidade estavam atravancadas de. carroças e carros de guerra. Quando a caravana de Kassandra se aproximou, soldados akaios, com armaduras que ela lembrava serem dos soldados de Akiles, cercaram-na no mesmo instante, querendo saber o que ela queria ali.

A escolta não conseguiu explicar e Kassandra, que falava um pouco melhor a língua dos akaios, desceu da carroça, com Mel empoleirada em seu ombro, e disse que era filha de Príamo, voltando de uma longa viagem à Cólquida. A informação, que Kassandra não esperava que fosse das mais surpreendentes, passou de boca em boca e logo houve um clamor geral para que o• comandante fosse convocado.

Ela imaginara que veria Akiles, mas quem apareceu foi o jovem um pouco mais alto e mais corpulento, de cabelos escuros, que vira antes em companhia de Akiles. Seu nome era Pátroklo e lhe falou com alguma polidez... pelo menos mais do que ela se lembrava de ter recebido do próprio Akiles.

- Quer dizer que é a filha do velho rei? Espere um pouco; há uma moça na tenda de Agamenon que foi criada no palácio ou pelo menos assim proclama. Ela poderá nos dizer se você é ou não quem diz ser. Espere aqui.

Ele se afastou. Mel estava pesada em seu ombro e Kassandra tratou de pôla no chão, advertindo:

- Fique perto de mim.

Ela não imaginava que algum dos soldados pudesse conscientemente fazer mal a uma criança, exceto talvez no calor da batalha, mas não tinha certeza e não confiava o suficiente naqueles akaios para desejar testar a teoria. Depois de algum tempo, Pátroklo voltou com uma mulher velada, que puxou o véu para o lado e anunciou:

- E verdade, ela é filha de Príamo.

Kassandra ficou chocada e consternada ao descobrir que a moça era Criseide, mas ao mesmo tempo sentiu-se aliviada por sabe-la viva e bem.

- Criseide, minha cara, tenho me preocupado muito com você e sei que seu pai ainda está perturbado.

Criseide se tornara mais alta e ganhara corpo, mas ainda tinha os cabelos surpreendentemente louros que lhe haviam dado o nome. Pátroklo falou com um dos soldados; pareciam discutir a possibilidade de manter Kassandra para resgate ou para trocar por um dos prisioneiros akaios.

- Não podem fazer isso - protestou o chefe da escolta de Kassandra. - Ela é uma sacerdotisa de Apolo e viaja sob a trégua de Apolo.

- É mesmo? - disse Pátroklo. - Talvez então possamos fazer alguma coisa para silenciar aquele sacerdote de Apolo que nunca pára de se queixar a Agamenon ou a qualquer um que esteja disposto a escutá-lo. Nossos sacerdotes insistem em que devemos fazer oferendas a Apolo; talvez devamos consultá-la sobre o sacrifício apropriado.

Ele virou-se para Kassandra e indagou:

- Faria um sacrifício ao Senhor do Sol por nós?

- Lembro muito bem o destino da última sacerdotisa que Agamenon encarregou de fazer sacrifícios por vocês; sei quem e o que seria sacrificado.

Ela pôde ver, por suas expressões, que a resposta não lhes agradara. Criseide fitou-a nos olhos pela primeira vez e disse:

- Não deve falar assim de Agamenon, Kassandra.

- Ele não é meu amigo nem de minha família - respondeu Kassandra. - Não tenho qualquer dever para com ele, como o de hóspede para anfitrião. Falarei a seu respeito como quiser. Por que é tão deferente com seu nome?

- Porque ele é meu senhor e o mais poderoso de todos os akaios. É melhor você não irritá-lo, pois estamos todos sob o seu poder aqui. Kassandra perguntou, num sussurro:

- Devo tentar, quando voltar à cidade, tomar as providências necessárias para o, seu resgate?

Criseide sacudiu a cabeça e respondeu desdenhosa:

- Não pedi isso. Meu pai vem invocando Apolo por meu retorno, mas Apolo não tem o menor poder aqui, em comparação com Agamenon... e prefiro pertencer a um homem em vez de a um Deus.

Foi nesse instante que Kassandra recordou sua terrível visão. Começou a tremer, olhou para Pátroklo e disse:

- Não me fez qualquer descortesia e por isso lhe darei uma advertência honesta. Vi as terríveis flechas de Apolo caindo sobre esta cidade, atingindo tanto os troianos quanto os akaios. - Ela ouviu a própria voz se alteando, sentiu o calor familiar do Senhor do Sol. - Cuidado com a Sua fúria, cuidado com a ira de Apolo! Não provoquem as Suas flechas implacáveis!

Pátroklo pareceu se encolher um pouco, mas franziu o rosto.

- Já tinha ouvido falar que você é profetisa. Pois escute bem, mulher: não tenho medo do seu Apolo troiano, mas é sempre insensato provocar os Deuses dos outros. Estou propenso a deixá-la partir e nossos sacerdotes provavelmente dirão a mesma coisa. Não me agrada guerrear com mulheres. Mas a decisão final caberá a Akiles.

Ele chamou um rapaz que observava a cena e mandou-o chamar o comandante. Uma multidão considerável se reunira em tomo da carroça e olhava para as duas mulheres idosas. Pátroklo fitou-as também e perguntou a Kassandra:

- Quem são essas mulheres?

- São servas de minha mãe e estão me acompanhando. - Também são sacerdotisas de Apolo?

- Não, mas estão sob a minha proteção e a d'Ele.

Kassandra começou a se sentir contrafeita pela maneira como os homens a observavam. Abaixou-se e pegou Mel, que engatinhava em torno de seus pés, mantendo-a no colo. Pátroklo comentou:

- Não há mulheres em quantidade suficiente no acampamento para fazer os trabalhos de mulheres. Não vou brigar com o Apolo troiano por sua causa, mas essas mulheres são minhas legítimas prisioneiras.

Ele foi até a carroça e pegou Kara pelo braço.

- Desça daí, velha. Vai ficar aqui.

Ela desvencilhou- se, furiosa.

- Tire as mãos de mim, seu animal akaio nojento!

Calmamente, Pátroklo levantou o braço e deu-lhe um tapa na boca, não com muita força.

- Não entendi direito o que falou, mas aqui está a sua primeira lição, velha: entre nós, não se fala assim com os homens. E agora entre naquela tenda; vai encontrar algumas roupas para consertar. Se trabalhar direito, podemos alimentá-la.

Kassandra protestou:

- Eu disse que essas mulheres estão sob a minha proteção e a do Senhor do Sol! Deixe-as irem... ou tome cuidado com a ira de Apolo!

- E eu disse a você que não me importo com o seu Apolo troiano. Respeitarei sua trégua ao ponto de não ofender sua profetisa, mas essas mulheres são minhas prisioneiras e não há nada que você possa fazer a respeito.

Kassandra notou que havia algumas mulheres na multidão, nenhuma das quais parecia surpresa com as palavras ou ações de Pátroklo. Kara soltou um grito e começou a correr na direção dos portões de Tróia; Pátroklo gesticulou para que um dos soldados fosse buscá-la e depois disse a Criseide.

- Você fala a língua dela; repita o que eu disse. Ninguém vai maltratá-la se trabalhar direito. E pode também repetir o que eu disse à filha de Príamo. Parece que ela não entendeu direito.

Criseide começou a repetir as palavras de Pátroklo a Kara, mas Kassandra interrompeu-a:

- Diga ao capitão akaio que entendi muito bem o que ele disse; mas essas mulheres são minhas criadas e se encontram sob a proteção do Senhor Apolo, tanto quanto eu. Ele não pode tirá-las de mim.

- Acha que pode me impedir, princesa? - Pátroklo arrancou Adréia da carroça. - Esta aqui é muito velha para se levar para a cama, mas aposto que sabe cozinhar. Akiles está querendo alguém para servir à mulher que mantém em sua tenda. Alguém leve-a imediatamente para Briseida.

Um dos homens indagou:

- E a criança? Ela parece forte e saudável... Vamos ficar com ela também?

- Deuses do Hades, não! - disse Pátroklo, enquanto Kassandra levava a mão à adaga. - Ela ainda molha as roupas; acha que ficaremos aqui em Tróia por tempo suficiente para que ela alcance a idade de ser levada para a cama? Esqueça. - Ele acrescentou para Kassandra: - Deve dar graças por se encontrar sob a proteção de Apolo. Sugiro que entre em sua carroça e saia logo daqui. Mas antes... - Ele fez um sinal para os homens. - Limpem a carroça, os alimentos que podemos aproveitar e outras coisas.

Os homens subiram na carroça no mesmo instante, jogando no chão as provisões e todo o resto. Kassandra nada podia fazer; sabia que não a escutariam. Depois de algum tempo, como ela sabia que seria inevitável, eles chegaram às mantas enroladas e começaram a desdobrá-las no chão; e de repente um soldado pulou para trás, soltando um grito, enquanto a maior das serpentes se desenroscava à sua frente. Ele pegou a lança, mas Kassandra soltou um grito de advertência em sua língua.

- Não! Ela é sagrada para o Senhor do Sol! Não se atreva a tocá-la!

O homem cambaleou para trás, tão pálido quanto a morte; Kassandra passara tanto tempo na Cólquida que esquecera o terror com que as criaturas eram encaradas nas ilhas. Então, ela enfiou a mão por dentro da túnica e estimulou a serpente que ali se encontrava a sair, lentamente. Esta circulou por sua cintura e deslizou ao longo do braço, enquanto os soldados recuavam, um a um, dominados pelo terror supersticioso.

- Olhem ali! Vejam o que ela criou com sua bruxaria!

- Não sejam tolos - disse Pátroklo. - Em nossa terra as sacerdotisas também aprendem a manipular as serpentes; mas não ponham a mão nela. Não as queremos aqui. - Ele virou-se para Kassandra. - Vá logo e leve essas criaturas amaldiçoadas.

Kassandra sabia que não poderia fazer mais nada. Kara e Adréia estavam ajoelhadas, chorando. Ela se aproximou e disse-lhes suavemente:

- Não fiquem assustadas. Façam o que eles mandarem e não os deixem irritados. Juro por Apolo que voltarei para buscá-las.

Ela não sentia um grande amor pelas criadas, mas estavam sob sua proteção e eram estimadas por sua mãe. Agora, Kassandra podia compreender o motivo para a ira de Apolo. Falaria imediatamente com os sacerdotes do Senhor do Sol.

Enquanto a carroça atravessava ruidosamente o espaço diante das muralhas de Tróia, Kassandra compreendeu que todas as sentinelas lá em cima deviam ter testemunhado os acontecimentos. O saque de uma carroça não devia ser uma ocorrência extraordinária, caso contrário eles teriam interferido, pelo menos disparado flechas contra o acampamento atraio. Sem dúvida os viajantes mais bem informados, levando mercadorias para Tróia, sabiam o que era melhor e se aproximavam da cidade pelo outro lado.

Kassandra ainda estava com as serpentes destinadas ao Templo do Senhor do Sol. Ela própria se encontrava ilesa e os akaios não haviam ameaçado Mel seriamente. A situação poderia ter sido bem pior. Mas ela concluiu que houvera uma escalada no nível das hostilidades; deveria ter sido mais previdente e se informado com antecedência sobre o progresso da guerra.

Um soldado troiano deteve-a diante dos portões. Ela reconheceu Deífobo, filho de Príamo com uma das mulheres do palácio.

Ele fez uma reverência.

- A rua principal é muito íngreme para a carroça, princesa. Terá de dar a volta. Mas abriremos o portão pequeno, ao lado do grande, para deixá-la entrar. O portão grande não é mais aberto agora, pois tememos uma investida imediata dos akaios; enquanto permanecer fechado, não poderá ser atravessado, a menos que algum Deus, talvez Posêidon, decida derrubá-lo.

Ele arrematou as palavras com um gesto contra o infortúnio.

- Que tal dia esteja bem longe - murmurou Kassandra. - Pode arrumar alguém para levar a carroça ao Templo de Apolo? Trago serpentes para a morada do Senhor do Sol, que não devem ser assustadas nem expostas a um frio excessivo.

- Mandarei um mensageiro à morada do Senhor do Sol - prometeu Deífobo, cortesmente. - Vai direto para o palácio, irmã?

- Vou, sim. Estou ansiosa para ver minha mãe. Ela está bem?

- A rainha Hécuba? Está, sim.. . embora, como todos nós, não esteja mais jovem.

- E nosso pai? Ainda goza de boa saúde? Soube que ele teve alguma doença...

- A notícia chegou à Cólquida? Ele sofreu o ataque do Deus; está coxo, com o rosto contorcido num lado. E agora o príncipe Heitor comanda os exércitos de Tróia.

- Eu já sabia disso. Mas não tive notícias na longa viagem desde a Cólquida e não recebi a Visão; por tudo o que eu sabia, ele podia ter morrido desde então.

- É com satisfação que eu lhe digo que ele envelhece e está bastante bem para sair às muralhas todos os dias e verificar o que está acontecendo. Enquanto Príamo ainda nos liderar, Heitor não se mostrará por demais temerário. Akiles.. . - Delfobo fez um gesto desdenhoso na direção do acampamento atraio            está sempre tentando atrair Heitor para um combate pessoal; mas meu irmão tem bastante juízo para saber que não deve aceitar. Além do mais, todos sabemos que Agamenon cometeu uma traição com a própria filha. Assim, não é provável que eles respeitem as regras do combate singular; é bem possível que dez homens ou mais o ataquem ao mesmo tempo. Não se pode confiar num atraio; dizem que se um deles o beija, é melhor contar os dentes, pois são ladrões sórdidos. Mas vejo que a deixaram passar sã e salva...

- Mas tive contato com seus costumes de ladrões. Só não roubaram as serpentes de Apolo... e tenho certeza de que não foi por reverência ao Deus, mas apenas por medo das serpentes. Mas ficaram com as camareiras de minha mãe, que não eram servidoras de Apolo, mas minhas... ou melhor, de Hécuba.

Deífobo afagou gentilmente o ombro de Kassandra.

