Vigor entrou na Basílica de São Pedro pela porta da sacristia, flanqueada por dois soldados da Guarda Suíça. Ele mostrara sua identificação três vezes para obter acesso. Mas pelo menos a notícia estava filtrando-se lentamente através dos exames e controles minuciosos. Talvez ele não fora convincente o bastante quando telefonou vinte minutos atrás, dizendo de forma vaga que não sabia ao certo quando a Corte do Dragão atacaria o túmulo.

Mas agora as coisas estavam seguindo na direção certa.

Vigor passou pelo monumento a Pio VII e entrou na nave quase no meio da igreja. A basílica tinha a forma de uma cruz gigantesca, abrangendo 25.000m², tão grande que dois times de futebol poderiam disputar uma partida só nos limites da nave.

E agora ela estava cheia. Cada banco estava lotado, da nave até o transepto. O espaço brilhava intensamente com milhares de velas e a iluminação de oitocentos lustres. O Coro Pontifício já cantava pelo meio o Exaudi Deus, adequado para um memorial, mas amplificado e ecoando tão alto quanto qualquer concerto de rock.

Vigor apressou-se, mas forçou-se a não correr. O pânico seria letal. Havia apenas um número limitado de saídas. Ele fez um aceno para que os dois soldados da Guarda Suíça esquadrinhassem o espaço à direita e à esquerda e alertassem seus companheiros de armas. Vigor tinha primeiro de tirar o papa dali e alertar a comitiva clerical que presidia a cerimônia para que lentamente evacuasse os paroquianos.

Ao entrar na nave, ele teve uma visão nítida do altar papal.

No outro lado do altar, o cardeal Spera estava sentado com o papa. Os dois haviam tomado assento sob o baldaquim de bronze de Bernini, um dossel de bronze dourado que cobria o altar central. Ele tinha trinta metros de altura e era sustentado por quatro maciças colunas em espiral, decoradas com ramos de oliveira e de loureiro de ouro dourado. O dossel era encimado por uma esfera de ouro arrematada por uma cruz.

Vigor avançava sorrateiramente. Ele não dispunha de tempo para vestir roupas apropriadas e ainda por cima estava malvestido. Alguns paroquianos ricos olharam de relance para ele, franzindo o cenho, mas depois notaram seu colarinho romano. Todavia, seus olhares eram de desdém. Um pároco pobre, devem ter pensado, pasmado diante do espetáculo.

Chegando à frente, virou-se para a esquerda. Daria a volta atrás do altar, onde poderia falar com o cardeal Spera em particular.

Quando passava pela estátua de São Longino, uma mão estendeu-se de um nicho encoberto pelas sombras. Ele voltou os olhos quando agarraram seu cotovelo. Tratava-se de um homem magricela da idade dele, de cabelos grisalhos, alguém que ele conhecia e respeitava, o Preffetto Alberto, o prefeito-chefe dos Arquivos.

— Vigor? — disse o prefeito. — Eu soube...

Um refrão especialmente alto do coro fez suas palavras desvanecer-se.

Vigor inclinou-se um pouco, entrando no nicho que abrigava a entrada. Ela conduzia às Grutas Sagradas.

— Sinto muito, Alberto. O quê...?

O aperto aumentou. Um pistola com silenciador foi pressionada com força contra as costelas dele.

— Nem mais uma palavra, Vigor — advertiu Alberto.

Escondido na cripta, Gray deitou-se de bruços, fora da vista da abertura. Sua pistola estava ao lado do laptop aberto, cuja tela ele havia escurecido e irradiava luz ultravioleta. Duas imagens dividiam a tela — uma proveniente da câmera voltada para o túmulo de São Pedro e a outra proveniente da câmera voltada para a necrópole principal.

A equipe de assalto dividiu-se em dois grupos. Enquanto um se pôs a patrulhar a necrópole na escuridão, o outro havia começado a usar as lanternas para apressar seu trabalho junto ao túmulo. Eles trabalhavam com rapidez e eficiência, cada homem sabendo o que fazer. Já haviam aberto o portão que bloqueava o acesso ao túmulo de São Pedro. Dois homens flanqueavam a famosa cripta, apoiados num dos joelhos. Eles estavam fixando duas grandes placas em cada lado.

O terceiro homem era imediatamente reconhecível pelo tamanho.

Raoul.

Ele carregava uma maleta de aço. Abriu-a e removeu um cilindro de plástico transparente, cheio de um pó cinzento familiar. O amálgama. Eles deviam ter reduzido o osso a pó. Raoul introduziu o cilindro pela abertura na parte inferior do túmulo de São Pedro.

Fazendo a ligação da bateria...

Com tudo no lugar, Gray não podia esperar mais. O dispositivo estava montado. Era a única oportunidade de eles surpreenderem a Corte do Dragão, talvez de expulsá-los dali, deixando seu equipamento para trás.

— Prontos para entrar em blecaute — sussurrou Gray. Sua mão moveu-se para o transmissor que controlava as bombas sônicas e luminosas. — Ponham fora de combate tantos quantos vocês puderem enquanto eles estiverem atordoados, mas não se arrisquem desnecessariamente. Continuem em movimento e permaneçam fora de vista.

Ele recebeu respostas afirmativas. Monk estava escondido perto da porta. Kat e Rachel haviam encontrado outra cripta, onde se esconderam. A equipe de assalto ainda não percebera a presença deles.

Gray observou os três homens saírem da área do túmulo, estendendo fios que conduziam ao dispositivo. Raoul fechou o portão, protegendo-se de qualquer perigo. No alto da plataforma de metal, ele pressionou uma das mãos contra o ouvido, claramente autorizando os homens a continuar.

— Vamos contar até cinco para o blecaute — sussurrou Gray. — Tampões de ouvido no lugar, óculos de proteção bem ajustados. Lá vamos nós.

Ele contou mentalmente. Cinco, quatro, três... Cego, pousou uma das mãos na pistola e a outra no laptop. Dois, um, zero.

Ele apertou o botão do laptop.

Embora ensurdecido pelos tampões de ouvido, ele pôde sentir o ruído surdo e profundo das bombas sônicas por trás do esterno. Contou até três para a luz intensa e ofuscante das granadas luminosas expirar. Tirou os óculos de proteção e em seguida os tampões de ouvido. Tiros ecoaram pela necrópole. Gray rolou para a entrada da cripta.

Bem em frente, a plataforma de metal estava vazia.

Ninguém à vista.

Raoul e seus dois asseclas haviam ido embora.

Para onde?

O som do tiroteio intensificou-se. Um combate armado estava sendo travado na necrópole escura. Gray lembrou-se de que Raoul havia recebido algum comunicado pouco antes de ele ativar as bombas sônicas e luminosas. Teria sido um aviso? De quem?

Gray esquadrinhou a área próxima. O mundo voltara a exibir nuanças de verde. Ele subiu os degraus da plataforma. Tinha de correr o risco de pegar o dispositivo e o amálgama.

Ao chegar ao topo, permaneceu abaixado, avançando devagar na ponta dos pés, apoiando-se com uma das mãos na plataforma, a pistola oscilando de um lado para outro a fim de cobrir todas as direções.

A luz de repente irradiou-se pela janela em frente, revelando Raoul de pé no outro lado, a alguns passos do túmulo. Após o ataque, o homem devia ter escapado pelo portão. Ele olhou Gray nos olhos e ergueu os braços. Em suas mãos estava o dispositivo de controle para acionar o amálgama.

Tarde demais.

Inutilmente, Gray apontou a arma e atirou.

Mas o vidro à prova de balas repeliu o projétil.

Raoul sorriu e girou a chave do dispositivo de controle.

O primeiro tremor atirou Vigor no ar. Ou talvez fosse o chão que tivesse desabado sob seus pés. De qualquer modo, ele foi lançado no ar.

Gritos ergueram-se por toda a basílica.

Enquanto caía, ele aproveitou a oportunidade para dar uma cotovelada bem no nariz do traidor Alberto, que cambaleara para trás. Em seguida, ele girou e desferiu um sólido golpe no pomo-de-adão de Alberto.

O homem caiu pesadamente, e a pistola desprendeu-se de seus dedos. Vigor pegou-a exatamente quando o próximo tremor se seguiu ao primeiro, fazendo-o cair de joelhos. Àquela altura, gritos estridentes irrompiam de toda a parte. Mas, por baixo de tudo aquilo, um som profundo e oco vibrou, como se um sino tão grande quanto a basílica tivesse sido tocado e todos eles estivessem aprisionados dentro dele.

Vigor lembrou-se da descrição feita pela testemunha que sobrevivera ao massacre em Colônia. Uma pressão como se as paredes se comprimissem dentro de si mesmas. Era o que estava acontecendo ali. Todos os barulhos — gritos, súplicas, orações — eram perfeitamente discerníveis, mas abafados não obstante.

Enquanto ele se erguia, o chão continuou a tremer. A superfície de mármore polido dava a impressão de ondular, parecendo aquosa. Vigor enfiou a pistola sob o seu cinto.

Ele virou-se para ir em auxílio do papa e do cardeal Spera.

À medida que avançava, sentiu antes de ver. Um súbito aumento de pressão, ensurdecedor, esmagador. Em seguida, abrandou. Da base das quatro colunas de bronze do baldaquim de Bernini, cascatas faiscantes de energia elétrica subiram em espiral, crepitando, produzindo estalidos sucessivos.

Elas precipitaram pelas colunas acima e pelo teto do dossel e encontraram-se na esfera de ouro. Ouviu-se o ruído de um trovão. O chão tornou a tremer provocando fissuras no piso de mármore. Da esfera do dossel, um relâmpago de brilho intenso irrompeu em ziguezague. Ele explodiu para cima, atingindo o lado inferior da cúpula de Michelangelo e dançando através dela. O chão tornou a tremer, com mais violência.

Rachaduras espalharam-se pela cúpula e placas de gesso despencaram em grande quantidade.

Tudo estava vindo abaixo.

Monk levantou-se rapidamente do chão. O sangue escorreu para dentro de um olho. Ele havia caído com o rosto de encontro à quina de uma cripta, quebrando os óculos de proteção, que penetraram cortando um supercílio.

Cego no momento, ele agachou-se e sacou a arma. A mira noturna de sua espingarda de combate o ajudaria a enxergar.

Enquanto ele esquadrinhava, o chão continuava a vibrar sob as pontas de seus dedos. O tiroteio havia cessado por completo após o primeiro tremor.

Monk estendeu a mão para a frente, vasculhando o chão perto da cripta. Sua espingarda não poderia ter ido parar longe.

Ele sentiu algo duro em contato com seus dedos.

Graças a Deus.

Estendeu a mão para a frente e percebeu seu erro. Não era a extremidade de sua arma, e sim a biqueira de uma bota.

Atrás de si, ele sentiu o cano quente de um rifle pressionar a base de seu crânio.

Merda.

Gray ouviu o ruído do disparo de um rifle através da necrópole. Era o primeiro tiro desde que os tremores haviam começado. Ele fora lançado da plataforma de metal e caíra perto do mausoléu onde escondera seu laptop. Ele havia se enroscado como uma bola, levando um golpe no ombro, mantendo os óculos de proteção e a pistola no lugar. Mas perdera o rádio.

Estilhaços de vidro espalhavam-se pela rua de pedra, arrancados da janela da plataforma pelo primeiro tremor violento.

Ele esquadrinhou o espaço ao redor. Acima dos poucos degraus da plataforma de metal, o fluxo de luz ainda se irradiava da área do túmulo. Ele tinha de saber o que estava acontecendo ali dentro. Mas não podia assaltar o portão sozinho. Pelo menos, não sem conhecer a configuração do terreno.

Assegurando-se de que ninguém o observava, ele tornou a entrar no mausoléu. As câmeras que havia instalado ainda deviam estar transmitindo.

Deitado de bruços, um braço protegendo a entrada com a pistola, ele ocupou-se com o laptop. A imagem da tela dividida resplandeceu. A câmera voltada para a necrópole principal nada revelava a não ser escuridão. Não se ouviram outros tiros. A necrópole voltara a ficar em profundo silêncio.

O que acontecera aos outros?

Sem respostas, ele se concentrou no lado oposto da tela. Nada parecia ter mudado. Gray avistou dois homens com rifles apontados para o portão, guardas de Raoul. Mas nem sinal do homenzarrão. O túmulo parecia inalterado. Mas a imagem, a imagem inteira na tela, pulsou ligeiramente, em sintonia com a vibração no piso de pedra. Era como se as câmeras estivessem captando alguma emanação produzida pelo dispositivo que explodira, um campo de energia irradiando-se.

Mas onde estava Raoul?

Gray estendeu a mão e retrocedeu o gravador digital por um minuto, parando no ponto em que Raoul ficou de pé perto do túmulo e girou a chave de controle de seu dispositivo.

Na tela, Raoul virou-se para ver o resultado. Luzes verdes cintilavam nas duas placas fixadas em cada lado do túmulo. O movimento atraiu sua atenção. Gray usou uma chave articulada para dar um zoom na pequena abertura do túmulo. O cilindro de amálgama em pó vibrou e em seguida ergueu-se do chão.

Levitando.

Gray começou a entender. Ele lembrou-se da descrição de Kat de como os pós no estado m demonstravam uma capacidade de levitar num forte campo magnético, agindo como supercondutores. Lembrou-se da descoberta por Monk de uma cruz magnetizada em Colônia. As placas com as luzes verdes deviam ser eletroímãs. O dispositivo da Corte aparentemente nada mais fazia do que criar um forte campo eletromagnético ao redor do amálgama, ativando o supercondutor no estado m.

Ele agora entendia a energia que pulsava para fora.

Ele sabia o que havia matado os paroquianos.

Oh! Deus...

Subitamente a imagem sacolejou com o primeiro tremor e parou por completo por um segundo, depois voltou ao normal, a perspectiva ligeiramente oblíqua agora que a câmera se deslocara. Na tela, Raoul afastava-se do túmulo de costas.

Gray não entendeu por quê. Parecia que nada estava acontecendo.

Ele então a avistou, meio oculta no clarão das lanternas. Na base do túmulo, uma parte do piso de pedra inclinou-se lentamente para baixo, formando uma rampa estreita que conduzia para baixo do túmulo. De baixo, uma luz de cobalto tremulava. Raoul ficou na frente da câmera, bloqueando a vista, e desceu a rampa, deixando apenas os dois guardas.

Foi ali que ele desapareceu.

Gray fez o vídeo avançar rapidamente de volta ao presente. Ele agora observava alguns fortes lampejos vindos de baixo, explosões ofuscantes de luz branca. Flashes de câmeras. Raoul estava gravando o que quer que encontrara lá embaixo.

Alguns segundos mais tarde, Raoul subiu a rampa.

O sacana exibia uma careta de satisfação.

Ele vencera.

Deitada de bruços no teto do mausoléu, Kat conseguira disparar um tiro, abatendo o pistoleiro que segurava um rifle apontado para a cabeça de Monk. Mas outro tremor a fez perder o tiro seguinte. O adversário restante não hesitou. Pela direção em que o corpo de seu companheiro caíra, ele deve ter adivinhado onde ela se escondia.

Ele abaixou-se, golpeou Monk com o punho de metal de uma faca de caça e em seguida puxou-o para cima, usando-o como escudo. Ele pressionou a lâmina contra o pescoço de Monk.

— Vamos, saia! — gritou o homem num inglês com forte sotaque, que parecia germânico. — Ou eu vou arrancar a cabeça deste cara.

Kat fechou os olhos. Era Cabul de novo por toda a parte. Ela e o capitão Marshall haviam entrado para salvar dois soldados capturados, colegas de equipe. Haviam ameaçado decapitá-los. Mas eles não tiveram escolha. Embora a probabilidade estivesse contra eles na proporção de três para um, eles fizeram um assalto, entrando em silêncio, com facas e baionetas. Mas ela não percebera um guarda, escondido num nicho. O estampido de um rifle, e Marshall tombou. Ela despachara o último guarda arremessando um punhal, mas era tarde demais para o capitão. Ela segurou seu corpo enquanto ele expirava, açoitado pela dor, os olhos fixos nela, suplicando, sabendo, não acreditando... e então o nada. Os olhos ficaram vítreos. Um homem cheio de vida, um homem terno, que se fora como fumaça.

— Saia agora! — gritou o homem através da necrópole.

— Kat? — Rachel subvocalizou para ela, tocando em seu cotovelo. A tenente dos Carabinieri estava deitada de bruços ao lado dela no teto.

— Fique escondida — disse Kat. — Tente chegar a uma das cordas que conduzem para fora daqui.

Aquele fora o plano original deles, pular de um teto para outro, chegar a uma das cordas usadas no assalto, que ainda pendiam do nível acima, dar o alarme e reunir reforços. Esse plano não podia fracassar.

Rachel também sabia disso.

Kat tinha sua própria tarefa. Ela rolou do teto do mausoléu e caiu agilmente em pé. Deslizou por duas fileiras, para ocultar sua posição anterior, deixando algum espaço para Rachel escapar, então andou até ficar exposta, a dez metros do homem que segurava Monk. Ergueu as mãos e jogou a pistola para o lado. Enlaçou os dedos e os pôs no alto da cabeça.

— Eu me rendo — disse ela friamente.

Atordoado e cego, Monk debateu-se, mas o homem que o segurava era treinado o bastante para mantê-lo subjugado, de joelhos, a ponta da faca e espetando o pescoço dele. Kat estudou os olhos de Monk enquanto avançava.

Três passos.

O combatente relaxou. Kat notou que a ponta de sua faca se deslocara.

Muito bom.

Ela mergulhou para a frente, puxando o punhal da bainha em seu pulso e usando seu próprio impulso para arremessar a lâmina. Esta voou e atingiu o olho do homem, que caiu para trás, levando Monk consigo.

Kat girou, puxando uma lâmina de sua bota. Ela arremessou-a na direção em que Monk havia indicado, acertando o que não passava da oscilação de uma sombra. Um terceiro combatente. Seguiu-se um grito breve. Um homem caiu das sombras, o pescoço trespassado pela lâmina.

Monk lutou para ficar em pé, os dedos escarafunchando e encontrando a faca do outro. Mas ele havia perdido os óculos de proteção, e Kat não tinha um par de reserva. Ela teria de guiá-lo.

Ela ajudou-o a levantar-se e pôs a mão dele em seu ombro.

— Fique comigo — sussurrou ela.

Ela virou-se quando uma lanterna brilhou à sua frente. Amplificado pelo dispositivo de visão noturna, o brilho súbito queimou na parte posterior de sua cabeça, ofuscante, doloroso.

Um quarto combatente.

Alguém que ela não notara.

Outra vez.

Gray havia percebido o jorro de luz no fundo da necrópole na tela de seu computador. Não podia ser coisa boa. E revelou-se que não era. Num lado da imagem na tela dividida, ele viu Raoul pressionar o rádio contra o ouvido, seu sorriso alargando-se. No outro lado, ele viu Kat e Monk marchando sob a mira de armas, os braços atados atrás das costas com fios de plástico amarelos.

Eles foram empurrados degraus acima até o alto da plataforma.

Raoul permaneceu junto ao túmulo. O chão continuava a tremer. Um de seus guarda-costas estava de pé ao seu lado; o outro havia descido a rampa.

Raoul ergueu a voz.

— Comandante Pierce! Tenente Verona! Mostrem-se agora ou estes dois morrerão!

Gray continuou onde estava. Ele não tinha força para dominar a situação. O resgate era impossível. E, se cedesse às exigências, ele estaria simplesmente entregando a própria vida. Raoul os mataria todos. Ele fechou os olhos, sabendo que estava condenando seus colegas de equipe.

Uma nova voz o fez abrir os olhos.

— Estou indo! — Rachel apareceu na segunda câmera, com as mãos para cima.

Gray observou Kat sacudir a cabeça. Ela também reconheceu a tolice do ato da tenente.

Dois homens armados pegaram Rachel e levaram-na para junto dos outros.

Raoul avançou, apontou uma pistola enorme para o ombro de Rachel e berrou ao ouvido dela:

— Esta é uma horse pistol, comandante Pierce! Calibre 56! Ela vai arrancar o braço dela! Mostre-se ou eu começarei a remover membros! Vou contar até cinco!

Gray viu o brilho de terror nos olhos de Rachel.

Será que ele poderia ver seus amigos serem brutalmente despedaçados? E, se o fizesse, o que ganharia? Enquanto ele se escondesse, Raoul e seus homens com certeza removeriam ou destruiriam qualquer pista que tivesse sido ocultada ali. As mortes dos outros teriam sido em vão.

— Cinco...

Ele olhou fixamente para o laptop, para Rachel...

Não havia escolha.

Reprimindo um gemido, ele sacudiu sua mochila e pegou um objeto que estava num bolso interno, escamoteando-o.

— Quatro...

Gray escureceu o laptop e fechou-o. Se não sobrevivesse, teria de confiar em que o computador serviria de testemunha dos eventos ali embaixo.

— Três...

Gray rastejou para fora do mausoléu, mas permaneceu escondido.

Deu a volta para ocultar sua posição.

— Dois...

Ele esgueirou-se para a rua principal.

— Um...

Ele enlaçou as mãos no alto da cabeça e ficou à vista.

— Estou aqui. Não atire!

Rachel observou Gray marchar até eles sob a mira de armas.

Pelo semblante duro de Gray, ela reconheceu seu erro. Ela supusera que sua rendição daria a ele tempo para agir, para fazer alguma coisa a fim de salvá-los, ou pelo menos a si mesmo. Ela não queria ser a única a ser deixada em paz na necrópole, a não interferir e ver os outros serem mortos.

E, embora Kat tivesse se entregado por causa de Monk, a mulher havia concebido um plano de resgate mal alinhavado, conquanto pudesse ter dado certo. Rachel, por outro lado, agira apenas com base na fé, depositando toda a sua confiança em Gray.

O líder da Corte do Dragão empurrou-a para o lado, indo ao encontro de Gray enquanto ele subia para a plataforma. Raoul ergueu a enorme pistola e apontou-a para o peito do comandante.

— Você tem me causado muitos problemas. — Ele ergueu a arma.

— E nenhuma quantidade de colete de proteção líquido vai deter esta bala.

Gray o ignorou.

Seus olhos pousaram em Monk, em Kat... e depois em Rachel.

Ele afastou os dedos acima da cabeça, revelando um ovo preto fosco, e disse uma palavra:

— Blecaute.

Gray contava com toda a atenção de Raoul e seus homens quando a granada luminosa explodiu acima de sua cabeça. Com os olhos fortemente contraídos, o clarão ofuscante ainda queimava através de suas pálpebras, uma explosão rubra.

Cego, ele abaixou-se e rolou para o lado.

Ele ouviu a detonação atordoante da pistola de Raoul.

Gray estendeu a mão para a sua bota e puxou sua Glock calibre 40.

Quando a luz ofuscante passou, ele abriu os olhos.

Um dos homens de Raoul jazia ao pé dos degraus com um buraco do tamanho de um punho no peito, causado pela bala destinada a Gray.

Raoul deu um rugido e mergulhou da plataforma, girando no ar, atirando às cegas contra a plataforma.

— Abaixem-se! — gritou Gray.

Balas de grosso calibre abriram buracos no aço.

Os outros ajoelharam-se. As mãos de Monk e de Kat ainda estavam atadas às costas.

Gray rolou e atingiu no tornozelo um pistoleiro atordoado, derrubando-o da plataforma. Abateu outro ao pé dos degraus.

Procurou Raoul. Para um homenzarrão, ele movia-se rápido. Raoul caíra fora de vista, mas ainda disparava contra eles de baixo, abrindo buracos no assoalho reticulado da plataforma.

Eles eram um alvo fácil.

Gray não tinha como calcular por quanto tempo os efeitos da granada luminosa durariam. Eles tinham de mexer-se.

— Voltem! — murmurou ele para os outros. — Pelo portão!

Gray disparou uma rajada de balas, cobrindo a retirada deles, e então seguiu atrás.

Raoul havia parado de atirar no momento, a fim de recarregar. Mas sem dúvida ele viria novamente no encalço deles com fúria mortal.

Ouviram-se gritos vindos mais do interior da necrópole. Outros pistoleiros. Vinham correndo em auxílio de seus camaradas em perigo.

E agora? Ele só tinha um pente de munição.

Um grito ergueu-se atrás dele.

Gray olhou para trás e viu Rachel cambalear para trás. Ela devia ter ficado meio atordoada pela bomba luminosa. Na escuridão, não viu a rampa em frente ao túmulo, deu alguns passos atrás, em direção a ela, e segurou no cotovelo de Kat, tentando deter sua queda.

Mas Kat também fora pega desprevenida.

Ambas tropeçaram na rampa e rolaram para baixo.

Os olhos de Monk encontraram os de Gray.

— Merda.

— Para baixo — disse Gray. Era o único abrigo. E, além disso, eles tinham de proteger qualquer pista que estivesse lá embaixo.

Monk foi na frente, tropeçando com os braços atados às costas.

Gray seguiu-o quando uma nova descarga começou. Pedaços de rocha eram arrancados da superfície do túmulo. Raoul havia recarregado. Ele tencionava mantê-los a distância.

Girando ao redor, os olhos de Gray pousaram na luz verde que se irradiava de uma das placas fixadas ao túmulo. Ainda ativada. Ele pensou rapidamente e tomou uma decisão. Apontou a pistola e disparou.

A bala partiu o emaranhado de fios que iam até a placa. A luz verde extinguiu-se.

Gray desceu correndo a rampa de pedra, notando a imediata cessação do tremor no chão. Ambos os ouvidos estalaram com um súbito alívio da pressão. O dispositivo havia entrado em curto-circuito.

Imediatamente um rangido alto soou sob os pés dele.

Gray mergulhou para a frente e caiu numa pequena caverna na base da rampa, uma cavidade natural, de origem vulcânica, comum nas colinas de Roma.

Atrás dele, a rampa moveu-se para cima, fechando-se.

