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Series & Trilogias Literarias

Os Jogadores...
O capitão pirata é Liam O'Neill, favorecido da Rainha Elizabeth. Um jogador inteligente, tanto na cama como fora dela, que está determinado a vencer Katherine deliberadamente e avançar em sua causa secreta. Mas agora ele tem que arriscar tudo para ter sucesso em um jogo muito perigoso, através de um engano doloroso... E quebrar todas as regras.

Whitehall 1562

A rainha estava nervosa. Com duas dúzias de seus cortesãos preferidos, todos vestidos de seda e brocado, ela esperou o chefe do clã dos O’Neill.
Era muito jovem. Ainda não tinha trinta anos e reinava desde quase os quatro. Por intuição sabia que seus conselheiros tinham razão em pensar que a Irlanda deveria ser dominada. Mas lhe parecia uma tarefa imensa e impossível.
Os lordes irlandeses eram bárbaros, imersos em tolas rivalidades, guerras sanguinárias e impregnados por sua antiga cultura gaélica.
O’Neill era o pior de todos, sabia. Não obstante, parecia que finalmente o selvagem chefe irlandês, que era um de seus mais irredutíveis inimigos estava para se submeter a sua real vontade, apresentando-se a ela de joelhos.
Estava esplêndida, e segundo a opinião pública era bastante atraente. Seu vestido de brocado tinha um decote pronunciado, e um imenso colar vincado lhe emoldurava o rosto branco. Suas saias amplas estavam subordinadas a uma crinolina, armação que estava em moda, e no tecido costurado com milhares de minúsculas pérolas brancas. Em torno da cintura esbelta havia uma corrente de ouro enfeitada de pérolas e rubis. No pescoço usava um belo colar de ouro ornamentado com um pingente de rubi, e também rubi oscilava em suas orelhas. Nos cabelos, a touca era de seda negra bordada com fios de ouro e pérolas.
Elizabeth podia ter só trinta anos, e talvez estivesse nervosa por causa de Shane O’Neill, mas sua expressão era implacável e seu aspecto distinto era o de uma rainha em tudo.

Todos os seus cortesãos estavam vestidos elegantemente como ela: usavam coletes coloridos com mangas abalonadas, calções estreitos e exibiam grossos colares cobertos de pedras preciosas, formando um mar brilhante e ostentoso de espectadores.
Ao lado dela estavam de pé os três conselheiros preferidos; seu primo Tom Butler, Conde de Ormond; sir William Cecil, secretário de estado e Robert Dudley, terceiro oficial da casa real.
Mal os cortesãos começaram a murmurar entre eles, sentiu-o chegar e pensou:
— Maldição! Não posso acreditar: O’Neill finalmente se rende.
Não esse O’Neilll, corrigiu-se. O Conde de Tyrone. Estava vindo submeter-se, a adotar um titulo nobiliário inglês, a ser parte da trama do reino da Inglaterra. Sir Henry Sydney, o chefe de suas tropas na Irlanda havia lhe convencido que a rendição de O’Neill e uma política dura eram o melhor método para que se civilizasse aos selvagens irlandeses, pôr-lhes de joelhos e portanto, lhes conceder terras com títulos, privilégios e deveres ingleses.
A multidão ficou boquiaberta.
Elizabeth ficou boquiaberta.
O’Neill apareceu. Alto, quase um metro noventa de corpo Maciço, vestia uma capa de cor açafrão com bordados de arminho, que lhe ondeava ao redor dos ombros. Uma espécie de broche celta o sustentava. Sob a capa usava unicamente uma tosca túnica até os joelhos e estava com os pés, tornozelos e panturrilhas nus. Seu grosso cinto era coberto de ouro e dele pendia uma imensa espada, e uma faca irlandesa de aspecto ameaçador brilhava entre as dobras de sua veste. Seu ombro direito sustentava um Machado de batalha irlandês que parecia ter um metro e meio de comprimento.

Atrás dele havia doze homens de pés descalços e com a cabeça raspada. Eram Maciços e altos como O’Neill. Também usavam o Machado irlandês, mas vestiam peles de lobo sobre uma túnica laminada fora de moda.
As pessoas retrocederam para as laterais da sala real, como se tivessem medo. Elizabeth começou a suar. Se O’Neill, segundo sua sanguinária reputação, fosse detento de fúria homicida, indubitavelmente todos os presentes na sala morreriam.
Logo um grito ensurdecedor transpassou a sala e O’Neill se jogou aos pés de Elizabeth.
A rainha se sobressaltou. Ormond e Dudley saltaram diante dela em um gesto protetor, levando suas mãos às espadas cerimoniais. Logo a soberana começou a relaxar Quando o se deu conta que certamente estava assistindo a uma espécie bárbara de forma de submissão, a sua própria autoridade. Mas O’Neill estava falando alguma coisa. Estava louco? Trocou um olhar com Robert Dudley.
— Ele fala em gaélico, como o selvagem que é. — Murmurou Dudley, enquanto a cor lhe voltava à face. — Provavelmente esteja tentando nos enganar com esta comédia. Sei muito bem que é capaz de falar inglês com muita facilidade. — Dudley fez uma careta.
— O Grande estorvador não podia fazer menos que se exibir com este espetáculo, mas o que deseja obter?
Elizabeth não fazia idéia do que lhe sugeria o estranho comportamento de O’Neill, e não respondeu, sem saber o que fazer.
Não entendia uma só palavra do que o imenso selvagem estava dizendo, e olhou impotente para Ormond e Cecil que estavam tão perplexos como ela, porque O’Neill estava desafiando todos os protocolos. Logo um movimento lhe chamou outra vez a atenção sobre a cena que se estava desenvolvendo aos seus pés. Outra quase dúzia de sequazes de O’Neill haviam entrado na sala, atrás dos soldados de aspecto
selvagem, mas haviam ficado na entrada. Salvo um, um jovem que se afastou do grupo e agora estava se dirigindo a ela.
Deteve-se diante dela, ao lado do prostrado O’Neill. Era alto quase como o chefe do clã irlandês, mas era jovem, perto de dezessete anos e sua estrutura imponente, embora sinuosa e sólida ainda estava para se consolidar.
Enquanto Elizabeth notava tudo isto foi impactada pelo rosto. Os espessos cabelos dourados emolduravam o mais belo rosto que ela jamais havia visto e seu coração começou a pulsar veloz. Por alguma razão ele lhe parecia familiar, mas depois encontrou seus olhos cinza e frios, e estremeceu.
Quem ele era?
Ele se ajoelhou. — Sua majestade, se deseja traduzirei o que diz o chefe O’Neill.
Elizabeth se recompôs, endireitou os ombros e deu ao jovem um olhar autoritário.
— Acredito que quer dizer o Conde Tyrone, senhor. — Disse-lhe.
Um olhar gélido se fixou sobre ele. O moço não disse uma palavra.
Agora sim, pensou ela, e uma faísca de excitação a inflamou. Parecia que O’Neill tinha intenção de se submeter, mas o silêncio do jovem lhe dizia que se seguiria um braço de ferro, duro de torcer. E a sensação que lhe percorria as costas tinha pouco a ver com O’Neill, mas com o extraordinário jovem.
— Pode apresentar-se a nós.
Ele se levantou e lhe fez uma reverência.
— Liam O’Neill.
A mente de Elizabeth funcionou rapidamente.
— Não… Não o filho de Mary Stanley… Não o filho do chefe O’Neill? — Tomada pela surpresa, ela havia deixado escapar o proibido título nobre gaélico.
O sorriso dele era sarcástico.

— Precisamente.
Ela suspirou brevemente. Conhecia Liam, quase que desde o dia de seu nascimento. Mary Stanley estava de viajem para a Irlanda com o marido, um oficial da Coroa, Quando o seu navio foi assaltado por piratas. Violada e grávida de O’Neill havia sido imediatamente repudiada por Sir Stanley, que a enviara a Londres, para sua família. A rainha Catarina, última esposa de Enrique VIII ficara apiedada e fora amável com ela, por isso Mary chegou a ser uma de suas damas de companhia. A mente de Elizabeth era cheia de imagens de um menino belo e solene, logo depois de um jovem sério e introvertido.
Elizabeth se esforçou para afastar o passado.
— Em que ano seu pai o reclamou e veio a Londres para buscá-lo?
Novamente aflorou o sorriso sarcástico.
— Faz sete anos. — O tom se fez menos grave e o olhar gélido abandonou seus olhos. — Como está Bess?
Ela sentiu que Dudley se enrijeceu e logo viu com a extremidade do olho, que a mão dele que apertava a espada. Roçou-lhe o braço.
— O moço já é um homem. — Disse com voz não muito baixa, com um tom áspero, mas seu coração sobressaltou fugazmente. — E também impertinente.
Ele se inclinou novamente, com a expressão indecifrável e sem mais traços de calor.
— Traduza. — Ela lhe ordenou, agora furiosa com ele, com seu pai assassino e consigo mesma.
— Shane O’Neill lhe pede perdão. — Disse bruscamente Liam, sem indicar emoção alguma. — Ele é filho legítimo de Bachach, enquanto o Matthew nasceu de um ferreiro casado com uma mulher de nome Allison e a respeito disso se cometeu muitos enganos. Matthew não tem e nunca o teve o direito de reclamar a sucessão,

mas justiça seja feita, esclarece que há somente um único herdeiro das terras em questão e o herdeiro legítimo é O’Neill.
Houve um momento de silêncio. Elizabeth baixou o olhar sobre Shane O’Neill, ainda estendido no piso de madeira, perguntando-se como se dirigir a ele e portanto a seu impávido filho.
— Matthew não morreu? — Perguntou embora já soubesse a resposta. Havia sido assassinado por Shane O’Neill.
Corriam também boatos que muitos primos de O’Neill haviam sido duvidosamente mortos, acidentalmente. A segunda das intrigas, que havia aprisionado o pobre Bachach, seu pai, para poder usurpar a chefia e as terras, e agora também Bachach tinha morrido.
— Sim. — Respondeu o filho. Não lhe deu explicações e em seus olhos não apareceu sequer uma ameaça de arrependimento.
De repente Shane se levantou. Elizabeth não se moveu, mas os três homens ao lado dela se sobressaltaram.
Elizabeth se concentrou em O’Neill. Tinha que lhe conceder a permissão, como ela e o Conselho tinham concordado.
Mas, em nome de Deus, como devia se dirigir a ele? Estava claro que havia se oporia ao título inglês de Conde, e ela não estava segura de ter que concedê-lo.
Ele se demonstrava claramente desdenhoso, claramente perigoso. Entretanto, tinha que obter um armistício.
Dudley se inclinou para ela.
— Não deve chamá-lo chefe O’Neill. E não deve insultá-lo.
Elizabeth apertou os dentes.
Cecil sussurrou: — E como não aceitará seu título devemos pensar em outra Condecoração, outro apelativo, algo que pense ser importante.
Elizabeth observou os dois homens que estavam a sua frente: o pai hirsuto e desordenado como um urso, notório assassino, violador e selvagem; o filho magro, dourado, parecido um Adônis. Shane estava rindo, com os olhos resplandecentes, e Liam a fitava sem maior expressão. Nesse momento notou que Liam estava vestido exatamente como o pai, com uma tosca capa e uma túnica, mas descalço. Lembrou-se de um menino de colete e calções, com sapato de couro, uma pluma vermelha que ondeava no chapéu, e se viu envolta por uma onda de piedade. Seus olhares se encontraram, o dele sarcástico, e ela sufocou a compaixão que podia sentir. Agora, sem dúvida ele era um selvagem como seu pai, certamente perigoso e pelo qual não terei que provar piedade.
Cecil disse em voz baixa: — O’Neill, o Grande. É certo que gostará.
— Difícil. — Rebateu, Ormond. — Não é muito diferente de chefe O’Neill.
— Não importa. — Se opôs Dudley. — Ele está aqui e obedeceu à rainha, há mais que obedecer ao prostrar-se diante dela.
Elizabeth sorriu para O’Neill.
— O’Neill, o Grande.— Disse em voz alta, consciente da surpresa das pessoas e do claro prazer de Shane. — Primo de St. Patrick e amigo da rainha da Inglaterra. Concedemos-lhe o perdão e o acolhemos calorosamente na cidade de Londres, lhe desejar que Deus o benza.
O sorriso de Shane desapareceu.
Sua sucessão à propriedade das terras dos O’Neill não havia sido reconhecida, e ele como todos os outros sabia muito bem.

A taberna era formada por um só ambiente fedorento e cheio de fumaça. Muitos corpos sujos eram amontoados no lugar noite após noite, ano após ano, e freqüentemente os clientes ébrios haviam feito suas necessidades, sem se preocupar de sair ou subir ao andar superior.
Agora o ambiente estava abarrotado como sempre, mas não tinha ficado nenhum inglês depois que a horda selvagem e espantosa de Shane havia chegado. Os irlandeses engoliam cerveja, jarra atrás de jarra, cantando vulgaridades ou vitórias, apalpando o traseiro das faxineiras que passavam.
Liam estava sentado sozinho em um canto, a observar de longe as celebrações. Ainda estava bebendo a primeira taça de cerveja e raramente se embriagava.
Não cantava e não sorria, seu olhar se deslocava sobre os rostos familiares que lotavam a taberna, como sempre, para pousar sobre o pai, como se o descobrisse por um motivo bem preciso.
Shane estava em pé e brindava à rainha covarde, sem coragem, falando traiçoeiramente e se alguma das criadas ou o proprietário contasse alguma coisa Shane poderia perfeitamente terminar a noite na Torre de Londres.
Nesse momento, com seus atos seu pai estava beirando o desastre e ele não importava. Era filho de Shane somente porque era fruto da violência feita a sua mãe e pelo fato que carregava nas veias sangue comum. E, embora sete anos antes ele pensasse que Shane era invencível, agora sabia que nenhum homem era imortal e um homem como Shane, que vivia de maneira tão perigosa brincava com a morte.
Sabia que não derramaria lágrimas no dia que o pai encontrasse o Criador, e mais, sabia que encontraria somente alívio.
Shane era todo sorriso enquanto o engolia a décima jarra da noite. A cerveja não fazia nada a ele, nada o afetava. Shane terminou sua bebida enquanto seus homens gargalhavam, estendeu uma mão e segurou uma das criadas que passava. A moça foi presa tão de surpresa que deixou cair à bandeja e todas as jarras que sustentava. Shane a postou sentada sobre seus joelhos, já com uma mão apertada como um grilhão em volta de sua cintura. A outra dentro do decote lhe tocava um seio. Seus homens estalaram em risadas ante a vista da carne nua.
Liam se enrijeceu. Em sua mente viu sua mãe, pálida, loira, amargurada e surpreendentemente bela como a última vez que a tinha visto, Quando o tinha dez anos e havia sido levado para longe, por um pai que nunca havia conhecido.
Apagou a imagem de sua mente e Observou seu pai e à criada, desejando que ela aceitasse Shane como faziam as moças irlandesas, com ânsia. Na Irlanda ele era um herói.
Mas a criada tinha uma expressão aterrorizada e se meneava sem sucesso, enquanto o Shane ria e espremia o mamilo. A jovem começou a chorar.
Liam se levantou.
Não tinha medo do pai, todavia o respeitava. Havia deixado de temê-lo há anos atrás. Obrigara-se a isso.
Abriu caminho através das mesas lotadas e Shane o viu se aproximar. Parou de acariciar a jovem, com os olhos brilhantes de expectativa. A moça também o viu e permaneceu completamente calada, com os olhos arregalados.
— Deixe-a ir. — Disse Liam.
Shane explodiu numa gargalhada fragorosa, afastando a moça de seus joelhos com tanta brutalidade que ela caiu.
O homem se levantou em toda sua grandeza e a jovem fugiu.
Liam se enrijeceu, se preparando para o inevitável. Nenhum homem, nem sequer o filho, podia desafiar O’Neill sem derramar o sangue como conseqüência. O punho carnudo de O’Neill se adiantou e Liam interrompeu o golpe, mas cambaleou para trás, com o tremendo impacto. Seu pai pesava cento e dez quilos e não tinha nem uma grama de gordura em seu maciço corpo. Ambos sabiam que Shane era bem mais forte, mas o que somente Liam sabia era que um dia a balança se inclinaria para o seu lado. Procurava maneira que assim fosse. E esperava com ânsia por esse dia.
Liam perdeu o equilíbrio. Recebeu o golpe seguinte do pai no ventre, dobrando-se em dois por causa da dor. Mas não gritou. Também havia aprendido a aceitar estoicamente a dor.
Outro punho o golpeou na maxilar e o jogou sobre uma mesa. Liam caiu pesadamente sobre a superfície de madeira, atirando no chão os cálices de cerveja e pratos de comida, enquanto o o sangue saía de sua boca.
Shane toureava em cima dele.
— Força moço, não tem ainda o suficiente? — O’Neill zombou dele. — Não saboreou ainda a amargura da derrota?
Liam se obrigou a sentar e logo depois lhe disse:
— Um dia, — disse em voz baixa, — te matarei.
Shane explodiu em risos.
— Deverá se apressar, se quer me mandar para o Criador.
Pai e filho trocaram olhares. Shane rindo, Liam sem expressão, salvo os olhos que gotejavam ódio.
Shane baixou o rosto coberto pela barba, para o do filho.
— É um fraco. — Grunhiu. — Lutar contra mim por uma mulher sem valor, uma rameira inglesa? Ela não significa nada! — Pensa me substituir como chefe dos O’Neill? Ah! Nenhum irlandês o proclamará nunca como seu chefe, não com esse escuro sangue inglês em suas veias! Não quero que você me substitua!
Liam não disse nada, limpando com a manga o sangue que lhe saía da boca. Mas as palavras brutais do pai tinha sido um golpe que não pôde deixar de receber.
Entretanto disse:
— Deixe a moça loira em paz. Essa morena está disponível: serviu nossos homens durante tudo o jantar.
— Covarde! Shane cuspiu. — Tomo o que quero, Quando o quero. Eu sou o chefe! — De repente ele lançou outro golpe de punho tão forte, que a cabeça de Liam explodiu de dor.
Quando o abriu os olhos estava no chão e luzes brilhantes dançavam diante dele. Os ruídos da taberna e gargalhadas de ébrios, canções e roucas conversas o envolviam. Lentamente se sentou, e logo se levantou. Seu pai estava jogando dados, com a rameira morena colada a ele. Não obstante o pulsar doloroso da cabeça, Liam sorriu tristemente. A faxineira havia escapado. Era uma pequena vitória, mas em todo caso, uma vitória.

Normandia, Janeiro 1571

Ela tinha sido esquecida.
Katherine sabia que não havia outra possível explicação ao fato de que a quase seis longos anos adoecia na abadia de St.Pierre. Sob seus joelhos o pavimento de pedra da capela era duro e frio como o gelo. Murmurava as preces que tinha na memória, enquanto o pensava que nenhuma das cartas que havia enviado ao pai em Munster tivera resposta, sequer uma. Desesperada, finalmente no verão anterior mandara uma missiva para sua Eleanor, sua madrasta. Também não tivera resposta.
Sentiu-se sufocar de medo e desespero. Era a de manhã, o início de um novo dia e embora estivesse rezando com as outras irmãs do convento, esse era o dia no qual a vida devia começar novamente. Esse era o dia em que ela devia usar toda a sua coragem: teria que enfrentar a abadessa, por sua situação.
Não tinha escolha. Tinha dezoito anos e estava cada dia mais velha. Já havia passado outro ano e em poucos meses teria dezenove anos. Não podia envelhecer encerrada no convento! Seriamente, não podia! Queria viver. Queria um marido, uma casa sua e filhos.
Agora, estava na idade da qual já devia ter tido dois ou três filhos roliços que caminhasse ao redor de suas saias. Oh, Deus! Como puderam esquecer sua existência?
Seis anos antes estava cegada pela dor para se preocupar, Quando o Eleanor lhe sugerira, não, insistira que fosse para o convento.
Sua família estava à deriva, depois de ter suportado tremendas perdas na batalha de Affane, em pátria, na Irlanda meridional. Trezentos dos soldados mais fiéis de seu pai haviam sido massacrados pelas forças de Tom Butler, o Conde de Ormond, na margem do rio Blackwater e seu pai fora ferido e capturado pelo mesmo.
Mas Katherine havia sofrido bem mais que pela derrota dos seus e a captura do pai. Em efeito, nesse dia tinha perdido seu noivo. Hugh Barry havia sido ferido mortalmente na terrível derrota.
Katherine era prometida a ele desde o berço. Os Barry eram parentes e ela e Hugh haviam crescido juntos, visto que o rapaz possuía só um ano a mais que ela. Ele tinha sido seu amigo da infância, seu confidente; havia lhe dado seu primeiro beijo.
Sua morte destruíra seus sonhos e também seu futuro.
Aturdida pela dor obedecera a sua madrasta, agradecida de poder refugiar-se em um longínquo convento antes que pudessem lhe arrumar um casamento. Perder Hugh fora particularmente doloroso para ela, porque no ano anterior em Affane sua mãe tinha morrido. O Conde de Desmond era o terceiro marido de Joan FitzGerald e Katherine sua única filha. Mãe e filha eram muito unidas e Katherine sentia muito sua ausência.
Mas havia pensado que logos acertado outro casamento, que passaria um ou dois anos em um convento e que se casaria, segundo o plano, no dia de seu aniversário.
Entretanto, Eleanor havia lhe escrito uma só vez, no final do primeiro ano, explicando que se encontrara com o Conde e o mesmo era prisioneiro na Torre de Londres, a espera do perdão da rainha. Nos cinco intermináveis anos que haviam se seguido, não recebera nenhuma só palavra, nem de seu pai e nem da madrasta.
E a verdade era que tinha medo.
As preces terminaram. Katherine fez o sinal da cruz e murmurou: — Amem. — antes de se levantar.
Permaneceu atrás, permitindo às outras Mademoiselles em precedê-la na fila. Eram todas aristocratas como ela. Algumas eram viúvas, outras muito pobres para se casar ou eram a filha de sobra que a família não podia manter.
A seda e o brocado rangiam enquanto o as mulheres deixavam a capela. Fora fazia um frio imenso e Katherine se apertou na capa desgastada, com bordas de pele. Deteve-se no pátio enquanto o as damas entravam no refeitório, onde era servido pão fresco, tortas quentes, carne e queijo, cerveja e vinho.
— Está decidida?
Katherine se voltou trêmula, mais pelos nervos que pelo frio e encontrou sua querida amiga e confidente Juliet, que devia ter deixado o convento em fevereiro, apesar do mau tempo porque seu tutor lhe tinha ordenado voltar para casa na Cornualha.
— Sim.
Juliet, surpreendentemente clara de pele, mas escura de cabelos, com uma boca plena e carnuda, fitou Katherine diretamente nos olhos.
— Desta vez, certamente a abadessa te dará a permissão para que vá. Como pode se recusar outra vez?
O coração de Katherine pulsou forte. Segurou a mão de Juliet.
— Tenho medo que ela rechace novamente minha súplica. — Admitiu. Katherine já havia se dirigido à abadessa duas vezes lhe pedindo permissão de voltar para casa. A abadessa negara explicando que não só Katherine não tinha a permissão de seu pai, mas também não dispunha sequer de uma escolta.
Juliet sorriu.
— Não seria maravilhoso viajarmos juntas? Oh, como espero que a abadessa ouça seu rogo e julgue com justiça!
Katherine se sobressaltou. Estava absolutamente desesperada, e não esperançada. Embora a abadessa fosse gentil e bem intencionada, e geralmente de bom caráter, era firme e decidida como tinha que ser para dirigir um convento cheio de Mademoiselles confiadas a seus cuidados, por famílias ricas e poderosas. Mas Katherine nunca estivera tão decidida.
Tinha que convencer à abadessa que ela devia voltar para casa mesmo sem a permissão de seu pai. Preparou um bom discurso. Era 1571. Um ano novo, hora de começar novamente.
As duas jovens atravessaram o pátio, Katherine muito preocupada para falar e até para notar o frio invernal intenso, enquanto Juliet se declarava quão feliz estava de voltar finalmente para casa em Thurlstone.
O refeitório ressoava com risos felizes e bom humor e as Mademoiselles desfrutavam a primeira refeição do dia. As jóias de seus anéis faiscavam enquanto o gesticulavam uma com a outra. As criadas, muitas das quais haviam chegado junto com suas damas serviam-nas de modo que não tinham que se levantar da mesa por qualquer razão.
Lady Montaignier, a Condessa do Sul-Rigaud tinha a seus pés quatro filhotes ansiosos, cheios de expectativas, cujas cabeças frisadas estavam adornadas por broches de rubi em forma de pequenas coleiras.
Em efeito estavam tão bem vestidas, cheias de jóias e bem servidas, que um visitante não saberia se tratar de uma abadia pensaria estar em um salão de uma casa nobre.
Katherine era uma das estranhas exceções. Seus vestidos eram velhos e muito remendados. Nunca tivera mais nada desde seu décimo quinto aniversário, o ano em que os recursos com os quais havia chegado, acabaram.
Novamente o medo se apoderou dela. A abadessa havia sido ricamente paga no momento de sua chegada seis anos antes, e tinha esperado que chegassem mais recursos necessários para a manutenção de Katherine. Acabado o dinheiro, a abadessa escrevera ao pai de Katherine, mas seu pedido de dinheiro tinha sido ignorado. O Conde não se dera ao trabalho de responder a carta e os outros pedidos foram ignorados.
Por sorte, a abadessa havia generosamente concedido à jovem permanecer no convento, apesar de não ter um sustento financeiro.
Seu estômago se contraiu. Cada vez que pensava que o pai não havia mais se comunicado com a abadessa pela questão de sua manutenção, se sentia terrivelmente desiludida.
Conhecendo o pai, pensou que ele novamente estaria em guerra com os Butler.
Gerald não permitiria nunca que o desastre de Affane ficasse impune e, portanto estava demais preocupado para pensar em sua única filha. Talvez fosse culpa de Eleanor se ele a ignorar. Possuía somente alguns anos a mais que Katherine, era muito bela e calorosa. Adorava-a, mas especialmente ela não gostava de Katherine.
Sua inquietação aumentou. Sabia que seu pai não ficaria contente em vê-la Quando o chegasse a Askeaton Castle sem ser convidada e nem esperada. Talvez ficasse zangado se Eleanor lhe tivesse sussurrado alguma coisa ao ouvido. Entretanto, ela estava disposta a desafiar sua fúria, com intuito de tornar realidade seus sonhos. Mas antes devia convencer a abadessa a autorizá-la a abandonar o convento sem a permissão de seu pai. Era uma façanha monumental.
Terminada a refeição, Katherine e Juliet trocaram olhares perspicazes e se separaram.
Katherine não se dirigiu para o dormitório, mas para o escritório da abadessa. Sua ânsia cresceu ante o encontro que teria dali a pouco, a aposta em jogo era muito alta e sabia que não podia perder. De fato podia permanecer mais na abadia, seriamente, não podia. A vida estava lhe escapando; e era absolutamente injusto e não era possível que fosse seu destino.
Seu destino devia ser muito distinto.

O rosto corado da abadessa demonstrou preocupação e interesse.
— Quer voltar para casa. — Ela suspirou.
Katherine estava em pé diante da mela mês de mogno, atrás da estava sentada a Madre superiora.
— Não posso permanecer aqui. Não sou adequada para esta vida. Devo voltar para casa, recordar a meu pai que existo. Certamente ante isso, meu pai me arrumará um casamento. — Seu olhar era direto, mas suplicante. Madre, eu sempre desejei um marido, uma casa e muitos filhos. Já tenho dezoito anos. Em poucos anos nenhum homem me quererá.
A abadessa duvidava. Katherine era uma jovem de extraordinária beleza, apesar de ser de estatura alta, rosto perfeitamente oval, belos traços, surpreendentes olhos verdes e cabelos vermelhos. A mulher se levantou, a cor lhe voltava as bochechas. Estava em um dilema, um terrível dilema. Estudou à moça.
— Minha querida, acredite-me que ainda tem alguns anos mais antes de chegar a ser velha e enrugada.
Katherine tentou protestar.
A abadessa levantou uma mão, interrompendo-a.
— Sou perfeitamente consciente de que não é adequada para esta vida. Sei desde o primeiro dia que chegou, uma caprichosa selvagem de treze anos. Não tenho dúvidas que será uma excelente esposa. A natureza, claramente te dotou para procriar muitos filhos sadios. Mas o que me pede é impossível. Enviá-la para casa sem a permissão de seu pai? Não posso! — Mas já enquanto o falava um sentimento de culpa abria caminho dentro dela, porque sabia que Katherine nunca receberia de seu pai a permissão para voltar para casa. E sabia muito bem, inclusive o que esperava Katherine: por isso se sentia terrivelmente incômoda.
Katherine umedeceu os lábios e Quando o falou seu tom de voz era tenso.
— Não me entenda mal. Estou muito agradecida pela caridade que me concedeu permitindo que permanecesse aqui. Sou infeliz aqui, mas tem toda minha gratidão. Você foi sempre muito gentil comigo.
A abadessa se sobressaltou, mas Katherine não pareceu notar.
— Há outra razão pela qual desejo voltar para a Irlanda. — Continuou a moça em tom premente. — Temo que tenha acontecido alguma coisa. Como é possível que meu pai possa ter se esquecido de lhe enviar o dinheiro para minha manutenção? Não tem sentido. Devo voltar. Suplico-lhe, Madre. Para saber como fui esquecida dessa maneira. Não posso permanecer aqui. Talvez, meu pai necessite de mim. Ou talvez esteja verdadeiramente ocupado para pensar em mim.
A abadessa provou uma pontada de compaixão pela jovem sob sua responsabilidade e gentilmente disse:
— Se seu pai tivesse precisado de ti teria mandado lhe chamar, minha querida.
A mulher não sabia o que mais adicionar, nem que coisa fazer, enquanto o debulhava o rosário, preocupada. Se alguma vez houvesse um momento para dizer a verdade a Katherine era agora, entretanto, ela havia aceitado enganá-la, pela paz e a serenidade da mente da jovem.
A superiora não tivera outra escolha, para que Katherine terminasse na rua, pobre e desprotegida.
Havia sido um engano antes e era agora, lhe esconder os fatos.
Mas nesse momento, com maior razão, ela não ousava lhe dizer a verdade. O medo a impedia. O medo e uma estranha e maior sensação que neste caso se tratasse de uma obra do destino.
— Estou aqui há cinco anos e meio. — Implorou Katherine. — Não sabia Quando o cheguei, que não seriam enviada para casa depois de um ou dois anos. Por favor, devo ir. Sei que uma vez que esteja em casa tudo irá bem, que meu pai imediatamente procurará acertar para minha situação. — Seu olhar encontrou o da abadessa,
— Posso voltar com Juliet. Não haverá outra oportunidade igual.
A abadessa olhou a essa jovem bela e inteligente.
— Aconselharia a maior parte de minhas moças a confiar em Deus. — A Madre respondeu lentamente. — E elas me obedeceriam. Você não.
— Não posso obedecê-la. — Respondeu em voz baixa Katherine. — Não se me ordene permanecer aqui.
E a superiora tomou sua decisão.
Não porque Katherine tinha sido tão infeliz por tantos anos e porque sofria em ver uma de suas moças tão infeliz. Nem porque havia uma mulher que se merecia viver no mundo era precisamente essa moça. Era porque sabia muito bem o que pretendia dizer Katherine. Conhecia-a muito bem. Se lhe negasse a permissão para ir, a jovem fugiria e só a idéia a consumia em um atroz pânico.
Uma mulher comKatherine que viajasse sozinha e sem escolta... Bom Deus! Terminaria maltratada, inclusive poderia chegar a ser uma concubina em um harém de algum turco. Seus olhares permaneceram fixos por um instante. Estava claro que Katherine não aceitaria um não como resposta. E então esse era modo mais seguro.
Suspirou
— Deixarei você ir, Katherine. Mas devo te advertir. O mundo lá fora não é como parece. É possível que volte para casa só para se profundamente desiludida. Inclusive seu pai possa fazer com que volte aqui.
— Oh, Madre, obrigado! Katherine estava sorrindo profusamente, ignorando à sutil e velada advertência. — Obrigado por sua preocupação, mas ele não me mandará de volta. Prometo! Em um impulso abraçou à abadessa.
— Muito bem. — Concluiu a mulher.
Radiante Katherine lhe agradeceu novamente.
Depois que ela saiu, a abadessa voltou para sua mesa, pegou uma pena de ganso e molhou-a no tinteiro. Não sorria mais e seu rosto estava sulcado pela preocupação. Havia sido muito indulgente. Deveria ter rechaçado a permissão. Entretanto, Katherine teria fugido e ela não podia permitir tal coisa. O convento não era uma prisão e o mundo lá fora não era certamente um lugar seguro.
A mulher tremia.
Não era muito tarde para revelar a Katherine parte da verdade ou inclusive toda. Salvo que… Ela não se atrevia. Como uma marionete suspensa pelos fios devia obedecer a seus patrões. E confiar em um destino superior. Ela se inclinou sobre o pergaminho e com muito cuidado começou a escrever explicando com grande detalhe o que recentemente havia ocorrido e do que Katherine estava a fazer.

O tutor de Juliet tinha enviado seis homens para escoltá-la até sua casa. Junto aos homens enviou uma breve carta na qual Richard Hixley expressava com certa irritação o fato de Katherine viajar com sua sobrinha.
Katherine não demorou a entender o porquê. Juliet era uma rica herdeira inglesa e ela não era mais que uma irlandesa. Não era a primeira vez que tropeçava no esnobismo dos ingleses; alguns deles consideravam os irlandeses somente uma raça de selvagens.
Não importava.
O que contava era que finalmente voltaria para casa, e no último mês o tempo passou em um ritmo muito lento. Katherine já não aguentava mais o desejo de ver o fértil solo da Irlanda meridional e ansiava muito voltar para casa, para o Castelo de Askeaton, uma sólida fortaleza de pedra construída na Idade Média e situada em uma ilha do rio Deel.
O convento ficava a menos de uma hora de viagem de Cherbourg, onde as esperava a pequeno navio que atravessaria o canal da Mancha. O caminho para Cherbourg não estava bem conservado e as horas se arrastavam lentamente. Mas por volta de meio-dia a monotonia da breve viagem foi interrompida. Uma companhia de atores itinerantes passou ao lado delas. Um dos homens era moreno e atraente, e bastante audaz e descarado. Não teve mais olhos que para Katherine. Desejava conhecê-la e não parecia estar disposto a aceitar um não como resposta.
Katherine tentou ignorá-lo, mas se sentia adulada e divertida pelo interesse por ela. Finalmente ele, manifestando dor e mostrando claramente seu talento de ator tirou o chapéu com plumas, e instigara a sua companhia a prosseguir.
As moças e sua escolta chegaram ao porto e subiram rapidamente a bordo do navio. O homem responsável pelo grupo, sir William Redwood, aconselhou-as a permanecer no interior do camarote durante todo o tempo da breve travessia da Mancha.
Informou-lhes que zarpariam com as primeiras luzes da alvorada da manhã seguinte e chegariam em Dover se os ventos eram favoráveis, antes da noite ou à alvorada do dia seguinte. Juliet lhe agradeceu com cortesia e logo foram deixadas sozinhas no camarote.
Katherine se dirigiu para a minúscula janela e fitou a água escura da baía. O crepúsculo estava descendo sobre o porto e uma estrela brilhava trêmula. Estremeceu com alívio. A casa. Antes era um sonho e logo seria uma realidade.
Estava para iniciar uma nova vida e lhe custava esperar o feliz futuro que certamente obteria.

Katherine estava profundamente adormecida, mas se sobressaltou com um grito. Estava sonhando os verdes prados de Munster. Hugh estava vivo e ela era uma jovem esposa. Moveu a cabeça, para se liberar do tolo sonho notando a luz resplandecente do sol que filtrava através da única abertura na parede do camarote. A julgar pelo resplendor, a alvorada devia ter passado a um bom pouco, mas nem ela e nem Juliet estavam acordadas, e não se deram conta.
Katherine estava perplexa e vagamente incômoda. Por que havia se despertado tão angustiada? E o que era o estranho barulho que ouvia sobre sua cabeça?
Logo, ouviu um ruído que nunca havia ouvido em sua vida. Um estrondo ensurdecedor. Ninguém nunca havia lhe nunca do que se tratava, mas ela compreendeu imediatamente. Era um canhão.
Seu coração pareceu parar. Rogou a Jesus, a Deus e a Virgem, de estar ainda adormecida, ainda presa do sonho. Mas depois ressoou outro golpe, ainda mais perto e mais estrepitoso que o anterior e ela entendeu... Bom Deus, não era um sonho.
Oh, Deus, estavam lhes atacando!
— Juliet! — Precipitou-se para a janela enquanto Juliet saltava, mas não conseguiu ver nada mais que um incrível sol de inverno brilhar sobre o mar cinza, calmo e infinito. Se pudesse ter um dia perfeito era esse.
Retumbou outro golpe e desta vez Katherine ouviu o ruído de madeira que se destroçava, antes de tapar os ouvidos. Parecia que um mastro enorme havia caído sobre a ponte.
— Estão nos atacando! Gritou Katherine voltando-se para Juliet que estava sentada em seu beliche, imóvel e pálida como a morte.
— Quem? — Gritou Juliet. — Quem poderia atacar este navio?
A mente um pouco obscurecida de Katherine entrou em foco.
Juliet era uma rica herdeira e ela a filha do Conde de Desmond. Oh, Deus. Os piratas infestavam as águas do Canal da Mancha, como também as da França, Espanha e além da Inglaterra e Irlanda.
Depredavam qualquer carga, inclusive humana.
— Oh, Deus. Tenha piedade de nós. — Murmurou Katherine
Juliet se levantou e se dirigiu à janela.
— Katherine?
Katherine não podia falar. E da ponte superior ouvia os homens gritar em poder do pânico e a palavra era: — Piratas!
— Não se vê nada! Gritou Juliet, olhando por sobre o ombro de Katherine.
Logo outra explosão induziu às moças a se abraçar enquanto o o navio saltava como um cavalo enlouquecido. Caíram juntas sobre o piso, rolando. Os homens estavam gritando e algo de imenso e duro estrelou contra a ponte, precisamente sobre suas cabeças. O navio gemeu como se fosse um ser vivo atacado de uma grande dor.
Agora os mosquetes disparavam e Katherine sentiu o aroma acre da pólvora. Rogou que fosse a tripulação a disparar, para defender o navio dos assaltantes.
Logo se deu conta que um homem estava gritando: — Disparem na proa! Disparem na proa! E logo o grito foi apagado por uma dúzia de outros gritos.
Katherine e Juliet se abraçaram pálidas de susto.
— O que faremos? — Sussurrou Juliet.
Katherine se esforçou para pensar, apesar do medo denso e paralisante.
— Devemos permanecer aqui embaixo. Com a porta trancada. — Ela se viu invadida por imagens de piratas sujos e selvagens que desciam em uma horda frenética para assaltá-la. Sentiu-se desvanecer.
— Mas… E se o navio afundar? Afogaremo-nos! E se estivesse afundando neste momento?
Nesse momento, Katherine se deu conta que em todo caso, neste momento estavam em um grave perigo. Se o navio afundasse e elas permanecessem embaixo, se afogariam. Se subissem em busca de sir William e dos outros podiam muito bem morrer como certamente já estavam morrendo os homens. E se o navio fosse capturado… Katherine não queria pensar.
Não devia pensar, pois de outro modo perderia o fragilíssimo controle que tinha sobre si, rendendo-se ao terror cego.
Devia permanecer calma.
— Não estamos afundando. — Observou Katherine com o tom de voz o mais normal possível. — Se assim fosse ouviríamos os homens gritar aterrorizados.
— Sim, tem razão. — Concordou Juliet, cujas unhas afundavam na mão de Katherine, mesmo através da manga da camisola.
— O navio endireitou.
Katherine se levantou, e com as pernas entreabertas tentou manter o equilíbrio contra qualquer possível balanço.
— Permaneceremos aqui embaixo. — Decidiu Katherine, enquanto Juliet também se levantava.
— Até que não aconteça algo que nos faça pensar que o navio está nas mãos dos rivais. Então subiremos. Juntas. Não antes.
Juliet assentiu, sem adicionar uma palavra, tomando a mão da amiga.
Katherine respirou profundo esforçando-se para aparecer calma. Depois se voltou para a janela e ficou petrificada. Em seu campo visual tinha aparecido um navio, um grande galeão negro, com as imensas velas brancas que ondulavam ao vento e os canhões negros brilhantes à luz do sol, investia para eles. Nunca tinha visto algo tão ameaçador e letal.
Enquanto Katherine observava, ele se aproximava sempre mais.
Juliet também viu o navio dos piratas e se sobressaltou.
As duas moças permaneceram na janela, incapaz de se mover, paralisadas pelo terror, inutilmente tentando expulsar o pânico, ouvindo as explosões que estavam rasgando o navio. Explosões que se escutavam com crescente freqüência. A embarcação tinha começado a se inclinar à direita. O caos reinava na ponte acima e a batalha parecia continuar até o infinito. O tempo parou.
Depois, de repente o estrondo cessou.
Katherine e Juliet estavam com as mãos estreitamente coladas.
Nesse momento levantaram outros gritos de triunfo e o navio se inclinou pesadamente, como se fosse empurrado por algo, logo se ouviu o entrechocar terrível de espadas.
— Abordaram-nos. — Gritou Katherine, alterada pelo medo. — Abordaram-nos!
Juliet soluçou levando a mão à boca.
Katherine apenas engoliu em seco.
— Juliet… Sabe o que nos acontecerá agora.
Os olhos de Juliet se encheram de lágrimas.
— Mas depois… Vão nos resgatar.
— Quer viver sem virtude?
Juliet respirou fundo.
— Não sei, Katherine. Tenho só quinze anos. Só sei que não quero morrer.
Katherine tratando de sabia que não queria morrer, mas tinha ouvira lendas e boatos e imaginava se dali a poucas horas, ela e Juliet desejariam estar mortas.
— Não temos armas. — Observou em tom surpreendentemente calmo, fechando por um instante os olhos.
— Não podemos nos opor aos piratas. — Respondeu Juliet.
— Nos opor, não. — Rebateu Katherine olhando a amiga. — Mas podemos pôr fim a nossa vida.
Seus olhares se encontraram e as moças já não falaram mais. Não havia nada a dizer. Mesmo se tivessem encontrado a coragem de se matar antes que os piratas saqueassem o navio e as capturassem, não tinham os meios para tanto. Não podiam fazer nada, mais que ser valentes e esperar seu destino.
Começou uma hora depois.
Alguém tentou forçar a porta do camarote para abri-la. Quando o viu que não conseguia gritou em uma língua estrangeira. Katherine e Juliet não falaram, nem se moveram e continham a respiração por medo de serem descobertas. O intruso se afastou.
As moças agora estavam vestidas e se dado conta de não ter nenhum desejo de ser capturadas, de camisolas. Juliet se dirigiu à amiga.
— Estava falando em gaélico. Poderia ser irlandês? Ou escocês?
— Não estou segura. — Respondeu Katherine indecisa. De repente seus olhos se encheram de lágrimas.
— Se pensa que se forem irlandeses nos perdoem a vida, porque eu também sou, equivoca-se. Os piratas não são leais a ninguém Juliet, só a si mesmos. Você sabe disso.
— Sshh! Estão retornando.
As moças se paralisaram, uma nos braços da outra, enquanto o os homens conversavam fora da porta. Logo a porta foi golpeada e a madeira se fez em pedaços. O fio de uma tocha apareceu através das lascas.
Katherine apertou Juliet contra si. Era maior que a amiga e por alguma razão se sentia responsável por ela. Protegeria Juliet se conseguisse. Mas seus joelhos cediam e as pernas lhe tremiam terrivelmente.
Uma mão apareceu entre a madeira e o ferrolho foi afastado para o lado.
A porta se abriu e dois marinheiros com calças negras e túnicas simples entraram no camarote. Eram homens imensos, com espadas e adagas, e estavam com as armas e a roupa manchados de sangue.
Os piratas se detiveram, se imobilizaram surpresos em ver as jovens. Depois se olharam. Um deles, corpulento e calvo, deu um passo adiante observandoo alternativamente Katherine e Juliet. Katherine ficou na frente de Juliet: ela e o pirata se olharam fixamente nos olhos. Katherine estava tensa e esperava seu luxurioso assalto. Mas não foi assim.
O homem se limitou a falar com o outro pirata e o fez em gaélico. E Katherine compreendeu, enquanto Juliet não.
Ele disse: — Vamos levá-las para o capitão. Ele ficará contente.
Katherine estava com o coração pulsando loucamente na garganta.
— Quem é seu capitão? Perguntou com falsa coragem.
— Exijo vê-lo imediatamente.
Se o marinheiro ficou surpreso que ela tivesse entendido o gaélico, ela também não demonstrou.
— Não tenha pressa moça. O capitão espera vê-la.
Katherine pegou Juliet pela mão, esperando lhe induzir coragem para enfrentar a dura prova que as esperava, mas os piratas as afastaram levando cada um uma moça. Katherine gritou lutando para se liberar de seu sequestrador, mas ele a bloqueou com firmeza, e a empurrou para o estreito corredor até a escada, com Juliet que os seguia, junto ao outro homem.
Katherine gemeu Quando o saíram à ponte. Tudo estava falsamente tranqüilo, mas havia piratas por todos os lados, que vestidos com calças curtas, brandiam suas longas espadas. Notou que todos os homens da tripulação francesa estavam acorrentados e que vários estavam feridos, talvez até seriamente.
Também sir William e seus homens estavam algemados ou vigiados. Sir William parecia estar ileso e furioso, mas seus olhos se encheram de alívio Quando o viu que as moças não haviam sido tocadas.
Katherine fez seu olhar percorrer a ponte. Parte da popa estava trincada pelo fogo e a ponte de madeira chamuscada e suja de fuligem, enquanto o a fumaça ainda se elevava no ar. Também algumas partes do parapeito estavam queimadas. Um dos mastros estava destroçado em dois e jazia como uma imensa árvore quebrada no meio da ponte e os grandes tecidos das velas formavam pilhas infladas. Quando o visualizou a ponte de proa, o notou.
Sem que ninguém dissesse soube que ele era o chefe dos piratas.
Katherine o fitou. Seu coração pulsava tresloucadamente. Ele estava em pé no castelo, com calça clara e botas, com uma camisa larga de linho branco com os cordões soltos que ondeavam ao redor dele. Era um homem Maciço, bem mais alto que ela. Com ombros largos, cintura estreita, pernas longas e fortes. Possuía os cabelos dourados e curtos, que resplandeciam mais que o sol. Estava com uma mão sobre a espada embainhada e permanecia agilmente em equilíbrio cavalgando o navio, como este cavalgava as ondas lá abaixo. Controlava a ponte sob ele como se estivesse controlando seu próprio reino.
Katherine sentiu o poder e viu sua arrogância e o odiou por tudo o que lhe tinha feito e o que estava por fazer. Logo sentiu que ele também estava controlando-a.
Através da ponte calcinada, seus olhos frios e interrogativos encontraram os dela. Katherine sentiu frio. Nunca em sua vida havia se sentido tão vulnerável. Ele a fitava e entre eles se criou liga invisível, como se um potente fio enrolasse ao redor deles, sempre mais apertado. Katherine reteve o fôlego.
O homem mostrou um lento sorriso. E ela se sentiu como uma pobre lebre presa à terra e ele um falcão que revoava lentamente no alto, preparando-se para matá-la.
Katherine se plantou sobre os pés Quando o o marinheiro a empurrou bruscamente para adiante, para ele, lhe fazendo atravessar a ponte.
— Não. — Protestou com pânico puro, que apagava qualquer demonstração de coragem que poderia ter manifestado. Pânico e medo, puro.
O pirata dourado a observou, já sem sorrir.
— Não. — Gritou novamente Katherine, sobressaltando-se como uma mula.
Com uma leve inclinação da cabeça dourada, o pirata fez gesto ao marinheiro e o homem a empurrou acima dos degraus da ponte onde se encontrava o capitão.
O navio estava ondeando e Katherine se sentia débil, não só pelo terror, mas também pela difícil prova de suportar a longa batalha; Quando o o marinheiro a soltou, seus joelhos cederam e ela caiu sobre a ponte aos pés do pirata.
Katherine se segurou às pranchas de madeira do pavimento desejando se levantar, mas seu corpo se recusava obedecê-la e não pôde fazer outra coisa que levantar os olhos.
Ele a fitou de sua altura incrível. O vento levantava um curto cacho do cabelo dourado do rosto surpreendente, revelando as maçãs altas, destacadas e distinguidas do rosto e, uma maxilar forte e decidida e um nariz bem desenhado. O vento não cessava lhe esvoaçando a camisa larga contra o corpo. Os cordões abertos permitiam mostrar uma parte de seu amplo e bronzeado peito, enquanto o o fino tecido lhe delineava o tórax em todo o seu tamanho, o estômago plano e os quadris estreitos. A camisa ondulante revelou também a consistência de seu membro entre as pernas.
Katherine respirou com dificuldade esperando que ele fosse um desses dandys que usavam armadura, uma proteção, de outra maneira a mataria Quando o a violentasse.
Os olhos cinza e brilhantes encontraram os seus e Katherine não pôde afastar o olhar.
— Sou Liam O’Neill.— Disse sorrindo satisfeito. — O capitão deste navio.
Katherine não conseguiu responder, não pôde afastar os olhos dos seus.
Algo começou a dissolver nos olhos dele: seu sorriso aumentou, mas estava bem longe de ser tranqüilizador.
— O que é que capturei? Um trofeu muito bonito. Um verdadeiro tesouro. Parece uma jóia entre tanto chumbo. — Venha, minha querida. Venha.

