Como investigador particular muito bem sucedido que pegou a maioria dos traidores de Seattle em suas calças curtas, Rafe Sullivan acredita que é verdade, o amor duradouro só acontece uma vez em uma lua azul^[1]. Precisando fugir da cidade para limpar a cabeça, ele encontra a casa onde passou os melhores verões de sua vida, que agora está em ruína... mas a menina doce da casa ao lado está crescida e mais bonita do que qualquer coisa que ele já viu.

Enquanto Brooke Jansen é feliz fazendo e vendendo trufas de chocolate em seu pequeno Pacific Northwest, o lago da cidade, ela secretamente deseja experimentar algo selvagem. Então, quando o seu favorito “Sullivan Selvagem” move-se novamente ao lado, de sua casa, depois de mais de uma década à distância, faíscas voa entre eles, ela não consegue parar de pensar se sendo ruim é realmente tão bom quanto isso sempre pareceu... e quanto tempo demorará antes que ela possa realmente descobrir.

Mas quando a sua aventura de verão rapidamente se transforma em emoções mais profundas do que qualquer um deles estava esperando, será que poderão sobreviver ao calor entre eles? Ou será que Rafe cometerá o maior erro de sua vida e acabará perdendo a melhor coisa que já aconteceu com ele?

Alguns dias, Rafe Sullivan odiava seu trabalho.

A mulher elegantemente vestida sentada na frente dele tinha lágrimas escorrendo pelo seu rosto, e sua maquiagem uma vez impecável estava correndo em riachos negros por suas bochechas. Ele deslizou a caixa de lenços para mais perto dela, mas ela estava muito ocupada chorando e agarrando as fotos que Rafe lhe tinha dado para perceber.

Em cada uma das dezenas de fotos, o marido CEO^[2] da sua cliente estava com uma mulher diferente. Morenas, loiras e ruivas foram todas representadas. A única coisa que o homem parecia discriminar era o tamanho dos seios, cada uma das mulheres era muito bem dotada, incluindo a jovem esposa que ele estava traindo.

“Aquele desgraçado!” Ela cuspiu entre soluços. “Ele jurou que nunca iria enganar. Disse que eu era tudo para ele. Durante nossos votos de casamento, se levantou na frente da minha família e me disse que eu era o verdadeiro amor de sua vida.” Ela ergueu o olhar a partir das imagens, os olhos tão cheios de dor. “Por que não pode ser fiel? Será que é porque eu não sou tão bonita quanto essas mulheres?”

Sete anos atrás, quando Rafe tinha decidido deixar a polícia e abrir a sua própria empresa de investigação, estava cheio de grandes ideais. Justiça. Verdade. Isso era o que ele tinha sido depois. Agora tinha uma meia dúzia de pessoas que trabalhavam para ele, e ele era conhecido amplamente por comandar a melhor empresa de Investigações Particulares no Estado de Washington.

Como inferno tinha chegado a isso? Ele costumava entrar em cada caso com uma mente aberta. Afinal, o quão alto as estatísticas poderiam ser a favor da infidelidade? Cinquenta por cento era alto, ele imaginou. Sessenta por cento teria sido louco.

Ele não tinha imaginado um mundo em que cem por cento das pessoas que fossem investigadas seriam boas.

Em algum lugar ao longo do caminho, a reputação de Rafe para descobrir se homens ou mulheres tinham altos níveis para estarem enganando — e sempre estavam, para todos os clientes que ele tomou — tinha feito surgir seus outros casos, mas ele não podia justificar diminuir os trabalhos caros, quando tinha uma equipe dependendo dele para salários e benefícios.

Ainda assim, mesmo tendo feito isso por quase uma década, Rafe nunca descobriu como entorpecer o momento em que ele entregava ao seu cliente as fotos que ele e sua equipe tinham tomado da infidelidade em ação. Ele não podia evitar, mas se sentia pelo menos parcialmente responsável por suas lágrimas.

Mas acima de tudo, odiava a forma como as mulheres muito rapidamente mudavam de da raiva para culpar a si mesmas.

“Isto não é sua culpa,” disse ele em uma voz suave.

Ele teria dito a sua cliente que ela era tão bonita quanto às mulheres que o marido a tinha traído, poderia até ter estendido a mão para tocar a mão dela em conforto, mas a experiência duramente conquistada lhe ensinara que não podia nem mesmo fazer isso.

Conforto e elogios podiam ser muito facilmente confundidos com algo mais. Ele só tinha sido estúpido o suficiente para ir por esse caminho, uma vez, mas tinha sido lição suficiente. Sabia melhor do que começar qualquer coisa com uma de seus ex-clientes, mas ela estava sendo persistente e muito... e ele estava cansado de simplesmente ser enganado. Menino ela queria ter relações sexuais com ele.

Agora, porém, ele desejava que pudesse fazer mais para ajudar a sua cliente, tudo o que podia fazer era entregar-lhe um lenço.

Ela finalmente arrancou um da caixa para enxugar as lágrimas e rímel escorrendo. “Eu confiava nele.” Sua voz era um pouco mais que um sussurro agora. “Como é que vou ser capaz de confiar em alguém de novo?”

Rafe sabia que ela estava esperando por ele para garantir-lhe que nem todo mundo era mau, que havia ainda alguns bons lá fora. Mas, depois de sete anos de pegar cada traidor no noroeste do Pacífico, com suas calças para baixo, tudo o que ele podia fazer era lembrá-la: “Você tem bons instintos. É por isso que você veio até mim, não é?”

Ela assentiu com a cabeça, seus olhos finalmente secando, graças a Deus.

“Basta continuar confiando em seus instintos.”

Ela pareceu pensar sobre seu conselho por um momento antes de tomar uma respiração profunda e limpar o resto de suas lágrimas. “Sim, você está certo, isso é exatamente o que preciso fazer. Confiar em mim, em vez de qualquer outra pessoa. E agora meus instintos estão me dizendo para tirar da escória do meu marido absolutamente tudo o que ele tem.” Vida renovada brilhava em seus olhos enquanto pensamentos de vingança surgiam.

Sua cliente tinha ido da angústia para a auto culpa e para a vingança, tudo no espaço de cinco minutos. Era apenas dez horas. Tinha ainda mais sete horas para olhar para frente.

Ela se levantou e alisou seu vestido de seda, levemente salpicado com lágrimas. “Eu não posso agradecer o suficiente por sua ajuda, Sr. Sullivan.”

Ele desejou que ela não tivesse nada para agradecer-lhe, então apertou a mão dela. “Boa sorte com tudo.”

“Meu breve ex-marido é o único que vai precisar de sorte ao seu lado,” ela assegurou, antes de acrescentar: “E vou ter a certeza de lhe recomendar as minhas amigas.” Cinismo agora ofuscado em sua beleza jovial. “Tenho certeza que a maioria delas vai precisar de seus serviços, também.” Ela estava a meio caminho da porta quando se virou para ele. “Sabe o que dói mais do que tudo? Ainda mais do que saber que ele estava dormindo com outras mulheres? Ainda mais do que ser enganada?”

Felizmente, Rafe sabia que era uma pergunta retórica, então ela simplesmente esperou que ela continuasse.

“Ele obviamente não achava que eu teria a inteligência ou a coragem de descobrir o que ele estava fazendo. Se queria tanto acabar com nosso casamento, se sabia que não me amava mais, deveria ter sido corajoso apenas o suficiente para ser homem e dizer em meu rosto.” Seus olhos estreitaram. “Mas ele não teve respeito suficiente comigo para fazer isso.”

Assim que ela saiu de seu escritório, Rafe recostou-se em seu sofá de couro e passou a mão sobre o rosto. Foi assim que sua irmã, Mia, o encontrou.

“Eu juro,” disse ela, “as mulheres mais bonitas do mundo saem de seu escritório, e elas sempre tem os sapatos mais lindos e caros, também. Outro cara rico fodendo com sua esposa troféu^[3], hein?”

Rafe não se incomodou em abrir os olhos. Ou reconhecer a pergunta que Mia, já sabia a resposta. Em vez disso, ele disse: “Se você está aqui para perguntar se pode levar minha Ducati para um passeio, a resposta é, e sempre será não.” Só Deus sabia o que sua irmã impulsiva faria a sua moto, se ele deixasse que ela tivesse as chaves, mesmo que por quinze minutos. Além disso, se ela se machucasse dirigindo muito rápido ou muito descontroladamente, seus pais iriam matá-lo.

“Bem, você certamente precisa de alguma animação hoje, não é?” Ele podia ouvi-la sorrir, mesmo sem olhar para ela. “Sorte para você, é por isso que estou aqui.”

Finalmente, ele abriu um olho. “Tudo o que você tem na sua manga hoje, eu não estou pronto para isso. Tente-me novamente em seis meses.”

“Confie em mim, isto vá fazer tudo melhor. Prometo.”

Mia pegou sua bolsa de couro vermelha grande, algo que ele adivinhou que custava quase tanto quanto a sua motocicleta, e tirou um pedaço de papel. Embora ele não tivesse informado que estava verificando no mercado por uma casa de verão, ela estava dizendo a ele sobre várias propriedades perto do lago pelos últimos meses, enviando-lhe fotos e entregando-lhe panfletos quando estavam na casa de seus pais para uma refeição. Ainda assim, o bombardeio constante de listagens de casas no lago lhe conseguiu um pensamento, que sabia qual era a intenção de Mia.

Alguns meses longe de esposas troféus chorando, e chefes da indústria traidores?

Parecia o céu.

Todos os seus irmãos amavam seu trabalho. Mia era tão boa em vender imóveis que abriu sua própria corretora bem antes de atingir seus trinta anos. Seu irmão Adam nunca tinha visto uma casa histórica que não queria para a reabilitação. Ian, o mais antigo Sullivan de Seattle, fez milhões, enquanto dormia. E seu irmão Dylan tinha sido velejador desde antes que pudesse andar, por isso fazia todo o sentido que ele estivesse construindo alguns dos melhores barcos na água.

Só Rafe ficou preso com um negócio bem sucedido que estava drenando a sua vida fora, um dia de cada vez.

“Eu não preciso de outra casa,” Rafe murmurou.

Fechou os olhos novamente, aconchegando-se mais em seu sofá, e chutou os pés em cima da mesa de café. Em vez de fazer um barulho irritado, ou empurrar os pés para fora da mesa, Mia deixou cair o silêncio entre eles. Francamente, o silêncio o preocupava mais do que qualquer coisa, uma vez que sua irmã não era conhecida por seus estados de meditação profunda. Em vez disso, ela era a combinação perfeita do Diabo da Tasmânia e um dervixe^[4] rodopiante. Ele estava trabalhando para reunir a energia para pôr um fim a tudo o que ela estava pensando, quando alguma coisa afiada o acertou entre os olhos.

“Ow! Que diabo, Mia?” Havia um avião de papel em seu colo, seu nariz curvado do impacto com a testa.

“Basta olhar para isso já. Sei quão ocupado você está consolando as mulheres chorando o dia todo, e eu não iria incomodá-lo a menos que fosse realmente importante.” Ela apontou para o avião de papel. “Confie em mim, isso é importante.”

Sabendo que era melhor agradá-la para que ele pudesse continuar com seu dia de merda, Rafe desdobrou o avião. Não havia muito impresso na página além da imagem que estava um pouco confusa no início, mas foi o suficiente para ele entender exatamente por que sua irmã tinha largado tudo para trazer isso para ele.

“Não é primeiro de abril, não é?”

Ele honestamente não podia acreditar no que estava vendo. Seus pais haviam comprado uma cabana no lago nas Cascade Mountains^[5], quando ele era um garotinho, e tinha passado todos os verões lá até que Rafe tinha quatorze anos. Foi quando seu pai perdeu o emprego, e tudo tinha mudado para sua família. Ele tinha ficado irritado quando perdeu a casa do lago, mas tinha sido muito pior assistir seu pai perder a sua autoconfiança e virar cinza quase durante a noite. Pior ainda, eles todos ainda tinham estado de luto pela perda inesperada do irmão de seu pai, o tio Jack. Tinha sido um tempo difícil para os Sullivans da Costa Oeste, e mesmo agora, Rafe não gostava de pensar naqueles anos.

“Assim que eu vi este anúncio, remarquei meus compromissos para correr até aqui para mostrá-lo a você.”

Rafe olhou para o anúncio novamente. O lugar parecia que não tido uma única coisa mudada, e estava feliz em vê-lo. Homem, ele amava aquele lugar — tinha esperado ansiosamente o verão durante todo o ano por causa disso. Caminhadas, natação, canoagem, pesca, esqui aquático... e meninas. Tantas garotas bonitas de biquíni que tinha feito a cabeça de um adolescente rodar.

“Você tem que fazer uma oferta,” Mia insistiu. “Hoje.”

Ele praticamente podia sentir o cheiro das fogueiras, podia sentir-se sendo coberto pela água fria quando pulava no final da doca. Mas já tinha passado por isso uma centena de vezes. Ele tinha funcionários que contavam com ele. Tinha metade da elite de Seattle batendo em sua porta, exigindo que ele investigasse seus cônjuges. Ele não era mais uma criança, sem responsabilidades. Não podia simplesmente pegar e deixar seu negócio para trás.

Rafe se obrigou a colocar o papel em cima da mesa na frente dele. “Meu próximo cliente estará aqui em quinze minutos.”

“Tenha Ben atendendo para você.”

“Ben tem seus próprios compromissos.”

“Ele é bom com as esposas ferradas. Melhor do que você, na verdade, porque ele é menos cínico sobre tudo.”

Rafe tinha um metro e noventa e três centímetros, com ombros largos e mãos grandes. As pessoas raramente discordavam de suas besteiras. Mas, apesar de sua irmã ser dez centímetros, menor e pesava pelo menos vinte e sete quilos a menos, ela não estava nem um pouco com medo de ir de igual para igual com ele.

“Todos nós podemos ver o que este trabalho está fazendo com você,” ela disse a ele agora. “Sério, você deve ter visto o jeito que você parecia quando entrei. Nossa, o modo que você parece agora mesmo, só de pensar em encontrar com outro cliente.”

Sua irmã era uma sabichona. O problema era que, às vezes ela realmente sabia o que estava falando. Ainda assim, ele tinha que dizer: “Você acha que é fácil? Que posso comprar a cabana, jogar meus clientes para Ben, e partir para o verão?”

“Por que não pode? Quero dizer, você é o chefe.”

“Você é o chefe em cima da Sullivan Realty^[6], mas você não está exatamente comprando a casa do lago e deixando seus funcionários para tirar uma folga.”

“É verdade,” ela concordou um pouco prontamente, “mas há uma grande diferença entre você e eu. Gosto do meu trabalho. Além disso, quando foi à última vez que você tomou umas férias de verdade?” Antes que ele pudesse responder, ela disse: “O fato é que sempre vai ter pessoas enganando pessoas, por isso haverá sempre mais trabalho vindo em sua direção. Você é o único que pode pressionar o botão de pausa, Rafe. Especialmente depois do que aconteceu com você com—”

Seu olhar a interrompeu antes que ela pudesse falar a mesma coisa que todo mundo estava falando sobre nos últimos dois meses — o ferimento a faca ao lado de suas costelas. Por que não podiam deixar para trás? O cara mal tinha encostado a ponta na pele de Rafe, antes que Rafe o tivesse jogado para o outro lado da garagem.

E, no entanto, é o incomodou mais do que ele gostaria de admitir que sua irmã estivesse certa sobre ele tomar algum tempo fora. Não porque estava com medo de ser novamente apunhalado em um estacionamento escuro, mas porque um cara necessitava recarregar suas baterias de vez em quando. O sexo era geralmente bom para isso, mas ultimamente até mesmo as poucas horas quentes fodendo com as mulheres que não estavam à procura de amor mais do que ele estava, não tinha dado resultado.

Mia também estava certa sobre seus empregados; ele fez questão de contratar os melhores, e podia confiar neles para manter as coisas funcionando por um tempo.

Apenas o pensamento de acordar ao som da água batendo na orla em vez do tráfego fora de sua janela, e sair em seu barco de pesca, em vez de entregar os lencinhos para as mulheres chorando, isso o fez sentir quase dez anos mais jovem.

“Ok, você me empolgou para tirar umas férias” disse para sua irmã já exultante, “mas eu posso alugar o lugar.”

Ela pegou o anúncio da mesa de café. “Lembre-se de como estamos habituados a ter concursos de canhão fora do cais e a Jansen da casa ao lado votaria pelo vencedor?” Ele teve que rir do pensamento, o som enferrujado depois de estar fora de uso por muito tempo. Ele não tinha visto a pequena Brooke Jansen ou seus avós em mais de quinze anos, mas ele não os tinha esquecido. Rafe olhou para a imagem da casa do lago. “Eu amava este lugar. Nós todos fazíamos.”

O olhar de Mia não era mais de desafio ou exultante. Ele e seus irmãos, muitas vezes lutaram e brincaram, mas no centro de tudo isso, eles se amavam... e sempre tomavam conta um do outro, também.

“Você amava isso mais do que ninguém, Rafe. Você tem o dinheiro. É hora de finalmente usar algo disso e limpar a cabeça para fora no lago.”

Rafe imaginou que poderia continuar a discutir com ela, mas qual era o ponto? Ele queria a cabana, e não apenas para si mesmo. Para sua família inteira — especialmente seus pais, que nunca deveriam ter perdido isso, em primeiro lugar. Desta vez, ele iria se certificar de que nunca iria perdê-lo novamente.

Ele pegou o anúncio e olhou mais atentamente para a foto. À primeira vista, não parecia muito diferente da forma como se lembrava, mas agora notou a pintura descascada, os arbustos crescidos, os degraus da frente excessivamente desgastados e ligeiramente tortos.

“Depois de todos esses anos, isso provavelmente iria precisar de algum trabalho.”

“Tenho certeza que faz, mas você é tão bom com as mãos como Adam. E sabe que ele vai estar feliz sobre como resolver melhor os problemas que você pode encontrar. O agente da imobiliária e eu temos conversado pelo telefone toda a manhã, então vou descobrir mais detalhes em breve, mas o folheto diz que está mobiliado, por isso espero que você não terá que lidar com a compra de muita mobília.”

Se fosse qualquer outra casa, ele teria Mia lhe mostrando mais fotos e dando-lhe um relatório do inspetor, mas conhecia este lugar por dentro e por fora. Claro, não sabia nada sobre as pessoas que viveram lá pelos últimos dezoito anos, mas quanto poderia haver para consertar?

“Você ganhou. Vou fazer uma oferta.”

O sorriso de Mia iluminou seu rosto já bonito. “Eu sabia!”

Ele olhou para o relógio. “Tenho que atender outro casal de clientes, esta manhã, mas provavelmente posso ir ao seu escritório esta tarde para assinar tudo.”

“Não há necessidade.” Ela enfiou a mão na bolsa de novo e tirou uma pasta grande. “Assine aqui, aqui, aqui e aqui. Já liguei com sua oferta inicial. Assim que eu enviar isto, nós devemos estar prontos para ir.”

Claramente, ele precisava de umas férias, porque ele deveria ter visto isso chegando. Mia Sullivan sempre conseguia o que queria.

Especialmente quando ela estava tentando ajudar alguém que amava.

“Um dia vai encontrar um homem que você não poderá envolver em torno de seu dedo,” ele disse a ela quando pegou a caneta que ela lhe entregou e assinou ao lado de todas as setas amarelas. Ela estava sorrindo quando pegou os papéis de volta, mas seu sorriso de repente parecia um pouco forçado.

Ele colocou uma mão em seu braço. “Tudo bem, irmã?”

“Tudo ótimo.” Não tinha certeza se acreditava nela, mas ela já estava caminhando para fora da porta e dizendo: “Você deve ser um proprietário orgulhoso da casa do lago a partir desta noite.”

Ele tinha visto a figura do dólar listada na oferta e não piscou um olho, mas agora tinha que perguntar: “Quão boa foi a minha oferta?”

O brilho estava de volta em seus olhos quando ela disse: “Boa o suficiente para pular na sua Ducati amanhã e estar lá para acender uma fogueira na praia e deitar-se para olhar para as estrelas ao anoitecer.”

“Obrigada, Mia.” Ela tinha sido, e sempre será, uma grande dor na parte traseira. Mas ele não trocaria sua irmã mais nova por mais ninguém.

Ela não virou para trás, simplesmente acenou para ele por cima do ombro. Observando que cada um de seus empregados do sexo masculino estava babando por ela ao invés de trabalhar, sua voz era mais dura do que teria sido quando ele lhes disse: “reunião da empresa obrigatória na hora do almoço.”

Com isso, ele voltou ao seu escritório para se preparar para seu próximo encontro... e, com um verão no lago em sua mira, começou a escrever uma lista de deveres para sua equipe na Sullivan Investigações.

Alguns dias, Brooke Jansen amava seu trabalho.

Todos os dias, na verdade, desde que ela se mudou de Boston para viver totalmente no lago e começar seu próprio negócio de trufas de chocolate. Ela ainda amava isso, mesmo em dias como hoje, quando não conseguia acertar a sua mais recente receita de trufa para ter um bom sabor.

Ela passou as últimas oito horas trabalhando em uma nova caixa de trufas com temas de verão, que esperava agradar as pessoas, tanto quanto a caixa com temas de inverno que estreou no Natal. Agora era hora de trabalhar para fora alguns dos nós em suas costas com um mergulho. Além disso, ela tendia a ter algumas das suas melhores ideias enquanto estava debaixo da água. Ela estava nadando como um peixe a partir do dia em que seu avô a tinha arrancado dos braços de seu pai e a jogado para dentro do lago, apesar dos protestos de seu filho que ela ainda não estava pronta.

Brooke levou suas panelas e tigelas de vidro até a pia. Enquanto rapidamente lavava, ficou maravilhada com a vista do lago e dos abetos Douglas^[7] nas montanhas além da água. Embora tivesse vivido no Lago Wenatchee nos últimos três anos, ela ainda mal podia acreditar o quão bonito era.

Ela passou todo o verão quando criança viajando de Boston a Washington para visitar seus avós, Frank e Judy. Amou cada segundo na praia arenosa, nadando no lago de água fresca, assando marshmallows em volta da fogueira... e passando o tempo com as duas pessoas mais calorosas, mais amorosas que já tinha conhecido.

Em todos os verões, os pais dela só tinham vindo visitar a casa do lago algumas vezes, e cada visita tinha sido mais estranha, desajeitada, incerta e desconfortável. Principalmente porque seus pais e avós não tinham a mesma visão sobre muita coisa... especialmente sobre ela. Sua mãe e seu pai não eram ogros por nenhum estiramento da imaginação, mas sempre tinham sido tão focados em suas carreiras que muitas vezes parecia esquecer que tinham uma filha que queria se divertir. E quando eles se concentravam nela, muitas vezes sentia a decepção deles que ela não era nem a afiada perversa como sua mãe advogada, nem brilhante como seu pai economista.

Eles queriam um bebê Einstein^[8]. Em vez disso, eles receberam um Strawberry Shortcake^[9].

Em cima disso, tinha sido tão difícil para sua mãe conseguir — e ficar — grávida, que a partir do momento que Brooke nasceu, seus pais haviam lhe tratado como uma escultura de vidro extremamente frágil. Toda a sua vida, tiveram medo que ela se machucasse, mesmo que Brooke tivesse tomado o maior cuidado. Bem, exceto uma noite, quando escapou de casa quando tinha dezesseis anos de idade e cometeu um erro que eles nunca a deixaram esquecer...

Brooke tinha vinte e três anos de idade, quando seus avós morreram, o carro deles derrapou para fora em um pedaço de gelo de uma passagem remota da montanha. Apesar de três anos se passaram, o buraco em seu coração ainda era tão grande. Eles tinham deixado para ela a cabana de verão, obviamente sabendo que seus pais não tinham qualquer interesse nisso, juntamente com o conteúdo completo de sua conta bancária.

Ela tinha estado tão devastada por suas mortes súbitas que, após o funeral, seus pais tentaram convencê-la de que fazia mais sentido voltar para casa em Boston e, mais tarde voltar para pegar suas coisas, quando ela estivesse mais forte. Mas uma vez que ela tinha chegado ao portão de embarque do aeroporto, em vez de embarcar no avião, ela beijou seus pais atordoados, dizendo adeus antes de se virar, indo embora.

Tudo na casa de seus avós na beira do lago estava como eles tinham deixado. Como eles poderiam ter ido embora? Ela tropeçou em casa e quase não conseguiu alcançar a cadeira favorita de balanço de sua avó na sala antes de suas pernas cederem.

O livro de receitas de sua avó tinha estado na mesa de café, e ela o pegou com as mãos trêmulas. Seu avô tinha feito uma capa para o livro de madeira gravando com um coração em torno das suas iniciais, na sua loja de madeira, um presente de amor para a esposa que ele tinha adorado desde o primeiro momento em que colocou os olhos em cima. O tempo e ter deixado cair demasiadamente no chão a partir do balcão da cozinha fez uma grande fenda para baixo através do centro do coração de madeira. Quando Brooke abriu a tampa, na parte superior da primeira receita, ela encontrou uma foto de si mesma e da sua avó de pé juntas no balcão da cozinha, ambas vestindo aventais floridos e enormes sorrisos. Suas mãos estavam cobertas de chocolate e as raspas estavam esparramadas no balcão ao seu redor.

Brooke tinha sido mais feliz em todos os verãos, fazendo trufas com a avó, que era apaixonada por seu hobby e por compartilhar seu amor com amigos e familiares por meio do chocolate. Enquanto ela olhava para a foto, Brooke percebeu por que não tinha sido capaz de entrar no avião com os pais para voltar para seu trabalho em recursos humanos em Boston: A vida era muito curta, e muito preciosa para desperdiçar. Brooke finalmente sabia exatamente o que deveria fazer com a sua vida: ficar aqui no lago, na casa de seus avós, e fazer chocolate.

Seu primeiro ano tinha sido bastante difícil, não só pela arte de fazer chocolate artesanal, mas também em como iniciar e gerir seu próprio negócio, especialmente após seus pais atirarem horrores nela por largar uma carreira lucrativa para fazer algo tão arriscado com “tão pouco uso da cabeça”, como eles colocaram isso. Felizmente, ela tinha sido capaz de colocar seus produtos em várias pequenas lojas na cidade antes da herança que seus avós tinham deixado viesse perto de se esgotar.

Mudar-se para o lago e começar a sua própria empresa fazendo o que ela e sua avó adoravam, tinha sido como seguir um raio de luz tênue, mas ela sempre soube que iria crescer mais a cada dia. Isso é o que os seus avôs lhe ensinaram — a acreditar em si mesma e nos outros, não importando o quê. Toda a comunidade a ajudou a ter sucesso, o que só provou que essa crença era verdadeira.

Depois de limpar a cozinha, Brooke voltou para seu quarto, tirou a calça jeans e camiseta e vestiu o biquíni. Foi uma compra ousada que tinha feito, e estava guardado em seu armário até a casa ao lado ficar vaga e ela podia ter certeza de que ninguém iria vê-la usando-o. Estava apenas saindo para a varanda da frente, quando o telefone tocou. Quando olhou para o identificador de chamadas e viu o número de sua mãe, seu intestino apertou por uma fração de segundo antes que ela pegasse.

“Oi, mãe, obrigado por me chamar de volta.”

“Querida,” disse a mãe, “é sempre tão bom ouvir sua voz. Eu só queria que você não vivesse tão longe. Seu pai e eu, nós preocupamos com você. Está tudo bem?”

Quando, Brooke se perguntou, quando seus pais iriam parar de se preocupar com ela? Especialmente desde que ela só tinha feito uma selvagem, coisa estúpida em toda a sua vida... e que tinha sido uma década atrás.

“Tudo está bem. Ótimo, na verdade.” Ela tinha algumas grandes notícias para dar-lhes e tinha a esperança que eles respondessem bem a isso. “Será que eu contei que alguns dias atrás o colega do pai, Cord Delacorte, veio ao lago para me fazer uma pequena visita?”

“Oh, Brooke,” sua mãe disse em uma voz extremamente preocupada, “por favor me diga que você não está namorando ele. Ele é um homem de negócios brilhante, mas a partir dos rumores que ouvimos durante a visita de um amigo professor há alguns anos atrás, ele é exatamente o tipo do homem que você deve ficar longe.”

Eu não tenho mais dezesseis anos, ela queria gritar.

Em vez disso, ela disse à mãe: “Não se preocupe, Cord e eu não estamos namorando. Na verdade, ele está casado.”

Além disso, sua mãe não perceberia que homens como ele nunca olharia para o caminho de Brooke? Ela era muito bonita. Muito doce. A boa menina por completo, especialmente depois de sua única tentativa de ser ruim tinha saído tão terrivelmente errada.

Rapidamente, ela explicou que Cord tinha recebido uma caixa de seus chocolates como presente de Natal. Ele gostou tanto que tinha dirigido às duas horas e meia a partir de Seattle para o Lago Wenatchee para fazer a ela uma proposta de negócios sobre a expansão do alcance de seus chocolates além de sua área local, começando com uma pequena loja em Seattle que ele iria fiscalizar. Se isso corresse bem — e ele parecia muito confiante que seria — queria olhar para uma maior expansão para outras grandes cidades e até mesmo por correspondência. Ainda esta manhã ela assinou os papéis de parceria.

“Por que você não nos contou sobre isso antes?” Perguntou a mãe. “Eu teria gostado de olhar sobre seu acordo de parceria antes de você assinar qualquer coisa.”

Intestino de Brooke apertou um pouco mais. “Não se preocupe, encontrei um grande advogado aqui, e lemos o contrato com atenção várias vezes.”

Sua mãe ficou em silêncio por um longo momento. “Bem, pelo menos Cord não é um estranho, e sei que seu pai gosta muito de sua visão de negócios.” Brooke ouviu alguém falar com sua mãe no fundo, provavelmente uma de suas meia dúzia de assessores legais. “Sinto muito, querida, mas tenho que ir agora. Vou dar ao seu pai a notícia. Tenho certeza que ele vai querer discutir isso com você também.”

Brooke suspirou quando desligou o telefone, mais agradecida do que nunca que tinha um lago para mergulhar para limpar a cabeça. Ela amava seus pais, mas eles poderiam ser um pouco arrogantes, até mesmo do outro lado do país. Um dia, em breve, ela esperava que eles finalmente percebessem que ela tinha crescido, seu grande erro tinha sido há muito tempo atrás, e agora era mais do que capaz de tomar boas decisões por conta própria. Foi por isso que ela não havia os envolvido em seus novos planos de parceria. Não porque eles não teriam dado grandes conselhos, mas porque ela precisava provar que podia fazê-lo — e fazê-lo bem — por conta própria.

Finalmente saindo para o alpendre coberto, ela respirou o ar com cheiro doce, perfumado pelos pinheiros. Ela não se preocupou em envolver uma toalha em volta do biquíni enquanto se dirigia até o cais em frente à sua casa. Ela sempre foi mais com curvas nítidas — contrastando com o corpo magro e esbelto de sua mãe e quando ela completou os vinte e poucos anos, embora seu peso não tivesse subido mais do que dois quilos, suas curvas tinham se tornado muito mais pronunciadas.

Brooke atravessou o pequeno trecho de grama e estava quase na areia da praia, quando ouviu um caminhão vindo até a calçada ao lado. De onde estava, podia ver um homem saindo e colocando uma placa de vendida na frente da casa.

Espere um minuto a casa só tinha ido para venda um ou dois dias atrás? Claro, ele estava em um trecho perfeito de praia, mas ainda parecia que a venda tinha acontecido em grande velocidade. Mais do que isso, porém, mesmo depois de todos esses anos, ela simplesmente não podia imaginar ninguém, além dos Sullivans vivendo lá.

Os selvagens Sullivans eram o que seus pais haviam os batizado, totalmente chocado com o comportamento da família ao lado. Oh, como Brooke tinha secretamente desejado ser tão selvagem e tão livre, como eles eram. Se ela estava sendo completamente honesta consigo mesma, tinha tido mais que alguns momentos de desejos de ter pais tão carinhosos como o Sr. E a Sra. Sullivan. Seus avós eram cheios de abraços e sorrisos para ela, mas seus pais estavam mais inclinados, a elogiar uma boa nota na escola do que aplaudir uma bala de canhão^[10] perfeita fora da doca. Nossa, eles provavelmente nem sabiam o que era uma bala de canhão, enquanto Max e Claudia Sullivan tinham estado lá fora, indo cabeça-a-cabeça com os seus próprios filhos na competição. Isso ainda a fazia rir em pensar naquele dia, quando ela e seus avós tinham sido escolhidos para serem os juízes.

E ela ainda se lembrava quem tinha ganhado o concurso: Rafe Sullivan.

Brook tinha a maior queda do mundo por ele. Mesmo com oito anos de idade, ela tinha sido capaz de reconhecer a pura beleza masculina de quatorze anos de idade. Seus três irmãos também eram bonitos, como era sua irmã e amiga, Mia, mas Rafe tinha sido especial. Ele ria mais alto e tinha estado mais disposto a assumir riscos do que seus irmãos.

Rafe Sullivan tinha sido o mais despreocupado — a mais maravilhosamente selvagem pessoa que ela tinha conhecido.

Os pneus do caminhão acelerou para fora do caminho de cascalho a puxando de suas reflexões. Ela não tinha visto os Sullivans em mais de quinze anos. Um verão que tinha estado lá, o próximo tinha ido e um chato casal mais velho tinha tomado o seu lugar. Não havia mais bala de canhão fora na doca, sem mais fogueiras com seus amigos ao lado, sem mais caminhadas nas montanhas ao redor do lago, onde eles fingiam ser professores aventureiros como Indiana Jones. Nos últimos anos, a casa tinha sido usada como um arrendamento de férias. Muitos dos inquilinos temporários tinham sido perfeitamente bons, mas nenhum deles ficou tempo suficiente para que ela se tornasse amiga, e os últimos ocupantes da casa tinham sido horríveis. Falavam alto, desagradáveis, e mais com a intenção de divertir do que desfrutar do lago. Ela tinha estado feliz em ver o sinal de venda subir. Esperava que a casa iria acabar com uma outra família ao lado que verdadeiramente apreciasse tudo o que o lago tinha para oferecer.

Já era tarde suficiente para que o sol estivesse se pondo, e se ela não entrasse no lago logo, seria muito frio para ela ficar muito tempo. Como era típico no Pacific Northwest, havia uma pequena brisa fria no ar, apesar do fato de que tinha sido um dia ensolarado.

Ela adorava estar na água tanto que sorriu, mesmo quando o choque frio teve seu movimento em um nado de peito rápido destinado a obter o seu coração bombeando e sua temperatura corporal subindo. Em segundos, ela estava perdida de tudo, exceto da gloriosa sensação de nadar através da água limpa e clara. Um peixe nadou por baixo dela, e ela sentiu como se estivesse no céu.

Ela tinha dado meia dúzia braçadas, quando de repente percebeu que o problema era com a sua mais recente receita. Ela estava planejando chamar de Summer’s Pleasures^[11] sua nova coleção de chocolate do verão, e estando um pouco distante de sua cozinha, ela finalmente viu que tinha sido demasiado literal.

Não fazia parte da alegria do verão a memória de como o frio do inverno tinha sido? Apenas o menor indício do frescor — uma pitada de hortelã, talvez? — Seria a forma ideal para destacar a lavanda que ela tinha escolhido como o sabor perfeito de verão.

Nadando ainda mais rápido agora, ela voltou para sua casa. Não podia esperar para experimentar sua nova ideia para ver se funcionava. Quando chegou ao cais, ela agarrou a escada de madeira na lateral e rapidamente saiu. Alisando seu longo cabelo para trás de seus olhos, apressou-se a voltar para a cozinha e foi quando quase estava na varanda da frente, que ouviu outro motor barulhento puxando para cima atrás da cabana ao lado.

Um homem solitário tinha acabado de descer de sua moto, as extremidades de seu cabelo escuro chicoteavam por debaixo de seu capacete.

Agora, pensou Brooke com avaliação feminina imediata, ele parecia selvagem e livre.

Seus pais lhe tinham ensinado que não era educado olhar, mas ela não conseguia se lembrar por que aquela advertência importava enquanto ela assistia o homem tirar o capacete e correr uma grande mão pelo cabelo. Ela não podia ver o rosto dele ainda, mas não precisava ver suas feições para saber o quão bom ele olhava. Seus ombros eram incrivelmente amplos, e mesmo à distância podia ver o quão grande — e quão capaz — suas mãos estavam onde seguravam o guidão.

Ela estava tão ocupada se recuperando de uma explosão de pura luxúria pelo estranho que quando ele se afastou de sua motocicleta levou mais de um momento do que deveria para perceber que ele não

“Rafe?” Seu nome saiu como pouco mais que um sussurro atordoado. “É você mesmo?”

Sua pergunta soou alto o suficiente para que ele finalmente virasse para encará-la. Só que, em vez de responder, ele não disse uma palavra, nem sequer se moveu.

Tudo que fez foi olhar, mas que estava tudo bem, porque ela estava ocupada olhando de volta.

As pessoas muitas vezes diziam que as memórias tornavam as coisas mais doces do que realmente eram. Mas Brooke agora sabia que não era verdade. Não só, tinha embelezado a boa aparência de Rafe Sullivan ao longo dos anos que estavam separados, mas, se alguma coisa, suas lembranças haviam extremamente subestimado o quão lindo ele realmente estava.

Seu cabelo era escuro e apenas um pouco longo demais, sua pele estava bronzeada, a mandíbula estava escura, com a barba por fazer, e ele era tão grande e alto que ela sabia que teria que ficar na ponta dos seus dedos e envolver os braços ao redor de seu pescoço para beijá-lo.

O pensamento de fazer algo assim tinha o seu corpo indo instantaneamente todo quente, apesar da brisa fresca em sua pele molhada. Ela era mais do que uma criança na primeira vez que se lembrou de colocar os olhos em Rafe, mas mesmo assim, ele se destacou do resto de seus irmãos como o mais divertido. Mais ousado. E infinitamente mais bonito.

Quando ele ainda não disse nada, ela deu um passo em sua direção. “Sou eu, Rafe. Brooke Jansen. Lembra?”

Finalmente, a intensidade do seu olhar escuro deslocou para um reconhecimento. “Pequena Brooke,” disse ele em voz baixa que ondulou sobre ela, “como eu poderia esquecer de você?”

Tinha passado muito dos muitos anos esmagando seus impulsos selvagens. Mas seguir um impulso selvagem não era o que a mandou direto para os braços de seu favorito Sullivan, sem um segundo pensamento. Era pura felicidade por finalmente vê-lo novamente.

Ele pegou-a contra seu peito quando ela o abraçou apertado. Ele cheirava tão bem e a pele nua acima de sua camiseta estava tão quente, apesar do ar fresco da noite que não podia resistir escondendo o rosto contra ele. Quando ela segurou firme, se sentiu mais segura do que teve nos últimos anos. Tinha perdido muitos de suas pessoas favoritas desde a infância, e estava infinitamente grata por receber um presente precioso de um deles de volta em sua vida.

Ela poderia ter se agarrado a ele como para sempre se não fosse pela súbita percepção de quão bem seus rígidos, músculos aquecidos se sentiam contra sua pele fria, molhada, quase nua.

A menina dentro dela tinha se jogado em seus braços... mas era a mulher que havia se tornado que queria se aproximar ainda mais.

Quando ela tinha oito anos de idade, a paixão que ela teve de Rafe era doce. Inocente. Mas o que ela estava sentindo agora decididamente não era doce.

Nem estava perto de qualquer lugar de ser inocente.

Selvagem. O pensamento — era mais puro desejo e necessidade do que pensava — veio para ela em um instante: eu quero ser selvagem com Rafe Sullivan.

Mas eles não tinham visto um ao outro em mais de quinze anos, tempo mais que suficiente para ele ter uma esposa e família, ou pelo menos, uma namorada que adorava.

Quando Brooke se obrigou a afastar-se dele, lembrou tardiamente que ainda estava vestindo apenas seu traje de banho. Um biquíni muito molhado, que ela pensou que ninguém iria ver. Um que tinha acabado embebido a frente de sua jaqueta e calça.

Ela teria tentado se cobrir com as mãos se pensasse que iria fazer algo de bom, mas mesmo que pudesse fazer seu cérebro funcionar corretamente novamente permanecendo tão perto de Rafe Sullivan, ela sabia que não havia nenhum ponto.

O biquíni era muito pequeno, e suas curvas eram muito grandes.

Aturdida, tudo o que ela conseguiu dizer foi: “Eu consegui você todo molhado.”

Rafe não olhou para suas roupas, nem seu olhar viajou abaixo do queixo. “Como está a água?”

Amava o fato de que mesmo que eles não se vissem há anos, ele perguntou a ela como se fosse apenas mais um grande dia no lago.

“Incrível.” De repente, ocorreu-lhe que a placa de vendido tinha sido colocada um pouco antes de Rafe chegar. A esperança acendeu dentro dela. “Por favor, me diga que você acabou de comprar sua antiga casa de volta.”

“Mia é uma corretora de imóveis em Seattle. Ela viu isso surgir em suas listas.” Ele olhou para Brooke com olhos escuros que esquentou mesmo com o ar continuando a esfriar. “Eu não esperava vê-la ainda aqui depois de todos esses anos.”

“Mudei-me para o lago por tempo integral há alguns anos atrás.”

“Para viver com seus avós?”

Só que rapidamente, o sorriso dela caiu. “Não.” Ela colocou os braços em torno de si. “Eles faleceram alguns anos atrás.” Sua voz tremeu quando lhe disse: “Um acidente de carro.”

“Brooke, eu sinto muito. Judy e Frank foram duas pessoas verdadeiramente grandes.”

Seus braços voltaram ao seu redor, e ela poderia ter absorvido seu calor, sua força, para sempre. Em vez disso, ela se obrigou a afastar novamente para estar em seus próprios dois pés. “Eu estava pensando como a casa não pareceria certa de que não houvesse nenhum Sullivans ao lado, e em seguida, como mágica, você apareceu. Você deve estar morrendo de vontade de entrar na sua casa. Não fui lá, uma vez que se tornou uma casa para alugar nas férias. Quando a placa de venda subiu, esgueirei até lá e espiei pelas janelas para ver se ainda parecia a mesma, mas tudo estava coberto, por isso não pude ver muita coisa.”

Ele levantou uma sobrancelha, e pelo que ela podia ler em seus olhos escuros, ele parecia se divertir com o que ela tinha acabado de admitir. “Esgueirando? Espreitando nas janelas? Isso não soa como a doce menina que eu conhecia.”

Ela lançou-lhe o que esperava ser um sorriso atrevido, mesmo que nunca esteve nada perto de atrevido em qualquer momento em sua vida. “Eu não sou mais uma garotinha.”

“Não,” ele disse em voz baixa que a fez toda quente e fria, ao mesmo tempo, “você não é, definitivamente.”

Apesar do fato de que ele não a estava cobiçando, a intensidade de seu olhar a teve tremendo e a sua respiração presa nos pulmões. Ela tinha namorado vários homens agradáveis e seguros, desde a faculdade, homens firmes que seus pais tinham totalmente aprovado — mas nenhum deles jamais a tinha feito sentir-se assim. Especialmente com nada mais do que algumas palavras simples.

Selvagem.

A palavra ecoou novamente em sua cabeça enquanto Rafe dizia: “Venha para dentro comigo, e podemos verificar o lugar, ver como ficou.”

Ela considerou brevemente voltar para sua casa e colocar algo em cima do biquíni, mas desde que já tinha falado com ele em nada, além de seu biquíni neste momento, seria tolo começar a agir toda tímida e puritana agora. Especialmente quando ele não estava exatamente saltando em cima dela, ou algo assim. Além disso, não foi isso o que o lago tinha sido sempre? Correndo em trajes de banho durante todo o dia e só colocando jeans e uma camiseta desbotada quando ficava muito frio à noite, onde não podia se ignorar o frio.

“Eu adoraria,” disse ela, e então eles estavam andando lado a lado em direção a sua porta da frente.

Passando a mão pela parte debaixo da porta, ele disse, “Precisa de uma nova pintura,” mais para si mesmo do que para ela. “Mia disse que a chave devia estar escondida debaixo de uma pedra na entrada.”

Brooke verificou na varanda com ele, mas não viu nada que parecia que estava escondendo uma chave. Ela estava preste a sair da varanda para verificar na grama em frente da casa onde uma chave poderia ter rolado da varanda durante um vendaval, quando Rafe tirou algo brilhante do bolso e mexeu na velha fechadura.

Um momento depois, a porta estava aberta.

Ela olhou para ele com surpresa. “Você acabou de arrombar essa fechadura?”

“Ossos do ofício.”

Antes que ela pudesse perguntar o que exatamente ele fazia, e se começava com la e terminava com drão, por acaso, ambos tiveram seu primeiro vislumbre do interior da casa do lago.

Brooke suspirou com desânimo quando Rafe passou por cima do que parecia ser os ossos de um animal morto. Ele clicou no interruptor de luz, mas as luzes não se acenderam. Provavelmente porque tinham sido destruídas ou arrancadas de suas bases.

“O que inferno aconteceu aqui?”

Brooke não podia culpá-lo por sua reação dura. O mobiliário antigo estava manchado e rasgado. Os tapetes tinham buracos mastigados, e ela tinha certeza de que havia um par de ninhos de animais no canto.

“Talvez vá precisar de uma boa limpeza,” disse ela, tentando ver o lado positivo das coisas, como normalmente fazia. Mas, mesmo ela pode perceber como suas palavras eram ocas. “Eu posso te ajudar com isso.” Eles caminharam pela sala e se dirigiram para a cozinha. “Tenho certeza de que não nos levaria muito tempo para—”

Suas palavras sumiram quando ela viu que não só foram todos os aparelhos na cozinha, mas que vários dos armários também haviam sido puxados para fora da parede. Quando tinha tudo isso acontecido? Durante as festas do último locatário que tinha ido até tarde da noite no verão anterior?

Em silêncio, eles passaram de sala em sala. Os quartos estavam, felizmente, vazios, embora um tivesse uma janela quebrada. Ambos os banheiros estavam muito nojentos para entrar.

“Quem poderia ter feito isso com uma casa linda?” Rafe disse, frustração e mais do que um pouco de raiva por trás de cada palavra.

Ela queria puxá-lo para fora da casa e em seus braços, desejava que pudesse pensar em algo para dizer que faria tudo ficar melhor. “Fique comigo, Rafe, enquanto você arruma esse lugar.”

Quando seu olhar escuro caiu sobre ela novamente, momentaneamente esqueceu tudo sobre sua casa bagunçada. O jeito que ele estava olhando para ela, seu olhar finalmente caindo de seu rosto para os seios, e, em seguida, ainda mais, fez sua mente ficar em branco, suas mãos ficarem dormentes... e seu corpo aquecer em todo lugar.

Não foi até que ele disse: “Você não precisa de mim atrapalhando em seu caminho pelo tempo que levará para consertar esse lixo,” seu cérebro clicou voltando na engrenagem. Ele não era só um cara super quente, que ela não conseguia parar de babar. Ele era seu amigo.

E faria qualquer coisa por um amigo.

“Estou ao lado, e tenho dois quartos vazios. Não faz sentido para você ir em qualquer outro lugar — ou contemplar em ficar aqui nesta casa,” ela acrescentou, com um arrepio de desgosto com a simples ideia de dormir no chão imundo, ou em um dos sofás rasgado.

Embora o que ela ofereceu fazia sentido, ele ainda parecia estar em guerra consigo mesmo. Por fim, ele concordou. “Realmente aprecio isso, Brooke. A única foto na lista era da frente da casa, mas Mia e eu não achamos que importava ver o resto, porque já a conhecíamos tão bem.” Ele passou a mão pelo cabelo, deixando-o ainda mais sensualmente despenteado do que tinha sido antes.

“Sinceramente, acho que a maioria dos locatários eram bons, exceto os últimos,” disse a ele. “Mas eu nunca imaginei que tivessem feito isso durante as suas festas.” Percebendo que ela não estava ajudando em qualquer coisa sobre isso, ela disse: “Que tal eu fazer um grande jantar? Lembra-se de como minha avó costumava dizer que não havia nada que massas caseiras ou chocolate não poderiam consertar?” Embora sabia melhor, ele parecia tão preocupado com o estado de sua casa, que ela não poderia deixar de acrescentar: “Talvez tudo ficará melhor na parte da manhã.”

“Jantar soa muito bom,” disse ele quando finalmente mudou o olhar dela para examinar o interior da casa de novo, “mas não estou colocando muita esperança para o resto.”

Mais do que nunca, ela queria abraçá-lo. De algumas maneiras — sua boa aparência, a forma selvagem que tinha soprado de volta para a cidade em sua moto — ele era exatamente o mesmo de quando eles eram crianças. Mas em outros aspectos — a forma intensa que olhou para ela, junto com as linhas fracas em torno de sua boca que ela tinha um sentimento que não vinha de um sorriso — ele estava diferente.

Ela estendeu a mão. “Vamos sair daqui.”

Ele olhou para a mão dela por um longo momento antes de tomá-la. Seus dedos estavam quentes e fortes quando envolveram os dela. E isso foi quando ela colocou um nome a uma das grandes mudanças em Rafe: Perigoso.

Como um menino, ele tinha sido selvagem.

Agora, ele era ao mesmo tempo selvagem e perigoso.

A combinação esquentou cada centímetro dela enquanto caminhavam para fora com as mãos dadas, mas ela podia sentir a tensão irradiando dele. Ele fechou a porta da frente, e mesmo que não tivesse a chave para bloqueá-la, não se importou. Não havia nada dentro que alguém iria querer roubar.

Quando chegaram a sua varanda, ela soltou a mão para pegar uma toalha e envolvê-la em torno de si. Assim que ela estava coberta, Rafe pareceu relaxar um pouco. Ela abriu sua própria porta e afastou-se para deixá-lo entrar.

“É bom ver que o lugar parece exatamente como costumava ser.”

“Pensei que precisava atualizar as coisas, mas quando me mudei, percebi que era simplesmente perfeito do jeito que era.”

Movendo-se rapidamente para a cozinha, ela enfiou a mão na geladeira e pegou uma cerveja. “Alguma chance de que isso vá ajudar a afogar suas mágoas da casa do lago?”

“Isso depende. Quantas garrafas você tem aí?”

Ela riu e admitiu: “Provavelmente não seja suficiente.”

Quando ela entregou a ele e seus dedos roçaram uns contra os outros, ela não estava mais surpresa quando outra onda de calor se moveu através dela. Como uma menina, ela sempre teve uma forte reação para Rafe. Agora que ela era uma mulher, fazia todo o sentido que a reação dela fosse ainda mais forte... e que não se sentia nada como uma paixão de infância mais.

“Eu provavelmente deveria colocar algumas roupas.” E, no entanto, em vez de ir para o quarto para se trocar, agora que eles estavam em plena luz da sua cozinha, ela não podia parar de olhar para o homem mais bonito do mundo. Aquele que, tinha notado agora que não tinha um anel de casamento.

Ela estava perto o suficiente para chegar e colocar as mãos em cada lado de sua mandíbula, que estava generosamente polvilhada com o restolho escuro. Perto o suficiente para inclinar-se para beijá-lo, também. Ela ficou chocada por uma visão cristalina de Rafe puxando seu biquíni fora e soltando-o em seu chão da cozinha enquanto ela estava deitada nua sobre o balcão e ele fazendo coisas deliciosamente perigosas em cada centímetro de seu corpo.

