Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O JUIZO FINAL

Uetendorf, Suíça

Domingo, 14 de outubro, 15:00

Testemunhas à beira do campo olhavam num silêncio horrorizado, atordoadas demais para falarem. A cena à sua frente era grotesca, um pesadelo primevo, arrancado das profundezas tenebrosas do inconsciente coletivo do homem primitivo. Cada testemunha teve uma reação diferente. Uma desmaiou. Outra vomitou. Uma mulher tremia de forma incontrolável. Alguém pensou: Vou ter um infarto! O idoso sacerdote apertou as contas do rosário e fez o sinal-da-cruz. Ajude-me, Pai. Ajude a todos nós. Proteja-nos contra esse mal encarnado. Finalmente vimos a face de Satã. É o fim do mundo. O Dia do Juízo Final chegou.

Armagedon está aqui... Armagedon... Armagedon...

Domingo, 14 de outubro, 21:00

MENSAGEM URGENTE

ULTRA-SECRETA

ASN PARA VICE-DIRETOR COMSEC

SEUS OLHOS APENAS

ASSUNTO: OPERAÇÃO JUÍZO FINAL

MENSAGEM: ATIVAR

NOTIFICAR NORAD, CIRVIS, GEPAN, DIS, GHG, VSAF, INS.

FIM DA MENSAGEM

Domingo, 14 de outubro, 21:15

MENSAGEM URGENTE

ULTRA-SECRETA

ASN PARA VICE-DIRETOR

SERVIÇO SECRETO NAVAL 17? DISTRITO

SEUS OLHOS APENAS

ASSUNTO: COMANDANTE ROBERT BELLAMY PROVIDENCIAR TRANSFERÊNCIA TEMPORÁRIA ESTA AGÊNCIA,

EM VIGOR IMEDIATAMENTE.

PRESUME-SE SUA CONCORDÂNCIA COM O ACIMA

FIM DA MENSAGEM

Dia Um

Segunda-feira, 15 de outubro

le voltara à enfermaria apinhada na base de Cu Chi, no Vietnam, e Susan se inclinou sobre sua cama, adorável no uniforme branco de enfermeira, sussurrando:

— Acorde, marujo. Você não quer morrer.

E quando ouviu a magia de sua voz, ele pôde quase esquecer a dor. Ela murmurava alguma coisa em seu ouvido, mas uma campainha alta ressoava, não conseguia entender direito as palavras. Estendeu as mãos, a fim de puxá-la para mais perto, mas agarrou apenas o ar.

Foi o som do telefone que despertou Robert Bellamy por completo. Ele abriu os olhos, relutante, sem querer renunciar ao sonho. O telefone na mesinha-de-cabeceira era insistente. Ele olhou para o relógio. Quatro horas da madrugada. Tirou o fone do gancho, irritado pela interrupção do sonho.

—- Sabe que horas são?

— Comandante Bellamy? Uma voz de homem, profunda.

— Isso mesmo!

— Tenho uma mensagem para lhe transmitir, comandante. Deve se apresentar ao General Hilliard, na Agência de Segurança Nacional, em Fort Meade, às seis horas desta manhã. Mensagem entendida, comandante?

— Sim.

E não. Principalmente não.

O Comandante Robert Bellamy repôs o fone no gancho, lentamente, perplexo. O que a ASN podia querer com ele? Servia no ONI, o serviço secreto naval. E o que podia ser bastante urgente para se convocar uma reunião às seis horas da manhã? Ele tornou a recostar a cabeça no travesseiro, fechou os olhos, tentando retornar ao sonho. Fora tão real... Claro que sabia o que o desencadeara. Susan telefonara na noite anterior.

— Robert...

O som de sua voz causou-lhe o que sempre causava. Ele respirou fundo, tremendo.

— Olá, Susan.

— Você está bem, Robert?

— Muito bem. Fantástico. Como vai Monte de Grana?

— Não comece, por favor.

— Está bem. Como vai Monte Banks?

Robert não era capaz de dizer ”seu marido”. Ele era seu

marido.

— Muito bem. Só queria avisá-lo que vamos nos ausentar por algum tempo. Não queria que você se preocupasse.

O que era típico de Susan. Ele fez um esforço para manter

a voz firme.

— Para onde vão desta vez?

— Voaremos para o Brasil. No 727 particular do ricaço.

— Monte tem alguns negócios lá — acrescentou Susan.

— É mesmo? Pensei que ele era o dono do país.

— Pare com isso, Robert. Por favor.

— Desculpe. Houve uma pausa.

— Eu gostaria que você estivesse com um ânimo melhor.

— Estaria se você voltasse para mim.

— Quero que encontre uma mulher maravilhosa e seja feliz.

— Já encontrei uma mulher maravilhosa, Susan. — O aperto na garganta tornava difícil falar. — E sabe o que aconteceu? Eu a perdi.

— Se insistir nisso, nunca mais ligarei para você. Ele foi dominado por um súbito pânico.

— Não diga isso, por favor. — Susan era sua salvação. Não podia suportar a perspectiva de nunca mais falar com ela. Tentou parecer jovial. — Vou sair e encontrar alguma loura sensual, trepar até a morte.

— Quero que encontre alguém.

— Prometo.

— Estou preocupada com você, querido.

— Não precisa ficar. Estou muito bem.

Ele quase engasgou com a mentira. Se ao menos Susan soubesse a verdade... Mas não podia discutir o problema com ninguém. Muito menos com Susan. Não suportaria a compaixão que ela lhe ofereceria.

— Telefonarei do Brasil.

Houve um silêncio prolongado. Não podiam se despedir um do outro, porque havia muita coisa a dizer, coisas demais que era melhor não dizer, que não podiam ser ditas.

— Tenho de desligar agora, Robert.

— Susan...

— O que é?

— Eu amo você, meu bem. Sempre amarei.

— Sei disso. E eu também o amo, Robert.

E essa era a ironia amarga e doce do que acontecera. Ainda se amavam muito.

Vocês dois têm o casamento perfeito, todos os amigos costumavam dizer. O que saíra errado?

O Comandante Robert Bellamy saiu da cama e atravessou descalço a sala de estar silenciosa. A sala toda apregoava a ausência de Susan. Havia dezenas de fotografias de Susan e dele em toda parte, momentos congelados no tempo. Os dois pescando nas terras altas da Escócia, parados na frente de um Buda, à margem de um klong tailandês, passeando numa charrete pelos  jardins Borgueses, sob a chuva, em Roma. E em cada fotografia estavam sorrindo e se abraçando, duas pessoas perdidamente apaixonadas.

Ele foi para a cozinha e fez um café. O relógio ali marcava

4:15. Robert hesitou por um momento, depois discou um número. A campainha tocou seis vezes antes que ele ouvisse a voz do Almirante Whittaker, no outro lado da linha.

— Alô?

— Almirante...

— Quem está falando?

— Sou eu, Robert. Lamento profundamente acordá-lo, senhor. Acabei de receber um estranho telefonema da Agência de

Segurança Nacional.

— A ASN? O que eles queriam?

— Não sei. Recebi a ordem de me apresentar ao General Hilliard, às seis horas da manhã.

Houve um momento de silêncio.

— Talvez esteja sendo transferido para lá.

— Não é possível, senhor. Não faz sentido. Por que haveriam...?

— É óbvio que se trata de algo urgente, Robert. Por que

não me liga depois da reunião?

— Farei isso, senhor. Obrigado.

A ligação foi cortada. Eu não deveria ter incomodado o velho, pensou Robert. O almirante se afastara do cargo de diretor do serviço secreto naval dois anos antes. Foraforçado a se afastar, era a expressão mais apropriada. O rumor era de que a Marinha, como um osso jogado para um cachorro, instalara-o numa. pequena sala em algum lugar, com a incumbência de contar as cracas nos navios retirados do serviço ativo e mantidos em reserva, ou qualquer merda parecida. O almirante não teria a menor noção das atividades atuais do serviço secreto. Mas ele era o mentor de Robert. Era mais íntimo de Robert do que qualquer outra pessoa no mundo, à exceção, é claro, de Susan. E Robert precisava falar com alguém. Com Susan ausente, ele tinha a impressão de que vivia num desvio de tempo. Fantasiava que em algum lugar, em outra dimensão de tempo e espaço, ele e Susan ainda formavam um casal feliz, sempre rindo, despreocupados, apaixonados. Ou talvez não, pensou Robert, cansado. Talvez eu apenas não saiba quando devo renunciar.

O café estava pronto. Tinha um gosto amargo. Ele especulou se não seria café do Brasil.

Levou a xícara para o banheiro e estudou sua imagem no espelho. Contemplava um homem de quarenta e poucos anos, alto e esguio, em boas condições físicas, um rosto rude, queixo saliente, olhos escuros, inteligentes e penetrantes. Havia uma cicatriz longa e profunda no peito, lembrança do desastre de avião. Mas isso era o ontem. Era Susan. E agora era hoje. Sem Susan. Ele fez a barba, tomou um banho de chuveiro, deu uma olhada nas roupas no armário. O que devo usar, especulou Robert, o uniforme da marinha ou um terno civil? E, por outro lado, quem se importa com isso? Ele acabou escolhendo um terno cinza escuro, uma camisa branca, e uma gravata cinza de seda. Sabia muito pouco sobre a Agência de Segurança Nacional, exceto que o Palácio dos Enigmas, como era apelidado, suplantava todas as outras agências de informações americanas, e era a mais secreta de todas. O que querem comigo? Descobrirei em breve.

A Agência de Segurança Nacional fica discretamente escondida em oitenta e dois acres de terreno irregular, em Fort Meade, Maryland, ocupando dois prédios que, juntos, têm o dobro do tamanho do complexo da CIA em Langley, Virgínia. A agência, criada para oferecer apoio técnico na proteção das comunicações dos Estados Unidos, e obter dados de informações eletrônicas no mundo inteiro, emprega milhares de pessoas. Suas operações geram tantas informações que mais de quarenta toneladas de documentos são destruídas todos

os dias.

Ainda estava escuro quando o Comandante Robert Bellamy chegou ao primeiro portão. Ele parou junto da cerca Cyclone, encimada por arame farpado. Havia uma guarita de sentinela ali, com dois guardas armados. Um deles permaneceu na guarita, vigiando, enquanto o outro se aproximava do carro.

— O que deseja?

— Sou o Comandante Bellamy. Vim falar com o General

Hilliard.

— Posso ver sua identificação, comandante?

Robert Bellamy tirou a carteira do bolso e extraiu o cartão de identificação do 17? Distrito do Serviço Secreto Naval. O guarda examinou-o com toda atenção, antes de devolvê-lo.

— Obrigado, comandante.

Ele acenou com a cabeça para o guarda na guarita, e o portão foi aberto. O guarda na guarita pegou um telefone e avisou:

— O Comandante Bellamy está a caminho.

Um minuto depois, Robert Bellamy parou diante de um portão eletrificado, fechado. Um guarda armado aproximou-se do carro.

— Comandante Bellamy?

— Isso mesmo.

— Posso ver sua identificação, por favor?

Robert já ia protestar, mas pensou: Ora, que se dane. O espetáculo é deles. Ele tornou a tirar a carteira do bolso, mostrou a identificação ao guarda.

— Obrigado, comandante.

O guarda fez algum sinal invisível, e o portão foi aberto. Ao seguir em frente, Robert Bellamy avistou uma terceira cerca Cyclone à sua frente. Santo Deus, pensou ele, estou na Terra de Oz!

Outro guarda uniformizado aproximou-se do carro. Quando Robert Bellamy já estendia a mão para a carteira, o guarda olhou para a placa do carro e disse:

— Por favor, comandante, siga direto para o prédio da administração, em frente. Haverá alguém ali para recebê-lo.

— Obrigado.

O portão foi aberto, Robert seguiu pelo caminho, na direção de um enorme prédio branco. Um homem à paisana esperava do lado de fora, tremendo ao ar frio de outubro.

— Pode deixar seu carro aqui mesmo, comandante — disse ele. — Cuidaremos dele.

Robert Bellamy deixou as chaves no carro e saltou. O homem que o cumprimentou parecia estar na casa dos trinta anos, alto, magro e pálido. Dava a impressão de que há anos não via a luz do sol.

— Sou Harrison Keller. Vou levá-lo ao General Hilliard. Entraram num saguão enorme, de teto alto. Outro homem

à paisana sentava por trás de uma mesa.

— Comandante Bellamy...

Robert Bellamy virou-se. Ouviu o estalido de uma câmera.

— Obrigado, senhor.

Robert Bellamy virou-se para Keller.

— Mas o que...?

— Só vai demorar um minuto — assegurou Harrison Keller. Sessenta segundos depois, Robert Bellamy recebeu um crachá azul e branco, com sua fotografia.

— Por favor, comandante, use isso durante todo o tempo em que permanecer no prédio.

— Certo.

Começaram a avançar por um corredor comprido e branco. Robert Bellamy notou que havia câmeras de segurança instaladas a intervalos de seis metros, nos dois lados do corredor.

— Qual é o tamanho deste prédio?

— Quase duzentos mil metros quadrados.

— O quê?

— É isso mesmo. Este corredor é o mais longo do mundo... Tem trezentos metros. Somos completamente auto-suficientes aqui. Temos um shopping center, restaurante, agência dos correios, oito lanchonetes, um hospital completo, inclusive com sala de operações, consultório dentário, uma agência do banco estadual Laurel, uma lavanderia, uma sapataria, uma barbearia, e mais algumas coisas.

É um lar longe do lar, pensou Robert, achando estranhamente depressivo.

Passaram por uma enorme área aberta, ocupada por um vasto mar de computadores. Robert parou, espantado.

— Não é impressionante? E esta é apenas uma de nossas salas de computadores. O complexo contém máquinas descodificadoras e computadores no valor de três bilhões de dólares.

— Quantas pessoas trabalham aqui?

— Cerca de dezesseis mil.

Então para que precisam de mim?, especulou Robert

Bellamy.

Ele foi conduzido a um elevador particular, que Keller acionou com uma chave. Subiram um andar, percorreram outro longo corredor, até alcançarem um conjunto de salas, na extremidade.

— É aqui, comandante.

Entraram numa sala de recepção grande, com quatro mesas de secretárias. Duas das secretárias já haviam chegado para o trabalho. Harrison Keller acenou com a cabeça para uma delas, que apertou um botão, abrindo uma porta interna, com um estalido.

— Entrem, por favor, senhores. O general está esperando.

— Vamos — disse Harrison Keller.

Robert Bellamy seguiu-o para a sala interna. Era ampla, o teto e as paredes à prova de som, mobiliada com conforto, com muitas fotografias e mementos pessoais. Era evidente que o homem por trás da mesa passava muito tempo ali.

O General Mark Hilliard, vice-diretor da ASN, parecia ter cinqüenta e poucos anos, muito alto, o rosto firme, olhos frios, uma postura empertigada. Vestia um terno cinza, camisa branca, gravata cinza. Calculei certo, pensou Robert. Harrison Keller fez a apresentação:

— General Hilliard, este é o Comandante Bellamy.

— Obrigado por ter vindo, comandante.

Como se fosse um convite para algum chá da tarde. Os dois homens trocaram um aperto de mão.

— Sente-se. Aposto que gostaria de tomar um café. O homem lê pensamentos.

— Sim, senhor.

— Harrison?

— Não, obrigado.

Ele foi sentar numa cadeira no canto. Uma campainha foi apertada, a porta se abriu, e um oriental com o jaleco do rancho entrou na sala, trazendo uma bandeja com café e biscoitos. Robert notou que ele não usava um crachá de identificação. Lamentável. O café foi servido. O aroma era maravilhoso.

— Como prefere o seu? — perguntou o General Hilliard.

— Puro, por favor.

O café estava mesmo delicioso. Os dois homens estavam sentados de frente um para o outro, em cadeiras macias de couro.

— O diretor pediu que eu conversasse com você.

O diretor. Uma figura lendária nos círculos da espionagem. Um manipulador brilhante e implacável, a quem se creditava dezenas de golpes audaciosos, no mundo inteiro. Um homem raramente visto em público, sobre o qual se sussurrava em particular.

— Há quanto tempo está no serviço secreto do 17? Distrito Naval, comandante? — perguntou o General Hilliard.

Robert foi franco na resposta:

— Quinze anos

Seria capaz de apostar um mês de soldo como o general era capaz de informá-lo sobre o dia exato em que ingressara no ONI.

— Antes disso, creio que comandou uma esquadrilha aeronaval no Vietnam.

— Isso mesmo, senhor.

— Foi derrubado. Não esperavam que pudesse sobreviver.

O médico estava dizendo: ”Esqueça-o. Ele não vai se recuperar. ” E ele quisera morrer. A dor era insuportável. Até que de repente Susan se inclinava sobre sua cama. ”Abra os olhos, marujo. Você não quer morrer.” Ele forçara os olhos a se abrirem e, através do nevoeiro de dor, descobrira-se a contemplar a mulher mais linda que já vira. Ela tinha um rosto oval meigo, cabelos pretos abundantes, olhos castanhos faiscantes, e um sorriso que parecia uma bênção. Ele tentara falar, mas o esforço

era demais.

O General Hilliard estava dizendo alguma coisa. Robert Bel

lamy trouxe a mente de volta ao presente.

— Como, general?

— Temos um problema, comandante. Precisamos de sua

ajuda.

— Pois não, senhor.

O general levantou-se, começou a andar de um lado para

outro.

— O que vou lhe contar é extremamente delicado. Acima

de ultra-secreto.

— Sim, senhor.

— Ontem, um balão meteorológico da OTAN caiu nos Alpes suíços. Havia alguns artefatos militares experimentais no balão que são altamente secretos.

Robert descobriu-se a especular para onde aquela conversa

o levaria.

— O governo suíço removeu esses artefatos do balão, mas parece que houve, infelizmente, algumas testemunhas do acidente. É de importância vital que nenhuma delas fale com quem quer que seja sobre o que viu. Qualquer comentário poderia proporcionar informações valiosas a determinados outros países. Está me entendendo?

— Acho que sim, senhor. Quer que eu fale com as testemunhas, advertindo-as a não comentarem o que viram.

— Não exatamente, comandante.

— Então não com...

— O que eu quero que faça agora é simplesmente localizar essas testemunhas. Outros conversarão com elas sobre a necessidade de silêncio.

— Entendo. Todas as testemunhas estão na Suíça? O General Hilliard parou na frente de Robert.

— É esse o nosso problema, comandante. Não temos a menor idéia do lugar em que se encontram. Ou de quem são.

Robert pensou que perdera alguma coisa.

— Como assim?

— A única informação de que dispomos é que as testemunhas se encontravam num ônibus de turismo. Por acaso passavam pelo local quando o balão meteorológico caiu, perto de uma aldeia chamada...

Ele virou-se para Harrison Keller.

— Uetendorf.

O general tornou a se virar para Robert.

— Os passageiros saltaram do ônibus por alguns minutos para olhar os destroços, depois seguiram viagem. Concluída a excursão, os passageiros dispersaram-se.

Robert indagou, falando bem devagar:

— General Hilliard, está querendo dizer que não há registro de quem são essas pessoas ou para onde foram?

— Correto.

— E quer que eu as descubra?

— Exatamente. Foi muito bem recomendado. Estou informado de que fala meia dúzia de línguas com fluência, e tem os melhores antecedentes como agente de campo. O diretor providenciou a sua transferência temporária para a ASN.

Incrível!

— Posso presumir que trabalharei em cooperação com o

governo suíço?

— Não. Terá de trabalhar sozinho.

— Sozinho? Mas,.

— Não devemos envolver ninguém nesta missão. Não tenho palavras suficientes para ressaltar a importância do que havia no balão, comandante. O tempo é essencial. Quero que me apresente um relatório de progresso todos os dias.

O general escreveu um número num cartão e entregou-o a

Robert.

— Posso ser alcançado através desse número, de dia ou de noite. Há um avião esperando para levá-lo a Zurique. Será escoltado a seu apartamento, a fim de pegar o que precisar para a viagem, e depois conduzido ao aeroporto.

Era o fim do ”Obrigado por ter vindo”. Robert sentiu-se tentado a perguntar ”Alguém vai alimentar meu peixinho dourado enquanto estou ausente?”, mas teve o pressentimento de que a resposta seria ”Você não tem nenhum peixinho dourado”.

— Em seu trabalho com o ONI, comandante, por acaso adquiriu contatos com a comunidade de informações no exterior?

— Sim, senhor. Tenho alguns amigos que poderiam ser

úteis...

— Não está autorizado a entrar em contato com nenhum deles. As testemunhas que vai procurar com certeza são de várias nacionalidades. — O general virou-se para Keller. —

Harrison...

Keller foi até um arquivo no canto e abriu-o. Tirou um envelope pardo grande, entregou-o a Robert.

— Há cinqüenta mil dólares aqui, em diferentes moedas européias, e mais vinte mil em dólares americanos. Também encontrará vários jogos de documentos de identidade forjados, que

poderão ser úteis.

O General Hilliard estendeu um cartão de plástico grosso, de um preto lustroso, com uma faixa branca.

— Aqui está um cartão de crédito que...

— Duvido que eu vá precisar, general. O dinheiro será suficiente, e ainda tenho o cartão de crédito do ONI.

— Pegue-o.

— Está bem. — Robert examinou o cartão. Era de um banco de que nunca ouvira falar. No fundo do cartão, havia um número de telefone. — Não tem nenhum nome aqui.

— É o equivalente a um cheque em branco. Não exige identificação. Basta pedir que liguem para o telefone no cartão quando efetuar um pagamento. É muito importante que o tenha com você em todas as ocasiões.

— Certo.

— E mais uma coisa, comandante...

— Pois não, senhor?

— Precisa encontrar as testemunhas. Todas, sem exceção. Comunicarei ao diretor que já iniciou a missão.

A reunião estava encerrada.

Harrison Keller acompanhou Robert à sala externa. Um fuzileiro uniformizado estava sentado ali. Levantou-se quando os dois homens entraram.

— Este é o Capitão Dougherty. Ele o levará ao aeroporto. Boa sorte.

— Obrigado.

Os dois homens trocaram um aperto de mão. Keller virou-se e voltou à sala do General Hilliard.

— Está pronto, comandante? — perguntou o Capitão Dougherty.

— Estou, sim.

Mas pronto para o quê? Ele já cuidara de missões difíceis no passado, mas nunca de algo tão absurdo assim. Esperavam que localizasse uma quantidade desconhecida de testemunhas desconhecidas de países desconhecidos. Quais são as chances contra isso?, especulou Robert. Estou me sentindo como a Rainha Branca no País das Maravilhas. ”Por que às vezes acredito em ateseis coisas impossíveis antes do desjejum?” Pois o que aconteceu aqui equivaleu a todas as seis.

— Tenho ordens de levá-lo direto a seu apartamento, e depois à base Andrews, da força aérea — informou o Capitão Dougherty. — Há um avião esperando para...

Robert sacudiu a cabeça.

— Tenho de passar primeiro no meu escritório.

Dougherty hesitou.

— Está certo. Vou acompanhá-lo e ficarei à sua espera. Era como se não confiassem nele, como se não quisessem

perdê-lo de vista. Só porque sabia que um balão meteorológico caíra? Não fazia sentido. Robert entregou seu crachá na recepção, deixou o prédio, para o frio do dia que raiava. Seu carro desaparecera. Em vez dele, uma limusine aguardava.

— Cuidaremos de seu carro, comandante — informou o Capitão Dougherty. — Usaremos esta limusine agora.

Havia uma arbitrariedade em tudo aquilo que Robert achava vagamente desconcertante.

— Está certo.

Partiram para o escritório do serviço secreto naval. O sol pálido do amanhecer logo desapareceu por trás de nuvens de chuva. Seria um dia horrível. Sob mais de um aspecto, pensou Robert.

Ottawa, Canadá

24:00

Seu codinome era Janus. Falava para doze homens, numa sala fortemente guardada de um complexo militar.

— Como todos já foram informados, a Operação Juízo Final foi acionada. Há diversas testemunhas que devem ser encontradas o mais depressa possível, com absoluta discrição. Não podemos tentar localizá-las através dos canais regulares de segurança por causa do perigo de um vazamento.

— Quem estamos usando?

O russo. Enorme. Estourado.

— Seu nome é Comandante Robert Bellamy.

— Como foi selecionado?

O alemão. Aristocrata Implacável.

— O comandante foi escolhido depois de meticulosa busca de computador nos arquivos da CIA, FBI e meia dúzia de outras agências de segurança.

— Posso perguntar, por favor, quais são as suas qualificações?

O japonês. Polido. Astucioso.

— O Comandante Bellamy é um experiente agente de campo, fala seis línguas fluentemente e possui uma ficha exemplar. Já demonstrou muitas vezes que é um homem bastante engenhoso.

— Ele está a par da urgência da missão? O inglês. Esnobe. Perigoso.

— Está, sim. Tudo indica que ele será capaz de localizar todas as testemunhas bem depressa.

— Ele sabe qual é o propósito da missão?

O francês. Propenso a discussões. Obstinado.

— Não.

— E o que acontecerá depois que ele encontrar as testemunhas?

O chinês. Esperto. Paciente.

— Será devidamente recompensado.

O quartel-general do ONI, o serviço secreto naval, ocupa todo o quinto andar do vasto Pentágono, um enclave no meio do maior prédio de escritórios do mundo, com vinte e oito quilômetros de corredores e vinte e nove mil funcionários, entre civis e militares.

O interior do ONI reflete as tradições navais. As escrivaninhas e arquivos são pintadas de verde-oliva, da era da Segunda Guerra Mundial, ou de cinza-couraçado, da era do Vietnam. As paredes e os tetos são pintados de amarelo claro ou bege. No começo, Robert ficara desolado com a decoração espartana, mas há muito que já se acostumara.

Agora, ao entrar no prédio e aproximar-se da mesa da recepção, o guarda familiar lhe disse:

— Bom dia, comandante. Posso ver seu passe? Robert trabalhava ali há sete anos, mas o ritual nunca mudava. Obediente, ele mostrou o passe.

— Obrigado, comandante.

A caminho de sua sala, Robert pensou no Capitão Dougherty, esperando-o no estacionamento, na entrada à beira do rio. Esperando para escoltá-lo ao avião que o levaria à Suíça, onde iniciaria uma caçada impossível.

Quando chegou à sua sala, Robert já encontrou ali sua secretária, Barbara.

— Bom dia, comandante. O vice-diretor pediu que fosse à

sala dele.

— Ele pode esperar. Ligue-me para o Almirante Whitta

ker, por favor

— Pois não, senhor.

Um minuto depois, Robert estava falando com o almirante.

— Devo presumir que sua reunião já acabou, Robert?

— Há poucos minutos.

— Como foi?

— Foi... interessante. Está livre para me fazer companhia

no desjejum, almirante?

Robert tentou manter a voz casual. Não houve qualquer hesitação.

— Claro. Vamos nos encontrar aí?

— Isso mesmo. Deixarei um passe de visitante à sua espera

na entrada.

— Combinado. Estarei aí dentro de uma hora. Robert repôs o fone no gancho e pensou: É irônico que eu

tenha de deixar um passe de visitante para o almirante. Há poucos anos ele mandava em tudo aqui, o chefe do serviço secreto naval. Como ele deve se sentir?

Robert tocou a campainha do interfone para falar com a

secretária.

— Pois não, comandante?

— Estou esperando o Almirante Whittaker. Providencie um

passe para ele.

— Cuidarei disso imediatamente.

Estava na hora de se apresentar ao vice-diretor. Dustin escroto Thornton.

Fustin ”Dusty Thornton, vice-diretor do serviço secreto naval, conquistara sua fama como um dos maiores atletas que já saíra de Annapolis  hornton devia sua atual posição elevada a uma partida de futebol americano. Uma partida entre o exército e a marinha, para ser mais preciso. Thornton, um homem enorme, monolítico, atuara como zagueiro, em seu último ano em Annapolis, na partida mais importante da marinha naquele ano. No início do quarto tempo, com o exército vencendo por 13 áX), dois touchdowns e uma conversão à frente, o destino interferira e mudara a vida de Dustin Thornton. Ele interceptara um passe do exército, girara, e arremetera pela falange do exército, a fim de marcar um touchdown, o lance em que a bola é jogada ao solo através da linha do gol adversário. A marinha perdera o ponto extra, mas logo em seguida marcara um ponto de campo. Reiniciado o jogo, o ataque                        e do exército fora detido. A contagem era exército 13, marinha

9, o tempo se aproximava do fim.

