Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

A Saga do Planeta “Duna”

O MESSIAS

Resumo da Entrevista com Bronso de IX, na Cela da Morte

P: O que o levou à sua abordagem particular da história do Muad’Dib?

R: Por que deveria responder às suas perguntas?

P: Porque eu preservarei suas palavras.

R: Ah, o oferecimento final a um historiador!

P: Vai cooperar, então?

R: Por que não? Mas você nunca vai entender o que inspirou minha Análise da História. Nunca. Vocês, sacerdotes, têm muito em jogo para que...

P: Faça uma tentativa.

R: Uma tentativa. Está bem... por que não? Minha atenção foi despertada pela superficialidade com que é visto este planeta devido ao seu nome popular: Duna. Não Arrakis, repare bem, mas Duna. A história é obcecada por Duna como um deserto, o berço dos Fremen. Tal história concentra-se nos costumes derivados da escassez de água e no fato de que os Fremen levavam vidas semi-nômades, em trajes destiladores que recuperavam a maior parte da umidade produzida por seus corpos.

P: E isso não é verdadeiro?

R: São verdades superficiais, que ignoram o que se encontra abaixo da superfície. E como... como tentar entender meu planeta natal, Ix, sem observar que seu nome derivou do fato de ser o nono planeta de seu sistema solar. Não... não é o bastante ver Duna como um local de tempestades violentas. Não é suficiente falar a respeito da ameaça representada pelos gigantescos vermes da areia.

P: Mas essas coisas são cruciais à personalidade de Arrakis!

R: Cruciais? É claro. Mas conduzem a uma visão restrita, um único ponto de vista planetário, do mesmo modo como Duna é um planeta de colheita única. A única e exclusiva fonte da especiaria, da melange.

P: Sim, deixe-nos ouvi-lo discorrer sobre a sagrada especiaria.

R: Sagrada! Como todas as coisas sagradas, ela dá com uma das mãos e tira com a outra. Ela prolonga a vida e permite ao iniciado vislumbrar seu futuro. Mas ela o prende a um vício cruel e lhe marca os olhos como os seus são marcados: azul total, sem nenhum branco. Seus olhos, seus órgãos de visão, tornam-se uma coisa desprovida de contraste, de aparência igual.

P: Semelhante heresia o trouxe a esta cela!

R: Fui trazido a esta cela por seus sacerdotes. Como todos os sacerdotes, vocês aprenderam cedo a rotular a verdade como heresia.

P: Você se encontra aqui porque se atreveu a dizer que Paul Atreides perdeu algo de essencial para sua humanidade antes que se tornasse o Muad’Dib.

R: Sem falar que ele perdeu o pai aqui, na guerra dos Harkonnen. Nem da morte de Duncan Idaho, que se sacrificou para que Paul e Lady Jessica pudessem escapar.

P: Seu sarcasmo é evidente.

R: Sarcasmo! Isso, sem dúvida, é crime maior do que heresia. Mas veja bem, não sou realmente uma pessoa sarcástica. Sou apenas um observador e comentarista. Vi verdadeira nobreza em Paul quando ele fugiu para o deserto com sua mãe grávida. É claro que ela era de grande ajuda, mas não deixava de ser um estorvo.

P: O problema de vocês, historiadores, é que nunca estão satisfeitos. Podem ver a verdadeira nobreza no Sagrado Muad’Dib, mas não deixam de acrescentar uma observação sarcástica. Não é de admirar que as Bene Gesserit também o tenham denunciado.

R: Vocês, sacerdotes, fazem bem em se aliar à Irmandade Bene Gesserit. Elas também sobrevivem por ocultarem o que realmente fazem. Mas não são capazes de esconder o fato de que Lady Jessica era uma Bene Gesserit treinada. Vocês sabem que ela treinou o filho nas artes das Bene Gesserit. Meu crime foi discutir isso como fenômeno, comentar sobre suas artes mentais e seu programa genético.Vocês não querem que se chame atenção para o fato de que o Muad’Dib era a esperança da Irmandade quanto a um messias cativo. Que era seu kwisatz haderach, antes de ser seu profeta.

P: Se eu tinha alguma dúvida quanto à sua sentença de morte, você acaba de dissipá-la.

R: Só posso morrer uma vez.

P: Há muitos modos de morrer.

R: Tenham cuidado para não me transformarem num mártir. Não creio que o Muad’Dib... Diga-me, o Muad’Dib sabe o que vocês fazem nestas masmorras?

P: Não incomodamos a Sagrada Família com tais trivialidades.

R: (Risada) E foi para isso que Paul Atreides lutou até conquistar um lugar entre os Fremen! Foi para isso que ele aprendeu a cavalgar e controlar um verme da areia! Foi um erro responder às suas perguntas.

P: Mas manterei minha promessa de preservar suas palavras.

R: Você será mesmo capaz? Então ouça-me, atentamente, seu Fremen degenerado, seu sacerdote sem outro deus que não você mesmo! Vocês têm muito pelo que responder. Foi um ritual Fremen que deu a Paul sua primeira dose maciça de melange, despertando-o assim para as visões de seu futuro. E foi num ritual Fremen que a mesma melange despertou a consciência de Alia, ainda no ventre de Jessica. Já considerou o que significou para Alia ter sido trazida a esse universo inteiramente consciente, possuidora de todas as memórias e todo o conhecimento de sua mãe? Um estupro não seria mais aterrorizante.

P: Sem a sagrada melange, o Muad’Dib não se teria tornado líder de todos os Fremen. Sem sua sagrada experiência, Alia não seria Alia.

R: E sem a sua cega crueldade Fremen, você não seria um sacerdote. Ah, conheço vocês, Fremen. Pensam que o Muad’Dib lhes pertence porque teve um filho com Chani, porque adotou os costumes dos Fremen. Mas ele era um Atreides desde o início, e foi treinado como adepto das Bene Gesserit. Dominava disciplinas inteiramente desconhecidas por vocês. Pensam que ele lhes trouxe uma nova organização e uma nova missão. Ele prometeu que transformaria seu planeta deserto num paraíso cheio de água. E, enquanto os deslumbrava com tais visões, tirava-lhes a virgindade!

P: Semelhante heresia não muda o fato de que a Transformação Ecológica de Duna prossegue no ritmo previsto.

R: E cometi a heresia de localizar as raízes dessa transformação e de examinar suas conseqüências. Aquela batalha lá nas planícies de Arrakeen pode ter ensinado ao Universo que os Fremen poderiam derrotar os Sardaukar imperiais, mas o que mais ela ensinou? Quando o império estelar da Família Corrino se tornou um império Fremen, sob o governo do Muad’Dib, em que mais o império se tornou? Seu Jihad levou apenas doze anos, mas que lição nos ensinou. Agora, o Império compreende a fraude que foi o casamento do Muad’Dib com a Princesa Irulan!

P: Você se atreve a acusar o Muad’Dib de fraude!

R: Embora vá me matar por isso, não é uma heresia. A Princesa tornou-se sua consorte, não sua mulher.Chani, sua pequena favorita Fremen - ela é a mulher. Todos sabem disso. Irulan era uma chave para o trono, e nada mais.

P: É fácil perceber por que os que conspiram contra o Muad’Dib usam sua Análise Histórica como argumento de zombarias!

R: Não vou convencê-lo, sei muito bem disso. Mas os argumentos da conspiração surgiram muito antes de minha Análise. Doze anos de Jihad do Muad’Dib criaram os argumentos. Foi isso que uniu os grupos de poder ancestral, iniciando a conspiração contra o Muad’Dib.

Tamanha riqueza de mitos envolve Paul Muad’Dib, o Imperador Mentat, e sua irmã, Alia, que é difícil enxergar as pessoas reais por trás desses véus. Mas existiu, apesar de tudo, um homem, nascido Paul Atreides, e uma mulher, nascida Alia. A carne deles estava sujeita ao espaço e ao tempo. E, embora seuspoderes oraculares os colocassem além dos limites normais de tempo e espaço, eram membros da raça humana. Vivenciavam acontecimentos reais, que deixavam traços reais sobre o universo real. Para entendê-los, devemos compreender que sua catástrofe foi a catástrofe de toda a humanidade. Este trabalho é dedicado, então, não ao Muad’Dib ou à sua irmã, mas aos seus herdeiros... todos nós.

- Dedicatória na Concordância do Muad’Dib, tal como transcrita da Tabla Memorium do Culto Espiritual de Mahdi O reinado imperial do Muad’Dib gerou mais historiadores do que qualquer outra era da história humana. A maioria deles defendia pontos de vista particulares, invejosos e sectários, mas isso revela algo a respeito do impacto peculiar produzido por um homem que despertou tamanhas paixões em mundos tão diversos.

É claro que ele continha os ingredientes históricos, ideais e idealizados. Esse homem, nascido Paul Atreides, de uma antiga Grande Família, recebeu profundo treinamento prana-hindu de Lady Jessica, sua mãe, uma Bene Gesserit, e possuía, portanto, soberbo controle sobre músculos e nervos. Mais do que isso, porém, era um mentat, um intelecto cujas capacidades ultrapassavam as dos computadores mecânicos, religiosamente prescritos, usados pelos antigos.

E, acima de tudo mais, o Muad’Dib era o kvisat haderach que o programa de procriação da Irmandade buscara através de milhares de gerações.

O kwisatz haderach, aquele que poderia estar em “muitos lugares ao mesmo tempo”, o profeta, o homem através do qual as Bene Gesserit esperavam controlar o destino da humanidade. Esse homem tornou-se o Imperador Muad’Dib e realizou um casamento de conveniência com a filha do Imperador Padishah, a quem derrotara.

Pensem no paradoxo, na falha implícita nesse momento, pois vocês certamente já leram outras histórias e conhecem superficialmente os fatos. Os Fremen selvagens do Muad’Dib realmente dominaram o Padishah Shaddam IV. Eles derrubaram as legiões de Sardaukar, as forças aliadas das Grandes Casas, os exércitos Harkonnen e os mercenários trazidos com dinheiro do Landsraad. Ele colocou a Corporação Espacial de joelhos e sua própria irmã, Alia, no trono religioso que as Bene Gesserit julgaram seu.

Fez todas essas coisas e mais ainda.

Os missionários Qizarate do Muad’Dib transportaram sua guerra religiosa através do espaço, num Jihad, cujo maior ímpeto durou apenas doze anos-padrão. Mas, nesse tempo, o colonialismo religioso colocou todo o universo humano sob seu domínio, com a exceção de uma pequena fração.

Ele pôde realizar isso porque a captura de Arrakis, planeta conhecido mais freqüentemente como Duna, lhe deu o monopólio da derradeira moeda do reino: a especiaria geriátrica melange, o veneno que produz a vida.

Tínhamos, então, outro ingrediente ideal para história: um material cuja química psíquica desvendava o Tempo. Sem a melange, a Irmandade das Reverendas Madres não poderia realizar seus feitos de observação e controle humano. Sem a melange, os Timoneiros da Corporação não poderiam navegar através do espaço. Sem a melange, bilhões e bilhões de cidadãos imperiais morreriam pela privação do vício.

Sem melange, Paul Muad’Dib não poderia profetizar.

Sabemos que esse momento de supremo poder continha em si o fracasso. E só pode haver uma resposta: a predição total e completamente precisa é letal.

Outros historiadores dizem que o Muad’Dib foi derrotado pelos conspiradores mais óbvios: a Corporação, a Irmandade e os amoralistas científicos Bene Tleilex, com seus disfarces de Dançarino Facial.

Outras histórias apontam para os espiões no lar do Muad’Dib. Eles dão muita importância ao Taro de Duna, que confundiu os poderes proféticos do Muad’Dib. Alguns mostram como o Muad’Dib foi levado a aceitar os serviços de um ghola a carne trazida de volta da morte e treinada para destruí-lo. Mas, certamente, devem estar cientes de que esse ghola era Duncan Idaho, o tenente dos Atreides, que perecera ao salvar a vida do jovem Paul.