Brooke balançou ali, bem na borda entre dar-lhe um beijo e fugir. Mas no final, apesar de tudo o que podia, exceto seria prová-lo nos lábios, uma vida inteira de escolher pelo seguro do que o selvagem lhe tinha feito dar um passo para trás em vez de para frente.

Jesus Cristo, quando tinha Brooke se transformou em Marilyn Monroe?

Vinte anos atrás, ela tinha sido uma garota bonita. Mas agora? Inferno, agora era cada uma de suas fantasias mais sujas vindo à vida.

Rafe afastou-se da ilha de cozinha e mexeu-se para a janela. Era mil vezes mais inteligente se concentrar na paisagem impressionante — e no fato que a casa do lago iria fazê-lo gastar uma tonelada de dinheiro para arrumar e maldita bagunça — ao invés da mulher deslumbrante atualmente em seu quarto no fim do corredor tirando fora os pequenos triângulos de tecido que mal cobriam os seios exuberantes e quadris. No entanto, mesmo quando assistiu os rosas e laranjas do sol se pondo no céu sobre o lago, um pôr do sol mais bonito do que se lembrava de sua infância, tudo o que fez foi fazê-lo pensar sobre Brooke novamente... e como ela também estava mil vezes mais bonita do que ele achava que teria se tornado.

Ele já fez algumas coisas muito estúpidas em sua vida. Dormir com ex-cliente, por exemplo. Mas seria mil vezes mais estúpido dormir com a menina ao lado. Especialmente uma tão doce e tão inocente como suspeitava que Brooke tivesse sido, até mesmo agora como adulta.

E, particularmente, quando agora precisava ficar com ela, porque a sua própria casa estava completamente inabitável por pelo menos uma semana.

Ela tinha sido uma menina bonita, mas seis anos eram uma grande diferença de idade, enquanto ele tinha quatorze anos, ela tinha oito anos. Ela estava cavando com pás de plástico na areia com Mia, enquanto ele estava fora causando problemas com seus irmãos.

Que diferença havia feito dezoito. Um inferno de uma diferença, dando-lhe um conjunto de curvas que o fizeram praticamente engolir a língua quando olhou para ela e percebeu quem era ela. Ele ainda podia ver a linda garota, que tinha sido, pura e a doçura do seu sorriso e seus grandes e sinceros olhos verdes. Por toda a sua beleza de superfície, as mulheres que ele estava acostumado a lidar pareciam mais velhas do que seus anos. Considerando que Brooke, e ele tinha sérias dúvidas que ela não tinha nem um centésimo das vantagens financeiras de suas clientes, parecia feliz e alegre.

Que era exatamente por isso que ele não podia ficar com ela. É claro que eles seriam amigos como sempre tinham sido, mas ele não cometeria o erro de tocá-la de novo... mesmo que ela tenha a pele mais macia que ele jamais poderia lembrar de sentir sob as pontas dos dedos.

Ficar tão perto da tentação era uma má ideia. Muito, muito ruim. Mas ele não conseguia descobrir uma maneira de explicar os perigos potenciais de sua situação, sem fazê-la pensar que ele era o maior idiota do mundo. Que era exatamente o que ele soaria se dissesse, eu tenho medo que vou perder o controle e convencê-la a fazer as coisas sujas comigo e você vai me odiar pela parte da manhã.

Ele só podia imaginar a forma como sua expressão encheria com nojo quando ela quisesse saber exatamente o que essas coisas sujas eram...

Ele estava tão concentrado em tentar forçar suas visões de luxúria longe que não a ouviu voltar para a sala, até que ela disse: “Você deve estar faminto depois de montar aqui a partir de Seattle.” Ela havia mudado do biquíni super sexy em calças leggings escuras e uma camisa comprida de mangas compridas, que deveria ter feito mais fácil esquecer o quão linda ela era, mas só fazia um cara perguntar mais sobre a pele macia logo abaixo do tecido.

Durante anos, ele tinha visto as mulheres calculando o maior patrimônio e depois se perguntavam por que tudo não deu certo com o CEO que ela tinha enlaçado através desse cálculo. Era uma segunda natureza para ele assumir que Brooke sabia exatamente o que estava fazendo com ele.

Mas nada sobre a maneira como ela se comportou desde o primeiro momento falou de cálculo. Ela não tinha falsificado o prazer em seus olhos ao vê-lo de novo, nem tinha se jogado em seus braços para tentar excitá-lo... mesmo se isso é exatamente o que tinha acontecido. E, evidentemente, ela não usou o pequeno biquíni para seu benefício, desde que ela não poderia ter sabido que ele iria aparecer no lago esta noite.

Quando ela entrou na cozinha e pegou um livro de receitas desgastado que ele lembrava vagamente pertencer a sua avó, ele ofereceu. “O que eu posso ajudar?”

Ela acenou para o banquinho do bar, do outro lado da ilha de cozinha. “Termine sua cerveja.”

Rafe não conseguia se lembrar da última vez que ele tinha estado tão confortável e tão na borda com uma mulher ao mesmo tempo. Claro, a borda estava lá apenas porque ele era um porco que não podia desligar sua libido durante três segundos em torno de uma velha amiga.

Ele sentou-se no balcão da cozinha e, finalmente, percebeu as grandes tigelas de aço inoxidável descansando na pia. “O que são aqueles?”

“Chocolate.” Ela sorriu para ele, com um sorriso lindo que fez quase tantas coisas estranhas para suas entranhas como suas curvas fizeram. “Eu faço trufas para viver.”

“Você e sua avó estavam sempre fazendo chocolate,” lembrou-se, odiando o modo como a luz em seus olhos morreram quando ele trouxe seus avós na conversa.

“Era seu passatempo favorito. Meu, também,” ela disse com um pequeno sorriso, enquanto trabalhava claramente para afastar a tristeza. Ela correu os dedos sobre a tampa de madeira sobre o livro de receitas velho. “Meu avô fez isso para minha avó a mão e até mesmo gravou suas iniciais neste coração na frente. Eu tenho sentido de levá-la em algum lugar para ver se eu posso obter este tipo de rachadura fixa, mas eu não quero, na verdade, deixá-lo fora da minha vista, tempo suficiente para deixar qualquer um tocá-lo.” Ela abriu o livro e mostrou-lhe uma receita de trufas com a letra de sua avó. “Depois que meus avós faleceram, eu decidi morar aqui e transformar seu sonho em uma realidade para nós duas. Todos os dias, quando estou fazendo minhas trufas, penso sobre o ritual diário que tínhamos de comer um pedaço perfeito de chocolate caseiro.” Seus olhos ficaram ainda mais suaves. “Esse gostinho fica na minha língua. O derretimento lento que parecia que estava despertando meu corpo inteiro. O decadente, suntuoso gosto que permanecia.”

Só de ouvir sobre Brooke comendo chocolate foi à experiência mais sensual de sua vida. E quando ela se virou para puxar os ovos fora da geladeira e farinha de um armário próximo para fazer o macarrão que ela tinha prometido a ele um pouco mais cedo, Rafe teve que trabalhar como um louco para conseguir seu corpo e cérebro para obedecer à sua ordem para fazer o inferno de não desejá-la.

“O que—” Ele tinha que limpar o desejo de sua garganta. “O que você estava fazendo antes e onde?”

“Recursos humanos em Boston.”

Ele pensou por um segundo e decidiu que, enquanto os recursos humanos devem ter se encaixado na personalidade naturalmente alegre de Brooke, ele não poderia vê-la em um edifício de escritório vestindo um terno sob medida. Sua risada teria sido sufocada por quatro paredes e o ar forçado.

“Você só pode imaginar o quão feliz os meus pais ficaram quando eu decidi jogar fora a minha subida até a escada corporativa por trufas. Evidentemente, eles não me enviaram para um colégio caro para fazer doces para viver,” ela disse com uma risada antes de inclinar para frente, como se tivesse um segredo para compartilhar. “Eles nem gostam de chocolate. Dá para acreditar?”

Tudo o que ele tinha a fazer era inclinar-se alguns centímetros, e poderia tê-la beijado. Apenas pressionado seus lábios nos dela para ver se ela saboreava tão bom como parecia.

“Isso é loucura,” disse ele, mas não estava falando sobre os pais dela que não comiam carboidratos. Não, estava se lembrando que beijar a garota incrivelmente doce era errado.

“Você gosta disso, não é?” Sua voz agora realizou um tom rouco que reverberou direito de sua virilha.

Idiota que ele era, não poderia fazer-se olhar para longe de seus grandes olhos verdes. “Como o quê?”

Quando seus lábios carnudos se separaram de novo, ele quase perdeu seu controle quando ela disse. “Chocolate.”

Sabendo que ele iria demonstrar o seu desejo, se falasse de novo, acenou com a cabeça em seu lugar.

Infelizmente, quando ela sorriu para ele, ele fez exatamente o que a rouquidão em sua voz tinha. “Bom. Então talvez você possa ser meu provador neste novo sabor de verão para as receitas novas que estou trabalhando.”

Rafe poderia facilmente imaginar Brooke segurando um dedo coberto com chocolate para ele provar. Claro que, em sua visão, ela também passou a estar completamente nua. Sua boca encheu de água, sua virilha endureceu ainda mais, e teve que pegar sua cerveja e tomar um longo gole antes que pudesse responder.

“Eu não sei nada sobre chocolate.”

“Na verdade, é melhor se você não fizer isso. Não há nada pior do que um paladar acostumado tentando dissecar tudo. Eu não me importo com prestígio ou prêmios. Tudo que me importa é trazer as pessoas o prazer.”

Apenas a palavra prazer de sua boca linda o tinha ligado como ele nunca poderia se lembrar de estar. Mais uma vez se deu conta que qualquer outra mulher teria feito isso para despertá-lo de propósito. Mas Brooke estava simplesmente começando a rolar a massa de macarrão, através da máquina de macarrão, olhando brilhante e bonita na cozinha dos avós.

Que diabos havia de errado com ele, pensando que tinha sido alguma coisa que ela tinha dito ou feito até agora esta noite que o tinha ligado? Todo esse tempo ele pensou que era melhor do que aqueles babacas ricos que investigou que pensavam com seus paus e ferrava tudo o que poderia ter em suas mãos. Mas ele não podia mesmo ser amigo de uma garota bonita, sem mentalmente a despir nua.

“Na verdade,” disse ela, “a melhor maneira de fazer um teste de paladar é com os olhos vendados.” Dando-lhe um olhar brincalhão, ela foi para uma gaveta da cozinha e ergueu um pano de cozinha limpo. “Isso provavelmente funcionaria se você for tentar provar algumas das minhas novas receitas de chocolate mais tarde esta noite.”

Rafe imediatamente sacudiu a cabeça. “Estou feliz em experimentar as suas novas receitas, mas não vou usar uma venda nos olhos.”

“Oh,” ela disse quando cuidadosamente colocou o pano de volta na gaveta. “Ok.”

Como poderia explicar-lhe que ele não confiava em ninguém o suficiente para deixá-los de bom grado tirar um de seus sentidos? Descobrindo que era melhor mudar de assunto, neste momento, ele disse: “Último que eu soube, que você era uma criança de oito anos, que nadava como um peixe.” De alguma forma, precisava se lembrar de olhar para ela como aquela menina, ao invés da mulher linda que tinha se tornado.

“E você era um menino de quatorze anos de idade, que começou a ter mais problemas do que qualquer outra pessoa.” Ele estava feliz por vê-la sorrir tão rapidamente. “Aposto que você ainda faz.”

Sua pergunta deveria ter sido suave, mas a ideia de se meter em encrencas com ela teve seu corpo aquecendo de volta em todos os lugares que estava tentando forçar a acalmar.

Concentre-se. Isso é o que estar tão perto de Brooke ia ser. Mantendo o foco em qualquer coisa, exceto o quão bonita ela era, quão suave sua pele parecia, como doce a sua boca provaria, como surpreendentemente sensual estava olhando para ela manipular a massa com as mãos nuas...

Que diabos estavam falando? Ah, sim, o que tinha acontecido durante os últimos dezoito anos. Ao invés de responder a sua pergunta sobre o problema, ignorando a leve queimadura da cicatriz em suas costelas, que provou que ele ainda não tinha aprendido a deixar isso para trás, ele perguntou: “Onde você vende seus chocolates? Você tem uma loja na cidade?”

Ela balançou a cabeça. “Eu forneço caixas para supermercados locais e lojas de presentes. Mas,” acrescentou, com um sorriso que dizia o óbvio orgulho e emoção: “Eu só assumi um novo parceiro, que vai abrir uma loja em Seattle.”

Rafe sabia melhor do que enfiar o nariz na vida pessoal de alguém ou assuntos de negócios, a menos que o tivesse contratado para fazer exatamente isso — ninguém queria conselhos que não pediu — mas Brooke era uma amiga. E ele não podia suportar a ideia de alguém tirar vantagem dela.

“Parabéns. Que tipo de coisas seu parceiro está cuidando?”

“Toda a parte financeira,” disse ela, como se não fosse grande coisa cuidar do dinheiro de outra pessoa. “Os canais de distribuição. Embalagem. Correndo na loja de varejo.”

“Você confia nela tanto assim?”

“Ele,” ela esclareceu, antes de acrescentar: “E, sim, ele era um colega do meu pai em Harvard, e tem uma grande reputação no mundo do varejo de alimentos. Porque não confiaria nele?”

Rafe podia pensar em uma centena de razões possíveis, mas antes que ele pudesse começar a colocá-los um por um, ela começou a deslizar os fios de espaguete em uma panela de água que tinha colocado para ferver e perguntou: “Agora que você já ouviu minha longa e sinuosa história, diga-me tudo sobre a sua.”

“Dirijo uma agência de investigação privada.”

“Deveria ter adivinhado isso,” ela disse com um largo sorriso. “Trabalho perfeito para você.”

“O que faz você pensar que é perfeito para mim?”

Ela deu-lhe um olhar estranho, como se não pudesse acreditar que ele estava perguntando a ela. “Sempre que brincamos de esconde-esconde, você sempre ganhava, porque era capaz de reunir pistas que ninguém mais poderia.”

“Isso é apenas uma brincadeira de crianças, Brooke. E você estava sempre rindo e se entregando.”

Sua risada — aumentou agora e em camadas com sensualidade, ele não conseguia perder — sua excitação aumentando. “Você não esqueceu o seu apelido, não é?”

“Não, mas eu estava esperando que você tivesse.”

“Nem uma chance, Tracker^[12].”

Ele gemeu. “Lembre-me de estrangular Mia na próxima vez que vê-la por lhe contar isso.”

“Tenho certeza que ninguém fora de sua família e da minha sabia,” ela assegurou, “embora ninguém jamais esqueceu o modo que você encontrou aquele garotinho assustado nas montanhas.”

Seus pais tinham apenas dito que eles estavam perdendo a casa do lago. Rafe tinha fugido para as montanhas para tentar fugir do pensamento doloroso de perder o único lugar que realmente se sentia em casa. Ele tinha encontrado no local a equipe de resgate tentando localizar um menino desaparecido, cuja família estava de férias no lago. Tanto quanto eles sabiam, o garoto havia estado correndo atrás do seu cão quando ele deixou sua casa de aluguel. O cão voltou para casa, mas o menino não. A equipe tinha medo que o magro garoto de cinco anos de idade não conseguiria sobreviver durante a noite em sua camiseta e shorts. Jovem o suficiente para correr, e continuar correndo depois de tantos impasses, quanto precisava, Rafe tinha utilizado suas habilidades de rastreamento para localizar o menino. Quarenta e cinco minutos mais tarde, ele tinha encontrado o garoto tremendo com faixas de lágrimas secas nas bochechas.

“Ser um Investigador Particular em Seattle parece ser a versão adulta do que você costumava fazer.”

Rafe passou sua vida assistindo as pessoas ignorarem todas as pistas ao redor deles. Mas Brooke, ao que parece, não perdeu uma única. Que também significava que era improvável que ela tivesse perdido sua atração clara por ela.

“Embora eu tenho uma pergunta para você.” Ele se preparou para ela dizer todas as coisas normais que as pessoas faziam, como pedindo-lhe histórias emocionantes que não tinha vontade de dizer há muito tempo. “Você pode me ensinar a arrombar uma fechadura, também?”

Sentindo-se como seria corromper a ensiná-la algo assim, ele disse. “Você não precisa saber como fazer isso, Brooke.”

Estranhamente, ela parecia um pouco desapontada com a resposta dele, mas em vez de empurrá-lo sobre isso, ela perguntou: “Quanto tempo você acha que vai ser capaz de ficar longe de seu escritório?”

“Algumas semanas. Tenho meia dúzia de grandes funcionários que estarão trabalhando no lugar para mim, enquanto estou aqui.”

Ela lhe deu um olhar de expectativa, como se ela estivesse esperar por ele para lhe dizer mais sobre sua carreira, mas Rafe não tinha vontade de falar sobre isso. Ele não tinha contado a ninguém sobre seu descontentamento com a sua carreira. Nem a seus empregados. Nem a seus amigos. Nem mesmo sua família. Ele simplesmente continuou fazendo o seu trabalho, mesmo que não podia mais se lembrar por que sempre quis fazer isso em primeiro lugar.

Felizmente, em vez de fazer-lhe perguntas que ele não queria responder sobre por que não tinha jorrado o seu trabalho, ela disse: “Eu estava tão surpreso quando sua família vendeu a casa. Senti muita falta de todos vocês.”

De repente, bateu-lhe que ela não devia saber o que tinha acontecido. “Naquele inverno depois do nosso último verão aqui, meu pai perdeu o emprego. Ele não conseguia encontrar outro emprego que pagasse perto do que ele estava recebendo.”

Ele não lhe disse que o banco tinha realmente tomado a casa... e que o esforço de apenas ser capaz de mantê-los à tona com a poupança e, em seguida, empréstimos de amigos tinha virado seu pai completamente cinza.

“Eu sinto muito em ouvir isso. Espero que não demorou muito tempo até que as coisas mudassem para sua família.”

“Eventualmente, o pai tem outro emprego.” Salário mais baixo e com um chefe que ele não estava de acordo. “E Ian começou a trabalhar, enquanto estava na faculdade, o que ajudou.” Seu irmão mais velho tinha jogado longe a chance de jogar futebol profissional para ajudar a sua família, mas Ian tinha feito isso sem uma palavra de queixa.

Brooke não parecia surpresa ao ouvi-lo. “Ian era muito mais velho, mas sempre tinha a certeza de que as crianças maiores na praia não estavam brincando comigo e Mia.”

Esse era o seu irmão mais velho para um T. Ele cuidava das pessoas que amava — não importando o custo para si mesmo.

“O que ele está fazendo agora?”

“Ian tem praticamente assumido o mundo dos negócios com o seu de capital de aventura de risco. Ele é brilhante em escolher quais as empresas afundando para comprar barato.”

“Ele está em Seattle, também?”

“Não, ele está morando em Londres agora.”

“Desejava que não tivesse perdido o contato com todos vocês. Que sobre todos os outros?”

“Mamãe e papai se aposentaram.” Novamente, porque Ian tinha praticamente os forçado. Não que eles não saíssem para trabalhar no jardim e sair navegando com o clube em um dos barcos de Dylan.

“Eles ainda estão alegremente no amor?”

Do jeito que ela fez a pergunta, Rafe podia adivinhar que Brooke era uma crente. Não só que o amor era possível... mas que também poderia durar uma vida. O que ela pensaria se ele contasse suas histórias de seu trabalho sobre os homens e mulheres que prometeram um ao outro para sempre, e, em seguida, se separaram ao primeiro sinal de problema?

Ainda assim, para todo o seu cinismo, Rafe teve de admitir: “Eles estão.”

Ela parecia muito feliz em ouvir isso. “Ainda me lembro do jeito que iam caminhar pela praia de mãos dadas e se beijavam, quando pensavam que ninguém estava olhando. E como eles se esgueiravam sozinhos enquanto vocês estavam ocupados assando marshmallows sobre a fogueira. Era tão romântico.”

“O que era romântico para você era grosseiro para seus próprios filhos,” informou ele, mas não disfarçou o carinho em sua voz quando falou sobre seus pais.

Ela riu, mas disse: “Eu nunca vi meus pais se beijarem. A única vez que pareceram verdadeiramente apaixonados foi quando estavam debatendo casos legais de oferta ou demandas. Eu não penso que me teria importado de ver um pouco romance de vez em quando. Falando em romance,” ela disse, antes de parar por um momento em que seu rosto corou ligeiramente, “o que aconteceu com você e seus irmãos?” Seu sorriso parecia um pouco brilhante quando ela perguntou: “Algum de vocês está casado? Crianças?”

“Bem, Ian esteve casado por um curto tempo, mas agora está todo selvagem e livre.”

“Selvagem?” Ela quase parecia engasgar com a palavra.

“Mia tem metade dos homens de Seattle acondicionados em torno de seu dedo mindinho, e ela não dá a mínima para nenhum deles.”

Brooke fez uma careta. “Mas ela está feliz?”

“Eu acho que sim.” Embora esse lampejo de emoção em seus olhos quando ela tinha vindo para vê-lo em seu escritório no dia anterior tinha feito saber se isso fosse verdade. “Ela é a pessoa que todos procuram em Seattle para propriedades de luxo.”

“Eu adoraria vê-la novamente.”

“Assim que eu falar a ela que você está aqui, tenho certeza que ela vai largar tudo para vir visitar.”

Que, ele imaginou, seria uma coisa muito boa. Porque se sua irmã estava aqui, então não havia nenhuma maneira que ele pudesse acidentalmente deslizar em Brooke, retirando as roupas dela e usá-las para amarrá-la a seus postes da cama.

“E Adam? Não, espere,” ela disse, “deixe-me adivinhar. Ele é um arquiteto?”

Rafe ficou surpreso pela forma como ela foi perspicaz, especialmente considerando que era somente uma criança a última vez que tinha visto sua família. “Correto. Ele reabilita casas históricas.”

Ela balançou a cabeça como se fizesse todo o sentido. “Ele sempre foi de construir coisas quando éramos crianças. Sempre o encontrava trabalhando com o avô na fixação de um cano quebrado ou colocando uma nova seção do tapume ou tentando fazer uma canoa com a mão.”

“Que bom que ele é melhor em consertar as casas do que está em construção de barcos. Essa coisa ainda deve estar no fundo do lago.”

“Ele não estava namorando firme com aquela garota do outro lado do lago?”

Tinha Brooke uma queda por Adam, quando era mais jovem? E se tivesse, por que isso importava? Não era como Rafe ia reclamar com ela, independentemente de quanto o homem das cavernas dentro dele queria fazer exatamente isso.

“Ele estava, mas que terminou quando saímos do lago.”

“Todos vocês são tão bonitos, eu simplesmente não entendo por—” Ela pareceu perceber o que estava dizendo muito tarde, suas bochechas ficaram coradas de vergonha. “Eu só quero dizer que acho que as mulheres estão batendo as suas portas, então...” Seu rubor aprofundou. “Ugh. Eu deveria parar de falar já. Estou apenas fazendo o pior.”

Maldição, ela era bonita. E sexy. Quem diria que seria uma combinação tão irresistível?

E a verdade é que estava tão surpreso com ela. Ele teria pensado que ela estaria casada agora com um cara perfeitamente bom, com um garoto segurando sua perna e outro, um menor nos braços.

Estranho como era fácil vê-la com essas crianças, e saber quão grande mãe ela seria. O cara, por outro lado, ele não conseguia uma imagem. Não quando sabia que não havia muitos caras por aí que seria bom o suficiente para Brooke.

“Você se lembra de meus oito primos em São Francisco?”

Ela sorriu. “Rapaz, foi uma semana louca quando todos vieram visitar. Eu sempre pensei que seria incrível ter todas as outras crianças para brincar — oito deles.”

Rafe às vezes esquecia que nem todos não tinham uma família grande como ele fazia. Brooke tinha apenas seus pais e avós.

Sabendo que iria agradá-la, ele disse: “Cada um deles está comprometido agora.”

Ele nunca tinha estado pessoalmente com uma mulher que podia confiar totalmente, mas conseguiu suspender a descrença de seus primos encantados em São Francisco. Junto com seus pais, que eram a exceção. Mas, ao mesmo tempo, ele não conseguia entender como tinham todos decidido a assumir um risco tão grande. Porque se havia alguma coisa que ele aprendeu durante os últimos sete anos, era que, mesmo se uma pessoa queria ser fiel, as probabilidades eram que a outra pessoa não seria. Ele com certeza esperava que seus primos poderiam continuar provando que ele estava errado.

“Todos os oitos? Isso é maravilhoso.” Assim como ele esperava, ela parecia extremamente satisfeita com o pensamento de tantos casais felizes em uma família. “E Dylan?” Ela franziu o nariz. “Embora ainda não tenho certeza se o perdoei por me fazer ir velejar com ele naquele dia, quando os ventos estavam a vinte nós, e ele disse a todos que eu vomitei sobre o lado do barco.”

“Se isso faz você se sentir melhor, ele ainda está levando as mulheres para fora em barcos até vomitar, o que provavelmente explica por que ele ainda está só.” Ela estava rindo enquanto ele lhe disse: “A única diferença agora é que ele está construindo os veleiros.”

Brooke ainda estava sorrindo quando escorreu a água da panela e acrescentou manteiga, queijo e uma pitada de pimenta no macarrão. “E nessa nota fantasticamente apetitosa, o jantar está servido, finalmente.”

Quando Rafe deu uma mordida de sua massa, ele quase gemeu com prazer. “Isso está muito bom, Brooke.”

Parecia que ele tinha acabado de dizer a ela que tinha ganhado na loteria. “Obrigado.”

Eles comeram em um silêncio sociável, enquanto desfrutava do som dos sapos e dos grilos lá fora. Finalmente, ela empurrou o prato pela metade e bocejou. “Desculpe, tive que levantar cedo esta manhã para terminar algumas encomendas para entregar antes que as lojas abrissem hoje.”

“A que horas você acorda?”

“Cinco da manhã.”

“Eu mantive você até tão tarde. Você precisa ir para a cama.” Ele se levantou e levou os pratos para a cozinha. “Eu vou cuidar da limpeza.”

“Você montou todo o caminho de Seattle até aqui em sua motocicleta.” Ela mexeu-se junto a ele para ligar a água e começou a lavar os pratos. “Você deve estar cansado, também.”

Seu primeiro erro foi colocar as mãos em sua cintura para puxá-la para fora da pia.

Sua segunda foi não deixar ir.

E o terceiro foi que quase abaixou a boca para a dela.

De alguma forma, ele conseguiu dar um passo atrás. “Obrigada pelo jantar. Foi muito bom.” Ele se forçou a desviar o olhar de seu rosto lindo e aquelas curvas que não iria sumir. “E obrigado por me dar um lugar para ficar. Agora vou lavar os pratos, e você está indo para a cama.”

Sozinha, maldição.

“Você não provou uma das minhas trufas ainda. Você não quer uma para sobremesa?”

Faminto por algo que sabia que seria um inferno de muito mais doce que o chocolate, ele disse: “Eu adoraria.”

“Gostaria de saber qual o sabor que deveria dar-lhe?” Ela lambeu os lábios quando olhou para ele, e ele não conseguiu manter o olhar caindo para o lábio inferior e depois o belo arco no centro de seu superior. “Como quente você gosta de suas especiarias?”

“Quente.”

Seus belos lábios curvaram para cima. “Eu tinha a sensação de que ia dizer isso.” Ela pegou um pedaço de chocolate com um redemoinho vermelho na parte superior de um recipiente de plástico transparente sobre o balcão. “Tente uma mordida deste aqui.”

Ela não lhe entregou o chocolate, mas levantou à boca, em vez. Ele se inclinou e mordeu-o. Especiaria e vapor atingiram instantaneamente a sua língua, e seguido pelo suave, rico sabor de chocolate escuro.

“Você gosta disso, não é?”

Com a boca cheia, ele só pôde assentir.

“Tenha o resto.”

Sua voz era rouca, e embora a trufa fosse incrível, ele queria morde-la ao invés, da próxima vez. Quando ela se moveu um pouco mais para o alimentar com a outra metade do chocolate, o doce aroma de seu cabelo e pele o tinha balançando em direção a ela apenas o suficiente para que sua língua serpenteasse sobre a ponta de seu dedo indicador.

Suas pupilas dilataram, e ele podia jurar que ouviu uma pequena queda de suspiro de seus lábios para o pequeno contato.

De alguma forma, ele convenceu a seus pés para dar um passo atrás dela novamente. “Suas trufas são deliciosas, Brooke.”

“Obrigado.”

Eles olharam um para o outro por alguns momentos acalorados. “Eu a mantive até tarde demais. Vá para a cama.” Antes de eu fazer mais do que lamber a ponta do dedo.

“Tome um dos quartos de hóspedes e deixe-me saber se você precisa de alguma coisa.” Ela parou e olhou para ele com seus grandes olhos verdes. “Qualquer coisa.”

Sua cabeça girou com pensamentos de todas as coisas que precisava dela. Colocando-a contra a parede. Imobilizando-a contra ele com suas coxas entre as dela. Puxando a camisa de manga comprida por cima da cabeça. Abaixando a boca para o inchaço suave de seus seios. Bebendo no doce som de seus suspiros enquanto saboreava a pele dela com a língua. Erguendo-a em seus braços, antes de abaixá-la para a cama. Usando a camisa para amarrar os braços acima da cabeça para sua cabeceira. E, em seguida, amando o inferno fora dela com as mãos e a boca até que ela estivesse implorando por mais. Para todo ele.

“Não vou precisar de nenhuma coisa.” As palavras vieram para fora mais difícil do que eles devem ter, mas que foi apenas porque ele estava a meros segundos de perder o controle inteiramente. Agitando para fora a cena de seu cérebro tinha acabado de criar.

“Okay.” A boca dela começou a se mover em um sorriso, mas caiu antes de terminar o caminho até lá. “Boa noite, Rafe.”

Por um momento, ele pensou — orou — que ela pudesse girar e andar para fora da sala sem dar-lhe um abraço de boa noite. Mas, em seguida, ela estava se movendo para mais perto e envolvendo seus braços ao redor dele. Claro que ele tinha que colocar seus braços em torno dela, também.

Uma vez que estava lá, ele não podia fazer uma coisa maldirá, além de a cheirar... e sentir cada centímetro de seu corpo contra o dele.

“Boa noite, Brooke.”

Quando ela finalmente se moveu para fora de seus braços e caminhou no corredor para seu quarto, ele terminou de limpar a cozinha. Os pratos não demoraram muito tempo, mas antes que ele fosse para o pequeno quarto de hóspedes, fez uma rápida verificada na casa. Primeiro, ele verificou que todas as janelas estavam travadas. Naturalmente, a maioria delas não estavam, em seguida, as fechaduras na porta da frente.

Quando eles eram crianças, o lago era um lugar seguro, mas depois de trabalhar como um policial e, em seguida, um Investigador Particular, Rafe já não confiava que estivesse em segurança, nem mesmo em uma pequena cidade pacata como esta. Ele não podia suportar a ideia de que algo acontecesse a Brooke como uma mulher solitária em um trecho quase deserto da estrada fora do lago. Primeira coisa amanhã que ele faria, seria pegar alguns dos melhores bloqueios na loja de ferramentas.

Seu passeio para o lago tinha sido muito bom, mas muitas horas em sua motocicleta poderiam ser muito exaustivas. Ainda assim, sabia que se ele fosse para cama, somente ia acabar deitado lá fixado na bela mulher da porta ao lado, então ele começou a que fazer flexões até que ele estava pingando com suor. Abdominais seriam os próximos, cem e, em seguida, mais cem, até que seus abdomens estivessem queimando tão mal como seus braços. Quando ele terminasse seu treinamento imposto, então tomaria um chuveiro muito-precisado e iria para cama, ele devia ter queimado suficiente para adormecer.

Mas cada vez que fechou os olhos, ele viu Brooke, pingando molhada em seu biquíni, a expressão dela toda inocente e, ainda assim tão sensual. Ele tinha tomado o pequeno quarto de convidados o mais distante dela. A cama de casal mal deixava o quarto para ter uma cômoda e uma mesa lateral, mas, francamente, ele não havia confiado a si mesmo para dormir apenas a uma parede longe dela. Não, se isso significava que podia ouvir cada vez que ela rolava sobre a cama. Não se isso significava que ele estaria incapaz de parar de se perguntar se ela tinha mudado em pijamas... ou se ela dormia nua como ele fazia.

Rolando com a necessidade que ele não tinha sequer chegado perto de perder, Rafe fechou os olhos novamente e desejou a si mesmo para dormir.

Ele precisava de cada grama de foco amanhã para manter suas mãos fora de Brooke.

Na manhã seguinte, Rafe acordou com o som do chuveiro. Mesmo embora estivesse bastante fresco na casa, ele estava suando. Não poderia ter imaginado ter este tipo de reação a Brooke, mas isso não mudava o fato de que estava.

Irritado consigo mesmo, ele arrancou sua calça jeans e puxou o celular a partir do bolso. Sua irmã pegou no primeiro toque. “Como está o lago?”

“O lago está ótimo. É a casa que é o problema.”

Ele esperou por ela exclamar em surpresa, ou para perguntar-lhe exatamente qual era o problema. Mas tudo o que Mia disse foi. “Quando eu finalmente consegui pegar a agente que vendeu na noite passada, ela mencionou que precisava de um pouco de reparos.”

“Reparos?” Ele poderia ter rido daquela ridícula indicação incompleta se o seu sistema de não tivesse estado tão torcido com o desejo impossível para bela mulher, inteiramente fora de limites no chuveiro para baixo do corredor. “Você deveria ter visto o olhar no rosto de Brooke quando entramos, sobre os ossos dos guaxinins mortos lá.”

Claro que, Mia não fez comentários sobre os ossos dos animais, não quando seus ouvidos se animaram por uma razão completamente diferente. “Espere a pequena Brooke da casa ao lado?”

“Ela se mudou alguns anos atrás, depois que seus avós faleceram e herdou o lugar.” Quando Mia fez um som de angústia, no pensamento de Judy e Frank terem falecido, ele acrescentou, “Brooke faz trufas para viver.”

“Trufas de chocolate?” Ele poderia praticamente ver sua irmã babando em cima do telefone. “Soa como vocês dois estiveram juntos na noite passada,” ela disse em uma voz enganosamente fácil. Uma que ele sabia melhor do que se enganar.

“Ela se ofereceu para deixar-me ficar com ela até que eu consiga concertar o meu lugar o suficiente para me mudar. Acho que vai demorar pelo menos uma semana, se eu trabalhar com afinco.”

“Wow, isso é ótimo, que você está hospedado com ela,” sua irmã disse em uma voz suave com a sugestão.

Sugestão que ele estava indo para ignorar, assim como estava ignorando as sugestões do seu próprio cérebro por todas as coisas super sensuais que ele e Brooke poderiam fazer juntos. Conhecendo Mia, ela usaria sua irritante ESP^[13] de pequena irmã para tirar todos os seus pensamentos impróprios para sua vizinha de porta no telefone, e ele nunca — jamais — ouviria o fim disto.

Ele tinha chamado sua irmã para murmurar sobre o estado da casa que ela tinha comprado com o seu dinheiro, e não para falar sobre Brooke. Mas de alguma forma tudo o manteve vindo de volta ao redor para sua bela nova companheira de quarto não importando o que ele fizesse. Voltando seu foco de volta para a casa, que finalmente começaria a contar para Mia o seu estado de abandono quando o telefone da sua irmã disparou com outra chamada.

“Eu tenho que atender esta chamada, Rafe, mas não se preocupe, não estou indo para deixá-lo na mão. É realmente bom saber que Brooke está cuidando de você. Diga oi para ela por mim e diga que não posso esperar para vê-la.”

O chuveiro foi desligado, ao mesmo tempo em que sua irmã desligou. Rafe teve o sentimento que a viagem de Mia para o lago estava indo mais a ver em fazer espionagem em seu irmão e sua velha amiga do que para ajudá-lo a consertar o naufrágio de sua casa.

Sabendo melhor que permitir ao seu cérebro qualquer momento para focar na fantasia de Brooke saindo do chuveiro e secando sua pele molhada, desnuda com uma toalha, ele depressa puxou uma camiseta e entrou na cozinha para fazer o café da manhã para ambos.

Havia várias massas de pães crescendo — quando ela fez aqueles? — E tudo que ele podia pensar era que cheirava exatamente do modo que uma casa devia. Sua mãe sempre fez seu próprio pão, e o cheiro familiar fluiu por ele, tirando toda a merda com que ele lidou estes últimos anos, na parte pueril e inocente dele pensou estava completamente perdido.

Como, ele perguntou-se, poderia um cheiro fazer isto com ele?

Ele sacudiu a cabeça contra os pensamentos malucos. Bem a tempo, pois Brooke entrava na cozinha olhando suave e magnífica em top e shorts, ele havia colocado os ovos mexidos e bacon e torradas sobre a ilha da cozinha para ambos.

“Você fez o café da manhã.” Ela olhou tão satisfeita como se ele tivesse comprado uma bracelete de diamantes para ela.

“Eu não sabia dizer se você comeu quando levantou para fazer estes—” Ele gesticulou para o pão subindo no balcão da cozinha. “—Mas não parecia que você tivesse.”

“Deus, não, quem possivelmente podia comer isto cedo?”

Ela sentou-se em um dos banquinhos e imediatamente cavou no café da manhã com tanto gosto que ele raramente via nas mulheres que ele saia. Não que ele e Brooke estavam indo ter encontros, nem agora nem nunca, é claro.

Depois de mastigar um pedaço de bacon, ela disse. “Se você ficar cansado de investigar sujeitos ruins, você deveria abrir um lugar para café da manhã. Prometa-me que uma vez que você volte para sua própria casa, você ainda virá e fará o café da manhã para mim, às vezes.”

Rafe não colocou muitas esperanças em promessas mais, não quando observava as pessoas quebrá-las durante todo o dia. Mas ele tinha um sentimento que Brooke o fez, e que uma vez que ela fez, ela nunca iria quebrá-lo. Não importando o quê.

“Eu posso definitivamente fazer isto,” disse a ela, e quando ela sorriu para ele, ocorreu-lhe que ela parecia um pouco cansada. Ela teve dificuldade para dormir, também? E, nesse caso, era suas razões iguais as dele?

Graças a Deus tinha a certeza de ser um dia longo e cansativo começando a limpar o seu lugar. Na melhor das hipóteses ele ia trabalhar tão duro, e até à noite, e toda a energia que sobrasse seria para cair na cama... e dormir sem sonhar com Brooke.

“Eu estava pensando,” disse ela depois que tinha comido metade da comida no seu prato, “que, enquanto você está se livrando da mobília, porque não faço a limpeza? Tenho um sentimento que apenas se livrar das camadas de poeira e sujeira nos pisos e balcões e paredes vai fazer uma grande diferença.”

“Você já está me ajudando em poder ficar no seu lugar. Eu não posso deixar você largar tudo para limpar minha casa nojenta, também.”

“E eu não posso deixá-lo lidar com aquele lugar sozinho. Além disso, já fiz o resto das minhas grandes entregas para a semana, assim que eu posso facilmente dar-me ao luxo de tirar um dia ou dois de folga.”

Ela era ainda atraente, sem mencionar sensual como inferno, mas também claramente teimosa suficiente que sabia que não iria ganhar aqui. Infelizmente, um dia cheio de estar próximo dela não iria ajudar que ele pusesse os freios em sua atração para ela.

Ao mesmo tempo, sabendo que ela estaria lá com ele fez a tarefa parecer menos assustadora.

“Obrigado,” ele finalmente disse. “Mas primeiro, preciso ir para a loja de ferramentas para pegar novas fechaduras para suas portas.”

Ela olhou para sua porta da frente e então atrás para ele com uma carranca confusa. “O que está errado com minhas fechaduras?”

“Tudo.”

“Quase nunca fecho as portas de qualquer maneira. Ninguém faz isso ao redor daqui. Você sabe disso.”

“Talvez este era um lugar seguro quando nós éramos crianças, mas não quero você tomando quaisquer riscos agora.”

Rafe era o único que podia ver pelas pessoas, que com nada além de um olhar podia ler segredos e mentiras. Mas quando Brooke olhou fixamente para ele, sentiu como se ela estivesse olhando muito profundamente nele.

“Aqui ainda é uma cidade segura, Rafe. Como quando nós éramos crianças.”

“Só deixe-me pôr as fechaduras em suas portas, Brooke.”

Ela pensou sobre isso por um momento antes de finalmente concordar, “Certo.” Infelizmente, qualquer alívio que ele sentiu acabou com a sua próxima admissão honrada. “Mas eu provavelmente esquecerei de usá-las, então não sei quão bom eles farão se alguma pessoa louca aparecer na cidade para me atacar.”

Rafe podia ver a fúria no pensamento de qualquer coisa acontecendo para a mulher muito confiante sentada em frente a ele. “Não brinque sobre algo assim. Não é engraçado.”

Terminando em sua cozinha e tendo Rafe fazendo o café da manhã se sentiu como um sonho se tornando realidade, especialmente quando fez os melhores ovos mexidos que ela já teve. Com suas grandes mãos belas e ásperas, ela podia só imaginar o modo como as mulheres deviam se lançar nele...E quantas ele deve ter pegado ao longo dos anos para levar para sua cama.

Pareceu tão natural tê-lo em sua casa — dois amigos que tinham sido sortudos suficiente para se encontrar depois de tantos anos separados — que Brooke encontrou-se interrogando tudo que sentiu ontem à noite. Rafe era verdadeiramente mais escuro e mais intenso agora? Ela inventou a frustração que viu em seu rosto quando ele disse a ela, muito brevemente, sobre seu trabalho como um investigador particular? E imaginou o tom duro de sua voz quando disse que não a deixaria vendá-lo para um teste de paladar, obviamente porque ele não a confiava?

Ou era simplesmente que ela ficou tão surpreendida por vê-lo — e tinha estado tão atropelada por sua beleza — que seu cérebro girou fora em ridículas direções? Particularmente aquelas que a manteve acordada por parte da noite, sonhando como seria ter suas mãos, sua boca, nela.

Mas só quando ela estava quase segura de que ele era ainda a alma despreocupada que tinha sido uma vez, ele trouxe as fechaduras e sua preocupação que ela estava se pondo em perigo e poderia ser morta no interior da casa. Mesmo quando ela tentou dizer a si mesma que era apenas alguma coisa de homem, ela sabia que não era.

Seus pais ensinaram que ela obedecesse às regras e não fizesse perguntas que poderiam ofender alguém ou agitar as coisas. Mas Rafe era seu amigo, e ela se importava demais sobre ele se preocupar sobre o perigo.

“O que aconteceu, Rafe? Por que você está tão preocupado sobre quão segura minha casa é quando você sabe como também eu faço isto virtualmente ninguém fecha suas portas ou até seus carros aqui no lago?”

“As pessoas fazem coisas ruins em todos lugares, Brooke. Até aqui.” Com aquelas palavras, ele estava fora da porta indo para a loja de ferramentas em sua motocicleta.

Ele voltou trinta minutos mais tarde com que tinha que ser a maior fechadura que a loja de ferramentas local devia ter — uma prata feia que parecia assustador — e uma caixa de ferramenta carregada novíssima. Durante sua ausência, Brooke tinha tentado focar sua atenção em uma segunda rodada de novas sugestões de receitas para o verão utilizando as receitas de trufa do inverno que ela tem estado muito felizmente trabalhando na véspera. Mas agora, sua receita veio em segundo plano, para o enigma bonito ajoelhado na frente de sua porta, aparafusando a fechadura feia.

“Eu fico surpreendida que eles até vendam fechaduras assim aqui,” ela murmurou quando levantou a embalagem de plástico espessa e colocou isto em sua caixa de reciclagem.

Ele não disse uma palavra para ela desde que voltou, simplesmente entrou por sua porta destrancada e começou a trabalhar. Agora ele a informou, “eu ordenei algumas novas trancas para suas janelas. Elas chegarão mais tardar no final desta semana.”

A inclinação natural de Brooke sempre foi deixar que as pessoas fizessem o que pensavam que era melhor para ela. Mas acabou surpreendendo a ambos puxando a chave de fenda da mão de Rafe no ar.

Ela deu um passo para longe dele para que não conseguisse agarrá-la de volta. “Ora, Rafe? Diga-me por que você está agindo assim e talvez, apenas talvez, eu vou deixar você terminar de colocar esta horrível, trava feia na minha porta.”

Ele se moveu tão lentamente, tão cuidadosamente em direção a ela, que ela não tinha dúvida de que ele era bom em seu trabalho como um Investigador Particular, e que as pessoas que ele investigava nem sabia que ele estava lá observando.

“Eu já te disse por que,” disse ele em voz baixa que retumbou por sua espinha e a fez sentir-se quente por toda parte.

“Não,” ela respondeu, “você não fez. Da última vez que te vi, você era um menino de quatorze anos de idade, que ria o tempo todo. Você era selvagem e feliz.”

“Nós dois crescemos, Brooke.”

Apesar de tudo, ele rosnou as palavras para ela, em vez de tomar um passo para trás, provavelmente pretendia que ela fizesse, mas ela se aproximou. Perto o suficiente para colocar a mão livre em seu rosto para que pudesse levemente acariciar a barba em seu queixo quadrado, enquanto ela sussurrava: “Sim, nós definitivamente temos.” Fechando o suficiente para que ela ir em suas ponta dos pés e pressionar sua boca para a sua num beijo que ela estava sonhando desde o momento em que o viu.

Mas mesmo que ela pensou que leu um desejo semelhante em seus olhos, antes que ela pudesse agir sobre isso, ele se afastou dela... e, finalmente, começou a contar o que ela queria saber.

“Eu comecei na polícia após a faculdade, verificando sobre os acidentes no tráfego junto com os outros novatos. Eles me deixaram a sombra de um casal de detetives, e descobriram que eu tinha um tecnológico, me arrisquei a ir sozinho e abri a agência.”

“Fraude Tecnológica não o teria preocupado com o bloqueio na minha porta, porém, não é?”

“Muito cedo eu aceitei um cliente que estava convencido que seu marido a estava traindo, mesmo que ela não poderia prová-lo. Ele era um CEO muito rico de uma empresa Fortune 500 e ela disse que ninguém aceitaria seu caso porque eles tinham medo dele. Ela também me disse que a única maneira que ela e seus filhos seriam capazes de sobreviver financeiramente depois de um divórcio seria se pudesse provar que ele a traía. Algo nela me fez lembrar de Mia. E eu odiava pensar em minha irmãzinha presa em um relacionamento ruim com um canalha rico, que tinha todas as cartas.”

“Ele estava traindo ela, não é?”

Rafe olhou enojado quando confirmou: “Com qualquer mulher que ele pudesse ter em suas mãos.”

“Isso foi ótimo que você a ajudou a sair do mau relacionamento.”

“Todas as suas amigas se sentiram da mesma forma. Nos últimos sete anos, eu peguei quase todos os homens ricos na Costa Oeste com as calças abaixadas no lugar errado na hora errada.”

Sendo um Investigador Particular tinha soado tão emocionante quando primeiro contou a ela sobre isso, mas agora ela podia ver apenas que trabalho difícil seria, mesmo porque você teria que constantemente fazer questão de se lembrar que nem todo mundo era ruim.

“É por isso que você está aqui, não é? Para fugir do lado escuro da natureza humana por um tempo.” Quando ele não respondeu, ela aproximou-se dele novamente e pegou sua mão. Apesar do fato de que ele enrijeceu ao seu toque, ela lhe disse: “Estou muito feliz por Mia ter encontrado a casa.”

Pensou em tudo o que ele tinha dito, tudo o que ele deve ter visto nos últimos sete anos, e não queria nada mais do que apagar tudo para ele.

“Sei que vai precisar de um monte de trabalho, mas acho que é ainda mais importante que você se divirta aqui.” Ela sorriu para ele, determinada a vê-lo sorrir de volta um dia em breve. “Quem melhor para se divertir do que uma velha amiga?”

O que diabos Rafe deveria dizer quando Brooke olhou para ele com aqueles grandes olhos inocentes e tal determinação doce para tentar fazê-lo se sentir melhor sobre tudo? Era seu próprio cérebro torcido que o manteve saindo em território só para adultos, não dela. Por “diversão”, isso significava natação e caminhadas e assar marshmallows em uma fogueira... não lamber um ao outro e rolando juntos em sua cama até que eles tivessem esquecido que mundo podre poderia ser.

Ontem ele estava atordoado com o que a sua beleza tinha se tornado. Hoje, ele foi surpreendido mais uma vez pelo modo que ela pegou a chave de fenda da mão dele e exigiu respostas às suas perguntas.

Ela ainda era a garota doce bonita que ele tinha conhecido uma década e meia atrás, mas também era um pedaço de muito mais difícil do que havia lhe dado crédito.

Ela ainda estava segurando sua mão, e ele queria puxá-la mais perto e descobrir se ela era doce como achava. Em vez disso, ele disse. “Isso soa bem, Brooke. Mas tenho de saber que você está segura.” Ele olhou diretamente para a chave de fenda.

“Obrigado por responder minha pergunta,” ela disse quando entregou a ferramenta sem qualquer relutância, tão bom quanto sua palavra, apesar do fato de que ele sabia que ela não gostava da trava. “Que tal eu ir até a sua casa e começar a limpeza, enquanto você terminar aqui, para que possamos chegar a diversão mais rápido?”

Diversão. Ele não podia pensar na última vez que tinha focado em se divertir. Sexo quente com uma estranha. A emoção de dirigir um dos carros de corrida de seu primo Zach. O prazer de saborear uma de suas outras novas safras do primo Marcus de sua Vinha de Napa Valley.

Mas divertido?

Rafe não tinha certeza o que era mais...

“Claro,” ele disse enquanto se ajoelhava para baixo na frente da fechadura da porta, “isso soa bem.”

E a verdade é que só de saber que ele ia começar a passar o dia com Brooke, mesmo que provavelmente iria acabar gastando todo o dia limpando e limpando sua casa ao lado, soava melhor do que deveria ser.

Quase como se divertir.

Eles eram uma boa equipe, Brooke pensou várias horas mais tarde, quando olhou ao redor da cozinha de Rafe agora impecável com satisfação. Ele ainda precisava comprar novos aparelhos, corrigir o piso, e colocar novos armários e bancadas, mas pelo menos você não precisava de uma máscara facial para entrar na cozinha agora.

Imediatamente depois que ele terminou de colocar seu novo bloqueio, ele se juntou a ela para cavar a bagunça que os locatários tinham feito. Ela limpou e varreu e esfregou tudo em seu caminho, enquanto Rafe abria o caminho para ela, tirando velhas cadeiras e mesas quebradas e roupas que tinham buracos queimados dentro delas.

Ela saiu de sua casa apenas o tempo suficiente para buscar um prato de sanduíches e tinha, literalmente, que mantê-los sob seu nariz para fazê-lo parar de funcionar por tempo suficiente para comer. Antes que ela estivesse ainda na metade de seu próprio sanduíche, ele terminou os dele e estava cavando em uma das caixas de papelão, caindo aos pedaços empoeirados que ele tinha trazido para baixo do sótão.

“Não acho que a minha família tinha deixado nada para trás quando nos mudamos,” disse a ela, “mas olha o que eu acabei de encontrar.”