Gray ficou em pé, mantendo a arma apontada. Como ele havia esperado, a ativação do dispositivo havia aberto o túmulo, e de igual modo sua desativação estava fechando-o. Do lado de fora, o fogo cerrado de Raoul continuava, despedaçando a rocha.

Tarde demais, pensou Gray com satisfação.

Com um último rangido de pedra sobre pedra, a rampa lacrou-se acima deles.

A escuridão instalou-se na caverna - mas não era total.

Gray virou-se.

Os outros haviam-se reunido em torno de uma laje de rocha negra metálica que estava no chão. Ela era iluminada por uma minúscula pira de chama azul em sua superfície, subindo como uma pequena coluna de fogo elétrico.

Gray aproximou-se. Mal havia espaço para que os quatro a circundassem.

— Hematita — disse Kat, identificando a rocha devido aos seus conhecimentos de geologia. Ela olhou da rampa lacrada para a laje. — Um óxido de ferro.

Ela abaixou-se e examinou as linhas prateadas gravadas em sua superfície, rios minúsculos contra um fundo negro, iluminados pelas chamas azuis.

Enquanto Gray observava, o fogo expirou lentamente, reduzindo-se a uma chama bruxuleante até extinguir-se.

Monk chamou a atenção deles para uma coisa mais imediata. Outro objeto brilhante.

— Venham aqui — disse ele.

Gray juntou-se a ele. Num canto da caverna escura estava um cilindro prateado familiar, com a forma de um haltere. Uma granada incendiária. Um timer fazia a contagem regressiva no escuro.

04:28.

04:27.

Gray lembrou-se de que um dos guarda-costas de Raoul havia entrado ali depois de o líder deles ter acabado de tirar fotografias. Ele havia plantado a bomba.

— Parece que eles pretendiam destruir esta pista — disse Monk. Ele abaixou-se, apoiando-se num dos joelhos, e examinou o dispositivo. — Puta merda, esta coisa é uma armadilha explosiva.

Gray olhou para a rampa lacrada. Talvez o fogo cerrado de Raoul um momento atrás não houvesse tido a intenção de fazê-los recuar, e sim de encurralá-los.

Ele voltou a olhar para a bomba.

Com a estrela flamejante na laje de hematita extinta, a única luz na caverna vinha do mostrador de cristal líquido do timer da granada incendiária.

04:04.

04:03.

04:02.

Vigor sentira o súbito alívio. O fluxo de fogo elétrico que estava despedaçando o gesso da cúpula dispersou-se em segundos. Sua energia dissipou-se como aranhas cerúleas fantasmagóricas.

Todavia, o caos reinava dentro da basílica. Poucos notaram o fim dos fogos de artifício. Metade dos paroquianos havia conseguido fugir para um local seguro, mas a aglomeração nas entradas havia retardado a evacuação de mais pessoas. A Guarda Suíça e a Polícia do Vaticano estavam fazendo o melhor possível para ajudar.

Algumas pessoas estavam escondidas embaixo dos bancos. Dezenas de outros paroquianos haviam sido atingidos pelo gesso que caía e estavam sentados com dedos ensangüentados pressionados contra ferimentos no couro cabeludo. Eles recebiam ajuda e consolo de um punhado de indivíduos corajosos, verdadeiros cristãos.

A Guarda Suíça tinha vindo resgatar o papa. Mas ele recusara-se a abandonar a igreja, agindo como o capitão daquele navio que ia a pique. O cardeal Spera permaneceu ao lado dele. Eles haviam-se retirado de sob o baldaquim flamejante e se abrigado na Capela Clementina, ao lado.

Vigor foi juntar-se a eles. Ele virou-se e correu os olhos pela basílica. O caos estava diminuindo lentamente. A ordem estava sendo restaurada. Vigor olhou para a cúpula atacada. Ela havia resistido — quer pela misericórdia de Deus, quer pelo gênio de Michelangelo como arquiteto.

Quando Vigor se aproximou, o cardeal Spera rompeu as fileiras da Guarda Suíça.

— Acabou?

— Eu... eu não sei — disse Vigor com sinceridade. Ele tinha uma preocupação maior.

Os ossos haviam sido ativados. Isso era óbvio.

Mas o que aquilo significava para Rachel e os outros?

Ouviu-se uma nova voz, emitida com um comando familiar. Vigor virou-se e deparou com um homem de ombros largos e cabelos grisalhos que vinha em sua direção, usando um uniforme preto e com o quepe embaixo do braço. O general Joseph Rende, amigo da família e chefe da Delegacia Parioli. Vigor agora entendia por que a ordem estava sendo restaurada. Os Carabinieri haviam reagido com toda a energia.

— O que Sua Santidade ainda está fazendo aqui? — perguntou Rende a Vigor, fazendo um reverente aceno de cabeça para o papa, que permanecia oculto no meio de um grupo de cardeais de batina preta.

Vigor não tinha tempo para explicar. Ele segurou no cotovelo do general.

— Nós temos de chegar lá embaixo. Aos Scavi.

Rende franziu o cenho.

— Eu acabei de receber uma notícia da delegacia... de Rachel... alguma coisa a respeito de um roubo lá embaixo. Então tudo isto aconteceu.

Vigor sacudiu a cabeça. Ele queria dar vazão a seu pânico gritando, mas falou com firmeza e calma.

— Reúna o máximo de homens possível. Nós temos de ir lá embaixo. Agora!

Em consideração a ele, o general agiu imediatamente, gritando ordens claras. Homens de uniforme preto rapidamente acorreram, portando armas de assalto.

— Por aqui! — disse Vigor, encaminhando-se para a porta da sacristia. A entrada dos Scavi não era longe, logo ali atrás. No entanto, Vigor não conseguia mover-se com bastante rapidez.

Rachel...

Gray ajoelhou-se com Monk. Ele havia libertado os pulsos de ambos os seus colegas de equipe com uma faca escondida no corpo de Kat. Monk havia tomado emprestado o dispositivo de visão noturna de Gray para ajudá-lo no exame da bomba.

— Você tem certeza de que não pode desativá-la? — perguntou Gray.

— Se eu dispusesse de mais tempo... de melhores instrumentos... de uma luz mais adequada... — Monk olhou para ele e sacudiu a cabeça.

Gray observou a contagem regressiva do timer na escuridão.

02:22.

02:21.

Gray ficou em pé e dirigiu-se a Kat e Rachel no outro lado. Kat estivera examinando o mecanismo da rampa com os olhos de engenheira. Ela notou a aproximação de Gray sem virar-se.

— O mecanismo é uma placa de pressão rudimentar — disse ela. — Uma espécie de interruptor de segurança. É preciso peso para manter a rampa fechada. Mas, se o peso é removido, a rampa se abre por meio de engrenagens e da ação da gravidade. Mas não faz sentido.

— O que você quer dizer?

— Tanto quanto posso afirmar, a placa ativadora fica sob o túmulo acima das nossas cabeças.

— O túmulo de São Pedro?

Kat fez que sim com a cabeça e levou Gray para o lado.

— Foi aqui que eles puxaram o pino estabilizador depois de baixarem a placa com o túmulo. Uma vez travada, a única maneira de abrir esta rampa é movendo o túmulo de São Pedro da placa. Mas isso não aconteceu quando a Corte do Dragão ativou seu dispositivo.

— Talvez tenha acontecido... — Gray pensou no cilindro contendo o amálgama supercondutor, em como ele havia levitado. — Kat, você se lembra da sua descrição do teste feito no Arizona — o teste com esses pós nos estado m? De que esses supercondutores, quando carregados, pesavam menos de zero?

Ela assentiu.

— Porque o pó na verdade estava fazendo levitar o recipiente que o continha.

— Eu acho que foi o que aconteceu aqui. Eu vi o cilindro com o amálgama levitar quando o dispositivo foi acionado. Era como se o campo ao redor do amálgama também afetasse o túmulo, como o recipiente da experiência. Embora de fato não estivesse erguendo a estrutura maciça, ele

simplesmente fez a estrutura de pedra pesar menos.

Os olhos de Kat arregalaram-se.

— Ativando a placa de pressão!

— Exatamente. Será que isso oferece alguma pista de como reabrir a rampa?

Kat olhou fixamente para o mecanismo por um instante e sacudiu a cabeça lentamente.

— Receio que não. A menos que possamos mover o túmulo.

Gray olhou de relance para o timer.

01:44.

Vigor desceu correndo a escada em espiral que conduzia aos Scavi. Ele não viu nenhum indício de invasão. A porta estreita surgiu à frente.

— Espere! — disse o general Rende atrás dele. — Deixe um dos meus soldados entrar primeiro. Se houver inimigos...

Vigor ignorou-o e precipitou-se para a porta. Ele chocou-se contra o ferrolho. Destrancado. Graças a Deus. Ele não possuía uma chave sobressalente.

Seu peso golpeou a porta. Mas ela resistiu.

O impacto lançou-o para trás, o ombro contundido.

Movendo o ferrolho com sacudidelas bruscas, ele tornou a empurrar.

A porta recusava-se a mover-se, como se estivesse bloqueada ou aparafusada do outro lado.

Vigor virou-se e encarou o general Rende.

— Alguma coisa está errada.

Rachel olhou fixamente, sem piscar, quando o timer marcou menos de um minuto.

— Deve existir outra saída — murmurou ela.

Gray sacudiu a cabeça contra aquela ilusão.

No entanto, Rachel recusou-se a desistir. Ela podia não conhecer engenharia e tampouco a arte de desativar uma bomba. Mas conhecia a história de Roma.

— Nenhum osso — afirmou ela.

Gray olhou para ela como se ela houvesse cometido um erro ao passar a marcha.

— Kat — disse ela —, você mencionou que alguém teve de puxar o pino estabilizador quando o mecanismo foi ajustado pela primeira vez, fechando a rampa. Certo?

Kat acenou afirmativamente com a cabeça.

Rachel olhou para os outros.

— Então ele teria ficado preso aqui embaixo. Onde estão os ossos?

Os olhos de Kat arregalaram-se.

Gray fechou um punho.

— Outra saída.

— Eu acho que acabei de dizer isso.

Rachel puxou uma carteia de fósforos de um de seus bolsos e acendeu um palito.

— Tudo o que nós temos de fazer é achar uma abertura. Algum túnel secreto.

Monk juntou-se a eles.

— Passe os fósforos para os outros.

Em segundos, cada um deles segurava uma chama bruxuleante. Eles procuraram algum sinal de uma brisa refrescante, um sinal revelador de uma saída oculta.

Rachel falou por nervosismo.

— A Colina do Vaticano recebeu esse nome por causa dos adivinhos que costumavam reunir-se aqui. Vates é o termo em latim para “aquele que vê o futuro”. Como muitos oráculos da época, eles se escondiam em cavernas como esta e anunciavam profecias.

Ela observava a chama em sua mão enquanto esquadrinhava a parede.

Nenhuma oscilação.

Rachel tentou não olhar para o timer, mas não conseguiu.

00:22.

— Talvez esteja lacrada com muita firmeza — murmurou Monk.

Rachel acendeu outro fósforo.

— É claro — continuou ela nervosamente — que a maioria dos oráculos eram charlatães. Como nas sessões espíritas da virada do século, o adivinho em geral tinha um cúmplice escondido num nicho ou túnel secreto.

— Ou embaixo da mesa — disse Gray. Ele havia se agachado junto à laje de hematita. Segurou seu fósforo bem próximo do chão e a chama bruxuleou, lançando sombras nas paredes.

— Rápido.

Não era necessário incitá-los.

00:15.

Aquele incentivo bastava.

Monk e Gray seguraram na borda da laje, com os joelhos flexionados, e suspenderam-na, as pernas retesando-se.

Kat abaixara-se, apoiando-se nas mãos, e estendera um fósforo.

— Existe um túnel estreito — disse ela com alívio.

— Entrem — ordenou Gray.

Kat acenou para que Rachel entrasse.

Rachel esgueirou-se em pé pelo buraco, descobriu um poço de pedra e entrou na abertura estreita. Não foi necessário o menor esforço, por causa do declive acentuado. Ela escorregou com o traseiro. Kat desceu em seguida, depois Monk.

Rachel esticou o pescoço, contando mentalmente. Restavam quatro segundos.

Monk escorou a laje com as costas. Gray mergulhou de cabeça por entre as pernas firmes do homem.

— Agora, Monk!

— Não precisa me dizer duas vezes.

Abaixando-se, Monk deixou o peso da laje empurrá-lo para dentro do túnel.

— Abaixe-se! Abaixe-se! — exortou Gray. — Abaixe-se o mais...

A explosão impediu-o de continuar.

Rachel, ainda meio virada, viu um jato de chamas laranja lamber em torno da borda da laje, procurando-os.

Monk praguejou.

Rachel ignorou a cautela e escorregou pelo poço, que se tornou cada vez mais íngreme. Ela logo estava deslizando com o traseiro por um túnel escuro, descontrolada.

A distância, ouviu-se um novo barulho.

O ronco de água em movimento.

Oh! não...

Quinze minutos depois, Gray ajudou Rachel a sair do rio Tibre. Eles tremiam na margem, batendo os dentes. Ele abraçou-a apertado e esfregou os ombros e as costas dela, aquecendo-a o melhor que podia.

— Eu... eu estou bem — disse ela, porém não se afastou, até se inclinou um pouco mais para ele.

Monk e Kat saíram com dificuldade do rio, encharcados e cheios de lama.

— É melhor nós nos movimentarmos — disse ela. — Isso ajudará a compensar a hipotermia até que possamos vestir roupas secas.

Gray pôs-se a caminho, subindo o barranco. Onde estavam? O canal de escoamento havia desembocado num riacho subterrâneo. Cegos, eles não tiveram outra opção a não ser segurar com força no cinto um do outro e seguir o fluxo do canal, esperando que ele os conduzisse em segurança a algum lugar.

Ele percebeu algumas obras de cantaria à medida que prosseguiam, o braço estendido para evitar obstáculos. Possivelmente uma antiga tubulação de esgoto ou um canal de drenagem, que desaguara num labirinto de canais. Eles continuaram a seguir o fluxo descendente até chegarem, afinal,

a um tanque resplandecente, sem dúvida iluminado pela luz refletida de além do túnel subterrâneo. Gray examinou o tanque e descobriu uma curta passagem de pedra que desaguava no rio Tibre.

Os outros seguiram-no, e logo todos eles estavam de novo sob as estrelas, com a lua cheia refletindo sua luz no rio. Eles haviam conseguido.

Monk espremeu a água das mangas de sua camisa, virando-se para olhar para o canal.

— Se eles tinham uma maldita porta traseira, por que toda esta história com os ossos dos Reis Magos?

Gray se fizera a mesma pergunta e tinha uma resposta.

— Ninguém poderia encontrar aquela porta traseira por acaso. Eu duvido se seria capaz de encontrar o caminho de volta através daquele labirinto. Esses alquimistas antigos esconderam a pista seguinte de tal maneira que aquele que a procurasse não só tivesse de solucionar o enigma, mas também precisasse ter um conhecimento básico do amálgama e de suas propriedades.

— Foi um teste — disse Rachel, tremendo à brisa ligeira. Ela também havia pensado naquela questão. — Uma prova de transição antes que se pudesse prosseguir.

— Eu teria preferido um teste de múltipla escolha — disse Monk acidamente.

Gray sacudiu a cabeça e subiu o barranco. Ele manteve o braço ao redor de Rachel, ajudando-a. Os tremores contínuos dela lentamente se reduziram a estremecimentos ocasionais.

Eles chegaram ao alto e encontraram-se à beira de uma rua. Havia um parque adiante. E mais longe, no alto da colina, a Basílica de São Pedro brilhava dourada contra o céu noturno. Lá em cima, sirenes soaram e luzes de emergência tremeluziam em nuanças de vermelho e azul.

— Vamos descobrir o que aconteceu — disse Gray.

— E descobrir um banho quente — resmungou Monk.

Gray não disse nada.

Uma hora mais tarde, Rachel estava sentada envolta num cobertor quente e seco. Ela ainda usava as roupas molhadas, mas pelo menos a caminhada até ali e as discussões acaloradas com uma série de guardas teimosos haviam-na aquecido consideravelmente.

Todos eles estavam abrigados no gabinete da Secretaria de Estado da Santa Sé. A sala era decorada com afrescos e mobiliada com cadeiras de pelúcia e dois longos divas de frente um para o outro. Na sala estavam sentados o cardeal Spera, o general Rende e um tio aliviadíssimo.

O tio Vigor sentava-se ao lado de Rachel, a mão dela pousada na dele. Ele não largara a sobrinha desde que eles transpuseram o cordão de isolamento e obtiveram acesso àquele santuário.

Eles haviam repetido o relato preliminar dos acontecimentos.

— E a Corte do Dragão desapareceu? — perguntou Gray.

— Até mesmo os corpos — disse Vigor. — Nós levamos dez minutos para transpor a porta de baixo. Tudo o que encontramos foram algumas armas abandonadas. Eles devem ter saído por onde entraram... pelo teto.

Gray concordou.

— Pelo menos os ossos de São Pedro estão seguros — disse o cardeal Spera. — Os danos à basílica e à necrópole podem ser reparados. Se nós tivéssemos perdido as relíquias... — Ele sacudiu a cabeça. — Nós temos uma grande dívida para com vocês.

— E ninguém que assistia ao serviço memorial morreu — disse Rachel com igual alívio.

O general Rende segurava uma pasta.

— Cortes e contusões, lesões, alguns ossos quebrados. A multidão em polvorosa causou mais dano do que a série de tremores.

O cardeal Spera girava distraidamente os dois anéis de ouro de seu posto, um em cada mão, movendo-se para a frente e para trás, num gesto nervoso.

— E a caverna embaixo do túmulo? O que vocês encontraram?

Rachel franziu o cenho.

— Havia...

— Estava muito escuro para ver com clareza — disse Gray, interrompendo-a. Ele olhou-a nos olhos, apologético mas firme. — Havia uma grande laje com alguma escrita nela, mas eu suspeito que a explosão da bomba tenha destruído a superfície dela. Nós jamais poderemos saber o que havia lá embaixo.

Rachel entendeu a relutância dele em falar com franqueza. O prefeito-chefe dos Arquivos havia desaparecido durante a confusão, escapado junto com a Corte do Dragão. Se o Preffetto Alberto trabalhava com a Corte, quem mais poderia fazer parte da conspiração? O cardeal Spera já havia prometido investigar os aposentos de Alberto e seus documentos particulares. Talvez isso levasse a algum lugar.

Enquanto isso, discrição era importante.

Gray pigarreou.

— Se este interrogatório sobre a missão terminou, eu apreciaria a hospitalidade do Vaticano em nos oferecer uma suíte.

— Certamente — o cardeal Spera levantou-se. — Eu pedirei a alguém que os acompanhe até lá.

— Eu também gostaria de dar mais uma olhada nos Scavi. Ver se deixamos escapar alguma coisa.

O general Rende acenou afirmativamente com a cabeça.

— Eu posso enviá-lo com um dos meus soldados.

Gray virou-se para Monk e Kat.

— Eu os encontrarei nos nossos aposentos.

Seus olhos moveram-se rapidamente, abrangendo Rachel e Vigor.

Rachel concordou com um aceno de cabeça, entendendo a ordem silenciosa.

Não falem com ninguém.

Eles conversariam mais tarde em particular.

Gray dirigiu-se para fora com o general Rende.

Rachel observou-o sair, lembrando-se daqueles braços em torno dela. Ela apertou o cobertor em torno dos ombros. Não era a mesma coisa.

Gray esquadrinhou o mausoléu onde havia escondido seu equipamento. Ele encontrou sua mochila onde a deixara, intacta.

Ao lado dele, um jovem carabiniere estava de pé com a mesma rigidez de seu uniforme engomado. As listras vermelhas que desciam de cada lado de seu uniforme eram tão retas quanto fios de prumo, a faixa branca formando um ângulo de 90° perfeito de um lado ao outro de seu peito. O emblema de prata no seu quepe parecia exageradamente polido.

Ele olhou para a mochila como se Gray tivesse acabado de furtá-la.

Gray não se deu o trabalho de explicar. Ele tinha coisas demais na cabeça. Embora sua mochila ainda estivesse ali, seu laptop desaparecera. Alguém o levara. Apenas uma pessoa furtaria o computador e deixaria a mochila para trás.

Seichan.

Irritado, Gray marchou para fora da necrópole. Enquanto era escoltado, mal notou os pátios, as escadas e os corredores. Sua mente trabalhava febrilmente. Depois de cinco minutos andando e subindo, ele entrou na suíte da equipe, deixando a escolta do lado de fora.

A sala principal era opulenta, com ouro em folha, móveis ornamentados e magníficas tapeçarias. Um imponente lustre de cristal ocupava inteiramente um céu abobadado pintado com nuvens e querubins.

Velas tremeluziam em candelabros de parede e de mesa.

Kat estava sentada numa das cadeiras. Vigor noutra. Eles estavam conversando quando ele entrou. Usavam grossos roupões brancos, como se aquela fosse uma suíte do Ritz.

— O Monk está no banho — disse Kat, acenando com a cabeça para um lado.

— E a Rachel também — acrescentou Vigor, apontando um braço para o outro lado. Todos os quartos deles partilhavam aquela sala de estar.

Kat notou a mochila dele.

— Você encontrou parte do seu equipamento.

— Mas não o laptop. Eu acho que Seichan o pegou.

Kat ergueu uma sobrancelha.

Gray sentia-se sujo demais para sentar-se em qualquer das cadeiras, por isso andava de um lado para outro da sala.

— Vigor, você pode nos tirar daqui de manhã sem sermos vistos?

— Eu... acho que sim. Se for necessário. Mas por quê?

— Eu quero que nós sumamos do mapa o mais rápido possível de novo. Quanto menos pessoas souberem do nosso paradeiro, melhor.

Monk entrou na sala.

— Nós vamos a algum lugar? — Ele escarafunchava o ouvido com um dedo. Um band-aid tampava o corte acima de seu olho. Ele também usava um roupão branco, que deixara aberto. Pelo menos havia uma toalha ao redor de sua cintura.

Antes que Gray pudesse responder, a porta se abriu no lado oposto. Rachel entrou descalça e envolta num roupão, com a faixa amarrada de tal maneira que o caimento dele era perfeito. Mas, quando ela se aproximou do grupo, o roupão ainda exibia a panturrilha e grande parte da coxa. Ela acabara de lavar os cabelos, e eles ainda estavam molhados e desgrenhados.

Ela ajeitou-os com os dedos, mas Gray gostava mais deles selvagens.

— Comandante? — perguntou Monk, caindo pesadamente numa cadeira. Ele levantou as pernas, ajustando sua toalha de maneira adequada.

Gray engoliu em seco. O que eu estava dizendo?

— Aonde nós vamos? — Kat o fez lembrar-se.

— Encontrar a próxima pista nesta jornada — disse Gray, pigarreando, endurecendo a voz. — Depois do que nós vimos esta noite, nós vamos querer que a Corte do Dragão obtenha seja qual for o conhecimento que se encontra no fim desta caça ao tesouro?

Ninguém disse nada.

Monk tocou no curativo.

— Que diabo aconteceu esta noite?

— Talvez eu tenha uma idéia. — As palavras de Gray atraíram toda a atenção deles. — Algum de vocês está familiarizado com os campos de Meissner?

Kat ergueu um pouco uma das mãos.

— Eu ouvi esse termo usado em referência aos supercondutores.

Gray confirmou com um aceno de cabeça.

— Quando um supercondutor carregado é exposto a um forte campo eletromagnético, desenvolve-se um campo de Meissner. A força desse campo é proporcional à intensidade do campo magnético e à quantidade de força no supercondutor. É o campo de Meissner que permite que os supercondutores levitem num campo magnético. Mas outros efeitos, mais estranhos, foram vistos durante a manipulação de supercondutores, postulando outros efeitos dos campos de Meissner. Explosões de energia inexplicáveis, anti-gravidade real, até mesmo distorções no espaço.

— Foi isso que aconteceu na basílica? — perguntou Vigor.

— A ativação do amálgama, tanto aqui quanto em Colônia, foi efetuada apenas com um par de grandes placas eletromagnéticas.

— Grandes ímãs? — perguntou Monk.

— Ajustados num registro de energia específico para liberar o poder latente no supercondutor no estado m.

Kat mexeu-se.

— E a energia liberada — esse campo de Meissner — fez o túmulo levitar... ou pelo menos o fez pesar menos. Mas, e a tempestade elétrica no interior da basílica?

— Eu posso apenas supor. O dossel de bronze e ouro sobre o altar papal fica bem acima do túmulo de São Pedro. Eu acho que as colunas de metal do dossel agiram como hastes gigantes de pára-raios. Elas absorveram parte da energia gerada abaixo e fizeram-na explodir para cima.

— Mas por que esses antigos alquimistas haveriam de querer danificar a basílica? — perguntou Rachel.

— Eles não queriam danificá-la — respondeu Vigor. — Eles não fizeram isso. Lembre-se, nós estimamos que estas pistas foram deixadas em algum ponto do século XIII.

Gray acenou afirmativamente com a cabeça.

Vigor fez uma pausa e em seguida cofiou a barba.

— Na verdade, teria sido fácil construir a câmara secreta durante o mesmo período. Na maior parte das vezes, o Vaticano estava vazio. Ele só se tornou a sede do poder pontifício em 1377, quando os papas regressaram do exílio de um século na França. Antes disso, o Palácio Laterano, em Roma, fora a sede pontifícia. Portanto, o Vaticano não teve importância e passou despercebido durante o século XIII.

Vigor virou-se para Rachel.

— Por isso a tempestade elétrica não poderia ser culpa dos alquimistas. O baldaquim de Bernini só foi instalado no século XVII, séculos depois de as pistas terem sido postas aqui. A tempestade tinha de ser um acidente infeliz.

— Ao contrário do que aconteceu em Colônia — contrapôs Gray. — A Corte do Dragão contaminou aquelas hóstias de propósito com ouro no estado m. Eu acho que eles usaram os paroquianos como cobaias em alguma experiência desprezível. O primeiro teste de campo. A fim de avaliarem a força do amálgama, de validarem suas teorias. O ouro no estado m ingerido agiu como o dossel de bronze aqui. Ele absorveu a energia do campo de Meissner, eletrocutando os paroquianos de dentro para fora.