A partida recomeçara, a bola fora passada para Thornton, que caiu sob uma pilha de uniformes do exército. Levara muito tempo para se levantar. Um médico entrara correndo no campo. Thornton acenara para que ele se retirasse, irritado.

Faltando apenas alguns segundos para o jogo terminar, foram dados os sinais para um passe lateral. Thornton pegou a bola em sua própria linha de dez jardas. Não houvera como detê-lo. Avançara pela oposição como um tanque, derrubando todos os que foram bastante desafortunados para se interporem em seu caminho. A dois segundos do final da partida, Thornton cruzara a linha do gol para o touchdown vitorioso. Era a primeira vitória da marinha contra o exército em quatro anos. Isso, por si só, teria pouco efeito na vida de Thornton. O que tornara o evento significativo fora o fato de que, no camarote reservado às autoridades, estavam sentados Willard Stone e sua filha, Eleanor. Enquanto os espectadores se punham de pé, aclamando freneticamente o herói da marinha, Eleanor virou-se para o pai e

disse:

— Quero conhecê-lo.

Eleanor Stone era uma mulher de grandes apetites. Tinha o rosto feio, mas um corpo sensual e uma libido insaciável. Observando Dustin Thornton arremeter selvagemente pelo campo, ela fantasiara como ele seria na cama. Se sua virilidade fosse tão grande quanto o resto do corpo... Eleanor não se desapontara.

Seis meses depois, Eleanor e Dustin Thornton casaram. Esse fora o começo. Dustin Thornton passara a trabalhar com o sogro, ingressando num mundo arcano, que jamais sonhara que

existia.

Willard Stone, o novo sogro de Thornton, era um homem misterioso. Um bilionário com poderosas ligações políticas e um passado envolto em segredo, era um personagem furtivo que mandava e desmandava em capitais no mundo inteiro. Tinha sessenta e tantos anos, um homem meticuloso, cada movimento seu preciso e metódico. Tinha feições marcantes e olhos velados, que não deixavam transparecer coisa alguma. Willard Stone achava que não se devia desperdiçar palavras nem emoções, e era implacável no empenho em conseguir o que queria.

Os rumores a seu respeito eram fascinantes. Dizia-se que assassinara um concorrente na Malásia, e que tivera um tórrido caso de amor com a esposa favorita de um emir. Dizia-se também que apoiara uma revolução vitoriosa na Nigéria. O governo já o indiciara meia dúzia de vezes, mas as ações judiciais sempre eram misteriosamente arquivadas. Havia histórias de  subornos, senadores comprados, segredos industriais roubados, e testemunhas que desapareciam. Stone era conselheiro de presidentes e reis. Era o poder nu e cru. Entre suas muitas propriedades, havia um sítio grande e isolado, nas montanhas do Colorado, onde cientistas, capitães da indústria e líderes mundiais se reuniam todos os anos, em seminários. Guardas armados mantinham a distância os visitantes indesejáveis.

Willard Stone não apenas aprovara o casamento da filha, mas também o encorajara. Seu novo genro era inteligente, ambicioso e, o mais importante, maleável.

Doze anos depois do casamento, Stone providenciara para que Dustin fosse nomeado embaixador na Coréia do Sul. Vários anos mais tarde, o Presidente dos Estados Unidos designara-o para embaixador na ONU. Quando o Almirante Ralph Whittaker fora subitamente afastado do cargo de diretor em exercício do ONI, Thornton ficara no seu lugar.

E nesse dia Willard Stone chamara o genro para uma conversa.

— Isto é apenas o começo — prometera Stone. — Tenho planos maiores para você, Dustin. Grandes planos.

E ele passara a descrever seus planos.

Dois anos antes, Robert tivera seu primeiro encontro com o novo diretor em exercício.

— Sente-se, comandante. — Não havia qualquer cordialidade na voz de Dustin Thornton. — Vejo na sua ficha que é uma espécie de operador independente.

O que ele está querendo insinuar com isso?, especulara Robert. E decidira permanecer de boca fechada. Thornton fitara-o nos olhos, antes de acrescentar:

— Não sei como o Almirante Whitakker dirigia este serviço quando estava no comando, mas daqui por diante faremos tudo de acordo com as normas. Espero que minhas ordens sejam cumpridas ao pé da letra. Estou sendo bem claro?

Santo Deus, pensara Robert, o que vamos ter aqui?

— Estou sendo bem claro, comandante?

— Está, sim. Espera que suas ordens sejam cumpridas ao pé da letra.

E ele se perguntara se Thornton esperava que batesse continência.

— Isso é tudo.

Mas não era tudo.

Um mês depois, Robert fora enviado à Alemanha Oriental para buscar um cientista que queria desertar. Era uma missão perigosa, porque a Stasi, a polícia secreta alemã oriental, tomara conhecimento da possível deserção e vigiava atentamente o cientista. Apesar disso, Robert conseguira levar o homem são e salvo pela fronteira, até uma casa segura. Providenciava a ida do cientista para Washington quando recebera um telefonema de Dustin Thornton, informando que a situação mudara e que deveria suspender a missão.

— Não podemos largá-lo aqui — protestara Robert. — Eles

o matariam.

— É problema dele — respondera Thornton. — Suas ordens são para voltar imediatamente.

Vá-se foder!, pensara Robert. Não vou abandonar o pobre coitado. Ele ligara para um amigo no MI6, o serviço secreto britânico, e explicara a situação.

— Se ele voltar para a Alemanha Oriental, será liquidado. Não quer tomar conta dele?

— Verei o que se pode fazer, companheiro. Traga-o para

mim.

E o cientista recebera asilo na Inglaterra.

Dustin Thornton jamais perdoara Robert por desobedecer às suas instruções. Daquele momento em diante, houvera uma hostilidade manifesta entre os dois. Thornton discutira o incidente com o sogro.

— Operadores independentes como Bellamy são perigosos — advertira Willard Stone. — Constituem um risco de segurança. Homens assim são dispensáveis. Lembre-se disso.

E Thornton se lembrara.

Agora, seguindo pelo corredor a caminho da sala de Dustin Thornton, Robert não podia deixar de pensar na diferença entre Thornton e Whittaker. Num trabalho como o seu, a confiança era indispensável. E ele não confiava em Dustin Thornton.

Thornton estava sentado atrás de sua mesa quando Robert entrou na sala.

— Queria falar comigo?

— Queria, sim. Sente-se, comandante.

O relacionamento nunca alcançara a fase de ”Robert”.

— Fui informado de sua transferência temporária para a Agência de Segurança Nacional. Quando voltar, tenho uma...

— Não voltarei. Esta é minha última missão.

— O quê?

— Estou largando o serviço.

Mais tarde, pensando a respeito, Robert não teve certeza de que reação exatamente esperava..Talvez alguma cena. Dustin Thornton poderia demonstrar surpresa, argumentar, ficar irritado ou aliviado. Em vez disso, limitou-se a acenar com a cabeça e murmurar:

— Então é isso, hem?

Ao voltar à sua sala, Robert disse à secretária

— Vou me ausentar por algum tempo. Partirei dentro de uma hora.

— Há algum lugar em que poderei encontrá-lo? Robert lembrou as ordens do General Hilliard.

— Não.

— Há algumas reuniões que...

— Cancele-as.

Ele olhou para o relógio. Estava na hora de receber o Almirante Whittaker.

Foram tomar o café no pátio central do Pentágono, no Café Ponto Zero, assim chamado porque se pensava que o Pentágono seria o primeiro alvo de um ataque com bombas nucleares desfechado contra os Estados Unidos. Robert reservara uma mesa num canto, onde teriam alguma privacidade. O Almirante Whittaker foi pontual. Ao observá-lo se aproximar da mesa, Robert teve a impressão de que o almirante parecia mais velho e menor, como se a semi-reforma o tivesse de alguma forma envelhecido e encolhido. Ainda era um homem de aparência impressionante, com as feições fortes, nariz aquilino, malares salientes, cabelos prateados. Robert servira sob o comando do almirante no Vietnam, e mais tarde no ONI, sentia a maior consideração por ele. Mais do que uma consideração pessoal, Robert admitiu para si mesmo. O Almirante Whittaker era seu pai substituto. O

almirante sentou.

— Bom dia, Robert. Foi mesmo transferido para a ASN?

Robert acenou com a cabeça.

— Temporariamente.

A garçonete chegou e os dois estudaram o cardápio.

— Eu tinha até esquecido como a comida aqui é horrível — comentou o almirante, sorrindo.

Ele correu os olhos ao redor, o rosto refletindo uma nostalgia silenciosa. Ele gostaria de voltar para cá, pensou Robert. Amém. Fizeram o pedido. Depois que a garçonete se afastou,

Robert disse:

— Almirante, o General Hilliard está me enviando numa missão urgente, uma viagem de cinco mil quilômetros, a fim de localizar algumas testemunhas da queda de um balão meteorológico. Acho isso muito estranho. E há algo que parece ainda mais estranho. ”O tempo é essencial”, disse o general, mas recebi a ordem de não recorrer, em busca de ajuda, a qualquer dos meus contatos na comunidade de informações no exterior.

O Almirante Whittaker ficou perplexo.

— Imagino que o general deve ter seus motivos.

— Não posso imaginar quais sejam.

O almirante estudou Robert. O Comandante Bellamy servira sob seu comando no Vietnam, fora o melhor piloto do esquadrão. O filho do almirante, Edward, era o bombardeiro de Robert. Naquele dia terrível, em que o avião fora derrubado, Edward morrera. Robert escapara por um triz. O almirante fora visitá-lo no hospital.

— Ele não vai sobreviver — asseguraram os médicos. Robert, estendido no leito, dominado por uma dor agonizante, balbuciara:

— Sinto muito por Edward... sinto muito...

O Almirante Whitakker apertara a mão de Robert.

— Sei que você fez tudo o que podia. E agora tem de se recuperar. Vai ficar bom.

Ele queria desesperadamente que Robert vivesse. Na mente do almirante, Robert era seu filho, o filho que tomaria o lugar de Edward.

E Robert sobrevivera.

— Robert...

— Pois não, almirante?

— Espero que sua missão na Suíça seja bem-sucedida.

— Eu também. Será minha última.

— Ainda está decidido a sair?

O almirante era o único a quem Robert podia confidenciar.

— Já agüentei demais.

— Thornton?

— Não é apenas ele. Sou eu também. Estou cansado de interferir nas vidas de outras pessoas.

Estou cansado das mentiras e trapaças, das promessas violadas, que foram feitos sem a menor intenção de serem cumpridas. Estou cansado de manipular pessoas e ser manipulado. Estou cansado dos jogos, perigos e traições. Custa-me tudo a que já dei importância na vida.

— Tem alguma idéia do que vai fazer depois?

— Tentarei encontrar algo útil para fazer com minha vida, algo positivo.

— E se não quiserem deixá-lo?

— Eles não têm opção, não é?

A limusine aguardava no estacionamento junto à entrada pelo rio. _

— Está pronto, comandante? — perguntou o Capitão

Dougherty.

Tão pronto quanto jamais estarei, pensou Robert.

— Estou, sim.

O Capitão Dougherty acompanhou Robert a seu apartamento para que ele pudesse fazer as malas. Robert não tinha a meno’r idéia de quantos dias passaria na viagem. Quanto tempo demora uma missão impossível? Ele pegou roupas suficientes para uma semana e, no último instante, pôs uma fotografia emoldurada de Susan na mala. Contemplou-a por um longo momento, especulando se ela estaria se divertindo no Brasil. E pensou: Espero que não. Torço para que ela esteja passando pelas piores coisas. E no instante seguinte sentiu-se envergonhado de tal pensamento.

O avião aguardava quando a limusine chegou a base Andrews da força aérea Era um jato C20A da força aérea. O Capitão Dougherty estendeu a mão.

— Boa sorte, comandante.

— Obrigado.

Vou mesmo precisar. Robert subiu os degraus para a cabine.

A tripulação se encontrava em seus postos, concluindo a verificação que antecedia a decolagem. Havia um piloto, um co-piloto, um navegador e um comissário de bordo, todos em uniformes da força aérea. Robert conhecia o avião. Era carregado de equipamentos eletrônicos. No lado de fora, perto da cauda, havia uma antena de alta freqüência, que parecia uma enorme vara de pescar. Dentro da cabine, havia nas paredes doze telefones vermelhos e um branco, a linha que não era segura. As transmissões de rádio eram em código, e o radar se achava sintonizado numa freqüência militar. A cor primária no interior era o azul da força aérea, e a cabine estava equipada com poltronas confortáveis. Robert descobriu que era o único passageiro. O piloto cumprimentou-o.

— Bem-vindo a bordo, comandante. Gostaria que afivelasse o cinto de segurança, pois já temos autorização para a decolagem.

Robert prendeu o cinto de segurança e recostou-se na poltrona, enquanto o avião taxiava pela pista. Um minuto depois, sentiu a pressão familiar da gravidade, enquanto o jato alçava vôo. Não pilotava um avião desde o desastre, quando o informaram que nunca mais poderia pilotar. Muito mais do que pilotar!, pensou Robert. Disseram que eu não sobreviveria. Foi um milagre... não, foi Susan...

Vietnam. Ele fora enviado para lá com o posto de capitão-de-corveta, estacionado no porta-aviões Ranger como oficial tático, responsável pelo treinamento de pilotos de caça e o planejamento da estratégia de ataque. Comandara uma esquadrilha de bombardeiros Intruder A-6A, e quase não havia tempo de folga das pressões da batalha. Uma de suas poucas licenças fora em Bangkok, durante uma semana, e nunca perdera tempo em dormir. A cidade era uma Disneylândia projetada para o prazer do animal macho. Conhecera uma refinada jovem tailandesa em sua primeira hora na cidade, ela permanecera ao seu lado durante todo o tempo, e lhe ensinara algumas frases em tai. Ele achara a língua suave e doce.

Bom dia. Arun sawasdi,

De onde você é? Khun na chak nai?

Para onde vai agora? Khun kamrant chain pai?

Ela ensinara outras frases também, mas sem explicar o que significavam; e ria quando ele as dizia.

Quando Robert voltara ao Ranger, Bangkok parecia um sonho distante. A guerra era a realidade, e era um horror. Alguém lhe mostrara um dos folhetos que os fuzileiros lançavam sobre o Vietnam do Norte. Dizia:

Caros Cidadãos:

Os fuzileiros dos Estados Unidos estão lutando ao lado das forças sul-vietnamitas em Duc Pho, a fim de proporcionarem ao povo vietnamita uma oportunidade de levar uma vida livre e feliz, sem medo da fome e sofrimento. Mas muitos vietnamitas pagaram com suas vidas, e suas casas foram destruídas, porque ajudaram os vietcongues.

Os povoados de Hai Mon, Hai Tan, Sá Bih, ,Ja Binh, e vários outros foram destruídos por causa disso. Não hesitaremos em destruir todo e qualquer povoado que ajudar os vietcongues, que são impotentes para conter o poderio combinado dos aliados. A escolha é de vocês. Se recusarem permissão para que os vietcongues usem suas aldeias e povoados como campo de batalha, suas casas e suas vidas estarão salvas.

Estamos salvando os pobres coitados, sem dúvida, pensava Robert, deprimido. E ao mesmo tempo estamos destruindo seu país.

O porta-aviões Ranger era equipado com a tecnologia mais moderna. Era a base de dezesseis aviões, quarenta oficiais e trezentos e cinqüenta praças. Os planos de vôo eram distribuídos três ou quatro horas antes do primeiro lançamento do dia.

Na seção de planejamento de vôo do centro de informações do navio, as últimas informações e fotos de reconhecimento eram entregues aos bombardeiros, que planejavam então os padrões de vôo.

— Mas que beleza nos deram esta manhã! — comentara Edward Whittaker, o bombardeiro de Robert.

Edward Whittaker parecia uma versão mais jovem do pai, mas tinha uma personalidade completamente diferente. Enquanto o almirante era uma figura formidável, distinto e austero, Edward era simples, efusivo e afável. Conquistara o seu lugar como ”apenas um dos homens”. Os companheiros perdoavam-no por ser o filho do comandante. Era o melhor bombardeiro da «esquadrilha, havia se tornado grande amigo de Robert.

— Para onde vamos? — indagara Robert.

— Por nossos pecados, vamos para Pacote Seis.

Era a mais perigosa de todas as missões. Significava voar para o norte, até Hanói, Haiphong e o delta do rio Vermelho, onde o fogo antiaéreo era o mais intenso. Havia um ardil-22 na situação. Não tinham permissão para bombardear alvos estratégicos se houvesse civis nas proximidades; e os norte-vietnamitas, que não eram estúpidos, imediatamente postaram civis em torno de todas as suas instalações militares. Houvera muitos protestos entre os militares aliados, mas o Presidente Lyndon Johnson, são e salvo em Washington, dava as ordens.

Os doze anos em que soldados dos Estados Unidos lutavam no Vietnam constituíam o período mais longo em que o país ficara em guerra. Robert Bellamy entrara na guerra ao final de 1972, quando a marinha enfrentava grandes problemas. Suas esquadrilhas de F-4 estavam sendo destruídas. Apesar de seus aviões serem superiores aos MiGs russos, a marinha americana estava perdendo um F-4 para cada dois MiGs derrubados. Era uma proporção inadmissível.

Robert fora chamado ao quartel-general do Almirante Ralph Whittaker.

— Mandou me chamar, almirante?

— Tem a reputação de ser um piloto competente, comandante. Preciso de sua ajuda.

— Pois não, senhor.

— Estamos sendo assassinados pelo inimigo. Mandei fazer uma análise meticulosa. Não há nada de errado com nossos aviões... o problema é o treinamento dos homens que os tripulam. Está me entendendo?

— Sim, senhor.

— Quero que pegue um grupo e o submeta a um novo treinamento de manobras e emprego de armamentos...

O novo grupo foi chamado de Top Gun, e não demorou muito para que a proporção deixasse de ser dois para um e se tornasse de doze para um. Ou seja, a cada dois F-4 perdidos, vinte e quatro MiGs eram derrubados. A missão consumira oito semanas de treinamento intensivo. O Comandante Bellamy finalmente retornara a seu navio. O Almirante Whittaker ali estava para cumprimentá-lo.

— Fez um excelente trabalho, comandante.

— Obrigado, almirante.

— Agora, vamos voltar ao trabalho.

— Estou pronto, senhor.

Robert voara trinta e quatro missões do Ranger sem incidentes. Sua trigésima-quinta missão era o Pacote Seis.

Passaram por Hanói e seguiam para noroeste, na direção de Phu Tho e Yen Bai. O fogo antiaéreo era cada vez mais intenso. Edward Whittaker sentava à direita de Robert, olhando para a tela do radar, escutando os tons sinistros dos radares de busca inimigos varrendo o céu.

Diretamente à frente, o céu parecia o espetáculo de fogos de artifício do Quatro de Julho, com a fumaça branca dos canhões leves lá embaixo, as explosões em cinza escuro das granadas de cem milímetros, e as balas rastreadoras coloridas das metralhadoras pesadas.

— Estamos nos aproximando do alvo — informara Robert. Sua voz, através dos fones, parecia estranhamente distante.

— OK.

O Intruder A-6A voava a 450 nós, e nessa velocidade, mesmo com o arrasto e o peso da carga de bombas, tinha um desempenho extraordinário, deslocando-se depressa demais para ser rastreado pelo inimigo.

Robert estendera a mão e acionara o controle mestre de armamento. As doze bombas de 250 quilos estavam agora prontas para serem lançadas. Ele seguia direto para o alvo. Uma voz surgira no rádio:

— Romeu... você tem um espantalho às quatro horas. Robert virara-se para olhar. Um MiG se aproximava, da direção do sol. Robert efetuara uma manobra de inclinação lateral e iniciara um mergulho íngreme. O MiG permanecera em seu encalço. Lançara um míssil. Robert verificara o painel de instrumentos. O míssil se aproximava rapidamente. Trezentos metros de distância... duzentos... cento e cinqüenta...

— Mas que merda! — berrara Edward. — O que estamos esperando?

Robert aguardara até o último segundo, depois lançara uma chuva de aparas de metal, ao mesmo tempo em que iniciava uma subida íngreme; o míssil seguiria as aparas, explodindo inofensivamente no solo.

— Obrigado, Deus — murmurara Edward. — E a você também, companheiro.

Robert continuara a subir, indo se postar por trás do MiG. O piloto inimigo ainda tentara manobras evasivas, mas já era tarde demais. Robert lançara um míssil Sidewinder, observarao alcançar a cauda do MiG e explodir. Um instante depois, o céu estava coalhado de fragmentos de metal. Uma voz dissera pelo interfone:

— Bom trabalho, Romeu.

O avião se encontrava sobre o alvo agora.

— Lá vamos nós! — gritara Edward.

Ele apertara o botão vermelho que lançava as bombas, observara-as caindo para o alvo. Missão cumprida. Robert iniciara a viagem de volta ao porta-aviões.

E fora nesse instante que eles haviam sentido o impacto. O bombardeiro veloz e ágil se tornara subitamente lerdo.

— Fomos atingidos! — anunciara Edward.

As luzes vermelhas de alerta de incêndio estavam piscando. O avião sacudia-se de maneira irregular, fora de controle. Uma voz soara pelo rádio:

— Romeu, aqui é Tigre. Quer que lhe demos cobertura? Robert tomara uma decisão de fração de segundo.

— Não precisa. Prossigam para seus alvos. Tentarei voltar à base.

O avião perdera velocidade num grau considerável, era cada vez mais difícil comandá-lo.

— Mais depressa — murmurara Edward, muito nervoso, —, ou vamos chegar atrasados para o almoço.

Robert olhara para o altímetro. A agulha baixava rapidamente. Ele ativara seu microfone do rádio.

— Romeu para a base. Fomos atingidos.

— Base para Romeu. Qual a extensão dos danos?

— Não tenho certeza. Acho que posso levá-lo para casa.

— Espere um instante. — A voz retornara um momento depois. — Seu sinal é ”Charlie chegando”.

Isso significava que estavam autorizados a pousar no portaaviões imediatamente.

— Entendido.

— Boa sorte.

O avião começara a entrar em rolamento. Robert esforçara-se para corrigi-lo, ao mesmo tempo em que tentava ganhar altitude.

— Vamos, meu bem, você pode conseguir. — O rosto de Robert estava tenso. Perdiam altitude muito depressa. — Qual é nosso ETA?

Edward verificara em seu painel.

— Sete minutos.

— Vou oferecer aquele almoço quente.

Robert conduzia o avião com toda a habilidade de que dispunha, usando o manete e o leme para tentar mantê-lo num curso reto. A altitude ainda baixava de maneira alarmante. Até que finalmente Robert avistara, à sua frente, as águas azuis faiscantes do golfo de Tonkin.

— Estamos em casa, companheiro — murmurara Robert. — Só mais uns poucos quilômetros.

— Maravilhoso! Nunca duvidei...

E fora nesse instante que dois MiGs, surgindo do nada, atacaram o avião, com um barulho ensurdecedor. As balas começaram a acertar a fuselagem.

— Eddie! Salte!

Robert se virara para olhar. Edward arriara contra o cinto de segurança, o lado direito do corpo dilacerado, o sangue espalhando-se pela carlinga.

— Não!

Era um grito. Um segundo depois, Robert sentira um golpe súbito e torturante no peito. O uniforme de vôo ficara prontamente encharcado de sangue. O avião começara a descer em espiral. Ele sentira que estava perdendo a consciência. Com o último pingo de força que lhe restava, soltara o cinto de segurança. Ainda se virará para um último olhar a Edward, balbuciando:

— Sinto muito.

Apagara então, e mais tarde não se lembrara como fora ejetado do avião, e caíra de pára-quedas no mar lá embaixo. Um chamado de Mayday fora transmitido, e um helicóptero Sikorsky SH-3A Sea King, do Yorktown, circulava pela área, esperando para recolhê-lo. A distância, a tripulação avistara juncos chineses se aproximando depressa, para o golpe de misericórdia; só que chegaram tarde demais.

Ao levarem Robert para o helicóptero, um paramédico olhara para seu corpo dilacerado e comentara:

— Santo Deus, ele nem conseguirá chegar ao hospital! Aplicaram-lhe uma injeção de morfina, puseram bandagens

de pressão em seu peito, e transportaram-no para o 12? Hospital de Evacuação, na base de Cu Chi.

O 12 Evac”, que servia às bases de Cu Chi, Tay Ninh e Dau Tieng, tinha quatrocentos leitos, em doze enfermarias, instaladas em galpões de metal, dispostos no formato de U, ligados por passagens cobertas. O hospital dispunha de duas unidades de tratamento intensivo, uma para casos de cirurgia, a outra de queimaduras, e cada unidade estava com excesso de lotação. Ao entrar, Robert deixara uma trilha de sangue no chão do hospital.

Um cirurgião assoberbado de trabalho removera as bandagens do peito de Robert, efetuara um exame rápido e dissera, cansado:

— Ele não vai sobreviver. Podem levá-lo para a enfermaria. E o médico se afastara.

Robert, perdendo e recuperando os sentidos a todo instante, ouvira a voz do médico de uma enorme distância. Então é isso, pensara ele. Que maneira horrível de morrer.

— Não quer morrer, não é mesmo, marujo? Abra os olhos. Vamos.

Ele abrira os olhos e vira uma imagem borrada de um uniforme branco e um rosto de mulher. Ela dissera mais alguma coisa, mas Robert não conseguira entender as palavras. Havia muito barulho na enfermaria, povoada por uma cacofonia de gritos e gemidos dos pacientes, médicos berrando ordens, enfermeiras correndo frenéticas de um lado para outro, cuidando dos corpos dilacerados.

A lembrança de Robert das quarenta e oito horas seguintes era a de um nevoeiro de dor e delírio. Só mais tarde é que ele soubera que a enfermeira, Susan Ward, persuadira um médico a operá-lo, e doara seu próprio sangue para uma transfusão. Lutando para mantê-lo vivo, colocaram três tubos intravenosos no corpo devastado de Robert, bombeando sangue por todos ao mesmo tempo. Concluída a operação, o cirurgião no comando deixara escapar um suspiro.

— Desperdiçamos o nosso tempo. Ele não tem mais do que dez por cento de chance de sobreviver.

Mas o médico não conhecia Robert Bellamy. E não conhecia Susan Ward. Robert tinha a impressão de que sempre que abria os olhos Susan se encontrava ali, segurando sua mão, afagando sua testa, cuidando dele, querendo que ele vivesse. Durante a maior parte do tempo, Robert permanecera em delírio. Susan sentava a seu lado na enfermaria escura, ao longo das noites solitárias, escutando suas divagações.

— ... O DOD está errado, não se pode seguir em perpendicular para o alvo, ou a gente acaba caindo no rio.... Diga a eles para calcularem os mergulhos alguns graus além do curso do alvo. ... Diga a eles...

E Susan murmurava, suavemente:

— Eu direi.

O corpo de Robert ficava encharcado de suor. Ela o limpava com uma esponja.

— ... Você tem de remover todos os cinco pinos de segurança, caso contrário o assento não será ejetado... Verifique-os...

— Está certo. Volte a dormir agora.

— ... As argolas do ejetor múltiplo estão com defeito... Só Deus sabe onde as bombas caíram...

Durante a metade do tempo, Susan Ward não conseguia entender o que seu paciente dizia.

Susan Ward era chefe das enfermeiras da sala de operações de emergência. Nascera numa pequena cidade de Idaho, crescera junto com o menino da casa ao lado, Frank Prescott, o filho do prefeito. Todos na cidade presumiam que os dois acabariam casando.

Susan tinha um irmão mais moço, Michael, a quem ela adorava. Ao completar dezoito anos, ele ingressara no exército, e fora mandado para o Vietnam. Susan escrevia-lhe todos os dias. Três meses depois, a família de Susan recebera um telegrama; ela sabia o que continha antes mesmo que fosse aberto. Ao saber da notícia, Frank Prescott viera correndo.

— Lamento profundamente, Susan. Eu gostava muito de Michael. — E depois ele cometera o erro de dizer: — Vamos casar logo.

Susan fitara-o nos olhos e tomara uma decisão.

— Não. Tenho de fazer algo importante com minha vida.

— Pelo amor de Deus! O que pode ser mais importante do que casar comigo?

A resposta era o Vietnam.

Susan Ward entrara na escola de enfermagem.