E, no entanto, delineiam a cabala Qizarate guiada por Korba, o Panegirista. Levam-nos a seguir passo a passo o plano de Korba, para transformar o Muad’Dib em mártir e colocar a culpa em Chani, a concubina Fremen.

Como se pode, com isso, explicar os fatos tal como a história os revelou? Não se pode. Somente pela natureza letal da profecia é que podemos entender o fracasso de um poder tão grande e dotado de visão tão ampla.

Nossa esperança é que outros historiadores aprendam alguma coisa a partir desta revelação.

- Análise Histórica: Muad’Dib por Bronso de Ix.

Não existe separação entre deuses e homens, uns se fundem suave e casualmente nos outros.

- Provérbios do Muad’Dib.

A despeito da natureza homicida da trama que esperava elaborar, os pensamentos de Scytale, o Dançarino Facial Tleilaxu, retornavam sempre à sua amarga compaixão.

“Devo lamentar-me por causar morte e sofrimento ao Muad’Dib”, dizia a si mesmo.

Mantinha essa bondade cuidadosamente escondida de seus companheiros de conspiração. Entretanto, tais sentimentos lhe revelavam que achava mais fácil identificar-se com a vítima do que com o atacante - algo característico dos Tleilaxu.

Scytale permanecia em perturbado silêncio, afastado dos outros.

A discussão a respeito do veneno psíquico já durava algum tempo. Era enérgica e veemente, mas educada, naquele modo cegamente compulsivo que os adeptos das Grandes Escolas sempre adotam diante de questões muito próximas de seus dogmas.

- Quando acharem que o têm preso, aí então vão descobri-la totalmente livre.

Quem falava era a velha Reverenda Madre das Bene Gesserit, Gaius Helen Mohiam, sua hospedeira em Wallach IX. Era uma figura magricela, envolta em mantos negros. Uma velha bruxa sentada num assento flutuador à esquerda de Scytale. Seu capuz aba fora jogado para trás, revelando uma face coriácea sob cabelos prateados. Olhos profundos olhavam do fundo de bolsões nas feições de caveira.

Eles estavam usando a linguagem mirabhasa, uma falange de consoantes e vogais unidas.

Tratava-se de um instrumento para transmitir delicadas sutilezas emocionais. Edric, o Timoneiro da Corporação, respondeu à Reverenda Madre com uma mesura vocal contida num sarcasmo. Um adorável toque de polidez desdenhosa.

Scytale olhou para o enviado da Corporação. Edric nadava num recipiente de gás alaranjado a apenas alguns passos de distância. Seu receptáculo fora colocado no centro de uma cúpula transparente que as Bene Gesserit haviam construído para esse encontro. O homem da Corporação era uma figura alongada, vagamente humanóide, com pés em forma de nadadeiras e mãos membranosas, amplamente espalmadas. Um peixe num mar estranho. Os ventiladores de seu tanque emitiam uma pálida nuvem alaranjada, rica com o perfume da especiaria geriátrica melange.

- Se prosseguirmos nesse curso, morreremos de estupidez - disse a quarta pessoa presente, um membro em potencial da conspiração - a Princesa Irulan, esposa (“mas não mulher”, lembrou-se Scytale) de seu inimigo mútuo. Ela colocara-se ao lado do tanque de Edric, alta, bela e loura, esplêndida num roupão de pele de baleia azul com um chapéu equivalente. Botões dourados cintilavam em suas orelhas. Movia-se com uma altivez aristocrática, mas alguma coisa na suavidade meditativa de suas feições revelava os controles de sua formação como Bene Gesserit.

A mente de Scytale voltou-se das nuanças de linguagem e de rostos para as nuanças de localização. Em todas as direções ao redor da cúpula, viam-se colinas marcadas pela neve em fusão, que refletiam a cor úmida e mosqueada do pequeno sol azul-claro suspenso no meridiano.

“Por que este lugar em particular?”, Scytale perguntava a si mesmo. As Bene Gesserit raramente faziam alguma coisa sem motivo. Tome-se como exemplo a planta aberta dessa cúpula: um lugar mais convencional e confinado teria afligido o homem da Corporação com um nervosismo claustrofóbico. As inibições em sua psique eram as do nascimento e da vida fora dos planetas, no espaço aberto.

Ter construído esse lugar especialmente para Edric, entretanto, era um dedo incisivo apontado para suas fraquezas.

“E o que aponta para mim aqui?”, perguntou Scytale com os seus botões.

- Não tem nada a dizer por si mesmo, Scytale? - insistiu a Reverenda Madre.

- Quer me atrair para essa disputa de tolos? - indagou Scytale. - Muito bem. Estamos lidando com um messias em potencial. Não se lança um ataque frontal a uma pessoa assim. Torná-la um mártir seria nossa derrota.

Todos o olharam:

- Você acha que esse é o único perigo? - disse a Reverenda Madre, com sua voz asmática.

Scytale encolheu os ombros. Havia escolhido uma aparência branda, de rosto redondo, para esse encontro.

Feições joviais e lábios grossos e insípidos, o corpo de um gorducho inchado. Ocorria-lhe agora, enquanto estudava os outros conspiradores, ter feito uma escolha ideal, produto do instinto, talvez. Nesse grupo, somente ele poderia manipular sua aparência corpórea através de um vasto espectro de feições e formas corporais. Era um camaleão humano, um Dançarino Facial, e a forma que usava no momento fazia com que os outros o subestimassem.

- Bem? - insistiu a Reverenda Madre.

- Estava desfrutando do silêncio - respondeu Scytale. - Nossas hostilidades não devem ser explicitadas.

A Reverenda Madre recuou e Scytale percebeu que ela o estava reavaliando. Elas eram todas produtos de um profundo treinamento prana-bindu, capazes de um controle sobre nervos e músculos que poucos humanos jamais haviam atingido. Mas Scytale, Dançarino Facial, possuía músculos e ligações nervosas das quais os outros não eram dotados, mais o dom especial que lhe permitia assumir a psique de outra pessoa, assim como sua aparência.

Scytale deu-lhe tempo para completar sua reavaliação e disse:

- Veneno!

Pronunciou a palavra com sílabas atonais que revelavam que somente ele compreendia seu significado oculto.

O homem da Corporação agitou-se e sua voz se propagou a partir do brilhante globo do alto-falante, que orbitava um canto de seu tanque, acima de Irulan.

- Estávamos discutindo veneno psíquico, não físico.

Scytale riu. Uma gargalhada mirabhasa podia esfolar um oponente e ele não tinha nada a contar agora.

Irulan sorriu em apreciação, mas os cantos dos olhos da Reverenda Madre revelaram um débil indício do seu ódio.

- Pare com isso! - protestou Mohiam.

Scytale parou, mas agora tinha a atenção de todos. Edric numa raiva silenciosa, a Reverenda Madre alerta em seu ódio, Irulan divertindo-se, mas intrigada.

- Nosso amigo Edric está sugerindo - disse Scytale - que um par de bruxas Bene Gesserit, treinadas em todos os modos sutis, não aprenderam a verdadeira utilidade da fraude.

Mohiam voltou-se para fitar as colinas geladas do mundo das Bene Gesserit. Ela estava começando a perceber o ponto vital no caso, notou Scytale. Isso era bom. Irulan já era outra questão.

- Você é um dos nossos ou não é, Scytale? - indagou Edric, fitando com seus minúsculos olhos de roedor.

- Minha lealdade não se encontra em discussão - respondeu Scytale. Mantinha sua atenção sobre Irulan. - Está perguntando a si mesma, Princesa, se foi para isso que atravessou todos aqueles parsecs, arriscando tanto?

Ela acenou afirmativamente.

- Para trocar amenidades com um peixe humanóide ou discutir com um gordo Dançarino Facial Tleilaxu?- continuou Scytale.

Ela se afastou do tanque de Edric, sacudindo a cabeça, aborrecida com o forte odor de melange.

Edric aproveitou o momento para colocar na boca uma pílula de melange. Ele comia, respirava e, sem dúvida alguma, também bebia especiaria, notou Scytale. Compreensivamente, uma vez que esta aumentava os poderes prescientes de um Timoneiro, fornecendo-lhe a capacidade para guiar um heighliner da Corporação através do espaço em velocidade transluz. Com a ampliação da consciência fornecida pela especiaria, ele poderia encontrar a linha do futuro da nave que evitaria o perigo. Edric farejava outro tipo de perigo, mas seu apoio presciente poderia não ajudá-lo.

- Creio que foi um erro para mim ter vindo até aqui - disse Irulan.

A Reverenda Madre voltou-se, abriu e fechou os olhos, num estranho gesto de réptil.

Scytale desviou seu olhar de Irulan para o tanque, convidando a Princesa a partilhar de seu ponto de vista.

Ela devia, Scytale bem o sabia, ver em Edric uma figura repelente: o olhar atrevido, aqueles pés e mãos monstruosos movendo-se suavemente no gás, o fumegante rodopiar dos torvelinhos alaranjados ao seu redor.

Ela devia estar imaginando quais seriam os hábitos sexuais dele, pensando em quão estranho seria unir-se sexualmente a tal criatura. Até mesmo o gerador de campo de força, que recriava para Edric a ausência de peso do espaço, o separava dela agora.

- Princesa - disse Scytale, -por causa da presença de Edric aqui, a visão oracular de seu esposo não poderia tropeçar em certos incidentes, incluindo este... presumivelmente.

- Presumivelmente - disse Irulan.

Olhos fechados, a Reverenda Madre acenou com a cabeça.

- O fenômeno da presciência é muito mal entendida, até mesmo pelos iniciados - disse ela.

- Sou um completo Navegador da Corporação e possuo o Poder - afirmou Edric.

Novamente, a Reverenda Madre abriu os olhos. Dessa vez, fitou o Dançarino Facial, os olhos sondando com aquela intensidade peculiar das Bene Gesserit. Avaliava as minúcias.

- Não, Reverenda Madre - murmurou Scytale. - Não sou tão simples quanto aparento.

- Não compreendemos esse poder da segunda visão - comentou Irulan. - Há um ponto: Edric diz que meu esposo não pode ver, conhecer ou prever o que acontece dentro da esfera de influência de um Navegador. Mas até onde se estende essa influência?

- Existem pessoas e coisas, em nosso universo, as quais percebo apenas por seus efeitos - explicou Edric, a boca de peixe comprimida em uma linha. - Sei que estiveram aqui... ali... em algum lugar. Como as criaturas aquáticas agitam as correntezas ao passarem, assim também a presciência agita o Tempo. Já vi por onde seu marido esteve, nunca pude vê-lo, nem as pessoas que realmente compartilham sua lealdade e seus objetivos. Essa é a cobertura que um líder dá àqueles que o seguem.

- Irulan não o segue - disse Scytale, olhando de lado para a Princesa.

- Todos sabemos por que esta conspiração deve ser conduzida somente em minha presença - disse Edric.

Usando o tom de voz com que descreveria uma máquina, Irulan disse:

- Você tem seus costumes, ao que parece.

“Ela agora o vê tal como ele é”, pensou Scytale. “Bom!”

- O futuro é algo a ser moldado - disse Scytale. - Não se esqueça disso, Princesa.

Irulan olhou para o Dançarino Facial.

- Pessoas que compartilham os objetivos e a lealdade do Muad’Dib - comentou ela. - Certamente, os legionários Fremen usam seu manto. Já o vi profetizar para eles, ouvi seus gritos de adulação ao seu Mahdi, seu Muad’Dib.

“Acabou de ocorrer a ela”, pensou Scytale, “que se encontra em julgamento aqui, que ainda resta a ser tomada uma decisão que pode preservá-la ou destruí-la. Ela pode ver a armadilha que lhe preparamos.”