— Todas aquelas mortes — disse Rachel.

— Nada mais que uma experiência.

— Nós temos de detê-los — afirmou Vigor com a voz frágil.

Gray assentiu.

— Mas primeiro nós temos de descobrir aonde ir primeiro. Eu memorizei o desenho. Eu posso esboçá-lo.

Rachel olhou para ele e em seguida para o tio.

— O que foi? — perguntou Gray.

Vigor mudou de posição e puxou para fora um pedaço de papel dobrado. Ele inclinou-se para a frente e alisou-o em cima da mesa. Tratava-se de um mapa da Europa.

Gray franziu o cenho.

— Eu reconheci as linhas traçadas na pedra — disse Rachel. — O minúsculo delta do rio revelou o segredo, sobretudo se você vive ao longo do Mediterrâneo. Vejam.

Rachel inclinou-se para a frente e formou um retângulo com os dedos, como se estivesse avaliando uma fotografia, e o colocou sobre a extremidade leste do mapa.

Gray olhou para baixo, a exemplo dos outros. A seção da costa abrangida pelo retângulo era um equivalente grosseiro das linhas gravadas na laje de hematita.

— É um mapa — disse ele.

— E a estrela cintilante... — Os olhos de Rachel encontraram os seus.

— Deve ter havido um minúsculo depósito de ouro no estado m incrustado na laje. Ele absorveu a energia do campo de Meissner e entrou em ignição.

— Marcando um lugar no mapa — Rachel pôs um dedo no papel.

Gray inclinou-se um pouco mais. Na ponta de seu dedo estava uma cidade, na desembocadura do Nilo, onde ele desaguava no Mediterrâneo.

— Alexandria — leu Gray. — No Egito.

Ele ergueu os olhos, o rosto a alguns centímetros do de Rachel. Os olhos deles entrelaçaram-se quando ele a olhou. Ambos congelaram por um instante. Os lábios dela abriram-se ligeiramente, como se ela fosse dizer alguma coisa mas tivesse esquecido as palavras.

— A cidade egípcia era um importante bastião do estudo gnóstico — disse Vigor, quebrando o encantamento. Outrora a sede da famosa Biblioteca de Alexandria, um vasto depósito do conhecimento antigo. Fundada pelo próprio Alexandre, o Grande.

Gray empertigou-se.

— Alexandre. Você mencionou que ele foi uma das figuras históricas que sabiam a respeito do pó branco de ouro.

Vigor confirmou com um aceno de cabeça, os olhos brilhantes.

— Outro mago — disse Gray. — Ele poderia ser o quarto Rei Mago que devemos procurar?

— Não posso dizer com certeza — respondeu Vigor.

— Eu posso — respondeu Rachel, a voz segura. — O verso no enigma... ele refere-se especificamente a um rei perdido.

Gray lembrou-se do enigma do peixe. Onde ele se asfixia, ele flutua na escuridão e fita o rei perdido.

— E se ele não fosse apenas alegórico? — insistiu Rachel. — E se ele fosse literal?

Gray não entendeu, mas os olhos de Vigor arregalaram-se.

— É claro! — exclamou ele. — Eu devia ter pensado nisso.

— Em quê? — perguntou Monk.

Rachel explicou:

— Alexandre, o Grande, morreu muito jovem, aos 33 anos. Seu funeral foi bem documentado no registro histórico. Seu corpo ficou exposto em câmara ardente em Alexandria. — Ela bateu de leve no mapa. — Só que... só que...

Vigor concluiu por ela, excitadíssimo.

— Seu túmulo desapareceu.

Gray olhou fixamente para o mapa.

— Transformando-o no rei perdido — murmurou ele. Seu olhar percorreu a sala. — Então nós sabemos aonde ir em seguida.

A imagem no laptop brilhou mais uma vez, sem o som, apenas com o vídeo. Da aparição da Corte do Dragão até a fuga da equipe da Sigma. Continuava a não haver respostas. O que quer que estivesse sob o túmulo de São Pedro permanecia um mistério.

Desapontado, ele fechou o laptop e afastou-se de sua escrivaninha.

O comandante Pierce não fora inteiramente honesto ao fazer o relatório. Fora fácil perceber sua mentira. O comandante descobrira alguma coisa no túmulo.

Mas o que ele descobrira? O que — e até que ponto — ele sabia?

O cardeal Spera recostou-se, girando o anel de ouro no dedo.

Estava na hora de pôr um fim a tudo aquilo.

Eles estariam no Egito em duas horas.

A bordo do jato particular, Gray examinou o conteúdo de sua mochila. O diretor Crowe havia conseguido provê-los com novos suprimentos e armas. Até mesmo laptops. O diretor também havia tomado a providência de transferir o avião Citation X fretado da Alemanha para o Aeroporto Internacional Leonardo da Vinci, em Roma.

Gray consultou o relógio. Fazia meia hora que eles haviam decolado.

As duas horas restantes até a aterrissagem em Alexandria eram todo o tempo de que o grupo dispunha para elaborar estratégias. As poucas horas livres em Roma tinham pelo menos ajudado a revigorar o grupo. Eles haviam saído antes do amanhecer, esgueirando-se para fora da Cidade do Vaticano sem alertar ninguém de sua partida.

O diretor Crowe preparara um disfarce extra do seu lado, estabelecendo um plano de vôo simulado para Marrocos. Ele então usara seus contatos no Escritório Nacional de Reconhecimento para mudar os sinais de chamada deles em pleno vôo quando eles rumassem para o Egito. Foi o

melhor que puderam fazer para encobrir as pistas deles.

Agora só restava um detalhe para resolver.

Por onde começar a busca deles em Alexandria?

Para responder a essa pergunta, a cabine de passageiros da aeronave havia sido transformada numa comissão de peritos em pesquisas. Kat, Rachel e Vigor debruçavam-se sobre computadores. Monk estava na cabine do piloto, coordenando o transporte e a logística no solo. Ele já havia desmontado e inspecionado sua nova espingarda de combate, a qual mantinha consigo. Conforme dissera:

— Eu me sinto nu sem ela. E, creiam-me, vocês não iam querer isso.

Nesse ínterim, Gray tinha sua própria investigação com que se ocupar. Embora ela não estivesse diretamente relacionada com o problema imediato, ele queria pesquisar mais o mistério daqueles supercondutores no estado m.

Mas primeiro...

Ele levantou-se e foi até o trio de pesquisadores.

— Algum progresso? — perguntou ele.

Kat respondeu:

— Nós dividimos nossas tarefas. Estamos esquadrinhando todas as referências e documentos desde antes do nascimento de Alexandre até a sua morte e o desaparecimento subseqüente do seu túmulo.

Vigor esfregou os olhos. De todos, ele era quem menos havia dormido. Uma soneca de apenas uma hora. O monsenhor tomara a si a tarefa de fazer mais pesquisas em meio à grande quantidade de documentos dos Arquivos do Vaticano. Ele tinha certeza de que o prefeito-chefe das bibliotecas, o traidor Dr. Alberto Menardi, era o mentor que solucionava os enigmas para a Corte do Dragão. Vigor havia esperado seguir as pegadas do prefeito, a fim de obter algum vislumbre extra. Mas descobrira pouca coisa.

Kat prosseguiu:

— Alexandre ainda está cercado de mistério. Até mesmo seu parentesco. Sua mãe chamava-se Olímpia. Seu pai era o rei Filipe II da Macedônia. Mas há certa discordância aqui. Alexandre acabou acreditando que seu pai era um deus chamado Zeus-Amon e que ele próprio era um semideus.

— Não exatamente humilde — disse Gray.

— Ele era um homem de muitas contradições — disse Vigor. — Propenso a acessos de fúria causados pela embriaguez, mas ponderado em suas estratégias. Ardente em suas amizades, mas homicida quando contrariado. Ele flertava com a homossexualidade, mas se casou com uma dançarina persa e com a filha de um rei persa, neste último caso, numa tentativa de unir a Pérsia à Grécia. Mas voltemos ao seu parentesco. Era notório que seu pai e sua mãe odiavam um ao outro. Alguns historiadores acreditam que Olímpia possa ter estado envolvida no assassinato do rei Filipe. Interessante é que outro escritor, Pseudo-Calístenes, afirmou que Alexandre não era filho de Filipe, e sim de um feiticeiro egípcio da corte, chamado Nectanebo.

— Um feiticeiro... como os magos? — Gray entendeu a inferência.

— Quem quer que na verdade tenham sido seus pais — prosseguiu Kat —, ele nasceu em 20 de julho de 356 a.C.

Vigor deu de ombros.

— Mas mesmo isso talvez não seja verdade. Nessa mesma data, o Templo de Ártemis em Éfeso queimou por completo. Uma das Sete Maravilhas do mundo antigo. O historiador Plutarco escreveu que a própria Ártemis estava ―ocupada demais, cuidando do nascimento de Alexandre, para enviar ajuda ao seu templo ameaçado‖. Alguns estudiosos acreditam que a escolha da data pode ser propaganda, que a verdadeira data do nascimento de Alexandre foi mudada para coincidir com esse evento portentoso, retratando o rei como uma fênix renascendo das cinzas.

— E foi mesmo um renascimento — disse Kat. — Alexandre viveu apenas 33 anos, mas conquistou a maior parte do mundo conhecido durante sua curta vida. Ele derrotou o rei Dario da Pérsia, depois seguiu para o Egito, onde fundou Alexandria, e depois para a Babilônia.

Vigor encerrou:

— Por fim, ele se moveu para o leste, até a índia, a fim de conquistar a região do Punjab. A mesma região onde São Tome acabaria por batizar os Três Reis Magos.

— Unindo o Egito e a Índia — observou Gray.

— Ligando uma linha de conhecimento antigo — disse Rachel, afastando-se um pouco de seu laptop. Ela não ergueu os olhos, ainda concentrados em sua pesquisa, mas se livrou de uma cãibra nas costas.

Gray gostava da maneira como ela se espreguiçava, lentamente, sem pressa.

Talvez ela tenha percebido seu exame. Sem virar a cabeça, apenas os olhos dela moveram-se rapidamente na direção dele. Ela gaguejou por um momento, desviando o olhar.

— Ele... Alexandre até procurou os eruditos indianos, passando um tempo significativo em discussões filosóficas. Ele se interessava muito por novas ciências e foi discípulo de Aristóteles.

— Mas sua vida chegou abruptamente ao fim — continuou Kat, atraindo de novo a atenção de Gray. — Ele morreu em 323 a.C, em Babilônia, sob circunstâncias misteriosas. Alguns dizem que ele morreu de causas naturais, mas outros acreditam que foi envenenado ou contraiu uma praga.

— Também se diz — acrescentou Vigor — que, no seu leito de morte, no palácio real de Babilônia, ele olhou para fora, para os famosos Jardins Suspensos da cidade, uma torre de terraços esculpidos, jardins suspensos e cascatas. Outra das Sete Maravilhas do mundo antigo.

— Quer dizer então que a vida dele começou com a destruição de uma e terminou com a destruição de outra.

— Isso talvez seja apenas alegórico — admitiu Vigor. Ele cofiou a barba embaixo do queixo. — Mas a história de Alexandre parece estar estranhamente ligada às Sete Maravilhas. Até a primeira compilação das Sete Maravilhas foi feita por um bibliotecário alexandrino chamado Calímaco de Cirene no século III a.C. A imensa estátua de bronze em Rodes, outra das Maravilhas, o Colosso de trinta metros de altura que abarcava com as pernas abertas o porto da ilha e segurava uma tocha acesa, como a Estátua da Liberdade de vocês, teve como modelo Alexandre, o Grande. Em seguida vem a Estátua de Zeus em Olímpia, uma figura carrancuda de ouro e mármore com 12 metros de altura. De acordo com a afirmação do próprio Alexandre, possivelmente seu verdadeiro pai. E não pode restar dúvida de que Alexandre visitou as Pirâmides de Gizé. Ele passou uma década inteira no Egito. Portanto, as impressões digitais de Alexandre parecem estar em todas essas obras-primas do mundo antigo.

— Isso pode ter alguma importância? — indagou Gray.

Vigor deu de ombros.

— Eu não posso dizer. Mas a própria Alexandria abrigou um dia outra das Sete Maravilhas, a última a ser construída, embora não mais exista.

O Farol de Alexandria, na ilha de Faros. Ele erguia-se numa península que se estendia pelo porto de Alexandria adentro, dividindo a baía em duas partes. Era uma torre com três patamares de blocos de calcário, unidos por chumbo derretido. Com cerca de 120 metros de altura, era mais alta do que a Estátua da Liberdade. No alto do farol, uma chama ardia num braseiro, amplificada por um espelho de ouro. Sua luz orientava os pilotos de navios a uma distância de até cinqüenta quilômetros. Ainda hoje, o próprio nome farol remonta a essa Maravilha. Em francês, phare. Em espanhol e italiano, faro.

— E de que forma isto se relaciona com a nossa busca do túmulo de Alexandre? — perguntou Gray.

— Nós fomos direcionados para Alexandria — disse Vigor — à procura de pistas deixadas por uma antiga sociedade de magos. Eu não posso deixar de pensar que o farol, esse extraordinário símbolo de uma luz que guia, seja importante para o nosso grupo. Também existe uma lenda em torno do Farol de Faros: de que a luz dourada era tão potente que podia queimar navios a distância. Talvez isso aluda a alguma fonte desconhecida de poder.

Vigor afinal suspirou e sacudiu a cabeça.

— Mas eu não sei como tudo isto se encadeia.

Gray apreciava a inteligência do monsenhor, mas precisava de informações mais concretas, alguma coisa para procurar assim que eles chegassem a Alexandria.

— Vamos então direto ao cerne do mistério. Alexandre morreu em Babilônia. O que aconteceu depois disso?

Kat disse em voz alta, inclinada sobre o seu laptop, correndo um dedo por uma lista que havia compilado:

— Existem muitas referências históricas ao traslado de seu corpo de Babilônia a Alexandria. Uma vez sepultado em Alexandria, tornou-se um santuário para dignitários visitantes, entre eles Júlio César e o imperador Calígula.

— Durante esse período — acrescentou Vigor —, a cidade foi governada por um dos ex-generais de Alexandre, Ptolomeu, e seus descendentes. Eles fundariam a Biblioteca de Alexandria, transformando a cidade

num importante local de estudos intelectuais e filosóficos, atraindo eruditos de todo o mundo conhecido.

— E o que aconteceu com o túmulo?

— Isso é que é intrigante — disse Kat. — O túmulo era supostamente um sarcófago de ouro maciço. Mas noutras referências, incluindo o principal historiador da época, Estrabão, o túmulo é descrito como sendo feito de vidro.

— Talvez vidro de ouro — disse Gray —, um dos estados do pó no estado m.

Kat acenou positivamente com a cabeça.

— No início do século III d.C., Sétimo Severo fechou o túmulo à visitação, preocupado com a segurança dele. Também é interessante observar que ele colocou muitos livros secretos na câmara mortuária. Eis uma citação. — Ela inclinou-se para o laptop. — “Portanto, ninguém podia ler os livros nem ver o corpo” — Ela afastou-se e olhou de relance para Gray.

— Isso claramente prova que alguma coisa de grande importância estava escondida nesse túmulo. Algum repositório de arcanos secretos que Sétimo receava que fosse perdido ou roubado.

Vigor explicou.

— Ocorreram muitos ataques a Alexandria do século I ao século III. Eles se tornaram cada vez piores. O próprio Júlio César queimou uma grande parte da Biblioteca de Alexandria para precaver-se de um ataque no porto. Esses ataques continuaram, culminando na destruição e dissolução da biblioteca no século VII. Eu posso entender por que Sétimo quis proteger uma parte da biblioteca, ocultando-a. Ele deve ter escondido os pergaminhos mais importantes ali.

— E não eram apenas agressores militares que ameaçavam a cidade — acrescentou Kat. — Uma série de pragas atingiu a cidade. Terremotos freqüentes danificaram partes significativas de Alexandria. Uma parte inteira da cidade caiu na baía no século IV, destruindo o Bairro Real Ptolomaico, inclusive o palácio de Cleópatra, e grande parte do Cemitério Real. Em 1996, um explorador francês, Franck Goddio, descobriu seções inteiras dessa cidade perdida no Porto Oriental de Alexandria. Outro arqueólogo, Honor Frost, acredita que talvez tenha sido esse o destino do túmulo de Alexandre, submerso numa sepultura aquática.

— Eu não estou convencido disso — disse Vigor. — Existem muitos boatos sobre a localização desse túmulo, mas a maioria dos documentos históricos situa o túmulo no centro da cidade, longe da orla marítima.

— Até, como eu disse, Sétimo Severo fechá-lo — argumentou Kat.

— Talvez ele o tenha transferido.

Vigor franziu o cenho.

— De qualquer modo, através dos séculos subseqüentes, caçadores de tesouros e arqueólogos esquadrinharam Alexandria e seus arredores. Mesmo hoje em dia, existe um fervor, parecido com a corrida do ouro, de encontrar esse túmulo perdido. Alguns anos atrás, uma equipe de geofísicos alemães usou um radar penetrante no solo para mostrar que o subsolo em toda Alexandria está repleto de anormalidades e cavidades. Existem muitos lugares onde ocultar um túmulo.Nós levaríamos décadas para explorar todos eles.

— Nós não dispomos de décadas — disse Gray. — Eu nem sequer

sei se nós dispomos de 24 horas.

Frustrado, ele andou de um lado para outro da estreita cabine de passageiros.Ele sabia que a Corte do Dragão dispunha das mesmas informações secretas que eles. Eles não levariam muito tempo para se darem conta de que a laje de hematita sob o túmulo de São Pedro era um mapa no qual estava assinalada Alexandria.

Ele virou-se para o trio.

— Então, onde procuramos primeiro?

— Talvez eu tenha um palpite — disse Rachel, falando pela primeira vez depois de algum tempo. Ela estivera digitando furiosamente em seu teclado e olhando periodicamente para a tela com os olhos apertados. — Ou dois.

Todas as atenções voltaram-se para ela.

— Existe uma referência que remonta ao século IX, testemunho do imperador de Constantinopla, de que algum — eu agora estou citando — “tesouro fabuloso” estava oculto dentro ou embaixo do Farol de Faros. De fato, o califa que governava Alexandria naquela época demoliu metade do farol à procura dele.

Gray percebeu que Vigor se mexeu ao ouvir as palavras dela. Ele se lembrou do interesse do monsenhor pelo farol. Rachel devia ter sido influenciada pelo tio e procurado pistas.

— Outros periodicamente continuaram a empreender a busca, mas o farol tinha uma importância estratégica para o porto.

Vigor fez um aceno de cabeça afirmativo, os olhos brilhando de excitação.

— Que melhor lugar para esconder alguma coisa que você não quer que seja descoberta do que sob uma construção importante demais para se pôr abaixo?

— Então tudo chegou ao fim no dia 8 de agosto de 1303, quando um terremoto fortíssimo sacudiu o Mediterrâneo oriental. O farol foi destruído, caindo no mesmo porto onde as ruínas ptolomaicas haviam desabado.

— O que foi feito do sítio original? — perguntou Gray.

— Ele variou com o passar dos séculos. Mas, no século XV, um sultão mameluco construiu na península um forte que está de pé até hoje: o Forte de Qait Bey. Parte de sua construção inclui os blocos de calcário originais que formavam o farol.

— E, se o tesouro jamais foi encontrado — prosseguiu Vigor —, ele ainda deve estar lá... embaixo do forte.

— Se é que ele algum dia existiu — advertiu Gray.

— Esse é o lugar onde deveríamos começar a procurar — disse Vigor.

— E o que nós fazemos? Batemos à porta e perguntamos a eles se permitem que façamos escavações sob o forte?

Kat propôs uma solução mais prática.

— Nós entramos em contato com o Escritório Nacional de Reconhecimento.Eles têm acesso a satélites com a capacidade de radares penetrantes no solo. Podemos pedir-lhes que façam uma varredura do local. Podemos procurar quaisquer anormalidades ou cavidades, como os geofísicos alemães fizeram na cidade. Isso poderia ajudar a localizar o sítio onde devemos iniciar nossa busca.

Gray concordou com um aceno de cabeça. Não era má idéia. Mas levaria tempo. Ele já havia checado. Só dali a oito horas ocorreria a próxima varredura de um satélite de reconhecimento.

Rachel sugeriu uma alternativa.

— Vocês se lembram da porta de trás na caverna sob o túmulo de São Pedro? Talvez nós não tenhamos de entrar pela porta da frente do Forte de Qait Bey. Talvez haja uma entrada nos fundos. Uma entrada subaquática como em Roma.

Gray gostou da idéia dela.

Rachel pareceu cobrar força da aprovação no rosto dele.

— Existem grupos de turistas que mergulham nos sítios próximos de Qait Bey e das ruínas ptolomaicas. Nós poderíamos facilmente nos misturar a eles e investigar a orla do porto.

— Isso talvez não leve a nada — disse Kat —, mas nos permitiria fazer alguma coisa até que um satélite com radar penetrante no solo pudesse fazer uma varredura por lá.

Gray fez lentamente um aceno de cabeça positivo. Era um começo.

Monk entrou na cabine de passageiros vindo da do piloto.

— Eu já reservei um furgão e hotel sob os nossos codinomes, e as formalidades na alfândega vão ser facilitadas por meio de certa cooperação com Washington. Eu acho que isso resolve tudo.

— Não — Gray voltou-se para ele. — Nós também vamos precisar de um barco. De preferência, de algo rápido.

Os olhos de Monk arregalaram-se.

— Tudo bem — disse ele com a voz arrastada. Seu olhar pousou em Rachel. — Mas ela não vai pilotar, não é?

O calor não favoreceu o humor de Raoul. A manhã ainda ia pelo meio, e a temperatura já fustigava. A luz do sol abrasava a praça revestida de pedras lá fora e brilhava intensamente. Seu corpo nu estava banhado de suor quando ele se postou junto às portas que davam para a sacada de seu quarto. As portas estavam abertas mas nenhuma aragem soprava.

Ele odiava Roma.

Ele desprezava as hordas de turistas pasmados, os habitantes da cidade em seus trajes negros fumando continuamente, a tagarelice constante, os gritos, os carros buzinando. O ar recendia a gasolina.

Até mesmo os cabelos da prostituta que ele pegara em Travastere cheiravam a cigarros e suor. A mulher tinha o mau cheiro de Roma. Ele esfregou os nós esfolados dos dedos. Pelo menos o sexo tinha sido satisfatório. Ninguém ouvira os gritos dela através da mordaça em forma de bola. Ele se deleitou com o modo como ela se contorceu sob a sua faca quando roçou a ponta dela em torno dos amplos mamilos marrons e a moveu em ziguezague pelo peito dela abaixo. Mas sentira mais prazer ao esmurrar o rosto dela, carne contra carne, quando investiu sexualmente contra ela.

Sobre o corpo dela, ele superou sua frustração com Roma, com os filhos-da-puta dos americanos, que quase o tinham cegado, arruinando sua oportunidade de matá-los lentamente. E agora ele ficara sabendo que, de algum modo, eles haviam escapado a outro tipo de morte.

Ele afastou-se da janela. O corpo da prostituta já estava embrulhado nos lençóis. Seus homens se livrariam do cadáver. Isso nada significava para ele.

Na mesa-de-cabeceira, o telefone tocou. Ele estava à espera daquele telefonema. Foi o que de fato azedou seu humor.

Ele foi até a mesa-de-cabeceira e pegou o telefone celular.

— Raoul — disse ele.

— Eu recebi o relatório da missão da noite passada. — Conforme esperado, era o Imperador de sua Ordem. A voz dele estava cheia de fúria.

— Senhor...

O homem o interrompeu.

— Eu não vou aceitar nenhuma desculpa. Fracasso é uma coisa, mas insubordinação não será tolerada.

Raoul franziu o cenho ao ouvir a última frase.

— Eu nunca desobedeceria.

— Então o que foi feito da mulher, Rachel Verona?

— Senhor?

Ele imaginou a piranha de cabelos pretos. Ele se lembrou do cheiro de sua nuca quando a agarrou e ameaçou com uma faca. Ele havia sentido os batimentos cardíacos na garganta dela quando a abraçou e ergueu.

— Você foi instruído a capturá-la... não a matá-la. Os outros deveriam ser eliminados. Eram essas as suas ordens.

— Sim, senhor. Entendido. Mas já por três vezes eu fui impedido de usar toda a força bruta contra a equipe americana por causa dessa cautela. Eles ainda estão na jogada simplesmente por causa dessa restrição. — Ele não planejara justificar seus fracassos, mas ali estava uma justificativa de mão beijada para ele. — Eu preciso de mais esclarecimentos. O que é mais importante: a missão ou a mulher?

Fez-se um longo silêncio. Raoul sorriu. Ele cutucou o corpo sem vida na cama com a ponta do dedo.

— Você tocou num ponto importante. — O tom de fúria havia desaparecido da voz do outro. — A mulher é importante, mas a missão não pode ser colocada em risco. A riqueza e o poder no fim desta trilha têm de ser nossos.

E Raoul sabia por quê. Isso fora incutido nele desde a infância. O fim último da seita deles. Instaurar uma Nova Ordem Mundial, liderada pela Corte deles, descendentes de reis e imperadores, geneticamente puros e superiores. Era o direito hereditário deles. Por gerações, remontando a séculos, a Corte havia buscado o tesouro e o conhecimento arcano dessa sociedade de magos perdida. Quem quer que os possuísse, teria as “chaves do mundo”, ou pelo menos era o que constava num texto antigo na biblioteca da Corte.

E agora eles estavam tão perto.

Raoul falou:

— Então eu tenho permissão para prosseguir sem me preocupar com a segurança da mulher?

Ouviu-se um suspiro. Raoul se perguntou se o Imperador ao menos se dera conta dele.