Estava no Vietnam há onze meses, trabalhando sem parar, quando o Comandante Robert Bellamy chegara ao hospital numa maça, condenado a morrer. A triagem era uma prática comum nos hospitais de evacuação de emergência. Os médicos examinavam dois ou três pacientes, e faziam julgamentos sumarios sobre qual tentariam salvar. Por razões que nunca ficaram muito claras para ela, Susan dera uma olhada no corpo dilacerado de Robert Bellamy, e concluíra que não podia deixá-lo morrer. Era seu irmão que ela tentava salvar? Ou seria outra coisa? Ela andava exausta, com excesso de trabalho, mas em vez de descansar nos momentos de folga, passava todo o tempo cuidando de Bellamy.

Susan dera uma olhada na ficha do paciente. Piloto e instrutor, um ás da marinha, ganhara a Cruz Naval. Nascera em Harvey, Illinois, uma pequena cidade industrial, ao sul de Chicago. Ingressara na marinha depois de concluir os dois anos do colegial, fizera o curso em Pensacola. Era solteiro.

Todos os dias, enquanto Robert Bellamy se recuperava, caminhando na frágil linha entre a vida e a morte, Susan lhe sussurrava:

— Vamos, marujo. Estou à sua espera.

Uma noite, seis dias depois de entrar no hospital, quando divagava em delírio, Robert sentara na cama subitamente, contemplara Susan e dissera, a voz firme e clara:

— Não é um sonho. Você é real. Susan sentira seu coração disparar.

— Isso mesmo, sou real.

— Pensei que estava sonhando. Pensei que fora para o paraíso, e Deus me entregara a seus cuidados.

Ela fitara Robert nos olhos, muito séria.

— Eu seria capaz de matá-lo, se morresse. Ele correra os olhos pela enfermaria apinhada.

— Onde... onde estou?

— No 12, Hospital de Evacuação, em Cu Chi.

— Há quanto tempo estou aqui?

— Seis dias.

— Eddie... ele...

— Sinto muito.

— Tenho de dizer ao almirante.

Susan pegara a mão de Robert e dissera, gentilmente:

— Ele sabe. Já esteve aqui para visitá-lo. Os olhos de Robert encheram-se de lágrimas.

— Odeio esta maldita guerra. Não tenho palavras para expressar o quanto a odeio.

Daquele momento em diante, a recuperação de Robert espantara os médicos. Todos os sinais vitais estabilizaram.

— Vamos tirá-lo daqui muito em breve — comunicaram a Susan.

E ela sentira uma pontada de angústia.

Robert jamais tivera certeza de quando exatamente se apaixonara por Susan Ward. Talvez fosse no momento em que ela lhe fazia curativos, ouviram bombas caindo, e Susan murmurara:

— Estão tocando a nossa canção.

Ou talvez tenha sido no momento em que comunicaram a Robert que já se encontrava em condições de ser transferido para o Hospital Walter Reed, em Washington, a fim de concluir sua convalescença, e Susan declarara:

— Acha mesmo que ficarei aqui, deixando que outra enfermeira cuide desse corpo maravilhoso? De jeito nenhum! Falarei com todo mundo para poder acompanhá-lo!

Casaram duas semanas depois. Robert levara um ano para se recuperar por completo. Susan atendia a todas as suas necessidades, dia e noite. Ele jamais conhecera alguém assim, nem sonhara que pudesse amar uma mulher com tanta intensidade. Amava sua compaixão e sensibilidade, sua paixão e vitalidade. Amava sua beleza e seu senso de humor. No primeiro aniversário de casamento, ele dissera:

— Você é a pessoa mais linda, mais maravilhosa e mais desprendida do mundo. Não há ninguém neste mundo com seu amor, espírito e inteligência.

E Susan o abraçara com força, sussurrando, em sua voz anasalada de corista:

— Você também é assim, tenho certeza. Partilhavam mais do que amor. Apreciavam sinceramente

e respeitavam um ao outro. Todos os amigos os invejavam, e com bons motivos. Sempre que se falava de um casamento perfeito, o exemplo invariável apresentado era o de Robert e Susan. Eram compatíveis sob todos os aspectos, almas irmãs que se completavam. Susan era a mulher mais sensual que Robert já conhecera, e eram capazes de inflamar um ao outro com um toque, uma palavra. Uma noite, quando tinham o compromisso de ir a um jantar formal, Robert se atrasara. Estava no chuveiro quando Susan entrara no banheiro, já maquilada, usando um adorável vestido longo, sem alças.

— Puxa, como você está atraente! — exclamara Robert. — É uma pena que não tenhamos mais tempo.

— Ora, não se preocupe com isso — murmurara Susan. E no instante seguinte ela tirara as roupas, entrara debaixo

do chuveiro, com Robert. Nunca foram ao jantar.

Susan sentia as necessidades de Robert quase antes mesmo de conhecê-las, e providenciava para que fossem satisfeitas. E Robert se mostrava igualmente atencioso com ela. Susan encontrava bilhetinhos de amor na penteadeira, ou em seus sapatos, quando ia calçá-los. Flores e pequenos presentes lhe eram entregues por qualquer pretexto, no Dia da Marmota, no aniversário de nascimento do Presidente Polk, no dia em que se comemorava a expedição de Lewis e Clark.

E o riso que partilhavam, o riso maravilhoso...

A voz do piloto soou pelo interfone:

— Estaremos pousando em Zurique dentro de dez minutos, comandante.

Os pensamentos de Robert Bellamy voltaram ao presente, à sua missão. Em quinze anos com o serviço secreto naval, ele estivera envolvido em dezenas de operações desafiadoras, mas aquela prometia ser a mais bizarra de todas. Viajava para a Suíça com a incumbência de descobrir os passageiros de um ônibus lotado, testemunhas anónimas que haviam desaparecido em pleno ar. É como procurar uma agulha num palheiro. E nem mesmo sei onde fica o palheiro. Onde se encontra Sherlock Holmes quando preciso dele?

— Pode prender o cinto de segurança, por favor?

O C20A voava sobre florestas escuras, e um momento depois deslizou sobre a pista delimitada pelas luzes de pouso do aeroporto internacional de Zurique. O avião taxiou para o lado leste do aeroporto, encaminhou-se para o pequeno prédio da General Aviation, longe do terminal principal. Ainda havia poças na pista de uma tempestade anterior, mas agora o céu noturno estava claro.

— Um tempo maluco — comentou o piloto. — Fez sol aqui no domingo, choveu durante todo o dia de hoje, e agora o céu limpou. Não se precisa de um relógio aqui, mas apenas de um barómetro. Quer que eu lhe providencie um carro, comandante?

— Não, obrigado.

Daquele momento em diante, ele estava sozinho, só devia contar consigo mesmo. Robert ficou observando até que o avião taxiou para longe, depois embarcou num mini-ônibus para o hotel do aeroporto, onde arriou num sono sem sonhos.

Dia Dois

08:00

Na manhã seguinte, Robert aproximou-se do recepcionista por trás do balcão da Europcar.

— Guten Tag.

Era um lembrete de que ele se encontrava na parte da Suíça que falava alemão.

— Guten Tag. Tem um carro disponível?

— Temos, sim, senhor. Por quanto tempo vai precisar? Boa pergunta. Uma hora? Um mês? Talvez um ou dois anos?

— Não tenho certeza.

— Pretende devolver o carro neste aeroporto?

— Possivelmente.

O recepcionista lançou-lhe um olhar estranho.

— Muito bem. Pode preencher estes formulários, por favor? Robert pagou o aluguel do carro com o cartão de crédito

preto especial que o General Hilliard lhe dera. O recepcionista examinou-o, perplexo, depois murmurou:

— Com licença.

Ele desapareceu numa sala por trás do balcão. Ao voltar, Robert perguntou:

— Algum problema?

— Não, senhor. Absolutamente nenhum.

O carro era um Opel Omega cinza. Robert pegou a estrada do aeroporto e seguiu para o centro de Zurique. Gostava da Suíça. Era um dos países mais bonitos do mundo. Esquiara ali anos antes. Em épocas mais recentes, efetuara missões no país, como oficial de ligação com a Abteilung Espionagem, o serviço de segurança suíço. Durante a Segunda Guerra Mundial, a agência fora organizada em três departamentos, D, P e I, cobrindo respectivamente a Alemanha, França e Itália. Agora, seu propósito principal relacionava-se com a descoberta de operações conduzidas dentro dos vários organismos da ONU instalados em Genebra. Robert tinha vários amigos na Abteilung, mas lembrou as palavras do General Hilliard: ”Não deve entrar em contato com nenhum deles.”

A viagem para a cidade demorou vinte e cinco minutos. Robert entrou na rampa de saída para o centro chamada Dübendorf, e seguiu para o Dolder Grand Hotel. Era exatamente como o recordava: um enorme chateou suíço com torrinhas, imponente e impressivo, cercado por jardins, com uma vista para o lago Zurique. Ele estacionou o carro e entrou no saguão. A recepção ficava à esquerda.

— Guíen Tag.

— Guten Tag. Haben Sie ein Zimmerfür eine Nacht?

— Já. Wie mõchten Sie bezahlen?

— Mit Kreditkarte.

O cartão de crédito preto e branco entregue pelo General Hilliard. Robert pediu um mapa da Suíça, e foi conduzido a um quarto confortável, na ala nova do hotel. Tinha uma pequena varanda, dando para o lago. Robert saiu para a varanda, respirando o ar frio do outono, pensando na missão que tinha pela frente.

Não tinha coisa alguma em que se basear. Absolutamente nada. Todos os fatores da equação daquela missão eram completamente desconhecidos. O número de passageiros. Seus nomes e paradeiros. ”Todas as testemunhas estão na Suíça?” ”Esse é o nosso problema. Não temos a menor idéia de onde estão, ou quem são.” A única informação de que ele dispunha era o lugar e a data: Uetendorf, domingo, 14 de outubro.

Precisava de uma alça, algo em que pudesse se segurar.

Se bem lembrava, os ônibus turísticos partiam apenas de duas grandes cidades: Zurique e Genebra. Robert abriu uma gaveta na mesa e retirou o volumoso Telefonbuch. Eu deveria procurar em M, para milagre, pensou ele. Havia mais de meia dúzia de companhias de excursões turísticas relacionadas: Sunshine Tours, Swisstour, Tour Service, Touralpino, Tourisma Reisen... Teria de verificar todas. Ele anotou os endereços das empresas, seguiu de carro para o escritório da mais próxima.

Havia dois funcionários por trás do balcão, atendendo aos turistas. Assim que um deles ficou livre, Robert disse:

— Com licença. Minha esposa participou de uma de suas excursões no domingo passado, e esqueceu a bolsa no ônibus. Acho que ficou excitada por ter visto o balão meteorológico que caiu perto de Uetendorf.

o funcionário franziu o rosto.

— Est tut mir viel leid. Deve estar enganado. Nossas excursões nem chegam perto de Uetendorf.

— Desculpe. Primeiro ponto.

A escala seguinte prometia ser mais proveitosa.

— Suas excursões passam por Uetendorf?

— Claro. — O homem sorriu. — Nossas excursões vão a todos os cantos da Suíça. São as mais espetaculares. Temos uma excursão para Zermalt, muito especial. Há também a Excursão das Geleiras. A Grande Excursão Circular parte dentro de quinze minutos...

— Teve uma excursão no domingo que parou para observar aquele balão meteorológico que caiu? Sei que minha esposa se atrasou na volta ao hotel e...

O funcionário por trás do balcão protestou, indignado:

— Temos o maior orgulho do fato de que nossas excursões nunca atrasam. Não fazemos paradas imprevistas.

— Quer dizer que um de seus ônibus não parou para observar aquele balão meteorológico?

— Claro que não!

— Obrigado. Segundo ponto.

O terceiro escritório visitado por Robert ficava na Bahnhofplatz, a placa na porta indicava Sunshine Tours. Robert aproximou-se do balcão.

— Boa tarde. Eu queria perguntar sobre um de seus ônibus de excursão. Soube que um balão meteorológico caiu perto de Uetendorf, e seu motorista parou durante meia hora, a fim de que os passageiros pudessem dar uma olhada.

— Não, não! Ele só parou por quinze minutos. Temos regras rigorosas.

Bingo!

— Posso lhe perguntar qual é o seu interesse nisso? Robert tirou do bolso um dos documentos de identificação

que recebera.

— Sou repórter e estou preparando uma reportagem para a revista Travei and Leisure sobre a eficiência dos ônibus na Suíça, em comparação com outros países. Será que eu poderia entrevistar o motorista?

— Seria de fato uma matéria muito interessante. Nós, suíços, nos orgulhamos de nossa eficiência.

— E esse orgulho é bem merecido — garantiu Robert.

— O nome de nossa empresa seria mencionado?

— Com destaque.

O recepcionista sorriu.

— Então não vejo mal algum.

— Eu poderia falar com ele agora?

— Hoje é seu dia de folga.

Ele escreveu um nome num pedaço de papel. Robert Bellamy leu-o de cabeça para baixo. Hans Beckerman. O recepcionista acrescentou um endereço.

— Ele mora em Kappel. É uma pequena aldeia a cerca de quarenta quilômetros de Zurique. Deve encontrá-lo em casa agora.

Robert Bellamy pegou o papel.

— Muito obrigado. Por falar nisso, só para termos todos os fatos da história, tem um registro de quantas passagens vendeu para essa excursão em particular?

— Claro. Mantemos registros de todas as nossas excursões. Espere um instante. — Ele pegou um livro embaixo do balcão e virou algumas páginas. — Ah, aqui está, domingo, Hans Beckerman. Havia sete passageiros. Ele guiou o Iveco naquele dia, o ônibus pequeno.

Sete passageiros desconhecidos e o motorista. Robert resolveu disparar um tiro no escuro.

— Por acaso tem os nomes desses passageiros?

— Senhor, as pessoas vêm da rua, compram a passagem, entram na excursão. Não pedimos uma identificação.

Maravilhoso.

— Obrigado, mais uma vez.

Robert encaminhou-se para a porta. O recepcionista acrescentou:

— Espero que nos mande uma cópia da reportagem.

— Claro.

A primeira peça do quebra-cabeças era o ônibus da excursão. Robert foi à Talstrasse, de onde os ônibus partiam, como se pensasse que poderia encontrar ali alguma pista oculta. O ônibus Iveco era marrom e prateado, bastante pequeno para percorrer as íngremes estradas alpinas, com assentos para quatorze passageiros. Quem são os sete, e para onde desapareceram? Robert voltou a seu carro. Estudou o mapa, fez as marcações. Saiu da cidade pela Lavesneralle, entrou na Albis, no começo dos Alpes, a caminho da aldeia de Kappel. Seguiu para o sul, passando pelas colinas baixas que cercavam Zurique, começou a subir para a magnífica cordilheira que eram os Alpes. Passou por Adliswil, Langnau e Hausen, por povoados anônimos, com chalés e paisagens de cartão-postal. Chegou a Kappel quase uma hora depois. A pequena aldeia consistia em um restaurante, uma igreja, uma agência dos correios, e uma dúzia ou pouco mais de casas, espalhadas pelas colinas. Robert estacionou o carro e entrou no restaurante. Uma garçonete limpava uma mesa, perto da porta.

— Entschuldigen Sie bitte, Frãulein. Welche Richtung ist das Haus von Herr Beckerman?

— Já. — Ela apontou pela estrada. — An derKirche rechts.

— Danke.

Robert virou à direita ao chegar à igreja, seguiu até uma modesta casa de pedra, com dois andares, e telhado de cerâmica.

Saiu do carro e foi até a porta. Não viu nenhuma campainha e bateu. Uma mulher corpulenta, com a insinuação de um bigode, abriu a porta.

— Já?

— Desculpe incomodá-la. O sr. Beckerman está? Ela fitou-o com uma expressão desconfiada.

— O que quer com ele?

Robert ofereceu-lhe um sorriso cativante.

— Deve ser a sra. Beckerman. — Ele tirou do bolso a carteira de identificação de repórter. — Estou fazendo uma reportagem para uma revista sobre os motoristas de ônibus suíços. Seu marido foi recomendado à minha revista como um dos que possuem os melhores registros de segurança no país.

A mulher se animou no mesmo instante e declarou, orgulhosa:

— Meu Hans é um excelente motorista.

— É o que todos me disseram, sra. Beckerman. Eu gostaria de entrevistá-lo.

— Uma entrevista com meu Hans para uma revista? — Ela estava atordoada. — Mas isso é emocionante! Entre, por favor!

Ela levou Robert a uma sala de estar pequena, mas impecável.

— Espere aqui, bitte. Vou chamar Hans.

A casa tinha um teto baixo, as vigas à mostra, chão de madeira escura, móveis simples de madeira. Havia uma pequena lareira de pedra, cortinas de rendas nas janelas.

Robert ficou parado ali, pensando. Aquela era não apenas a sua melhor pista, mas também a única. ”As pessoas vêm da rua, compram a passagem, entram na excursão. Não pedimos identificação... ”Não há lugar para ir daqui, pensou Robert, sombriamente. Se isso não der certo, sempre posso publicar um anúncio: Os sete passageiros do ônibus de excursão que viram um balão meteorológico cair no domingo devem se reunir em meu quarto de hotel, ao meio-dia de amanhã. Será servido um lanche.

Um homem magro e calvo apareceu. A pele era pálida, e ostentava um enorme bigode preto que constituía uma enorme discordância do resto de sua aparência.

— Boa tarde, Herr...

— Smith. Boa tarde. — A voz de Robert era animada. — Não imagina como eu estava ansioso em conhecê-lo, sr. Beckerman.

— Minha esposa me disse que está escrevendo uma matéria sobre os motoristas.

Ele falava com um carregado sotaque alemão. Robert sorriu, insinuante.

— Isso mesmo. Minha revista está interessada em sua maravilhosa folha corrida...

— Scheissdreck! — interrompeu Beckerman, bruscamente, — Está interessado mesmo é na coisa que caiu na tarde de ontem, não é?

Robert conseguiu parecer desconcertado.

— Para ser franco, estou muito interessado em conversar sobre isso também.

— Então por que não disse logo? Sente-se.

— Obrigado.

Robert sentou no sofá. Beckerman disse:

— Lamento não poder lhe oferecer um drinque, mas não temos mais schnapps em casa. — Ele bateu com a mão na barriga. — Úlcera. Os médicos não podem sequer me dar remédios para aliviar a dor. Sou alérgico a todos.

Ele sentou na frente de Robert, acrescentando:

— Mas não veio até aqui para falar sobre a minha saúde, não é? O que deseja saber?

— Quero falar sobre os passageiros que estavam em seu ônibus no domingo, quando parou perto de Uetendorf, no local da queda do balão meteorológico.

Hans Beckerman fitou-o espantado.

— Balão meteorológico? Que balão meteorológico? Mas do que está falando?

— O balão que...

— Está se referindo à espaçonave. Foi a vez de Robert ficar espantado.

— A... espaçonavel

— Já, o disco voador.

Robert levou um momento para absorver as palavras. Sentiu um calafrio.

— Está me dizendo que viu um disco voador?

— Já. Com corpos mortos lá dentro.

”Ontem, um balão meteorológico da OTAN caiu nos Alpes suíços. Havia alguns artefatos militares experimentais no balão que são altamente secretos.” Robert tentou parecer calmo.

— Si. Beckerman, tem certeza de que o que viu era mesmo um disco voador?

— Claro. O que eles chamam de OVNI.

— E havia pessoas mortas lá dentro?

— Pessoas, não. Criaturas. É difícil descrevê-las. — Ele estremeceu ligeiramente. — Eram muito pequenas, com olhos enormes e esquisitos. Vestiam trajes de uma cor prateada metálica. Foi bastante assustador.

A mente de Robert era um turbilhão.

— Seus passageiros também viram isso?

— Oh, já. Todos viram. Fiquei parado ali durante cerca de quinze minutos. Eles queriam que eu ficasse por mais tempo, mas a companhia é muito rigorosa com os horários.

Robert sabia que a pergunta era inútil, antes mesmo de formulá-la:

— Sr. Beckerman, por acaso sabe os nomes de seus passageiros?

— Mister, apenas dirijo um ônibus. Os passageiros compram uma passagem em Zurique, e iniciamos uma excursão para sudoeste, até Interlaken, e depois para noroeste, até Berna. Eles podem desembarcar em Berna, ou voltar a Zurique. Ninguém me dá seu nome.

Robert insistiu, desesperado:

— Não há a menor possibilidade de poder identificar nenhum deles?

O motorista do ônibus pensou por um momento.

— Bom, posso lhe dizer que não havia crianças naquela excursão. Apenas homens.

— Só homens?

Beckerman pensou mais um pouco.

— Não. Isso não é o certo. Havia uma mulher também Sensacional. Isso reduz bastante as possibilidades, pensou

Robert. Próxima pergunta: Por que aceitei essa missão?

— O que está dizendo, sr. Beckerman, é que um grupo de turistas embarcou em seu ônibus, em Zurique, e depois, quando a excursão terminou, simplesmente se dispersou?

— Isso mesmo, sr. Smith.

Então não havia sequer um palheiro.

— Lembra de qualquer coisa sobre os passageiros? Algo que eles disseram ou fizeram?

Beckerman sacudiu a cabeça.

— Mister, ficamos tão acostumados que nem prestamos mais qualquer atenção aos passageiros. A menos que eles causem algum problema. Como aquele alemão.

Robert ficou imóvel, e perguntou baixinho:

— Que alemão?

— Affenarsch! Todos os outros passageiros ficaram excitados ao verem o OVNI e aquelas criaturas mortas no interior, mas o velho se queixou que tínhamos de nos apressar para chegar a Berna, porque precisava preparar uma palestra que faria na universidade pela manhã.

Um começo.

— Lembra mais alguma coisa a respeito dele?

— Não.

— Absolutamente nada?

— Ele usava um sobretudo preto. Ótimo.

— Sr. Beckerman, quero lhe pedir um favor. Importa-se de ir comigo até Uetendorf?

— É meu dia de folga. Estou ocupado...

— Terei o maior prazer em lhe pagar pelo serviço.

— Já?

— Duzentos marcos.

— Eu não...

— Aumentarei para quatrocentos marcos. Beckerman pensou por um momento.

— Por que não? É um belo dia para um passeio, nichtl Seguiram para o sul, passando por Luzern e as pitorescas

aldeias de Immensee e Meggen. A paisagem era de uma beleza deslumbrante, mas Robert tinha outras coisas na cabeça. Passaram por Engelberg, com seu antigo mosteiro beneditino, e Brünig, o passo que levava a Interlaken. Passaram por Leissigen e Faulensee, com seu adorável lago azul, pontilhado por barcos de velas brancas.

— Ainda está muito longe? — perguntou Robert.

— Já estamos chegando — assegurou Hans Beckerman. Viajavam há quase uma hora quando chegaram a Spiez.

Hans Beckerman informou:

— Não está longe agora. Fica logo depois de Thun.

Robert sentiu o coração começar a bater mais depressa. Estava prestes a testemunhar algo muito além da imaginação, visitantes alienígenas das estrelas. Passaram pela pequena aldeia de Thun, e poucos minutos depois, ao se aproximarem de um agrupamento de árvores, no outro lado da estrada, Hans Beckerman apontou e disse:

— Ali!

Robert experimentava um crescente excitamento.

— Certo. Vamos dar uma olhada.

Um caminhão se aproximava em grande velocidade. Depois que passou, Robert e Hans Beckerman atravessaram a estrada. Robert seguiu o motorista de ônibus por um pequeno aclive para o meio das árvores.

A estrada se encontrava agora completamente fora de vista. Ao entrarem numa clareira, Beckerman anunciou:

— É bem ali.

No chão, à frente deles, havia os restos dilacerados de um balão meteorológico.

 Estou ficando velho demais para essas coisas, pensou Robert, cansado. Já começava realmente a acreditar no conto de fadas do disco voador.

Hans Beckerman olhava aturdido para o objeto no chão, com uma expressão confusa.

— Verfalschen! Não é isso o que vimos! Robert suspirou.

— Não é?

Beckerman sacudiu a cabeça.

— Estava aqui ontem.

— Seus homenzinhos verdes provavelmente saíram voando nele.

Beckerman era teimoso.

— Não, não. Ambos estavam tot... mortos.

Tot... mortos. É um bom sumário para minha missão. Minha única pista é um velho maluco que vê espaçonaves.

Robert aproximou-se do balão para examiná-lo mais atentamente. Era um envelope de alumínio enorme, com cerca de quatro metros de diâmetro, as beiras serreadas, onde rasgara ao bater no solo. Todos os instrumentos haviam sido removidos, como o General Hilliard lhe dissera. ”Não tenho palavras suficientes para ressaltar a importância do que havia no balão.”

Robert circulou o balão murcho, os sapatos guinchando na relva molhada, procurando por qualquer coisa que pudesse constituir uma pista, por menor que fosse. Nada. Era idêntico a dezenas de outros balões meteorológicos que ele já vira ao longo dos anos. O velho ainda não desistira, com uma típica obstinação germânica.

— Essas coisas alienígenas... Fizeram com que parecesse assim. Podem fazer isso, já deve saber.

Não há mais nada a se fazer aqui, concluiu Robert. Suas meias haviam ficado encharcadas, da passagem pela relva molhada. Ele começou a se afastar, depois hesitou, um pensamento lhe ocorrendo. Voltou ao balão.

— Levante um canto disso, está bem? Beckerman fitou-o, surpreso.

— Deseja que eu levante?

— Bitte.

Beckerman deu de ombros. Pegou um canto do material muito leve e levantou, enquanto Robert suspendia outro canto. Robert ergueu o pedaço de alumínio por cima da cabeça, avançou por baixo, na direção do centro do balão. Os pés afundavam na relva.

— Está molhado aqui embaixo! — gritou ele.

— Claro. — O Dummkopf ficou por dizer. — Choveu durante todo o dia de ontem. O solo inteiro ficou molhado.

Robert saiu debaixo do balão.

— Deveria estar seco.

”Um tempo maluco”, comentara o piloto. ”Fez sol aqui no domingo.” O dia em que o balão caíra. ”Choveu durante todo o dia de hoje, e agora o céu limpou. Não se precisa de um relógio aqui, mas apenas de um barómetro.”

— E daí?

— Como estava o tempo quando vocês viram o OVNI? Beckerman pensou por um momento.

— Era uma tarde de sol.

— De sol?

— Já. De sol.

— Mas choveu durante todo o dia de ontem’’ Beckerman estava perplexo.

— E daí?

— Se o balão estivesse aqui durante toda a noite, o solo por baixo ficaria seco... ou úmido, no máximo, através da osmose. Mas se encontra encharcado, como o resto desta área.

Beckerman fitava-o fixamente.

— Não entendo. O que isso significa?

— Pode significar que alguém pôs este balão aqui ontem, depois que a chuva começou, e levou o que você viu.

Ou haveria alguma outra explicação mais racional, em que ele não pensara?

— Quem poderia fazer uma coisa tão absurda?

Não é tão absurda assim, pensou Robert. O governo suíço pode ter feito isso, para enganar visitantes curiosos. O primeiro estratagema de uma operação para encobrir algo é a desinformação. Robert circulou pela relva molhada, examinando o terreno, censurando a si mesmo por ser um idiota tão crédulo. Hans Beckerman observava-o com crescente desconfiança.

— Qual é mesmo a revista para a qual trabalha?

— Travei and Leisure. Hans Beckerman se animou.

— Ah, então creio que vai querer uma fotografia minha, como o outro cara.

Robert sentiu um calafrio.

— Que outro cara?

— O fotógrafo que tirou fotos de todos nós junto aos destroços. Ele disse que nos mandaria cópias. E alguns passageiros também estavam com câmeras.

— Espere um instante — disse Robert, lentamente. — Está querendo dizer que alguém tirou uma fotografia dos passageiros bem aqui, na frente do OVNI?

— Exatamente.

— E ele prometeu mandar uma cópia para cada um?

— Isso mesmo.

— Então ele deve ter anotado os nomes e endereços.

— Claro. De outra maneira, como poderia saber para onde mandar as fotos?

Robert estava imóvel, dominado por um sentimento de euforia. Um golpe de sorte, Robert, seu filho da puta afortunado!

Uma missão impossível tornava-se de repente muito fácil. Ele não mais procurava por sete passageiros desconhecidos. Só precisava descobrir o fotógrafo.

— Por que não o mencionou antes, sr. Beckerman?