Era um quadro com uma foto. “Oh, Rafe, isso é ótimo!”

Toda a sua família estava na foto, e todos eles estavam sorrindo, claramente felizes por estar no lago para outro verão. Claro, ela imediatamente ampliou em Rafe. Havia aquele sorriso fácil que ela se lembrava, a maneira despreocupada, que ele tinha em sua altura, corpo magro... em comparação com a forma como os seus grandes e fortes músculos vibravam bastante com a tensão agora.

“E lá está você, assim como você sempre esteve.”

O calor em sua voz tinha Brooke voltando seu olhar para o seu rosto, em vez de voltar para a foto. “Eu estou na foto, também?” Ela rapidamente olhou para baixo novamente e percebeu o que tinha perdido na primeira vez. Todos os Sullivans estavam lá, mas ela também, escondida entre Rafe e Mia, menor do que todos os outros, mas irradiando para a câmera, porque ela estava com suas pessoas favoritas.

“Eu não me lembro de me esgueirar em sua foto de família.”

“Você não esgueirou para a foto, Brooke, você pertencia lá.”

Foi a melhor coisa que ele poderia ter dito a ela, ainda melhor do que o seu elogio anteriormente sobre suas trufas. Tudo o que ela queria toda a sua vida, ao que parecia, era pertencer. Seus avós — e os Sullivans ao lado — tinha feito mais fácil para ela de todas as maneiras que seus próprios pais não tinham sabido.

Sentindo-se como ele estava segurando seu coração em sua mão, ela disse: “E se eu levar isso e limpar o quadro?”

“Isso seria ótimo.” Um momento depois, ele estava indo até o sótão novamente.  Ela olhou para a foto e percebeu que seu avô devia ter tirado a foto. Será que ele sabia naquela época que grande paixão ela tinha por Rafe? Ou que isso só iria crescer maior, mais forte ao longo dos anos?

Enquanto ela caminhava do lado de fora e em toda a grama à sua casa, o reflexo do sol no vidro no quadro momentaneamente a cegou para que tivesse que olhar para longe dele e para a água azul e montanhas verdes. Pela milésima vez desde que ela se mudou de volta para o lago, ela ficou impressionada com a beleza ao seu redor. Esperava que nunca parasse, que ela tivesse tempo para apreciá-lo mais a cada dia.

Não estava certa como Rafe tinha estado no lago quase vinte e quatro horas, e ainda não tinha estado na água. Mas se ela sugerisse um mergulho agora, sabia que ele nunca iria para isso. Ele estava totalmente focado no trabalho em suas mãos, entre puxar os móveis pesados ​​por e rastejar sob a casa para ver o quão longe o dano se estendia. Claramente, ele estava pensando em trabalho, até que caísse.

A partir do momento que ela o viu sair da moto, ele tinha estado muito sério, muito intenso. Agora que ele tinha falado com ela sobre o seu trabalho, sabia mais das razões para isso, mas isso não mudava o fato de que, em vez de pescar ou fazer caminhadas ou relaxar na praia, ele estava matando a si mesmo para tentar limpar o desastre de uma casa. Ela queria vê-lo sorrir mais, rir mais, como costumava fazer quando eles eram crianças.

Um pouco de trabalho era muito bom e Brooke sabia o valor de focar em determinação em primeira mão, como proprietária de um pequeno negócio. Mas, enquanto ela trabalhava para limpar o quadro limpo, apoio-o no balcão da cozinha, ela percebeu que não havia nada a perder em tentar convencê-lo a ver a sabedoria de sua sugestão de que eles tivessem um pouco de diversão juntos enquanto estava aqui.

Sabendo que ela teria que ser um pouco sorrateira sobre isso, ela voltou lá fora para o pedaço de grama entre as suas propriedades e chamou. “Rafe, há algo que você tem que ver lá fora.”

Ela esperava ver sua cabeça picar para fora da janela aberta, e ainda sujo do sótão. Em vez disso, ela ouviu passos no telhado e percebeu que ele estava de pé, em vez da forma precária, pensou ela, em cima de sua casa.

“O que há de errado?”

Veja, era isso. Ele imediatamente assumiu o pior sobre as coisas. Era tudo sobre o seu trabalho? Ou havia algo mais acontecendo que lhe tinha dado essa visão mais escura da vida?

“É fora no final do cais. Venha rápido, mas tome cuidado para descer daí.”

Vendo a preocupação em seu rosto, ela se sentiu um pouco mal por brincar com ele, mas era para seu próprio bem. Além disso, ele saberia logo que estava tudo bem. Ela caminhou até o fim de sua doca e esperou por ele. Ele desceu do telhado, suas longas pernas rapidamente comendo a grama e na areia entre eles.

“Qual é o problema?”

Ela não conseguia encontrar as palavras para responder a ele por um longo momento. Não quando o suor tinha feito a sua camiseta colar para seu peito. Ela tinha visto fotos de homens com abdomens perfeitos, mas nunca tinha estado tão perto de um. Tão perto que podia chegar e tocá-lo...

“Brooke?” Acenou com as mãos na frente dos olhos para puxar a atenção para o seu rosto. “Você disse que eu precisava vir até aqui para ver alguma coisa. Que está acontecendo?”

“Isso.”

Antes que ele pudesse descobrir sua intenção, ela o empurrou para dentro do lago, com roupas, sapatos e tudo mais. A surpresa absoluta em seu rosto o teve rindo, logo antes dela pular também.

Rafe estava balançando o cabelo de seus olhos como um cachorro molhado no momento em que ela surgiu. Dezoito anos atrás, ela teria estado certa de que ele teria pensado que ela tinha acabado de fazer era engraçado. Mas agora? Honestamente, ela estava um pouco nervosa que ele estaria bravo com ela, principalmente quando não conseguia ler sua expressão em tudo.

“Quando você tinha oito anos,” ele começou com uma voz profunda que a fez tremer mais do que a temperatura da água, “eu a teria deixado fugir com isso.” Ele fez uma pausa, e ela estava segurando a respiração até que finalmente viu o jeito que ele estava tentando manter os cantos da boca de contrair em um sorriso. “Mas você não é mais uma garotinha. Que significa que eu não tenho que jogar limpo.”

Um segundo depois, ele foi estendendo a mão para tentar a empurrar para baixo, mas ela foi rápida o suficiente para nadar fora do alcance antes que ele pudesse. Ambos estavam rindo agora, enquanto ele continuava a persegui-la, e ela conseguiu uma e outra vez para iludi-lo. A água estava deliciosamente fresca quando ela foi abaixo da superfície e dançou alegremente ao redor das pernas de Rafe.

Ela não tinha tanta diversão em um tempo muito longo.

Oh, como ela adorava ouvi-lo rir, especialmente quando o estrondo de sua alegria dançava por toda a superfície da água, o primeiro riso real que ela tinha ouvido falar dele desde a noite passada. E, no final, foi o que a afundou, que ela estava prestando mais atenção ao prazer de finalmente fazê-lo feliz por alguns minutos, ao invés de trabalhar para ter certeza que ela ficou fora de suas garras.

Com um braço forte, ele pegou-a pela cintura, e quando ela perdeu o equilíbrio no fundo do lago, porque tinha saído mais profundo do que pretendia, ela instintivamente colocou os braços e as pernas em volta dele para não ir abaixo.

No espaço entre batimentos cardíaco, divertido brincalhão deslocou-se para o desejo aquecido.

Seus corpos molhados estavam tão perto que ela podia sentir seu coração batendo contra o dela. Seus dedos estavam dobrando na cintura, onde ele estava segurando-a com força para ele. Ela estava respirando com dificuldade de seu jogo de caça submarina, e seus seios estavam empurrando contra seu peito duro. Seus mamilos frisados mais com sua proximidade do que com a temperatura da água, e ela podia sentir cada linha dura de sua tendões flexionando, cada fio de seus músculos... junto com o grosso cume de sua ereção, uma vez que se levantou entre eles.

Um arrepio percorreu a doce percepção de que ele a queria tanto quanto ela o queria, e foi puro instinto balançar seus quadris nos dele. Com o movimento natural da água na brisa leve trouxe ainda mais perto, seu nome era um suspiro de prazer em seus lábios ao mesmo tempo, um gemido saiu do seu.

Seu rosto estava pressionado contra o dele, e ela podia ouvir o barulho áspero de sua respiração em sua orelha quando ele mesmo disse: “Brooke.”

O nome dela em seus lábios era cheio de paixão crua e calor suficiente para mantê-la aquecida durante todo o inverno. Ela esfregou sua bochecha contra a dele, e quando sua respiração saiu quente sobre o lóbulo da orelha, desta vez ele foi a um estremecimento.  De repente tudo fez sentido, que a paixão que tinha tido quando menina só amadurecer ao longo dos anos, apesar de ter passado tantos anos separados.

Ela sempre se preocupava com ele como um amigo. Agora ela o queria, também, a maneira como uma mulher queria um homem.

Mas antes que ela pudesse pressionar os lábios contra sua pele, ele foi desembrulhando seus braços ao redor de seu pescoço e dizendo com uma voz firme, “eu não deveria ter agarrado você assim. Perdoe-me.”

Ela não conseguia entender o que tinha acontecido, como tinha sido duro e quente contra ela um segundo e no próximo ele estava a deixando na água sozinha enquanto caminhava para fora do lago e na costa.

Por toda a sua vida, Brooke tinha vivido pelas regras dos pais e que deveria se manter segura, especialmente depois de seu único erro estúpido no ensino médio. Mas ela estava cansada de se preocupar em se machucar por fazer a escolha errada. Especialmente quando cada célula de seu corpo lhe dizia que Rafe estava finalmente o caminho certo.

“Rafe, pare!”

Brooke saiu através da água para a terra o mais rápido que podia, sem saber se ele realmente pararia, ou por quanto tempo ele esperaria por ela. Só porque ela decidiu o que — e que — ela queria, não queria dizer que ela teve o primeiro indício de como fazer para consegui-lo. Era uma coisa para meditar sobre tudo isso em sua cabeça, mas era outra completamente para fazer algo sobre isso.

Algo selvagem.

Rafe sabia que não devia parar, e que definitivamente não devia se virar e beber na visão de Brooke na praia, toda molhada do lago. Mas ela era sua amiga, então não poderia simplesmente desaparecer com ela e fingir que não tinha quase acontecido.

Merda, era apenas a sua sorte que ela estava ainda mais linda em sua blusa molhada e calça jeans que qualquer mulher tinha o direito de ser. A maneira como olhou em seu biquíni na noite anterior o tinha explodido, mas com o tecido fino agarrado aos seios e delineando as rendas e seda de seu sutiã por baixo, ela estava tomando cada última gota de sua força de vontade para não puxá-la de volta em seus braços para terminar o que tinha começado.

“Por que você se afastou?”

Em vez de responder a pergunta, ele bateu com uma de suas próprias. “Por que você continua fazendo tantas perguntas?”

Ele pensou que a viu recuar, mas em vez de virar o rabo e correr, ela disse: “Porque eu não perguntei a qualquer por tanto tempo. Muito tempo. Eu fiz o que pensei que deveria fazer. Ou pedi qualquer coisa que já não soubesse que podia ter. Tenho sido a boa menina. A menina doce. A menina atraente.” Ela tentou zombar a palavra atraente, mas até que era magnífica nela. Ele estava tão fixado em seus suaves e cheios lábios que percebeu muito tarde que ela se moveu muito mais perto, todo magnífica, gotejando curvas e mulher irresistível. “Eu não quero ter medo de pedir o que eu quero mais.” Ela tomou outro passo mais perto antes de adicionar, “Especialmente não quando agora sei que você querer isto, também.”

Brooke tinha transformado o que poderia ter sido um dia ruim em um bom, não só oferecendo-lhe um lugar para ficar e ajudando na limpeza, mas arrastando-o para longe do trabalho, também, para jogar no lago.

E como ele estava pensando em pagar a ela?

Com orgasmos.

Não importava que ela estava implorando por aqueles orgasmos. Ele ainda estava agindo como um porco, como os homens que ele tinha investigado. Não admira que nenhum deles poderia mantê-lo em suas calças. Tudo o que devia ter levado era uma mulher como Brooke a olhar para eles com olhos grandes, com fome e eles eram um caso perdido.

Cada segundo desde que ele a tinha visto novamente na noite anterior havia confundido o inferno fora dele. Ele sempre soube a diferença entre o certo e o errado, mesmo quando criança. Foi por isso que ele se tornou um policial, em primeiro lugar — para manter o errado de conquistar o certo.

Vigorosamente lembrando-se de embaraçar a inocente, doce Brooke em qualquer tipo de forma sexual era errado, ele disse. “Você é grande, Brooke, mas somos amigos.”

“Amigos que querem um ao outro,” ela respondeu, segurando o seu olhar constantemente. “Eu tive uma grande paixão por você quando éramos crianças, e vê-lo novamente me fez perceber que não era apenas uma queda.”

Uau, isso foi todo um inferno de muito mais direto do que ele pensava que Brooke seria. Então, novamente, não tinha ele já aprendido que seu exterior suave era apenas a embalagem para determinação e foco? De alguma forma, ele precisava agarrar as rédeas da conversa e ter certeza que nada mais acontecia do que um abraço surpreendentemente quente na água.

“Eu vou ficar com você. E mesmo depois de eu sair, vou estar ao lado. Seria muito complicado se nós empurramos algo mais do que amigos do passado.”

Em vez de aceitar sua lógica perfeita que brincando um com o outro iria apenas levar a complicações ainda mais confusa, ela sorriu para ele, a sugestão surpreendente de maldade em seus olhos lembrando-o das mais potentes maneiras que cada centímetro de seu corpo contra o seu que havia sentido. As curvas de seus quadris em suas mãos, suas pernas em volta de sua cintura... e como serie bom que pudesse mantê-la assim.

“Olha,” disse ela em um tom razoável, “eu entendo o que você está dizendo — que — se um de nós quer sair, pode ser estranho estar em tal proximidade. Mas acho que tentar lutar contra a atração evidente entre nós seria ainda mais estranho e só acabaremos causando mais tensão entre nós. Nós não somos mais crianças. Nós dois somos adultos que sabemos como gerenciar as expectativas e sentimentos feridos. Nós somos ambos solteiros. E...” Ela fez uma pausa deliberadamente. “Nós dois queremos um ao outro. E apenas no caso de você estar preocupado que estou procurando um marido e filhos, agora, eu não estou. Sinto-me como se eu tivesse sido resolvido isso a muito tempo. Agora tudo que eu quero é divertir-me. E ser selvagem. Com você.”

Pego entre o que ele quis — Doce Senhor, ele nunca quereria ninguém tanto como ele a quis — e o que ele soube que era a coisa certa para fazer, Rafe mesmo assim disse: “Se é diversão que você está procurando, se realmente quer ser selvagem, podemos encontrar outras maneiras. Se você nunca esteve em uma motocicleta, vou levá-la para fora na minha.” Seria o inferno para ter seus seios e coxas pressionadas contra ele durante o passeio, mas gostaria de encontrar uma maneira de lidar com isso.

Suas bochechas já estavam vermelhas de seu mergulho improvisado, mas agora que ele se ofereceu para levá-la para fora em sua moto, em vez de dormir com ela, de repente o rubor aumentou ainda mais profundo. “Uau. Um passeio em sua moto. Eu suponho que é isso que está me oferecendo, em vez disso?” Ela engoliu em seco, parecendo envergonhada de repente pela forma como tinha sido aberta com ele. “Quando estávamos na água, e ontem à noite, ainda esta manhã, pensei que você me queria. Mas se você não fizer isso, então talvez nós dois possamos fingir que toda essa conversa nunca aconteceu.”

Jesus, ele não podia suportar que ela achava que não a queria, que ela não era a mulher mais desejável que já tinha visto em sua vida. “Claro que eu quero que você, Brooke. Quem em sã consciência não iria querer? Venho lutando comigo mesmo a cada segundo desde que eu vi você em seu biquíni ontem à noite para não estender a mão e tocá-la e fazer você ser minha.”

Ela piscou para ele, o prazer dela claro em suas palavras misturando-se agora com a confusão. “Então, se você me quer tão ruim — e sabe que eu quero você tanto — por que está lutando tanto para não me levar?”

Droga, ele queria ficar com a desculpa da vizinha ao lado. Como é menos complicado se nós apenas fossemos amigos. Ela não estava segurando como refém a chave de fenda mais, mas quando alguém tinha a coragem de chamá-lo em sua merda, você tinha que ter a coragem de lhe dar uma resposta direta.

“Na noite passada, você me chamou de selvagem. Você está certa. Que eu sou.”

Ele deixou isso afundar um momento, deixou-a perceber que ele não estava falando apenas de andar de moto e pular de balanços de corda para dentro do lago. Ele estava falando sobre sexo. Cru, áspero, fazendo-a corar brilhantemente até os pés pintados.

“Eu já lhe disse, selvagem é exatamente o que eu quero.”

Tentando fazê-la entender, ele disse: “Eu prometo que você não gostaria das coisas que quero fazer com você.”

Quando um novo flash de interesse brilhou ainda mais quente em seus olhos, de repente ele percebeu que tinha acabado de dizer exatamente a coisa errada. Antes que ele pudesse levá-la de volta, ela perguntou: “Você quer dizer coisas crespas?”

Mesmo ouvindo a palavra crespa sair de seus lábios doces o teve na iminência de perder isso.

A resposta puramente honesta teria sido sim. Mas ele já tinha sido estúpido o suficiente para dizer a coisa errada uma vez. Mais de uma vez, provavelmente, já que tudo, com Brooke estava ficando cada vez mais confuso em sua cabeça a cada segundo. Ele não podia viver com ele mesmo se a pervertesse. Ela merecia a cerca branca e o cara perfeito que trabalhava num trabalho normal e voltava para casa com nada mais pesado em sua mente que se time de beisebol de seu primo Ryan, o Hawks de São Francisco, que estava indo para vencer a World Series novamente.

A verdade que ele não quer admitir para si mesmo, ou para ela, era que não havia nada mais do que queria ser crespo com Brooke. Deus, mesmo pensando sobre o que seria para observar a reação pura e crua em seus olhos quando ele a empurrasse para a beira do prazer, e depois além — onde ela pensou que poderia ir — fez mais do que nunca em sua vida.

Mas o fato de que ela era sua amiga — e que era amada por seus pais e irmãos — também era muito arriscado.

Se tudo desse errado, nenhum deles jamais iria perdoá-lo. E Rafe nunca se perdoaria. Não quando sabia desde o início que não tinha absolutamente nada para dar a ela... e só iria acabar machucando-a no final.

“Então acho que isso significa que você não acha que posso lidar com os olhos vendados e estar amarrada ou chamando-o de senhor.”

“Não quero que você me chame de senhor!” Esperava que ela não percebesse que ele não tinha dito nada sobre vendar ou amarrar. A verdade é que neste exato momento, essas duas coisas estavam no topo da sua lista de fantasias.

“Bom,” disse ela, “porque, embora possa ser uma espécie de quente no momento, eu estou pensando também seria um pouco estranho.”

“Não vai ser quente ou estranho, porque eu e você não vamos estar em nada mais do que amigos!”

O rugido de sua voz ecoou de volta para ele para fora da superfície do lago. Jesus, que ele precisava para começar um aperto, precisava de alguma forma, descobrir como transformar esse barco na direção que deveria ter estado a vela o tempo todo, ao invés de ali sofrendo com as coisas que Brooke estava dizendo a ele.

Mas antes que ele pudesse, ela estava perguntando: “O que faz pensar que você sabe o que os outros homens com quem estive não foi assim? Como você sabe que nenhum deles foi todo áspero?”

Claramente, ela não ia deixá-lo fora do gancho sem uma resposta honesta... algo que não podia deixar de respeitar depois de lidar com trapaceiros e mentirosos nos últimos sete anos. “Eu sei porque você mal pode dizer a palavra sem corar.”

“E você não pode dizer a palavra áspera em tudo,” ressaltou, com a voz demasiada calma. “Então, obviamente, o que se pode ou não pode dizer que não quer dizer muita coisa, não é?”

“Brooke,” ele tentou novamente. “Acho que nós começamos fora da pista aqui. Você sabe que eu me importo com você.”

“Eu me preocupo com você, também.”

“Não poderia viver comigo mesmo se eu te machucasse de alguma forma.”

Ele esperava que ela finalmente entendesse e concordasse que não deveriam ir por este caminho. Em vez disso, pela primeira vez desde que tinha começado esta discussão louca, parecia magoada com o que ele tinha dito.

“Eu realmente parece que fraca? Tão suave? Tão ingênua? Tão inocente, tão patética, que você realmente acha que pode me machucar tão facilmente?”

“Eu nunca pensei que você fosse fraca,” defendeu. “E você nunca poderia ser patética.”

“Mas o resto parece, não é?”

Maldita seja, ao longo dos últimos quinze minutos as águas desconhecidas que ele estava tentando orientar apenas tinha conseguido ir mais profundo. “Eu não conheço um monte de pessoas que são suaves, Brooke. Ou que conseguiram segurar qualquer tipo de inocência em tudo. Eu não quero ser a pessoa que vai mudar você.”

“É difícil acreditar que em todos os anos que eu te conheço, nunca percebi o quão arrogante você é. Você realmente acha que poderia ter tanto poder sobre mim? Ou que poderia ser o único responsável por mudar quem eu sou?”

Seu peito subia e descia, pela primeira vez, ela não estava sorrindo. Em vez disso, estava olhando para ele, enquanto ele trabalhava como inferno para não notar a forma como sua blusa molhada estava esticando apertada sobre os seios incríveis.

“Eu não—”

Ela cortou. “Você tem a sorte de ser selvagem toda a sua vida. Bem, é a minha vez agora. Pensei que seria incrível para ser selvagem com você, mas se você não estiver interessado — ou simplesmente muito simples assustado — então eu vou ter que encontrar outro homem para ser selvagem com ele.”

Ela estava passando por ele agora, claramente furiosa. Rafe sabia que deveria deixá-la ir, deixá-la se acalmar. Inferno, ambos necessitavam se refrescar. Mas o pensamento de Brooke procurando — e encontrando — outro cara para ser “selvagem” o tinha vendo vermelho.

Ele a agarrou pelo braço e a virou para encará-lo. A areia era desigual, onde estava pisando, e ele puxou com força o suficiente para que ela caísse contra ele, pressionando seu peito contra o dele, o queixo ainda levantado para a batalha quando olhou para ele.

“Você não vai encontrar outro cara para ser selvagem com ele.”

“E como você pretende me impedir? Especialmente desde que você já me disse que não vai me amarrar à cama.”

Um homem só pode ser empurrado tão longe... e isso era a provocação final, empurrando Rafe a mil milhas passando de seu limite.

Sua boca desceu sobre a dela, dura e exigente. Ela o respondeu tão ferozmente, sua língua enroscando com a sua, os lábios sugando enquanto ele chupava a dela, então mordia quando ele era o único chupando em sua macia, carne doce. Uma de suas mãos estava presa entre seus peitos onde ele estava segurando seu pulso, enquanto a outra emaranhada em seus cabelos, como se estivesse tentando empurrar sua boca ainda mais perto.

Ela tinha um gosto levemente de chocolate, mas principalmente de pura, mulher sensual. Ele estava tentando se convencer de que ela ainda era apenas a menina da casa ao lado, mas era uma mulher que ele segurava em seus braços. Uma com curvas perigosamente sedutoras e depressões que sua boca estava perigosamente perto de explorar depois que ele teve o seu sabor de seus lábios.

“Você tem um gosto tão bom,” ela sussurrou, quando ele finalmente conseguiu arrastar-se para longe de sua boca.

Ele não podia mentir para ela, não poderia fingir que não a queria mais do que já quis outra mulher em sua vida. Especialmente quando eles estavam tão perto que podia sentir cada centímetro de seu desejo contra seu estômago.

“Assim como você, Brooke. Tão maldita doce.”

Ela levantou a cabeça e o olhar suavemente sensual em seus olhos quase o desfez do resto do caminho. “Então esqueça todas as suas desculpas, todas as suas razões, e venha para a cama. Prove mais de mim. Tudo de mim.”

Ele não poderia deixar de estender a mão para traçar os contornos de seu belo rosto com as pontas dos dedos. Ela tremeu contra ele, quando tocou suavemente a pele incrivelmente macia. Ele sempre foi dominante na cama, mas as rédeas tinham escorregado de suas mãos no segundo que a viu ali encharcada em seu biquíni.

“Eu te conheço muito e te respeito demais para tratá-la como uma garota que peguei em um bar.”

Quando a decepção nublou suas belas feições, ele odiou ver isso tanto que fez a única coisa que poderia pensar em fazer para isso ir embora. O segundo beijo foi ainda mais doce do que o primeiro, pois desta vez ele lembrou-se de saboreá-la mais, para retardar e começar a conhecer as curvas e fendas de sua boca linda.

Puro prazer chicoteou por ele quando passou a língua sobre o lábio inferior, em seguida, mordeu-a entre os dentes. Os pequenos sons que ela estava fazendo quando sua língua deslizou sobre a dela, os pequenos tremores apenas sob sua pele enquanto ela pressionava seu corpo molhado mais perto dele, ele tinha dificuldades para conter as sensações selvagens sacudindo seu sistema.

Isso estava indo para matá-lo não apenas para levá-la para a cama agora, mas mesmo que fossem apenas amigos que fizessem sexo — pelo sexo selvagem, que Deus o ajudasse, ele não seria capaz de viver consigo mesmo se pelo menos não a tratasse bem, enquanto estavam dormindo juntos.

“Nós dois vamos pensar sobre as coisas esta noite, e então amanhã à noite, se você ainda decidir que quer isso—”

“Eu ainda vou querer você, Rafe. Assim como quero você agora.”

Ele não sabia como diabos manteve de beijá-la novamente, mas mais um pequeno beijo seria uma porta de entrada direta para levá-la ali mesmo na areia. Ele precisava ter certeza de que ela tivesse tempo de pensar nas coisas.

“Vinte e quatro horas.” Mas como ele mesmo insistiu no período de espera, ele não conseguia realmente parar de tocá-la. Deslizando a mão pelo seu braço para enfiar os dedos nos dela, ele disse: “E, como agradecimento por me deixar ficar em sua casa, ajudando a limpar a minha, e por finalmente me fazer voltar para o lago, que tal se eu a levasse para um passeio na cidade para o jantar?”

Tudo o que ela teria de fazer, em seguida, era empurrá-lo sobre a borda da razão para beijá-lo novamente. Mais um beijo, ela teria apenas vinte e quatro segundos, em vez de vinte e quatro horas para pensar.

Ele estava mais decepcionado do que queria admitir consigo mesmo quando ela simplesmente assentiu.

“Ok, eu vou aceitar seu convite para jantar, mas tenho que tomar um banho primeiro.” Ela lhe deu um sorriso perverso mais belo que ele já tinha visto. “É realmente um longo banho.”

Na mesma nota surpreendentemente sedutora, ela deslizou os dedos na dele e começou uma lenta caminhada até a casa dela.

Ele sabia exatamente o que estava fazendo, que ela estava propositalmente provocando-o com visões dela tocando-se no chuveiro, enquanto esperava para levá-la para jantar. Ele não tinha nenhuma dúvida de que a doce pequena Brooke Jansen ia continuar o empurrando mais perto da borda durante cada uma das próximas vinte e quatro horas, e que ela iria continuar a rir e sorrir através de cada uma delas.

E maldição quente se não o fez a querer ainda mais, sabendo que a boa garota da casa ao lado, não só tinha uma raia impertinente tão bem escondida... mas também parecia que nada poderia diminuir a intensidade da luz natural brilhando dentro dela.

Brooke secou e trançou seu cabelo antes de escolher um par de jeans de cintura baixa e uma blusa listrada de manga comprida azul e branca para vestir para o seu passeio de moto e a noite na cidade. Depois que ela fez o seu comentário sugestivo para Rafe sobre o chuveiro, suas pernas tinham praticamente feito o caminho de volta para a casa. Ela nunca tinha estado tão ousada antes, mas a pressa que tinha movido por ela em sua reação foi facilmente fazendo borboletas em seu estômago.

Ele parecia atordoado... e também como se quisesse jogá-la por cima do ombro e arrastá-la de volta para o quarto mais próximo para fazer as coisas sujas com ela.

Ela esperava que alguns minutos sozinha iria acalmá-la o suficiente para fazê-la passar durante o jantar com ele. Em vez disso, a água quente correndo sobre sua pele excessivamente sensibilizado tinha só aumentado a sua necessidade. Um beijo era tudo o que tinha levado para excitá-la para além da razão. Ela não era uma estranha para o autoprazer, mas algo lhe dizia que em vez de tomar a borda fora, tocando-se apenas a faria implorar por seu toque mais.

Antecipação e elevado prazer, ela também suspeitava, estavam bastante intimamente ligados. E quando ela e Rafe finalmente se uniram — nos beijos que tinham compartilhado até agora tinham sido qualquer coisa perto — de ser explosivo.

Ela deveria ter adivinhado que só beijando Rafe seria melhor do que qualquer outra experiência sexual que ela teve. Ele tinha um gosto tão delicioso — um pouco salgado a partir do trabalho físico duro que ele vinha fazendo durante todo o dia, e fresco e úmido do lago ao mesmo tempo.

Ela estava indo para a sala quando o telefone tocou. Ela podia ver Rafe esperando por ela na frente da varanda — esperando chafurdando em todas as coisas que ela poderia ter vindo a fazer no chuveiro, nos últimos trinta minutos — e teria apenas deixado o telefone tocar se não tivesse visto o número de seu novo parceiro de negócios na pequena tela.

“Olá, Cord. Estou saindo pela porta para o jantar.”

Ela ouviu, mas tinha um olho em Rafe enquanto Cord rapidamente lhe dizia que tinha encontrado a vitrine perfeita em Seattle e tinha enviado várias fotos para ela. “Isso é ótimo. Prometo entrar e olhar as fotos antes de ir para a cama à noite. Vou te dar uma chamada de volta pela manhã.” Ele disse a ela que eles precisam fazer um depósito o mais depressa possível, antes de uma das meia dúzia de novos fabricantes em Seattle decidisse tirar o espaço. “Vou transferir o dinheiro em sua conta amanhã. Dessa forma, estamos prontos para saltar quando precisarmos.” Ela se sentiu mal por cortar a chamada, mas por uma noite, o chocolate podia esperar. Depois de desligar, colocou algumas pequenas caixas de chocolates em sua bolsa.

Apesar do fato de que Rafe estava olhando para uma vista para o lago realmente sereno e tranquilo, ele parecia tenso.

“Bom chuveiro?”

Brooke não se preocupou em reprimir o riso encantado com a pergunta.

“Incrível.” Ela pegou um casaco e já estava descendo as escadas em direção a sua moto quando ela respirou profundo, então corajosamente acrescentou: “Mas teria sido ainda melhor com você.”

Ela não se virou novamente para ver como o sexy comentário o afetou, mas ela tinha certeza de que o ouviu tropeçar no cascalho. Se ele queria mexer com ela, forçando um período de espera de vinte e quatro horas sobre eles, então ela estava mais do que feliz para mexer com ele de volta, pensou com um sorriso largo.

Especialmente quando a boa menina dentro dela tinha acabado de aprender como verdadeiramente satisfatória que era para ser ruim.

De volta à praia, seu desejo por ela era óbvio o suficiente para que ela duvidasse que teria levado muito mais do que tirar as roupas molhadas para ele esquecer o período de espera estúpida e apenas levá-la. Mas, apesar do quanto ela queria isso, também entendeu que, seduzir Rafe estava fadado a ser surpreendente, eles sendo como parceiros iguais na sedução seria muito melhor.

Ela não iria se arrepender de estar com ele ou duvidar disso.

Ela não queria que ele se arrependesse ou duvidasse, também.

Sua moto era uma Ducati preta lustrosa. Ela mal sabia algo sobre motos, mas assim tinha ouvido falar desta marca. Brooke correu uma mão apreciativa sobre o acabamento liso e brilhante.

Rafe enfiou a mão no alforje e tirou dois capacetes, um grande e outro um pouco menor. Ela não tinha pensado sobre se ele iria ou não ter um segundo capacete com ele, mas mesmo que estava feliz que fez — queria ser selvagem — mas havia uma grande diferença entre selvagem e estúpida — ela não podia deixar de se perguntar o porquê.

“Você tem um pequeno franzido aqui—” Ele estendeu a mão para acariciar a ponta de um dedo entre os olhos. “—Quando você tem uma pergunta que quer me fazer.”

Um pequeno toque foi o suficiente para a respiração para ir. “Estou surpreso que você tem um segundo capacete.” Avaliou claramente para uma mulher.

“Mia tem uma coisa para minha moto. Quando eu percebi que não estava indo para vencer a batalha para mantê-la fora disso, comprei-lhe o capacete para que ela estivesse sempre segura quando eu a levava para um passeio.”

Rafe era grande por muitos motivos, mas no topo da lista era o quanto ele se preocupava com sua família. Um momento depois, ele estendeu a mão para empurrar uma mecha de cabelo que tinha caído para fora de sua trança atrás da orelha, em seguida, colocou o capacete na cabeça e fez puxou a correia para o queixo dela.

Por fim, o sorriso que ela estava morrendo para ver, veio quando ele olhou para ela.

“Caramba, você é bonita.”

Por muitos anos, ela odiou essa palavra. Bonita. Mas quando Rafe disse, não parecia mal de todo.

“O que eu preciso saber?”

“Incline-se comigo para os lados. Siga a linha do meu corpo. E prometa-me que qualquer coisa que aconteça, você não vai me soltar.”

“Eu prometo.”

Seus olhos escureceram por uma fração de segundo antes que ele colocasse seu próprio capacete e subisse na moto. Ela balançou a perna direita sobre o assento de couro e quando ele acabou por ser mais largo e mais alto do que parecia, ela instintivamente estendeu a mão para Rafe e colocou os braços firmemente em torno de seu peito. Eles se encaixaram de modo que as pernas embalaram os músculos firmes de seus quadris e coxas e os seios pressionados firmemente em suas costas. Ela adorava sentir o ritmo duro e constante de seu coração sob a ponta dos dedos.

“Pronta?”

“Nunca estive mais pronta,” confirmou ela, esperando que ele soubesse que ela não estava falando sobre o passeio de moto.

A viagem para a cidade foi muito curta quando Rafe parou em frente ao restaurante italiano menos de dez minutos mais tarde. Brooke tirou o capacete e balançou os cabelos, sentindo-se como uma nova mulher.

“Isso foi incrível! Não admira que Mia esteja apaixonada por sua moto. Isso é facilmente melhor do que sexo.”

“Se for esse o caso, parece-me que você teve relações sexuais com os homens errados.”

Ela estremeceu com o calor — e com a confiança — em seu tom de voz que lhe disse em termos inequívocos, que o sexo com ele seria milhas melhores do que qualquer um passeio de moto jamais seria.

“Talvez,” ela concordou com a voz ofegante tanto pelo passeio e pela forma como as suas palavras a tinha afetado, “mas acho que quero uma moto de qualquer jeito.”

Ela podia dizer pela sua expressão que ele não gostou da ideia nem um pouco. “Você pode vir comigo quando quiser.”

Ela levantou uma sobrancelha. “Você não acha que eu posso lidar com uma?”

“Neste momento, eu não acho que há qualquer coisa que você não consiga lidar, Brooke... mas eu prefiro que você monte comigo.”

Ela iria absolutamente em qualquer lugar que ele quisesse em sua moto. Em qualquer lugar, a qualquer hora.

“Eu adorei montar com os meus braços em volta de você, também.” Quando seus olhos escureceram ainda mais, ela teve que perguntar: “Você ainda acha que esperar vinte e quatro horas é uma boa ideia?”

Claramente percebendo que ele tinha acabado preso a si mesmo, suspirou e disse: “Você está planejando me torturar para cada minuto disso, não é?”

Ela riu. “Tenho a sensação de que você vai fazer perfeitamente um bom trabalho, consigo mesmo. Especialmente,” sua raia má recente a tinha acrescentando: “quando você descobrir sobre meu pijama.”

“Seu pijama?” As duas palavras vieram estrangulando de sua linda boca.

“Mmm,” ela disse com um aceno de cabeça enquanto se dirigia para a porta da frente do restaurante e tentou não trair o quanto espantada estava com ela mesma pelas coisas que estava conseguindo dizer a ele. “Eu não uso nenhum.”

Brooke e a recepcionista grisalha se abraçaram dizendo Olá, e em seguida, após Brooke dar-lhe uma caixa de chocolate como presente, ela disse, “Elise, este é Rafe Sullivan. Sua família era dona da casa ao lado, e ele a comprou novamente. Rafe, você se lembra dos Lombardis? Eles já possuíam este restaurante desde que éramos crianças.”

“Sullivan?” Reconhecimento registrou nos olhos da mulher quando eles se estreitaram. “Espere um minuto, não foi você e seus irmãos os que quebraram a nossa janela da frente no quatro de Julho no caminho de volta?”

Ele fez uma careta. “Culpado. Sei que o meu pedido de desculpas está vindo anos mais tarde, mas eu ficaria mais do que feliz em lavar a louça para você hoje à noite, para compensar isso.”

Felizmente, ela apenas riu, mas estava olhando entre ele e Brooke com uma pergunta clara em seus olhos. E um aviso, se ele não estava muito longe da marca, que ele devia ter cuidado para não fazer uma coisa maldita para ferir a doce mulher que estava ao lado dele. ”Você já fez por isso, encontrando aquele menino no mato,” a Sra. Lombardi disse, e então: “Você está de volta para ficar, também?”

“Por um período de férias de verão.”

“Bem, o jantar de boas-vindas é por conta da casa então,” ela disse, enquanto mostrava-lhes uma mesa no canto. Uma mesa bastante romântica para dois, Rafe pensou.

Então, novamente, sentado perto o suficiente para que seus joelhos tocassem de Brooke era nada comparado com o passeio na cidade com suas curvas suaves em volta dele. Até o momento que se recuperou da metade disso, eles estariam voltando em sua moto e indo para casa.

Ele tinha assumido que, após o beijo super quente na praia, as coisas seriam estranhas. Embaraçosas. Tensas. Mas, para além da forma como ela continuou a provocá-lo, em seu costume alegre, doce. Em nenhum momento ela havia tentado usar chantagem emocional com ele para conseguir o que queria, como a maioria das outras mulheres que ele conhecia.

Era realmente possível que os dois poderiam ter um romance sexy de verão? Dois amigos que se conheciam e não queriam nada mais do que dar e receber prazer quando as luzes estavam apagadas?

Isso é o que a espera de vinte e quatro horas deveria ser: ​​um tempo para deixar os impulsos iniciais de fúria acalmar de modo que ambos pudessem racionalmente pensar sobre as coisas.

Rafe imaginou que a maioria dos erros que tinha feito com mulheres no passado poderia ter sido evitada com um pouco de período de reflexão. Só que, algo lhe dizia que não ia ser nada legal sobre sua noite com Brooke... e que havia uma possibilidade distinta que seu plano pudesse sair pela culatra. Em vez de dar um passo para e esperar as vinte e quatro horas, ele estava com medo de que estaria rasgando as roupas de Brooke fora.

Inferno, ele já tinha estado a ponto de fazer isso na praia. Especialmente quando ela informou-lhe que estava determinada a ser “selvagem” neste verão, com ou sem ele. E se ele fizesse a coisa certa ao se afastar dela e então ela se virasse e pegasse outro para experimentar sua recém descoberta de impulsos?

Ela estava muito confiante e isso fez Rafe mal do estômago para pensar em todas as coisas que sabia, depois de sete anos como um investigador e cinco como policial, do que poderia acontecer com ela.

Maldita seja, uma hora e ele já estava racionalizando que dormir com ela era a única maneira de protegê-la e mantê-la segura.

Certo. Errado. Depois de todos esses anos, Rafe pensou que sabia exatamente onde foram traçadas as linhas. Mas Brooke o tinha duvidando de tudo. Tudo, exceto o conhecimento certo de que ela iria pirar se ele realmente tentasse algo remotamente estranho com ela.  Ainda assim, o sexo baunilha nunca soou tão bem antes...

Assim que eles tinham feito seus pedidos e a Sra. Lombardi lhes trouxe duas taças de vinho tinto, Rafe ergueu a taça num brinde. “Aos velhos amigos.”

Brooke acrescentou: “E grandes vizinhos,” quando tocaram as taças juntas.

Falando de mantê-la segura, ele tinha que perguntar sobre o telefonema que ele ouviu. “Parece que as coisas estão progredindo com o seu negócio, em Seattle.”

Ela assentiu com a cabeça alegremente. “Desculpe por atender a chamada de Cord antes de sairmos. Ele realmente estava tentando falar comigo durante o dia todo para me informar sobre o espaço perfeito que encontrou na cidade para a nossa loja.”

“Como os dois se conheceram?”

“Ele era um colega de meu pai em Harvard Business School, visitou-me vindo de Seattle alguns anos atrás. Mas foi mais coincidência do que qualquer coisa, alguém lhe deu uma caixa de minhas trufas. Ele disse que o converteu a apreciar o quão bom chocolate podia ser. Ele veio para o lago com um plano de negócios já escrito.”

Uma adolescente um pouco mal-humorada que Elise apresentou como sua neta Holly trouxe suas saladas. Ela ficou olhando melancolicamente para fora na praia em frente à janela do restaurante, onde um grupo de adolescentes que estavam sentados lá fora. Rafe lembrava muito bem como era a sensação de ter dezesseis anos de idade com hormônios tomando conta de suas células do cérebro e um corpo que era muito mais maduro do que o resto do corpo.

Depois que a garota tinha soltado um suspiro e voltado para a cozinha, Rafe perguntou:

“E quanto a sua vida pessoal?”

Brooke parou com o garfo a meio caminho de sua boca e lhe deu um olhar que dizia que sabia exatamente o que estava fazendo. “Eu pensei que você estivesse aqui no lago para tirar algum tempo de investigar as pessoas.”

Não havia nenhum ponto em negar que era exatamente o que ele estava fazendo. “Eu estou, mas ouvi você falando sobre a transferência de dinheiro para ele.” Depois que ela disse a ele na praia que ele a achava muito ingênua, mole demais para cuidar de si mesma, sabia melhor do que dar a entender isso agora. “Qualquer um que eu me preocupasse estaria fazendo os mesmos tipos de perguntas.”

Felizmente, em vez de ficar chateada com ele neste momento, ela sorriu. “Alguém já lhe disse o quão bonito você é quando está sendo superprotetor?”

“Tenho certeza que não é a palavra que Mia usa.”

Brooke riu. “Eu estava brincando sobre isto ser uma investigação. Você pode me perguntar qualquer coisa, Rafe. Qualquer coisa.”

O jeito que ela disse qualquer coisa tinha a boca indo seca, e ele teve que chegar para a sua taça de vinho e tomar um grande gole.

O problema era que queria saber muito sobre ela. Seu primeiro beijo. Seu primeiro namorado. Seu primeiro coração partido, mesmo que apenas para que ele pudesse achar o cara e matá-lo. Mesmo para seu primeiro amante... e todos os que vieram depois. Ele nunca quis ser de uma mulher antes, nunca tinha pensado que brincar com virgens soava particularmente divertido, mas Brooke continuou fazendo-o pensar e sentir, coisas que ninguém mais tinha.

Ela era uma boa menina. Saudável. Doce. Ela devia ser previsível e segura, mas toda vez que ele estava perto dela, sentiu como se estivesse à beira de algo perigoso.

Ao mesmo tempo em que estar com Brooke era refrescante porque ela não jogava e dizia exatamente o que queria dizer, também foi aterrorizante. Ele nunca tinha estado com uma boa menina, sempre preso com mulheres que sabiam a pontuação. Mas mesmo que Brooke havia dito a ele que só queria uma aventura, ele não podia acreditar que quis dizer isso em seu núcleo.

“Se vamos esperar mais um—” Ela ergueu o pulso para olhar para o relógio. “— vinte e três horas, então você não acha que devemos usá-los para conversar?” Ela lambeu os lábios de forma inconscientemente sedutor, antes de acrescentar: “Porque uma vez que as vinte e quatro horas terminarem, estou supondo que nossas bocas estarão ocupadas com outras coisas. Embora,” acrescentou ela em seu silêncio atordoado, “acho que podemos sempre preencher essas horas conversando sobre todas as coisas que vamos fazer um para o outro...”

“Brooke.” Seu nome era um aviso em seus lábios. Se ela não tivesse cuidado, estava indo para descobrir o quão selvagem era realmente, aqui no meio do pequeno restaurante italiano na Main Street.

Claro que ela não estava nem um pouco com medo dele. Na verdade, o modo como seus olhos estavam dançando, sabia o quanto estava se divertido que estava brincando com ele. Inferno, ele só podia imaginar o que seria o próximo que falaria. Provavelmente pedir-lhe para desenhar a posição ásperas que ele já tinha estado.

“Como você pode parecer tão maldita inocente e, em seguida, dizer coisas como essa?”

“Eu nunca fiz isso com mais ninguém,” disse ela com honestidade perfeita, “mas com você parece tão natural que não consigo me controlar.”

Ele mal conseguia impedir-se de arrastá-la sobre a mesa e banquetear-se com ela, em vez de sua refeição. Felizmente, Holly trouxe sua comida, em seguida, quase deixando cair seus pratos em seu colo, enquanto ela prestava mais atenção para o que estava acontecendo do lado de fora na praia que aos seus clientes. Brooke agradeceu-lhe docemente de qualquer maneira e, em seguida, por alguns minutos, eles desfrutaram de alguns dos melhores spaghetti com almôndegas que ele já teve em um longo tempo.

Sra. Lombardi veio até sua mesa para consultá-los. “O que você acha da famosa receita da minha avó?” Perguntou a ele. “Ainda tão boa como quando eram crianças?”

Rafe assentiu. “É fantástico.”

Brooke colocou a mão sobre o coração e concordou, “Melhor que eu já tive.”

Ela tinha um pouco de molho de tomate no canto de sua boca linda, e sem pensar, ele estendeu a mão sobre a mesa com o guardanapo para limpá-lo.

Sua anfitriã observou todos os seus movimentos, é claro, junto com o fato de que ambos os seus dedos anelares estavam nus. Seu marido — o chef — saiu rapidamente para dizer Olá a Brooke e apertar a mão de Rafe. Quando ele voltou para a cozinha, os olhos de sua esposa estavam cheios de amor ao vê-lo ir.

“Jim e eu nos conhecemos quando éramos crianças aqui no lago. Faremos cinquenta anos neste ano.”

“Que romântico,” exclamou Brooke. “Parabéns!”

O sino da porta soou quando outro casal entrou, e a mulher mais velha foi para atendê-los, Brooke suspirou, seus olhos suaves e cheios de romance. “Imagine ser tão apaixonado por cinquenta anos que ainda olham da maneira que fazem.”

Rafe fez um gesto para o casal no outro canto do restaurante que tinha estado olhando um para o outro ou discutindo o tempo todo que ele e Brooke estavam sentados. “Parece mais fácil imaginar casais assim. Tenho certeza de que eles não estão indo para ficar mais do que cinquenta minutos.”

Brooke fez uma careta para ele. “Como você pode ser tão cínico quando seus pais são a definição do amor verdadeiro?”

“Tanto quanto eu posso dizer,” disse a ela, porque ele não queria que ela tivesse a ideia errada sobre onde ele estava no romance e o para sempre, “meus pais são a exceção, não a regra.”

“Eu sei que você já viu um monte de maus casamentos por causa de seu trabalho, mas pelo que me disse, tenho que saber se talvez eles eram pessoas que nunca deveriam ter estado juntos em primeiro lugar.”

“Mesmo se isso é verdade,” ele argumentou, “com certeza não parece fazer doer menos. Meu gerente tem que comprar mais caixas de lenços para os nossos clientes do que um alergista faria.” Ele balançou a cabeça quando flashes de dezenas de mulheres chorando atravessaram sua cabeça. “Se isso é o quão difícil às pessoas choram quando maus casamentos quebram, então eu com certeza nunca mais quero ver o que o verdadeiro amor parece quando dá errado.”

“Mas se é realmente o amor verdadeiro, então como pode dar errado?”

Ele não podia acreditar o quão otimista ela era, tanto que realmente achava que havia diferentes tipos de amor... e que se você acertasse apenas em um direito, você teria ganhado na loteria para sempre.

“A abundâncias de formas, Brooke. Tantos que eu poderia passar as próximas vinte e três horas listando todas elas para você.”

“Prefiro que você me diga qual é a sua definição de amor verdadeiro.”

De todas as coisas que ele achava que iria falar hoje, o verdadeiro amor nunca teria feito a lista em um milhão de anos. “Eu sou um cara,” ele lembrou. Com o polegar, ele gesticulou para a janela da frente em sua Ducati. “Eu monto uma moto. Nunca tentei definir isso, além de saber que só acontece uma vez em uma lua azul.”

“Eu me pergunto o que posso levá-lo a dizer em primeiro lugar,” ela meditou. “Amor áspero ou verdadeiro.”

Ela surpreendeu outra risada dele.

“Na verdade, eu prefiro ouvir você rir daquele jeito de novo.” E então ela o pegou de surpresa mais uma vez, perguntando: “Experimente agora. Só por diversão. Finja que o amor verdadeiro é real e está lá fora, para qualquer um de nós encontrar.”

Por um momento ele estava tão perdido em seus grandes olhos verdes que não conseguia lembrar o que ela queria que ele tentasse.

Ah, certo. Definir o amor verdadeiro.

Seu cérebro ficou em branco até que ele pensou em seus pais. “De mãos dadas.” Ela ficou em silêncio enquanto pensava mais nisso. “Rindo juntos.” O que mais? “Permanecer unidos, especialmente quando os tempos ficam difíceis.” Quanto mais pensava sobre as maneiras que seus pais haviam resistido suas tempestades juntos, mais fácil se tornava para adicionar à lista. “E celebrar juntos quando as coisas ficam melhores.”

“Tem certeza que você nunca pensou sobre o verdadeiro amor antes?” Ela perguntou em voz baixa.

Ele deu de ombros. “Eu nunca tive alguém me pedindo para dizer antes.” E se tivesse, ele teria rido na sua cara. Ele era quem fazia as perguntas difíceis, nunca a outra pessoa. Mas quando ele tentou fazer uma piada sobre isso com Brooke, ela não o deixou ir. Apesar de quão doce ela olhava, faria um inferno de uma investigadora. “É a sua vez agora, já que eu estou supondo que você tenha dado um pouco de pensamento ao longo dos anos.”

“Que menina não pensa sobre isso?” Perguntou ela, provocando claramente a ele sobre o fato de que ele ainda não tinha dito as duas palavras em voz alta, referindo-se ao amor verdadeiro como esse e, em vez disso. Ela brincou com a haste de sua taça de vinho por alguns momentos. “O verdadeiro amor seria paixão que queima tão quente que você estava quase com medo do poder que a outra pessoa tinha de você, o modo que podia girar você ao avesso com um olhar, um toque, um beijo. Estaria querendo adormecer toda noite e acordar toda manhã para o resto de sua vida nos braços da pessoa. Só como você disse, estaria segurando as mãos e rindo e construindo uma família, juntos. E, acima de tudo, significaria ser capaz de conversar um com o outro sobre absolutamente qualquer coisa, sabendo que não importava o quão duro era para dizer as coisas difíceis, você iria dizer, pois ainda ama um ao outro... E que você acharia um caminho para trabalhar isto fora, juntos. Não importando o que.”