Antes que Katherine pudesse reagir, o pirata de ouro estava inclinado sobre ela e com uma mão de aço a levantou. Seus olhares se encontraram e nos dele brilhou a satisfação.
De repente Katherine voltou em si e se soltou de seu braço, mas inutilmente porque não conseguiu se soltar. Ele sorriu e seus dentes brancos brilharam.
— Tire as mãos de cima de mim! — Gritou Katherine, enquanto o no tom de sua voz crescia o histerismo.
Os olhos cinza se encheram de surpresa, rapidamente seguida pela diversão.
— Como queira, Mademoiselle.
No instante em que ficou livre, ela retrocedeu afastando-se dele e esfregou a mão, sem afastar os olhos dos dele. Ele a fitava em preguiçosa expectativa: estava tremendamente seguro de si. Katherine se deu conta que estava visivelmente tremendo.
Como poderia esse homem não estar seguro de sua vitória?
Era o capitão dos piratas, o rei dessa horda de ladrões e ela era a impotente prisioneira.
Olhou para a direita, para as ondas cinza e frias do mar de inverno.
— Não há como fugir, Mademoiselle. — Disse devagar o pirata. — Desde que não queira morrer.
O pensamento estava precisamente lhe vindo à mente, mas ele se deu conta imediatamente, então Quando o Katherine se voltou com a intenção de se jogar na tumba de água, ele saltou e a atraiu por trás contra o corpo musculoso e a envolveu em um abraço.
Ela gritou impotente, aterrorizada e furiosa, lutando desesperadamente para fugir . O aperto de aço não fez mais que alimentar sua raiva e a aumentar seus vãos esforços de resistência. De repente, sentiu-se tão fraca pelo cansaço que acreditou se deprimir em seus braços.
Finalmente o homem se aborreceu e a estreitou mais forte e ela se viu obrigada a permanecer absolutamente quieta.
— Melhor assim. — Ele sussurrou contra seu pescoço e ouvido. — Não posso lhe permitir fugir, Mademoiselle. Verdadeiramente só conseguiu estimular meu apetite.
Katherine estremeceu. Ele a teria violado imediatamente na ponte, diante de todos?
— Por favor.
— Por favor? Ele ainda a estreitava forte sua da cintura. Quando o falou a boca lhe roçou o pescoço e lhe pareceu que se acenderam centelhas de desagradáveis sensações. O corpo dele comprimido contra o seu era quente, muito duro. Katherine nunca havia estado assim com um homem: era chocante e atemorizante. Tinha dificuldade para respirar.
— Por favor, deixe-me ir. — Era muito consciente da virilidade dele.
Ele a girou para lhe fitar o rosto.
— Vamos, minha querida. Não tenho nenhuma intenção de lhe fazer mal. Não tenha medo.
Katherine retirou o braço do dele, mas de repente se sentiu tranqüila e demonstrou em sua expressão.
Ele fez uma careta.
— Não me entendeu bem. Não te farei mal, mas não pensará em me dissuadir dos prazeres de seu corpo, certo? Nunca ouviu dizer que tudo se justifica no amor e na guerra? Não entende que o troféu é dos vencedores e que você é o melhor tesouro que eu tenha encontrado em algum um tempo por estas bandas?
Katherine permaneceu imóvel.
— Isto não é amor.
Ele fez uma breve pausa, apenas distinguível.
— Não.
— E atacar um pequeno navio como este não é uma guerra. É pirataria. É agressão selvagem. — Gritou Katherine.
O olhar dele se obscureceu, mas seus dentes brancos brilharam novamente.
— Mas eu sou um selvagem, minha bela Mademoiselle, e o jogo de palavras, por mais divertido não me podem se afastar de seu encanto e de meus planos perversos.
Katherine ficou tensa, enquanto o a raiva violenta se misturava ao medo.
— Como é possível discutir com um selvagem?
— Um empreendimento difícil. — concordou ele.
— Deve me deixar ir. Meu pai…
Ele a interrompeu. — Não.
Katherine fitou os olhos frios e cinza e se deu conta de que não conseguiria dissuadir o homem de seus propósitos. O ódio penetrou nela. — Maldito!
A reação dele foi uma amostra dos dentes brancos e uma gargalhada.
— Dos lábios de uma freira?
— Você se elege Deus de minha vida! Ela chiou furiosa
— Eu só pretendo levá-la à cama, Mademoiselle. Não matá-la.
— É a mesma coisa.
O olhar dele se tornou pensativo.
— Quer se matar antes de se deitar comigo? Ou talvez depois?
Ela deu uma olhada para o mar. Sabia que não tinha coragem para tanto, mas mentiu. — Sim.
— O suicídio é um pecado mais grave que fornicar. — Seu olhar a gelou.
— Então talvez no final sinta remorso.
O pirata lhe levantou o queixo.
— Como é tola. Não permitirei que se suicide. Demonstrarei quão tola é.
— Não. — Respondeu Katherine sacudindo a cabeça. — Não. Não há nada que possa fazer para me convencer a me deitar com você.
Ele deixou fugir um lento e claro sorriso e por um instante não disse nada.
— Amanhã de manhã, Katherine, você sussurrará palavras de amor doces e eternas em meus ouvidos, me suplicando que não abandone seu leito.
Katherine gemeu: incrédula só podia olhar fixamente para o atraente rosto arrogante.
Liam se voltou para o pirara grande e calvo que a tinha acompanhado.
— Escolte as Mademoiselles ao Sea Dagger, MacGregor. E se faltar um só cabelo de suas cabeças, você pirata calvo terminará no mar sem discussões.
— Sim, capitão.— Respondeu MacGregor, aparentemente imperturbável frente à ameaça.
Quando o o corpulento marinheiro a pegou pelo braço e a escoltou através do navio de guerra enganchada ao mercante, Katherine se sentiu aliviada. O primeiro confronto havia terminado, não havia sido violada e até o momento havia sobrevivido.
Mas ele deixara bem claro suas intenções.
Ela seria transportada para o navio dos piratas e em certo ponto da noite ele a levaria para a cama. Tinha obtido somente uma pequena prorrogação.
Mas uma pequena prorrogação era melhor que nada. Katherine estava com menos medo: certamente se fosse inteligente conseguiria fugir de um destino bem pior que a morte.


MacGregor deixou Juliet e Katherine a sós no camarote do capitão. Katherine estava surpresa e Juliet aterrorizada.
Era essa a alcova de um pirata?
O camarote era todo revestido de madeira de teca. Dezenas de tapetes cobriam em grande parte o piso de tábuas de carvalho polido. Sob uma das cinco janelas havia uma meia dúzia gigantescas almofadas turcas, bordadas e com orlas. Um pequeno sofá acolchoado de seda verde esmeralda fazia pensar que alguém, talvez o capitão dos piratas se recostasse de acordo ao costume muçulmano, sobre as almofadas.
Uma grande mesa de jantar, quase negra, com um pesado suporte de quatro pernas estava disposta do outro lado do camarote.
Seis cadeiras espanholas, com respaldo de pele, a rodeava. E dos lados da mesa era utilizada como escritório porque estava coberta de mapas, cartas geográficas, tinteiro e pluma, além de livros.
Contra uma parede havia uma biblioteca alta quase até o teto, abarrotada de volumes encadernados com pele.
Em outra parede havia um belo armário de pinheiro, cujos lados havia duas delicadas cadeiras francesas com almofadas azuis e bordadas.
Na outra parte do camarote havia um leito, apropriado para um quarto real de Hampton Court. O dossel era de damasco púrpuro, com a parte inferior bordada com fios de ouro. As cortinas eram de veludo também púrpuro, mantidas presas por cordões de cor vermelha e ouro. A cama estava coberta por uma colcha de cor vermelha e ouro e almofadas bordadas similares as que Katherine fazia no convento, Katherine não reconheceu o brasão sobre o respaldo da cama, mas notou a flor de lis e soube que era francês.
Também havia uma bela arca esculpida aos pés da cama.
Reconheceu imediatamente o motivo celta na tampa com o cadeado: essa arca provinha de sua terra natal.
E alem disso, nas paredes do camarote havia uma série de obras de arte.
Katherine se dirigiu a Juliet que estava de pé diante da porta.
— Que lugar é este?
— Katherine, este camarote é um testemunho de todos os navios que o pirata saqueou.
Katherine se deu conta que Juliet tinha razão. O camarote era a prova de muitos anos de roubos selvagens e sanguinários assaltos cometidos em alto mar e era a prova evidente dos métodos perversos do pirata. Logo Katherine viu o leito.
Naturalmente havia notado antes, mas não fez conta. Agora o olhou atentamente. Com os olhos da mente viu a si mesma deitada no suave colchão que se movia e o pirata em cima dela, que a violava gargalhando. Deu um grito e atravessou correndo o camarote, ultrapassando Juliet. Tentou desesperadamente forçar a porta, mas esta estava trancada por fora.
Juliet a abraçou.
— Katherine qual sua intenção?
— Não sei. Tenho tanto medo. — Katherine olhou ao redor, finalmente escolheu se sentar em uma das pesadas cadeiras espanholas. Abriu muito os olhos, Quando o pegando a cadeira se deu conta que esta não se movia. Estava fixa no assoalho. Deu-se conta que tudo no camarote devia ser da mesma forma. Deixou-se cair na cadeira e fechou os olhos. Sentia-se terrivelmente cansada, mas seu coração pulsava rápido com angústia da espera, com o horror que estava por vir, e sabia que teria que seguir tentando se defender.
Em efeito não acreditava na declaração do pirata de que não lhe faria mal: tal afirmação feita por um homem como ele era ridícula. Katherine sabia que tinha que revelar que era filha do Conde de Desmond. Certamente, uma vez a par de sua identidade, ele deixaria intacta sua virtude e a devolveria a seu pai depois de um esplêndido resgate.
Katherine recordou os olhos cinza e lânguidos do pirata. Não tinha visto um homem olhar a dessa maneira antes que agora. Estremeceu. O instinto lhe sugeria que o pirata brincaria com ela como um gato com um rato e logo a violentaria, com resgate ou não. Fez o sinal da cruz, rezando para estar errada.
Um momento depois ele entrou no camarote. Katherine se levantou de um salto Quando o a pesada porta se fechou à suas costas. Juliet se precipitou para o ponto onde estava sentada a amiga, mas o homem não lhe dignou nem sequer um olhar.
Seus olhos pousaram sobre Katherine: despiram-na. Katherine mal respirava e tinha a sensação que seu coração iria saltar fora do peito. Ruborizou-se anta a insolência do homem.
Finalmente ele afastou o olhar dela para se voltar para Juliet e lhe fez um gesto com um dedo.
— Você Mademoiselle, venha comigo.
Juliet ficou petrificada.
Katherine estava horrorizada. O que ele queria fazer a sua jovem amiga? Pretendia abusar das duas? Levantou e se postou diante de Juliet.
— E-ela fica-c-conmigo.
Ele arqueou uma sobrancelha e explodiu em uma gargalhada.
— Como é valente, minha Mademoiselle. Mas não será você a dar ordens em meu navio. Venha Mademoiselle.
Juliet não se moveu e Katherine a puxou pelo braço, lhe impedindo de obedecer.
— O que pretende lhe fazer?
Ele a olhou atentamente.
— Não aquilo em que obviamente está pensando, minha querida. Não tenho nenhuma necessidade de sua amiga. Seu encanto me manterá ocupado esta noite. Mas, a menos que você não deseje ter público, a Mademoiselle deve ir.
Katherine deglutiu e enrubesceu. Não soltou Juliet.
— C-capitão.
Ele parecia divertido.
— Pensa pedir resgate por mim?
Seu olhar desviou dos olhos da moça, de sua boca plena e logo desceu para o seio aplainado pelo modelo do vestido. Os mamilos de Katherine estavam rígidos por causa de sua respiração ansiosa e difícil. Ele havia notado o estado esquálido de seu vestido ou o encanto ao qual ele havia recentemente feito menção?
— Não deve pensar algo assim! — Gritou em um rompante. — Não sou uma criada. Sou a filha de um Conde!
Ele arqueou levemente uma sobrancelha bronzeada.
— Juro sobre a cruz que é verdade. — Ela se apressou em explicar. — Sou a filha do Conde de Desmond.
Ele respondeu: — Lady Juliet, deseja sair à força deste camarote?
Juliet moveu a cabeça negativamente, livrou-se de Katherine e se dirigiu rápida para o pirata. Katherine estava alterada pelo pânico, consciente do fato que seu destino estava para se cumprir.
O capitão do Sea Dagger abriu a porta: MacGregor estava ali à espera, com suprema indiferença.
Juliet foi entregue ao marinheiro e Quando o a porta voltou a fechar, o pirata fitou Katherine com um leve sorriso que se estendia pelo rosto. Moveu-se para ela.
Katherine perdeu o controle e enquanto o ele se aproximava precipitou-se para a porta. Ele a segurou com facilidade enquanto o ela tentava fugir pelo lado. Pouco depois se encontrou cravada contra a porta pela qual pensava fugir. As imensas mãos do homem lhe oprimiam os ombros, incrustando-a contra a madeira e repentinamente colocou uma das coxas entre suas pernas, em um gesto muito íntimo.
Katherine não podia se mover.
— Não seja tola, minha querida. Não tenho intenção de lhe fazer mal. Nunca faria mal a uma flor como você. Vou tomá-la sim, mas não por mal.
Katherine tentou se recompor ante o tom doce e sedutor, o que não era uma fácil tarefa já que estava apertada contra o corpo forte.
— Sou a filha de um Conde. — Ratificou desesperada. — Ele lhe matará por causa desta violação.
— É bem difícil que Desmond me mate. — Respondeu ele em um tom ligeiro. Não estava nada impressionado pelo parentesco.
— Então não o conhece. — Insistiu Katherine.
— Conheço-o. — Ele a contradisse e lhe tocou o rosto com a mão. Acariciando sua face e o queixo. Katherine permaneceu paralisada, desejando ardentemente que ele cessasse com o toque de mariposa.
— E logo a conhecerei. — Ele sussurrou, aproximando a boca da dela. — Logo a conhecerei.
Nesse momento Katherine, ela estava intensamente ciente de sua virilidade. Ele murmurou: — Você é uma beleza, o tipo de mulher que obceca os sonhos de um homem.
Katherine o fitou. Ele não se moveu e ela estava consciente de sua virilidade e do que logo aconteceria se ela não conseguisse algum modo de se defender. E por um instante não soube, não pôde se mover.
Repentinamente lutou e se dobrou para ele, mas o homem não fez mais que estreitar o círculo.
— É bem difícil que tenha sonhado, porque acabamos de nos encontrar!
Ele riu por um instante. — Estou indo muito rápido, e não é minha intenção. Mas não se afastou dela. — Relaxe, minha querida. Relaxe. Não pode ganhar nenhum jogo de amor entre nós. Eu tenho muita experiência. Não tenho intenção de te fazer mal. Tenho intenção de te dar agradar.
Katherine permaneceu imóvel, mas por um breve momento.
— Pensa roubar minha virtude e não me fazer mal? É impossível! E um homem como você jamais poderá me dar agradar, de maneira nenhuma.
Ele se pôs a rir. E enquanto o ria deslizou um braço atrás das costas dela, atraindo-a ainda mais em seu abraço. Novamente lhe tocou o rosto, tocando a pele com os dedos.
— Tola. Inocente. Imatura.
Katherine se sobressaltou: seu tom de voz era extremamente suave.
— Deixe-me. — Murmurou.
— Posso te dar agradar, e o farei minha querida, de todas as maneiras possíveis. — Continuou a fitá-la.
Ela mal conseguiu compreender o significado das palavras. Mas ruborizou.
Imagens loucas e emaranhadas de um homem e uma mulher abraçados passaram rapidamente por sua mente. O homem grande, audaz e loiro.
— Haverá só um instante de dor, — murmurou ele, — depois haverá tanto prazer que esquecerá todo o resto, salvo seu desejo.
— Não! Nunca! Gritou ela expulsando as imagens de sua cabeça.
A resposta dele foi um sorriso. — Saboreie-me. — Disse-lhe e logo se inclinou para roçar seus lábios com os dele.
Katherine não cedeu. Tentou lhe golpear o peito, mas foi impossível. Rapidamente ele segurou seus pulsos imobilizando-a completamente. A boca dele era firme, mas gentil: começou a excitar o canto de seus lábios com a língua e ela se deu conta que estava retendo o fôlego. Quando o não se abriu para ele, o homem começou delicadamente a lhe morder o lábio inferior. Enquanto o isso seu membro pulsava com força entre suas pernas, onde havia se acomodado. Seu coração pulsava tão rapidamente, que pensou que explodiria. Finalmente inspirou em busca de ar, já incapaz de negar o acesso a seus pulmões.
O homem soltou um gemido gutural enquanto o lhe tomava completamente a boca. Katherine gritou, lutando novamente, em vão. A língua afoita entrou profundamente em sua boca. Era um assombroso ato de posse.
Seus joelhos cederam e ela desceu, mas ele a sustentava impedindo-a de cair. Repentinamente ele afastou a boca da dela. Aturdida, Katherine levantou os olhos para ele. Ainda não podia se mover. Ninguém jamais insinuou que tal espécie de beijo era possível. Então se deu conta de estar agarrada aos ombros fortes e tentou afastá-lo.
Ele permitiu um pouco de distancia entre os corpos quentes.
Com dificuldade, ela tentou afastar os pensamentos da cálida e forte sensação e falou. Não era verdade, mas disse: — Meu pai não pagará nenhum resgate, se abusar de mim.
Ele sorriu, inclinou a cabeça e lhe beijou o pescoço. Katherine gemeu. A boca dele moveu sobre o pescoço formando um imaginário colar de beijos. Katherine sentiu o coração pulsar cada vez mais forte, mas tão forte que certamente ele devia ouvi-lo. Logo Liam levantou a cabeça, sorrindo novamente.
— Não haverá nenhum abuso, minha querida. Nunca abusaria de uma mulher como você.
— Você não me leva a sério! — Ela protestou.
— Não, ao contrário, te levo muito a sério. — Ele murmurou, fitando seus olhos.
Katherine não pode compreender o significado das palavras, mas estava segura que escondiam bem mais do que havia entendido.
— Então, me libere sem me fazer mal. — Rebateu.
Os olhos dele brilharam sobre seu rosto e logo desceram para seus seios.
— Não posso.
Katherine gritou: — E por que não?
Ele cerrou o queixo. Estava mortalmente sério nesse momento e era difícil acreditar que tão somente minutos antes estivesse sorrindo. Novamente lhe acariciou a face com delicadeza.
— Porque você é a mulher mais bela que eu já tenha visto, e te desejo muito.
Katherine não podia acreditar.
— Mas não pode me ter! Eu não sou uma bela maçã vermelha que se pode pegar e devorar, por um capricho. Eu sou Katherine FitzGerald, filha do Conde de Desmond, nascida e criada nobre. Você não pode me ter!
Ele a fitou, brilhante inquebrantável. Precisou de um tempo antes de replicar. — Ao contrário. Não só posso, como a terei. Parece-me que não o entende. Não estamos em Desmond. Estamos em meu navio. Em mar aberto. Eu aqui sou o rei, dono de todos e de tudo o que vê. No momento que caiu em minhas mãos, pertence-me. Katherine, não tenho a intenção de fazer mal a você. Eu não violo virgens. Agora você tem medo de mim, mas antes que a noite termine demonstrarei que seu temor não tem razão de ser.
Por um momento ela o fitou, sem palavras. No instante seguinte vislumbrou o grande leito, além dos ombros dele.
— Pense no resgate que pode obter! C-certamente vale muito mais que um fugaz prazer!
Ele curvou imperceptivelmente os cantos dos lábios.
— Não ouviu o que eu disse? Não tenho nenhum desejo de pedir resgate por você. — Ele levantou seu queixo e baixou os olhos sobre seus lábios. — O resgate é a última coisa que me passa pela mente.
Completamente consciente que ele pretendia beijá-la novamente, ela gritou:
— Deixe ir! Suplico-te.
Ele a fitou enquanto o algo cintilava no fundo de seus olhos. Roçou-lhe novamente a face e logo a fitou diretamente os olhos.
— Você não me entende. Sinto ser eu a te informar os fatos, porem ainda que deseje informar, o que não é, não poderia obter um resgate.
Katherine ficou rígida. De repente estava mais assustada que antes.
— O que está dizendo? Sussurrou
Ele hesitou e logo se tornou ríspido.
— Seu pai se encontra na prisão da rainha e está lá há muitos anos.
Katherine o fitou, incapaz de emitir um som, incapaz até de respirar.
Ele a escrutinou.
— FitzGerald foi preso por alta traição e suas terras e seu título foram confiscados. Efetivamente, já não há um Conde de Desmond. Nem Conde e nem condado, só um prisioneiro em desgraça.
Katherine o fitou surpresa e incrédula.

A mente de Katherine se rebelava. Não podia ser verdade!
A voz do pirata irrompeu seus pensamentos.
— Portanto, Katherine, seu pai não pode pagar um resgate e nem te ajudar.
Ela o fitou, com os olhos verdes furiosos.
— Não lhe acredito! Está mentindo!
Ele permaneceu calmo.
— Não, não estou mentindo. Digo o que todos sabem. Digo como estão as coisas.
Katherine se recusava a acreditar. Não podia acreditar. Seu pai um prisioneiro da Coroa, privado das terras e do título? Oh, Deus! Não, não era possível.
O tom dele se tornou mais gentil.
— Mas seu pai está vivo, Katherine. Não foi enforcado. Acredito que ainda está em Southwark, onde se encontra em arresto domiciliar.
Katherine estremeceu, ofegando.
— Southwark? — Ela estava desconcertada. Southwark, não Desmond. Seu pai era prisioneiro da Coroa, obrigado a permanecer em Londres, em exílio.
— É compreensível que esteja perturbada. — Ele lhe disse observandoo-a de perto.
Katherine o odiou. Odiou-o por sua indiferença, por suas intenções, por lhe ter ocultado e logo revelado as terríveis notícias. Porque havia lhe revelado a horrível verdade.
— Você não entende nada de mim. — Respondeu magoada. Lágrimas enchiam seus olhos. — Afaste-se de mim!
Liam apertou a maxilar e afastou-se friamente dela. Imediatamente Katherine se deixou encostar contra a parede, começando a tremer. Se o pai era prisioneiro da Coroa e privado de tudo o que possuía, então sua partida do convento havia sido inútil. Se o pai caíra tanto em desgraça, em exílio, então ela também estava circunscrita ao exílio e a desgraça. Porque sem um título e um dote, ninguém a quereria. De repente se encontrou sem um futuro, sem sonhos e sem esperanças. De um momento a outro era Lady João Ninguém.
— Beba isto.
Katherine levantou o olhar raivoso para o homem que lhe estendia um cálice de brandy.
— Não.
— Teimosa. — Ele disse calmamente. — Não seja tola. Beba. — Ele segurou seu queixo aproximando o cálice de seus lábios.
Katherine se sentiu afogar Quando o ele inclinou o cálice fazendo cair algumas gotas do forte líquido em sua garganta. Com um gesto rechaçou o brandy, que se espalhou sobre a pele bronzeada da mão dele. Ele apertou os lábios e a ira se apresentou em seu olhar.
— Não sou um homem terno. Nem gentil. Mas estou tentando ter paciência contigo, — lhe advertiu — para te domar como um cavalo selvagem. Não tenho nenhum desejo de te quebrantar, Katherine. Apesar de que meu apetite por você permaneça intenso.
Ela suspirou profundamente.
— Não sou um cavalo que se coloca no cabresto, para ser adestrado.
— Mas é uma mulher. Uma mulher sem protetor e como todas as mulheres, necessita de um homem que a proteja e guie.
— E você pensa que é esse homem? Pensa ser meu protetor? Gritou furiosa. — De me amordaçar ao seu gosto?
— Não te estou dando nenhuma escolha.
Furiosa, Katherine tentou fugir, mas ele a segurou com seu potente braço, esmagando-a contra o peito. Ele apoiou o brandy sem soltá-la e Katherine se enrijeceu imediatamente. O último lugar onde queria estar era nos braços dele, aprisionada contra o corpo sólido e excitado. Lutou para se afastar.
— Tenho uma natureza muito vigorosa, ele disse muito suavemente. — E eu suspeito que adaptamos um ao outro.
— Nós não adaptaremos! Use sua luxúria em outro lugar!
— Não.
Ela fitou os olhos cinza e duros e compreendeu tudo. A ele não importava nada dela, nem de seus sentimentos. Ele sabia que não tinha uma família e nem nome que pudesse protegê-la. Ele não possuía consciência e obteria vantagem de sua difícil situação. Nada impediria de arruiná-la se quisesse. Era só questão de tempo.
Katherine desejou poder pensar com claridade.
Ainda devia conseguir desenredar o labirinto de estupor, incredulidade e medo. Certamente devia existir uma saída. E depois, ela era Katherine FitzGerald. Certamente devia ter restado alguma coisa. Alguma pequena soma escondida, um pedaço secreto de terra. Restavam seus tios e parentes. E seu antigo e orgulhoso nome.
— Deixe-me. — Disse-lhe.
Ele obedeceu.
Consciente do fato que seu coração ainda pulsava freneticamente, Katherine retrocedeu. Ele não se moveu. Observandoo-a, com os olhos ao mesmo tempo frios e ardentes.
A frieza, ela sabia, provinha da falta de coração. A cor provinha de suas vísceras.
Katherine se postou entre a pesada mesa e ele e segurou no respaldo de uma cadeira espanhola. Talvez, só talvez, ele tenha mentido, embora não acreditasse mais.
Isto explicava porque nos últimos três anos e meio não tinha sido enviado dinheiro ao convento, porque seu pai não tinha respondido a nenhuma de suas cartas ou da abadessa. Em todo caso, agora devia saber tudo o que fosse possível.
— Fale sobre meu pai.
Ele sacudiu os ombros em um gesto cheio de graça e se dirigiu para ela. Apoiou um quadril estreito contra o canto da mesa e a fitou.
— O que quer saber?
— Tudo. — Sua voz tremia. — Não posso acreditar que tenha ido à prisão por traição. Que esteja prisioneiro… Em desgraça.
O pirata a fitou intensamente. Tão intensamente que Katherine desviou o olhar. Finalmente ele falou: — Depois de Affane, Butler prendeu seu pai e Clonmel. A rainha ordenou que ambos se apresentassem a corte e seu pai foi imediatamente enviado à Torre de Londres, onde permaneceu por dois anos. Ela e seu Conselho não sabiam o que fazer com ele. Naturalmente ela estava furiosa com Tom Butler, pela parte que tivera na disputa, mas o perdoou.
— Naturalmente. — Comentou rígida Katherine. Tom Butler, o Conde de Ormond, não era só o mais odiado inimigo de seu pai, mas também primo da rainha Elizabeth e, portanto seu favorito. Katherine se inclinou para o pirata, e as mãos abertas sobre a mesa quase tocavam a pele dele.
— Mas, por quê? — Gritou raivosa. Meu pai anteriormente já havia transgredido, e sempre tinha sido perdoado! Por que a rainha não o perdoou, Quando o perdoou Ormond?
— Ela era mais jovem Quando o perdoou seu pai.— Respondeu Liam, sem meios termos. — Estava contrariada, acredito, sobre questão da Irlanda. Ela sentiu que devia começar a colocar os nobres irlandeses aos seus pés, especialmente seu pai, que se recusou aceitar sua autoridade em suas terras. Não esqueça que Ormond é súdito leal. Entretanto, seu Conselho estava dividido e se formaram facções. Alguns guiados por Dudley e sir William Cecil eram partidários do perdão e a volta de seu pai a Desmond. Outros guiados por Ormond preferiam a destituição, para sempre.
Katherine se segurou a mesa. — E Tom Butler ganhou.
Ele assentiu.
— Mas, com a ajuda de seu pai. Depois de dois anos foi concedido a ele residir em Southwark, com vigilância e certas restrições. Como poderá bem compreender, ele tentou fugir, mas o capitão do navio que devia ajudá-lo se mostrou um Judas. Acredito que a rainha ficou verdadeiramente contente que afinal possuía uma acusação formal com a qual pôde se desfazer de Desmond. Ele foi processado por traição e mandado a prisão. Suas terras e seu título foram embargados, dois anos atrás. Por isso sei que ainda está preso em St. Leger House, em Southwark.
Katherine estava confusa com tudo o que ele havia dito. Confusa e desiludida. Em sua cabeça ressoava o mesmo estribilho: Lady Dom Ninguém... Lady Ninguém.
— Está me dizendo que meu pai é prisioneiro desde depois de Affane?
Ele assentiu, observandoo-a.
— Finalmente prevaleceu à condição de submeter à Irlanda meridional ao controle da Coroa, de uma vez por todas. Devido que seu pai talvez fosse o senhor mais poderoso da Irlanda e o mais audaz, seu destino estava escrito no instante em que Butler o tornou prisioneiro em Affane.
Katherine fechou os olhos, rendendo-se a um momento de desespero. Seu pai estivera em uma ou outra prisão, desde o momento em que ela havia deixado a Irlanda, para a França. Fazia seis anos que era banido. Tinha perdido tudo. Como era injusto.
— Não posso acreditar. — Murmurou. — Bom Deus. Não posso.
E agora ela tinha perdido tudo. Agora não tinha futuro. Nenhum nobre a quereria. Nenhum, salvo o pirata que nesse momento a desejava.
— Deve enfrentar a realidade, se quer sobreviver. — O tom seco lhe fez levantar o olhar para ele, que a fitava.
— Ouça bem, a uma pessoa que sabe disso. Eu sou um homem de mar, sem clã e sem país. E para sobreviver devo conhecer todo acontecimento importante em todo mundo e agir em conseqüência.
Ela continuou a fitá-lo sem pestanejar.
— Você é um O’Neill. Não o entendo. Tem um clã, tem um país. E se tiver escolhido outra coisa, então é culpa de sua estupidez.
O sorriso dele se apagou.
— Meu pai era irlandês, como você, mas minha mãe era inglesa. A mim não foi dado escolha. A estupidez tinha bem pouco a ver com a união de meus pais. Foi somente violência. Os O’Neill me consideram inglês como a rainha. Os ingleses pensam que eu seja um selvagem, como meu pai. — Falou francamente, sem piedade de si mesmo e nem nostalgia.
Katherine o fitava e o que ele disse a golpeou com força. Sua situação era similar. Como ela, ele tinha um nome inútil e não tinha uma família a lhe velar as costas. Ele havia sobrevivido enfrentando a realidade e se protegendo de qualquer tempestade que podia surgir. Agora estava aconselhando-a a se proteger da mesma particular tempestade.
— Portanto, a única maneira que tenho para sobreviver é aceitando-o em meu leito? Concluiu ela, amargamente. — Apesar de tudo represento a vítima perfeita para um homem como você. Não há ninguém que o desafie pelo que me faça, ninguém me vingaria se me arruinar. Não haverá crises políticas se me raptar ou abusar de mim.
Agora os olhos dele manifestavam um aberto interesse.
— Uma mulher inteligente. — Murmurou. — Bela, teimosa e inteligente. Que raridade.
Para sua vergonha, Katherine ruborizou. As palavras não poderiam ser adulações, embora soassem como tal. A mulher ideal não era teimosa e nem inteligente, mas casta e dócil, pronta à obediência em todas as questões fossem pequenas ou grandes. Mas ele estava sorrindo como se estivesse totalmente feliz por seu descobrimento. Katherine levantou o queixo. — Não serei sua vítima. Não acredito ter ficado sem um protetor. Não acredito que possa fazer de mim o que quiser e sair impune de similar crime.
Ele elevou o queixo enquanto o se levantava em toda sua grandeza.
— É uma vítima, Katherine. Você é uma vítima das circunstâncias políticas. — Seu olhar era duro. — Não fui eu que decidi o destino de seu pai. Não fui eu a pronunciar sua culpa e sua sentença. Não me culpe pelas ações imprudentes de seu pai e a determinação da rainha em pôr fim a esse desafio. Não fui eu que a privei de sua herança, de seu nome ou de sua posição na vida.
— Eu o culpo por seus atos imprudentes. — Gritou ela desdenhosa, com os punhos apertados.
O sorriso dele tremeu.
— Eu nunca sou imprudente. — Ele deu uma volta pela mesa, para se aproximar dela e Katherine retrocedeu até parede. Seu coração começou a pulsar forte Quando o ele se deteve diante dela. Seu sorriso era perigoso. — Mas você tem razão em uma coisa.
Ela não queria conhecer seus pensamentos, portanto permaneceu em silêncio.
O olhar dele pousou sobre ela.
— Você tem um protetor, Katherine. Um só protetor em todo mundo. E sou eu.
Ela gemeu.
— Mas você não me protege de si mesmo!
Nesse momento ele riu. Um som quente e divertido.
— Você interpretou tudo errado. Você não precisa ser protegida de mim. Eu não tenho intenção de te fazer mal. Minha intenção é te proteger do resto do mundo, de pensar em suas necessidades, de te dar prazer. Desejo que venha a mim de maneira espontânea. Não tem nada mais a fazer, Katherine. Não tem outra escolha nesta vida. — Seu olhar se tornou ainda mais escuro. — No mesmo instante em que a vi soube que seria minha amante.
— Não. — Respondeu rígida Katherine. — Minha resposta é não! Não tenho intenção de ser sua amante! Era terrivelmente difícil para ela pronunciar essa palavra.
— Mudará de idéia Quando o se acalmar. Quando o tiver a oportunidade de se reconciliar com o destino e as circunstâncias.
— Nunca mudarei de idéia! Meu pai pode ser um prisioneiro, mas eu ainda tenho meus sonhos! E Katherine sabia que era verdade. Nada podia matar seus sonhos. Nem os duros atos da vida e nem esse homem pouco amável.
— Seus sonhos morreram. — Ele lhe disse vagarosamente. — Mortos pelas circunstâncias. Mortos pelo destino.
— Não! Ela tentou reter as lágrimas. Ele a observou, mas ela quase não o viu.
— Maldito Butler! Amaldiçoou amargamente.
— Maldito Conselho… Maldita rainha!

— Katherine! Doce Mãe de Cristo! O que aconteceu? Gritou Juliet.
O pirata havia saído Quando o ela tinha começado a chorar e Katherine se deixou cair como um peso morto sobre a mesma cama que estava decidida evitar. Não tinha dado conta do tempo transcorrido e nem do fato que Juliet havia entrado no camarote.
Agora, enquanto Juliet a abraçava, lentamente ela se sentou. Sua cabeça lhe doía, por causa da longa conversa que tinha tido com o pirata e a exaustiva tarefa de se defender dele. Também estava exausta porque havia passado cada momento, desde que a tinha deixado sozinha, a analisar as opções e alternativas que tinha diante de si. Até o momento não possuía nenhuma.
Correspondeu ao abraço de Juliet.
— Estou bem. — Sussurrou. Não era totalmente verdade. — Não acont…— Sua voz quebrou. — Ele não tomou minha virtude.
— Graças a Deus. — murmurou Juliet, e com o olhar cheio de preocupação afastou o cabelo vermelho do rosto de Katherine. — T-te… fizeram mal?
Katherine vacilou.
— Não realmente. — Ainda estava surpresa pela sensualidade traidora de seu próprio corpo e inclusive no momento, não conseguia afastar de sua mente a imagem dourada dele.
— Você está bem? Não lhe fizeram mal? — perguntou-lhe.
Juliet assentiu.
— Ele ordenou à tripulação se manter afastada de nós.
O olhar de Katherine era sério.
— Estava com tanto medo, Katherine. Mas evidentemente apesar de tudo, esses demônios têm alma. Esse calvo, o MacGregor, me disse que geralmente o capitão não permite assaltos ou violência sexual, e que nós em particular não devemos nos preocupar. Em efeito, o navio francês foi liberado e me disseram que ninguém da tripulação foi ferido.
Katherine desdenhou. — Quer dizer que não lançaram ninguém ao mar? Não acredito!
Juliet pareceu não ouvi-la: em seu rosto se notavam impressas linhas de ansiedade.
— Quais planos ele tem para nós? Vai pedir um resgate?
Katherine recordou o que Liam havia dito.
Seu queixo endureceu.
— Juliet, meu pai perdeu as terras e o título. É prisioneiro da rainha.
Juliet se sobressaltou. — Oh Katherine!
O rosto de Katherine se obscureceu. — Não acredito que ele tenha me mentido. — Tentou imaginar seu poderoso pai despojado de tudo o que tinha, obrigado a um desonroso exílio. Tentou, mas não conseguiu. Certamente seu pai, seu audaz e inteligente pai tinha um plano para recuperar tudo o que havia perdido. Não podia ser exatamente como o pirata havia dito.
— Temo que para mim não haja nenhum resgate.
— Mas então o que fará contigo se não pretender te usar? — Perguntou Juliet.
Katherine olhou sua amiga nos olhos.
— Você não entendeu. Ele tem toda a intenção de me usar.
Juliet a fitou, com as sobrancelhas arqueadas. Mostrava-se claramente incapaz de compreender Katherine.
Katherine havia esquecido o quant Juliet era ingênua e protegida.
— Ele pretende me seduzir, me fazer prisioneira consciente de sua paixão.
Juliet gemeu e a cor rosa inundou suas bochechas.
— O que pretende fazer? — Gritou Juliet.
— Não sei. — Respondeu Katherine e logo adicionou triste: — Lutar.
De repente as duas paralisaram ouvindo a porta se abrir. Fitaram a porta que se abriu lentamente. Mas no camarote só entrou um rapazinho, de não mais que dez ou onze anos, que trazia uma bandeja coberta. Claramente trazia a comida. O aroma de um suculento guisado de boi fez às jovens se levantarem. A última vez que haviam comido foi no camarote do navio francês, na noite anterior e agora a escuridão estava atacando o dia.
O menino as Observou .
— O capitão me ordenou que trouxesse um pouco de comida. — Seu sotaque indicava que era francês. Ele pôs a bandeja sobre a mesa, levantando o guardanapo que a cobria.
— Se necessitarem de algo mais, eu sou Guy.
Katherine fitou o menino. Repugnou-lhe a idéia que o pirata explorasse um rapaz tão jovem. Com toda probabilidade tinha sido raptado de sua casa e vendido a ele. O menino estava muito magro, para gozar de boa saúde. E por sua expressão duvidava que fosse feliz.
— Obrigado, senhor Guy.
Ele riu. — Somente Guy.
— Guy? — Chamou Katherine antes que ele se fosse. — Para onde se dirige este navio?
— Para o norte. Ele se voltou, para se dirigir à porta.
Liam entrou, surpreendendo Katherine que não tinha lhe ouvido entrar. Seus olhos se encontraram por um instante, mais que devido, como se fossem íntimos amantes. Não estranhos. Não inimigos.
Katherine enrubesceu afastando o olhar.
Liam foi até a mesa, mas não se sentou.
— Venham Mademoiselles . Que boa comida temos aqui. Boeuf bourguignon, vinho tinto, pão fresco e torta de maçã quente.
Katherine queria rechaçá-lo. Juliet a fitou, também com um indício de rebelião. Mas ambas estavam famintas e se levantaram. Cabeça alta, Katherine atravessou o camarote com Juliet atrás de si, atenta em manter os olhos fixos para frente, mas longe do pirata. Sabia que ele estava observandoo-a, que olhava só a ela. E não podia mentir. Sabia que se encontrava em meio de uma grande guerra, que ela devia ser absolutamente vencedora. Os cabelos de sua nuca lhe faziam cócegas e picavam pelo mal-estar. Tinha a sensação, que para seu pesar, a guerra mal tinha começado. Deixou-se cair em uma cadeira. Foi somente depois que ela e Juliet se acomodaram que ele ocupou seu posto à cabeceira.
— Onde nos está levando? — Perguntou-lhe.
A indecisão foi apenas perceptível.
— Estou levando-a ao norte, para minha ilha natal.
Katherine perdeu todo interesse pela comida. Fitou-o atentamente, odiando-o. Ele correspondeu ao olhar.
— E eu? — Perguntou Juliet interrompendo o silêncio que se instalara entre os dois.
O pirata sequer a olhou.
— Você será acompanhada até a Cornualha. — Disse.
Katherine afastou o prato. Consciente que o céu escurecera e que haviam aparecido as primeiras estrelas. Logo ele a conduziria ao seu leito. Depois disso a levaria para sua ilha.
Devia fugir.
Quando o terminaram de comer e os pratos foram retirados, no camarote se produziu um desagradável silêncio. Katherine atreveu a levantar o olhar. O pirata sustentava uma taça de brandy, saboreando-o e fitando-a sob os longos cílios. Sob luz dourada da lanterna seus olhos brilhavam prateados. Atrás de sua cabeça, ela vislumbrava o dossel do leito.
Katherine afastou o olhar, mas muito tarde.
— Parece-me compreender que vocês duas procediam de um convento.
Katherine mal o fitou. — Sim.
— Certamente sua família não a chamou para casa?
Katherine sabia que ele falava somente para ela. O que lhe importava? Sua hostilidade aumentou.
— Eu não fui chamada de volta para casa. Mas agora sei por que meu pai esqueceu-se de mim. Seus problemas são muito sérios. — Entretanto estava triste pelo fato de que nem ele e nem Eleanor tivessem considerado oportuno de lhe fazer saber sobre as terríveis notícias sobre seu cativeiro.
— Em troca, eu fui chamada de volta a casa. — Intrometeu Juliet
— E foi útil para que Katherine se unisse a mim. É incomum, não é, que uma Lady abandone o convento sem a permissão de sua família? — O pirata a fitou.
Katherine explodiu.
— Decidi tomar em minhas mãos as rédeas de meu destino. Não tinha nenhuma intenção de envelhecer nesse convento.
— Realmente. — Murmurou ele com um tom de voz leve como a carícia de uma pluma sobre a pele.
Katherine enrubesceu. De repente se deu conta do quanto parecia ser desobediente, vulgar e independente. Naturalmente, não tinha nenhuma importância do ele que pensasse. Mas seu tom de voz soou defensivo.
— Meu pai não respondia minhas cartas. Eu não sabia nada de sua situação. Só sabia que devia voltar para a Irlanda.
— Há muitas mulheres que não desejam mais que a vida cômoda e protegida do convento.
Ela o fitou. — Eu não.
Ele lhe sorriu. Foi um instante de trégua. Sua expressão era íntima e calorosa.
— Alegro-me. — Disse. — Você é sem dúvida a mulher mais intrigante já encontrei, Katherine.
Ela apertou as mãos sobre o colo e baixou o olhar sobre elas, sem fôlego. Ele nem sequer tentou ocultar o próprio desejo: não lhe importava que Juliet fosse testemunha de seus propósitos. Era imoral e desprezível e Katherine tinha medo dele, por mais que tentasse esconder.
E ela sabia que não era atraente.
O olhar dele acariciou a cabeça inclinada da moça. Katherine levantou o olhar de repente e seus olhos se encontraram. Sentiu o pânico gorjear em seu peito. Atrás do belo rosto inquietador, ela continuava a ver o leito. Como poderia evitar a catástrofe? Como?
Ele sorriu.
— Lady Juliet, me permita acompanhá-la até seu camarote.
Juliet ficou tensa e não se moveu.
Katherine se segurou a mesa. Estava com os olhos muito abertos e aterrorizados.
— Juliet permanecerá aqui e dormirá comigo, Certo?
Ele se levantou lentamente, erguendo-se em toda sua estatura: seu sorriso era lânguido. Mas não havia nada de desenvolto no brilho de seus olhos sérios.
— Lady Juliet?
Juliet se levantou, olhando assustada para Katherine, que se encontrou a suplicar: — Por favor, deixe que Juliet fique aqui. Comigo.
O olhar dele deslizou de seu rosto para o corpo e não se dignou a responder. Pegou Juliet por um braço e guiou-a para a porta do camarote. Katherine Observou horrorizada.
Ele abriu a porta, chamou um marinheiro e Juliet lançou um último olhar desesperado para Katherine e logo desapareceu.
O pirata fechou a porta, voltando-se lentamente para ela.
— O que me fará agora? — Bramou Katherine, que já não tentou esconder o pânico que a assaltava.
Ele cruzou os braços e se apoiou na porta.
— Tenho intenção de te seduzir, Katherine.
Katherine ficou tensa, esperando que ele avançasse para ela. Ele demorou. Não tinha pressa, porem estava seguro que havia ganhado.
Katherine detestou sua arrogância tanto quanto detestava tudo nele. Apertou os punhos ao longo de seu corpo. Passou-lhe pela mente, que se lhe desse uma bofetada se sentiria muito satisfeita.
— Não tenho intenção de matá-la. — Ele murmurou com a voz aveludada.
— Não, mas pensa só em me destruir.
Ele sorriu-lhe estendendo a mão, para tocar seu rosto.
Katherine levantou os punhos e o golpeou no queixo.
Ele os esquivou com reflexos tão rápidos que seus dedos sequer tocaram sua pele. Um segundo depois ele lhe prendia as duas mãos, imobilizando-a.
Nos olhos de Katherine apareceu o estupor. Não se moveu, não falou, não ousou nem respirar. Seu peito se avultou. Observou -lhe o rosto tentando adivinhar o que ele faria. Sabia que estava considerando várias possibilidades.
E foi surpreendida. Rápido como uma serpente, ela a levantou pelos joelhos tomando-a em braços. Katherine começou a se debater violentamente Quando o viu que ele estava caminhando para a cama.
Estava acontecendo todo muito depressa!
Ele se deixou cair sobre o colchão Macio, com a moça ainda nos braços.
— Shhh— Lhe ordenou. — Fique tranqüila. Tenho somente a intenção de te beijar.
Ele mentia claro, e ainda que não, Katherine não tinha nenhuma intenção de obedecer.
Atirou a cabeça para trás, de modo que os lábios dele encontraram sua Macia garganta e não a boca. Imediatamente, a jovem se deu conta de ter cometido um grave engano.
Sensações indomáveis, mas nada desagradáveis lhe vieram à mente enquanto o ele beijava a pele sensível de seu pescoço. Reprimiu um gemido. Sentiu-o sorrir, e logo se enrijeceu Quando o ele passou a mão sobre seu seio. Imediatamente o mamilo ficou túrgido. Katherine gritou tentando lhe afastar a mão.
Ele ignorou seus esforços de deslocá-lo, como teria ignorado um mosquito insistente, e a recostou de costas sobre o leito, inclinando-se sobre ela, reclamando seus lábios antes que ela pudesse se mover ou protestar.
Katherine se mexeu ainda mais, afundando as unhas em sua clavícula para afastá-lo. Ele pareceu não notar. Era absolutamente paciente. Sua boca suave, branda e doce acariciava-lhe os lábios, levemente roçando-a, brincando. Como era conhecedor. A seu pesar, diminuiu a resistência. Seus dedos se abriram e seu corpo se tornou cada vez mais dócil. A boca dele se fez mais firme, aproveitando-se imediatamente da situação empurrando a ponta da língua contra a dela. Sem se dar conta, ela entreabriu os lábios.
Liam emitiu um suave gemido, um ruído essencialmente erótico. Katherine ouviu um divertido chiado fugir da boca enquanto o ele deslocava o peso sobre ela, aprofundando o beijo.
Ela queimava de desejo, enquanto o fogo se difundia de suas pernas e suas vísceras. Todo o corpo lhe doía, seu sangue pulsava insistente, enquanto o sua mente se recusava a funcionar.
Ele soube. Sorriu contra seus lábios. Uma risada sensual, plena, espessa. Começou a girar languidamente os quadris, acariciando-a com seu membro. Katherine atirou a cabeça para trás, afastando a boca da dele, gritando. Ele apertou o corpo contra ela, mais insistente, mais perigoso.
— Katherine. Sussurrou. — Minha querida.
Sua mão se insinuou sob o suave tecido lhe acariciando a coxa através do fino tecido de sua roupa íntima. Logo sua mão se estendeu perigosamente, acariciando a carne suave e túrgida de sua intimidade.
Katherine estava aturdida, mas a carícia a chocou trazendo-a de volta a si. Bom Deus. O polegar estava acariciando levemente os grandes lábios agora, seguindo-lhes o perfil, tocando a pele nua. Um pensamento coerente a atacou. Devia opor resistência. Se não o fizesse agora, ele faria muito mais que acariciá-la onde ninguém nunca havia ousado antes.
Teria lhe roubado a virtude ainda antes que ela se desse conta do que estava fazendo.
Ele afastou os lábios dos dela e gemendo pronunciou novamente seu nome: — Katherine!
Katherine respirou e se obrigou a agir… Golpeou os punhos contra seus ombros largos.
— Não!
Surpreso, ele se deteve. Seu olhar tenebroso estava um pouco ofuscado e perplexo Quando o encontrou o dela. Katherine o empurrou com força e Quando o viu que não conseguia deslocá-lo ergueu um joelho contra o membro volumoso. Liam deu conta de suas intenções e nesse preciso instante elevou os quadris bem a tempo de evitar o golpe. No ato perdeu o equilíbrio. Katherine lhe deu um empurrão e logo fugiu deslizando pelo outro lado do leito, para o chão.
Também estava aturdida e sem fôlego. Deteve-se somente por um instante, mas um instante muito longo. Enquanto o tentava se levantar, ele estendeu a mão e lhe segurou uma mecha de cabelos na nuca. Katherine gritou.
Liam se apoiou no leito, com o rosto perto o dela, usando seus cabelos como rédeas. Estava com os olhos bem abertos, furioso, incrédulo. A boca tensa no rosto fechado, raivoso.
Katherine cerrou os lábios em uma careta em resposta, mas as lágrimas lhe encheram os olhos. Logo começaram a descer, não querendo, um afronta ao seu orgulho, e ele suavizou a pressão. Sua fisionomia mudou. Amaldiçoou furiosamente e a soltou. Katherine caiu.
Sentiu-o se levantar. Ela tentou recuperar o controle e finalmente obteve. Estreitando os braços ao redor da cintura, levantou o olhar. Um engano. Não era possível não notar como ele estava excitado. Katherine enrubesceu desviando os olhos para qualquer lado, menos para ele, desejando poder esquecer a excitação que de qualquer maneira lhe tinha acendido. Desejando poder ignorar o insólito e instável batimento de seu coração nesse momento.
— Odeio-te. — Disse com voz rouca.
— Não me odiava um segundo atrás.
A raiva e a tensão no tom da voz a obrigaram procurar seus olhos. O fogo cinza em seus olhos a assustou, Katherine nunca tinha visto uma raiva similar antes de agora. Encolheu-se contra o pé da cama. Por um momento pôde afastar o olhar. E justo porque que estava decidida a ignorar algo que estava nascendo dentro dela. Algo de forte e quente. Gritou: — Odiava-o antes, como o odeio agora, O’Neill!
Um sorriso desagradável se formou nos lábios dele.
— Está transformando uma prazerosa sedução em algo muito pior.
— Uma prazerosa sedução?
— Sim… uma prazerosa sedução para ambos. — Seu olhar escureceu visivelmente.
— Não tente negar.
O medo a oprimiu Quando o afinal compreendeu o verdadeiro significado do que ele dizia.
— Que quer dizer por algo muito pior? Está ameaçando me violar?
Ele inflou o nariz.
— Algumas mulheres gostam de um pouco de força. Talvez você seja desse tipo.
Katherine abriu os olhos.
— Não fique com essa cara de surpresa. Entretanto eu estou esquecendo que você estive encerrada em um convento por seis anos. — Seu sorriso era retorcido. — Porém, antes que se abandone à histeria, quero te assegurar que eu jamais violo às mulheres. Nunca violei, não violarei agora, e não violarei jamais. Nem sequer se me provocarem.
Ela não lhe acreditou. E desejou rir desdenhosa, mas em vez disso emitiu um som reprimido e lastimoso.
— Disse recentemente tinha muito prazer em obrigar aquelas mulheres que… — Ela não pôde continuar. Estava ainda chocada em pensar que algumas mulheres verdadeiramente gostavam de um homem forte e brutal. Foi invadida por imagens, imagens desse pirata dourado que possuía pela força, uma mulher sem rosto, febril e ansiosa.
— Posso ser rude ou gentil. Só tem que me dizer o que deseja. – Ele Observou-a.
— Eu quero… Que você… Deixe-me em paz.
Sua risada foi arruda.
— Você me deseja dentro de ti, minha querida.
As palavras explícitas, por um instante a atordoaram.
— Você é um selvagem, um homem que saqueia quem é mais fraco que você. — Se abaixou no piso, fitando-o de abaixo para cima. Está me depreciando como depreciou outras mulheres. Não lhe quero!
— As outras mulheres me acolheram entre seus braços.
Katherine começou a rir.
— Eram prostitutas e da rua.
Ele se inclinou sobre ela zangado.
— Eu não vou para a cama com prostitutas virulentas. Minha última amante era uma Condessa.
Ela o fitou. Nada disposta a acreditar, mas ele estava tão furioso que acreditou que dizia a verdade. Como ele tinha feito para conquistar uma Condessa? Não conseguia imaginá-lo. Não importava que ele fosse surpreendentemente bonito.
— Algumas mulheres não temem à paixão. — Ele disse fitando-a de perto. Seu peito se elevou. — Mas não foram criadas em um convento e nem são virgenzinhas chorosas.
Katherine gritou. Levantou-se rapidamente, lívida, ignorando a voz interior que lhe sugeria retroceder.
— Eu não temo à paixão. — Respondeu. — Não há nada mais que eu deseje que é estar com um homem. Um homem nobre, um homem bom. Um homem que seja meu marido.
Ele a Observou em silêncio, os ombros rígidos. Finalmente disse:
— E quem seria este modelo de virtude?
Katherine levantou o queixo.
— Ainda não o encontrei.
A risada dele foi fria, cruel, zombeteira.
Furiosa pelo fato dele estar rindo dela, gritou: — Estive no convento por seis anos, portanto, como conseguiria encontrar um? Entretanto saiba que não desejo um pirata, ladrão assassino e sem Deus.
O fogo cintilou nos olhos dele. Ele sustentava na mão uma garrafa de brandy e a levou a boca. Bebeu não um gole, mas vários, enquanto o seu olhar permaneceu fixo nela.
Katherine se arrependeu de suas palavras sabendo que havia passado dos limites, e muito. Temia que ele enfurecesse novamente e agisse como uma besta selvagem obrigando-a a se submeter a sua vontade.
Ele a olhou com frieza.
— Devo estar louco. — Disse. — Para me enredar com uma mulher como você.
— Então me deixe ir. — Não houve dúvida de parte dela.
— Não.
— Por favor.
Ele não respondeu.
O peito de Katherine se elevou. — Então me viole e terminemos isso de uma vez.
Seu olhar a esfolou, o rosto se contraiu. A garrafa voou longe e explodiu contra uma das paredes. Logo, para seu horror estava em cima dela.
Katherine estava arrependida pelas essas palavras imprudentes, estúpidas e por sua impulsividade! Gritou enquanto o ele a levantava e a lançava em cima da cama. Tentou fugir, então ele a segurou por um pé e puxou-a. Logo estava em cima dela, prendendo-a.
Katherine permaneceu quieta. Ele estava tão imóvel quanto ela, salvo pelo pulsar de seu corpo contra o dela e a respiração ofegante que lhe saía do peito.
— Quer que eu te viole de uma vez?
— Não!
Ele rolou para longe dela e se levantou da cama.
Katherine se levantou e sentou. Encolheu-se no canto mais longe do leito, longe dele, comprimindo as costas contra o encosto de madeira.
Ele a olhou imperturbável. O aço resplandeceu em seus olhos faiscantes.
Katherine respirava com dificuldade, com os olhos fixos na letal espada que apareceu em suas mãos.
Nenhum dos dois se moveu, nenhum dos dois falou.
De repente a espada voou de suas mãos e se cravou na parede perto da cabeça dela, a poucos centímetros de sua face. Katherine fitou o fio vibrante, enquanto o o medo deslizava através de seu corpo, em fios de suor. Logo piscou e seus olhares de encontraram duramente. Os olhos dele brilhavam furiosos.
De repente ele se voltou. Com longos passos atravessou o camarote e abriu a porta que um instante depois se fechou com uma batida de fora.
Katherine voltou à cabeça e olhou a espada cravada na parede. Cobriu o rosto com as mãos começando a tremer.
A promessa de Liam era cristalina.