Momentaneamente, o olhar de Scytale uniu-se ao da Reverenda Madre e ele experimentou a estranha compreensão de que haviam compartilhado esse pensamento a respeito de Irulan. A Bene Gesserit, é claro, teria instruído sua Princesa, preparando-a com a mentira saga. Mas sempre chegava o momento em que uma Bene Gesserit devia confiar em seu próprio treinamento e em seus instintos.

- Princesa, sei o que mais deseja do Imperador - disse Edric.

- E quem é que não sabe? - indagou Irulan.

- Deseja ser a mãe fundadora da dinastia real - continuou Edric, como se não a tivesse ouvido. - A menos que se una a nós, isso nunca acontecerá. Aceite minha palavra oracular a esse respeito. O Imperador a desposou por motivos políticos, mas nunca compartilhará seu leito.

- Assim, o oráculo é também um voyeur - zombou Irulan.

- O Imperador está mais firmemente ligado à sua concubina Fremen do que a você! - retrucou Edric.

- E ela não lhe dará um herdeiro - disse Irulan.

- A razão é a primeira vítima de uma emoção forte - murmurou Scytale. Sentiu a liberação do ódio de Irulan, percebeu seu conselho fazendo efeito.

- Ela não lhe dá um herdeiro - continuou Irulan, a voz revelando agora uma calma controlada - porque lhe estou ministrando secretamente um anticoncepcional. Esse é o tipo de confissão que desejava ouvir de mim?

- Não é uma coisa que o Imperador deva descobrir - respondeu Edric, sorrindo.

- Tenho mentiras prontas para ele - explicou Irulan. - Ele pode ter um senso para a verdade, mas há mentiras que são mais fáceis de aceitar do que a verdade.

- Deve fazer sua escolha, Princesa - disse Scytale. - Mas entendendo o que a protege.

- Paul é justo comigo - disse ela. - Tenho assento em seu Conselho.

- Nos doze anos em que foi sua Princesa Consorte - indagou Edric - alguma vez ele demonstrou o mais ligeiro calor humano para com você?

Irulan sacudiu a cabeça.

- Ele depôs seu pai com sua infame horda de Fremen, desposou-a para estabelecer seu direito ao trono, e no entanto jamais coroou sua Imperatriz - disse Edric.

- Edric tenta abalá-la com a emoção, Princesa - explicou Scytale. - Não é interessante?

Ela olhou rapidamente para o Dançarino Facial, vendo o sorriso de atrevimento em suas feições e respondendo com um erguer das sobrancelhas. Encontrava-se inteiramente consciente agora, percebia Scytale, de que, se deixasse essa conferência sob a influência de Edric, o que constituía uma parte da trama, esses momentos estariam ocultos da visão oracular de Paul. Se recusasse o comprometimento, entretanto...

- Não lhe parece, Princesa - perguntou Scytale, - que Edric possui demasiada influência em nossa conspiração?

- Eu já concordei - disse Edric - em me submeter à melhor decisão que surgir em nossos conselhos.

- E quem escolhe a melhor decisão? - indagou Scytale.

- Deseja que a Princesa nos abandone sem se unir a nós? - perguntou Edric.

- Ele quer que seu comprometimento seja verdadeiro - resmungou a Reverenda Madre. - Não deve haver truques entre nós.

Scytale percebeu que Irulan assumira uma postura pensativa, as mãos ocultas nas mangas do roupão. Ela estaria pensando agora a respeito da isca que Edric lhe oferecera: “ser a fundadora de uma dinastia real”. Estaria imaginando que estratagemas os conspiradores teriam providenciado para se protegerem dela.

Deveria estar pesando muitas coisas.

- Scytale - disse Irulan, daí a pouco, - costuma-se dizer que vocês, Tleilaxu, possuem um curioso conceito de honra. Suas vítimas devem sempre ter um meio de escapar.

- Se elas puderem encontrá-la - concordou Scytale.

- Serei uma vítima? - indagou Irulan.

Uma gargalhada escapou de Scytale. A Reverenda Madre bufou.

- Princesa - disse Edric, com voz suavemente persuasiva, - já é uma de nós, não tema por isso. Não espiona na Residência Imperial para suas superioras Bene Gesserit?

- Paul sabe que faço relatórios às minhas mestras.

- Mas não lhes fornece material para uma forte propaganda contra seu Imperador? - indagou Edric.

“Não o ‘nosso’ Imperador”, notou Scytale, “mas o seu’ Imperador. Irulan era muito Bene Gesserit para deixar passar essa insinuação.”

- A questão resume-se aos poderes e a como eles podem ser usados - comentou Scytale, caminhando para junto do tanque do homem da Corporação. - Nós, de Tleilaxu, acreditamos que em todo o universo existe apenas o insaciável apetite da matéria, que a energia é o único sólido verdadeiro. E a energia aprende. Ouça-me bem, Princesa: a energia aprende. Isso é o que chamamos de poder.

- Não me convenceu de que possamos derrotar o Imperador - disse Irulan.

- Ainda nem convencemos a nós mesmos - respondeu Scytale.

- Em todo lugar para onde nos voltamos - disse Irulan - confrontamo-nos com seu poder. Ele é o kwisatz haderach, aquele que pode estar em muitos lugares ao mesmo tempo. Ele é o Mahdi, cujo mero capricho é uma ordem para os seus missionários Qizarate. Ele é o mentat, cuja mente computadorizada supera os maiores e mais antigos computadores. Ele é o Muad’Dib, sob cujas ordens as legiões Fremen despovoam planetas inteiros. Ele possui a visão oracular que enxerga o futuro. Possui o padrão genético que nós, Bene Gesserit, buscamos...

- Conhecemos seus atributos - interrompeu a Reverenda Madre. - E conhecemos também sua abominável irmã Alia, que possui esse padrão genético. Mas eles também são humanos, ambos. E, portanto, têm suas fraquezas.

- E onde estão essas fraquezas humanas? - perguntou o Dançarino Facial. - Devemos busca-las na seita religiosa de seu Jihad? Podem os Qizarate do Imperador ser voltados contra ele? E quanto à autoridade civil das Grandes Casas? Poderia o Congresso da Landsraad fazer mais do que lhe enviar um protesto verbal?

- Sugiro a Combine Honnete Ober Advancer Mercantiles - disse Edric, voltando-se em seu tanque. - CHOAM é negócio e negócios buscam lucros.

- Ou talvez a mãe do Imperador - comentou Scytale. - Lady Jessica, ao que sei, permanece em Caladan, mas se encontra em freqüente comunicação com o filho.

- Aquela cadela traidora - disse Mohiam, sem alterar a voz. - Se pudesse, renegaria minhas mãos que a treinaram.

- Nossa conspiração necessita de uma alavanca - comentou Scytale.

- Somos mais que conspiradores - retrucou a Reverenda Madre.

- Ah, sim - concordou Scytale. - Somos enérgicos e aprendemos rapidamente. Isso nos torna a única esperança, a certeza de salvação da humanidade. - Ele falava com um tipo de oratória usada para transmitir uma convicção absoluta, o que talvez fosse a maior das zombarias, vinda, como vinha, de um Tleilaxu.

Apenas a Reverenda Madre pareceu compreender a sutileza.

- Por quê? - indagou ela, dirigindo a pergunta a Scytale.

Antes que o Dançarino Facial pudesse responder, Edric limpou a garganta e disse:

- Não vamos trocar bobagens filosóficas. Cada pergunta pode ser reduzida a uma só: por que existe alguma coisa? Cada questão religiosa, ou de negócios, ou de governo, tem um único derivativo: quem exercerá o poder? Alianças, ligas, complexos, todos perseguem miragens, a menos que busquem o poder. Tudo mais é tolice, como acaba percebendo a maioria dos seres pensantes.

Scytale encolheu os ombros num gesto destinado unicamente à Reverenda Madre. Edric respondera à pergunta que ela fizera.

Esse tolo pomposo era a maior fraqueza entre eles. Para se certificar de que a Reverenda Madre tinha compreendido, Scytale disse:

- Ouvindo cuidadosamente o seu mestre, a pessoa adquire instrução.

A Reverenda Madre acenou lentamente.

- Princesa - disse Edric, - faça sua opção. Você foi escolhida como um instrumento do destino, o melhor que...

- Guarde seus elogios para aqueles que podem ser influenciados por eles - disse Irulan. - Antes mencionou um fantasma, um espírito saído do túmulo que poderia corromper o Imperador. Explique isso.

- O Atreides derrotará a si próprio! - exultou Edric.

- Pare de falar por enigmas! - retrucou Irulan. - O que é esse fantasma?

- Um fantasma bem incomum - disse Edric. - Ele tem corpo e nome. O corpo... é a carne de um renomado mestre espadachim conhecido como Duncan Idaho. O nome...

- Idaho está morto - disse Irulan. - Paul já lamentou sua perda muitas vezes em minha presença. Ele viu Idaho ser morto pelos Sardaukar de meu pai.

- Mesmo na derrota - explicou Edric, - os Sardaukar de seu pai não abandonavam a sabedoria. Vamos supor que um sábio comandante Sardaukar tenha reconhecido o espadachim num cadáver que seus homens deixaram. Que fazer, então? Existem usos para tal carne e tal treinamento... caso se aja com rapidez.

- Um ghola Tleilaxu - sussurrou Irulan, olhando de esguelha para Scytale.

Percebendo sua atenção, Scytale fez uso de seus poderes de Dançarino Facial: forma fluindo sobre forma, carne movimentando-se e se reajustando. Daí a pouco, um homem esbelto erguia-se diante dela. O rosto permanecia um tanto redondo, mas bem mais escuro e com feições levemente aplainadas. Maçãs do rosto proeminentes formavam prateleiras para olhos com dobras epicânticas bem definidas. Os cabelos eram negros e revoltos.

- Um ghola com esta aparência - disse Edric, apontando para Scytale.

- Ou apenas outro Dançarino Facial? - indagou Irulan.

- Não - respondeu Edric. - Um Dançarino Facial arrisca-se a se expor sob vigilância prolongada. Não. Vamos supor que nosso sábio comandante Sardaukar tenha preservado o cadáver de Idaho para os tanques de axolotl. Por que não? Esse corpo tinha a carne e os nervos de um dos melhores espadachins da história, um conselheiro dos Atreides, um gênio militar. Que desperdício perder todo aquele treinamento e habilidade quando ele poderia ser revivido como instrutor para os Sardaukar.

- Não ouvi um sussurro sequer a respeito disso, e eu era uma das confidentes de meu pai - disse Irulan.

- Ah, mas seu pai era um homem derrotado e, em questão de horas, você seria vendida ao novo Imperador - disse Edric.

- Isso foi feito? - quis saber Irulan.

Com um ar de enlouquecida complacência, Edric disse:

- Vamos supor que nosso sábio comandante Sardaukar, conhecendo a necessidade de agir com rapidez, imediatamente enviasse a carne preservada de Idaho para os Bene Tleilax. Vamos supor ainda mais: que o comandante e seus homens tenham morrido antes de transmitir a informação ao seu pai, que não teria encontrado muita utilidade nela, de qualquer modo. Permaneceria então algo físico, um pedaço de carne que teria sido enviado para Tleilaxu. E só havia um modo de ele ser enviado: é claro, num heighliner. Nós, da Corporação, naturalmente conhecemos cada carga que transportamos. E, com esse conhecimento, não julgaríamos ainda mais sábio adquirir o ghola como presente adequado para um Imperador?

- Fizeram isso, então - disse Irulan.

Scytale, que novamente assumira sua aparência rechonchuda, disse:

- Como nosso enfadonho amigo indica, nós o fizemos.

- E como Idaho foi condicionado? - indagou Irulan.

- Idaho? - perguntou Edric, olhando para o Tleilaxu. - Você conhece algum Idaho, Scytale?