- Não se preocupe, irmã; traremos de volta as suas servidoras. Agora, porém, mandarei chamar homens do Templo do Senhor do Sol para descarregarem a carroça e providenciarei uma escolta para acompanhá-la ao palácio. Não é conveniente que uma princesa ande sozinha pela cidade. Melhor ainda, mandarei trazerem uma liteira do palácio. É o que a princesa Andrômaca usa quando desce para cumprimentar Heitor todos os dias, antes de a batalha começar.

Kassandra ainda pensou em protestar, dizendo que era perfeitamente capaz de andar, mas Mel pesava em seus braços e por isso concordou em usar a liteira.

Não demorou muito para que aparecessem os servos com as túnicas distintivas do Templo do Senhor do Sol. Kassandra deu instruções meticulosas sobre as serpentes e prometeu que iria supervisionar pessoalmente os cuidados logo depois de cumprimentar os pais. Depois, Deffobo conduziu-a pelo pequeno portão lateral para a casa da guarda, onde lhe providenciou um refresco, enquanto ela aguardava a liteira que a levaria ao palácio.

Kassandra se desacostumara do sol forte, produzindo um calor intenso, mesmo naquela estação. Logo achou que estava insuportavelmente quente. Além disso, estava preocupada com Kara e Adréia.

Mel engatinhava pelo chão da pequena casa de guarda. Kassandra notou que a criança estava ficando com a túnica úmida, principalmente nos joelhos, mas sentia-se cansada demais para se importar.

Deífobo chamou sua atenção para uma pequena escada aberta na pedra,

subindo por dentro da muralha.

- Não gostaria de dar uma olhada do alto da muralha? De lá, pode-se ver tudo o que acontece no acampamento akaio. O rei deve estar descendo para dar uma olhada... ele vem todos os dias, mais ou menos a esta hora. Já posso ouvir os seus guardas. - Deífobo olhou para Mel. - A criança estará segura aqui. Já é bastante grande para que ninguém a pise.

Ele pegou a lança que estava encostada na parede e prendeu-a no cinto.

- Pronto... não há mais nada aqui com que ela possa se machucar. Vamos embora.

Kassandra seguiu-o pela escada estreita e íngreme; ele virou-se no topo para ajudá-la. Era verdade: lá de cima ela podia divisar todo o acampamento akaioi Deífobo indicou a grande tenda toda ornamentada de Agamenon, a tenda um pouco menor, mas ainda mais ornamentada, que pertencia a Akiles e Pátroklo, os alojamentos de Odisseu, que davam a impressão de que ele deslocara a cabine de um navio para terra.

- E há muitos outros, princesa. Temos uma extensa lista dos navios lá fora que pertencem aos akaios... algum bardo estava fazendo um canto a respeito. A se ouvir, fica-se com a impressão de que todos os heróis das ilhas e do continente vieram ajudar Agamenon e seus homens. Há também uma lista considerável de nossos aliados, mas creio que não está interessada.

- Não estou mesmo - reconheceu Kassandra. - Já ouvi muita coisa sobre os dois lados na Cólquida.

- Cólquida... - repetiu Deífobo, pensativo. - Por falar nisso, a Cólquida não se aliou a qualquer dos lados. Por que seu rei não mandou soldados para Tróia?

- Porque a Cólquida não tem rei. É governada por uma rainha, que estava grávida neste ano que passou. Sua herdeira nasceu pouco antes de minha partida.

- Não existe rei e uma mulher é soberana? Parece uma estranha maneira de governar uma cidade.

Antes que Deífobo tivesse tempo de dizer mais alguma coisa, a conversa foi interrompida pelo barulho de soldados se aproximando. Príamo apareceu no alto da muralha, acompanhado por vários soldados... muitos dos quais Kassandra reconheceu como filhos das mulheres do palácio.

Ainda bem que ela fora alertada pela Visão, caso contrário só poderia reconhecer o pai pelo manto suntuoso. Príamo era um homem saudável e corado, à beira da meia-idade; agora, ela deparava com um velho, a pele muito pálida, o rosto enrugado e descaído num lado, o canto da boca pendendo. Ele falava com a voz pastosa e engrolada quando perguntou a Deífobo:

- O que aconteceu no acampamento akaio esta manhã? Eles interceptaram armas outra vez? Se isso continuar, teremos de derreter nossas espadas velhas para fazer novas. Precisamos de uma caravana de carroças para trazer ferro da Cólquida, mas teríamos de providenciar uma escolta especial ou subornar alguém para deixá-la passar...

Príamo fez uma breve pausa e depois acrescentou:

- Quantas vezes eu já disse que não quero mulheres aqui em cima, a menos que a rainha esteja presente para fazer com que se comportem? Sabe tão bem quanto eu o tipo de mulheres que vêm aqui para ficar olhando os soldados...

Kassandra interrompeu-o:

- A culpa não é de Deífobo, pai. Ele me ofereceu abrigo contra o sol e uma vista da muralha depois que os akaios capturaram minha carroça.. .

Ela não acabou, mas também não precisava; Príamo reconheceu-a e exclamou.

- Então você voltou como um mau presságio, Kassandra! Pensei que estava determinada a passar o resto da guerra na Cólquida... uma mulher a menos para me preocupar, se a cidade cair. Mas sua mãe tem sentido saudade. - Ele se adiantou e beijou-a na testa. - Está querendo dizer que os akaios se atreveram a violar a trégua de Apolo?

Quando pequena, Kassandra achava assustadora a ira de Príamo; agora, ele parecia apenas impertinente, como um menino mimado já muito crescido.

- Não tem importância, pai - disse ela, gentilmente. - Ninguém saiu ferido e o que pertence a Apolo... inclusive eu... está são e salvo. Assim que chegar a liteira, irei ao palácio tranqüilizar minha mãe.

- Está forte e saudável - disse o rei, irritado. - Por que precisa de uma liteira para transportá-la?

A guerra não está indo como ele gostaria, refletiu Kassandra, mas disse recatada:

Tem toda razão, pai.

- A liteira chegou - anunciou Deífobo.

Kassandra viu-a se aproximando da muralha. Desceu no mesmo instante e pegou Mel, desejando haver um meio de lavar e alimentar a criança antes de levá-la a Hécuba; mas não havia a menor possibilidade agora. Ela própria estava desgrenhada da longa viagem e do interlúdio no poeirento acampamento akaio, além de segurar uma criança imunda; mas não havia como remediar tal situação. E por que eu deveria vestir a melhor túnica e lavar as mãos e o rosto para ir à presença de minha mãe? Mas quando estava diante da rainha Hécuba e percebeu a expressão de desaprovação da mãe, concluiu que devia ter feito alguma coisa.

- Kassandra, minha filha querida!

Hécuba adiantou-se para abraçá-la, mas recuou no instante seguinte, com uma careta de consternação.

- Mas o que andou fazendo com sua pessoa, minha querida? Suas roupas estão uma desgraça e seus cabelos...

- Mãe, depois de meu encontro com os akaios esta manhã é uma sorte que tenham me deixado alguma coisa para vestir - respondeu Kassandra, sorrindo. - Infelizmente, os presentes que eu lhe trouxe da rainha Imandra ficaram no acampamento akaio.

Hécuba mostrou-se aflita.

- Eles não.... não a insultaram?

- Ninguém me violentou, se é isso o que está querendo saber - declarou Kassandra, rindo.

- Como pode achar graça de uma coisa assim?

Kassandra beijou-a.

- Como posso agir de outra forma? Todos eles são uns tolos... mas, pensando bem, também há muita tolice em Tróia.

Os olhos de Hécuba fixaram-se na criança nos braços de Kassandra.

Mas o que é isso? Uma criança... e tão pequena... os cabelos... são crespos como os seus nessa idade... Mas o que... quem.. . como?

- Não, mãe, não é minha... ou melhor, não fui eu quem a gerou. É uma enjeitada. - Hécuba permaneceu cética e Kassandra acrescentou, suspirando: - Pensa que seria fácil encontrar um homem que estaria disposto a partilhar minha cama junto com uma serpente... mesmo tão pequena como esta?

Ela enfiou a mão por dentro da túnica e tirou a serpente que sempre estava enroscada ali, durante as suas horas de vigília. Hécuba soltou um grito.

- Ela é minha filha mais do que a criança, pois a choquei pessoalmente de um ovo - explicou Kassandra, rindo outra vez. - Mas qualquer pessoa da minha caravana poderá lhe contar que encontrei Mel numa colina, durante uma tempestade de neve. Fora abandonada pela mãe, que não queria criar uma filha este ano.

Hécuba adiantou-se e examinou atentamente a criança.

- Posso ver agora que ela não é nada parecida com você. - Eu já tinha dito isso.

- Tem razão. Desculpe. . . eu não estava querendo acreditar.

Podia não estar querendo, mas acreditou assim mesmo, pensou Kassandra.

E foi então que a mãe fez a pergunta a que ela vinha se esquivando:

- E onde estão Kara e Adréia?

- Nas tendas de Agamenon e Akiles, mas não porque assim tenham desejado.

Kassandra explicou o que acontecera.

- Então devemos encontrar alguma maneira de resgatá-las... ou trocá-las por prisioneiros akaios - disse Hécuba.

- Acertar uma troca? Por que deveríamos fazer qualquer acordo com os akaios? - indagou uma voz familiar. Era Andrômaca, entrando na sala. - Oh,

Kassandra, minha irmã querida!

Ela correu para abraçar Kassandra, ignorando sua túnica imunda.

- Você voltou! Eu sabia que não era uma traidora para ficar na Cólquida

durante toda a guerra! Mas que criança linda! Ela é sua? Não? Mas que pena! Andrômaca viu a serpente nesse instante e recuou um pouco, acrescentando:

- Ainda continua a se divertir com serpentes! Eu deveria ter me lembrado.

Mel, vendo a serpente, começou a gritar e estender as mãos para pegá-la. Kassandra, rindo, deixou que a menina ajeitasse a serpente em torno de sua cintura. Andrômaca encolheu-se com uma expressão de repulsa, mas era inegável o prazer da criança com a serpente.

- Por que não dá um gatinho para ela, Kassandra? - sugeriu Hécuba. - Seria um animal de estimação muito mais apropriado.

Kassandra riu de novo.

- Ela gosta muito das serpentes. Devia vê-la com a matriarca das serpentes.... a que é tão grande que tem quase a mesma circunferência que Mel. Andrômaca protestou:

- Não tem medo... afinal, as serpentes não têm uma vista das melhores... e essa não poderia engoli-la por acidente?

- Elas se conhecem, pois Mel já a alimentou com pombos e coelhos - explicou Kassandra. - Mas esse não é um assunto apropriado para os seus aposentos, mãe.

Hécuba indagou, rindo:

- A serpente... ou a criança?        

- As duas. - Kassandra tornou a abraçar a mãe. - Deixe-me chamar alguém para dar um banho e trocar as roupas de Mel. Ela ficará mais bonita então... e ainda por cima a criança não comeu nada desde o início da manhã.     

Com a permissão de Hécuba, Kassandra chamou uma serva para levar a criança e a serpente ao Templo do Senhor do Sol.           

- Também terei de me apresentar no templo muito em breve, embora eles me concedessem certamente uma licença para visitar minha família - comentou     

Kassandra. - Mas antes eu gostaria de conhecer os filhos de Helena.       

- Ah, os filhos de Helena... - murmurou Hécuba, secamente. - Os akaios gracejam que Helena está gerando um exército para Tróia. 

- Como eu não sou capaz de fazer para Heitor - balbuciou Andrômaca, os olhos se enchendo de lágrimas. - Mas aquela akaia desova uma cria e no instante            seguinte já está com outra no bucho...           

- Não deve falar assim - protestou Hécuba. - Você apenas teve azar, mais nada. Deu um lindo filho a Heitor e todos no exército conhecem seu nome e o   

admiram. O que mais você quer?          

- Nada... e aqui entre nós, sinto-me contente por ser poupada de gerar a cada um ou dois anos. Falei a Heitor que se quisesse ter cinqüenta filhos como o    

pai, então deveria fazer como o pai. Mas até agora ele só quer partilhar minha cama e até recusou uma das akaias capturadas. Talvez eu não goste tanto de

crianças como Helena, mas ficaria satisfeita se tivesse uma filha antes de me tornar velha demais. E por falar em filhas, Kassandra, já sabia que Creusa deu à sua segunda filha o nome de Kassandra?     

- Não, não sabia - respondeu Kassandra, especulando se a idéia fora       mesmo de Creusa ou de Enéias.         

- E agora, antes que tenha de ir embora, quero que fale de minha mãe - pediu Andrômaca.

Kassandra falou sobre o nascimento da herdeira da Cólquida e Andrômaca suspirou.

- Eu gostaria de poder ir para a Cólquida, a fim de que Heitor se tomasse rei lá... talvez seja possível dar um jeito, depois que terminar esta guerra horrível.

- Imandra quer criar sua pequena princesa para se tornar uma rainha - explicou Kassandra. - E Heitor não ficaria feliz se tivesse de sentar ao pé do trono, como faz o consorte de sua mãe, divertindo-se apenas em caçadas e pescarias com os companheiros.

Andrômaca tornou a suspirar.

- Talvez não... mas acho que ele acabaria se acostumando, como eu também me acostumei a ficar dentro de casa e fiar até os dedos doerem. Mas agora que você voltou, Kassandra, talvez possamos combinar algumas excursões além das muralhas...

- Se os akaios permitirem...

- Ou se cansarem de ficar sentados além das muralhas, jogando pedras nos guardas. É praticamente tudo o que têm feito nos últimos meses... embora uma ou duas vezes tenham tentado escalar as muralhas, usando enormes escadas. Mas Heitor teve a idéia de derramar sobre suas cabeças a sopa fervendo dos guardas e posso lhe garantir que eles desceram duas vezes mais depressa do que haviam subido.

Andrômaca riu, calorosamente, antes de continuar:

- Agora mantemos sempre um enorme caldeirão com alguma coisa fervendo lá em cima... e se não é nada pior do que era, então os atacantes estão com sorte. Na última vez foi óleo fervendo e desde então os akaios não voltaram.