— Perguntou sobre os passageiros.

— E ele não era um passageiro? Hans Beckerman sacudiu a cabeça.

— Nein. — Ele apontou. — Seu carro estava enguiçado no outro lado da estrada. Um caminhão-reboque começava a suspendê-lo. Houve o estrondo, ele atravessou correndo a estrada para ver o que estava acontecendo. Ao descobrir o que era, o cara voltou correndo para seu carro, a fim de buscar suas câmeras. E depois pediu a todos nós para posarmos na frente do disco voador.

— Esse fotógrafo disse o nome?

— Não.

— Lembra alguma coisa sobre ele? Hans Beckerman concentrou-se.

— Ele era estrangeiro. Americano ou inglês.

— Disse que um caminhão-reboque se preparava para levar o carro dele?

— Isso mesmo.

— Lembra em que direção o caminhão seguiu?

— Foi para o norte, Calculei que rebocaria o carro até Berna. Thun fica mais perto, mas todas as suas oficinas estão fechadas aos domingos.

Robert sorriu.

— Obrigado. Ajudou-me muito.

— Não vai esquecer de me mandar a reportagem quando

sair?

— Claro que não. Aqui está seu dinheiro, e mais cem marcos por ter sido tão útil. E agora vou levá-lo de volta para casa.

Encaminharam-se para o carro. Beckerman abriu a porta, parou, virou-se para Robert.

— Foi muito generoso.

Ele tirou do bolso um pequeno pedaço de metal, retangular, do tamanho de um isqueiro, contendo um pequeno cristal branco.

— O que é isto?

— Encontrei no chão, no domingo, antes de voltarmos ao ônibus.

Robert examinou o estranho objeto. Era tão leve quanto papel, da cor de areia. Uma beirada áspera num lado indicava que podia ter sido parte de outra peça. Parte do equipamento que estava num balão meteorológico. Ou parte de um OVNI?

— Talvez lhe dê sorte — acrescentou Beckerman, enquanto guardava na carteira as notas que Robert lhe entregara. — Sem dúvida trouxe para mim.

Ele sorriu satisfeito, e entrou no carro.

Estava na hora de fazer a si mesmo a pergunta objetiva: Acredito realmente em OVNIs? Já lera muitas histórias delirantes nos jornais sobre pessoas que alegavam ter entrado em espaçonaves, passando pelas experiências mais esquisitas, e sempre atribuíra tais relatos a gente que queria publicidade, ou devia ser entregue aos cuidados de um bom psiquiatra. Nos últimos anos, porém, houvera relatos que não podiam ser descartados com tanta facilidade. Relatos de OVNIs avistados por astronautas, pilotos da força aérea e policiais, pessoas com credibilidade, que detestavam a publicidade. Além disso, houvera o relato perturbador do acidente com um OVNI em Roswell, Novo México, quando se teria encontrado corpos de alienígenas. O governo, ao que se dizia, abafara o caso, removendo todas as provas. Durante a Segunda Guerra Mundial, pilotos haviam informado terem avistado estranhos objetos, a que chamavam de caças Foo, objetos não-identificados que passavam zunindo, para desaparecerem em seguida. Havia histórias de cidades visitadas por objetos inexplicáveis, que haviam chegado a toda velocidade pelo céu. E se houver de fato alienígenas em OVNIs, procedentes de outra galáxia?, especulou Robert. Como isso afetaria nosso mundo? Traria a paz? A guerra? O fim da civilização como a conhecemos? Ele se descobriu quase a torcer para que Hans Beckerman fosse um lunático desvairado, e para que a coisa que caíra ali fosse mesmo um balão meteorológico. Teria de encontrar outra testemunha, para confirmar a história de Becker ou refutá-la. À primeira vista, a história parecia inacreditável; mas havia algo que incomodava Robert. Se fosse apenas um balão meteorológico que caiu aqui, mesmo que contivesse equipamentos especiais, por que fui convocado a uma reunião na Agência de Segurança Nacional às seis horas da manhã, e informado de que era urgente que todas as testemunhas fossem encontradas, o mais depressa possível? Seria uma cobertura? E se fosse... por quê?

Mais tarde, naquele mesmo dia, houve um encontro com a imprensa em Genebra, nas austeras dependências do ministério do interior suíço. Havia mais de cinqüenta repórteres na sala, e muitos outros que transbordavam para o corredor. Havia representantes de televisão, rádio e imprensa de mais de uma dúzia de países, muitos munidos de microfones e câmeras. Todos pareciam falar ao mesmo tempo.

— Recebemos informações de que não foi um balão meteorológico...

— É verdade que foi um disco voador?

— Há rumores de que foram encontrados corpos de alienígenas na nave...

— Algum dos alienígenas estava vivo?

— O governo está tentando esconder a verdade do povo? O secretário de imprensa alteou a voz para recuperar o

controle.

— Senhoras e senhores, houve um simples mal-entendido. Estamos sempre recebendo avisos. As pessoas vêem satélites, estrelas cadentes... Não é sintomático que todos os relatos sobre OVNIs sejam feitos de forma anónima? Talvez essa pessoa acreditasse sinceramente que era um OVNI, mas na verdade foi mesmo um balão meteorológico que caiu. Já providenciamos o transporte de todos até o local. Se quiserem me acompanhar, por favor...

Quinze minutos depois, dois ônibus cheios de repórteres e câmeras de televisão estavam a caminho de Uetendorf, a fim de observar o que restava da queda de um balão meteorológico. Quando chegaram, pararam na relva molhada, contemplando o envelope metálico todo arrebentado. O secretário de imprensa disse:

— Este é o misterioso disco voador. Foi lançado ao céu de nossa base aérea em Vevey. Ao nosso conhecimento, senhoras e senhores, não existem objetos voadores não-identificados que nosso governo não possa explicar de modo satisfatório. Também ao nosso conhecimento, não existem extraterrestres visitando o nosso planeta. A política inabalável de nosso governo é comunicar imediatamente ao público se encontrarmos alguma prova em contrário. Se não há mais perguntas...

O hangar 17, na base da força aérea em Langley, Virgínia, estava envolto pela mais rígida e absoluta segurança. No lado de fora, quatro fuzileiros armados guardavam o perímetro do prédio; lá dentro, oficiais superiores do exército mantinham turnos de vigia alternados, de oito horas para cada um, vigiando uma sala lacrada, no interior do hangar. Nenhum dos oficiais sabia o que estava guardando. Além dos cientistas e médicos que trabalhavam ali, apenas três visitantes tiveram permissão para entrar na câmara.

O quarto visitante acabara de chegar. Foi recebido pelo General Paxton, o oficial no comando da segurança.

— Seja bem-vindo a nosso zoológico.

— Há muito tempo que eu aguardava por essa oportunidade.

— Não ficará desapontado. Por aqui, por favor.

Do lado de fora da câmara lacrada havia uma prateleira com quatro trajes brancos, esterilizados, que cobriam inteiramente o corpo.

— Pode vestir um desses trajes, por favor? — pediu o general.

— Pois não.

Janus vestiu o traje por cima do terno. Apenas o rosto era visível, através da máscara de vidro. Ele calçou as chinelas brancas enormes por cima dos sapatos, e o general conduziu-o até a entrada da câmara secreta. O fuzileiro de guarda ali deu um passo para o lado, e o general abriu a porta.

— Pode entrar.

Janus entrou na câmara e olhou ao redor. No centro da sala estava a espaçonave. Sobre as mesas brancas de autópsia, no outro, estavam os corpos dos dois alienígenas. Um patologista efetuava uma autópsia num deles.

O General Paxton orientou a atenção do visitante para a espaçonave.

— Temos aqui o que acreditamos ser uma nave de reconhecimento — explicou o General Paxton. — Temos certeza de que possui alguma forma de comunicação com a nave-mãe.

Os dois homens se adiantaram para examinar a espaçonave. Tinha cerca de dez metros de diâmetro. O interior tinha o formato de uma pérola, com um teto expansível, e continha três divãs, que pareciam poltronas reclináveis. As paredes eram cobertas por painéis, com discos de metal que vibravam.

— Há muita coisa aqui que ainda não conseguimos entender — admitiu o General Paxton. — Mas o que já descobrimos é espantoso. — Ele apontou para um conjunto de equipamentos, em pequenos painéis. — Há um sistema ótico integrado de campo de visão amplo, o que parece ser um sistema de exame de funções vitais, um sistema de comunicação com capacidade de sintetizar a voz, e um sistema de navegação que, para ser franco, está nos deixando perplexos. Achamos que funciona na base de alguma pulsação eletromagnética.

— Alguma arma a bordo? — perguntou Janus.

O General Paxton abriu os braços, num gesto de derrota.

— Não temos certeza. Há muitas coisas que ainda nem começamos a entender

— Qual é a fonte de energia?

— Nosso melhor palpite é de que usa hidrogénio monoatômico num circuito fechado, a fim de que o seu refugo, água, possa ser continuamente reciclado em hidrogénio para energia. Com toda essa energia perpétua, pode percorrer o espaço interplanetário. Talvez se passem anos antes que decifremos todos os segredos aqui. E há mais uma coisa que é desconcertante. Os corpos dos dois alienígenas estavam presos nos divãs. Mas as depressões no terceiro divã indicam que também se achava ocupado.

— Está querendo dizer que um deles pode ter desaparecido?

— É o que parece.

Janus ficou imóvel por um instante, o rosto franzido.

— Vamos dar uma olhada em nossos invasores.

Os dois homens se encaminharam para as mesas em que se encontravam os alienígenas. Janus parou, contemplando as es tranhas figuras. Era incrível que coisas tão diferentes da humanidade pudessem existir como seres conscientes. A testa dos alienígenas era maior do que ele esperava. As criaturas eram completamente calvas, sem pestanas nem pálpebras. Os olhos pareciam bolas de pingue-pongue. O médico que efetuava a autópsia levantou os olhos à aproximação dos dois homens, comentando:

— É fascinante. A mão de um dos alienígenas foi cortada. Não há sinal de sangue, mas encontramos o que parecem ser veias, contendo um líquido verde. A maior parte foi drenada.

— Um líquido verde? — murmurou Janus.

— Isso mesmo. — O médico hesitou. — Acreditamos que essas criaturas são uma forma de vida vegetal.

— Um vegetal pensante? Fala sério?

— Observe isto.

O médico pegou um regador, e despejou um pouco de água no braço do alienígena sem a mão. E-dcrepente, na extremidade do braço, uma matéria verde escorreu, e lentamente começou a se transformar numa mão. Os dois homens ficaram chocados.

— Santo Deus! Essas coisas estão mortas ou não?

— É uma pergunta interessante. Essas duas figuras não estão vivas, no sentido humano, mas também não se ajustam à nossa definição de morte. Eu diria que se encontram em hibernação.

Janus ainda olhava fixamente para a mão recém-formada.

— Muitas plantas demonstram várias formas de inteligência.

— Inteligência?

— Isso mesmo. Há plantas que se disfarçam, se protegem. Neste momento, estamos realizando algumas experiências espantosas com a vida vegetal.

— Eu gostaria de assistir a essas experiências — disse Janus.

— Claro. Terei o maior prazer em providenciar.

O enorme laboratório-estufa ficava num complexo de prédios do governo, a cerca de cinqüenta quilômetros de Washington, D.C. Na parede estava pendurada uma inscrição que dizia:

Os bordos e samambaias ainda não foram corrompidos, mas quando adquirirem a consciência, sem a menor dúvida, também vão maldizer e blasfemar.

— Ralph Waldo Emerson Nature, 1836

O Professor Rachman, que estava no comando do complexo, era um autêntico gnomo sábio, transbordando de entusiasmo por sua profissão.

— Charles Darwin foi o primeiro a perceber a capacidade de pensar das plantas. Luther Burbank seguiu-o, conseguindo se comunicar com as plantas.

— Acha mesmo que isso é possível?

— Sabemos que é. George Washington Carver comunicavase com as plantas, que lhe deram centenas de novos produtos. Carver disse: ”Quando toco numa flor, estou tocando no Infinito. As flores já existiam muito antes de haver seres humanos neste mundo, e continuarão a existir por milhões de anos depois. Através da flor, falo com o Infinito...”

Janus correu os olhos pela vasta estufa em que se encontravam. Estava cheia de plantas e flores exóticas, com as cores do arco-íris. A mistura de perfumes era inebriante.

— Tudo aqui está vivo — acrescentou o Professor Rachman. — Estas plantas podem sentir amor, ódio, dor, excitamento... exatamente como os animais. Sir Jagadis Chandra Bose provou que reagem a um tom de voz.

— Como se pode provar algo assim? — indagou Janus.

— Terei o maior prazer em demonstrar.

Rachman foi até uma mesa coberta por plantas. Ao lado da mesa havia um polígrafo. Ele pegou um dos eletrodos, prendeu-o numa planta. A agulha no mostrador do polígrafo estava imóvel.

— Observe agora — disse Rachman. Ele inclinou-se para a planta e sussurrou:

— Acho você muito bonita. É mais bonita do que todas as outras plantas aqui...

Janus viu a agulha se deslocar ligeiramente. E, de repente, o Professor Rachman gritou para a planta:

— Você é horrível! E vai morrer! Está me entendendo? Vai morrer!

A agulha começou a tremer, depois subiu abruptamente.

— Santo Deus! — murmurou Janus. — Não posso acreditar!

— O que está vendo aqui — explicou Rachman — é o equivalente aos gritos de um ser humano. Diversas revistas nacionais já publicaram artigos sobre estas experiências. Uma das mais interessantes foi conduzida por seis estudantes. Um deles, sem que os outros soubessem, foi escolhido para entrar numa sala em que havia duas plantas, uma das quais ligada a um polígrafo. Ele destruiu completamente a outra planta. Mais tarde, um a um, os estudantes entraram na sala. À entrada dos inocentes, o polígrafo nada registrou. Mas no momento em que o culpado apareceu, a agulha do polígrafo disparou.

— É inacreditável!

— Mas verdadeiro. Também descobrimos que as plantas reagem a tipos diferentes de música.

— Tipos diferentes!

— Isso mesmo. Realizaram uma experiência no Temple Buell College, em Denver, em que flores saudáveis foram colocadas em três caixas de vidro separadas. O chamado rock da pesada foi tocado numa caixa, uma suave música indiana de citara na segunda, e na terceira não houve qualquer música. Uma equipe da CBS registrou a experiência, usando a fotografia automática a intervalos. Ao final de duas semanas, as flores expostas ao rock haviam morrido, o grupo sem música se desenvolvia normalmente, e as que tinham ouvido a música de citara se tornaram lindas, as flores e caules se projetando para a fonte do som. Walter Cronkite mostrou a experiência em seu programa. Se quiser conferir, foi no dia 26 de outubro de 1970.

— Está querendo dizer que as plantas possuem inteligência?

— Elas respiram, comem, se reproduzem. Podem sentir dor, e podem utilizar defesas contra seus inimigos. Por exemplo, certas plantas usam terpeno para envenenar o solo ao seu redor, e desestimular as concorrentes. Outras plantas exsudam alcalóides para torná-las intragáveis aos insetos. Provamos que as plantas se comunicam entre si através de feromônios.

— Já ouvi falar disso — comentou Janus.

— Algumas plantas são carnívoras. A dionéia, por exemplo. Certas orquídeas parecem e cheiram como as abelhas fêmeas, a fim de enganar os machos. Outras se assemelham às vespas fêmeas, a fim de atrair os machos a visitá-las e recolher o pólen. Outro tipo de orquídea possui um aroma como o de carne podre, a fim de atrair as moscas varejeiras nas proximidades.

Janus escutava tudo atentamente.

— Há uma espécie de orquídea que tem um lábio superior móvel, o qual se fecha quando uma abelha pousa, aprisionando-a. A única saída é através de uma passagem estreita no fundo. Ao voar por ali, em busca da liberdade, a abelha fica coberta por uma camada de pólen. Há cinco mil plantas florescentes no nordeste, e cada espécie possui características próprias. Não pode haver a menor dúvida a respeito. Já se provou incontáveis vezes que as plantas vivas possuem uma inteligência.

Janus estava pensando: E o alienígena desaparecido se encontra à solta em algum lugar.

Dia Três

Berna, Suíça

Quarta-feira, 17 de outubro

”erna era uma das cidades prediletas de Robert. Era uma cidade elegante, com fascinantes monumentos e lindos prédios antigos de pedra, datando do século XVIII. Era a capital da Suíça, uma de suas cidades mais prósperas, e Robert especulou se o fato dos bondes serem verdes tinha alguma relação com a cor do dinheiro. Ele descobrira que os bernenses eram mais descontraídos do que os cidadãos de outras partes da Suíça. Deslocavam-se com mais determinação, falavam mais devagar, e eram em geral mais tranqüilos. Ele trabalhara em Berna em diversas ocasiões, no passado, com o serviço secreto suíço, cujo quartel-general ficava na Waisenhausplatz. Tinha amigos ali que poderiam ser úteis, mas suas instruções eram claras. Desconcertantes, mas claras.

Ele precisou dar quinze telefonemas para localizar a oficina que rebocara o carro do fotógrafo. Era pequena, na Fribourgstrasse, e o mecânico, Fritz Mandei, era também o proprietário. Mandei parecia ter quarenta e tantos anos, um rosto chupado, com buracos de acne, um corpo magro, e uma enorme barriga de cerveja. Trabalhava no poço de lubrificação quando Robert entrou.

— Boa tarde — disse Robert. Mandei levantou os olhos.

— Guten Tag. Em que posso ajudá-lo?

— Estou interessado no carro que você rebocou no domingo.

— Espere um minuto até eu terminar aqui.

Dez minutos depois, Mandei saiu do poço, limpou as mãos sujas de óleo numa estopa.

— Foi você quem telefonou esta manhã. Houve alguma queixa por aquele trabalho de reboque? Não sou responsável por...

— Não há nenhuma queixa — Robert apressou-se em tranqüilizá-lo. — Absolutamente nenhuma. Estou realizando uma pesquisa, e estou interessado no motorista do carro.

— Vamos ao escritório.

Os dois entraram no pequeno escritório, e Mandei abriu um arquivo.

— Domingo passado, não é?

— Isso mesmo. Mandei tirou um cartão.

— Já, Este foi o Arschficker que tirou nossa fotografia na frente daquele OVNI.

Robert sentiu as palmas das mãos subitamente suadas.

— Você viu o OVNI?

— Já. E quase brachte aus.

— Pode descrevê-lo? Mandei estremeceu.

— A coisa... parecia viva.

— Como assim?

— Havia... uma certa luz ao redor. E não parava de mudar de cor. Parecia azul... depois verde... não sei direito. É difícil descrever. E havia aquelas pequenas criaturas lá dentro. Não eram humanas, mas...

Ele parou de falar.

— Quantas?

— Duas.

— Estavam vivas?

— Pareciam mortas para mim. — Ele enxugou o suor da testa. — Fico contente por você acreditar em mim. Tentei contar a meus amigos, mas riram de mim. Até minha mulher pensou que eu andara bebendo. Mas sei o que vi.

— Sobre o carro que rebocou...

— Já. O Renault. Tinha um vazamento de óleo, e os mancais queimaram. O reboque custou cento e vinte e cinco francos. Cobro o dobro aos domingos.

— O motorista pagou em cheque ou cartão de crédito?

— Não aceito cheques, nem cartões de crédito. Ele pagou em dinheiro.

— Francos suíços?

— Libras.

— Tem certeza?

— Absoluta. Lembro que tive de consultar a tabela de câmbio.

— Sr. Mandei, por acaso tem um registro da placa do carro?

— Claro. — Mandei olhou para o cartão. — Era um carro alugado. Da Avis. Ele alugou em Genebra.

— Importa-se de me dar o número da placa?

— Por que não? — Ele anotou o número num pedaço de papel, e entregou-o a Robert. — Mas, afinal, o que está acontecendo? É aquele negócio do OVNI?

— Não — respondeu Robert, em sua voz mais sincera. Ele tirou a carteira do bolso, pegou um cartão de identificação. — Sou do IAC, o International Auto Club. Minha companhia está realizando uma pesquisa sobre caminhões de reboque.

— Ahn...

Robert saiu da oficina, pensando, atordoado: Tudo indica que temos uma porra de um OVNI, com dois alienígenas mortos em nossas mãos. Então por que o General Hilliard lhe mentira, quando sabia que Robert acabaria descobrindo que fora um disco voador que caíra?

Só podia haver uma explicação, e Robert sentiu um súbito calafrio.

A enorme nave-mãe flutuava sem fazer qualquer barulho pelo espaço escuro, aparentemente imóvel, deslocando-se a uma velocidade de trinta e cinco mil quilónetros horários, em sincronia exata com a órbita da Terra. Os seis alienígenas a bordo estudavam a teia ótica do campo de visão tridimensional, que cobria toda uma parede da espaçonave. No monitor, enquanto o planeta Terra girava, eles observavam as projeções holográficas do que se estendia lá embaixo, ao mesmo tempo era que um espectógrafo eletrônico analisava os componentes das mensagens que apareciam. A atmosfera das massas terrestres que sobrevoavam estavam bastante poluídas. Imensas fábricas sujavam  com gases densos, negros e venenosos, enquanto os refugos nãlo-biodegradáveis eram despejados em aterros e nos mares.

Os alienígenas contemplaram os oceanos, outrora puros e azuis, agora pretos de óleo e marrons de sujeira. O coral da Grande^Barreira se tornava esbranquiçado, os peixes morriam aos bilhões. Onde as árvores haviam sido derrubadas, na floresta tropical amazônica, havia uma cratera, vasta e árida. Os instrumentos na espaçonave indicavam que a temperatura da Terra se elevara desde sua última exploração ali, três anos antes. Podiam observar guerras sendo travadas no planeta lá embaixo, lançando» novos venenos na atmosfera.

Os alienígenas comunicavam-se por telepatia.

Nada mudou entre os terráqueos.

Eles não aprenderam nada.

Teremos de ensiná-los.

Já tentou entrar em contato com os outros?

Já, sim. Alguma coisa está errada. Não há resposta.

Deve continuar a tentar. Temos de encontrar a nave.

Na Terra, milhares de metros abaixo da órbita da espaçonave, Robert deu um telefonema seguro para o General Hilliard. Ele atendeu quase que no mesmo instante.

— Boa tarde, comandante. Tem alguma coisa a comunicar? Tenho, sim. Eu gostaria de comunicar que você é um filho

da puta mentiroso.

— Sobre aquele balão meteorológico, general... parece que se transformou num OVNI.

Robert esperou.

— Sei disso. Havia importantes razões de segurança para que eu não lhe contasse tudo antes.

Conversa de burocrata. Houve um breve silêncio, rompido pelo General Hilliard:

— Vou lhe revelar algo absolutamente confidencial, comandante. Nosso governo teve um encontro com os extraterrestres há três anos. Eles pousaram em uma de nossas bases aéreas da OTAN. E conseguimos nos comunicar.

Robert sentiu que seu coração disparava.

— E o que eles disseram?

— Que tencionavam nos destruir. O choque foi terrível.

— Nos destruir?

— Exatamente. Disseram que voltariam para dominar o planeta e nos converter em escravos, e que não havia nada que pudéssemos fazer para impedi-los. Ainda não. Mas estamos desenvolvendo meios para detê-los. Por isso é indispensável que evitemos um pânico público, a fim de ganharmos tempo. Creio que pode compreender agora por que é tão importante que as testemunhas sejam advertidas a não discutir o que viram. Se vazar a notícia sobre os Identes, como nos referimos a eles, seria um desastre mundial.

— Não acha que seria melhor preparar as pessoas e...

— Comandante, em 1938, um jovem ator chamado Orson Welles irradiou uma peça radiofônica intitulada ”Guerra dos Mundos”, sobre alienígenas invadindo a Terra. Em poucos minutos, houve pânico em cidades por todos os Estados Unidos. Uma população histérica tentou fugir de invasores imaginários. As linhas telefônicas ficaram congestionadas, as estradas obstruídas. Pessoas foram mortas. Houve um caos total. Não, precisamos nos preparar para os alienígenas, antes de divulgarmos a notícia para o público. Queremos que você descubra essas testemunhas, para proteção delas, a fim de podermos manter a situação sob controle.

Robert descobriu que estava suando.

— Eu... eu compreendo.

— Ótimo. Pelo que estou percebendo, já conversou com uma das testemunhas, não é?

— Encontrei duas.

— Seus nomes?

— Hans Beckerman... era o motorista do ônibus de excursão. Mora em Kappel...

— E a segunda testemunha?

— Fritz Mandei. Possui uma oficina em Berna. Foi o mecânico que rebocou o carro de uma terceira testemunha.

— O nome dessa terceira testemunha?

— Ainda não sei. Estou trabalhando nisso agora. Gostaria que eu conversasse com as testemunhas para não falarem com ninguém sobre essa história do OVNI?

— Negativo. Sua missão é apenas localizar as testemunhas. Depois disso, deixaremos que seus respectivos governos resolvam o problema com elas. Já descobriu quantas testemunhas houve?

— Já, sim. Sete passageiros, mais o motorista do ônibus, o mecânico e um motorista de passagem.

— Deve localizar todas, as dez testemunhas que viram o acidente. Entendido?

— Entendido, general.

Robert desligou, a mente em turbilhão. Os OVNIs eram reais. Os alienígenas eram inimigos. Um pensamento assustador.

E, de repente, a sensação inquietante que Robert já experimentara antes voltou com toda força. O General Hilliard incumbira-o daquela missão, mas eles não lhe haviam contado tudo. O que mais estariam escondendo?

A companhia de aluguel de carros Avis fica na Rue de Lausanne, 44, no centro de Genebra. Robert entrou no escritório e aproximou-se de uma mulher, sentada atrás de uma mesa.

— Em que posso servi-lo?

Robert pôs na mesa o pedaço de papel em que estava anotada a placa do Renault.

— Alugaram este carro na semana passada. Quero saber o nome da pessoa que o alugou.

Seu tom de voz era irado. A recepcionista se encolheu.

— Lamento, mas não estamos autorizados a dar esse tipo de informação.

— O que é uma pena, porque neste caso terei de processar sua companhia, pedindo uma grande indenização.

— Não estou entendendo. Qual é o problema?

— Vou lhe explicar qual é o problema, madame. No domingo passado, esse carro bateu no meu na estrada, e causou muitos danos. Consegui anotar a placa, mas o homem fugiu antes que eu conseguisse detê-lo.

— Ahn... — A mulher estudou o rosto de Robert por um momento. — Com licença, por favor.

Ela desapareceu numa sala nos fundos. Ao voltar, alguns minutos depois, trazia uma ficha na mão.

— Segundo os nossos registros, houve um problema com o motor do carro, mas não temos informação de qualquer acidente.

— Pois estou informando agora. E considero sua companhia responsável pelo que aconteceu. Terão de pagar o conserto de meu carro. É um Porsche novinho, e vai custar uma fortuna...

— Lamento muito, senhor, mas não podemos assumir qualquer responsabilidade, já que o acidente não foi comunicado.

— Quero ser justo — disse Robert, num tom mais comedido. — Não quero atribuir a responsabilidade à sua companhia. Tudo o que quero é que o homem pague os danos que causou a meu carro. E ele fugiu do local do acidente. Posso até chamar a polícia. Se me der o nome e endereço, posso falar direto com ele, resolveremos a questão, deixando sua companhia de fora. Não acha que é bastante justo?

A recepcionista ficou imóvel, pensando na decisão que tinha de tomar.

— Está certo. Preferimos assim. — Ela olhou para a ficha. — O nome do homem que alugou o carro é Leslie Mothershed.

— E o endereço?

— Grove Road, 213, Whitechapel, Londres. — Ela levantou os olhos. — Tem certeza que nossa companhia não será envolvida em qualquer litígio judicial?

— Tem a minha palavra — assegurou Robert. — É uma questão particular entre mim e Leslie Mothershed.

O Comandante Robert Bellamy partiu no vôo seguinte da Swissair para Londres.

Ele estava sentado no escuro, sozinho, concentrado, repassando meticulosamente cada fase do plano, certificando-se de que não havia falhas, que nada poderia sair errado. Seus pensamentos foram interrompidos pelo zumbido suave do telefone.

— Janus falando.

— Aqui é o General Hilliard, Janus.

— Pode falar.

— O Comandante Bellamy localizou as duas primeiras testemunhas.

— Ótimo. Cuide disso imediatamente,

— Certo, senhor.