Katherine sabia que não devia desafiá-lo.
Era tarde. Não tinha idéia da hora exata, mas imaginou que fosse quase meia-noite. Não dormiu. Absolutamente não conseguiu adormecer, apesar de estar exausta, a espera que o pirata voltasse, preparando-se para outra batalha. Havia permanecido sentada no canto do leito, com as costas encostadas contra a parede, exatamente onde ele a tinha deixado.
Alguns momentos antes ele havia retornado ao camarote. Katherine agora o observava em silêncio, com os olhos abertos e atentos, mas ele não olhou em sua direção enquanto o atravessava o ambiente, com seu passo bonito um pouco mais lento que o costume. Estava ébrio?
Katherine deixou de lado o pensamento. Recordava de sua infância em Askeaton, e qual efeito tinha o licor nos homens. Sentiu-se ainda mais tensa.
Ele não a olhou. Abriu o armário e de repente tirou a camisa. Katherine conseguiu reprimir um gemido ante a nudez da costa bronzeada. Não pôde deixar de notar como a calça aderia as nádegas duras.
— O que está fazendo?
Ele se voltou, com o olhar direto, mas estranhamente doce.
— Vou trocar de camisa.
Katherine recusou olhar a extensão de seu peito, ligeiramente coberto de pelos dourados que desciam além do ventre duro e plano. Com grande alívio, ele vestiu uma túnica branca como a neve. Ela se deu conta de que o aroma de brandy provinha da camisa que ele atirou longe distraidamente.
No momento, ela estava com os olhos fixos nele, que se deteve o centro do camarote com os braços nos quadris em uma pose de lobo de mar.
— Devemos entrar num acordo. Você e eu.
Ele tropeçou com as palavras e ela interiormente se sentiu aliviada. Ele estava sóbrio, ou quase. Observou -o atentamente sem responder. Sabia agora que não devia incitar seu temperamento ou sua luxúria.
Ele pousou os olhos no rosto dela.
— Você é verdadeiramente bela, Katherine. Sabe que sonho com você a noite?
Ela se sentou ainda mais reta dando-se conta que depois de tudo ele estava ébrio, porque haviam se visto pela primeira vez só essa manhã.
— Há mulheres muito belas no mundo.
— É certo. — Concordou ele, e por alguma razão isso a chateou.
Ele apoiou as mãos sobre os quadris estreitos traindo uma tensão permanente nele.
— Há muitas mulheres belas no mundo, mas quantas são intrépidas e inteligentes?
De repente ela o fitou nos olhos.
— Está brincando comigo?
Nesse momento ele riu. Um som rico e quente. — Não, querida. Não estou brincando com você.
Ela ficou rígida. Não gostou nem do som de sua risada nem de suas palavras doces, e se ergueu contra a parede.
— Você tem medo de mim. — Ele enrijeceu o queixo e seu olhar já não era tão doce. — Devo pedir que desculpe meu comportamento.
Ela abriu muito os olhos. O pirata estava pedindo desculpas por suas ações bestiais?
— Você é muito sedutora, mas eu devia ter me controlado. Como desculpa, posso alegar que não esperava que tivesse tanto caráter. — Seu olhar a penetrava.
— Esta não é uma boa desculpa. Um cavalheiresco nunca me atacaria dessa maneira, como você fez.
Os cantos de sua boca se elevaram, mas a expressão parecia carregada de ironia.
— Mas, como você disse sou um selvagem.
— Pode negar?
— Nem me daria o trabalho. — Nesse momento sua fisionomia se tornou mais áspera. — É bom que me provoque. Nunca tinha encontrado uma mulher que tenha me deixado tão furioso. — Suas têmporas pulsavam e o rosto traía o desgosto. — Nunca antes havia tocado uma mulher tão zangada, que agora.
Katherine não pode rir, menos que desdenhosa. Ele não só era um pirata, mas também um O’Neill. Era um clã de selvagens, quase uma raça à parte, que vinham do canto mais remoto da Irlanda setentrional. Pensou no infame Shane O’Neill que havia sido chefe do clã, até sua morte um ano antes. Katherine o vira uma vez, Quando o tinha só nove anos. Ainda recordava o quanto lhe pareceu grande, escuro e feio. Espantoso e feroz.
— Dito pela boca de um O’Neill? — Gritou-lhe. — Os O’Neill são bem famosos por sua violência contra as mulheres!
O olhar afiado como o fio de uma navalha foi de encontro ao de Katherine. Ela apertou mais ainda as costas contra a parede. Tinha que se controlar! Não podia provocá-lo!
Ele não falou. Emanou um profundo suspiro e deu-lhe as costas, com os punhos sempre nos quadris. Quando o finalmente se voltou, disse em voz baixa e tensa: — Não pretendo brigar contigo. Não a capturei para brigar.
Ela deglutiu com dificuldade sabendo perfeitamente que ele havia lhe capturado.
— Vamos parar esta guerra, Katherine. Não tem sentido. Você desesperadamente tem necessidade de alguém que a proteja e eu estou muito ansioso em protegê-la. Certamente, neste momento já se deu conta de não ter outra escolha, e uma vez que tenha vivido um pouco comigo compreenderá que é bem longe de uma experiência má.
Katherine afastou para um lado as imagens de sua mente, que agora a assaltavam continuamente. Dele e dela, ardentes e abraçados. Os sentimentos que não desejava lembrar, as sensações que não tinha provado antes; tudo. Desejava esquecer tudo para sempre.
— Quero voltar para casa.
O olhar cinza adocicou e ele titubeou.
— Mas você não tem uma casa.
Ela engoliu o nó que fechava sua garganta, pensando em Askeaton Castle, em Castlemaine e Shanid. — Quero ir onde está meu pai. — A voz lhe tremeu e ela pensou que parecia uma menina tola e assustada.
O pirata a fitou com uma emoção no olhar, que ela não pôde identificar.
— Então deseja voltar para FitzGerald, para viver com ele e sua bela esposa no exílio, na pobreza e desgraça?
Seu peito se elevou e tornou a baixar.
— Queria me casar. Queria me casar com um irlandês e voltar para a Irlanda. Quero filhos e uma casa minha. Meu pai me encontrará um marido adequado. Estou segura.
— Seriamente? — Perguntou Liam gentilmente.
— Sim!
— E que tipo de casamento poderá fazer agora, Lady FitzGerald? Quer se casar com um camponês ou um escrivão?
Ela não podia imaginar se casar com um camponês ou um escrivão; a idéia era tão chocante que não pôde falar por um minuto inteiro. E desejava que ele cessasse de fitá-la daquele modo, como se mostrasse compaixão por sua difícil situação.
— Meu pai me arrumará um casamento adequado a minha posição social.
— Sua posição social já não existe.
Ela apertou os braços ao redor da cintura.
— Basta! Insisto que me deixe ir. Para que eu possa ir onde ele está!
— Mas você é meu troféu. — Respondeu ele sério, sem sorrir. — Capturei-a no mar. Agora me pertence. E eu não posso te entregar.
Ela estava desesperada. — Por que não?
Sua resposta foi um olhar impenetrável.
Katherine apertou os punhos e golpeou violentamente a colcha.
— Você é uma maldição!
Um sorriso atravessou o rosto de Liam.
— Educada em um convento e amaldiçoa novamente? Vamos, Katherine, não é digno de uma Lady.
Ela o fitou, furiosa.
— Volte para os braços de sua Condessa.
O sorriso dele permaneceu.
— Pensa me dissuadir mostrando os piores traços de seu caráter? Não funciona.
Katherine abriu os olhos, esgotada pelo terror.
— Então, me terá contra minha vontade.
Sustentou-lhe o olhar.
— Pretendo fazer você mudar de idéia, Katherine.
— Você é um selvagem! Um pirata! Um sanguinário selvagem, O’Neill! — Gritou. — Nunca conseguirá jamais me fazer mudar de idéia sobre você! Talvez, com o tempo possa reduzir meu corpo à escravidão… — Não pôde continuar. As lágrimas desciam por sua face.
Liam estava com a fisionomia séria, o queixo rígido e os olhos semi fechados pareciam lâminas negras.
— Sou um selvagem, um pirata. Sou um O’Neill, mas agora você é minha e não tem nenhuma escolha.
— Não! Recuso-me a acreditar!
Ele finalmente se aproximou dela e permaneceu de pé ao lado do leito.
— Eu sou seu destino, Katherine. Como posso te convencer disso?
— Devo ver com meus olhos que Desmond já não existe. Devo ouvir com meus ouvidos que um resgate é impossível.
Liam a fitou pensativo por um longo momento.
— Que assim seja, Katherine. — Concluiu.

Katherine apertou a capa com bordas de pele enquanto o a barco avançava nas águas turbulentas do mar. As últimas horas da noite eram muito frias e densas de névoa. Três marinheiros os acompanhavam, ela o pirata, e dois deles cuidavam os longos remos. MacGregor estava sentado ao lado dela, talvez, para impedir de tentar algo fútil e tolo. Mas Katherine não tinha nenhuma intenção de se lançar para a morte. Não agora que finalmente a sorte estava de seu lado. E tampouco tinha intenção de fugir. Esperava que seu pai comprasse sua liberdade.
De pé na proa e quase esquecido do frio, da escuridão e do barco ondulante estava Liam O’Neill. Parecia um todo, com barco, com o mar. Ela fitou as costas largas coberta pela capa, incapaz de evitar se perguntar que tipo de homem era. Logo pensou que não importava. Logo se libertaria dele e ficariam só lembranças desagradáveis.
O acesso ao Tamisa onde chocavam várias correntes foi terrível. Katherine teve que morder os lábios para evitar gritar Quando o a pequena embarcação saltou no alto para depois cair bruscamente sobre as ondas. Se segurou no assento Quando o a barco se elevou novamente. Mesmo com seu horror e estupor, O’Neill não se moveu da proa e permanecia indiferente ao perigo. Uma vez somente se voltou para lhe observar. Na noite escura e brumosa, Katherine notou que ele estava sorrindo, como se divertisse, com seus dentes de um branco brilhante, na escuridão e nas sombras. Ela baixou a cabeça e se pôs a rezar. Ele estava louco. Todos estavam loucos, parecia, e ela logo estaria morta. Mas depois de algum tempo se deu conta que a barco já não balançava tão violentamente, em efeito, agora ondulava ritmicamente. Levantou a cabeça e abriu os olhos: agora se encontravam no rio e as ondas eram bem mais plácidas. Bem logo a barco tocou uma margem arenosa. Os marinheiros desceram, afundando-se na água e puxando a embarcação para a praia. Também O’Neill havia saltado. Voltou-se e esperou que a barco estivesse perto dele. Katherine se levantou lentamente. Ele estendeu os braços e a levantou, para depositá-la na margem argilosa.
Ela se soltou, e olhou ao redor, perguntando-se onde se encontravam. Longe de Londres, naturalmente, a que devia estar a muitas milhas da desembocadura do rio. Deu-se conta da audácia do pirata. Se o pegassem na Inglaterra seria processado por seus crimes e condenado a morte. Seria afortunado se somente fosse decapitado. De outro modo seria enforcado, estripado. Esquartejado. Seriamente era arriscado de sua parte se aventurar em território inglês. Arriscado e tolo.
Entretanto, sabia que ele não era um homem estúpido. Katherine o fitou de soslaio: Liam estava falando com seus homens em tom brusco e em voz baixa. Seu rosto parecia esculpido em pedra, seu perfil era glorioso e severo. E seus homens se apressavam a lhe obedecer imediatamente. Era um pirata. Um homem que a aborrecia, mas era indiscutível um homem que sabia mandar em seus subordinados.
Katherine pensou que a arrogância explicava sua ousadia a descer a terra, com a suprema confiança em suas possibilidades.
Liam acenou a MacGregor e Katherine foi conduzida ao longo da praia pelo marinheiro escocês, seguindo o pirata. Os outros dois marinheiros ficaram. De repente apareceram as torres de um castelo em meio à névoa, não muito longe.
À medida que se aproximavam a névoa se elevou e caiu repetidamente revelando-lhe as muralhas externas. O céu estava clareando anunciando a alvorada que estava chegando.
Mantendo a voz muito baixa, insegura pensando que se fossem descobertos seria uma vantagem para ela ou não, Katherine murmurou:
— Onde estamos, O’Neill?
— Em Tillbury Castle. — Respondeu Liam, também com voz muito baixa. — Espere aqui com o Mac.
— Mas, aonde vai?
Ele a ignorou, desaparecendo nas sombras.
Passaram muitos minutos, Katherine sabia que ele não podia entrar no castelo porque as grades estariam fechadas até o nascer do sol. Mas, de todo modo, devia haver uma aldeia nos arredores e ele indubitavelmente tinha ido procurar um meio de transporte para eles.
Novamente pensou sobre o quão corajoso ele era. Roubar cavalos sob o nariz do dono de um castelo, e seus habitantes. Estava estupefata. Era audaz e arrogante. Mas a contra a vontade teve que admitir que ele era realmente intrépido.
Mas ele voltou sem nenhum qualquer transporte. Montado em um cavalo escuro, com a capa ondulando, ele parecia um salteador do meio da noite. Katherine foi colocada sobre um cavalo menor, antes pestanejar. Imediatamente estavam se dirigindo a trote pelo o caminho para Londres.
— Sabe cavalgar? — ele lhe perguntou, com os joelhos roçando os dela.
— Um pouco tarde para perguntar, Não? — Respondeu Katherine acomodando-se na sela, agradecida por ter não montado de lado.
Ele sorriu-lhe.
— Uma moça irlandesa como você deve saber cavalgar, Katherine. Ficaria decepcionado se assim não fosse.
Por um breve momento ela encontrou seu olhar, pensando que ele estava louco, para estar gostando da aventura.
Depois decidiu se concentrar em sobre o que tinha a fazer.
Quando o menina tinha sido uma boa amazona, mas já havia passado muito tempo. Ainda estava muito escuro, o que dificultava a visão. Katherine decidiu deixar seu cavalo seguir o curso.
Quantas suspeitas poderiam provocar em quem cruzasse por eles, antes da alvorada.
Katherine olhou às suas costas, para o castelo que desaparecia, e um tremor a percorreu. O que aconteceria se fossem capturados pelos homens da rainha? Deixariam-na ir? Era um pensamento agradável.
Entretanto, seu pai era prisioneiro da rainha.
O que Elizabeth faria a ela, a filha de um homem, um Conde, acusado de traição?
Seria banida também para prisão. Em Southwark? A captura também significaria a perda da liberdade, a ruína de seu futuro? Ela decidiu não fazer nenhuma tentativa de chamar a atenção sobre si ou o grupo. Pelo menos, por agora.
Cavalgaram dura e rapidamente por várias horas. A névoa diminuiu e o sol começou a despontar no céu cinza, em uma ardente bola alaranjada, e logo Londres apareceu diante deles.
Torres, pináculos e muitas chaminés trincavam o céu sem nuvens, com a imensa e imponente catedral de St. Paul em meio a tudo. Katherine Observou Liam que cavalgava sempre ao seu lado, com MacGregor às suas costas. Procurou um indício de medo em seus traços, mas encontrou somente decisão.
Atravessaram um portão e ultrapassaram uma rua deserta e depois outra. A cidade logo despertaria, mas eles não viram ninguém. Às vezes ouviam vozes de alguns bêbados que cantavam melodias obscenas, fora de tom, e riam grosseiramente. Liam parecia conhecer as ruas como a palma de sua mão. Não tinha sentido.
Eles rodearam as paredes da Torre de Londres e Katherine não pode acreditar. Pensou que ele estava louco. Nenhum homem, que para viver desafiava a autoridade da rainha, teria ousado se aproximar tanto desse temido lugar que um dia poderia muito bem chegar a ser seu destino. Ninguém, por mais audaz e arrogante que fosse.
Atravessaram a Ponte de Londres e viraram para o este. Entraram em um miserável bairro, de botequins e bordéis. Alguns cavalheiros bem vestidos estavam saindo de uma das casas e Katherine fingiu não ver as várias mulheres semi nuas paradas nas esquinas. Uma rameira voluptuosa saudou o pirata com a mão, chamando-o com palavras estridentes e plenas de sedução. Katherine sentiu o rosto e as orelhas queimarem, mas Liam parecia não ter sequer ouvido a obscena proposta.
De repente se encontraram frente a um edifício quadrado, uma espécie de depósito, que bloqueava a rua. Liam dobrou à esquerda e Katherine o seguiu automaticamente. Do outro lado havia um edifício de dois pisos com um teto negro bicudo rodeado por paredes de pedra. Liam deteve o cavalo e desmontou.
— Espere aqui. — Ordenou a MacGregor e a Katherine.
Não se dirigiu à entrada principal, mas do lado, desaparecendo da vista.
Quinze minutos depois a grade da frente se abriu, Liam se encontrava à sombra com a capa arremessada para trás, sobre os ombros largos, que revelava um colete sobre a camisa, além da calça larga e as botas altas até as coxas.
Katherine esporeou o cavalo para avançar, enquanto o seu coração pulsava com um repentino alívio.
Finalmente voltaria a ver seu pai. Finalmente! Katherine se apressou a descer do cavalo e correu até a porta de entrada, adiantando-se de Liam. Bateu forte na porta e Quando o viu que ninguém respondia, golpeou outra vez.
De repente uma mulher gritou de dentro:
— Quem é a esta hora indecente?
— Eleanor! — Gritou Katherine. — Sou eu! Katherine FitzGerald!
O ferrolho foi afastado e a porta abriu. Eleanor olhou incrédula Katherine e logo para o pirata.
— Por Deus! O que faz aqui?
Era uma mulher pequena e magra, de extraordinária beleza. Os cabelos castanhos claros lhe emolduravam o rosto ovalado e perfeito. Quando o falou revelou dentes muito brancos. Era uma Butler, filha do barão de Duboyne e tinha exatamente três anos mais Katherine.
— Voltei para casa. — Sussurrou Katherine com um sorriso.
Mas Eleanor com correspondeu ao seu sorriso.
— Esta não é exatamente uma casa. — Eleanor respondeu com amargura. Logo se afastou para um lado.
— Vai fazer uma surpresa a seu pobre pai e ele não está bem. Venham para dentro.
Com o corpo rígido e resistente fez um gesto para Katherine, Liam e MacGregor, que entrassem.
Liam se voltou e falou em tom seco:
— Permaneça fora Mac. Bastará um assobio se aparecer alguma visita.
MacGregor assentiu e desapareceu movendo-se com surpreendente graça e rapidez, para um homem tão grande e rude.
Eleanor fechou a porta.
— Deveria nos ter dito que viria. — Disse em tom seco.
— Escrevi muitas cartas. Meu pai não as recebeu? — Perguntou Katherine
— Recebi várias de suas missivas, mas não desejava turvar a paz de sua mente com pretensões egoístas de uma filha consentida. Deus só sabe que já tem muitos problemas.
Katherine ficou rígida.
— Não me parece egoísmo pedir voltar para casa e querer se casar.
— E qual seria seu dote? — Rebateu em tom cáustico Eleanor. — Duas vacas e um carneiro?
Katherine não podia acreditar no que a outra mulher estava dizendo.
Ela sabia muito bem que não gostava de Eleanor. Sempre soubera, desde o primeiro dia em que ela havia chegado com Gerald em Askeaton Castle, fresca e jovem noiva.
A lembrança ainda era dolorosa para Katherine, não porque Eleanor fosse tão bela e feliz, mas porque seu pai também ficara feliz e sorria de orelha a orelha. Joan, sua mãe havia sido sepultada menos de um mês antes.
— Não pode estar tudo perdido. — Disse Katherine. — Deve ter restado alguma coisa para um dote.
— Tudo foi confiscado ou destruído. — Explodiu Eleanor, furiosa. — Devo pedir esmola aos meus vizinhos. Vivemos de pão e cidra!
Katherine recusava acreditar no que estava ouvindo.
— Onde está meu pai? Quero vê-lo imediatamente!
— Gerald está dormindo, mas vou despertá-lo, já que O’Neill está contigo. Esperem aqui. — Com insolência, Eleanor passou diante de Katherine sustentando uma vela coberta por uma cúpula de vidro e se dirigiu para uma estreita escada.
Katherine olhou para Liam, perplexa que Eleanor o conhecesse. Logo recordou que seu pai, muitos anos antes, tinha tido vínculos com Shane, o chefe dos O’Neill. Na realidade a Irlanda era um mundo pequeno para os que ali nasceram.
Indubitavelmente, o pai de Eleanor, o barão Duboyne havia traficado com os O’Neill.
Mas de que negócios podia se tratar?
Estava decididamente incômoda enquanto o esperava impaciente no escuro corredor, que seu pai se apresentasse. Possivelmente, a situação de seu pai era pior do que ela temia?
As esteiras de palha do solo estavam puídas. Estava muito escuro para ver, mas Katherine tinha a desagradável sensação de que o corredor estava bastante vazio. Também recordou a camisola e o roupão de Eleanor. A madrasta que recordava sempre estava esplêndida com peles, veludos e jóias. Em efeito, não tinha visto um só anel nos dedos de Eleanor. Seu coração se sobressaltou.
Katherine se deu conta do olhar curioso de Liam.
Deu-lhe as costas e de repente começou a tremer. Se tudo o que Eleanor havia dito era verdade, então bom Deus, o que aconteceria com todos eles?
E o que seria dela?
Levantou os olhos encontrando o olhar imperturbável de Liam. Katherine teve medo do que lhe esperava.

— Acorde! Chamou Eleanor acendendo uma vela e apoiando-a sobre o único baú do quarto, que se encontrava ao lado do estreito leito de seu marido.
Gerald se sentou. Esfregando-os olhos, com a touca de dormir na cabeça.
— Por Deus, mulher! O que está acontecendo? Acaso está queimando a casa?
— Não. — Disse Eleanor sentando-se a seu lado e tomando o nos braços.
— Gerald, sua filha está aqui.
Gerald iscou forte, finalmente acordado. Era um homem magro com a pele incrivelmente branca e os olhos escuros como a noite.
— Minha filha? — Repetiu.
— Deus finalmente ouviu minhas preces! — Disse Eleanor. — Porque nos enviou sua filha, com nada menos que com o Senhor dos Mares!
Gerald estremeceu.
— Do que está falando, Eleanor? Enlouqueceu?
— Não estou louca! — Eleanor estava radiante.
— É Liam O’Neill! O infame pirata. O filho de Shane O’Neill está além desta porta, lá embaixo no corredor! Oh, Gerald! Finalmente! Finalmente Deus nos enviou uma grande e maravilhosa ocasião, não entende?
Gerald já tinha colocado os pés no chão e se levantava. Em frente à porta, sua expressão já não era aturdida, mas sorridente.
— Sim, querida, entendi. Faça-os entrar. — Respondeu

O toque de Liam em seu ombro a fez se sobressaltar e logo se voltar para fitá-lo.
— Venha. — Lhe disse, com gentileza. — Sua madrasta está nos chamando.
Katherine não queria sua compreensão e nem sua piedade e não era o que viu em seus olhos. Com o coração que pulsava rapidamente, Katherine se precipitou para a escada fracamente iluminada que levavam ao quarto, adiante de Liam.
Seu pai estava em pé no centro do pequeno quarto austero, em roupas de dormir.
Ante a visão do rosto escuro e muito belo, Katherine gritou. Gerald sorriu e a atraiu em seus braços.
E Katherine se segurou a ele. Fechou os olhos apoiando rosto contra seu peito. Ele estava magro, mas quente e forte. Certamente estava em condições de resolver sua situação terrível.
— Katie... — Está tudo bem?
Katherine lhe sorriu fracamente. — Sim, não estou… Ferimento.
O olhar de Gerald pousou brevemente em Liam e logo voltou novamente para sua filha.
— Como você cresceu! — De repente estava com os olhos cheios de lágrimas. — Como ficou bonita. A imagem de sua querida mãe. Nunca teria acreditado.
Seis anos antes, Katherine era alta e muito magra: não exatamente bonita. Ela enrubesceu feliz ao ser comparada com sua bela mãe.
— Não me pareço com ela. — Sussurrou.
Mas seu pai estava olhando para o pirata.
— Sim. Parece muito.
Katherine pousou o olhar sobre Liam, observandoo que agora os dois homens estavam se fitando em um estranho silêncio. Não pôde mais que compará-los nesse momento.
Gerald não só era magro e velho, como também pálido. Tão pálido como nunca tinha visto antes e não acreditava que essa palidez se devia exclusivamente ao fato de estar na prisão. Mostrava profundas linhas ao redor da boca e dos olhos, como se sempre estivesse zangado. Logo a colocou a um lado e com uma careta se moveu rigidamente até uma cadeira. Katherine então compreendeu as rugas marcadas em rosto e se deu conta que ele coxeava e sofria.
Seu olhar se pousou no pirata. Liam O’Neill tinha uma estrutura poderosa, forte e jovem. Tinha uma cor dourada, também a pele, visto que estava sempre ao ar livre e ao sol. Era muito mais alto que Gerald e de todos no aposento . Expor uma inegável força, potente e indômita ao mesmo tempo.
— Pai, o que aconteceu a sua perna? — perguntou Katherine.
Ele se sentou com dificuldade na cadeira.
— É meu maldito quadril. Nunca sarou bem depois de Affane. Foi uma bala de mosquete. As noites frias de inverno são as piores. Agora não está tão mal. — Ele lhe sorriu fracamente.
Katherine caiu de joelhos diante dele.
— Pai como pôde acontecer tudo isto? Foi tudo confiscado pela Coroa? E foste exilado, com esta pobreza? Não há esperança, nenhuma possibilidade de obter justiça?
Os olhos negros brilharam. Ele sentou na cadeira.
— Há pouca esperança, Katherine. E nenhuma de parte da rainha.
Katherine mal respirou. Até esse momento havia esperado no fundo de si mesma, como teria feito uma criança, que se tratasse de uma série de grandes mentiras. Ou que seu potente e invencível pai teria um plano para concertar todos os enganos que haviam lhe feito. Prometeu-se que não choraria. Um tempo atrás, Gerald FitzGerald, Conde de Desmond tinha sido um potente senhor da Irlanda, como seu pai e o pai de seu pai antes dele.
Tinha nascido para o poder e sabendo que sempre o teria, sobre o Desmond e os outros nobres irlandeses. Esta era a maior das injustiças que ela nunca teve que enfrentar.
— Katie meu exílio não é um destino fácil. Vivo para voltar para a Irlanda, não penso em outra coisa. Mas não quero que você chore, minha querida. Pelo menos não estou encerrado na Torre, graças a Eleanor. — Ele sorriu para a esposa. — No ano passado ela veio de Desmond e moveu céus e terras para conseguir uma audiência com a rainha e finalmente convenceu Elizabeth a me mandar para sir Warham Leger. — Seu olhar pousou em Liam. — Como fez para passar pelos os guardas, O’Neill?
Liam sorriu.
— Fácil. Estavam ocupados com a cerveja e o jogo de dados. Agora sonham bebidas e jogos.
Katherine secou as lágrimas com a mão.
— O que faz com minha filha, O’Neill? Vê-los juntos é algo surpreendente.
Liam apoiou a mão em um ombro de Katherine antes que ela pudesse falar.
— Sua filha conseguiu sair do convento que você a enviara. Aconteceu de eu capturar o navio em que ela viajava. E visto que não há ninguém que a proteja, eu assumi o papel.
Katherine saltou.
— Pai, ele me capturou e me tem contra minha vontade. Quer que eu seja… Sua amante.
Gerald se levantou.
Katherine paralisou dando-se conta que devia ter se calado e fitou os dois homens, um primeiro e depois o outro. Os dois se fitavam como rivais atentos, preparados para um duelo. Também Eleanor observava-os, com os olhos vivos de interesse.
Finalmente Gerald falou.
— Sorte para você, O’Neill ter encontrado minha extravagante filha que havia escolhido fugir do convento na França, enquanto o eu estou exilado desta maneira, em tal pobreza e incapaz de agir contra você.
— Sim.
Katherine gritou.
— Mas, pai! Certamente está em condições de pagar um pequeno resgate por mim! E de convencer este homem a não seguir com suas tentativas.
— Cale-se, filha. — Advertiu Gerald.
Katherine deu um passo atrás, respirando com dificuldade. Mas não conseguiu ficar calada. Não podia. Não enquanto o seu futuro estava em jogo.
— Pai, eu devo ser liberada. Não posso permanecer com esse pirata. Desejo me casar. Certamente meu tio poderá arrumar uma soma razoável ou de outro modo, você poderá fazer qualquer acordo com o pirata.
A expressão de Gerald se adoçou um pouco e finalmente a fitou.
— Katie, eu não possuo outra coisa que a roupa que levo no corpo e o ar que respiro. Não estou em condições de pagar ao pirata nenhuma soma em dinheiro, pequena ou não. E não posso encontrar um marido para você. Já não. Nenhum homem respeitável a quereria. Nenhum.
Ela gemeu. — Mas…
— Ousa discutir comigo?
Katherine se sobressaltou levemente, logo endireitou os ombros elevando a cabeça direita.
— Não. — Murmurou.
Gerald respirou profundamente, agora tremendo.
— Não me restou nada! Despojaram-me de tudo. Tomaram e deram a esses malditos ingleses. Não tenho nada e você ainda se lamenta de não ter um marido!
Katherine fitou o pai através de um véu de imprevistas lágrimas.
— Desmond foi destruída. — Adicionou Eleanor com voz estridente. — O ambicioso primo de seu pai, FitzMaurice se apressou em se lançar no combate depois de Affane e incitar aos outros Senhores irlandeses para expulsar os ingleses. Mas, bom Deus, ele queimou todo o país e o que ficou intacto foi queimado depois por sir Henry Sydney! Hoje os irlandeses se escondem nos pântanos e nas refloresta, pobres e nobres são a mesma coisa. Homens, mulheres e crianças congelam e morrem de fome! — Eleanor secou as lágrimas. — Desmond está destruída. Seu pai perdeu tudo r você vem aqui agora pensando que podemos te encontrar um marido? Nossos problemas são muito graves para que nos preocupemos de tais tolices.
Katherine estava transtornada. Sentia-se uma egoísta, pelo menos tanto quanto seu pai e sua madrasta a acusavam.
— Perdão.
— Se eu somente soubesse o que FitzMaurice está fazendo agora. — Gerald chiou com veemência. — Maldito primo!
— FitzMaurice foi levado a Glen Aberlow pelo novo presidente de Munster. — Lhe explicou Liam. Todos o olharam, inclusive Katherine.
— Permaneceu tranqüilo no inverno, mas imagino que reaparecerá e que preparará novas batalhas muito em breve.
— Sim, a primavera é uma ótima estação para a guerra. — Explodiu, Gerald.
— FitzMaurice sustenta ser o Conde de Desmond, no lugar de seu pai. — Explicou bruscamente Eleanor a Katherine. — É muito inteligente. Inclusive agora goza do apoio da Igreja e da Espanha. Não se deterá até que não tenha roubado seu legítimo proprietário!
Katherine estava extremamente pálida e seu coração pulsava loucamente. Dolorosamente.
— Eu nada sabia de tudo isto. — Murmurou.
Mas seu olhar deslizou novamente sobre Liam O’Neill. Como podia saber ele tantas coisas, já que sustentava não ter um clã, nem um país, nenhuma vida, alem da do mar?
— Agora sabe. — Gerald estremeceu impotente e raivoso.
— Deve ficar na França, Katie. Eu não estou em condições de te manter.
Katherine apertou os braços ao redor de sua cintura.
— Eu vou mantê-la. — Liam interveio tranqüilo.
Gerald deu a Liam seu olhar mais áspero.
— Não. Não permitirei que use minha filha como qualquer moça do campo. Ela descende de duas nobres famílias.
Liam sorriu fracamente.
— Temo que neste caso não possa impedir.
Eles agiam como se duas mulheres houvessem saído do quarto.
Gerald olhou somente para Liam.
— Quanto você parece ao seu pai?
Liam sacudiu os ombros com indiferença.
— Sou exatamente como ele. Ou pelo menos assim se diz.
— Eu não acredito. — Respondeu Gerald sorrindo triste. — Penso que você é muito, muito distinto de Shane O’Neill. O fato de que Katie ainda esteja ainda sã e salva é a prova.
— Pode pensar o que quiser, FitzGerald. — Liam sacudiu novamente os ombros. — Mas agora que mostrei a Katherine que ela não tem outra escolha, que permanecer comigo, iremos embora.
— Não. — Sussurrou Katherine, com a voz embargada pelas lágrimas reprimidas. E fitou Liam com aberta hostilidade, o filho do notório vicioso Shane O’Neill. Não havia lhe dito e ela devia ter imaginado. Seu pai se equivocara. O pirata era exatamente como Shane. Soubera desde o começo.
Gerald declarou: — Tenho uma proposta a te fazer, O’Neill.
— Seriamente? — Ele perguntou cético. — O que poderia me propor que me possa realmente me interessar?
Katherine fitou seu pai e seu sequestrador, nada contente pelo rumo que a conversa tomava. Seus temores haviam crescido enormemente.
Gerald não concedeu um olhar a Katherine.
— Quanto a desejas?
Katherine gemeu esperando ter ouvido errado.
— O bastante para retê-la contra sua vontade e contra o bom sentido. — Liam admitiu tranqüilo.
Gerald se dirigiu com passo rígido para Liam, seus olhos eram duas chamas ardentes.
— O bastante para casar com ela?
Katherine gritou horrorizada, mas foi ignorada.
Liam permaneceu em silencio por um instante.
— Que necessidade tenho de ter uma esposa?
— Todos os homens necessitam de uma esposa. Ela não tem dote, mas lhe entregaria com minha bênção. — Disse Gerald. — Eu posso estar na miséria e Desmond destruída, mas Katherine tem sangue nobre. A linha dos FitzGerald remonta diretamente de Guillerme, o Conquistador. E ela é exatamente como sua mãe. E sua mãe ao Conde de Ormond sete belos varões antes de morrer. Você não pode pensar em nada melhor. Você é o bastardo dos O’Neill, filho de uma mulher inglesa. O clã nunca te denominará seu senhor. Seus parentes nunca o aceitarão. Os ingleses o odeiam e o temem. — Os olhos negros de Gerald brilhavam como fogo. — Mas eu te aceitarei, Liam.
— Pai! — Gritou Katherine, tremendo sem controle. — Não!
Os olhos de Liam pareciam duas ranhuras.
— Eu não necessito de uma esposa que me de filhos e você sabe disso. Não necessito de filhos. Como constatou corretamente, eu não sou nobre. O que herdariam? O monte de pedras que chamo de casa? Minhas três navios piratas? — ele riu com voz rouca. — Eu não desejo uma esposa, FitzGerald. Nunca necessitei que um clã. Se ela me der um filho, então seu sangue será azul em vez de vermelho.
— Um dia. — Sussurrou febrilmente, Gerald. — Seu filho poderia herdar uma parte de Desmond.
Katherine apertava a cintura com os braços dizendo-se que não era certo. Não podia ser certo.
O sorriso de Liam era malicioso.
— Sua oferta não tem sustentação. Desmond não existe mais.
Katherine fitou o rosto duro e belo do pirata e o odiou mais que nunca.
Por um longo momento, Gerald permaneceu em silêncio. Um momento no qual os homens se dedicaram a fitar-se nos olhos avaliando as necessidades e as ambições um do outro. Gerald quebrou a tensão crescente.
— Se eu ainda fora o Conde de Desmond você a quereria, embora fosse um horrível asno, num piscar de olhos e sem dote!
Liam inclinou a cabeça.
— É provável.
Gerald o olhou.
— Em vista de que não pode me dissuadir de meus propósitos, senhor, é melhor irmos embora. — Liam concluiu devagar.
Katherine se pôs a chorar em silêncio. O pouco orgulho que restava lhe impedia de se lançar aos pés do pai, segurar em seus joelhos como uma garotinha temerosa de ser abandonada, e levada longe. Sua traição era como uma espada cravada no peito.
— Terei sua cabeça O’Neill. — Disse finalmente FitzGerald. Mas seu tom era suave. E seus olhos ainda brilhavam.
— Seriamente? Desejo-lhe boa sorte. — Liam se voltou para Katherine.
— Venha. Vamos imediatamente.
Katherine levantou a cabeça e através das lágrimas viu que ele não estava nada comovido. Mas decidido como sempre. E esperava. Para Liam tinha sido só um pequeno jogo, nada mais e ela uma estúpida. Porque tivera a esperança que Gerald fizesse um verdadeiro esforço para derrotar seu sequestrador, mas não acontecera sido assim. Ao contrário, ele a ofereceu em casamento.
O olhar acinzentado de Liam e encontrou e sustentou o dela. Sua mão se fechou sobre a de Katherine que estava tão entorpecia até para se desligar.
— Vamos, Katherine. — Disse quase com gentileza. — Sua causa está perdida.
Katherine reprimiu um soluço.
Gerald os fitou-os atentamente, com expressão indecifrável.
Liam se dirigiu à porta, pegando Katherine por um braço e empurrando-a com força. Ela estava decidida a não pensar porque machucava demais.
Uma vez que se encontravam na escuridão do primeiro andar, Eleanor o chamou e Liam se deteve, com o braço ainda ao redor da cintura de Katherine. A mulher correu escada abaixo e os alcançou.
— O’Neill. Há algo que deve saber.
— Então se apresse.
Katherine não queria ouvir mais nada de Eleanor, mas a seu pesar, levantou o olhar para a madrasta.
Eleanor sorriu.
— Embora pense que ele não interferirá, não posso estar segura. Talvez se zangue porque lhe roubaste o que lhe pertence.
Liam estava irritado.
— Fala de enigmas e não tenho tempo para joguinhos. Fale claro, Lady FitzGerald.
— Muito bem, falarei. Estou falando de Hugh Barry.
Ao ouvir o nome de seu amado noivo morto, Katherine ficou aturdida.
— Que brincadeira é esta? — Gritou
— Hugh morreu, Eleanor. Morreu em Affane há seis longos anos atrás.
— Não, Katherine. — Rebateu Eleanor. — Não sabia que ele sobreviveu aos ferimentos? Quando o chegou o momento de sepultá-lo junto aos outros, se deram conta que ainda estava vivo. Entretanto, estava perto da morte e passou ainda muitas semanas antes que os médicos estiveram seguros que sobreviveria. Foi um milagre. Um presente de Deus, dizem. Ele está vivo, Katherine. Hugh Barry está vivo.
Katherine vacilou. Liam a sustentou. Katherine sabia que devia se tratar de uma mentira. Uma horrível, maligna e dolorosa mentira. Porque se Hugh tivesse estado vivo a teria procurado muitos anos antes.
Não obstante… Não era possível que Eleanor dissesse semelhante mentira. O piso pareceu oscilar precariamente sob seus pés e ela se sentiu atordoada. Caiu nos braços de Liam.
E Quando o o pirata falou, sua voz lhe pareceu estranha e distante.
— E quem diabos é Barry? — Perguntou
Eleanor sorriu. — O noivo de Katherine desde que era uma menina. O homem que devia ter se casado com ela Quando o fizesse quinze anos. — Ela deu um longo olhar a Liam.
— Provavelmente, finalmente, apesar de tudo, decidirá se casar com Katherine, O’Neill.