A neta da Sra. Lombardi removeu seus pratos e os substituiu por um enorme pedaço de tiramisu, e Rafe estava feliz pela distração. Ele não achava que já tinha visto nada mais bonito em sua vida do que Brooke falando sobre o que o amor verdadeiro significava para ela. O que era loucura, considerando que não poderia imaginar ter essa conversa com ninguém, especialmente qualquer das mulheres que tinha saído com o passar dos anos. Não quando estava certo que nenhuma delas acreditava na natureza firme de amar mais do que ele fazia.

“Eu acabei de perceber que o amor verdadeiro é mais ou menos uma coisa,” Brooke disse a ele.

“O que é isso?”

Ela deslizou o garfo no tiramisu e sorriu para ele. “Este bolo.”

Ele não sabia nada sobre o amor, mas o olhar de prazer pecaminoso em seu rosto, enquanto ela dava uma mordida do bolo decadente o teve com água na boca.

Não para a sobremesa. Por Brooke.

Poucos minutos depois, eles estavam deixando uma soma grande de dinheiro em cima da mesa e esgueirando-se antes que a Sra. Lombardi pudesse torná-los a pegar isso de volta. Antes que Brooke colocasse o capacete, ela apontou para o céu.

“Olha.”

Havia maravilha em sua voz, e foi puro instinto a deslizar sua mão na dela quando ele olhou para cima.

“Em poucos dias, será uma lua azul.”

Os dois entreolharam-se, então, e em seus olhos, viu um, flash súbito do que para sempre poderia parecer.

Olhando tão surpreso quanto ele sentia, ela deu um passo para trás, o capacete caindo de seus dedos para o chão. Forçando-se a arrastar o olhar dela, ele o pegou, e quando deslizou o cacho caído de volta atrás da orelha antes de deslizar o capacete, ela tremeu.

Desta vez, ela montou atrás dele, como uma profissional, e mesmo que teria sido um inferno de muito mais prudente levá-la direto para casa e dizer boa noite, depois da forma como ela reagiu à sua curta viagem para o restaurante, ele decidiu dar-lhe uma surpresa, indo pelo caminho mais longo para casa.

O sol se pondo, e as janelas das lojas ao longo da pequena rua principal estavam iluminadas, como estavam as casas ao longo da água e na floresta. Teria sido um grande passeio sozinho, mas foi mil vezes melhor compartilhado com Brooke.

Sua moto sempre foi um rush. Uma emoção. Uma excitação. Sem preliminares. E definitivamente não era romântico.

Mas era todas essas coisas esta noite.

Quando finalmente pararam atrás do chalé de Brooke e ela tirou o capacete, estava vibrando com energia. “Pensei que estava pronta desta vez para o quão incrível esse passeio seria. Se isso fica melhor e melhor a cada vez, posso explodir a emoção pura disso em breve. Obrigada.” Ela jogou os braços ao redor dele, assim como fez na noite anterior, quando tinha estado tão surpresa ao vê-lo outra vez. “Montar em sua moto, jantar e a companhia foram todos espetaculares.”

“Eles foram,” ele concordou, quando se deixou segurá-la por alguns segundos. Ela estava quente e macia, e ele não podia se lembrar de apreciar a sensação de uma mulher muito mais. Depois de tê-la pressionado tão perto dele durante os últimos trinta minutos, as pernas e os braços e as mãos segurando-o tão firmemente como se estivessem juntos na cama, tudo o que ele conseguia pensar era em sexo... e querendo que ela explodisse no prazer que ele podia lhe dar.

Ela bocejou contra o ombro dele, e ele fez-se mexer de volta. “Você trabalhou duro o dia todo, não só em seus chocolates, mas também sobre a limpeza na minha casa. Que eu deveria deixá-la ir para a cama agora.”

“Prefiro ficar com você.”

Ele balançou a cabeça. “Nós dois sabemos o que vai acontecer se você fizer.”

Aquela pequena linha voltou entre as sobrancelhas, e ela teve que apertar um beijo para ele.

Ele sentiu o sopro quente da respiração saindo de seus lábios em seu pequeno toque antes dela perguntar: “Diga-me novamente por que você acha que é tão importante que devemos esperar?”

Ele sabia que não era uma boa ideia, mas não conseguia parar de a puxar mais perto.

“Porque eu me importo com você. E quero ter certeza que você tem tempo para pensar sobre isso. Nunca me perdoaria se dormíssemos juntos no calor do momento e você acordasse na manhã seguinte e decidisse que foi um erro.”

Ela olhou para ele, com a boca a poucos centímetros da sua. “Você tem certeza que eu sou a pessoa que você está preocupado?”

Não, ele não estava mais certo sobre uma coisa maldita. Só que ele precisava beijá-la mais do que precisava tomar sua próxima respiração.

Sua boca encontrou a sua metade, seus lábios macios e suaves. Ela tinha gosto de vinho tinto e de bolo e uma doçura que era inteiramente dela. Ele não conseguia o suficiente dela, não conseguia se lembrar de uma única razão pela qual não estavam já em seu quarto, nus e um com o outro.

Ela beijou com a mesma sensualidade inata com o que fazia tudo, fazendo trufas para espirrar água nele para provocá-lo durante o jantar. Ele enfiou os dedos em seu cabelo macio e inclinou a cabeça para trás para que pudesse ter acesso total a todos os cantos de sua boca. Ele estava faminto por ela, desesperado por mais, mesmo quando estava fazendo tudo o que podia... o tempo todo sentindo que ele nunca seria capaz de conseguir o suficiente dela.

Ele queria tanto fazer a coisa certa, mas foi rapidamente começando a perceber que onde Brooke estava em causa, ele não estava nem perto de ser um homem forte o suficiente para seguir com isso.

“Brooke—”

Ela pressionou os dedos à boca. “A única razão pela qual não estou convidando você na minha cama esta noite é porque não quero que você pense que estar comigo é um erro também. Boa noite, Rafe.” Ela levantou na ponta dos seus dedos para pressionar mais um macio, doce beijo nos lábios dele. “Bons Sonhos.”

Enquanto ele observava sua caminhada dentro da casa, a mesma pergunta repetia em sua cabeça repetidamente: O que diabos ele estava pensando em insistir em fazê-los esperar vinte e quatro horas um pelo outro?

Mas ele sabia a resposta para isso já. Brooke tinha dito que poderia ser casual sobre sexo, mas ele sabia melhor. Isso não era quem ela era.

E, no entanto, ele ainda não conseguia resistir a ela, mesmo com todos os sinos de alerta soando?

Sabendo que ele não estaria tendo nenhuma noite de sono na casa com ela do que ele teve na noite anterior, pegou alguns cobertores grossos de uma das cadeiras na varanda e foi para a praia. Deitado de costas, com um braço sob a cabeça e os cobertores jogados sobre ele, ele olhou para as estrelas e trabalhou para se concentrar na beleza da noite clara, o som do farfalhar leve da brisa através das folhas, as rãs chamando de frente e para trás uns aos outros... mas sua cabeça estava girando, recuperando ainda com o gosto de Brooke e sua necessidade desesperada de mais dela.

Apenas vinte horas para ir...

Na manhã seguinte, Brooke não estava surpreso ao acordar e descobrir que a porta do quarto de Rafe estava aberta e a sala vazia. Ele não era o tipo de homem que jamais poderia estar ocioso, especialmente quando estava tentando se distrair. Felizmente, ela pensou com um sorriso, ele não estaria muito cansado no final da sua espera de vinte e quatro horas no dia.

Porque uma vez que ele estava, finalmente, em sua cama, ela não estava pensando em deixá-lo fazer muito de dormir em tudo...

Ela não tinha pensado que seria capaz de dormir uma piscadela com todo o tiroteio de antecipação através de suas veias, especialmente depois de um beijo de boa noite que estava completamente abalando o mundo dela, mas acabou recebendo uma fantástica noite de sono.

Provavelmente porque não estava de toda nervosa por estar com Rafe.

Estava ansiosa para fazer amor com ele com o melhor tratamento danado que ela já teve, melhor do que a mais rica, mais decadente trufa poderia ser. Sim, havia uma chance de que ele poderia mudar de ideia e decidir não arriscar sua amizade e atirar sexo quente na mistura, mas dada a forma como ele a beijou na noite anterior, um tremor seguido por um raio de calor a atravessou, só de pensar em seu beijo, ela descobriu que as chances eram muito danadas de poucas que isso iria acontecer.

Ela tinha a intenção de ajudá-lo com a sua casa hoje de novo, mas quis dizer o que disse sobre não querer apressá-lo para estar com ela, também. Algo lhe dizia que os dois juntos na mesma casa, mesmo com escovas e martelos em suas mãos, teria os dois rapidamente esquecendo tudo sobre a doação de tempo para pensar sobre as coisas. E a verdade era que ela tinha uma grande quantidade de trabalho a fazer, especialmente desde que Rafe tinha tido suas entranhas tão viradas ontem à noite que tinha esquecido completamente de conferir as fotos do espaço em Seattle que Cord tinha enviado a ela.

Dez horas depois, ela não só tinha aprovado a loja de Seattle, mas também transferido os fundos para seu parceiro, ela também tinha finalmente chegado a receita de Summer’s Pleasures exatamente certo. Rafe poderia tê-la distraído de seu trabalho na noite anterior, mas hoje ela se sentia tão energizada, tão incrivelmente viva, que tudo que tocava tinha razão.

Fazer o chocolate sempre foi tão maravilhosamente sensual, todo sentido no processo envolvido por ela, mas nunca mais do que foi agora. Com cada panela de creme de leite, que esquentou, pensou na forma como o seu corpo aquecia quando ele a puxava para perto. A cada golpe de sua colher com o chocolate cremoso, pensou no caminho de Rafe acariciando sua pele com suas mãos grandes, um pouco ásperas. E quando ela deixou uma recém-feita trufa derreter na sua língua, pensou em como delicioso sua boca tinha sido sobre a dela... e como não podia esperar para provar o resto do corpo também.

Ainda assim, mesmo quando ela já tinha trabalhado alegremente em sua cozinha em seu novo lote de trufas, durante todo o dia estava olhando para o relógio.

Apenas uma hora para esperar, graças a Deus.

Rafe não tinha voltado para a casa dela, mas o tinha visto pela janela da cozinha, trabalhando ainda mais duro do que tinha no dia anterior, um olhar de intensa concentração em seu rosto. Ele não olhou para ela, uma vez, que a deixou livre para olhar tudo o que ela queria, sempre que ele veio para fora.

Sua boca encheu de água até agora só de pensar em como ele era lindo, na maneira como seus músculos ondulavam e se esticavam quando ele se movia. Ela teve alguns bons homens como amantes ao longo dos anos, mas apesar de ter um tempo perfeitamente bom na cama com eles, seu mundo nunca tinha girado fora de seu eixo, também. Algumas pessoas, ela assumiu, foram feitas para dar suas paixões para outras coisas. Seus pais tinham o direito e a teoria econômica. Ela tinha chocolate, e tentou ficar satisfeita com isso, embora sempre teve uma sensação de não ser o suficiente.

Com nada mais do que um punhado de beijos, Rafe tinha despertado suas paixões mais profundas de um modo que ela não tinha acreditado que poderia ser possível. Brooke agora sabia que nunca estaria satisfeita com nada menos.

Quando o relógio marcou os finais quarenta e cinco minutos, e ela finalmente saiu da cozinha para voltar para seu quarto para tirar as roupas, Brooke estremeceu com a ideia de fundir sua língua na de Rafe na mesma forma como um de seus chocolates fez. Não era difícil adivinhar que ela provavelmente não era como as mulheres que Rafe normalmente dormia. Não apenas porque ele tinha usado a palavra inocente para descrevê-la, mas também porque homens altos, morenos e bonitos como ele gostavam sempre das elegantes, exoticamente belas, equivalente a bonitas.

Ela não precisa dar um passo à frente de seu espelho de corpo inteiro para saber que ela não era nada elegante e exótica. Deliberadamente, lembrando-se de que Rafe já tinha a visto em um biquíni e tinha claramente gostado do que viu, ela foi tomar um banho. Nunca tinha sido uma mulher de alta manutenção, mas esta noite ela raspou e passou loção em quase cada centímetro de pele em antecipação inebriante de seu toque.

Envolvendo uma toalha em torno de si mesma, ela secou o cabelo, em seguida, abriu a porta do armário e olhou para suas roupas.

O que vestir para ser áspera? Especialmente tendo em conta que o seu guarda-roupa era totalmente desprovido de couro e correntes.

Bem, ela definitivamente não queria parecer que estava tentando muito duro. Boa coisa que seria difícil de fazer, com um guarda-roupa que consistia quase inteiramente de vestidos, shorts, jeans e tops. No final, quando ela escolheu um simples vestido de algodão branco, com alças finas e um corpete, era o que ela escolheu para usar sob ele — ou não usar debaixo dele — para ser mais específico, que teve seu sentimento verdadeiramente sexy. Talvez até mesmo áspero.

Ela não podia esperar para ver como Rafe reagiria quando percebesse que ela tinha deixado o sutiã e a calcinha na sua gaveta da cômoda.

Porque não importava o que ele disse sobre ser mais do que ela poderia suportar, ela sabia que estava segura com ele. Só um verdadeiro amigo poderia dar a ela um grande presente: a oportunidade de brincar com o fogo, sabendo o tempo todo que ele nunca iria deixá-la realmente se queimar.

Ela estava chegando para sua bolsa de maquiagem, quando olhou para seu espelho do banheiro e percebeu que suas bochechas estavam coradas e seus olhos já estavam suficientemente brilhantes sem blush ou rímel. Mesmo sua boca era da cor rosa, como se só de pensar nos beijos de Rafe tinha sido o suficiente para dar-lhe um olhar que tivesse sido beijada.

Cinco minutos a esperar.

Seu coração estava batendo um pouco mais rápido durante todo o dia. Agora, batia como um louco.

Durante toda a noite o seu cérebro tinha mantido repetindo suas palavras: “Na noite passada, você me chamou de selvagem. Você está certa. Eu sou selvagem...” Brooke deu uma última olhada em si mesma, mas mal viu seu reflexo em sua excitação crescente.

Como ela possivelmente durou às vinte e quatro horas?

Ela abriu a porta do quarto e caminhou descalça para a sala. A forma como o algodão macio de seu vestido escorregava e deslizava sobre suas curvas nuas só aumentou a sua falta de ar, especialmente quando percebeu que Rafe já estava lá.

Ele se afastou da janela, com o cabelo ainda úmido do banho recente. Ele cheirava a limpo e masculino e absolutamente delicioso e olhava além de lindo em sua calça jeans e camiseta. Mesmo seus pés descalços estavam bronzeados e bonitos.

Por um longo momento, eles se levantaram e olharam para o outro lado da sala, assim como eles fizeram duas noites anteriores, quando ele tinha chegado em sua moto e ela tinha acabado de chegar de nadar no lago.

Finalmente, Rafe quebrou o silêncio inebriante. “A maneira como você se parece esta noite. Nesse vestido. Jesus, Brooke, você é linda.” Ele pareceu perder o fôlego para dizer mais palavras naquele momento, e, em seguida, os dois estavam se movendo em direção um ao outro.

Ela não sabia quem chegou primeiro, só que suas mãos estavam nas suas e de repente ele estava puxando-a para perto. Cada movimento, cada toque, se senti tão bem. Tão perfeito.  Assim como deveria ser.

“Tem passado vinte e quatro horas.” Ele deslizou ambas as mãos, os braços e ombros e pescoço até que estava acariciando suas bochechas com as pontas de seus polegares. “Como você se sente?”

“Dolorida.” Sua confissão saiu apenas como um pequeno sussurro.

Seus olhos escuros brilhavam com tanto calor que o ar mal era capaz de tomar preso em sua garganta.

“Você está dolorida,” ele repetiu em uma voz rouca. “Onde?”

“Em todos os lugares.”

Em um gemido, ele foi abaixando a boca para a dela, e ela quase podia sentir o gosto dele quando parou apenas um centímetro de seus lábios. “Última chance, Brooke.”

Deus, ela mal conseguia pensar direito quando queria beijá-lo tão mal, mas sabia que era importante que fizesse sentido do que ele acabara de dizer. “Para quê?”

“Para mudar sua mente.” Um músculo saltou em sua mandíbula. “Diga-me para deixa-la ir, e eu não vou tocar em você de novo.”

Apenas o pensamento de não tocá-la torceu o intestino dolorosamente. “Não se atreva a me deixar ir.”

Ela apertou as mãos no tecido da sua camisa para puxá-lo para mais perto, e suas bocas se encontraram em um beijo quente e frenético. Ela estava desesperada para compensar os mil quatrocentos e quarenta minutos que tinha perdido, necessitando tão mal preencher todos os beijos que eles perderam.

Como se ele pudesse sentir que precisava acalmar, deslizou as mãos em seu cabelo e ergueu a boca suficientemente longe da dela para que seus lábios estivessem quase se tocando. Ela podia sentir seu hálito quente em sua boca úmida, e estremeceu, mesmo quando ele a beijou novamente, mais gentilmente dessa vez, apenas a simples pressão de seus lábios contra os dela.

Seu beijo era ao mesmo tempo doce... e dominante. Sem dizer uma palavra, apenas com os simples toques, ele estava retardando os dois, deixando-os saborear um ao outro ao invés de simplesmente devorar sem pensamento ou apreciação.

E, oh, como ele saboreava.

Ninguém nunca a tinha beijado assim, tomando o tempo para saborear cada centímetro de sua boca, de canto a canto, a partir do arco superior do lábio superior do centro exuberante de seu lábio inferior. Suas mãos abertas e fechadas em sua camisa quando ondas de prazer se moveram através dela. E, em seguida, sua língua estava se movendo para trás dentro de sua boca para encontrar a dela, fazendo com que outro choque doce de felicidade fluiu por todo o caminho até os dedos dos pés. Sem sutiã, os seios cheios foram chegando com força contra o corpete de seu vestido, e ela instintivamente moveu as mãos em seu peito para envolvê-los em torno de seu pescoço para que ela pudesse pressionar-se contra ele.

Foi quando ele levantou a cabeça para olhar para ela com tanto calor e muito mais desejo do que ela já tinha visto no rosto de um homem. “Você é incrível.”

“Eu nunca me senti assim antes.” Com ninguém, exceto Rafe, ela poderia ter tido vergonha de expressar seu desejo, poderia ter sido incapaz de colocar em palavras seus sentimentos eróticos. Mas sabia que estava segura com ele... mesmo como a luxúria que disparou dentro dela era a mais perigosamente coisa linda que já tinha conhecido. “Eu nunca precisei de nada, ninguém—” Seus dentes morderam em sua orelha, e ela suspirou de prazer. “—Tanto quanto eu preciso de você.”

Um momento depois, a boca dela pegou novamente. Ela entregou-se em seu beijo, em seu sabor delicioso, com a sensação chocante sensual de sua língua acariciando a dela.

“Está noite,” ele murmurou acaloradamente contra seus lábios, “quase não é suficiente para todas as coisas que quero fazer com você.”

“Você pode ter o tempo que precisar,” disse a ele, sua excitação indo ainda maior com o pensamento, a questão, do que todas essas coisas poderiam ser. Quando ele baixou a boca para a curva de seu ombro, ela não podia esperar para descobrir.

Seus dentes beliscaram em sua pele, no momento exato em que ele deslizou sua língua. Oh, como ela amava sua língua sobre a pequena mordida, e depois a incrível sensação de sua sucção com a boca cheia contra uma parte de seu corpo, ela teria jurado que não era nem um pouco sensível ou sensual. Um momento depois, ele estava dando ao outro ombro o mesmo tratamento, despindo-a, mesmo quando ele provou sua carne com uma pequena mordida seguida pelo chicote quente de sua língua e, em seguida, uma fração de segundo de sucção sobre a pele que a teve tremendo em seus braços.

Quando ele levantou a cabeça, seus olhos estavam brilhando com o mesmo calor e necessidade que sabia que devia estar refletindo em seus próprios.

“Eu preciso te ver,” disse ele, sua voz baixa e áspera sobre a pele, como se tivesse tocado em seu lugar.

“Sim,” ela sussurrou. “Por favor.”

Com a máxima delicadeza, ele moveu suas mãos para o corpete e deslizou lentamente o material para baixo sobre o inchaço superior dos seios, apenas para o ponto onde os mamilos estavam prestes a aparecer. Ele parou e, em seguida, olhou para o rosto dela.

“Você não está usando um sutiã.”

“Só o vestido,” ela confirmou para ele.

Seus olhos arregalaram. “Só o vestido?”

Ela assentiu com a cabeça e corajosamente pegou suas mãos, colocando-as sobre seus quadris para que ele pudesse sentir a verdade de suas palavras por si mesmo. Seus olhos se fecharam e suas narinas dilataram quando ele segurou, em seguida, lentamente passou as mãos sobre ela.

“Tão, condenada bonita, Brooke.”

Ela nunca tinha ouvido ninguém falar com ela, sobre ela, com tanta admiração. Mas antes que pudesse dizer-lhe que achava que ele era bonito, também, ele foi deslizando os dedos com os dela e puxando-a para o quarto.

“Eu já esperei vinte e quatro das mais longas horas da minha vida por você. Eu não posso esperar nem mais um segundo.”

Eles tinham acabado de entrar dentro do quarto quando um som alto bateu em sua porta da frente. Ambos pararam e olharam para a varanda da frente, depois um para o outro.

Sua mão apertou a dela. “Está esperando alguém?”

“Não. Talvez se nós os ignorasse eles vão embora.”

Mas, evidentemente, a batida veio mais alta num segundo tempo. Rafe passou a mão livre pelo seu cabelo em frustração clara. Um momento depois, ele estava puxando o vestido de Brooke todo o caminho de volta e deslizando as alças no lugar em seus ombros. Ele baixou a boca para a dela para um último beijo duro.

“Vá responder à sua porta antes de quebrá-la.”

Rafe foi com ela para a sala, e quando viu quem estava em sua varanda através das janelas, choque total a fez temporariamente muda quando abriu a porta da frente.

“Oh meu Deus.” Mia Sullivan puxou uma Brooke completamente surpreendida em um abraço caloroso na varanda da frente. “Olhe para você! Você está absolutamente linda, Brooke.”

Os braços de Adam Sullivan chegaram à sua volta a seguir, o segundo irmão Sullivan a segurá-la nos últimos quinze minutos. Quando ele a soltou, seus olhos estavam quentes enquanto se moviam sobre seu rosto, e ele concordava. “Absolutamente linda.”

A próxima coisa que ela sabia, Rafe estava de pé na varanda, encarando seus irmãos.

Rafe não podia acreditar na sua sorte. Ele esperou vinte e quatro malditas horas para ter Brooke nua embaixo dele... e foi quando seu irmão e irmã apareceu sem avisar?

Tinha que ser algum tipo de piada de mau gosto, o karma vai voltar em torno para chutá-lo na bunda por cada coisa ruim que já tinha feito.

Ou, ele pensou com um aperto firme de seu intestino, foi um sinal de que ele deveria manter as mãos longe dela?

Normalmente, ele teria ficado feliz ao ver sua irmã e irmão, mas hoje tudo o que ele queria, certo ou errado, era para eles darem a volta e irem para casa em Seattle para que ele pudesse ter Brooke todinha para si mesmo.

“O que você está fazendo aqui?”

“Surpresa!” Mia disse quando ela ergueu uma garrafa de vinho espumante. “Viemos para brindar sua nova casa com o melhor espumante do primo Marcus de Napa e ver o que podemos fazer para ajudá-lo a corrigir até amanhã, antes de voltarmos para Seattle. Mamãe e papai teriam vindo, mas eles estão fora velejando com Dylan por alguns dias. E pelo que sabemos, Ian nunca pode retornar de Londres.”

Rafe deveria ter estado grato pela ajuda de seus irmãos. Em vez disso, tudo o que podia dizer era: “Então você vai ficar a noite?”

“Rafe, já é tarde. Claro que vão ficar.” Brooke fez um gesto para que todos pudessem segui-la no interior, com um largo sorriso para o seu irmão e irmã. Onde ela estava tão solta em seus braços apenas alguns momentos anteriores, agora seus movimentos pareciam um pouco duros.

“Estou tão feliz que vocês dois estão aqui. Tem sido um caminho muito longo.”

Mia e Adam não eram estúpidos, nem mesmo perto e tinham que saber que algo estava acontecendo. Não foi difícil colocar os sinais em conjunto: sua irritabilidade em sua chegada inesperada combinada com a boca que parecia ter sido beijada, rubor na pele, e o fato de que ela estava usando o mais sexy vestidinho branco no planeta.

Sem nada por baixo.

Deus a ajudasse.

As mãos de Rafe em punhos quando ele se lembrou da maneira que Adam abraçou Brooke. Em toda parte seu irmão era grande e duro, ela parecia pequena e macia, e tudo o que Rafe podia pensar era rasgar seu irmão para longe dela e jogando-o de cabeça para dentro do lago. Adam era um bom rapaz, mas não era nenhum santo, onde as mulheres estavam em causa. E Rafe poderia dizer o quanto Adam estava apreciando as curvas expostas de Brooke e a pele cremosa.

“Nós decidimos que seria divertido surpreender Rafe.” Os olhos de Mia brilharam quando olhou entre os dois. “E, rapaz, estamos felizes que fizemos.”

“Você está com fome?” Perguntou Brooke.

“Jantamos na estrada,” Mia respondeu, “mas adoraria ter o espumante aberto e beber enquanto comemos ao redor da fogueira.” Ela levantou um outro saco que continha biscoitos, marshmallows e chocolate.

“Essa é uma ótima ideia,” Brooke disse, ainda não olhando para Rafe.

Ela estava envergonhada por ter sido pega quase nua com ele por seus irmãos? Ou era simplesmente que estava tão frustrada quanto ele estava sobre não ser capaz de terminar o que tinham esperado tanto tempo para começar?

“Desde que eu tenho certeza que ambos estão morrendo de vontade de dar uma olhada em sua antiga casa,” Brooke disse, “que tal se eu encontrasse todos vocês lá fora depois de eu trocar para algo mais quente?”

Sim, era uma boa ideia. Talvez se ele fosse ao lado, onde não podia ver Brooke, não podia sentir o cheiro de sua pele recém ensaboada, misturada com uma pitada de excitação, ele poderia começar a ter sua merda junta o suficiente para fazê-lo passar durante a noite.

Menos de sessenta segundo depois, os três Sullivans estavam dentro de sua casa antiga, de pé sob a luz bruxuleante de uma lâmpada pendurada no teto que iluminava o que seria a sala de estar, uma vez que colocou o lugar de volta junto.

“Fico feliz em ver que as coisas não mudaram muito,” disse Adam. “Eu sei que há alguns problemas estéticos, mas ainda se sente em casa, não é?”

Embora Rafe ainda estava extremamente irritado com seus planos com Brooke tendo chegado a um impasse de bater, a excitação clara de Adam era contagiante. “Mal posso esperar para começar a trabalhar nisso, você pode?”

“Eu tinha planos, mesmo quando éramos crianças,” disse seu irmão pensando na reabilitação da casa. “Assim como Mia me disse que você tem o lugar, eu puxei-os de volta.” Adam bateu no bolso. “Vou mostrar a você, uma vez que se instalar na fogueira.”

Atirando-se em trabalhar com Adam sobre os planos para corrigir o lugar era provavelmente a única maneira que Rafe estava indo para passar através de outra noite. Só que já sabia que nenhuma quantidade de ir sobre planos de renovação ia empurrar a confissão sussurrada dela sobre estar dolorida para fora de sua cabeça.

Trabalhando duro para puxar o foco de volta para a casa, Rafe disse. “Você está certo de que os alicerces do lugar estão bons, mas quem tinha a propriedade pelos últimos quinze anos, obviamente, não estava muito preocupado com a manutenção. Estava pensando —”

Mia interrompeu-o com o alto bater de palmas de suas mãos sobre as orelhas. “Por favor, pare. Eu tive que passar as últimas duas horas e meia no carro ouvindo os planos de Adam para renovar a casa. Podemos falar sobre outra coisa que não vigas de suporte e muros de suporte por um tempo? Como, talvez, como totalmente é bonito aqui?”

Na insistência de sua irmã, virou-se para olhar para fora da janela na imagem em frente, a lua apenas erguendo-se sobre o lago. “Ainda é um dos melhores lugares do mundo,” Adam concordou, mas ele estava claramente mastigando o bocado para ter um olhar sobre a casa. Ele pegou a lanterna no chão ao lado da porta e disse: “Vou estar de volta em alguns minutos.”

Assim que ele se afastou, Mia voltou seu olhar do lago e prendeu em Rafe. “Você e Brooke dormiram juntos?”

Não, caramba, mas só porque você chegou exatamente no momento errado.

“Não é da sua conta o que nós dois estamos ou não fazendo.”

Seu olhar não vacilou. “Você precisa da casa, Rafe. No lago. Algum tempo para ficar longe de todo o lixo que você lida.” A expressão de Mia era muito mais séria do que o habitual. “Eu amo Brooke, e estou muito feliz que ela está de volta em nossas vidas, mas você realmente acha que é uma boa ideia para se envolver com ela quando ela mora ao lado?”

Maldição, ele odiava ouvir sua irmã ecoar suas próprias preocupações... especialmente quando quase racionalizou-os no calor do desejo insaciável. “Tudo vai ficar bem, Mia.”

Um lampejo de surpresa cruzou os olhos. “Você não vai ouvir a razão, não é? Embora,” acrescentou, antes que ele pudesse responder, “se você não começar a namorá-la, com a forma como os olhos de Adam ficaram grandes quando ela abriu a porta, tenho certeza que ele alegremente vai cair dentro.”

“Ela não vai ter encontros com Adam,” Rafe lhe disse com uma voz dura. “E nós não estamos namorando, também.”

As sobrancelhas de Mia subiram. “Então, o que os dois estão fazendo? Porque com certeza não parecia que você estava jogando um jogo amigável de canastra, quando ela abriu a porta.”

“Eu já lhe disse, não é da sua conta.”

“Você é meu irmão. Ela é minha amiga, que eu não tenho visto em muito tempo.” Mia suspirou dramaticamente. “Quando você terminar de brincar, vou acabar tendo que escolher um lado... e é claro que vou ter que escolher você só porque somos parentes.”

“Não vai ter os lados.”

“Como você pode ter certeza disso?”

“Brooke é uma adulta. Assim como eu. Mesmo que tenhamos um pouco de diversão juntos neste verão, ninguém vai se machucar.”

“Oh merda,” disse sua irmã em um gemido. “Você não fez algum tipo de acordo louco um com o outro para ter um caso sem amarras de verão, não é?”

“Mia.” Ele disse o nome dela como um aviso para deixar ir, mas é claro que sua irmãzinha apenas ignorou.

“Deixe-me ver se consigo pensar se isso já funcionou para alguém.” Sarcasmo pingava de cada palavra que ela fez um show sobre isso. “Não, não posso vir com um único.”

“Brooke é um pedaço de muito mais dura do que você está dando-lhe crédito.”

“Tenho certeza que ela é,” disse ela. “Mas já lhe ocorreu que talvez não é com ela que estou preocupada?”

Nada que sua irmã poderia ter dito o teria surpreendido mais. Ele e seus irmãos poderiam ter passado a maior parte de suas vidas brigando um com o outro, mas no final do dia não havia ninguém que se preocupava mais do que a família. Claramente, Mia precisava de alguma garantia de que ele não estava no fim de sua corda.

“Você estava certa de que eu precisava de uma pausa do trabalho por um tempo, mas agora que estou de volta aqui no lago, você pode parar de se preocupar. Nunca faria nada para machucar Brooke. Você e eu sabemos que ela é muito doce, para alguma vez me machucar.”

Mia jogou os braços ao redor dele e o abraçou apertado, um pequeno filhote mal-humorado que tinha crescido em uma mulher que amava, com a ferocidade de uma leoa.

“Eu só fico pensando naquele psicopata que veio, em Seattle. Você sabe como mamãe e papai estavam aterrorizados com isso, mas você tem que saber que eles não eram os únicos. Todos nós estávamos.”

“Eu também te amo, mana.” Ele a abraçou com força suficiente para levantar seu pequeno corpo do chão antes de a colocar em seus próprios pés. “Vamos lá, vamos encontrar Adam e obter essa fogueira e os marshmallows iniciados.”

Quando Rafe e Mia tinham a fogueira acessa na praia, Adam finalmente emergiu de baixo da casa, limpando as teias de aranha de seus ombros e cabelos. Quando Brooke caminhou até a praia para se juntar a eles, com quatro taças de champanhe nas mãos, Rafe notou que ela tinha mudado em jeans e uma camiseta de mangas compridas. Ainda assim, mesmo com jeans em vez do vestido branco sexy-como-o-inferno, ela não podia mascarar sua sensualidade natural. Em vez disso, as sugestões de pele nua e as curvas exuberantes que se escondiam atrás do tecido quase fez seu fascínio mais potente.

Aqui estava mais um motivo louco para pensar em estar com Brooke, além de um caso de verão. Como ele poderia viver a sua vida querendo matar qualquer homem que olhava para ela — até mesmo seu próprio irmão? Especialmente quando um cara não podia deixar de olhar, apesar do fato de que ela não estava propositadamente exibindo nada.

Com um floreio, Mia tirou a rolha da garrafa Winery Sullivan, com o líquido borbulhante sobre a areia. Cada um deles pegou uma taça vazia, e depois de Mia encher, eles levantaram em um brinde.

“A nova casa do lago de Rafe.”

“Para Mia por encontrar a lista antes que alguém pudesse,” Brooke acrescentou.

“E pelas incríveis trufas de chocolate de Brooke,” disse Rafe, mal capaz de tirar os olhos de sua beleza incrível à luz do fogo.

Todos eles torraram os marshmallows e beberam, em seguida, deitaram na areia para relaxar.

“Eu amo que você faz trufas de chocolate para viver,” disse Mia a sua velha amiga. “Sua avó e seu avô ficariam muito orgulhosos.”

Os olhos de Brooke imediatamente umedeceram quando ela deu a sua irmã um sorriso um pouco vacilante. “Obrigado por dizer isso.”

“Estamos todos tão triste que eles não estão aqui conosco hoje à noite.”

Mia apertou a mão de Brooke, e depois de um momento de silêncio em que todos eles se lembraram do Sr. e Sra. Jansen, Rafe queria puxar Brooke para o seu colo e abraçá-la até sua dor desaparecer completamente.

“Rafe me contou tudo sobre como brilhantemente vocês dois estão fazendo,” Brooke disse a seus irmãos. “Monopólio sempre foi o seu jogo favorito, não é, Mia?”

Mais uma vez, Rafe ficou impressionado com tudo que Brooke tinha notado quando eles eram crianças. Claramente, Mia estava também.

“Sim, foi.” Mia sorriu para Brooke. “E fazer chocolates com sua avó era o seu.”

“Lembra quando Dylan me convenceu a fazer um lote de lama e você comeu um por um desafio?”

Mia colocou a mão sobre o estômago. “Não me lembre.”

“Você nunca poderia resistir a um desafio,” Adam disse com um sorriso.

Assim como ela sempre fez, Brooke se encaixava perfeitamente em sua família. Ela era divertida de estar. O sexo iria claramente ser alucinante... isto é, se seus irmãos fossem embora e os deixassem ir em frente. Ela era praticamente já uma Sullivan. Senhor sabia que seus pais estariam fora de si de alegria, se ele decidisse ter mais do que um caso de verão e a levasse para casa como sua namorada.

Seria perfeito. Tão perfeito que sabia melhor do que se deixar confiar nisso.

Não quando ele tinha visto “perfeito” sendo feitos em pedaços pelo menos mil vezes. E ainda, até sabendo isso — e com a voz de Mia em sua cabeça dizendo a ele como um verão poderia machucar — Rafe ainda não podia achar o autocontrole para desistir a Brooke.

Brooke virou seu foco para Adam. “Você trabalha em tipos específicos de casas?”

“Qualquer casa que me chama a atenção. A época ou arquitetura é menos importante para mim do que a sensação do lugar. Tome a casa de seus avós, por exemplo. Ele não aderiu a qualquer uma sensibilidade particular, mas seu avô não só tinha um grande olho, ele sabia o que gostava e não dava a mínima se não fosse estritamente Artesão.”

Embora a expressão de Brooke suavizou, Rafe ainda achava que ela parecia um pouco nervosa. “Eu sempre amei essa casa. Não importava aonde eu morava, era o meu verdadeiro lar. Mantive-o da melhor forma que pude nos últimos três anos, mas tenho certeza que estou esquecendo um monte de coisas que meu avô sempre fez.”

“Amanhã de manhã, que tal eu dar uma olhada para ver como as coisas estão indo? Seu avô sempre foi tão bom em me deixar ajudá-lo, quando ele poderia ter feito o trabalho duas vezes mais rápido, sem eu estar lá. É o mínimo que posso fazer.”

“Nossa, isso seria ótimo, Adam. Obrigada.”

Era irracional estar irritado com seu irmão por oferecer para ajudar com o lugar de Brooke. Inferno, Rafe já deveria ter oferecido, isso mesmo. Mas ele estava um inferno longe de ser racional esta noite.

“Honestamente,” Mia disse: “Eu ainda não posso acreditar que você faz trufas para viver!”

Rafe deixou ela saber. “Você vai ficar ainda mais impressionada depois de saborear uma.”

“Que tal eu trazer um pouco para ir com os marshmallows?” Brooke ofereceu, já de pé.

“Sim, por favor,” Mia disse com um largo sorriso, enquanto Adam acenava em aprovação dessa ideia também.

Mia estava preste a levantar-se para se juntar a sua amiga dentro, quando Brooke acenou de volta para a areia. “Você só tem uma noite aqui. Deve gastar tanto fora pelo lago quanto puder. Vou me certificar que os quartos e o banheiro tem tudo pronto para vocês enquanto estou lá, por isso não preocupem se estou demorando um pouco.”

Rafe observou Brooke praticamente fugir para longe do três e franziu a testa. Ela tinha sido a habitual amigável com seus irmãos, mas, ao mesmo tempo, ele não podia deixar de sentir que algo não estava certo.

Levantando-se, ele lhes disse: “Vou pegar o sofá de modo que você pode ter o quarto em que estou, Adam. Vocês fiquem aqui pelo fogo, enquanto eu vou pegar minhas coisas e refazer a cama para você, para que Brooke não tenha que fazer isso também.”

Ele precisava encontrar Brooke e certificar-se que tudo ainda estava bem.

Brooke realmente ficou emocionada ao ver Mia e Adam novamente. Ainda assim, uma pequena voz em sua cabeça que ela não estava orgulhosa ficava perguntando: Será que seu reencontro tinha que ser hoje à noite?

Normalmente ela teria gostado de se sentar perto de uma fogueira à beira do lago aproximar-se com velhos amigos ao fazer marshmallows com uma taça de espumante na mão.

Mas ainda podia sentir os beijos de Rafe formigando nos lábios, o calor de seus músculos rígidos queimando a pele através de suas roupas... e a promessa aquecida nos olhos de mais prazer do que ela nunca tinha conhecido antes.

Manter-se ocupada era a única maneira que ela ia passar através da noite e no dia seguinte. Ela entrou no closet que continha os lençóis extras. Ela tinha uma pilha dobrada na prateleira quando ouviu passos, e estava preste a empurrar a cabeça para fora do armário para ver se alguém precisava de alguma coisa, quando Rafe entrou e fechou a porta atrás de si.

Seu coração imediatamente começou a bater como louco, tão alto que ela levou alguns segundos para registrar o clique da fechadura na porta.

“Rafe? Está tudo bem?”

“Isso é o que eu vim lhe perguntar.” Ele pegou os lençóis de seus braços e os colocou de volta na prateleira. “Eu fico pensando no que você me disse antes de meu irmão e minha irmã aparecerem.”

Sua respiração ficou presa na garganta quando ela olhou para ele. De alguma forma ela conseguiu soltar as palavras: “Qual parte?”

Ele tomou suas mãos e puxou-a contra ele. “Você me disse que estava dolorida.” Ele enterrou o rosto em seu cabelo, e ela deixou-se deslizar os braços em volta dele novamente, exatamente onde desejava que estivesse pela última hora. “Eu não posso suportar a ideia de você se sentir assim a noite toda.”

Sua boca desceu sobre a dela antes que ela pudesse fazer um pensamento em linha reta, e depois tudo o que podia pensar era o seu gosto, a sensação de seus músculos sob seus dedos, a forma como o beijo dele derretia suas entranhas até que estava agarrada a ele apenas para ficar de pé.

“Deixe-me tirar a dor, Brooke.”

Tudo dentro dela estava girando tão rápido que não podia pensar coerentemente. Ela queria que ele estivesse oferecendo a ela tanto que ela mal conseguia se forçar a lembrar-lhe: “Mas, seu irmão e sua irmã estão lá fora.”

Ele tirou uma mecha de cabelo do rosto dela, as pontas dos dedos queimando um rastro de fogo em sua bochecha. “Eu sei que não posso fazer amor com você, enquanto eles estão aqui, mas há outras coisas que posso fazer, coisas que fazem você se sentir um inferno de muito melhor. Eles sabem que estamos deixando os quartos de hóspedes prontos para eles. Nós temos um pouco de tempo antes que eles esperem que a gente volte lá fora.”

“Eu quero, tão mal, mas não sei se posso—” O resto de suas palavras caiu quando sentiu seu rosto corar ainda mais do que já tinha.

“Diga-me, querida,” Rafe insistiu.

Ela engoliu em seco quando sussurrou: “Eu não sei se eu posso ficar quieta o suficiente para que eles não nos ouçam.”

Os olhos de Rafe se dilataram ainda mais quando deslizou a ponta de seu dedo sobre o lábio inferior. “Eu vou ter certeza que ninguém nos ouça.”

Seu corpo inundou com uma onda de calor líquido na sua promessa, ainda que ela não sabia como ele poderia manter. Claro que, quando ele segurou seu rosto com as mãos e olhou para ela com uma pergunta em seus olhos, ela não podia fazer nada, além de acenar a cabeça.

Ele estendeu a mão para a bainha de sua camiseta de mangas compridas, e quando rapidamente puxou-a para cima e sobre a cabeça, ele disse a ela: “A próxima vez que fizer isso, prometo que vou tão lento que você vai estar implorando.”

Ele não sabia que ela já estava preste a começar a implorar, só a partir da maneira como ele tinha parado para olhar para ela em seu sutiã?

“Toda vez que vejo você, acho que vou estar preparado para o quão bonita você é.” Ele deslizou as alças do sutiã de seus ombros. “Mas não estou. Nem mesmo perto.”

Sua respiração já estava ofegante o que era nítido em suas calças pela necessidade, quando ele desfez o fecho do sutiã. Só assim, os seios estavam nus diante dele, os mamilos em pico sob o calor de seu olhar faminto.

“Brooke.”

O nome dela mal tinha deixado seus lábios antes que ele estivesse colocando os seios em suas mãos grandes e curvando-se para tomar um pico sensível em sua boca. Ela agarrou a cabeça, as mãos enfiadas em seu cabelo escuro enquanto ele lambia seu mamilo, em seguida, fechava os dentes levemente sobre isso. Sua mão direita brincava com seu seio esquerdo, acariciando, acariciando, brincando. E, em seguida, sua mão estava tomando onde sua boca tinha estado, e sua boca estava se movendo para cobrir o outro seio.

“Deus, você é doce,” ele murmurou enquanto levantava a cabeça. “Preciso provar mais de você. Agora. Preciso de você agora.”

Apenas a boca e as mãos em seus seios haviam sido a experiência mais sensual de sua vida. Mas, com as mãos de Rafe se mudando para o zíper de sua calça jeans antes que ele caísse de joelhos na frente dela, ela pensou que só poderia entrar em combustão a partir de nada mais do que o calor de seu olhar escuro nela.

Seus polegares deslizaram para os lados da calcinha dela, e mesmo que ele se desculpou por ter que passar esta noite rapidamente, o lento arrastar das rendas contra sua pele quase a levou louca. Ela não percebeu que estava segurando a respiração até que o pequeno pedaço de tecido bateu no chão. Em uma lufada de ar de seus pulmões, ela começou a respirar novamente, mas quando Rafe se inclinou para frente e ela sentiu sua respiração quente entre suas coxas, não poderia buscar oxigênio suficiente.

Suas pernas tremiam, mas ele estava segurando perfeitamente estável com uma mão na cintura, a outra acariciando o lado do seu quadril.

Seus olhos escuros moveram-se para o rosto dela. “Brooke?”

Ela nunca tinha feito isso com nenhum outro homem ficando nua diante dele — enquanto ele se ajoelhava a seus pés e perguntava se podia colocar sua boca sobre ela. Mas com Rafe, não havia medo, nem vergonha, sem preocupação. Só necessidade... e um sussurro: “Por favor.”

Mas quando Rafe se inclinou para frente e alisou sua língua sobre ela, percebeu que a dor que tinha anteriormente era nada comparado com a maneira como ele estava fazendo ela se sentir agora com o chicotear lento de sua língua, o toque doce dos seus dedos dentro dela. Era como se ele conhecesse seu corpo melhor do que ela mesma — exatamente onde necessitava — precisando de uma carícia. Nada existia, além dos dois neste momento de prazer perfeito, e oh, como ela desejava que pudesse ficar nesse momento um pouco mais de tempo para realmente saborear cada deliciosa explosão de sensações. Mas do jeito que ele estava tocando — e beijando — e se sentindo muito bem... ela não teria por muito tempo esse tipo de controle.

Assim como seus músculos internos começaram a se apertar em torno dele, ela sussurrou “Rafe” com uma voz urgente. Continuando o duro impulso de seus dedos dentro dela enquanto seu polegar acariciou seu clitóris, ele rapidamente se levantou para que pudesse cobrir a boca com a sua e engolir os gritos de prazer.

Brooke contraiu contra sua mão enquanto seu clímax assumiu até a última célula. E, embora seu corpo finalmente acalmasse contra o seu, após o incrível orgasmo, ele continuou beijando-a como se não pudesse ter o suficiente. Ele continuou a acariciar suavemente sobre sua pele sensível, quando ele finalmente levantou a boca da dela.

“Melhor?”

Ela ainda não conseguia encontrar sua voz para dizer-lhe o quão bom ele a fez sentir, mas podia chegar para ele curvando os dedos sobre a palpitante ereção grossa por trás de seus jeans.

“Um pouco melhor,” ela sussurrou enquanto ele empurrou seus quadris duro na mão dela, e ela abaixava seu zíper. A última coisa que ela esperava que ele fizesse era deslizar a mão entre suas pernas e dar um passo para longe dela.

“Você não sabe o quanto eu quero que você continue fazendo isso, mas não há nenhuma maneira que você vai ser capaz de me manter quieto.”

Brooke não se importava mais sobre manter a calma. Tudo o que queria fazer era tocá-lo do jeito que ele a tocou, saboreá-lo do jeito que ele a tinha provado. Ela estava a meio caminho de ficar de joelhos quando ouviram a porta da frente rangido aberta.

“Não é justo,” ela protestou quando ele a puxou para seus pés.

“Como foi minha ideia estúpida de esperar vinte e quatro horas, eu mereço o castigo de esperar por você me tocar, também.”

Antes que ela pudesse dizer-lhe que era um disparate total e que precisava de seu prazer, tanto como ele fazia — ele estava entregando-lhe a roupa. Deu-lhe um último beijo duro antes que pegasse a pilha de lençóis limpos.

E a deixou dolorida para ele mais do que nunca.

Rafe arrancou outra tira do velho linóleo desagradável com ambas as mãos. Desde as cinco da manhã, ele já limpou o antigo piso da maioria da casa. Devia ter se sentido satisfeito em finalmente fazer algum progresso sério, mas seu estômago agitou quando pensou sobre o que ele tinha feito para Brooke na noite anterior.

Ele a trancou em um armário, tirou a roupa em tempo recorde, e tinha se banqueteado dela... tudo com seus irmãos a uma centena de metros de distância. Não só ele sabia que ela estava nervosa sobre ter Mia e Adam tão perto, mas a primeira vez, juntos devia ter sido especial. Ela era o tipo de mulher que merecia rosas e velas, cortejada com palavras suaves. Ele prometeu manter o controle com ela, mas não tinha sido capaz de manter até que, mesmo por meros cinco segundos.

Um gosto de sua boca, um golpe de suas mãos sobre a pele nua, e ele tinha perdido qualquer esperança de controle.

E, no entanto, Rafe sentiu uma conexão com Brooke que nunca havia sentido com ninguém. Mesmo no quarto apertado, sabendo que tinha que ficar quieto e com não haveria mais do que um punhado de minutos juntos, a cada beijo que ela lhe dera tinha abalado mais do que apenas seu corpo. Cada gosto dela só tinha o deixado mais faminto por mais, pois a chance de deitá-la na cama e tomar todo o tempo do mundo para conhecer a sua beleza, seu cheiro, sua doçura, da cabeça aos pés.

Adam caminhou para dentro, assim que Rafe terminou de retirar o último do antigo piso. “Rapaz, eu estou feliz que fui para um mergulho esta manhã. Nunca gostei para puxar para cima o linóleo. Você deveria ter vindo para nadar com o resto de nós. Foi muito bom para saltar para o lago.”

Rafe não tinha confiado a si mesmo em torno de Brooke em seu biquíni, então ele se trancou na casa com o linóleo sujo em seu lugar. Agora, que pegou a xícara de café que seu irmão lhe entregou e bebeu um grande, gole quente.

“Posso usar o seu caminhão para ir buscar um novo piso e armários de cozinha?”

“Claro. Eu vou com você.”

Os irmãos estavam a meio caminho para a loja de ferragens quando Adam finalmente abordou o elefante branco no caminhão. “Você esteve dentro para 'ajudar' Brooke por um bom tempo na noite passada.”

Rafe não tinha ficado surpreendido quando sua irmã o havia chamado sobre a situação na noite passada. Mas seu irmão não era exatamente grande em falar sobre sentimentos. Claro, que Rafe sabia que Adam não estava falando de sentimentos agora, também. Sexo era o que seu irmão se preocupava. Normalmente, Rafe teria concordado plenamente.

Mas Brooke era diferente.

“Tudo o que você vai dizer em seguida,” Rafe disse a Adam em tom de aviso: “Eu teria cuidado com isso.”

As sobrancelhas de seu irmão subiram. “Nesse caso, eu acho que os detalhes sobre o quão quente ela está —” Rafe não se importava que Adam estava ao volante ou que ele tinha conduzido dentro de Seattle para ajudar a arrumar a casa. Ele nunca ia deixar ninguém fugir falando de Brooke como se ela fosse apenas alguma vagabunda que estava trepando um pouquinho.

Rafe apertou sua mão ao redor da garganta de Adão. “Eu disse para ter cuidado.”

Seu irmão levantou uma mão do volante, como se fosse uma bandeira branca, e Rafe deslizou lentamente a sua própria longe da traqueia de seu irmão.

“Jesus, você sabe que eu gosto dela.” Adam esfregou sua garganta e tossiu, fazendo uma careta quando engoliu. “Ela era uma garota bonita e agora ela —” Ele se interrompeu antes que Rafe pudesse vir para ele de novo por dizer a coisa errada. “Definitivamente não é mais uma criança.” Adam fez uma pausa antes de perguntar: “Você tem certeza que brincar com a menina da casa ao lado é uma boa ideia?”