— Haverá desapontamento com o desaparecimento dela — respondeu ele. — Mas a missão não pode fracassar. Não depois de tanto tempo. Portanto, para esclarecer, a oposição deve ser destruída a todo o custo. Está bastante claro?

— Sim, senhor.

— Ótimo. Mas eu também pediria que, caso surja uma oportunidade de capturar a mulher, tanto melhor. Todavia, não corra riscos desnecessários.

Raoul fechou um dos punhos. Ele tinha uma pergunta que o estava incomodando. Jamais a fizera antes. Aprendera que era melhor manter só para si essa curiosidade, obedecer sem perguntas. No entanto, fazia-a agora.

— Por que ela é tão importante?

— O sangue do Dragão corre com toda a força nas veias dela. Isso remonta às nossas raízes nos Habsburgos austríacos. Na verdade, ela fora escolhida para você, Raoul. Para ser a sua companheira. A Corte vê um grande valor em reforçar nossas linhagens por meio de um laço de sangue como esse.

Raoul empertigou-se ainda mais. Até então ele fora proibido de ter filhos. As poucas mulheres que receberam sua semente foram obrigadas a abortar ou foram mortas. Era proibido macular a linhagem real deles produzindo crianças impuras.

— Eu espero que esta informação o estimule a procurar uma oportunidade de protegê-la. Mas, como eu afirmei, até mesmo o sangue dela é descartável se a missão for ameaçada. Você entendeu?

— Sim, senhor.

Raoul ficou sem fôlego. Ele tornou a imaginar a mulher presa em seus braços, mantida sob a ponta de uma faca. O cheiro do medo dela. Ela daria uma boa baronesa... se não isso, pelo menos uma excelente égua reprodutora. A Corte do Dragão mantinha algumas dessas mulheres escondidas por toda a Europa, encarceradas, mantidas vivas apenas para produzir filhos.

Raoul teve uma ereção ao pensar numa oportunidade como aquela.

— Tudo já foi preparado em Alexandria — encerrou o Imperador. — O jogo final se aproxima. Consiga o que precisamos. Elimine todos os que se interpuserem no seu caminho.

Raoul concordou lentamente com um aceno de cabeça, embora o Imperador não pudesse vê-lo.

Ele imaginou a piranha de cabelos pretos... e o que faria com ela.

Rachel postou-se atrás do volante da lancha de corrida, apoiando-se com um joelho no assento de encosto curvo móvel. Depois que passou pela bóia de balizamento No Wake, ela moveu rapidamente o acelerador manual e disparou através da baía. A lancha deslizava na superfície plana da água, dando solavancos sobre a esteira ocasional de outro barco.

O vento agitava seus cabelos. Os borrifos da água do mar refrescavam seu rosto. A luz do sol refletia-se intensamente nas águas azul-safira do Mediterrâneo. Todos os seus sentidos vibravam e latejavam. Isso ajudou a despertá-la após a viagem de avião e as horas passadas em frente ao computador. Fazia quarenta minutos que eles haviam aterrissado. Haviam passado rapidamente pela alfândega, os procedimentos facilitados pelos telefonemas de Monk, e encontrado a lancha e o equipamento já à espera deles no píer do Porto Oriental.

Rachel olhou de relance para trás.

A cidade de Alexandria erguia-se do arco da baía azul, um extenso e moderno aglomerado urbano de edifícios de apartamentos, hotéis e imóveis de uso compartilhado. Palmeiras espalhavam-se pela mediana ajardinada que separava a cidade da água. Havia poucos indícios do passado antigo da cidade. Até mesmo a famosa Biblioteca de Alexandria, perdida séculos atrás, havia sido reconstruída como um imponente complexo de vidro, aço e concreto, decorado com espelhos d'água e servido por uma estação de bondes.

Mas agora, na água, um pouco do passado tornava a ganhar vida. Velhos barcos de pesca de madeira juncavam a baía, pintados em tons vibrantes de pedras preciosas: vermelho-rubi, azul-safira, verde-esmeralda. Algumas velas quadrangulares estavam enfunadas, a direção dos esquifes controlada por dois remos, um antigo projeto egípcio.

E à frente erguia-se uma cidadela medieval, o Forte de Qait Bey. Ele encimava uma península que dividia a baía em duas partes. Um molhe de pedras ligava a fortaleza à terra firme. Ao longo de sua extensão, pescadores com longas varas de pescar relaxavam e gritavam entre si, como seus antepassados provavelmente haviam feito por séculos a fio no passado.

Rachel estudou o Forte de Qait Bey. Construído apenas com calcário branco e mármore, ele brilhava intensamente contra as águas de um azul profundo da baía. A cidadela principal fora construída sobre um alicerce de pedra que se erguia a uma altura de seis metros. Ali, muros altos, encimados por parapeitos arqueados, eram protegidos por quatro torres e circundavam uma torre de menagem central mais alta. Um mastro de bandeira projetava-se do castelo no interior, fazendo tremular as cores egípcias, listras vermelhas, brancas e pretas, junto com a águia dourada de Saladino.

Apertando os olhos, Rachel imaginou o que outrora se erguia sobre seus alicerces: o Farol de Faros, com 120 metros de altura, construído em camadas como um bolo de casamento, decorado com uma estátua gigante de Posêidon e tendo no alto um imenso braseiro que cuspia fogo e fumaça.

Nada restava dessa Maravilha do mundo antigo, exceto talvez alguns blocos de calcário, usados na construção da cidadela. Arqueólogos franceses também haviam descoberto no Porto Oriental um monte de blocos de pedra, junto com um fragmento de seis metros de uma estátua, que se supunha ser a escultura de Posêidon. Era tudo o que restava da Maravilha desde que um terremoto devastou a região.

Ou será que não? Poderia haver outro tesouro, ainda mais antigo, oculto sob seus alicerces?

O túmulo perdido de Alexandre, o Grande.

Era para isso que eles tinham vindo, para descobri-lo.

Atrás dela, os outros estavam reunidos em torno de uma pilha de equipamento de mergulho, checando tanques, reguladores e cintos de chumbo.

— Nós realmente precisamos de todo este equipamento? — perguntou Gray, pegando uma máscara completa. — Roupas secas grossas e todo este equipamento especial para a cabeça?

— Você vai precisar de tudo isto — disse Vigor. O tio de Rachel era um mergulhador experiente. Era impossível não ser, quando se era um arqueólogo no Mediterrâneo. Muitas das descobertas mais interessantes da região tinham sido feitas embaixo d'água, inclusive ali em Alexandria, onde o palácio perdido de Cleópatra fora recentemente descoberto, imerso sob as ondas daquela mesma baía.

Mas havia um motivo para que aqueles tesouros subaquáticos tivessem permanecido ocultos por tanto tempo.

O tio de Rachel explicou.

— A poluição aqui no Porto Oriental, associada aos despejos sanitários, tornou estas águas perigosas de explorar sem proteção adequada. O conselho de turismo egípcio já cogitou abrir um parque arqueológico marinho aqui, servido por barcos com o fundo de vidro. Alguns operadores de turismo inescrupulosos já oferecem excursões para mergulho. Mas a exposição a toxinas de metais pesados e o risco de tifo são reais para os que entram na água.

— Excelente — disse Monk, que já parecia um pouco mareado. Ele agarrou a amurada de estibordo, os dentes cerrados, e manteve a cabeça um pouco inclinada, como um cachorro que pendura a cabeça fora da janela. — Se eu não me afogar, eu vou acabar contraindo alguma doença que dissolve a carne. Vocês sabem, existe um motivo por que eu ingressei nas Forças Armadas Especiais em vez de na Marinha ou na Aeronáutica. Terra firme.

— Você poderia ficar na lancha — disse Kat.

Monk franziu o cenho para ela.

Se pretendiam achar algum túnel subaquático que conduzisse a uma câmara do tesouro secreta embaixo do forte, eles precisariam de todo o mundo. Todos eram mergulhadores profissionais. Eles iam procurar em turnos, com uma pessoa se revezando a fim de descansar e tomar conta da lancha e do equipamento.

Monk insistira no primeiro turno.

Rachel acelerou a lancha ao longo da extremidade leste da península. Adiante, a cidadela de Qait Bey foi aumentando de tamanho, enchendo o horizonte. Ela não parecera tão grande do píer. Seria uma tarefa assustadora explorar as profundezas ao redor do forte.

Uma preocupação começou a importuná-la. Fora idéia sua tentar essa busca. E se ela estivesse errada? Talvez ela houvesse perdido uma pista que apontava para algum outro lugar.

Ela reduziu a velocidade da lancha, a adrenalina aumentando.

Eles haviam dividido a região em quadrantes para uma exploração sistemática da baía nas proximidades do forte. Ela reduziu ainda mais a velocidade, aproximando-se do primeiro local de mergulho.

Gray aproximou-se dela e pousou uma das mãos no encosto do assento. As pontas de seus dedos roçaram o ombro dela.

— Este é o quadrante A.

Ela fez que sim com a cabeça.

— Eu vou baixar âncora aqui e hastear a bandeira laranja para advertir que há mergulhadores na água.

— Você está bem? — perguntou ele, inclinando-se.

— Eu simplesmente espero que esta não seja uma busca inútil.

Ele sorriu, a determinação transformando-se em tranquilização.

— Você nos proporcionou um começo. Foi mais do que o que nós alcançamos debatendo a questão. E eu prefiro empreender uma busca inútil a não fazer nada.

Sem perceber, ela moveu o ombro, fazendo-o pressionar a mão dele.

Ele não a afastou.

— É um bom plano — disse ele, a voz mais branda.

À falta de palavras, ela fez um sinal de cabeça afirmativo e desviou o olhar dos fascinantes olhos dele. Desligou o motor e soltou a âncora, sentindo o tremor sob o seu assento quando o cabo baixou.

Gray virou-se para os outros.

— Vamos vestir os trajes de mergulho. Nós vamos mergulhar aqui, checar nossos rádios marítimos e em seguida iniciar a busca.

Rachel notou que ele mantinha a mão no ombro dela.

Ela se sentia bem ali.

10:14h

Gray caiu para trás dentro do mar.

A água o cobriu. Nenhum centímetro sequer de pele estava exposto à poluição e aos despejos sanitários potenciais. As costuras do traje completo eram duplas com um revestimento duplo de fita impermeável. As saias de vedação do pescoço e dos punhos eram de látex super-resistente. Até mesmo sua máscara AGA cobria o rosto por completo, lacrando o capuz Viking sobre a cabeça. O regulador estava embutido no visor da máscara, deixando sua boca livre.

Gray achou que a amplitude da visão periférica através da máscara compensava o tempo extra gasto para vestir o traje de mergulho, sobretudo porque a visibilidade no porto era fraca. Lodo e sedimentos toldavam a visão numa distância de três a cinco metros.

Não era assim tão mau. Poderia ser pior.

Seu colete compensador o fez flutuar de volta à superfície, cheio de ar, contrabalançando o cinto de chumbo. Ele observou Rachel e Vigor caírem no mar no outro lado da lancha. Kat já estava na água ao seu lado.

Ele testou o rádio, um Buddy Phone, transmitindo em ondas ultra-sônicas numa única faixa de onda mais alta.

— Todos estão me ouvindo? — perguntou ele. — Isto é um teste.

Ele recebeu respostas afirmativas de todos, até mesmo de Monk, que estava começando o primeiro turno de guarda na lancha. Monk também tinha um sistema de vídeo Aqua-Vu marinho de raios infravermelhos para monitorar o grupo embaixo d'água.

— Nós vamos descer até o fundo e nos mover em direção à praia numa grande extensão. Cada um sabe a sua posição.

As respostas foram afirmativas.

— Então vamos descer — disse ele.

Ele soltou o ar de seu colete compensador e desceu na água, arrastado pelo cinto de chumbo. Aquele era o momento em que muitos mergulhadores novatos sentiam uma claustrofobia de causar pânico. Gray nunca sentira isso. Antes, sentia o oposto, uma liberdade total. Ele estava sem peso, voando, capaz de todo o tipo de acrobacias aéreas.

Ele avistou Rachel mergulhando no lado oposto da lancha. Era fácil vê-la por causa da larga listra vermelha de um lado ao outro do peito de seu traje preto. Cada um deles tinha uma cor diferente para facilitar a identificação.

A sua era o azul, a de Kat o rosa, a de Vigor o verde. Monk também já vestira seu traje, pronto para seu turno. A listra dele era amarela, algo apropriado, em virtude de sua atitude em relação ao mergulho.

Gray observou Rachel. Como ele, ela parecia apreciar a liberdade sob as ondas. Ela girou e voou, descendo em espiral e agitando ao mínimo as nadadeiras. Ele parou um momento para apreciar as curvas dela e em seguida concentrou-se em sua própria descida.

O fundo arenoso foi tomando forma, abarrotado de detritos.

Gray ajustou seu colete compensador para mantê-lo flutuando pouco acima do leito do mar. Olhou à direita e à esquerda. Os outros haviam assumido posturas semelhantes.

— Todos podem ver uns aos outros? — perguntou ele.

Eles acenaram com a cabeça e responderam que sim.

— Monk, como a câmera de vídeo subaquática está funcionando?

— Vocês estão se parecendo com um bando de fantasmas. A visibilidade está uma merda. Eu os perderei de vista assim que vocês se afastarem.

— Mantenha-se em contato pelo rádio. Caso haja algum problema, dê o alarme e venha correndo ao nosso encontro.

Gray estava bastante confiante em que eles haviam passado a perna na Corte do Dragão, mas não queria correr riscos com Raoul. Ele não sabia até que ponto eles haviam obtido uma posição vantajosa. Mas havia muitos outros barcos ao redor. Era dia claro.

No entanto, eles tinham de agir rápido.

Gray apontou com um braço.

— Okay, nós vamos para a praia. Não fiquem mais de cinco metros distantes uns dos outros e mantenham contato visual o tempo todo.

Os quatro poderiam varrer uma área de cerca de 25 metros até a praia.

Uma vez lá, se nada fosse detectado, eles desceriam mais 25 metros pela orla e nadariam de volta até a lancha. Para a frente e para trás, quadrante após quadrante, eles vasculhariam toda a orla ao redor do forte.

Gray pôs-se em movimento. Ele tinha uma faca de mergulho presa a uma bainha na parte posterior do pulso e uma lanterna no outro. Com o sol bem acima e a água com apenas 12 metros de profundidade, não havia necessidade de iluminação extra, mas esta seria útil para explorar recessos e fendas. Ele não tinha dúvida de que a passagem que eles procuravam não era óbvia, senão já teria sido descoberta.

Era outro enigma para solucionar.

À medida que nadava, ele refletiu sobre o que eles não haviam percebido. O mapa desenhado na pedra devia ter algo mais além de uma pista que meramente apontava para Alexandria. Nele também devia haver alguma pista embutida sobre a localização ali. Será que eles haviam deixado escapar alguma coisa? Será que Raoul havia roubado uma pista da caverna embaixo do túmulo de São Pedro? Será que a Corte do Dragão já tinha a resposta?

Inconscientemente, ele começara a nadar mais rápido, perdendo Kat de vista à sua direita. Ele era o último da fila naquele lado. Reduziu o ritmo e ela reapareceu. Satisfeito, moveu-se para a frente. Uma forma apareceu adiante, projetando-se do fundo arenoso. Uma rocha? A crista de um recife?

Ele avançou.

Ela surgiu do meio da escuridão lodosa.

Que diabo...?

O rosto de pedra o encarava, humano, gasto pelo mar e pelo tempo, mas seus traços eram surpreendentemente claros, a expressão estóica. Seu dorso encimava a forma agachada de um leão.

Kat notou sua atenção e chegou um pouco mais perto.

— Uma esfinge?

— Tem outra aqui — anunciou Vigor. — Com o lado quebrado. Os mergulhadores têm relatado dezenas delas espalhadas no leito do mar à sombra do forte. Parte da decoração do farol original.

Apesar da urgência, Gray olhou fixamente para a estátua, pasmado. Estudou o rosto, esculpido por mãos humanas dois mil anos atrás. Estendeu um braço e tocou-o, sentindo a imensa amplitude de tempo entre ele e o escultor.

Vigor falou, a voz vindo do nada.

— É apropriado que esses mestres em enigmas guardassem este mistério.

Gray retirou a mão.

— O que você quer dizer?

Vigor riu à socapa.

— Você não conhece a história da Esfinge? O monstro aterrorizava o povo de Tebas, devorando as pessoas que não conseguiam solucionar seu enigma: “O que é que tem uma voz e quatro pés, dois pés e três pés”?

— E qual é a resposta? — perguntou Gray.

— O homem — disse Kat ao lado dele. — Nós engatinhamos quando bebês, depois andamos eretos sobre dois pés quando adultos e nos apoiamos numa bengala na velhice.

Vigor continuou.

— Édipo solucionou o enigma, e a Esfinge atirou-se de um penhasco e morreu.

— Caindo de uma grande altura — disse Gray. — Como estas esfinges.

Ele afastou-se da estátua de pedra e nadou para a frente. Eles tinham seu próprio enigma para resolver. Depois de mais dez minutos de busca silenciosa, eles chegaram à orla rochosa. Gray deparara com um monte de blocos imensos, mas sem passagem, sem abertura, sem pistas.

— Vamos voltar — disse ele.

Eles moveram-se pela costa abaixo e recomeçaram a busca, afastando-se a nado da orla em direção à lancha.

— Está tudo tranqüilo aí em cima, Monk? — perguntou Gray.

— Estou pegando um bronzeado maneiro.

— Não deixe de usar um protetor solar fator 30. Nós vamos ficar mais um pouco aqui embaixo.

— Sim, sim, capitão.

Gray prosseguiu por mais quarenta minutos, vasculhando da orla até a lancha e vice-versa. Ele passou pelo casco enferrujado de um navio naufragado, por mais fragmentos de blocos de pedra, por uma coluna quebrada e até pelo fragmento de um obelisco com inscrições. Peixes multicores passavam dançando.

Ele checou seu manômetro de ar. Ele estava respirando com cautela.

Ainda restava meio tanque.

— Como estão os tanques de ar de vocês?

Após feitas as comparações, decidiu-se voltar à superfície em vinte minutos. Eles fariam uma pausa de meia hora e depois voltariam para a água.

Enquanto nadava, Gray retomou sua reflexão original. Ele continuava

com a impressão de que eles não haviam percebido algo importante. E se a Corte do Dragão tivesse tirado algum objeto da caverna, uma segunda pista? Ele agitou os pés com mais força. Ele tinha de livrar-se daquele medo. Tinha de prosseguir como se tivesse as mesmas informações secretas da Corte, oportunidades iguais.

O silêncio do fundo do mar exercia pressão sobre ele.

— Isto simplesmente não parece sensato — murmurou ele.

O rádio transmitiu sua voz.

— Você achou alguma coisa? — perguntou Kat. Sua forma indistinta aproximou-se flutuando.

— Não. É exatamente este o problema. Quanto mais tempo eu fico aqui embaixo, mais eu me convenço de que estamos fazendo a coisa errada.

— Sinto muito — disse Rachel, a voz vindo do nada, soando impotente. — Eu provavelmente pus muita ênfase...

— Não. — Gray lembrou-se da preocupação dela no convés. Ele recriminou-se por retomar o assunto. — Rachel, eu acho que você assinalou o lugar correto para fazermos a busca. O problema é o meu plano. Toda esta busca quadrante por quadrante simplesmente não parece sensata.

— O que você quer dizer, comandante? — perguntou Kat. — Pode levar algum tempo, mas vamos explorar toda a área.

Esse era o problema. Kat explicou-o a ele. Ele não era uma pessoa a favor de metodologia sistemática, persistente. Embora aquela fosse a melhor forma de solucionar alguns problemas, aquele mistério não era um deles.

— Nós perdemos uma pista — disse ele. — Eu sei disto. Nós reconhecemos o mapa no túmulo, percebemos que ele apontava para o túmulo de Alexandre e então voamos para cá. Nós pesquisamos registros, livros e arquivos, tentando solucionar um enigma que tem desconcertado os historiadores por mais de um milênio. Quem somos nós para solucioná-lo em um dia?

— Então, o que você quer que nós façamos? — perguntou Kat.

Gray decidiu-se por uma parada.

— Nós vamos voltar à estaca zero. Nós baseamos nossa busca em registros históricos disponíveis para qualquer um. A única vantagem que temos sobre todos os caçadores de tesouros dos séculos anteriores é o que foi descoberto embaixo do túmulo de São Pedro. Nós perdemos uma pista lá embaixo.

Ou ela foi roubada, pensou Gray. Mas ele não expressou essa preocupação em voz alta.

— Talvez nós não tenhamos perdido uma pista no túmulo — disse Vigor. — Talvez não tenhamos procurado bem a fundo. Lembrem-se das catacumbas. Os enigmas tinham múltiplas camadas, vários níveis de profundidade. Poderia haver outra camada neste enigma?

O silêncio foi a resposta à pergunta dele... até que uma voz inesperada solucionou tudo.

— Aquela maldita estrela incandescente — praguejou Monk. — Ela não estava simplesmente apontando para a cidade de Alexandria... ela estava apontando para a laje de pedra.

Gray sentiu a verdade soar nas palavras de Monk. Eles haviam ficado tão concentrados no mapa inscrito na laje, na estrela incandescente, na implicação de tudo aquilo, que haviam ignorado o meio incomum usado pelo artista.

— Hematita — disse Kat.

— O que você sabe sobre ela? — perguntou Gray, confiando nos conhecimentos de geologia dela.

— É um oxido de ferro. Grandes depósitos foram encontrados por toda a Europa. A maior parte é constituída de ferro, mas às vezes contém uma quantidade razoável de irídio e titânio.

— Irídio? — disse Rachel. — Não é um dos elementos no amálgama?

Nos ossos dos Reis Magos?

— Sim — disse Kat, a voz subitamente soando tensa pelo rádio. — Mas eu não acho que essa parte seja importante.

— O quê? — perguntou Gray.

— Sinto muito, comandante. Eu deveria ter pensado nisto. O ferro na hematita muitas vezes é fracamente magnético, não tão forte quanto na magnetita, mas ela às vezes é usada como pedra-ímã.

Gray percebeu a correlação. O magnetismo também havia aberto o primeiro túmulo.

— Quer dizer então que a estrela não estava simplesmente apontando para Alexandria, ela também estava apontando para uma pedra magnetizada, para algo que devemos achar.

— E o que os antigos faziam com as pedras-ímãs? — perguntou Vigor, a excitação aumentando em sua voz.

Gray sabia a resposta.

Eles faziam bússolas! — Ele encheu seu colete compensador de ar e subiu à superfície. — Todos para o convés!

Numa questão de minutos, eles estavam tirando tanques, coletes compensadores e cintos de chumbo. Rachel acomodou-se no assento do piloto, contente por sentar-se, e apertou o botão para erguer a âncora, que se moveu ruidosamente para cima.

— Vá devagar — disse Gray, que se posicionara junto ao ombro dela.

— Eu vou dar uma ajuda — disse Monk.

— Eu vou observar a bússola — continuou Gray. — Mantenham-nos num movimento bem lento ao redor do forte. Qualquer movimento brusco na agulha da bússola, e nós baixamos âncora e procuramos lá embaixo.

Rachel assentiu. Ela rezou para que, qualquer que fosse a pedra magnetizada que estivesse lá no fundo, ela fosse forte o bastante para que a bússola da lancha a detectasse.

Com a âncora recolhida, ela reduziu a pressão sobre o acelerador manual à mera oscilação do propulsor. Mal se podia detectar o movimento para a frente.

— Perfeito — sussurrou Gray.

Eles deslizavam para a frente. O sol erguia-se lentamente no céu. Eles puxaram o toldo da lancha para proteger o grupo à medida que o calor do dia aumentava. Monk estava deitado estatelado no banco de bombordo, roncando ligeiramente. Ninguém falava. A preocupação de Rachel aumentava a cada volta lenta do propulsor da lancha.

— E se a pedra não estiver aqui? — ela sussurrou para Gray, que não despregava os olhos da bússola. — E se ela estiver dentro do forte?

— Então é lá que vamos procurar em seguida — disse Gray, olhando com os olhos semicerrados em direção à cidadela de pedra. — Mas eu acho que você está certa a respeito de uma entrada secreta. A laje de hematita na caverna estava sobre um túnel secreto que conduzia a um rio canalizado. Água. Talvez essa seja outra camada do enigma.

Kat os ouvia, um livro aberto no colo.

— Ou nós estamos exagerando a nossa interpretação — disse ela. — Tentando forçar o que nós queremos que se encaixe no enigma.

Na proa, Vigor massageava um músculo da panturrilha dolorido por

causa da natação.

— Eu acho que a questão última de onde a pedra possa estar — na terra ou na água — depende de quando os alquimistas ocultaram a pista. Nós estimamos que as pistas foram ocultadas em algum momento por volta do século XIII, talvez um pouco antes ou um pouco depois, mas aquele era o período crítico do conflito entre o gnosticismo e a ortodoxia. Portanto, os alquimistas ocultaram a pista seguinte antes ou depois de o Farol de Faros desabar em 1303?

Ninguém tinha uma resposta.

Porém, alguns minutos mais tarde, a agulha da bússola moveu-se tenuamente.

— Pare! — sussurrou Gray.

A agulha parou de novo. Kat e Vigor olharam para eles.

Gray pôs uma das mãos no ombro de Rachel.

— Volte.

Ela pôs o acelerador manual em ponto morto. O impulso para a frente cessou. Ela deixou as ondas impulsioná-los para trás.

A agulha tornou a oscilar, dando um quarto de volta.

— Baixe âncora — ordenou Gray.

Ela soltou a âncora, mal respirando.

— Tem alguma coisa aí embaixo — disse ele.

Todos começaram a mexer-se imediatamente, pegando novos tanques.

Monk acordou sobressaltado e sentou-se.

— O que foi? — perguntou ele com os olhos ofuscados.

— Parece que você vai ficar de guarda outra vez — disse Gray. — A não ser que você queira dar um mergulho.

A resposta dele foi um olhar zangado.