Havia deixado de se preocupar com muitas coisas há muito tempo atrás, Quando o era um menino irlandês da corte, repudiado e bastardo, cruelmente ludibriado e escarnecido por outros meninos.
Liam Observou Katherine que secava os olhos com a ponta da capa.
Disse a si mesmo que não se importava. Recusava tomar decisões com o coração.
O fato de se preocupar era em todo caso perigoso, mas para ele podia reabrir velhas feridas que há tempo haviam se curado e, portanto cicatrizadas e esquecidas.
Com o rosto impassível, Liam a conduziu de volta ao cavalo, sempre lhe envolvendo os ombros e sustentando-a. No estado de histeria que se encontrava não estava capacitada para cavalgar sozinha.
De repente, o que estava por fazer superou o estado de choque de Katherine, a qual estremeceu. Com grande surpresa se voltou de repente para fitá-lo e lhe falou sibilando: — Não tenho nenhuma intenção de cavalgar com você, O’Neill!
— Não está em condição de cavalgar sozinha. — Ele rebateu.
As lágrimas lhe encheram os olhos e desceram ao longo das bochechas. — Não quero cavalgar com você. — Repetiu chorando e correu para o cavalo que MacGregor sustentava: montou fazendo revoar as saias, descobrindo as pernas.
— Então deve se acalmar. — Disse Liam seco, mas contra sua vontade, seu tom se tornou mais suave. — Pode cavalgar, Katherine?
Ela o fitou como se ele tivesse traído seu amor e sua confiança, portanto, tomou as rédeas das mãos de MacGregor.
Liam se deu conta imediatamente do que ela pretendia fazer. Enquanto o empunhava as rédeas fazendo girar de repente o cavalo e esporeando-o duramente com os calcanhares, Liam estendeu a mão para segurar as rédeas.
Falhou. O cavalo partiu e Katherine começou a galopar através da entrada principal, enquanto Liam saltou sobre a sela, amaldiçoando.
Embora os atos da jovem o irritassem, enquanto o tentava rapidamente alcançá-la, não pôde fazer outra coisa que admirá-la.
Abaixando-se, conseguiu segurar as rédeas do cavalo dela e desaceleraram o galope até reduzi-lo a um trote irregular. Katherine gritou furiosa.
Ele a Observou . A alvorada estava descendo atrás dela e seus cabelos a muito já sema touca estavam incendiados pelo sol nascente. Sua beleza o enfeitiçava, e seu espírito o surpreendia.
Como era peculiar, como o tentava, mesmo agora. As vísceras lhe pulsavam em pensar como seria domar uma mulher assim.
Liam esporeou seu cavalo para acompanhar o de Katherine. Seu joelho roçava a dela.
— Não tenho intenções de permitir que escape, Katherine.
Ela estava pálida e furiosa e ainda chorava.
— Mas eu tentarei!
Não confiando nela, Liam segurou firme a rédea na mão devido ela estar dominada pelas emoções tão violentas que era possível tentar fugir outra vez.
Contava com o fato que depois que ela se acalmasse se tornasse mais razoável. Que reconhecesse afinal, que não havia outra opção mais, que ficar com ele.
Entretanto, estava perturbado por um profundo sentido de culpa que nunca tinha provado na vida, porque a retinha contra sua vontade. Nenhuma mulher lhe havia oposto resistência antes. Observou Katherine enquanto o prosseguiam galopando e atravessando a Ponte de Londres, ultrapassando carruagens, carroças e mulas. Nunca tinha tentado seduzir uma virgem antes.
Pensou em Hugh Barry. Seu noivo ainda estava vivo. Liam se viu invadido por uma emoção violenta, terrível. Estava claro que ele não a deixaria livre de maneira alguma, para que voltasse para ele.
Havia desejado-a desde o primeiro momento em que a vira e nunca tinha sido assim tão paciente em sua vida. Cedo ou tarde a faria dele, não importava que Hugh Barry ainda estivesse vivo.
Agora era ele seu protetor. Ele e ninguém mais.
Ela correspondeu ao seu olhar e elevou o queixo, decididamente numa expressão de desafio: pretendia combater contra ele até o fim e a admiração de Liam por ela cresceu.
Mas esse desafio era perigoso. Ela era perigosa. Ele tinha de algum modo recolhê-la, entretanto não podia derrotá-la como faria a um verdadeiro inimigo.
Tinha que domá-la, seduzi-la, conquistá-la. Porque ele não era como seu pai, como havia mencionado FitzGerald. Shane O’Neill teria abusado da moça sem piedade e depois teria cansado se dela e entregue como pasto aos seus homens.
Liam sabia malditamente bem de não ser absolutamente como o pai, apesar da comparação que freqüentemente faziam. Entretanto, maldição, ele sentia remorsos e Shane O’Neill não havia sentido um só remorso em toda sua vida.
Mas, não havia lugar para uma consciência em sua vida.
Os homens que sobreviviam graças à astúcia e à força de vontade, com a espada e o canhão, faziam-no graças a uma total falta de consciência. A sua era uma vida de constante guerra. A vitória significava a sobrevivência. E, portanto aos vencedores correspondia a pilhagem, o troféu. E Katherine FitzGerald era um dos muitos prêmios que tinha conquistado.
Mas não só um prêmio, oh não.
Voltou-lhe a mente o oferecimento de Gerald FitzGerald de lhe dar Katherine por esposa, cruel e sarcástico como tinham sido os ricos jovens ingleses de nobre nascimento Quando o ele era um menino na corte; bom Deus. Ele não necessitava de uma esposa. Não necessitava de filhos. Na realidade estava decidido a não tê-los. E o fracasso de sua vida terminaria com ele. Não deixaria um filho como herança, como não lhe transmitiria a angústia.
Além disso, recordava muito bem o horror de Katherine Quando o seu pai a tinha oferecido para esposa. Entretanto, embora não necessitasse uma esposa, embora se recusasse a ter filhos achava que pensar em casar com Katherine era tentador.
Era impensável que um homem como ele pudesse se casar com uma mulher como ela. Se consolou com cinismo. Quão era ansiosa a impotência em se aliar com o poder, pensou. FitzGerald, a tempo atrás era um nobre Conde e agora estava ansioso para dar sua filha como esposa ao filho de Shane O’Neill.
Liam se perguntava o que Gerald pensava ganhar tornando-o seu genro. Talvez, pensasse se servir dele para fugir de Southwark como tinha tentado fazer dois anos antes, com outro capitão do mar que se tornara um traidor?
Duvidava. Só um tolo repetiria o mesmo engano duas vezes. Com toda probabilidade, Gerald procurava muito mais que fugir de sua prisão. Pensava em limitar o controle que ele possuía dos mares em que navegava?
Para vencer seu primo FitzMaurice?
Ele conseguiria facilmente depredar os navios francesas e espanholas que transportavam mantimentos e provisões para o rebelde irlandês. Mas isto não podia ajudar FitzGerald que estava na prisão, no exílio e que tinha perdido Desmond para sempre.
Isto só debilitaria FitzMaurice tornando-o fácil presa para os homens da rainha.
O que esperava FitzGerald obter de uma aliança com o homem que o mundo havia rotulado como o Senhor dos Mares?
Uma possibilidade começou a incomodar Liam. Endireitou-se na sela e deu a Katherine um olhar mais severo. Não tinha pressa, recordou do mesmo modo, Katherine era dele e se ele ousasse pensar no impensável e fazer o impossível, uma amante poderia facilmente se converter em uma esposa.
Apesar de suas intenções em permanecer indiferente como uma pedra, de permanecer sem consciência, a sensação de culpa o atormentava. Olhou furtivo para Katherine outra vez. Importava-lhe o bem da moça, certo? De outro modo ela voltaria para a Irlanda, para mendigar o pão, nada diferente das outras vítimas sem casa da guerra, que se encontravam lá. Ela necessitava de seu amparo, necessitava dele. E com o tempo aprenderia a gostar como tinha gostado a todas as outras mulheres. Procuraria a maneira que assim fosse.
Iria agradá-la no leito e fora dele. Cobriria-a de uma impensável riqueza.
Seus olhares se encontraram e se prenderam. Ela continuava a desafiá-lo e o ressentimento e a antipatia lhe faziam resplandecer o olhar.
Agora estavam deixando Londres as suas costas e Liam sentiu por sua prisioneira uma pontada de compaixão que não pôde reprimir e nem controlar. Seu coração parecia lhe doer e a sensação era fastidiosa. Recordava muito bem o que significava ver que levavam tudo para longe, ser impotente, uma vítima inocente e recalcitrante daqueles que detinham o poder, sob o poder absoluto de outros. Como ele próprio tinha naquele dia, dezesseis anos atrás, Quando o Shane O 'Neill abruptamente apareceu em sua vida mudando-a para sempre.

O menino a ouviu gritar e se aproximou silenciosamente da janela, abaixando. Deu-se conta que sua mãe estava chorando e seus temores aumentaram. Levantou a cabeça para olhar para fora.
Gemeu.
No pequeno pátio fora da casa, uma dúzia de homens estava montada em seus cavalos. Todos eram grandes e vestiam peles de urso rasgadas e usavam velhos escudos de ferro nas costas. Mostravam a cabeça calva e imensas espadas desciam de um lado do quadril. Debaixo dos mantos de pele todos usavam túnicas de lã tosca e tinham as pernas e os pés nus.
O menino ficou observandoo-os. Nunca antes tinha visto homens tão estranhos e selvagens.
— Não pode fazer isso, Shane! — Chorava sua mãe.
O menino olhou para a mãe. Mary Stanley era uma bela mulher com traços delicados e finos. Era elegante, mas agora estava com os olhos escuros de medo.
O pequeno gritou Quando o o imenso estrangeiro de cabelos emaranhados parou em frente a ela levantou o braço.
— Basta, mulher. — Gritou Shane. E a golpeou.
A mãe caiu por terra. O som do bofetão ecoou pelo pátio. Com um grito o menino correu para fora de casa, se dando conta muito tarde em não ter armas com as quais lutar contra o intruso.
— Pare! — E saltou em cima do desconhecido.
— Por Deus, o que é isto? — Shane O’Neill era quatro vezes maior que ele e se esquivou com pouco esforço. Ele caiu no barro ao lado de sua mãe que o segurou nos braços, com o rosto pálido de medo e as lágrimas que lhe brilhavam em seus olhos.
Mas ele não queria seu amparo. Queria protegê-la. Saiu de seus braços e se levantou.
Shane estendeu a mão e segurou pelas costas de sua veste de veludo, levantando-o literalmente do chão.
Shane se voltou para seus homens.
— Este é meu filho? — Estava incrédulo. — Um bobo inglês?
Liam deixou de lutar, porque simplesmente não havia maneira de se livrar do aperto do homem.
Esse homem, Shane O’Neill, o pai que ele nunca tinha conhecido, o homem que havia violado sua mãe anos antes Quando o ela se encontrava em viajem pelo mar. Mary havia lhe contado a verdade, mas ele tinha ouvido a historia muitas vezes, que era sussurrada as suas costas e da mãe, Quando o Mary e ele viviam na corte. Antes com a rainha Catherine Parr, e depois com a princesa Elizabeth.
Agora os guerreiros irlandeses gargalhavam. Riam ante a visão do menino com colete azul e calça branca, que estava pendurado nas mãos de seu chefe.
Aborrecido, Shane o deixou tão de repente, que ele aterrissou de costas sobre o solo duro. O odiou entrou dentro dele, que imediatamente se levantou.
— Não toque em minha mãe.
O sorriso de Shane alargou e logo se pôs a rir.
— Eu faço o que quero, moço. E de agora em diante você fará como eu digo. Agora você virá comigo.
— Não! — Sua mãe se levantou cambaleando e segurou desesperada o braço de Shane, com parte do rosto torcido e sujo de sangue.
Ele permaneceu imóvel.
— O menino vem comigo! — Trovejou Shane. — Por Deus, agora me dou conta que quase cheguei muito tarde, que você o transformou em um tipo de homem, do qual os outros mofam! Por Deus! Não quero que meu filho seja um inglês afetado e fraco!
— Senhor, não! — Sua mãe caiu de joelhos, segurando a barra da túnica de Shane. — Por favor, Shane. Não faça isso. Por favor, não leve meu filho! Rogo-lhe. Não posso suportar.
Shane a chutou para longe. Antes que o menino pudesse reagir e correr para a mãe, ou fugir do pai, Shane o pegou por uma orelha.
— Vamos para Tyrone. Sim, de agora em diante você é um O’Neill. Agora cavalgará comigo, rapaz. Farei de ti um homem, um verdadeiro O’Neill, ou o matarei. — E o arrastou adiante, levantou-o e colocou sobre um imenso cavalo marrom.
Ele estava aturdido e dolorido. Tinha a sensação que lhe haviam arrancado a orelha da cabeça, mas conseguiu se sentar na sela. Cheio de pânico e ciente dos soluços sufocados de sua mãe que lhe rompiam o coração, estava decidido a fugir.
— Quer me desobedecer? — Gritou Shane lhe agarrando o joelho ossudo, impedindo-o de deslizar pelo outro lado do cavalo. Logo a mão suja bateu em outra parte de sua cabeça. Em seu cérebro explodiram centelhas e seu estômago se revoltou. Quando o se recuperou estava atrás dele no cavalo e já se afastando ao trote de Stanley House.
— Liam! Liam! Oh, Deus, Liam! — Gritava sua mãe. Ele se voltou sobre a sela, apesar do aperto tenaz de Shane. Sua mãe estava perseguindo-os, atrasada por suas e soluçando, com as mãos estendidas. Chamou-o novamente e desta vez tropeçou e caiu no pó, em uma pilha de seda e veludo.
Um soluço lhe fugiu do peito.
— Nenhum de meus filhos chora. As lágrimas são para as mulheres, não para os homens. — Grunhiu Shane, lhe golpeando novamente a cabeça.
Ele engoliu outro soluço, sufocando-o e depois outro, e mais outro, ignorando a dor do coração e da cabeça.
A primeira lição de seu pai tinha sido cruel, mas foi uma lição que aprendeu em seguida.
E desde então nunca mais tinha chorado.

— Sir William!
William Cecil dormia em seu leito com dossel em Cecil House, em Londres. Seu ajudante de quarto teve que chamá-lo várias vezes antes que o secretário se movesse. Resmungando, sentou-se.
— O que acontece Horace? Bom Deus! É passado da meia-noite!
— Sir William, há um cavalheiro que o espera no saguão. Insiste que é muito urgente e que precisa lhe falar!
Cecil gemeu e jogou de um lado as grossas mantas e saiu do leito. Seu criado o ajudou a vestir o roupão de pele. Seguindo, Cecil deixou o dormitório. Abriu os olhos e logo os fechou Quando o viu o visitante. Se voltou. — Pode nos deixar sozinhos, Horace.
O ajudante obedeceu, fechando a pesada porta de nogueira às suas costas.
Cecil se voltou para seu hóspede coberto por um manto.
— O que aconteceu?
— Foi um amanhecer muito estranho em St.Leger House. — Começou o visitante. — Quando o fiz minha ronda, os guardas estavam despertando. Alguém os pegara de por surpresa, mas um deles despertou a tempo de ouvir algumas vozes no pátio. Uma era a de Eleanor FitzGerald. Logo pôde se levantar a tempo de ver três cavalheiros que fugiam para a Ponte de Londres. Um dos cavalheiros era um homem insolitamente alto com cabelos loiros. Os outros, um deles era uma mulher.
— Eleanor FitzGerald tem encontros amorosos ao amanhecer? — Perguntou bruscamente Cecil.
— Não, era uma mulher distinta, bem mais alta que Eleanor. Entrou em sua casa.
Cecil absorveu tu de cenho franzido.
— Três visitas em St.Leger House. O que estarão tramando agora, em nome de Deus, FitzGerald e sua esposa? Quem ousaria se aliar a eles?
Cecil não esperava que seu agente lhe respondesse e continuou a falar, essencialmente para si mesmo. — FitzGerald deve se resignar ao exílio perpétuo daquela maldita terra que ele chama de pátria. Duvido que faça algum dia. E agora, novos visitantes. — Cecil se voltou para o espião. — Instrua seus homens que St.Leger deve ser vigiada dia e noite. Se estes visitantes voltarem devo saber quem são.
O agente assentiu e partiu.
Cecil lhe falou com o aposento vazia, sério.
— Por Deus! Visitantes noturnos deve significar conspiração e FitzGerald ainda conspira contra a rainha! Conspirar com o Conde Lame agora? Quem poderia ser tão tolo ou tão ousado? — Cecil estava muito pensativo.
Estava farto do problema irlandês. Um problema infinito de desafios e rebeliões, causados por celtas selvagens e meio loucos; era uma questão que tinha que resolver.
A rainha devia ter o controle completo da Irlanda, de outro modo, os inimigos da Inglaterra instalariam uma base perigosa. E não havia dito sempre desde o começo, que era uma loucura transladar FitzGerald da Irlanda? E estava certo. A prova era o louco e muito ardiloso James FitzMaurice, o chefe dos rebeldes que gozava do apoio da França, Espanha e da Igreja.
Sir William estava decidido a conhecer a identidade dos novos conspiradores.
Provavelmente, só provavelmente haveria uma oportunidade que poderia ser do agrado de todos, e terminar com o assunto.


O homem gritou.
Os soldados estavam impassíveis enquanto o observavam o corpo tenso na roda. Quando o os terríveis gritos cessaram um deles se adiantou, com jaqueta vermelha, calça clara e uma espada que claramente não era de cerimônial.
O senhor de Tillbury Castle aproximous rosto ao do homem.
— Vamos, marinheiro. Agora pode falar? Por que você e seu amigo desembarcaram em Tillbury Beach? A quem transportam? A quem esperam? Tem apenas um minuto para dizer o que quero saber de ti. Da próxima vez a roda girará e lhe arrancará os braços e talvez também as pernas.
— Rogo-lhe! Tenha piedade. Deus. Não! — Soluçou o marinheiro. — Eu direi!
O senhor assentiu. — Fale.
— Nós… Nós somos do SeaDagger.
O castelão abriu muito os olhos.
— O SeaDagger? O navio de Liam O’Neill?
O marinheiro fez um grunhido gutural, que obviamente era uma afirmação.
— O’Neill está aqui? Em Tillbury?
— Não, senhor. Nós o estamos esperando para levá-lo ao navio.
O senhor começou a rir e esfregou as mãos, realmente contente.
— Sangue de Deus! Possivelmente hoje seja meu dia de sorte! O quanto ficará feliz a boa rainha, Quando o eu lhe entregar o mais famoso Senhor dos Mares!
De repente se voltou para o marinheiro ainda na roda.
— Onde foi O’Neill? Que missão foi cumprir?
O marinheiro balbuciou. — Não sei.
O desgosto atravessou o rosto do Senhor do castelo, que fez um gesto ao homem para girar a roda.
O marinheiro gritou. Gritou e gritou.

Troteavam pela estrada e logo Tillbury Castle aparecia diante deles. Katherine estava tão cansada que mal se sustentava na cela. Cansada de não poder mais pensar. Seu corpo protestava de dor, os músculos lhe doíam pelas muitas horas que havia passado montada na sela. Mas à vista do castelo que se recortava contra o céu azul lhe deu força.
Embora a estivesse conduzindo para seu destino, o navio pirata, estava muito exausta para se preocupar com qualquer outra coisa que não fosse descer do cavalo o mais breve possível. Depois de ter descansado pensaria no futuro.
Até esse momento devia se segurar ao conhecimento de que Hugh estava vivo.
Porque esse conhecimento a enchia de alternativas e isso lhe dava esperanças.
De repente Liam se ergueu na sela e pôs sua mão na espada.
— Mac, — murmurou, — há algo que não está certo.
MacGregor estendeu a mão sobre a pistola e segundo depois foram rodeados por um bando de homens armados com espadas.
Uma dúzia de homens a pé apareceu dos bosques e se jogaram sobre eles.
Katherine gritou enquanto o as espadas se cruzavam.
Liam não desmontou, instigou o cavalo adiante enquanto o se lançava e enfrentava o primeiro assaltante, evitando imediatamente os golpes do homem e ferindo-o no peito. O homem caiu, o sangue que se estendia sobre seu colete. Seu cavalo, ferido pela espada relinchava furioso e começava a sangrar.
O terror de Katherine não diminuiu Quando o se deu conta de estar rodeada por Liam e o escocês, como se tratassem de protegê-la. Liam continuava a lutar, com os mesmos resultados, decapitando ou ferindo outro soldado. Enquanto o isso, MacGregor lançou sua pistola de lado depois de ter matado um assaltante, e agora brandia a espada com a mesma capacidade mostrada por seu capitão.
Katherine apertou as rédeas, observandoo com desenfreado terror que Liam e MacGregor rechaçavam os numerosos assaltantes. O terreno ao seu redor já estava coberta por coletes cinza. Como era possível que Liam e MacGregor pudessem verdadeiramente derrotar todos os soldados? Entretanto parecia que a vitória estava ao alcance deles.
Logo Katherine viu chegar reforços. Mosqueteiros.
Seu coração pareceu parar no peito. Katherine abriu a boca para advertir Liam. Muito tarde.
A bala de um mosquete assobiou ao lado de sua cabeça e depois outra. Liam ainda estava ocupado em um duelo com a espada, com seus dois últimos adversários.
Katherine nunca tinha imaginado que um mortal pudesse combater com tanta energia e tão letalmente, despachando seus opositores um atrás do outro.
Logo um terceiro projétil transpassou o ombro de Liam, deixando um buraco em sua capa. Ele havia sido baleado no ombro esquerdo, por atrás. Se tivesse sido o direito estava perdido.
Mesmo como estava, seu braço direito se moveu com rapidez de um raio decapitando o último adversário. Logo tudo terminou, minutos depois que havia começado. Os mosqueteiros os rodeavam. Uma dúzia de mortais mosquetes carregados e preparados para disparar contra eles.
Liam baixou a espada e MacGregor fez o mesmo. Ambos ofegavam, com o rosto empapado de suor. Tinham os braços e mãos cobertos de sangue. Katherine olhou a mancha de sangue nas costas de Liam. Seu estômago ameaçou esvaziar e seu corpo todo tremia.
Um homem se separou do grupo, avançando a cavalo, para enfrentar Liam. O colete vermelho era guarnecido por correntes de ouro e cintas negras. Usava chapéu com pluma de maneira conservadora.
Sustentava a espada com uma mão enluvada, de maneira quase distraída. Mas não havia nada de fraco em seus olhos negros e nem em sua expressão dura.
— Sou sir Walter Debrays. Senhor de Tillbury. — Ele anunciou. — Derrube sua espada, capitão O’Neill. É meu prisioneiro.
Liam sustentou o olhar por uma fração de segundos, logo depôs as armas.

Foram escoltados através de uma ponte levadiça, que havia sido baixada através das barras e pararam em um segundo pátio. Foi ordenado desmontar. Katherine obedeceu porque estava assustada. Embora não amasse seu sequestrador, sabia que dentro poucos dias ele encontraria o Criador. A nenhum pirata seria concedido viver, sequer na prisão. Por alguma razão, não lhe pareceu justo.
Mas não podia pensar nisso agora. Encontrava-se entre Liam e MacGregor, dolorosamente consciente da batalha silenciosa de Liam contra o sofrimento.
Debrays se interpôs entre eles, empurrando Katherine adiante.
Ela havia colocado o capuz colocado e o homem o atirou para trás.
— Quem você é? — Perguntou-lhe.
Katherine não respondeu.
Naturalmente deveria revelar ser uma prisioneira e então ele a libertaria. Mas dessa maneira agregaria o crime de seqüestro aos muitos outros dos quais Liam seria acusado. Pensou. Ele merecia um castigo, mas não acreditava que merecesse a morte.
Apesar de tudo, ele não tinha lhe violado. Sim, havia capturado. Mas nem ele nem seus homens tinham feito mal a ela e nem a Juliet.
— Não responde. — Debrays sorriu e se dirigiu a Liam. — Sua mulherzinha é muito bela, O’Neill. Dizem que suas mulheres são sempre jóias estupendas.
A expressão de Liam permaneceu indecifrável.
Em efeito, parecia irritado, apesar de sustentava o braço esquerdo ferido apertado contra o torso.
— Não é minha mulher. É minha prisioneira.
Debrays gargalhou, incrédulo.
— Se fosse sua prisioneira, O’Neill, ela não o olhariam com tanta preocupação! Vamos, dizem que é mais que inteligente, mas esta resposta é muito estúpida.
Um músculo da maxilar de Liam enrijeceu.
Finalmente ele voltou seu olhar em Katherine e ela pensou ler nele uma advertência.
Debrays sorriu e atraiu-a a si. Deslizou uma mão sob a capa para apertar um seio. Katherine gritou, chutando-o. Liam saltou adiante, e logo foi contido por quatro estoques de ponta afiada contra o peito, que lhe rasgaram a camisa. Deteve-se.
Debrays arqueou uma sobrancelha sempre acariciando o seio de Katherine e mostrando-o.
— Ahhh… Somos possessivos com nossos brinquedos, não?
— Ela é minha prisioneira. — Ratificou bruscamente Liam.
— E eu pretendia obter um resgate por ela. Foi a razão pela qual pus os pés em terra inglesa. Ela é Katherine FitzGerald, Debrays, a filha do Conde de Desmond. Sugiro tratá-la com o respeito que merece.
Debrays sobressaltou.
Katherine umedeceu os lábios. Tinha-lhe passado pela mente que Debrays, diferente de Liam, lhe violado e gozado ao lhe causar o abuso.
Deu-se conta de que Liam estava defendendo-a.
— Eu sou filha de Gerald e Joan FitzGerald. — Conseguiu murmurar. — E exijo que tire suas mãos de minha pessoa.
O homem a retirou. Olhou-a fugazmente e logo para seu rosto pálido e gracioso. Apertou o queixo.
— Randolph, leve-a para dentro e consiga tudo o que necessite. — E se voltou para Liam. — E você O’Neill, irá para o calabouço enquanto o espero as ordens do grande Almirante.
Um jovem soldado se postou ao lado de Katherine, o olhar curioso. Katherine o ignorou. Liam e MacGregor eram rudemente empurrados através do pátio. Katherine reprimiu um grito. A capa de Liam estava quase completamente vermelha nas costas. Deu-se conta que ele poderia muito bem morrer por causa do ferimento, não pelo laço de um verdugo.
— Lady FitzGerald?
Katherine voltou os olhos para o indeciso soldado, logo para enfrentar o senhor do castelo.
— Sir Walter! — Exclamou. — Não pode levar esse homem ao calabouço sem antes ser examinado por um medico.
Debrays, arqueou uma sobrancelha.
— Como está preocupada com seu bem-estar, Lady. Ou talvez não seja somente sua prisioneira? Ou provavelmente não seja sua prisioneira?
Katherine recordou o grande corpo excitado de Liam sobre o dela e a tempestade de desejo que havia provado como resposta. Enrubescendo, respondeu:
— Fui raptada no ma,r senhor. Efetivamente, o capitão O’Neill fez seu pedido de resgate só poucas horas atrás. — Mentiu.
— E a prisioneira começou a babar pelo viril capitão? — Zombou Debrays.
— Não!
— Então não se preocupe com seu bem-estar, Lady FitzGerald. — Debrays fez um sinal de cabeça ao soldado. — Leva-a para dentro, Randolph.
— Sim, senhor. — Randolph a pegou pelo cotovelo e Katherine não teve outra escolha que segui-lo através do pátio e a entrada principal. Disse a si mesma que estava contente. Finalmente estava livre de seu sequestrador. Mas continuava vendo as costas ensangüentadas. Continuava imaginá-lo em um calabouço escuro, perto da morte.

A Katherine foi atribuída um aposento pequeno no piso acima da entrada e uma criada pessoal que se ocupasse dela. Tomou um banho, mas tinha pouca fome. Os acontecimentos de toda sua aventura, desde a captura no mar continuavam a obcecá-la.
Recordava como seu pai havia lhe entregado em casamento a Liam O’Neill. Pensou no feirmento do pirata e se perguntou se poderia supurar, matando-o.
Passou uma noite inquieta. Sonhou com o pai, mas não um esquálido prisioneiro em St.Leger House, mas como o Conde de Desmond no comando de Askeaton, sua casa. Em seus sonhos, Gerald era audaz, efervescente e estava vestido com suas roupas melhores. E sua elegante mãe, a Condessa Joan, ainda vivia.
Katherine se surpreendeu Quando e Hugh apareceu. Um jovem sardento, que tentava lhe roubar um beijo. Estava feliz em agradá-lo. Beijaram-se, riram e se beijaram novamente. Mas depois Liam se materializou e os separou.
Katherine não era mais uma menina, mas uma mulher. E Hugh havia desaparecido.
Quando Liam a abraçou, seus braços se derreteram no sangue. Katherine gritou. Liam se tinha ido e suas mãos jorravam sangue.
Katherine despertou como se não tivesse dormido nada. Devido estar na Inglaterra recitou uma breve e furtiva prece, ajoelhada em seu quarto, depois de ter enviado à criada a procurar algo para comer. Tentou terminar de rezar antes do retorno da mulher. Embora a rainha não perseguisse abertamente os católicos teria que se adaptar com os novos ritos religiosos.
Passou o resto da manhã a passear, nervosa, incapaz de se impedir de pensar em Liam. Disse a si mesma que não importava se o ferimento supurasse e ele morresse, mas seriamente não pensava assim.
Um dos homens de Debrays apareceu, um pouco depois de meio-dia.
Era o jovem soldado Randolph.
— Deve vir comigo, Mademoiselle. Por favor, traga sua capa.
Katherine não tinha outra opção e seguiu o soldado ao longo da estreita escada de pedra. Seu coração lhe pulsava rápido e forte. Talvez Debrays tivesse decidido, depois de tudo, permitir que se preocupasse com Liam? Ou a liberaria? A última possibilidade não lhe parecia possível. Pelo menos não ainda.
Quando o entrou em pátio, notou-o e estremeceu. Do outro lado do pátio, Liam e MacGregor chegavam escoltados por seis soldados. Embora estreitasse os olhos ante a luz do dia, após de ter ficado na escuridão total por mais de vinte e quatro horas, Liam caminhava sem necessidade de ajuda. Seu braço estava amarrado ao lado do corpo, em com uma tosca atadura. Enquanto o se aproximava, ela viu que sua camisa havia sido tirada e era usada como atadura e suporte. Sob a capa manchada de sangue, ele estava nu da cintura para cima e os músculos do ventre e do peito se contraíam enquanto o se movia. Viu também seu rosto avermelhado pela febre. Mas já tinha visto coisas piores. Claramente o pirata possuía a constituição de um boi.
Seus olhares se encontraram. A expressão dele era divertida e consciente, como se advertisse a preocupação dela, e o brilho que a fazia enfurecer a induziu lhe fazer uma careta. Liam estava bem longe de morrer. Devia saber que uma pequena bala de mosquete não era nada para ele.
De repente Debrays disse às costas dela:
— Deve estar contente, Lady. Está vendo seu sequestrador.
Katherine ficou rígida e se voltou lentamente.
— Estou feliz que esteja vivo, sir Walter. Chama-se caridade cristã e gentileza humana, nada mais.
— Eu gostaria de um pouco de sua caridade cristã. — O homem rebateu, rindo.
Katherine permaneceu rígida. Esse homem sabia ou observava muito. Não tinha como saber que entre ela e Liam havia acontecido coisas bem mais que inocentes. Ou tinha?
Ela se deu conta de ter enrubescido sentindo-se culpada. Estava ansiosa para se afastar de Tillbury e deste homem perigoso.
— Por que reuniu todos no pátio?
Os dentes amarelos de Debrays brilharam.
— Vocês foram convocados a irem a Whitehall, Lady FitzGerald. Os três. A rainha solicita imediatamente vossas presenças.
Katherine se assustou e seu olhar encontrou o de Liam, que não havia reagido ante a notícia que seria enviado a uma audiência com a rainha, à prisão e em última instância, à morte.







À exceção de sua recente visita pai em Southwark, Katherine nunca havia estado em Londres antes. Até dia horrível da batalha de Affane, Quando o somente tinha treze anos, nunca havia chegado além de Cork, ao oeste e Galway ao nordeste, salvo uma vez Quando o acompanhara seus pais a Dublin.
Dublin era a cidade maior da Irlanda, mas como se encontrava na região de Pale e era controlada por lordes ingleses, onde residiam. O Conde de Desmond e sua esposa não freqüentavam muito a cidade.
Londres fazia Dublin empalidecer. Indubitavelmente era a cidade maior que Katherine já havia visto. E havia tanto a ver! Desde as grandiosas casas dos aristocratas nobres ao largo do Tamisa, aos antigos edifícios periféricos com o teto de palha que abrigavam bordéis, peixarias e armazéns. Imponentes catedrais se sobressaíam sobre os bairros de ruas estreitas e cheias de lixo e de casas de madeira.
Mulas magras transportavam pilhas de lenha se sobressaíam tanto ao lado de carruagens esplêndidas engalanadas com os brasões da família e criados de libré, que podiam alimentar uma família pequena para um ano inteiro.
Estudantes com trajes escuros roçavam os ombros de jovens artesãos e ambos se voltavam com olhares suspeitos ou hostis para nobres que eram transportados de maneira tão arrogante.
Mendigos de todas as idades e sexos percorriam esses meios de transporte e se um nobre ou uma Lady ousassem atravessar a rua a pé, mesmo escoltados, os ladrões e trombadinhas imediatamente começavam a trabalhar.
Havia mercado em qualquer parte e Katherine estava excitada ao atravessar um com as bancas cheias de mercadorias e produtos que ela nem sabia que existiam no mundo, muito menos em um só lugar.
Notou as espécies e sedas do longínquo Oriente, vidros de Veneza e peles das refloresta suecas e norueguesas.
Havia todo tipo de adornos, chapéus para homens, luvas, pedras preciosas, franjas de todas as cores, plumas exóticas, almofadas bordadas e perfumadores esmaltados até estranhas e baixas cadeiras francesas. Havia um mercador que vendia potes de cosméticos. Katherine viu pó branco como o leite e outras várias tonalidades.
Outro vendia somente aquecedor, e bom Deus era de prata. Outros, tortas e doces. Teria gostado muito de andar entre as pessoas no mercado, observar as mercadorias e os cavalheiros e as madames que discutiam e negociavam com os mercadores, artesãos e camponeses, os artigos que pretendiam comprar.
Mas não era possível. Não nesse dia. Era uma prisioneira. Não do pirata, mas da rainha. Estava se dirigindo a uma audiência com a soberana, e talvez ao encontro de seu destino.
O King Street Gate apareceu diante deles. O coração de Katherine começou a pulsar desordenadamente. Ela olhou para Liam que cavalgava entre dois dos homens de Debrays, mas não demonstrava sinal de temor, nem de contrariedade ou terror. Não podia acreditar que ele não tinha sentimentos e teve que admirar sua compostura, porque ela estava destroçada.
No instante que passaram a grade através da arcada baixa de pedra, uma vintena de guardas da rainha, esplêndidos em vermelho e ouro, vieram ao encontro.
Percorreram uma rua pavimentada para o interior do imenso pátio, com os vastos jardins particulares à direita, as sebes ainda verdes, as árvores e os campos de tênis, as arenas para as rinhas de galos à esquerda. Do outro lado dos jardins havia outras galerias e vários alojamentos. De frente para eles se encontrava a nova Banquet House da rainha, a Privy Gallery e a parte do palácio que continha a Sala do trono, a Câmara do Conselho e os aposentos. Longe à direita, Katherine pôde ver a Capela, e além desta o rio Tamisa.
Os cavalos se detiveram. O capitão da guarda, um homem espigado e de cabelos escuros, desmontou e se aproximou de Debrays, que por sua vez desceu do cavalo. Falaram brevemente e o capitão voltou os olhos azuis para Liam e logo para Katherine.
O homem teve um fugaz estremecimento Quando o seus olhares se encontraram.
Um momento depois se afastou de Debrays e se postou ao lado de Katherine.
— Sir John Hawke, capitão do guarda. — Ele se inclinou. — Se importaria em desmontar, Lady FitzGerald?
Katherine desceu do cavalo e quase cai, por causa do cansaço e a tensão. Hawke a colocou imediatamente de pé. Ela deu um passo para trás e de repente se deu conta de que os olhos de Liam estavam cravados nela. Surpreendeu-se. Tinha a crença que a ele não importava que fosse tratada com familiarmente por outro homem, mesmo por que não houvera nada de indecoroso.
— Lady FitzGerald? — Disse o capitão educadamente, e seus olhos azuis continuavam a fitá-la. — Queira me seguir.
A Katherine não restava mais que obedecer, por que não era uma proposta, mas uma ordem. Olhou novamente para Liam e viu que ele estava à retaguarda e rodeado por vários guardas, como MacGregor. Debrays os acompanhava com seus seis homens.
O capitão Hawke os escoltou para a Gallery, uma larga estrutura de madeira que percorreram em todo o seu comprimento. Katherine reprimiu uma exclamação. O teto era forjado de pedra e ouro e os painéis de madeira eram lavrados com centenas de figuras.
Diante deles, uma porta maciça fechada. O grupo se deteve e todos esperaram que um mestre de cerimônias da corte anunciasse sua chegada.
O coração de Katherine pulsava irregularmente. Não podia compreender com Liam se mantinha tão calmo. Não havia necessidade que lhes dissessem que a rainha estava dentro daquela imponente porta fechada.
Uma fila de damas e cortesãos saiu da Câmara particular e Katherine abriu a boca surpresa. Não fez mais que observá-los. Nunca havia visto similar elegância, similar riqueza. Os homens usavam sapatos de couro com fivelas de ouro ou prata, belas calças de seda de todas as tonalidades imagináveis. Os coletes com os lados acolchoados e bordados, de mangas curtas ou cheias de fitas. Seus rostos eram emoldurados por golas fantásticas e quase todos usavam bigodes e barba curta. Grossas correntes de ouro e anéis de pedras preciosas faiscavam. Muitos deles usavam chapéus negros com extravagantes plumas.
Katherine Observou às mulheres.
Seus vestidos eram mais dos mais ricos brocados, veludos e sedas que jamais havia visto. Com saias imensas, sustentadas por crinolinas espanholas que tornavam suas cinturas ainda mais finas.
Todas as mulheres usavam cintos de ouro ou prata, cobertos de jóias, nos quais penduravam chaves ou um leque ou um espelho. Os corpetes dos vestidos eram baixos e quadrados, com mangas bufantes As golas que as mulheres usavam eram fantásticas como a dos homens. Também usavam correntes, brincos e estranhos anéis. Todas usavam golas. Ou de seda ou de veludo, todas eram bordadas e freqüentemente cobertas de pedras preciosas ou pérolas.
Katherine também se deu conta de que todas as mulheres estavam maquiadas. Eram todas muito pálidas, com as bochechas brancas como a clara de ovo, sobrancelhas depiladas e os lábios vermelhos. Algumas inclusive pintaram filhas linhas vermelhas no seio semi exposto, quase com indecência por causa do decote pronunciado, parecendo pequenas veias.
Quando o grupo passou, Debrays foi introduzido sozinho na Câmara. As portas foram fechadas.
Katherine se sobressaltou, se dando conta de ter permanecido deslumbrada com o desfile da nobreza. Olhou para Liam e notou que ele estava sorrindo levemente ante sua reação a tão evidente esplendor da corte da rainha Elizabeth.
Estava furiosa, ante a idéia de que ele pudesse pensar que ela era uma camponesa. Pior ainda, seu vestido era velho, muito velho e embora estivesse conservado se dera conta do quão estava fora de moda. Além disso, não estava maquiada, e não saberia por onde começar. Como devia parecer insignificante a ele. Um patinho feio em meio a cisnes. Desviou o olhar, com os lábios cerrados firmemente.
Sangue de Deus! Como ele podia ficar ali olhando para ela de tal forma, Quando o estava para se reunir com a rainha, e que em poucos momentos mais seria enviado à Torre de Londres?
As mulheres, sim eram belas!
Certamente uma delas teria atraído seu olhar predador. Pensar de outra maneira era impossível!
Katherine continuou a manter as costas para Liam, com os ombros empertigados. E as portas da Câmara particular ainda estavam fechadas. O que estava dizendo Debrays, a rainha?
Talvez estivesse dizendo que duvidava que Katherine fosse à rebelde prisioneira de Liam? A rainha acreditaria? Ela a libertaria e permitiria voltar para casa, para se casar com Hugh?
Katherine se deu conta de que sua decisão havia se tornado muito forte. Compreendia nesse momento que os últimos seis anos tinham sido para ela uma grande perda. Havia ficado em tal e completo isolamento, que tinha perdido seis anos cruciais, precisamente na flor se sua vida. Não só soubera nada do destino do pai e de Desmond. Não só havia sido particular de um marido e de filhos, mas também de um mundo maravilhoso e moderno.
Não era muito tarde, pensou com raiva, para recuperar o que havia perdido. Ainda não era velha. Teria filhos e uma vida toda dela. Certamente depois de dar a luz algum filho poderia voltar a esse excitante lugar.
Tentou se imaginar com Hugh e filhos sorridentes e alegres, enquanto o exploravam os mercados de Londres; mas como não o vira Quando o era um moço não tinha a imaginá-lo como homem. Deixou de pensar.
As portas se abriram de improviso e Debrays apareceu, com a fisionomia alegre.
Katherine se encheu de pânico. Seu pai havia caído em completa desgraça e ela também teria que padecer a mesma sorte, em poucos minutos. Ser relegada ao lado de seu pai em Southwark não era melhor que voltar para convento.
Decidiu se mostrar cautelosa ao máximo. Da rainha sabia somente o que diziam os boatos; que era culta, que falava muitos idiomas fluidicamente e que se zangava facilmente. Que freqüentemente perdia a paciência Quando o seus súditos a chateavam. Mas que também era justa. Katherine rogou que o dia estivesse em plano de justiça. E se preparou para defender sozinha sua causa, porque ninguém a ajudaria.
Um homem apareceu na porta, fugazmente rodeado por duas colunas de mármore que se erigiam para sustentar o alto teto da sala de espera, onde estavam esperando.
Seu olhar se voltou para Liam, MacGregor e se deteve um instante sobre Katherine.
— Sou sir William Cecil. Sua majestade vai recebê-los.
Katherine mal respirou e olhou fugazmente para Liam, que sorria levemente. Um sorriso de estímulo? Seguiu Cecil sempre sentindo os olhos de Liam cravados nela e MacGregor logo atrás.
De repente tropeçou, em frente à rainha da Inglaterra. Elizabeth estava sentada no trono sobre um assoalho. Estava imóvel, como se fosse esculpida em rocha e por um momento Katherine a fitou. A rainha correspondeu ao seu olhar.
Estava tão esplêndida, que dominava o incrível aposento e Katherine não pôde sequer notar o fantástico afresco de Holbein na parede atrás de dela. Não viu nada mais que a rainha da Inglaterra.
A soberana vestia um vestido de damasco purpúreo embutido com milhares de contas de ouro e um fio que descia e fazia ressaltar sua cintura estreita, marcada por uma grossa corrente de ouro ornamentada com rubi e pérolas.
O vestido com um decote pronunciado revelava o grande colo de marfim fazendo com que a Rainha parece um pouco voluptuosa. Um rubi maior que o polegar de Katherine aparecia entre os seios. A cabeça estava emoldurada por um ornamento rosa e branco, o maior que Katherine já havia visto.
Seu cabelo vermelho era crespo e atirado para trás de maneira austera, com uma touca de veludo escuro bordada com pedrarias multicoloridas.
A rainha estava com trinta e sete anos. Em tempo passado devia ter sido bela, e ainda era atraente.
A pele de cor marfim era imaculada, não estava maquiada de cor de clara, e o rosto ovalado era perfeito, enquanto o os olhos embora cansados brilhavam e emanavam inteligência. Sua figura era muito delgada. Se não tivesse o nariz largo e a boca fina de seu pai, ainda seria uma beleza, apesar da idade.
William tossiu.
Ela se conscientizou de estar coibida como uma moça do campo. Enrubescendo fez uma reverência.
Quando o se levantou viu o olhar da rainha se voltar para Liam O’Neill. Era um olhar frio, autoritário e, entretanto havia um resplendor neles. Depois se dirigiu a Katherine, que ainda estava lívida de vergonha.
— Está conspirando com seu pai contra nós, jovem?
Katherine gemeu e sentiu que desfaleceria.
— Perdão?
— Você ouviu muito bem. Está conspirando com seu pai contra a Coroa da Inglaterra?
Katherine gemeu novamente. Não havia passado por sua mente que alguém pudesse lhe acusar de conspiração. De traição!
— Não, Sua Majestade! Como pode pensar algo tão abominável?
O olhar de Elizabeth se deteve em Katherine, dos pés a cabeça.
— Quando o Senhor dos Mares tem um encontro com FitzGerald e sua filha antes da alvorada devo pensar o pior.
Katherine ficou chocada. Fitou Liam, que permaneceu imperturbável.
Na realidade, o tolo se mostrava indiferente, apesar da atadura, como se estivesse relaxado.
Sob a capa aberta, Katherine viu que seu peito nu não se movia. Ele não tinha intenção de falar? De interromper a perigosa discussão antes que avançasse mais que o devido?
— Sua Alteza! Disse Katherine. — O Senhor dos, quero dizer, Liam O’Neill me raptou no mar. Ele se encontrou com meu pai para pedir um resgate. Nada mais! Posso assegurar! — Katherine estava com seu rosto vermelho por ter novamente mentido e desta vez para a rainha da Inglaterra.
A rainha a fitou.
— Mas por que estava presente, se não para planejar uma traição, jovem?
Katherine ficou pálida e sua mente se obrigou freneticamente a trabalhar em busca de uma resposta acreditável.
— Supliquei a ele. Eu não via meu pai há seis longos anos.
Elizabeth estudou Katherine, aparentemente sem abrandar-se, logo se dirigiu a Liam.
— É verdade, canalha?
Ele sorriu.
— Sim. Capturei um pequeno navio francês, sem sequer sonhar em conseguir capturar similar prêmio, Sua Majestade. E certamente conhece como as coisas funcionam em alto mar. A pilhagem foi minha. Tudo. Por isso fui até FitzGerald pedir um resgate. Nada mais.
Katherine se voltou para Liam, que ainda mostrava a sombra de um sorriso, e logo para a rainha cujos lábios estavam firmemente cerrados em uma linha fina e indecifrável.
— Esta é uma história bela e muito boa. — Seu tom de voz pressagiava uma reprimenda.
O sorriso de Liam brilhou mais sedutor que nunca.
— A jovem soube ser muito convincente. Não vi nada de errado em consentir que me acompanhasse até seu pai.
A rainha o fitou. — E lhe fez mal?
Liam inclinou a cabeça. — Realmente, não.
Katherine ainda estava aterrorizada e também incrédula, incerta se dessa maneira Liam a defenderia da acusação de conspiração.
O que estava acontecendo? Quase lhe parecia que a rainha conhecia Liam. Melhor, parecia que gostava de dele. Mas não era possível. Liam era um pirata.
— Sua Majestade, — Katherine apressou-se em intervir, — Ele não me fez nenhum dano. O’Neill diz toda a verdade e eu lhe suplico que me libere.
Elizabeth se voltou para Katherine a qual, muito tarde, deu-se conta de ter interrompido uma conversa particular.
Uma sobrancelha avermelhada se elevou.
— Defende este homem depois do que ele lhe fez?
Katherine enrubesceu.
— Sou virgem, Sua Alteza. Ele deixou-me a virtude. E por isso sou agradecida.
— Que homem de honra. - Murmurou a rainha para Liam. — Entretanto, sua reputação não se apóia em honra e nem em coração terno. — Logo se voltou para Katherine. — Você o defende. Debrays sustenta que gosta dele.
— Não! — Protestou Katherine. — Eu não gosto dele!
Elizabeth a fitou com dureza, como se não acreditasse em nenhuma palavra do que a jovem dizia.
— Ele me raptou, me impediu de voltar para casa, e disse que… — Katherine se interrompeu. Não podia revelar toda a verdade. Revelar que Liam pretendia fazer dela sua amante.
— O que lhe disse este desgraçado, jovem? — Perguntou a rainha.
Katherine empalideceu sob o tom severo.
— Fale! — Exigiu a rainha. — Use sua voz!
Katherine estava paralisada. De seu rosto havia desaparecido todo o rastro de cor e não conseguia proferir uma só palavra.
Liam de adiantou e com calma declarou.
— Pedi Lady FitzGerald seja minha amante. Já que não tem quem a proteja, desta maneira assumirei com agrado este compromisso.
RA rainha olhou Liam com frieza, e logo seu olhar relampeou fugazmente em direção a Katherine, e declarou:
— Você não mudou, Liam. Mas suas maneiras de pirata se tornaram muito audazes.
— Se a ofendi, seriamente lamento. — Rebateu Liam.
— Duvido! — Gritou a rainha. —Então era tudo um jogo? — Perguntou Elizabeth. — Pedir um resgate Quando o nenhum resgate podia ser pago, satisfazer o capricho de uma jovem para visitar seu pai, e finalmente fazer dela sua amante quando o tudo terminasse? Acaso não sabem todos que gosto de um jogo Majestade? — Ele inclinou a cabeça. Um sorriso marcava os cantos de seus lábios. — Acredito que não haja ninguém que se oponha, certo? Não FitzGerald que caiu em desgraça. Não o irmão que tem somente dois anos. E certamente, não sua madrasta que não quer rivais em casa.
Katherine piscou. Era a primeira vez que ouvia dizer que tinha um irmãozinho.
A rainha se levantou. Claramente furiosa. — Patife! Não somos objetos! Seus jogos estão indo muito longe! Este jogo diz algo mais! Patife insolente!
Liam se sobressaltou e Katherine também. Logo, Liam adicionou:
— Eu nunca a trairia, Bess.
Katherine gemeu, segura de que Liam seria levado para a Torre, por ter se dirigido à rainha com tal falta de respeito.
Elizabeth olhou para Liam, somente para ele, com os olhos muito abertos, olhar duro, analisando as palavras enquanto Liam permanecia imóvel.
— Você ultrapassou limites, O’Neill. Muito. — Ela comentou finalmente, o peito elevado. — E duvido que se dê conta. Sua arrogância merece uma rápida e segura lição. Não pode saquear por seu prazer, sem pensar em nós. FitzGerald pode ter caído em desgraça, mas a jovem é nossa súdita saída do convento, não um prêmio para um homem como você. Você se excedeu, mas estou segura que não ao ponto de conspirar com FitzGerald.
Liam tinha baixado o olhar. Katherine não podia ver seus olhos.
— Talvez, seus ardores esfriem se passar um pouco de tempo na Torre. — Disse a rainha e fez um gesto aos dois guardas, que saltaram e logo seguraram Liam por um braço.
— E pense a todas suas culpas, pirata! — Adicionou em um tom sinistro.
Katherine sufocou um grito, observando Liam ser conduzido para fora.