Não pode imaginar os gritos que partiram do acampamento akaio naquela noite. Todos os seus sacerdotes curandeiros ficaram cantando e oferecendo sacrifícios a Apolo até muito depois do amanhecer. Devem ter aprendido que não podem se esgueirar até as muralhas quando pensam que todos os guardas dormem.

- Você não empunha mais armas... mas não perdeu o gosto pela guerra - comentou Kassandra.

- Tenho um filho para proteger - lembrou Andrômaca.

Kassandra lembrou como ela própria se sentira disposta a matar, quando os soldados ameaçaram Mel.

- E eu tenho muitos filhos, mas todos já têm idade para se defenderem sozinhos - ressaltou Hécuba. - E agora me conte, Kassandra: encontrou Pentesiléia ao passar pela terra das amazonas? Ela mandou algum recado para mim?

- Só a vi na ida.

Kassandra relatou o encontro com as amazonas, contou que muitas haviam resolvido se instalar nas aldeias com os homens. E depois, mais transtornada, falou sobre os famintos centauros que vira na volta, informou que não deparara com qualquer sinal das mulheres das tribos.

- Que a Deusa esteja com ela! - exclamou Hécuba, com o maior fervor. - Não tive qualquer aviso de sua morte e acho que eu saberia. Éramos chegadas como se fôssemos gêmeas, embora ela tivesse quatro anos a menos. Não é impossível que algum dia ainda a vejamos em Tróia.

- Que esse dia esteja longe - disse Kassandra -, pois ela me declarou que se a guerra ficasse desesperadamente desfavorável a nós viria a Tróia para encerrar seus dias aqui.

E com um estranho bruxuleio da luz, como se o sol se escondesse por trás de uma nuvem, ela viu Pentesiléia passar a cavalo pelos portões de Tróia... em triunfo ou em derrota? Não podia determinar; a visa o desapareceu no mesmo instante e elas passaram a falar de outras coisas. Kassandra finalmente se levantou e espreguiçou, dizendo:

- Fico sentada aqui, conversando como uma velha, enquanto os deveres me aguardam no Templo do Senhor do Sol. Mas foi muito bom conversar assim, despreocupada...

Ela refletiu que era bastante agradável conversar sobre as coisas típicas das mulheres, como a criação dos filhos. Houvera um tempo em que achava que seria tedioso, mas agora que tinha uma filha sua começava a compreender que tais conversas podiam ser fascinantes. Mas não falar de outra coisa durante a vida inteira...

- Não é todo dia que se volta de uma viagem tão longa - comentou Andrômaca. - Helena vai querer vê-la e mostrar seus filhos... e Creusa vai querer que conheça sua homônima. Ela é mais parecida com Polixena do que com você, com cabelos vermelhos e olhos azuis... e tão bonita como se Afrodite tivesse lhe concedido a dádiva da beleza no berço. Casará com um príncipe, se esta guerra deixar qualquer de nós com vida para pensar em casamento.

- Tenho a impressão de que ninguém jamais chamará minha filha de linda, mas acho que para a mãe até os filhos mais feios são adoráveis - refletiu Kassandra. - De qualquer forma, se os Deuses permitirem, tenciono mandá-la para Pentesiléia, a fim de que seja criada como uma guerreira. Eu ainda gostaria que isso pudesse ter acontecido comigo.

- Não pode estar falando sério, Kassandra! - exclamou Hécuba, adiantando-se para dar um abraço de despedida na filha.

- Não posso? Saiba que está completamente enganada! Se algum dos presentes de Imandra escapou aos akaios, mãe, eu lhe mandarei assim que a carroça for descarregada.

Pegando Mel, ela pediu licença para se retirar. Andrômaca disse que a acompanharia por uma parte do caminho.

- Raramente saio e Heitor não gosta quando deixo o palácio sozinha - comentou ela, visivelmente insatisfeita. - Mas ele não pode me proibir de acompanhar a irmã de meu marido. Costumo sair com Helena, mas ela não apareceu

- hoje. Páris sofreu um pequeno ferimento no último combate... não foi nada mais sério, mas o suficiente para ter uma desculpa para ficar em casa e ser mimado. Se não fosse por isso, tenho certeza de que Helena viria saudar você.

. As duas se separaram logo depois, Andrômaca voltando ao palácio e Kassandra subindo para o Templo do Senhor do Sol.

Entregou Mel aos cuidados de uma governanta e começara a atravessar o pátio para verificar como estavam as serpentes quando deparou com Krises.

Ele parecia muito cansado e consumido; havia novas rugas em seu rosto outrora bonito e fios prateados foscos entre os cabelos louros. Era difícil acreditar que houvera um momento naquele templo em que fora considerado quase tão bonito quanto o próprio Senhor do Sol.

Krises reconheceu-a no mesmo instante e demonstrou uma intensa satisfação.

- Kassandra! Todos sentimos muita saudade de você!

Ele se adiantou para abraçá-la. Kassandra ainda pensou em se esquivar, mas não era de todo desagradável encontrar um rosto familiar e saber que alguém se sentia feliz com a sua volta; por isso, permitiu o abraço, mas se arrependeu no instante seguinte e conseguiu desviar o rosto, de tal forma que o beijo de Krises pousou em seu queixo.

Desvencilhando-se rapidamente, ela se pôs fora do alcance de Krises.

Parece que tudo correu bem para você durante a minha ausência, Krises, pois está com uma ótima aparência.

Por nada neste mundo Kassandra lhe contaria que fora seu rosto num oráculo que a impelira a voltar a Tróia.

Isso não é verdade, Kassandra. Nunca mais terei saúde nem alegria, enquanto os Deuses não decidirem me devolver minha pobre filha desonrada.

- Krises, sua filha já não está há quase três anos no acampamento dos akaios?

- Não me importo que seja uma vida inteira! - declarou Krises, com a maior veemência. - Hei de lamentar, protestar e clamar aos Deuses...

- Pois então clame, mas não espere que Eles o escutem. No fundo, lamenta por seu orgulho ferido e não por Criseide. Eu a encontrei esta manhã no acampamento akaio. Ela parece bem, feliz e contente. Indaguei se deveria tentar sua troca por algum prisioneiro akaio e ela me disse que não devia me intrometer em sua vida. Creio que ela se sente satisfeita por ser a mulher de Agamenon, embora não a sua rainha.

O rosto bonito de Krises se contraiu numa ira violenta.

- Só diz isso para me magoar, Kassandra. Não acredito em uma só palavra.

- Por que eu haveria de querer magoá-lo? É meu amigo e Criseide era como minha filha. Pense na felicidade dela, Krises, e deixe-a onde está. Estou lhe avisando: se insistir nesse assunto, acabará atraindo a ira dos Deuses para a nossa cidade.

O rosto do sacerdote se tornou ainda mais contorcido.

- Acha mesmo que vou acreditar que você está interessado em meu bem? Não se importa comigo... eu, que a amei por tanto tempo...

- Oh, Krises, por favor, não comece a falar sobre isso outra vez - suplicou Kassandra, estendendo as mãos para ele, num gesto de compaixão absolutamente sincero. - Por que tem de pensar que quero o seu mal só porque não o desejo?

- O que faria então se me desejasse o mal? Quando destruiu qualquer bondade que eu podia ter no coração...

- Se tal bondade foi destruída, por que acha que tenho alguma culpa? Um homem não pode levar uma mulher a sério a menos que ela se mostre disposta a ir para a cama com ele? Estou falando em amizade sincera, Krises: não insista nesse assunto.

- Está disposta a ver minha filha desgraçada e deixar que Apolo seja insultado...

- Em nome de todos os Deuses, Krises, o problema não é o que você sente, mas sim o que sua filha sente.

Kassandra falou com exasperação, recordando a expressão orgulhosa de Criseide quando Pátroklo recorrera a seus serviços como intérprete. Não queria que a ira de Krises criasse mais problemas; já havia amargura suficiente e aquilo só poderia agravar a situação. Por isso, ela falou com toda a gentileza de que era capaz:

- Se não acredita em mim, por que não vai ao acampamento dos akaios... eles respeitarão a trégua de Apolo para seu sacerdote. . . e pergunta à sua filha se ela se considera desgraçada? Se Criseide quiser deixar Agamenon, juro que procurarei Príamo e farei tudo o que for possível para que ela seja libertada ou trocada. Mas se Criseide estiver feliz com Agamenon e ele com ela... Pode estar certo de que ela não é prisioneira. Chamaram Criseide para servir como intérprete quando levaram minhas criadas.. . mulheres idosas, que não sentem a menor vontade de permanecer entre os akaios. Prometo uma coisa, Krises: se sua filha quiser voltar, farei tudo o que puder junto ao rei e à rainha para conseguir isso.

- Mas a desgraça... minha filha ser a concubina de Agamenon...

- Será que não percebe que está sendo irracional? Por que é tão vergonhoso que ela seja mulher de Agamenon? E se isso o faz estremecer tanto de vergonha, por que se empenha em me convencer de que não haveria mal algum que eu fosse a sua? É diferente para sua filha do que é para a filha de Pr amo?

Kassandra falava agora em tom ríspido, tendo finalmente perdido a paciência. Krises ficou completamente furioso, o que ela achou até bom, pois significava que ele não tentaria mais agarrá-la.

- Como se atreve a falar de minha filha como se ela fosse igual a você? Não se importa com o que possa acontecer a minha filha! Desde que possa seguir por seu caminho antinatural, não querendo se entregar, humilhando qualquer homem...

- Humilhar? É isso o que você pensa? Krises, há centenas de mulheres neste mundo que ficariam felizes em se entregarem a você. Por que tem de escolher... talvez a única... que não o quer?

- Não foi minha opção desejá-la - respondeu ele, com uma expressão furiosa. - Mas descubro que não sou capaz de desejar nenhuma outra. Você me enfeitiçou e por alguma intenção maligna deseja me humilhar. Eu... - Ele fez uma pausa, engoliu em seco e continuou: - Pensa mesmo, feiticeira, que não tentei romper o encantamento que me lançou?

Por um momento, Kassandra quase sentiu pena de Krises. Mas acabou dizendo:

- Se está sob uma maldição, Krises, foi outra pessoa que a lançou, não eu. Juro pela Mãe Serpente e a Mãe Terra, juro pelo próprio Apolo, a quem ambos cultuamos, que não lhe desejo qualquer mal e não guardo nenhum ressentimento. Estou até disposta a suplicar a qualquer Deus que o liberte de tal encantamento. Não quero poder algum sobre você e abençoarei sua virilidade, desde que a concentre em outra mulher.

- Quer dizer que ainda não tem pena de mim? Mesmo sabendo o que me acarretou, ainda não quer se entregar a mim?

- Já chega, Krises. Sou esperada lá em cima, devo me apresentar a Cárites e às sacerdotisas. Eu lhe desejo boa noite.

Kassandra afastou-se, mas ainda pôde ouvi-lo murmurar:

- Vai se arrepender por isso, Kassandra; mesmo que eu morra, juro que vai se arrepender.

Viajei até a Cólquida e voltei para escapar à amargura desse homem; e quando chego aqui, descubro que a situação não está melhor do que antes; ao contrário, a sua ira teve dois anos para aumentar ainda mais.

Senhor Apolo, é Sua vontade que eu me entregue a esse homem que tanto detesto? E Kassandra acrescentou uma especulação, quase assustada com os próprios pensamentos: Mesmo que Apolo exigisse, eu me entregaria a Krises?

Mas o Deus não exigira. E Krises... ele estava sempre criando problemas; por que ela deveria se envolver?

Kassandra permaneceu acordada durante boa parte da noite, repassando mentalmente a discussão com Krises e especulando sobre o que deveria ter dito. Sem dúvida ele acabaria vendo a luz da razão, se ela encontrasse as palavras certas.

Ao foral, ela concluiu que Krises, em seu estado atual, não seria absolutamente capaz de qualquer razão. E algum homem era, quando uma mulher estava envolvida? Páris não exercera a razão em relação a Helena... e já tinha uma esposa virtuosa e bela que lhe dera um filho, justamente o que os homens mais desejavam, por tudo o que Kassandra já ouvira.

Mas não acontecia apenas com os homens; as mulheres também pareciam perder toda a razão em suas relações com os homens. Até mesmo a rainha Imandra, que era forte e independente, e Hécuba, que fora criada como uma amazona, haviam demonstrado pouca razão ao se envolverem com seus homens. E Briseida e Criseide, pensou Kassandra, quase com desprezo, elas são como cachorrinhos, virando de barriga para cima e sacudindo as patas no ar, se o dono lhes faz um afago.

Mas o problema talvez não seja por que elas se comportam assim, mas sim por que eu não tenho o menor desejo de fazê-lo.

Ela mudou de posição na cama, a fim de dar espaço à serpente, que se enroscava lentamente em torno de seu braço. Era agradável dormir numa cama, em vez de no chão duro da carroça; e com esse último pensamento, ela lembrou a si mesma de verificar se algum dos presentes de Imandra escapara aos soldados "os. O medo das serpentes talvez os tivesse impedido de explorar as profundezas da carroça.

Kassandra despertou ao nascer do sol. Mel brincava ao pé da cama, deixando a serpente circular pela cintura e deslizar pelos braços. Deu um banho na criança e providenciou-lhe alguma comida, depois subiu ao topo do templo, onde os primeiros raios do sol atingiriam as alturas de Tróia. Pensou que deveria subir hoje até o Templo da Donzela e cumprimentar as amigas entre as sacerdotisas de lá, talvez apresentar um agradecimento por seu retorno a Tróia, sã e salva. Mas antes que tivesse a oportunidade, notou a presença de Krises entre os sacerdotes reunidos para saudar o nascer do sol.

Ele parecia ainda pior do que na noite anterior, as feições inchadas e os olhos avermelhados, como se não tivesse dormido. Pobre coitado, pensou Kassandra. Eu não deveria zombar nem esperar que ele se mostre racional, quando sofre tanto. Talvez não haja sentido em tanto sofrimento, mas quando isso já impediu que alguém sofresse?