— Onde se encontra o comandante agora?

— A caminho de Londres. Deve ter a terceira testemunha confirmada muito em breve.

— Comunicarei os progressos dele ao comitê. Continue a me manter informado. A condição desta operação deve permanecer Nova Vermelha.

— Compreendo, senhor. Gostaria de sugerir... O telefone estava mudo.

MENSAGEM URGENTE

ULTRA-SECRETA ASN PARA VICE-DIRETOR BUNDESANWALTSCHAFT

SEUS OLHOS APENAS

CÓPIA UM DE (UMA) CÓPIAS

ASSUNTO: OPERAÇÃO JUÍZO FINAL

1. HANS BECKERMAN - KAPPEL

2. FRITZ MANOEL - BERNA

FIM DA MENSAGEM

À meia-noite, numa pequena casa de fazenda, a vinte e cinco quilómetros de Uetendorf, a família Lagenfeld foi perturbada por uma sucessão de estranhos acontecimentos. O filho mais velho foi despertado por uma luz amarela tremeluzente, brilhando através da janela de seu quarto. Quando se levantou para investigar, a luz já desaparecera.

No quintal, Tozzi, o pastor-alemão, começou a latir furiosamente, acordando o velho Lagenfeld. Com a maior relutância, ele saiu da cama, a fim de aquietar o animal. Ao deixar a casa, ouviu o barulho de uma ovelha apavorada, chocando-se contra seu cercado, na tentativa de fugir. Ao passar pelo cocho, que a chuva recente deixara cheio até a borda, Lagenfeld notou que estava completamente seco.

Tozzi veio correndo para o seu lado, ganindo. Lagenfeld afagou a cabeça do cachorro, distraído.

— Está tudo bem, Tozzi, está tudo bem...

E nesse momento todas as luzes da casa apagaram. Lagenfeld tornou a entrar, a fim de ligar para a companhia de eletricidade, e descobriu que o telefone ficara mudo.

Se as luzes ficassem acesas por mais um momento, ele poderia ver uma mulher de estranha beleza sair de seu quintal e se afastar pelo campo além.

O Bundesanwaltschaft — Genebra

13:00

o ministro, sentado no quartel-general do serviço secreto suíço, observou o vice-diretor terminar de ler a mensagem. Ele pôs a mensagem numa pasta com o carimbo de Ultra-Secreto, guardou a pasta na gaveta da escrivaninha, trancou a gaveta.

— Hans Beckerman una Fritz Mandei.

— Já.

— Não tem problema, Herr Ministro. Pode deixar que cuidarei de tudo.

— Gut.

— Wann?

— Sofort. Imediatamente.

Na manhã seguinte, a caminho do trabalho, Hans Beckerman sentia a úlcera incomodando-o de novo. Eu deveria ter exigido que aquele repórter me pagasse pela coisa que encontrei no chão. Todas essas revistas são muito ricas. Provavelmente poderia ter conseguido algumas centenas de marcos. E poderia então procurar um médico decente, para dar um jeito na minha úlcera. Ele passava pelo lago Turler quando avistou, à sua frente, à beira da estrada, uma mulher acenando, tentando pegar uma carona. Beckerman diminuiu a velocidade para observá-la melhor. Era jovem e atraente. Hans parou no acostamento. A mulher aproximou-se do carro.

— Guten Tag — disse Beckerman. — Posso ajudá-la? De perto, ela era ainda mais bonita.

— Danke. — Ela tinha um sotaque suíço. — Briguei com meu namorado, e ele me largou aqui, no meio do nada.

— É uma coisa horrível para se fazer.

— Importa-se de me dar uma carona até Zurique?

— Claro que não. Entre.

A mulher abriu a porta e sentou ao seu lado.

— É muita gentileza sua. Meu nome é Karen.

— Hans.

Ele deu a partida no carro.

— Não sei o que faria se você não tivesse aparecido, Hans.

— Ora, tenho certeza que qualquer um daria carona a uma mulher bonita como você.

Ela chegou mais perto de Beckerman.

— Mas aposto que não seria tão bonito quanto você. Ele lançou um olhar para a mulher.

— Já?

— Acho que você é muito bonito. Hans sorriu.

— Deve dizer isso à minha esposa.

— Ah, você è casado... — Ela parecia desapontada. — Por que todos os homens maravilhosos são casados? E você parece inteligente também.

Ele se empertigou todo.

— Para ser sincera, lamento ter me envolvido com meu namorado. — Karen mudou de posição no banco, a saia subiu pelas coxas. Ele fez um esforço para não olhar. — Gosto de homens mais velhos, já maduros, Hans. Acho que são mais sensuais do que os jovens.

Ela aconchegou-se contra Beckerman, antes de sussurrar:

— Gosta de sexo, Hans?

Ele limpou a garganta.

— Se eu gosto? Ora, deve compreender... sou um homem...

— Claro que compreendo. — Ela acariciou a coxa de Beckerman. — Posso lhe dizer uma coisa? A briga com meu namorado me deixou cheia de tesão. Gostaria que eu fizesse amor com você?

Ele não podia acreditar em sua sorte. A mulher era linda e, pelo que podia ver, possuía um corpo sensacional. Beckerman engoliu em seco.

— Eu gostaria muito, mas estou a caminho do trabalho e...

— Só levaria alguns minutos. — Ela sorriu. — Há uma estrada secundária à frente que passa por um bosque. Por que não vamos até lá?

Beckerman sentia um excitamento crescente. Sicher. Espere até eu contar a história ao pessoal do escritório! Não vão querer acreditar!

— Claro. Por que não?

Hans entrou na estradinha de terra que entrava por um bosque, onde não poderiam ser vistos dos carros que passavam pela auto-estrada. A mulher passou a mão pela coxa de Beckerman, lentamente.

— Mein Gott, como você tem pernas fortes!

— Era corredor quando era mais jovem — gabou-se Beckerman.

— Vamos tirar sua calça.

Ela abriu o cinto, ajudou-o a baixar a calça. Hans já estava intumescido.

— Ach! Ein grosser!

Ela começou a acariciá-lo. Hans balbuciou:

— Leck mich doch am Schwanz.

— Gosta de ser beijado aí?

— Já.

A esposa nunca fizera isso para ele.

— Gut. Basta relaxar agora.

Beckerman suspirou e fechou os olhos. As mãos macias da mulher acariciavam seus colhões. Ele sentiu a súbita picada de uma agulha em sua coxa, e arregalou os olhos.

— Wie...?

O corpo se contraiu, os olhos ficaram esbugalhados. Estava sufocando, incapaz de respirar. A mulher observava, enquanto Hans caía sobre o volante. Ela saiu do carro, deu a volta, empurrou o corpo de Beckerman para o outro banco, depois sentou ao volante, voltou pela estradinha de terra para a auto-estrada. Foi parar o carro à beira de um precipício, esperou até que não houvesse qualquer outro veículo à vista, depois abriu a porta, pisou no acelerador e saltou fora. Observou o carro rolar pela encosta. Cinco minutos depois, uma limusine preta parou ao seu lado.

— Irgendwelche Problem?

— Keins.

Fritz Mandei estava em seu escritório, preparando-se para fechar a oficina, quando dois homens apareceram.

— Desculpem, mas estou fechando — disse ele. — Não posso...

Um dos homens interrompeu-o:

— Nosso carro enguiçou na estrada. Kaputt! Precisamos de um reboque.

— Minha mulher está me esperando. Vamos receber visitas esta noite. Posso lhe dar o nome de outro...

— Pagaremos duzentos dólares. Estamos com pressa.

— Duzentos dólares?

— Isso mesmo. E nosso carro não está bom. Gostaríamos que fizesse uma revisão nele. O que provavelmente custaria mais duzentos ou trezentos dólares.

Mandei começou a se interessar.

— Já?

— É um Rolls — explicou um dos homens. — Vamos ver o tipo de equipamento que tem aqui.

Eles entraram na oficina, pararam à beira do poço de lubrificação.

— Seu equipamento é muito bom.

— É mesmo — declarou Mandei, orgulhoso. — O melhor. O estranho tirou uma carteira do bolso.

— Posso lhe dar algum dinheiro adiantado.

Ele removeu algumas notas, entregou-as a Mandei. Foi nesse instante que a carteira escapuliu de suas mãos, caiu no poço.

— Verflucht!

— Não se preocupe — disse Mandei. — Vou pegá-la. Ele desceu para o poço. Um dos homens foi até o botão de

controle que acionava o elevador hidráulico e apertou-o. O elevador começou a descer. Mandei levantou os olhos.

— Tomem cuidado! O que estão fazendo?

Ele tentou subir pelo lado do poço. No momento em que seus dedos alcançaram a beira, o segundo homem pisou-os com toda força. Mandei caiu de volta no poço, gritando. O pesado elevador hidráulico descia, inexorável.

— Deixem-me sair daqui! — gritou ele. — Hilfe!

O elevador acertou-o no ombro, passou a empurrá-lo para o chão de cimento. Alguns minutos mais tarde, depois que os gritos terríveis cessaram, um dos homens apertou o botão que levantava o elevador. Seu companheiro desceu para o poço, pegou a carteira, tomando todo cuidado para não manchar as roupas de sangue. Os dois voltaram a seu carro e partiram pela noite sossegada.

MENSAGEM URGENTE

ULTRA-SECRETA

ABTEILUNG ESPIONAGEM PARA VICE-DIRETOR ASN

SEUS OLHOS APENAS

CÓPIA UM DE (UMA) CÓPIAS

ASSUNTO: OPERAÇÃO JUÍZO FINAL

1. HANS BECKERMAN - ARQUIVADO

2. FRITZ MANOEL - ARQUIVADO

FIM DA MENSAGEM

Ottawa, Canadá

24:00

Janus falava ao grupo dos doze.

— O progresso realizado é satisfatório. Duas das testemunhas já foram silenciadas. O Comandante Bellamy está na pista de uma terceira.

— Já houve alguma abertura com a SDI? O italiano. Impetuoso. Volátil.

— Ainda não, mas estamos confiantes de que a tecnologia de Guerra nas Estrelas será lançada e estará em operação muito em breve.

— Devemos fazer tudo o que for possível para apressá-la. Se for uma questão de dinheiro...

O saudita. Enigmático. Retraído.

— Não. Só precisamos fazer mais alguns testes.

— Quando será o próximo teste? O australiano. Exuberante. Esperto.

— Dentro de uma semana. Voltaremos a nos reunir aqui em quarenta e oito horas.

Dia Quatro — Londres Quinta-feira, 18 de outubro

O modelo de Leslie Mothershed era Robin Leach. Um espectador ávido de ”Estilos de Vida dos Ricos e Famosos”, Mothershed estudava com toda atenção a maneira como os convidados de Robin Leach andavam, falavam e se vestiam, porque sabia que um dia apareceria no programa. Desde que era garotinho, sentia que estava destinado a ser alguém, a se tornar rico e famoso.

— Você é muito especial — costumava lhe dizer a mãe. — Meu filho será conhecido no mundo inteiro.

O menino dormia com essa afirmação ressoando em seus ouvidos, até que passou a acreditar. À medida que foi crescendo, Mothershed tornou-se consciente de que tinha um problema: não tinha a menor idéia de como se tornaria rico e famoso. Durante algum tempo, ele aventou a possibilidade de se tornar artista de cinema, mas era extremamente tímido. Também pensou em se tornar um astro do futebol, mas não era um atleta. Pensou ainda em virar um cientista famoso, um grande advogado, cobrando honorários espetaculares. Suas notas na escola,  infelizmente, eram medíocres, e ele acabou deixando os estudos sem estar mais próximo da fama. A vida não era justa. Fisicamente, ele era pouco atraente, magro, a pele pálida, com uma aparência doentia, e baixo, tendo apenas um metro e sessenta e cinco centímetros e meio. Mothershed sempre fazia questão de ressaltar o meio. Consolava-se com o fato de que muitos homens famosos eram baixos: Dudley Moore, Dustin Hoffman, Peter Falk...

A única profissão que realmente interessava Leslie Mothershed era a fotografia. Tirar fotografias era incrivelmente simples. Qualquer pessoa podia fazê-lo. Bastava apertar um botão. A mãe lhe comprara uma câmera ao completar seis anos, e sempre fora muito exagerada no louvor das fotografias que ele tirava. Ao entrar na adolescência, Mothershed estava absolutamente convencido de que era um fotógrafo brilhante. Dizia a si mesmo que era tão bom quanto Ansel Adams, Richard Avedon ou Margaret Bourke-White. Com um empréstimo da mãe, Leslie Mothershed abrira seu próprio estúdio, em seu apartamento em Whitechapel.

— Comece pequeno — a mãe lhe dissera — mas pense grande.

Era exatamente o que Leslie Mothershed fizera. Começara bem pequeno e pensara muito grande, mas infelizmente não possuía o menor talento para a fotografia. Fotografava desfiles, animais e flores, mandava as fotos, confiante, para jornais e revistas, mas eram sempre devolvidas. Mothershed consolava-se com o pensamento de todos os génios que haviam sido rejeitados antes que sua competência fosse reconhecida. Considerava-se um mártir do filistinismo.

E de repente, da maneira mais inesperada possível, sua grande oportunidade surgira. O primo da mãe, que trabalhava para a editora britânica HarperCollins, confidenciara a Mothershed que estavam pensando em fazer um livro de paisagens da Suíça.

— Ainda não escolheram o fotógrafo, Leslie. Assim, se você partir agora para a Suíça, e voltar com algumas fotos sensacionais, o livro pode ser seu.

Leslie Mothershed apressou-se em arrumar seu equipamento, e partiu para a Suíça. Sabia — tinha certeza absoluta — de que essa era a oportunidade pela qual tanto esperava. Finalmente os idiotas teriam de reconhecer seu talento. Ele alugou um carro em Genebra e saiu a percorrer o país, tirando fotografias de chalés suíços, quedas-d’água, picos nevados. Fotografou o nascer e o pôr-do-sol, camponeses trabalhando nos campos. E de repente, no meio de tudo isso, o destino interferira, e mudara sua vida. Ele seguia para Berna quando o carro enguiçara. Parara no acostamento, furioso. Por que eu?, lamentara Mothershed. Porque essas coisas sempre acontecem comigo? Ele ficara sentado ali, na maior raiva, pensando no precioso tempo perdido, e como seria caro o reboque do carro. Quinze quilómetros atrás ficava a aldeia de Thun. Chamarei um reboque de lá, pensara Mothershed. Não deve custar tanto. Ele fizera sinal para um caminhão de gasolina que passava.

— Preciso de um reboque — explicara Mothershed. — Pode parar em alguma oficina em Thun, e pedir que venham me buscar?

O motorista do caminhão sacudira a cabeça.

— É domingo, mister. A oficina aberta mais próxima só em Berna.

— Berna? Fica a cinqüenta quilômetros daqui. Vai me custar uma fortuna.

O motorista sorrira.

— Já. Ali eles cobram pelo trabalho no domingo. Ele engrenara o caminhão.

— Espere! — Fora difícil dizer as palavras. — Eu... eu pagarei por um reboque de Berna.

— Gut. Pedirei que mandem alguém.

Leslie Mothershed sentara no carro enguiçado, praguejando. Isto era tudo o que eu precisava, pensara, amargurado. Já gastara dinheiro demais com filmes, e agora teria de pagar a algum ladrão miserável para rebocá-lo até uma oficina. O reboque demorara quase duas horas intermináveis para chegar. Enquanto o mecânico prendia o cabo em seu carro, houvera um clarão intenso no outro da estrada, seguido por uma tremenda explosão. Mothershed virara a cabeça para ver o que parecia ser um objeto brilhante, caindo do céu. o único outro veículo na estrada, naquele momento, era um ônibus de excursão, que  parara num refúgio um pouco atrás de seu carro. Os passageiros do ônibus se encaminhavam apressados para o local do desastre. Mothershed hesitara, dividido entre a curiosidade e o desejo de sair logo dali. Acabara seguindo os passageiros do ônibus através da estrada. E ficara paralisado ao alcançar o local do acidente. Santo Deus!, pensara ele. É irreal! Ele olhava para um disco voador. Leslie Mothershed já ouvira falar em discos voadores, lera muito a respeito, mas jamais acreditara que existiam de fato. Mas era o que contemplava agora, assustado com o espetáculo fantástico. A fuselagem fora dilacerada, e ele avistara dois corpos lá dentro, pequenos, com crânios enormes, olhos fundos, sem orelhas, quase sem queixo. Pareciam usar alguma espécie de traje metálico prateado.

O grupo do ônibus de excursão estava parado ao seu redor, num silêncio horrorizado. O homem a seu lado desmaiara. Outro homem se virara e vomitara. Um idoso sacerdote segurava as contas do rosário e murmurava palavras incoerentes.

— Santo Deus! — exclamara alguém. — É um disco voador!

E fora nesse instante que Mothershed tivera sua inspiração. Um milagre caíra em seu colo. Ele, Leslie Mothershed, encontrava-se no local, com suas câmeras, para fotografar a história do século! Não haveria uma única revista ou jornal do mundo que rejeitaria as fotografias que ele estava prestes a tirar. Um livro sobre paisagens da Suíça? Ele quase rira da idéia. Estava prestes a espantar o mundo inteiro. Todos os programas de entrevistas da televisão suplicariam sua presença, mas ele compareceria primeiro ao programa de Robin Leach. Venderia suas fotografias ao London Times, Sun, Ma/7, Mirror — a todos os jornais ingleses, assim como a jornais e revistas estrangeiros, como Lê Figaro, Paris-Match, Oggi e Der Tag. Sem falar em Time e USA Today. A imprensa de toda parte suplicaria por suas fotografias. Japão, América do Sul, Rússia, China... não haveria fim. O coração de Mothershed palpitara de excitamento. Cada um terá de me pagar individualmente. Começarei a cem mil libras por fotografia, talvez duzentos mil. E as venderei muitas e muitas vezes. Ele se pusera a somar febrilmente o dinheiro que ganharia.

E Leslie Mothershed ficara tão ocupado em calcular sua fortuna que quase esquecera de tirar as fotografias.

— Oh, Deus! Com licença!

Ele falara sem se dirigir a ninguém em particular, voltara correndo pela estrada para buscar o equipamento fotográfico. O mecânico terminara de içar a frente do carro enguiçado, pronto para rebocá-lo.

— O que está acontecendo por lá? — perguntara ele. Mothershed estava ocupado em arrumar o equipamento.

— Vá verificar pessoalmente.

Os dois homens atravessaram a estrada. Mothershed abrira caminho pelo círculo de turistas.

— Com licença, com licença...

Ele ajustara o foco da câmera e começara a bater chapas do OVNI e seus estranhos passageiros. Tirara fotos em preto-ebranco e em cores. A cada estalido do obturador, Mothershed pensava: Um milhão de libras... outro milhão de libras... outro milhão de libras.

O sacerdote fizera o sinal-da-cruz, murmurando:

— É a face de Satã.

Satã coisa nenhuma!, pensara Mothershed, exultante. É a face do dinheiro. Estas serão as primeiras fotografias aprovarem que os discos voadores realmente existem. E de repente lhe ocorrera um terrível pensamento: E se as revistas pensarem que estas fotografias são falsas? Já houve muitas fotografias forjadas de OVNIs. Sua euforia desaparecera. E se não acreditarem em mim? Fora nesse momento que Leslie Mothershed tivera sua segunda inspiração.

Havia nove testemunhas ao seu redor. Sem o saberem, aquelas pessoas proporcionariam autenticidade à sua descoberta. Mothershed virara-se para o grupo, dizendo:

— Senhoras e senhores, se quiserem tirar uma fotografia, todos alinhados, terei o maior prazer em enviar depois uma cópia para cada um, de graça.

Houvera exclamações excitadas. Em poucos momentos, os passageiros do ônibus de excursão, à exceção do padre, postaram-se ao lado dos destroços do OVNI. Ele relutara, alegando:

— Não posso. Isso é coisa de Satã.

Mothershed precisava do padre. Ele seria a mais convincente de todas as testemunhas.

— É justamente essa a questão — insistira Mothershed, persuasivo. — Será que não percebe? Este será seu testemunho sobre a existência de espíritos do mal.

Ao final, o padre se deixara convencer.

— Espalhem-se um pouco — ordenara Mothershed —, a fim de podermos ver o disco voador.

As testemunhas mudaram de posição.

— Assim está bom. Excelente. E agora fiquem quietos. Ele tirara mais meia dúzia de chapas, depois pegara um lápis e um papel.

— Se escreverem seus nomes e endereços, providenciarei para que cada um receba uma cópia.

Ele não tinha a menor intenção de mandar qualquer cópia. Queria apenas testemunhas que confirmassem a história. Deixarei que os jornais e revistas os procurem!

E de repente ele notara que várias pessoas no grupo estavam com câmeras. Não podia permitir mais nenhuma fotografia além das suas! Só podia haver fotos que tivessem o crédito de ”Foto de Leslie Mothershed”.

— Com licença — ele dissera ao grupo. — Se aqueles que estão com câmeras quiserem entregá-las a mim, baterei algumas chapas, a fim de que tenham fotos tiradas com seu próprio equipamento.

As câmeras foram logo entregues a Leslie Mothershed. Quando ele se ajoelhara para bater a primeira foto, ninguém notara que abrira o compartimento do filme com o polegar, deixando-o assim por um momento. Pronto, um pouquinho da claridade intensa deste sol fará bem às suas fotografias. É uma pena, meus amigos, mas só os profissionais têm permissão para registrar momentos históricos.

Dez minutos depois, Mothershed já tinha todos os nomes e endereços. Lançara um último olhar para o disco voador e pensara, exultante: Mamãe tinha razão. Serei mesmo rico e famoso.

Ele mal podia esperar o momento de voltar à Inglaterra para revelar suas preciosas fotografias.

— Mas o que está acontecendo, afinal?

As delegacias de polícia na área de Uetendorf foram inundadas de telefonemas durante toda a noite.

— Alguém está rondando minha casa...

— Há luzes estranhas lá fora...

— Meus animais estão enlouquecendo. Deve haver lobos por perto...

— Alguém esvaziou meu cocho...

E o mais inexplicável de todos os telefonemas:

— Chefe, é melhor mandar uma porção de reboques para a estrada principal imediatamente. É um pesadelo. Todo o tráfego parou.

— Como? Por quê?

—- Ninguém sabe. Os motores dos carros simplesmente pararam de repente.

qqqquanto tempo esta missão vai demorar? especulou Robert, enquanto afivelava o cinto de segurança, no avião da Swissair. Enquanto o avião corria pela pista, os enormes motores Rolls-Royce absorvendo sôfregos o ar noturno, Robert relaxou e fechou os olhos. Terá sido mesmo há apenas uns poucos anos que embarquei neste mesmo vôo para Londres, em companhia de Susan? Não. Foi há mais de uma vida atrás.

O avião pousou em Heathrow às 6:29 da noite, no horário previsto. Robert saiu do labirinto do aeroporto, e pegou um táxi para a vasta cidade. Passou por uma centena de pontos de referência familiares, podia ouvir a voz de Susan a comentá-los, excitada. Naqueles dias áureos, não tinha a menor importância o lugar em que se encontravam. Bastava que estivessem juntos. Levavam sua própria felicidade, seu excitamento especial um pelo outro. Aquele era o casamento que teria um final feliz.

Quase.

Seus problemas haviam começado de uma maneira bastante inocente, com um telefonema internacional do Almirante Whittaker, quando Robert e Susan se encontravam na Tailândia. Há seis meses que Robert dera baixa da marinha, e não falara com

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o almirante durante todo esse tempo. A ligação, alcançando-os no Hotel Oriental, em Bangkok, fora uma surpresa.

— Robert? Almirante Whittaker.

— Almirante! Que prazer ouvir sua voz!

— Não foi fácil localizá-lo. O que anda fazendo?

— Nada demais. Apenas levando uma vida tranqüila. Tendo uma longa lua-de-mel.

— E como vai Susan? É Susan, não é?

— É, sim. Ela vai bem, obrigado.

— Quando voltará a Washington?

— Como disse?

— Ainda não foi anunciado, mas fui designado para o novo cargo de diretor executivo do serviço secreto do 17? Distrito Naval. Gostaria que embarcasse comigo.

Robert ficara confuso.

— Serviço secreto naval? Ora, almirante, não sei nada a respeito...

— Pode aprender. Estaria prestando um importante serviço a seu país, Robert. Virá discutir o assunto comigo?

— Bem...

— Ótimo. Espero-o em meu gabinete na segunda-feira, às nove horas da manhã. E dê minhas lembranças a Susan.

Robert relatara a conversa a Susan.

— Serviço secreto naval? Parece emocionante.

— Talvez — respondera Robert, ainda desconfiado. — Não tenho a menor idéia do que pode envolver.

— Então deve descobrir.

Ele a estudara por um momento.

— Quer que eu aceite, não é? Susan o abraçara.

— Quero que faça o que quiser fazer. Acho que está pronto para voltar ao trabalho. Notei que nas últimas semanas tem se mostrado bastante irrequieto.

— Pois eu acho que você está tentando se livrar de mim — zombara Robert. — A lua-de-mel acabou.

Susan encostara os lábios nos dele.

— Nunca. Já lhe disse alguma vez como sou louca por você, marujo? Deixe-me mostrar...

Pensando a respeito mais tarde — tarde demais —, Robert concluíra que esse fora o início do fim do casamento. O convite parecia maravilhoso na ocasião, e ele voltara a Washington para conversar com o Almirante Whittaker.

— Este trabalho exige inteligência, coragem e iniciativa, Robert. Você tem todas as três. Nosso país tornou-se o alvo de cada pequeno ditador que pode financiar um grupo terrorista ou construir uma fábrica de armas químicas. Alguns desses países já estão neste momento trabalhando no desenvolvimento de bombas atômicas, a fim de poderem nos chantagear. Meu trabalho é criar uma rede de informações para descobrir o que exatamente eles andam fazendo, e tentar contê-los. Quero que você me ajude.

Ao final, Robert aceitara o trabalho no serviço secreto naval. Para sua surpresa, descobrira que gostava e até possuía alguma aptidão para as funções. Susan encontrara um lindo apartamento em Rosslyn, Virgínia, não muito longe do lugar em que Robert trabalhava, e se ocupara em decorá-lo. Robert fora enviado para a Fazenda, o centro de treinamento da CIA para os agentes secretos.

Localizada numa área fortemente guardada na região rural da Virgínia, a Fazenda ocupa uma área de cinqüenta quilômetros quadrados, a maior parte coberta por uma floresta de pinheiros, com os prédios centrais numa clareira de três acres, a três quilómetros do portão principal. Estradas de terra atravessam a floresta, com barricadas móveis e cartazes de ”Proibida a Entrada”. Num pequeno aeroporto, aviões não identificados decolam e pousam várias vezes por dia. A Fazenda apresenta um cenário enganadoramente bucólico, com árvores frondosas, cervos correndo pelos campos, e pequenos prédios dispersos de forma inocente pela extensa área. Dentro do perímetro, no entanto, existe um mundo diferente.

Robert esperara fazer o treinamento junto com outros oficiais da marinha, mas para sua surpresa o grupo era formado por uma mistura de recrutas da CIA, fuzileiros e pessoal do exército, marinha e força aérea. Cada estudante recebia um número, e era alojado num quarto típico de dormitório, em um dos vários prédios espartanos de alvenaria, com dois andares. No alojamento dos oficiais solteiros, em que Robert ficara, cada homem tinha seu próprio quarto, e partilhava um banheiro com outro. O refeitório era no outro lado do caminho, quase em frente a seu alojamento.

No dia em que se apresentara ali, Robert fora escoltado a um auditório, com trinta outros recém-chegados. Um coronel negro, alto e forte, com o uniforme da força aérea, falara ao grupo. Parecia ter cinqüenta e poucos anos, e dava a impressão de uma inteligência ágil e fria. Falava de forma clara e incisiva, sem desperdiçar palavras.