Nessa mesma tarde, a Câmara particular novamente foi liberada dos favoritos da rainha, salvo William Cecil.
— Mandou chamar Ormond?
— Logo estará aqui, Sua Alteza. — Respondeu Cecil.
— E a jovem FitzGerald?
— Dorme nos aposentos em que foi colocada. Até agora não fez nada que dê para acreditar na hipótese da traição. — Acrescentou Cecil.
Elizabeth caminhava nervosa, e era bem consciente de estar mostrando uma figura magnífica. Como seu pai, ela era vaidosa e por ser mulher, sua vaidade talvez fosse superior a de seu augusto pai.
Não só sabia de ser a mais bela e bem vestida a corte, sabia também que nenhuma mulher dançava como ela. Nenhuma outra mulher tinha tantos admiradores.
— Não ouvi uma tolice como essa. — Disse finalmente fitando Cecil. — É certo que a jovem FitzGerald foi até Liam O’Neill levar uma mensagem secreta de seu pai. E FitzGerald nos odeia, quer uma só coisa. Fugir para Irlanda e nos trair.
— Talvez. — Admitiu Cecil.
— Não há nenhuma outra explicação para esse encontro antes do amanhecer. Nenhuma! — Declarou Elizabeth, furiosa. — E finalmente cedeu. — Maldito, desgraçado, Cecil. Como ele pôde me fazer uma coisa desta? Meu pirata de ouro, maldito! Não sei nada dele em um ano, e agora isto! Quantas vezes eu o chamei a corte, em todo este tempo? — Ela continuou a caminhar sem querer saber de resposta. — Pergunto-me, quantos navios saqueou, dos quais não sabemos nada. Pergunto-me se viola todas as mulheres que viajam nos navios! Deveria duvidar? — Seu rosto estava tenso. — Ah, agora já não é um menino triste e sozinho. Pensa em perverter essa pobre virgem. E talvez também planeje me trair. — De repente os olhos de Elizabeth se encheram de lágrimas.
— Sua Majestade, atente em não chegar a conclusões equivocadas. O’Neill é muito ardiloso e inteligente para se deixar pegar desse modo, enquanto o tenta uma traição e duvido que as coisas sejam como parecem.
— O que diz?
— O’Neill até agora nos foi útil e acho difícil que um homem tão inteligente arrisque seu futuro, para misturar-se à política irlandesa. — O tom do Cecil era brando, mas não muito.
— Ele se tornou muito audaz, muito seguro de si. — Comentou Elizabeth, mas menos segura que antes. — Não pensa que pode ser capturado.
— Possivelmente. Mas enquanto o é óbvio pensar o que ganharia FitzGerald com similar aliança, pense um pouco em quais seriam as vantagens para O’Neill.
— FitzGerald teria tudo a ganhar. Poderia usar Liam para fugir e voltar para Munster, de maneira que possa lutar contra seu primo FritzMaurice, para voltar a obter o controle sobre os seus e suas terras. Liam não tem nada qaue ganhar. — Observou Elizabeth, perspicaz. — Salvo a promessa de algum ganho futuro, que não convenceria Liam à traição. A outra coisa que poderia ganhar é a moça. Mas não vale nada.
— Concordo. A moça não vale nada com seu pai no exílio, sem título, terras e sem poder. — Disse precavido Cecil. — Quão diferente seria a conversa se a jovem fosse filha de um poderoso Conde. Então o objetivo de Liam O’Neill seria bastante claro.
— E então pensa que O’Neill está somente se divertindo pedindo um resgate?
— Não estou seguro. — Cecil ficou a caminhar pelo aposento detendo-se para observar a figura de altura natural do rei Enrique VIII, pintado na parede oposta. — Devemos consentir que o jogo se desenvolva completamente, Sua Majestade. Devemos ver até que ponto se expõe os jogadores.
— Se O’Neill se aliou a FitzGerald, eu não gosto. Temos muitos problemas com esse papista do FitzMaurice. — Elizabeth não pôde reprimir um tremor. Sua cabeça lhe doía, mas não estava em condições de dizer se era por causa dos problemas com a Irlanda ou porque se sentia traída por Liam. — Por Deus, o que ainda retém Ormond? — Explodiu.
— Você conhece FitzGerald mais que nenhum outro; passaram a inteira vida como inimigos. Ele sabe se esta conspiração é verdadeira.
— Ouço passos. — Disse Cecil e se aproximou das portas fechadas e as abriu bem a tempo do Conde de Ormond ser anunciado.
— Tom! Estamos ansiosos para contigo!
O Conde de Ormond, conhecido como Black Tom por causa de sua pele escura e de seu aspecto negro, entrou na sala com passos longos e decididos. Seus ombros largos estavam cobertos por uma capa marrom com pelos de Marta em suas bordas, que jogou para trás com dissimulada irritação.
— Há uma umidade espantosa lá fora esta noite. — Comentou seco. — Certamente não é noite para perambular por Londres.
— Mas você veio para Londres depressa, não? — Disse Elizabeth com frieza. Ele a fizera esperar por mais de uma hora. — O motivo é grave, querido Tom.
Ele a fitou enquanto o tirava as grossas luvas sacudindo-as em suas robustas coxas.
— Sim. É verdade, querida prima, que mandou o Senhor dos Mares para a Torre?
— Só por um pouco de tempo. — Elizabeth falou lentamente, de maneira a poder julgar a reação dele ao que estava para dizer. — De modo que possa esfriar o raivoso apetite por sua jovem meio-irmã, a filha de sua querida mãe Joan, Katherine FitzGerald.
Ormond se sobressaltou e logo amaldiçoou

O Conde de Ormond finalmente sorriu.
— Você gosta de me lembrar do fato que minha mãe se casou com aquele bastardo do FitzGerald.— Não adicionou o que todos sabiam e que no momento havia se tornado noticia, que Joan Butler, Condessa de Ormond, casou-se com Gerald FitzGerald apesar do fato dele ter vinte anos a menos que ela e quase a mesma idade de seu filho mais velho.
Elizabeth estava tranqüila.
— Nunca viu sua meio-irmã, Tom?
— Uma vez, há muitos anos atrás. — Ele grunhiu — E pensa que me importa saber alguma coisa da bastarda de FitzGerald, mesmo que seja minha meio-irmã?
— Oh, vamos, Tom. Certamente não quer ver sua inocência devastada por alguém com Liam O’Neill.
A expressão de Ormond era vazia.
— Seriamente, não sente nenhuma emoção por ela? Não sabe que se parece muito a Joan, embora tenha o cabelo vermelho e não loiro. É uma bela moça e alta e cheia de orgulho, embora se sente diminuída.
— Importo-me tanto com ela, como a qualquer camponesa rameira.
Elizabeth suspirou.
— Deve saber que a jovem sustenta ter sido raptada por O’Neill.
Ormond não reagiu.
— O’Neill nos contou uma história absurda a qual acho difícil acreditar. — Elizabeth relatou ao primo o encontro em St.Leger House, ao amanhecer.
— Sangue de Deus! — Gritou Ormond. — O’Neill e FitzGerald conspiram! É necessário detê-los!
— Realmente imaginei que conseguiria comovê-lo. — Disse Elizabeth satisfeita.
A maxilar de Butler estava fechada.
— Sabe o que poderia acontecer se o filho de Shane O’Neill se aliou a FitzGerald? Dentro de poucos meses FitzGerald fugiria e voltaria para a Irlanda. No próximo ano nesta mesma data seria tão poderoso como antes.
A rainha ficou séria Quando o fitou Cecil.
— Não falamos que outra coisa. Mas Cecil não está convencido desta aliança.
Ormond respirou. — Então se equivoca. FitzGerald é malditamente ardiloso e deve ter dado sua filha a O’Neill para atrai-lo.
— Mas a moça não vale nada.
Ormond estava exasperado.
— Vamos, não para O’Neill.
— E que pensa? — Perguntou Elizabeth
Ormond se pôs a caminhar.
— Liam é o bastardo de Shane O’Neill, um homem que morreu como traidor e cujas terras foram confiscadas pela Coroa. O pirata é rico, seus espiões sabem muito bem, mas nunca ninguém se infiltrou na caverna de pedra onde vive. Ninguém conhece a extensão de seus tesouros. É rico, mas para quem? Não tem família. Não tem um clã. Os irlandeses não confiam nele. E, não é precisamente um inglês. É irlandês, prima. É sangue irlandês que flui em suas veias, não importa que sua mãe seja Mary Stanley. — Ormond olhou para Cecil e à rainha. — Eu sei que é isto o que quer esse pirata. Todos os homens normais querem se elevar com o casamento e os filhos. Eu estou seguro que FitzGerald o enrolou com a oferta e a promessa de alguma recompensa futura. Indubitavelmente a promessa de uma parte das terras de Desmond.
Os olhares de Elizabeth e Cecil se encontraram. Cecil disse:
— Devido que seria entre todos o mais que tem a perder, a rainha a parte, se FitzGerald reconquistasse sua posição na Irlanda, ressalta rapidamente as conclusões que não poderiam ser exatas, Tom.
Ormond amaldiçoou.
— Mesmo que FitzGerald voltasse para Desmond, com sua terra estão destruídas e muitos de seus parentes mortos, nunca mais teria o poder que tinha antes. Eu não compartilharei o domínio da Irlanda com ele! — Sua expressão era atordoada. — Não sei como minha mãe pôde se casar com esse maldito. — Disse rude dirigindo-se para Elizabeth, ignorando Cecil, e segurou sua mão. — Nenhuma aliança deve ser aceita, queridíssima prima. FitzGerald usará com grande eficácia o poder de O’Neill sobre os mares. Não só para fugir daqui. No inverno poderia reduzir à fome de seu primo FritzMaurice. Isto nos daria um grande prazer, naturalmente, mas uma vez que FitzMaurice seja eliminado, ele poderia bloquear seus portos reais, para deixar suas tropas morrer de fome. E rapidamente deverá enfrentar uma vez mais o poder e o desafio de Desmond. — Os olhos escuros de Ormond queimavam. — Oh, Deus. Não queira que os dois primos se unam contra nós!
O silêncio caiu no aposento.
Finalmente Elizabeth se sentou. Estava preocupada.
Não falou por um longo momento, nada disposta a acreditar que Liam O’Neill estivesse contra dela. Certamente não era verdade. Como havia dito William, não havia nenhuma prova no momento.
— Mary Stanley era, é minha amiga e Quando o Catherine Parr morreu levei-a a minha casa. Ela e seu menino. Tinha piedade dos dois, mãe e filho, como todos. Sabiam ser ambos diferentes, que lhe oferecia caridade. — Ela levantou o olhar. — Recordo ter observad Liam que brincava sozinho no jardim de Hatfield House, num dia da primavera. Era um dia não muito diferente do de hoje. Não era com calor, mas não muito cinza, com o sol pálido. Usava um pedaço de pau como se fosse uma espada e era tão orgulhoso que lutava contra o mundo inteiro. — Ela suspirou. — Estava tão sozinho. Tão solitário. Era um menino tranqüilo. Nunca falava se não fosse interrogado. Nunca ria. E os outros meninos eram cruéis com ele, atormentavam-no e lhe diziam na cara que era um bastardo irlandês.
— Não é mais um menininho agora. —Comentou duramente, Ormond. — Não cometa este engano. Não permita que seus antigos afetos interfiram em sua capacidade de julgar. Ele é um homem perigoso.
A rainha o fitou.
— Não posso eliminar o passado, como se nunca houvesse existido. Ainda não sei me traiu. Eu acredito que ele também sente afeto por mim. Certa gratidão.
— Não deve pensar desta maneira! — Disse, Ormond. — Deve vê-lo pelo que é! Não sua bela cara, mas seu coração frio e estéril.
Elizabeth fitou seu primo.
— Então não deveria favorecer tampouco a você, querido Tom, já que temos uma história particular.
— Não temos laços de sangue. — Recordou-lhe. — E nossa causa é a mesma. Eu lhe sou sempre fiel. — Elizabeth suspirou.
— Sim, nossa causa é uma só e confio em você. — Ele disse lhe fazendo gesto de se aproximar dela.
Quando o chegou a seu lado ela lhe apertou a mão, acariciando-a. — Sei que só tenta me proteger. — Logo o apertou as têmporas. — Verdadeiramente me recuso a acreditar que Liam O’Neill seja um selvagem traidor como era seu pai. Somente a idéia é um golpe ao meu coração, a minha alma.
— Seu encontro é uma prova do complô contra nós, contra você. — Rebateu Ormond. — Prima, me ouça, agora. Mantenha O’Neill na Torre. Se não deseja processá-lo e enforcá-lo, mantenha-o lá até murchar. E me mande à moça. — Ormond disse sem meios termos. — É minha meio-irmã. Quem melhor que eu pode ser seu tutor? Vou enviá-la a um de meus irmãos em Kikenny Castle e será mantida sob vigilância.
Elizabeth se voltou para Cecil.
Tendo pacientemente esperado seu turno para falar, Cecil disse:
— O’Neill ainda não foi considerado culpado. Não temos motivo para retê-lo como um criminoso comum.
— Certamente é culpado de pirataria. —Ormond explodiu em uma risada implacável. — Sou capaz de encontrar uma dúzia de testemunhas de seus atos sanguinários.
Elizabeth levantou a mão. Mostrava o rosto muito pálido.
— Não. Não haverá nenhuma acusação de pirataria.
Ormond estava aborrecido e se voltou, sem notar o olhar que Cecil e Elizabeth trocaram. Cecil deu um toque no braço dela.
— Tem razão, Sua Majestade, porque se mantivermos O’Neill prisioneiro e mandarmos a jovem para onde Ormond quer, não saberemos nunca se FitzGerald está tramado contra nós. Deixe-o ir. Deixe-os ir. Os dois. Farei com que sejam vigiados por meus agentes. Assim seus atos nos dirão a verdade.
Ormond tinha se voltado para fitar a soberana e seu conselheiro.
— Isso é um maldito engano! Vai lhe custar caro!
Mas Elizabeth estava assentindo.
— Sim, o plano é muito simples, mas ótimo. Deixemos que as ações deles nos digam a verdade. Sei onde quer chegar, Cecil.
Cecil sorriu.
— Sim. Vamos deixá-los ir embora. — Conveio Elizabeth dando um leve tapa no ombro rígido de Ormond. — E saberemos imediatamente se estão conspirando ou não. Se forem para a Irlanda aumentará as suspeitas de sua culpa. Deteve-se.
— E se Liam se casar com a jovem, então saberemos que Tom tem razão. Será a prova da culpa que procuramos.
Katherine havia recém despertado e tinha terminado seu asseio matutino Quando o foi chamada pela rainha. Era um novo dia, mas tinha mais medo do anterior. Por acaso a rainha havia decidido que tinha prova suficiente para acusá-la de conspiração, ou que Deus não permitisse, de traição? E o que seria de Liam O’Neill? O que havia lhe acontecido?
Katherine pensou que era simples curiosidade e não preocupada com o destino do pirata. Apressou-se em seguir o guarda que tinha sido enviado a chamá-la, com as mãos suadas, sem fôlego. Não seguiram para a sala de audiências, mas para os aposentos reais. O saguão era uma grande sala de espera com painéis nas paredes, tetos dourados e tapetes novos e brilhantes sobre o piso de nogueira.
A rainha se encontrava com sir William Cecil, mas também estava presente outro homem. Alto e moreno, ele a fitava com olhos negros e frios. Embora tivesse passado muito tempo desde a última vez que havia se encontrado, Quando o ela tinha nove ou dez anos, reconheceu-o. Era seu meio-irmão, o filho mais velho do primeiro casamento de sua mãe. O pior inimigo de seu pai, Thomas Butler, Conde de Ormond.
— Lady Katherine. A rainha a acolheu sorridente.
Katherine se prodigalizou em uma reverência. Seu coração martelava em seu peito e ela se perguntava o que Ormond fazia ali e por que a rainha estava se comportando com tanta amabilidade. Elevando-se notou a rainha vir ao seu encontro. Não pôde sorrir. A rainha se deteve diante dela.
— Não deve ter mais medo, minha querida jovem. — Ela disse com gentileza. — Nos informamos que sua história é verdadeira.
Katherine abriu os olhos, muito surpresa.
— Verdade? — Logo, dando-se conta de aparecer culpada, ruborizou. — Quero dizer, obrigado Sua Majestade. — Fez outra reverência.
Mas desta vez a rainha a fez se levantar. Katherine era mais alta que ela.
— Rogo-lhe que perdoe nossas suspeitas, mas certamente sabe que seu pai nos deu um desgosto tremendo com suas traições e nós sempre devemos estar alerta.
Sabiamente Katherine não respondeu. Não podia afastar o olhar da expressão doce da rainha. Elizabeth sorriu.
— Por sorte você não se parece com ele, mas com sua querida mãe falecida.
Katherine pensou que devia dizer algo, portanto respondeu:
— S-sim.
— Tom! — Ela chamou numa ordem e Ormond deu um passo adiante fitando Katherine.
— Lembra-se de sua mãe, John?
Ele respondeu com o queixo apertado, com os dentes apertados.
— Sim.
Elizabeth assentiu.
— Sua mãe era uma grande e bela mulher. Conhecia-a bem. Fomos boas amigas. A primeira vez que seu pai pôs a prova nossa paciência fomos obrigados a encerrá-lo na Torre e ela veio diretamente a mim para interceder por ele, muito aturdida. Asseguramos-lhe que só queríamos dar uma lição ao jovem Conde canalha, e efetivamente no ano seguinte ele foi liberado. — Elizabeth ficou séria.
Katherine se ouviu dizer:
— Mas chegou em casa muito tarde, porque minha mãe havia morrido.
A expressão de Elizabeth se tornou mais severo.
— Sim. Sua memória funciona bem. Não obstante, era muito pequena então.
— Tinha doze anos. — Disse Katherine fitando os pés.
Como havia ousado dizer uma coisa assim, embora fosse verdade? Como havia se arriscado novamente ir às nuvens na presença da rainha?
— Sua Majestade, me perdoe. Eu amava tanto minha mãe. Ainda não me conformei com sua perda.
Elizabeth a brindou com leves e t afetuosos oques na mão
— Compreendemos. Também nós choramos sua partida. Todos os que a conheciam choraram. Agora por que não saúda seu meio-irmão? Está muito ansioso por tê-la encontrado.
Duvidosa, Katherine elevou o olhar da rainha. Para Butler. Não havia nenhuma avaliação em seus olhos escuros ameaçadores.
— Senhor, — disse incômoda. — Bom dia.
— Lady Katherine… Irmã querida. A rainha tem razão. Você é exatamente como mamãe. — Ele não parecia contente.
Katherine pensou que todos haviam mentido. Sua mãe, Quando o jovem e também Quando o se casou Gerald aos quarenta anos era uma verdadeira beleza em sua época. Katherine sabia não ser igualmente bela. Mas aceitou educadamente a falsa adulação.
— Honra-me… Obrigado.
Ormond não adicionou nada mais e o silêncio se fez presente entre eles.
Elizabeth lhe deu um olhar irritado e logo conduziu Katherine pelo aposento e lhe indicou uma pequena cadeira. Katherine se sentou com compostura, para não parecer uma camponesa. Apoiou os braços nos de madeira da cadeira sentindo-se muito tola.
A rainha se sentou em uma cadeira de balanço ao seu lado e lhe tocou afetuosamente as mãos.
— Não deve mais se preocupar com Liam O’Neill.
Katherine se alarmou.
— Não… Não terá morrido?
A rainha explodiu em risos.
— Não, Katherine, não. Ele está vivo. É preciso bem mais que uma bala de mosquete para derrotar o Senhor dos Mares.
Katherine não se sentiu menos aliviada. Era consciente do fato da rainha estar lhe observandoo de perto, portanto disse:
— O’Neill é um pirata. Não é certo?
— Claro que é um pirata. Por que me pergunta isso?
Katherine pensou temerosa em entrar em águas perigosas.
— Parece que você o conhece, Sua Alteza.
A rainha novamente começou a rir.
— É obvio que o conheço. Quando o meu pai se casou com Catherine Parr fui viver com ela e meu irmão, o príncipe Eduardo. A mãe de Liam era Mary Stanley, a sobrinha do primeiro marido de Catherine, Edward Borough. Estava gestante, em desgraça, mas Catherine teve piedade dela e a nomeou uma de suas damas de companhia. Eu vi Liam imediatamente depois de nascer, Quando o era um recém-nascido molhado, vermelho e barulhento.
Katherine ficou atônita.
A rainha encolheu os ombros.
— Inclusive Quando o meu pai morreu, eu permaneci na casa de Catherine. Ela era como uma mãe para mim. Três anos depois ela se casou com o Tom Seymour e continuei com ela. O mesmo fez Mary Stanley e seu filho. Na verdade Quando o Catherine morreu, Mary veio ficar em minha casa. Nessa época Liam tinha quatro anos. Recordo-me muito bem, porque pouco depois era seu aniversário. Ela e Liam ficaram comigo até que minha irmã Maria subiu ao trono. — O tom de Elizabeth era diligente. Visto que falava de Maria, a Sanguinária. — Depois me pediu permissão para ir para casa de seus pais em Essex, por causa da forte fé religiosa. Permiti pensando que fosse melhor assim.
A mente de Katherine estava trabalhando impetuosamente.
Liam não era precisamente um pirata selvagem. Havia nascido na corte e tinha sido criado com um príncipe e uma princesa. Por uma rainha.
E embora fosse médio irlandês devia ser protestante como tinha sido sua mãe. Não podia acreditar no que a rainha estava contando. Observandoo sua expressão, Elizabeth sorriu.
— Parece surpresa.
— E estou. O’Neill é inglês ou irlandês. Nobre ou canalha?
— Ambas as coisas. — A rainha respondeu com franqueza, e já não sorria. — Não se esqueça que seu pai era Shane O’Neill, um assassino selvagem, o homem que violou brutalmente sua mãe. E Shane veio reclamá-lo Quando o era um menino de dez anos, arrancando o dos braços da mãe, para criá-lo como um selvagem.
Katherine a fitou.
— Está bem interessada por Liam O’Neill. — Observou distraída a rainha. — Ele é atraente, não?
Katherine pensou que não enrubesceria, mas lembrava todas as expressões dele; o sorriso ligeiramente divertido, o tom sedutor e o corpo forte, duro e excitado que se pressionava contra o dela. Enrubesceu.
— Você está livre agora, sabe. — Anunciou-lhe a rainha Quando o notou que ela não respondia
Katherine gritou e impulsivamente segurou nas suas, as mãos da rainha.
— Sua Majestade! Obrigado! — De repente liberou as mãos pálidas e frias, mas a soberana retomou as suas, apertando-as.
— Somos amigas agora, Katherine. Lembre-se. E agora, quais intenções têm?
Katherine pensou nos prados verdes perto de Askeaton, nas florestas e colinas, em Hugh e se inclinou ansiosa.
— Vou para casa!
— Onde está seu pai, em Southwark?
Muito tarde Katherine se deu conta de sua estupidez. Não tinha mais uma casa na Irlanda. Tudo havia sido requisitado pela Coroa.
— Rogo-lhe que me perdoe, Sua Majestade. Nestes últimos anos permaneci encerrada no convento e não sabia nada de todo o acontecido ao meu pai… Para mim, Munster é ainda a minha casa.
Elizabeth murmurou uma resposta tranqüilizadora, mas seu olhar encontrou o de Cecil e logo o de Ormond.
Katherine se deu conta, mas não compreendeu a razão. Pigarreou.
— Voltarei para a Irlanda. — disse com audácia.
— E o que fará lá? Aonde irá?
— Onde meu noivo está.
A rainha se surpreendeu.
— Você é comprometida?
— Com Hugh Barry, o herdeiro de Lorde Barry. Sou comprometida com ele desde o berço, mas depois de Affane fui enviada para o convento. Esperei muitos anos para me casar, Sua Majestade. Não sou mais uma jovenzinha, mas uma mulher de dezoito anos. Desejo me casar com ele, Sua Majestade. Imediatamente.
A rainha a fitou, com as sobrancelhas arqueadas. Seu olhar brilhou para Cecil e logo para Ormond.
Perguntou para Ormond:
— O que sabe de toda esta história?
Ele encolheu os ombros.
— Lembro-me do noivado, mas não recordo como possa ter terminado. Acredito que deva enviá-la a Irlanda, onde Barry está. — Seus olhos se mostravam sérios.
Elizabeth olhou atentamente para Katherine fazendo-a pensar que havia feito algo errado. Então a rainha sorriu.
—Bem, então você deve tomar o caminho da Irlanda, minha querida. Para o seu casamento. Para Hugh Barry.
Katherine tremeu de alívio. Mas uma vez mais notou a rainha trocar olhares com seus homens.

Era tarde. Logo os sinos da igreja divulgariam a meia-noite. Liam estava ouvindo-o Quando o a porta do pequeno quarto onde havia sido encarcerado se abriu. Podido ter sido pior. O fato que estivesse em um verdadeiro quarto, com uma cama e um candeeiro indicava que conseguiria a desenredar as suspeitas da rainha. Não estava surpreso a o ser chamado há essa hora.
Um homem coberto com uma capa abriu a porta sem dar nenhuma explicação e Liam não pediu. Colocou a capa manchada de sangue sobre os ombros semicerrando levemente os olhos e seguiu o homem sem dizer uma só palavra. Baixaram as três rampas de escadas e saíram para o embarcadouro no rio. Um pequeno bote os esperava. Liam subiu nele com o enviado da rainha. Dois homens começaram a remar pelo o Tamisa até Whitehall.
Embora encerrado em um espaço limitado e sem ar por todo o dia, evitou respirar muito profundo o ar noturno do rio. Se com a chegada do calor não havia nada de agradável no Tamisa, sequer havia em uma noite fria.
E mentalmente se preparou para o que lhe esperava.
Pouco depois foi conduzido ao longo das escadas de Whitehall, através da entrada do Rio, e acima nos alojamentos particulares da rainha. Quando o finalmente entrou em seus aposentos notou que ela estava toda vestida de vermelho, sentada ao lado de uma mesa, concentrada em escrever.
Observou -o e esboçou um olhar zangado, que logo desapareceu para dar lugar a um sorriso.
— Às vezes você é seriamente um canalha, Liam.
E assim a rainha havia mudado de humor. Agora ele se sentia mais seguro e avançou. Elevou a mão dela aos lábios, roçando-a. Ela se retraiu enrubescendo como uma virgem, coisa que notoriamente era.
— Isto não o levará a nenhuma parte, patife.
Nessa noite estava com bom humor. Estava contente. Melhor brincando que suspeitando, mas agora quem devia suspeitar era ele. Bess estava fazendo algum jogo ou seu humor diferenciado era somente o resultado de sua natureza volúvel? Sorriu, com os olhos brilhantes.
— Como são agradavelmente macias suas mãos, Bess. — Murmurou. Todos sabiam o quanto ela era vaidosa e como cuidava suas belas mãos. — Suaves e belas.
Ela se sentiu agradada e não pôde esconder. Beijou-lhe levemente a mão fazendo-lhe um gesto para que se sentasse.
— Devo oferecer-lhe minhas desculpas. — Disse audaz.
Liam permaneceu em silêncio, esperando que ela falasse, sabendo que devia ficar bem atento para não dar um passo em falso. Não era realmente inocente com respeito à acusação de conspiração. Era somente a questão em que grau. Porque estava fazendo planos. E embora fosse plenamente inocente, a inocência nem sempre fazia bom jogo com as vítimas de uma injustiça. Devia saber se ela o considerava inocente ou estava fazendo um jogo com ele.
— Tenho testemunhas do seu saque de seu navio francês e do rapto de Katherine FitzGerald. — Disse a rainha
Ele duvidou da veracidade de suas palavras, porque necessitava tempo para individualizar as testemunhas, mas não disse. Se esta era à base da repentina compreensão da rainha, então ela ainda acreditava que ele podia traí-la.
Elizabeth sempre era ardilosa.
— Estou aliviado. Mas meu coração ainda dói, Bess. Que você possa pensar que eu possa traí-la.
— Meu coração doía. — Respondeu ela, inclinando-se para lhe escrutinar o rosto.
Liam sabia que apesar de suas dúvidas, ela desejava que ele fosse inocente. Tomou a pequena mão entre as suas e a apertou com ardor, afundando os dedos na carne suave.
— Sou seu amigo, — disse devagar em um tom terno e íntimo, — para sempre.
Ela concedeu sua mão enquanto o se apoiava nele, braço a braço, como se ardesse à paixão.
— Espero. Eu espero ardentemente, Liam. — Seus olhares se encontraram e ele ficou totalmente consciente do poder que exercia sobre ela. Os lábios da rainha estavam levemente entreabertos e tremiam. Ela suspirou novamente. O ar improvisadamente se aqueceu.
— Liam. — Ela murmurou.
Ele se enrijeceu, fitou-a nos olhos e notou o desejo. A rainha já não ali. Em seu lugar estava a mulher que ele conhecia de toda uma vida. Abralou-a.
— Bess,— repetiu ele, — sou seu amigo.
E era verdade. Nunca esqueceria o que ela havia feito por sua mãe, Quando o ele era um somente uma criança, um menino. Nunca esqueceria que ainda antes de ser a rainha, ela havia sido gentil com sua mãe, ao contrário da maior parte das demais mulheres da corte. Mas nunca tinha sentido desejo algum por sua rainha. Embora para um homem como ele, para qualquer homem, poderia ser vantajoso.
Ela encostou-se a ele. Seu corpo tremia visivelmente.
— Lamentei sua ausência Liam. Por que ficou longe durante tanto tempo?
Ele sorriu com gentileza.
— Minha vida é dura, Bess. Não tenho nenhum grande palácio que me atraia a esta terra. Ganho a vida no mar.
Ela murmurou insegura: — Isto poderia mudar.
Liam paralisou.
Elizabeth começou a se ruborizar-, mas não baixou o olhar.
Agora, seu coração pulsava bem forte.
— Embora se me atribuísse um grande palácio, isto não me tornaria um inglês.
— Mas é meio inglês.
— Sim. — Ele lhe tocou o lábio inferior com um dedo.
— E meu pai era, e sempre será Shane O’Neill.
— Mas você não é como ele. Seu olhar era audaz. — Ou é?
— Não. — Ele sustentou seu olhar sabendo que se ela lhe desse mais um sinal teria que beijá-la.
Ela postou uma mão em seu peito, acima do coração que pulsava loucamente. Seus olhares se encontraram novamente.
— Sinto ter pensado que você estava conspirando com FitzGerald, mas você pode certamente compreender, porque o encontro parecia muito estranho. Agora, naturalmente sabendo a verdade por minhas testemunhas sobre o rapto de Katherine, compreendo que somente estava procurando um resgate. Obviamente que a jovem de grande beleza era uma agradável companhia para a viagem, não uma chatice.
Ela sorriu-lhe com muito ardor, mas seu olhar passeou dos olhos dele para os traços de seu rosto, para se deter finalmente em seus lábios.
Ah, Bess, pensou ele. A história soava absurda até para seus lábios. Ela não acreditava que ele fosse inocente, embora quisesse. E seus olhos ardentes e cheios de desejo significavam que a queria como seu amante. Por quanto tempo?
Liam não tinha nenhum desejo de ir para a cama com sua rainha. Por enquanto o sabia. Apesar dos boatos sobre ela e Robin Dudley, que ela havia renomado Conde de Leicester, e de seu primo Tom, ela era virgem e como tal queria permanecer. Ele era um homem e tinha experiência e sabia que ela o achava muito atraente. Este não seu primeiro encontro particular, muito protegido. E não era a primeira vez que ela flertava com ele, que o tocava e lhe dava longos olhares furtivos.
Entretanto, nessa noite os sinais eram mais claros que nunca.
Com Leicester ou com Ormond, os dois homens que amava há muitos anos era abertamente afetuosa, o que explicava o porque de tantos falatórios sobre eles. Leicester freqüentemente gozava da companhia da rainha durante o dia, um pouco com Liam fazia nesse momento, a meia-noite. E algumas vezes Elizabeth se referia a Ormond como o marido negro e circulavam muitos boatos sobre o fato de que ele compartilhava com ela muito mais que sua companhia. Ninguém sabia de seguro que acontecia atrás das portas fechadas dos aposentos de Sua Majestade. Se havia um homem que poderia ser seu amante era Leicester, porque havia ficado bem claro que ela o preferia, a Ormond.
Liam era absolutamente consciente que chegar a ser o amante da rainha o ajudaria nesse momento, do ponto de vista político. No futuro, poderia ser perigoso.
Tolamente esperava que nessa noite ela não decidisse levá-lo para a cama, se tivesse o costume de ter amantes. Em efeito, nenhum homem, sabia, podia rechaçar a rainha. E tampouco ele poderia.
Mas não desejava usá-la. Esse não era o modo pelo qual pagaria tudo o que lhe devia.
Elizabeth estava sentada imóvel, olhando para as mãos. Levantou os olhos para ele. O desejo brilhava em seu olhar.
Liam ficou paralisado por um instante, mas por instinto logo atuou. Atraiu-a para si esperando que ela se recuperasse:
— Bess? Seriamente é isto o que quer?
A expressão dela se tornou escura. Sua boca fechou e ele esperava ouvi-la dizer que sim. Mas depois, ela gritou algo incoerente e se levantou, precisamente como uma virgem assustada ou uma Rainha Virgem. Pôs-se a caminhar de um lado a outro e Liam deu um profundo suspiro, evidentemente aliviado.
— Entretanto, — continuou ela, com as costas voltadas para ele e os ombros trêmulos. — a verdade não te absolve de outros crimes, Liam.
Ela voltou a fitá-lo, como poderia ter feito uma mãe com um menino desobediente.
— Não pode raptar uma aristocrata e sair impune. Embora se trate da filha de um Conde traidor arrogante e em desgraça. Ela é virgem e foi educada em um convento.
— Arrependo-me pelo engano cometido. — Respondeu ele com absoluto desapego, sem se arrepender de nada. Ambos sabiam.
— Que castigo deveria te impor?
Ele se levantou lentamente.
— Já não tenho sofrido o bastante? Uma bala no ombro e uma noite na Torre? — Seu tom era doce.
— Você dificilmente pagou por aterrorizar a pobre Katherine.
Liam sorriu malicioso.
— Ela foi dificilmente aterrorizada.
Elizabeth o fitou com a expressão cada vez mais dura.
— Não. Imagino que ela não pôde resistir aos seus beijos e a suas carícias.
Ele correspondeu ao olhar dela, que já não sorria.
Sentia-se preso, pela rainha por uma parte e Katherine por outra.
Talvez a rainha estivesse com ciúme de seu interesse Katherine?
— Se ela não se objetou, não a Conde ne. Só a mim.
— Sim. Conde no somente você, como um lascivo desgraçado e um com muita experiência. — A rainha rebateu, irritada.
Então ela estava com ciúme. Era um bom sinal para Katherine, mas não para ele.
— Acaso queria que não fosse um verdadeiro homem?
O olhar de Elizabeth deslizou por seu corpo e se deteve em sua virilha.
— Sabe que não o quereria. — Retrocedeu. — Não pode ter a jovem.
Liam ficou atento em não revelar sua desilusão. Não tinha contado com a possibilidade da rainha se enciumar de Katherine.
— Sua Alteza, o mercante francês foi o quinto que capturei este ano.
Ela o enfrentou, com a maxilar tensa.
— Não pense poder negociar comigo! — Ela gritou. — Sei malditamente bem quantos navios franceses você capturou, pirata! O embaixador francês me pede repetidamente sua cabeça! Catarina de Medicis me escreveu e pôs um preço por sua cabeça!
Liam começou a rir.
— Não me diga. E o que lhe respondeu?
Ela o fitou.
— Respondi-lhe que se conseguisse capturar o Senhor dos Mares o processaria, mas que até ali ele havia evitado à marinha inglesa exatamente como se esquivou de qualquer outro no mar.
Liam sorriu.
— Não seja muito insolente! Sabe muito bem que se outro país te capturar não posso fazer nada por você. De verdade, seu tolo!
— Sei muito bem o destino que me espera se terminar em uma prisão francesa, ou na roda espanhola. Sua expressão se tornou dura. — Sempre fui leal e você sabe muito bem disso, Bess. Fiz mais por você que toda sua maldita marinha. Cinco navios francesas, duas das quais se dirigiam a Escócia para apoiar os rebeldes, e três navios espanhóis, dos quais um galeão carregado de prata que se dirigia a Holanda. Vamos, mereço um prêmio.
— E pensa que seu prêmio possa ser a moça?
— Agora ela não tem valor para ninguém. Não tem uma posição social, não tem dote. Vou tratá-la bem. Não abusarei dela.
E um excitante pensamento se insinuou em sua mente, que talvez um dia pudesse se atrever a casar com ela. Se pudesse conseguir conduzir o jogo que mal tinha começado, e ganhá-lo!
— Ela está de noiva.
— O compromisso é antigo e feito muitos anos atrás. Duvido que Hugh Barry esteja esperando se casar com ela.
— Em todo caso existe, e eu lhe permiti voltar para a Irlanda, para se casar com ele.
Liam empalideceu. Um instante depois estava furioso e não pôde conter a própria raiva.
— E meu prêmio?
Elizabeth pegou alguns papéis de sua mesa e jogou em cima dele.
— Pegue! Os documentos que suplicou que eu te entregasse. Contra todos os navios espanhóis e não só com aqueles que ajudam os católicos da Escócia, da Irlanda e de Flanders. Que coisa? Não está satisfeito? Agora está dentro da legalidade, Liam. Pelo menos em respeito aos espanhóis que você gosta tanto de saquear.
Liam pegou os papéis que o autorizavam a depredar todos os navios espanhóis. Que o eximiam de qualquer exigência espanhola a seu respeito. Na Inglaterra já não poderia ser acusado de saque contra os navios espanhóis e no mar poderia ser mais implacável e mais audaz quanto fosse com os franceses. Não tinha documentos contra eles, só um acordo com a rainha que odiava Catarina de Médicis. Odiava-a e a temia, entretanto não estava disposta ajudar abertamente os Huguenotes franceses, como já tinha feito no passado.
— Não está contente? Vamos, Liam. Não posso acreditar que você deseje tanto à moça. E apesar de tudo, ela não é tão especial.
Em troca, assim era.
Tinha pensado bem pouco em outra coisa que não fosse à bela, orgulhosa e inteligente Katherine FitzGerald desde Quando o a tinha capturado. Desejara-a no primeiro momento que a tinha visto. Ainda estava furioso por ter ganhado um prêmio, para de repente ver-se arrebatado. Havia sido enganado. E era uma coisa estranha. Realmente estranha. Mas se não perdesse a cabeça e se esperasse, então certamente seria o vencedor. Como sempre. Essa, claramente não era noite para pressionar à rainha por causa de outra mulher.
Mas como poderia triunfar?
Não podia raptar Katherine novamente. Elizabeth já suspeitava de conspiração com FitzGerald e ele não se atreveria a provocar novamente suas suspeitas. Não, deveria ficar atento. Ser mais ardiloso. Elizabeth devia ser manobrada para o seu lado. Mas como?
Um fato era certo. Não podia permitir Katherine se casar com Barry.
Inclinou-se, compungido.
— Estou feliz em ter os papéis, Bess. Feliz e agradecido. Não se arrependerá. Terei aos espanhóis sob meu domínio, como você deseja que faça.
Elizabeth assentiu, mas seu olhar estava sério.
Liam fitou seus olhos. — E deve me perdoar. Sou um homem diabólico. — Fez uma pausa significativa. — Não é fácil ser um homem. Sou vigoroso… E depois saber que lhe negam o prêmio...
A expressão de Elizabeth se adocicou.
— Você é um homem fascinante, Liam. Um canalha até a medula, e sabe o quanto isso é atraente.
Ele sorriu-lhe.
— E você é uma rainha sedutora, Mademoiselle.
Ela também sorriu.
— Tenho um favor que te pedir. Tinha intenção que fosse um castigo para você, mas agora… Seria um agrado para mim. E… Um sinal de quanto confio em ti.
Ele se inclinou. Por dentro se sentia tenso e ansioso.
— Estou as suas ordens.
— Você a trouxeste. Peço-lhe que a escolte até Barry.
Liam escondeu rapidamente a surpresa e o prazer. No intimo se sentia ganhador porque sabia que apesar de tudo teria ganhado a batalha.
— Como desejas, Bess.
Elizabeth sorriu e Liam se deu conta que ela estava tão satisfeita tanto quanto ele.

No dia seguinte, Katherine almoçou na sala dos Banquetes antes do meio-dia, com centenas de outros cortesãos. O aposento era imenso e sustentado por mais ou menos trinta vigas, cada uma de doze metros. As paredes eram pintadas de maneira que se assemelhassem pedra e estavam marcadas por hera e flores adornadas com lantejoulas de ouro. O teto era pintado de maneira que parecia um céu, com sol, estrelas e nuvens e dele pendiam imensos cestos de vime com vários tipos de frutas exóticas. Havia dez filas de cadeiras, quase todas ocupadas. Na sala presumia-se mais de 290 janelas.
O almoço era suntuoso e ensurdecedor. Katherine custou a acreditar no que via. Achou difícil comer, não porque estava apertada entre dois grandes gentil-homem que se mostraram ansiosos, como sir John Campton e lorde Edward Hurry de Campton Heath e Hurry Manor, respectivamente, mas, porque havia muitas coisas a olhar.
Achou difícil tentar dissuadi-los de suas descaradas insinuações, que chegaram a ser vergonhosas Quando o ela relutante disse seu nome.
—Uma beleza irlandesa. — Disse Hurry. — Tão longe de casa?
Katherine respondeu com um gesto da cabeça, cortando em dois um pedaço de pão que gotejava de manteiga, cuidando em não animá-lo.
Dos dois lados sentia que lhe davam cotoveladas. Hurry fez outro comentário que ela ignorou. Mastigou o pão incapaz de saborear o sabor. Seu olhar continuou a vagar pelos outros cortesãos, uma visão resplandecente, e logo sobre o céu pintado sobre ela e finalmente para a ruma animada de espectadores sentados ao longo da parede que continuavam a chamar os comensais sob eles.
Deixou de tentar comer. Não tinha fome. Depois do almoço chegaria sua escolta e ela começaria a viagem para casa. Por mais interessante fosse à corte, como estava entusiasmada e feliz ante a idéia de partir! Logo chegaria a Askeaton e ela pensava no orgulhoso castelo com suas torres redondas, na mansão medieval quadrada sobre a ilha que dominava a espessa floresta que rodeava Logh Shannon. Já não cabia em si.
Logo se reuniria a Hugh. Tentou imaginar a surpresa dele. Decerto havia pensado nela como esposa de Deus em todos esses anos. Quase riu ante a idéia de assumir os hábitos de freira. O que queria era um casamento e filhos.
Indubitavelmente estava caminhando para um brilhante destino como esposa de Hugh. Hugh Barry certamente agora seria um homem valente e forte. Seu pai e seus primos eram atraentes. Nenhum deles era feio. E ela amava Hugh. Uma vez em seus braços esqueceria o pirata de ouro, tão apropriadamente chamado de Senhor dos Mares.
Entretanto, não podia se imaginar no leito com Hugh, em seus braços. Mas decerto era porque não o via há tanto tempo e porque acreditara que estivesse morto.
Uma vez casada procuraria a maneira de libertar seu pai. Era intolerável que ele permanecesse pobre e prisioneiro em St.Leger House. A rainha estava demonstrando ser uma boa amiga e ela decidiu que voltaria a corte para defender a causa de seu pai diante dela, para convencê-la sobre a injustiça de seu exílio. Embora soubesse que não havia esperança nem para o título nem para a devolução das terras. Pelo menos ele poderia voltar para a Irlanda, para Askeaton onde havia nascido.
Observou novamente a incrível sala sabendo que não gostaria de voltar.
Finalmente deixou o prato de estanho de um lado, incapaz de evitar seus temores. Devia enfrentar a verdadeira razão de sua falta de apetite. Embora estivesse entusiasmada ante a idéia que Hugh estar vivo e que se casaria com ele, também estava preocupada. Não se via há anos. Como seria o encontro? E se ele não a quisesse mais? Por que não havia mandado procurá-la em todos estes anos?
E por que a imagem de Liam O’Neill continuava atormentado sua mente?
— Em que está pensando tão absorta, Mademoiselle? — Perguntou uma voz macia e familiar.
Katherine ficou rígida.
Inclinou-se atrás e Quando o a voz se pronunciou novamente, a língua lhe roçou o lóbulo da orelha.
— Não está cheia de alegria agora que vai voltar para sua casa? — Liam zombou dela.
Katherine se voltou bruscamente para fitá-lo. Parecia que ele havia se materializado do nada, com o pensamento.
— P-mas, o que faz aqui?
Ele explodiu em gargalhada e de repente deslizou entre ela e Lorde Hurry que se deslocou para o lado para lhe dar lugar. Imediatamente, ela sentiu a coxa dura como uma rocha de Liam pressionar a dela.
Ele pegou sua mão.
— Bom dia, querida. — Murmurou-lhe como estivessem sozinhos no quarto, ou pior no leito.
Ela retirou a mão bruscamente.
— Então já não está na Torre!
— Não.
— Não entendo. — Seu coração pulsava aceleradamente. A coxa quente pressionava a dela, que não atrevia a se mexer.
— A boa rainha considerou perdoar minhas atitudes pecaminosas. — Ele sorriu. De repente tocou sua perna e a apertou.
Katherine afastou-lhe mão.
— Quer dizer que usou todo o seu encanto para lhe liberem, canalha!
— Talvez. — Seus olhos brilhavam.
Ela se irritou.
— Não me surpreende que nem a rainha consiga resistir. — Tentou lhe dar as costas, mas virar para o lado era muito incômodo, então se pôs a fitar o prato.
— Um elogio de seus graciosos lábios, Katherine? Nunca teria acreditado poder ver este dia. Guardarei-o no coração.
Ela estava tão furiosa, que apunhalou a carne com a faca.
— Pode guardar o que quiser, O’Neill.
Ele sorriu.
— Então escolho manter você no coração.
E antes que Katherine pudesse responder, ele se inclinou ainda mais perto e novamente sua mão deslizou pela da coxa da jovem.
— Por que está tão furiosa, minha querida? Acreditei que se alegraria de ver que o laço do carrasco me ignorou.
— Não estou nada contente em ver que está vivo e que… Está bem! — Ela afundou o cotovelo em seu ombro e teve sucesso ao vê-lo retirar a mão.
— Estou tentando comer, O’Neill. Se quisesse conversa não escolheria você como companheiro.
— Ora vamos, Katherine. Confesse. Seu coração não é de pedra. Não Quando o se trata de mim. Estava preocupada comigo. — Liam se aproximou ainda mais, de maneira que ela sentiu sua respiração contra a face e o pescoço.
Katherine já tinha tido o suficiente. Nunca confessaria o que ele desejava ouvir. Mesmo que de certo modo fosse um pouco verdade. — Você é a última pessoa ao mundo pela qual me preocuparia. Agora vá embora!
Liam voltou a rir.
— Temo não poder te atender, minha querida.
Ela se voltou para fitá-lo, com os olhos verdes em chamas.
— Não tem assassinatos e abordagens a fazer, pirata? Ou parou para me torturar?
— Não há nenhum assassinato urgente para cometer hoje. — Ele respondeu brandamente. — Mas amanhã... Ah, amanhã é outra história.
— Então é melhor que eu vá, se você teima em ficar.
Entretanto, Katherine não teve nenhuma possibilidade de se mover, porque ele pegou rapidamente sua mão e fitou atentamente seu seio. — Mas posso acrescentar a tortura na lista de minhas obrigações de hoje, Katherine. Uma tortura doce e delicada.
Ela ruborizou. — Não sei de que tolice está falando.
— E eu acredito que você mente. — Ele murmurou.
Ela se meneou para retirar a mão presa na dele e para se afastar da mesa, assim não teria que suportar suas brincadeiras, insinuações e alusões e nem a proximidade de seu corpo poderoso.
Ele retirou a mão, embora retirar lhe acariciou os dedos.
— Sugiro que termine o almoço, Katherine. Haverá poucas ocasiões de comer alguma coisa depois que abandonarmos Whitehall.
— Como? — Katherine sobressaltou.
— Eu não pretendo parar uma só vez depois que deixarmos Whitehall. — Explicou Liam. — Desejo estar no mar e em viagem o mais breve possível, antes de anoitecer.
Katherine o fitou, calada.
Ele sorriu-lhe, lento e predador ao mesmo tempo.
— A rainha não lhe explicou? Devo te escoltar até sua casa.
Katherine não podia acreditar no que ouvia.
— Vamos, querida, não faça essa cara de desilusão. Poderia me sentir ofendido.
— Como é possível ela ter pensado uma coisa desta! — Gritou Katherine. — Certamente você está brincando ou mentindo!
Liam fitou-a da cabeça aos pés.
— Não estou brincando ou mentindo, minha querida. A rainha deseja que eu pague por meus pecados e como eu impedi sua viagem para casa agora devo te ajudar a completá-la. — Ele sorriu.
— Não irei com você. — Gemeu Katherine. — Você não tem nenhuma intenção de me escoltar para casa! Você me raptará…— Ela balbuciou, com as bochechas em chamas.
Ele voltou a sorrir.
— E que outra coisa acha que eu possa fazer?
Ela se apoiou na mesa, para se levantar. O desejo de fugir foi totalmente instintivo.
Ele apoiou sua enorme mão sobre das dela e desta vez com força, de maneira que ela não pôde se mover.
— Katherine eu a levarei até Hugh. Não sou tão tolo a ponto de despertar a ira da rainha, como suspeita, repetindo o rapto. Mas… — Seu olhar se obscureceu e ele encolheu os ombros.
O coração de Katherine pulsou forte. Podia acreditar nele? Acreditar que ele a levaria para casa, que não tinha intenção de desafiar à rainha raptando-a uma segunda vez?
Estava estupefata e quase não podia pensar. Supôs que devia acreditar. Liam seria um verdadeiro estúpido se fizesse a rainha se zangar, depois de ter conseguido o perdão dela.
Katherine provou uma pontada de ciúme amargo. Certamente a rainha devia ter sido graciosamente seduzida para ter aceitado similar loucura. Perdoar o pirata e encarregá-lo a acompanhar até sua casa. Katherine fitou seus olhos. Não duvidava que ele tentasse seduzi-la. Prometeu-se que não conseguiria. Disse em voz clara: — A rainha aprova meu casamento com Hugh.
Liam não respondeu.
— Se violar o que pertence a Hugh provocará também à ira da rainha.
Novamente Liam não lhe respondeu. Limitou-se a fitá-la com seus olhos prateados.
— Então, você está derrotado, O’Neill.
Finalmente ele deixou-a notar o sorriso aparecer em seu rosto e Katherine começou a se sentir incômoda. Ele não tinha aspecto de um homem ao qual se nega uma presa.
— Seriamente estou, Katherine? — Perguntou ele.
Ela estava séria e se negou a responder. Seus olhares se encontraram. O instinto lhe sugeriu que havia chegado o momento de se levantar da mesa. Quase saltou. Tarde. Ele segurou seu queixo, sustentando-o. Seus joelhos tremeram e ela voltou a se sentar. E Liam logo lhe atraiu seu rosto para o dele, reclamando seus lábios.
Katherine levantou a mão para rechaçá-lo, mas foi inútil. Ele aumentou a pressão com suavidade e ela se viu obrigada abrir a boca. Imediatamente ele impôs a língua em sua boca e a invasão provocou diversas sensações. Um calor líquido se alastrou por seu corpo, se concentrando entre suas coxas.
Ela gemeu na boca dele. A língua dele se movimentava e ela estava aturdida. Seu corpo tremia. À medida que o beijo continuava, ela se sentia mais atordoada. Combateu a debilidade que estava se apoderando dela e conseguiu lhe dar um golpe no ombro. Ele grunhiu e continuou a beijá-la, desta vez lhe envolvendo a língua com a dele.
Katherine conseguiu emitir um ruído, mas era rouco e parcialmente de protesto. De qualquer jeito havia aberto as mãos e agora o segurava pelos ombros.
Separou a boca da jovem, sem sorrir, os olhos em chamas. Estupefata, Katherine o olhou, absolutamente sem fôlego.
Gritos masculinos e brincadeiras ressoaram entre risos e murmúrios das mulheres. Logo explodiu uma ensurdecedora aclamação e os espectadores começaram a felicitá-los. Katherine se sobressaltou, voltou a si e olhou ao seu redor. Pareceu-lhe que centenas de homens fitavam ávidos e as mulheres lançavam olhares cobiçosos a Liam. Levantou-se. Saltou em pé. Desta vez ele permitiu, acompanhando-a, com uma mão sob seu cotovelo.
— Se estou derrotado, então me diga o que foi isto?
O olhar de Katherine encontrou o olhar viril e ela temeu logo perder sua virtude.
Por alguma razão, a aposta no jogo havia mudado. Entretanto, ela não sabia que jogo estavam jogando. Sabia somente ser sempre o prêmio que ele estava decidido reclamar.