Cárites estava falando com ele; Kassandra viu-a apontar para alguns sacerdotes e ouviu-a dizer:

Você, você e você... não, você não, pois não podemos dispensá-lo

agora.

Quando Kassandra se aproximou, Cárites chamou-a e disse:

- Krises me contou que você viu sua filha no acampamento argivo ontem, quando passou por lá. Tem certeza de que era mesmo Criseide? Já se passaram alguns anos e ela era uma moça em processo de crescimento quando... nos deixou.

- Quando ela nos foi roubada cruelmente - corrigiu Krises, com a maior veemência.

- Tenho certeza que era - declarou Kassandra. - Mesmo que eu não a tivesse reconhecido, ela me reconheceu e me tratou pelo nome, advertiu-me de que não deveria irritar Agamenon.

- E contou isso a seu pai?

- Contei, mas o relato deixou-o furioso. Ele até me acusou de inventar, só para atormentá-lo.

Krises interveio, soturno:

- Sabe que ela sempre guardou um ressentimento contra mim.

- Se eu quisesse inventar uma história para irritar Krises, poderia encontrar algo muito melhor. Tudo aconteceu exatamente como eu falei.

- Pois então é melhor você ir com eles ao acampamento akaio – sugeriu Cárites. - Krises está determinado a descer e exigir, em nome de Apolo, que os akaios devolvam sua filha. Eles também têm sacerdotes de Apolo e respeitam sua trégua.

Como era justamente o que sugerira que ele fizesse, Kassandra não ficou surpresa, exceto talvez por Krises já não haver tomado essa providência meses antes. Mas ela imaginou que antes ele esgotara todos os outros recursos, quaisquer que fossem.

Havia cerca de três dúzias de pessoas nas túnicas cerimoniais do Senhor do Sol quando finalmente começaram a descer pelas ruas compridas e chegaram aos grandes portões de Tróia. A guarda não queria abrir, mas Krises explicou que queriam parlamentar com Agamenon para acertar a devolução de uma prisioneira, em nome de Apolo. O comandante da guarda resolveu então enviar um arauto para pedir uma reunião. Ficaram esperando ao sol quente por quase uma hora, até que avistaram um homem alto e forte, com cabelos pretos bem crespos e barba encaracolada aproximar-se em passadas compridas e decididas.

Kassandra já estivera antes tão perto de Agamenon e, como sempre, uma onda de horror e repulsa percorreu seu corpo. Ficou olhando para o chão e não levantou o rosto, com a esperança de que ele não a notasse. E Agamenon não a percebeu. Fitou Krises com uma expressão beligerante e indagou:

- O que você quer? Não sou um sacerdote de Apolo; se deseja combinar uma trégua para uma festa ou qualquer outra coisa assim, deve falar com meus sacerdotes e não comigo.

Krises deu um passo à frente. Era mais alto do que Agamenon, a cabeça imponente mesmo com a perda do lustro dos cabelos louros, as feições ainda impressivas. A voz, profunda e vigorosa, ressoou imponente:

- Se você é Agamenon de Micenas, então é com você mesmo que quero falar. Sou Krises, sacerdote de Apolo. Está mantendo minha filha como prisioneira em seu acampamento; ela foi levada há três anos, no plantio da primavera.

- E mesmo? E qual dos meus homens está com essa mulher?

- O nome dela é Criseide e creio que é você quem a mantém prisioneira, Agamenon. Em nome de Apolo, eu me declaro pronto a pagar o resgate que for apropriado e costumeiro; e se não deseja devolve-la, então exijo que me pague o preço por uma noiva e que testemunhemos o casamento com a formalidade necessária.

- Então é isso, hem? Eu me perguntava o que estaria querendo, todo vestido para uma cerimônia. Pois agora me escute, Krises, Sacerdote de Apolo: tenciono mantê-la para mim mesmo e não posso casar, porque já tenho uma esposa.

Agamenon soltou um enorme urro, que passava por uma risada sarcástica.

- Assim, sugiro que você e seu bando voltem logo para Tróia, antes que eu decida que estamos precisando de mais algumas mulheres no acampamento. - Ele correu os olhos pelas fileiras de sacerdotes e sacerdotisas. - A maioria de suas mulheres parece velha demais para a cama; parece que peguei a única bonita. Mas bem que estamos precisando de algumas cozinheiras e lavadeiras.

- Insiste então, deliberadamente, no insulto a Apolo, Senhor do Sol? - indagou Krises. - Continua a ofender seu Sumo Sacerdote?

Agamenon falou bem devagar, como se estivesse tratando com uma criança ou um idiota:

- Saiba, sacerdote, que eu cultuo o Tonante do Céu, Zeus, e Aquele Que Faz a Terra Tremer, Possêidon, Senhor dos Cavalos. Não vou interferir com coisas de Apolo; Ele não é meu Deus. Mas, da mesma forma, é melhor seu Apolo não interferir comigo. A mulher em minha tenda me pertence e não vou devolvê-la por um resgate nem pagar um preço de noiva. Isso é tudo o que tenho a lhe dizer. E, agora, trate de ir embora.

Controlando a raiva, Krises disse:

- Agamenon, eu lanço uma maldição sobre você. Violou as leis sagradas e nenhum filho seu honrará sua sepultura. E se teme a minha maldição, então tema

a de Apolo, pois é a maldição d'Ele que lanço contra seu povo. Você não poderá escapar. As flechas de Apolo cairão sobre todos vocês.

- Pode falar o que bem quiser - respondeu Agamenon. - Já ouvi muitas vezes antes a ira de meus inimigos e são bem-vindas em meu coração. Quanto ao seu Senhor do Sol, eu desafio Sua maldição; que Ele faça o pior do que for capaz. E agora saiam do meu acampamento ou mandarei que meus arqueiros os usem como alvos em seus exercícios.

- Seja como quiser, meu rei - disse Krises. - Saberá muito em breve que não se pode desdenhar a maldição de Apolo. Um dos arqueiros indagou:

- Devo atirar no troiano insolente, senhor Agamenon?

- Claro que não - respondeu Agamenon. - Ele é um sacerdote, não um guerreiro. Não mato mulheres, meninos, eunucos, cabras nem sacerdotes.

Os risos dos arqueiros roubaram uma grande parte da dignidade da saída de Krises, mas ele se afastou com passos firmes, sem olhar para trás; um a um, os sacerdotes e sacerdotisas seguiram-no. Kassandra manteve os olhos abaixados, 'mas pôde sentir, por algum motivo, os olhos de Agamenon fixados nela. Talvez fosse por ser ela a mais jovem de todas, as outras sacerdotisas já tendo passado dos cinqüenta anos; mas talvez houvesse algum outro motivo. Ela sabia apenas que não queria fitar os olhos de Agamenon.

E Criseide foi para esse homem... por sua livre e espontânea vontade!

Subiram pela cidade até a sacada do Templo do Senhor do Sol, de onde se podia descortinar as planícies diante de Tróia. Krises desapareceu por um instante; quando voltou, usava a máscara dourada do Deus e empunhava o arco ritual. Subitamente, parecia que ele se tornava mais alto, mais imponente; os olhos de todos os akaios lá embaixo se levantaram em sua direção. Krises ergueu o arco e gritou:

- Cuidado, vocês que ofenderam Meu sacerdote!

Kassandra compreendeu quem estava por trás da máscara; a voz, forte e retumbante, mais do que humana, ressoou por toda Tróia e alcançou os cantos mais remotos do acampamento akaio lá embaixo.

- Esta é a Minha cidade, akaios! Eu os advirto solenemente! Minha maldição e Minhas fechas vão se abater sobre todos vocês, atingir até o último homem! Se. não devolverem a Meu sacerdote a que foi arrebatada de forma ilegítimo, tomem cuidado com Minha maldição e Minhas flechas! Estou avisando, chefes ímpios!

Até mesmo Kassandra, que já conhecia a voz do Deus, ficou paralisada pelo terror. Não podia mexer um só músculo, não conseguia falar.

Rapidamente, a forma que era e não era Krises disparou três flechas pelo ar. Uma caiu em cima da tenda de Agamenon, outra diante da tenda de Akiles e a terceira bem no centro do acampamento. Kassandra observava, sentindo uma estranha imobilidade, como se já tivesse testemunhado tudo aquilo antes. Era como se estivesse muito longe e uma grossa muralha de vidro ou o peso de um oceano ondulasse à sua frente, isolando-a do que via e ouvia.

A maldição de Apolo! Veio se abater sobre nós, ó Senhor do Sol!

Seria uma maldição apenas contra os akaios?

Mas se os akaios foram amaldiçoados, de alguma forma também sofreremos por isso; estamos à mercê deles. E me pergunto se Príamo compreende. Se ele não percebe, Heitor com toda certeza já sabe.

E depois, lentamente, ela passou a perceber o que acontecia ao redor: o clarão do sol a pino, a luz refletida nas muralhas da cidade e na planície lá embaixo, os risos e escárnio dos akaios. Pareciam pensar que se tratava de uma encenação, um mero gesto; nunca lhes ocorreu que talvez o próprio Apolo estivesse amaldiçoando sua gente e seu exército.

Ou será que eu sonhei?

Qualquer que fosse a verdade, havia coisas a serem feitas. Ela foi para o templo e se ocupou com a tarefa de receber e registrar as oferendas. Depois de uma hora a contar jarros de óleo e pães de trigo, teve a sensação de que nunca se ausentara de Tróia.

Trabalhou até o por do sol. Quando acabou de registrar as oferendas, foi cuidar dás serpentes e verificar que lugares lhes haviam sido reservados. Depois, foi procurar Cárites, a mais antiga das sacerdotisas. Disse-lhe que não podia cuidar sozinha de tantas serpentes, se tivesse de assumir outras tarefas; pediu alguém que pudesse preparar para ajudá-la e aprender tudo sobre as serpentes. Ç cites indagou se ela aceitaria Filida.

- Claro - respondeu Kassandra. - Ela sempre foi minha amiga.

Cárites mandou chamar Filida e perguntou-lhe se concordava com a função.

- Eu lhe ensinarei tudo o que aprendi na Cólquida - prometeu Kassandra. Filida pareceu satisfeita.

- Claro que aceito; e se trabalharmos juntas, nossos filhos poderão crescer como irmão e irmã. Fui eu quem banhou sua menina ontem e lhe deu de comer. Ela é muito esperta e algum dia será bonita também.

Kassandra desconfiou que Filida só disse isso para agradá-la, mas não se sentiu insatisfeita. Depois que tudo foi acertado, elas saíram para observar de novo o acampamento akaio. A claridade intensa e o calor do dia haviam se desvanecido, soprava uma brisa ligeira; podiam ver a poeira se levantar no acampamento e os movimentos de muitos vultos, alguns vestindo as túnicas brancas dos servidores de Apolo.

- Então eles não estão tão indiferentes quanto pareciam - comentou Filida.

Ela não participara da delegação que fora ao acampamento, mas soubera de tudo o que acontecera. Depois de um momento, Filida acrescentou:

- Eles estão promovendo rituais para purificar o acampamento e apaziguar o Senhor do Sol.

- E melhor mesmo, já que desdenharam Sua maldição - disse Kassandra. - Acho que não foram os soldados que desdenharam a maldição, mas apenas o próprio Agamenon... e já sabemos que ele é um homem ímpio.

- O que eles estão fazendo agora?

- Armando fogueiras para purificar o solo - informou Filida.

No instante seguinte ela se encolheu toda, com o enorme clamor de desespero dos akaios. Eles tiraram um corpo de uma das tendas e o jogaram nas chapas. Estava muito longe para se entender o que diziam, mas elas já tinham ouvi do antes gritos assim. Filida balbuciou:

- A praga está no acampamento!

E Kassandra murmurou, horrorizada:

- Então é essa a maldição do Senhor do Sol!

Todas as manhãs e à noite, durante dez dias, elas observaram os corpos das vítimas da praga no acampamento serem queimados; depois do terceiro dia, os corpos eram arrastados por uma longa distância pela praia e queimados ali, por medo de contágio. Kassandra, que observara a imundície e desordem no acampamento, não se surpreendeu que houvesse a doença, embora não desdenhasse a maldição do Senhor do Sol e soubesse que os akaios nela acreditavam. Ao amanhecer, com o sol a pino e outra vez ao pôr-do-sol, Krises desfilava pelas ameias de Tróia, usando a máscara de Apolo e empunhando seu arco; sempre que ele aparecia, havia gritos e súplicas de misericórdia no acampamento akaio.

Príamo determinou que todos os soldados e cidadãos troianos deviam comparecer toda manhã à presença dos sacerdotes de Apolo e que qualquer pessoa que apresentasse sinais de doença devia ficar confinada sozinha em sua casa. Isso isolou algumas pessoas com gripes e um ou outro homem que havia sido indiscriminado na exploração do distrito das mulheres. Ele fechou dois ou três bordéis e também um mercado imundo, mas não havia sinais, pelo menos até agora, de praga dentro das muralhas de Tróia. Declarou um feriado para orações e sacrifícios a Apolo, implorando que a cidade continuasse a ser poupada da praga. Mas quando Krises solicitou uma audiência e pediu a Príamo para exigir a devolução de Criseide, o rei respondeu bruscamente:

- Você chamou um Deus para o seu lado; se isso não é suficiente, o que mais você acha que um mortal, mesmo que seja o rei de Tróia, pode fazer?

- Está querendo dizer que nada fará para me ajudar?

- Por que eu deveria me importar com o que acontece com sua desventurada filha? Eu poderia ter o sentimento de um outro pai, se você tivesse me pedido há três anos, assim que ela foi levada. Mas não me fez qualquer apelo até agora. Não posso acreditar que esteja precisando tanto da minha ajuda... exceto, talvez, para se gabar de que o rei de Tróia é seu aliado.

Krises declarou, com veemência:

- Se atraí a maldição de Apolo para o acampamento dos argivos, posso também invocá-la para Tróia...

Príamo levantou a mão para impedi-lo de continuar:

- Não! Não diga mais nada! Levante um dedo ou fale uma sílaba para lançar uma maldição sobre Tróia e, em nome de Apolo, juro que pessoalmente o lançarei no acampamento akaio da mais alta muralha da cidade!