- Nós lhe vendemos uma criatura chamada Hayt - disse Scytale.

- Ah, sim... Hayt - disse Edric. - Por que o venderam para nós?

- Porque uma vez geramos nosso próprio kwisatz haderach - explicou Scytale. Com um movimento rápido da velha cabeça, a Reverenda Madre o encarou.

- Você não nos contou isso! - acusou ela.

- Vocês não perguntaram - respondeu Scytale.

- E como dominaram seu kwisatz haderach? - indagou Irulan.

- Uma criatura que tenha passado toda a sua vida criando uma representação particular de sua personalidade morrerá para não se tornar a antítese dessa representação - explicou Scytale.

- Não compreendo - arriscou Edric.

- Ele se matou - resmungou a Reverenda Madre.

- Compreende-me bem, Reverenda Madre - advertiu Scytale, usando um tipo de voz que dizia: você não é um objeto sexual, nunca foi um objeto sexual, não poderia ser um objeto sexual.

O Tleilaxu esperou que a ênfase espalhafatosa atingisse seu objetivo. Ela não devia confundir suas intenções. A compreensão deveria passar através da raiva até a consciência de que o Tleilaxu certamente não poderia fazer uma acusação dessas, conhecendo como devia conhecer as exigências de procriação da Irmandade. Suas palavras, entretanto, continham um insulto vulgar, completamente estranho à personalidade de um Tleilaxu.

Rapidamente, usando o modo apaziguador da mirabhasa, Edric tentou amenizar a situação.

- Scytale, você nos contou que vendeu Hayt porque tinha a mesma opinião que nós sobre a forma de utilizá-la.

- Edric, quer ficar calado até que eu lhe dê permissão de falar? - disse Scytale.

O homem da Corporação começou a protestar. A Reverenda Madre retrucou:

- Cale-se, Edric!

E o homem da Corporação recuou em seu tanque, agitando-se.

- Nossas próprias emoções transitórias não são pertinentes à solução do problema mútuo - observou Scytale. - Elas encobrem o raciocínio, pois a única emoção relevante é o medo básico que nos trouxe a este encontro.

- Nós compreendemos - disse Irulan, olhando para a Reverenda Madre.

- Vocês devem perceber as perigosas limitações de nosso escudo - explicou Scytale. - O oráculo não pode encontrar aquilo que não compreende.

- Você é maquiavélico, Scytale - comentou Irulan.

“O quão maquiavélico, ela não deve nem imaginar”, pensou Scytale. “Quando isso terminar, nós possuiremos um kwisatz haderach que poderemos controlar. E esses outros não possuirão nada.”

- Qual foi a origem de seu kwisatz haderach? - indagou a Reverenda Madre.

- Experimentamos com várias essências puras - explicou Scytale. - O puro bem e o puro mal. Um vilão puro, que se satisfaz apenas na criação do terror e da dor, pode bem ser educativo.

- O velho Barão Harkonnen, avô de nosso Imperador, era uma criação dos Tleilaxu? - indagou Irulan.

- Não das nossas - disse Scytale. - Mas, afinal, a natureza freqüentemente produz criaturas tão mortíferas quanto as nossas. Meramente as produzimos sob condições em que podemos estudá-las.

- Não serei desprezado e tratado desse modo! - protestou Edric. - Quem é que oculta este encontro do...

- Está vendo? - indagou Scytale. - Aquele que nos oculta a melhor decisão? Mas que decisão?

- Desejo discutir a maneira de entregar Hayt ao Imperador - insistiu Edric. - Entendo que Hayt reflete a velha moral que o Atreides aprendeu em seu mundo pátrio. Supõe-se que Hayt torne fácil para o Imperador a ampliação de sua natureza moralista, de modo a delinear os elementos positivos-negativos da vida e da religião.

Scytale sorriu, lançando um olhar tolerante a seus companheiros. Eram como esperava que fossem.

A velha Reverenda Madre empunhava suas emoções como uma foice. Irulan fora bem treinada para uma tarefa na qual falhara, uma criação imperfeita das Bene Gesserit. Edric não era mais (nem menos) que a mão do ilusionista: ele poderia esconder e distrair. Por ora, mergulhara novamente num silêncio mal-humorado, enquanto os outros o ignoravam.

- Posso entender então que esse Hayt se destina a envenenar a mente de Paul? - perguntou Irulan.

- Mais ou menos - respondeu Scytale.

- E quanto ao Qizarate? - ela insistiu.

- Basta apenas uma leve mudança na ênfase, uma avalancha de emoções para transformar a inveja em inimizade - disse Scytale.

- E quanto à CHOAM? - perguntou Irulan.

- Eles ficarão do lado em que estiverem os lucros - disse Scytale.

- E os outros grupos poderosos?

- Basta invocar o nome do Governo - continuou Scytale. - Uniremos os menos poderosos em nome do progresso e da moral. Nossa oposição morrerá, vítima de seus próprios embaraços.

- Alia também?

- Hayt é um ghola com múltiplos propósitos. A irmã do Imperador encontra-se numa idade em que pode ser distraída por um homem charmoso, moldado para esse propósito. Será atraída por sua masculinidade, assim como por suas habilidades de mentat.

Mohiam permitiu que seus velhos olhos se arregalassem de surpresa.

- O ghola é um mentat? Esse é um movimento perigoso.

- Para ser preciso - lembrou Irulan, - um mentat deve receber dados precisos. Que acontecerá se Paul lhe pedir que defina o propósito que se encontra por trás de nosso presente?

- Hayt lhe dirá a verdade - explicou Scytale. - Não fará diferença.

- E assim você deixa uma porta de fuga aberta para Paul - comentou Irulan.

- Um mentat! - murmurava Mohiam.

Scytale olhava para a velha Reverenda Madre, percebendo os antigos ódios que coloriam suas respostas.

Desde os dias do Jihad Butleriano, quando as “máquinas pensantes” haviam sido eliminadas da maior parte do universo, os computadores inspiravam desconfiança. E as velhas emoções marcavam igualmente os computadores humanos.

- Não gosto da maneira como sorri - disse Mohiam abruptamente, usando o tom verdadeiro, enquanto olhava com ódio para Scytale.

Do mesmo modo, Scytale respondeu:

- E a mim não agrada aquilo que a satisfaz. Mas devemos trabalhar juntos. Todos percebemos isso. - Olhou para o homem da Corporação. - Não é mesmo, Edric?

- Você ensina lições dolorosas - respondeu Edric. - Presumo que desejava tornar claro que eu não deveria opor-me à decisão conjunta de meus colegas conspiradores.

- Como podem ver, ele é capaz de aprender - comentou Scytale.

- Também posso perceber outras coisas - resmungou Edric. - Os Atreides têm o monopólio da especiaria. Sem ela, não posso sondar o futuro. As Bene Gesserit perdem seu sentido da verdade. Temos estoques, mas eles se esgotam. A melange é uma moeda poderosa.

- Nossa civilização possui mais de uma moeda - respondeu Scytale. - Assim, a lei da oferta e da procura falha.

- Vocês pensam em roubar esse segredo - protestou Mohiam. - E ele tem um planeta guardado por aqueles loucos Fremen.

- Os Fremen são civis, instruídos ou ignorantes - disse Scytale. - Não são loucos. Podem ser treinados para acreditar, não para conhecer. Crenças podem ser manipuladas. Somente o conhecimento é perigoso.

- Mas me deixarão com alguma coisa para gerar uma dinastia real? - indagou Irulan. Todos perceberam o comprometimento em sua voz, mas somente Edric sorriu.

- Alguma coisa - disse Scytale. - Alguma coisa.

- Isso significará o fim desse Atreides como força governante - disse Edric.

- Presumo que outros menos dotados da capacidade de profetizar já fizeram tal prognóstico - disse Scytale. - Para eles, mektub ai mellah, como dizem os Fremen.

- Isso foi escrito com sal - traduziu Irulan.

Enquanto ela falava, Scytale percebia o que a Bene Gesserit havia preparado para ele: uma mulher linda e inteligente que jamais poderia ser sua. “Ah, bem”, pensou, “talvez eu faça uma réplica dela.”

Toda civilização deve lutar contra uma força inconsciente capaz de bloquear, trair ou opor-se a quase todas as intenções conscientes de uma coletividade.

- Teorema Tleilaxu (não-comprovado)

Paul sentou-se na beirada da cama e começou a tirar suas botas de deserto. Tinham o cheiro rançoso deixado pelo lubrificante que facilitava a ação das bombas impulsionadas pelo calcanhar em seu traje destilador. Era muito tarde. Havia prolongado sua caminhada noturna, causando preocupação àqueles que o amavam.

Reconhecidamente, as caminhadas eram perigosas, mas era o tipo de perigo que ele poderia reconhecer e enfrentar de imediato.

Havia alguma coisa compulsiva e atraente em caminhar anonimamente durante a noite pelas ruas de Arrakeen.

Chutou as botas para um canto, embaixo do único globo luminoso da sala, e começou a abrir as tiras de vedação do traje destilador. Deus, como estava cansado! Mas o cansaço detinha-se em seus músculos, deixando sua mente fervilhar. Observar as atividades mundanas do dia-a-dia enchia-o de um sentimento de profunda inveja. A maior parte daquele anônimo fluir de vida fora das paredes de sua residência não poderia ser compartilhada pelo Imperador. Mas... caminhar ao longo da rua sem atrair a atenção... que privilégio!

Passar em meio ao clamor dos peregrinos mendigando, ouvir um Fremen amaldiçoar um lojista:

- Você tem as mãos úmidas!...

Sorrindo com essa lembrança, Paul tirou o traje destilador.

Levantou-se nu e estranhamente sintonizado com o seu mundo. Duna era um mundo paradoxal agora. Um mundo sitiado e, no entanto, um centro de poder. Encontrar-se sitiado, decidiu, era o destino inevitável do poder. Olhou para baixo, fitando o tapete verde e sentindo sua textura grossa contra os pés.

As ruas estavam cobertas, até a altura do tornozelo, da areia soprada sobre a Muralha Escudo pelo vento tempestuoso. O tráfego de pedestres a transformara numa poeira sufocante que entupia os filtros dos trajes destiladores. Podia sentir o cheiro da poeira até agora, a despeito da limpeza com jatos de ar na entrada de sua propriedade. Era de um odor cheio de lembranças do deserto.

“Outros dias... outros perigos.”

Comparado àqueles dias, o perigo de suas caminhadas solitárias parecia bem menor. Colocando o traje destilador, vestia o deserto. O traje, com toda a sua aparelhagem destinada a recuperar a umidade liberada pelo corpo, guiava seus pensamentos de maneira sutil, fixando seus movimentos num padrão típico do deserto. Tornava-se um Fremen selvagem. Mais que um disfarce, o traje fazia com que se sentisse estranho à sua personalidade urbana. Dentro dele, abandonava a segurança e assumia as velhas habilidades ditadas pela violência. Os peregrinos e o pessoal da cidade passam por ele de cabeça baixa. Mantinham distância dos selvagens, por prudência. E, se o deserto tinha um rosto para o povo da cidade, era a face de um Fremen, oculta pelos filtros bucais e nasais de um traje destilador.

Na verdade, agora havia apenas um pequeno risco de que alguém dos antigos dias no sietch pudesse reconhecê-lo pelo modo de andar, pelo odor ou pelos olhos. Mesmo assim, as chances de encontrar um inimigo continuavam pequenas.

Um ranger de porta se abrindo e um clarão de luz interromperam sua meditação. Chani entrou trazendo café em uma bandeja de platina. Dois globos luminosos escravizados seguiram-na, saltando para suas posições: um, na cabeceira da cama, o outro, flutuando ao lado dela para iluminar seu trabalho.