Poucas horas depois, Katherine estava a bordo do Sea Dagger que fluía de volta ao mar aberto. Havia dedicado a Juliet somente alguns vagos pensamentos nos dias anteriores, mas agora estava feliz em voltar a ver sua amiga, e as duas se abraçaram calorosamente. A permanência de Juliet no navio do pirata tinha transcorrido sem acontecimentos significativos, entretanto Katherine tinha muitas coisas a contar e relatou a amiga tudo o que havia acontecido desde Quando Liam a acompanhara para ver seu pai. Juliet a ouviu, com os olhos muito abertos.
— E agora, o que acontecerá? — Perguntou Juliet, Quando o ela terminou.
— Estamos viajando para a Cornualha, de modo que você possa voltar para casa. — Respondeu Katherine. — E logo O’Neill me acompanhará até Hugh Barry.
Juliet segurou a mão da amiga.
— Por que está tão preocupada?
Com o rosto pálido, Katherine fitou os olhos da amiga.
— Porque temo o que o pirata está programando para esta noite.

Guy estava com a porta do camarote de seu capitão aberta e Liam entrou transportando uma pesada bandeja. Havia de um momento o crepúsculo, as lanternas estavam acesas e o camarote estava quente e iluminado. Apoiou a bandeja sobre a mesa do comilão, procurando as moças. Abriu muito os olhos, logo os fechou, Quando o viu que Juliet estava deitada na cama, com Katherine que se ocupava dela sentada a seu lado.
Que brincadeira era essa? Era assim Katherine pensava derrotá-lo? Havia ficado muito irritado, para se mostrar verdadeiramente divertido.
— Necessita de algo mais, senhor? — Perguntou Guy.
Liam se voltou fitando com carinho o rapazinho que havia encontrado vagando pelo porto de Cherbourg, dois anos antes.
— Não. — Respondeu Liam.
— Descanse, Rapaz. Você merece, após uma boa jornada de trabalho.
Guy sorriu de repente, incapaz de esconder sua alegria provocada por tão simples palavras de agrado. Seu rosto se iluminou antes dele se voltar para sair.
— Nada de jogo de dados e de álcool. — Disse, Liam.
Guy voltou os olhos para Liam, ruborizando-se.
— Não, senhor Capitão.
Quando o Guy fechou a porta, Liam se voltou para observar às moças. Juliet gemeu.
Ele suspirou. Devia ter imaginado.
Dirigiu-se para o leito. Deu-se conta que Katherine evitava seu olhar e que estava sentada imóvel, rígida. Também por alguma razão ele estava rígido. Não via à hora da chegada da noite. Uma noite que ele pretendia passar no leito com Katherine a seduzi-la. A agradá-la.
— Vejo que Juliet se sente mal. — Observou .
Finalmente Katherine levantou o olhar.
— É o estômago. Está com tremendas dores. Tenho medo de deixá-la.
— Imagino que lamentará toda a noite, não?
— Não sei. — Respondeu Katherine, tranqüila.
Liam baixou a mão para tocar a fronte de Juliet, que não abriu os olhos. Estava com as bochechas vermelhas, mas isso poderia ser por causa de ruge.
— Não tem febre.
— Não.
— Imagino que quer cuidá-la, não?
Katherine assentiu com tal ânsia que ele começou a rir.
Ele suspirou.
— Katherine, amanhã Juliet deixará este navio. E então ficaremos sozinhos. Você e eu pelo resto da viagem.
Ela ficou pálida.
Ele se inclinou, de modo, que facilmente poderia lhe beijar o nariz se quisesse.
— Somente está adiando o que é inevitável. — Disse-lhe em voz baixa
Katherine arqueou uma sobrancelha, mas permaneceu muda
Liam se voltou rapidamente, decidindo lhe dar uma trégua, caso a moça de cabelos escuros estivesse realmente doente.
Saiu do camarote deixando a bandeja com a comida.
Na manhã seguinte Quando o voltou, não havia nenhuma farelo de pão.




— Juliet! Ele lhe fez algum mal?
O tio de Juliet não era um homem particularmente gentil e afetuoso, mas essas foram às primeiras palavras que pronunciou Quando o a viu. Ela conseguiu lhe sorrir, quase em lágrimas, mas eram lágrimas de alegria por estar finalmente em casa.
— Foi somente uma aventura, tio. — Ela disse com acanhamento. Ele sempre conseguia intimidá-la.
— Eu não chamaria o que aconteceu realmente uma aventura. — Ele rebateu sério. — Mas você está aqui e parece sã e salva.
Hixley enfrentou Liam duramente.
O pirata havia levade Juliet para casa e tranqüilamente explicado como tinha capturado o navio no mar e logo ter recebido ordem da rainha para acompanhar Juliet imediatamente a Thurlstone.
— E espero que compreenda capitão, porque não o convido para almoçar conosco.
Liam encolheu os ombros. Seu rosto não mostrava qualquer expressão.
— Não tenho nenhum desejo de almoçar com você, sir Richard, porque devo voltar para meu navio. — Ele fez uma reverência para Juliet com uma ampla reverência, de verdadeiro homem de corte. Logo se voltou sob os passos e se dirigiu à porta.
Juliet se sobressaltou e correu atrás dele.
— Capitão! Capitão O’Neill!
Ele se deteve, já voltando levemente a fitá-la, arqueando uma sobrancelha dourada.
— Por favor, cuide bem de Katherine, e que ela também fique ilesa.
O olhar de Liam sustentou a dela por um instante.
— Cuidarei muito bem dela. — Ele disse finalmente. — Prometo. — E saiu.
— Venha comigo, Juliet. — Richard disse. — Desejo falar com você.
Juliet ficou observandoo-o ansiosa. Voltou-se incapaz de sorrir. Seu tio era de altura média, mas bastante digno. Possuía um rosto agradável, mas seus olhos escuros eram duros e frios. Seu pai o nomeara tutor de suas propriedades antes de morrer, depois que havia adoecido. A mãe havia morrido muitos anos antes.
Ela e Hixley não tinham nenhum laço de sangue. Ele havia se tornado seu tio Quando o se casou com sua tia. Possuía uma rica propriedade mais ao norte de Thurlstone Manor, à beira do oceano Atlântico. Juliet sabia que a tutoria o obrigava dividir seu tempo entre Thurlstone e sua casa, esposa e seus filhos.
O anseio de Juliet aumentou. Imaginou que ele desejava discutir, mas não haveria uma discussão.
— Tio, eu acabo de chegar, tenho fome e estou cansada e também suja. Não podemos conversar mais tarde?
— Esta noite teremos hóspedes. — Ele lhe anunciou sem meios termos.
Juliet não teve escolha. O seguiu até o castelo.
Thurlstone era uma fortaleza medieval, mas rica graças aos vastos depósitos de ferro no solo, que tinham sido descobertos por seu avô e que extraíam continuamente. As paredes eram cobertas de tapeçarias de cores brilhantes; acima dos quais pendiam os estandartes. Onde se destacava o grande dragão preto de Stratcheclyde em uma faixa de ouro e um campo de vermelho. Armas medievais, que estavam na família por gerações, também enfeitavam as paredes. Do teto de madeira desciam os estandartes de Stratcheclyde.
Entraram em uma larga galeria de tijolos que tinha sido adicionada sobre o solar original antes da morte pai de Juliet. Richard se voltou para uma das janelas de vidro e Juliet se sentou em um banco.
— Naturalmente, sabe por que lhe chamei de volta.
Juliet assentiu sentindo-se triste. Inclusive sabia que deveria estar excitada.
Ele se voltou para fitá-la. Pareceu transpassá-la com o olhar.
— Sei que ainda é muito jovem para o casamento, mas estou ficando velho, e me é difícil administrar bem as duas propriedades.
Juliet pensou ser gentil e não dizer nada, mas balbuciou:
— Mas farei dezesseis anos só em Junho.
Ele sacudiu os ombros, indiferente.
— Redigi uma lista de candidatos para você, homens de boa família, e pretendo acertar seu noivado antes de seu próximo aniversário. Ele a fitou diretamente. — Estes pretendentes desejam conhecê-la.
Juliet não pôde impedir que seu lábio inferior tremesse.
Os pretendentes desejavam conhecê-la. Ela não era nada ingênua. Desejavam verificar se ela não era magra como um esqueleto ou gorda como uma vaca. Enquanto o ela não tinha nenhum desejo de conhecer nenhum deles.
— Não me parece feliz, Juliet.
Sabia que devia agradecer ao tio por todos os seus esforços. Disse em sussurro: — Só tenho quinze anos. As outras mulheres não se casam antes dos dezoito.
— Eu devo encontrar alguém que se ocupe de Thurlstone. — Rebateu severamente Richard.
— E o que acontece se… Eu não gostar?
Richard a fitou surpreso.
Ela enrubesceu e baixou o olhar sobre o colo.
— É uma tolice. — Advertiu-lhe Richard.
— Se começar a chorar vou enviá-la aos seus aposentos como o faria com uma menina.
Juliet não disse nada e não chorou.
Richard continuou:
— Na verdade a lista de pretendentes não é grande. Decidi-me por três pessoas, depois de ter conseguido dez vezes mais.
Três pretendentes. Deveria enfrentar somente três pretendentes.
Não se sentia aliviada. Dava-se conta da iminência da questão. Antes de Junho estaria de noiva. Oh, Deus! Com um homem que não conhecia, que não queria e a amava.
Levantou-se e de qualquer modo conseguiu falar.
— Obrigado, tio. Obrigado por tudo o que tem feito por mim.
E Quando o finalmente se encontrou sozinha em seus aposentos recostou-se apertando uma almofada, sonhando com o amor e se perguntando por que era algo tão impossível.

Juliet havia partido. Katherine apertou os braços diante da janela do camarote de Liam, observandoo o sol que se escondia, como uma bola vermelha incandescente, sobre a ponte da Cornualha. O navio continuava avançar para o nordeste em direção à costa da Irlanda.
Navegavam no oceano Atlântico. Era bem mais agitado que o canal da Mancha e ao longo da costa da Cornualha. Estava com as pernas entreabertas, com um ombro contra a parede, enquanto o o navio balançava entre as ondas, empurrado pelos ventos fortes e favoráveis. O sol já estava baixo no horizonte que estava ficando negro como o breu.
Como conseguiria evitar Liam O’Neill essa noite?
Katherine não tinha respostas.
Continuava a recordar seu beijo na sala de banquetes da rainha. Seus joelhos enfraqueciam e o sangue fervia em suas veias.
Katherine roçou o rosto contra a parede lisa de madeira. Estremeceu. Voltou a pensar em suas mãos. Nas mãos perigosas.
Pensou em Hugh, o homem que estava para enfrentar. O homem com o qual se casaria. Oh, Deus! Não havia lugar em sua mente para Liam O’Neill. Maldição ele ser tão atraente. Tão viril.
Enrijeceu o corpo ao ouvir a porta abrir e se voltou. Era somente Guy, o rapazinho.
Trazia-lhe o jantar.
— O capitão disse que pode para jantar sozinho. Ele virá mais tarde.
Katherine fitou Guy.
— Quanto mais tarde?
Guy encolheu os ombros e a deixou.
Katherine olhou a bandeja: sentiu o aroma do pão fresco e do peixe frito, mas não tinha fome. Novamente se voltou para a janela. O sol agora havia desaparecido e o mar estava negro, como o céu, e não havia como saber onde terminava um e começava o outro.
Katherine permaneceu de pé, imóvel, tentando não pensar. Era impossível. Sabia o que lhe aconteceria. Observou as estrelas piscarem e a lua aparecer. Lua cheia. O terror brigava com uma sensação de expectativa. Entretanto sabia que tinha que se opor a ele. Tinha que combater e ganhar.
Voltou-se e se dirigiu à mesa para se servir. Não um copo de cerveja, que era freqüentemente o que as mulheres bebiam, mas uma taça de vinho francês. Bebeu-o rapidamente esperando que se acalmasse seus nervos, mas não pareceu fazer algum efeito sobre ela.
Somente Quando Liam apareceu no vão da porta que se deu conta de ter permanecido numa total escuridão. Ficou rígida. Observou -lhe.
Ele sorriu e logo fechou a porta devagar. Atravessou o camarote, aparentemente sem pressa. Procurou novamente os olhos dela.
Seu coração pulsou rápido. Não havia equívoco sobre suas intenções. Impossível.
Ele a estudou, logo olhou para a mesa e não disse nada Quando o viu que ela não havia tocado na bandeja com a comida. A taça de vinho estava meio vazia sobre a mesa.
Logo afastou, se dirigindo para o leito. Ela o Observou enquanto o colocava o candelabro sobre uma pequena prateleira entranhada e o cobria com uma cúpula aberta de vidro. Fechou a portinhola da prateleira, assegurando assim a luz, então a fitou.
— Venha, Katherine.
— O quê?
— Venha.
Ele estava com as pernas entreabertas e as mãos nos quadris.
A luz da vela cintilava em sua face e Katherine Observou que o volume em sua calça era mais evidente que nunca.
— Não tenho intenção de dormir com você.
O sorriso se tornou pícaro, fastidiosamente mais confiado e sedutor.
— Esta cama é o bastante grande para nós dois.
— Você não está pensando simplesmente em compartilhar a cama. — Ela disse.
— Eu não a obrigarei a fazer nada que não queira. — Respondeu ele com voz persuasiva e aveludada.
Katherine emitiu um sufocado som.
— Venha, Katherine.
A jovem hesitou e logo se precipitou para a porta que sabia estar aberta. Ele a impediu antes que tivesse atravessado o camarote, murmurando delicadamente em seu ouvido, enquanto o a atraía para seu corpo duro.
— Desejo-a, Katherine.
Ela permaneceu congelada. Ele estava com os braços em volta de sua cintura e o membro túrgido pressionava o sulco de suas nádegas. Seus lábios passeavam por seu pescoço.
— Quero te agradar, Katherine. — Sussurrou-lhe e logo a levantou nos braços e a levou até o leito.

Liam depositou Katherine no centro do leito, recostando-se em cima dela. Por um instante fitou seus olhos, e nesse instante Katherine sentiu cada centímetro dele, desde o peito até os dedos dos pés. O quadril a pressionava e seu membro estava apoiado contra sua intimidade.
Tudo lhe passou pela mente, na velocidade do raio. O convento e a fuga, a violenta captura do mercante francês sobre o qual havia escapado e Liam controlando tudo do castelo de proa, como se fosse seu reino. E Hugh... Hugh que a esperava para lhe dar seu nome, sua casa e seus filhos.
Doce Katherine. Liam a chamou com voz rouca e seu polegar acariciava sua face com a mão tremula.
Katherine fitou os olhos velados e quase ficou hipnotizada pelo desejo que leu neles. Como era forte e potente. Mas ela não estava totalmente perdida. Ainda restava uma fibra em seu cérebro. Tinha as mãos livres e as levantou a fim de arranhá-lo, de forçá-lo a deixá-la. Mas Liam lhe segurou as mãos antes que pudesse tocá-lo, cruzando sobre sua cabeça de tal forma, que de repente uma pontada de dor emanou de seus braços e ombros. Ele a impediu de se mover bloqueando suas pernas com as coxas firmes.
— Basta! — Ordenou-lhe. —Maldição, mulher. — Não tenho intenção de lhe fazer mal!
— Você está mentindo! — Gritou Katherine pensando em seu beijo, em suas mãos. Estremeceu sob dele.
— Você tem intenção de me arruinar. Me violar!
Ele estava sério.
— Não tenho nenhuma intenção de te violar. Nem agora, nem nunca. Portanto, basta de opor resistência.
— Não acredito. — Ela explodiu. — Você é filho de Shane O’Neill!
— Como estou cansado que continuamente me recordem esta circunstância infeliz. — Ele respondeu irritado.
— Então deveria se comportar como um cavalheiro. — Katherine tentou novamente se soltar, mas não pôde. — Ele violou sua mãe, não? Pobre Mary Stanley!
Liam dilatou as aletas nasais e seus olhos se ofuscaram ainda mais, mas o tom de voz era tranqüilo.
— Eu não sou meu pai, Katherine. Não esqueça isso. E agora, lhe demonstrarei. — disse com meio sorriso, mas este não chegou aos seus olhos. Baixou a cabeça, para beijá-la.
Katherine jogou a cabeça para o lado e a boca de Liam desceu em sua face, onde pousou delicadamente. Seus beijos eram leves como plumas. Ela ofegou.
— Eu pertenço a Hugh!
— Depois desta noite você saberá que existe um só homem para você. E esse homem não é Hugh Barry. — Ele ainda sustentava suas mãos acima da cabeça, mas agora com uma só, com a outra ele lhe voltou o rosto, para que o fitasse e lhe cobriu os lábios.
Katherine se moveu freneticamente, mas só conseguiu ir ao encontro de sua ereção. Imobilizou-se.
Desta vez ele não a obrigou abrir a boca, e ela recusou abri-la. Mas parecia que não tinha pressa. Roçou-lhe os lábios com os seus.
Lágrimas se formaram nos cantos dos olhos que ela mantinha estreitamente fechados.
Ele já estava desencadeando em seu corpo um vendaval de desejo e ela sabia que seria assim, Quando o ele se deteve para murmurar:
— Renda-se a mim, Katherine. — Ela voltou o rosto para o outro lado e ofegando respondeu:
— A rainha aprova meu noivado com Hugh!
Os olhos de Liam cintilaram.
— Sabe que Bess rapidamente muda de idéia.
Katherine desejou que ele deslocasse o corpo, para que ela não se sentisse tão ciente do pulsar de cada polegada dele.
— Ela ficará furiosa com você se você realmente fizer isso!
Ele sorriu, inclinou-se e com a língua saboreou a linha fina de seus lábios. A boca fechada de Katherine afrouxou levemente, mas a jovem conseguiu sufocar um gemido.
— Não se preocupe com Bess. — Ele murmurou.
A língua lambia um ângulo de sua boca e depois o outro. Logo ele se deteve, olhou para ela e disse com voz rouca: — Eu me entendo com Bess.
Katherine ficou rígida, atordoada. Enquanto o ele falava havia começado a ondear o quadril languida e delicadamente, sempre fitando seus olhos. Ela sentiu que se sucumbiria, porque o efeito era o mesmo de empurrar seu membro duro como uma rocha contra seu sexo suave e túmido. Finalmente ela gemeu, arqueando-se sob ele para acolhê-lo.
Ele começou a rir e tomou-lhe a boca acariciando o interior com a língua. Katherine sabia que estava para sucumbir.
Para seu pesar, também seus quadris se elevavam incessante e ansiosamente contra ele. Seu corpo estava em chamas e tinha somente um pensamento fixo. Elevar as pernas já abertas para acolhê-lo todo dentro de si.
Hugh. Devia se lembrar de Hugh. Shane O’Neill. Devia lembrar quem era o pai desse homem e quem era também esse homem. Um pirata selvagem e um assassino. Não devia ceder sua virtude a Liam O’Neill. Todo seu futuro estava em jogo.
Segurou-se a esse pensamento e lhe mordeu a língua.
Ele gritou de dor e de raiva antes de ar um salto e se colocar em pé. Katherine gritou dando-se conta que havia lhe mordido e que não havia sangue nos cantos de sua boca.
Agora ele se encontrava em pé e furioso ao lado da cama e uma das mãos que lhe cobria a boca. Ela então se deu conta que estava livre e apressou em se sentar, afastando-se dele o mais longe possível.
— Rameira! — Explodiu ele finalmente. Então ela notou um fio de sangue.
— Maldita rameira! — Seu rosto se fez duro e sério.
Katherine compreendeu então que estava em perigo e gritou:
— Não! Sinto muito!
Mas ele se inclinou sobre ela, pegou-a por um braço e a jogou no meio do leito. Logo se recostou sobre ela. Antes que Katherine pudesse se levantar ele amarrou-lhe a mão a uma coluna do leito, com um dos cordões de cor vermelha e ouro que serviam para amarrar as cortinas do dossel.
— Maldita rameira! — Ele repetiu em um longo suspiro e levantou- lhe o outro braço, ignorando o fato que ela tentava desesperadamente lutar. — Quase me cortou a língua em duas. Maldição!
— Você me obrigou a isso! — Katherine gemeu, puxando das cordas que a amarravam. — Eu estava me defendendo!
Ele amarrou-lhe também os tornozelos aos pés da cama e se levou para fitar-lhe, sério. Sinistro.
— Você foi afortunada, Katherine. Foi somente um pequeno corte. — De repente ele elevou apenas os cantos dos lábios. — Se tivesse me mutilado, um dia se lamentaria.
Ela se zangou. Esqueceu que estava amarrada.
— Deveria ter mordido mais forte!
Ele abriu muito os olhos.
— Está tentando me provocar, agora?
Katherine compreendeu a loucura de provocar-lhe a ira.
— Não! Não! Rogo-te. Solte-me! Por favor. — Nunca tinha ficado tão vulnerável e exposta em toda sua vida, Havia sido uma loucura esquecer sua difícil situação, embora fosse por um breve momento. Mas não era o medo que lhe causava os batimentos surdos em seus ouvidos.
Ele não respondeu. Seus olhos estavam numa cor prateada admirável e enquanto o sorria, em suas mãos apareceu uma adaga.
— Castigo— disse em voz baixa.
Katherine puxou as cordas. Não estavam tão apertadas e ela não estava totalmente imobilizada. Descobriu que podia se mover um pouco.
Ele se dirigiu para ela e enganchou a adaga no centro do decote de seu vestido. Katherine começou a compreender suas intenções e permaneceu paralisada pelo choque. Liam fez a adaga deslizar lentamente deslizar através da seda azul descolorida sobre o vale de seus seios. Atemorizada, Katherine Observou a lâmina enquanto o ele desvendava sua roupa intima. A faca deslizou ao longo de seu colo, do ventre e das pernas. Katherine não moveu um músculo, sequer ousando respirar. Logo ele rasgou o tecido até seus pés, abrindo o vestido em dois. Entretanto, a faca não a tocou uma só vez.
— Basta. — Exigiu com voz rouca. Ofegava, e a cada pausa ele lhe abria um corte em sua veste.
Liam fitou seus seios apertados pelo tecido. Deteve-se observandoo os mamilos túrgidos. Seu olhar procurou o dela e depois prendeu a lâmina no decote da regata. Sempre fitando seus olhos, ele começou a deslocar a lâmina entre seus seios.
Katherine gemeu, observandoo a extensão de pele marfim enquanto o o tecido se abria em dois. Com muito cuidado, ele fez descer a lâmina por seu ventre e entre as pernas. Um instante depois, também a fina proteção estava aberta em duas.
Katherine ofegava. A única peça de suas vestes que ainda estava intacta cobria suas partes intimas. Ele mais uma vez levantou o olhar para seu rosto. Os olhos brilhavam selvagens, e os traços do rosto eram duros. Katherine não pôde afastar os olhos e nem respirar.
Ele enganchou a lâmina da adaga no centro da cinta-liga de renda que ela usava ao redor da cintura, revelando-lhe o umbigo. Katherine olhou a lâmina cintilante. Não podia afastar os olhos da lâmina prateada que começava a rasgar o delicado tecido, para deslizar sobre seu ventre revelando o ninho formado por pêlos avermelhados. Mal notava a lâmina fria entre suas pernas.
Ele levantou o olhar de repente, obscurecido. Katherine emitiu um gemido e umedeceu os lábios, apreensiva. Parecia que todas as suas terminações nervosas estavam inchadas e pulsavam alucinadamente.
Ele apertou a maxilar e logo fez a faca deslizar pelo interior de cada perna.
Depois a embainhou e a fitou atentamente.
Estendeu as mãos e as duas metades das vestes cortadas se abriram revelando inteiramente os seios sólidos, plenos, a frágil caixa torácica, à junção das coxas, o ninho de pêlos vermelho escuro e finalmente as longas pernas.
Katherine exalou apenas um suspiro. No camarote fazia um calor tremendo e ela sentia dificuldade para respirar. Abriu a boca para lhe dizer que se detivesse, mas somente conseguiu movimentar cabeça de um lado a outro. Seu corpo inteiro ondulou.
— Você é muito bela, Katherine. — Ele disse com voz rouca, sentando-se ao seu lado. Acariciou-lhe um seio e Katherine gemeu. O mamilo já duro pareceu inchar sob sua mão.
Ela nunca havia imaginado que um homem pudesse lhe proporcionar essas sensações tocando a pele nua.
— Você usa vestidos bem adequados, que esConde m o presente que Deus que lhe deu. — Ele lhe acariciou o mamilo e logo a fitou. — Você gosta disso, Katherine?
Ela moveu a cabeça, negando.
Ele explodiu em risos, imprevisto e brutal.
— Então é uma mentirosa ou uma tola. — Seu olhar procurou o outro mamilo e delicadamente o manipulou entre os dedos.
— Sei muito bem que não é tola, minha querida.
Katherine o fitou, destroçada entre o medo e o desejo, enquanto o ele se inclinava para acariciar os mamilos com a língua, um a um. Estava perdida. Seus os olhos se fecharam e ela gemeu. Um gemido longo e baixo. Profundo.
Ele murmurou algo doce e começou a sugar.
Katherine sobressaltou. Mas ele a tocava e a estimulava. Quanto mais a sugava, doloroso e túrgido se convertia seu sexo.
Katherine gemeu, gritou e tentou se sair dele e ficou surpresa Quando o suas mãos a livraram. Não se tinha dado conta que de algum jeito ela havia cortado os cordões que a prendiam. Então segurou sua cabeça, gemendo e aconchegando-o ao seu seio.
Ele baixou a cabeça e Katherine gemeu. Liam beijou-lhe o ventre, o umbigo. Ela o envolveu com as pernas e furiosamente elevava os quadris contra ele. Mas logo ficou imóvel Quando o ele acariciou seu sexo com as mãos.
Ela ofegava, pois ele ainda estava beijando seu umbigo, enquanto o seus dedos estavam separando as dobras úmidas e espessas de sua carne. Gemeu, Quando o ele a acariciou tão intimamente, gritando Quando o o polegar penetrou o interior dos grandes lábios para subir rapidamente para seu clitóris.
Katherine estremeceu. Mal era consciente que seus beijos estavam se transformando perigosos, porque enquanto o ele lhe estimulava o sexo, sua cabeça descia cada vez mais por seu corpo. Não se moveu enquanto o ele lhe beijava o interior da coxa, e seu rosto roçava o caminho por onde havia brincado.
Liam beijou-lhe a fenda.
Gemendo, Katherine o chamou.
Ele abriu-a mais e a beijou novamente, languidamente. Katherine se empurrou contra ele. Mantendo-a aberta, Liam acariciou-a com a língua perita. Ela Gemeu. E gemeu. Gritou enquanto o uma imensa e terrível onda de angústia cresceu dentro dela, para se transformar em um prazer que a abateu, culminou-a.
Katherine relaxou sobre a cama. O êxtase desapareceu e o prazer se acalmou.
De repente sentiu os cabelos sedosos em suas mãos e os segurou firmemente. Então se conscientizou da sensação de sua face ainda apoiada no interior de sua coxa e de seus dedos que ainda vagavam em seu sexo.
Por um instante soube o que ele lhe tinha feito. Como tinha previsto, seu corpo havia o acolhido com luxúria. Mesmo que ele fosse um Condenadopirata e filho do famoso violador Shane O’Neill, ela o havia acolhido, se incendiado por ele. E com ele havia previsto, sem necessidade de violá-la.
Não teria. Somente bastaria usar sua habilidade com e depois de algum momento ela lhe teria suplicado para que a penetrasse.
Katherine se voltou para um lado, com um soluço brotando do peito, e se deu conta que ainda estava com as pernas amarradas. Voltou-se de costas cobrindo o rosto com as mãos, pensando que explodiria a chorar de vergonha diante dele.
— Katherine?
Foi inútil. Katherine soluçava com o rosto entre as mãos.
Liam levantou-lhe a cabeça e ela sentiu que ele a observava.
— Por que, em nome de Deus, está chorando? —Perguntou-lhe brusco.
Ela deixou cair às mãos e o fitou com fúria homicida.
— Está contente? Está contente? De ter demonstrado quanto é viril e que rameira eu sou?
Ele abriu os olhos, estupefato.
— Faça o que quiser. — Ela disse comprimindo um punho contra a boca. — Maldigo a você. Que Deus te amaldiçoe. Como te odeio, O’Neill! Como te odeio!
Ele a fitou.
— Você não é uma rameira, Katherine e sabemos disso. — Ele disse com voz rouca.
Katherine cobriu o rosto com as mãos, esperando que ele a tocasse novamente. Mas ele não a tocou.
— Não chore, Katherine.
Katherine o ouviu, mas ignorou. Estava lutando para controlar a própria histeria e seu ódio repentino e total pelo homem que a seduzira com facilidade.
Ouviu-o amaldiçoar violentamente e depois lhe desatar as pernas.
Imediatamente se afastou para longe dele dando-lhe as costas. Talvez assim fosse milagrosamente deixada em paz. Não acreditava.
O silêncio se apropriou do camarote. De repente ele tocou seu ombro. Katherine congelou.
— Você não é uma rameira. — Liam repetiu. — Não faça mal a si mesma. O que fizemos é natural entre um homem e uma mulher, Katherine. Especialmente com o tipo de desejo que temos em comum. —
Katherine se voltou rapidamente.
— Nós não temos nenhum desejo em comum! — Gritou sabendo perfeitamente que estava mentindo.
A expressão de Liam era enigmática, ainda que claramente cética.
Katherine desejou não se voltado para ele. Especialmente depois de ter dito uma mentira tão evidente. Mas se reencontrou observandoo-o. Os olhos cinza brilhavam e um fio de suor descia ao longo de suas têmporas. Estava com as narinas dilatadas e a respiração nada regular. No pescoço se via os músculos tensos e a veia que pulsava forte e regular.
Estava com a camisa molhada de suor e completamente desabotoada revelando o tórax musculoso e grande parte do ventre plano. Sabia que não deveria baixar o olhar, mas o deslizou uma só vez. E somente uma bastou.
Ele era um homem atordoante e tão poderoso com o corpo quanto com a mente em sua vontade, e ainda estava terrivelmente excitado.
Ele observava, seguindo seu olhar.
— É certo. Ainda a desejo, Katherine. Preciso de você.
Ela queria cobrir os ouvidos. Até suas palavras eram sedutoras.
— Mas eu não quero você. — O olhar dele a provocou, e Katherine teve a graça de ruborizar. Antes que ele pudesse afirmar o óbvio, que recentemente ela o tinha desejado muito, ele disse:
— Talvez seja meu corpo que te deseje, mas eu quero Hugh.
Ele cerrou o queixo e grosseiramente lhe respondeu:
— Por seis anos você acreditou que ele estava morto. Agora está tentando me dizer que todo este tempo foi fiel no coração e na mente, a um homem que pensava que estava morto?
Dificilmente pensou em Hugh em todos aqueles anos, não depois dos primeiros meses de luto, mas assentiu.
— Eu o amo. É meu noivo e logo nos casaremos.
Liam sorriu. E era um sorriso muito perigoso.
— Seriamente?
Katherine se enrijeceu.
— Sim.
Dominador, imediatamente ele se aproximou.
— Não acredito. — Disse.
Não era possível que ele soubesse de seus temores mais secretos, que Hugh tivesse lhe esquecido e que não tinha nenhuma intenção de casar com ela.
— Está errado. — Sussurrou. Era difícil fazer às palavras sair.
— Seriamente? — Ele curvou os lábios e seus olhares se encontraram. Entre eles se interpôs um instante de silêncio opressivo.
— Descobriremos bastante logo, Katherine. Vamos descobrir se seu amor a quer verdadeiramente.
— Sim. — Katherine conseguiu responder, apertando a colcha.
Liam permaneceu absolutamente imóvel.
— E quando o ele te descartar, então virá livremente a mim?
Ela respirou fundo. As palavras eram fortes, secas e rasgaram o ar como um látego.
— Virá? — Ele insistiu, com os olhos em chamas.
— Então virá a mim, livremente?
— Não.
Ele a fitou por um momento. Voltou-se e saiu.
Enquanto o fechava a porta com força, Katherine se recostou cansada leito.
E passou muito tempo antes que ela conseguisse dormir.

Liam se dirigiu à ponte do navio fundido à escuridão da noite. O vento era forte e regular, um bom vento para navegar, que lhe açoitava o rosto e o corpo. Deteve-se na proa, em um círculo de luz da lua, consentindo as gotas geladas que salpicavam do mar lhe molhassem o rosto.
Estava tenso. Estava rígido, com a tensão esculpida em cada traço de seu corpo. Sentia-se tenso como um arqueiro a ponto de lançar uma flecha.
Os prantos, as maldições e as acusações lhe ressoavam nos ouvidos.
Ele não era como Shane O’Neill. Maldição. Ele não era um assassino e nem um violador. Saqueava os navios para a rainha, nunca sem sua aprovação implícita. E seu objetivo eram sempre políticos. Bem poucas pessoas morriam nessas batalhas, muitas menos que nas guerras. Era sua regra liberar à tripulação dos navios capturados, enquanto o pegava o prêmio conservando-o ou usando como queria. Nunca tinha violado uma mulher, e nunca o faria.
Liam estremeceu. Já estivera com muitas mulheres. Muitas. Algumas, como Katherine, vítimas inocentes capturadas por ele no mar como conseqüência de sua pirataria. Mas nunca tinha tentado seduzir uma mulher que não tivesse experiência ou que não mostrasse um sinal de interesse.
Até Katherine.
Havia decidido seduzir Katherine, apesar de sua falta de experiência, apesar de sua reticência. Sabia que devia manter-se afastado dela por causa de sua reticência, sua inexperiência. Mas não conseguia.
Ela era uma mulher assombrosa, uma mulher extraordinária. Uma mulher muito diferente de sua infame mãe, Joan Butler Fitzgerald. Seu orgulho, sua postura e sua independência não o desgostavam. Ao contrário. Conhecendo-a, por certas atitudes, desejava-a mais que nunca. As outras mulheres não possuíam luz diante dela.
Mas não queria ser como o pai, pilhando onde não era desejado, a sua vontade. E Katherine estava decidida a se opor a ele e sabia que podia seduzi-la até que lhe suplicasse que a fizesse dele. Mas agora suspeitava que se tivesse feito algo pareci, ela o teria odiado ainda mais.
Recordou-se, que uma sedução forçada poderia ser algo parecido a um estupro, que o tornava justamente o filho de Shane O’Neill.
Liam se firmou ao corrimão molhado do navio. Que diabos fazer?
Um homem de bons princípios a deixaria ao encontro Hugh Barry. Liam sabia não possuir princípios tão bons.
Estava furioso. Furioso consigo mesmo porque a desejava obsessivamente. Estava furioso com ela por tê-lo empurrado além dos limites, por ter lhe mostrado o quão realmente se parecia com o pai. E se envergonhava.
Por ter agido como um animal. Por ter se convertido em uma besta selvagem diante de Lady Katherine FitzGerald. – Era um animal nada diferente de seu pai.

Katherine estava diante da janela do camarote de Liam. Abriu os olhos porque divisou terra. Notou claramente a Costa irlandesa.
Havia passado o dia remendado o vestido. Já lavada e vestida se precipitou para fora do camarote, voando sem fôlego pela estreita escada. Atravessou a ponte sem refletir, para correr ao parapeito. Sorriu observandoo sua pátria que não via há longos seis anos. O sorriso aumentou em seus lábios enquanto o observava a clara faixa da praia, na base do escarpado que começava a ficar maior à medida que se aproximavam. Jogou para trás a cabeça e explodiu em uma risada jubilosa.
— Bom dia, Katherine.
Sua risada morreu e ela se voltou para Liam. Não tinha visto mais ele, desde a noite anterior, Quando o quase a seduzira completamente.
Ele não sorria e tampouco ela.
Seu olhar passeou rapidamente sobre seu rosto, detendo-se sobre seus lábios, para logo baixar fugazmente sobre seus seios. Não havia duvida no que pensava. Katherine se sentiu enrubescer. Também ela havia lhe observado a fundo. Não pôde se impedir. Se a horrível noite de intimidade não tivesse acontecido.
— Bom dia. — Conseguiu responder afastando o olhar, para observar à Costa, tentando ignorar sua proximidade.
Esperava que não tivesse nenhum efeito sobre ela.
— Você está feliz em me ver? — Ele murmurou. — Eu esperava que uma breve separação pudesse torná-la um pouco mais afeiçoada a mim.
Katherine continuou sua observação, com a cabeça ereta.
— Eu amo um homem e ele não é você.
— Ah, sim. Seu amante perdido no tempo. Ou deveria dizer morto no tempo?
Ela se voltou com os olhos cheios de orgulho.
— Preferiria que não falasse dele.
— Mas é impossível. — Liam sustentou seu olhar. — Sinto-me consumir de ciúmes ao pensar em você e Hugh.
Katherine não conseguiu se mover.
Seu tom se adocicou, — mas seguramente você sabe disso, Katherine, — em uma rouca carícia.
Seu coração acelerou.
— Eu só sei que você é um desgraçado sem consciência, dedicado à sedução, ao assalto de navios e ao assassinato.
Ele sorriu lentamente.
— Eu abro meu coração a você, que me joga isso na cara. Você é cruel, Katherine.
— Você somente diz tolices. — Katherine gritou. Nesse momento queria ir embora dali, deixá-lo, mas intuía que se fosse ele a deteria.
— Passei duas noites terríveis.
Seu coração batia loucamente. Podia imaginar porque ele não tinha dormido bem. Imaginava o quanto se debatera na cama, ardendo em um fogo proibido até o amanhecer, exatamente como tinha acontecido a ela.
— A mim… A mim não importa. — Disse, finalmente.
Liam limitou-se a responder com outro lento sorriso. Um sorriso descarado e de superioridade.
Ele imaginava. Imaginava que ela havia dormido mal como ele, e exatamente pelas mesmas razões. Com bochechas ardentes, Katherine olhou para a Costa.
— Estou surpresa de não ver nenhum sinal que esteja em grau de reconhecer. — Efetivamente, ela não se recordava dos escarpados tão íngremes rodeando o estuário de Shannon.
— Conhece Cork? — Liam cruzou os braços e se apoiou no parapeito ao lado dela.
— Cork! — Katherine gritou ao se voltar para ele.
— Estamos chegando a Cork? Não em Askeaton? — Desembarcaremos em Cork, e alcançaremos Barrymore a cavalo. É lá que vivem os Barry, não?
Ela o olhou, estupefata.
— P-mas, pensei que primeiro iríamos para casa!
— Por quê? — Liam estudou-lhe o rosto. — Você ama Hugh, certo? Certamente seu primeiro pensamento é correr para seus braços. Askeaton fica a cinqüenta milhas daqui.
A desilusão a quebrou.
— Mas por mar poderíamos chegam antes da noite, não?
— Recebi instruções de te escoltar até Hugh Barry, — ele disse com firmeza, — da rainha, em pessoa.
Katherine se sentiu desfalecer e novamente se voltou para observar os escarpados. Agora se dava conta que se estavam se dirigindo para a baía. Havia uma guarnição inglesa em Cork, que era uma cidade inglesa.
— Eles dispararão no navio, assim que o reconheçam. — Ela Observou temerosa.
— Não, não acredito. — Liam rebateu, olhando para o céu.
Ela se voltou e viu que ele havia içado a bandeira da rainha.
Não pensarão que seja uma armadilha?
— Talvez— encolheu os ombros.
— Tenho cartas seladas de Sua Majestade para o governador Perrot, que lhe informa de minha missão. — Os olhos cinza encontraram os dela.
Katherine desprezou a desilusão. Não importava. Certamente logo poderia ir até Askeaton. Era melhor ir diretamente até Hugh. Depois, de todo mode Barrymore não ficava longe de Cork e logo ela estaria com Hugh, que era a resposta de seus sonhos.

Sir John Perrot chegou pouco depois que haviam atracado e subiu no navio com uma grande escolta de homens armados. Era um homem muito gordo, com cabelo vermelho e uma barba comprida da mesma cor brilhante. Usava colete vermelho aberto sobre o imenso ventre. Entretanto, não era uma figura cômica.
Havia sido nomeado Lorde governador de Munster em dezembro, pela rainha. Tinha ordem de aniquilar os rebeldes que tentavam expulsar os colonos ingleses, e que até esse momento parecia que conseguiam. Tinha ordem de caçar o chefe dos traidores, James FitzMaurice. Era um homem decidido, um soldado famoso, mas já não tão jovem. Diziam que era filho ilegítimo do rei Enrique VIII.
Liam esperou por ele e sua comitiva no topo da passarela. Tranquilo, mas com sua espada. Os dois homens se encontraram face a face e trocaram algumas palavras. Depois Liam passou ao governador uma carta com o selo real. Perrot a abriu e se dispôs a lê-la por um longo minuto. Finalmente levantou o olhar para ele e enrugou a testa. Conversaram e log Liam se voltou e fez um gesto para Katherine que se aproximasse. Katherine havia permanecido em pé junto a MacGregor, ao lado de um dos mastros, observandoo o contato entre os dois.
Seu coração estava acelerado, mas agora ela se sentia aliviada, Não tinha que se preocupar se Liam fosse detido. Não só porque era um pirata, mas porque era um pirata irlandês, crime ainda mais grave.
Perrot fitou Katherine, um pouco depreciativo. Notou a costura que percorria a frente de seu vestido. Não se inclinou e nem lhe beijou a mão e disse:
— Então você é a filha de FitzGerald. Ouvi dizer que ele que está longe de Desmond, não?
Katherine ficou rígida.
— Sim, meu pai sente nostalgia e têm saudades suas terras.
Perrot sorriu.
— Desmond já não pertence a FitzGerald, moça. Sabemos disso. Então deve se casar com o herdeiro dos Barry, não? Ouvi dizer que ele está apoiando secretamente esse papista louco, o FitzMaurice.
Katherine respondeu seca: — Não sei nada disso. — Logo, ela sentiu Liam que segurava seu cotovelo com firmeza, em sinal de aviso.
— Pode lhe entregar uma mensagem de minha parte. Capturarei FitzMaurice e apresentarei sua cabeça à rainha. No dia em que esteve fora das muralhas de Cork e declarou que a rainha é uma bastarda herética, ele decretou seu destino. E pensar que acredita poder derrubar a Coroa! Ele está louco e se arrependerá de seus atos. Diga a Barry que sua cabeça se juntará a do papista, se ele atrever partir contra mim. Aniquilarei estes rebeldes. Até o último. Ouça-me bem.
Katherine ignorou a pressão da mão de Liam que agora era tão forte que lhe provocou uma pontada de dor pelo braço.
— Nenhum inglês conseguirá aniquilar toda a Irlanda! — Rebateu com orgulho. — É algo impossível.
O rosto de Perrot ficou vermelho.
Liam a afastou.
— Não faça conta, lorde Perrot. Ela está confusa, por causa da tensão do noivado e por outros problemas femininos. — Ele interveio com tom conciliador. — Não sabe o que diz.
Katherine teve a tentação de lhe dar um chute na canela. Fitou-o furiosa, mas ele a ignorou.
— Quando o poderemos obter nossos documentos de viagem? — Perguntou ele
Perrot se voltou para fitar Katherine.
— Se pensa induzir seu noivo à traição, pense muito bem. Não tenho nenhuma dificuldade em convocar também sua cabeça junto com os outros traidores, jovem FitzGerald.
Liam afundou os dedos em seu braço.
— Sir John, ela foi criada sempre em um convento. Não sabe nada do mundo, dos homens e de como estão às coisas por aqui. — Sorriu timidamente. — Não fará nada mais nem nada menos que seduzir seu homem na cama. Asseguro-lhe.
O olhar de Perrot cintilou no dianteiro do vestido da jovem.
— E será também uma boa farra. Acredito, eu. Mas, você sabe disso. Ãh, O’Neill? — Ele riu
Liam também sorriu.
Katherine fervia de raiva.
Perrot dignou à moça outro olhar e se voltou, para declarar depois por sobre o ombro: — Terá os documentos dentro uma hora, capitão. Mas saiba uma coisa. Se não fosse a rainha a ordenar sua missão, eu a teria impedido. — Ele percorreu novamente a passarela que rangeu sob sua massa imensa. Depois ameaçou a seus soldados:
— Ninguém deve deixar este navio sem minhas ordens!
Liam e Katherine permaneceram a observá-lo enquanto o ele era ajudado a montar seu cavalo, antes de partir a galope. Quando o se teve ido, ela se soltou de Liam, esfregando o braço.
— Verme!
Liam semicerrou os olhos.
— O diz isso dele ou de mim?
Katherine — De você! — Katherine gritou, — Você não é um irlandês de sangue vermelho, mas um inglês de sangue azul. Sim, você agiu como tal hoje!
— Isto eu já ouvi dizer. — Replicou Liam, com o rosto tenso e os olhos em chamas. — E você, é uma louca total em insultar o homem mais poderoso da Irlanda.
— Poderoso! Ora! — Ele explodiu. — Meu pai era poderoso, e ele é um sapo gordo e falador. Imagino que terá gostado da troca de sarcasmos.
Liam a fitou, ameaçador.
— Sem permissão de viagem, não iremos à parte alguma.
— Permissão de viagem? Por que necessitamos de tais documentos? — Katherine perguntou.
— Lorde Perrot estabeleceu novas leis desde a sua nomeação e todas com o fim de tornar mais difícil a vida dos irlandeses. Uma destas não se permite viajar. Ninguém pode ir a parte alguma sem a permissão com seu selo. E isto é válido também para nós.
Katherine o fitou, desconcertada.
— Mas é intolerável!
— Não mais intolerável o fato que ter banido os histriões, poetas, nativos e outros mais. — Replicou Liam.
Katherine ficou gelada.
— ele desterrou a harpa e a poesia?
— Entre outras coisas.
— Que porco! — Chiou Katherine
— Na realidade, é um soldado honorável e capaz. E agora também governador, renomado pela rainha Mesmo agora que temos a bênção da rainha, se quiser ele poderia nos prender. Especialmente depois da maneira que você falou com ele. Ele tem poder de vida e morte sobre nós dois, Katherine. Te aconselho a não esquecer. — Liam se afastou.
Pálida, Katherine o Observou se afastar. Pálida, mas já não zangada.