- Como Sua Majestade achar melhor - disse Krises, fazendo uma reverência profunda e se retirando.

Príamo franziu o rosto, irritado.

- Esse homem é orgulhoso demais! Ouviram o que ele disse... ameaçou invocar a praga para a própria Tróia! - Ele olhou ao redor, fitando os conselheiros, na sala do trono. - Caso ele solicite outra audiência comigo, providenciem para que eu não tenha tempo para recebê-lo!

Kassandra não ficou insatisfeita com a entrevista. Ainda tinha um medo antigo no fundo de sua mente: se Krises, como ameaçara uma ocasião, procurasse Príamo e a pedisse em casamento, o pai podia sentir a maior satisfação em entregá-la, mesmo contra a sua vontade, ao casamento - qualquer casamento - e não encontraria motivo para recusar um sacerdote de Apoio aparentemente respeitável. Agora que ela sabia que Príamo considerava Krises quase tão repulsivo quanto lhe parecia, Kassandra pôde deixar escapar um suspiro de alívio.

Por dez dias todos observaram a praga devastar o acampamento akaio. No décimo dia os soldados pegaram um magnífico cavalo branco e o sacrificaram a Apolo. Algum tempo depois, um mensageiro com o cajado da serpente de Apolo subiu à cidade e solicitou uma trégua, a fim de falar com os sacerdotes de Apolo.

- Uma delegação irá ao acampamento - informaram-lhe.

Krises, como não podia deixar de ser, foi um dos primeiros. Kassandra não perguntou se podia integrar o grupo; simplesmente pôs a túnica cerimonial e foi

junto.

Agamenon, Akiles e vários outros líderes akaios, entre os quais Kassandra reconheceu Odisseu e Pátroklo, postavam-se por trás dos sacerdotes de Apolo. O sumo sacerdote entre os akaios, um homem esguio e forte que parecia um

atleta, aproximou-se de Krises.

- Parece que o Imortal está zangado com a gente, no final das contas - disse ele. - Mas eu lhe pergunto, colega, está disposto a aceitar alguns presentes nossos?

- Quero minha filha de volta ou devidamente casada com o homem que a levou, para quem ela foi como uma donzela inocente...

Agamenon soltou um grunhido, mas não disse nada; ao que parecia, concordara em deixar que os sacerdotes falassem por ele.

- Não se pode esperar que o rei de Micenas concorde em casar com uma prisioneira de guerra, quando ele já tem uma esposa - protestou o sacerdote akaio.

- Se ele não vai casar, então eu a quero de volta e com um dote apropriado, já que minha filha não é mais virgem e não poderei lhe encontrar um marido sem um dote.

Os sacerdotes akaios conferenciaram por um momento e depois indagaram:

- E se lhe oferecêssemos o direito de escolher entre todas as mulheres de todas as cidades que saqueamos pela região, donzela por donzela?

- Pensam que sou um devasso? - indagou Krises, a voz tremendo de indignação. - Sou um pai desconsolado e peço a Apolo que repare o erro de que fui vítima.

- Parece que não há alternativa, Agamenon - disse o sacerdote argivo. - Devemos agir com justiça e devolver a filha do homem. Agamenon empertigou-se e cruzou os braços. - Nunca! A mulher me pertence!

- Não é bem assim - protestou o sacerdote. - Você a capturou quando deveria haver uma trégua, no plantio da primavera. Por essa impiedade, a Mãe Terra está contrariada.

- Nenhuma mulher, nem mesmo uma Deusa, me diz o que posso ou não fazer!

Kassandra percebeu um tremor visível entre as fileiras de homens; Odisseu

em particular parecia insatisfeito. E foi ele quem interveio nesse momento:

- Os Imortais detestam um orgulho assim, que só Eles podem exibir, Agamenon. Devolva a moça e pague ao pai o preço legítimo.

- Se eu renunciar à moça... - Pela primeira vez, Agamenon hesitou, notando que os outros chefes o fitavam com raiva. - Se eu renunciar à moça, por que todos os outros deveriam manter os prêmios que conquistaram e rirem de mim? Se eu for obrigado a renunciar à minha, Akiles, você também abrirá mão da mulher que se encontra em sua tenda?

Akiles assumiu uma expressão beligerante.

- Não fui bastante tolo para roubar a minha de um sacerdote de Apolo e nos atrair uma maldição, Agamenon. A mulher que está comigo me procurou por me preferir a qualquer dos filhos de Príamo em Tróia. E como vim a Tróia para agradá-lo, Agamenon, quando por direito deveria estar lutando ao lado de meus parentes troianos, não vejo por que minha mulher deveria entrar nessa história. É uma boa moça; veio a mim por sua livre e espontânea vontade, é eficiente em todos os trabalhos de mulheres. Pensei até em levá-la para casa comigo... caso eu volte desta guerra... e torná-la minha esposa, pois ao contrário de você não precisei casar com uma velha megera que era rainha só para obter o domínio de sua cidade.

Agamenon rangeu os dentes; Kassandra podia ver que ele fazia o maior esforço para manter o controle.

- Devo lembrar a você que minha rainha é irmã gêmea da Helena que foi considerada bela o bastante para que sua perda desencadeasse esta guerra. E se ela também era rainha por legítimo direito de uma grande cidade, isso fez com que valesse menos? Ela me deu filhos extraordinários e isso já é suficiente em seu favor. E já chega de falar a seu respeito.

- Tem razão, já chega - disse o sumo sacerdote. - Agamenon, você jurou que faria qualquer coisa que fosse necessária para nos salvar da praga. Por isso, decidimos que a moça Criseide deveria ser devolvida ao pai. Todos nós contribuiremos para o dote que ele pede.

Os punhos de Agamenon estavam cerrados e os maxilares tão comprimidos que Kassandra pensou que seus dentes iam quebrar.

- É o que todos querem, apesar do que fiz por vocês? - indagou ele. - Teriam uma boa lição se eu dissesse "Arrumem outro para comandar seus exércitos". Você, Menelau... fica do lado dessa gente para me roubar?

O homem franzino, de cabelos castanhos, com uma pequena barba crespa, deslocou o peso do corpo de um pé para outro, apreensivo.

- Eu preferia não sofrer a ira de Apolo por sua impiedade... ou seu azar... ao levar uma moça que deveria ser deixada em paz.

- Como eu poderia saber que seu pai era um sacerdote? E acha que me importaria se soubesse? Pensa que aproveitamos nosso tempo juntos para falar sobre seu pai?

A sacerdotisa por trás de Kassandra comprimiu os lábios para reprimir uma risadinha e murmurou:

- E com certeza também não aproveitam o tempo para aprender boas maneiras.

Foi a vez de Kassandra comprimir os lábios para não rir. A cabeça de Agamenon se virou na direção das mulheres; ele parecia mais furioso do que nunca.

- Está bem. Já que todos se unem para me privar do que é meu, podem levar a moça e sejam amaldiçoados. Mas quero uma retribuição, ficando com a mulher que está na tenda de Akiles.

Akiles se adiantou do meio dos akaios e gritou:

- Não! Só a levará por cima de meu cadáver!

- Creio que se pode dar um jeito nisso, se você insistir - sugeriu Agamenon, suavemente. - Pátroklo, não consegue controlar esse menino selvagem? Ele mal tem idade para se intrometer nas coisas dos homens. Para que você precisa de uma mulher na sua idade, Akiles? Eu lhe mandarei a caixa de brinquedos que reuni para meu filho.

Os olhos de Kassandra se estreitaram. Agamenon não deveria dizer isso; Akiles é jovem, mas não tanto para ser escarnecido assim sem reagir. O sumo sacerdote dos troianos disse:

- Krises, você trouxe um manto para Criseide? Com a praga aqui, ela não pode levar qualquer dos trajes que usava no acampamento para a nossa cidade. O que ela estiver usando terá de ser queimado antes da entrada em Tróia e seus cabelos serão cortados.

Krises apresentou uma túnica comprida e um manto.

- Podem queimar todas as roupas que esses homens lhe deram, mas por que cortar também seus cabelos?

- Sinto muito, mas é a única maneira de ter certeza de que ela não levará a praga para a cidade.

Agamenon voltou de sua tenda com Criseide e Krises adiantou-se para abraçá-la. Mas o sumo sacerdote deteve-o.

- Deixe primeiro que as sacerdotisas a dispam e queimem suas roupas.

Cárites e Kassandra aproximaram-se de Criseide, as outras mulheres fazendo um círculo para esconde-la, enquanto seus trajes akaios eram tirados e jogados no chão. Com muita dignidade, Criseide ignorou-as. Mas quando Cárites desmanchou seus cabelos e pegou uma faca para cortá-los, ela recuou.

- Não! Suportei tudo o mais, mas não permitirei que escarneçam de mim com os cabelos cortados! Não sinto a menor necessidade de purificação ou penitência!

Cárites insistiu, gentilmente:

- E apenas por medo da praga; você passará de uma cidade infectada para outra que se mantém limpa até agora.

- Não tenho a praga e nunca cheguei perto de qualquer pessoa contaminada - protestou Criseide, chorando. - Não cortem meus cabelos! - Lamento, mas não há outro jeito.

Cárites pegou os cabelos compridos e cortou-os na altura da nuca. Criseide chorava, desconsolada.

- Oh, veja o que você fez! Ficarei ridícula, todo mundo rindo e escarnecendo! Sempre me odiou, Kassandra! E agora faz isso comigo...

- Não diga bobagens - disse Cárites, bruscamente. - Fizemos apenas o que os sacerdotes ordenaram, nada mais. Não culpe Kassandra. - Ela ajeitou a túnica que Krises trouxera nos ombros de Criseide.- Não tenho alfinete. Terá de segurá-la por cima dos seios.

- Não - murmurou Criseide, soturna. - Se não tem alfinete, pode ficar aberta que não me importo.

Cárites deu de ombros.

- Se quer que todos os soldados akaios fiquem olhando para os seus seios à mostra, não tenho nada com isso. Mas isso pode afligir seu pai. Por ele, segure a túnica, a fim de que seu recato seja preservado.

Ela fez sinal para que as mulheres abrissem uma passagem, a fim de que Criseide pudesse se aproximar do pai. Agamenon deu um passo em sua direção, mas Odisseu o conteve, falando-lhe em voz baixa.

No dia seguinte ao retorno de Criseide a Tróia, Kassandra foi chamada para jantar com os pais no palácio; calculou que Príamo queria saber como fora a negociação. Além do rei e da rainha, lá estavam Creusa e Enéias, Heitor e Andrômaca, com seu filho pequeno, e Helena e Páris, com os quatro filhos. Nikos, um lindo menino, era um ano mais velho do que o filho de Heitor; os gêmeos não paravam de se movimentar de um lado para outro, mas isso não chegava a ser um problema maior, pois cada um tinha uma babá para mantê-lo sob um relativo controle.

Kassandra achou um tanto estranho que os anos da guerra quase não tivessem acarretado mudanças no salão de refeições do palácio. Os quadros nas paredes estavam um pouco desbotados e rachados; ela calculou que os servidores do palácio que podiam repintá-los se encontravam ocupados com outros deveres, se não mesmo no exército. Havia muitos tipos de alimentos, inclusive peixe fresco, embora a quantidade não fosse das maiores. Andrômaca lhe dissera que os akaios haviam sujado tanto a enseada que os melhores peixes se mantinham à distância, em mar aberto; e ninguém podia ser dispensado para sair em barcos pesqueiros através do bloqueio dos soldados akaios.

- E quando um barco consegue sair - acrescentou ela -, os akaios o arrastam para a praia quando volta e se apoderam dos melhores peixes.

Mas havia uma abundância de frutas, pão de centeio e mel; e vinho das uvas colhidas nas videiras que cresciam abundantes por toda a cidade, como as ervas daninhas. Príamo insistiu que Kassandra repetisse cada palavra trocada nas negociações. Ele sacudiu a cabeça, furioso, ao saber da arrogância de Agamenon e comentou:

- Não tenho mais vítimas da praga no acampamento argivo; e que os Deuses concedam que não haja nenhuma em nossa cidade. Então a moça está de volta entre nós; o que o pai fará com ela agora?

- Não sei - respondeu Kassandra. - Não lhe perguntei.

E ela pensou: E nem tenho a menor intenção de perguntar e também não me importo. Depois, acrescentou:

- Calculo que ele arrumará um marido para a filha, com o dote que recebeu dos akaios. Eles pareciam muito ansiosos em apaziguar o Senhor do Sol. E quem pode culpá-los por isso, depois da praga?

- Nenhum dos líderes akaios morreu na praga?

- Nenhum, ao que eu saiba - respondeu Enéias. - Posso garantir que nem Agamenon nem Akiles sofreram alguma coisa... mas os dois quase lutaram no momento em que Criseide deixou o acampamento. Ao final, Agamenon, voltou furioso para sua tenda, enquanto Akiles ia para a sua. Parece que houve uma discussão...

- E houve mesmo - confirmou Kassandra.

Ela relatou que Agamenon exigira que a perda de Criseide fosse compensada pela entrega de Briseida e o que Akiles dissera em resposta.

- Isso explica o que vi depois, embora não soubesse o que significava - comentou Enéias. - Alguns soldados de Agamenon foram à tenda de Akiles e tiveram uma briga com os homens de Akiles. Odisseu apareceu e conversou com todos por um longo tempo. Depois, os soldados de Akiles começaram a arrancar

os estandartes e ornamentos. A impressão era a de que se preparavam para voltarem, para sua terra.

- Que assim seja a vontade dos Deuses - disse Heitor. - Agamenon é um inimigo honrado, enquanto Akiles é um louco. Prefiro lutar contra homens sãos. Kassandra tinha no colo a sua homônima, a filha de Creusa. E comentou: - Não creio que qualquer homem que lute nesta guerra seja são.

- Todos sabemos o que você pensa e estamos cansados de ouvir, Kassandra - disse Heitor.

- Acredita mesmo que podemos vencer esta guerra, Heitor? Se os Deuses estão irados com Tróia...