Com a lancha protegida e a bandeira laranja erguida, os mesmos quatro mergulhadores caíram de novo na água.

Rachel removeu o ar de seu colete compensador e afundou sob as ondas.

A voz de Gray chegou-lhe através do rádio.

— Verifiquem suas bússolas de pulso. Concentrem a atenção na anormalidade.

Rachel observou atentamente sua bússola enquanto descia. As águas ali eram bastante rasas. Menos de dez metros. Ela atingiu o fundo arenoso rapidamente. Os outros desceram em torno dela, adejando como pássaros.

— Não há nada aqui — disse Kat.

O leito do mar era uma extensão plana de areia.

Rachel olhou fixamente para sua bússola. Ela avançou cerca de dois metros, depois recuou.

— A anormalidade está bem aqui.

Gray desceu até o fundo e roçou o pulso sobre o leito do mar.

— Ela tem razão.

Ele estendeu a mão para o outro pulso e tirou a faca da bainha. Com a lâmina na mão, começou a golpear a areia macia. Cada vez a lâmina afundou até o cabo. O lodo foi revolvido, ofuscando a visão.

No sétimo golpe, a faca claramente rangeu, penetrando apenas alguns centímetros.

— Acertei alguma coisa — disse Gray.

Ele embainhou a faca e começou a cavar na areia. A visão ficou rapidamente turva, e Rachel o perdeu de vista.

Então ela o ouviu ofegar.

Rachel aproximou-se. Gray moveu-se para trás. A areia revolvida dispersou-se e assentou.

Da areia projetava-se o busto escuro de um homem.

— Eu acho que é magnetita — disse Kat, examinando a pedra da escultura. Ela passou sua bússola de pulso sobre o busto. A agulha girou. — É uma pedra-ímã.

Rachel chegou mais perto e olhou fixamente para o rosto. Não havia como enganar-se sobre as feições. Ela havia visto a mesma fisionomia algumas vezes naquele dia.

Gray também reconheceu o rosto.

— É outra esfinge.

Gray passou dez minutos limpando os ombros e o dorso da esfinge, chegando à forma de leão abaixo. Não havia dúvida de que era uma das esfinges, como as outras espalhadas no leito do mar.

— Esconderam-na entre as outras — disse Vigor. — Eu creio que isso responde à pergunta sobre quando os alquimistas esconderam o seu tesouro aqui.

— Depois do desabamento do farol — disse Gray.

— Exatamente.

Eles flutuaram em torno da esfinge magnética, esperando que o lodo e a areia revolvidos assentassem.

Vigor prosseguiu:

— Essa antiga sociedade de magos deve ter sabido a localização do túmulo de Alexandre depois que Sétimo Severo o escondeu no século III.

Eles o deixaram intacto, permitindo que ele protegesse os pergaminhos mais valiosos da biblioteca perdida. Então, talvez o terremoto de 1303 não só tenha posto abaixo o farol, mas também tenha exposto o túmulo. Eles aproveitaram a oportunidade para esconder mais coisas dentro dele, usando o período caótico após o terremoto para ocultar sua próxima pista, enterrá-la e deixar que os séculos se encarregassem de encobri-la de novo.

— E, se você estiver certo — disse Gray —, isso assinala a data em que essas pistas foram ocultadas. Lembrem-se, nós já estimamos que as pistas foram deixadas em torno do século XIII. Nós estávamos errados por apenas alguns anos. Foi em 1303. Na primeira década do século XIV.

— Humm... — Vigor chegou mais perto da estátua.

— O que foi?

— Isso me faz pensar cá com os meus botões. Nessa mesma década, o verdadeiro papado foi expulso de Roma e exilou-se na França. Os anti-papas governaram Roma no século seguinte.

— E daí?

— De modo análogo, os ossos dos Reis Magos foram levados da Itália para a Alemanha em 1162, outra época em que o verdadeiro papa foi expulso de Roma e um antipapa sentou-se no trono pontifício.

Gray acompanhou essa linha de raciocínio.

— Portanto, esses alquimistas ocultavam suas coisas sempre que o papado estava ameaçado.

— É o que parece. Isso indicaria que essa sociedade de magos tinha vínculos com o papado. Talvez os alquimistas de fato tenham se juntado aos cristãos gnósticos daqueles tempos turbulentos, cristãos abertos à busca de conhecimento arcano, os cristãos de Tomé.

— E essa sociedade secreta fundiu-se com a Igreja oficial?

Vigor fez um aceno de cabeça positivo na água turva.

— Quando a Igreja como um todo ficava ameaçada, o mesmo acontecia com a igreja secreta. Por isso eles procuraram salvaguardas. Primeiro transferindo os ossos para a segurança na Alemanha no século XII. Depois, durante os difíceis anos do exílio, eles esconderam o verdadeiro cerne do seu conhecimento.

— Mesmo que isso seja verdade, como é que nos ajuda a encontrar o túmulo de Alexandre? — indagou Kat.

— Assim como as pistas que levavam ao túmulo de São Pedro estavam enterradas nas lendas do catolicismo, as pistas aqui poderiam estar ligadas às mitologias de Alexandre. — Vigor correu um dedo enluvado pela face da estátua. — Por que outro motivo haveriam de marcar a entrada

com uma esfinge?

— Os mestres em enigmas dos gregos — murmurou Gray.

— E os monstros matavam imediatamente aqueles que não lhes davam a resposta correta — lembrou-os Vigor. — Talvez a escolha deste símbolo seja uma advertência.

Gray examinou a esfinge, sua expressão enigmática, quando a areia baixou.

— Então é melhor nós solucionarmos este enigma.

O jato particular Gulfstream IV recebeu autorização da torre para aterrissar. Seichan ouvia o tagarelar da tripulação na cabine do piloto através da porta aberta. Ela estava sentada na poltrona mais próxima da porta. A luz do sol resplandecia através da janela à sua direita.

Uma forma imensa aproximou-se à sua esquerda.

Raoul.

Ela continuou a olhar através da janela quando uma asa do jato se inclinou sobre o azul-violeta do Mediterrâneo e alinhou para aproximar-se da pista de aterrissagem.

— Qual é a notícia do seu contato no solo? — perguntou Raoul, mastigando cada palavra.

Ele devia ter notado que ela estava usando o telefone do jato. Ela tocava com os dedos o amuleto com o dragão em seu cordão.

— Os outros ainda estão na água. Se você tiver sorte, eles talvez solucionem esse mistério para você.

— Nós não precisaremos deles para isso.

Raoul afastou-se, indo juntar-se aos seus homens, uma equipe de 16 membros, incluindo o adepto mentor da Corte.

Seichan já havia conhecido o conceituado bibliófilo do Vaticano, o dr. Alberto Menardi, um homem magricela de cabelos grisalhos com uma pele bexiguenta, lábios grossos, olhos estreitos. Ele estava sentado na parte traseira da aeronave, cuidando do nariz fraturado. Ela possuía um dossiê completo sobre ele. Seus vínculos com uma certa organização criminosa siciliana eram profundos. Parecia que nem mesmo o Vaticano poderia impedir que essas ervas daninhas criassem raízes em seu solo. Por outro lado, ela não podia desprezar a inteligência aguçadíssima do homem. Ele tinha um QI três pontos acima do de Einstein.

Fora o dr. Alberto Menardi quem, 15 anos antes, discernira da biblioteca de textos gnósticos da Corte do Dragão a capacidade de o eletromagnetismo liberar a energia dos metais supercondutores. Ele supervisionara o projeto de pesquisa em Lausanne, na Suíça, e testara os efeitos em animais, vegetais e minerais. E quem daria pela falta do ocasional mochileiro suíço

solitário? Estas últimas experiências embrulhariam o estômago até mesmo dos piores cientistas nazistas.

O homem também tinha um perturbador fetiche por garotinhas.

Mas não para sexo.

Por esporte.

Ela vira algumas das fotos e gostaria de não tê-las visto. Se já não tivesse sido instruída pela Guilda para eliminar o homem, ela o faria por sua própria conta.

O avião iniciou a descida para aterrissar.

Em algum lugar lá embaixo, a equipe da Sigma trabalhava.

Eles não eram nenhuma ameaça.

Seria tão fácil quanto atirar contra peixes num barril.

— Lembrem-se daquele maldito peixe — disse Monk pelo rádio da lancha.

Três metros e meio abaixo, Gray olhou para o alto, franzindo o cenho para a quilha balouçante acima. Eles haviam passado os cinco últimos minutos excluindo várias opções. Talvez a esfinge estivesse em cima de um túnel. Mas como eles moveriam uma tonelada de pedra? Eles cogitaram o uso do amálgama, como no túmulo de São Pedro, para fazê-la levitar. Gray tinha um tubo de ensaio com o pó resultante de sua pesquisa dos ossos trazidos de Milão. Porém, para ativá-lo, seria necessário usar algum tipo de eletricidade... o que não era nem um pouco sensato na água.

— De que peixe você está falando, Monk? — indagou Gray. Ele vira ali embaixo peixes suficientes para evitar frutos do mar.

— Do peixe do primeiro enigma — respondeu Monk. — Vocês sabem. O peixe pintado nas catacumbas.

— E o que é que tem isso?

— Eu estou vendo vocês e a estátua pela câmera Aqua-Vu. A esfinge está voltada na direção daquele forte imenso.

Gray olhou fixamente para a estátua. Dali, onde a visibilidade não ia além de cinco metros, era difícil obter um quadro mais amplo. Monk tinha a melhor perspectiva. E um quadro mais amplo era sua especialidade, ver a floresta através das árvores.

— As catacumbas... — murmurou Gray, entendendo a intenção de Monk.

Poderia ser assim tão fácil?

— Vocês se lembram — prosseguiu Monk — de que tivemos de seguir na direção para a qual o peixe estava voltado a fim de encontrarmos a pista seguinte? Talvez a esfinge esteja voltada para a direção da abertura do túnel.

— Talvez Monk esteja certo — disse Vigor. — Estas pistas foram deixadas no início do século XIV. Nós deveríamos considerar o problema da perspectiva do nível de tecnologia daquela época. Não existia equipamento de mergulho na ocasião, mas havia bússolas. Talvez a esfinge nada

mais seja que um ponto de referência magnético. Use a sua bússola para descobrir isso. Nade em direção à praia, a fim de verificar em que direção ela está voltada, e depois continue a pé.

— Só existe uma maneira de descobrir — disse Gray. — Monk, mantenha a lancha ancorada aqui até que tenhamos certeza. Nós vamos nadar até a praia.

Gray afastou-se da estátua e esperou até que estivesse longe o bastante para obter uma boa determinação da posição pela bússola sem a interferência magnética da pedra-ímã.

— Okay, vamos ver aonde isto conduz.

Ele pôs-se em movimento, seguido pelos outros, ficando todos juntos.

A praia não era longe. A península elevava-se em forma de escarpa. O fundo arenoso terminava abruptamente num labirinto de blocos de pedra desmoronados esculpidos pelo homem.

— Isto deve ter sido outrora uma parte do Farol de Faros — disse Vigor.

Cracas e anêmonas haviam dominado a área, transformando-a em seu próprio recife. Caranguejos escarafunchavam o leito do mar e peixinhos passavam nadando em disparada.

— Nós deveríamos nos espalhar — disse Kat. — Esquadrinhar a área.

— Não — Gray intuitivamente entendeu o que tinha de ser feito. — Parece que a esfinge magnética está oculta entre as outras esfinges.

Ele afastou-se do fundo, movendo-se acima do recife, mantendo um braço fixo à sua frente, observando a bússola de pulso.

Não demorou muito.

Quando ele passou por cima de um bloco, a agulha da bússola moveu-se com violência e girou. Ele estava a apenas quatro metros da superfície. A frente do bloco tinha cerca de 0,4 m².

— Aqui — disse.

Os outros juntaram-se a ele.

Kat pegou uma faca e raspou o acúmulo de vida marinha.

— Hematita de novo. Com um magnetismo mais fraco. Você jamais perceberia isso a menos que estivesse procurando.

— Monk — disse Gray.

— Sim, chefe.

— Traga a lancha para cá e baixe âncora.

— Estou a caminho.

Gray examinou as extremidades do bloco. Ele estava cimentado aos outros contíguos — acima, abaixo e dos lados — por corais, areia e densos acúmulos de mexilhões de conchas ásperas.

— Cada um pegue um lado e limpe as extremidades — ordenou ele.

Ele imaginou a laje de hematita sob o túmulo de São Pedro. Ela encobria um túnel secreto. Ele não tinha dúvida de que eles estavam na pista certa.

Pela primeira vez.

Em poucos minutos o bloco estava limpo.

A vibração de um propulsor ecoou pesadamente através da água.

Monk aproximou-se lentamente da orla.

— Eu estou vendo vocês, pessoal — disse ele. — Um bando de rãs listradas sentadas numa rocha.

— Baixe a âncora - disse Gray. — Devagar.

— Lá vai.

Quando a garra de aço maciço baixou da quilha, Gray nadou até ela e ajudou a guiá-la até o bloco de hematita. Ele comprimiu uma das unhas da âncora numa brecha entre o bloco e o outro adjacente a ele.

— Puxe-a para cima — ordenou Gray.

Monk recolheu o cabo da âncora, o qual foi ficando cada vez mais teso.

— Afastem-se todos — advertiu Gray.

O bloco oscilou, fazendo a areia desprender-se dele num turbilhão.

Em seguida o fragmento de pedra soltou-se. Ele tinha apenas cerca de trinta centímetros de espessura e rolou pela face do penhasco, quicando com ruídos abafados, e depois caiu pesadamente no fundo arenoso.

Gray esperou o lodo dissipar-se. Seixos continuavam a cair em grande quantidade da parede de rocha. Ele avançou. Na lacuna deixada pela pedra removida, surgiu um espaço escuro.

Gray acendeu a lanterna em seu pulso e dirigiu o feixe de luz para a abertura. A luz iluminou um túnel reto, que se curvava ligeiramente para cima. Era uma passagem apertada, sem espaço para tanques de ar.

Aonde será que o túnel conduzia?

Só havia uma forma de descobrir.

Gray estendeu a mão para as fivelas que prendiam seu tanque de oxigênio e soltou-as movimentando os ombros.

— O que você está fazendo? — perguntou Rachel.

— Alguém tem de dar uma olhada.

— Nós poderíamos despir a câmera Aqua-Vu da lancha — disse Kat — e usar uma vara de pescar ou um remo para empurrá-la para dentro.

O plano não era ruim, mas levaria tempo.

Tempo de que eles não dispunham.

Gray pôs seu tanque numa prateleira de rocha.

— Logo estarei de volta.

Ele inspirou profundamente, desconectou o regulador de sua máscara e então se virou para encarar o túnel.

O espaço seria suficiente.

Ele se lembrou do enigma da Esfinge, de como ele descrevia o primeiro estágio de um homem: andar de gatinhas. Era uma maneira apropriada de entrar.

Gray introduziu a cabeça, os braços estendidos para a frente, a lanterna mostrando o caminho. Ele avançou e deslizou para dentro do túnel apertado.

Quando o túnel o tragou, ele se lembrou da advertência anterior de Vigor acerca do enigma da Esfinge.

Dê a resposta errada... e você está morto.

Quando as nadadeiras de Gray desapareceram no túnel, Rachel prendeu a respiração.

Era uma temeridade. E se ele ficasse preso? E se uma parte do túnel desabasse? Uma das formas mais perigosas de mergulho era o mergulho em cavernas. Apenas as pessoas com desejo de morte gostavam daquele esporte.

E elas tinham tanques de ar.

Ela agarrou a borda da face da rocha com os dedos enluvados. O tio Vigor veio para o lado dela e pousou a mão sobre a dela, instando por confiança.

Kat agachou-se junto à abertura. A lanterna dela varava o túnel escuro.

— Eu não o estou vendo.

Rachel segurou na pedra com mais força.

Vigor percebeu o sobressalto dela.

— Ele sabe o que está fazendo. Ele conhece seus limites.

Conhece mesmo?

Rachel havia reconhecido o lado impetuoso dele nas últimas horas, e isso a impressionava e assustava. Ela já passara tempo suficiente com ele.

Gray não pensava como as demais pessoas. Ele operava nos limites do senso comum, confiando em seu pensamento e reflexos rápidos para tirá-lo de enrascadas. Mas a mente mais sagaz e os reflexos mais rápidos não ajudariam nenhuma pessoa se uma parede de pedra desabasse em sua cabeça.

Palavras entrecortadas chegaram até ela.

— ...podem... livre... okay...

Era Gray.

— Comandante — disse Kat em voz alta —, suas palavras estão fragmentadas.

— Droga...

Kat olhou de relance para eles. O cenho franzido era claro através da máscara.

— Está melhor? — perguntou Gray, a recepção mais firme.

— Sim, comandante.

— Eu estava fora d'água. Tive de enfiar a cabeça na água outra vez.

— A voz dele soava excitada. — O túnel é curto — disse ele. — Uma passagem reta curvada para cima. Se inspirarem fundo e agitarem um pouco as nadadeiras, vocês vão sair bem aqui.

— O que você encontrou? — perguntou o tio Vigor.

— Alguns túneis de pedra. Eles parecem bastante sólidos. Eu vou avançar e explorá-los.

— Eu vou com você — falou Rachel inadvertidamente, lutando com as fivelas de seu colete compensador.

— Primeiro me deixe verificar se é seguro.

Rachel livrou-se do tanque de ar e do colete e os prendeu numa fenda.

Gray não era o único corajoso.

— Eu estou indo.

— Eu também — disse o tio dela.

Rachel inspirou e desprendeu a traquéia da máscara. Livre, ela nadou até a abertura do túnel e mergulhou através dele. Estava escuro como breu.

Na pressa, ela se esquecera de ligar a lanterna. Porém, quando agitou as pernas e avançou um pouco mais, uma ondulação de luz surgiu apenas três metros à frente.

Sua capacidade de flutuar ajudava a impulsioná-la. A luz aumentou. O túnel alargou-se em ambos os lados.

Poucos instantes depois, ela surgiu subitamente num pequeno tanque.

Gray franziu o cenho ao vê-la. Ele estava de pé na borda de pedra do tanque circular. Uma câmara em forma de tambor abriu-se ao redor dela. Uma caverna artificial. O teto era sustentado por anéis que iam se estreitando, o que dava a impressão de se estar numa minúscula pirâmide em

degraus.

Ele estendeu-lhe um braço, e ela não o recusou, olhando embasbacada para a câmara. Ele ajudou-a a sair.

— Você não deveria ter vindo — disse ele.

— E você também não — contrapôs ela, mas seus olhos ainda estavam fixos nos blocos de pedra em torno dela. — Além disso, se este lugar resistiu a um terremoto que pôs abaixo o Farol de Faros, eu acho que ele pode agüentar minhas pegadas.

Pelo menos, era o que ela esperava.

Um momento depois, Vigor apareceu, espadanando no tanque.

Gray deu um suspiro. Ele deveria ter tido bom senso suficiente para não tentar manter aqueles dois a distância.

Rachel tirou a máscara e puxou o capuz para trás. Ela sacudiu os cabelos, soltando-os, e em seguida curvou-se para ajudar o monsenhor a sair da água.

Gray manteve a máscara no lugar e enfiou a cabeça na água. O rádio funcionava melhor em contato com a água.

— Kat, continue a postos junto à saída do túnel. Assim que estivermos fora d'água, perderemos contato bem rápido. Monk, se houver algum problema, informe-o à Kat, de modo que ela possa vir nos buscar.

Ambos responderam afirmativamente. Kat parecia irritada.

Monk estava contente de permanecer onde estava.

— Vão em frente. Eu estou de saco cheio de me arrastar em túmulos.

Gray ergueu-se e afinal tirou a máscara. O ar tinha um odor surpreendentemente fresco, se não um odor um pouco penetrante de algas e sal.

Devia haver algumas fendas na superfície.

— Um túmulo — disse Vigor, livre da máscara. Ele olhou para o teto de pedra. — Um estilo de túmulo etrusco.

Dois túneis conduziam para fora dali, dispostos um ao lado do outro. Gray estava ansioso para explorá-los. Um era mais alto do que o outro, porém mais estreito, com uma largura que mal dava para um homem passar. O outro era baixo, exigindo que se curvasse um pouco, mas era mais largo.

Vigor tocou os blocos que formavam uma parede.

— Calcário. Cortado e encaixado firmemente, mas parece que... os blocos estão cimentados com chumbo. — Ele virou-se para Gray. — De acordo com o registro histórico, este padrão é o mesmo do Farol de Faros.

Rachel olhou ao redor.

— Isto pode ser parte do farol original, talvez os alicerces de um pavimento ou um porão.

Vigor encaminhou-se para o túnel mais próximo, o mais curto dos dois.

— Vamos ver aonde isto leva.

Gray impediu-o com um braço.

— Primeiro eu.

O monsenhor fez um aceno de cabeça, um pouco apologético.

— É claro.

Gray abaixou-se e apontou a lanterna.

— Economizem as pilhas de suas lanternas por enquanto — instruiu ele. — Nós não sabemos quanto tempo vamos ficar aqui embaixo.

Ele deu um passo à frente e curvou-se sob o teto baixo. Sentiu uma pontada nas costas, devido à contusão causada por uma das balas que o haviam atingido em Milão, o que o fez sentir-se como um velho.

Ele congelou.

Merda.

Vigor chocou-se com ele por trás.

— Afastem-se, afastem-se, afastem-se... — exortou ele.

— O que foi? — Vigor perguntou mas obedeceu.

Gray recuou para a câmara do poço.

Rachel lançou-lhe um olhar estranho.

— O que há de errado?

— Vocês já ouviram a história do homem que teve de escolher entre duas portas, atrás de uma das quais se escondia um tigre e da outra uma mulher?

Rachel e Vigor acenaram positivamente com a cabeça.

— Talvez eu esteja errado, mas eu acho que estamos diante de um dilema semelhante: duas portas. — Gray apontou para cada um dos túneis escuros. — Vocês se lembram do enigma da Esfinge, assinalando as fases da vida do homem: de gatinhas, ereto e curvado? Foi necessário engatinharmos para entrarmos aqui.

Gray lembrou-se de ter pensado naquilo quando entrou no túnel.

— Agora dois caminhos conduzem para a frente — continuou ele. — Um no qual se pode andar ereto e outro em que é necessário curvar-se.

Como eu disse, talvez eu esteja errado, mas eu prefiro que sigamos por aquele outro túnel primeiro. O túnel no qual se pode andar ereto, como no segundo estágio da vida do homem.

Vigor olhou para o túnel no qual eles quase haviam entrado. Como arqueólogo, ele deveria saber tudo sobre túmulos com armadilhas. Ele assentiu com um aceno de cabeça.

— Não temos nenhum motivo para nos apressarmos.

— Nenhum motivo em absoluto — disse Gray, contornando o poço até o outro túnel.

Ele ligou a lanterna e seguiu na frente. Só depois de cerca de dez passos é que voltou a respirar.

O ar tornou-se um pouco bolorento. O túnel devia estar conduzindo às profundezas da península. Gray quase podia sentir o peso do forte acima dele.

Na passagem havia uma série de saliências pronunciadas, mas então a luz da lanterna revelou o fim do túnel. Um espaço mais amplo abria-se adiante. O brilho da lanterna refletiu-se em alguma coisa além.

Gray prosseguiu mais devagar.

Os outros comprimiam-se atrás dele.

— O que você está vendo? — perguntou Rachel no fim da fila.

— Espantoso...

No monitor da câmera Aqua-Vu, Monk observou Kat esperando junto à entrada do túnel. Ela sentou-se perfeitamente imóvel, flutuando com mínimo esforço, uma forma de economia de energia. Enquanto vigiava, movia-se de maneira sutilíssima, como se estivesse praticando tai chi chuan embaixo d'água. Ela alongou uma perna, girando uma coxa, acentuando a longa curva de seu corpo.

Ele correu um dedo pela tela do monitor.

Um S perfeito.

Perfeito.

Ele sacudiu a cabeça e desviou o olhar. Quem ele estava enganando?

Monk esquadrinhou a extensão plana de águas azuis. Ele usava óculos escuros polarizados, mas agora o brilho constante do sol a pino fazia seus olhos doer.

E o calor...

Mesmo à sombra, devia estar fazendo mais de 38°C. Seu traje seco o esfolava. Ele abrira o zíper, baixara a parte de cima de seu traje e estava de pé com o peito nu. Mas todo o suor parecia ter-se acumulado na sua entreperna.

E agora ele tinha de urinar.

Seria melhor que ele não tivesse tomado as latas de Coca-Cola diet.

Um movimento atraiu seus olhos. Vindo do outro lado da península. Um barco azul-escuro grande e elegante, com uns dez metros de comprimento. Ele prestou atenção às linhas. Não se tratava de um barco comum, e sim de um aerobarco. Corria acima da água, ligeiramente erguido em seus flutuadores que varavam a superfície. Voava desimpedido sobre as ondas suaves, deslizando como um trenó sobre o gelo.

Merda, ele era velocíssimo.

Monk acompanhou a curva que ele fez em torno da península, a 250 metros de distância. Rumava para o Porto Oriental. Era pequeno demais para o transporte de passageiros. Talvez o iate de algum árabe rico. Ele pegou um par de binóculos e procurou o barco, levando um tempo a mais para localizá-lo com precisão.

Na proa, avistou duas garotas de biquíni. Nada de recato resguardado por burkas ali. Monk já havia observado cuidadosamente alguns dos outros barcos próximos ao porto, gravando a posição deles em seu tabuleiro de xadrez mental. Num pequeno iate, uma festa estava no auge, o champanhe jorrava.

Noutra embarcação, semelhante a uma casa flutuante, um casal maduro, nu em pêlo, passava o tempo ociosamente. Parecia que Alexandria era a Fort Lauderdale do Egito.

— Monk — Kat chamou pelo rádio.

Ele usava um fone de ouvido conectado ao transceptor subaquático.

— O que é, Kat?

— Eu estou captando um sinal de estática pulsante pelo rádio. É você?

Ele baixou os binóculos.