Rafe não estava certo de nada. Razão pela qual respondeu à pergunta de seu irmão com uma pergunta sua própria: “Se você estivesse no meu lugar, você poderia ficar andar longe dela?”

Adam entrou no estacionamento da loja de ferragem local. “Não há nenhum ponto em se preocupar em responder a isso. Ela sempre só quis você.” Com isso, ele cabeceou para verificar através da seleção de piso da loja, como se seu irmão simplesmente não o tivesse estrangulado sobre uma menina bonita a cinco minutos atrás.

Brooke e Mia estavam sobre as latas de tinta na sala de estar, abrindo o tom perfeito de azul que Mia tinha trazido com ela. Rafe e Adam estavam na loja de ferragens, e foi a primeira vez que estavam sozinhas, apenas as meninas, já que Mia havia chegado na noite anterior.

“Lembra-se quando fomos para a pintura no porão da casa dos meus pais e desenhamos nas paredes?”

Brooke riu quando ela balançou a cabeça para a memória das meninas feias que tinham sido uma vez. “Eu ainda não posso acreditar que Claudia e Max foram tão agradáveis sobre isso. Ao invés de gritar para nós e fazer-nos limpar tudo, os seus pais, desenharam com a gente e em seguida, perguntaram aos meus avós se eles queriam pintar com a gente, também.”

Brooke agitou a tinta com uma vara de madeira, então, cuidadosamente derramou em uma bandeja de plástico limpa. As duas tinham sido boas amigas o suficiente para que Brooke estava mais do que um pouco surpresa que Mia não tinha trazido Rafe ainda. Mia nunca tinha sido o tipo de pessoa para segurar as coisas, algo que Brooke sempre tinha invejado sobre ela.

Invejado, e estava tentando imitar cada vez mais.

Era por isso que ela decidiu quebrar o gelo, dizendo: “Quando nós éramos amigas quando crianças, nos nunca éramos velhas o suficiente para falar muito sobre os rapazes.”

Com o canto do olho, ela podia ver Mia ainda onde ela estava pintando a guarnição ao longo do teto. “Nós não precisávamos falar sobre isso, para saber que você tinha uma queda por Rafe.”

Brooke sentiu corar em suas bochechas. Mas ela tinha que fazer mais do que ser corajosa o suficiente para trazer Rafe a Mia, ela tinha que seguir com o resto da discussão... onde quer que isso levasse.

Ela largou o rolo e admitiu: “Minha paixão nunca foi embora.”

Mia colocou o pincel para baixo também, e subiu no meio da escada. “Obviamente, ele parece se sentir da mesma maneira.”

Pela expressão no rosto de sua amiga, Brooke perguntou. “Mas?”

Mia suspirou. “Eu amo meu irmão, apesar de querer socá-lo algumas vezes. Você provavelmente já percebeu que ele mudou desde que éramos crianças.”

Brooke concordou. “Ele me contou um pouco sobre o trabalho que faz como um investigador. Não posso imaginar o quão terrível deve ser descobrir muitas pessoas traindo seus casamentos.”

“Uau,” Mia disse: “Eu não posso acreditar que ele mesmo lhe disse isso. Ele nunca fala sobre o trabalho. Nem mesmo com a gente.” Sua expressão preocupada caiu, para ser substituída por um largo sorriso. “Então, novamente, você não é como qualquer das outras mulheres que ele esteve.”

“Nós não estamos exatamente,” Brooke se interrompeu quando percebeu que realmente estavam, pelo menos no final, ontem à noite no armário. Ela soltou uma risada estrangulada. “Isso soa como uma conversa estranha para você como é para mim?”

Mia riu e disse: “O que é realmente estranho seria se você começasse a me dar os detalhes sujos.”

“Não,” Brooke prometeu: “Eu juro que não vou fazer isso. Nunca.”

“Não que você pediu a minha bênção,” Mia disse, “mas quero que você saiba que a tem. Embora haja uma condição. Bem, duas, na verdade.”

Sabendo o quão perto Rafe e sua irmã eram, Brooke sentiu seu coração batendo em seu peito quando ela perguntou: “Quais são elas?”

“Primeira,” Mia disse quando levantou o dedo indicador. “Nunca minta para Rafe ou o traía. Eu não consigo pensar em nada que pudesse quebrar meu irmão tão rápido quanto o faria.”

“Eu nunca iria fazer essas coisas,” Brooke imediatamente protestou.

“Eu sei disso, mas não estaria fazendo o meu dever fraterno, se não disse isso. Portanto, não fique com raiva de mim, ok?”

“Claro que não estou brava com você,” Brooke garantiu a sua velha amiga.

“Bom, porque a segunda condição tem a ver com a sua natureza de perdão.”

Brooke levantou uma sobrancelha. “Como assim?”

“Você sabe como os homens são meio sem noção e, às vezes estragam as coisas sem querer? Especialmente quando eles ficam com medo das coisas se movendo rápido demais ou sendo muito bom?”

“Você é a única com quatro irmãos mais velhos, então não vou duvidar de que você está certa.”

“Se ele estragar —”

Brooke cortou Mia. “Honestamente, não há quase nada para estragar ainda.”

Mia acenou fora. “Não haverá. E se eu conheço meu irmão em tudo, ele não vai deixar-se cair alegremente em felizes para sempre.”

“Felizes para sempre?”

Brooke não conseguia respirar muito bem mais. Ela e Rafe estavam indo para ter uma aventura de verão. Eles estavam indo para obter um pouco selvagens juntos. Ninguém estava apontando para uma proposta e um anel.

Ou estava?

Se Mia podia ver que ela estava pirando, sua amiga iria mostrá-la como ela disse: “Ele é meu irmão, então tenho que amá-lo, não importa o que ele faz. Mas você tem que fazer uma escolha sobre amá-lo.”

Amá-lo? De todas as maneiras que ela tinha pensado dessa conversa com a irmã de Rafe poderia ir, não tinha tomado qualquer lugar perto disso.

“Mia, a sério, nós somos apenas —”

“Eu sei, é apenas uma aventura de verão. Mas se alguma vez se torna mais, e Rafe começar a estragar as coisas, tudo que estou pedindo é que você tente se lembrar que os homens são idiotas... e que eu nunca vi ele olhar para ninguém da forma como ele olha para você.”

“Ele —” Brooke engoliu em seco. “Ele me olha de um certo jeito?”

Mia sorriu e inclinou-se como se tivesse um segredo para compartilhar. “Ele olha para você como se você fosse ser um inferno de muito mais do que apenas uma aventura de verão.”

Brooke estava feliz que ela e Mia estavam falando, mas simplesmente não sabia o que dizer ao felizes para sempre e mais que uma aventura de verão. Dizendo a si mesma que não era justo que eles só falaram sobre ela, ela perguntou: “E você? Nada nem ninguém no horizonte?”

Mia deu de ombros. “Eles são todos aventuras de verão para mim.”

Brooke ergueu a cabeça. “Nunca houve alguém especial?”

“Eu pensei assim uma vez, mas estava errada.”

A dor na voz de sua amiga atordoou Brooke. Mas antes que pudesse oferecer conforto, Rafe e Adam entraram na garagem atrás da casa. Como se ela tivesse tido sorte que eles chegaram, Mia foi ver o piso que escolheram na loja de ferragens. Claramente, Mia estava falando mais confortável sobre o amor na vida das outras pessoas do que estava na dela.

“Tudo vai bem?” Rafe perguntou quando se mexeu ao lado dela, alguns minutos depois.

Ela só pegou o rolo de pintura novamente e estava tendo um pedaço de um tempo tentando agir como se tudo estivesse normal. Especialmente quando ainda estava se recuperando da conversa que acabara de ter com sua irmã.

“Eu não quero que você se desgaste em meu nome.”

Ele estava perto o suficiente para que ela pudesse sentir seu calor irradiando através de sua pele. “Tudo está ótimo.”

Sua voz saiu um pouco estridente, mas, felizmente, ele não pareceu notar o tom mais alto.

“Estou feliz em ouvir isso, mas você tem um pouco de tinta aqui.”

Seus olhos se fecharam quando seu dedo roçou levemente seu rosto. Ela não conseguia encontrar a respiração por um longo momento, não quando cada palavra, cada beijo, cada carícia da noite anterior voltou a ela em uma corrida doce.

Quando ela finalmente sentiu recuperar o suficiente para olhar para ele, quase deixou cair o rolo no calor escuro em seus olhos.

Eu nunca o vi olhar para ninguém da forma como ele olha para você.

Ela viu o desejo selvagem e luxúria perigosa no rosto dele... mas havia realmente alguma coisa lá, também? Algo que tinha mais a ver com a emoção de calor?

Era uma coisa dormir com Rafe, para ser selvagem. Mas para realmente ter um homem como ele para chamar dela, não apenas por um verão, mas para sempre?

Brooke sabia a verdade no seu coração em um instante: Ela nunca quis nada tanto.  Apesar de seus pais tentarem tão duro para protegê-la durante toda a sua vida, ela tinha tomado alguns riscos. Saindo para o tempo integral no lago, por exemplo. Iniciando seu negócio de chocolate. Formando uma parceria para expandir. Agora percebeu que todos esses riscos eram simplesmente ensaios para a coisa real.

Para arriscar seu coração.

Ela sabia que deveria estar se lembrando de que Rafe lhe dissera na praia: “Eu não poderia viver comigo mesmo se eu te machucasse de alguma forma” Ele disse isso como se fosse a certeza de que iria acabar machucando se cruzassem a linha da amizade para algo mais.  E ainda assim, quando ele mexeu um dedo de seu rosto depois de ter removido a tinta, mas embalou o queixo em sua mão e começou a inclinar a cabeça para a posição que ela agora sabia que ele gostava de beijar profundamente, todos os pensamentos fugiram, exceto um.

Eu quero este homem.

Por quanto tempo eu posso tê-lo.

Trufas de chocolate não durariam para sempre, tampouco, mas oh, como ela saboreou aquele sabor perfeito. Ela faria o mesmo com Rafe, apreciaria cada momento precioso com ele, dentro e fora de seus braços.

Sua boca estava quase na dela quando a voz de Adam elevou pela porta dos fundos.

“Ei, Brooke, você está aqui?”

Um músculo saltou no queixo de Rafe quando deixou cair às mãos e deu um passo para longe dela. No momento em que Adam chegou à sala de estar, Rafe já estava indo para o caminhão para começar a descarregar tudo.

“Eu não quero esquecer de perguntar se existe uma maneira de pedir seus chocolates on-line?”

“Ainda não, mas o meu parceiro diz que o novo site estará em breve. Por enquanto, você pode me dizer o que gostaria ou me chamar de Seattle a qualquer hora. Mas, felizmente, você estará vindo para visitas com frequência suficiente para buscá-las de mim pessoalmente. Rafe, obviamente, adora ter você aqui.”

Ela adorava a maneira como os três cuidavam de si. Um dia, ela orou que tivesse uma família própria como esta, onde as crianças lutavam e brigavam e brincavam, mas amavam ainda mais. Ela sorriu para Adam. Ele era lindo, assim como seu irmão, mas nunca tinha feito seu coração disparar da maneira que Rafe sempre teve.

“Eu absolutamente amo ter os Sullivans selvagens na porta ao lado, também.”

Em vez de sorrir para ela, Adam simplesmente olhou para ela por um instante, tempo suficiente para que ela perguntasse: “Será que eu ainda tenho a tinta no meu rosto?”

“Não, você é perfeita do jeito que você é.” Ela sentiu seus olhos se arregalam em suas palavras, mas elas não eram nada comparadas a ele, dizendo: “Meu irmão é um inferno de um cara de sorte.”

Antes que ela pudesse começar a descobrir como reagir, Adam estava saindo da sala para ajudar a carregar o novo piso.

O sol tinha começado a cair no céu no momento em que eles colocaram o novo piso de madeira em mais da metade da pequena casa do lago. Em cima disso, Brooke e Mia acabaram pintando a sala de estar e cozinha. Rafe ficou impressionado com a quantidade de terra que tinham sido coberto nos últimos três dias, especialmente com a ajuda de seus irmãos. Ele estaria fora da casa de Brooke muito mais cedo do que pensava.

As mulheres sempre se queixaram de que ele gostava de seu próprio espaço demais, mas não tinha sequer chegado perto de conseguir se encher de Brooke. Talvez depois de terem tido relações sexuais algumas vezes...

Não, não havia nenhum ponto em mentir para si mesmo quando sabia que dormir com ela só iria fazê-lo querer mais dela, não menos.

Brooke estava de volta em sua casa trabalhando para terminar algumas encomendas de última hora, quando Adam disse a Mia. “É melhor pegarmos a estrada.” O irmão de Rafe olhou ao redor da casa do lago com satisfação clara. “O local está começando a se unir.”

“Uma vez que o mobiliário chegue” Mia disse: “vai ficar ainda melhor.” Quando Rafe gemeu com o pensamento de ter que mobiliar uma casa inteira a partir do zero, sua irmã sorriu para ele. “Eu já ordenei a maior parte dos móveis que você vai precisar. Eles disseram que vão entregar até o final da semana, então você provavelmente deve certificar-se que o resto do piso esteja pronto, então. Eu disse a eles que o meu irmão mais velho merecia o melhor.”

Era uma grande surpresa. Uma realmente boa, uma vez que ela lhe tinha salvado da dor de compras de móveis. Então, novamente, ele tinha uma sensação de que ia ser um pedaço inteiro de muito menos contente quando visse o quanto do seu dinheiro ela tinha gastado.

Em cima de ajudá-lo a colocar o novo piso, Adam tinha feito anotações para o punhado de reformas que ele estava pensando em implementar em seu tempo livre durante todo o verão, quando pudesse voltar para o lago. Considerando que seu irmão já estava sobrecarregado por clientes que queriam seu toque mágico nas casas históricas que tinham comprado, Rafe sabia que isso era uma grande coisa.

Apesar de como ranzinza ele estava com sua aparição abrupta na noite anterior, significou um inferno de um monte para ele ter seu irmão e irmã aqui, todos eles trabalhando para colocar sua antiga casa do lago de volta a vida. Ele poderia ter sido o único que tinha pagado pelo lugar, mas, tanto quanto estava preocupado, era tanto deles como era o seu.

“Obrigado, pessoal.” Ele não disse por que, mas sabia que não era preciso. Não quando sua família sempre tinha entendido todas as coisas que ele não sabia como dizer.

Eles acharam Brooke em sua cozinha, colocando as tampas em um par de grandes caixas de trufas. “Estamos dizendo adeus por agora aqui,” Mia lhe disse: “e obrigado por hospedar a todos nós sem absolutamente nenhum aviso.”

“Eu sei que nós não somos uma família,” Brooke disse com uma voz suave cheia de emoção, “mas sempre me senti como se fossemos. E amei que você veio sem chamar primeiro, do jeito que a família deve ser.”

Brooke abraçou tanto Mia e Adam, e deu a cada um deles uma caixa de chocolates, e então foram pegar as malas e ir para o caminhão de Adam, deixando Rafe e Brooke sozinhos, mais uma vez, de pé quase exatamente onde eles tinham estado vinte e quatro horas atrás.

“Nosso irmão caiu mau para a garota da casa ao lado,” Adam disse à sua irmã quando eles deixaram o lago atrás pelo espelho retrovisor.

“Claro que ele faz,” Mia respondeu. “Quem não cairia? Eu vi o jeito que seus olhos quase saltaram para fora de sua cabeça, quando ela abriu a porta ontem à noite, e depois novamente quando fomos nadar esta manhã.”

“Ela é linda,” Adam admitiu, “mas ele esteve encontrando muitas meninas bonitas antes.”

“Ela também é inteligente. Doce. E, mais importante, ela o conheceu antes de tudo ficar deformado por seu trabalho e todos esses canalhas que ele encontrou traindo.”

“É verdade, embora tenho certeza que ela fez algo com ele no interior, enquanto nós dois estávamos na fogueira na noite passada.”

Mia fez uma careta. “Sério, não podemos falar sobre a vida sexual de Rafe com a nossa amiga?”

“Ok,” Adam concordou prontamente.

Muito rapidamente, Mia pensou. Ela deu um tapa no braço dele. Duro.

“Ai!” Ele ergueu a mão esquerda do volante a esfregou seu tríceps. “O que foi isso?”

“Só porque você não está falando sobre os dois fazendo sexo, não significa que eu não sei que você ainda está pensando sobre isso. Provavelmente em detalhe parte-por-parte.”

Ele fingiu estar tocando uma guitarra enquanto cantava uma paródia de uma trilha sonora pornô ruim. Ela cobriu o riso com um som de desgosto.

“Sério, pare com isso. Ela é quase namorada de seu irmão. E se ele não conseguir estragar isso totalmente, ela pode ser mais do que isso um dia.”

“A dúvida vai me parar,” disse a ela, em seguida, fingindo tocar guitarra mais um pouco.

Homens. Eram todos os porcos. Especialmente seus irmãos.

Ainda assim, ela esperava com toda a esperança de que Rafe não estragasse as coisas com uma das mulheres mais incríveis que ela já tinha conhecido, e que Brooke pudesse ser a única a finalmente romper a parede grossa que Rafe tinha construído em torno de si. Toda vez que Mia tentava conversar com ele sobre o ataque de faca, ele imediatamente se fechava. Algo lhe dizia que se alguém pudesse quebrar a parede e curar as feridas internas que ele não admitia, era Brooke.

Infelizmente, considerando que seu irmão não tinha sequer considerado que a relação significava o suficiente para admitir a Mia que ele e Brooke estavam namorando, ela sabia melhor que deveria ter muita esperança.

Suspirando, ligou o rádio e estava planejando o resto da semana quando uma nova canção veio e todo seu corpo ficou rígido.

Adam tocava no ritmo batendo no volante. “Esta é uma grande —”

Ela desligou o rádio, assim que a música estava preste a bater no coro.

“Por que você desligou?”

“Tenho enxaqueca. A música estava machucando minha cabeça.”

Ela quase nunca tinha dores de cabeça, mas Adam não sabia disso, assim que felizmente ele não perguntou por que ela tinha tido uma reação tão forte com a música.

Mia teve cinco anos para superar isso. Para passar por cima disso. Ela devia ser capaz de ouvir suas canções, pelo menos, sem a torção em seu estômago... sem as memórias que ela nunca tinha sido capaz de esquecer a agredindo.

O irmão e irmã de Rafe tinham finalmente ido, o que significava que ele e Brooke estavam finalmente livres para rasgar as roupas um do outro e continuar de onde tinham deixado na noite anterior. Mas ele não podia deixar de sentir que já a tinha empurrado longe demais, rápido demais, tomando-lhe o caminho que tinha no armário. Não ajudou que eles não tinham tido qualquer tempo sozinho durante o dia para falar para que ele pudesse avaliar como ela estava se sentindo... ou se ela tinha mudado de ideia.

Quarenta e oito horas atrás, ele tinha estado determinado que deveriam reduzir sua atração para preservar a sua amizade. Mesmo que tivessem até agora quinze minutos roubados de paixão, ele sabia que não era nem perto de ser tão simples mais.

Amigos. Amantes. Vizinhos.

Família.

Brooke já era todas aquelas coisas para ele.

O bater da água na margem do lago de repente parecia muito mais alto que o silêncio entre eles em sua cozinha. Rafe não estava nervoso. Não quando estava fazendo um trabalho secreto perigoso, e certamente não quando estava com uma mulher.

Mas estar sozinho na cozinha, com uma bela garota com grandes olhos verdes tinha seu coração batendo forte e rápido em seu peito.

Se ele fosse um cavalheiro, teria alguma honra em tudo isso, iria deixá-la dizer o que foi que a tinha preocupando para ter o lábio inferior entre os dentes e, em seguida, dar-lhe espaço, se era isso que ela queria. Mas nada poderia tê-lo impedido de chegar para ela. Ele simplesmente tinha que segurá-la, sentir o calor da pele macia sob seus dedos, tinha que sentir estremecer ao seu toque.

Só que, pela primeira vez, ela não se inclinou para ele, não pressione sua bochecha para a sua ou deslizou os braços em volta de seu pescoço. Ele podia sentir seu coração batendo tão duro como estava o dele.

“Sua irmã —”

“Gosta de colocar o nariz onde não pertence.”

Brooke olhou muito séria. Ele queria que ela sorrisse de novo, queria tanto ver seu rosto corar de prazer antes de suas pálpebras tremularem fechadas do jeito que sempre fazia quando ele a beijava.

“Ela ama você,” Brooke disse quando olhou para ele. Seu olhar estava cheio de desejo, mas havia preocupação lá, também. “Eu desejava ser selvagem durante tanto tempo que quando eu te vi de novo, perdi de vista qualquer outra coisa. Perdi de vista o fato de que os amigos devem sempre olhar um para o outro. Eu só pensava em mim mesma, sobre o que eu quero. Você tentou uma dúzia de maneiras diferentes na praia para manter a distância, para explicar por que não devemos fazer isso, mas eu não quis ouvir. Eu não queria ouvir o que você queria, porque estava pensando tão ocupada comigo mesma.”

“Quantas vezes tenho que te dizer que estou morrendo de vontade de estar com você, Brooke? De quantas maneiras diferentes tenho para lhe mostrar?” Suas palavras eram duras com a frustração, com as mãos flexionando nas curvas superiores de seus quadris enquanto ele a puxava para mais perto. “Droga, eu queria você tão malditamente ruim na última noite que te tranquei em um armário e peguei exatamente o que eu queria. Eu lhe disse que era para você, que estava lá para aliviar sua dor, mas era para mim, Brooke. Também. Porque eu não podia esperar um segundo mais maldito para te sentir, para te provar.”

“Eu não podia esperar, também,” ela disse a ele, mas mesmo quando ela tentou absolvê-lo de sua culpa, ele sabia que tinha muito o que fazer com ela.

“A nossa primeira vez juntos não deveria ter sido tão rápido, como ocorreu. Deixe-me fazer isso para você.”

Sua respiração estava vindo mais rápido agora, os seios pressionando sensualmente contra seu peito quando ela olhou para ele. Ele ficou surpreso quando sua boca curvou em um pequeno sorriso, um momento depois.

“Nós dois estamos sendo bobos, não estamos, discutindo sobre qual de nós tem sido mais egoísta? Talvez,” disse ela com um sorriso lento, que transformou seu rosto em uma beleza que lhe tirou o fôlego. “Poderíamos argumentar em vez disso, sobre quem pode dar ao outro mais prazer esta noite?”

O peso que vinha pressionando em seu peito durante todo o dia, finalmente, começou a sumir quando ele sorriu para ela.

“Nós não vamos discutir sobre qualquer coisa,” disse ele enquanto deslizava as mãos por seus quadris nas suas curvas suaves. “Porque esta noite vai ser tudo sobre você. Tudo sobre o seu prazer. Tudo sobre as suas necessidades.”

Ele podia sentir o seu batimento cardíaco acelerar contra seu peito quando ela disse com voz rouca: “Eu gosto dessa ideia. Muita coisa. Só que, ontem à noite eu nunca consegui —”

Ele cobriu a boca com a sua, antes que pudesse lembrá-lo de que ela estava preste a fazer no armário. O problema era que a visão dela começando a cair de joelhos na frente dele o tinha queimado, e ele estava duro como uma rocha por pensar nisso quase todos os minutos desde a noite passada.

Ele moveu suas mãos de seus quadris até sobre sua garganta para que ele pudesse deslizar os dedos em seus cabelos e inclinar a cabeça exatamente no ângulo certo para saquear sua boca com a língua. E então nenhum deles foi mais cauteloso quanto seu beijo quente afastou quaisquer preocupações que tinham sobre ferir um ao outro.

Prazer.

Isso era o que eles tinham que focar esta noite, a única coisa que importava.

Ontem, tinha havido muito tempo para ficar nervosa, para planejar e antecipar. Mas as últimas vinte e quatro horas tinham sido tão cheias de convidados inesperados e emoções que Brooke estava quase surpreendeu para finalmente encontrar-se nos braços de Rafe.

Mas, oh, enquanto ele a beijava, ela se derretia em seus braços do jeito que fez cada vez que seus lábios tocaram os dela, ela sabia que nunca tinha havido qualquer razão para ficar nervosa ou preocupada. Nada nunca tinha sido tão natural como a paixão entre eles — dois amigos que haviam sido destinados a tornar-se muito mais.

E eram suas ligações passadas — todas as pequenas conexões que tinha sido forjadas ao longo de churrascos de verão e competições de castelo de areia entre uma menina jovem e um graciosamente selvagem adolescente — que fez isto tão fácil para ela mergulhar de ponta-cabeça em qualquer futuro seguro.

Ele pegou a mão dela e puxou-a para o corredor. “Eu preciso de você na cama, nua embaixo de mim, por quarenta e oito horas. Não posso esperar mais um segundo por você, Brooke.”

Ninguém nunca tinha falado com ela assim antes, com tal desejo franco, focando nas palavras que a tiveram estremecendo de prazer, tanto quanto qualquer carícia. Segundos depois, Rafe tinha fechado a porta do quarto atrás deles e trancou-a. Já sabia que o som de clique de uma fechadura seria para sempre uma sugestão sensual, uma promessa que Rafe faria com ela sobre o prazer que estava indo para dar-lhe com as mãos, seus lábios, sua —

Os pensamentos de Brooke foram roubados enquanto sua boca fechava sobre a dela. Deus, só para beijá-lo assim, sua língua deslizando contra a dela — seus dentes mordiscando levemente o lábio inferior — era mais prazer do que ela jamais pensou em experimentar.

Toda vez até agora, seus beijos foram abreviados, seja pela consciência de Rafe chutando, ou com a chegada de seus irmãos. Esta noite ela finalmente teria tempo suficiente para realmente aprender não só o gosto, a sensação dele, mas também todas as formas que os dois poderiam levar seus prazeres individuais e multiplicá-los juntos.

Ela sacudiu sua língua contra o canto onde seus lábios se encontraram, e a maneira como seus fortes músculos peitorais pularam sob suas mãos disse-lhe o quanto ele gostou. Tomando um processo lento, deslizando sobre o lábio inferior molhado, ela encontrou outro canto e lambeu contra ele. O encanto arranhou através de seu sistema para a forma como ele respondeu para nada além do contato úmido de sua língua. Ela queria provar mais dele, muito mais, mas não estava em qualquer lugar perto de terminar com os lábios ainda.

Ele poderia facilmente ter levado o beijo, e ela podia sentir o seu domínio inato mesmo na maneira como ele a deixou explorá-lo. Deslizando as mãos para cima de seu peito duro para escovar sobre as linhas fortes do pescoço e da mandíbula, enquanto a barba por fazer de cinco horas arranhava contra as pontas dos dedos enviando rajadas afiadas de prazer para baixo por cada centímetro dela, ela enfiou a língua entre os lábios em um gemido.

Logo, o calor do seu beijo assumiu e afastou qualquer controle que eles estavam segurando. Brooke não conseguia chegar perto o suficiente, nem mesmo com os braços apertados ao redor de seu pescoço, seios e barriga e quadris pressionados contra a frente de seu corpo duro.

Rafe afastou a boca da dela. “É hora de levá-la nua.”

Ela o queria nu também, mas não conseguia encontrar o oxigênio para juntar as palavras para lhe dizer, não quando ele já estava brincando com o pedaço de pele nu sob a bainha de sua blusa com as pontas dos dedos enquanto ele lentamente puxava para cima o algodão azul. Ele tirou as roupas dela antes, trancados no armário, mas hoje tudo parecia novo, como se a noite passada tivesse sido apenas um ensaio para a coisa real.

Ele a surpreendeu ao inclinar-se para pressionar um beijo a cada novo centímetro de pele que descobria. Foi glorioso para ser apreciada tanto... mas como ela estava, possivelmente, iria fazê-lo atravessar até amanhã inteira?

“Rafe,” ela sussurrou, e teria implorado para ir mais rápido se não tivesse respondido sorrindo contra seu estômago.

“Eu fiz uma promessa a você ontem à noite que a próxima vez que fizesse isso, eu iria tão lento que você estaria implorando,” ele murmurou contra sua pele, seu hálito quente enviando tantos calafrios por ela como as suas palavras fizeram. Ele levantou seu olhar escuro dela. “Eu nunca quebro minhas promessas.”

Um momento depois, ele deslizou por cima o algodão da seda para que pudesse pressionar beijos quentes para a parte inferior dos seios através de seu sutiã. Seus ombros eram fortes e com os tendões tensos quando ela o agarrou. Logo ele ia subir mais alguns centímetros e sua boca iria encontrar —

Oh, Deus.

A oração sussurrada deixou seus lábios os lábios de Rafe fecharam sobre seu mamilo, a seda instantaneamente molhada debaixo do golpe doce de sua língua sobre a sua carne bem excitada. Seu coração correu rápido e duro quando ele beijou seu caminho através da seda e, em seguida, a pele nua entre os seios e, em seguida, mais seda para encontrar o outro mamilo com os lábios e língua.

“Tão doce, mesmo através da seda.” Ele apertou um beijo para o centro de sua garganta logo antes de se mover para trás o suficiente para tirar sua blusa toda sobre a cabeça.

Brooke tinha lingeries que eram muito mais reveladores do que este sutiã de seda azul. Mas a forma como Rafe estava olhando para ela enquanto estava na frente dele em seu sutiã simples a fez se sentir como se estivesse vestindo a roupa mais sexy de todos os tempos. E quando ele estendeu a mão para correr as pontas de dois dedos pelas curvas superiores de seus seios, onde sua carne se levantava da seda, ela não era a única tremendo com a necessidade. Querendo tocá-lo do jeito que ele estava a tocando, ela estendeu a mão para a camisa. Suas mãos a pegaram antes que ela pudesse levantar o algodão até mais do que um centímetro.

“Você não está nua ainda.” Seus olhos corriam, aquecidos, com fome, sobre os seios parcialmente expostos e cintura. “Nem perto.”

“Não é justo,” ela fez beicinho. “Você já tem me provado na noite passada.” Em vez de deixá-la arrancar sua camisa longe, ele deslizou seus dedos com os dela e levantou-lhes a boca para um beijo suave contra cada um de seus dedos. “Quando você faz isso, você me faz esquecer.”

“Esquecer o que?” Seus olhos ainda estavam escuros de desejo, mas ele brincava com ela, também dançava com um toque de luz que ela estava querendo tanto ver nele novamente.  De alguma forma ela conseguiu se lembrar. “Essa devia ser a minha vez.”

Ele se inclinou para cobrir o lado de seu pescoço com a boca. “Diga-me como fazer trufas.”

Com o sangue correndo grosso e quente em seus ouvidos, ela mal podia fazer sentido de suas palavras, só poderia repetir, “trufas?”

“Quanto tempo demora em obtê-los prontos? Para ter o chocolate apenas na consistência certa?”

Ela poderia ter sido capaz de seguir suas perguntas mais facilmente se não fosse o fato de que ele acabou de encontrar um outro ponto sensível do outro lado de seu pescoço.

“Você pode apressar a doçura perfeita, Brooke? Você pode apressar a suavidade perfeita?” Cada palavra caiu quente e úmida contra um ponto diferente de pele em seu pescoço, na parte inferior do queixo, e então sua boca enquanto ele a lambia, uma vez, duas vezes, como se ele não tivesse conseguido o suficiente de um gosto da primeira vez. “Você pode correr o sabor perfeito de prazer em sua língua?”

“Não.” Ela desistiu de sua resposta sob coação doce, o tipo que só Rafe poderia empregar.

“Você tem que ser paciente com as suas trufas, não é?”

Mais uma vez, a persuasão perversa era a única coisa que poderia ter tirado o “Sim” de seus lábios que estava selando o seu destino.

“Você e eu não vamos apressar nada, tampouco,” ele disse a ela enquanto brincava com as pontas dos dedos lentamente para baixo ao longo de sua cintura para o cós de sua bermuda.

“Um lento, orgasmo doce ao mesmo tempo é como vamos fazer isso hoje à noite. Durante toda a noite.”

Graças a Deus que pelo menos tinha misericórdia suficiente para abrir rapidamente seu short e deixá-los cair no chão. Antes que eles se beijassem, ela já havia estado desperta, e cada beijo tinha intensificado a sua necessidade mais e mais. Agora, os olhos de Rafe bloquearam mantidos em sua calcinha de seda combinando, mais uma luz azul entre as coxas.

“Eu tenho você toda molhada.”

Era o que ela disse a ele na primeira noite, quando ela o abraçou em seu biquíni molhado. Mas agora, as palavras significavam algo completamente diferente. Algo deliciosamente sujo que só a fez mais úmida, especialmente quando ele colocou um braço em volta da cintura para mantê-la estável, enquanto estendia a mão com a outra mão através da seda úmida.

Ele fechou os olhos enquanto movia lentamente os dedos sobre ela. Um músculo saltou no seu templo. Quando suas pálpebras se abriram de novo, o olhar que ele lhe deu era tão cheio de desejo que roubou o que restava de sua respiração.

“Como diabos vou sobreviver a isso?” Ele perguntou. “Sobreviver a você?”

“Eu poderia ajudar a fazer você se sentir melhor,” ela sussurrou contra seu pescoço, amando o roçar de sua barba contra seus lábios. Ela queria esfregar cada centímetro de seu corpo contra o dele, e um dia ela prometeu assumir a liderança e tê-lo do jeito que ele estava com ela agora.

“Tão teimosa.” Ele não parecia nada chateado com isso, mais satisfeito com o que ele estava aprendendo sobre ela. “Tão, impaciente.”

Como que para provar que ele estava certo, ela balançou sua pélvis em sua mão. Apenas um pouco mais, um pouco mais, e ela estaria—

Mas, assim como ela estava arqueando na onda de prazer, ele tirou a mão. Ela abriu a boca para protestar, e ele cobriu-a com seus lábios. Sua boca estava quente e dura na dela enquanto suas línguas emaranharam novamente. Ela não podia nem chegar perto de obter o suficiente dele como cada beijo a fez desesperada para outro, e depois outro. A meia dúzia de beijos depois, ela percebeu que seu sutiã estava solto em volta das costelas.

Ela o beijou novamente em uma piscina aquecida de agradecimento para descascar uma outra peça de roupa a distância, e, em seguida, deu um pequena trepidação que tinha a seda caindo de seus seios para o chão para se juntar a seus shorts e regata.

“Melhor?” Ele perguntou, seis letras pequenas que fizeram líquido em seu interior.

“Um pouco, mas —”

“Quer mais?”

“Sim.”

Deus, sim.

Ele segurou suavemente os seios em suas mãos grandes. “É isso que você quer?”

“Sim, e —”

Ambos os polegares acariciaram os mamilos, e sua respiração saiu em uma corrida difícil para as deliciosas sensações que percorreu nela.

“Bom?”

Em algum lugar na parte de trás de sua cabeça, ela sabia que ele estava usando suas perguntas pequenas sensuais, da mesma maneira que ele estava usando suas mãos, para provocá-la ainda mais, para levá-la ainda mais perto da borda, sem deixá-la cair todo o caminho.

“É tão bom, mas —”

“Não é o suficiente, não é?” Os cantos de sua boca se curvaram quando ela balançou a cabeça para deixá-lo saber que não era o suficiente. “Coitadinha, você deve estar doendo tão ruim até agora.”

Ninguém nunca tinha tido esse tipo de poder sobre ela, para enchê-la com tanta necessidade que seus punhos estavam cerrados contra seu peito enquanto tentava controlar a vontade de implorar. Era o que ele queria, mas ela já sabia, sabia que ele tinha acabado de comer seus apelos desesperados... e então provavelmente fazê-la esperar ainda mais.

“Diga-me,” ele insistiu, a centelha dançando ainda mais brilhante em seus olhos agora, quanto revelou em sua tortura sensual. “Está doendo, Brooke?”

Ela engoliu em seco e tentou encurralar as células cerebrais suficientes para acertá-lo de volta com: “Você está?”

“Como nunca antes,” confirmou, em seguida, baixou a boca para seus seios, colocando-os juntos para que ele pudesse lavar os mamilos com a língua. “Será que isso ajuda?”

“Não.” Deus, não.

Ele era tão bonito quando sorria para ela que quase o perdoou pelo que estava fazendo com ela, para fazê-la precisar tanto.

“E se eu fizesse isso, em vez disso?” Finalmente, ele deslizou os polegares para os lados de sua calcinha. Mas, em vez de deslizar para baixo, ele usou a sua influência para puxá-la para mais perto e espalhar o resto de suas células cerebrais com um beijo.

Apesar de sua frustração por ter sido feita para esperar pacientemente por seu prazer, como ela poderia fazer nada além de descerrar seus punhos e mover as mãos em concha em seu rosto e beijá-lo de volta tão apaixonadamente?

Como se fosse a recompensa por bom comportamento, ele começou a avançar lentamente a peça final de seda para baixo, enquanto se beijavam. Quando a calcinha caiu logo abaixo de seus quadris, e sem quebrar o beijo, ele moveu as mãos da seda azul para tocar seu traseiro nu.

As pernas de Brooke abriram automaticamente quando ele arrastou-a ainda mais. Foi puro instinto para esfregar-se sobre o grosso vulto atrás do zíper de sua calça jeans e, graças a Deus, ele não a impediu dessa vez. Ela nunca tinha feito nada assim selvagem antes, nunca tinha tentado obter-se fora contra seu amante com a calcinha em torno de suas coxas. Mãos de Rafe nos quadris ajudando-a se mover mais, mais rápido, contra ele e seu baixo ventre vibrou quando ela chegou mais perto e mais perto de um clímax explosivo.

No último segundo, Rafe recuou. “Tire sua calcinha o resto do caminho e suba na cama.”

Sua ordem era áspera e irregular como o seu batimento cardíaco. Ela estava quase completamente nua agora. Ele ainda estava completamente vestido. Ela prometeu um dia reverteria esse padrão.

Mas com o prazer tão perto, ela simplesmente deslizou a seda azul até os tornozelos, depois saiu de sua roupa de baixo para mover-se com as pernas trêmulas sobre a sua cama. Ele não disse como a queria, e ela, instintivamente, esperou com a mão sobre a colcha colorida, olhando por cima do ombro em questão em silêncio.

“Jesus, Brooke. Do jeito que você está me olhando...”

Ele passou a mão pelos cabelos, como se tivesse apenas empurrado para longe demais, mesmo que ela não tivesse feito nada mais do que ficar nua diante dele. Claramente, ele estava fazendo tudo que podia para manter o domínio sobre o que restava de seu controle.

“Eu sei que você não quer me vendar, mas talvez,” ela sugeriu como uma voz firme que conseguiu, “você devesse me vendar.”

Os músculos estavam pulando em ambos os queixo e têmporas agora quando ele rosnou: “Nós não estamos indo para usar uma venda nos olhos.” Mas ela podia ver o quanto ele gostou da ideia, e quão duro estava tentando se convencer de que não fez. “Em sua volta. Isso é como eu quero você. Com os olhos bem abertos para que eu possa ver a sua reação a cada coisa que eu faço com você.”

Um arrepio a percorreu em seu comando. Sim, era sexy, mas subjacente no puro erotismo das suas palavras do calor que tinha sido sempre entre eles, muito antes de eles decidirem ir para cama juntos. E, claro, ele nunca teria pedido a ela para fazer qualquer coisa que não sabia ao certo que ela queria, também.

Ela teria se movido mais rápido se pudesse, mas parecia que Rafe tinha tanto poder sobre ela que até os músculos, obedeceram ao seu comando com paciência. As figuras de veludo costuradas na colcha sentiam-se incrivelmente sensuais quando roçaram sua pele nua, como se as pontas de seu cabelo enquanto se moviam ao longo de suas costas e seios. Uma garça chamava seu amante em todo o lago, e assim como o pássaro macho respondeu com um apelo mais profundo, Rafe mexeu-se para a cama com Brooke.

Seu olhar vagava do rosto para os seios para a pele lisa entre as pernas. Foi aí que eles ficaram e onde suas mãos foram, também, se deslocando até as coxas para que ela se abrisse completamente a ele.

Enfim, não houve mais provocações, não havia mais necessidade de paciência, pois ele baixou a cabeça escura entre as pernas dela e deu-lhe um beijo que ela nunca tinha experimentado. Em um grito, ela arqueou em sua boca. Precisando de algo para ancorar-se quando sentiu como se seu corpo estivesse quebrando a partir do centro para fora, uma célula de cada vez, Brooke agarrou os travesseiros, finalmente, segurando na cabeceira da cama de ferro para salvar a vida.

O som de ranger do ferro tinha Rafe olhando para cima por entre as pernas. Ela não teria acreditado que seus olhos poderiam ficar mais escuros, podendo crescer mais cheios com qualquer desejo, se ela não tivesse visto direito.

Porque quando a viu segurando a cabeceira da cama, era como se algo quebrou dentro dele. E dentro dela, também, com o calor perigoso no rosto jogado direto para o topo do pico que ela se aproximou tantas vezes já... e depois todo o caminho.

Seus quadris se moveram por conta própria agora, perseguindo o êxtase. Ele abaixou a cabeça novamente, e sua língua e os lábios se juntaram aos dedos, trabalhando em conjunto para obter o seu clímax fora. Quando ele finalmente a deixou ficar mole de prazer, ela sabia que era a mulher mais sortuda do planeta enquanto Rafe beijava lentamente seu caminho até seu corpo.

E agora era a sua vez de fazer ele se sentir tão bem...

Rafe ficou surpreso ao perceber que a sensualidade de Brooke era tão doce e inocente e sedutora como o resto dela. Da mesma forma que ele pensou que poderia comer apenas um de seus chocolates ontem à noite na fogueira e, em seguida, tinha devorado quase a caixa toda, ainda com fome de mais, Rafe agora percebeu que mais um clímax perfeito sob sua língua não era estava em qualquer lugar perto o suficiente para encher o poço profundo da necessidade que tinha por Brooke.

Ele nunca quis ninguém assim.

Cada momento com ela era uma revelação sensual. Quente. Sem esforço.

Perfeito.

Puxando-a em seus braços, ele a beijou na boca. “Você tem um gosto bom em todos os lugares.”

Ele sentiu seu sorriso bem no centro de seu peito quando ela disse: “Como faz você —pelo menos, onde você me deixou ter um gosto.”

A centelha brilhante de fogo em seus olhos lhe disse que ele não ia ser capaz de segurá-la por mais tempo, então quando ela estendeu a mão para a bainha de sua camiseta, ele a ajudou a tirá-lo sobre sua cabeça.

Seus olhos estavam arregalados com prazer claro quando ela passou as mãos lentamente sobre seus ombros. “Você é tão grande,” disse ela em uma voz reverente que repercutiu diretamente para sua virilha, assim como qualquer outra maldita coisa que ela tinha dito e feito esta noite. “E tão duro.”

Suas mãos eram pequenas, mas ele já sabia como ela as usava, e como as unhas raspavam levemente sobre seus mamilos, ele respirou fundo no prazer de estar com ela. Prazer tão grande que ele realmente esqueceu por uma fração de segundo que —

“Rafe?” Seus dedos pararam sobre suas costelas, perto de um coração que batia muito forte, muito rápido para a bela mulher debaixo dele. “O que aconteceu com você?”

Antes que ele pudesse responder, ela estava mudando para que ela pudesse ver a longa cicatriz irregular de dez centímetros de sua pele. Nenhum toque nunca tinha sido tão gentil.

“Quem te machucou?”

“Ninguém que importa.”

Mas ela não aceitaria isso, e quando disse novamente. “Quem?” Ele sabia que tinha de lhe dizer a verdade, uma verdade que quase ninguém sabia, inclusive seus pais.

“Um ex-marido de uma das minhas clientes.”

Ela engasgou em horror, com os olhos arregalados e muito furiosa em seu nome. “Ele veio atrás de você?”

Sabendo que só seria pior se ele esperasse até depois de terem feito amor para lhe dizer, ele admitiu: “Depois que o peguei traindo minha cliente e quando o seu divórcio saiu, eu corri para ela de novo.” Ele não estava orgulhoso do que tinha feito, e houve uma grande chance de que, uma vez que ela soubesse, Brooke poderia sair da cama tão rapidamente quanto subiu nele. “Nós acabamos juntos na cama.” O flash de choque nos olhos dela chegou e passou tão rápido, que quase pensou que ele tinha imaginado. “Eu fui apenas estúpido, uma vez.” Ele não estava pensando direito na noite que tinha quebrado uma de suas regras de nunca se envolver com um cliente, mas tinha sido simplesmente esperado ser uma foda rápida de prazer físico que poderia apagar a agitação em seu estômago sobre o que a sua vida tinha se transformado.

“Claro, ela imediatamente atirou no rosto do ex-marido, que ela tinha dormido com o homem que o tinha pegado traindo.”

Rafe se preparou esperando por Brooke responder a sua admissão. Ela sempre foi um livro aberto para ele até agora, mas de repente não poderia dizer o que ela estava pensando... ou se ela estava tão revoltada com ele que estava a uma lufada de ordenar-lhe para sair de sua cama.

“Como se atrevem?” Ele piscou em surpresa quando ela disse: “Ele poderia ter sido o único a usar a faca em você, mas ela praticamente o entregou a ele.”

A respiração de Rafe começou a subir novamente em uma onda de alívio... e saber que nunca tinha feito uma única maldita coisa que era boa o suficiente para merecer a doçura de Brooke ou sua proteção feroz por ele.

“Eu trouxe ele para mim mesmo.”

“Não, você não fez isso!”

Ele nunca tinha ouvido Brooke falar levantando a voz antes, e de repente ele foi lembrado da forma como a sua mãe falava mansamente e poderia emergir como um tigre rosnando sempre que seus filhos foram ameaçados de qualquer forma. Brooke seria tão boa com seus próprios filhos, as crianças que ele poderia facilmente vê-la brincar na praia, pulando do lado doca de mãos dadas com eles, colocando-os para a cama à noite com uma história de ninar sobre príncipes e princesas.

Ele engoliu em seco quando percebeu que seu cérebro tinha ido e quão fácil tinha sido para estar lá.

“Você cometeu um erro por estar com ela, mas ambos jogaram sua fúria — um do outro — em você.” Brooke passou os braços ao redor dele, quente e forte. “E isso nunca poderia ser sua culpa.”

O corte havia doido como o inferno na primeira semana antes de entorpecer a um pulsar constante nesses últimos meses. Mas agora, pela primeira vez desde a noite em que entrou na sala de emergência, o sangrando através de sua camisa, ele mal podia sentir isso. Em vez disso, seus sentidos foram totalmente capturados pela batida do seu coração contra o seu peito, o cheiro perfumado do cabelo dela, e o calor escorregadio de sua excitação contra sua coxa.

Ela pressionou beijos para baixo por cima do ombro e no peito, até chegar a borda superior da sua cicatriz. Seus lábios sobre ele. “Eu não quero nunca mais ninguém te machucando de novo,” ela disse a ele quando beijou suavemente o comprimento da pele e músculo que havia sido costurado de volta juntos na sala de emergência.

Algo inchou sob o esterno, uma emoção que era maior do que esta noite, maior até do que a forma como Brooke foi o curando — um beijo de cada vez.

Ela estendeu a mão para o zíper da calça jeans, e ele a deixou puxar o jeans para baixo, mas quando sua ereção saltou sob seus dedos e sobre o algodão, ele sabia melhor do que deixá-la tirar a cueca também. Tudo o que levaria era o mais leve toque de seus dedos sobre, e ele estaria perdido.

Alguns segundos depois de retirar seus boxers por si mesmo, ele puxou a sua última peça de roupa e os dois finalmente estavam nus. Ele a beijou e se deleitou com a incrível sensação de sua pele nua correndo contra a sua pela primeira vez.

Sua.

Ela era dele.

O pensamento estava ecoando repetidamente em sua cabeça quando ela lhe disse: “Eu estou pronta agora.”

Lentamente acariciando suas curvas deslumbrantes, passando a mão sobre seus seios, cintura, quadris e coxas, ele finalmente alisou os dedos por sua umidade. Ela arqueou em seu toque, e ele mordeu o lóbulo da orelha.

“Bebê, você está mais do que pronta.”

Acariciou-lhe novamente, movendo os dedos dentro dela, apenas o caminho certo para fazê-la apertar seus ombros com mais força quando seus músculos internos apertaram duramente sobre ele. Sua boca era doce contra a sua enquanto ele a beijava com a ferocidade que ele não iria deixar-se usar no impulso de sua mão contra ela.

“Em breve,” prometeu a ela, sabendo o que ela realmente queria... o seu corpo em movimento dentro dela, duro contra o macio. “Mas só depois que você gozar para mim, pelo menos mais uma vez.”

Ele combinava com o ritmo de sua língua contra a dela com a queda de seus dedos em seu corpo incrivelmente acolhedor. Ele sempre amou as mulheres e sexo, mas nada que ele já tinha experimentado antes em relação a estar com Brooke. Nenhuma mulher que ele já tinha estado tinha sido tão pura em sua sensualidade, tão disposta a se entregar ao seu toque, à pressão de seus lábios nos dela, para o curso de seus dedos em cada pedaço de pele sensível, tanto dentro e fora.

Ela ainda estava tremendo, ainda pulsando sobre sua mão, quando ela disse. “Isso é tão bom, Rafe.” Ela cobriu o rosto com as mãos e puxou a boca de volta para a dela, beijando-o em seu caminho docemente sedutora.

Ele poderia ter visto, ouvido, senti-la vir a noite toda. Mas ambos tinham sido mais do que pacientes nos últimos dois dias. Deslocando para longe dela apenas o suficiente para alcançar os preservativos que tinha puxado para fora da calça jeans, estava preste a rasgar um dos pacotes abertos quando Brooke disse: “Agora que eu fiz o que você me disse,” ela disse com aquela sexy faísca em seus olhos. “Eu não posso esperar para ser excêntrica com você.”

Esquecendo tudo sobre o preservativo na mão, Rafe quase explodiu ali mesmo. Deus, ela não tinha ideia de como ele estava perto de tomar seus quadris com as mãos e empurrar nela — perder-se em sua suavidade — na sua beleza, no olhar em seus olhos que lhe dizia que poderia fazer absolutamente tudo o que quisesse com ela.

Não. Droga, ele precisava para permanecer no controle. De alguma maneira, ele precisava lembrar que Brooke era diferente. Especial.

E muito mais preciosa do que qualquer mulher que ele já esteve.

“Eu disse a você,” ele de alguma forma conseguiu dizer, “eu não vou fazer esse tipo de coisa com você.”

Seu lábio inferior cheio amuou um pouco para ele, e ele tinha que beliscá-lo, mesmo quando ela disse: “Mas eu quero você.” Doce Senhor, ela precisava parar de dizer essas coisas, mas, em seguida, ela acrescentou, “Você me disse ontem à noite que você me faria implorar.”

“Não, Brooke,” suplicou ele a ela, “não implore.”

Tudo parou entre eles naquele momento que ela olhou para ele, com os olhos cheios de desejo, mas também claros... e decididos.

“Seja selvagem comigo.” Ela acariciou as mãos no peito, as unhas levemente marcando seu peito. “Por favor.”

Rafe nunca tinha sido particularmente delicado na cama, mas queria ser gentil com Brooke. Tenro, também, por causa de quão especial ela era para ele.