Chani movia-se com um ar imutável de frágil poder - tão independente, tão vulnerável. Algo na maneira como se curvava sobre a bandeja de café lembrava a Paul seus primeiros dias. As feições de Chani permaneciam as de uma fada ou duende, aparentemente intocadas pelos anos, a menos que se examinassem os cantos daqueles olhos sem branco, observando-se as linhas que lá existiam: “sulcos da areia”, como os Fremen do deserto os chamavam.

O vapor escapou do bule quando ela ergueu a tampa pelo pegador de esmeralda. Ele era capaz de notar que o café ainda não estava pronto pelo modo como ela recolocava a tampa. O bule tinha forma feminina, prateada, com estrias, nitidamente grávida, e lhe fora dado como ghanima, espólio de combate, quando matara o antigo dono em luta individual. Jamis, esse fora o nome do homem... Jamis. Que estranha imortalidade a morte trouxera para Jamis. Teria ele segurado aquele objeto em sua mão, sabendo que a morte lhe seria inevitável?

Chani arrumou as xícaras: louça azul de formas atarracadas, como criados agachados abaixo do imenso bule.

Havia três xícaras: uma para cada pessoa que iria beber, mais uma para todos os antigos donos das peças.

- Estará pronto num momento - ela disse.

Olhou-o e Paul imaginou como parecia diante de seus olhos.

Ainda o veria como um estrangeiro exótico, magro e musculoso, mas ainda assim gordo de água pelos padrões Fremen? Seria ainda o Usul, do nome tribal, que a possuíra no “tau Fremen” quando eram fugitivos no meio do deserto?

Paul observou seu próprio corpo: musculatura rija, delgado... algumas cicatrizes a mais, mas essencialmente o mesmo, apesar dos doze anos como Imperador. Olhando para cima, vislumbrou sua face no espelho da prateleira: olhos de Fremen, totalmente azuis, marca do vício em especiaria, nariz pontudo de Atreides.

Parecia o neto adequado para um Atreides que morrera na praça de touros dando um espetáculo para seu povo.

Algo que o velho dissera penetrou na mente de Paul: “Aquele que governa assume uma responsabilidade irrevogável para com os governados. Você é um administrador. Isso exige, às vezes, um ato de amor abnegado, que pode parecer apenas divertido para aqueles a quem você governa.”

Paul ainda se lembrava do velho com afeição.

“E o que eu fiz pelo nome dos Atreides?”, indagou a si mesmo. “Soltei o lobo no meio dos cordeiros.”

Por um instante, contemplou toda a morte e toda a violência acontecendo em sua mente.

- Para a cama, agora! - disse Chani, num incisivo tom de comando que, Paul sabia, teria chocado profundamente seus súditos imperiais.

Obedeceu, deitando-se de costas com as mãos por trás da cabeça, e deixando-se embalar pela agradável familiaridade dos movimentos de Chani.

O aposento em torno deles provocou-lhe súbito divertimento.

Não era o que a população devia imaginar sobre o quarto do Imperador. A luz amarelada dos bruxuleantes globos luminosos movia as sombras em um conjunto de jarros de vidro colorido sobre uma prateleira ao lado de Chani. Paul lembrou seus conteúdos em silêncio. Ingredientes secos da farmacopéia do deserto, ungüentos, incenso, lembranças... um pouco de areia do Sietch Tabr, uma mecha de cabelo de seu primeiro filho... há muito tempo morto... morto há doze anos... uma testemunha inocente assassinada durante a batalha que fizera de Paul o Imperador.

O rico cheiro do café de especiaria encheu o aposento. Paul o inalou, o olhar voltando-se para o pote ao lado da bandeja onde Chani preparava o café. O pote continha amendoins. O inevitável farejador de venenos montado embaixo da mesa acenava com seus braços de inseto por sobre a comida. O farejador o irritava. Eles nunca haviam necessitado de farejadores em seus dias de deserto!

- O café está pronto - disse Chani. - Está com fome?

A irritada negativa foi abafada pelo som estridente de um transporte leve de especiaria, arremessando-se rumo ao espaço a partir do campo situado ao lado de Arrakeen.

Entretanto, Chani percebeu sua raiva, encheu as xícaras e colocou uma ao alcance de sua mão. Sentou-se em seguida ao pé da cama, descobrindo-lhe as pernas e começando a massageá-las no local onde os músculos se encontravam intumescidos pela caminhada com o traje destilador. Suavemente, de um modo que não o enganava, disse:

- Vamos discutir o desejo de Irulan em relação a um filho.

Os olhos de Paul arregalaram-se. Observou Chani cuidadosamente.

- Irulan voltou de Wallach há menos de dois dias - disse ele. - Já esteve com você?

- Não discutimos as frustrações dela - respondeu Chani.

Paul forçou sua mente para a vigília mental, examinando Chani à dura luz da observação minuciosa, o modo Bene Gesserit que sua mãe lhe ensinara, com isso violando seus votos. Era algo que não gostava de fazer com Chani. Parte da atração que ela exercia em relação a ele residia no fato de Paul raramente precisar empregar sobre ela seus poderes tensionadores. Chani evitava perguntas indiscretas, mantendo um senso Fremen de boas maneiras. Suas perguntas eram freqüentemente muito práticas.

O que interessava a Chani eram os fatos relacionados à posição de seu homem - sua força no Conselho, a lealdade de suas legiões, as habilidades e talentos de seus aliados. Sua memória guardava catálogos de nomes e relacionava detalhes. Era capaz de enumerar as fraquezas de cada inimigo conhecido, as disposições potenciais de cada força oponente, os planos de batalha de seus líderes militares, o instrumental e as capacidades de produção das indústrias básicas.

E por que agora, perguntava Paul consigo mesmo, ela indagava a respeito de Irulan?

- Perturbei sua mente - disse Chani. - Não era minha intenção.

- Qual era sua intenção?

Ela sorriu timidamente, correspondendo ao seu olhar.

- Se está zangado, amor, por favor não esconda.

Paul deitou-se novamente.

- Devo afastá-la? - indagou ele. - Sua utilidade é limitada agora e não gosto das coisas que senti a respeito de sua viagem ao lar da Irmandade.

- Não vai abandoná-la - comentou Chani, continuando a massagear-lhe as pernas, enquanto falava com franqueza. - Disse muitas vezes que Irulan é seu contato com nossos inimigos, que pode interpretar os planos deles através das ações dela.

- Então por que me pergunta a respeito do desejo de Irulan quanto a uma criança?

- Creio que se a engravidasse desconcertaria nossos inimigos e a colocaria em posição vulnerável.

Paul percebeu, pelos movimentos das mãos de Chani sobre suas pernas, o quanto aquela declaração lhe custara. Sentiu um aperto na garganta e falou suavemente: - Chani, minha adorada, jurei que nunca levaria Irulan para o leito. Um filho lhe proporcionaria muito poder. Deseja que ela tome seu lugar?

- Não tenho lugar.

- Não é assim, Sihaya, minha primavera do deserto. Por que essa súbita preocupação com Irulan?

- Minha preocupação é com você, não com ela! Se Irulan tivesse uma criança Atreides, seus amigos lhe questionariam a lealdade. E quanto menor for a confiança que nossos inimigos coloquem nela, menor será a utilidade que Irulan terá para eles.

- Um filho para ela significará sua morte, Chani - disse Paul. - Você conhece as intrigas que correm neste lugar - Um movimento de sua mão abrangeu o palácio.

- Você deve ter um herdeiro! - disse ela com voz rouca. - Ahhhl-fezele.

Então era isso: Chani não fora capaz de gerar-lhe um filho.

Alguém mais, então, deveria fazê-lo. Por que não Irulan? Esse era o modo como funcionava a mente de Chani. Devia ser feito num ato de amor, pois em todo o Império havia fortes tabus contra os métodos artificiais. Chani chegara a uma decisão tipicamente Fremen.

Paul estudou-lhe a face sob essa nova luz. Era um rosto que, de certo modo, ele conhecia melhor que o seu próprio. Vira esse rosto suavizado pela paixão, na doçura do sono, marcado por medos, ódios e mágoas.

Fechou os olhos e Chani surgiu em suas reminiscências como mocinha outra vez - velada no tempo da primavera, cantando, acordando ao seu lado, - tão perfeita que a própria visão o esgotava. Em sua lembrança, ela sorria... tímida a princípio, depois cheia de tensão, como se buscasse escapar.

A boca de Paul ficou seca. Por um instante, suas narinas aspiraram a fumaça de um futuro devastado e a voz de outro tipo de visão a lhe ordenar que se desembaraçasse... desembaraçasse... desembaraçasse. Suas visões proféticas vinham espiando a eternidade há muito tempo, captando trechos de línguas estrangeiras, ouvindo pedras e carnes que não lhe pertenciam. Desde aquele dia em que se encontrara pela primeira vez com o terrível propósito, vislumbrara o futuro e o observara, buscando encontrar a paz.

Existia um modo, é claro. Conhecia-o de cor, embora não o conhecesse no âmago... um futuro mecânico, repetitivo nas instruções que lhe enviava: desligue-se, desligue-se, desligue-se...

Paul abriu os olhos notando a determinação estampada no rosto de Chani. Ela interrompera a massagem em suas pernas e agora estava sentada, imóvel - pura Fremen. As feições permaneciam familiares debaixo do lenço nehoni, de cor azul, que freqüentemente usava para prender os cabelos na privacidade de seus aposentos. Mas a máscara da decisão colocada em seu rosto representava um modo de pensamento estranho a ele. As mulheres Fremen haviam compartilhado seus homens com outras por milhares de anos... nem sempre pacificamente, mas de modo a tornar essa realidade não destrutiva. Algo desse tipo, misteriosamente Fremen, ocorrera a Chani.

- Você me dará o único herdeiro que desejo - ele disse.

- Já viu isso? - perguntou ela, tornando óbvio, por sua ênfase, que se referia à presciência.

Como o fizera muitas vezes, Paul imaginou de que modo poderia explicar as sutilezas do oráculo, as inumeráveis Linhas do Tempo, cuja visão flutuava diante dele como um tecido ondulante. Suspirou, lembrando-se da água erguida de um rio com as mãos em concha... tremulando, escorrendo. Memórias inundaram-lhe o rosto. Como poderia mergulhar em futuros que se tornavam cada vez mais obscuros pelas pressões de um número demasiado de oráculos?

- Você não viu, então - disse Chani.

Aquela visão do futuro não lhe era mais acessível, a não ser através de um esforço exaustivo. Que poderia mostrar-lhe, exceto mágoa, indagou-se Paul. Sentia-se ocupando uma intermediária zona inóspita, um lugar devastado, onde suas emoções flutuavam ondulando, varridas para diante numa agitação descontrolada.

Chani cobriu-lhe as pernas, dizendo:

- Um herdeiro para a Casa Atreides, isso não é coisa que se deixe por conta do acaso ou de uma única mulher.

Era algo que sua mãe teria dito, pensou Paul. Imaginou se Lady Jessica estivera em comunicação secreta com Chani. Sua mãe pensaria em termos da Casa Atreides. Tratava-se de um padrão nela gerado e condicionado pelas Bene Gesserit e que se manteria mesmo agora, quando seus poderes se voltavam contra a Irmandade.

- Você ouviu quando Irulan veio me ver hoje - ele acusou.

- Ouvi - confessou ela, sem olhar para ele.

Paul focalizou seu pensamento no encontro com Irulan. Havia entrado na sala familiar notando um manto inacabado sobre o tear de Chani. Havia no local um cheiro acre de verme, um odor maligno que quase encobria o perfume de canela da especiaria, Alguém havia derramado essência pura de especiaria e deixado ali para que se combinasse com o tapete impregnado dessa substância. Não fora uma combinação feliz, pois a essência de especiaria dissolvera o tapete. Marcas oleosas haviam-se coagulado no piso de plastpedra onde estivera o tapete. Pensou em chamar alguém para limpar quando Harah, a esposa de Stilgar e amiga mais chegada de Chani, surgira para anunciar Irulan.