— Não, não sou eu. Eu vou verificar o transceptor. Talvez você esteja captando o detector de peixes de alguém.

— Entendido.

Monk correu os olhos ao redor. A velocidade do aerobarco reduzira-se e ele baixara na água, sendo impelido para o outro lado do porto.

Ótimo.

Monk memorizou sua posição entre os outros barcos, mais uma peça no tabuleiro de xadrez. Ele voltou a atenção para o transceptor do Buddy Phone. Girou o controle de amplitude, ouviu um gemido de realimentação e depois reajustou o canal.

— Como está agora? — perguntou ele.

— Melhor. Já passou — respondeu Kat.

Monk sacudiu a cabeça. Merda de equipamento alugado.

— Deixe-me ver se ele dá retorno — disse ele.

— Está bom assim. Obrigada.

Monk olhou o corpo dela na tela da câmera e suspirou. De que adiantava? Ele pegou os binóculos. Onde estavam aquelas duas garotas de biquíni?

Rachel entrou por último na câmara. Os dois homens foram cada um para um lado diante dela. Apesar da advertência de Gray para que eles economizassem as pilhas, o tio Vigor havia ligado a lanterna.

Os feixes de luz iluminaram outra sala em forma de tambor, com o teto abobadado. O gesso do teto havia sido pintado de preto. Estrelas prateadas brilhavam intensamente contra o fundo escuro. Mas as estrelas não haviam sido pintadas no teto, eram incrustações metálicas.

O teto refletia-se num tanque de água parada que cobria todo o piso e cuja profundidade parecia chegar à altura dos joelhos. O efeito da imagem refletida na água criava a ilusão de uma perfeita esfera de estrelas, acima e abaixo.

Porém, aquela ainda não era a visão mais espantosa.

No meio da câmara, erguendo-se do tanque d'água, havia uma enorme pirâmide de vidro, da altura de um homem. Ela parecia flutuar no centro da esfera ilusória.

A pirâmide de vidro cintilava com uma tonalidade dourada familiar.

— Será que...? — murmurou o tio Vigor.

— Vidro de ouro — disse Gray. — Um supercondutor gigante.

Eles espalharam-se ao longo da estreita borda de pedra que circundava o tanque. Havia quatro vasos de cobre na água, um em cada canto do tanque.

O tio de Rachel inspecionou um deles e continuou. Lâmpadas antigas, supôs Rachel. Mas eles haviam trazido sua própria iluminação.

Ela estudou a estrutura no meio do tanque. A pirâmide tinha a base quadrangular e quatro lados, como as pirâmides de Gizé.

— Tem alguma coisa dentro dela — disse Rachel.

Os reflexos das faces de vidro da pirâmide tornavam difícil discernir os detalhes no interior dela. Rachel pulou na água, que chegava um pouco acima dos joelhos.

— Cuidado — disse Gray.

— Até parece que você seguiria esse conselho — respondeu ela, avançando em direção à pirâmide.

Pancadas na água atrás dela anunciaram que os outros a haviam seguido. Eles cruzaram o tanque até a estrutura de vidro. Seu tio e Gray reposicionaram suas lanternas para penetrar na pirâmide.

Surgiram duas formas.

Uma estava bem no centro da pirâmide. Era uma escultura de bronze

de um dedo gigante, erguido e apontando para cima. Tão grande que ela duvidou que pudesse cingi-la com os braços. O trabalho dos detalhes era magistral, da unha aparada às rugas nos nós.

Porém, foi a forma embaixo do dedo erguido que mais lhe chamou a atenção. Uma figura, de coroa e máscara de ouro, usando uma túnica branca de linhas ondulantes, jazia sobre um altar de pedra. Os braços estavam estendidos de cada lado, semelhantes aos de Cristo. Mas o rosto de ouro era nitidamente grego.

Rachel virou-se para o tio.

— Alexandre, o Grande.

Vigor andou lentamente ao redor, obtendo uma visão de todos os ângulos. Os olhos dele brilharam de lágrimas.

— O túmulo dele... o registro histórico mencionou que sua sepultura era de vidro.

Ele estendeu o braço para tocar uma das mãos estendidas, enterradas apenas alguns centímetros no vidro, em seguida pensou melhor e baixou o braço.

— E o dedo de bronze? — perguntou Gray.

O tio Vigor voltou para onde eles estavam.

— Eu... eu acho que é do Colosso de Rodes, a estátua gigante que se erguia de pernas abertas no porto da ilha. Ela representava o deus Hélio, mas seu modelo foi Alexandre, o Grande. Não se acreditava que ainda existisse alguma parte da estátua.

— Agora este último remanescente tornou-se a lápide de Alexandre

— disse Rachel.

— Eu acho que tudo isto é um legado de Alexandre — disse seu tio.

— E da ciência e do conhecimento que ele ajudou a fomentar. Foi na Biblioteca de Alexandria que Euclides descobriu as regras da geometria. Tudo aqui ao redor são triângulos, pirâmides, círculos.

Em seguida, o tio Vigor apontou para cima e para baixo.

— A esfera refletida dividida pela água remonta a Eratóstenes, que, em Alexandria, calculou o diâmetro da Terra. Até mesmo a água aqui... ela deve escoar através de pequenos canais a fim de manter o tanque cheio.

Foi na Biblioteca de Alexandria que Arquimedes projetou a primeira bomba-d'água em forma de parafuso, ainda hoje em uso.

O tio de Rachel sacudiu a cabeça diante daquela maravilha.

— Tudo isto é um monumento a Alexandre e à Biblioteca de Alexandria perdida.

Isso fez Rachel lembrar-se de algo.

— Não deveria haver livros aqui? Sétimo Severo não escondeu os pergaminhos mais importantes da biblioteca aqui?

Vigor procurou ao redor.

— Eles devem ter sido removidos depois do terremoto, quando as pistas foram ocultadas aqui. O conhecimento deve ter sido tirado e enviado para seja qual for a câmara mortuária oculta que procuramos. Nós devemos estar perto.

Rachel percebeu o tremor na voz do tio. O que mais eles poderiam descobrir?

— Mas, antes de prosseguirmos — disse Gray —, nós temos de solucionar este enigma.

— Não — disse o tio Vigor. — O enigma nem sequer foi exposto ainda. Lembrem-se do que aconteceu no túmulo de São Pedro. Nós temos de passar por algum teste, provar nosso conhecimento, como a Corte do Dragão fez com a sua compreensão do magnetismo. Só depois disso é que o segredo foi revelado.

— Então, o que devemos fazer? — perguntou Gray.

O tio Vigor recuou, os olhos fixos na pirâmide.

— Nós temos de ativar esta pirâmide.

— E como é que nós vamos fazer isso? — indagou Gray.

Vigor virou-se para ele.

— Eu preciso de um pouco de refrigerante.

Gray esperou Kat trazer as últimas latas de Coca-Cola. Eles precisavam de mais 12 latas.

— Tem alguma importância se é Coca-Cola diet ou comum? — perguntou Gray.

— Não — respondeu Vigor. — Eu só preciso de alguma coisa ácida.

Até mesmo suco de frutas ou vinagre serviriam.

Gray olhou de relance para Rachel. Ela simplesmente sacudiu a cabeça e deu de ombros.

— Você se incomodaria de nos explicar agora? — perguntou ele.

— Lembrem-se de como o magnetismo abriu o primeiro túmulo — disse Vigor. — Nós sabemos que todos os povos antigos conheciam bem o magnetismo. As pedras-ímãs eram amplamente distribuídas e usadas. As bússolas chinesas datam de 200 a.C. Para prosseguirmos, nós temos de provar a nossa compreensão do magnetismo. Foi ele que nos trouxe aqui.

Um marcador magnético deixado embaixo d'água.

Gray concordou com um aceno de cabeça.

— Por isso outro prodígio da ciência tem de ser demonstrado aqui.

Vigor foi interrompido pela chegada de Kat. Ela surgiu no poço de entrada, trazendo suspensas mais duas embalagens de seis latas, num total de quatro.

— Nós vamos precisar da ajuda de Kat por alguns minutos — disse Vigor. — São necessárias quatro pessoas.

— Como estão as coisas no convés? — Gray perguntou a Kat.

Ela deu de ombros.

— Tranqüilas. Monk deu um jeito num defeito no rádio.

— Informe a ele que nós estaremos fora do ar por alguns minutos - disse Gray, apreensivo, mas eles precisavam do que quer que estivesse oculto ali.

Kat imergiu, transmitindo a mensagem. Em seguida, saiu do poço, e todos eles voltaram para o túmulo de Alexandre.

Vigor acenou para que eles se dispersassem e apontou para um vaso de cobre na extremidade do tanque. Havia quatro deles.

— Cada um de vocês pegue uma embalagem de seis latas de refrigerante e se posicione perto de um vaso.

Eles espalharam-se.

— Você poderia nos dizer o que estamos fazendo? — perguntou Gray quando chegou ao seu vaso de cobre.

Vigor fez que sim com a cabeça.

— Demonstrando outro prodígio da ciência. O que nós temos de mostrar aqui é o conhecimento de uma força que até os gregos conheciam e à qual chamavam electrikus, nome da carga estática de um tecido esfregado no âmbar. Eles a testemunharam na forma de raios e, ao longo dos mastros de seus veleiros, como fogo-de-santelmo.

— Eletricidade — disse Gray.

Vigor confirmou com um aceno de cabeça.

— Em 1938, um arqueólogo alemão chamado Wilhelm Koenig descobriu vários vasos de argila curiosos no Museu Nacional do Iraque. Eles tinham apenas 15 centímetros de altura e acreditava-se que fossem procedentes da Pérsia, terra natal dos nossos Reis Magos bíblicos. O que havia de estranho nos vasos era o fato de estarem tampados com asfalto, e do alto projetava-se um cilindro de cobre com uma haste de ferro no interior.

A conformação era familiar para qualquer pessoa com conhecimento das ciências voltaicas.

Gray franziu o cenho.

— E para as pessoas não-familiarizadas?

— Os vasos... eles eram a conformação exata de células de baterias e receberam o nome de “Baterias de Bagdá”.

Gray sacudiu a cabeça.

— Baterias antigas?

— Em 1957, tanto a General Electric quanto a revista Science Digest fizeram réplicas desses vasos. Injetaram vinagre neles, e eles produziram volts de eletricidade significativos.

Gray olhou para o vaso a seus pés, lembrando-se da solicitação de refrigerante, outra solução ácida, pelo monsenhor. Ele notou a haste de ferro sobressaindo do alto do sólido vaso de cobre.

— Você está dizendo que estes vasos são baterias? Duracell Copper- tops antigas?

Ele olhou para o tanque. Se o monsenhor estivesse certo, Gray agora entendia por que os jarros estavam no tanque de água do mar. Fosse qual fosse o choque gerado pelas baterias, ele fluiria através da água até a pirâmide.

— Por que nós simplesmente não ativamos a pirâmide usando uma bateria? — perguntou Kat. — Por que não trazemos uma bateria naval da lancha?

Vigor sacudiu a cabeça.

— Eu acho que a ativação está vinculada à quantidade de corrente e à posição das baterias. Quando se trata da magnitude de força nestes super-condutores — especialmente num deste tamanho —, eu creio que nós deveríamos nos ater ao projeto original.

Gray concordou. Ele se lembrou do tremor e da destruição no interior da basílica. Aquilo acontecera com apenas um cilindro de pó no estado m. Ele olhou para a pirâmide gigante e entendeu que seria melhor eles prestarem atenção à recomendação do monsenhor.

— Então, o que devemos fazer? — perguntou Gray.

Vigor abriu uma de suas latas de refrigerante.

— Pelos meus cálculos, nós enchemos completamente as baterias vazias. — Ele correu os olhos pelo grupo. — Ah, e eu sugiro que fiquemos bem afastados.

Monk estava sentado atrás do volante da lancha, batendo uma lata de refrigerante vazia na amurada de estibordo. Ele estava cansado de toda aquela espera. Talvez o mergulho com equipamento de respiração subaquática não fosse assim tão mau. A água parecia convidativa à medida que o calor do dia aumentava.

O ronco alto de um motor o fez correr os olhos pelo porto.

O aerobarco, que dera a impressão de ter baixado âncora, estava em movimento outra vez. Ele ouviu a velocidade do motor aumentar. Parecia haver um pouco de agitação no convés.

Ele pegou os binóculos. Era melhor prevenir do que remediar.

Enquanto erguia os binóculos, deu uma olhadela no monitor da câmera Aqua-Vu. O túnel continuava desprotegido.

Por que Kat estava demorando tanto?

Gray despejou o conteúdo da terceira lata no núcleo cilíndrico de seu vaso. Pouco depois a Coca-Cola estava borbulhando e escorrendo pelo lado de cobre da bateria. Cheia.

Ele ficou em pé e tomou o último gole de sua lata de refrigerante.

Ugh... diet...

Os outros terminaram mais ou menos ao mesmo tempo, levantando-se e recuando.

Um pouco de gás saiu espumando da parte de cima de todos os cilindros. Nada mais aconteceu. Talvez eles tivessem cometido um erro, ou o uso do refrigerante não desse certo — ou, até mais provável, a idéia do monsenhor não passasse de um disparate.

Então uma centelha dançou da ponta da haste de ferro do vaso de Gray e desceu cascateando pela superfície de cobre para crepitar na água do mar.

Fracos fogos de artifício semelhantes chuviscaram das demais baterias.

— Talvez leve alguns minutos para as baterias formarem e descarregarem uma voltagem adequada — disse Vigor, cuja voz perdera o tom confiante.

Gray franziu o cenho.

— Eu não acho que isto vai...

De todas as baterias, ao mesmo tempo, arcos de eletricidade brilhantes crepitaram através da água, produzindo chamas no fundo do tanque, e atingiram os quatro lados da pirâmide.

— Encostem-se na parede! — gritou Gray.

Sua advertência era desnecessária. Uma explosão de força projetou-se com violência da pirâmide, arremessando-o contra a parede. A pressão fazia Gray sentir-se como se estivesse deitado de costas, a câmara em forma de tambor girando em torno dele, a pirâmide acima, uma volta de cabeça para baixo num brinquedo de um parque de diversões.

No entanto, Gray sabia o que o retinha.

Um campo de Meissner, uma força que podia fazer túmulos levitar.

Então começaram os verdadeiros fogos de artifício.

De todas as faces da pirâmide, explosões crepitantes de raios abalaram o teto, dando a impressão de atingir as estrelas de prata neles incrustadas. Solavancos também agitaram o tanque, como que tentando atacar as estrelas refletidas na água.

Gray sentiu a imagem queimando em sua retina, mas recusou-se a fechar os olhos. Valia a pena correr o risco de ficar cego. Onde os raios atingiam a água, chamas eram expelidas e dançavam na superfície do tanque.

Fogo oriundo da água!

Ele sabia o que estava testemunhando.

A eletrólise da água em gás hidrogênio e oxigênio. O gás liberado entrava em seguida em combustão, começando a arder devido ao jogo de energias ali.

Encurralado pela força, Gray observava o fogo acima e abaixo. Ele mal conseguia compreender o poder que estava sendo desencadeado ali.

Ele havia lido estudos teóricos sobre como um supercondutor poderia armazenar energia, até mesmo luz, dentro de sua matriz por um intervalo de tempo infinito. E, num supercondutor perfeito, até a quantidade de energia ou de luz poderia ser infinita.

Era isso que ele estava testemunhando?

Antes que pudesse entender inteiramente aquilo, as energias de repente extinguiram-se, uma tempestade de raios numa garrafa, brilhante mas breve.

O mundo voltou a ficar a prumo quando o campo de Meissner expirou e seu corpo foi liberado. Gray deu um passo cambaleante para a frente e recobrou o equilíbrio antes de cair no tanque. As chamas dissiparam-se aos poucos na água. Qualquer que fosse a energia aprisionada na pirâmide, ela havia sido consumida.

Ninguém falou.

Reuniram-se em silêncio, precisando da companhia uns dos outros, do contato físico uns dos outros.

Vigor foi o primeiro a fazer um movimento coerente, apontando para o teto.

— Vejam.

Gray esticou o pescoço. A tinta preta e as estrelas persistiam, mas agora letras estranhas brilhavam numa escrita flamejante de um lado ao outro da abóbada do teto.

— É a pista — disse Rachel.

Enquanto eles olhavam, as letras esmaeceram-se rapidamente. Como a pira que ardia na superfície da laje de hematita no túmulo de São Pedro, a revelação durou pouquíssimo tempo.

Gray apressou-se em libertar sua câmera subaquática. Eles precisavam filmar aquilo.

Vigor o reteve.

— Eu sei o que significa. É grego.

— Você pode traduzir?

O monsenhor fez um sinal de cabeça afirmativo.

— Não é difícil. É uma frase atribuída a Platão, descrevendo como as estrelas nos afetam e são na verdade um reflexo nosso. Ela tornou-se a base da astrologia e a pedra angular da crença gnóstica.

— Qual é a frase? — perguntou Gray.

— “Tudo o que está acima é como o que está abaixo”.

Gray olhou fixamente para o teto estrelado e para o reflexo na água. Acima e abaixo. Ali estava o mesmo sentimento expresso em termos visuais.

— Mas o que isso quer dizer?

Rachel havia se afastado do grupo. Ela deu uma volta lentamente pela sala e gritou do outro lado da pirâmide:

— Venham cá!

Gray ouviu um baque na água.

Eles correram para onde ela estava. Rachel avançava em direção à pirâmide.

— Cuidado — advertiu Gray.

— Olhem — disse ela, apontando.

Gray contornou a quina da pirâmide e viu o que a tinha excitado. Uma minúscula parte da pirâmide, de 15cm², tinha desaparecido no meio de uma de suas faces, se dissolvido, se consumido durante a tempestade de fogo. Dentro do buraco, uma das mãos estendidas de Alexandre, o Grande, estava fechada.

Rachel estendeu a mão para ela, mas Gray afastou-a.

— Me deixe fazer isso — disse ele.

Ele estendeu a mão e tocou a de Alexandre, contente por ainda estar usando suas luvas de mergulho. A carne quebradiça parecia pedra. Entre os dedos fechados, um pouco de ouro cintilava.

Com os dentes cerrados, Gray quebrou um dos dedos, percebendo um grito sufocado de Vigor.

Não foi possível evitar aquilo.

Do punho, Gray removeu uma chave de ouro de 7,5 centímetros de comprimento, com dentes grossos, uma das extremidades com a forma de cruz. Ela era surpreendentemente pesada.

— Uma chave — disse Kat.

— Mas de que fechadura? — perguntou Vigor.

Gray afastou-se.

— De onde quer que tenhamos de ir em seguida.

Seus olhos ergueram-se para o teto, para onde as letras haviam-se desvanecido.

— Tudo o que está acima é como o que está abaixo — repetiu Vigor, observando a direção do olhar dele.

— Mas qual é o significado? — murmurou Gray. Ele guardou a chave no bolso da coxa. — Aonde ela nos diz para irmos?

Rachel dera um passo atrás. Ela lentamente deu uma volta completa na sala, examinando-a com atenção, e parou, o olhar fixo em Gray. Os olhos dela brilhavam intensamente. Ele agora conhecia aquele olhar.

— Eu sei por onde devemos começar.

No compartimento elevado do piloto do aerobarco, Raoul vestiu seu traje úmido. O barco pertencia à Guilda. A Corte do Dragão pagara uma pequena fortuna pelo aluguel dele, mas hoje não poderia haver erros.

— Faça-nos chegar o mais perto possível, numa curva extensa, sem levantarmos suspeita — ordenou ele ao capitão, um negro africano com minúsculas cicatrizes nas faces.

Duas jovens, uma negra e a outra branca, flanqueavam o homem. Elas usavam biquíni, seu equivalente de um equipamento de camuflagem, mas seus olhos brilhavam com a promessa de força letal.

O capitão ignorou Raoul, mas deu uma guinada no volante e a embarcação descreveu um ângulo para o lado.

Raoul afastou-se do capitão e suas mulheres, dirigindo-se à escada de acesso ao convés inferior.

Ele detestava estar a bordo de uma embarcação que não estivesse sob sua autoridade direta. Desceu a escada e foi juntar-se à equipe de 12 homens que mergulhariam. Os outros três homens operariam as armas de fogo engenhosamente montadas na proa e em ambos os lados da popa. O último membro de sua equipe, o dr. Alberto Menardi, estava abrigado numa das cabines, preparando-se para deslindar os enigmas.

E havia um acréscimo indesejável à equipe.

A mulher.

Seichan estava em pé com o traje úmido parcialmente aberto até o umbigo. Seus seios mal estavam ocultos por trás do neoprene. Ela estava junto aos seus tanques e ao seu trenó Aquanaut. Os pequenos trenós aquáticos para uma única pessoa eram impulsionados por jatos de propulsão duplos e faziam um mergulhador deslizar pela água a velocidades vertiginosas.

A eurasiana olhou de relance para ele. Raoul achava repulsiva a herança mista dela, mas ela dava para o gasto. Os olhos dele percorreram a cintura e o peito nus da mulher. Dois minutos a sós com ela, e ele removeria do rosto dela aquele constante e afetado sorriso de desdém.

Mas, por ora, a piranha tinha de ser tolerada.

Aquele era o território da Guilda.

Seichan insistira em acompanhar a equipe de assalto.

— Só para observar e dar conselhos — dissera ela ronronando. — Mais nada.

No entanto, ele avistou a arma de pesca subaquática entre a pilha do equipamento de mergulho dela.

— Nós vamos evacuar em três minutos — disse Raoul.

Eles desceriam ao mar quando o aerobarco reduzisse a velocidade para contornar a península, apenas turistas dando uma olhada mais de perto no antigo forte. A partir dali, seguiriam a nado para suas posições. O aero-barco ficaria à espera, pronto para intervir com suas armas, se necessário.

Seichan puxou com força o zíper de seu traje de mergulho.

— Eu mandei o operador de rádio interferir intermitentemente nas comunicações deles. Portanto, quando os rádios deles saírem por completo do ar, eles sentirão menos suspeita.

Raoul concordou com um aceno de cabeça. Ela prestava para alguma coisa. Ele lhe concederia aquela deferência.

Checando o relógio pela última vez, ele ergueu um braço e fez um gesto circular com um dedo.

— Fiquem a postos — disse ele.

De volta ao túnel de acesso ao túmulo de Alexandre, Rachel ajoelhou-se no piso de pedra. Ela trabalhava no seu projeto, preparando-se para provar seu ponto de vista.

Gray disse a Kat:

— É melhor você voltar para a água. Cheque a situação com Monk.

Isto demorou mais do que os poucos minutos que havíamos dito a ele. Ele deve estar ficando impaciente.

Kat acenou positivamente com a cabeça, mas seus olhos percorreram a sala e pousaram na pirâmide-túmulo. Relutante, ela virou-se e dirigiu-se ao túnel que dava para o poço de entrada.

Vigor terminou sua própria inspeção da câmara do túmulo. Seu rosto ainda estava excitado de assombro.

— Eu não acho que ela vai inflamar-se daquele jeito de novo.

Ao lado de Rachel, Gray acenou a cabeça em concordância.

— A pirâmide de ouro deve ter agido como um capacitor. Ela armazenou sua energia, perfeitamente preservada dentro de sua matriz super-condutora... até a carga ser liberada pelo choque, criando uma reação em cascata que esvaziou a pirâmide.

— Isso quer dizer — disse Vigor — que, mesmo que a Corte do Dragão descubra esta câmara, eles nunca serão capazes de descobrir o enigma.

— Nem de obter a chave de ouro — disse Gray, batendo de leve no bolso da coxa. — Finalmente, nós estamos um passo à frente deles.

Rachel sentiu o alívio e a satisfação na voz dele.

- Mas primeiro nós temos de solucionar este enigma — ela lembrou-o. — Eu tenho uma vaga idéia de onde devemos começar, mas nenhuma resposta ainda.

Gray aproximou-se dela.

— Em que você está trabalhando?

Ela havia aberto um mapa do Mediterrâneo nas pedras, o mesmo mapa que usara para demonstrar que a inscrição na laje de hematita representava a costa do Mediterrâneo oriental. Com uma caneta hidrográfica preta, ela marcara cuidadosamente pontos no mapa e atribuíra um nome a cada um deles.

Reclinando-se, ela moveu um braço na direção da câmara do túmulo.

— A frase — “Tudo o que está acima é como o que está abaixo” — destinava-se originalmente a introduzir a posição das estrelas nas nossas vidas.

— Astrologia — disse Gray.

— Não exatamente — argumentou Vigor. — As estrelas de fato governavam as civilizações antigas. As constelações eram os cronômetros das estações, os marcos para viagens, a morada dos deuses. As civilizações reverenciavam-nas construindo seus monumentos como um reflexo da noite estrelada. Uma nova teoria sobre as três pirâmides de Gizé é a de que elas foram alinhadas daquela forma para corresponder às três estrelas do cinturão de Órion. Até em tempos mais recentes, cada catedral ou basílica católica é construída ao longo de um eixo leste-oeste, a fim de assinalar o nascer e o pôr-do-sol. Nós ainda respeitamos essa tradição.

— Então nós devemos procurar padrões — disse Gray. — Posições significativas de algo no céu ou na Terra.

— E o túmulo está nos dizendo a que devemos prestar atenção — disse Rachel.

— Então eu devo estar surdo — disse Gray.

O tio de Rachel também havia imaginado isso àquela altura.

— O dedo de bronze do Colosso — disse ele, olhando para o túmulo.

— A pirâmide gigante, talvez representando a maior pirâmide de Gizé. Os restos do Farol de Faros acima de nós. Até mesmo o túmulo em forma de tambor poderia aludir ao Mausoléu de Halicarnasso.

— Me desculpe — disse Gray franzindo o cenho. — Mausoléu de quê?

— Era uma das Sete Maravilhas — disse Rachel. — Lembre-se de como Alexandre estava estreitamente vinculado a todas elas.

— Certo — disse Gray. — Alguma coisa a respeito de seu nascimento coincidir com uma delas e sua morte com outra.