É claro, a ironia é que justamente quando ele estava tentando ser gentil e suave, ela estava pedindo selvagem. Áspero.

Ainda com a intenção de fazer o que precisava fazer para resistir aos seus fundamentos, se quisesse a selvageria tão mal como ela, quando ela estendeu a mão para o seu eixo, a única maneira que ele poderia manter o jogo, em seguida, agarrou seus pulsos e os levou tão longe de sua ereção quanto podia.

Foi nesse exato momento que ele agarrou seus braços firmemente acima de sua cabeça, um gemido gutural deixou os lábios como se ele já estivesse dentro dela — que Rafe percebeu o poder que Brooke tinha sobre ele.

Ele prometeu não se deixar ficar louco, tinha jurado que não iria deixar-se esquecer de ser gentil. Ele nunca poderia perdoar a si mesmo por roubar a inocência dos olhos arregalados de Brooke, para manchar qualquer parte de sua doçura.

Mas do jeito que ela estava pedindo era mais do que suficiente para conduzir um cara louco... e por tê-lo perdendo o que restou de sua paciência.

Necessitado agora, Rafe usou seus joelhos e coxas para empurrar as pernas abertas, e em seguida, mais amplo ainda. Ela se contorcia sensualmente embaixo dele, com os olhos nublados com desejo, com a boca muito inchada dos beijos com que ele a devastou, a pele corada com a excitação, os seios tão cheios e suave e doce que ele tinha que fechar a boca sobre um pico novamente.

Ele se afastou de seu peito com uma raspagem de seus dentes sobre sua pele sensível, que a teve mendigando novamente. Suas palavras não deveriam ter feito algum sentido. Necessidade. Por favor. Tome. Quero — mas ele não teve problemas para decifrá-los, porque eram os mesmos que jogavam repetindo na sua cabeça.

Ele tinha planejado levá-la lentamente. Ele alertou-se para ser gentil com ela. Mas, quando seu calor, seu cheiro, o gosto doce de sua boca o empurrou até a borda, com os pulsos ainda firmemente contidos acima de sua cabeça em uma das mãos, Rafe usou a outra para empurrar o preservativo. Ele empurrou dentro dela em um golpe duro, tão profundo que ela suspirou em voz alta.

Oh Deus, eu a machuquei.

Ele tentou ainda sair de dentro dela, mas antes que pudesse administrar qualquer coisa, mesmo próximo, ou pedir desculpas por ser muito áspero, ela estava se movendo debaixo dele, suas curvas suaves e os músculos trabalhando duro para levá-lo ainda mais profundo. Seu pescoço estava arqueado para trás, pálpebras tremulando, seus dedos fortes abertos, apertando acima de onde ele estava segurando-lhe os pulsos. Um brilho de suor brilhava em sua pele, e ele podia jurar que ela estava ardendo.

Assim como seus músculos internos começaram a pulsar em torno dele, seus lábios se curvaram em um sorriso. Um tão cheio de felicidade, tão puro e sincero, que ele mal podia acreditar que teve a sorte de ser o único a vê-la... e para ser o homem que a fez tão feliz.

Vê-la entregando-se totalmente ao prazer e à alegria perfeita debaixo dele, Rafe não podia fazer nada, além de se entregar ao prazer incrível também.

Já não segurando nada de volta, ele empurrou nela duro e mais duro ainda. O suor escorria de seu corpo ao dela, uma gota escorrendo entre os seios com a pele molhada esfregando contra a pele molhada.

“Agora, Brooke.” Seus olhos abriram, então dilataram com a excitação que o negro       eu sua íris tinha empurrado para fora quase todo o verde. “Agora.”

Como se ela simplesmente estava esperando seu comando, antes de qualquer um deles poder ter a sua próxima respiração, ela estava explodindo debaixo dele, ao redor dele, segurando nada de volta em tudo, quando seu clímax abalou ambos.

“Foi melhor do que o chocolate!”

Rafe levantou a cabeça na curva do pescoço dela. “Quanto melhor?”

Uh-oh, ela não tinha percebido que tinha dito as palavras em voz alta. Mas como poderia estar envergonhada com ele depois de quão íntimos estavam? Como se fechar com seu maravilhoso grande corpo pressionando o dela contra o colchão.

“Muito melhor,” respondeu ela. “Especialmente essa última parte.”

Ele pareceu surpreso quando viu que ele ainda estava segurando os braços sobre a cabeça, quase como se ele não tivesse percebido que tinha feito isso em tudo. O ar frio correu-lhe os pulsos enquanto ele rapidamente a deixou ir. “Eu machuquei você?”

Ela franziu o cenho para sua pergunta. “Claro que você não fez.” Mas quando ela olhou para seus pulsos, podia ver claramente as marcas de seus dedos em sua pele.

“Droga, eu fiz.”

Ela balançou a cabeça. “Não, é só que eu sou tão branca. Minha pele sempre marca um pouco quando algo está pressionado contra ela, mas desaparece muito rápido.”

Quando ele se levantou para jogar fora o preservativo, ela sabia que ele ia se culpar por algo que não tinha feito, mas ela não iria deixá-lo fazer isso. Não para si mesmo. E não para ela, também.

Ela estendeu a mão para ele. “Volte para a cama, Rafe.”

De pé sob o luar brilhando através da janela de seu quarto, ela o observava lutar por alguns segundos, quando o músculo saltou em sua mandíbula novamente. Finalmente, ele se mexeu de volta para ela e pegou sua mão.

Ela chamou-o de volta para a cama e o fez deitar de costas para que ela pudesse se adaptar à curva de seu ombro. “Eu amei cada coisa que fizemos juntos. Quando você estava segurando meus pulsos assim,” ela sussurrou, “Eu me senti mais livre do que nunca antes.” Ela levantou o olhar para encontrar o dele enquanto acrescentava: “E não posso esperar para fazer ainda mais na próxima vez.”

Ela assistiu a um novo flash saltar de calor em seus olhos antes que ele os escondesse. “Ter seus pulsos em minhas mãos é tão áspero como nós vamos conseguir, Brooke.”

Ela poderia ter argumentado com ele, poderia ter dito a ele que não ia ganhar. Em vez disso, ela simplesmente sorriu e disse: “Você finalmente disse áspero.”

O sorriso ainda estava em seus lábios quando ela correu os dedos levemente sobre sua cicatriz no escuro, em seguida, colocando a palma da mão plana sobre o seu coração batendo, fechou os olhos.

Rafe não podia acreditar que tinha adormecido na cama de Brooke. A luz da manhã entrava em cima dele, e trabalhou para obter a sua mente lenta clicando na engrenagem. Quando Brooke tinha colocado os braços ao redor dele e se aconchegado perto, todo o seu corpo tinha desesperadamente ansiando por sua suavidade, seu calor... e a sensação de que ela estava curando as peças quebradas com cada beijo — de cada vez.

Ainda assim, ele ficou surpreso que não só fez sexo com Brooke e tinha sido quente, super louco, mas que ela era exatamente a mesma posteriormente como tem sido antes. Cheia de sorrisos e doçura que sempre tinha sido uma grande parte dela, ao invés de tentar fazê-lo falar sobre sentimentos.

Ele podia ouvir o chuveiro ligado, e sabia que deveria deixá-la terminar de lavar-se sozinha, especialmente depois da maneira como ele a tinha tomado na última noite duramente o suficiente para que ela pudesse estar dolorida. Mas Rafe estava aprendendo rapidamente que ele não tinha nenhum controle, onde Brooke estava em causa. Especialmente quando o pensamento dela nua e molhada e ensaboada no chuveiro tinha ele tão duro como já tinha estado, como se não tivesse acabado de perder-se dentro dela a menos de oito horas.

A porta do banheiro estava aberta, mas não teria pensado duas vezes antes de arrombar o bloqueio para chegar até ela. A porta estava aberta, a porta de vidro do chuveiro embaçada, de modo que tudo o que ele podia ver era um esboço lindo de pele e curvas e cabelos longos, molhado.

“Rafe?”

Ele respondeu, abrindo a porta do chuveiro e entrando debaixo da água com ela, deixando a proteção que ele tinha trazido com ele no banco de azulejos para um lado.

Seu sorriso feliz foi imediato, assim como as mãos vindo em torno de seus ombros quando ela puxou-o para perto dela para um beijo para iniciar a manhã. Toda vez que eles se beijavam, ele ficava chocado ao perceber que a queria mais.

Ontem à noite, deveria ter começado a tomar a borda fora. Em vez disso, o oposto era verdade.

“Eu não queria acordá-lo quando você estava dormindo tão profundamente,” disse ela contra seus lábios, “mas estou realmente feliz que você está aqui agora.”

“Você pode me acordar a qualquer momento para isso.”

Trinta segundos, foi o tempo que teria levado para ele tê-la pressionada contra os azulejos, com as pernas em volta de sua cintura. Mas isso significaria perder a chance de correr o sabonete sobre cada centímetro de sua pele.

Seus olhos arregalaram e sua respiração tornou-se mais rápida quando ele se moveu em torno de seu corpo de modo que estava de pé atrás dela. A água tinha colado os cabelos compridos até o pescoço e costas, e Rafe gostava de levantar os fios encharcados sobre um ombro. Sob o pulverizador do chuveiro, as pontas de seus cabelos loiros escureceram a cor dos mamilos corados.

Despertado pela curva doce de seu pescoço, ele baixou a boca para a sua pele delicada. Ela estremeceu quando ele pressionou seus lábios contra os dela, e então sua língua.

Suas mãos estenderam, quando ela precisou agarrar algo e acabou achatada contra o os azulejos azuis. “Fique assim mesmo,” ele encorajou-a, amando o jeito que ela chupava em uma respiração instável em suas palavras.

Lentamente, ele começou a correr o sabonete em seus ombros, parte superior das costas, em seguida, até o recuo perfeito de sua cintura, logo acima dos lindos quadris. O corpo dela era um milagre, macio, onde uma mulher devia ser macia, cheia, e de uma forma que ele não tinha conhecido que muitas mulheres eram.

Sem mencionar sua sensualidade inata, poderosa o suficiente para quase quebrar um homem que nunca se deixou chegar nem perto de ser quebrado por uma mulher.

Sua pele era lisa e perfeita sob as pontas dos dedos, e ele estava fascinado pela forma como as bolhas deslizavam em suas curvas. Temporariamente abaixando o sabonete, ele segurou as mãos para recolher a água e despejar sobre ela.

Quando seu suave gemido reverberou nas paredes de azulejo e piso, ele fez isso de novo, só que desta vez derramou a água sobre a frente dos ombros, de modo que escorria quente entre os seios. Ela começou a se mover para longe da parede com a clara intenção de envolver-se em torno dele, mas ele colocou as mãos espalmadas sobre a dela sobre os azulejos ainda.

“Ainda não, querida. Eu não estou nem perto de tê-la limpa.”

Apreciando seu som suave de frustração tanto quanto ele a tinha gemendo de prazer, ele pegou o sabonete novamente e mexeu-se para pressionar sua ereção contra seus quadris, o peito de costas. Claro, ela sabia exatamente como se vingar dele por fazê-la ser paciente. Ela mexeu sua doce, bunda redonda para ele, fazendo-o pulsar tão forte contra ela que ele quase se perdeu.

“Você tem certeza que quer jogar comigo desse jeito?” Suas palavras de tom baixo trouxe um aviso claro, mas sensual, que ela devia ter cuidado quanto empurrava um homem como ele.

“Deus, sim.”

Foi o que ela disse a ele ontem à noite, quando ele estava brincando com ela, e como ela mexeu-se contra ele novamente, Rafe baixou o rosto para o topo do seu cabelo molhado e soprou em seu aroma fresco e limpo, deixando-a tremendo.

Um momento depois, ele foi deslizando as mãos ao redor para fazer círculos no sabão ao redor de seu umbigo. Só que, enquanto poderia continuar a provocá-la assim quando era tanta tortura para ele não tocar o resto dela?

Abandonando-se ao prazer era muito mais fácil. E melhor, também, quando ele começou a ensaboar a parte de baixo pesada de seus seios.

“Por favor,” ela pediu, mesmo que ele já tinha deixado cair o sabonete para que ele pudesse beliscar seus mamilos entre cada polegar e o indicador.

“Shhh,” ele acalmou contra sua orelha, antes que beliscasse.

Um tremor trabalhou duro por ela quando ele deslizou uma mão de volta para a sua barriga, e depois mais para baixo ainda, até que os cachos úmidos entre suas pernas estavam agradando as pontas dos dedos. Moveram-se juntos em perfeita sincronia, com as pernas abrindo mais amplas, assim que sua mão encontrou sua pele lisa e tão maldita quente que ele não teve uma reação além de reter mais um segundo.

Ele rapidamente girou em torno dela e apertou-a contra os azulejos com o peso de seu corpo enquanto rasgava a camisinha, só recuando o suficiente de suas curvas exuberantes para empurrar o látex para baixo sobre si mesmo. E então ele estava levantando-a de modo que ela estava passando os braços e as pernas ao redor dele, e ele estava empurrando dentro dela em um golpe duro que roubou o fôlego de ambos os pulmões.

Ela era pequena, mas forte quando o puxou para mais perto. Toda vez que eles estavam juntos, ele prometeu ser mais cuidadoso com ela da próxima vez. Mas havia necessidade dele que o deixava fora de controle novamente, e além de proteger suas curvas suaves e a parte de trás da cabeça dela com as mãos contra o azulejo, ele não poderia fazer uma coisa maldita para se impedir de bater nela, ou de beijá-la com força suficiente para machucar os lábios.

Mais uma vez, ela o surpreendeu não só tirando tudo o que ele deu a ela, mas também incentivando-o a ir mais longe. Porque em vez de chorar no caminho áspero que ele estava levando-a e não tendo absolutamente nenhuma sutileza ou delicadeza em tudo, seu riso suave ricocheteou através do chuveiro. Mesmo que seus músculos internos apertaram em torno dele e ela usou sua forte coxa e músculos do braço para trabalhar sobre ele, a mulher maravilhosamente selvagem em seus braços não estava apenas sorrindo... ela estava realmente rindo alto com alegria clara.

Toda vez que ela riu, Rafe sentiu isso no centro do peito. Mas nunca mais do que agora, quando o que deveria ter sido rápido, fazer amor furioso tinha se transformado em algo completamente diferente. Algo que aliviou o aperto no peito até mais do que amá-la teve na noite passada.

Antes de Brooke, o sexo tinha sido apenas sobre o prazer momentâneo.

Com Brooke, ele finalmente percebeu quanta alegria poderia estar nele, também. ”Eu amo o som da sua risada,” disse a ela, e ele estava sorrindo, também, quando cobriu a boca com a dele. Ele ficou surpreso que, mesmo que o riso voltou a gemidos e suspiros, a alegria que ela tinha enrolado ao redor dele nunca se foi, nem por um segundo.

Quando seu corpo explodiu em clímax, Rafe não tinha uma oração para reter sua própria libertação. E por que, quando nada jamais se sentiu melhor do que saltar para fora da borda com ela?

Eles se abraçaram por alguns minutos depois, pois ambos trabalharam para recuperar o fôlego, e quando ele finalmente colocou-a de volta em seus pés, ela estava sorrindo para ele.

“Isso foi incrível!” Ela parecia do jeito que teve quando tinha montado sua moto para a cidade, completamente eufórica e emocionada por sua descoberta do que a velocidade da corrida poderia ser.

Rafe concordou plenamente, fazendo amor com ela no chuveiro tinha sido facilmente o momento mais incrível de sua vida, mas, ao mesmo tempo, ele não poderia afastar um outro coro de autocondenação sobre a maneira como continuava perdendo o controle com ela.

“O que você está fazendo comigo?”

Ela estendeu a mão para o queixo com uma mão e acariciou-o. Sua barba molhada raspando sob a ponta dos dedos. “Bem, agora, eu vou fazer a barba para você.” Ela passou a ponta dos seus dedos para mover a boca mais perto dele. “Podemos descobrir o resto mais tarde.”

Ele não sabia como ela fez, como pegou algo que poderia ter sido tão complicado e tornou simples.

Fácil.

Certo.

Ela tinha-lhe sentado no banco de azulejos na parte de trás do chuveiro e encheu a palma da mão com creme de barbear. Bastou a caricia macia de seus dedos sobre seu pescoço e queixo para ele crescer duro novamente. Droga, ele não podia deixar-se levá-la novamente.  Interpretando mal sua careta como preocupação, ela disse: “Eu prometo que vou ser gentil,” e, em seguida, ela foi pegar a navalha e movendo as pernas de cada lado da sua para que seu lindo peito estivesse ao nível da língua. Será que ela sabia o quanto estava o torturando quando inclinou a cabeça para trás para que ela pudesse correr a lâmina em seu pescoço?

Ele tinha feito um monte de coisas selvagens em sua vida, mas nunca pensou que um dos mais selvagens seria ter a garota mais bonita do mundo montada nele no chuveiro enquanto ela o barbeava, o lábio inferior entre os dentes em profunda concentração.  A única coisa que o impediu de a pegar e puxá-la por todo o caminho para o seu colo e a ereção que não iria sair enquanto ela estivesse sentada e quase estava sabendo o quão ruim ela se sentiria se sua mão escorregasse o cortando. Ele estava mais do que disposto a derramar um pouco de sangue para tê-la novamente, mas ele se obrigou a manter as mãos apoiadas levemente sobre as laterais de suas coxas enquanto ela habilmente mexia a navalha até o queixo.

Quando ela terminou, rapidamente o enxaguou limpo com água do chuveiro. Ela se inclinou e esfregou seu rosto contra o dele. “Mmm, tão suave.”

Não precisando mais se preocupar com a navalha, ele se levantou, desligou a água, e a levou com ele do banheiro para o quarto, ambos pingando até chegar a cama e caindo sobre isso juntos. Ele nunca tinha confiado a qualquer mulher para fazer algo tão íntimo como a barba, mas com Brooke tinha sentido como a maneira como as coisas deveriam ser. Assim como ele fez quando os rolou de modo que ela estava sentada em cima dele na cama e ele podia acariciar seus seios com o rosto barbeado recentemente.

“Mmm,” ele murmurou contra sua pele cheirosa, “tão suave.”

Ela estava rindo do jeito que ele usou suas próprias palavras sobre ela quando ele pegou outro preservativo ao lado da cama, em seguida, a puxou para baixo sobre ele. Ele podia sentir a sua alegria no pulsar de seus músculos internos contra ele com cada gargalhada de seus pulmões. Ele não era mais um adolescente, e depois de tê-la duas vezes em menos de doze horas, ele deveria ter sido capaz de durar tanto tempo.

Mas a forma como Brooke parecia montada nele, além de linda com a cabeça jogada para trás, os cabelos molhados escorrendo por suas costas, perdida para o êxtase com as mãos segurando seus braços — esmagando qualquer controle que ele deveria ter tido. Ele podia sentir todas as capturas de sua respiração, cada suspiro de prazer quando empurrou nela e bateu apenas o ponto certo.

Ele queria vê-la chegar, mas precisava prová-la mais. Sentando-se, ele deslizou as mãos em seu cabelo molhado e beijou-a. Ele nunca tinha experimentado algo tão feroz, isto o estava consumindo. Tudo o que existia era Brooke, o deslize suave de sua língua contra a dele, o aperto de suas mãos em seus ombros quando seu clímax bateu duro o suficiente para que tudo o que ela podia fazer era apertar a bochecha contra a dele e segurar firme.

Rafe se obrigou a desembrulhar os braços em torno de Brooke para que ela pudesse se vestir. Mas em vez de colocar um jeans, ela pegou um lindo vestido do armário, junto com a lingerie ainda mais bonita para vestir por baixo.

Na sua pergunta não formulada, ela lhe disse: “Eu falei com Cord antes de ir no chuveiro. Ele precisa de mim para entrar ir a cidade hoje para fazer um passeio através da nova loja e assinar alguns papéis.”

Intestino de Rafe apertou com nada mais do que o som do nome de um outro homem em seus lábios. Ele se importava muito com a ideia de ela estar longe dele por tantas horas, também. Todos esses anos ele tem sido cauteloso com as mulheres se agarrando muito apertado, que queriam estar juntos a cada segundo livre, mas aqui ele estava sentindo exatamente assim com Brooke.

“Tenho certeza de que Mia adoraria tê-la ficando com ela enquanto você está na cidade. Ou,” ele disse a ela, em vez de pedir a ela para ficar do jeito que ele queria, “você poderia usar o meu lugar.”

Ela sorriu para a oferta, mas balançou a cabeça. “Eu não estou planejando ficar em Seattle esta noite.”

Embora ele estava silenciosamente regozijando-se com o pensamento de ter Brooke de volta em seus braços ao cair da noite, ele disse. “Eu não quero que você esteja tão cansada depois de suas reuniões que tenha dificuldade para dirigir de volta para o lago.”

Ela ergueu o queixo, mas ela deu-lhe um de seus sorrisos doces. “Eu vou ficar bem, Rafe.” Seu olhar esquentou quando ela acrescentou: “E eu não quero passar a noite na cidade, e não quando eu prefiro ficar aqui na cama com você esta noite.”

“Que tal eu ir com você?” Ele gostaria de conhecer esse cara Cord, e ver o que seu instinto dizia a ele sobre o homem que conseguiu firmar como parceiro de negócios de Brooke tão facilmente.

“Não,” ela disse com um aceno de cabeça, “você está apenas acertando seu passo em reparar a sua casa. E esta é a sua férias.”

Ela estava certa, mas ela significava um inferno de muito mais para ele do que alguma casa nunca faria. Ele estava preste a insistir, quando ela o interrompeu na passagem com —

“Honestamente, eu vou estar totalmente bem por conta própria.”

Sabendo que era sua maneira gentil de dizer a ele para se afastar, e tentar respeitar seus desejos, apesar de suas preocupações com ela, ele puxou a calça jeans do dia anterior e saiu para a cozinha para fazer o café da manhã antes dela pegar a estrada. Deus sabia que eles tinham gastado mais do que suficiente energia desde a noite anterior. Mas, em vez de sentar-se com ele, ela simplesmente lhe disse que já era tarde, agradeceu o pão que tinha torrado e colocado a manteiga para ela, atirou várias caixas de seus chocolates em uma bolsa grande, em seguida, beijou-o uma vez antes de voar pela porta que olha impressionante em seu vestido e sandálias.

Rafe estava no meio de sua cozinha sentindo como se tivesse acabado de ser atingido por um furacão.

Ele tinha tido muitas boas relações sexuais nos últimos quinze anos, mas nada nem tão perto de quente quanto o que ele e Brooke tinham compartilhado. Claro, ele era apenas um cara sem noção, como sua irmã tinha salientado pelo menos uma centena de vezes para ele ao longo dos anos, mas não tinha perdido o fato de que, mesmo no meio do calor entre ele e Brooke, não tinha sido algo mais.

Só que, em vez de dobrar para mais de um compromisso ou querer definir se tinham deslocado para ser oficialmente namorado/namorada agora, ela pulou em seu carro e se dirigiu para a cidade sozinha.

Inferno, ele pensou quando passou as mãos pelo seu cabelo, ele praticamente implorou para ir junto. Mas ela claramente não queria que ele fosse com ela.

Ele mastigou a situação. Foi porque ela não queria que ele conhecesse seu parceiro de negócios? Rafe tinha desenvolvido um ódio irracional apenas para o nome do cara. Que tipo de homem de negócios tinha um nome como Cord? Depois de puxar o telefone e fazer uma pesquisa sobre o cara, Rafe ligava muito para a maneira como ele olhava também. Por que diabos o seu parceiro tinha que ser tão bonito?

Ele pensou em Brooke se juntando com o homem, mas ele não poderia ter uma visão clara disso, por uma razão muito boa: Ela nunca em um milhão de anos sairia da cama para ir para qualquer outra pessoa. Rafe era um bastardo cínico, mas ele não era cego. Brooke tinha surpreendido mais e mais durante os últimos dias, mas não era, e nunca seria, uma traidora.

Mas, enquanto ele não estava preocupado com ela se juntar com seu parceiro pela suas costas, ele ainda estava preocupado. Particularmente no que diz respeito ao dinheiro que ela continuava a entregar. Ela era inteligente demais para caminhar ingenuamente em uma parceria de negócios com um desconhecido, e enquanto ele achava que ela tinha pelo menos verificado o homem, a verdade era que Rafe e seus funcionários poderiam descobrir coisas sobre Cord que ela nunca poderia. Especialmente se o seu novo parceiro tinha tudo o que ele estava tentando esconder.

Era uma coisa para Brooke arriscar seu dinheiro suado em seu próprio talento que ela tinha de sobra. Era outra inteiramente para ela se arriscar em outra pessoa.

Raiva de si mesmo por não fazer este telefonema antes — ele estava tão embrulhado em querer Brooke, e em seguida, quando ele não conseguia manter o controle sobre essa necessidade, que estava ainda mais preso em levá-la de todas as maneiras que podia — Rafe foi rude quando Ben atendeu no escritório.

“Ei, chefe, espero que você esteja me chamando de um barco de pesca para se gabar da sua mais recente captura.”

Normalmente, ele teria atirado a merda com seu empregado, que também era um amigo de longa data. Mas hoje Brooke era tudo que importava. “Eu preciso de você para verificar um cara chamado Cord Delacorte.”

Ben imediatamente foi em modo de negócios. “O que você está procurando em particular?”

“Eu quero saber tudo sobre o cara.”

Ben sabia exatamente o que significava tudo em seu negócio: onde Cord estava e quem estava com ele, tudo o que ele comprou, todos mundo que o chamava, e onde seu dinheiro estava vindo e indo até onde eles poderiam traçar suas atividades.

“Eu vou fazer isso a minha prioridade e estarei ligando ou enviando e-mail imediatamente, com qualquer coisa que pareça suspeito.”

Com Brooke em Seattle, Rafe não tinha nada para distraí-lo colocando o restante de seu novo piso, junto com os armários da cozinha que a loja de ferragens iria entregar hoje. Mas, em vez de estar feliz por ter tantas horas ininterruptas para arrumar sua casa do lagoa, ele já estava contando os minutos e horas.

Não para o sexo desta vez, mas simplesmente para ter a chance de ver o rosto sorridente de Brooke... e para mantê-la em seus braços.

Brooke estava na rua principal abafada em Kirkland ao entardecer e acenou um adeus para Cord e sua esposa. Assim como Rafe havia previsto, ela estava exausta. As horas que já tinha colocado conduzindo a Seattle, combinado com o fato de assinar os papéis com o advogado e corretor de imóveis para a loja, foi cansativo o suficiente. Mas fazer tudo isso depois de fazer amor com Rafe pela metade da noite e, em seguida, duas vezes esta manhã a tinha deixado com os membros de borracha e uma mente que manteve flutuando para ele. Em cima disso, depois de uma bebida rápida com Cord e sua mulher, no qual ela havia aprendido mais sobre seus problemas de fertilidade, ela queria muito que ela pudesse ajudá-los de alguma forma. Eles estavam claramente profundamente no amor um com o outro e queria desesperadamente um filho, mas todo o amor e desejo em todo o mundo ainda não tinham feito a diferença.

Amor, ela sempre pensou, poderia fazer a magia acontecer. Mas poderia?

Mais uma vez, seus pensamentos se viraram para Rafe, assim como tinham a cada minuto ou assim durante o seu longo dia. Desde o primeiro momento em que ela o tinha visto sair da sua moto e olhar para ela com os olhos sobriamente intensos, ela o queria. Precisava dele, de mulher para homem. Do jeito que ele a tocou, beijou, fez amor com ela, sabia que ele a queria e precisava dela, da mesma forma. Mas era tudo o que ele disse a ela sobre o seu trabalho, e a cicatriz que usava em suas costelas, que a fez acreditar que ele precisava dela para algo mais do que apenas a extinção do desejo. Para saber mais, mesmo, do que a amizade.

Por amor?

Um menino zunindo em um skate a teve pulando para fora do caminho com uma mão sobre o coração disparado. Claro, ele já tinha estado a correr a partir do pensamento de se apaixonar por Rafe...

Lembrando-se de que nada estava certo sobre seu relacionamento daqui para frente, que propositadamente não tinha feito nenhuma promessa um para o outro além de se certificar que eles não prejudicassem sua amizade, Brooke reorientou a sua atenção no presente. Ela tinha uma missão muito mais importante em um endereço que ela olhou para cima em seu telefone mais cedo naquele dia. Na verdade, ela estava esperando para levar um presente para casa hoje à noite para Rafe.

Brooke ficou impressionado com a janela da frente da Indulgence. Enquanto ela e Mia havia estado pintando a sala de Rafe, Mia tinha contado tudo a ela sobre a nova loja incrível, na mesma rua onde a nova loja de Brooke seria. Indulgence era de propriedade de uma das melhores amigas de Mia, uma mulher chamada Colbie, que acreditava que toda mulher devia não só satisfazer a si mesma, mas o homem em sua vida também. E quando Mia tinha mencionado que a loja comercializava algumas coisas Members Only de quarto^[14] que eram tão impertinentes, mesmo que ela não comprasse para si mesma, Brooke fez uma nota mental para fazer uma visita à loja em sua próxima viagem a Seattle.

O centro da cidade de Kirkland, com sua abundância de lojas de brinquedos para crianças e utilidades domésticas lojas e cafés, não era o tipo de lugar que uma menina ia para encontrar lingerie super sexy, ou assim Brooke sempre pensou. Ela entrou, e uma bela mulher imediatamente cumprimentou-a com um sorriso.

“Olá, como você está indo hoje?”

Brooke sentiu imediatamente à vontade com a mulher por trás da caixa. “Estou indo muito bem, obrigado. Você é Colbie?”

“Eu sou. E você é uma das amigas de Mia, não é?” Quando Brooke concordou, Colbie riu. “Eu nem sei por que eu pago por publicidade quando ela está melhor em espalhar a palavra do que qualquer jornal ou revista poderia ser.”

“Mia ficou entusiasmada com sua loja.” Ela olhou para a bela mercadoria em exposição de bom gosto. “Eu posso ver que ela estava certa. Sou Brooke.”

O sorriso de Colbie cresceu ainda mais. “Você é sua amiga de infância do lago que os Sullivans costumavam visitar, eu não posso dizer o quanto ela é feliz por ter encontrado você novamente depois de todos esses anos.”

“Estou emocionada, também.” Brooke, de repente percebeu que ao vir aqui e dizer quem ela era, Colbie podia muito bem saber exatamente para qual homem que estava comprando.

”Posso ajudá-la a encontrar algo específico, ou você gostaria que eu a deixasse sozinha para que pudesse verificar em paz?”

“Na verdade,” Brooke sentiu seu rosto corar e cobriu o rosto com as mãos para tentar escondê-lo.

“Você quer ver o que eu tenho em minhas Members Only de quarto?” Colbie adivinhou.

“Eu faço.”

A outra mulher sorriu para ela. “Eu sabia que eu gostava de você, desde o momento em que entrou. Siga-me.”

Enquanto se dirigiam passando uma cortina transparente, Brooke sentiu o rosto aquecer novamente, mas ela estava aqui, não estava? Ela precisava ser corajosa o suficiente para seguir com sua compra.

Ela tinha visto fotos de algumas das mercadorias nas vitrines de veludo, mas mesmo os produtos muito sensuais que Colbie trouxe eram realmente muito elegantes, Brooke não podia ver-se vestindo ou usando qualquer um deles. Ela queria que Rafe entendesse que seus limites iam mais longe do que ele, obviamente, pensava que iam, mas ela também precisava permanecer fiel a si mesma.

Além disso, ele não precisava de nada, além de suas mãos sobre seus pulsos ontem à noite...

“Deixe-me saber se você tiver quaisquer perguntas,” Colbie ofereceu.

Os olhos de Brooke tinham pegado em uma possibilidade. “Conte-me mais sobre isso.”

Colbie sorriu enquanto corria o comprimento de seda colorido entre os dedos. “Meu noivo adora isso. Tantas possibilidades...” Uma voz baixa de homem perguntou por ela do outro lado da cortina, e ela literalmente brilhou com a felicidade de ouvi-lo. “Noah é um pouco cedo para me pegar para jantar, mas vou dizer-lhe para relaxar um pouco.”

Mas Brooke já tinha feito a sua mente. “Vou levar as sedas.” Ela apontou para a lingerie no manequim. “Isso, também, se você tem isso no meu tamanho.”

Brooke saiu para a sala principal e encontrou o pecaminosamente lindo noivo de Colbie, Noah Bryant. A maneira como ele olhou para Colbie, como se ela fosse mais brilhante que o sol, a lua e as estrelas em conjunto, tinha Brooke mal contendo seu suspiro em quão doce eles eram.

Havia alguma chance de que Rafe alguma vez a olhasse dessa maneira?

Ou talvez, apenas talvez, se Mia era para ser acreditada, havia uma chance de que ele já fez?

Rafe tinha acabado de colocar o piso final, quando seu telefone tocou. Esperava que fosse Brooke deixando-o saber que ela estava a caminho de casa.

Mas não era. Em vez disso, o nome de sua prima Sophie iluminou na tela.

Sempre feliz em ouvir um de seus muitos primos, ele pegou. “Ei, Soph, como você, Jake, e as crianças estão indo?” Ele podia ouvir o riso de um bebê no fundo, e em seguida a risada estrondosa de seu marido Jake, um momento depois.

“Maravilhoso,” ela respondeu. “E alto. Realmente, muito alto, se você não tiver notado.”

O apelido de Sophie era Agradável. Em cima disso, ela era uma bibliotecária, de modo que estava acostumada a trabalhar em um espaço tranquilo durante todo o dia. Ele imaginou o casamento com o dono de uma cadeia de pubs irlandeses, e depois de ter gêmeos, havia tomado algum tempo para se acostumar. Claramente, porém, ela estava feliz com as grandes mudanças para a sua vida, especialmente desde que Sophie e Jake tinham estado no amor um com o outro desde que eram crianças.

Não foi, de repente, que ele percebeu, muito diferente de sua situação com Brooke. Sophie e Jake se conheciam desde que ela tinha cinco ou seis anos, Rafe tinha conhecido Brooke ainda mais do que isso. E então um dia Sophie e Jake deixaram de ser amigos da família por muito, muito mais, assim como Rafe e Brooke tinham. A única diferença era que, onde Jake McCann tinha mudado de não querer um relacionamento sério para alegremente casar e ter uma família com Sophie, Rafe e Brooke estavam simplesmente tendo um bom tempo um com o outro.

Era apenas um caso de verão, apenas para se divertir, não era?

Tardiamente, percebeu que Sophie estava falando.

“— Chamei Mia no outro dia, e ela me disse que você comprou casa do lago de sua família de volta. Estou tão feliz por você, e na verdade isso é em parte por isso que estou ligando. Estamos pensando em tirar umas férias ainda neste verão, e uma vez que a sua irmã me contou sobre o lago, parecia o retiro perfeito da nossa doidice de todos os dias. Além disso, eu poderia vê-lo e parar em Seattle para ver o resto de sua família, também. Você sabe se existem casas ou alojamentos disponíveis?”

“Fique aqui, na minha casa.”

“Você tem certeza? Quatro de nós pode ser muito para viver, mesmo que por poucos dias.”

“Você pode ter o lugar para si mesma.”

“Nós não poderíamos expulsá-lo de sua própria casa de verão.”

“Está tudo bem,” ele assegurou-lhe: “Eu tenho certeza que posso ficar ao lado.”

“Então,” disse sua primo, tirando as duas letras, “então parece que Mia acertou. Você e Brooke estão oficialmente —”

“Oficialmente nada,” ele rapidamente esclareceu, “mas Brooke é uma boa amiga, e eu tenho certeza que ela não vai ter nenhum problema com me receber na casa dela, principalmente se ela começa a ver você e sua família.”

Mas como ele mesmo disse, as palavras não soavam muito bem na sua cabeça, não se sentiam muito bem ao cair de sua língua. Porque ele não estava “colidindo” com Brooke mais, e mesmo que fosse verdade que nada era oficial, mas não fazia o que eles tinham compartilhado até agora se sentir menos poderoso, menos potente.

Ele ouviu um grito no fundo e, em seguida, o telefone caiu quando Sophie disse. “Oh, Smith, querido, está tudo bem.” Quando ela pegou o telefone de volta, ele podia ouvir seu filhinho chorando. “Desculpe por isso, Rafe. Como eu disse, nunca é um momento maçante. Ah, e antes que eu vá, Jake quer que você saiba que ele tem uma nova cerveja incrível que vai estar levando para você.”

“Dê a todos um abraço e um beijo por mim, Soph. E assim que você descobrir as datas para suas férias, considere meu lugar seu.”

Rafe não teria pensado que poderia invejar um cara que já tinha tido a sua escolha de qualquer mulher que queria para agora ter de lidar com uma esposa e dois bebês... mas naquele momento parecia a Rafe que Jake McCann era o mais sortudo bastardo do mundo.

Pouco menos de três horas depois, Brooke tropeçou em sua porta da frente. Ela ouviu a broca soando na casa de Rafe quando saiu do carro, e mesmo que ela estava morrendo de vontade de vê-lo, também estava desesperada por outro chuveiro para lavar as ligeiras dores de sua longa viagem.

Sempre se sentiu tão bom voltar para o lago, mesmo depois de apenas um dia de distância. Só que, hoje, ela estava grata por muito mais do que o belo lago com a lua minguante começando a subir sobre ele.

Ela tinha um monte de tempo para pensar no carro. Foi, na verdade, a principal razão que queria fazer a viagem sozinha. Claro que teria gostado de passar as horas com Rafe, mas sua cabeça estava girando tão rápido depois de terem feito amor mais uma vez na cama naquela manhã, ainda molhados do chuveiro.

Muito rápido.

Como, perguntou-se, tudo poderia mudar tão rápido?

Ou, ela perguntou-se uma e outra vez enquanto as milhas rolavam sob os pneus, tinha alguma coisa realmente tinha mudado, afinal?

Sim, eles não eram mais amigos platônicos, tendo transitado bastante enervante completamente em amigos com benefícios. Mas, além disso, se tivesse havido algo mais do que apenas o calor em seus olhos quando ele olhou para ela como ele estava fazendo amor com ela?  Foram as emoções que ela pensou que ela podia ouvir em sua voz quando ele sussurrou seu nome. Será que realmente existia? Ou ela estava apenas imaginando o que tão desesperadamente queria ver e ouvir... e sentir... dele?

Para esta noite, ela decidiu que teria que ser o suficiente para empurrar seus limites sensuais. Ela se concentrou em lutar uma batalha de cada vez.

Em primeiro lugar, para cada última gota de prazer que eles poderiam dar um ao outro.

 E então, se ela tivesse ainda mais sorte, o seu coração.

Ao contrário do chuveiro que ela e Rafe tinham juntos tomado naquela manhã em que ela nunca quis que acabasse, agora ela rapidamente se lavou e ensaboou antes de enxaguar fora e sair do chuveiro. Normalmente, voltaria em seus jeans e camiseta depois de usar um vestido sob medida e os saltos durante todo o dia na cidade. Mas não estava pensando em colocar o jeans de volta hoje à noite.

Antes de sair da loja de Colbie, ela comprou não apenas os comprimentos lindos de seda, mas também a mais bonita e mais sexy lingerie, que já tinha visto. Ela comprou com pensamentos em como Rafe reagiria ao vê-la, mas quando ela puxou o laço requintado e de seda para fora do saco de compras, percebeu que iria emocionar tanto em usá-lo. Ela nunca tinha dado muito pensamento para suas roupas de baixo antes, mas depois de passar um pouco de tempo na Indulgence, ela tinha que saber que isso podia ser mais uma forma de deixar o seu lado selvagem, com segredos sensuais que só ela saberia que seu amante estaria esperando lá embaixo em suas roupas.

Ela estava usando seu segredo debaixo de um simples vestido de algodão azul de verão e se deitou ao longo dos travesseiros quando ouviu Rafe caminhar pela porta da frente, dez minutos depois. Mas, quando ela saiu para a sala, e ele a encontrou na metade para puxá-la em seus braços, ela imediatamente se esqueceu dos segredos e seu dia em Seattle.

Tudo o que podia pensar era em como era bom estar de volta em seus braços.

Deus, ele tinha sentido falta dela hoje.

Quando Rafe tinha ouvido Brooke estacionar, ele queria largar suas ferramentas e puxá-la para fora do assento do motorista, e beijá-la sem sentido, mas se obrigou a dar-lhe algum tempo para descansar primeiro.

Quatro dias atrás, ela não tinha estado em sua vida.

Quatro dias atrás, ele poderia ter passado por isso por meio de um período de doze horas sem sentir saudades dela.

Quatro dias atrás, ele não tinha a menor ideia o quanto a sua vida ia ser completamente abalada por uma menina bonita com olhos inocentes e curvas suaves.

O cabelo de Brooke ainda estava apenas um pouco molhado do chuveiro que tinha tomado. Ele poderia ter ficado com ela e respirado seu aroma doce e fresco por horas.

“Como foram as suas reuniões?”

“Boas.” Ela ergueu o rosto em seu peito. “Eu senti sua falta hoje.”

Seu coração apertou. As mulheres que ele tinha estado antes de Brooke tinha se jogado ou se feito de difícil, ou o tinha pressionado para mais do que ele tinha a intenção de dar. Mas ele sabia que ela estava simplesmente dizendo-lhe o que sentia, sem segundas intenções.

Ele baixou a boca para a dela e disse-lhe com o seu beijo o quanto ele sentiu a falta dela também. E ainda, apesar de tudo o que podia pensar era levá-la para a cama para uma repetição do ato de amor mais cedo, fez-se puxar para trás. “Você deve estar exausta de sua viagem.”

“Eu estava,” ela admitiu, “mas agora que você está aqui, eu não estou mais.”

Doce Senhor, tudo o que ele queria era arrastá-la para o quarto, rasgar a roupa dela e levá-la rápido e duro. Em vez disso, ele perguntou: “Você está com fome?”

Seus lábios curvaram em um pequeno sorriso. “Sim.”

Maldita seja, de alguma forma ele ia ter que passar através de uma refeição sem perder o que restava de sua mente.

Mas então ela estava pressionando seu corpo contra o dele e dizendo: “Fome de você.”

Como ele poderia fazer qualquer coisa, além de amar a sua boca do jeito que queria amar o resto dela? Quando ele finalmente a deixou buscar o ar, e ambos estavam ofegantes, ela lambeu os lábios úmidos, com sua língua.

“Há algo que eu quero te mostrar.”

Rafe advertiu a si mesmo que poderia ser qualquer coisa. Fotos de sua nova loja. Um novo estilo de caixa que tinha encontrado para embrulhar seus chocolates. Mesmo, possivelmente, os contratos que tinha assinado hoje. Mas a maneira como ela havia dito as palavras, havia algo que eu quero mostrar-lhe, tinha Rafe apenas sendo capaz de pensar sobre coisas sensuais.

Coisas sujas.

Quando ela deslizou as mãos nas suas e o levou de volta para o quarto, ele imediatamente percebeu várias tiras de seda coloridas em voltas dos travesseiros. A olho nu pareciam lenços. Mas Rafe sabia exatamente para o que eles serviam.

Eram ligações sensuais destinados as peles nuas de uma mulher, e ele estava louco só de pensar em usá-las com Brooke.

“Onde você conseguiu isso?”

Quando ela pegou as sedas, doçura brilhava nos seus olhos ao lado de um surgir de maldade que o manteve surpreendendo, mais e mais.

“Em uma loja muito divertida em Seattle.”

A visão de Brooke visitando os brinquedos sexuais tinha a Rafe quase estourando o zíper de sua calça jeans. Mas este era apenas o tipo de coisa que ele tinha jurado que não faria para ela. Ela tinha sido uma boa menina antes dele, e duvidava que ela jamais teria entrado na loja antes deles começarem a dormir juntos.

Forçando-se a empurrar de lado a visão demasiado clara de usar os lenços para prendê-la ao ferro da cabeceira, seu lindo corpo nu e aberto para ele, ele disse: “Eu já te disse que não precisamos de adereços.”

Embora sua voz era áspera, quando ele a puxou de volta em seus braços, um momento depois, fazendo cair a seda de seus dedos enquanto suas mãos deslizavam sobre seus ombros, seus lábios eram gentis sobre os dela. Ela suspirou em sua boca, fazendo com que um de seus pequenos sons de prazer estivesse jogando na repetição dentro de sua cabeça durante todo o dia.

Ele reuniu o tecido do vestido dela em suas mãos e puxou-o para cima. Mas quando chegou a seus quadris, ele teve de suavizar suas mãos sobre seus quadris e coxas. Rendas e seda e pele macia e lisa encontraram as palmas das mãos e dedos. Ela lhe agradou, cada parte dela, tanto que ele não podia esperar mais para tirar seu vestido todo o caminho fora. Só que, uma vez que seu vestido estava no chão, Rafe tinha que tentar como o inferno para pegar sua mandíbula do chão também.

Tiras verdes através de laço branco e de seda cruzavam seu corpo, deixando-a ao mesmo tempo coberta e nua... e assim maldita bonita que ele estava atordoado sem sentido.

“Eu também comprei isso hoje,” disse a ele com uma voz rouca. “Você gostou?”

Mas ele não podia falar ainda, não podia fazer nada, além de alcançá-la novamente para correr as pontas dos dedos para baixo sobre o tecido que começava em seus ombros, em seguida, curvava sobre seus seios incríveis. Seus mamilos frisaram sob suas mãos, e ela apertou-se nas palmas das mãos. Mais uma vez, ela era pura sensualidade vindo à vida quando ele seguiu as tiras para baixo através de seu estômago para onde se reuniram mais em seu bumbum lindo.

Uma e outra vez ele prometeu conter seus impulsos naturais com ela, mas agora ele se perguntou como diabos conseguiria fazer isso.

Qualquer auto controle que ele havia deixado estava em seus últimos suspiros enquanto seus dedos lentamente continuavam a sua viagem ao longo de seda e rendas. E quando ele finalmente colocou a mão entre as pernas dela, descobriu que a lingerie incrivelmente sexy não cobria tudo, afinal.

Pele quente úmida encontrou seus dedos em vez de rendas e seda. Sussurrando o nome dele contra sua boca, Brooke revirou os quadris de modo que os dedos acariciaram, em seguida, para o coração dela. Só que rapidamente, ela estava vindo para ele, e a alegria que sentiu quando seu clímax a atravessou era diferente de tudo que já tinha sentido antes.

Somente com Brooke.

Oh meu.

Nova lingerie sexy de Brooke havia inspirado uma resposta bastante clara em Rafe... aquela que o teve seu formigando dos pés à cabeça. Mas havia outras coisas que ela queria também. Coisas que envolveram não só a lingerie impertinente que estava usando, mas também as ligações de seda que comprara em Seattle. Coisas que Rafe, obviamente, não tinha nenhuma intenção de dar a ela.

Talvez tenha sido melhor assim. Desde que ele tinha uma coisa tão grande sobre não querer “despir a sua inocência”, ela tomaria qualquer espaço para a culpa potencial de suas mãos, retirando-a sozinha.

Talvez era saber o quão poderosamente que ele tinha sido movido por sua lingerie sexy que o fez sentir-se perfeitamente natural para cair de joelhos na frente dele. Ela não podia deixar de sorrir com o jeito que ele estava franzindo a testa para ela.

“Brooke —”

“Shhh,” ela disse a ele, assim como ele tinha feito com ela quando estavam no chuveiro e ela estava implorando-lhe para não provocá-la. Ela não precisava senti-lo sob o zíper da calça jeans para saber como ele estava duro, mas quando ela desabotoou a braguilha e lentamente deslizou seu jeans para baixo, embora já tinha estado com ele mais de uma vez, ela se surpreendeu mais uma vez o quão grande ele era. Sua boca já aguou, não apenas em puxar o jeans, mas fez questão de trazer a cueca para baixo, também.

“Oh, Rafe.” Ela não tentou esconder sua alegria com o quão belo ele era.

Uma de suas mãos subiu automaticamente para embrulhar ao redor dele, e ele latejava duro, uma vez, depois duas vezes contra a palma da mão e dedos. “Venha para a cama comigo, Brooke.”

Mas ela não queria fazer isso — a não ser que ele estivesse disposto a brincar com ela do jeito que imaginou que ele tinha jogado com as outras amantes. De certa forma, ela sabia que tinha mais dele do que qualquer um de seus amantes anteriores tinha — a sua amizade, seu passado, suas conexões familiares. Mas, em outros ela sabia que tinha menos.

Ela não iria se contentar com isso, maldito seja, tudo pelas boas razões que achava que tinha pela forma como estava se comportando, por acreditar que ela não podia lidar com seus desejos mais escuros... ou dela própria. Ela não iria tão longe a ponto de pedir-lhe para sempre esta noite, mas ela ia pedir isso.

Quando ela o soltou, sabia que ele achava que era porque ela ia fazer o que ele acabara de dizer e ir para a cama. Em vez disso, ela pegou as sedas que caiu no chão quando ele estava beijando-a mais cedo. Ainda de joelhos diante dele, ela segurou-os e deu-lhe mais uma chance.

“Se eu for para a cama, você vai colocá-las em mim?”

Ninguém nunca tinha olhado mais conflituoso do que Rafe fez naquele momento, e ela quase se sentiu mal por ele. Quase, mas não completamente. Porque se ele só poderia deixar de ir a sua insistência boba em tratá-la “com cuidado” — juntamente com as suas preocupações constantes que ele iria machucá-la de alguma maneira — ela estava certa de que ambos poderiam descobrir algo novo. E espetacularmente agradável.

Finalmente, com o músculo em sua mandíbula saltou, ele disse: “Eu não vou colocar aquelas em você.”

“Nem mesmo como uma venda nos olhos?”

Frustração iluminou em seus olhos escuros, a mesma frustração que ele estava fazendo-a sentir com sua crença teimosa que ela era muito doce, inocente demais para estes tipos de jogos sensuais.

“Não.”

“Tudo bem,” ela disse baixinho: “Eu só pensava em um uso melhor para eles, de qualquer maneira.”

Sentada sobre os calcanhares, ela ergueu as mãos para o cabelo. Os fios grossos foram secar completamente agora, mas ainda pesado quando ela os juntou.

“Olha,” ela acrescentou com uma voz rouca: “Eu posso colocá-los, todos em mim mesmo.”

Ela podia ver que ele agora percebeu que ela saiu — e esteve para conseguir eles ambos fora — em um detalhe técnico. Mas não era bom o suficiente para ele simplesmente assistir as sedas ao redor de seu cabelo. Ela também precisava dele para saber justamente por que ela estava fazendo isto.

“Dessa forma,” disse ela suavemente quando amarrou o primeiro nó no tecido mole, “você vai ter uma boa vista.”

“Ver?” A única palavra de sua linda boca foi estrangulada. Desespero.

“Sim,” respondeu Brooke, certo de que ele queria isso tanto quanto ela. Em qualquer caso, ele a deixou sem escolha a não ser tomar o assunto em suas próprias mãos — e boca, também. A onda de calor bateu com o pensamento de que ela finalmente estava preste a fazer.

“Vendo eu fazer isto.”

Um momento depois, seu pênis estava em sua língua, e ela gemia de prazer de finalmente provar sua, carne dura. Ele tinha um gosto tão bom que ela encontrou-se cada vez mais voraz, com cada centímetro dele, ela levou para dentro de sua boca. E, oh, como ela adorava quando envolvia sua mão na ligação de seda em torno de seu cabelo para mantê-la exatamente onde ele queria enquanto ele ficava maior, mais quente, com cada deslize de sua língua sobre ele.