- Ainda não vi qualquer sinal da ira dos Deuses com Tróia - protestou Heitor. - Mas parece que pelo menos o Senhor do Sol está furioso com os akaios. E agora que Akiles vai partir, não temo o resto. Lutaremos contra eles e venceremos honrosamente, depois faremos uma trégua e viveremos em paz com os akaios... se formos afortunados, pelo resto de nossas vidas.

- E o que acontecerá conosco? - indagou Páris.

Ele estava sentado ao lado de Helena, que alimentava um dos gêmeos com fruta amassada, servida numa colher de osso; ela tinha uma aparência serena, estava mais adorável do que nunca, pensou Kassandra, mas sem qualquer vestígio da beleza fantástica que exibia quando era habitada por Afrodite.

- Se conquistarmos a paz - interveio Andrômaca -, haverá paz para vocês também, poderão conduzir suas vidas e criar seus filhos como quiserem.

- Será um mundo insípido sem a guerra - comentou Heitor, bocejando.

Páris discordou:

- Já experimentei tanta guerra quanto gostaria de conhecer. Deve haver coisas melhores para se fazer com a vida.

- Fala como nossa irmã - disse Heitor. - Mas a paz virá, quer gostemos quer não; se tudo o mais falhar, haverá paz na sepultura, o fim de toda a guerra e

conversa sobre honra.

Kassandra comentou, irônica:

- Parece um paraíso projetado especialmente pelo Deus de Akiles.

- Então não é um paraíso para mim - declarou Páris. - Já estou cansado de lutar aqui e não tenho a menor intenção de continuar na outra vida.

- Em suma, não, gostaria de passar a outra vida lutando - disse Heitor. - Mas não tenho certeza se teremos a possibilidade de optar.

Nesse momento houve um clamor alto; as crianças brincavam na outra extremidade do salão e, podia-se ouvir o estrépito de espadas de madeira e gritos

infantis. Heitor e Páris viram o pequeno Astíanax e o filho de Helena, Nikos, caídos no chão, engalfinhados, a se esmurrarem, gritando palavras incoerentes, os rostos vermelhos e manchados de lágrimas.

Helena e Andrômaca correram para separar seus filhos; quando voltaram, cada uma com um menino choramingando sob o braço, Heitor fez sinal para que os largassem.

- Calma, meninos, calma... Mas que história é essa? Já não há guerra suficiente além dos portões? Precisamos ter uma também ao jantar? Astíanax, Nikos é nosso hóspede em Tróia... e um hóspede merece a melhor hospitalidade. Além do mais, ele é menor do que você. Por que o agride?

- Porque ele é covarde como o pai - gritou Astíanax, sacudindo os punhos.

Nikos deu um chute em sua canela e Astíanax murmurou: - Foi você quem disse, pai.

Heitor teve de fazer um esforço para manter uma expressão solene.

- Não, Astíanax. Eu disse que o pai dele, Menelau, era um inimigo honrado. Páris não é o pai de Nikos e você sabe disso. Além disso. . . - Heitor alteou a voz, pois os dois meninos se puseram a berrar ao mesmo tempo          deve sempre haver uma trégua na hora do jantar. Se o próprio Agamenon viesse a esta mesa, seria meu dever, como um homem honrado, oferecer-lhe o que comer, se estivesse com fome. O primeiro dever que temos com os Deuses é a hospitalidade. Está me entendendo?

- Estou, sim - murmurou Astíanax.

Heitor virou-se para Helena e acrescentou:

- Eu lhe peço que mantenha seu filho sob controle na hora do jantar, por respeito a meu pai e minha mãe... ou então tire-o daqui, entregando-o aos cuidados da babá.

- Tentarei - murmurou Helena.

Páris parecia ameaçador como uma nuvem de tempestade, mas não se arriscou a contestar Heitor; ninguém o fazia, ultimamente. Kassandra concentrou-se nas frutas com mel que foram postas em seu prato, ao final da refeição, mas acabou perguntando a Príamo:

- Já houve algum sinal de que as camareiras da mãe podem ser trocadas ou devolvidas?

- Ainda não. Aquela amaldiçoada filha do sacerdote... uma praga por si mesma... - Príamo fez um gesto de devoção   interrompeu todas as outras negociações. Assim que for possível, tentaremos de novo, mas receio que agora não reste muita esperança.

Creusa levantou-se, com a filha aninhada nos braços.

- Tenho de levar a pequena para a cama - anunciou ela. - Não quer me acompanhar, Helena?

Kassandra também se levantou.

- Tenho de ir embora agora - declarou ela -, mãe, pai, boa noite e muito obrigada. Jantei melhor aqui do que no refeitório das sacerdotisas.

- O que não dá para entender - comentou Príamo. - O pessoal lá de cima fica com o melhor de tudo.

Enéias interveio:

- Com sua permissão, senhor, acompanharei a princesa Kassandra pela cidade. Já é tarde e pode haver bandidos à solta pelas ruas, agora que todos os homens capazes e decentes estão com os soldados lá embaixo.

- Eu lhe agradeço, Enéias, mas não é necessário.

- Deixe que ele a acompanhe, Kassandra - exortou Hécuba, com firmeza.

- Isso me deixará mais tranqüila. Polixena não está conosco esta noite porque o Templo da Virgem não podia dispensar nenhum homem para escoltá-la.

- Como está Polixena? - indagou Kassandra.

Ela nem percebera a ausência da irmã. Por tudo o que sabia, Polixena podia estar casada com algum rei ou guerreiro do outro lado do mundo.

- Ela serve à Deusa Virgem - respondeu Hécuba. - É uma história comprida.

Por seu tom, ela indicava que não tinha a menor intenção de contar a história agora, longa ou curta. Kassandra beijou a mãe e as crianças e deixou que Enéias, em vez de uma serva, lhe ajeitasse o manto nos ombros. Heitor também se levantou, abraçou a esposa e o filho e saiu com eles. Despediu-se de Enéias e Kassandra nos portões do palácio.

- Você está ainda mais bonita do que na ocasião em que partiu para a Cólquida - comentou ele, gentilmente. - Fizeram uma balada em que você é apresentada como uma moça bastante bela para despertar o desejo de Apolo. Se quisesse, tenho certeza de que o pai poderia lhe arrumar um marido, sem todas as bobagens que levaram Polixena ao Templo da Virgem.

- Nem pense nisso, meu querido irmão. Estou feliz na morada do Senhor do Sol.

Mas Kassandra retribuiu ao abraço de Heitor com uma afeição genuína, sabendo que ele só queria o seu bem. Não estava muito escuro enquanto subiam Pelas ruas íngremes, pois a lua estava subindo, redonda e brilhante. Enéias parou em determinado momento para contemplar a planície em que estava o exército

akaio.

- Se Agamenon e Akiles não tivessem brigado, esta seria o tipo de noite em que Heitor não poderia jantar em casa com a família - comentou ele. - De um modo geral, nos últimos três anos, sofremos um ataque do lado do mar nas noites de lua cheia. Mas agora tudo está escuro lá embaixo... exceto na tenda de Akiles, onde ainda devem estar discutindo, enquanto tomam vinho.

- O que aconteceu com Polixena, Enéias?

- Não conheço toda a história... ninguém conhece. Akiles... Príamo ofereceu-a a Akiles, esperando com isso criar conflitos entre os akaios. E, depois, começou a dizer que ela era tão bela quanto a espartana Helena, que a concederia ao mais poderoso...

- Polixena tão bela quanto Helena? A vista de meu pai está falhando com a idade?

- Acho que ele tentava provocar a discórdia entre os akaios. Ofereceu-a ao rei de Creta.. .

- Idomeneu? Mas ouvi dizer que ele se aliou a Agamenon. O que constitui uma traição, é claro, pois os minoanos são nossos parentes e aliados antes mesmo do afundamento de Atlântida.

- Seja como for, Príamo tentou oferecê-la como esposa a muitos dos reis da ilha, mas todos os que se dispunham a aceitar já estavam apoiando os akaios. Ao final, Polixena rebelou-se...

- Rebelou-se? Mas Polixena sempre fez tudo o que mandavam!

- Tem razão. Mas ela acabou dizendo que se sentia como uma panela sendo apregoada no mercado e ainda por cima uma panela quebrada, que ninguém queria comprar... e jurou servir à Deusa Virgem. E é no Seu templo que ela se encontra hoje. Príamo ficou mais furioso com Polixena do que na ocasião em que você foi servir ao Senhor do Sol.

- Era de se esperar. Desde que eu era muito pequena que o pai sempre me considerou uma rebelde; mas quando Polixena desobedeceu, deve ter sido como um coelho de estimação se virando para mordê-lo.

- É exatamente o que eu penso. Sua mãe ficou consternada.

- Posso compreender. A mãe nos criou para pensarmos por nós mesmas e depois fica chocada e transtornada quando isso acontece. N1 a, estou contente por minha irmã ter tomado sua decisão.

Eles foram subindo em silêncio pela rua íngreme. Kassandra tropeçou e Enéias prontamente amparou-a.

- Tome cuidado - disse ele. - Pode ser uma longa queda.

O braço de Enéias a enlaçava; ele não usava armadura, apenas a túnica e o manto, Kassandra podia sentir seu corpo quente e forte. Deixou que ele a amparasse por alguns passos; mas quando tentou se empertigar, Enéias aumentou a pressão em sua cintura e inclinou o rosto. No escuro, seus lábios se encontraram, antes que ela pudesse se desvencilhar.

- Não - balbuciou ela, suplicante, afastando-se. - Não, Enéias. Não você também.

Ele não a soltou imediatamente; levantou a cabeça e murmurou:

- Eu a desejo desde que a vi pela primeira vez, Kassandra. E pensei que... isso não lhe era de todo desagradável.

Kassandra descobriu que a voz tremia quando falou:

- Se as coisas fossem diferentes... mas fiz o voto de castidade e você é o marido de minha irmã.

- Não por minha vontade ou de Creusa. Casamos pela vontade de meu pai e do seu.

- Mas ainda assim estão casados. E eu não sou Helena para abandonar um compromisso de honra...

Mas Kassandra deixou a cabeça encostar no braço forte de Enéias. Sentia-se fraca, como se as pernas não fossem mais capazes de sustentá-la.

- Acho que se fala demais em honra e dever, Kassandra. Por que Helena deveria permanecer fiel a Menelau? Ela lhe foi dada sem qualquer pensamento por sua felicidade. Viemos para este mundo apenas para cumprir nosso dever com a família? Os Deuses não nos concedem a vida para que possamos criar algum bem para nossos corações, mentes e almas?

- Se é assim que se sente, então por que concordou em casar? - indagou Kassandra, empertigando-se um pouco (e sentindo frio longe do braço de Enéias).

- Eu era mais jovem na ocasião e por toda a minha vida me disseram que tinha o dever de casar com qualquer princesa que fosse escolhida para mim... e naquele tempo ainda pensava que todas as mulheres eram parecidas.

- E não são?

- Não, não são - respondeu Enéias, com veemência. - Creusa é uma boa mulher, mas é tão diferente de você quanto o vinho da água da fonte. Nada posso dizer contra a mãe de meus filhos; mas na ocasião eu jamais conhecera qualquer mulher que fosse mais para mim do que outra, alguma mulher que realmente desejasse, com quem pudesse falar como uma igual, uma companheira. Se antes de casar com Creusa eu tivesse uma dúzia de oportunidades de conversar com você, Kassandra, juro que diria a Príamo e a meu pai que não casaria com qualquer outra mulher sob o céu... que teria você ou seguiria sem casar para a sepultura.

Ela ficou atordoada

- Não pode estar falando sério... está se divertindo à minha custa.. .

- Por que eu faria isso? Eu não queria... não quero estragar minha vida, perturbar sua paz nem magoar Creusa, mas acho que a Deusa do Amor, que foi tão implacável com Páris, decidiu lançar a discórdia também em meu caminho. Achei que devia dizer logo a você o que sinto.

Kassandra estendeu a mão, mal sabendo o que fazia, pegou a de Enéias; os dedos se entrelaçaram e ele murmurou:

- Quando a vi pela primeira vez, Kassandra, sentada entre as mulheres, os olhos abaixados com recato, compreendi no mesmo instante que era você quem eu queria. E naquele momento deveria ter anunciado isso a Príamo e a meu pai...

O pensamento arrancou uni sorriso de Kassandra.

- E o que Creusa diria?

- Eu não deixaria que isso me influenciasse. Era a minha vida que estava em jogo. Você me aceitaria como marido, Kassandra? Se eu recusasse Creusa e pedisse você... como o preço para lutar por Tróia...

O coração de Kassandra batia descompassado.

- Não sei... Mas o que quer que eu pudesse dizer ou fazer naquela ocasião, já é tarde demais para pensar nisso agora. - Não precisa ser tão tarde...

Enéias abraçou-a. Kassandra não sabia que chorava até que ele removeu uma lágrima com um dedo.

- Não chore, Kassandra. Não quero faze-la infeliz. Mas não suporto pensar que não se pode fazer mais nada, agora que descobri que é você que eu amo.

Ele envolveu-a em seus braços com tanta força, num abraço tão compulsivo, que nada além parecia existir; Kassandra se afogava, sufocava, mergulhava na não existência, incapaz de qualquer pensamento. Mesmo assim, depois de um tempo que pareceu longo demais - mas foi bem curto - ela se desvencilhou e empertigou, enxugando os olhos com a túnica. Então é assim. Ela sabia que a voz tremia quando disse:

- Você é o marido de minha irmã. É meu irmão.

- Por meus ancestrais imortais! Não acha que já pensei nisso até não me agüentar mais? E, agora, só posso lhe suplicar que não fique zangada comigo.

- Não estou zangada com você, Enéias - murmurou ela, sentindo-se tão tola e inadequada pelo momento entre os dois que começou a rir, desamparada.

Enéias tornou a puxá-la para um abraço a que ela não podia e não queria resistir; mas desta vez houve cautela também, como se ele se esforçasse para não machucá-la ou assustá-la. E ele murmurou em seu ouvido:

- Diga que também gosta de mim, Kassandra...

- Oh, Deuses, precisa perguntar?