— Sou o Coronel Frank Johnson. Quero lhes dar as boasvindas. Durante sua permanência aqui, usarão apenas seus primeiros nomes. Deste momento em diante, suas vidas serão um livro fechado. Todos já juraram sigilo. Aconselho a levarem esse juramento a sério, muito a sério. Nunca devem discutir seu trabalho com ninguém... nem esposa, família ou amigos. Foram selecionados porque possuem qualificações especiais. Terão um longo e árduo trabalho pela frente para desenvolver essas qualificações, e nem todos conseguirão chegar ao fim. Serão envolvidos em coisas de que nunca ouviram falar antes. Não tenho palavras para ressaltar o suficiente a importância do trabalho que realizarão quando saírem daqui. Tornou-se moda em certos círculos liberais atacar nossos serviços secretos, quer seja a CIA, exército, marinha ou aeronáutica. Mas posso lhes assegurar, senhores, que sem pessoas dedicadas como vocês, este país estaria metido num inferno de problemas. Caberá a vocês ajudar para impedir isso. Aqueles que conseguirem concluir o treinamento vão se tornar oficiais controladores. Em termos mais simples, um controlador é um espião. Ele trabalha em segredo.

O coronel fizera uma pausa, correndo os olhos pela audiência.

— Enquanto estiverem aqui, receberão o melhor treinamento do mundo. Serão treinados em vigilância e contravigilância. Terão cursos de comunicação por rádio, codificação, armamentos e leitura de mapas. Farão um curso de relações pessoais. Aprenderão como desenvolver um relacionamento, como descobrir as motivações de um indivíduo, como fazer com que seu alvo fique à vontade.

Os recrutas absorviam atentamente cada palavra.

— Aprenderão a localizar e recrutar um agente. Serão treinados nas providências para tornar seguro um ponto de encontro. Aprenderão tudo sobre os pontos de entrega de correspondência, como se comunicar discretamente com seus contatos Se forem bem-sucedidos, cumprirão suas missões sem serem notados nem descobertos.

Robert pudera sentir o excitamento que impregnava a atmosfera.

— Alguns de vocês atuarão sob cobertura oficial. Pode ser diplomática ou militar. Outros atuarão sob cobertura extraoficial, como cidadãos particulares... executivos, arqueólogos ou escritores... qualquer profissão que lhes proporcione acesso a lugares e tipos de pessoas que podem ter as informações que procuramos. E agora vou entregá-los aos cuidados dos instrutores. Boa sorte.

Robert sentira-se fascinado pelo treinamento. Os instrutores eram homens que haviam trabalhado no campo, profissionais experientes. Robert absorvera com a maior facilidade as informações técnicas. Além dos cursos mencionados pelo Coronel Johnson, houvera um curso intensivo de línguas, e outro de códigos secretos.

O Coronel Johnson era um enigma para Robert. Os rumores a seu respeito eram de que tinha fortes ligações na Casa Branca, e se encontrava envolvido em atividades secretas de alto nível. Ele desaparecia da Fazenda por dias a fio, e retornava tão abruptamente quanto partira.

Um agente chamado Ron estava dando uma aula.

— Há seis fases no processo operacional clandestino. A primeira fase é o reconhecimento. Quando você sabe qual é a informação de que precisa, seu primeiro desafio é identificar e localizar os indivíduos que têm acesso a essa informação A segunda fase é a avaliação. Depois de reconhecer o alvo, é preciso decidir se ele possui realmente a informação de que você precisa, e se pode ser suscetível ao recrutamento. O que o motiva? Ele é feliz em seu trabalho? Tem algum ressentimento contra o chefe? Está assoberbado por problemas financeiros? Se o alvo é acessível, e há uma motivação que pode ser explorada, passa-se para a fase três.

”A fase três é o desenvolvimento. Cria-se um relacionamento com o alvo. Dá-se um jeito de se esbarrar nele como se fosse por acaso, tantas vezes quanto possível, aprofunda-se o contato. A fase seguinte é o recrutamento. Quando se acha que ele está pronto, passa-se a trabalhá-lo psicologicamente. Usa-se todas as armas psicológicas que se puder obter... vingança contra o chefe, dinheiro, a emoção da aventura. Se um controlador trabalhou bem, o alvo geralmente diz sim.

”Tudo bem até aqui. Conta com um espião trabalhando para você. A etapa seguinte é como manipulá-lo. É preciso proteger não apenas você mesmo, mas também o agente. Deve-se marcar reuniões secretas, treiná-lo no uso do microfilme e também, quando for o caso, da comunicação por rádio. Deve-se ensinar ainda ao agente como perceber qualquer vigilância, o que responder se for interrogado, e assim por diante.

”A última fase é o desligamento. Depois de algum tempo, talvez o seu agente seja transferido para um trabalho diferente, não tenha mais acesso às informações, ou talvez não precisemos mais das informações a que ele tem acesso. Seja como for, o relacionamento está encerrado, mas é importante concluí-lo de tal maneira que o recrutado não sinta que foi usado, e passe a querer vingança...

O Coronel Johnson estava certo. Nem todos conseguiram chegar ao final do treinamento. Rostos familiares desapareciam constantemente. Ninguém sabia por quê. E ninguém perguntava. Um dia, quando o grupo se preparava para ir a Richmond, num exercício de vigilância, o instrutor de Robert dissera:

— Vamos descobrir se você é mesmo bom, Robert. Vou mandar alguém segui-lo. Quero que o despiste. Acha que pode conseguir?

— Creio que sim, senhor.

— Boa sorte.

Robert pegara o ônibus para Richmond, e começara a circular pelas ruas. Cinco minutos depois, já identificara os homens que o seguiam. Eram dois. Um deles estava a pé, o outro de carro. Robert tentara se esquivar em restaurantes e lojas, saindo apressado pelas portas dos fundos, mas não conseguira despistá-los. Também eram bem treinados. Finalmente, estava quase na hora de retornar à Fazenda, e Robert ainda não fora capaz de se desvencilhar de seus seguidores. Vigiavam-no com a maior atenção Robert entrara numa loja de departamentos, os dois homens ocuparam posições em que podiam vigiar as entradas e saídas. Robert subira na escada rolante para o departamento de roupas masculinas. Trinta minutos depois, ao descer, usava um terno diferente, sobretudo e chapéu, conversava com uma mulher e carregava um bebê no colo. Passara pelos vigilantes sem ser reconhecido.

Fora o único naquele dia que conseguira se esquivar à vigilância.

O jargão ensinado na Fazenda era uma língua por si mesma.

— Provavelmente não usarão todos esses termos — dissera o instrutor —, mas é melhor conhecê-los. Há dois tipos diferentes de agentes: um ”agente de influência” e um ”agente provocador”. O agente de influência tenta mudar a opinião no país em que opera. Um agente provocador é enviado para atiçar problemas e criar o caos. ”Alavanca biográfica” é o código da CIA para chantagem. Há também os ”trabalhos da bolsa negra”, que podem variar de suborno a arrombamento. Watergate foi um trabalho de bolsa negra.

Ele olhara ao redor, para se certificar de que toda a turma prestava atenção. Eles estavam fascinados.

— De vez em quando, alguns de vocês podem precisar de um ”sapateiro”... é um homem que falsifica passaportes.

Robert se perguntara se algum dia teria de recorrer aos serviços de um sapateiro.

— A expressão rebaixamento máximo é das mais terríveis. Significa expurgar pelo assassinato. É a mesma coisa da palavra arquivar. Se ouvirem alguém falar sobre a Firma, é o apelido que usamos para nos referirmos ao serviço secreto britânico. Se pedirem a vocês para ”fumigar” um escritório, não devem procurar por cupins, mas sim por artefatos de escuta.

As expressões misteriosas fascinavam Robert.

— ”Damas” é um eufemismo para as mulheres enviadas para comprometer a oposição. Um ”mito” é a biografia forjada de um espião, para lhe proporcionar cobertura. ”Virar particular” significar deixar o serviço.

O instrutor tornara a correr os olhos pela turma.

— Algum de vocês sabe o que é um ”domador de leão”? Ele esperara por uma resposta. Silêncio.

— Quando um agente é dispensado, às vezes fica transtornado e ameaça revelar o que sabe. Um domador de leão é despachado para aquietá-lo. Tenho certeza que nenhum de vocês jamais precisará enfrentar algum.

Isso provocara risos nervosos.

— Há também o termo sarampo. Se um alvo morre de sarampo, isso significa que foi assassinado com tanta eficiência que a morte pareceu ser acidental ou decorrente de causas naturais. Um método de induzir o sarampo é usar o ”Tabun”. Trata-se de um composto líquido incolor ou num tom marrom, que causa a paralisia nervosa, quando absorvido através da pele. Se alguém lhe oferece uma ”caixa de música”, trata-se de um radiotransmissor. O operador do transmissor é chamado de músico. No futuro, alguns de vocês estarão operando ”nus”. Não se apressem em tirar as roupas; significa simplesmente que estarão sozinhos, sem qualquer ajuda.

O instrutor fizera uma pausa.

— Há mais uma coisa sobre a qual eu gostaria de falar hoje. A coincidência. Em nosso trabalho, não existe esse animal. Geralmente representa perigo. Se deparar várias vezes com a mesma pessoa, ou se a todo instante avistar o mesmo automóvel, quando estiver em ação, trate de se proteger. Provavelmente se encontra metido numa encrenca. Creio que é o suficiente por hoje, senhores. Recomeçaremos amanhã, do ponto em que paramos.

De vez em quando o Coronel Johnson chamava Robert a seu gabinete para ”uma conversa amigável”, como ele dizia. Eram conversas enganadoramente informais e descontraídas, mas Robert podia sentir que havia uma sondagem por trás.

— Soube que é feliz no casamento, Robert.

— Isso mesmo.

Passaram a meia hora seguinte falando sobre casamento, fidelidade e confiança. Em outra ocasião:

— O Almirante Whittaker o considera como um filho, Robert. Sabia disso?

— Sabia.

A dor pela morte de Edward era algo que jamais desapareceria. E conversaram sobre lealdade, dever e morte.

— Já enfrentou a morte mais de uma vez, Robert. Tem medo de morrer?

— Não.

Mas morrer por um bom motivo, pensara Robert. Não uma morte sem sentido.

As reuniões eram frustrantes para Robert, porque eram como olhar para um espelho de fundo falso. O Coronel Johnson podia vê-lo claramente, mas permanecia invisível, um enigma envolto pelo sigilo.

O curso durara dezesseis semanas, e durante esse tempo nenhum dos homens tivera permissão para se comunicar com o mundo exterior. Robert sentira uma saudade desesperadora de Susan. Fora o período mais longo em que haviam ficado separados. Ao final dos quatro meses, o Coronel Johnson chamara Robert a seu gabinete.

— Esta é a nossa despedida. Fez um excelente trabalho aqui, comandante. Creio que vai descobrir que seu futuro será muito interessante.

— Obrigado, senhor. Espero que sim.

— Boa sorte.

O Coronel Johnson ficara observando Robert se retirar. Continuara sentado ali por cinco minutos, imóvel, depois tomara uma decisão. Fora até a porta e a trancara. Depois, pegara o telefone e fizera uma ligação.

Susan o aguardava. Abrira a porta do apartamento num negligê transparente, que nada ocultava. Jogara-se nos braços de Robert, apertando-o com toda força.

— Oi, marujo. Quer se divertir um pouco?

— Já estou me divertindo só de abraçá-la — respondera Robert, na maior felicidade.

— Santo Deus, como senti saudade! — Susan recuara e acrescentara, com toda veemência: — Se algum dia acontecesse alguma coisa com você, acho que eu morreria.

— Nada jamais vai acontecer comigo.

— Promete?

— Prometo.

Ela o estudara por um momento, preocupada.

— Você parece cansado.

— Foi um curso dos mais intensivos — admitira Robert.

Era muito aquém da realidade. Com todos os textos e manuais para estudar, além das aulas práticas, nenhum dos recrutas jamais conseguira dormir por mais que umas poucas horas por noite. Não houvera muitos protestos por um motivo bem simples: todos estavam conscientes de que aprendiam ali como poderiam um dia salvar suas vidas.

— Sei exatamente o que você precisa — anunciara Susan. Robert sorrira.

— Posso lhe dizer.

Ele estendera as mãos para a Susan.

— Espere um pouco. Dê-me cinco minutos. E pode se despir.

Robert observara-a se retirar e pensara: Como um homem pode ser tão afortunado? Ele começara a se despir. Susan voltara alguns minutos depois, murmurando:

— Hum... Gosto de você nu.

Robert ouvira a voz do instrutor: ”Alguns de vocês vão operar nus. Significa simplesmente que estarão sozinhos, sem qualquer ajuda.” Em que me meti? Em que meti Susan?

Ela o levara para o banheiro. A banheira estava cheia, a água quente e perfumada, as luzes apagadas, havia quatro velas acesas na pia.

— Bem-vindo ao lar, querido.

Ela tirara o negligê e entrara na banheira. Robert a acompanhara.

— Susan...

— Não fale. Recoste-se em mim.

Ele sentira as mãos de Susan acariciando suas costas e ombros, sentira as curvas suaves do corpo da mulher se comprimindo contra o dele, e esquecera como se sentia cansado. Fizeram amor na água quente. Depois de se enxugarem, Susan dissera:

— Já chega de brincadeiras. Agora, vamos ao que é sério.

E fizeram amor outra vez. Mais tarde, um momento antes de adormecer, com Susan em seus braços, Robert pensara: Será sempre assim. Por toda a eternidade.

Na manhã da segunda-feira seguinte, Robert se apresentara no Pentágono, para seu primeiro dia de trabalho no serviço secreto naval. O Almirante Whittaker recebera-o calorosamente:

— Seja bem-vindo, Robert. Ao que parece, você deixou o Coronel Johnson bastante impressionado.

Robert sorrira.

— Ele também impressiona qualquer um. Enquanto tomavam café, o almirante perguntara:

— Está pronto para começar a trabalhar?

— Ansioso.

— Ótimo. Temos um problema na Rodésia...

Trabalhar no serviço secreto naval era ainda mais emocionante do que Robert imaginara. Cada missão era diferente, e incumbiam Robert das que eram consideradas as mais delicadas. Ele trouxera um desertor que revelara uma operação de tráfico de drogas de Noriega no Panamá, denunciara um agente trabalhando para Marcos no consulado americano em Manila, e ajudara a instalar um posto de escuta secreto no Marrocos. Só uma coisa o perturbava: os longos períodos em que ficava longe de Susan. Detestava se ausentar, sentia uma tremenda saudade de Susan.

Tinha o excitamento de seu trabalho para ocimoc,  mas Susan

não dispunha de nada. A carga de trabalho de Robert era cada

vez maior. Ele passava menos e menos tempo com ela.

Foi então que o problema com Susan se tornara cada vez maior. •

Sempre que Robert voltava para casa, ele e  Susan corriam famintos para os braços um do outro, faziam  amor ardente Mas essas ocasiões passaram a ser mais e maisdistanciadas Parecia a Susan que tão logo Robert voltava de  -Aparecer,

Logo seria enviado em outra.

Para agravar a situação, Robert não podia ir para o trabalho com ela. Susan não tinha a menor ideia dos lugares para onde ele ia, ou o que fazia. Sabia apenas que Robert estava envolvido em algo perigoso, e sentia pavor de  um dia ele partir e nunca mais voltar. Não ousava lhe fazer perguntas.  Experimentava a sensação de ser uma estranha, completamente excluída de uma parte importante da vida do marido. Não posso continuar assim, decidira Susan.

Quando Robert retornara de uma missão de quatro semanas na América Central, Susan lhe dissera:

— Robert, acho melhor termos uma conversa.

— Qual é o problema? — indagara Robert sabendo   qual era o problema. ’

- Estou apavorada. Estamos nos afastando  cada vez mais um do outro, e não quero perdê-lo. Não foi..

— Susan...

Espere um pouco Deixe-me acabar. 

O tempo que passamos juntos nos últimos quatro meses é mínimo, semanas e semanas  ausente. Sempre que você volta para casa, tenho a sensação de que e um visitante, não meu marido.

Ele abraçara Susan, apertara-a com força.

— Sabe o quanto a amo, Susan.

Ela encostara a cabeça em seu ombro.

— Por favor, não deixe que nada aconteça. «

— Não deixarei — prometera Robert.

Ligou para a secretária do almirante: - preciso urgentemente de ter uma conversa com o Almirante Wmttaker.

— Quando?

— Imediatamente.

— O almirante vai recebê-lo agora, comandante.

— Obrigado.

O Almirante Whittaker estava sentado atrás de sua escrivaninha, assinando alguns documentos. Levantara os olhos quando Robert entrara, sorrindo.

— Seja bem-vindo de volta ao lar, Robert, e meus parabéns. Fez um excelente trabalho em El Salvador.

— Obrigado, senhor.

— Sente-se. Aceita um café?

— Não, obrigado, almirante.

— Queria falar comigo? Minha secretária disse que era urgente. Em que posso ajudá-lo?

Era difícil começar.

— É um assunto pessoal, senhor. Estou casado há menos de dois anos e...

— Fez uma excelente escolha, Robert. Susan é uma moça maravilhosa.

— Concordo plenamente, senhor. O problema é que estou ausente durante a maior parte do tempo, e ela se sente infeliz com isso. — Uma pausa e Robert se apressara em acrescentar:

— E tem todo o direito de se sentir assim. Não é uma situação normal.

O Almirante Whittaker recostara-se em sua cadeira e comentara, pensativo:

— Claro que o seu trabalho não é uma situação normal. Às vezes exige sacrifícios.

— Sei disso — murmurara Robert, obstinado. — Acontece que não estou disposto a sacrificar meu casamento. Significa demais para mim.

O almirante estudara-o, pensativo.

— Entendo. O que você deseja?

— Esperava que pudesse me arrumar algumas missões em que não ficasse longe de casa por tanto tempo. Afinal, esta é uma operação grande, deve haver uma centena de coisas que eu poderia fazer mais perto de casa.

— Mais perto de casa...

— Isso mesmo.

— Não resta a menor dúvida de que você merece isso  respondera o almirante, falando bem devagar. — Não vejo por que não se pode providenciar algo assim. Robert sorrira, aliviado.

— É muita gentileza sua, almirante. Eu ficaria profundamente grato.

— Creio que podemos dar um jeito. Diga a Susan, por mim, que o problema está resolvido.

Robert se levantara, radiante.

— Não sei nem como agradecer.

O almirante acenara com a mão, dispensando-o.

— É uma peça muito valiosa para eu deixar que algo lhe aconteça, Robert. E agora volte para sua esposa.

Susan ficara feliz quando Robert lhe dera a notícia. Abraçara-o, exclamando:

— Oh, querido, isso é maravilhoso!

— Pedirei a ele duas semanas de licença, a fim de podermos viajar para algum lugar. Será uma segunda lua-de-mel.

— Até já esqueci como é uma lua-de-mel — murmurara Susan. — Mostre-me.

E Robert mostrara.

O Almirante Whittaker mandara chamar Robert na manhã seguinte.

— Queria apenas informá-lo que já estou tomando algumas providências sobre o assunto que discutimos ontem.

— Obrigado, almirante. — Agora era o momento para pedir a licença. — Senhor...

O almirante não o deixara continuar.

— Aconteceu algo, Robert.

O Almirante Whittaker pusera-se a andar de um lado para outro. Havia um tom de profunda preocupação em sua voz quando continuou a falar:

— Acabo de ser informado que a CIA foi infiltrada. Parece que tem ocorrido um vazamento incessante de informações ultra-secretas. Tudo o que sabem é que seu codinome é Raposa. Ele se encontra na Argentina neste momento. Precisam de alguém de fora da agência para cuidar da operação. O diretor da CIA pediu você. Gostariam que localizasse o homem e o trouxesse de volta. Respondi que a decisão é sua. Quer aceitar a missão? Robert hesitara.

— Receio que terei de passá-la adiante, senhor.

— Respeito sua decisão, Robert. Esteve viajando constantemente, e nunca rejeitou uma missão. Sei que não tem sido fácil para seu casamento.

— Gostaria de aceitar o trabalho, senhor. Mas acontece...

— Não precisa dizer nada, Robert. Minha opinião sobre seu trabalho e dedicação sempre permanecerá a mesma. Apenas gostaria de lhe pedir um favor.

— Pode pedir, almirante.

— O vice-diretor da CIA pediu para se reunir com você, independente de sua decisão. Como uma cortesia. Não se importa, não é?

— Claro que não, senhor.

No dia seguinte, Robert fora a Langley para a reunião com o vice-diretor.

— Sente-se, comandante — dissera o vice-diretor, quando Robert entrara na sala enorme. — Já ouvi falar muito a seu respeito. E só coisas boas, é claro.

— Obrigado, senhor.

O vice-diretor era um homem de sessenta e poucos anos, magro, cabelos brancos lisos e um pequeno bigode, que subia e descia enquanto ele sugava o cachimbo. Um graduado de Yale, ingressara no OSS durante a Segunda Guerra Mundial, e depois se transferira para a CIA, por ocasião de sua criação, logo depois do conflito. Subira pela hierarquia até sua atual posição, numa das maiores e mais poderosas agências de informações do mundo.

— Quero que saiba, comandante, que respeito sua decisão. Bellamy acenara com a cabeça.

— Há um fato, no entanto, que precisa ser levado ao seu conhecimento.

— Qual, senhor?

— O Presidente está pessoalmente envolvido na operação para desmascarar Raposa.

— Não sabia disso, senhor.

— Ele considera... como eu também... que é uma das missões mais importantes que esta agência já teve desde sua criação. Conheço sua situação doméstica, e tenho certeza de que o Presidente também compreende as dificuldades. Afinal, ele é um homem devotado à família. Mas o fato de você não aceitar esta missão poderia lançar... como posso dizer?... uma nuvem sobre o ONI e o Almirante Whittaker.

— O almirante nada teve a ver com a minha decisão, senhor.

— Eu compreendo, comandante, mas será que o Presidente também vai compreender?

A lua-de-mel terá de ser adiada, pensara Robert.

Ao dar a notícia a Susan, Robert dissera, gentilmente:

— Esta é a minha última missão no exterior. Depois disso, passarei tanto tempo em casa que vai acabar enjoando de mim.

Ela sorrira.

— Não há todo esse tempo no mundo. Ficaremos juntos para sempre.

A perseguição a Raposa fora a missão mais frustrante que Robert já realizara. Encontrara sua pista na Argentina, mas perdera a presa por um dia. A trilha o levara a Tóquio, China e Malásia. Quem quer que fosse Raposa, deixava pistas suficientes para levar ao lugar em que estivera, mas nunca ao ponto em que se encontrava no momento.

Os dias se transformaram em semanas, as semanas em meses, e Robert estava sempre no encalço de Raposa. Ligava para Susan quase todos os dias. No começo, dizia:

— Estarei em casa dentro de poucos dias, querida. Depois:

— Talvez eu esteja aí na próxima semana. E finalmente:

— Não sei quando poderei voltar.

Robert acabara desistindo. Passara dois meses e meio na pista de Raposa, sem o menor sucesso.

Susan parecia mudada quando ele chegara em casa. Um pouco mais fria.

— Desculpe, querida — dissera Robert. — Não podia imaginar que levaria tanto tempo. Acontece apenas...

— Eles nunca o deixarão sair, não é, Robert?

— Como? Ah, sim, claro que deixarão. Ela sacudira a cabeça.

— Não creio. Aceitei um emprego no Memorial Hospital, em Washington.

Ele ficara desolado.

— Você o quê?

— Voltarei a ser enfermeira. Não posso passar o tempo todo sentada aqui, esperando que você volte para casa, especulando onde se encontra, o que anda fazendo, se está vivo ou morto.

— Susan, eu...

— Está tudo bem, meu amor. Pelo menos farei algo útil enquanto você viaja. Tornará a espera mais fácil.

E Robert não tivera o que responder. Comunicara seu fracasso ao Almirante Whittaker, que se mostrara compreensivo.

— Foi culpa minha ter deixado que você aceitasse a missão. Daqui por diante, deixaremos que a CIA resolva seus próprios problemas. Desculpe, Robert.

Robert contara que Susan aceitara um emprego como enfermeira.

— Provavelmente é uma boa idéia — comentara o almirante, pensativo. — Vai aliviar a pressão sobre seu casamento. Se aceitar algumas missões no exterior de vez em quando, tenho certeza que não terá tanta importância.

De vez em quando se tornara quase constantemente. Fora então que o casamento começara a se desintegrar realmente.

Susan trabalhava no Memorial Hospital, em Washington, como enfermeira de sala de operações. Sempre que Robert se encontrava em casa, ela tentava tirar folga para passar mais tempo em sua companhia, mas se descobria mais e mais absorvida em seu trabalho.

— Estou adorando, querido. Sinto que faço algo útil. Ela falava sobre seus pacientes, e Robert lembrava todo o

desvelo que demonstrara com ele, como o cuidara na volta à saúde, na volta à vida. Sentia-se satisfeito por ela estar realizando um trabalho importante e que amava, mas a verdade é que cada vez se viam menos. A distância emocional entre os dois se alargava. Havia agora um constrangimento que não existia antes Eram como dois estranhos tentando desesperadamente manter uma conversa.

Ao voltar a Washington, depois de uma missão de seis semanas na Turquia, Robert levara Susan para jantar no Sans Souci. Ela comentara:

— Temos um novo paciente no hospital. Ele estava num grave desastre de avião, e os médicos acharam que não poderia resistir, mas darei um jeito para que sobreviva.

Seus olhos brilhavam enquanto falava. Ela foi assim comigo, pensara Robert. E especulara se Susan se inclinara sobre o novo paciente e dissera: ”Fique bom. Estou à sua espera.” Mas rejeitara o pensamento.

— Ele é muito simpático, Robert. Todas as enfermeiras são loucas por ele.

Todas as enfermeiras?, especulara Robert outra vez. Havia uma pequena dúvida angustiante no fundo de sua mente, mas ele conseguira reprimi-la. E pediram o jantar.

No sábado seguinte, Robert partira para Portugal. Ao retornar, três semanas depois, Susan recebera-o no maior excitamento.

— Monte andou hoje pela primeira vez!

O beijo que ela dera em Robert fora superficial.

— Monte?

— Monte Banks. É o nome dele. Vai ficar bom. Os médicos não podiam acreditar, mas nós não desistimos.

Nós.

— Fale-me sobre ele.

— É um homem maravilhoso. Está sempre nos dando presentes. É muito rico. Pilota seu próprio avião, sofreu um desastre terrível, e...

— Que espécie de presentes?

— Ora, sabe como é, pequenas coisas... bombons, flores, livros e discos. Tentou dar a todas nós relógios caros, mas é claro que tivemos de recusar.

— Claro...

— Ele tem um iate, cavalos de pólo...

Fora nesse dia que Robert começara a chamá-lo de Monte de Grana.

Susan falava a seu respeito cada vez que voltava do hospital.

— Ele é realmente um amor, Robert. Um amor é perigoso.

— E é muito atencioso. Sabe o que ele fez hoje? Mandou trazer almoço do Jóquei Clube para todas as enfermeiras do andar.

O homem é nojento. Ridiculamente, Robert se descobrira irritado.

— Esse seu maravilhoso paciente é casado?

— Não, querido. Por quê?

— Eu apenas queria saber. Susan rira.

— Pelo amor de Deus, não está com ciúme, não é?

— De algum velho que está aprendendo a andar? Claro que não.

Uma ova que não estou! Mas ele não daria a Susan a satisfação de dizer que estava.

Quando Robert estava em casa, Susan procurava não falar do paciente; mas se ela não levantava o assunto, Robert o fazia.

— Como está o velho Monte de Grana?

— O nome dele não é Monte de Grana — protestava Susan. — É Monte Banks.

— Dá na mesma.

Era uma pena que o filho da puta não tivesse morrido no desastre de avião.

 O dia seguinte era aniversário de Susan.

— Vamos comemorar — propusera Robert, no maior entusiasmo. — Sairemos para jantar em algum lugar, e depois...

— Tenho de trabalhar no hospital até oito horas.

— Não tem problema. Irei buscá-la no hospital.

— Ótimo. Monte está ansioso em conhecê-lo. Falei tudo a seu respeito.

— Também estou ansioso em conhecer o velho. Quando Robert chegara no hospital, a recepcionista dissera:

— Boa noite, comandante. Susan está de plantão na enfermaria ortopédica, no terceiro andar, à sua espera.

Quando Robert saltara do elevador, Susan o aguardava ali, em seu melhor uniforme branco engomado. Ele sentira o coração disparar. Susan estava tão linda...

— Olá, beleza.

Susan sorrira, estranhamente constrangida.

— Olá, Robert. Deixarei o serviço em poucos minutos. Venha comigo. Vou apresentá-lo a Monte.

Mal posso esperar.

Ela o conduzira a um quarto particular enorme, cheio de livros, flores e cestos com frutas, fizera a apresentação:

— Monte, este é meu marido, Robert.