De alguma forma, com o sangue correndo em seus ouvidos, ouviu-o rosnar seu nome antes que ele se entregasse completamente a sua boca, e mãos. Ela bebeu em seu prazer, como se fosse a sua própria, e seus lábios teriam se curvado em um sorriso cheio se não estivessem já maravilhosamente ocupados.

Um pouco mais tarde, quando ele puxou o rabo de cavalo e ela levantou-se, e as extremidades da seda foram aderindo à pele úmida entre eles.

“Prometa-me que você nunca vai usar isso em seu cabelo novamente, a menos que nós estejamos no quarto.”

Ela fez um show de considerar sua pergunta. “Você realmente acha que alguém vai saber que eles não são apenas belos lenços de seda?”

“Eu não dou a mínima para o que alguém sabe. Eu sei, caramba. Sei o que você fez comigo enquanto estava usando-os em seu cabelo. Sei que você realmente sorriu enquanto fez isso com você.”

Claro, que a fez sorrir ainda mais. “Posso ajudá-lo se você me faz feliz?”

Essa luz que ela estava começando a ver mais e mais despertada na parte de trás de seus olhos enquanto ele deslizava as sedas de seu cabelo.

“Prometa-me, ou estes vão para a próxima fogueira.”

“Eu prometo que só vou usá-los para você.”

Uma fração de segundo depois, e ela estava na cama debaixo dele, e ele estava xingando que iria lhe comprar mais lingerie quando agarrou o cadarço de seda que ela usava e rasgou-a. Ela estava emocionada por sua posse áspera, desesperada, logo não havia mais perguntas de qualquer um deles, não havia espaço para nada, além de suspiros de prazer e suspiros de êxtase enquanto eles se enrolavam em torno de si.

Mas o momento mais perfeito de todos veio depois que eles tombaram na cama juntos, e ele sussurrou as palavras mais doces que já tinha ouvido falar: “Você me faz feliz, também.”

Brooke estava dormindo dentro de momentos. Rafe amava o jeito que ela se enrolou em torno dele, sua respiração e até mesmo suave agora enquanto dormia em seu peito.

Toda vez que fizeram amor, ela cresceu mais ousada, mais confiante em sua busca contínua para ser selvagem. Quando ele gentilmente acariciou o cabelo macio e soprou, ele sabia que ela estava frustrada que ele se negava a fazer coisas como amarrá-la ou venda com as sedas que ela trouxe para casa.

Será que ela não percebeu que só o pensamento de ter os braços vinculados à estrutura da cama e seus olhos cobertos era motivo de insanidade? Ele tinha medo que seria um terreno escorregadio, especialmente quando ele já estava muito mais áspero com ela na cama do que já tinha a intenção de ser. Houve muitos momentos suaves entre eles, também, mas o fato era que ele tinha perdido a cada momento. Mantendo pressionada em seus pulsos, empurrando-a contra os azulejos do chuveiro, em seguida, levando-a novamente na cama dentro de quinze minutos.

Ele nunca ia esquecer o jeito que ela olhou quando estava de joelhos com essa roupa incrivelmente sexy, com os cabelos presos para trás para que ele pudesse ver cada expressão bonita em seu rosto quando olhou para ele com a alegria descarada, que ela trazia para tudo, inclusive levando-o em sua boca...

Droga, ele pensou quando enterrou o rosto em seu cabelo cheiroso, precisava parar de repetir a cena sexy na cabeça ou acabaria sendo o bastardo mais egoísta do mundo por acordá-la para levá-la novamente quando precisava dormir para se recuperar de seu dia cansativo.

Quando ela se moveu contra ele, ele passou os braços apertados em volta dela, trazendo as curvas suaves ainda mais perto. Não adiantava tentar negar que o que eles estavam fazendo tinha se transformado em muito mais do que apenas sexo.

O peito de Rafe apertou apertado quando sentiu sua respiração lenta e constante contra seu peito. Quanto mais os dois tinham, mais ele se preocupava com mantê-la segura, e não apenas com uma trava em sua porta da frente, mas de pessoas que queriam tirar proveito de sua confiança e da natureza intrinsecamente positiva.

Brooke era tão fácil de estar em momentos como este, quase podia ver-se passando o resto de sua vida com ela. Mas poderia um canalha cínico como ele realmente fazê-la feliz fora do quarto? E o que ele faria se a resposta fosse não? Ele poderia fazer a coisa certa e dar-se a uma pessoa que fez o impossível?

Porque quando Brooke estava em seus braços, ela fez a escuridão e todos os mentirosos e traidores, desaparecer.

Caramba, pensou Rafe enquanto olhava no caminhão de entrega, a irmã dele tinha comprado um monte de móveis. E, no entanto, uma vez que a equipe terminou de descarregar tudo e colocá-lo onde Mia havia dito na carta que colocasse, Rafe tinha que admitir que era exatamente a quantidade certa.

Brooke estava ao lado cuidando do trabalho que tinha colocado de lado para ajudá-lo em sua casa. Não ajudou que ela tinha perdido um dia inteiro em Seattle ontem. Ele teria se oferecido para ajudá-la a fazer os chocolates para entregas futuras desta semana, mas ele pensou que só ia acabar ficando no caminho. Especialmente considerando que ele não poderia estar na mesma sala que ela sem rasgar a roupa dela e levá-la.

Como estava, ele tinha estado duramente pressionado para sair da cama naquela manhã. Não havia outra coisa que queria mais do que ficar lá debaixo dos lençóis, suas curvas quentes pressionando contra ele, enquanto provava seus beijos e acariciava cada centímetro de belo de seu corpo. Mas desde que ele soubesse quanto trabalho que tinha que fazer, ele se obrigou a deixar para que ela pudesse chegar a isso.

Ainda havia trabalho a ser feito em sua casa, mas quando vagou por cada um dos quartos totalmente mobiliados, ele não podia negar que era facilmente deixá-los pronto. Naquela primeira noite, quando ele viu como o lixo da antiga da casa do lago de sua família estava, ele estava furioso. Tinha vindo para o lago para relaxar, não renovar a casa. Mas agora, em vez de estar feliz que a sua casa estava perfeitamente habitável, até as toalhas combinando que Mia tinha encomendado para os banheiros e as estantes na sala de estar que trazia novas cópias de livros de capa dura de seus autores favoritos, um nó difícil amarrou em seu intestino.

Até hoje, ele fez todo o sentido para ficar com Brooke. Mas com uma nova cama, um banheiro limpo e uma cozinha decorada, ele poderia mover-se em seu lugar agora.

Ele deveria ter ficado emocionado com o arranjo que eles tinham feito. Apenas sexo. Sexo selvagem, nada mais. Ele devia ter enchido o seu coração masculino independente com a alegria que ela disse claramente a ele que não estava olhando para sossegar, que ela não estava olhando para ele como o seu caminho para um anel de noivado e um vestido de noiva.

Droga, ele não estava feliz com nada disso.

E isso não fez um pingo de sentido de como ele estava.

Brooke tinha oferecido o inferno, estava oferecendo a ele quantas vezes quisesse, de qualquer jeito que queria, o sonho de todo cara se tornando realidade. A aventura de verão quente, sem amarras, sem expectativas de nada, além do prazer. Mas, depois de apenas um punhado de dias com ela em seus braços, não era o suficiente.

Ele só tinha tomado uma noite para o calor de sua aventura rapidamente aumentar em emoções mais profundas do que ele esperava.

Então, novamente, não era verdadeiramente poucos dias ou apenas uma noite, não é? Ele conhecia Brooke um inferno de muito mais do que qualquer das mulheres que ele tinha estado antes. Quando criança, e passando cada verão ao lado dela por quase dez anos, em fogueiras e esqui aquático e caminhado nas montanhas, juntos, ele a amava da mesma forma que ele amava sua família. Porque isso é o que ela era e ainda é. Família.

Mas agora? Ele seria um mentiroso se não admitisse que o amor que sentia por ela era todo um inferno de um lote maior. Mais forte. E completamente um amor diferente que tinha por sua família ou seus outros amigos.

Seu celular tocou, e ele não estava com vontade de falar com ninguém com a cabeça e intestino torcido, quando ele viu que era Ben, ele pegou. “Você encontrou alguma coisa?”

“Ainda colocando as coisas juntas,” disse Ben. “Eu tenho uma pergunta para você.”  Embora Rafe queria empurrá-lo, ele sabia que Ben era inflexível sobre verificar tudo antes que fosse fazer uma acusação. Essa era uma das razões que Rafe tinha sido capaz de confiar seu colega para manter o negócio funcionando, enquanto ele estava aqui no lago.

“Diga.”

“Um nome continua a subir em associação com Delacorte nos últimos seis meses. Eu queria ver com você sobre isso, porém, antes de eu ir mais longe. Você conhece uma Brooke Jansen?”

“Ela é minha n —”

Droga, ela não era realmente sua namorada, ela era? Isso não estava no seu acordo de aventura de verão.

Lembrando-se de que tudo que Ben necessitava era dos fatos para fazer o seu trabalho, Rafe lhe disse: “Nós somos vizinhos no lago. Estive perto dela desde que éramos crianças.”

“Certo,” Ben disse, claramente já sabendo de tudo isso. “É por isso que eu queria chamar antes de ir mais longe. Normalmente, uma vez que ela é parceira de negócios de Delacorte, eu faria alguma escavação em seus detalhes também.”

Rafe tinha estado tão embrulhado em Brooke e sua preocupação com a possibilidade de que ela tinha uma parceria com alguém que não fosse de confiança, que ele não tinha pensado as coisas por todo o caminho. Claro que ela viria no decorrer da investigação. Se Rafe não tinha um relacionamento pessoal com ela, Ben teria feito simplesmente o seu trabalho sem fazer perguntas. Em vez disso, Rafe agora tinha que fazer um julgamento sobre como proceder.

Em seu silêncio prolongado, Ben finalmente perguntou: “Você quer que eu investigue ela também?”

A palavra não estava na ponta da língua de Rafe. Brooke era um livro aberto quando olhava para o resto do mundo com confiança brilhando de seus olhos bonitos. Pessoas com esqueletos em seus armários não cheiram a luz do sol ou riam com tanta frequência e tão facilmente.

Mas quantas vezes antes ele tinha sido provado que estava errado? Especialmente durante os primeiros anos de fazer investigações quando não queria enfrentar o mundo real, na verdade, parecia, o que foi realmente feito.

Ele teve que perguntar a si mesmo se a verdadeira razão pela qual estava relutante em ter Ben olhando mais de perto a história de Brooke e os detalhes de sua vida foi porque ele estava com medo do que seu funcionário iria encontrar. Porque se Rafe realmente acreditava que Brooke sairia da investigação limpa e pura e honesta, então por que ele iria parar Ben de concluir a investigação completa sobre seu parceiro de negócios, que a teria envolvido em qualquer caso?

E, se ele realmente estivesse pensando ao longo das linhas de um amor mais profundo, mais forte para ela — algo que parecia um inferno de um lote como para sempre — ele não deveria ter certeza absoluta sobre tudo o que ela tinha feito entre as idades de oito e vinte e seis?

“Vá em frente.”

“Com tudo?” Ben perguntou, confirmando isso.

Rafe ignorou o aperto em seu estômago, quando confirmou: “Sim, tudo,” antes de desligarem.

Tendo Ben fazendo a verificação a fundo em Brooke era a única maneira de estar cem por cento certo.

E Rafe nunca precisou ter esta certeza de ninguém antes.

Brooke estava mexendo o chocolate no tacho, quando seu telefone tocou. Ela estava esperando durante toda à tarde para Cord deixá-la saber quantas caixas de trufas que ele precisava. Supondo que era ele, ela apertou o botão alto-falante em seu telefone com o dedo limpo e disse: Olá.

“Olá, querida,” disse sua mãe na voz de advogada crocante. “Seu pai e eu estávamos esperando que este seria um bom momento para, finalmente, discutir o seu novo empreendimento.”

Trufas em todas as etapas estavam espalhadas em toda a sua bancada da cozinha. Brooke provavelmente teria que trabalhar mais a noite para ter prontas suas entregas para a semana. Mas ela não teria dado o tempo que passou com Rafe por qualquer coisa. Poucas horas perdidas de sono valiam mais do que perder o incrível prazer de estar com ele.

O sol queimava mais quente, no céu que brilhava mais brilhante, até o derretimento do chocolate em seus dedos provou mais rico agora que Rafe tinha aberto os olhos para a sensualidade em tudo ao seu redor.

Sabendo que, se tivesse tempo para Rafe, ela também devia ter tempo para seus pais, ela disse: “Absolutamente. Como vocês estão?” Enquanto ela continuava a enrolar as trufas.

Como sempre, ela estava espantada com os detalhes do caso legal inovador que sua mãe havia ganhado e o jogo de mudança de pesquisa que seu pai sobre os efeitos econômicos dos telefones celulares nos países em desenvolvimento. “Vocês dois são incríveis,” ela disse a eles, o que significava cada palavra. Ela era incrivelmente orgulhosa de seus pais e suas realizações.

“Depois que sua mãe me contou sobre sua nova parceria com o meu velho colega,” seu pai disse: “Eu dei a Cord uma chamada há pouco tempo.”

Ela quase sufocou seu gemido. Ela só podia imaginar a conversa que os dois tiveram, seu pai agindo como se ela ainda tivesse seis anos de idade e não poderia ser confiável para atravessar a rua sozinha. “Espero que vocês dois tiveram uma conversa agradável.”

Felizmente, o pai confirmou: “Na verdade nós fizemos. Ele me garantiu que está de olho em estreita colaboração com a bola e vai se certificar de que sua nova loja em Seattle seja um sucesso.”

Embora tinha sido exatamente a coisa certa a dizer a seu pai, Brooke não podia negar que ele era tão rápido para dar a Cord tanto crédito e a responsabilidade para o sucesso de sua expansão dos negócios. Eles ainda agiam como se tivesse jogando em seus negócios nos últimos anos, ao invés de crescer lentamente mês a mês com clientes felizes.

Tentando mudar de assunto para algo mais leve, ela disse: “Eu espero que você vá ser capaz de chegar a nossa inauguração no próximo mês. Especialmente porque estamos tendo um verão absolutamente lindo aqui. Vocês dois devem tentar sair para uma visita.”

“Talvez pudéssemos reorganizar os nossos horários, embora não gostaria de entrar em seu caminho,” disse o pai. “É a casa ao lado ainda está alugando para as férias?”

“Não mais,” disse ela, incapaz de manter o sorriso do rosto. “Os Sullivans compraram de volta apenas nesta semana.”

“Os Sullivans passaram a morar ao lado de novo?”

No meio de avançar cuidadosamente as trufas levemente refrigeradas de sua geladeira para fora dos moldes e no balcão, Brooke não pegou à pergunta de sua mãe. “Bem, Rafe é aquele que comprou a casa, mas desde que sua irmã e um de seus irmãos já vieram visitar esta semana, tenho certeza que toda a família poderá usá-la um pouco. Todos são ainda muito próximos.”

“Ele deve estar casado por agora, não é?”

Ela franziu a testa com o tom da pergunta de sua mãe. “Rafe está apenas em seus trinta e poucos anos. Ele não é casado. Mas tem a própria agência de investigação privada e é muito bem sucedido em Seattle.”

“Você parece saber muito sobre ele depois de todos esses anos, Brooke.”

Embora não pudesse vê-la por telefone, ela ergueu o queixo em desafio. “Nós gastamos um pouco de tempo juntos desde que ele comprou a casa. Na verdade,” ela acrescentou, em direta oposição às vozes em sua cabeça dizendo-lhe que não, “ele esteve morando comigo na semana passada.”

Ela só podia imaginar o ataque do coração que eles teriam se ela acrescentasse, na minha cama. Seus pais provavelmente pensavam ou esperavam — de qualquer maneira — que ela ainda fosse virgem.

“Você não tem o bom senso de saber que não é seguro deixar um homem que mal conhece passar a noite em sua casa? Você não aprendeu nada desde que escapou de casa aos dezesseis anos, bebeu demais, muito, e começou a estar nesse carro com um rapaz que também tinha bebido?”

“Eu cometi um erro, há dez anos. Onze! Mas você continua trazendo para cima como se eu tivesse repetido isso mais e mais a cada dia desde então.” Dor irradiava de cada palavra que ela falou. “Porque você não pode confiar em mim, e acredito que eu sei o que estou fazendo, apenas uma vez?”

“Por que você não pode ser inteligente o suficiente para dizer não quando um desses Sullivans selvagens lhe diz que quer passar a noite em sua casa?”

“Porque ele é meu amigo.” Mas ela sabia que seria desonesto para deixar por isso mesmo. Ela ergueu o queixo ainda mais um centímetro quando lhes disse: “E mais.” Rafe Sullivan era o homem que ela estava caindo de cabeça no amor. Ela não queria mantê-lo no mais. “Muito mais.”

“Oh, não,” disse a mãe de horror óbvio. “Isto sempre foi o que estávamos tão preocupados que iria acontecer. Imploramos a seus avós para colocar alguma distância entre você e aquela a família e estávamos tão gratos quando eles tiveram que vender a casa. Mas agora, depois de todos esses anos, exatamente o que temíamos aconteceu.”

As mãos de Brooke foram em punhos no chocolate quando olhou para o telefone.

“Como você pôde?” Sua pergunta era um pouco mais alta do que um silvo de dor. “Eles eram como uma família, e você queria levá-los para longe de mim? Você estava realmente feliz quando eles perderam sua casa?”

Mas era como se ela não tivesse falado quando seu pai disse: “Assim como os adolescentes, os meninos Sullivan eram perigosos. Nós sempre soubemos que um deles iria aproveitar as presas fáceis da casa ao lado.”

Presas fáceis?

Meu Deus, era isso que seus pais realmente pensavam que ela era? Apenas uma garota ingênua que não podia pensar por si mesma? Que não tinha força de vontade — ou o suficiente senso comum — para se afastar de um homem que ela não queria? Que ela não se importava com cada batida de seu coração, e até a última parte de sua alma?

Mas ela já sabia a resposta para isso, não é?

Era o que seus pais tinham sempre pensado v que ela era muito frágil, muito inocente, muito tola para saber como se manter segura de se machucar. Só que, agora tinham empurrado longe demais.

Era uma coisa que eles pensassem que ela não era capaz de tomar boas decisões. Mas dizer que Rafe tinha puxado a lã sobre os olhos como se ele fosse um velho sujo que faziam promessas doces?

Isso foi o que finalmente a fez ver — e falar vermelho — brilhante.

“Eu sou a única que o abordou.” Ela continuou apesar dos suspiros de choque de seus pais. “Ele estava tentando manter a distância, mas eu não iria deixá-lo. E estar com ele foi a melhor decisão que já fiz. Rafe Sullivan é o homem mais maravilhoso que já conheci. Melhor do que qualquer um dos homens que você pensou que era tão grande, tão seguro. Nenhum deles se preocupou comigo do jeito que ele faz.”

Talvez ele não tinha realmente dito que a amava, mas isso não significava que ela não podia ver o quanto se preocupava com ela em cada olhar que deu a ela, e senti-lo em cada beijo, cada vez que se movia dentro dela e fazia sua alma tomar o voo.

Ela ouviu as botas de Rafe em sua varanda e propositadamente disse a única coisa que sabia que iria enviar seus pais em mais um estado de confusão. “Falando do diabo,” disse ela, com particular ênfase na palavra diabo, “ele só está subindo as escadas agora. Tenho que ir.”

“Brooke —”

Ela não apenas desligou, realmente desconectou todo o telefone da parede, deixando impressões de mãos de chocolate em tudo o que ela tocou.

“Graças a Deus você está aqui,” disse ela para Rafe quando ele entrou.

Ele ficou preocupado instantaneamente. “O que aconteceu?”

Ela balançou a cabeça, estendendo a mão para ele. “Nada que você não possa resolver.”

Quando ele a pegou em seus braços, ela lhe perguntou: “Como você sabia que eu precisava de você neste exato momento?”

“Porque eu precisava de você, também. Tão maldito ruim que quase me matou de deixá-la sozinha para que você pudesse fazer seu trabalho.”

“Eu não quero ficar sozinha.” Não quando ele era tudo que ela precisava.

“Diga-me o que você quer, meu amor.”

“Você.” Ela apertou a boca para o ponto de pulsação ao lado de seu pescoço. “Só você.”

Rafe levantou-a sobre o balcão da cozinha para que ela pudesse envolver os braços e as pernas ao redor dele quando a beijou. “Você tem um gosto tão doce.”

“É o chocolate.”

“Não, isso é tudo você.”

Seus olhos encheram-se e sua respiração falhou em seus pulmões. Assim como ela tinha dito a seus pais, Rafe era diferente. Especial. E ele sempre percebeu mais do que outras pessoas.

Para distraí-lo das perguntas que ela podia ver em seus olhos, perguntas que não queria responder até que ela tivesse tirado a força da beleza da sua conexão — ela mergulhou seu dedo na tigela de refrigeração de chocolate. “Prove isso.”

Ela sabia que não o tinha enganado, mas ele foi gentil o suficiente para deixá-la desvia-lo como ele abaixou a boca para o dedo e lambeu-o.

“Você gostou?”

“Eu faço,” disse ele antes de molhar o próprio dedo na tigela. Em vez de alimentar a ela, sua boca curvou em um sorriso perverso que ela tanto gostava de ver. “Mas acho que ele vai provar ainda melhor assim.”

Ele deslizou lentamente o dedo com cobertura de chocolate em toda a curva superior de um dos seios acima do decote de seu vestido. A antecipação de sentir sua língua no mesmo lugar a manteve cativa de ar em seus pulmões. Claro, ele a fez esperar, traçando outra faixa de chocolate sobre o outro lado.

Finalmente, ele abaixou a cabeça e alisou sua língua, quente e úmida, sobre sua pele. Seus músculos dos ombros estavam duros sob suas mãos enquanto ela segurava em cima dele para salvar sua vida. Era isso ou ir correr fora do balcão em uma poça de calor líquido.

“Eu estava errado,” disse ele depois que lambeu todo o chocolate.

A sensação de sua língua em sua pele nua, especialmente no meio do dia em sua cozinha enquanto ela tinha as pernas em volta dele, tinha virado seu cérebro em mingau. De alguma forma, ela teve força suficiente para perguntar: “Você estava?” Mesmo que ela realmente não conseguia se lembrar do que ele poderia estar errado.

“Você tem um gosto tão bom que até mesmo o melhor chocolate do mundo não se pode comparar.”

Ela tinha estado com homens durante meses que não tinha feito ela se sentir tão especial quanto Rafe tinha em menos de uma semana. Ela sempre foi um pouco apaixonada por ele quando menina, tinha visto ele ser selvagem e livre com estrelas nos olhos. Mas agora ela sabia o quanto mais havia para ele. Ele era um homem que faria qualquer coisa para a sua família. Ele era o Investigador que ajudava a estranhos com seus problemas por rastrear as respostas que precisava. E ele era seu amante que sussurrava as palavras mais doces que já ouvira.

Como ela podia fazer algo, além de cair toda apaixonada?

Brooke segurou seu rosto entre as mãos e beijou-o com todo o amor em seu coração. Mas, apesar de seus beijos serem pura magia, agora ela precisava de mais. Ela precisava de tudo dele, precisava senti-lo mover-se dentro dela e encher todos os espaços que o telefonema com seus pais haviam deixado vazios.

Ela pegou a sua camiseta com tanta força que rasgou quando ela puxou-o sobre a sua cabeça. Suas mãos estavam no zíper da calça jeans num batimento cardíaco mais tarde, e graças a Deus, ele não tentou pará-la, desta vez, não estava planejando provocá-la hoje até que ela estivesse pedindo.

Ele tirou sua calça e cueca, e então estava levantando seus quadris fora do balcão suficiente de que ela poderia retirar seu próprio vestido. Ela estava soltando seu sutiã, quando ele estendeu a mão para a renda entre as pernas e arrancou de seu corpo.

A emoção de ser querida, de ser desejada tanto assim, balançou por ela. Completamente nua agora ela jogou os braços e as pernas em torno dele quando ele fechou suas mãos em seu cabelo. Rafe inclinou a cabeça para que pudesse roubar sua boca em um beijo escaldante que disse a ela exatamente como a queria, quente e contorcendo-se debaixo dele, pele úmida como ela gozasse de novo e de novo em seu comando.

A próxima coisa que ela sabia, ele estava empurrando a bunda em direção ao centro do balcão da cozinha, e ele estava subindo para ela. O granito estava abençoadamente fresco sob sua pele superaquecida, mas movendo-se sobre cada centímetro das mãos de Rafe era mais do que suficiente para aquecê-la novamente.

Ambos tinham deslizado para o chocolate até então e estavam cobrindo a pele um do outro com isso enquanto se acariciavam e tocam, lambiam e mordiscavam. A emoção de ter suas duas coisas favoritas no mundo ao mesmo tempo: Rafe e chocolate.

Ela só estava pensando o quanto mais fácil seria se nunca experimentasse ou fizesse trufas novamente do que seria perder Rafe, quando ele enviou todos os pensamentos de perda de sua cabeça movendo-se totalmente entre as coxas e dirigindo até ela em um golpe perfeito.

“Oh Deus, Rafe.”

Suas palavras soaram como se tivessem vindo de uma grande distância, e não de seus próprios lábios. Ela estava levemente consciente de uma das suas grandes mãos embalando sua cabeça, enquanto a outra segurava seu quadril, protegendo-a do granito, mas ela teria prazer obtendo algumas contusões. Ela não se importava em estar segura, não se preocupava com nada, além de amar — e ser amada — pelo homem mais bonito do mundo. Quando estavam juntos, assim, nada mais importava, só a alegria que a possuía ao longo da cabeça aos pés, por dentro e por fora.

Ela não conseguia parar de dizer o nome dele quando a levou mais, e, em seguida, ainda mais alto, e ela finalmente percebeu que ele estava dizendo seu nome, também, quando as bocas se encontraram novamente em um beijo quente. Mesmo pego em desespero, eles se moviam em perfeita sincronia, de rápido para lento e depois voltando novamente. E quando a beleza perversa de sua vida amorosa, finalmente, sobrecarregou, ela arqueou de volta para levá-lo ainda mais quando ele a segurou mais apertada do que já tinha antes. Brooke nunca tinha se sentido, mais inteira do que fez quando ele chegou à sua própria libertação apenas momentos atrás dela.

Não foi até que ele se afastou dela que percebeu que ele devia ter pegado a camisinha antes que baixasse as calças jeans no chão da cozinha. Ela nunca tinha sido descuidado na cama com um homem antes, nunca tinha realmente perdido o controle antes de Rafe, nunca tinha confiado em alguém tanto quanto ela confiava nele.

Mais uma vez, ele tomou o cuidado de ambos, assim como ela sempre soube que ele faria.

Ele levantou-a do balcão e levou-a para o banheiro, segurando-a firmemente em seus braços enquanto entrava na banheira e deixava a água despejar e lavar o chocolate de ambos.

Ela inclinou a cabeça para trás contra o ombro dele e fechou os olhos. “Você está certo. Nós não precisamos de quaisquer adereços para ser selvagens.” Ela virou o rosto para o seu, com um sorriso nos lábios, mas ele não estava sorrindo de volta. “Você não está se sentindo culpado por me tomar novamente, não é?”

Claramente, ele estava surpreso que ela o conhecia tão bem. “Eu poderia ter te machucado no granito duro.”

“Você nunca poderia me machucar.”

Ela o sentiu endurecer atrás dela. Vindo para pensar sobre isso, se ele não tivesse olhado um pouco torcido sobre algo, quando ele entrou na cozinha? Mas ela estava tão envolvida em suas próprias emoções que não tinha parado para perguntar se ele estava bem.

“Rafe?” Ela imediatamente virou-se na banheira de modo que estava sentada em cima de seus quadris, com as mãos ligadas ao redor de seu pescoço. “Nós não somos apenas amantes, somos amigos, também. Você pode dizer tudo para mim. Você sabe disso, não sabe?”

“Eu nunca fui amigo de uma amante antes.”

Ela acariciou sua bochecha. “Eu também não, mas acho que estamos indo muito bem até agora.”

Tão bem que ela sabia que não poderia esperar que ele fosse honesto com ela sobre o que estava em sua mente, se ela não fosse honesta com ele, também. Ela poderia ter evitado a sua pergunta anterior, novamente, da mesma maneira que ela tinha apenas alguns minutos atrás. Especialmente quando ele já estava duro novamente. Apenas na menor mudança de seus quadris e ela poderia ter ambos esquecendo por um pouco mais.

Mas para que eles realmente fossem mais do que amigos, mais que amigos, significa falar não só sobre as coisas fofas, as coisas sensuais... mas sobre as coisas duras também.

“Você me perguntou o que aconteceu quando entrou na cozinha.” Ela suspirou. “Meus pais chamaram.”

Ele deslizou um fio de cabelo coberto de chocolate longe de sua testa. “O que eles disseram para você se aborrecer?”

“Eles ainda pensam que sou uma menina que precisa de sua orientação, sua proteção, sua sabedoria. Eu não estou dizendo que não faço, as vezes, ou que a sua sabedoria não é valiosa, mas—” Ela suspirou, a água da banheira mexendo sob o leve movimento do corpo dela sobre o dele. “Todos esses anos estive tão certa de que um dia eles vão abrir os olhos e ver-me. Meu verdadeiro eu, a mulher que me tornei, e não apenas uma adolescente que cometeu um grande erro quando tinha dezesseis anos. Posso entender que eles ficaram aterrorizados quando acabei em um acidente de carro, mas—”

“Espere um minuto, o que aconteceu quando você tinha dezesseis anos?”

“Eu não poderia estar me sentindo como uma prisioneira em meu quarto um segundo mais, então quando meu amigo sugeriu esgueirar para ir a uma festa apenas algumas ruas abaixo, ao invés de dizer não, como sempre, eu disse que sim. Mas eu tinha pouca experiência com coisas de adolescente normal que, quando alguém me deu um copo de ponche, bebi tudo, e depois outro, até que a próxima coisa que eu sabia, tudo estava um pouco confuso.”

“Havia Everclear^[15] nesse ponche, não é? Cento e noventa por cento de álcool, sem gosto, sem cheiro.”

Ela assentiu com a cabeça. “Eu acho que sim. Mas eu provavelmente teria estado bem e conseguido voltar para o meu quarto, sem que os meus pais nunca descobrissem se eu não tivesse entrado em um carro com um garoto que eu tinha uma queda.” Ela fez uma careta. “Ele tinha bebido o ponche, também, portanto, batemos em uma árvore no quintal de alguém. Os air bags me pegaram e eu fiquei bem, mas—” Ela balançou a cabeça, sentindo-se tola sobre isso mesmo todos esses anos mais tarde. “Muito estúpido, não é?”

“Sim, foi estúpido,” ele concordou, e seu coração começou a afundar, assim como ele acrescentou, “mas todo adolescente é estúpido. Estúpido é o que os adolescentes fazem.”

“Por que não podemos ver isso os meus pais? Porque eles não podem me ver como eu estou agora? O que eu me tornei?”

“Eu gostaria de poder prometer-lhe que eles iriam ver,” Rafe disse suavemente, “mas desde que eu não posso, tudo o que posso fazer é dizer o que vejo cada vez que olho para você.” Seus olhos estavam cheios de muito mais do que desejo enquanto acariciava seu rosto. “Eu vejo uma beleza incrível.” Ele passou as costas da mão para baixo na curva de seu corpo do peito até o quadril. “Eu vejo sensualidade que choca o inferno fora de mim cada vez que fazemos amor.” Ele continuou se movendo a mão para dentro da água até que ele pegou uma de suas mãos. “Eu vejo o talento para fazer as melhores trufas malditas do mundo.” Ele colocou ambas as mãos entre os seios. “Eu vejo um coração que é grande o suficiente para hospedar a minha família a aparecer sem avisar à sua porta.” Ele ergueu a mão à boca e deu um beijo nele. “Mas acima de tudo, eu vejo uma mulher que é tão danada inteligente que fez algo que poucas pessoas sequer percebem que precisam lutar para: Você construiu sua vida exatamente do jeito que queria, fazendo o que você ama, no lugar que você queria estar. Você não precisa provar uma coisa maldita para ninguém, Brooke.”

Com apenas um punhado das mais belas frases que já tinha ouvido falar, ele respondeu a todas as perguntas que ela tinha deixado quando caiu de amores com seu vizinho e amigo, e tinha apagado toda a sua última dúvida.

Tudo o que Brooke já tinha querido era alguém realmente para vê-la e amá-la, pelo que realmente era. Finalmente, ela encontrou. O primeiro menino que tinha amado e seria também o último.

“Lembra que eu disse, se você desistisse de ser um Investigador Particular, você deveria considerar cozinhar o café da manhã?”

Ele inclinou a cabeça para ela na resposta estranha às suas palavras incrivelmente doces. “Você tem um desejo ardente de ovos de repente?”

“Não, mas eu quero que você saiba que mudei minha mente. Muita gente pode fazer grandes ovos mexidos, mas tão poucos podem ser um poeta.”

“Eu não sou poeta, Brooke.”

“Para mim é,” ela disse quando deitou a cabeça no ombro dele, “você é.”

Rafe queria fazer algo que pudesse tirar a dor persistente nos olhos de Brooke de seu telefonema com seus pais. Mas, uma vez mais o ato sexual só poderia colocá-la mais para trás em sua agenda de encomendas de trufas, ele ofereceu as duas mãos da maneira que ela poderia usá-las para conseguir terminar o resto de suas encomendas feitas. Ela começou a estudá-lo com um grande sorriso, feliz que ele tinha desperdiçado mais alguns minutos de seu prazo apertado em seus braços, apesar de suas melhores intenções para manter as mãos longe dela até que seu trabalho tivesse terminado.

No começo do dia, ele estava preocupado em ser do seu jeito, mas como ela rapidamente mostrando-lhe o que ela precisava que ele fizesse, percebeu que deveria ter-lhe dado crédito suficiente para saber exatamente como colocá-lo para trabalhar em tal forma que ele seria uma ajuda, em vez de um obstáculo.

Ele odiava o pensamento de alguém machucá-la de qualquer maneira. Quando ele entrou depois que ela tinha desligado ao telefone com seus pais e disse-lhe que precisava dele, ele estava desesperado para curar a dor nos olhos dela, substituindo-o com prazer. Sua vida amorosa no balcão da cozinha tinha sido selvagem e quente, mas mais do que isso, ela estava cheia de doçura que estava no núcleo de Brooke.

Tudo o que ela tinha feito era a mais bela contradição. A combinação de calor e de frescura nos seus chocolates. A simples rendas impertinente e a seda... ou nada. Mau e oh tão bom. Um homem seria um tolo de não olhar mais profundo do que a superfície em Brooke.

Isso significava que ele também teria que ser um idiota ainda maior sobre a verificação de antecedentes que ele pediu?

E, no entanto, apesar de Rafe tinha significado de cada palavra que ele disse a ela na banheira, embora ele tivesse visto com seus próprios olhos a sua beleza, seus cérebros, e quão grande é o seu coração, o que dizer de todos aqueles anos que ele não tinha estado com ela? Poderia haver algo que ele precisava saber que era maior do que a fuga aos dezesseis anos e ficar bêbada, algo que ela nunca iria admitir, mesmo para ele? Algo que iria separá-los no caminho?

“Rafe?” Ele não percebeu que ele tinha dado voz à sua frustração com a batalha travada dentro de si, até que ela disse o nome dele. “Você já fez muito para ajudar. Irei para a cama depois que fizer, as minhas entregas.”

Mexeu-se a partir das caixas que estava organizando para envolver seus braços em volta dela por trás. Ele descansou o queixo no topo da cabeça dela e adorou a forma como ela imediatamente relaxou em seus braços e peito. “Eu não vou a lugar nenhum.”

Ela virou o rosto para o dele, e ele pegou os lábios em um beijo suave. Antes que ela pudesse girar em torno de seus braços e convencê-lo a arruinar seu trabalho tão duro, levantando-a em cima do balcão para levá-la novamente em outra onda de desejo insaciável, ele moveu suas mãos até os ombros e começou a dar-lhe uma massagem.

“Oh Deus. Por favor, não pare de fazer isso.”

Ele sorriu quando enfiou os dedos um pouco mais duros em seus músculos. “Fico feliz que se sente bem.”

“Então, tudo bem.” Seus olhos se fecharam e sua cabeça caiu para frente, quando ela se deixou aproveitar de cada segundo da massagem improvisada. “Um cozinheiro de café da manhã, um poeta, e agora um massagista. Você é tão bom em tudo que faz.”

Ele deu um beijo em sua cabeça. “Você deve inspirar grandeza em mim.”

Ela esfregou seus quadris contra sua virilha. “Eu me pergunto o que mais eu posso inspirar?”

“Assim que tivermos o resto desses chocolates feitos e levados pela porta, podemos descobrir,” prometeu ela, antes de relutantemente levantar as mãos e afastar-se de suas belíssimas curvas, extremamente inspirador para voltar ao trabalho no preenchimento das caixas de trufas.

O céu estava escuro, a lua só um pedaço agora. Enquanto trabalhavam, sua reflexão sobre a superfície da água atravessou o lago até que ele foi substituído pelo sol nascente.

“Não há dúvida sobre isso,” ela disse quando eles montaram o último punhado de caixas: “Eu estou oficialmente velha demais para atravessar as noites. Obrigado por ajudar. Que eu poderia não ter sequer chegado perto de fazer isso, sem você.”

“Você não teria ficado tão longe de terminar sem mim, também.”

“Nós estamos tendo mais um dos nossos argumentos bobos novamente,” disse ela com um pequeno sorriso. “Vamos lá e vamos obter essas entregues para que possamos voltar a ser inspirado, em seu lugar.”

As pessoas estavam indo para saber e assumir, quando o visse com Brooke esta manhã. Era uma cidade pequena, muito unida. Ele não tinha sido uma parte disso nos últimos dezoito anos, mas não tinha esquecido como funcionava. Palavra tinha provavelmente se espalhado como fogo quando ele tinha comprado a casa do lago que sua família costumava possuir, e ele duvidava que seu jantar ou passeio de moto com Brooke tinha passado despercebido, também.

Os moradores se perguntavam como na terra que ele tinha chegado a ser o bastardo mais sortudo do planeta. Mas mais do que isso, eles queriam saber se ele estava mesmo perto de bom o suficiente para um deles.

Eram as exatas duas coisas que Rafe mantinha perguntando a si mesmo.

Quatro horas mais tarde, Brooke estava dormindo no banco do passageiro enquanto ele dirigia seu carro de volta até a entrada de cascalho entre os abetos Douglas, que levava a ambos suas casas. Eles haviam levado às principais áreas comerciais das três cidades mais próximas do lago e entregue os chocolates a cada loja de presentes, supermercado, loja de doces, e stand de sorvete. Ele tinha estado momentaneamente surpreso quando Brooke parou nas estações de polícia e bombeiros com caixas livres de chocolate. Foi uma ideia brilhante de marketing, e ele tinha visto todos com boa vontade incrível na cidade por ela, mas não era por isso que ela fez isso. Ela simplesmente queria mostrar seu apreço pelo trabalho difícil e importante que os policiais e bombeiros faziam.

Ele viu caras nas estações que não tinha visto nos últimos anos, e enquanto eles tinham estado claramente felizes em vê-lo novamente, também sentiu o peso de seu aviso silencioso: Não machuque Brooke e você estará machucando a todos nós. Em cima disso, mais do que um deles tinha estado claramente chateado que ele tinha roubado a garota mais bonita da cidade debaixo de seus narizes. Sabendo exatamente quantos homens teriam estado mais do que disposto a ser “selvagem” com ela tinha Rafe sentindo ainda mais possessivo e protetor dela.

Sua irmã tinha razão: Verão nunca funcionava do jeito que deveria. Talvez, ele encontrou-se pensando quando soltou o cinto de segurança de Brooke, em seguida, levantou-a para fora do carro, que era, porque às vezes eles funcionavam ainda melhor.

Ela acariciou o rosto em seu pescoço enquanto ele a levava para dentro. Colocando-a em sua cama, ele pretendia retirar delicadamente a roupa dela sem acordá-la, mas ela não iria deixá-lo ir.

“É hora de se inspirar.”

Ela sussurrou as palavras em seu ouvido, deixando-o ainda mais duro do que já tinha estado apenas de mantê-la em seus braços. Ela inspirou não só o desejo profundo, mas também emoções que ele teria estado em guarda contra com qualquer pessoa, menos ela.

Brooke tinha escorregado em baixo de suas defesas, e não apenas com os beijos doces e fazendo amor incrivelmente quente, mas com seus sorrisos e gargalhadas constantes que saltava como uma bala de canhão para as manchas escuras dentro dele e jogava-as a luz.

“Eu sempre estou inspirado quando estou com você.”

Seus olhos agitaram, excitação rapidamente batendo a sonolência. “Mostre-me.”

Sua boca era tão danada de suave, sua língua tão doce, que tudo o que ele conseguia mostrar foi o fato de que ele não poderia resistir a ela.

Toda vez que eles fizeram amor tinha sido especial. Perfeito. Selvagem. Esta foi a primeira vez que seu corpo era como manteiga derretendo sonolenta e lento debaixo dele.

Quantas outras maneiras haveria para amá-la?

Era uma pergunta que ele sabia que iria gostar de tentar responder a cada dia pelo resto de sua vida.

Sua pele cheirava a chocolate, e ele a cheirava em todo lugar enquanto ele lentamente tirava suas roupas fora e corria beijos em sua têmpora, até as pontas pintadas de cores vivas em suas unhas. Ela se esticou como um contente, gatinho sonolento sob suas carícias cada vez mais aquecido, ronronando como um, também, cada vez que ele encontrou um ponto particularmente sensível com a língua.

Ele poderia ter passado o resto do dia degustando atrás do joelho, beliscando em seu quadril, esfregando sua bochecha contra a parte inferior dos seios, mas havia tantos outros pontos que precisava provar também.

A pele suave em seu pescoço quando ela se arqueou debaixo dele.

As suas costas quando ele a rolou sobre seu estômago para que pudesse apreciar plenamente a curva linda de seus quadris enquanto massageava longe, as dores que acompanhavam fazendo um trabalho tão duro no balcão da cozinha à noite toda.

A sombra dos cachos entre suas coxas que tentava um homem para além da razão.

 Ela era flexível o suficiente em sua paixão sonolenta que ele poderia facilmente virá-la em seus braços e abrir as coxas com cuidado e proteção. E então ela estava chegando para ele de novo, e sua boca estava se conectando com a sua, no momento exato em que ele deslizou para dentro dela. Ela estava tão molhada e quente e pronta para ele que ele quase perdeu gozou imediatamente.

Bochecha com bochecha enquanto se moviam juntos, ele poderia dizer pelo jeito que seus músculos internos apertaram ao redor dele que ela estava tão perto como ele estava. Sexo para Rafe sempre tinha sido uma maratona, um teste para ver quão longe ele poderia empurrar a sua parceira e a si mesmo. Mas com Brooke não havia metas, sem regras, sem prêmios que ele estava tentando ganhar. Apenas prazer.

E pura alegria.

Ele podia sentir a boca contra seu rosto enquanto ela se aproximava do seu clímax. Só que desta vez, quando ele aumentou seus impulsos para ajudar a levá-la por todo o caminho ao longo da borda, ela lhe deu mais do que seu sorriso, mais do que o doce som de sua risada.

“Eu te amo.”

Sua boca estava tão perto de seu ouvido, ela deu-lhe o seu coração, que ele quase se sentia como se as palavras tivessem sempre estado lá dentro de sua cabeça, lançando cada dor para fora, transformando cada luz escura em verde.

Rafe sabia que Brooke não tinha dito as três palavras pequenas para tentar levá-lo a dizê-las de volta, ou empurrá-lo a tomar uma decisão, ele ainda não estava preparado. Ela simplesmente deu-lhe o que estava dentro de seu coração, tal como lhe tinha dado seu corpo.  E nesse instante, Rafe sabia que não importava o que a verificação de antecedentes de Ben diria. Brooke poderia ter mil esqueletos no seu armário e ele ainda a amava.

“Eu também te amo.”

Ele jurou que o tempo parou quando seus olhos se abriram. Ela olhou para ele com surpresa atordoada. “Você sabe?”

Todos esses anos que ele tinha estado tão certo que amor só acontecia uma vez em uma lua azul, mas de alguma forma eles tinham conseguido uma, se não tinham?

“Eu faço, malditamente muito. Você é tudo que posso pensar, tudo o que vou querer para sempre.”

Seus olhos se encheram de lágrimas até mesmo quando um largo sorriso dividiu seu rosto. Assim como ela riu através de cada orgasmo, ela fez o mesmo agora, enquanto lágrimas escorriam pelo seu rosto. Depois que ele beijou cada um deles afastado, ela sussurrou uma palavra contra a sua boca.

“Sempre.”

Um telefone celular tocou os acordando. Rafe puxou Brooke mais perto, com a intenção de ignorar qualquer coisa que não era quente e macio e cheiroso como o chocolate em seus braços, mas a maldita coisa se mantinha movimentado novamente.

Ela finalmente murmurou contra seu ombro. “Parece que é muito importante.”

Pela quinta vez isso tocou, ele tinha começado a pensar a mesma coisa. Preocupado que algo tinha acontecido com seus irmãos ou seus pais, ele beijou Brooke na testa, então saiu da cama. Pela janela, viu que o sol estava alto no céu, e seu relógio de cabeceira disse que era meio-dia. Eles não tinham dormido mais do que um punhado de horas após trabalhar durante toda à noite, mas a cada hora na cama com Brooke valeu a pena.

Ela o amava.

A memória do jeito que ela havia dito aquelas três palavras incríveis para ele, poucas horas atrás, e como ele, surpreendentemente, disse de volta, o fez ter vontade de atirar o seu telefone fora para dentro do lago de modo que os dois pudessem ser deixados sozinhos em seu aconchegante e pequeno mundo juntos.

Ele agarrou sua calça jeans da cadeira no canto do quarto de Brooke, e seu celular caiu no tapete. O nome de Ben apareceu para ele a partir da tela congelando Rafe no lugar. Se não tivesse havido nada digno de nota no relatório, o colega teria enviado um e-mail ou deixara uma mensagem de voz.

Claramente, cinco chamadas consecutivas significava que Ben necessitava falar com Rafe imediatamente.

“Rafe?” Brooke estava sentada na cama, agora, o cobertor amontoado em volta da cintura, com os cabelos emaranhados de sua vida amorosa. “É a sua família? Está tudo bem?”

“É do escritório. Vou atender a chamada na sala de estar para que você possa voltar a dormir.” Antes de sair, ele deu-lhe um beijo mais demorado, que o surpreendeu mais uma vez com sua doçura.

Seus olhos estavam nebulosos com mais sonolência na hora que ele fez a si mesmo afastar-se da cama. Ele puxou sua calça jeans e fechou a porta do quarto atrás de si.

Seu intestino torceu apertado quando ele discou a Ben de volta. Era assim que os seus clientes se sentiam quando viam o seu nome aparecer em seus telefones, chamando com a má notícia de que tinha estado rezando para que ele não desse a eles? Ele sempre tentou ser sensível sobre isso, mas agora se perguntou se já tinha estado em qualquer lugar perto de bastante sensível.

Quando Ben pegou, Rafe disse: “Eu quero saber o que você tem de Delacorte, mas —” Ele baixou a voz e mexeu-se mais distante do quarto. “— Eu já sei tudo o que precisa saber sobre Brooke. Você pode destruir tudo o que tenho dela.”

Ele sabia agora que não havia uma maldita coisa que ela poderia ter feito para fazê-lo parar de amá-la. Ele tinha sido louco para contar a Ben para fazer uma pesquisa nela, em primeiro lugar, quase como se ele estivesse procurando uma maneira de sabotar a própria felicidade.

“Eu já lhe enviei o documento junto, por isso, se você não quiser ler a fundo sobre Brooke, você deve pular a página dez,” Ben disse a ele. “Eu vou cuidar de destruir as cópias impressas aqui.”

“Bom. Agora me diga o que você encontrou de seu parceiro.”

Ben rapidamente delineou os detalhes do que tinha sabido sobre Cord Delacorte. Rafe amaldiçoou. Isso não era bom. Ele queria muito entrar na sua Ducati, explodir em Seattle, e rasgar o coração do cara com as mãos nuas. Mais tarde, Rafe prometeu a si mesmo, que ele faria exatamente isso. Mas primeiro ele precisava dar a Brooke as más notícias, e consolá-la sobre isso.

Depois de agradecer ao seu colega por fazer um excelente trabalho, mas havia outra coisa que Rafe precisava cuidar. “Eu quero que você se torne um sócio de pleno direito na empresa, Ben. Como isso soa para você?”

“Bom. Realmente bom.”

“Eu tenho uma condição, porém, e isso é importante.” Era engraçado como claro que tudo estava agora. “Eu não quero mais investigar traidores. Sei que é uma grande parte do nosso negócio e fazemos isso ajudando as pessoas que precisam, mas acho que é hora de deixar os nossos concorrentes terem esses casos.”

“Você tem o meu total acordo sobre isso,” disse Ben, e depois disse. “Ficar longe por um tempo foi bom, não foi?”

Ficar longe tinha sido definitivamente bom, mas se apaixonar por Brooke tinha sido o que o fez ver as coisas sob uma nova luz. Luz que ele não tinha sido capaz de ver em um tempo muito longo.

“Tudo está indo bem aqui. Sem pressa de voltar, chefe.”

“Sócio,” lembrou Ben com um sorriso quando ele desligou.

Infelizmente, o seu sorriso caiu tão logo ele baixou a informação que Ben tinha enviado para seu celular. Rafe tinha acabado de ler as primeiras nove páginas quando Brooke saiu do quarto.

Ela estava linda em um vestido de seda azul que mal roçava suas coxas. “Você ainda deveria estar na cama dormindo,” disse a ela.

Claro, ele amava o jeito que ela foi direto para os braços e ergueu a boca para a dele para um beijo. Seria tão fácil para celebrar o que eles tinham encontrado um com o outro e esquecer um pouco mais o que Ben havia lhe dito sobre seu parceiro de negócios. Mas Rafe não queria qualquer escuridão em sua vida em tudo, o que significava que ele precisava dela para saber o que estava acontecendo. Assim que ele assegurou-lhe que tudo ia ficar bem, ele iria sair para regularizar a situação com ela e seu ex-parceiro. E ele não se sentiria nem um pouco mal por usar os punhos pelo menos na parte da “retificação.”

“Assim que você saiu da sala, Cord chamou,” disse a ele, e ele percebeu que ela tinha seu próprio telefone em sua mão. “Parece que eu vou ter de voltar para Seattle hoje para o que é, evidentemente, uma reunião muito importante de última hora com a associação de varejo do bairro. Está tudo bem no seu escritório? Será que eles precisam de você de volta na cidade hoje, também?”

Era difícil manter a sua fúria em espera quando ele se sentou no sofá com ela embalada em seu colo e acariciando sua bochecha com as costas da mão. “Na verdade, o seu parceiro é a razão do meu colega Ben chamar.” Sabendo que era melhor apenas cuspir isso, ele disse: “Eu sinto muito ter que dizer isso, mas Cord está roubando você.”