Sua boca foi tão comprimida pelos lábios de Enéias que ela se perguntou como ele podia compreender suas palavras.

- Não, Kassandra, não preciso perguntar, mas quero ouvir você dizer. Acho que eu não suportaria continuar a viver se não a ouvisse dizer isso.

Subitamente, Kassandra foi dominada pelo mais extraordinário senso de generosidade. Estava em seu poder conceder alguma coisa que ele queria muito. Ela tornou a se encostar em Enéias e sussurrou:

- Eu gosto muito de você. Acho... acho que o amei desde a primeira vez em que o vi.

E ela sentiu que Enéias se movia suavemente contra ela, como se fosse o lugar em que sempre desejara estar. Ele tocava apenas em seus dedos, mas de certa forma esse contato era mais íntimo do que um abraço. Kassandra queria que ele tornasse a enlaçá-la; mas sabia que se Enéias assim fizesse, ela e somente ela seria responsável por qualquer coisa que acontecesse.

- Enéias.. .

Ele parou.

- O que é, Kassandra?

- Acho que eu só queria me ouvir dizendo o seu nome - murmurou ela, com uma profunda sensação de espanto.

Ele apertou-a num abraço, mas gentilmente, como se tivesse medo de que o menor contato pudesse parti-la.

- Meu amor... Não sei... não tenho certeza do que quero., mas não é seduzi-la a ir para a minha cama. Isso eu poderia ter de qualquer uma, a qualquer momento. Eu a amo, Kassandra. Queria lhe dizer isso, tentar fazer com que compreendesse...

- Eu compreendo, Enéias.

Kassandra apertou a mão dele. Lá em cima, a lua pairava tão brilhante que ela podia ver o rosto de Enéias, como se fosse à luz do dia.

- Todas as fogueiras estão apagadas no acampamento akaio - murmurou ele. - Já é tarde. Você deve estar exausta e devo deixá-la ir embora.

Já era mesmo tarde. Kassandra afastou-se um pouco, sentindo frio fora dos braços de Enéias. Estendeu-lhe a mão. Ele se inclinou em sua direção, mas não tornou a beijá-la, apenas sussurrou:

- Boa noite, meu amor, e que a Deusa a guarde. Ficarei esperando aqui, até vê-la passar sã e salva pelos portões do Templo do Senhor do Sol.

Ela subiu sozinha os últimos degraus e parou diante dos portões, que eram abertos por dentro. Um dos servidores do templo veio abrir.

- Ah, princesa Kassandra... Está voltando do jantar no palácio com seus pais? Subiu sozinha?

- Não; o senhor Enéias me acompanhou.

- O senhor Enéias não gostaria de uma tocha para iluminar o caminho na descida?

- Não, obrigado - respondeu Enéias, cortesmente. - A lua está bastante

brilhante. - Ele inclinou-se para Kassandra. - Boa noite, minha irmã e senhora. - Boa noite.

Quando ninguém podia ouvi-la, Kassandra descobriu-se a acrescentar, num sussurro:

- Boa noite, meu amor.

Ela estava abalada. Jurara - sem saber nada a respeito - que nunca serviria à Deusa Afrodite nem sucumbiria a esse tipo de paixão.

E, agora, era como qualquer outra das servidoras da Deusa akaia.

Os soldados de Akiles estavam carregando seus navios; era evidente que não acabara a discórdia no acampamento akaio. Um dos agentes prediletos de Príamo, uma velha que vendia bolos no acampamento akaio e todos os dias tornava a entrar na cidade por volta de meio-dia para buscar um novo suprimento (e ter uma longa conversa com o comandante da guarda), informou que Akiles não saíra de sua tenda. Pátroklo tentara dissuadir os soldados de partirem, mas sem muito efeito.

Pátroklo, disse ela, era apreciado pelos soldados, mas todos achavam que deviam lealdade a Akiles; e se ele desistira de lutar, então eles também desistiam.

No meio da manhã, Kassandra foi à muralha para verificar pessoalmente, acompanhada pela maioria das mulheres da casa de Príamo: Hécuba, Andrômaca, Helena e Creusa.

Escutaram o relato da velha vendedora de bolos e especularam sobre as conseqüências para a causa akaia.

- Não fará muita diferença - comentou Páris, que naquela manhã era o comandante da guarda. - Akiles é um maníaco por luta, mas Agamenon e Odisseu são os cérebros da campanha. Akiles é extraordinário num combate singular,

é claro, conduz o seu carro de guerra como um demônio; e seus mirmídones o seguiriam num ataque até o outro lado do mundo.

- É uma pena que alguém não possa persuadi-los a fazer justamente isso - murmurou Creusa. - Isso resolveria a maioria de nossos problemas... pelo menos em relação a Akiles. Alguém conhece um Imortal amigo que possa aparecer sob a forma de Akiles e levar seus homens para uma missão urgente em algum lugar no outro lado do mundo ou convence-los de que são desesperadamente necessários em sua terra?

- A questão é que isso é tudo o que Akiles tem a seu favor: é louco por matar - continuou Páris, ignorando a intervenção de Creusa. - Ele não sabe coisa alguma sobre estratégia ou tática de guerra. A saída de Akiles da guerra, voltando para casa como um garotinho que diz "Não quero mais brincar", não chega a ser um grande golpe para os akaios. Seria muito pior para eles... e melhor para nós... se perdessem Agamenon, Odisseu ou mesmo Menelau.

- E uma pena que não possamos pensar em alguma maneira esperta de nos livrarmos de um deles - disse Hécuba.

- Quase aconteceu - informou Páris. - A briga entre Akiles e Agamenon significava que os akaios teriam de perder um ou outro. Perder Akiles afligiu os soldados... ele é o ídolo de todos... mas os líderes sabiam que não podiam perder Agamenon ou toda a campanha estaria perdida. Por que acham que eles deixaram Agamenon tomar a mulher de Akiles? Sabem como Agamenon é importante para a campanha. E por que acham que Akiles está tão furioso? Porque lhe foi mostrado claramente que ele não é tão importante... e ninguém mais é... quanto Agamenon.

- Alguma coisa está acontecendo no acampamento akaio - interveio Helena. - Lá está Agamenon... seguido por Menelau, como sempre... e seu arauto.

Kassandra já vira o arauto antes: um jovem alto que talvez fosse franzino demais para ter alguma utilidade com espada e escudo, mas que possuía uma esplêndida voz bem grave, que podia ressoar por todo o acampamento. Um desperdício de um excelente músico, comentara Krises; e, de fato, o arauto daria um excelente cantor ou menestrel.

Agamenon deu algumas ordens ao arauto, que atravessou o acampamento e aproximou-se das muralhas. Páris pegou seu escudo alto, pôs o elmo na cabeça e se encaminhou para a beira da muralha. O arauto gritou:

- Páris, filho de Príamo!

- Aqui estou"- respondeu Páris, a voz soando pequena e jovem, em comparação com o tom treinado e retumbante do arauto. - O que quer comigo? Se Agamenon tem alguma mensagem para mim, por que não se aproxima pessoalmente das muralhas, em vez de... como um covarde... mandar você, a quem não posso legitimamente alvejar?

Páris soltou uma risada e depois acrescentou:

- Quando vão declarar aberta a estação de caça aos arautos? Acho que deveriam ser todos exterminados, como os centauros.

- Páris, filho de Príamo, trago urna mensagem para você de Menelau de Esparta, irmão de Agamenon, senhor de Micenas.. .

- Sei perfeitamente quem é Menelau - interrompeu-o Páris. -- Não precisa explicar nem lembrar todos os ressentimentos que temos um contra o outro.

- Deixe que o pobre coitado transmita logo a mensagem, Páris - interveio Helena, a voz alta e firme. - Está deixando o rapaz nervoso. Ele quer pelo menos parecer um guerreiro, mesmo que não possa lutar como tal. Pode até molhar a túnica se você continuar assim... e pense como ele ficaria embaraçado na presença de tantas mulheres.

- Muito bem, se você tem uma mensagem de Menelau, então diga logo - gritou Páris.

O arauto corou visivelmente e se empertigou.

- Ouça as palavras de Menelau, senhor de Esparta: "Páris, filho de Príamo, minha discórdia é com você e não com Príamo ou a grande cidade de Tróia. Proponho agora que esta guerra seja acertada por uni combate pessoal, diante de todos os soldados troianos e akaios reunidos. Se você me matar ou eu me render, então poderá ficar com Helena e todas as minhas coisas que por acaso estejam em seu poder. Meus homens, inclusive meu irmão Agamenon, assumirão o compromisso de não continuarem a luta, nem mesmo para me vingarem; embarcarão em seus navios e deixarão Tróia para sempre, acabando com esta guerra. Mas se eu matá-lo ou você se render, então Helena me será entregue, com todas as suas coisas. Nós a levaremos embora, sem pedir quaisquer outros despojos a Tróia. Qual é a sua resposta?"

Páris empertigou-se.

- Diga a Menelau que ouvi sua proposta. Consultarei o rei Príamo e Heitor, o comandante dos exércitos troianos. Pois me parece que há muitas causas para esta guerra além de Helena; mas se meu pai e meu irmão desejarem acertar tudo assim, então estarei de acordo.

Houve um clamor dos dois lados enquanto Páris recuava e se encaminhava para o canto da muralha de onde as mulheres observavam. Helena adiantou-se em silêncio e beijou-o.

- Essa não! - exclamou Páris. - Qual o sentido do desafio? Menelau sabe tão bem quanto eu que há mais nesta guerra do que apenas Helena. Como Agamenon conseguiu persuadi-lo a apresentar esse desafio? Ou será um ardil para me atrair além das muralhas?

- Menelau tem bastante rancor para tentar isso, mas não a inteligência para pensar em tal plano - comentou Helena.

- Como acham que Príamo gostaria que eu respondesse? - indagou Páris. - Ou Heitor? Tenho a impressão de que Heitor ficaria satisfeito com essa oportunidade de me tirar do caminho, a fim de poder conduzir a guerra como lhe aprouver.

- Está enganado em relação a seu irmão - protestou Hécuba.

- Que você possa sempre pensar assim, mãe, e que eu possa estar sempre presente para contestar.

- O importante é que você não pode lutar com Menelau - disse Kassandra.

- E por que não? Acha que tenho medo dele?

- Se não tem, então é um tolo maior do que eu imaginava - interveio Andrômaca.

- Mas Heitor ficará tão satisfeito pela possibilidade de resolver a guerra por um combate pessoal que provavelmente insistirá para que Páris aceite... mas apenas com a condição de que ele desafie o próprio Agamenon - sugeriu Kassandra.

- Ele pode se oferecer para lutar com Menelau em meu lugar - disse Páris. - Emprestarei meu manto e todos os exércitos pensarão que sou eu.

- Pode perguntar a Heitor o que ele pensa, pois lá vem ele - informou Andrômaca.

Heitor e seus guerreiros avançavam pelas ruas de Tróia, a caminho dos portões. Havia cerca de 150 soldados com armaduras e mais alguns arrastando o carro de guerra de Heitor pelas ruas íngremes. Seria atrelado junto dos portões, a fim de que Heitor pudesse montar e sair. Ele avistou o grupo no alto da muralha e subiu.

- O que aconteceu? - indagou Heitor. - Ouvi gritos nas ruas...

Hécuba relatou rapidamente o desafio de Menelau e Heitor franziu o rosto. - Provavelmente é o melhor para nós, agora que Akiles está fora da guerra - comentou ele. - Vai aceitar o combate, Páris?

- Preferia não aceitar. Não confio ene Menelau para enfrentá-lo num combate pessoal. É bem provável que ele esteja tentando me atrair para uma emboscada além das muralhas.

Heitor amarrou a cara.

- Nunca sei se você fala por covardia ou puro bom senso, Páris.

- Acho que não faz muita diferença - respondeu Páris. - Presumo que você quer que eu saia e aceite o combate.

- Há alguma condição?

Kassandra podia perceber, pela expressão de Heitor, que ele não compreendia por que Páris não estava ansioso pelo combate.

- Há, sim - respondeu Páris. - Se eu o matar, os akaios vão embora e você não terá uma oportunidade de enfrentar Agamenon ou Akiles. O que estragaria a sua diversão, não é mesmo?

- E se ele matar você?

- Eu estava tentando não pensar nessa possibilidade. Duvido que isso estrague sua diversão. Mas tenho certeza de que eles tripudiarão sobre você ao levarem Helena e tudo o mais que quiserem de Tróia. O problema é que talvez não seja o tipo de luta justa que você ofereceria a Akiles, se por acaso ele o desafiasse.

- Helena, você conhece Menelau melhor do que todos nós - disse Heitor. - É provável que ele cumpra sua palavra?

Helena deu de ombros.

- Acho que sim. Duvido que ele seja capaz de pensar numa armadilha. Mas é claro que não tenho a menor idéia do que Agamenon pode ter planejado... é outra questão, muito diferente.

- A decisão é sua, Páris - declarou Heitor. - Não posso obrigá-lo a lutar com Menelau; por outro lado, não quero ser responsável pela recusa ao desafio.

Páris olhou para Menelau, num manto escarlate, ainda andando de um lado para outro, diante da muralha.

- Helena, o que você quer que eu faça? Devo lutar com ele por você?

- Heitor não lhe dará sossego enquanto não o fizer - respondeu ela, sempre perspicaz. - Portanto, acho que é melhor aceitar. Mas devemos encontrar

uma maneira de ajudá-lo; talvez possamos persuadir algum Imortal a interferir. - Mas como conseguiria isso?

- É melhor você não saber, mas não creio que a Deusa do Amor e Beleza tenha me trazido até aqui só para ser arrastada de volta em desgraça, amarrada ao carro de Agamenon. Ao lutar, porém, mantenha-se atento. De um jeito ou de outro, jogaremos uma escada de corda pela muralha. E se a Deusa lhe conceder a possibilidade de alcançá-la... não deve perder a oportunidade, a menos que Menelau já esteja morto a seus pés.

Páris deu de ombros, foi à beira da muralha e gritou para Menelau que o enfrentaria dentro de uma hora, se ele assim queria.