Robert ficara imóvel, olhando aturdido para o homem no leito. Era apenas três ou quatro anos mais velho do que Robert, parecia com Paul Newman. Robert desprezara-o à primeira vista.

— Tenho o maior prazer em conhecê-lo, comandante. Susan andou me contando tudo a seu respeito.

É sobre isso que conversam quando ela está ao lado de sua cama, durante a noite?

— Ela se orgulha muito de você.

É isso aí, companheiro, pode me jogar algumas migalhas. Susan olhava para Robert, torcendo para que ele fosse polido. Ele bem que se esforçou.

— Soube que vai sair daqui em breve

— Isso mesmo, graças principalmente à sua esposa. Ela fez um milagre.

”Ora, marujo, acha mesmo que eu ficaria aqui, deixando que outra enfermeira cuide desse corpo maravilhoso?”

— Posso imaginar. Essa é a sua especialidade.

Robert não fora capaz de disfarçar o tom de amargura em sua voz.

O jantar de aniversário fora um fiasco. Susan só queria falar sobre seu paciente.

— Ele não lhe lembrou alguém, querido?

— Boris Karloff.

— Por que tinha de ser tão grosseiro com ele? Robert respondera friamente:

— Achei que fui muito cortês. Acontece apenas que não gosto do homem.

Susan ficara aturdida.

— Nem mesmo o conhece direito. O que não gosta nele? Não gosto da maneira como ele olha para você. Não gosto

da maneira como o nosso casamento está desmoronando. Não quero perdê-la.

— Desculpe. Acho que estou muito cansado. Terminaram o jantar em silêncio.

Na manhã seguinte, quando Robert se preparava para ir ao escritório, Susan anunciara:

— Robert, tenho uma coisa a lhe dizer...

E fora como se ele tivesse levado um soco no estômago. Não podia suportar que ela convertesse em palavras o que estava acontecendo.

— Susan...

— Você sabe que o amo. E sempre o amarei. É o homem mais querido e mais maravilhoso que já conheci.

— Por favor...

— Deixe-me acabar. Isto é muito difícil para mim. Durante o último ano, passamos apenas alguns minutos juntos. Não temos mais um casamento. Estamos cada vez mais apartados.

Cada palavra era como uma faca cravada em seu coração.

— Tem toda razão — dissera Robert, desesperado. — Mas vou mudar isso. Deixarei o serviço. Agora mesmo. Hoje. Iremos para algum outro lugar e...

Ela sacudira a cabeça.

— Não, Robert. Ambos sabemos que não daria certo. Você está fazendo o que quer fazer. Se parasse de fazer por minha causa, sempre guardaria um ressentimento. Não é culpa de ninguém. Apenas... aconteceu. Quero o divórcio.

Fora como se o mundo tivesse desmoronado em cima de Robert. Ele sentira de repente uma náusea terrível.

— Não pode estar falando sério, Susan. Encontraremos um jeito de...

— É tarde demais. Há muito tempo que venho pensando nisso. Enquanto você viajava, eu ficava sentada em casa sozinha, esperando a sua volta, pensando a respeito. Temos levado vidas separadas. Preciso mais do que isso. Preciso de algo que você não pode mais me dar.

Robert ainda tentara controlar suas emoções.

— Isso... isso tem algo a ver com Monte de Grana? Susan hesitara.

— Monte pediu-me em casamento.

Ele sentira suas entranhas se transformando em água.

— E vai aceitar?

— Vou.

Era alguma espécie de pesadelo absurdo. Isso não está acontecendo, pensara Robert. Não pode estar. Seus olhos encheram-se de lágrimas. Susan o abraçara e apertara com força.

— Nunca mais sentirei por qualquer outro homem o que sinto por você. Amei você com todo meu coração e alma. Sempre o amarei. É o meu amigo mais querido. — Ela recuara, fitando-o nos olhos. — Mas isso não é suficiente. Pode me entender?

Robert só podia compreender que ela o deixava arrasado.

— Podemos tentar outra vez. Começaremos tudo de novo e..

— Sinto muito, Robert. — A voz de Susan era trémula. — Sinto muito, mas está acabado.

Susan voara para um divórcio em Reno, enquanto o Comandante Robert Bellamy tomava um porre que se prolongara por duas semanas.

Os velhos hábitos não morrem fácil. Robert telefonara para um amigo no FBI. Al Traynor cruzara o seu caminho no passado por meia dúzia de vezes, e Robert confiava nele.

— Tray, preciso de um favor.

— Um favor? Precisa é de um psiquiatra. Como pôde deixar Susan escapar?

A notícia provavelmente já se espalhara por toda a cidade.

— É uma longa e triste história.

— Lamento sinceramente, Robert. Ela era sensacional. Eu... ora, não importa. Em que posso ajudá-lo?

— Gostaria que verificasse alguém nos computadores para mim.

— Claro. Basta me dar o nome.

— Monte Banks. É apenas uma verificação de rotina.

— Certo. O que você quer saber?

— É bem provável que ele nem esteja em seus arquivos, Tray, mas se estiver... alguma vez ele foi multado por estacionamento em local proibido, bateu no cachorro, avançou um sinal de trânsito vermelho? O de sempre.

— Certo.

— E estou curioso em saber de onde ele tirou seu dinheiro. Gostaria de conhecer seus antecedentes.

— Apenas rotina, hem?

— E isso deve ficar entre nós, Tray. É uma questão pessoal, entende?

— Não tem problema. Ligarei para você pela manhã.

— Obrigado. Eu lhe devo um almoço.

— Jantar.

— Combinado.

Robert desligara, pensando: O retrato de um homem se agarrando à última palha. O que estou esperando, que ele seja Jack o Estripador, e Susan volte correndo para meus braços?

Dustin Thornton chamara Robert no início da manhã seguinte.

— Em que está trabalhando, comandante?

Ele sabe muito bem em que estou trabalhando, pensara Robert.

— Estou concluindo o levantamento da ficha daquele diplomata de Cingapura e...

— O que parece não ocupar todo o seu tempo.

— Como assim?

— Caso tenha esquecido, comandante, o ONI não tem jurisdição para investigar cidadãos americanos.

A perplexidade de Robert era total.

— Mas o que...?

— Fui informado pelo FBI que você está tentando obter informações que não têm nada a ver com o trabalho desta agência.

Robert sentira um súbito ímpeto de raiva. Fora traído pelo filho da puta do Traynor. Era o que se podia esperar da amizade.

— Era uma questão pessoal. Eu...

— Os computadores do FBI não podem ser usados para sua conveniência pessoal, nem para ajudá-lo a incomodar cidadãos particulares. Estou sendo claro?

— Muito.

— Isso é tudo.

Robert voltara correndo à sua sala. Seus dedos tremiam ao discar 202-324-3000. A ligação fora atendida no mesmo instante:

— FBI.

— Al Traynor.

— Um momento, por favor.

Um minuto depois, uma voz de homem entrara na linha.

— Em que posso ajudá-lo?

— Quero falar com Al Traynor.

— Lamento, mas o agente Traynor não trabalha mais aqui. Robert sentira um terrível choque.

— Como?

— O agente Traynor foi transferido.

— Transferido?

— Isso mesmo.

— Para onde?

— Boise. Mas não estará lá por algum tempo. Um longo tempo, infelizmente.

— Como assim?

— Ele foi atropelado por um motorista que fugiu, ontem à noite, quando fazia sua corrida no Rock Creek Park. Dá para acreditar? Algum idiota deve ter tomado um tremendo porre. Passou com o carro na pista de corrida. O corpo de Traynor foi jogado a mais de dez metros de distância. Talvez ele não sobreviva.

Robert desligara, a mente em turbilhão. O que estava acontecendo? Monte Banks, o típico americano de olhos azuis, estava sendo protegido. Do quê? Por quem? Santo Deus, pensara Robert, em que Susan está se metendo?

Ele fora visitá-la naquela mesma tarde.

Ela estava em seu novo apartamento, um lindo dúplex na M Street. Robert especulara se era Monte de Grana quem pagava o apartamento. Há semanas que não se encontrava com Susan, e a simples visão dela o deixara atordoado.

— Peço perdão por me intrometer desse jeito, Susan. Sei que prometi não me envolver.

— Disse que era algo sério.

— E é mesmo.

Agora que estava ali, ele não sabia como começar. Susan, vim aqui para salvá-la? Ela riria na sua cara.

— O que aconteceu?

— É sobre Monte. Ela franzira o rosto.

— O que há com Monte?

Essa era a parte mais difícil. Como podia contar a Susan o que ele próprio não sabia? Sabia apenas que havia algo terrivelmente errado. Monte Banks estava mesmo nos computadores do FBI, só que com um aviso: Nenhuma informação pode ser fornecida sem a devida autorização. E sua indagação fora comunicada ao ONI. Por quê?

— Acho que ele... ele não é o que parece ser.

— Não estou entendendo.

— Susan... de onde ele tira seu dinheiro? Ela ficara surpresa com a pergunta.

— Monte tem uma empresa de importação e exportação muito bem-sucedida.

A cobertura mais antiga do mundo.

Ele deveria ter imaginado que não poderia lançar sua carga com uma teoria meio indefinida. Fora um idiota. Susan esperava por uma resposta, e ele não tinha nenhuma.

— Por que está perguntando?

— Eu... apenas queria me certificar de que ele é o homem certo para você — balbuciara Robert, confuso.

— Ora, Robert...

A voz de Susan estava impregnada de desapontamento.

— Acho que eu não deveria ter vindo. — Tinha esse direito, companheiro. — Desculpe.

Susan se adiantara para abraçá-lo, murmurando:

— Eu compreendo.

Mas ela não compreendia. Não compreendia que uma  indagação inocente sobre Monte Banks fora interceptada, comunicada ao ONI, e que o homem que tentara obter a informação fora transferido para um posto remoto.

Havia outros meios de obter informações, e Robert os tentara, discretamente. Telefonara para um amigo que trabalhava na revista Forbes.

— Robert! Há quanto tempo que não o vejo! Em que posso ajudá-lo?

Robert explicara.

— Monte Banks? É curioso que você o mencione. Achamos que ele deve ser incluído na lista dos quatrocentos mais ricos da Forbes, mas não conseguimos obter informações concretas a seu respeito. Pode nos dizer alguma coisa?

Um zero.

Robert fora à biblioteca pública e procurara Monte Banks no Who’s Who. Ele não estava relacionado.

Fora à seção de microfilmes, e procurara em números atrasados do Washington Post na ocasião em que Monte Banks sofrera o desastre de avião. Havia uma notícia pequena sobre o acidente. Referia-se a Banks como empresário.

Tudo parecia bastante inocente. Talvez eu esteja enganado, pensara Robert. Talvez Monte Banks seja um homem inocente. Nosso governo não o protegeria,se ele fosse um espião, um criminoso, estivesse envolvido com o tráfico de drogas... A verdade é que ainda estou tentando reconquistar Susan.

Ser solteiro outra vez significava a solidão, o vazio, uma sucessão de dias movimentados e noites insones. Uma maré de desespero o envolvia de repente, e ele desatava a chorar. Chorava por si mesmo e por Susan, chorava por tudo o que haviam perdido. A presença de Susan estava em toda parte. O apartamento fervilhava de lembranças suas. Robert era amaldiçoado pela recordação total, e cada cômodo o atormentava, com memórias da voz de Susan, seu riso, seu amor. Lembrava as colinas e vales suaves de seu corpo, quando se estendia nua na cama, à sua espera, e a angústia que o dominava se tornava insuportável. Seus amigos se mostravam preocupados.

— Não deve ficar sozinho, Robert. E passaram a ter um grito de guerra:

— Quero apresentá-lo a uma garota sensacional!

Elas eram altas e bonitas, ou baixas e sensuais. Eram modelos e secretárias, executivas de publicidade, divorciadas e advogadas. Mas nenhuma delas era Susan. Robert nada tinha em comum com qualquer delas, e tentar manter uma conversa com estranhas, pelas quais não sentia o menor interesse, só servia para torná-lo ainda mais solitário. Robert não tinha o menor desejo de ir para a cama com qualquer delas. Preferia ficar sozinho. Preferia rebobinar o filme até o início, reescrever o roteiro. Com a visão posterior, era fácil perceber seus erros, compreender como deveria ter representado a cena com o Almirante Whittaker.

A CIA foi infiltrada por um homem conhecido como Raposa. O vice-diretor pediu para você descobri-lo.

Não, almirante. Sinto muito, mas estou levando minha esposa para uma segunda lua-de-mel.

Ele queria reeditar sua vida, dar-lhe um final feliz. Tarde demais. A vida não oferecia uma segunda oportunidade. Estava sozinho.

Fazia suas próprias compras, cozinhava as refeições, e ia à lavanderia automática ali perto uma vez por semana, quando estava em casa.

Fora um período solitário e angustiado na vida de Robert. Mas o pior ainda estava para acontecer. Uma linda designer que ele conhecera em Washington telefonara várias vezes, convidando-o para jantar. Robert relutara, mas acabara aceitando. Ela preparara um delicioso jantar à luz de velas para os dois.

— Você é uma excelente cozinheira — comentara Robert.

— Sou muito boa em tudo. — E não havia como se equivocar com a insinuação. Ela chegara mais perto, acrescentando: — Deixe-me provar.

Ela pusera as mãos nas coxas de Robert, passara a língua por seus lábios. Já faz muito tempo, pensara Robert. Talvez tempo demais.

Foram para a cama. Um desastre, para consternação de Robert. Pela primeira vez em sua vida, Robert se descobrira impotente. E sentira-se humilhado.

— Não se preocupe, querido — dissera a mulher. — Tudo vai acabar dando certo.

Só que ela se enganara.

Robert voltara para casa embaraçado, com a sensação de que estava entrevado. Sabia que, de alguma forma absurda e distorcida, sentira que fazer amor com outra mulher era uma traição a Susan. Quão estúpido posso me tornar?

Ele tentara fazer amor de novo, algumas semanas depois, com uma atraente secretária do ONI. Ela se mostrara ardente na cama, acariciando seu corpo, tomando-o em sua boca quente. Mas não adiantara. Ele queria apenas Susan. Depois disso, deixara de tentar. Pensara em consultar um médico, mas sentira-se constrangido demais. Conhecia a resposta para seu problema, nada tinha a ver com conselhos médicos. Despejara toda a sua energia no trabalho. Susan telefonava pelo menos uma vez por semana.

— Não esqueça de pegar suas camisas na lavanderia — dizia ela.

Ou então:

— Mandarei uma faxineira para arrumar o apartamento. Deve estar uma bagunça.

Cada telefonema fazia com que a solidão de Robert se tornasse ainda mais intolerável.

Ela ligara na noite anterior a seu casamento.

— Robert, quero que saiba que vou casar amanhã. Ele sentira dificuldade para respirar.

— Susan...

— Amo Monte... mas também amo você. E continuarei a amá-lo até o dia em que morrer. Quero que você nunca se esqueça disso.

O que havia para dizer?

— Você está bem, Robert?

Claro. Estou muito bem. Só que sou umafoda de um eunuco. Risque a qualificação.

— Robert?

Ele não suportaria punir Susan com seus problemas.

— Estou ótimo. Mas poderia me fazer um favor, meu bem?

— Qualquer coisa que eu puder.

— Não... não deixe que ele a leve na lua-de-mel a qualquer dos lugares a que nós fomos.

Ele desligara e saíra para tomar outro porre.

Isso acontecera um ano antes. Era o passado. Ele fora forçado a enfrentar a realidade de que Susan pertencia agora a outro homem. Precisava viver o presente. Tinha um trabalho a realizar. Estava na hora de ter uma conversa com Leslie Mothershed, o fotógrafo que batera uma chapa e anotara os nomes das testemunhas que Robert fora incumbido de descobrir, no que seria a sua última missão.

Leslie Mothershed se encontrava num estado além da euforia. No momento em que voltara a Londres, levando seu precioso filme, entrara apressado na pequena despensa que convertera em câmara escura, verificara se tinha ali tudo o que precisaria: tanque de processamento do filme, termómetro, pregadores de mola, quatro béqueres grandes, um cronometro, revelador, as soluções químicas, o fixador. Apagou a luz, e acendeu uma pequena lâmpada vermelha por cima de sua cabeça. As mãos tremiam quando abriu os cartuchos e removeu o filme. Respirou fundo várias vezes, a fim de se controlar. Nada devia sair errado desta vez, pensou ele. Absolutamente nada. Isto é por você, mãe.

Com todo cuidado, ele enrolou o filme nos carretéis. Pôs no tanque, enchendo com o revelador, o primeiro dos líquidos que usaria. Seria preciso uma temperatura constante de 20°C, assim como uma agitação periódica. Depois de onze minutos, ele esvaziou o conteúdo e despejou o fixador.

Estava ficando nervoso outra vez, com pavor de cometer um erro. Despejou o fixador para a primeira lavagem, e depois deixou o filme descansar numa bacia com água por dez minutos. Em seguida houve dois minutos de constante agitação num agente de limpeza, e mais doze minutos na água. Trinta segundos numa solução especial garantiram que não haveria riscos ou falhas nos negativos. Ao final, com todo cuidado, ele removeu o filme, pendurou-o com os pregadores, usou um rolo de borracha para tirar as últimas gotas. Esperou impaciente que os negativos secassem.

Estava na hora de dar uma olhada. Prendendo a respiração, o coração disparado, Mothershed pegou a primeira tira de negativos, suspendendo contra a luz. Perfeito! Absolutamente perfeito!

Cada chapa era uma gema incomparável, uma foto que qualquer fotógrafo do mundo teria se orgulhado de tirar. Cada detalhe da estranha espaçonave estava bem delineado, inclusive os corpos das duas formas.alienígenas lá dentro,

Duas coisas que não notara antes atraíram a atenção de Mothershed, que as examinou cuidadosamente. Onde a espaçonave se abrira, ele podia ver três divãs estreitos no interior... e, no entanto, havia apenas dois alienígenas. A outra coisa estranha era o fato de que uma das mãos dos alienígenas fora cortada. Não se via em parte alguma da fotografia. Talvez a criatura tivesse apenas uma mão, pensou Mothershed. Por Deus, estas fotografias são obras-primas! Mamãe tinha razão. Sou mesmo um génio. Ele correu os olhos pelo pequeno cômodo e refletiu: Na próxima vez em que revelar um filme, será num laboratório grande e bonito, em minha mansão em Eaton Square.

Ele ficou parado ali, acariciando seu tesouro, como um avarento com seu ouro. Não haveria uma única revista ou jornal no mundo que não fosse capaz de matar para obter aquelas fotografias. Durante todos aqueles anos os filhos da puta haviam rejeitado suas fotografias com bilhetinhos insultuosos: ”Obrigado por apresentar as fotos, que estamos agora devolvendo. Não atendem às nossas atuais necessidades.” Ou então: ”Obrigado por nos submeter as fotos. São muito parecidas com outras que já publicamos.” Ou apenas: ”Estamos devolvendo as fotografias que nos enviou.”

Durante anos ele suplicara emprego aos idiotas, e agora teriam de rastejar à sua procura, pagariam caro pela rejeição anterior.

Mothershed não podia esperar. Tinha de começar imediatamente. Como a desgraçada da British Telecom cortara seu telefone, apenas porque se atrasara algumas semanas no último pagamento, ele saiu à procura de um telefone. Num súbito impulso, decidiu ir ao Langan’s, o ponto de encontro de celebridades, e presentear-se com um almoço bem merecido. O Langan’s estava muito além de seus recursos, mas não poderia haver uma ocasião melhor para comemorar. Afinal, não estava prestes a se tornar rico e famoso?

Um maítre sentou Mothershed a uma mesa num canto do restaurante. Num reservado a não mais que três metros de distância, ele avistou dois rostos familiares. Compreendeu de repente quem eram, e experimentou alguma emoção. Michael Caine e Roger Moore, em pessoa! Ele desejou que a mãe ainda estivesse viva para poder lhe contar. Ela adorava ler sobre artistas de cinema. Os dois riam e se divertiam, sem a menor preocupação no mundo, e Mothershed não podia deixar de observá-los. Seus olhares passavam além deles. Filhos da puta presunçosos!, pensou Leslie Mothershed, irritado. Talvez esperem que eu me aproxime e peça seus autógrafos. Pois dentro de alguns dias eles é que pedirão o meu. Todos estarão ansiosos em me apresentar a seus amigos. ”Leslie, quero que conheça Charlie e Di, e estes são Fergie eAndrew. Leslie, vocês sabem, é o cara que tirou aquelas fotos famosas do OVNI.” Ao terminar o almoço, Mothershed passou pelos dois artistas e subiu para a cabine telefônica. Informações lhe daria o número do Sun.

— Eu gostaria de falar com o editor de fotos. Uma voz de homem atendeu um momento depois:

— Chapman.

— Quanto valeria para vocês ter fotos de um OVNI com os corpos de dois alienígenas no interior?

A voz no outro lado da linha respondeu:

— Se as fotos foram bastante boas, poderemos publicá-las como exemplo de um embuste hábil, e...

Mothershed interrompeu-o, irritado:

— Acontece que não é nenhum embuste. Tenho os nomes de nove testemunhas respeitáveis que poderão confirmar que é algo autêntico, inclusive um padre.

O tom do homem mudou.

— É mesmo? E onde essas fotos foram tiradas?

— Não importa. — Mothershed era esperto, não se deixaria persuadir a revelar qualquer informação. — Estão interessados?

— Se pode provar que as fotos são autênticas — respondeu o homem, cauteloso —, claro que estamos interessados... e muito.

Nem poderia ser de outro modo, pensou Mothershed, alegremente.

— Voltarei a procurá-lo.

Ele desligou. Os outros dois telefonemas foram igualmente satisfatórios. Mothershed teve de admitir para si mesmo que registrar os nomes e endereços das testemunhas fora um golpe de puro gênio. Não havia agora a menor possibilidade de que alguém pudesse acusá-lo de tentar cometer uma fraude. Aquelas fotos apareceriam nas primeiras páginas de todos os jornais e revistas importantes do mundo. Com meu crédito: Fotos de Leslie Mothershed.

Ao deixar o restaurante, Mothershed não foi capaz de resistir ao impulso de se aproximar do reservado em que os dois artistas de cinema sentavam.

— Com licença. Desculpe incomodá-los, mas poderiam me dar seus autógrafos?

Roger Moore e Michael Caine sorriram-lhe amavelmente. Escreveram seus nomes em pedaços de papel e entregaram ao fotógrafo.

— Obrigado.

Saindo do restaurante, Leslie Mothershed rasgou furioso os autógrafos, espalhou os pedacinhos de papel.

Eles que sefodam!, pensou Mothershed. SOU muito mais importante!

Pegou um táxi para Whitechapel. Passaram pela City, o distrito financeiro de Londres, seguindo para leste, até alcançarem a Whitechapel Road, a área que Jack o Estripador tornara infame um século antes. Ao longo da Whitechapel Road havia dezenas de barracas, vendendo de tudo, de roupas a legumes frescos e tapetes.

Enquanto o táxi se aproximava do endereço de Mothershed, o bairro foi se tornando mais e mais dilapidado. Os pichadores haviam rabiscado todos os prédios velhos, com a tinta descascando. Passaram pelo Weaver’s Arms Pub. Este deve ser o bar que Mothershed freqüenta, pensou Robert. Outra placa informava: Walter Bookmaker... Mothershed provavelmente faz suas apostas nos cavalos aí.

Finalmente chegou à Grover Road, 213A. Robert dispensou o táxi, e estudou o prédio à sua frente. Era um prédio feio, de dois andares, que fora dividido em pequenos apartamentos. Lá dentro estava o homem que tinha a lista completa das testemunhas que Robert fora incumbido de descobrir.

Leslie Mothershed estava na sala, pensando em sua sorte inesperada, quando a campainha da porta tocou. Ele levantou os olhos, surpreso, dominado por um medo súbito e inexplicável.

A campainha tocou de novo. Mothershed recolheu suas preciosas fotografias, levando-as às pressas para a câmara escura adaptada. Meteu-as por baixo de uma pilha de fotografias antigas, depois voltou à sala e foi abrir a porta do apartamento. Olhou para o estranho parado ali.

— O que deseja?

— Leslie Mothershed?

— Isso mesmo. Em que posso ajudá-lo?

— Posso entrar?

— Não sei. O que deseja?

Robert tirou do bolso uma identificação do Ministério da Defesa e mostrou-a.

— Estou aqui em caráter oficial, sr. Mothershed. Podemos conversar em seu apartamento ou no ministério.

Era um blefe, mas ele percebeu o medo repentino no rosto do fotógrafo. Leslie Mothershed engoliu em seco.

— Não sei o que pode querer comigo, mas... entre. Robert entrou na sala miserável. Era insípida, sombria, jamais um lugar em que alguém viveria por opção.

— Pode me fazer a gentileza de explicar o que o trouxe aqui? — indagou Mothershed, com o tom apropriado de exasperação inocente.

— Estou aqui para interrogá-lo sobre algumas fotografias

que você tirou.

Ele sabia! Soubera desde o momento em que ouvira a campainha. Os filhos da puta vão tentar me tirar essa fortuna! Mas não deixarei!

— De que fotografias está falando?

— Das que tirou no local do acidente do OVNI — respondeu Robert, paciente.

Mothershed olhou fixamente para Robert por um momento, como se estivesse surpreso, depois forçou uma risada.

— Ah, isso! Eu bem que gostaria de poder entregá-las a você.

— Não tirou as fotos?

— Tentei.

— Como assim?

— Não saiu nada. — Mothershed teve uma tosse nervosa. — O filme velou. É a segunda vez que isso me acontece. — Ele balbuciava agora. — Até joguei fora os negativos. Não prestavam para nada. Foi um total desperdício de filme. E sabe como os filmes estão caros hoje em dia.

Ele é um péssimo mentiroso, pensou Robert. E está à beira do pânico. Robert disse, suavemente:

— É uma pena. Aquelas fotos seriam bastante úteis. Ele nada disse sobre a lista de passageiros. Se Mothershed

mentira sobre as fotos, também mentiria sobre a lista. Robert olhou ao redor. As fotografias e a lista deviam estar escondidas em algum lugar por ali. Não deveria ser difícil encontrá-las. O apartamento consistia em uma pequena sala, um quarto, um banheiro, e o que parecia ser um closet. Ele não tinha como obrigar o homem a entregar o material. Não possuía uma autoridade real. Mas queria as fotografias e a lista de testemunhas antes que o SIS aparecesse e as levasse. Precisava daquela lista.

— Tem razão. — Mothershed suspirou. — Aquelas fotografias valeriam uma fortuna.

— Fale-me sobre a espaçonave — pediu Robert. Mothershed teve um tremor involuntário. A cena fantástica ficaria gravada em sua mente para sempre.

— Jamais esquecerei... A nave parecia... pulsar, como se estivesse viva. Havia algo maligno nela. E lá dentro estavam dois alienígenas mortos.

— Pode me dizer alguma coisa sobre os passageiros do ônibus?

Claro que posso, pensou Mothershed, exultante. Tenho os nomes e endereços de todos.

— Não, infelizmente não. — Mothershed continuou a falar, a fim de esconder seu nervosismo. — E não posso ajudá-lo com os passageiros porque eu não estava no ônibus. Eram todos estranhos.

— Entendo. Bom, obrigado por sua cooperação, sr. Mothershed. Lamento que tenha perdido as fotos.

— Eu também.

Mothershed observou a porta fechar por trás do estranho e pensou, feliz: Eu consegui! Fui mais esperto do que os filhos da puta!

Lá fora, no corredor, Robert examinava a fechadura da porta. Uma Chubb. E modelo antigo ainda por cima. Só precisaria de uns poucos segundos para abri-la. Iniciaria a vigilância no meio da noite, e esperaria que o fotógrafo deixasse o apartamento pela manhã. Depois que eu me apoderar da lista de passageiros, o resto da missão será simples.

Robert registrou-se num pequeno hotel, perto do apartamento de Mothershed. Telefonou para o General Hilliard.

— Tenho o nome da testemunha inglesa, general.

— Só um instante. Muito bem, pode falar, comandante.

— Leslie Mothershed. Ele mora em Whitechapel, na Grove Road, 213A.

— Excelente. Providenciarei para que as autoridades britânicas falem com ele.

Robert não mencionou a lista de passageiros nem as fotografias. Eram o seu trunfo.