— O Templo de Artemis — disse Vigor com um aceno de cabeça. — E os Jardins Suspensos de Babilônia. Todos estavam relacionados com Alexandre... até aqui.

Rachel apontou para o mapa no qual estava trabalhando.

— Eu marquei todos os lugares onde elas se situavam. Elas estavam espalhadas através do Mediterrâneo oriental e estão localizadas na mesma região mapeada na laje de hematita.

Gray estudou o mapa.

— Você está dizendo que nós temos de procurar um padrão entre todas as sete?

— “Tudo o que está acima é como o que está abaixo” — citou Vigor.

— Mas por onde começamos? — perguntou Gray.

— O tempo — disse Rachel. — Ou, antes, a progressão do tempo, conforme o enigma da Esfinge a ele alude. O movimento do nascimento à morte.

Os olhos de Gray estreitaram-se e em seguida arregalaram-se de compreensão.

— A ordem cronológica. Quando as Maravilhas foram construídas.

Rachel confirmou com um aceno de cabeça, dizendo:

— Mas eu não sei a ordem.

— Eu sei — disse Vigor. — Que arqueólogo da região não saberia?

Ele ajoelhou-se e pegou a caneta hidrográfica.

— Eu acho que Rachel tem razão. A primeira pista que deu início a tudo isto foi oculta num livro no Cairo, perto de Gizé. As pirâmides também são as mais antigas das Sete Maravilhas. — Ele pôs a ponta da caneta sobre Gizé. — Eu acho interessante que este túmulo se situe embaixo do Farol de Faros.

— Por quê? — perguntou Gray.

— Porque o farol foi a última das Maravilhas a ser construída. Da primeira à última. Isto também pode indicar que, aonde quer que vamos em seguida, talvez seja o fim da linha. O ponto final.

O tio Vigor inclinou-se e cuidadosamente traçou linhas que ligavam as Sete Maravilhas pela ordem de construção.

— De Gizé a Babilônia, em seguida até Olímpia, onde a estátua de Zeus se erguia.

— O suposto pai verdadeiro de Alexandre — lembrou Rachel.

— Daí vamos até o Templo de Artemis em Éfeso, depois até Halicarnasso, em seguida até a ilha de Rodes... até finalmente alcançarmos nosso próprio ponto no mapa. Alexandria e seu famoso farol.

O tio de Rachel reclinou-se.

— Alguém ainda está se perguntando se nós não estamos na pista certa?

Rachel e Gray olharam para o resultado do trabalho dele.

— Deus do céu... — exclamou Gray.

— As linhas formam uma ampulheta perfeita — disse Rachel.

Vigor fez um aceno de cabeça afirmativo.

— O símbolo da própria passagem do tempo. Formado por dois triângulos. Lembrem-se de que o símbolo egípcio do pó branco que os faraós consumiam era um triângulo. Na verdade, os triângulos também simbolizavam a pedra benben dos egípcios, um símbolo do conhecimento sagrado.

— O que é uma pedra benben?— perguntou Gray.

Rachel respondeu:

— Eram os remates colocados na ponta dos obeliscos e das pirâmides egípcios.

— Mas eles quase sempre são representados por triângulos na arte — acrescentou o tio dela. — Na verdade, você pode ver um no verso das suas cédulas de dólar. A moeda americana exibe uma pirâmide com um triângulo suspenso sobre ela.

— O triângulo com um olho no seu interior — disse Gray.

— Um olho que tudo vê — corrigiu Vigor. — Um símbolo daquele conhecimento sagrado sobre o qual eu estava falando. Isso nos faz perguntar a nós mesmos se essa sociedade de magos antigos não exerceu alguma influência sobre as primeiras fraternidades de seus antepassados. — A última frase foi dita com um sorriso. — Mas, sem dúvida, quanto aos egípcios, parece existir um tema subjacente de triângulos, conhecimento sagrado, tudo vinculado ao misterioso pó branco. Até mesmo o nome benben faz essa associação.

— O que você quer dizer? — disse Rachel, intrigada.

— Os egípcios atribuíam significado à grafia de suas palavras. Por exemplo, a-i-s, em egípcio antigo, é traduzido por “cérebro”, mas, se a grafia for invertida para s-i-a, essa palavra significa “consciência”. Eles usavam a própria grafia das palavras para associar os dois: a consciência ao cérebro.

Voltemos agora a benben. A letras b-e-n são traduzidas por “pedra sagrada”, como eu mencionei, mas vocês sabem o que obtêm se a escreverem ao contrário?

Rachel e Gray deram de ombros ao mesmo tempo.

— N-e-b é traduzido por “ouro”.

Gray ficou estupefato.

— Quer dizer então que o ouro está relacionado com a pedra sagrada e o conhecimento sagrado.

Vigor concordou com um aceno de cabeça.

— Foi no Egito que tudo isto começou.

— Mas onde é que termina? — perguntou Rachel, olhando para o seu mapa. — Qual é o significado da ampulheta? De que forma ela aponta para o próximo local?

Todos eles olharam para o túmulo piramidal.

Vigor sacudiu a cabeça.

Gray ajoelhou-se.

— É a minha vez de examinar o mapa.

— Você tem uma idéia?

— Você não precisa parecer tão chocado.

Gray começou a trabalhar, usando as costas de sua faca como uma espécie de régua. Ele tinha de pôr aquilo em ordem. Com a caneta hidrográfica na mão, falou enquanto trabalhava, sem erguer os olhos.

— Esse dedo enorme de bronze — disse ele. — Vocês vêem como ele está bem no centro da sala, posicionado sob a cúpula?

Os outros olharam para o túmulo. A água havia readquirido o mesmo reflexo sem movimento. A paisagem estrelada no teto abobadado estava perfeitamente refletida na água outra vez, criando a ilusão de uma esfera estrelada.

— O dedo está posicionado como o pólo norte-sul daquela miragem esférica. O eixo em torno do qual o mundo gira. E agora olhem para o mapa. Que ponto assinala o centro da ampulheta?

Rachel inclinou-se mais para perto e leu o nome ali.

— A ilha de Rodes — disse ela. — De onde o dedo veio.

Gray sorriu por causa da admiração na voz dela. Foi pela revelação ou pelo fato de ele ter descoberto isso?

— Eu acho que nós devemos encontrar o eixo através da ampulheta — disse ele, pegando a caneta hidrográfica e traçando uma linha que dividia a ampulheta ao meio verticalmente. — E aquele dedo de bronze aponta para o pólo norte — prosseguiu ele, usando a lâmina de sua faca como um

guia, e estendeu a linha para o norte.

A caneta parou numa cidade conhecida e importante.

— Roma — Rachel leu no mapa.

Gray recostou-se.

— O fato de toda esta geometria apontar exatamente para Roma deve ser significativo. Deve ser para onde temos de ir em seguida. Mas aonde em Roma? Novamente ao Vaticano?

Ele olhou para os outros.

A testa de Rachel havia se enrugado.

Vigor ajoelhou-se lentamente.

— Eu acho, comandante, que você está certo e errado. Posso examinar a sua faca?

Gray passou-a para ele, contente em deixar o monsenhor usurpar sua posição.

Ele moveu a lâmina da faca sobre o mapa.

— Humm... dois triângulos — disse ele, batendo de leve na forma da ampulheta.

— O que isso significa?

Vigor sacudiu a cabeça, os olhos concentrados.

— Você tinha razão ao dizer que esta linha chega até Roma. Mas não é para onde devemos ir.

— Como é que você sabe?

— Lembre-se das múltiplas camadas de enigmas neste caso. Nós temos de olhar mais a fundo.

— Para onde?

Vigor correu o dedo pela lâmina, estendendo a linha além de Roma.

— Roma foi apenas a primeira parada.

Ele continuou a traçar a linha imaginária mais para o norte, até a França, parando num ponto um pouco ao norte de Marselha.

Vigor fez um aceno de cabeça e sorriu.

— Muito inteligente.

— O quê?

Vigor tornou a passar a faca e bateu de leve no ponto.

— Avignon.

Rachel emitiu um grito sufocado.

Gray não entendeu a importância daquilo. Sua expressão confusa deixava isso claro.

Rachel virou-se para ele.

— Avignon é o lugar na França no qual o papado se exilou no início do século XIV, tornando-se a sede do poder pontifício por quase um século.

— A segunda sede do poder pontifício — enfatizou Vigor. — Primeiro Roma, depois a França. Dois triângulos, dois símbolos de poder e conhecimento.

— Mas como é que podemos ter certeza? — perguntou Gray. — Talvez nós estejamos exagerando na interpretação.

Vigor afastou a preocupação dele.

— Lembre-se, nós já tínhamos determinado a data em que julgamos que as pistas foram deixadas, quando o papado deixou Roma. A primeira década do século XIV.

Gray fez um aceno de cabeça, porém não estava totalmente convencido.

— E esses alquimistas astuciosos nos deixaram outra camada do enigma para ajudar a determinar firmemente este local. — Vigor apontou para a forma no mapa. — Quando você acha que a ampulheta foi inventada?

Gray sacudiu a cabeça.

— Eu supunha que ela tivesse sido inventada pelo menos há alguns milhares de anos... talvez mais.

— Por estranho que pareça, a invenção da ampulheta ocorreu na época dos primeiros relógios mecânicos. Há apenas 700 anos.

Gray fez o cálculo mentalmente.

— Isso a situaria no início do século XIV.

— Marcando o tempo, como todas as ampulhetas devem fazer, de volta à criação do papado francês.

Gray sentiu um tremor percorrer seu corpo. Agora ele sabia aonde eles tinham de ir em seguida com a chave de ouro. A Avignon, ao Vaticano francês.

— Vamos sair daqui — disse Gray, conduzindo-os rapidamente pelo túnel até o poço de entrada.

— E o túmulo? — indagou Vigor.

— O anúncio da descoberta terá de esperar por outra ocasião. Se a Corte do Dragão chegar fazendo alarde, eles descobrirão que estão atrasados demais.

Gray entrou correndo na câmara do outro lado. Ajoelhou-se, ajustou a máscara no rosto e enfiou a cabeça na água, preparando-se para informar os outros da boa notícia.

Assim que sua cabeça atingiu a água, seu rádio zumbiu, irritante e alto.

— Kat... Monk... vocês estão me ouvindo?

Não houve resposta. Gray lembrou-se de Kat ter mencionado algum defeito nos Buddy Phones. Ele ouviu por um momento mais longo. Seu coração bateu mais forte no peito.

Droga.

Ele tirou a cabeça da água.

Aquele ruído branco não era estática. Eles estavam sendo bloqueados.

— O que foi? — perguntou Rachel.

— A Corte do Dragão. Eles já estão aqui. ceara

Kat emergira subitamente nas ondas suaves.

Fazia dez minutos que o rádio dela emudecera. Ela viera checar com Monk e o encontrara com os binóculos fixos no rosto.

— O rádio... — começou ela.

— Alguma coisa deu errado — disse ele, interrompendo-a. — Chame os outros.

Ela reagiu na mesma hora, saltando no mar, agitando as pernas com força. O peso a impulsionou num mergulho vertical. Ela removeu com urgência o ar de seu colete compensador e afundou imediatamente.

Mergulhando em direção ao túnel, estendeu a outra mão para soltar as presilhas que seguravam seu colete e seu tanque de ar. O movimento à entrada reteve seus dedos.

A forma nítida de um mergulhador projetou-se do túnel. A listra azul no traje preto identificou o nadador como o comandante Pierce. Um gemido contínuo enchia seus ouvidos, impedindo-a de comunicar a urgência.

Mas ela logo constatou que não era necessário.

Duas outras formas saíram do túnel atrás do comandante.

Vigor e Rachel.

Kat girou, ficando em posição vertical. Desligando seu Buddy Phone para pôr fim ao gemido, ela nadou em direção a Gray. Ele devia ter-se dado conta de que o ruído no rádio significava encrenca. Ele simplesmente lançou um olhar intenso para ela através de sua máscara e apontou um braço para cima interrogativamente.

Estava tudo em ordem lá em cima?

Ela lhe deu um sinal positivo. Não havia nenhum inimigo lá em cima. Pelo menos, ainda não.

Gray não se deu o trabalho de proteger os tanques abandonados. Ele acenou para que os outros subissem. Eles afastaram-se das rochas e seguiram para a quilha da lancha.

Ao lado, Kat notou que a âncora estava sendo levantada.

Monk estava se preparando para uma partida imediata.

Kat encheu o colete compensador e nadou para cima, lutando contra a resistência de seu tanque de ar e de seu cinto de chumbo. Acima, os outros já estavam chegando à superfície.

Um gemido novo e forte encheu os ouvidos dela.

Dessa vez não era o rádio.

Ela esquadrinhou as águas à procura da fonte, mas a visibilidade na enseada poluída era baixa. Alguma coisa aproximava-se... aproximava-se rapidamente.

Como oficial do serviço de inteligência da Marinha, ela havia passado muito tempo a bordo de todos os tipos de embarcações, inclusive submarinos. Ela reconheceu o zumbido contínuo.

Um torpedo.

Aprisionados na lancha.

Ela moveu-se violentamente para cima, porém sabia que jamais os alcançaria a tempo.

Monk engrenou o motor da lancha enquanto vigiava o aerobarco através dos binóculos. Ele acabara de desaparecer atrás da extremidade da península. Mas ele o observara reduzir a velocidade de maneira suspeita alguns segundos atrás, a uns duzentos metros de distância. Não havia mais nenhuma atividade reveladora no convés da popa, mas ele notara uma seqüência ondulante de bolhas na esteira da embarcação enquanto ela se afastava deslizando lentamente.

Em seguida ele ouvira o gemido através do rádio.

Kat apareceu alguns segundos depois.

Eles tinham de sair dali. Alguma coisa nas suas entranhas lhe dizia isso.

— Monk! — gritou uma voz. Era Gray, vindo à tona a bombordo.

— Graças a Deus.

Ele começou a baixar os binóculos quando avistou um objeto veloz como um raio avançando através da água. Uma barbatana abria caminho através das ondas. Uma barbatana de metal.

— Maldição...

Baixando os binóculos, Monk empurrou o acelerador até o fim. A lancha deu um solavanco para a frente com um guincho do motor. Ele girou o volante para estibordo. Para longe de Gray.

— Todo o mundo para baixo! — gritou, puxando a máscara sobre o rosto. Ele não teve tempo de fechar o zíper de seu traje.

Com a lancha inclinando-se sob ele, Monk correu para a popa, subiu no banco traseiro e jogou-se na água.

O torpedo atingiu-a logo em seguida. A força da explosão projetou-o de pernas para o ar. Alguma coisa o golpeou no quadril, chacoalhando até os seus dentes. Ele atingiu a água, rolando pela superfície, perseguido por um rastro de chamas.

Antes que as chamas pudessem alcançá-lo, ele afundou no aconchego fresco do mar.

Rachel viera à tona no momento exato em que Monk gritou. Ela o viu correr para a popa da lancha. Reagindo ao pânico dele, ela tomou impulso para baixo e girou para mergulhar.

Então ocorreu a explosão.

O choque através da água feriu os ouvidos dela, mesmo através do grosso capuz de neoprene. Ela ficou sem ar. As saias que vedavam sua máscara romperam-se e a água do mar a invadiu.

Ela voltou à superfície, cega, os olhos doendo. Com a cabeça fora d'água, esvaziou a máscara, tossindo e engasgando. Detritos continuavam a cair em grande quantidade na água. Restos da lancha fumegavam e balançavam na superfície. Rios de gasolina em chamas deslizavam sobre as ondas.

Ela esquadrinhou as águas.

Ninguém.

Então, à sua esquerda, uma forma debatendo-se irrompeu da água. Era Monk, atordoado e engasgando.

Ela aproximou-se dele e segurou um de seus braços. A máscara dele tinha dado meia-volta na cabeça. Ela firmou-o enquanto ele se esforçava para vomitar.

— Maldição — disse ele ofegante, e puxou a máscara com força ao redor da cabeça.

Ouviu-se um novo ruído propagando-se pela água. Ambos viraram-se.

Rachel viu um grande aerobarco contornar o forte, inclinado para cima nos flutuadores. Ele deu a volta, vindo na direção deles.

— Para baixo! — exortou Monk.

Eles desapareceram juntos sob a água. A explosão havia revolvido a areia, reduzindo a visibilidade a poucos metros.

Rachel apontou na direção vaga da entrada do túnel, perdida na escuridão. Eles tinham de pegar os tanques abandonados, uma fonte de ar extremamente necessária.

Chegando à pilha de rochas, ela olhou ao redor à procura da entrada do túnel, à procura dos outros. Onde é que eles estavam?

Ela deslocou-se ao longo do monte de blocos de pedras. Monk acompanhou-a, mas lutava com seu traje de mergulho, que ele fechara apenas até a metade. A parte superior do traje agitava-se e enrolava-se.

Onde estavam os tanques? Será que ela se confundira?

Uma forma escura passou acima deles, bem distante da praia. O aero-barco. Pela reação de Monk, era a fonte dos problemas deles.

Uma pressão que ardia se formou nos pulmões de Rachel.

Uma luz brilhou na escuridão à frente. Ela moveu-se instintivamente em direção a ela, esperando encontrar seu tio ou Gray. Das trevas, surgiram de repente dois mergulhadores, equilibrados em trenós aquáticos motorizados. O lodo subia em espirais atrás deles.

Os mergulhadores deram a volta a fim de encurralá-los contra a praia.

Iluminadas pelas lanternas deles, pontas de flechas de aço cintilavam. Armas de pesca subaquática.

Para enfatizar a ameaça, ouviu-se um sibilo repentino. Um arpão de aço voou como um raio em direção a Monk, arremessando-o para o lado. O arpão atravessou a metade solta de seu traje de mergulho, rasgando-a.

Rachel ergueu as mãos, voltada para os mergulhadores.

Um deles apontou um polegar, ordenando-lhes que subissem à superfície.

Pegos.

Gray ajudou Vigor.

O monsenhor chocou-se contra ele quando a lancha explodiu. Um pedaço de fibra de vidro acertara o lado de sua cabeça, rasgando seu traje de neoprene. O sangue jorrava do corte. Gray não tinha como avaliar o ferimento, mas o homem mais velho estava atordoado.

Gray conseguira alcançar os tanques de ar e agora ajudava a prender um deles às costas do monsenhor. Vigor acenou para ele quando o ar fluiu.

Gray pegou um segundo tanque e rapidamente reconectou seu regulador.

Ele inspirou profundamente várias vezes.

Ele olhou para a abertura do túnel. Eles não encontrariam refúgio ali. A Corte do Dragão com certeza iria até lá. Gray não seria encurralado noutro túmulo.

Gray pegou seu tanque e apontou para longe.

Vigor concordou com um aceno de cabeça, mas seu rosto esquadrinhou as águas turvas.

Gray interpretou o medo dele.

Rachel.

Eles tinham de sobreviver para poder ajudar. Gray afastou-se, conduzindo Vigor. Eles encontrariam um nicho em meio ao monte de blocos de pedra e detritos para se esconderem. Antes, ele notara um esquife naufragado enferrujado a cerca de dez metros, emborcado e inclinado contra as rochas.

Ele guiou Vigor ao longo do recife. O barco naufragado apareceu. Ele acomodou o monsenhor à sombra do barco, fez um sinal para Vigor permanecer ali e em seguida pôs seu tanque às pressas, deixando os braços livres.

Gray apontou para fora e fez um movimento circular.

Eu vou procurar os outros.

Vigor concordou com um aceno de cabeça, tentando — era a impressão que se tinha — parecer esperançoso.

Gray voltou em direção ao túnel, mantendo-se próximo ao leito do mar. Se fosse possível, os outros se dirigiriam aos tanques de ar. Ele moveu-se furtivamente de sombra em sombra, mantendo-se junto aos blocos de pedra.

Quando se aproximava da entrada do túnel, um brilho aumentou de intensidade. Ele diminuiu o ritmo. Luzes individuais diferenciaram-se, projetando-se sobre as rochas e voltadas para fora.

Ele esgueirou-se para a escuridão por trás de um fragmento de rocha e espreitou.

Mergulhadores de traje preto aglomeravam-se em torno da abertura do túnel. Eles usavam minitanques, contendo ar suficiente para menos de vinte minutos, feitos para mergulhos curtos.

Gray observou um mergulhador penetrar na abertura e desaparecer.

Depois de alguns segundos, os outros devem ter recebido alguma confirmação. Mais cinco mergulhadores precipitaram-se um após o outro no túnel. Gray reconheceu a última forma elegante a desaparecer no poço do túmulo.

Seichan.

Gray afastou-se. Nenhum de seus colegas de equipe iria ali agora.

Quando ele saiu do esconderijo, uma forma assomou à sua frente, surgindo do nada. Grande. A ponta afiada de um arpão pressionou a carne de sua barriga.

Luzes brilharam em torno dele.

Por trás da máscara, Gray reconheceu as feições rudes de Raoul.

Rachel ajudou a libertar Monk. O arpão havia prendido uma aba de seu traje de mergulho no leito do mar. Ela puxou com força, soltando-o.

A dois metros de distância, os dois mergulhadores flutuavam em seus trenós aquáticos, como surfistas em pranchas quebradas. Um deles acenou para que eles subissem à superfície. Agora.

Rachel não necessitava da exortação.

Enquanto ela obedecia, uma sombra escura moveu-se rapidamente acima e atrás dos dois mergulhadores.

O quê...?

Dois clarões prateados bruxulearam.

Um mergulhador segurou a traquéia da máscara dele. Tarde demais.

Através da máscara do homem, Rachel viu sua respiração ofegante extinguir-se num jorro de água do mar. O outro teve menos sorte ainda: foi arrancado de seu trenó por uma faca alojada na garganta.

O sangue espalhou-se numa nuvem.

O agressor puxou a lâmina e a nuvem ficou mais espessa.

Rachel divisou a listra cor-de-rosa no traje negro do agressor.

Kat.

O primeiro mergulhador asfixiou-se e contorceu-se, afogando-se em sua máscara. Ele tentou escapar para a superfície, mas Kat estava lá, com facas em ambas as mãos, que o liquidaram com eficiência brutal.

Kat chutou o corpo dele, que, tornado mais pesado pelo tanque e pelo cinto de chumbo, foi arrastado para as profundezas.

Ao terminar, ela levou o trenó dele para Rachel e Monk, apontou para a superfície e em seguida para o trenó.

Para fugirem rapidamente.

Rachel não tinha a menor idéia de como operar o veículo, mas Monk sim. Ele subiu na meia-prancha, segurou nos controles parecidos com um guidom e acenou para Rachel montar em suas costas, indo na garupa.

Ela o fez, passando os braços em torno dos ombros dele. As luzes agora dançavam no canto de seus olhos.

Kat nadou até o outro trenó, tendo na mão uma arma de pesca subaquática.

Monk girou o acelerador manual, e o trenó os levou embora, para ci-

ma, para a segurança, para o ar fresco.

Eles irromperam das ondas como uma baleia saltando para fora d'água e depois chocaram-se súbita e impetuosamente contra a superfície.

Rachel estava abalada, mas continuou segurando firme. Monk saiu a toda a velocidade pelas águas tranqüilas, ziguezagueando por entre os detritos em chamas. Uma espessa camada de óleo cobria a água.

Rachel arriscou soltar uma das mãos para tirar a máscara, sorvendo o ar.

Ela também puxou a máscara de Monk para cima.

— Ai! — disse ele. — Cuidado com o nariz.

Eles passaram pelo casco emborcado da lancha deles — apenas para depararem com a longa forma do aerobarco esperando por eles à esquerda.

— Talvez eles não tenham nos visto — sussurrou Monk.

Armas de fogo matraquearam, cuspindo balas através da água, bem na direção deles.

— Agüente firme! — gritou Monk.

A ponta do arpão de Raoul fez Gray sair de seu esconderijo. Outro mergulhador ergueu um segundo arpão ao lado da garganta dele.

Quando Gray se moveu, uma faca empunhada por Raoul o golpeou.

Ele retraiu-se, mas a lâmina apenas cortou as alças de seu tanque de ar.

O pesado cilindro caiu em direção ao fundo. Raoul fez um aceno para que ele desconectasse o regulador. Será que queriam afogá-lo?

Raoul apontou para a entrada do túnel ali próximo.

Aparentemente, eles desejavam interrogá-lo primeiro.

Ele não tinha escolha.

Gray nadou para a entrada, flanqueado por guardas. Ele mergulhou através do túnel, tentando pensar em algum plano. Deslizou até o poço de entrada e encontrou a câmara cercada de outros homens usando trajes úmidos. Os minitanques deles eram pequenos o bastante para permitir que atravessassem o túnel. Alguns estavam tirando seus coletes e tanques de ar. Outros apontavam armas de pesca subaquática, alertados por Raoul.

Gray saiu do tanque e tirou a máscara. Cada movimento seu era acompanhado pela ponta de um arpão.

Ele notou Seichan encostada numa parede, parecendo estranhamente relaxada. Seu único reconhecimento foi o aceno de um dedo.

Olá.

No outro lado de Gray, uma forma emergiu no poço de entrada. Raoul. Num único movimento, o homenzarrão saiu do poço e ficou em pé, apoiado num só braço, numa demonstração atlética de força. Seu corpo deve ter passado com dificuldade pelo túnel. Ele havia abandonado seus minitanques lá fora.

Tirando a máscara e puxando o capuz para trás, ele caminhou a passos largos em direção a Gray.

Era a primeira vez que Gray olhava bem para o homem. Seus traços eram ásperos, o nariz longo e fino, aquilino. Seus cabelos pretos como carvão caíam até os ombros. Seus braços eram uma montanha de músculos, tão grossos quanto as coxas de Gray, claramente desenvolvidos à base de esteróides e de muito tempo passado numa academia de ginástica, não pelo trabalho de verdade

Escória européia, pensou Gray.

Raoul olhou-o de alto a baixo, tentando intimidá-lo.

Gray apenas ergueu uma sobrancelha zombeteiramente.

— O que foi?

— Você vai nos contar tudo o que sabe — disse Raoul, num inglês fluente, mas com um forte sotaque, desdenhoso e algo germânico.