Depois, pôs sua armadura e desceu com Heitor. Quando o viram no carro de guerra, os akaios prorromperam em gritos.

- O que você vai fazer? - indagou Kassandra, aproximando-se de Helena.

Pegando suas mãos, Helena disse:

- Você é irmã gêmea de Páris e sacerdotisa. Quero que me acompanhe num canto e oração para que a Nascida do Mar nos envie um dos seus nevoeiros marinhos. Hécuba, se ama seu filho, eu lhe peço que providencie uma escada de corda bem forte. Não podemos pedir à Deusa que faça por nós o que qualquer fabricante de corda pode fornecer por uma moeda de cobre.

Hécuba mandou um mensageiro buscar uma escada de corda. Quando chegou, Helena foi se postar ao lado de Kassandra na beira da muralha, observando Páris e Menelau se prepararem para o combate, enquanto os respectivos arautos trocavam insultos.

Menelau e Páris andaram cuidadosamente num círculo, delimitando a área em que nenhum outro guerreiro, de qualquer dos lados, poderia entrar, enquanto um dos dois vivesse. Isso feito, eles fizeram uma reverência cerimoniosa um para o outro. Uma trombeta soou e eles iniciaram o combate.

- Cantem! - exortou Helena. - Orem! Supliquem à Deusa para nos mandar o nevoeiro.

As mulheres se puseram a cantar. Kassandra estava tão absorvida a observar os homens brandirem suas espadas que mal podia formar as palavras da oração, embora isso já fosse magia suficiente. A princípio, os homens pareciam equivalentes. Páris era mais alto e tinha um alcance maior, mas Menelau era rápido como um mangusto, embora parecesse ter se tornado meio mole devido à inatividade. Puseram-se a circular, trocando golpes, avaliando um ao outro com todo cuidado, mas ainda não empenhados em combate mais sério.

Os olhos de Kassandra doíam. Havia poeira no campo de batalha diante deles? Ou seria um turbilhão de nevoeiro que chegava do mar? Ela não podia saber com certeza. Helena foi até a beira da muralha e baixou a escada de corda; por segurança, prendera a extremidade nas pedras da muralha. Depois, ela empertigou-se toda e gritou:

- Menelau!

Ele olhou para cima rapidamente e parou no meio de um golpe. Helena soltou lentamente a túnica no pescoço e deixou-a cair, até ficar com os seios expostos.

Enquanto ela estava ali, imóvel, Kassandra teve a impressão de que o ar ficava impregnado de faíscas douradas reluzentes, como se o véu entre os mundos se tornasse mais tênue. Helena, envolta por esse tremeluzir dourado, parecia adquirir mais altura e majestade, a brilhar de dentro com uma beleza além do humano. Não era uma mulher que estava ali na muralha, mas a própria Deusa.

Menelau estava parado, como se os pés tivessem se enraizado na terra por baixo.

O que não aconteceu com Páris. Ao ver Helena parada ali, sob a forma da Deusa, ele correu para a muralha. Gritos de reverência e anseio partiram das fileiras dos akaios; um momento depois Páris estava no alto da muralha, puxando a escada. Com os olhos de todos fixados em Helena - ou melhor, na Deusa - Kassandra compreendeu que provavelmente ninguém o vira subir pela escada. Páris recolheu-a e jogou-a para dentro da muralha.

Helena ainda se mantinha imóvel, o corpo iluminado. Depois, num relance, a ilusão - se é que fora uma ilusão - desfez-se e era apenas Helena que estava ali, o rosto um pouco queimado pelo sol, prendendo a túnica. Ela aproximou-se de Páris e disse:

- Você está ferido.

- Não é grave, senhora - murmurou ele, os olhos ainda arregalados, um filete vermelho escorrendo pela cota de couro. - Venha comigo; cuidarei disso.

Ela levou-o embora, enquanto os akaios começavam a gritar: - Páris! Para onde ele foi? Covarde!

Mas havia também outros gritos, que predominavam:

- A Deusa! Ela apareceu diante de nós na muralha! A Bela, a Nascida do Mar!

O carro de Heitor passou ruidoso pelos portões e logo depois ele subia pela escada por dentro da muralha. Olhou ao redor e perguntou: - Onde ele está?

Hécuba disse, a voz trêmula:

- Não viu a Deusa levá-lo?

- Foi o que os akaios disseram. E quando perguntei ao condutor de meu carro de guerra, ele jurou que vira Afrodite descer da muralha, encobrir Páris com seu manto e levá-lo. Pessoalmente, não sei o que vi; talvez apenas o clarão do sol em meus olhos. Onde está Helena?

- Quando a Deusa trouxe Páris para cá, ela viu que ele estava sangrando - respondeu Andrômaca. - Levou-o para seus aposentos, a fim de cuidar do ferimento. A esta altura, é provável que os dois estejam no banho.

- Não duvido - resmungou Heitor. - Mas se as Deusas pretendem interferir, eu gostaria que esperassem até que as coisas estejam resolvidas. Se a Deusa veio arrebatar Páris para a segurança, eu preferia que levasse Menelau... e Helena também... por todo o  caminho até Esparta. Se Ela é capaz de fazer uma coisa... e notem, Imortais, que não sou ímpio ao ponto de dizer que Ela não pode... também é capaz de fazer a outra. Kassandra, o que você viu? Também vai me contar fábulas sobre a Deusa na muralha levando Páris?

Por um instante, Kassandra sentiu-se exultante; Heitor apelava para ela, como se fosse uma testemunha digna de confiança.

- Claro que não - disse ela. - Mas me pareceu que Menelau teve alguma espécie de visão, pois parou de lutar e ficou olhando para a muralha, enquanto Páris corria para salvar sua vida.

Heitor suspirou e disse:

- Já é tarde demais para qualquer outro combate hoje. Vamos esperar que a notícia se espalhe. Mas é claro que se a Deusa interferiu... até mesmo oferecendo uma visão a Menelau... ninguém poderá culpar Páris.

Mas ele não parecia muito convencido.

A DESTRUIÇÃO DE POSSÊIDON

Ao crepúsculo, todos nos dois exércitos e a maioria dos civis na cidade já haviam ouvido a história, que aumentou a cada relato, como era de se esperar.

Segundo a maioria das testemunhas, a Deusa aparecera na muralha da cidade e arrebatara Páris de baixo da espada de Menelau, no momento em que ele desfechava um golpe mortal; em uma versão, Menelau cortara Páris do queixo à pélvis e a Deusa o curara com um toque, fechara os ferimentos com néctar e ambrosia e o transportara para o quarto de Helena.

Kassandra, quando interrogada, respondia apenas que não tinha certeza do que vira; o sol estava em seus olhos.

Particularmente, ela estava convencida de que houvera uma intervenção da Deusa. Mas não sabia como acontecera, embora estivesse absolutamente segura de que pelo menos por um momento Helena assumira a semelhança da Deusa. Afinal, não seria a primeira vez.

Por dois dias a cidade não falou de outra coisa além do duelo e a suposta intervenção dos Deuses. Heitor e Enéias voltaram de conferências dizendo que

os akaios insistiam que Menelau vencera o duelo, porque Páris fugira, ferido.

- E o que responderam? - perguntou Príamo, ansioso.

- O que acha? Declaramos que era evidente que Páris vencera, já que os Deuses interferiram para salvar sua vida - respondeu Heitor.

Kassandra, que passara parte do dia observando das muralhas, lembrando seu treinamento com as armas e refletindo que provavelmente poderia se sair tão bem quanto a maioria dos soldados akaios ou qualquer dos troianos, indagou:

- O que aconteceu esta tarde? Vi dois soldados que não conhecia se adiantarem para um combate e antes de começarem a lutar um deles começou a largar suas armas e depois tirou as roupas, ficando só de tanga. Resolveram se empenhar numa luta livre, em vez de combaterem com as espadas? Enéias riu.

- Não foi isso. Conhece Glauco, o Trácio?

- Já falei com ele - disse Helena. - Era o comandante de um dos navios que nos trouxe para cá.

- Ele desafiou qualquer akaio para um combate. Diomedes aceitou. Começaram a enunciar sua linhagem, a fim de verificarem se podiam se encontrar honrosamente em combate pessoal. Antes de chegarem aos bisavôs, descobriram que eram primos.

- E resolveram então não lutar? - indagou Kassandra.

- Não viu a cena? - perguntou Enéias.

- Não, pois fui chamada ao templo. Uma das grandes serpentes está prestes a descamar e precisa de cuidados especiais; uma serpente fica cega nessas condições e não pode ser tratada por estranhos.

- Eles concordaram que deviam lutar, por uma questão de honra; mas decidiram trocar as armaduras. Diomedes declarou que sua armadura comum não era bastante bonita para um presente honroso e por isso mandou buscar em seu navio um conjunto precioso, de prata, com incrustações de ouro. Glauco, é claro, teve de procurar entre os amigos por uma armadura de igual valor. Pareciam um par de velhos no mercado, barganhando pelo valor de alguma bugiganga. Continuaram assim por muito tempo... e é claro que acabaram lutando em suas velhas armaduras, deixando os conjuntos valiosos de lado, para serem admirados...

- Quem venceu? - perguntou Helena.

- Não tenho á menor idéia. Acho que se derrubaram uma ou duas vezes e

depois ficou escuro demais para se ver alguma coisa. Assim, eles se abraçaram, agradeceram um ao outro pelos lindos presentes e foram jantar. Heitor riu.

- Creio que não houve vantagem para qualquer dos lados, mas pelo menos serviu para passar a tarde. Não tínhamos nada melhor para fazer hoje. Até que os conselheiros dos dois lados decidam se foi Páris ou Menelau quem venceu o duelo, tudo o mais será apenas por diversão. Glauco e Diomedes teriam feito melhor se empenhassem numa luta livre; pelo menos poderíamos fazer algumas apostas sobre o resultado. Eu me senti tentado a desafiar o Grande Ajax para uma luta livre... é o homem maior no acampamento akaio, mas não sei se é capaz de lutar...

- E, sim - garantia o jovem Troilo. - Ele ganhou a grinalda na luta livre dos Jogos Sacrificais.

- Então acho que vou desafiá-lo - disse Heitor.

- Tome cuidado para não levar uma cotovelada no rosto - sugeriu Troilo.

A especialidade de Ajax é quebrar dentes.

Ao jantar, Heitor perguntou a Príamo:

- Senhor, o que acontecerá se o conselho decidir que Menelau venceu o duelo?

Príamo deu de ombros.

- Nada. Os akaios se recusarão a aceitar qualquer decisão desfavorável. A guerra continuará, pois não querem resolve-la. Não desistirão enquanto não derrubarem as muralhas de Tróia e saquearem a cidade.

- Fala como Kassandra, pai.

- Não é bem assim - protestou Príamo. - Sei o que Kassandra pensa.

Mas, por uma vez, enquanto Kassandra levantava os olhos, dominada outra vez por um terrível medo e a visão de Tróia em chamas, que se interpunha entre ela e o mundo dos vivos, Príamo sorriu-lhe gentilmente, como se tentasse dissipar seus temores.

- Eles podem derrubar as muralhas de Tróia, pai? - perguntou Páris.

- Não, a menos que consigam persuadir Posêidon a ajudá-los com um terremoto.

Kassandra podia agora sentir por todo o corpo: as muralhas ruiriam à ira de Posêidon, a seu terremoto. Ela deveria ter imaginado desde o inicio que os esforços comuns dos homens não poderiam derrubar as muralhas de Tróia; somente um Deus poderia derrubar a grande cidadela.

- Nesse caso, devemos fazer sacrifícios a Posêidon o mais depressa possível, pois é o único Deus que pode nos ajudar - sugeriu Heitor.

- Tem toda razão - Kassandra apressou-se em apoiar. - Vamos fazer sacrifícios a Posêidon imediatamente, suplicando que nos ajude! Ele não é o guardião dos Deuses de Tróia?

Sem saber o que ia dizer, até o momento em que ouviu as palavras aflorando em sua mente como um brado de angústia, ela gritou:

- Páris! Você... tome cuidado com o terremoto! Faça um sacrifício a Posêidon! Faça-lhe promessas, pois é você que Ele vai destruir... destruir... destruir...

Ela parou de falar pela força, comprimindo os lábios com as mãos. Príamo fitou-a com a cara amarrada, em raiva e repulsa.

- Não acha que já falou demais, Kassandra? Não pode se controlar nem mesmo à mesa de jantar de sua mãe? Não pode se decidir qual Deus vai destruir a cidade? Estou achando que você enlouqueceu por completo.

Kassandra não podia falar; o aperto em sua garganta era tão terrível que precisava recorrer a toda a sua força só para respirar. Engoliu em seco e sentiu as lágrimas escorrerem pelo rosto. Helena se aproximou e enxugou seu rosto com o véu; a ternura no gesto desarmou Kassandra, que ficou olhando para a esposa do irmão e balbuciou:

- E a você que Ele vai destruir...

- Minha pobre criança... - murmurou Hécuba. - Os Deuses ainda a atormentam com essas visões. Deixe-a sozinha, Helena; não há nada que você possa fazer para ajudá-la. Kassandra, volte para o templo. Ali, tenho certeza de que os sacerdotes encontrarão soluções para esses ataques.

- Nunca mais profetize aqui, Kassandra - ordenou Príamo, com toda firmeza. - Assim falei e serei obedecido.

Incapaz de controlar os soluços, Kassandra levantou-se e saiu correndo do salão, subiu pelas ruas íngremes. Depois de algum tempo, percebeu que passos a seguiam; correu ainda mais depressa, mas os passos continuaram em seu encalço e um momento depois mãos gentis a seguraram, obrigando-a a parar.

- O que houve, Kassandra?

Era Enéias. Kassandra foi dominada pelo pânico e a princípio debateu-se freneticamente, mas acabou compreendendo quem a segurava, relaxou e ficou em silêncio.

- Não pode me contar, Kassandra? Qual é o problema?

- Já sabem o que eles dizem: que estou louca - murmurou ela, apática.

- Não acredito nisso. Pode estar atormentada por um Deus, mas tenho

certeza de que não é louca.