Ela piscou para Rafe, com aquele olhar de choque no rosto que o fez odiar dias como este no escritório. Deus, ele odiava dar más notícias às pessoas. Especialmente para uma mulher como Brooke, que via o bem em tudo e todos.

Ele orou que este incidente não fosse roubar seu otimismo.

Seu cabelo macio flutuava ao redor de seus ombros e seios quando ela balançou a cabeça em confusão. “Eu não entendo o que faz você pensar que Cord está me roubando.”

Só de ouvir o nome de seu parceiro fez as mãos de Rafe enrolar em punhos. Ele queria tirar a sua fúria a cada traidor.

“Assim que começamos a passar algum tempo juntos e você me contou sobre sua nova parceria de negócios, mesmo sabendo que você deve ter feito suas próprias verificações de antecedentes sobre o cara, eu fiz uma também. Dessa forma, se houvesse bandeiras vermelhas, você poderia sair antes de ter entrado muito profundo. Infelizmente, a minha equipe encontrou um inferno de uma bandeira vermelha.”

Choque misturado com profunda decepção em seus belos olhos. “Você investigou Cord?”

Rafe de repente se sentiu confuso. Em vez de ela estar zangado com Delacorte, ela parecia chateada com ele.

“Ele retirou o dinheiro da conta fiduciária que seus avós deixaram para você — o que você mal tocou desde que eles faleceram — e foi usado para pagar por um tratamento de fertilidade extremamente caro. Estou absolutamente certo de que seu médico irá reembolsar imediatamente o dinheiro assim que informá-los sobre o que aconteceu.”

“Eu não quero que a clínica de fertilidade reembolse o meu dinheiro.” No momento em que ela terminou a frase, estava fora de seu colo e de pé no meio da sala de estar olhando para ele como se ela nunca o tivesse visto antes.

Rafe levantou-se, também. “Eu sei que ele enganou você, convencendo de que ele é alguém que não é. Mas ele roubou de você, e você está indo para obter cada centavo de volta dele e mais um pouco.”

“Não,” ela disse com um aperto firme de sua cabeça, “ele não é o único que me convenceu de que ele é alguém que não é.” Suas palavras tinham um tom terrivelmente ameaçador. “Neste momento, eu nem tenho certeza que você merece ouvir a verdade, mas se eu não te dizer, estou supondo que você só vai manter bisbilhotando no fundo de todos, sem permissão até que você possa encontrar uma maneira de provar que você está certo.”

“Eu apenas disse a verdade, Brooke.”

“Não,” ela disse em uma voz mais forte do que jamais pensou que ele iria ouvi-la: “Você acabou de me dar a sua torcida versão sorrateira, cínica do que aconteceu.” Ela virou o rosto, como se ela não pudesse estar olhando para ele. “Depois que nossas reuniões em Seattle terminaram durante esta semana, pedi a Cord e sua esposa para tomar uma bebida rápida comigo. Apesar de tudo correr bem com o nosso negócio, eu poderia dizer o quão chateado ele estava, e não era difícil adivinhar o porquê. Seu médico de fertilidade tinha acabado de dizer-lhes que tinha mais uma rodada de FIV saindo antes que era hora de desistir de tentar ter um bebê, mas tinha que ser feito imediatamente ou o relógio teria corrido muito para baixo para a sua esposa, que é vários anos mais velha do que ele. Eles já utilizaram todo seu caixa disponível, e o resto está amarrado em nosso negócio.”

“Eu lhes disse que queria ajudar, mas eles não quiseram levar o meu dinheiro. Mas porque nós somos amigos — amigos reais, eles falaram sobre os sentimentos e sonhos, eu sei o quanto eles querem ter um bebê e como tem sido difícil que eles não conseguem conceber. Dei ao seu médico as informações da minha conta de fundo para faturamento direto. Dessa forma, o dinheiro já foi gasto, e ele e sua esposa, que agora também é uma amiga minha, aceitaram isso.”

Foda-se. Ele não podia acreditar o quanto ele tinha conseguido as coisas erradas. E, no entanto, ela tinha de entender por que ele tinha feito isso, não é?

“Eu não posso te dizer como estou feliz em saber que ele não estava roubando você, mas...”

O resto de sua frase caiu quando ele olhou em seus olhos e finalmente percebeu o que desgosto e traição, parecia.

“Você não consegue ver isso, verificando sobre o meu parceiro de negócios assim, especialmente depois que te disse que eu tinha feito minha pesquisa, você me tratou exatamente como meus pais sempre fizeram, como se eu não fosse capaz de tomar decisões de negócios mais experientes? Como pode, Rafe? Especialmente quando você me disse ontem à noite que realmente me vê.”

“Eu vejo você,” ele jurou para ela. “Mas não sei o que mais eu já vi. Não apenas os homens traindo suas esposas. Não apenas esposas traindo seus maridos. Mas as pessoas planejando coisas horríveis. Extorsão. Chantagem. Sequestros. E pior. Você não tem ideia do que as pessoas são capazes de fazer, mas sei exatamente o que poderia ter estado nesse relatório que Ben me enviou. Você não pode entender, Brooke? Que eu precisava ter certeza. Completamente certeza.”

Brooke sentiu tudo o que já não estava quebrado dentro dela começar a quebrar em suas palavras.

“Eu precisava ter certeza.”

“O que mais você precisa ter certeza sobre?” Ela perguntou em voz baixa. “Decisões Apenas o meu negócio... ou eu, também?”

Ele estendeu a mão para ela. “Brooke —”

Ela deu um passo para longe dele, e depois outro. “Entendo que você não confie nas pessoas. Entendo mesmo sobre tudo as suas razões. É por isso que eu disse que você poderia me perguntar tudo. Tudo. Mas ao invés de me perguntar o que você queria saber sobre o meu passado,” ela trabalhou para ficar forte suficiente, estável o suficiente, mas ela tinha que perguntar. “Você fez uma verificação de antecedentes de mim?”

Infelizmente, ela podia ler a resposta em seu rosto antes mesmo que ele falasse: “Eu juro que eu não li isso e eu não vou.”

De repente, ela mal podia respirar. Mas não era o tipo maravilhoso de falta de ar que levou mais quando ele a estava beijando. Não, isso era uma terrível dor horrível, que ressoou profundamente em seu peito.

“Uma coisa foi para você investigar Cord, e eu quase posso perdoá-lo por pensar que ser superprotetor significa que você está cuidando de mim. Mas como você poderia justificar correr uma verificação de antecedentes sobre mim? Você não me conhece só de um fim de semana? Ou que tal depois que praticamente crescemos juntos?” Ele apenas disse que a amava pela primeira vez ontem. Mas como poderia amá-la se tinha feito isso? “Você me disse que nunca iria perdoar a si mesmo se dormíssemos juntos no calor do momento e eu acordaria na manhã seguinte e decidisse que era um erro. Mas eu sabia que nunca iria acontecer. Porque você nunca poderia ser um erro.” A dor sob o esterno se intensificou quando ela disse: “Eu não posso acreditar que eu estava errada.”

“Você não está errada, Brooke. Eu não sou um erro. Nós não somos um erro.” Ele começou a chegar para ela novamente, mas quando ela se encolheu, ele soltou sua mão. “Tenho certeza de amar você. Absolutamente, cem por cento de certeza. Acho que sempre tive, desde o início, mas com tudo se movendo tão rápido era mais fácil dizer a mim mesmo que eu não sabia onde minha cabeça estava do que admitir que eu tinha caído no amor com você tão rápido. Tão profundamente.” Sua respiração veio rápido, como se tivesse estado numa corrida. “Eu sei que asneira grande neste momento é este relatório,”

“Eu quero vê-lo.” Seria tão fácil deixar-se ouvir apenas as suas palavras de amor, de quão profundamente ele alegou sentir. Ela se forçou a se concentrar no que ele tinha feito, em seu lugar. “Eu quero ver o que você descobriu sobre mim na sua verificação de antecedentes.”

“Brooke —”

“Mostre-me, Rafe.”

Seus olhos estavam cautelosos quanto ele relutantemente entregou o seu telefone. “Ben me disse que está na página dez para que eu possa ignorá-lo.”

Enquanto ela percorria através do relatório e rapidamente lia a lista de todos os seus antigos endereços, seus empregos anteriores, informações sobre seus pais e seus empregos, uma lágrima estúpida caiu sobre a tela, e ela a tirou com as costas da mão.

“Você perdeu a barra de chocolate que coloquei na minha bolsa na loja da esquina, quando eu tinha cinco anos, porque meus pais não iriam comprá-la para mim.”

“Brooke —”

Ela fez uma careta para o homem que a fez gritar de prazer poucos minutos antes... e que agora estava apenas fazendo o seu grito. “E há o teste de matemática, onde copiei uma resposta da garota sentada ao meu lado quando eu tinha dez anos, porque corri para fora a tempo e entrei em pânico por não trazer para casa um A. Você deve ter certeza de sua equipe acrescentar os relatos para o próximo cara que decidir que ele tem que fazer uma verificação de antecedentes antes que ele possa decidir se tem certeza de que é suficiente para deixar-se amar.”

“Eu fui um idiota por não confiar em você,” ele disse em uma voz com emoção, que era algo que soava como medo. “Eu fui um idiota por pensar que você poderia ter esqueletos no seu armário como todo mundo.”

“Mas eu não tenho, Rafe. Eu não sou perfeita. Ninguém é. E se você me perguntasse sobre o meu passado, em vez de correr este relatório estúpido, eu teria dito que os meus pais disseram-me mais e mais durante toda a minha vida para ter cuidado, prestar atenção, para me certificar de que não me machucasse. Eu teria dito que meus avós me ensinaram a acreditar em mim, e em outros, não importando o quê, mas não importa o quanto eu tente, não tenho sido capaz de abalar completamente afastado o medo que meus pais incutiram em mim. Só você. Que eu teria lhe dito que eu sabia que estaria a salvo de ser selvagem, com você porque nunca iria deixar que nada acontecesse comigo.“ Ela não se preocupou em enxugar as lágrimas desta vez, não quando sabia que iria apenas cair mais. “E eu vos teria dito que descobri que você tinha comprado a casa ao lado se sentiu como meu aniversário e o Natal embrulhado tudo em um, porque você não tinha acabado de voltar para o lago. Você tinha voltado para mim. Eu vi que você estava mais escuro, mais cínico, mas eu pensei que poderia ajudar a apagar a sua dor com o divertimento e o riso. E o amor. Mas agora —” Sua respiração tremeu, juntamente com seus membros. “Agora eu não sei o que pensar.”

“Você me ajudou.” Será que ela não vê? “Você me mostrou que eu podia amar quando não achava que era possível.” Rafe queria alcançá-la tão mal que seus dedos estavam realmente doendo de mantê-los sob controle. Mas ela não havia lhe oferecido um outro toque, e ele com certeza não tinha ganhado isso ainda. “Eu posso mudar. Juro que posso, por você.” Sentindo-se como se estivesse agarrando em palhas, ele lhe disse: “Eu acabei de dizer a Ben que não vamos aceitar casos de infidelidade mais. Eu não quero mais ver os relacionamentos se desfazendo, e não quero que meus funcionários tenham que lidar com isso, também.”

“Fico feliz em ouvir isso,” Brooke disse suavemente, mas ela estava muito pálida e parecia terrivelmente frágil. “Mas eu não sei se isso muda o fato de que eu sempre confio, mesmo quando eu não deveria. E você sempre dúvida, mesmo quando você não deve. Eu queria acreditar que podia fazer isto trabalhar, que poderíamos amar um ao outro em tempos difíceis, mas —”

“Nós podemos. Nós vamos. Deixe-me começar por te amar direito, Brooke. Deixe provar a você que eu posso consertar tudo que quebrei. Deixe começar a substituir a dúvida com confiança.”

“Talvez meus pais estejam certos,” ela disse suavemente. “Talvez eu não sei como fazer boas decisões. Porque mesmo que sei que eu devo estar chutando para fora depois do que você fez, eu não posso.”

Ela poderia ter dito a ele para conseguir o inferno fora de sua casa, em seguida, bater a casa travada para mantê-lo fora. Mas mesmo que ele a machucou, mal, ele ainda podia ver o amor em seus belos olhos. Ela nunca foi capaz de esconder isso dele.

“Graças a Deus,” disse ele, o alívio varrendo enquanto estendeu a mão para ela.  Por um minuto perfeito ela deixou-se abraçar... mas então deslizou para fora de seus braços e mexeu-se longe o suficiente para que ele não pudesse chegar e tocá-la novamente.

“Aquele dia na praia quando nos beijamos pela primeira vez, você disse que precisava de vinte e quatro horas para ter certeza de que eu pensava sobre as coisas. Enquanto estou em Seattle para as próximas vinte e quatro horas, nós dois precisamos fazer um pouco mais de pensamento. Pelo menos,” ela acrescentou com um suspiro exausto, “eu faço.”

“Você não está vindo para casa hoje à noite?”

Seus olhos brilharam de surpresa com a maneira como ele chamou de casa. Embora tivesse vivido em Seattle toda a sua vida adulta, ele nunca se sentiu como se estivesse realmente em casa até que ele compartilhou uma com ela.

“Eu não consigo pensar direito quando estou com você, Rafe.” A respiração balançou através dela. “Eu preciso ter certeza. Completamente certa.”

Deus, odiava ouvir suas próprias palavras voltando para ele. Odiava ainda mais sabendo que idiota tinha sido alguma vez em pensar isso em primeiro lugar. Desespero arranhou-o e o fez implorar... para fazê-la ficar.

Ele sabia que se ele a beijasse do jeito que tinha naquela primeira tarde na praia, quando ambos estavam encharcado, ele poderia impedi-la de sair, poderia levá-la a mudar de ideia sobre a ter vinte e quatro horas para pensar se eles poderia fazer as coisas funcionarem.

Mas Rafe já tinha feito muitos erros com Brooke. Usando sua atração na tentativa de prendê-la temporariamente para ele só iria destruir o que restou do amor que ela ainda tinha por ele.

Então, quando ela disse: “Preciso ficar pronta para sair agora,” então se virou para caminhar de volta para o quarto e fechou a porta atrás dela com um clique suave, embora quase destruído, ele a deixou ir.

Vinte e quatro horas.

Ele tinha vinte e quatro horas para descobrir como provar a ela que poderia mudar... e que poderia amá-la do jeito que merecia ser amada.

Brooke estava em seu quarto e olhou para sua cama desfeita onde Rafe tinha feito amor com ela horas atrás... e onde ela disse a ele que o amava. Ela não tinha uma única dúvida. Não tinha um único medo. Ela simplesmente deu-lhe o seu coração, com a certeza perfeita que ele nunca iria machucá-lo.

Quando criança, Brooke tinha olhado para Rafe Sullivan com estrelas nos olhos. Dezoito anos mais tarde, quando ele a tocou como uma mulher, essas estrelas tinham transformado em algo tão brilhante, tão bonito, que ela tinha ficado cega para qualquer outra coisa. Tudo o que ela queria era ele, vê-lo sorrir com mais facilidade, com mais frequência. E para si, um gostinho de ser selvagem e seguro e quente em seus braços fortes.

Ela o amava tanto que acreditava e tinha fé suficiente no mundo para ambos, o suficiente para ajudar a renovar a sua fé nas pessoas, para mostrar a ele que o amor podia mudar tudo.

Mas poderia?

Tinha passado quinze minutos desde que Brooke tinha arrancado, e Rafe já sentia falta dela tão mal que ele quase pegou sua moto uma dúzia de vezes para correr atrás dela. Mas ela tinha lhe dado vinte e quatro horas quando ele pediu. Ele devia a ela o mesmo agora, devia-lhe mais uma chance de pensar sobre as coisas.

Ele havia deixado Seattle para o verão para ficar longe dos idiotas por um tempo para que pudesse desanuviar a cabeça... apenas para descobrir que ele era o verdadeiro idiota. E agora, se ele não conseguisse convencê-la a aceitá-lo de volta, ele teria que vir para o lago a cada verão, onde ela estaria em sua varanda ao lado, e vê-la se apaixonar por outro cara que era inteligente o suficiente para saber uma coisa boa quando a segurava em seus braços. Isso iria matar Rafe por ver Brooke crescer grávida com os filhos de outro homem, e ter alguém para ensiná-los a nadar e dizer-lhes histórias assustadoras ao redor da fogueira à noite, o tempo todo, sabendo que esse cara devia ter sido ele.

Mas estava tão preso e enfocando tudo de ruim no mundo que ele não tinha se deixado ver que a melhor coisa, tinha estado em seus braços o tempo todo. Ele deveria ser um grande investigador, mas ignorou todos as sugestões amorosas, honestas que Brooke lhe dera.

Embora Rafe agora tinha uma casa recentemente renovada e decorada, uma casa que já tinha sido preenchida com o amor e risos de sua família, ele finalmente entendeu que seu verdadeiro lar era. Com Brooke.

Uma semana atrás, a casa ao lado não parecia ser longe suficiente no caso das coisas derem errado com a sua aventura. Mas agora era muito longe. Ele não podia ficar aqui, não poderia imaginar passar uma noite em sua nova cama sem ela enrolada contra ele.

Deus, ele era um idiota. Tinha estado tão preocupado em machucar Brooke, cerca de despir a sua inocência com sexo áspero. Mas nada do que tinha feito no quarto havia tirado a doce luz em seus olhos. Não, enviar Ben para cavar seu passado tinha sido o que tinha finalmente rasgado o véu.

Seus pais nunca viram a Brooke real, e ele disse a ela que ele tinha. Mas ele estava tão assustado com o que tinha visto quando olhou em seus olhos que tentou olhar através dos olhos do investigador cínico, em vez do homem que se apaixonou rápido e duro. Ele veio com a maneira perfeita para testar isso para sempre... e para se certificar de que ela sabia exatamente o quão longe ele estava de ser um homem que ela poderia contar para partilhar na sua ensolarada, vida doce.

E todo o tempo que ele acreditava que era melhor jogar alguma coisa fora do que para tê-lo roubado dele mais tarde.

Rafe não tinha traído Brooke, mas era tão ruim que ele não tinha falado com ela, ou tinha o suficiente para respeitar a sua força para lhe dizer como ele estava assustado sobre amá-la, e sobre ser o homem que ela necessitava que ele fosse. Ele tinha estado tão orgulhoso de si mesmo por nunca trair a mulher, quando ao mesmo tempo descobriu-se que ele era pior do que qualquer escória que tinha apanhado traindo ao longo dos anos.

Como ele estava indo para consertar as coisas?

Essas eram as mais importantes vinte e quatro horas de sua vida, ele se sentiu perdido. Completamente, totalmente perdido. Ele finalmente colocou um fim às investigações que obscureceram seu coração, mas era muito pouco, tarde demais?

Outras pessoas vieram para Rafe Sullivan para obter ajuda. Ele não foi para elas. Mas, de repente, ele percebeu que tinha sido um tolo por mais de uma razão, com mais do que apenas Brooke. Sua família sempre esteve lá por ele, mas os fechou fora. Não apenas depois de ter sido cortado com a faca, mas muito antes disso, quando o seu trabalho e vida tornaram-se algo que ele não gostava muito mais.

Ele puxou o celular do bolso e discou. “Mia, eu preciso da sua ajuda.”

“Rafe que aconteceu?” Claro que, antes que ele pudesse responder, sua irmã já tinha adivinhado que tinha algo a ver com Brooke. “O que você fez?”

“Eu estraguei tudo, exatamente como você previu.”

“Como?”

“Eu corri uma verificação de antecedentes sobre o parceiro de negócios de Brooke sem verificar com ela primeiro.”

Ela fez um som considerar. “Bem, isso mostra uma grande falta de respeito, mas, sinceramente, embora eu tenho certeza que ela é louca por ele, eu não acho que seja algo que você não possa voltar e se humilhar o suficiente.”

“Isso não é tudo, Mia.” Ele engoliu em seco em toda a extensão da sua estupidez. “Eu fiz uma verificação de Brooke, também.”

“Oh, merda, Rafe.” Ela ficou em silêncio por um longo momento. “Você é meu irmão, e eu te amo, mas com certeza você não está fazendo mais fácil a uma irmã para ajudar. Porque se um homem que estivesse dormindo fizesse isso comigo —”

“Nós não estamos apenas dormindo juntos. Eu a amo. E eu só tenho vinte e quatro horas para descobrir uma maneira de recuperá-la.”

Ele não sabia o que esperava que Mia pudesse lhe dizer ao ouvir que ele tinha caído no amor com sua amiga de infância. Ele só sabia que não era: “Você nunca teria feito algo assim, se você a amasse.” Claro Mia seguiu-o com algo que ele fez esperar. “Eu juro, os homens são tão estúpidos às vezes eu não posso acreditar que não há qualquer um de vocês já partiu.” Ela soltou um suspiro longo e profundo. “Se você tivesse esquecido seu aniversário ou algo assim, eu poderia dar-lhe um reparo fácil. Você sabe, uma dúzia de rosas ou estar do lado de fora de sua janela, enquanto você recita a poesia que você escreveu sobre o quão bonita ela é. Mas depois do que você fez, eu vou precisar de algum tempo para pensar uma maneira muito melhor para você desbloquear seu coração novamente para que ela possa confiar em você.”

“Desbloquear o seu coração,” disse ele lentamente quando a primeira resposta veio até ele em uma corrida. “Obrigado por estar lá por mim, mana.”

“Espere um minuto, eu nem sequer lhe disse o que fazer ainda.”

“Só me deseje sorte.” Assim como ela, Rafe enfiou o telefone no bolso e foi direto para sua moto.

Talvez, a voz cínica dentro dele advertiu enquanto montava em direção à loja de ferragens, seus planos para desbloquear o coração de Brooke não seriam suficientes para reconquistá-la. E talvez um dia, uma semana, um ano atrás, teria o impedido de sequer tentar.  Mas não hoje. Não quando estava finalmente disposto a acreditar que havia uma chance de recuperar o amor que tinha jogado fora por engano.

Ele rastejaria. Iria implorar. Pleitear. Retirar até a última camada de orgulho para tentar reconquistar o amor de Brooke. Ele tinha certeza de desfazer cada um dos seus erros, um por um, durante as próximas vinte e quatro horas.

E, em seguida, se isso falhar, começaria tudo de novo do início.

Brooke sentiu como se tivesse estado sonâmbula através de suas reuniões em Seattle. Cord havia expressado preocupação sobre quão pálida ela estava quando chegou, mas ela sabia que se baixasse a guarda por um segundo, não seria capaz de obtê-la de volta. A última coisa que queria era atender a todos na associação de varejo local com os olhos vermelhos de tanto chorar, e as faces molhadas de lágrimas, de modo que ela fez questão de segurá-la juntos durante todo o dia.

Quando veio sozinha para Seattle apenas dois dias atrás tinha estado para pensar nas coisas com Rafe do que para cair na indulgência para comprar algumas surpresas sensuais para ele. Mas desta vez, tudo o que havia à sua frente para as próximas vinte e quatro horas estavam rodando nos pensamentos e questionamentos.

A única coisa que ela sabia com certeza era o quanto ela amava Rafe.

Se ela sabia ou não se esse amor podia ser suficiente...

Depois de recusar a oferta de Cord para levá-la para uma bebida, ela se dirigiu a pé pela cidade. O céu estava pesado com a ameaça de chuva, e encontrou-se na esperança de que iria começar a chover, que talvez a chuva poderia lavar suas dúvidas. Dúvida de que ela nunca se permitiu sentir antes de hoje.

Enquanto caminhava pela calçada, cada homem que ela viu com cabelos escuros e ombros largos tiveram sua esperança de que fosse Rafe e que ele tinha ignorado seu pedido de vinte e quatro horas de intervalo.

Brooke suspirou com suas emoções descontroladamente carentes. Quando ele disse a ela que queria compensar o que ele tinha feito, cada célula de seu corpo queria se inclinar para trás para ele e ficar ali no círculo de seus braços. Tinha sido a coisa mais difícil que já tinha feito para forçar-se a ser inteligente... e colocar um pouco de espaço entre eles.

Ela era resistente. Era forte. Mas se as coisas ficassem do jeito que estavam, quanto tempo seria até que seu amor por ele finalmente quebrasse muitas vezes? E, no entanto, não tinha já dado um passo na direção certa, mudando o foco de suas investigações longe de casamentos desfeitos?

Brooke pensou que ela devia estar estado tendo alucinações quando ela olhou para cima e só então viu o nome Sullivan sobre a grande placa para a direita acima de onde ela estava. Meu Deus, ela era uma bagunça, não só ver Rafe em cada estranho na rua, mas vendo o seu nome em cada placa, também.

Logo em seguida, como se na sugestão, o céu finalmente abriu. Brooke passou a mão sobre os olhos para tentar limpar a chuva de sua visão, e tinha acabado de perceber que a placa dizia Sullivan Realty, quando ouviu o seu nome.

“Brooke?” Mia estava claramente surpresa ao vê-la. “O que você está fazendo aqui na chuva na frente do meu escritório?”

Antes que Brooke pudesse responder, Mia pegou a mão dela e puxou-a para dentro do prédio. A próxima coisa que Brooke sabia, que estava sentada em um sofá de couro em um grande escritório de canto com um copo de café quente em suas mãos. E quando ela se virou para olhar para a amiga, estava sentada ao seu lado no sofá parecendo extremamente preocupada.

“Eu pensei que poderia curar Rafe,” Brooke deixou escapar, cada palavra gravada com a dor que tinha trabalhado tão duro para manter à distância durante todo o dia. “Pensei que eu poderia amá-lo o suficiente para fazer a escuridão ir embora. Mas e se eu não posso?”

Ela não podia dizer se a umidade em seu rosto era de lágrimas ou da chuva lá de fora, mas não importava quando sua amiga deixou o café intocado de suas mãos, colocando-o sobre a mesa de vidro na frente delas, e dobrou-a em seus braços.

Mia era uma mulher pequena, mas os braços eram quentes e fortes. Assim como seu irmão tinha sido sempre.

Poucos minutos depois, Mia entregou-lhe uma caixa de lenços, e uma vez que ela secou o rosto, ela entregou-lhe o café. Estava quente e preto, e depois do longo grito, Brooke finalmente se sentiu um pouco mais firme quando bebeu.

“Rafe me chamou esta manhã,” Mia disse suavemente.

Brooke quase deixou cair a caneca, e colocou-a novamente em cima da mesa, para que ela não derramasse em todos os lugares. “Ele está bem?”

Mia estava claramente surpresa com a pergunta. “Se ele tivesse feito isso comigo o que ele fez com você, definitivamente ele não seria a minha primeira preocupação.” Ela inclinou a cabeça. “Você realmente ama meu irmão, não é?”

O cérebro de Brooke se sentiu entupido de seu recente clamor, e de sentir falta de Rafe tão mal durante as últimas oito horas. “Você sabe que eu faço. Sempre tenho.”

“Graças a Deus,” Mia disse, “porque ele ligou para me pedir para ajudá-lo a descobrir como conquistá-la de volta.” Brooke podia sentir o gelo dentro do peito começar a derreter quando Mia lhe disse: “E mesmo que ele parecia ter descoberto a resposta por si mesmo antes que eu pudesse chegar a algo, ainda foi realmente uma grande coisa que ele realmente chamou. Porque honestamente não posso pensar na última vez que ele me pediu ajuda. Qualquer um de nós. Rafe pensou que era o seu trabalho nos ajudar e a todos os outros, ao invés dele nunca ter feito o contrário.”

“É por isso que ele é um Investigador,” Brooke murmurou. “Assim ele pode ajudar as pessoas para fora da escuridão.”

“Todos nós já tentamos alcançá-lo ao longo dos anos, e mesmo que eu fosse capaz de convencê-lo a tirar algum tempo para ir ao lago neste verão, nenhum de nós chegou perto de ajudá-lo durante os últimos anos do jeito que você fez em menos de uma semana, Brooke. Nós todos amamos Rafe, mas o seu amor é o que fez a diferença, não o nosso.”

Mia, Brooke de repente percebeu tinha um segredo romântico. Aquele que claramente a tinha machucado, mas que, ainda assim, em seu coração acreditava no amor.

No verdadeiro amor.

O mesmo amor que Brooke tinha sentido por Rafe desde o início.

O mesmo amor que ela sentia por ele agora.

Sim, machucou que Rafe não tivesse confiado nela o suficiente para tratá-la como a amiga que ela deveria ser. Doeu como o inferno, na verdade, indo mais fundo do que qualquer dor que ela já tinha conhecido. Mas ela não tinha sabido que Rafe tinha suas próprias cicatrizes profundas, as maiores na parte de dentro, mesmo que o corte em suas costelas por um ex-marido com raiva?

Depois do que ele tinha visto como um investigador, fazia sentido que tinha medo de acreditar que o verdadeiro amor era real, ou que poderia durar.

Claro que ele ia tentar provar que está certo... e ela tinha quase deixá-lo fazer exatamente isso, afastando-se dele depois que fez o seu erro.

Brooke deu a Mia um abraço antes de pular em cima do sofá. “Obrigado. Por tudo. Tenho que ir. Ele precisa de mim.”

Brooke atirou para fora da porta e estava voltando para a calçada antes de Mia poder até dizer adeus. Pela segunda vez em um dia, Mia não tinha chegado a chance de dizer a seu irmão ou Brooke o que fazer depois de terem ido a ela por apoio.

Claramente, Mia pensou com um sorriso quando se sentou atrás de seu computador para mais uma noite até tarde no escritório, Rafe e Brooke foram feitos para ficar juntos.

Três horas mais tarde...

“Brooke?” Rafe passou a mão sobre os olhos, como se estivesse com medo que ela era fosse uma invenção da sua imaginação, em vez de estar na frente dele. “Não passou vinte e quatro horas ainda.”

Meu Deus, ele era bonito. Forte. Amoroso. E um pouco quebrado, assim como todos os outros.

Seu coração correu quando, Brooke lhe disse: “Eu não conseguia ficar longe de você um minuto a mais.”

Ela não estava apenas em seus braços, um momento depois... ela estava finalmente em casa. Eles ainda podiam ter um longo caminho a percorrer um com o outro, mas de agora em diante, eles viajariam nessa estrada juntos. E ela nunca cometeria o erro de se afastar dele novamente, independentemente dos erros que eles inevitavelmente fariam um com o outro ao longo do caminho.

“Eu te amo.” Ele sussurrou as palavras uma e outra vez em seu cabelo. “Eu te amo tanto.”

Ela estava levantando o rosto de seu peito para dizer que o amava, também, quando ela percebeu que o livro de receitas de sua avó estava deitado em cima da mesa na oficina de seu avô. Ela tinha estado tão preocupada quando retornou às dez horas e Rafe não tinha estado em qualquer lugar da casa que quando ela viu a luz através das árvores, ela não tinha andado no caminho para a oficina, ela correu tão rápido quanto suas pernas podiam levá-la.

Suas mãos tremiam quando chegou para o livro de receitas da avó. “Está consertado.” Ela olhou para o belo homem que ela amava por toda a sua vida. “Você fixou o coração partido.”

Brooke correu os dedos trêmulos sobre a tampa de madeira, que parecia tão perfeita como tinha sido da primeira vez que viu quando menina. Não havia nenhum tipo de rachadura, nem mesmo o menor sinal de que o coração já havia sido dividido em dois. Ela pressionou a palma da mão sobre o coração, e quando ela fechou os olhos, jurou que podia sentir seu avô e avó com eles naquele momento.

Oh, quão felizes eles teria sido de vê-la e Rafe juntos, e saber que não haveria muitos, muitos mais verões de amor entre os Sullivans e os Jansens.

“Eu te amo.” Rafe pegou Brooke enquanto ela se jogava em seus braços. “Você prometeu que iria me provar que você pode mudar, e não poderia ter provado a mim nada melhor do que isso.”

“Na verdade,” ele disse quando se afastou um pouco, “há mais.”

Ela teve que se levantar para acariciar o queixo com as pontas dos dedos. “Eu não preciso de nada mais do que isso. Quero você.”

“Você merece mais, Brooke. Você merece tudo.” Ele pegou a capa do livro de receitas com uma mão, e tomou a dela com a outra.

Andando pela floresta através da névoa que pairava sobre o lago parecia estar em um sonho. Um dia, ela queria fazer amor com Rafe aqui, no escuro, cercado pelo cheiro dos abetos Douglas, enquanto o resto do mundo dormia.

Ele a levou para dentro de sua casa, e quando ele fechou a porta da frente e deliberadamente pisou fora do caminho, ela finalmente viu o que ela tinha perdido em seu pânico anteriormente por não encontrá-lo em casa. A trava feia tinha ido embora. Ele não tinha colocado o bloqueio oxidado novamente, mas enquanto o novo bloqueio não era pequeno, pelo menos parecia que se encaixava na porta.

“Eu sei o quão difícil deve ter sido para você remover a trava.” Ela subiu na ponta dos seus dedos para pressionar um beijo suave em seus lábios. “Obrigado.”

“Talvez daqui a algumas semanas, eu vou ser capaz de mudar este novamente para uma ainda menor.”

Ela riu alto em sua honestidade. Era apenas natural que as mudanças que ele estava fazendo, teria que vir em etapas. “Eu posso viver com isso.”

Ele colocou a tampa de madeira do livro de receitas, em seguida, puxou o cadeado brilhante de seu bolso. “Vamos ver quanto tempo você leva para arrombar este.”

Ela não conseguia parar de sorrir quando ele fez um gesto para que voltasse para fora com ele. Ela se ajoelhou ao lado dele quando lhe mostrou os truques de um Investigador. Ela ficou espantada que lembrasse que ela pediu para arrombar um bloqueio de fechadura em sua primeira noite junto.

Quando ele disse que não, então, ficou claro que ele não queria a “corromper”. Assim que isso significava que havia ainda mais corromper no menu?

Ela realmente, realmente esperava que fizesse...

“É a sua vez agora,” ele disse quando lhe entregou.

Era difícil se concentrar com a coxa de Rafe pressionando contra o dela e sua boca a poucos centímetros de distância, mas forçou seu cérebro a se concentrar na tarefa. O lábio inferior entre os dentes concentrou-se em cada um dos passos que ele tinha acabado de executar.

Menos de trinta segundos depois, ela ficou espantada quando a trava se abriu. “Eis que arrombei o cadeado na minha primeira tentativa.”

Rafe olhou entre ela e o cadeado aberto, claramente atordoado. “É mais rápido que eu já vi um iniciante obter um cadeado aberto. Se eu soubesse o quão ruim a minha boa menina poderia ser...”

Ela ficou emocionada com o desejo sob suas palavras, mas antes que ela pudesse o enfrentar e mostrar-lhe exatamente como era bom e ela poderia ser má, ele estava puxando-a para os pés e para a cozinha.

“Existe mais?” Era como seguir uma caçada, onde o amor era o prêmio final.  Ele atirou-lhe um sorriso por cima do ombro, mas ela podia ver que estava um pouco nervoso sobre o que estava indo para mostrar a seguir. Rafe a levou a uma parada na beira do balcão da cozinha. Dois dias antes, eles tinham feito amor neste exato ponto, no chocolate, e sua pele estava crescendo com calor quando percebeu que havia uma venda de olhos pousada no balcão.

“Estou pronto para fazer o teste de provar para você agora,” Rafe disse a ela.

Se ela já não o amasse, se já não tivesse perdoado seu erro, teria feito isso agora, quando ele pegou a venda e entregou a ela. Especialmente quando ela podia ver o quão difícil era para ele deixá-la tirar um de seus sentidos assim.

Com as mãos trêmulas, ela ergueu as vendas pelos olhos fechados por cima da sua cabeça. Ela o beijou quando deslizou na frente de seus olhos. Felizmente, havia um recipiente com algumas trufas de sua nova receita Summer’s Pleasures ao seu alcance, então ela não teve que se mover para longe dele para colocá-los em seus lábios. A raspagem de seus dentes e língua contra seus dedos enquanto ele dava uma mordida a teve pressionando mais perto dele.

“Delicioso.”

Ela não podia resistir a lamber o chocolate fora de seus lábios enquanto colocava o resto da trufa para baixo e puxava a venda fora. “Como você é.”

Havia tanta doçura para tudo o que ele tinha feito para provar seu amor por ela. Brooke tinha pensado que ela ia precisar dar desculpas intermináveis ​​e rastejar depois do jeito que ele errou. Agora ela sabia que a única coisa que precisava era de Rafe Sullivan exatamente como ele — era divertido e perigoso, claro e escuro, doce e sexy, solidário e superprotetor, também.

“Eu nunca vi meus pais discutirem,” disse ele. “Nunca vi eles machucarem um ao outro de alguma forma. E nunca vi tanta paixão, também. Eles sempre queriam que tudo fosse tão perfeito, tão limpo e seguro, que acho que eles estavam dispostos a dar-se o verdadeiro amor para se certificar de que eles tinham isso. Mas mesmo que isso significa que estou carente de senso comum, se ficar sem você é o que é significa ser sensato e tomar as decisões “certas”, então estou feliz por continuar a fazer as coisas erradas. Porque não estou disposto nunca a desistir de um amor verdadeiro.”

“Você se lembra de quando me perguntou o que eu pensava que era o verdadeiro amor?”

“Você olhou tão chocado, até pela pergunta sobre isso,” ela brincou.

“Isso é porque de repente eu percebi que estava olhando diretamente para isso. Direto em você.” Agora ela era a pessoa em estado de choque quando ele lhe disse: “Eu pensei que tinha tantos motivos inteligentes por isso que precisávamos ficar longe um do outro, mas tudo isso se resumia a mesma coisa: eu tinha medo de confiar em alguém. Mas aí você estava na praia depois do nosso primeiro quase-beijo, me olhando diretamente nos olhos, me perguntando por que eu estava correndo. Você me assustou mais do que qualquer coisa que já tive na minha vida. Já sabia que eu queria adormecer com você todas as noites e acordar todas as manhãs com você em meus braços, mas eu não entendia como poderia ser possível fazer um erro e ainda encontrar uma maneira de resolver as coisas juntos.”

“Se você me perguntar, penso que nós passamos por nossos tempos duros muito melhor que nós éramos antes.” Esperança iluminou em seus olhos, e oh, como ela gostava de vê-lo substituir a escuridão quando ele fez absolutamente certo. “Não é?”

“Nós temos.” Ela pegou sua mão e começou a puxá-lo de volta para o quarto. “E agora acho que é hora de comemorar.”

Sendo selvagem, ela percebeu isso, agora, não era só sobre sexo. Tratava-se de querer Rafe para ser seu parceiro nas aventuras de todos os tipos, especialmente a maior delas: um amor que duraria para sempre.

Claro, ela pensou com um sorriso quando ele a pegou em seus braços e a beijou até deixá-la sem fôlego, ela estava mais do que feliz de ter sexo selvagem, também.

Rafe poderia tê-la beijado a noite toda, e nunca quis deixá-la ir, mas existia uma coisa muito mais importante que ele precisava dar a ela, algo que pediu de novo e de novo.

Saboreando o doce, deslize suave de seu corpo contra o dele, quando ele lentamente a colocou sobre seus pés no quarto, ele moveu as mãos para emoldurar seu rosto bonito.

“O que você diz de sermos um pouco ásperos?”

Seus olhos arregalaram com surpresa, e então essa felicidade que ele soube que tinha sido um tolo por ocultar dela por tanto tempo.

“Você sabe o quanto eu quero isso,” disse ele, “mas só se você quiser, também.”

Ele queria isso, mas primeiro precisava fazê-la entender por que tinha se contido antes. Olhando em seus olhos lhe deu a força para admitir: “Eu estava com medo de confiar em mim mesmo com você. Estava com medo de não saber quando parar, e não apenas durante o sexo, mas depois. Estava com medo que eu daria muito do meu coração para você e acabaria como um dos meus clientes, quebrado, depois que você terminasse comigo.”

Seus olhos eram suaves com a emoção, e muito amor. “E agora?”

“Agora eu entendo que quando a paixão arde este calor, não há problema em ter medo do poder que tem sobre mim, do jeito que você me vira do avesso com um olhar, um toque, um beijo.” Cada palavra que ela disse a ele naquela noite no restaurante italiano quando tinha falado do verdadeiro amor estava gravado para sempre em seu coração. “E agora eu sei que eu posso falar com você sobre absolutamente tudo, e que você ainda vai me amar. Não importando o que aconteça.”

“Sempre,” ela prometeu quando o beijou. “Para sempre.” Seus olhos estavam brilhantes com antecipação quando ela recuou.

Rafe deu-lhe um último beijo antes de ir para sentar-se na cadeira macia no canto. “Tire a sua roupa, meu amor. Deixe-me vê-la. Toda você.”

Sua respiração engatou em seu peito enquanto ela puxava o cinto do vestido. O coração de Rafe estava batendo tão duro, rugindo sangue ruidosamente em seus ouvidos, que ele mal ouviu o couro cair para o tapete. Ela se moveu seu longo cabelo sobre um ombro de modo que pudesse puxar para baixo o zíper ao longo de sua coluna. O tecido azul deslizou fora dos ombros e quadris para poça no chão a seus pés, e quando seu sutiã e calcinha rapidamente seguiram, ele agradeceu a Deus que ela não o estivesse torturando com um strip-tease lento hoje à noite.

“Como você me quer?”

“Do jeito que você é.” Seu sorriso foi a resposta mais brilhante que ele tinha visto.

Rafe se levantou da cadeira e tomou as sedas de ligação para fora do armário, sem tirar os olhos de sua beleza incrível. Até o momento que chegou para ficar na frente dela, o peito de Brooke estava subindo e descendo rapidamente. Ele ergueu um punho e amarrou delicadamente uma das sedas para ele, pressionando um beijo para o interior da palma da mão e, em seguida, todo o caminho até o interior de seu braço. Quando a seda colorida prendeu ambos os pulsos, e ela estava tremendo do caminho de seus beijos em toda a sua pele sensível, ele se ajoelhou na frente dela. Em vez de imediatamente amarrar as sedas até os tornozelos, ele beijou a pele macia através de seu estômago, quadris, coxas, movendo-se mais e mais até que sua boca estava em guerra com as sedas em suas mãos e a chance de estar contra sua pele.

“Por favor,” implorou. “Mais.”

Ele estava indo para passar o resto de sua vida, dando-lhe tudo o que ela queria, a partir de hoje à noite. Erguendo-a em seus braços, ele a carregou para a cama e a deitou para baixo no centro.

“Braços e pernas abertas, querida.”

Ele nunca sonhou que uma mulher pudesse ser tão inocente — e travessa — tudo ao mesmo tempo. Suas mãos tremiam quando ele amarrou primeiro seus pulsos e, em seguida, seus tornozelos para a cama, e quando ele terminou, ela estava completamente aberta para ele, sabia que era mais do que o corpo dela que estava aberto, mais até mesmo do que o coração dela.

Brooke tinha o deixado entrar para o caminho da sua alma.

E ele era o homem mais sortudo que já viveu.

Segundos depois, ele tirou suas roupas e estava ajoelhado entre suas coxas quando a luz das estrelas derramou na janela do quarto, iluminando cada bela curva, cada trecho pecaminoso de pele. A boca dela estava quente quando a beijou, e, apesar de seus lábios e mãos vagarem repetidamente ao longo de todos seus pontos mais sensíveis, ele manteve-se vindo de volta para os lábios dela... e para os beijos que o devolveram de volta à vida.

Sabendo que ela confiou nele o suficiente para deixar ir completamente assim e que ele confiava nela o suficiente para deixar ir completamente, também, era a coisa mais linda que ele já tinha experimentado.

“Eu preciso de você, querida.”

Ele rapidamente desamarrou as sedas e, quando Brooke embrulhou seus braços e as pernas ao redor dele, Rafe apenas a segurou lá tão firmemente, ele finalmente viu o amor verdadeiro que tinha pensando que era tão raro quanto a lua azul tinha estado lá desde o princípio.

Embora Rafe não estivesse nem mesmo perto de se fartar de Brooke, por alguns momentos preciosos foi o suficiente para segurá-la em seus braços e saber que a tinha feito feliz hoje à noite. Verdadeiramente feliz.

Ele olhou com espanto para a bela mulher debaixo dele na cama. “Uma vez você disse que eu poderia pedir qualquer coisa.”

“Qualquer coisa,” ela confirmou quando se enrolou apertada em torno dele, seu rosto pressionado contra o seu.

Ele tinha planejado todo o resto naquela noite, mas o instinto — e o puro amor — foi o que o levou a perguntar, “Você casaria comigo, Brooke?”

“Agora, isso,” ela disse quando ergueu os grandes olhos verdes para encontrar os seus “soa verdadeiramente selvagem.” E então ela apertou os lábios contra os dele e sussurrou: “Sim.”

 Mais tarde, naquele verão...

“Mamãe, papai,” Rafe disse com Brooke ao lado segurando sua mão, “há algo que eu quero que vocês tenham.”

Mia fez questão de tirar uma foto da surpresa — e total alegria — nos rostos de seus pais no exato momento em que eles perceberam que Rafe havia doado a eles a casa do lago. Era deles novamente, só que desta vez nenhum banco poderia levá-la longe deles.

“Rafe? Você nos está dando a escritura da casa do lago?” Sua mãe, Claudia, tinha lágrimas de alegria em seus olhos enquanto puxava seu para um abraço. “Oh, querido, você é simplesmente incrível.”

Seu pai, Max, passou os braços em torno de sua esposa e seu filho. “Obrigado,” ele disse, sua voz baixa e cheia de emoção.

Mia fungou um pouco, mas ela se recusou a chorar durante o melhor dia em que conseguia se lembrar de ter nos últimos anos. Junto com seus pais, todos os seus irmãos, exceto Ian estavam de volta no lago para o fim de semana. Até agora, eles tinham estado nadando e fazendo esqui aquático e caminhadas, e ela riu mais com sua família e sua nova irmã que tinha em um tempo muito longo. O sol tinha fixado, a fogueira estava rugindo, e eles estavam prestes a assar marshmallows, quando Rafe tinha decidido que era, finalmente, tempo para dar a seus pais o seu presente de aniversário.

Ela tinha pensado que ele iria fazê-lo mais cedo, mas Rafe parecia estar um pouco distraído algumas vezes, desde que Brooke tinha amarrado o cabelo dela com alguns lenços realmente bonitos de seda após nadar. Senhor sabia o calor a partir da maneira como eles olhavam um para o outro que teria sido o suficiente para queimar os marshmallows até mesmo antes que eles tivessem sido colocados na fogueira. Eles tinham desaparecido dentro da casa com alguma desculpa que ninguém comprou por um segundo e não tinham retornado ao grupo na praia por algum tempo.

Primeiro seus oito primos tinham encontrado o amor, e agora seu irmão. Ela não tinha nenhuma dúvida alguma de que Rafe e Brooke tinham tomado a última hora fazendo amor, apenas como os pais dela.

Quem, ela se perguntava, ia ser o próximo? Adam? Dylan? Ian? Ou talvez um de seus muitos primos na Costa Leste?

Logo, em seguida, Dylan pegou o violão que tinha trazido com ele e começou a tocar uma das músicas favoritas de seus pais, The Way You Look Tonight^[16]. Assim como eles tinham feito quando ela era uma criança, os pais começaram a dançar na areia, a água batendo sobre os seus pés descalços. Logo, Rafe e Brooke se juntariam a eles, tanto no amor que era quase difícil para Mia observá-los com desejo de ter isso tão bonito para si mesma.

Quando a música terminou, Dylan rapidamente trocou de ritmo do padrão antigo para uma nova canção de rock. Maldição, ela pensou quando o marshmallow que estava comendo virou cimento em seu estômago, ele tinha que tocar aquela canção? Até mesmo depois de todos esses anos, Mia não podia acreditar que tinha sido estúpida suficiente por cair por uma estrela do rock que sua família e os amigos nunca mesmo souberam que ela tinha estado...

O pai sentou-se ao lado dela e colocou seu braço ao redor. “Um centavo por seus pensamentos, Abóbora-Menina.”

Mia sabia que devia dizer ao pai que estava velho demais para o apelido que ele deu a ela quando era uma menina. Talvez no próximo ano.

“Estou apenas tão feliz por Rafe e Brooke, e que seu relacionamento com os pais dela parece estar indo um pouco melhor agora, também.” Os Jansens passaram parte do dia no lago com todos antes de irem para Seattle para se encontrar com alguns colegas naquela noite. As coisas não estavam perfeitas entre Brooke e os pais dela, mas Mia podia ver quanto a sua amiga estava tentando. Da mesma maneira que muito claramente significou para eles que Rafe obviamente daria sua vida por sua filha e que sempre a protegeria muito cuidadosamente.

“Sua mãe e eu estamos felizes por eles, também.” Ela podia sentir os olhos castanhos do pai nela. “Eu tenho um centavo comigo, se há algo que você precisa falar.”

Mia se obrigou a tirar outro pedaço de sua sobremesa. “Tudo está ótimo,” disse ela um pouco animada. “Meu negócio nunca esteve melhor, estou com minhas pessoas favoritas no mundo hoje, e tenho um encontro amanhã com um bombeiro quente que conheci na cidade. Que mais eu poderia querer, além de outro marshmallow?”

Mas antes que ela pudesse chegar para o saco de marshmallows, seu pai a beijou na testa. “Eu amo você, Mia.”

A única maneira de evitar chorar em seu ombro era rir, que foi por isso que em vez de assar seu próximo marshmallow, ela jogou isso na cabeça de Adam. Segundos depois, a fogueira irrompeu em uma luta de sobremesas, onde ninguém estava a salvo de chocolate voando ou açúcar soprado.

Mia tinha sua família, seus amigos, sua carreira. Um dia, em breve, ela ia finalmente conhecer um cara que iria fazê-la esquecer de tudo sobre ele... e, em seguida, ela teria tudo.

[1] Blue Moon. Algo que acontece muito raramente, ou nunca acontece.

[2] Presidente ou executivo principal de uma empresa.

[3] Esposa troféu é uma expressão usada para se referir a uma mulher, geralmente jovem e atraente, que é considerado como um símbolo de status para o marido, que muitas vezes é mais velho e rico.

[4] Aquele que possui energia abundante, muitas vezes frenético, geralmente redemoinho ou vento muito forte.

[5] Montanhas Cascade.

[6] Imobiliária.

[7] Pseudotsuga menziesii é uma espécie de conífera nativa do oeste da América do Norte. Sua variedade Pseudotsuga menziesii var. menziesii, também conhecida como “abeto de Douglas” cresce nas regiões costeiras, do centro-oeste da Colúmbia Britânica, no Canadá, em direção ao sul até o centro da Califórnia, Estados Unidos. Em Oregon e Washington seu alcance é contínuo desde a Cordilheira das Cascatas até a costa do Oceano Pacífico.

[8] Um bebê gênio, inteligente, QI bem acima da média das crianças.

[9] Moranguinho. É um personagem licenciado usado em desenhos animados, cartões comemorativos, bonecas, pôsteres e outros produtos.

[10] Saltar para o Lago com os joelhos dobrados tentando espirar muita água.

[11] Prazeres do Verão.

[12] Perseguidor, Rastreador.

[13] Percepção extra-sensorial.

[14] Coisas especiais para serem usadas num quarto como lingerie, lenços para amarrar os braços e outros brinquedos.

[15] Bebida destilada feita de grãos.

[16] http://www.youtube.com/watch?feature=player_detailpage&v=K0z0dZRvCQg

                                                                                                    Anthony Horowitz

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