Cork era uma importante cidadela comercial e já o era da Idade Média. Suas ruas eram estreitas e cobertas de paralelepípedos, as casas com um ou dois pisos eram parcialmente construídas em pedras apoiadas umas com as outras e eram modeladas com estuque e revestidas de madeira. Freqüentemente, no piso de baixo era onde se estabelecia o comércio, onde artesãos e comerciantes desenvolviam seus negócios e os padeiros preparavam pães e tortas.
Uma velha igreja Normanda de encontrava à sombra de uma imponente catedral, cuja construção foi terminada durante o reinado de Enrique VIII.
O castelo amuralhado e a guarnição em seu interior ficavam adjacentes ao porto. A cidade inteira era murada. Dois verões antes Cork havia sido assediada por FitzMaurice e os rebeldes. O assédio não tinha durado muito, porque eles haviam se retirado Quando o receberam a notícia da chegasse de sir Henry Sidney. Sir Henry abastecera a cidade tanto de comida como de tropas, mas FitzMaurice já tinha sido declarado traidor da Coroa, não por ter saqueado o país ou por ter matado a todos os colonos ingleses que havia encontrado, mas por ter denunciado publicamente à rainha como herética, diante das muralhas da cidade.
Enquanto o Katherine, Liam e MacGregor atravessavam a cavalo a porta setentrional da cidade, a jovem estava desolada.
Antes a campina que rodeava Cork era exuberante, salpicada de vacas e ovelhas, de granjas férteis e de campos de cevada e aveia. As granjas eram protegidas por densos bosques que subiam pelas ladeiras das colinas.
Agora tudo havia mudado.
A terra tinha sido devastada pela guerra e os campos e as granjas incendiadas e estéreis. Os bosques estavam devastados e os sicômoros enegrecidos entre os poucos pinheiros que restaram. Montes de pedra que antes haviam sido cabanas marcavam os pontos nos quais existiam as granjas.
— Oh, bom Deus! — Exclamou Katherine. — O que aconteceu? Maldição aos ingleses! Malditos!
Liam lhe deu um grave olhar.
— Desgraçadamente seu primo FitzGerald fez tantos danos, como sir Henry Sidney. Ele estava decidido expulsar os colonos, embora isso significasse destruir as terras. E obteve a intenção. Naturalmente, a rainha enviou sir Henry Sidney contra ele. E caçando FitzMaurice e empurrando-o para o oeste, Sidney deixou para trás uma análoga esteira de destruição. Se esta guerra continuar, toda a Irlanda meridional será inútil e morta para todos.
Katherine não pôde rebatê-lo. Foi invadida por horríveis imagens dos espessos e impenetráveis bosques perto de Askeaton Castle queimados e enegrecidos, de campos sem vegetação e cinzentos como a cinza. Fez o cavalo emparelhar com o de Liam tão bruscamente, que seus joelhos se encontraram.
— E Askeaton?
O olhar dele se tornou caloroso.
— Não sei se perto de sua casa houve alguma batalha, Katherine. A maior parte dos combates ocorreu entre em Cork ao este e Limerick, entre Tralee e Kilmallock.
— Limerick! — Ela quase gritou. Havia uma guarnição real em Limerick e estava só a vinte milhas ao norte de Askeaton, sobre Longh Shannon.
— Oh, Deus. Devo ir para casa.
Liam a fitou de soslaio.
— Esta deve ser uma decisão de Barry,não?
Ela o fitou de volta, incapaz de afastar o olhar. Não podia acreditar que estava viajando para Barrymore e que logo chegaria. Engoliu.
— Sim. Será uma decisão de Hugh.


Não estavam longe de Barrymore.
As mãos de Liam sustentavam as rédeas tremendo, rendendo irritado ao animal. Seu instinto lhe sugeria jogar ao vento toda a cautela. Podia imaginar raptar Katherine mesmo nesse momento, e cavalgar como um louco para Cork e para o Seja Dagger. Uma vez em alto mar ninguém nunca o capturaria. Se chegasse em Earic Island, ela seria sua até Quando o quisesse.
Ninguém ousaria assaltar sua fortaleza na ilha e Katherine não possuía nenhum protetor, admitindo que alguém fosse o bastante louco para ousar e falhar.
Liam sabia que tinha que agir com mais sutileza e com muita astúcia, como nunca.
Um segundo rapto seria o último recurso. Preferia não pôr novamente a paciência da rainha à prova. Inadvertidamente havia alimentado suas suspeitas, que agora desejava dissipar.
Era um jogo ruim o seu. E para poder ganhar e sobreviver devia estar nas boas graças da rainha. De um golpe poderia ser acusado de traição, teria as concessões sobre os mares anuladas e sua cabeça se tornaria alvo de uma recompensa generosa. Não gostava da idéia de ser perseguido pelos mares por homens como Drake e Hawkins. Não lhe atraía a idéia de ficar completamente sozinho, embora não era tão estúpido e nem tão romântico a ponto de pensar ter seriamente uma pátria e uma rainha.
Não obstante, como devia aparecer irônico seu recente comportamento. Havia saqueado um navio francês politicamente insignificante e esperava que os conselheiros de Elizabeth logo se dessem conta disso e se perguntassem com que propósito havia feito. Ninguém podia suspeitar a verdade. Não ainda. E se alguém fosse tão ardiloso de suspeitar alguma coisa, não havia provas. Somente hipóteses.
Liam sabia que devia ser precavido, paciente e circunspeto.
Sabia ter que ser mais ardiloso que nunca, se quisesse derrotar os jogadores nessa partida particular, se quisesse vencer. Porque tinha se decidido casar com Katherine e verdadeiramente achara a oferta de casamento do pai dela, interessante e excitante. Teria que tomar em suas mãos as rédeas da luta de seu pai e, portanto dedicar-se à conspiração.
Não. Um segundo rapto não seria, provavelmente necessário. Liam estava seguro que Barry não tinha nenhuma intenção de se casar com uma mulher pobre e sem títulos.
Entretanto, não podia estar absolutamente seguro. Katherine era uma mulher extraordinária e era possível que Barry perdesse a cabeça e esquecesse seu estado atual.
Não importa o que acontecesse, não podia consentir o casamento. Absolutamente. Não podia permitir que Barry e nenhum outro homem possuisse Katherine. Seu destino já estava escrito há muito tempo antes, Quando o tinha lhe visto pela primeira vez. E ele, Liam O’Neill, de um modo ou outro era seu destino.
Castle Barry surgiu dos topos do bosque, emergindo sobre uma pequena colina sem árvores, além deles. Liam cerrou o queixo combatendo o ciúme e a posse, que nunca tinha provado antes. Voltou os olhos à Katherine. Suas bochechas estavam vermelhas de excitação e seus olhos brilhavam. Imaginou-a enquanto o corria para os braços de Barry. Imaginou o beijo luxurioso dele e a resposta ardente de Katherine.
Liam recordou a si mesmo de agir lento, mas decididamente. Esta era uma batalha que não tinha absolutamente que perder.
Katherine interrompeu seus pensamentos:
— Graças a Deus, que aqui não houve guerra. — Ela disse em um tom de voz inseguro.
Agora estavam percorrendo o caminho que levava para o perímetro do castelo. Trotearam um pouco mais e se dirigiram para a ponte levadiça. As grades de ferro estavam abertas e não apareceu nenhum guarda para detê-los. Liam avançou e encontrou a corda de um sino, que puxou.
O sino soou forte interrompendo o silêncio da campina irlandesa e fazendo os pombos aninhados na muralha voarem assustados. Barrymore havia sido construída na Idade Média, nada insólito, e a casa principal de pedra dominava a fortaleza, e com o passar dos séculos foi adicionado outros edifícios.
Entretanto, não se viam tijolos ou vidros por nenhuma parte. O pavimento do pátio interior era de terra, não de paralelepípedos. Não havia nenhum sinal de modernidade. Era como se tivessem empreendido uma viagem no tempo, em um mundo de cavalheiros com cota de malha e as jovens vestidas com túnicas simples. O castelo parecia deserto e Liam quase esperou ver aparecer no pátio os fantasmas dos cavalheiros mortos a muito tempo.
Katherine olhou para Liam.
— É muito estranho. Não há ninguém?
— Assim parece. Ele respondeu contente pelo fato de Hugh Barry não se encontrar em casa. — Perguntaremos na aldeia. — Adicionou.
Liam fez um gesto com a cabeça e girou o cavalo, com Katherine e MacGregor atrás dele, Quando o de repente se deu conta de um contingente de cavalheiros que estavam se aproximando rapidamente pelo oeste da planície. O grupo se lançou a galope, depois de evidentemente localizar os três diante da entrada do castelo.
Liam segurou as rédeas do cavalo de Katherine e incitou o seu atravessar a ponte levadiça e a seguir o caminho, onde se fossem atacados, teriam mais espaço para fugir.
MacGregor permaneceu do outro lado de Katherine, com a mão na pistola. Liam abriu a capa, de maneira poder segurar sua espada, no caso de precisar dela.
— Quantos são? — Disse Katherine, assustada. — Não pensará lutar contra uma dúzia de homens armados, não é?
Liam não respondeu, observandoo os cavalheiros que galopavam para eles. Ouviu Katherine gemer e segurar em seu braço. Sentiu uma pontada no coração, porque adivinhou quem era os irlandeses. Porque eram realmente irlandeses, por que todos estavam vestidos com a capa cinza, característica da região, e muitos deles montavam cavalos pequenos, criados ali, e outros exibiam as máscaras dos rebeldes, com mecha de cabelos desordenados sobre os olhos para esconder os traços.
— É seu noivo? — Perguntou-lhe.
Ela assentiu radiante.
Liam Observou o homem que era noivo de Katherine, desprezando-o a primeira vista.
Era bem mais jovem que Liam, mais próximo à idade de Katherine, e como ela tinha os cabelos vermelhos e a pele clara. Na realidade, Hugh Barry era um homem atraente. Bem mais bonito que a média. Seus eram traços toscos, mas agradáveis, e os olhos de um azul intenso. Liam pousou a mão na espada: talvez, apesar de tudo, a fera que estava nele matasse o homem nesse mesmo dia.
Hugh fez deter seu cavalo de repente.
— Sou lorde Barry. — Ele declarou, com o olhar em Liam, não em Katherine. — Declare se são amigos ou inimigos.
Liam apertou o punho de sua espada. Como lhe ardiam às mãos, causado pelo desejo de luta! Barry era só um rapaz, embora valente e com certa experiência. Liam pressentia. Notava. Entretanto era um rapaz e ele poderia matá-lo em poucos segundos se permitisse à fera dentro de si se liberar.
Deixou cair à mão.
— Liam O’Neill. — Começou dizer sorrindo contra a vontade, mas logo foi interrompido.
— Hugh! — Gritou Katherine com voz rouca. — Oh, Deus. Hugh! — As lágrimas desceram pela face dela.
Liam notou e ficou paralisado.
Hugh se voltou para ela, claramente perplexo.
— Pensei r-realmente que seu estivesse morto. — Ela soluçou
A surpresa e o choque transformaram a expressão dele.
— Katherine? Katherine FitzGerald?
Ela assentiu, sem se mover e sem respirar, com os olhos admirados.
— Bom Deus! — Exclamou ele. — Katie! Pequena Katie! — E logo explodiu em uma gargalhada, mostrando seus dentes brancos e fortes. Rapidamente se precipitou para ela, tirou-a do cavalo e a colocou no seu, entre seus braços.

Katherine estava tão surpresa que se segurou forte em Hugh, sentada de lado sobre seus joelhos, enquanto o o cavalo se movia sob eles.
— Katie Fitzgerald. — Ele repetiu, e os braços ao redor dela a estreitavam. Sorrindo pousou um leve beijo em sua boca, depois seus olhares se encontraram. Foi então que o sorriso de Barry desapareceu e logo a fitou, com as sobrancelhas arqueadas.
Katherine sorriu insegura, porem seu coração batia aliviado, porque havia pensado: oh Deus, somente havia pensado, que ele cairia aturdido ao vê-la, que a jogaria longe.
Sempre fitando, mas já sem sorrir, Hugh desmontou com Katherine nos braços, e logo a colocou delicadamente de pé. Estreitou-a ligeiramente pela cintura e arqueou as sobrancelhas, pousando o olhar em todo seu corpo, detalhe por detalhe.
— Deus, Katie. Não a reconheço mais. Você se converteu em uma mulher esplêndida.
Katherine soltou um som sufocado, parte de uma risada.
— Sim, seriamente bela. — Ele confirmou, agora em voz baixa.
Katherine umedeceu os lábios. Estava nervosa e um pouco confusa. Era Hugh. Não um estranho, que a sustentava tão intimamente e logo seria seu marido. Hugh. Não um estranho. Mas ela não o via há seis anos.
— Você também. — Conseguiu replicar. — Se converteste em um homem atraente. Não é mais um menino ossudo.
— Sim. — Ele murmurou aproximando-a, até que seus quadris se roçaram. — Já não sou um menino que te suplicava por ter um beijo e não sabia exatamente que fazer.
Katherine percebeu suas intenções e se começou a se incomodar.
— Era muito doce. — Mas comentou.
— Mas não o suficiente. Ele replicou baixando a cabeça.
Katherine ficou tensa Quando o ele a beijou. Seu instinto era rechaçá-lo. Mas ele era seu noivo e sua mente frenética lhe impôs permanecer imóvel, a aceitar seu beijo, a prender-se a ele como deveria fazer. Os lábios de Barry eram insistentes e firmes. Queria que ela abrisse a boca, Liam havia lhe acostumado. Liam. Oh, Deus. Liam. Liam que agora estava observandoo-a.
Katherine não queria resistir a Hugh, entretanto, não conseguia relaxar. Não, enquanto Liam esta lhes observandoo. Mas Hugh logo seria seu marido. Tinha que corresponder ao beijo.
Segurando-o pelos ombros, Katherine começou a retribuir com decisão e paixão porque era Hugh, o homem que amava.
Finalmente o beijo terminou. Hugh a fitou com os olhos bem abertos e ofuscados.
Katherine deu um passo para trás afastando-se dele, com o coração martelando, afirmando que o beijo dele havia sido maravilhoso. E ela não tinha intenção de comparar esse beijo com os de Liam.
— Virgem Santa. — Exclamou Hugh com um gemido. — Que bela mulher você se converteu.
Katherine enrubesceu consciente que dos homens de Hugh que os rodeavam, de Liam que não se moveu e não havia feito nenhum ruído. Ousou olhar sobre o ombro e notou a fúria cega em seu olhar. Sobressaltou-se.
Havia ele lhe dito a verdade, Quando o tinha admitido seu ciúme ante a idéia dela com Hugh?
Mas Quando o ele deu um passo adiante, para o lado de Katherine, sua expressão era impenetrável.
— Eu sou a escolta de Katherine, lorde Barry. Não poderíamos entrar? Chegamos a Cork só hoje e fizemos uma longa volta para chegar antes do crepúsculo. Lady FitzGerald está muito cansada e faminta. — Seu sorriso brilhou frio e perigoso.
Katherine não estava cansada e nem faminta, mas se sentiu aliviada pela solicitude de Liam.
Por que ele havia lhe chamado com o título que não lhe correspondia usar? Era como se quisesse lembrar Hugh as pretensões de propriedade.
Hugh voltou em si
— Que tolo de minha parte. Fiquei tão maravilhado em encontrar Katie aqui. E que mulher. — Seu olhar deslizou sobre ela com excessiva audácia. — Venham. Jantaremos na sala.
Quando o um jovem e um idoso se adiantaram para levantar a grade metálica, Katherine tentou não fitar Liam. Pensou que era muito afortunada que Barry ficasse feliz em vê-la. Que a desejasse e quisesse levá-la ao seu leito. Esqueceu os temores dos últimos seis anos, claramente sem motivo.
Hugh se aproximou, pegou sua mão e a pôs sob o braço.
— Deve ficar ao meu lado, Katie. — Disse em tom íntimo e o sorriso malicioso. Deu-lhe um pequeno toque na mão e logo entraram em Castle Barry, a casa de Hugh, que logo seria sua casa.

Em Barrymore, a grande sala da mansão original ainda era usada como salão de banquetes, e entraram diretamente nele. Estava escassamente decorada e no solo se encontrava as mesmas velhas esteiras. As paredes estavam nuas e algum criado entrou para acender as tochas. Imediatamente serviram fatias de pão, queijo, carnes fritas e cerveja, em uma bandeja e colocada sobre a longa mesa de cavaletes. Os homens de Hugh rapidamente se acomodaram.
Katherine se perguntou se sua memória não estava falhando. Na verdade se recordava da sala Quando o era uma menina, Quando o as paredes eram cobertas de preciosas tapeçarias e as brilhantes mesas de carvalho eram alinhadas ao longo das paredes. Quando o as bandejas eram de prata e se usavam belas taças de vidro provenientes de Londres e sobre as mesas havia talheres de prata. Recordava-se de um aposento perfumado e limpo. Não pestilento como agora. Lembra-se dos criados bem vestidos e um banquete digno de um rico senhor, senão de um rei. Hugh notou que ela estava observandoo ao seu redor. Sua fisionomia estava séria enquanto o a fazia se acomodar à mesa, ao seu lado.
— Perdemos tudo nos últimos anos, Katie. — Explicou-lhe. — Tive que vender todos os móveis e a maior parte dos cavalos. Meus homens se foram com FitzMaurice, salvo os poucos que você vê aqui. Não posso ter muitos criados porque não estou em condições de alimentá-los. Mas não é somente o clã dos Barry que sofre. Todos os grandes clãs, daqui ao sul, padeceram e ainda padecem. Tenho que me repetir que estou contente, que Castle Barry ainda está em pé e que esteja em minhas mãos, mas não é suficiente.
— Sinto muito, Hugh. — Sussurrou Katherine. — Vimos os rastros da guerra por toda parte. É aterrorizante.
Ele assentiu aproximando uma bandeja e pegando uma parte de carne a colocou em seu prato. Katherine se deu conta que Liam estava sentando-se em um banco a sua esquerda e ficou rígida. Seu joelho, debaixo da mesa, roçava-lhe a perna.
Imediatamente se voltou para Hugh.
— Seus vassalos foram se reunir com meu primo FitzMaurice?
Ele assentiu.
Katherine pegou a faca.
— Minha madrasta me disse que ele se comporta como se fosse o Conde de Desmond.
Hugh a fitou.
— Eu também ouvi dizer. Mas Quando o o encontrei, ele se fazia chamar capitão de Desmond e nada mais. E saber que foi pessoalmente seu pai a nomeá-lo, depois de se tornar prisioneiro da rainha. Alguém tinha que cuidar de Desmond.
Katherine não sabia.
— Ele pensa em usurpar as terras de meu pai?
Hugh pegou sua mão.
— Katie, querida. Desmond não pertence mais ao seu pai. Quando o as terras foram confiscadas, muitos ingleses se estabeleceram nelas. Centenas. Muitos desses colonos morreram e FitzMaurice os queimou. Outros foram capturados e enforcados. Outros, ele os expulsou novamente para as cidades inglesas da costa, onde pediram refúgio. A maior parte dos irlandeses abandonou nossa terra. Somente alguns poucos se atreveram a permanecer e custodiar suas terras. Graças a FitzMaurice.
Ela o firou.
— Você fala como se ele fosse um grande herói.
— É um grande soldado, Katie. E ele somente manteve os clãs unidos para poder se opor aos ingleses. Até os irmãos de Ormond se uniram a nós na batalha, por certo período. Sir Henry Sidney não conseguiu pegá-lo e tampouco conseguirá. — Hugh cuspiu pronunciando o nome de Perrot.
— E você Hugh? Você também apóia FitzMaurice? — Katherine tremia. — Combate ao lado deste usurpador?
— Como você é valente ainda, como a Katie que conheci a tempo atrás. — Hugh se recusou responder dando-lhe um tapa afetuoso na mão. — Chega destas lúgubres notícias agora. Na realidade, os relatos de guerra não são adequados aos doces ouvidos de uma Mademoiselle. Devemos falar de nós e devo ainda falar com o homem com quem você viajou. — Hugh fitou Liam, além dos ombros de Katherine.
Katherine não respondeu, pensado o pior. Que secretamente Hugh apoiava FitzMaurice, o primo e inimigo de seu pai, um homem resolvido a usurpar o patrimônio de Fitzgerald.
Liam se balançava indolentemente no banco.
— E de que coisa quer falar?
Hugh se sobressaltou.
— Seu nome. Liam O’Neill. Não existirão por acaso, dois homens com o mesmo triste e famoso nome?
— Duvido.
Os olhos de Hugh brilharam.
— Está me dizendo que o Senhor dos Mares está aqui sentado a minha mesa?
Liam assentiu, servindo-se de uma taça de cerveja
Hugh cruzou os braços.
— E rogo-lhe, que me diga como é que veio escoltar Katherine até aqui.
Nas mãos de Liam apareceu uma adaga. Era uma adaga de combate, duas vezes mais larga e três vezes mais fina que as facas que se colocava na mesa, com as quais os hóspedes deveriam comer. Ele usou-a para cortar um pedaço de carne, colocando-o no prato e cortando-o em dois. Não havia uma adaga mais afiada que essa. Nenhuma adaga que podia se mover mais rápida, porque a luz prateada brilhou como um raio.
— Capturei-a no mar.
Hugh se levantou.
Liam também se levantou, sorrindo.
Katherine deixou de lado o pensamento de que Hugh Barry, que ela deveria desposar, fosse aliado do inimigo de seu pai.
Levantou-se e decididamente se postou entre os dois homens.
— Hugh! Por favor! Não é o eu você acha! É por decisão da rainha.
Hugh não olhou para Katherine
— Oh, seriamente?
O sorriso de Liam não vacilou, logo afastou Katherine para o lado, atrás dele.
— A rainha em pessoa.
Hugh protestou e os olhos de Liam cintilaram. Já tarde, Katherine se deu conta de seu engano.
Se Hugh estivesse secretamente aliado a FritzMaurice, então era um inimigo da Coroa, da rainha. E já que Liam havia sido enviado pela rainha, isto faria dele um inimigo.
Quase que histericamente, Katherine compreendeu que Hugh também era seu inimigo, porque era aliado de FitzMaurice e contra seu pai. Entretanto, deviam se casar.
— Sabe, não me surpreende que tenha laços com a rainha. Seu sangue está manchado. Seu sangue é metade inglês. — Replicou Hugh com veemência. — E foi educado na corte inglesa entre princesas e príncipes ingleses, por tutores heréticos protestantes.
— Certo. — Liam não fez gesto de se defender.
Katherine se postou diante dele.
— Mas seu pai era irlandês, como você e eu, Hugh. Ele é meio irlandês.
— Seu pai era um assassino, se a memória não me falha. — Insistiu Hugh
Liam sorriu com frieza.
— Seria bom que não esquecesse, porque sustentam freqüentemente que eu seja exatamente como ele.
Katherine segurou Hugh pelo braço obrigando-o a fitá-la.
— Hugh, a rainha perdoou Liam por seus crimes e lhe ordenou que me escoltasse até aqui. É tudo. Ele não tem nada mais a ver com ela. É um pirata, e eu disso estou segura!
— Defende-o? — Hugh estava alterado. — Você defende este bastardo meio inglês? Defende o filho de Shane O’Neill? Um pirata que matou e saqueou e que não lhe é fiel a ninguém, sequer a seu clã?
Katherine vacilou. De um lado se lembrava da ponte incendiada e destroçada do pequeno navio mercante francês que Liam O’Neill havia assaltado, e ainda ouvia os gemidos dos homens feridos, mas ele não havia matado ninguém. Havia deixado à tripulação francesa livre, depois de ter pegado o que desejava. E não havia feito mal a Juliet. Logo pensou em com Liam, sem piedade, havia lhe amarrado ao leito. Cortando-lhe as vestes com a faca. Mas… Havia respeitado sua virtude. Katherine sabia que naquela ele poderia continuar com a sedução, mas havia se detido Quando o ela começou a chorar. Em voz baixa respondeu:
— Ele me escoltou até aqui, para você. Sem me fazer mal, Hugh.
Hugh lhe Observou o rosto e logo o vestido.
— Quem destroçou teu vestido, Katherine?
Katherine nesse ponto, ela não duvidou.
— Passei estes últimos anos na França. — Ela se apressou a explicar sem afastar os olhos do rosto de Hugh. — Fugi do convento onde minha madrasta havia me enviado depois de Affane. Estava procurando uma passagem para voltar para casa. Um marinheiro nas docas me conseguiu.
Hugh acariciou-lhe a face.
— Pobre Katherine.
Katherine fechou os olhos, assim ele não a veria mentir, e apoiou o rosto na mão de Barry.
— Sim, pobre Katherine. Confirmou Liam, em tom glacial. — Como é comovedora sua preocupação, lorde Barry.
Katherine se afastou de Hugh e Observou Liam, Notou novamente a luz prateada em seus olhos. Ele estava zangado, mas não tinha nenhum direito em estar, se ela recentemente havia lhe tinha salvado a vida. Hugh, de fato o teria matado ao saber que ele havia cortado seu vestido, sem querer saber outros detalhes. Mas logo ela se deu conta que não seria assim. Hugh certamente tentaria matá-lo, mas Liam sairia vitorioso em uma luta entre os dois, e também se deu conta que o pirata ficaria feliz em destruir Hugh. Estremeceu.
Hugh fitou-a.
— Você tem tido o bastante, eu sei. Foi enviada a França, seu pai está na prisão e privado de seus bens, e agora isto. — Ele lhe roçou o braço, acariciando-a.
— Venha comer. Precisa recuperar forças. — Ele ignorou Liam.
Katherine assentiu, contente que a tensão havia se relaxado e se sentou com ele, postando sua atenção em seu prato. Notou que também Liam tornou a se sentar. Emitiu um profundo suspiro, aliviada. Não queria ver sobre o piso de pedra de Hugh, o sangue de nenhum dos dois.
Katherine não tinha nenhuma vontade de comer a carne fria e logo pegou uma parte de queijo e pão duro. Entretanto, notava os dois homens ao seu lado que comiam com grande apetite. Deu um olhar furtivo em Hugh.
Ele verdadeiramente havia se convertido em um homem atraente. Seu nariz era um pouco largo, mas adequado ao rosto redondo de maxilar quadrada. A boca era bem formada e os olhos eram de um azul brilhante. O cabelo era mais vermelho que os seu. Deveria se sentir feliz. Todas as mulheres sonhavam com um marido atraente. Ela também havia sonhado com um marido atraente e sexualmente viril. Hugh era as duas coisas e ela deveria se sentir no sétimo céu. Pensou que assim fosse.
Tentou não olhar para Liam. Sangue de Deus! Não queria comparar os dois homens. Não, não compararia. Entretanto, a imagem de Liam lhe ocupava a mente. De ouro, rude, excepcional. Ele era o sol, e ao seu lado qualquer homem, inclusive Hugh, era só uma estrela amigável e longínqua.
Katherine interrompeu bruscamente os pensamentos e se concentrou na comida.
Hugh havia terminado de comer e se voltou para fitá-la, sorrindo e satisfeito. Apoiou uma mão sobre a sua, lhe acariciando os dedos. Katherine viu seu olhar pleno de amor e se sentiu um pouco preocupada.
— Então você se educou em um convento. — Disse ele e seu o olhar percorreu e decote do vestido.
Mais, por que ela havia feito um bom trabalho ao reparar o vestido, seu seio voluptuoso ficava achatado, e o olhar dele a irritou.
— Sim.
— Que perda de tempo, Katie.
Katie se moveu na cadeira. O que Hugh queria dizer?
O homem sorriu, com maneiras gentis.
— A Katie que eu conhecia estava sempre descalça e corria livre pelo ar. Recordo-te uma menina com de longas tranças, enquanto o subia pelas árvores. Não consigo imaginá-la internada em um convento, com uma agulha na mão, bordando.
— Converti-me em uma ótima coisa ira, por conseguinte, muitos homens poderiam dizer que não desperdicei meus anos no convento.
Ele explodiu em risos.
— Um talento que todas as mulheres deveriam adquirir, não há dúvida! — Sua expressão se fez mais cálida.
— Lembro-me que sua mãe ficava desesperada porque não obtinha de maneira nenhuma fazer com que você aprendesse esta bela arte feminina. E seu pai sorria. Gerald sempre ria de seus jeitos de menino.
Katherine sorriu. Como Hugh, lembrava da forma que o pai se divertia com suas diabruras e o profundo mal-estar de Joan FitzGerald cada que via sua filha correr descalça, despenteada e quase sempre com calça e colete masculino. E recordou nesse momento também, como seu pai gostava. Secretamente, ele se orgulhava de sua habilidade de subir em árvores e de cavalgar como um menino. Katherine sorriu radiante ao Hugh.
Liam pousou a taça ruidosamente sobre a mesa e novamente a encheu de cerveja.
— Katie, há uma coisa que não entendi. Ouvi bem? Por que a rainha ordenou O’Neill a te acompanhar até mim.
Katherine assentiu.
— Foi muito amável da parte dela. Temia que me mandasse para meu pai em St.Leger House.
— Bem, — disse Hugh, — estou muito contente que você esteja aqui e poderá ficar comigo sempre, mas por que te enviou aqui, em vez de enviá-la a seu pai ou seu tio?
Katherine ficou petrificada.
— Katie?
Ela estava bem consciente do fato de Liam estar observandoo como um falcão, a espera para atacar. Obrigou-se a fitá-lo. Sua expressão fria, atenta e prudente. Voltou-se para Hugh.
— A- onde mais t- teria que me enviar, Hugh? Somos noivos. Fez bem me enviar aqui, com você.
Hugh continuava a lhe sustentar a mão, mas claramente estava boquiaberto.
— Hugh? —Katherine chamou-o, hesitante
Soltou-lhe a mão.
— Katherine! O que, em nome de Deus, te faz pensar que ainda somos noivos?
Katherine se segurou a borda da mesa.
— Somos noivos do berço. C – me corrija se estiver errada. O noivado nunca foi anulado.
Hugh a olhou com evidente irritação
O coração de Katherine começou a pulsar desordenadamente.
Ele se recompôs, segurando-lhe as duas mãos.
— Katherine, não sei como te dizer isto.
Katherine se impôs a respirar e tentou acreditar que tudo acabaria bem.
— O noivado estabelecido por nossos pais concernia o casamento com a filha do Conde de Desmond. Efetivamente, no contrato se nomeava três vezes a filha do Conde de Desmond. Seu nome de batismo aparecia uma só vez.
— Não entendo.
Ele apertou o queixo e seu olhar procurou os lábios dela, depois seus seios.
— Sangue de Deus. Você é bela, mas… não é a filha de Desmond. O Conde não existe mais. O compromisso de casamento deixou de existir. Entende agora?
Katherine se levantou.
— As terras de meu pai foram confiscadas pela Coroa, o título foi eliminado. Mas eu ainda existo, Hugh.
Hugh também se levantou.
— Katherine, eu levei o assunto aos tribunais. Os juízes estabeleceram, que como seu nome foi citado uma só vez, o noivado era entre eu e a filha do Conde, não entre eu e Katherine Fitzgerald.
Ela gemeu.
— Estabeleceram os juízes. Aconteceu depois da detenção de seu pai.
Ela estava estupefata, mas intimamente compreendia que havia algo estranho, porque ele não havia mandado chamá-la em todos os anos, em que ela esteve longe. Agora tudo fazia sentido. A filha do Conde de Desmond não existia mais. Hugh Barry não desposaria Katherine Fitzgerald, uma mulher sem eira e nem beira.Uma ninguém. Levantou o queixo, embora seus olhos se enchessem de lágrimas.
— E quem levou o assunto aos tribunais, Hugh?
— Eu, naturalmente. Katie, por mais bela que você seja, eu não posso me casar contigo. Você não tem dote, nem nome e nem nada. Você entende, não?
Ela se impediu chorar.
— Além disso, estou noivo a três anos da filha do Conde de Thomond. Neste verão ela fará quinze anos e nos casaremos.
Katherine não pôde refrear um gemido. Respirou com dificuldade, mas endireitou os ombros.
— Não me interessa.
— Katie. Hugh lhe segurou um braço.
— Conversaremos em particular.
— Não.
— Por favor.
Para Katherine, verdadeiramente não importava o que ele tinha a dizer, porque ele mesmo havia esclarecido que só se casaria com a filha de um nobre, uma mulher de classe adequada, uma que não havia empobrecido, como ela. Então se deu conta que Liam estava se levantando ao seu lado.
— Katherine está cansada, Barry. Sua conversa particular pode esperar.
— Não acredito. — Hugh respondeu seco.
Katherine captou imediatamente a tensão que novamente estava crescendo entre os dois homens. Somente reprimida momentaneamente.
Odiavam-se e esperavam somente uma desculpa para atacar um ao outro. O ambiente podia ser cortado com uma faca.
— Está bem. — Concordou se aproximando de Hugh. Faria tudo para evitar um encontro que terminasse a terrível noite.
Hugh sorriu, segurando pelo braço. Guiou-a através da sala, para a estreita escada. Katherine sentiu o olhar de Liam sobre eles e sua vibrante ira, mas não se preocupou.
Embora Hugh tivesse lhe assustado, porque depois de todos os anos já passados havia se convertido em um estranho, sempre restava o fato que tinha sido seu pequeno noivo. Seu rechaço havia sido brutal, a traição lhe transpassara a carne e os ossos e chegara à alma. Como ela havia secretamente temido, ele não a queria. Havia lhe esquecido. Escolhera outra. O único pensamento que lhe vinha agora na mente era o que seria dela agora?
E a imagem dourada de Liam ocupou sua mente.

Hugh fechou a porta do quarto no andar de cima, onde não havia nada mais que a cama.
— Pode dormir aqui esta noite, Katie. — Disse
Ela encolheu os ombros e se afastou, para ficar no centro do quarto. Deu-lhe as costas.
Ele lhe aproximou por trás.
— Lamento que não saiba de nada e que tenha feito toda esta viagem pensando em se casar comigo, Katherine.
Ela não respondeu. Tinha conseguido se recompor e se voltou para ele. Pela primeira vez, se deu conta de ser ligeiramente mais alta que ele.
— Mas também estou contente, porque você é a mulher mais bela que eu jamais tenha visto e se você não tivesse vindo, talvez nunca mais nós tivéssemos tornado a nos ver.
— Não importa. — Respondeu ela tranqüila
— Oh, sim. Claro que importa— Hugh lhe roçou a face e Katherine sobressaltou.
— Sou seu amigo, Katherine. Se pensar bem, se dará conta que não tem nenhum lugar para onde ir. Voltar para Londres, para a prisão de seu pai, St.Leger House. Askeaton foi abandonada e você será um peso econômico para seu tio e seus parentes, cuja situação é pior que a minha. Eles perderam tudo Quando o seu pai perdeu Desmond. Não me surpreenderia que a enviassem novamente para a França, alem do que não podem se permitir de te pagar a viagem, menos ainda os gastos do convento.
Katherine estremeceu, de mal-estar e temor.
— Não me jogarão nas ruas. Certamente estarão em condições de me dar o que comer e, além disso, temos outros castelos, outras casas.
— Castlemaine, Shanid, Newcastle e Castleisland, somente citando algumas posses de seu pai, todas foram abandonadas. Na realidade, em Castlemaine estão hospedadas as tropas da rainha.
Katherine gemeu horrorizada.
— Seus parentes ainda conservam Dingle, segundo o que me parece, mas é só uma pequena torre e agora esta bem cheia de gente. — Continuou Hugh fitando seus olhos. — Não há lugar para você, lá.
— Não acredito em você!
— Nunca te mentiria, Katherine. — Contestou Hugh, não sem gentileza
Katherine estirou as dobras do vestido. Por alguma razão nunca tinha pensado que tudo estava perdido. Tudo, salvo Dingle e talvez algumas velhas residências.
— Não podem ter você com eles. — insistiu Hugh. — Deseja se casar com um pastor de ovelhas? Com um camponês?
Ela o fitou e fez gesto negativo com a cabeça.
— E não pode permanecer aqui. — Ele concluiu.
Katherine enfrentou seu olhar. Queria chorar. Que suposição era essa?
— Por que está com essa expressão tão surpresa? Pensa que te abandonaria só por causa meu vínculo com outra?
— Está me oferecendo uma casa? — Ela perguntou confusa
Ele sorriu.
— Sim, é assim. Uma casa, com um teto sólido acima da cabeça, comida na mesa e um bom leito quente.
Katherine o Observou mais ainda e notou fogo em seus olhos. Começou a respirar com dificuldade.
— Está dizendo que terei um leito só para mim ou fala de seu leito?
Ele explodiu em risos.
— você sempre foi inteligente, Katie. Meu leito. Que compartilharia comigo. Não poderia ter minhas mãos longe de ti se compartilharmos o teto, minha querida. Você é muito bela e eu te desejo. Você é o sonho de um homem. Sinto muito que seu pai tenha sido despojado de suas propriedades.
Katherine apertou os punhos.
— Você é um ótimo amigo, Hugh.
— Por que está zangada, Katherine? Já não é uma jovenzinha. Foi O’Neill quem rasgou seu vestido, não?
Ela ficou pálida.
— Eu sabia! E era virgem Quando abandonou o convento, certo? — ele estava lívido de raiva.
Ela encontrou a voz
— Ainda sou, Hugh.
Ele abriu muito os olhos.
— Então sou muito feliz e O’Neill um estúpido. E então Katie? O que te parece? Ficará comigo?
Katherine procurou forças encontrar as palavras.
— Não posso acreditar no que está dizendo. — Disse com amargura. — Não posso acreditar em meus ouvidos.
— Não é um insulto. — Hugh se apressou em defender. — Não sou seguramente, o primeiro homem a ter uma amante, e nós somos amigos. Amigos de muito tempo e você não será infeliz.
Ela estava para explodir em choro, mas não choraria. Não diante dele.
— Houve uma época em que eu te amava, — disse, — mas agora acabou.
Katherine correu e se precipitou escada abaixo.
Provavelmente agora o odiasse. Não se lembrava de ter sido tão ferida dessa maneira. Os degraus eram elevador e lisos, por séculos de uso. Tropeçou e escorregou. Mas Liam estava esperando-a e a recolheu.
Por um instante Katherine o abraçou impulsivamente, recuperando o equilíbrio.
Fitou seus olhos cinza e não notou sua raiva, nem a preocupação, mas recordou que ele era somente outro homem que desejava usá-la para seu próprio prazer.
— O que ele queria? — Liam perguntou-lhe.
Katherine explodiu.
— Naturalmente o que querem todos vocês os homens!
Os olhos o fulminavam e estavam cheios de lágrimas.
— Queria que permanecesse em Barrymore para lhe esquentar a cama. — Ela respondeu amargamente. — Não sou o bastante adequada para ser sua esposa, mas seria uma puta perfeita! — Ela fugiu dele, mas não conseguiu dar um passo porque Liam estendeu um braço e a segurou, fazendo-a girar violentamente.
— E o que lhe respondeu? — perguntaram-lhe Liam, com o rosto perto do dela. Com os olhos ardentes
Ela se voltou.
— Deveria tê-lo mandado para o inferno! Agora mando você, O’Neill. Vá para o inferno e me deixe em paz! Deixem-me em paz os dois! — Katherine se liberou e correu para fora, na noite fria e escura.
Apoiada na muralha do castelo, dura de frio e sem sua capa, ela chorou. As lágrimas terminaram logo, mas o frio permaneceu e seus gélidos tentáculos envolveram seu coração.

Liam olhou Katherine. Apesar de ter ganhado uma importante batalha, graças à derrota de Hugh, e estivesse feliz pelo rechaço de Katherine, estava preocupado por ela. Mas não a seguiu. O impulso existia, mas resistiu.
Katherine não tinha por ele uma consideração maior que agora tinha por Hugh, e possivelmente até menos. Ela havia amado Hugh. A história era longa e íntima, uma história que ninguém nunca podia anular; inclusive, não obstante o rechaço de parte dele, que era somente de natureza política, ela o amava ainda.
De outro lado, ele e Katherine não tinham nenhum passado em comum, além de alguma lembrança. E RAM somente lembranças de seu rapto e dos momentos em que ela, obstinada havia passado na cama com ele.
Liam ouviu Hugh descer a escada e se voltou. Não havia se equivocado. Hugh tinha rechaçado Katherine. Embora se ele não tivesse feito tal coisa, se estivesse no lugar de Hugh, este havia agido como faria qualquer outro nobre. Os lordes não se casavam com mulheres esfarrapadas e sem dinheiro. Era um fato. Seus olhares se encontraram. Liam compreendia perfeitamente o homem. Hugh não se casaria com Katherine. Não nessa situação, mas estava decidido fazer dela sua amante. Tinham muitas coisas em comum.
Como dois potentes alces que encontram os chifres, seus olhares se fundiram por longo momento, hostis e decididos. O desafio era evidente. Aceito pelos dois. Só um deles venceria e obteria Katherine como prêmio. Liam se voltou para a mesa e Hugh o seguiu e encheu uma taca de cerveja para os dois.
— Então, O’Neill... Katie tinha razão ou não? Negocia com a rainha ou não? — Perguntou Hugh
Liam bebeu a cerveja. Preferia bem mais o vinho vermelho francês, mais denso.
— E por que diabos, interessa-lhe?
— Não me agrada hospedar ingleses em minha casa.
— Então pense que sou irlandês.
Hugh o fitou.
— Quisera poder pensar, mas sou muito prudente em meus julgamentos.
Liam se limitou a sorrir, esperando a ver até onde Hugh queria chegar, mas já imaginava.
Hugh continuou.
— É um herético?
Liam sorriu, mas não tinha um sorriso agradável.
— Sou protestante.
— Então simpatiza com sua rainha protestante.
Liam notou que Hugh não ousava definir a herética Elizabeth, como masfaziam outros papistas. Os católicos.
— Sigo os ventos da sorte.
Agora Hugh sorriu.
— Portanto, não é fiel nem a Deus e nem à rainha.
Liam sorriu novamente, com os olhos brilhantes.
— E você deseja me oferecer uma grande fortuna, Lorde Barry?
Barry sorriu.
— Não acontece todos os dias, que o Senhor dos Mares vem a minha casa me visitar. Se não tratasse de tirar vantagem da situação seria um verdadeiro estúpido.
— Ainda não cheguei à conclusão se é um estúpido ou uma serpente. — Respondeu Liam em tom leve. — Talvez sua oferta seja interessante.
Barry o fitou.
— O país está em guerra.
— Disso sabe até as crianças.
— Os espanhóis apoiaram os irlandeses no inverno passado. Foi um ano terrivelmente frio. Sem seus fornecimentos teria falecido muito mais que uma centena de pessoas.
Liam começou a tamborilar os dedos na mesa.
— Pensa que pode me comover? Eu não tenho compaixão por ninguém.
Hugh murmurou
— Assim dizem. Dizem que também saqueia sem piedade, as muitas nações que navegam nos mares. Que ninguém consegue fugir se tiver decidido lhe caçar. Também é sabido que prefere os navios espanhóis a todos os demais.
O olhar de Liam era impenetrável. Elevou os ombros.
— Você está equivocado. Um tesouro é um tesouro e não importa a quem pertence.
Barry se inclinou para diante.
— Nós podemos ter necessidade de você, O’Neill.
— Nós?
Barry apertou o queixo.
— FitzMaurice e os outros grandes lordes que lutam pela liberdade de nossa terra, contra os ingleses e a rainha.
— Está me pedindo de que me lance na batalha junto a um grupo de papistas traidores? — Liam perguntou tranqüilo, arqueando uma sobrancelha
— Você já é um traidor, O’Neill. Estou surpreso que a rainha tenha perdoado seus crimes sanguinários. Não consigo imaginar que possa ter lhe devotado para obter seu perdão. Mas se ela lhe encerra novamente na Torre de Londres, nós dois sabemos que terminaria provavelmente enforcado.
— Tremo de medo.
— Não tem muito a perder e sim, muito a ganhar se unir-se a nós.
Liam curvou a boca.
— Eu vejo tudo a perder e bem pouco a ganhar, Barry.
— Não tem uma mínima compaixão por sua terra natal?
— Mas eu sou inglês, recorda?
Barry enrubesceu.
— Shane O’Neill lutou contra a Coroa até o dia em que foi assassinado. Nunca ninguém lutou contra a Coroa mais duramente e com maior coragem que ele. Odiava aos ingleses. Odiava a rainha.
— Como disse há um momento atrás, ele era um assassino, não um herói. E, além disso era um violador e um selvagem. — Liam replicou friamente Liam.
Barry arqueou as sobrancelhas.
— Peço-lhe que me desculpe. Não nos conhecíamos.
— Então é um afortunado. — Replicou Liam, sem meios termos. — Não me comoverá com súplicas ligadas ao meu pai. Importa-me pouco contra quem ele lutou e por que.
— Posso tentar engendrar um encontro com oitzMaurice, para depois de amanhã, se desejar. — continuou Barry, inclinando-se para frente, com expressão decidida. — Eu não pude convertê-lo a nossa causa, mas ele é mais apaixonado e já convenceu pessoas muito menos interessadas que você.
Liam se levantou.
— Mesmo que o diabo em pessoa Barry, me ofereça a imortalidade, não conseguiria me converter à causa do papado e da traição.
Também Barry se levantou.
— Cristo, você é bem devoto!
O sorriso de Liam era tenso.
— Não tenho nenhum desejo de me misturar aos católicos fanáticos que não pensam mais que lançar homens, mulheres e crianças na fogueira.
Ele afastou rapidamente as lembranças vívidas. Lembranças que não só eram visuais, enquanto o seus ouvidos se enchiam de gritos terríveis e inesquecíveis de uma mulher, e o aroma de sua carne que queimava.
— Nunca houve fogueiras na Irlanda!
— Não ainda. Mas FitzMaurice enforcou crianças, além de homens e permitiu que as mulheres e crianças morressem de fome. — E tudo isto no nome de Deus! — Os olhos de Liam lançavam dardos. — Encontre outro com o qual possam fazer seus joguinhos de traição, Barry. Eu não tenho nenhuma intenção de encontrar FitzMaurice, salvo para entregá-lo à rainha.
Barry permaneceu observandoo o furios Liam que atravessava a sala até uma esteira que MacGregor que havia estendido n terra.
— Não lhe acredito! Hugh gritou. — Não acredito que você seja fiel à rainha. Eu acredito que é possível comprá-lo, amigo.
Liam mexeu a esteira com a ponta da bota, de modo que um lado se apoiasse na parede. Sorriu.
— Tem razão em dizer que é possível comprar. Mas somente Quando o o preço justifica o risco e nesta circunstância se trata de um preço que você não pode se permitir pagar.
Barry voltou a sentar estendendo a mão para pegar mais cerveja. Liam se apoiou a esteira se perguntando se o outro ouvira a última parte de seu discurso. Duvidava.
Mas, já estava deitado e na escuridão pensou o quanto a Coroa temia e desprezava FitzMaurice que era uma ameaça bem maior que FitzGerald teria sido, e o quanto os ingleses tentavam desesperadamente capturá-lo para pôr fim à rebelião. A rainha seria uma soberana bem agradecida se FitzMaurice fosse obrigado a se render. Efetivamente, Liam imaginou que o homem que capturasse FitzMaurice poderia pedir uma recompensa, não importando qual.
E FitzGerald era o inimigo do pai de Katherine.
Entretanto, se o papista fosse apressado, não seria nenhuma vantagem para FitzGerald permanecer prisioneiro e sem nada em St.Leger. A menos que não se comprovasse alguma coisa que apressasse sua reintegração como Conde de Desmond e o seu retorno à Irlanda. Perguntou-se, que coisa poderia acontecer.
E se perguntou também se atreveria a jogar uma partida perigosa e mortal, se ousaria destruir o poder da Irlanda meridional. Um tremor de excitação o atravessou. Enquanto o tentava adormecer sua cabeça examinava as incríveis possibilidades e sentia, que apesar as recentes declarações, logo se deixaria envolver na rebelião papista contra a Coroa, de um modo ou outro.