O Reggie’s, um restaurante especializado em peixe e batata frita, ficava num pequeno beco sem saída, junto da Brompton Road. Era pequeno, a freguesia constituída principalmente por escriturários e secretárias que trabalhavam nos arredores. As paredes eram cobertas por cartazes de futebol, e as partes à mostra não viam uma mão de tinta desde o conflito de Suez.

O telefone por trás do balcão tocou duas vezes, antes de ser atendido por um homem enorme, vestindo uma suéter de lã ensebada. O homem parecia um típico habitante do East End de Londres, exceto pelo monóculo de aro de ouro, fixado sobre o olho esquerdo. O motivo para o monóculo era evidente para qualquer um que examinasse o homem mais atentamente: seu outro olho era feito de vidro, e de uma cor azul que geralmente se encontrava nos cartazes de viagens.

— Reggie falando.

— Aqui é o Bispo.

— Pois não, senhor — disse Reggie, baixando a voz para

um sussurro.

— O nome de nosso cliente é Mothershed. Nome de batismo, Leslie. Reside na Grove Road, 213A. Precisamos que a encomenda seja despachada rapidamente. Entendido?

— Já está feito, senhor.

Leslie Mothershed estava perdido num devaneio feliz. Era entrevistado por representantes da imprensa internacional. Interrogavam-no sobre o enorme castelo que acabara de comprar na Escócia, o chateou no sul da França, seu enorme iate. ”E é verdade que a Rainha o convidou para ser o fotógrafo real oficial?” ”É, sim. Eu disse a ela que daria a resposta mais tarde. E agora, senhoras e senhores, se me dão licença, já estou atrasado para o meu programa na BBC...” O devaneio foi interrompido pela campainha da porta. Ele olhou para o relógio. Onze horas. Será que aquele homem voltou? Mothershed foi até a porta e abriu-a, cauteloso. Ali estava um homem mais baixo (foi a primeira coisa que ele notou), óculos de lentes grossas, rosto magro e pálido.

— Com licença — disse o homem, timidamente. — Peço desculpas por incomodá-lo a esta hora. Moro no final do quarteirão. A placa lá fora diz que é um fotógrafo

— E daí?

— Tira fotos para passaportes?

Leslie Mothershed tira fotos para passaportes? O homem que está prestes a possuir o mundo? É como pedir a Michelangalo para pintar o banheiro.

— Não — respondeu ele, bruscamente, começando a fechar a porta.

— Juro que detesto incomodá-lo, mas estou numa situação terrível. Meu avião decola para Tóquio às oito horas da manhã. Há poucos minutos, quando peguei o passaporte, descobri que a fotografia desprendera. Já a procurei por toda parte. Desapareceu mesmo. Não vão me deixar embarcar sem uma foto no passaporte.

O homenzinho estava quase em lágrimas.

— Sinto muito, mas não posso ajudá-lo — declarou Mothershed.

— Eu estaria disposto a lhe pagar cem libras.

Cem libras? Para um homem com um castelo, um château e um iate? É um insulto. O homenzinho patético acrescentou:

— Posso até pagar mais. Duzentas ou trezentas libras. Precisa compreender que tenho de embarcar naquele avião, ou perderei meu emprego.

Trezentas libras para tirar um retrato de passaporte? Sem incluir a revelação, levaria cerca de dez segundos. Mothershed começou a fazer cálculos. Isso representaria  .800 libras por minuto. Ou seja, 10.800 libras por hora. Se trabalhasse oito horas por dia, seriam 94.000 libras por dia. Em uma semana, daria...

— Vai aceitar?

O ego de Mothershed entrou em conflito com a ganância, e a ganância venceu. Sempre posso aproveitar uns trocados.

— Entre — disse Mothershed. — Fique de pé junto daquela parede.

— Obrigado. Não sabe o que isso significa para mim. Mothershed desejou ter uma câmera Polaroid. Tornaria tudo

muito simples. Ele pegou a Vivitar e disse:

— Não se mexa.

Dez segundos depois estava acabado.

— Vai demorar um pouco para revelar — informou Mothershed. — Se quiser voltar...

— Se não se importa, esperarei aqui.

— Como quiser.

Mothershed levou a câmera para a câmara escura, desligou a luz por cima, acendeu a lâmpada vermelha, removeu o filme da máquina. Teria de trabalhar depressa. De qualquer forma, os retratos de passaporte eram sempre horríveis. Quinze minutos depois, quando o filme se encontrava na bacia de revelação, Mothershed começou a sentir um cheiro de queimado. Ficou imóvel. Seria sua imaginação? Não. O cheiro era cada vez mais forte. Ele virou-se para abrir a porta. Parecia emperrada. Mothershed empurrou a porta com toda força. Não conseguiu abri-la.

— Ei! — gritou ele. — O que está acontecendo aí? Não houve resposta.

— Olá? — Ele empurrou a porta com o ombro, mas parecia haver alguma coisa pesada no outro lado, mantendo-a fechada. — Ei, mister”

Não houve resposta. O único som que ele podia ouvir era um crepitar alto. O cheiro se tornava cada vez mais sufocante. O apartamento estava em chamas. Provavelmente foi por isso que ele saiu. Foi buscar ajuda. Leslie Mothershed bateu com o ombro na porta, mas não conseguiu tirá-la do lugar.

— Socorro! — gritou ele. — Tirem-me daqui!

A fumaça começava a entrar por baixo da porta, e Mothershed podia sentir o calor das chamas que a lambiam. A respiração se tornava mais e mais difícil. Ele estava sufocando. Abriu o colarinho, ofegando. Os pulmões ardiam. Começava a perder os sentidos. Caiu de joelhos.

— Oh, Deus, por favor, não me deixe morrer agora, quando ia me tornar rico e famoso...

— Reggie falando.

— A encomenda foi despachada?

— Foi, sim, senhor. Um pouco cozida demais, mas entregue no prazo.

— Excelente!

Ao chegar à Grove Road, às duas horas da madrugada, a fim de iniciar a vigilância, Robert deparou com um enorme engarrafamento. A rua estava cheia de veículos oficiais, caminhões dos bombeiros, ambulâncias, e três carros da polícia. Robert abriu caminho pela multidão de espectadores, encaminhando-se para o centro das atividades. O prédio inteiro fora engolfado pelo fogo. Ek pôde ver que o apartamento ocupado pelo fotógrafo, no primeiro andar, fora completamente destruído.

— Como isso aconteceu? — perguntou Robert a um bombeiro.

— Ainda não sabemos. Recue, por favor.

— Meu primo mora naquele apartamento. Ele está bem?

— Receio que não. — O tom era de compaixão. — Estão tirando-o do prédio neste momento.

Robert observou dois atendentes empurrarem uma maça com um corpo para uma ambulância.

— Eu estava hospedado com ele — disse Robert. — Deixei todas as minhas roupas lá dentro. Gostaria de entrar e...

O bombeiro sacudiu a cabeça.

— Não adiantaria, senhor. Nada sobrou do apartamento além de cinzas.

Nada sobrou além de cinzas. Nem as fotografias, nem a preciosa lista de passageiros, com seus nomes e endereços.

É o que se pode esperar da sorte inesperada, pensou Robert, amargurado.

Em Washington, três dias depois, Dustin Thornton almoçava com o sogro, na suntuosa sala de almoço particular do escritório de Willard Stone. Dustin Thornton estava nervoso. Sempre se sentia nervoso na presença do poderoso sogro. Willard Stone demonstava bastante satisfação.

— Jantei com o Presidente ontem. Ele me disse que está muito satisfeito com o seu trabalho, Dustin.

— Fico feliz em saber disso.

— Vem realizando um excelente trabalho. Tem ajudado a nos proteger contra as hordas.

— As hordas?

— Aqueles que tentam pôr este grande país de joelhos. Mas não é apenas contra o inimigo além das muralhas que devemos nos precaver. Temos de nos preocupar também com aqueles que fingem servir nosso país, que deixam de cumprir seu dever. Aqueles que não executam as ordens.

— Os independentes.

— Isso mesmo, Dustin. Os independentes. Eles devem ser punidos. Se...

Um homem entrou na sala.

— Com licença, sr. Stone. Os cavalheiros chegaram. Estão à sua espera.

— Certo. — Stone virou-se para o genro. — Termine seu almoço, Dustin. Tenho de cuidar de um problema importante. Um dia talvez eu possa lhe contar tudo.

As ruas de Zurique estavam cheias de criaturas de aparência fantástica, com contornos estranhos, gigantes disformes, com corpos grotescos e olhos pequenos, a pele da cor de peixe cozido. Eram carnívoras, e ela detestava os cheiros fétidos que exalavam de seus corpos. Algumas das fêmeas usavam peles de animais, os restos de criaturas que haviam assassinado. Ela ainda se sentia atordoada pelo terrível acidente que tirara a essência vital de seus companheiros.

Encontrava-se na Terra há quatro ciclos do que aqueles seres de aparência estranha chamavam de luna, e ainda não comera durante todo esse tempo. Só conseguira tomar a água fresca de chuva no cocho do fazendeiro, e não tornara a chover desde a noite em que chegara. O resto da água na Terra era insuportável. Bem que entrara num centro de alimentação alienígena, mas não fora capaz de suportar o fedor. Tentara comer seus legumes e frutas crus, mas eram sem gosto, muito diferentes dos alimentos suculentos em seu planeta.

Era chamada a Graciosa, alta, imponente e bela, com olhos verdes luminosos. Adotara a aparência de uma terráquea depois que deixara o local do acidente, e caminhara entre as multidões despercebida.

Estava sentada agora a uma mesa, numa cadeira desconfortável, construída para o corpo humano, e lia as mentes das criaturas ao seu redor. Dois seres sentavam a uma mesa ao lado. Um deles falou em voz alta:

— É a oportunidade de uma vida, Franz! Por cinqüenta mil francos, você pode entrar no início. Tem cinqüenta mil francos, não é?

Ela leu os pensamentos na cabeça do homem. Vamos, seu idiota, preciso da comissão.

— Claro, mas não sei...

Terei de tomar emprestado de minha mulher.

— Alguma vez já lhe dei um mau conselho sobre investimentos?

Tome logo essa decisão!

— É muito dinheiro.

Ela nunca vai me dar tudo isso.

— Mas o que me diz do potencial? Há uma possibilidade de ganhar milhões.

Diga sim!

— Está certo. Eu entro.

Talvez eu possa vender algumas jóias dela. Ele está na minha mão!

— Garanto que nunca vai se arrepender, Franz. Ele sempre pode arcar com o prejuízo.

A Graciosa não tinha a menor idéia do que significava a conversa.

No outro lado do restaurante, um homem e uma mulher estavam sentados a uma mesa. Conversavam em voz baixa. Ela projetou a mente para ouvi-los.

— Santo Deus! — disse o homem. — Como pôde engravidar?

Sua sacana estúpida!

— Como acha que engravidei? Seu pau é o culpado!

Aqueles seres se reproduziam pela gravidez, procriando de foi ma desajeitada com os órgãos genitais, como seus animais nos campos.

— O que pretende fazer, Tina?

Tem de fazer um aborto! Hoje!

— O que espera que eu faça? Disse que ia contar tudo à sua esposa.

Seu filho da puta mentiroso!

— E vou mesmo contar, meu bem, mas esta é a pior ocasião. Fui um louco ao me envolver com você. Deveria saber que

só me causaria problemas.

— É uma péssima ocasião para mim também, Paul. Acho até que você não me ama.

Por favor, diga que me ama.

— Claro que eu a amo. Acontece apenas que minha esposa está passando por um período difícil neste momento.

Não tenho a menor intenção de perdê-la.

— Também estou passando por um período difícil. Será que não compreende? Vou ter um filho seu.

E é melhor casar comigo. A água escorria dos olhos da mulher.

— Fique calma, meu bem. Tudo vai dar certo. Quero essa criança tanto quanto você.

Terei de persuadi-la a fazer um aborto.

Um macho sentava sozinho a uma mesa perto deles.

Eles me prometeram. Gqrantiram que a corrida estava combinada, que eu não poderia perder. Como um idiota, entregueilhes todo o meu dinheiro. Tenho de encontrar um meio de repôlo antes que os auditores cheguem. Não poderia suportar se me metessem na cadeia. Eu me mataria antes. Juro por Deus que me mataria.

Em outra mesa, um macho e uma fêmea estavam no meio de uma discussão.

— ...não é nada disso. Acontece apenas que tenho um lindo chalé nas montanhas, e achei que seria ótimo para você passar o fim de semana ali e relaxar.

Passaremos muito tempo relaxando na minha cama, querida.

— Não sei, Claude... Nunca antes viajei com um homem. Será que ele vai acreditar nisso?

— Oui, mas isso nada tem a ver com sexo. Apenas pensei no chalé porque você disse que precisava de um descanso. Pode pensar em mim como seu irmão.

E vamos experimentar um gostoso e antiquado incesto.

A Graciosa não sabia que as várias pessoas falavam em línguas diferentes, pois era capaz de filtrar a todas através de sua percepção e compreender o que diziam.

Preciso encontrar uma maneira de entrar em contato com a nave-mãe, pensou ela. Tirou da bolsa o pequeno transmissor prateado de controle manual. Era um sistema neurônico misto, a metade formada por material orgânico vivo, a outra metade constituída por um composto metálico de outra galáxia. O material orgânico era formado por milhares de células individuais, o que permitia que à medida que algumas morressem outras se multiplicassem, mantendo constantes as conexões. Infelizmente, o cristal de dilítio que ativava o transmissor se soltara e sumira. Ela já tentara se comunicar com a nave, mas o transmissor era inútil sem o cristal.

Ela tentou comer outra folha de alface, mas não conseguiu mais suportar o mau cheiro. Levantou e se encaminhou para a porta. A caixa chamou-a:

— Ei, dona, espere um instante! Não pagou a refeição!

— Desculpe. Não disponho do instrumento de troca de vocês.

— Pode dizer isso à polícia.

A Graciosa fitou a caixa nos olhos e observou-a murchar. Virou-se e deixou o ponto de alimentação.

Preciso encontrar o cristal. Eles estão esperando por notícias minhas. Precisava se concentrar em focalizar os sentidos. Mas tudo parecia borrado e distorcido. Sem água, ela sabia, morreria em breve.

Dia Cinco Berna, Suíça

Robert chegara a um beco sem saída. Não percebera o quanto contava com a obtenção da lista de nomes de Mothershed. Tudo se desmanchou em fumaça, pensou ele Literalmente. A trilha desaparecera agora. Eu deveria ter apanhado a lista quando estive no apartamento de Mothershed. Isso vai me ensinar... ensinar... Mas é claro! Um pensamento que aflorara no fundo de sua mente entrou em foco de repente. Hans Beckerman dissera: ”Affernasch! Todos os outros passageiros ificaram excitados ao verem o OVNI e aquelas criaturas mortas no interior, mas o velho se queixou que tínhamos de nos apressar para chegar a Berna, porque precisava preparar uma palestra que faria na universidade pela manhã.” Era um tiro no escuro, mas era tudo o que Robert tinha.

Ele alugou um carro no aeroporto de Berna, e seguiu para a universidade. Deixou a Rathausgasse, a rua principal de Berna, e entrou na Lánggassestrasse, onde ficava a Universidade de Berna. A universidade é formada por vários prédios, o principal um enorme prédio de quatro andares, com duas alas e enormes gárgulas de pedra adornando o telhado. Em cada lado do pátio, na frente da entrada, há clarabóias de vidro sobre salas de aula, e nos fundos da universidade existe um vasto estacionamento, à beira do rio Are.

Robert subiu os degraus na frente do prédio da administração e entrou no saguão. A única informação obtida de Beckerman fora a de que o passageiro era alemão e preparava uma palestra que faria na segunda-feira.

Um estudante indicou-lhe onde ficava a secretaria. A mulher sentada por trás da escrivaninha era uma figura formidável. Usava um costume austero, óculos de aros pretos, os cabelos presos num coque. Levantou os olhos quando Robert entrou em sua sala.

— Bitte?

Robert tirou do bolso seu cartão de identificação.

— Interpol. Estou realizando uma investigação, e agradeceria sua cooperação, srta...

— Frau. Frau Schreiber. Que tipo de investigação?

— Procuro um professor. Ela franziu o rosto.

— O nome?

— Não sei.

— Não sabe o nome?

— não. É um professor visitante. Fez uma palestra aqui há poucos dias. Montag.

— Muitos professores visitantes vêm aqui todos os dias para fazerem palestras. Qual é a disciplina dele? O que ele ensina? — O tom da mulher era de crescente impaciência. — Sobre que assunto ele fez a palestra?

— Não sei.

Ela deixou transparecer sua irritação.

— Tut mir leid. Não posso ajudá-lo. E estou ocupada demais para perguntas frívolas como essas...

A mulher começou a se virar.

— Não têm nada de frívolas. Es ist sehr dringend. — Robert inclinou-se para a frente, e acrescentou em voz baixa: — Vou lhe revelar algo confidencial. O professor que estamos procurando se encontra envolvido numa rede de prostituição.

A boca de Frau Schreiber se contraiu num pequeno ”o” de surpresa.

— A Interpol está em sua pista há meses. A única informação a seu respeito de que dispomos é de que se trata de um alemão e fez uma palestra aqui no dia 15. — Robert se empertigou. — Se não quer ajudar, podemos conduzir uma investigação oficial na universidade. É claro que a publicidade...

— Nein, nein! A universidade não deve ser envolvida em qualquer coisa assim. — Ela parecia preocupada. — Diz que ele fez uma palestra aqui... em que dia?

— No dia 15, segunda-feira.

Frau Schreiber levantou-se e foi até um arquivo. Abriu-o e examinou alguns papéis. Tirou umas folhas de uma pasta.

— Aqui está. Três professores convidados fizeram palestras aqui no dia 15.

— O homem que eu procuro é alemão.

— Todos são alemães. — Frau Schreiber sacudiu os papéis em sua mão. — Uma palestra foi sobre economia, outra sobre química e a terceira sobre psicologia.

— Posso dar uma olhada?

Relutante, ela entregou os papéis a Robert. Ele estudou-os. Cada um tinha um nome escrito, o endereço residencial e um telefone.

— Posso tirar uma cópia, se quiser.

— Não, obrigado. — Robert já memorizara os nomes e números. — Nenhum desses é o homem que procuro.

Frau Schreiber deixou escapar um suspiro de alívio.

— Graças a Deus! Prostituição! Nunca poderíamos nos envolver em algo assim!

— Desculpe incomodá-la por nada.

Robert saiu e procurou uma cabine telefônica na rua. A primeira ligação foi para Berlim.

— Professor Streubel?

— Já.

— Aqui é da companhia de ônibus de excursão Sunshine. Esqueceu seus óculos em nosso ônibus no último domingo, quando excursionava conosco pela Suíça e...

— Não sei do que está falando.

O homem parecia irritado.

— Não estava na Suíça no dia 14, professor?

— Não. Só cheguei no dia 15, para fazer uma palestra na universidade de Berna.

— E não andou em um de nossos ônibus de excursão?

— Não tenho tempo para essas bobagens. Sou um homem ocupado.

O professor desligou. A segunda ligação foi para Hamburgo.

— Professor Heinrich?

— Aqui é o Professor Heinrich.

— Estou falando da companhia de ônibus de excursão Sunshine. Esteve na Suíça no dia 14 deste mês?

— Por que deseja saber?

— Porque encontramos uma pasta sua em um de nossos ônibus, professor, e...

— Está falando com a pessoa errada. Não andei em nenhum ônibus de excursão.

— Não fez uma excursão nossa para o Jungfrau?

— Acabei de dizer que não.

— Desculpe tê-lo incomodado.

A terceira ligação foi para Munique.

— Professor Otto Schmidt?

— Sou eu mesmo.

— Professor Schmidt, aqui é da companhia de ônibus de excursão Sunshine. Temos uns óculos que deixou em nosso ônibus há poucos dias e...

— Deve haver algum engano.

Robert sentiu um frio no coração. Errara o alvo. Nada lhe restava para continuar. A voz acrescentou:

— Estou com meus óculos aqui. Não os perdi. Robert se reanimou.

— Tem certeza, professor? Esteve naquela viagem para Jungfrau no dia 14, ou não esteve?

— Estive, sim, já lhe disse, mas não perdi coisa alguma.

— Muito obrigado, professor. Robert desligou. Bingo!

Robert discou outro número, e dois minutos depois estava falando com o General Hilliard.

— Tenho duas coisas a comunicar — disse Robert. — A primeira, sobre a testemunha em Londres de que falei.

— O que houve com ela?

— Morreu num incêndio ontem à noite.

— É mesmo? Lamentável!

— Também acho, senhor. Mas creio que localizei outra testemunha. Eu o avisarei assim que confirmar.

— Ficarei esperando, comandante.

O General Hilliard entrou em contato com Janus.

— O Comandante Bellamy localizou outra testemunha.

— Ótimo. O grupo está cada vez mais irrequieto. Todos se preocupam com a possibilidade da história aflorar antes que o SDI se torne operacional.

— Terei mais informações em breve.

— Não quero informações. Quero resultados.

— Certo, Janus.

A Plattenstrasse, em Munique, é uma rua residencial tranqüila, com prédios antigos e dilapidados, todos agrupados, como se em busca de proteção mútua. O número 5 era igual aos vizinhos. Dentro do saguão, havia uma fileira de caixas de correspondência. Um pequeno cartão por baixo de uma delas dizia: ”Professor Otto Schmidt.” Robert apertou a campainha.

A porta do apartamento foi aberta por um homem alto e magro, com os cabelos brancos desgrenhados. Usava uma suéter desfiada e fumava um cachimbo. Robert especulou se ele criara a imagem de um arquétipo de professor universitário, ou se a imagem o criara.

— Professor Schmidt?

— Sou eu mesmo.

— Gostaria de lhe falar por um momento. Sou da...

— Já nos falamos. É o homem que me telefonou esta manhã. Sou um perito em reconhecer vozes. Entre.

— Obrigado.

Robert entrou numa sala apinhada de livros. Havia estantes nas paredes, do chão ao teto, com centenas de volumes. Também havia livros empilhados por toda parte: em mesas, no chão, em cadeiras. Os poucos móveis na sala pareciam ser secundários.

— Não é da companhia suíça de ônibus de excursão, não é mesmo?

— Bem, eu...

— É americano.

— É isso mesmo.

— E esta visita nada tem a ver com meus óculos perdidos que não foram perdidos.

— Ahn... não, senhor.

— Está interessado no OVNI que eu vi. Foi uma experiência muito desconcertante. Sempre acreditei que podiam existir, mas nunca pensei que veria um.

— Deve ter sido um choque terrível.

— Foi mesmo.

— Pode me dizer alguma coisa a respeito?

— Parecia... quase vivo. Havia uma espécie de luz tremeluzente ao redor. Azul. Não, talvez mais cinza. Não tenho certeza.

Robert lembrou a descrição de Mandei: ”Mudava de cor a todo instante. Parecia azul... depois verde.”

— Rompera-se e pude avistar dois corpos lá dentro. Pequenos... olhos enormes. Usavam um traje prateado.

— Pode me dizer alguma coisa sobre os outros passageiros?

— Os passageiros do ônibus?

— Isso mesmo.

O professor deu de ombros.

— Nada sei sobre eles. Eram todos estranhos. Eu me concentrava numa palestra que faria na manhã seguinte, e não prestava muita atenção aos outros passageiros.

Robert esperou, observando-o.

— Se ajudar em alguma coisa, posso lhe dizer de que países eram alguns. Sou professor de química, mas meu passatempo é o estudo da fonética.

— Agradeceria qualquer coisa que possa lembrar.

— Havia um padre italiano, um húngaro, um americano com sotaque do Texas, um inglês, uma jovem russa...

- Russa?

— Exatamente. Mas ela não era de Moscou. Pelo sotaque, dpiahqu era de Kiev, ou algum lugar nas proximidades. Robert tornou a esperar, mas houve apenas silêncio.

Não ouviu nenhum deles mencionar seu nome, ou falar de sua profissão?

— Lamento, mas não sei mais nada. Já expliquei que me concentrava na palestra que faria no dia seguinte. O texano e o padre sentavam juntos. O texano não parava de falar. Era muito aborrecido. Não sei Se o padre entendeu alguma coisa.

— O padre...

— Tinha um sotaque romano.

Podç me dizer mais alguma coisa sobre qualquer deles? O professor deu de ombros.

— Infelizmente, não. — Ele tirou outra baforada do cachimbo. — Lamento não poder ajudá-lo.

Robert teve uma idéia súbita.

— Disse» que é químico?

— Isso mesmo.

Gostaria que desse uma olhada numa coisa, professor. Robert enfiou a ruão no bolso e tirou o pedaço de metal que Beckerman lhe dera. — Pode me dizer o que é isto?

O Professor Schmidt pegou o objeto, sua expressão mudou enquanto o examinava.

— Onde... onde encontrou isto?

— Lamento, mas não posso dizer. Sabe o que é?

— Parece ser parte de um artefato de transmissão.

— Tem certeza?

O professor revistou o objeto na mão.

— O cristal é diltio, muito raro. Está vendo estes entalhes aqui? Sugerem que Se encaixa numa unidade maior. O metal é... Por Deus, nunca vi nada parecido! — A voz estava impregnada de excitamento. _ pode me emprestar isto por alguns dias? Gostaria de efetuar alguns estudos espectográficos.

— Lamento, mas não é possível.

— Mas..,

— Sinto muito.

Robert recuperou o pedaço de metal. O professor tentou disfarçar seu desapontamento.

— Talvez possa traze-lo de volta mais tarde. Por que não me dá seu cartão? Posso lhe telefonar se me lembrar de mais alguma coisa.

Robert tateou nos bolsos.

— Acho que não trouxe nenhum cartão. O Professor Schmidt murmurou:

— Era o que eu imaginava...

— O Comandante Bellamy está na linha. O General Hilliard atendeu.

— Pois não, comandante?

— O nome da última testemunha é o Professor Schmidt. Mora na Plattenstrasse, 5, em Munique.

— Obrigado, comandante. Comunicarei imediatamente às autoridades alemãs.

Robert já ia dizer ”E receio que será a última testemunha que conseguirei descobrir”, mas algo o conteve. Detestava admitir o fracasso. E, no entanto, a trilha sumira por completo. Um texano e um padre. O padre era de Roma. Ponto final. Assim como um milhão de outros padres. E não havia como identificá-lo. Tenho uma opção, pensou Robert. Posso desistir e voltar a Washington, ou posso ir a Roma e fazer uma última tentativa...

O Bundesverfassungsschutzamt, o quartel-general do Serviço de Proteção da Constituição, fica no centro de Berlim, na Neumarkterstrasse. É um prédio grande e cinzento, sem qualquer característica marcante, sem nada para distingui-lo dos prédios ao redor. Lá dentro, no segundo andar, na sala de reuniões, o chefe do departamento, Inspetor Otto Joachim, estudava uma mensagem. Leu-a duas vezes, depois estendeu a mão e pegou o telefone vermelho em cima da mesa.

Dia Seis

Munique, Alemanha

Na manhã seguinte, ao se encaminhar para seu laboratório de química, Otto Schmidt pensava na conversa que tivera com o americano na noite anterior. De onde teria vindo aquele pedaço de metal? Era espantoso, além de qualquer coisa em sua experiência. E o americano o deixara perplexo. Dissera que estava interessado nos passageiros do ônibus. Por quê? Porque todos foram testemunhas do disco voador? Serão advertidos a não falarem coisa alguma? Se era esse o caso, por que o americano não o advertira? Havia alguma coisa estranha acontecendo, concluiu o professor. Ele entrou no laboratório, tirou o paletó, pendurouo. Pôs o avental para evitar que as roupas ficassem sujas, foi até a bancada em que vinha trabalhando há muitos meses, numa experiência química. Se isto der certo, pensou ele, pode me valer um prêmio Nobel. Ele levantou o béquer de água esterilizada e começou a derramar num recipiente com um líquido amarelo. É estranho. Não me lembro de ser um amarelo tão brilhante. O estrondo da explosão foi tremendo. O laboratório se transformou numa fornalha gigantesca, fragmentos de vidro e carne humana salpicaram as paredes.

MENSAGEM URGENTE

ULTRA-SECRETA

BFV PARA VICE-DIRETOR ASN

SEUS OLHOS APENAS

CÓPIA UM DE (UMA) CÓPIAS

ASSUNTO: OPERAÇÃO JUÍZO FINAL