— E se eu não contar?

Raoul acenou com um braço quando outra forma emergiu no poço de entrada. Gray imediatamente reconheceu Vigor. O monsenhor fora encontrado.

— Não existe muita coisa que um radar de varredura lateral não possa detectar — disse Raoul.

Vigor foi brutamente tirado do poço. O sangue do ferimento em seu couro cabeludo escorria por um lado de seu rosto. Ele foi empurrado em direção a eles, mas tropeçou de exaustão e caiu pesadamente de joelhos.

Gray curvou-se para ajudá-lo, mas a ponta de um arpão o fez recuar.

Outro mergulhador veio à tona no poço. Ele sem dúvida carregava algo pesado. Raoul dirigiu-se ao homem e aliviou-o de sua carga. Era outra daquelas bombas em forma de haltere. Uma granada incendiária.

Raoul pôs o dispositivo a tiracolo sobre um ombro e voltou para eles. Ergueu sua própria arma de pesca subaquática e apontou-a para a entre-perna de Vigor.

— Como o monsenhor de qualquer modo renunciou solenemente ao uso dessa parte de sua anatomia, vamos começar por ela. Qualquer passo em falso, e o monsenhor poderá entrar para o coro de castrati de sua igreja.

Gray empertigou-se.

— O que você quer saber?

— Tudo... mas primeiro nos mostre o que você achou.

Gray ergueu um braço na direção do túnel que levava ao túmulo de Alexandre, depois moveu-o para a direção do outro túnel, o mais curto dos dois, o que exigia que se abaixasse para atravessá-lo.

— É por ali — disse ele.

Os olhos de Vigor arregalaram-se.

Raoul deu um largo sorriso, ergueu sua arma de pesca subaquática e acenou para que um grupo de homens entrasse no túnel.

— Chequem isso.

Cinco deles correram para o túnel, deixando três homens com Raoul.

Encostada próximo à entrada do túnel, Seichan observou o grupo desaparecer e deu um passo para segui-lo.

— Você não — disse Raoul.

Seichan olhou por cima de um ombro.

— Você e seus homens querem sair deste porto?

O rosto de Raoul enrubesceu.

— O barco para a fuga é nosso — lembrou-lhe ela e mergulhou no túnel.

Raoul fechou um punho mas permaneceu calado.

Encrenca no paraíso...

Gray virou-se. O olhar de Vigor pousava fixamente nele. Gray fez um movimento com os olhos. Caia fora na primeira oportunidade.

Ele voltou a olhar para o túnel e rezou para estar certo acerca do enigma da Esfinge. A resposta errada significava a morte. E isso sem dúvida estava prestes a ser provado ali, de uma maneira ou de outra.

Restava apenas um mistério por responder.

Quem morreria?

Monk apostava corrida com as balas. Seu trenó aquático a jato deslizava pela água. Rachel segurava-se a ele por trás, quase sufocando-o.

O porto estava um caos. Outras embarcações fugiam do conflito, dispersando-se como um cardume de peixes. Monk atingiu a esteira de um barco à deriva e voou alto.

Os disparos atingiam as ondas abaixo.

— Segure firme! — gritou ele.

Ele inclinou o trenó para um dos lados assim que eles bateram na água. Eles afundaram. Ele corrigiu o curso e mergulhou mais fundo, indo a grande velocidade através da água a uma profundidade de um metro.

Pelo menos era o que ele esperava.

Monk havia estreitado os olhos. Sem a máscara, não conseguiria ver muita coisa de qualquer modo. Porém, antes de mergulhar, teve um vislumbre de um veleiro ancorado bem em frente.

Se pudesse passar por baixo dele... deixá-lo entre ele e o aerobarco...

Ele contou mentalmente, calculando, rezando.

O mundo momentaneamente ficou mais escuro através de suas pálpebras. Eles estavam embaixo da sombra do veleiro. Ele fez uma contagem extra até quatro e inclinou-se em direção à superfície.

Eles voltaram a irromper na luz do sol e no ar.

Esticando o pescoço, Monk olhou para trás. Eles haviam mais do que se livrado do veleiro.

— Fodam-se, está bem?!

O aerobarco teve de contornar o obstáculo, perdendo terreno.

— Monk! — Rachel gritou em seu ouvido.

Ele olhou para a frente e viu um paredão retangular de um barco diante dele, a casa flutuante do casal nu. Merda! Eles voavam bem na direção de bombordo. Não havia como recuar.

Monk forçou seu peso para a frente e embicou o nariz de seu trenó para baixo. Eles afundaram num mergulho abrupto... mas seria abrupto o suficiente para eles passarem por baixo da casa flutuante, como ele passara por baixo do veleiro?

A resposta era não.

O nariz do trenó chocou-se contra a quilha, fazendo o veículo virar em direção contrária. Monk segurou o guidom com força. O trenó deslizou contra o lado de madeira do barco enquanto cracas dilaceravam seu ombro. Ele acelerou rapidamente o veículo e afundou mais um pouco.

Afinal passou embaixo do barco e voltou a acelerar em águas claras.

Ele seguiu em frente a toda a velocidade, sabendo que tinha pouco tempo.

Rachel desaparecera, derrubada do trenó pela primeira colisão.

Gray reteve o fôlego.

Uma comoção imediatamente soou do fim do túnel baixo. O primeiro homem devia ter alcançado o fim da passagem. Ela devia ter sido curta.

— Eine Goldtür! — ele ouviu gritarem. Uma porta de ouro!

Raoul correu para a frente, arrastando Gray consigo. Vigor foi mantido encurralado à beira do poço por um mergulhador com uma arma de pesca subaquática.

O túnel, iluminado pelas lanternas dos exploradores, estendia-se por cerca de apenas trinta metros e era ligeiramente curvo. O fim não podia ser visto, mas os dois últimos homens da fila — e Seichan — estavam delineados contra o clarão, todos olhando fixamente para a frente.

Gray teve um medo súbito de que talvez eles estivessem errados acerca da chave de ouro que haviam encontrado. Talvez ela se destinasse a abrir aquela porta.

— Es wird entriegelt! — gritou alguém. — Está destrancada!

De onde estava, Gray ouviu o estalo quando a porta foi aberta.

Foi alto demais.

Seichan também devia ter percebido. Ela deu meia-volta e avançou aos trancos e barrancos em direção a eles. Mas era tarde demais.

De todas as paredes, estacas de aço pontiagudas projetaram-se de fendas e recessos encobertos pelas sombras. Elas saíram espetando através da passagem, trespassando carne e ossos, e incrustaram-se em orifícios perfurados no lado oposto. O emaranhado letal começou no fundo da caverna e avançou para fora em questão de dois segundos.

Luzes balouçavam-se. Homens gritavam, empalados, trespassados pelas estacas.

Seichan conseguiu chegar a dois passos da saída, mas o fim da armadilha a pegou. Uma única estaca pontiaguda projetou-se e trespassou seu ombro. Ela parou com um movimento brusco, as pernas fugindo de baixo dela.

Um grito de dor sufocado foi o único som que ela emitiu, pendurada e espetada na barra de aço.

Em choque, Raoul relaxou a pressão sobre Gray.

Tirando proveito da situação, Gray libertou-se com um safanão violento e correu em direção ao poço.

— Caia fora! — gritou para Vigor.

Antes que pudesse dar um segundo passo, algo atingiu com força a parte posterior de sua cabeça. Ele caiu apoiado num joelho. Foi golpeado de novo, no lado da cabeça, uma coronhada com a empunhadura de uma arma de pesca subaquática.

Ele havia subestimado a rapidez do gigante.

Um erro.

Raoul chutou o rosto de Gray e pressionou uma bota em seu pescoço, caindo sobre ele com todo o seu peso.

Sufocando, Gray observou Vigor ser tirado de volta do poço. O monsenhor fora pego pelo tornozelo e não conseguira escapar.

Raoul abaixou-se, olhando maldosamente para Gray.

— Um truquezinho odioso — disse ele.

— Eu não sabia...

A bota pressionou com mais força, esmagando suas palavras.

— Mas você me livrou de alguns problemas — continuou ele — tirando aquela piranha de ação. Mas agora nós temos um trabalhinho a executar... nós dois.

Rachel voltou com dificuldade à superfície, tornando a bater a cabeça contra o lado do barco. Ela sufocou com um bocado de água e avançou para o céu aberto. Tossiu e engasgou repetidas vezes, reflexivamente, incapaz de parar, os membros debatendo-se.

Um portão de repente baixou, e ela viu um homem de meia-idade ali de pé, completamente nu.

— Tudo bem, menina? — perguntou-lhe em português.

Ela sacudiu a cabeça, ainda tossindo.

Ele curvou-se e ofereceu-lhe um braço. Ela o pegou e foi puxada para cima, ficando em pé toda trêmula. Onde estava Monk?

Ela viu o aerobarco descrever uma curva, seguindo para águas mais profundas. O motivo logo se tornou evidente. Duas lanchas-cruzeiros da polícia egípcia partiram do píer distante, aumentando a rotação do motor, ganhando velocidade, reagindo afinal. O caos no porto devia tê-los retardado, mas antes tarde do que nunca.

Ela respirou de alívio.

Rachel virou-se e deparou com a esposa ou companheira do homem, também nua.

Exceto pela arma.

Monk flutuou em torno da popa da casa flutuante, à procura de Rachel. Mais longe, no porto, uma lancha-cruzeiro da polícia uivou através das águas. As luzes emitiam um vermelho e um branco raivosos. O aero-barco afastou-se, ganhando velocidade, erguendo-se em toda a extensão de seus flutuadores.

Fugindo.

A polícia não tinha como pegá-lo. O aerobarco partiu... para águas internacionais ou para algum outro ancoradouro clandestino.

Monk voltou toda a sua atenção para a busca de Rachel. Receava encontrá-la boiando com o rosto voltado para baixo, afogada nas águas poluídas. Deu a volta à popa, permanecendo próximo ao barco.

Ele percebeu movimento no convés de trás da casa flutuante.

Rachel... ela estava de costas para ele, mas parecia trêmula. O homem nu de meia-idade amparava-a com um braço.

Monk reduziu a velocidade.

— Rachel... tudo bem com vo...?

Ela olhou em pânico para trás. O homem ergueu o outro braço. Ele segurava um rifle automático de cano curto, apontado para o rosto de Monk.

— Oh... eu acho que não — murmurou Monk.

O pescoço de Gray estava quase quebrando.

Raoul ajoelhou-se em cima dele, um joelho bem no meio de suas costas, o outro na parte posterior de seu pescoço. Uma de suas mãos estava enrascada nos cabelos de Gray e puxava sua cabeça para trás. A outra mão do homem segurava a arma de pesca subaquática estendida na direção do olho esquerdo de Vigor.

O monsenhor estava de joelhos, flanqueado por dois mergulhadores com armas extras. Um terceiro observava, com um olhar carrancudo e uma faca equilibrada na mão. Todos os olhos estavam estreitados de puro ódio.

O truque de Gray havia matado cinco dos homens, companheiros de armas.

Gemidos ainda ecoavam do túnel ensangüentado, mas não haveria salvação para eles, apenas vingança.

Raoul inclinou-se mais para perto.

— Chega de brincadeiras. O que você aprendeu den...

Um golpe forte acompanhado de um zumbido interrompeu suas palavras.

A arma de pesca subaquática caiu da mão de Raoul, que deu um berro ensurdecedor ao soltar Gray.

Livre, Gray rolou pelo chão, agarrou a arma de pesca subaquática abandonada e acertou um dos homens que seguravam Vigor.

A haste trespassou o pescoço do mergulhador, jogando-o para trás.

O outro homem empertigou-se, apontando sua arma para Gray, mas, antes que pudesse disparar, um arpão cintilou no ar, vindo do poço, e atravessou a barriga do homem.

Sua arma disparou reflexivamente, mas o disparo saiu a esmo enquanto ele cambaleava para trás.

Vigor jogou apressadamente para Gray a única arma de pesca subaquática que não havia sido disparada e em seguida abaixou-se.

Gray agarrou-a e virou-se na direção de Raoul.

O gigante correu para o túnel próximo, o que conduzia ao túmulo de Alexandre. Raoul segurou com uma das mãos o outro pulso, a palma trespassada pela extensão de um arpão de aço.

O tiro de Kat fora preciso, desarmando e incapacitando o homem.

O último homem da Corte, aquele com o punhal, foi o primeiro a entrar no túnel, abrindo o caminho, seguido por Raoul.

Gray levantou-se, mirou nas costas de Raoul e disparou.

O arpão voou pelo túnel. Raoul não chegaria a tempo à primeira curva. A haste atingiu o homenzarrão nas costas e tiniu.

O arpão caiu estrondosa e inofensivamente no chão de pedra.

Gray praguejou contra a sorte. Ele atingira a granada incendiária que ainda estava pendurada no ombro de Raoul. Salvo pela sua própria maldita bomba.

O gigante desapareceu após a primeira curva da passagem.

— Nós temos de ir — disse Kat. — Eu matei os dois guardas lá fora, chegando de mansinho num de seus próprios trenós aquáticos e pegando-os de surpresa. Mas eu não sei quantos mais estão lá.

Gray olhou para o túnel, hesitante.

Vigor já estava na água.

— Rachel...?

— Eu a mandei embora com Monk noutro trenó. Eles devem estar na praia a esta altura.

Vigor abraçou Kat rapidamente, os olhos brilhantes de lágrimas de alívio. Ele puxou a máscara para baixo.

— Comandante?

Gray pensou em ir no encalço de Raoul, mas um cão acuado era o mais perigoso. Ele não sabia se Raoul tinha uma pistola envolta em material impermeável ou alguma outra arma escondida, mas o bastardo indiscutivelmente tinha uma bomba. Raoul poderia lançá-la ali para detonar logo e acabar com todos eles.

Ele afastou-se.

Eles tinham o que precisavam.

Uma de suas mãos bateu de leve no bolso da coxa e na chave de ouro escondida.

Estava na hora de cair fora.

Gray pôs sua máscara e juntou-se aos outros. No chão de pedra, o homem cuja garganta ele acertara já estava morto. O outro gemia, com a barriga inteiramente trespassada. O sangue empoçava-se sob ele. Atingido no rim. Ou talvez sua aorta tivesse sido seccionada. Ele estaria morto em minutos.

Gray não teve a menor piedade. Ele se lembrou das atrocidades em Colônia e Milão.

— Vamos dar o fora daqui.

Raoul puxou o arpão de sua mão. O aço esmagara o osso. Um ardor estendeu-se através do braço até o peito, exaurindo sua respiração num sibilo de ira. O sangue jorrou. Ele tirou a luva e pressionou o neoprene em torno da palma, estancando a ferida e exercendo pressão sobre ela.

Nenhum osso fraturado.

O dr. Alberto Menardi tinha conhecimentos médicos para tratar daquilo.

Raoul correu os olhos pela sala, iluminada pela sua lanterna no chão.

Que diabo de lugar era aquele?

A pirâmide de vidro, a água, a cúpula estrelada...

O último sobrevivente, Kurt, voltou pela passagem. Ele tinha ido verificar o poço de entrada.

— Eles foram embora — informou. — Bernard e Pelz estão mortos.

Raoul terminou seus primeiros socorros e pensou no próximo passo.

Eles teriam de evacuar rapidamente. Os americanos poderiam enviar a polícia egípcia diretamente para ali. O plano original fora atrair as autoridades locais para longe com o aerobarco, deixando Raoul e sua equipe para fazerem em segredo uma investigação minuciosa ali embaixo, e em seguida fugir na desajeitada e discreta casa flutuante.

Agora a situação havia mudado.

Praguejando, Raoul curvou-se sobre a sua mochila no chão. Ela continha uma câmera digital. Ele faria um registro visual, entregá-lo-ia a Alberto e encurralaria os americanos.

Ainda não tinha acabado.

Quando Raoul tirou a câmera da mochila, seu pé tropeçou na alça que prendia a granada incendiaria. Uma dobra do tecido impermeável caiu. Ele a ignorou até notar um ligeiro brilho vermelho na parede próxima.

Caralho...

Curvando-se apoiado num joelho, ele pegou a bomba e virou sua face digital para a frente.

00:33

Ele avistou a profunda marca no invólucro perto do timer. Onde o filho-da-puta do americano havia acertado com o arpão.

00:32.

O impacto devia ter provocado um curto-circuito em alguma coisa, ativado o timer.

Raoul digitou o código de desativação. Nada.

Ele ergueu-se, o movimento repentino fazendo sua mão doer.

— Fora daqui — ordenou a Kurt.

Os olhos do homem estavam fixos na bomba. Mas ele olhou para cima, fez um aceno de cabeça e correu para o túnel.

Raoul encontrou sua câmera digital, tirou várias fotos rápidas, guardou a câmera num bolso e então saiu apressadamente.

00:19.

Ele voltou para a sala de entrada. Kurt já se fora.

— Raoul! — uma voz o chamou.

Ele voltou-se, sobressaltado, mas era apenas Seichan. A piranha ainda estava presa na armadilha no outro túnel.

Raoul acenou para ela.

— Foi ótimo fazer negócios com você.

Ele baixou a máscara e mergulhou livremente no poço. Serpenteou pelo túnel e encontrou Kurt esperando além. O mergulhador examinava dois outros corpos, mais dois homens da equipe. Kurt sacudiu a cabeça.

Uma fúria selvagem cresceu dentro de Raoul.

Em seguida, uma reverberação surda e prolongada agitou a água, soando como um trem de carga que passava. O túnel atrás dele reluziu com um brilho laranja opaco. Ele olhou para trás enquanto o clarão diminuía rapidamente. Aos poucos o tremor passou.

Tudo se acabara.

Raoul fechou os olhos. Não tinha nada para mostrar. A Corte mandaria cortar seus colhões... e provavelmente mais. Ele cogitou em simplesmente nadar para longe, desaparecer. Tinha dinheiro depositado em três diferentes contas em bancos suíços.

Mas seria procurado.

O rádio de Raoul zuniu em seu ouvido.

— Foca Um, aqui é Rebocador Lento.

Ele abriu os olhos. Era o barco de resgate.

— Aqui é Foca Um — respondeu ele devagar.

— Temos dois outros passageiros a bordo.

Raoul franziu o cenho.

— Por favor, esclareça.

— Uma mulher que você conhece e um americano.

Raoul fechou o punho ferido. A água salgada queimava com uma agonia purificadora. O ardor disseminou-se pelo corpo dele.

Perfeito.

Gray andava de um lado para outro da suíte de hotel, a que Monk já havia reservado para o grupo. Eles estavam no último andar do Hotel Corniche, aonde haviam chegado fazia 25 minutos. As janelas da sacada davam para o perfil de vidro e aço da nova Biblioteca de Alexandria. O porto além brilhava como gelo azul-escuro. Barcos e iates pareciam incrustados no lugar. A calma rapidamente voltara ao porto.

Vigor assistira à emissora de TV noticiosa da cidade e ouvira quando um locutor egípcio informou sobre um confronto entre um grupo de traficantes de drogas. A polícia não conseguira prendê-los. A Corte escapara.

Gray também soube que o túmulo fora destruído. Ele e os outros haviam usado tanques de ar e dois dos trenós aquáticos abandonados para fugir para o outro lado do porto, onde esconderam o equipamento sob um píer. Porém, durante a travessia, Gray ouviu um som abafado através da água embaixo dele.

A granada incendiária.

Raoul devia tê-la explodido ao fugir.

Assim que saíram da enseada em seus trajes de banho, Gray, Kat e Vigor misturaram-se a uma multidão de pessoas que tomavam banho de sol e cruzaram um parque à beira-mar até o hotel. Gray havia esperado encontrar Monk e Rachel ali.

Mas continuava a não haver nenhum sinal dos dois.

Nenhum recado, nenhum telefonema.

— Onde eles poderiam estar? — perguntou Vigor.

Gray virou-se para Kat.

— E você os viu afastar-se num dos trenós aquáticos motorizados?

Ela acenou positivamente com a cabeça, o rosto tenso de culpa.

— Eu deveria ter-me certificado...

— E nós dois estaríamos mortos — disse Gray. — Você fez uma escolha.

Ele não podia culpá-la.

Gray esfregou os olhos.

— E Monk está com ela.

Isso lhe dava certo conforto.

— O que vamos fazer? — indagou Vigor.

Gray baixou os braços e olhou através da janela.

— Nós temos de admitir que eles foram capturados. Não podemos confiar em que a nossa segurança aqui dure muito mais tempo. Nós teremos de evacuar.

— Partir? — disse Vigor, levantando-se.

Gray sentiu todo o peso de sua responsabilidade. Ele encarou Vigor, recusando-se a desviar o olhar.

— Nós não temos escolha.

Rachel vestiu o roupão de tecido felpudo. Ela ajustou-o em torno do corpo nu enquanto olhava para a outra ocupante da cabine.

A mulher loura, alta e musculosa ignorou-a e dirigiu-se à porta da cabine.

— Já terminei aqui! — gritou em direção ao corredor.

A porta abriu-se e revelou uma segunda mulher, irmã gêmea da primeira, mas de cabelos castanho-avermelhados. Ela entrou e segurou a porta para Raoul. O homenzarrão passou curvado pela porta.

— Ela está limpa — informou a loura, tirando um par de luvas de borracha. Ela havia feito uma revista completa nos orifícios do corpo de Rachel. — Não tem nada escondido.

Certamente não mais, pensou Rachel com raiva. Ela virou ligeiramente de costas e deu um nó na faixa do roupão, um nó apertado, abaixo dos seios. Seus dedos tremiam. Ela apertou o nó com os dedos. Lágrimas ameaçavam brotar em seus olhos, mas ela resistiu, recusando-se a dar esse prazer a Raoul.

Rachel olhou através da minúscula vigia, tentando identificar algum ponto de referência, alguma coisa que assinalasse onde ela estava. Mas tudo o que viu foi um mar sem traços característicos.

Ela e Monk haviam sido transferidos da casa flutuante. A embarcação pesada saíra do porto, encontrara-se com uma lancha de corrida, e os dois foram amarrados, encapuzados e amordaçados por quatro homens pescoçudos. Eles foram empurrados para o barco menor, depois desapareceram rapidamente, quicando sobre as ondas. Parecia que haviam viajado meio dia, mas provavelmente a viagem havia durado pouco mais de uma hora.

Assim que o capuz foi tirado de seu rosto, Rachel descobriu que o sol mal havia se movido no céu.

Numa pequena enseada, oculta por uma grande quantidade de rochas, o aerobarco familiar esperava como um tubarão azul-escuro. Homens soltavam as amarras, preparando-se para zarpar. Ela avistara Raoul na popa, os braços cruzados no peito.

Levados à força a bordo, Rachel e Monk foram separados.

Raoul encarregara-se de Monk.

Rachel ainda não sabia o que acontecera a seu colega de equipe. Ela havia sido empurrada para uma cabine embaixo do convés principal, guardada pelas duas amazonas. Imediatamente o aerobarco afastara-se devagar da enseada e saíra a toda a velocidade, seguindo direto para o Mediterrâneo.

Isso acontecera mais de meia hora atrás.

Raoul avançou e segurou-a pelo braço. A outra mão dele estava enfaixada.

— Venha comigo.

A forte pressão de seus dedos chegava até o osso.

Ela foi conduzida para o corredor com lambris de madeira, iluminado por candelabros de parede. O corredor ia da popa à proa, ladeado por portas de cabines privadas. Havia apenas uma escada íngreme, mais parecida com uma escada de mão, para o convés principal.

Em vez de subir, Raoul a fez marchar em direção à proa.

Raoul bateu à porta da última cabine.

— Entri — disse uma voz abafada.

Raoul abriu a porta e puxou Rachel para dentro. A cabine era maior do que a cela em que ela fora aprisionada. Além de uma cama e uma cadeira, ela continha uma escrivaninha, uma mesa lateral e prateleiras de livros.

Em cada superfície plana estavam empilhados textos, revistas e até pergaminhos. Num canto da escrivaninha havia um laptop.

O ocupante da cabine empertigou-se e virou-se. Ele estivera inclinado sobre a escrivaninha, os óculos empoleirados na ponta do nariz.

— Rachel — disse o homem calorosamente, como se eles fossem amicíssimos.

Ela reconheceu o homem mais velho da época em que ela acompanhava o tio Vigor às Bibliotecas do Vaticano. Era o prefeito-chefe dos Arquivos, o dr. Alberto Menardi. O traidor era apenas alguns centímetros mais alto do que ela, mas tinha uma eterna postura encurvada, o que o fazia parecer mais baixo.

Ele bateu de leve numa folha de papel em sua escrivaninha.

— Pela recente escrita à mão — de uma mulher, se não me engano —, este mapa deve ter recebido acréscimos de sua própria mão.

Ele acenou para que ela se aproximasse.

Rachel não tinha escolha. Raoul empurrou-a para a frente.

Ela tropeçou numa pilha de livros e teve de segurar-se na borda da escrivaninha para não cair. Olhou para o mapa do Mediterrâneo. Nele estava desenhada a ampulheta e também estavam marcados os nomes das Sete Maravilhas.

O rosto dela continuou impassível.

Eles haviam encontrado o mapa dela, que ela havia lacrado num bolso de seu traje seco. Agora ela desejava que o tivesse queimado.

Alberto inclinou-se um pouco mais. Seu hálito recendia a azeitonas e vinho verde. Ele correu uma unha ao longo da linha do eixo que Gray havia traçado. Ela parou em Roma.

— Conte-me sobre isto.

— É aonde devemos ir em seguida — Rachel mentiu. Ela estava aliviada de que seu tio não tivesse traçado a linha no mapa à tinta. Ele simplesmente estendera a linha com o dedo e a lâmina reta da faca de Gray.

Alberto virou a cabeça.

— Ora, o que é isso? Eu gostaria de saber tudo a respeito do que se passou naquele túmulo. Nos mínimos detalhes. Raoul foi muito gentil em me fornecer fotos digitais, mas eu acho que um relato de primeira mão seria mais valioso.