Entranhada na mais profunda escuridão Katherine estava enrodilhada em sua esteira. Engolindo as lágrimas, perguntava-se o que aconteceria. Havia abandonado o convento para poder se casar. Tinha abandonado o convento sem saber a situação do pai, sem saber que ele não possuía os meios e nem a vontade de lhe conseguir um casamento. E naturalmente seus tios e primos e todos os vassalos dos FitzGerald haviam perdido tudo Quando o Gerald havia sido presi por traição e as terras confiscadas. Hugh tinha razão em lhe dizer que não tinha nenhum lugar aonde ir. O que ele não disse era que ela não tinha a ninguém em quem amparar.
Salv Liam O’Neill. Mas ele era a causa da maior parte de seus problemas e, portanto nunca podia ser a solução.
Uma imprevista rajada de gelo entrou no pequeno quarto.
Katherine dormia completamente vestida e coberta com a capa orlada de pele e por mantas que havia encontrado na cama, mas estremeceu perguntando-se qual era a causa da corrente de ar. Logo se enrijeceu. Ouviu o fraco movimento de um tecido. Seu coração começou a pulsar violentamente, envolvido em uma repentina onda de medo.
— Katie? — Hugh lhe tocou delicadamente o ombro.
Katherine gemeu voltando-se fitá-lo, deitada de costas. Ele havia colocado um pequeno candelabro no piso e se ajoelhou ao lado dela. Sorriu-lhe.
Katherine se sentou rapidamente, com a mão sobre o peito.
— Hugh! O que faz aqui? Você me assustou! Pensei que seria assassinada em meu leito!
Ele sorriu vagarosamente e logo lhe acariciou a face. Katherine permaneceu imóvel e ele lhe acariciou os lábios com o polegar
— Não vim te matar, Katherine. Vim te convencer.
Ela compreendeu. Havia sido uma tola em não compreender imediatamente suas intenções. Agora via claramente a excitação em seus olhos.
— Vá embora, Hugh.
Ele explodiu em uma gargalhada deslizando uma mão sobre o ombro e depois subitamente a estreitou com força.
— Não. Não ainda.
Ela lutou para se liberar.
— Vá!
— Não te farei mal, ou melhor, haverá um pouco de dor a princípio. Já possuí outras virgens, Katie. Sou um homem que sabe o que faz. — Ele a empurrou de costas, imobilizou-a lhe comprimindo um joelho entre as coxas e se deitou sobre ela.
Katherine gritou, esperneando frenética tentando atacá-lo.
Ele sufocou-lhe os gritos com a boca e segurou-lhe as duas mãos levantando rapidamente a saia de seu vestido até a cintura e abriu suas pernas com o joelho. Katherine se debatia com maior força, aterrorizada e consciente do fato que ele estava totalmente excitado. Ele abriu a calça liberando seu membro que a roçou no ventre. Katherine ofegou tentando rechaçá-lo. Ele afastou a boca da dela.
— Maldição, Katie! Somos amigos! Relaxe! Ordenou-lhe. — Você gostará!
— Não somos amigos. — Ela disse, ofegando com dificuldade. Logo se inclinou e mordeu o braço dele, com toda a força que lhe restava.
Ele gritou e lhe deu uma bofetada no rosto. A dor invadiu Katherine que permaneceu imóvel e surpresa. As estrelas explodiam e ela ficou vagamente consciente dos dedos que lhe apalpavam a carne virgem entre as coxas. Sabia que tinha que se recuperar, mas sentia os membros pesados e sem vida. Logo sua mente voltou a funcionar e o pânico a dominou. Seria violada. Sacudiu-se… E de repente o corpo de Hugh foi afastado.
As imagens eram confusas. Hugh voava pelo quarto e logo bateu a cabeça contra a parede. Sua visão voltou e viu Liam levantar Hugh e lhe dar um potente soco no queixo. Hugh gemeu, segurando o rosto, mas Liam o levantou novamente e desta vez lhe atingiu no abdômen. Hugh resfolegou e no momento seguinte caia como um saco vazio.
A adaga apareceu na mão de Liam. Ele cutucou Hugh que estava gemendo e semi consciente. Depois se dirigiu a Katherine:
— Ordene-me e eu o mato. Ou o castrarei, se preferir.
Katherine baixou a saia do vestido, observandoo a cena. Seu coração ainda estava acelerado e já sem controle. Estava tremendo e com vontade de vomitar.
— Não. Não.
Ele guardou a adaga e fitou-a.
Katherine se deixou cair contra a parede, se voltou se recostando no leito e vomitou.
Ele procurou o urinol no canto do quarto e o colocou debaixo de seu queixo. Mas ela já não tinha nada a vomitar. Liam colocou o recipiente ao piso e tocou-lhe as costas. Ela tremia violentamente.
— Katherine. — Liam a chamou, com voz rouca
Ela se tornou para trás cobrindo o rosto com as mãos, não se permitindo chorar. Mas era demais. Conhecia Hugh desde que havia nascido. Como era possível que tentasse violá-la?
— Katherine. — O tom de voz de Liam se tornou era duro e ele se sentou ao seu lado no leito estreito. — Ele lhe mal?
Ela reprimiu os soluços e reteve o fôlego. Conseguiu sacudir a cabeça uma vez, negando.
Liam afastou-lhe as mãos do rosto e reteve-as entre as suas.
— Ele lhe mal? — Voltou a perguntar
Rechaçando o rio de lágrimas, Katherine sacudiu novamente a cabeça
— N-não.
Ela notou o queixo de Liam se contrair. Sob a parca claridade da vela.
Ele duvidou. Seus olhares se encontraram. Logo ele acariciou-lhe delicadamente o rosto, roçando-o com o polegar. Katherine fitou os solenes olhos cinza e não conseguiu se mover.
Logo o olhar de Liam se transformou em gelo. Ele lhe voltou o rosto para o lado.
— Ele te agrediu.
Katherine assentiu, controlando-se com todas as suas forças. Porque estava para se jogar nos braços dele.
Com a veia na têmpora pulsando visivelmente, Liam estudou a parte do rosto onde Hugh havia batido. Katherine já se dava conta do quanto doía, pois Quando Liam a tocou, ela se sobressaltou. Liam a soltou e se levantou.
— Vou matá-lo. — Ele declarou.
— Não! — Katherine segurou a mão. Foi nesse momento que notou que a mão dele sangrava. Soltou-a. Seus olhares se fundiram novamente.
— Eu… Por favor. Basta! — Por esta noite já tenho o bastante!
Liam Observou -a por um longo momento. Refletindo, finalmente assentiu. — Você é uma mulher valente, Katherine. Valente e especial. A maioria das mulheres em uma situação desta estaria histérica.
Ele sustentou seu olhar.
— Eu estou… Histérica. — Não conseguia afastar os olhos dos dele.
Liam sorriu fracamente e foi como se o sol de repente estivesse expulso as nuvens negras e ameaçadoras.
— Não me parece seriamente que esteja histérica. — Logo ele ficou sério. — Não posso criticar Hugh porque te desejar tanto. — Disse-lhe disse ainda fitando-a. — Censuro-lhe unicamente a falta de delicadeza. — Liam se dirigiu para a porta que havia permanecido aberta. — Farei que levem Lorde Barry ao seu leito. Como não há ferrolho na porta trarei minha esteira para cá. De todo modo, esta noite Barry não virá mais te atormentar.
— Sim. — Katherine respondeu incômoda.
— Liam, obrigado.
Ele se deteve. O eco de seu nome pareceu revoar entre eles. Parecia-lhe muito íntimo. Finalmente se moveu, já gritando para chamar os homens. Pouco depois Hugh foi transferido para seus aposentos por dois de seus homens e Katherine permaneceu acordada, sabendo que Liam também estava, fora da porta do quarto.

Partiram depois do amanhecer. O tempo aprazível dos últimos dias havia desaparecido e a manhã era úmida e fria, e uma densa neblina que os envolvia. Hugh Barry não assistiu à partida. Permanecia em sua cama, evidentemente curando os ferimentos e o orgulho.
Katherine galopava ao lado de Liam e MacGregor tentando esquecer tudo o que Hugh havia lhe dito e feito. Tentando não recordar que Liam havia lhe salvado. Às vezes se perguntava se não havia sonhado a maior parte dos acontecimentos da noite anterior. Não o quase estupro, tão horrível e real que nunca esqueceria, mas o toque gentil e doce de Liam. Ele havia se preocupado com ela. Ficara estava segura disso naquele momento, e era agora.
Mas nessa manhã não havia lhe dirigido uma palavra. Observou -a com um olhar fugaz seu rosto contundido, mas logo voltou os olhos em outra direção. Katherine sabia que estava horrível. Havia se visto em um espelho. Sua face direita estava inchada e arroxeada. Katherine se descobriu desejando uma leve preocupação por parte dele, como a noite anterior, mas nada notou.
Diminuíram a velocidade ao atravessar um córrego. Katherine pensou que esse era o melhor momento para falar do que a obcecava: aonde iria nesse momento. Quando o os cavalos voltaram à velocidade normal novamente, Katherine duvidou, insegura de como tinha que se dirigir a ele depois que a noite anterior, que ele havia lhe salvado tão galantemente. Seu nome de batismo estava na ponta da língua, mas lhe parecia muito íntimo para usar nessa situação tão delicada.
— O’Neill?
Os cavalos alcançaram a margem oposta.
— Estamos retornando ao Seja Dagger? — Perguntou nervosa
— Sim.
As batidas de seu coração se aceleraram. Estaria pensando ele que era sua prisioneira, agora que Hugh havia lhe rechaçado? Estava com medo de fazer a seguinte pergunta, mas não tinha escolha. Devia saber suas intenções.
— Onde me leva?
O olhar de Liam era penetrante. Por um instante Katherine acreditou que ele não lhe responderia.
— Devemos conversar, Katherine. Mas não agora. — E ele não a olhou mais. — Conversaremos Quando o estivermos novamente em meu navio.
Mas Katherine não podia esperar.
— É sobre meu futuro, que desejas conversar? — Ela perguntou.
— Sim.
— Então devemos conversar agora!
— Há rebeldes desesperados por toda parte, em busca de presas como nós. Este não é o momento.
De repente ele instigou seu cavalo ao galope e o de Katherine o seguiu imediatamente. Cheia de angústia, ela deixou que o animal avançasse.
Antes de meio-dia chegaram à cidade e entraram pela porta norte. Prosseguiram a passo firme ao longo das ruas estreitas e logo o porto apareceu ante seus olhos, com Cork Castle e a guarnição britânica à esquerda. Muitos veleiros e navios menores balançavam ociosos ao capricho das ancoras. O Sea Dagger cavalgava as ondas no meio da baía, também ancorado, negro e ágil com as velas brancas que inchavam ao sabor do vento, mostrando em tudo o que era. Um navio pirata que expirava de desejo de ser liberado, para percorrer os mares com os ventos.
Katherine voltou os olhos para Liam e se deu conta que seus traços se atenuaram Quando o avistou o navio. Não podia censurá-lo por estar tão orgulhoso de seu navio. Esso navio podia ser a arma de um pirata, mas era uma arma magnífica e ativa. Katherine pensou que por alguma razão, o navio e seu proprietário eram perfeitos um com o outro.
— Nos deixarão partir?
Detiveram-se no inicio do porto. Katherine notou que estavam baixando uma embarcação para vir buscá-los.
— Ninguém poderia me deter se tentassem. — Respondeu Liam como se declarasse algo bem óbvio.
— Mas… E Sir John Perrot?
Ele a fitou.
— Acredito que queira falar comigo antes que eu vá. Entretanto, como não tenho nada a dizer, não penso em fazer a cortesia de permanecer aqui a esperar que me dê permissão para partir. — Ele sorriu. — Um homem tão mal educado merece um comportamento descomedido. Ou não?
Katherine não pôde corresponder ao sorriso. Não tinha nenhuma dúvida que Perrot ficaria furioso Quando o descobrisse que o Sea Dagger havia partido.
— Você se diverte. — Comentou de repente. Era uma acusação, mas também uma surpreendente demonstração de ter entendido.
Ele arqueou uma sobrancelha.
— Você ama o perigo. Você gosta da idéia de desafiar Perrot partindo antes que lhe dê permissão. Você gosta do perigo!
Ele começou a rir.
— Nunca pensei muito sobre isso, mas provavelmente tenha razão.
Desmontou do cavalo. — Jovem! — Ele chamou.
Logo chegou um rapazinho correndo.
Liam deu algumas moedas ao mesmo.
— Leve estes cavalos para o estábulo!
As moedas desapareceram imediatamente,
— Sim. Sim, senhor. — Ele respondeu, mas logo perguntou: — Você é o capitão pirata? — O maroto tinha os olhos bem abertos, em meio ao rosto sujo. Seus olhos eram azuis e imensos.
— Sim sou eu. — Liam logo replicou com certa ferocidade. — Agora, vá antes que resolva te levar comigo!
O jovem pegou as rédeas dos três cavalos e começou correr, com os grandes animais trotando atrás dele.
Katherine olhou severamente para Liam.
— Você se diverte assustando-o?
Liam sorriu e o efeito foi impressionante.
— Ele esperava ver um pirata grande e mau. O mínimo que eu podia fazer era lhe dar algumas ordens.
Katherine correspondeu seu sorriso.
No rosto dele o sorriso desapareceu e ele a fitou antes de voltar rapidamente o olhar para a baía. Katherine ficou observandoo os ombros largos cobertos pela capa. Na noite anterior ele havia se preocupado por ela. Estava quase segura. Mas agora ele agia indiferente, como um estranho. Por quê? Não conseguia entendê-lo. Não podia entendê-lo.
Mas por que desejava entendê-lo? Ele era um pirata e ela não deveria esquecer. Pirata e filho de Shane O’Neill.

Mal o Sea Dagger saiu ao longo da baía para alto mar, Liam deixou o leme nas mãos do contramestre e desceu do castelo de proa.
Permaneceu na proa observandoo a água acinzentada que vinha ao encontro do casco. Fazia um frio glacial, mas ele gostava das gotas de água que salpicavam em seu rosto.
O Sea Dagger gostava de velocidade. Havia sido projetado para esse fim. Era rápido, leve e ágil. Quando o estivessem em mar aberto, ele abriria todas as velas e o deixaria navegar livremente. Mas para onde?
Sabia de ter pouco tempo. Devia apresentar logo sua oferta a Katherine; ela estava esperando para conversar sobre seu futuro com ele.
Tinha medo. Era algo muito estranho. Não conhecia o medo Quando o se aproximava uma batalha. Somente uma calma glacial e a agilidade da mente e dos sentidos. Mas agora estava com medo de uma mulher. Estava com medo do rechaço de uma mulher.
Katherine havia rechaçado Hugh, o amor de sua infância. Liam se encontrava rígido de tensão. Seria tolo pensar que ela o aceitaria como seu protetor. Ele, um infame pirata e filho de um assassino. Sua oferta deveria ser superior às que até agora lhe tinha feito.
Não obstante, parecia-lhe que não era suficiente. Recordava muito bem o orgulho de Katherine FitzGerald e o seu desprezo. Mas... Não havia mudado alguma coisa entre eles na noite anterior?
Liam temia pensar. Temia esperar, mas o sangue lhe corria rápido nas veias ante o só pensamento. Ante somente a esperança.
Entretanto, tinha medo de encontrá-la. Apoiou-se ao parapeito, reticente em se voltar. Seu coração batia forte no peito e sua mente dizia que era um estúpido, em ousar além de suas possibilidades, em aspirar um prêmio digno de um homem muito distinto. Um homem bem melhor que ele.
Mas seu coração atrevia a ser contraditório.
Finalmente Liam se voltou atravessou toda a extensão do navio para descer, para enfrentar Katherine e lhe pedir que fosse sua esposa.


Katherine estava em pé diante da janela, incapaz de gozar o fresco toque da brisa marinha em seu rosto. Esperava por Liam. Observou a praia e a margem de bosques da baía que se afastava, enquanto o entravam em mar aberto.
Perguntou-se com ânsia, sobre o que ele desejava conversar. Perguntou-se o que lhe reservava a essa altura, seu futuro.
— Katherine? Queria conversar contigo.
Ao som da voz de Liam seu coração bateu freneticamente e seus ombros se enrijeceram. Lentamente se voltou.
Ele fechou a porta do camarote as suas costas. Seu rosto uma expressão indecifrável. Observou -a, atentamente deixando-a intranqüila.
Ela pensou no que Hugh havia tentado na noite anterior e em com Liam havia lhe salvado. Recordou o leito com dossel vermelho de Liam, do outro lado do camarote. Lembrou-se do cordão vermelho e ouro, do cortinado.
— Para onde me está levando?
Ele avançou para ela, mas parou a poucos passos. — Katherine, não estou disposto a deixá-la ir.
Ela ficou petrificada.
Os olhos dele escrutinaram seu rosto antes de encontrar os dela.
— Posso te oferecer muitas coisas.
Ela não disse uma palavra. Seu coração pulsava alucinado, sabendo o que ele diria mais adiante. Não tinha nenhum desejo de enfrentar outra proposta ilícita. Não tinha nenhum desejo de ser tentada, nem sequer um pouco, por esse homem. Começou a negar com a cabeça.
Então ele começou a falar rapidamente.
— Te observei no dia em que passamos por Smithfield Market. — Liam sorriu. Seu olhar era franco. — Observei seu desejo pelos vestidos e as mercadorias. Vi a alegria espelhar repetidamente seu rosto. Notei, que ao seguirmos em frente, você se voltava para olhar. Parecia uma menina que se afastava de uma feira, contra a vontade.
Os olhos de Katherine estavam cravados no belo rosto. Apesar da raiva e a desilusão, se lembrava muito bem das incríveis e ricas mercadorias que tinha visto no mercado e recordava ainda mais, o esplendor e a elegância dos cortesãos e das damas da rainha. Todas o que ela nunca teria.
— Eu posso dar tudo o que você nunca sonhou. Não sou um homem de se enaltecer, mas desta me enaltecerei. Sou mais rico que muitos reis, Katherine. Quer mantos de pelo de Marta ou visom? Ou arminho, lince? — Liam elevou os ombros. — Pode ter todos. Você é uma mulher que nasceu para desfrutar das coisas belas. Você é uma mulher para dar alegria, pare ser mantida como um tesouro e mimada como uma rainha. — Ele baixou os olhos para o velho e horrível vestido remendado. — Você deveria ser adornada de sedas, veludos e rendas. Deveria andar vestida com o esplendor e a riqueza da realeza, Katherine. Usar diamantes nas orelhas, e rubis à cintura, e se desejar, esmeraldas e safiras no cabelo. Ou talvez prefira algo mais sóbrio? Então pérolas e ouro. Nem há limites, Katherine. Basta que você peça e tudo será seu.
Liam lhe oferecia suas incríveis riquezas para que aceitasse ser sua rameira. Katherine estremeceu de raiva, de dor. Enquanto o isso, uma parte secreta dela ardia de desejo. Na noite anterior ele a salvara de Hugh. Na noite anterior, ele não era o pirata. Na noite anterior Liam tinha sido um herói, gentil e atento.
— Hugh foi um tolo mal educado. — Disse Liam. — E também pobre. Sei que não sou um nobre, mas eu nunca te faria mal. Acredito ter lhe demonstrado isso.
Ela havia demonstrado, mas sua oferta esclarecia que, apesar de tudo, não era muito diferente de Hugh.
— Rechacei a abominável oferta de Hugh. E rechaço a sua. — Disse em tom seco. — Eu nunca serei a amante de ninguém.
Liam a fitou, com seu o olhar acinzentado como o oceano, e de modo inescrutável.
— Katherine, eu não estou pedindo para que seja minha amante. Estou pedindo de ser minha esposa.
Katherine não compreendeu. Certamente estava sonhando!
— Estou pedindo que seja minha esposa. — Liam repetiu.
Agora, ela notava claramente a veia que pulsava em sua têmpora.
Uma onda de choque a envolveu. Não podia se mover, ou mesmo pensar.
— Minha casa é longe, ao norte. É uma ilha impenetrável. Lá estaremos seguros de todos os que possam pensar de nos contrariar; embora, na verdade penso que o escândalo de nosso casamento passe rapidamente. Você não disse repetidamente, que deseja se casar? Não disse mais de uma vez, que quer um marido e uma casa toda tua? Mesmo que eu não a use, na ilha há uma casa nova e bela como qualquer casa inglesa. E se você não gostar, eu a demolirei e construirei outra. — Ele lhe fitava, com os olhos sérios. Agora, escuros como o carvão. — Seu pai deseja esta união. Seria útil para ele. Eu seria útil para ele.
Katherine voltou a respirar, com dificuldade. O peito se elevou e ela mantinha as mãos apertadas ao longo do quadril. De repente se encontrou a combater a tentação, que era grande.
— Oh, Deus! — Sussurrou com agonia. Liam estava oferecendo seu nome. Seu nome. Estava lhe propondo um casamento.
O tom dele era rude.
— Deveria refletir muito bem sobre minha proposta, Katherine. Você é uma mulher inteligente. Não terá nunca outra proposta de casamento, como esta. Terá outras ofertas de camponeses ou homens de posição social parecida, mas você nunca não poderia ser a esposa de um granjeiro. Precisa de um pouco de tempo para pensar? — Ele não sorria, e não havia lhe sorrido. — Compreendo que esteja surpresa.
Dizer que ela estava surpresa era um eufemismo.
— Por quê?
Ele estremeceu.
— Por que Liam? Por que agora quer casar comigo?
Liam se mostrava tenso.
— Refleti muito sobre a oferta de seu pai. Eu a quero, mas não a obrigarei. Quero que você venha para mim, livremente.
— Entendo. — Finalmente as lágrimas lhe sulcaram o rosto e ela as secou com um gesto impaciente.
— Leve o tempo que quiser, para pensar. — Ele disse já se voltando para sair.
— Não. — Respondeu Katherine, friamente. — Não necessito de tempo para considerar um casamento contigo.
Ele se deteve.
— Não posso me casar contigo, Liam. Sinto muito. Não posso me casar com um pirata. — Katherine se abraçou, tremendo. — Meu pai pode ter caído em desgraça, mas sempre sou Katherine FitzGerald. Eu nasci nobre. Nunca poderia me casar com um pirata. Sem contar que meu pai deseja esta união por razões políticas.
Ele ficou rígido, imóvel como uma estátua esculpida. Em seu rosto, entretanto, estavam gravadas rugas de dor.
— Sinto muito. — Sussurrou Katherine
— Não está serena. — Liam disse, finalmente. — Você ainda está transtornada por causa noite passada. Vou...
— Não. — Katherine interrompeu-o, secando-as lágrimas com os dedos.
Ele apertou o queixo.
— Não tem outra escolha agora, Katherine. Minha oferta é a melhor você possa conseguir. Peço a você que seja esposa. Outros homens, nobres como Hugh, lhe pedirão que seja sua amante.
Katherine se voltou, mostrando seu medo. Ele tinha razão.
— Talvez uma boa noite de sono e reflexão te faça mudar de idéia.
Katherine sentiu-o se voltar para Said do camarote.
— Não tenho intenção de mudar de idéia!
Oh, Deus! Ela se deixou cair contra a parede, já próxima ao pranto.
Ele disse:
— Minha oferta permanece em pé. Pense em tudo o que posso te dar, Katherine. Talvez supere o desprezo que sente por minhas origens, pelo que sou.
Liam saiu.
Katherine abandonou o corpo no assoalho. Pedia, talvez, mais do pediam outras mulheres? Por que o mundo havia conspirado contra ela, para subtrair o que lhe correspondia? Era uma nobre. A filha de um Conde. Mas sua vida estava reduzida a receber vergonhosas propostas de nobres como Hugh e ofertas de casamento de piratas. Katherine apertou os joelhos contra o peito.
Sabia que Liam O’Neill tinha razão: Katherine FitzGerald não tinha outras possibilidades e não teria receberia nenhuma oferta melhor.
Mas ela não poderia se casar com o filho de Shane O’Neill. Nunca.
Nem sequer se ela, verdadeiramente, quisesse.

Katherine logo se deu conta de ter outra alternativa. Estava chegando à noite. Correu para fora do camarote, para nada surpresa descobrir que a porta estava aberta. Na ponte, aconchegou-se mais na capa, enquanto o observava ao redor a procura de Liam. Novamente ele estava no leme do navio. Seu coração bateu forte. Correu para ele e com certa dificuldade, começou a subir a escada que dava acesso ao castelo de proa, onde ele se encontrava.
Ele a notou imediatamente.
— Espere, Katherine.
Liam entregou o leme a outro marinheiro e correu para ela. Inclinou-se e aparentemente sem esforço. a levantou. Katherine recuperou o equilíbrio segurando-se a ele, para logo soltar as mãos. A sensação de seus músculos permaneceu.
— Queria conversar com você, Liam.
Seus olhos brilharam.
— Reconsiderou minha proposição?
Katherine não se equivocou sobre o desejo que notou no tom da voz dele.
— Não… Não reconsiderei. Não posso. Não me casarei com você.
Ele se sobressaltou.
— Tenho outra opção. — Ela prosseguiu decidida a ignorar a desilusão que ele não conseguia dissimular. Liam estava observandoo-a de muito perto.
— Desejo voltar com a rainha. — Ela anunciou.
Ele levantou uma sobrancelha escura.
— E se lançará aos seus pés a suplicar sua piedade?
— Sim! — Ela gritou. — Melhor sua piedade que aquela de homens como Hugh e você, e um destino tão horrível!
— E se ela decidir te enviar para seu pai? Ou voltar para o convento?
Katherine levantou o queixo.
— Que assim seja.
Mas não tinha nenhuma intenção de ser enviada a um solitário exílio em Southwark ou para uma existência igualmente solitária em um convento. Estava preparada para apresentar súplicas por seu futuro se fosse necessário.
Ele torceu os lábios. — Portanto, eu sou o pior dos males.
Ela ficou tensa. Não havia dito isso.
— Você nega, por acaso, quem é e de onde vem?
Sua expressão se tornou sarcástica. — E como poderia?
Suas palavras a alteraram. Ele a transtornava.
— Você é um pirata, O’Neill e sabemos disso. — Respondeu raivosa. Nunca sentiria simpatia alguma por esse homem. Não devia. — Leve-me para Londres. Ou agora sou sua prisioneira, independente de meu rechaço?
— Katherine, se você fosse uma prisioneira e eu somente um pirata, faria meu seu belo corpo, a despeito de sua vontade. Com ou sem violência.
Katherine não disse nada. Sabia que não era realmente necessário contradizê-lo.
— Parece-me que existem vários graus de barbaridade. — Ele adicionou, e com um sorriso sardônico sacudiu os ombros. — Entretanto, esta besta que não lhe fez nenhum mal, que inclusive a salvou de ser violada por seu querido e nobre amigo Hugh, cumprirá todos os seus desejos.
Ela não se moveu.
— Deseja voltar para a rainha e suplicar que lhe ajude? Provavelmente tenha razão. Talvez ela se decida a lhe arrumar um casamento. — Seus olhos brilhavam. — Quem sabe em toda a Inglaterra deva existir um nobre a quem não importará que você seja pobre, irlandesa e católica e sem seu título.
— É o que espero. — Katherine mal pôde balbuciar.
Ele sustentou seu olhar frio e raivoso.
— Você não se rende nenhuma vez, certo?
— Não.
— Você é exatamente como seu pai. — Liam lhe deu as costas e gritou uma ordem. Os homens começaram a subir pelos mastros e lentamente o navio começou a voltar. Katherine o Observou voltar para leme. Dizia a si mesma que estava simplesmente sendo razoável e que não importava estar sendo injusta com ele. Ele era um pirata, filho de Shane O’Neill. Ele havia escolhido a vida que levava, enquanto o ela não havia feito escolha alguma.
E embora o que estivesse fazendo era justo, Quando o o navio finalmente voltou às velas para o sul, não pôde menos que se sentir ansiosa. Não havia garantias. A rainha Elizabeth havia sido gentil com ela antes, mas durante seu primeiro encontro lhe acusara de conspiração e traição. Podia- somente esperar que a terceira vez ela fosse outra vez gentil. Sabia que perfeitamente podia ser enviada a Southwark. E ficar prisioneira como seu pai, pelo resto de sua vida.



Dois dias depois estavam navegando pelas águas do Rio Tamisa até Whitehall.
Katherine não pôde deixar de se surpreender que Liam levasse o navio diretamente até o palácio da rainha. Era verdade que ele havia sido perdoado. Perdoado e encarregado de levá-la até a Irlanda, mas parecia incrivelmente audaz para um simples personagem. Inútil dizer, que antes de sua chegada ao palácio já sabiam que eles estavam chegando. Foram acolhidos pelos homens da rainha que lhe informaram que Sua Majestade receberia imediatamente.
Devido ainda não ser hora do jantar, a rainha ainda não tinha descido para a Sala das Audiências. Foi ordenado esperar quase uma hora fora das portas de seus aposentos particulares, onde a soberana estava se vestindo.
Katherine repetiu mentalmente as palavras das súplicas que pretendia fazer e a cada minuto que passava ficava mais nervosa e mais temerosa. Liam parecia aborrecido.
As portas da rainha se abriram e apareceu um alto homem e atraente. Katherine teve que fitá-lo duas vezes. Depois de Liam, ele era o homem mais belo que tinha visto. Ele a notou e sorriu. Seu sorriso logo murchou e apagou Quando o se deu conta da presença de Liam. Um instante depois ele desapareceu.
Katherine ficou observandoo-o.
— Quem é ele?
Liam a fitou.
— Robert Dudley, Conde de Leicester.
Katherine ouvira muitas histórias sobre ele. Nos primeiros anos do reinado, murmuravam que a rainha o teria desposado, até que, o entregou como esposo a sua prima e rival Maria, a rainha da Escócia.
Maria havia rechaçado o homem, e agora comentavam que era amante e o preferido de sua prima. Dudley se enfureceu, mas depois Elizabeth lhe denominou Conde de Leicester elevando-o a uma classe digna de um casamento real. Alguns diziam que o fato dele ser ofertado a Maria era um truque, a fim de que Elizabeth pudesse elevar sua classe, para depois se casar com ele. Entretanto, depois de todos os anos passados o casamento não havia acontecido.
Estava claro, desde começo, que Elizabeth tinha um fraco por Dudley. Diziam que ela estava apaixonada e que passava muito tempo a sós com ele. Dudley havia se casado com Amy Robsart, mas alguns anos depois ela havia caído escada abaixo e quebrado o pescoço. O tribunal havia instituído que era um acidente, mas muitos diziam que havia o toque de Dudley no meio, que esperava dessa maneira se liberar dela, para se casar com a rainha. Outros diziam que rainha teria conspirado com ele e programado o assassinato. A morte prematura de Amy tornava impossível seu casamento, coisa que teria acrescentado as acusações de homicídio.
Katherine nunca havia prestado atenção às intrigas que chegavam até o convento na França. O comportamento da soberana interessava a todos em qualquer lugar e particularmente as mademoiselles isoladas nos conventos.
Agora, observandoo Dudley, ela conseguiu imaginar porque a rainha estava apaixonada por ele.
Mas um assassinato? Ela tinha visto Elizabeth somente duas vezes, mas sentia que era algo impossível.
— Ainda está olhando para ele, Katherine. E ele já se foi há algum tempo. — Observou Liam, com voz fria.
Katherine se sobressaltou e enrubesceu.
Liam se voltou, com evidente ira. Katherine se deu conta que era mesquinho de sua parte se alegrar por causa de seus ciúmes. Apesar de tudo, ela não o queria. Não, não queria nem seus ciúmes ou seu apetite sexual e nem seu amor. E se um homem como ele fosse capaz de uma emoção tão romântica, este homem com toda a probabilidade, não seria Liam.
Um instante depois apareceu uma dama da rainha, que os introduziu no aposento.
Elizabeth ainda não se encontrava, então eles permaneceram em silêncio, a esperá-la. Finalmente La apareceu na ante sala . Através da porta aberta, Katherine conseguiu observar o aposento. Era muito escuro, pois possuía somente uma janela. Entretanto, através dos vidros Katherine enxergou o Rio Tamisa, onde muitas embarcações coloridas e um navio passavam em meio a um grupo de cisnes que nadavam preguiçosamente. E esse momento, em tributo à soberana, um galeão estava disparando uma salva de tiros canhão.
Katherine não pôde menos que observar ainda por um instante, o aposento mais privado da rainha. O teto era completamente dourado, mas ela fixou seu olhar no leito. Era extraordinário, composto com madeiras de muitas cores distintas. Com colchas de seda e veludo, bordadas em prata já e ouro. No lado oposto ao leito pendiam sedas indianas.
A rainha estava sozinha na ante sala . Katherine se perguntou se havia recebido Dudley sem a presença de alguém.
Se assim fosse, conhecendo os homens, ela duvidava que só houvessem conversado.
— Katherine? — A rainha sorriu, já caminhando para ela, com as mãos estendidas. — Doce Katherine! Abraçou-a sempre sem olhar para Liam. Ela mostrava o rosto enrubescido e os olhos ardentes. — Embora esteja surpresa em vê-la, estou muito feliz!
Katherine quase desmaiou aliviada, mas se compôs radiante ante a rainha.
— É maravilhoso estar novamente na corte, Sua Majestade. Disse, sinceramente.
Na verdade, no momento em que avistara as muitas torres de Londres seu coração começara a pulsar muito forte.
— Trouxe seu noivo? Lorde Barry? Mas, você é Lady Barry agora, certo?
A ficionomia de Katherine ficou séria.
A rainha a Observou e logo voltou os olhos para Liam
— Há algo que não esteja bem?
Liam se inclinou.
— Sua Majestade.
A rainha enrubesceu levemente.
— Liam, por favor, o que aconteceu?
— Lorde Barry está comprometido com outra, Sua Majestade.
Elizabeth abriu ligeiramente os olhos e fitou à jovem.
— Portanto, o noivado e o casamento terminaram?
— Então, no fim o noivado estava quebrado? Mas sua família não sabia disto?
Katherine lhe explicou que Hugh havia apresentado o contrato aos juízes irlandeses, para decidir sua validez, uma vez que Gerald havia sido preso por traição e privado de seus bens.
— Pobre querida. — Comentou a rainha, lhe dando um toque afetuoso na mão. — Então esteve na Irlanda para caçar moscas e agora volta para corte.
Liam fitou Elizabeth.
A rainha se dirigiu a ele.
— E quão generoso de tua parte, Liam, trazer a jovem aqui para Londres. Presumo que pretende estar com seu pai, certo? Ou já lhe contaram as tristes novidades?
— Katherine ainda não falou com FitzGerald. — Explicou Liam, tranqüilamente.
A rainha arqueou uma sobrancelha, mas não disse nada.
Katherine se deu conta que estava retendo o fôlego. Soltou-o.
— Sua Majestade, eu poderia falar?
— Pois sim. — Sorriu Elizabeth
Apreensiva, Katherine apertou as mãos. — Hugh me considerou indigna de ser sua esposa, por que já não sou filha de um Conde. Meu pai, sem títulos ou bens agora é pobre. Eu sei. Mas… Meus sonhos não mudaram. Eu não mudei.
Elizabeth inclinou a cabeça.
— Continue, por favor.
Katherine avançou.
— Somente desejo o que espera uma mulher, Sua Majestade. Uma casa, um marido e filhos. Desejo muito estas três simples coisas. Desejei-as sempre! Katherine FitzGerald não mudou. Não, e meus sonhos permanecem fortes como nunca. Arrisquei muito ao abandonar o convento, porque permanecer ali solteira, sem casa e estéril não era melhor que morrer de uma morte terrível e lenta. Sua Majestade, eu me submeto a sua piedade, a sua generosidade. Sei que não tenho nada a oferecer, só a mim mesma, e sei que sem títulos e dotes uma mulher vale pouco. Sei também que sou um pouco alta, mas como pode ver sou graciosa, e um pouco importante. Sou forte e bem feita e estou segura de poder ter dois, três ou até quatro filhos. Por favor. Sua Majestade fez o que considerava justo Quando o confiscou Desmond de meu pai. Eu sou filha dele. Devo talvez compartilhar sua sorte? E a Senhora não disse de ter sido uma querida amiga de Joan? Em sua memória, talvez, agisse. Rogo-lhe, Não poderia me encontrar um homem simples, mas nobre? Compreendo que não possa ser de alta classe, rico, e bem provável um viúvo. Com filhos, inclusive. Gosto de crianças. Eu criaria os filhos de outra, como faria com os meus. Por favor, Sua Majestade.
Katherine levou as mãos ao peito como se orasse e em silêncio suplicou a Deus poder conseguir comover à rainha. Mas uma vez dito o que tinha a dizer, permaneceu imóvel, com o olhar preso no da rainha, ansiosamente esperando sua resposta.
Elizabeth a Observou , pensativa e sem sorrir.
Também Liam a observava, com olhar penetrante e expressão tensa.
Finalmente Elizabeth se movimentou e tomou as mãos de Katherine entre a suas, estreitando-as fortemente.
— Sua súplica foi absolutamente eloqüente, Katherine.
Katherine engoliu em seco e seu coração inchou, tomado de esperança.
— Refletirei sobre a questão. — Disse a rainha
Katherine ficou rígida, pois havia esperado uma resposta imediata.
A rainha lhe soltou as mãos.
— Agora tenho assuntos de estado em que me ocupar. — Ela começou a se afastar, mas logo se deteve. — Katherine, permaneça na corte até que não tenha tomado uma decisão sobre esta questão. Uma de minhas damas lhe mostrará seus aposentos. Liam, não se vá porque depois desejo conversar contigo.
E com isto ela os deixou. Suas saias sussurrantes lhe ondeavam ao redor do corpo.
Katherine se voltou e encontrou o olhar penetrante de Liam.
Não importava que estivesse zangado ou desiludido, portanto elevou o queixo em uma demonstração de superioridade, que não sentia.
— Sangue de Deus. — Ele finalmente expressou. — Você é até muito brilhante. — E segurou uma de suas mãos.
— O que aconteceu? — Katherine perguntou, mas muito tarde
Em seguida ele a atraiu estreitando-nos braços, a aprisionou contra o peito e com a outra mão lhe levantou o queixo.
— Muito brilhante, e malditamente bela. Ainda te desejo como esposa, Katherine.
Katherine abriu muito os olhos e fez jeito de protestar, mas Liam a interrompeu com a boca firme e exigente. Katherine se acalmou.
Embora viesse à corte em busca de marido, o beijo poderia ser seu adeus e não queria lutar contra ele. Não nesse momento. Os lábios dele tocaram os dela que os entreabriu. Um momento depois lhe envolveu os ombros enquanto o ele introduzia a língua em sua boca. Katherine se rendeu e como o desejava já a algum tempo, correspondeu ao beijo.
Desesperadamente. Sugou-lhe a boca. Seus dentes se chocaram e suas línguas se fundiram frenéticas. Ela afundou as unhas nas costas largas.
Katherine se deu conta que estava voltando a terra. Liam ficou de joelhos. Ela se apoiou nele, sustentada por seus braços, ele continuou a beijar a boca úmida e aberta, que lhe correspondia febrilmente.
Os dedos de Katherine deslizaram pelo interior da camisa aberta. Tocar esse homem era como tocar uma pedra aveludada que vivia e respirava.
Ofegava dentro da boca macia e quente. A mão deslizou para o ventre dele, frenética, apalpando, explorando. Liam gemeu.
E nenhum dos dois viu o homem no vão da porta, que os observava. A primeira reação de William Cecil foi tossir ou pigarrear, para advertir os amantes de sua presença, para interrompê-los. Mas nos últimos dias havia pensado longamente sobre o triângulo FitzMaurice, FitzGerald e O’Neill. Lentamente tinha pensado que O’Neill havia assaltado um insignificante navio francês e politicamente sem nenhum valor, a menos que considerasse Katherine FitzGerald preciosa. Observandoo-os. Notando a paixão de Liam, suspeitou que Ormond estivesse com a razão. E finalmente seus pensamentos se cristalizaram. Fechou silenciosamente a porta do aposento, se voltou e percorreu a sala de espera. Deteve uma faxineira que passava.
— Deixe para depois os trabalhos dos aposentos da rainha. — Ele ordenou.
E os olhos da mulher procuraram a porta fechada. Seu olhar demonstrava ter entendido o pedido. Fez uma reverência e se afastou.
Enquanto o Cecil percorria a sala, pensava. Liam era um amigo ou inimigo? Até que ponto chegaria sua aliança com FitzGerald? Porque estava seguro que havia uma aliança. E, finalmente se perguntava se havia uma maneira de usar à moça para controlar a O’Neill. Ou talvez, Katherine FitzGerald o controlasse na forma mais antiga do mundo?
A rainha sorriu para Leicester ao seu lado. Ela estava sentada no trono.
— Estou feliz que você esteja aqui, Robbie. — Disse-lhe.
Ele sorriu lhe tocando a mão com grande confiança.
— Suas preocupações, são minhas preocupações, Sua Majestade. Sempre. Mas, isto você sabe.
Elizabeth estava agradecida o fitou seu primo Ormond que sorria para os dois. Cecil permanecia impassível.
— Recebi uma mensagem de sir John Perrot. — Declarou a rainha. — Sustenta que a jovem FitzGerald é uma rebelde, como todos os irlandeses, nem mais nem menos. É como seu pai e que não devemos confiar nela. Ele mandou seguir a jovem e O’Neill. Eles foram ao Castle Barry, nada mais. Eles ficaram, mas uma única noite. Não havia nada abertamente suspeito a relatar, exceto pelo fato que O'Neill partiu de Cork apressadamente, sem esperar os papéis, e naturalmente o fato de que Katherine não se casará com Barry. Mas como sabemos, O’Neill trouxe a moça diretamente aqui, a nós, e isto não é um ato de conspiração.
Era uma ação brilhante, tal como O’Neill era brilhante, pensou Cecil, mas não disse nada.
Ormond se irritou.
— Era um truque desde o começo. Ela não foi a Munster para se casar com Barry, mas para entregar informações recebidas do pai, Sua Majestade. FitzGerald voltou a fazer seus truques. Só que esta vez convenceu o Senhor dos Mares de aderir a sua causa.
Leicester estava irritado e deu fitou Ormond com desaprovação.
— Não há provas que O’Neill conspire com FitzGerald, Butler. Teu histerismo está te levando à loucura.
— Ah, sim? E você, o que propõe? — Perguntou Ormond a Dudley, lívido de raiva. — Soltar um traidor?
Leicester fitou friamente seu principal rival pelo afeto da rainha. Desde que FitzGerald havia sido expulso da Irlanda, ninguém era mais poderoso que Ormond.
— FitzGerald não é um traidor como seu primo, Tom. Estaríamos bem melhor se ele recuperasse suas terras e expulsasse longe esses malditos papistas!
— Basta! — Interveio a rainha, antes que Ormond pudesse replicar. — Pensei que havíamos concluído esta história há três anos, Quando o decidimos processar FitzGerald por traição. Não tenho nenhuma intenção de voltar atrás sobre minhas decisões, agora. Quero seguir adiante. — Elizabeth se voltou para Cecil.
— O que pensa, sir William? Meu pirata de ouro está conspirando contra mim?
O secretário respondeu:
— Embora as provas pareçam aumentar, há outras possíveis explicações para a conduta de O’Neill. Não posso afirmar que exista uma conspiração contra Sua Majestade. Não ainda. — Seu rosto impassível não deixava entrever seus pensamentos mais íntimos e as conclusões que havia recentemente chegado. Era seu costume não incomodar à rainha com assuntos que ela não precisava conhecer.
— Obviamente que ele está metido em uma conspiração. — Quase gritou Tom Butler.
— Bom Deus, você não têm um pouco de sentido comum? Por qual razão O’Neill deveria ter levado a moça até seu pai? E se FitzGerald está reunindo aliados, o sul ficará em guerra, por muitos anos mais! Quer que FitzMaurice e FitzGerald perambulem livremente na Irlanda? — Ele perguntou à rainha.
— Sabe que não é assim. — Gritou ela.
Os olhos de Leicester encontraram os de Cecil e permaneceram estáticos. Embora não fossem exatamente amigos, e ambos se mostravam ciumentos da recíproca influência sobre a rainha, de tempo em tempo se aliavam em alguma causa. E esta era uma ocasião propicia. Depois de um instante, Cecil afastou o olhar.
Leicester pegou a mão de Elizabeth.
— Certamente O’Neill está fascinado pela beleza da jovem. Pode ser um maldito pirata, mas é um homem. E é famoso por suas conquistas femininas – Lembra-se da Condessa Marian? — Leicester sentiu prazer em notar a rainha se sobressaltar. — Como sempre, esse pirata quer somente duas coisas. Ouro e a satisfação de seus apetites sexuais.
— Você continua a apoiar FitzGerald. — Ormond o acusou.
— Vocês dois devem sempre discordar? — Elizabeth se irritou. Comprimiu as mãos e enrubesceu por causa tensão.
— Uma coisa é certa. Perrot sustenta que não devemos confiar na jovem, que é muito leal a FitzGerald e a sua família. Eu confio no julgamento de sir John. Mas que ela seja uma traidora… — Elizabeth deixou as palavras no ar. — Não acredito. Não, Liam. Ele não me faria uma coisa assim.
Ormond rebateu imediatamente.
— Bess! Ela é uma traidora! Que nãos engane! Dê-me ela em custódia e esta conspiração terminará!
Leicester entrecerró os olhos.
— De repente você tem sentimentos fraternais por sua irmãzinha há muito tempo perdida, Tom? — Ou são sentimentos mais viris? — Insinuou.
Ormond o ignorou e se aproximou ainda mais da rainha.
— Queridísima, prima. Permita que eu me encarregue dela. Sou seu meio-irmão e não há nada estranho que lhe ofereça meu amparo. Eu a enviarei para meus irmãos em Kilkenny, onde será vigiada de perto. Não poderá entrar em contato com seu pai. Posso assegurar.
— Ela me pediu que lhe arranje um marido. — Explicou Elizabeth. — Sua súplica foi muito eloqüente e ela me esclareceu que seu único desejo é ser a esposa de um nobre. Se disse a verdade não é possível que exista uma conspiração entre ela, seu pai e O’Neill.
— Tudo é um teatro. — Ormond a interrompeu.
— É uma jovem inteligente. Sua súplica demonstrou. — Murmurou Elizabeth. — Deus sabe que sua mãe era uma mulher muito inteligente e FitzGerald é ardiloso como uma raposa.
Cecil interveio.
— Eu lhe aconselho de deixá-la em paz. Também penso que ela seja inocente. E se não for deixemos que leve adiante a conspiração. FitzGerald é só um prisioneiro e como tal, pode fazer bem pouco mal. Se for culpada, a moça nos levará a caverna do lobo. Se existir. — Cecil quase não se moveu. Contava com o fato que O’Neill fosse bem ardiloso, para ser surpreendido no jogo mortal que estava urdindo.
Ormond gemeu. Leicester fitou Cecil sem dizer nada e ele sustentou tranqüilo o seu olhar. Embora Cecil não se importava nada com Leicester, desta vez sabia que se compreendiam e que eram aliados. Leicester por razões úteis, pois desprezava Ormond. Cecil porque desejava proteger seu país e sua rainha.
— Você poderia,— Leicester sugeriu com tom indiferente, — dá-la em casamento a alguém próximo a você. Alguém que possa vigiar e controlá-la ou usá-la se for necessário.
Elizabeth se voltou de repente em sua direção. Não sorria.
— Se tivesse dois homens como você, eu poderia desposá-la com um deles. — Sua expressão era dura como o diamante.
Ele sorriu. Os dentes brancos que brilhavam contra a pele escura.
— Mas eu sou um só e me romperia o coração se você me desse uma esposa.
O olhar de Elizabeth se tornou severo.
— Vamos decidir. — Ela anunciou. — Combinaremos todas as idéias que foram expostas aqui. A jovem no momento permanecerá solteira, porque se decidimos casá-la devemos pensar bem. Permanecerá conosco na corte. — Elizabeth sorriu. — Como dama de companhia. E lhe daremos certo grau de liberdade, até lhe permitiremos visitar o pai, na esperança de poder descobrir se é desonesta. E para ficarmos seguros de não perder nenhuma malandragem lhe atribuiremos uma criada pessoal, que vigiará cada movimento e nos conte diariamente.
Todos sorriram. Decidido. Katherine seria uma dama de companhia da rainha na esperança que conduzisse a todos à guarida de conspiração e traição.