Fora forçado a realizar a entrevista na presença daquele cheiro maligno, incapaz de escapar à superstição Fremen de que os cheiros malignos prenunciavam o desastre.

Harah saiu enquanto Irulan entrava.

- Bem-vinda - disse Paul.

Irulan usava um roupão de pele de baleia cinzenta. Ela o apertou, depois levou a mão aos cabelos. Podia perceber que estava surpresa com seu tom amigável. As palavras de fúria que preparara para esse encontro deixavam-lhe a mente numa confusão de pensamentos.

- Veio para relatar que sua Irmandade perdeu o último vestígio de moral.

- Não é arriscado ser tão ridículo? - indagou ela.

- Ser ridículo e perigoso, uma associação questionável.

Seu treinamento de Bene Gesserit renegado detectou quando ela dominou o impulso de recuar. O esforço revelou-lhe um breve vislumbre do medo subjacente, e ele percebeu que ela recebera uma tarefa que não lhe agradava.

- Eles esperavam demais de uma princesa de sangue real - disse Paul.

Irulan imobilizou-se e Paul percebeu que ela se trancara num rígido autocontrole. Uma carga verdadeiramente pesada, pensou. E perguntou a si mesmo por que suas visões prescientes não haviam fornecido qualquer vislumbre desse futuro possível.

Lentamente, Irulan foi relaxando. Não havia razão para se entregar ao medo, nem para recuar, decidira.

- Permitiu que o clima caísse novamente num padrão muito primitivo - disse, enquanto esfregava os braços através do roupão. - Estava seco e havia uma tempestade de areia, hoje. Nunca vai permitir que chova aqui?

- Você não veio até aqui para falar do clima - respondeu Paul.

Sentia-se mergulhado em duplos significados. Estaria Irulan tentando dizer-lhe alguma coisa que seu treinamento não lhe permitia que dissesse abertamente? Assim parecia. Sentiu-se lançado à deriva, debatendo-se para alcançar de novo a terra firme.

- Devo ter um filho - disse Irulan.

Ele sacudiu a cabeça negativamente.

- Preciso satisfazer esse desejo! - retrucou ela. - Se preciso for, encontrarei outro pai para meu filho. Vou corneá-lo e você que se atreva a me denunciar publicamente.

- Pode cornear o quanto quiser, mas nada de filho.

- Como pode me impedir?

Com um sorriso de suprema brandura, respondeu-lhe:

- Mandarei garroteá-la se for preciso.

Um silêncio de choque a conteve por um momento e Paul sentiu que Chani ouvia por detrás das pesadas cortinas de seus alojamentos particulares.

- Sou sua esposa - sussurrou Irulan.

- Não vamos mais desempenhar essa farsa tola - ele disse. - Você não representa mais nada. Ambos sabemos quem é minha esposa.

- E eu sou um objeto útil, nada mais - disse Irulan com a voz cheia de amargura.

- Não desejo ser cruel com você.

- Escolheu-me para essa posição.

- Não, o destino a escolheu. Seu pai a escolheu. A Bene Gesserit a escolheu, a Corporação a escolheu. E eles a indicaram uma vez mais. Para o que a escolheram agora, Irulan?

- Por que não posso ser a mãe de seu filho?

- Porque esse é um papel para o qual não foi escolhida.

- É meu direito dar à luz o herdeiro real! Meu pai era...

- Seu pai era e ainda é um animal. Ambos sabemos que ele perdeu todo o contato com a humanidade a quem devia governar e proteger.

- Será que ele foi menos odiado que você?

- Uma boa pergunta - concordou, um sorriso malicioso tocando as extremidades de sua boca.

- Diz que não deseja ser cruel comigo e no entanto...

- É por isso que concordo em que tenha qualquer amante que escolher. Mas me entenda bem: escolha um amante, mas não traga um filho bastardo para dentro de minha casa. Eu negaria esse filho. Não me importo que tenha amantes, contanto que seja discreta e não tenha filhos. Seria tolo agir de outro modo, nestas circunstâncias. Não abuse dessa concessão que livremente lhe dou. No que concerne ao trono, controlo o sangue que deverá herdá-la. A Bene Gesserit não controla isso, muito menos a Corporação. Trata-se de um dos privilégios que conquistei ao esmagar as legiões Sardaukar de seu pai, lá fora, na Planície de Arrakeen.

- Seguirei sua decisão, então - disse Irulan, girando e saindo apressada.

Lembrando-se agora desse encontro, Paul o analisava com sua consciência, enquanto olhava para Chani, sentada ao lado dele na cama. Podia entender seus próprios sentimentos ambivalentes com relação a Irulan, podia entender a decisão Fremen de Chani. Sob outras circunstâncias, Chani e Irulan poderiam ter sido amigas.

- O que decidiu? - indagou ela.

- Nada de filhos - respondeu.

Chani fez o sinal Fremen da faca cristalina, usando o indicador e o polegar da mão direita.

- Pode chegar a esse ponto - concordou ele.

- Você não pensa que uma criança resolveria alguma coisa quanto a Irulan? - indagou ela.

- Só um tolo pensaria isso.

- Não sou tola, meu amor.

A raiva o dominou.

- Nunca disse que era! Mas isto não é uma maldita novela romântica. Há uma princesa verdadeira no final daquele corredor. Ela foi criada em meio a todas as intrigas sórdidas de uma corte imperial. Conspirar é coisa tão natural para ela quanto escrever suas histórias estúpidas!

- Não são estúpidas, amor.

- Provavelmente, não. - Ele controlou a raiva e lhe segurou as mãos. - Desculpe. Mas essa mulher tem muitas tramas... tramas dentro de tramas. Ceda a uma de suas ambições e permitirá que ela avance em direção a outra.

Com a voz calma, Chani disse:

- Já não disse isso?

- Sim, é claro que disse. - Olhou-a. - Então, o que está tentando me dizer agora?

Chani deitou-se ao seu lado, colocando a mão sobre seu pescoço.

- Eles chegaram a uma decisão a respeito de como combatê-lo. Irulan está exalando o cheiro de decisões secretas.

Paul acariciou-lhe os cabelos.

Chani se despira.

Um terrível propósito o tocava. Era como um vento coriólis em sua alma, assoviando através da estrutura de seu ser. Seu corpo conhecia coisas que nunca aprendera conscientemente.

- Amada Chani - sussurrou - sabe o que eu daria para terminar o Jihad, para me separar da maldita divindade que o Qizarate projeta sobre mim?

Ela tremeu.

- Mas você só tem que ordenar.

- Oh, não, mesmo que eu morresse agora, meu nome ainda os lideraria. E quando penso no nome Atreides associado a toda essa carnificina religiosa...

- Mas você é o Imperador! Tem o...

- Sou apenas um símbolo. Quando a divindade é concedida, o chamado deus perde o controle. - Um riso amargo o fez estremecer. Sentia o futuro olhando-o através de dinastias ainda não sonhadas. Sentia seu ser separado, chorando, desencadeado dos anéis do destino... apenas seu nome continuava. - Fui escolhido - disse ele. - Talvez ao nascer... certamente, antes que pudesse dizer alguma coisa. Fui escolhido.

- Então, renegue essa escolha - disse Chani.

Seu braço apertou em torno do ombro dela.

- No devido tempo, minha amada. Dê-me um pouco mais de tempo. Lágrimas contidas queimavam-lhe os olhos.

- Devíamos retornar ao Sietch Tabr - sugeriu Chani. - Há muita disputa nesta tenda de pedra.

Ele concordou com a cabeça, seu queixo batendo no tecido macio do lenço que cobria os cabelos de Chani.

O perfume calmante da especiaria preenchia-lhe as narinas.

Sietch. O significado da antiga palavra Chakobsa o envolvia: lugar de refúgio e segurança em época de perigo. A sugestão de Chani fazia com que ansiasse pela visão da areia aberta, por distâncias límpidas onde de muito longe se poderia enxergar um inimigo aproximando-se.

- As tribos esperam que o Muad’Dib retorne a elas - disse Chani, enquanto erguia a cabeça para fitá-lo. - Você nos pertence.

- Pertenço a uma visão - sussurrou ele.

Pensou então no Jihad, na mistura de genes através dos parsecs e na visão que lhe revelava como tudo iria terminar. Deveria pagar esse preço? Todo aquele ódio se evaporaria, morrendo como morrem os fogos, brasa por brasa. Mas, ah...! Que preço terrível!

“Nunca quis ser um deus. Queria apenas desaparecer como uma jóia de orvalho apanhada pela manhã. Queria fugir dos anjos e dos amaldiçoados... sozinho... como que por descuido.”

- Voltará ao Sietch? - insistiu Chani.

- Sim - ele sussurrou, enquanto pensava: “Devo pagar o preço.”

Chani suspirou profundamente, tornando a acomodar-se de encontro a ele.

“Desperdicei tempo”, pensou, enquanto percebia coma fora confinado pelos limites do amor e do Jihad. E o que era uma vida, não importa o quão amada, diante de todas as vidas que o Jihad certamente consumiria? O sofrimento individual pode pesar contra a agonia das multidões?

- Amor? - indagou Chani.

Ele colocou a mão sobre seus lábios.

“Vou entregar-me”, pensou. “Vou fugir enquanto ainda tenho forças para fazê-lo. Voar através de um espaço onde um pássaro não me seguiria.” Era um pensamento inútil, sabia disso. O Jihad seguiria seu fantasma.

Que poderia responder? Como explicar quando o povo o sobrecarregava de uma tolice brutal? Quem poderia entender?

“Queria olhar para trás e dizer: Lá! Lá está uma existência que não me poderia prender. Vejam! Eu desapareço! Nenhum obstáculo ou rede de concepção humana pode prender-me de novo. Renuncio à minha religião! Este instante glorioso é meu! Eu estou livre!”

“Que palavras vazias!”

- Um grande verme foi visto ontem, abaixo da Muralha Escudo - disse Chani. - Tinha mais de cem metros de comprimento, dizem. Os grandes assim raramente se aproximam desta região, agora. A água os afasta, suponho. Dizem que esse veio para convocar o Muad’Dib de volta ao seu lar no deserto. - Beliscou-lhe o peito. - Não ria de mim!

- Não estou rindo.

Paul admirava-se com a persistência do mito dos Fremen, sentindo um aperto no peito, uma coisa insinuando-se em sua linha da vida: adab, a memória insistente. Lembrou-se do quarto de sua infância em Caladan... noite escura na câmara de pedra... uma visão! Um de seus primeiros momentos de presciência. Sentiu a mente mergulhar na visão através de uma memória enevoada (visão dentro de visão). Uma fila de Fremen, seus mantos empoeirados. Caminhavam através de uma fenda entre altos rochedos. Carregavam um volume comprido e enrolado em panos.

Paul ouviu a si próprio falando na visão:

- Era quase sempre doce... mas você foi a maior doçura...

Adab o liberou.

- Está tão quieto - sussurrou Chani. - O que foi?

Paul estremeceu, sentando-se na cama, com o rosto a lhe evitar o olhar.

- Você está zangado porque estive na borda do deserto? - disse ela.

Ele balançou a cabeça sem falar.

- Só fui até lá porque desejo um filho - explicou.

Paul sentia-se incapaz de falar, consumido pelo poder daquela primeira visão. Terrível propósito! Naquele instante, toda a sua vida era um ramo sacudido pela partida de um pássaro... e o pássaro era a casualidade. A livre escolha.

“Sucumbi ao fascínio do oráculo”, pensou ele.

Sentia que entregar-se a esse poderoso fascínio significava prender-se a um único caminho de vida, um único destino. Seria possível, perguntava a si mesmo, que o oráculo não revelasse o futuro? Seria possível que as profecias criassem o futuro? Expusera sua vida a uma teia de linhas subjacentes que o aprisionara naquele distante despertar, vítima de um futuro-aranha que mesmo agora avançava sobre ele com mandíbulas aterradoras.

Um axioma das Bene Gesserit insinuou-se em sua mente: “usara energia pura é tornar-se infinitamente vulnerável a forças ainda maiores.”

- Sei o que o aborrece - continuou Chani, tocando-lhe o braço. - É verdade que as tribos restabeleceram os velhos rituais e os sacrifícios sangrentos, mas não participo deles.

Paul respirou profundamente, de modo trêmulo. A torrente de visões se dissipara, tornando-se um lugar profundo e calmo, onde as correntes se moviam com força absorvente, além de seu alcance.

- Por favor - suplicou Chani. - Quero um filho, nosso filho. Será isso tão terrível?

Paul acariciou o braço que o tocava e depois se afastou. Saiu da cama, apagou os globos luminosos e foi até a janela do patamar, onde abriu as cortinas. O deserto profundo não poderia penetrar ali, exceto através de suas fragrâncias. Um paredão sem janelas erguia-se para o céu noturno diante dele. A luz do luar caía tangencialmente sobre um jardim interior, árvores sentinelas e largas folhas, vegetação úmida. Podia ver um lago com peixes refletindo estrelas em meio às folhas, bolsões brancos de brilho floral em meio às sombras.

Momentaneamente, percebeu esse jardim como visto pelos olhos dos Fremen: estranho, ameaçador, perigoso por desperdiçar água.

Pensou nos Vendedores de Água, cujos negócios haviam sido destruídos pelas dádivas generosas de suas mãos. Odiavam-no porque ele lhes destruíra o passado. E existiam outros, mesmo aqueles que haviam lutado por muito tempo para comprar a preciosa água, que o odiavam por ter modificado as antigas tradições.

Enquanto o padrão ecológico ditado pelo Muad’Dib refazia a paisagem planetária, a resistência humana aumentava. Não seria presunçoso, perguntava a si próprio, acreditar que poderia modificar um planeta inteiro, com tudo crescendo onde e da maneira como desejava? Mesmo que fosse bem-sucedido, e o universo que o aguardava lá fora? Temeria um tratamento similar?

De repente, fechou as cortinas e os basculantes. Voltou-se para Chani, na escuridão, sentindo que ela o aguardava. Seus anéis de água tilintaram como os sinetes dos peregrinos. Tateou pelo som até encontrá-la de braços estendidos.

- Amado - sussurrou. - Perturbei você?

Os braços dela envolviam-lhe o futuro, tal como o futuro o envolvia.

- Não foi você - respondeu. - Ah... não foi você.

O advento do escudo pelo Processo de Campo e a arma laser, com sua interação explosiva, mortal para atacante e atacado, estabeleceram as atuais limitações à tecnologia de armamentos. Não precisamos deter-nos no papel especial das armas atômicas. O fato de que qualquer família em meu Império poderia liberar seus atômicos, de modo a destruir as bases planetárias de outras cinqüenta ou mais Famílias, causa certo nervosismo, é verdade. Mas todos nós possuímos planos preventivos para uma retaliação devastadora. A Corporação e a landsraad guardam as chaves que contêm essa força. Não, minha preocupação volta-se para o desenvolvimento de seres humanos como armas especiais. Eis um campo virtualmente ilimitado que algumas forças estão desenvolvendo.

- Palestra do MuacTDib ante a Escola de Guerra, extraída das Crônicas de Stilgar.

O velho fitava da porta com seus olhos de um azul total. Olhos velados por aquela suspeita que todo o povo do deserto sente com relação aos estrangeiros. Linhas de amargura marcavam os cantos de sua boca, onde ela podia ser vista, nos limites da barba branca. Não usava traje destilador e era revelador que ignorasse esse fato tendo pleno conhecimento de que a umidade escapava de sua casa através da porta aberta, Scytale curvou-se, fazendo o cumprimento dos conspiradores.

De algum ponto atrás do velho vinha o som de uma rebeca de três cordas, gemendo com a dissonância atonal da música de semuta. Mas os modos do velho não revelavam o estupor causado pela droga, indicação de que a semuta constituía fraqueza de outro. Parecia estranho para Scytale encontrar um vício tão sofisticado num lugar como esse.

- Saudações de longe - disse Scytale, sorrindo com o rosto de feições vulgares que escolhera para esse encontro. Ocorreu-lhe então que o velho poderia reconhecer o rosto escolhido. Alguns dos Fremen mais velhos de Duna haviam conhecido Duncan Idaho.

A escolha das feições, que julgara divertida, podia ser um erro, concluiu Scytale. Mas não se atrevia a mudar de rosto ali. Nervoso, olhou para a rua. Será que o velho não ia convidá-la a entrar?

- Conheceu meu filho? - indagou o homem.

Essa, pelo menos, era uma das respostas combinadas. Scytale pronunciou a frase adequada, enquanto mantinha os olhos alertas para qualquer indício suspeito nas cercanias. Não apreciava sua posição ali. A rua era um beco sem saída que terminava nessa casa. Todas as casas em volta haviam sido construídas para veteranos do Jihad. Elas formavam o subúrbio de Arrakeen que se estendia pela Bacia Imperial, além de Tiemag. As paredes que cercavam essa rua apresentavam superfícies vazias, feitas de sombrio plasmeld, interrompidas apenas pelas sombras negras de portais selados e, aqui e ali, por obscenidades rabiscadas. Ao lado dessa porta, por exemplo, alguém rabiscara que um certo Beris trouxera para Arrakis uma doença repugnante que o privara da virilidade.

- Veio com companhia? - perguntou o velho.

- Sozinho - respondeu Scytale.

O velho pigarreou, ainda hesitando daquele modo enlouquecedor.

Scytale procurou acalmar-se. Contatos desse tipo tinham seus próprios riscos. Talvez o velho conhecesse alguma razão para agir assim. No entanto, era a hora adequada. O pálido sol estava quase diretamente acima.

Nessa parte da cidade, as pessoas trancavam-se em suas casas para dormir durante o período mais quente do dia.

Seria o novo vizinho que incomodava esse homem? Scytale perguntou a si mesmo. A casa adjacente, ele sabia, fora destinada a Otheym, que fizera parte dos temidos Fedaykin, os comandos da morte do Muad’Dib.

E Bijaz, o anão catalista, aguardava com Otheym.

Scytale voltou a observar o velho, notando a manga vazia que pendia de seu ombro esquerdo e a falta do traje destilador. Um ar de autoridade permanecia nesse homem. Ele não fora um subalterno no Jihad.

- Posso saber o nome do visitante? - perguntou o velho.

Scytale conteve um suspiro de alívio. Fora aceito, afinal.

- Sou Zaal - disse, dando o nome que recebera para essa missão.

- Sou Farok - revelou o velho. - Já fui Bashar da Nona Legião do Jihad. Isso significa alguma coisa para você?

Scytale, percebendo ameaça nas palavras, respondeu:

- Nasceu no Sietch Tabr, oferecendo sua lealdade a Stilgar.

Farok descontraiu-se e ficou de lado.

- Você é bem-vindo à minha casa.

Scytale passou por ele e entrou no átrio, mergulhado em sombras. Piso de azulejos azuis, desenhos brilhantes trabalhados em cristal sobre as paredes. Além do vestíbulo, havia um pátio coberto. A luz penetrava através de filtros translúcidos e se derramava num prateado opalescente, como a noite branca da Primeira Lua. Lá atrás, a porta da ru. rangeu em sua vedação à prova de umidade.

- Éramos um povo nobre - disse Farok, abrindo caminho em direção ao pátio. - Não pertencíamos à plebe. Não vivíamos em vilas graben... como esta! Tínhamos um sietch adequado na Muralha Escudo, acima da Cordilheira Habbanya. Um verme podia transportar-nos para dentro do Kedem, o deserto interior.

- Não era como isto aqui - concordou Scytale, percebendo agora o que trouxera esse Farok para a conspiração. O Fremen ansiava pelos antigos modos, dos velhos dias.

Entraram no pátio.

Scytale percebia que Farok lutava com uma intensa desconfiança com relação a esse visitante. Os Fremen não confiavam em olhos que não apresentassem o azul total do Ibad. Os estrangeiros, diziam os Fremen, tinham olhos desfocados, vendo coisas que não deviam ver.

A música de semuta parou quando entraram. Foi substituída, agora, pelo barulho de um baliset, primeiro um som de escala, depois notas claras de uma canção que era popular nos mundos de Naraj.

Quando seus olhos se acostumaram à luz, Scytale viu um jovem sentado com as pernas cruzadas num divã baixo, sob os arcos à direita. Os olhos do jovem eram órbitas vazias. Com aquela estranha facilidade dos cegos, começou a cantar no momento em que Scytale voltou a atenção para ele. A voz era alta e suave:

Um vento carregou a terra

E soprou o céu para longe

Com todos os homens!

Quem é esse vento?

As árvores permanecem eretas Bebendo onde bebem os homens Já conheci muitos mundos, Homens demais, Árvores demais, Ventos demais.

Essa não era a letra original da canção, notou Scytale. Farok levou-o para longe do rapaz, por sob os arcos, até o lado oposto, indicando almofadas espalhadas sobre o piso de azulejos. O azulejo fora trabalhado com desenhos de criaturas marinhas.

- Lá está uma almofada que já foi usada no sietch pelo Muad’Dib - disse Farok, indicando um monte redondo e negro. - É sua agora.

- Fico-lhe grato - respondeu Scytale, afundando no monte negro.

Sorriu. Farok revelava sabedoria. Um sábio fala de lealdade mesmo quando ouve canções de significado oculto e palavras com mensagens secretas. Quem poderia negar os terríveis poderes do Imperador tirano?

Intercalando suas palavras com a canção, sem quebrar a rima, Farok indagou:

- A música de meu filho o incomoda?

Com um gesto, Scytale indicou uma almofada à sua frente e apoiou as costas contra um frio pilar.

- Gosto de música.

- Meu filho perdeu os olhos na conquista de Naraj - explicou Farok. - Cuidaram dele e ele poderia ter permanecido lá. Nenhuma mulher de meu povo o aceitaria assim. Acho curioso, no entanto, saber que tenho netos em Naraj que talvez nunca veja. Conhece os mundos de Naraj, Zaal?

- Na minha juventude, participei de uma tournée por lá com um grupo de Dançarinos Faciais, companheiros meus.

- Então, é um Dançarino Facial. Estava me indagando quanto a suas feições. Elas me lembravam um homem que conheci.

- Duncan Idaho?

- Esse mesmo. Um espadachim a serviço do Imperador.

- Foi morto. É o que dizem.

- É o que dizem - concordou Farok. - Você é um homem de verdade? Já ouvi histórias a respeito de Dançarinos Faciais que... - Ele encolheu os ombros.

- Somos hermafroditas Jadacha - explicou Scytale. - Ambos os sexos, a escolher. Neste momento, sou um homem.

Farok comprimiu os lábios, pensativo, depois disse:

- Devo pedir refrescos? Deseja água? Fruta gelada?

- A conversa será suficiente - respondeu Scytale.

- O desejo do visitante é uma ordem - disse Farok, acomodando-se na almofada diante de Scytale.

- Abençoado seja Abu d’Dhur, Pai das Indefinidas Estradas do Tempo - disse Scytale, enquanto pensava:

“Aí está! Já lhe disse diretamente que vim da parte de um Timoneiro da Corporação e me encontro sob a cobertura de sigilo de um Timoneiro.

- Triplamente abençoado - respondeu Farok, dobrando as mãos sobre o colo em um aperto ritual. As mãos eram velhas, com veias salientes.

- Um objeto visto a distância revela apenas o seu princípio - citou Scytale, revelando seu desejo de conhecer alguma coisa a respeito da fortaleza do Imperador.

- Aquilo que é negro e maligno tem sua maldade percebida a qualquer distância - respondeu Farok aconselhando cautela.

“Por quê?”, perguntou a si mesmo Scytale. Mas disse apenas:

- Como seu filho perdeu os olhos?

- Os defensores de Naraj usaram um queima-pedra - respondeu Farok. - Meu filho estava muito perto. Malditos atômicos! Mesmo o queima-pedra devia ser proibido.

- Ele fica nos limites do objetivo da lei - concordou Scytale, enquanto pensava: “Um queima-pedra em Naraj!

Não nos contaram a respeito disso. Por que esse velho fala em queima-pedras aqui?”

- Ofereci-me para adquirir olhos de Tleilaxu para ele, comprados a seus mestres - explicou Farok. - Mas há uma crença entre as legiões de que os olhos dos Tleilaxu escravizam seus usuários. Meu filho me contou que esses olhos são metálicos e que ele é de carne, portanto, tal união deveria ser pecaminosa.

- A essência de um objeto deve corresponder ao seu propósito original - disse Scytale, tentando levar a conversa novamente em direção às informações que buscava.

Os lábios de Farok se comprimiram, mas ele concordou com a cabeça.

- Fale abertamente do que deseja. Devemos confiar em seu Timoneiro.

- Já esteve dentro da residência Imperial?

- Estive lá para o banquete que celebrou a vitória em Molitor. Era frio dentro de toda aquela pedra, a despeito dos melhores aquecedores espaciais Ixianos. Dormimos na varanda do Templo de Alia, na noite anterior. Ele tem árvores por lá, você sabe... árvores de muitos mundos. Nós, os Bashars, estávamos vestidos com nossos melhores mantos verdes e tínhamos mesas separadas. Comemos e bebemos demais. Fiquei desgostoso com algumas das coisas que vi. Os feridos que caminhavam vieram, arrastando-se com suas muletas. Não creio que o Muad’Dib saiba quantos homens mutilou.

- Tinha objeções quanto ao banquete? - indagou Scytale, sabendo das orgias dos Fremen, estimuladas pela cerveja de especiaria.

- Não era como a fusão de nossas almas num sietch - explicou Farok. - Não havia o tau. Para entretenimento, a tropa dispunha de garotas escravas e os homens partilhavam histórias sobre suas batalhas e seus ferimentos.

- Assim, você estava dentro da grande pilha de pedra - insistiu Scytale.

- O Muad’Dib veio ao nosso encontro na varanda. “Boa sorte para todos!”, ele disse. A saudação do deserto naquele lugar!

- Conhece a localização dos aposentos particulares dele? - indagou Scytale.

- Bem no interior - respondeu Farok. - Em algum lugar profundo. Contaram-me que ele e Chani vivem uma vida nômade, e tudo dentro das muralhas de seu palácio. Só sai para o Grande Salão durante as audiências públicas. Ele tem salas de recepção e locais para encontros formais, toda uma ala destinada à sua guarda pessoal, lugares para cerimônias e uma seção interna de comunicações. Há um quarto bem debaixo de sua fortaleza, contaram-me, onde mantém um verme atrofiado, cercado por um fosso com água para envenená-lo. E lá que ele lê o futuro.

“Mito entremeado com fatos”, pensou Scytale.

- O aparelho do Governo o acompanha por toda parte - resmungou Farok. - Escreventes e auxiliares, e auxiliares dos auxiliares. Ele só confia naqueles, como Stilgar, que se encontravam próximos nos velhos dias.

- Você não - disse Scytale.

- Acho que ele se esqueceu de minha existência - respondeu Farok.

- Como é que ele sai e entra quando precisa deixar o prédio?

- Há uma pequena plataforma de pouso para tópteros que se projeta da muralha interna. Disseram-me que o Muad’Dib não permite que ninguém assuma os controles durante um pouso ali. Dizem que exige uma tomada de aproximação, onde o menor erro de cálculo o faria despencar muralha abaixo, por cima de um dos seus malditos jardins.

Scytale balançou a cabeça, concordando. Isso era provavelmente verdadeiro. Uma entrada aérea, como essa, para os alojamentos do Imperador seria uma medida de segurança. E todos os Atreides eram soberbos pilotos.

- Ele usa homens como portadores de mensagens distrans - queixou-se Farok. - Humilha os homens implantando-lhes ondas tradutoras. A voz de um homem deve ser sua para comandar. Não deve carregar a mensagem de outro oculta dentro de seus sons.

Scytale encolheu os ombros. Todas as grandes potências usavam o distrans nessa era. Nunca se podia prever que obstáculos existiriam entre remetente e destinatário. O distrans desafiava a criptologia política porque se baseava em distorções sutis de padrões naturais de som, que podiam ser combinadas com enorme complexidade.

- Mesmo seus cobradores de impostos usam esse método. Em meu tempo, o distrans era implantado apenas em animais inferiores.

“Mas os rendimentos devem ser mantidos em segredo”, pensou Scytale. “Mais de um governo já caiu quando as pessoas descobriram a verdadeira extensão da riqueza governamental.”

- Como os Fremen se sentem a respeito do Jihad do Muad’Dib? Fazem alguma objeção a que se faça do Imperador um deus?

- A maior parte deles nem pensa nisso - respondeu Farok. - Pensam no Jihad da maneira como eu pensava... a maior parte deles. É fonte de estranhas experiências, aventura e riqueza. Esta cabana graben em que vivo - Farok gesticulou em direção ao pátio - custou-me sessenta lidas de especiaria. Noventa kontares! Houve época em que eu não poderia sequer imaginar tamanha riqueza. - Sacudiu a cabeça.

Do outro lado do pátio, o jovem cego dedilhou as notas de uma balada de amor em seu baliset.

“Noventa kontares”, admirou-se Scytale. “Que estranho! Grande riqueza, certamente. A cabana de Farok seria considerada um palácio em muitos mundos, mas todas as coisas são relativas... mesmo o kontar. Será que Farok sabe, por exemplo, de onde veio essa medida para peso de especiaria?

Teria conhecimento de que um e meio kontar já constituiu o limite para a carga de um camelo? Não é provável. Talvez ele nunca tenha ouvido falar a respeito de um camelo ou da Idade de Ouro da Terra.”

Suas palavras, curiosamente em ritmo com a melodia de seu filho no baliset, continuaram fluindo.

- Já tive uma faca cristalina, anéis de água correspondentes a dez litros, minha própria lança e o serviço de café de meu pai, uma garrafa feita de vidro vermelho, mais velha que as memórias de meu sietch. Tinha minha própria parte na especiaria, mas não tinha dinheiro. Era rico e não sabia. Duas esposas, eu tinha: uma feia e muito chegada a mim, a outra estúpida e obstinada, mas com as formas e o rosto de um anjo. Eu era um Fremen Naib, cavaleiro de vermes, senhor dos leviatãs da areia.

O jovem do outro lado do pátio acelerou o ritmo da melodia.

- Eu conhecia muitas coisas sem precisar pensar muito a respeito delas - continuou Farok. - Sabia que havia água bem debaixo de nossas areias, presa lá sob a escravidão dos Pequenos Produtores. Sabia que meus ancestrais haviam sacrificado virgens ao Shai-hulud... antes que Liet-Kynes nos fizesse parar com isso. Eu vira as jóias na boca de um verme. Minha alma possuía quatro portais e eu conhecia a todos.

Ficou em silêncio, meditando.

- Então, veio o Atreides com a bruxa da sua mãe - disse Scytale.

- Veio o Atreides - concordou Farok. - Aquele a quem chamávamos Usul em nosso sietch, seu nome particular entre nós. Nosso Muad’Dib, nosso Mahdi! E quando ele convocou o Jihad, fui um daqueles que perguntaram: “Por que deveria eu ir lutar lá? Não tenho parentes por lá!” Mas outros homens foram, os jovens, os amigos, os companheiros de minha infância. Quando retornaram, falavam da mágica, do poder desse salvador Atreides. Ele combatera nossos inimigos, os Harkonnen. Liet-Kynes, que nos prometera um paraíso em nosso planeta, o abençoara. Dizia-se que esse Atreides viera para mudar nosso mundo e nosso universo, que era o homem que faria a flor dourada desabrochar dentro da noite.

Farok ergueu as mãos e examinou as palmas.

- Os homens apontavam para a Primeira Lua e diziam: “Sua alma está lá”. Assim, chamavamno o Muad’Dib. Eu não entendia tudo isso.

Abaixou as mãos, olhando para o filho do outro lado do jardim.

- Não tinha pensamentos na cabeça. Eles estavam apenas em meu coração, meu ventre, minhas virilhas.

Novamente, o ritmo da música de fundo se acelerou.

- Sabe por que me alistei no Jihad? - Os olhos do velho fitaram Scytale duramente. - Ouvi falar que existia uma coisa chamada mar. É difícil de acreditar num mar quando se viveu apenas aqui, entre nossas dunas. Não temos mares. Os homens de Duna nunca conheceram o mar. Tínhamos nossas armadilhas de vento. Recolhíamos água para a grande mudança que Liet-Kynes nos prometera... essa grande mudança que o Muad’Dib está trazendo com um aceno de mão. Eu era capaz de imaginar um qanat, a água fluindo sobre a terra num canal. Partindo disso, minha mente poderia visualizar o que seria um rio. Mas um mar?

Farok olhou em direção à cobertura translúcida de seu pátio, como se tentasse sondar o universo além.

- Um mar - repetiu em voz baixa. - Era demasiado para minha mente imaginar. E, no entanto, os homens afirmavam ter visto essa maravilha. Eu achava que mentiam, mas tinha que saber por mim mesmo. Foi por isso que me alistei.

O jovem golpeou forte a última corda do baliset, depois iniciou uma canção com um ritmo ondulante, estranho.

- E você encontrou o seu mar? - indagou Scytale.

Farok permaneceu em silêncio e Scytale pensou que o velho não ouvira a pergunta. A música do baliset elevou-se e voltou a eles como em um movimento de maré. Farok respirava em harmonia com esse ritmo.

- Houve um poente - disse dentro em pouco. - Um dos velhos artistas poderia ter pintado tal poente. Havia um vermelho nele, a cor do vidro de minha garrafa. Havia dourado... azul. Foi no mundo que chamam Enfeil, onde liderei minhas legiões à vitória. Saímos de um passo entre as montanhas onde o ar estava tão saturado de água que chegava a ser enjoativo. Quase não podia respirá-la. E lá, abaixo de mim, estava a coisa a respeito da qual meus amigos tinham falado: água até onde podia ver e mais além. Marchamos ao encontro dela. Caminhei para dentro e bebi. Era amarga e me deixou doente. Mas a maravilha daquilo nunca mais me abandonou.

Scytale viu-se partilhando a admiração do velho Fremen.

- Mergulhei naquele mar - disse Farok, olhando para as criaturas aquáticas representadas nos azulejos do piso. - Um homem desapareceu debaixo d’água... outro se ergueu de dentro dela. Senti que podia lembrar-me de um passado que nunca existira. E olhei ao redor com olhos que aceitariam qualquer coisa... qualquer coisa de verdade. E vi um corpo flutuando na água... um dos defensores que havíamos morto. Havia um tronco perto, suportado pela água, parte de uma grande árvore. Posso fechar meus olhos agora e ver aquele tronco. Estava negro em uma das extremidades, devido ao fogo. E havia um pedaço de pano naquela água... não mais que um trapo amarelo... sujo, rasgado. Olhei para todas essas coisas e entendi por que tinham vindo a esse lugar. Era para que eu as visse.

Farok voltou-se lentamente para Scytale, olhando-o nos olhos.

- O universo ainda não foi terminado, você sabe - disse.

“Este homem é um tagarela, mas tem profundidade”, pensou Scytale. E disse: - Posso ver que isso lhe deixou profunda impressão.

- Você é um Tleilaxu - respondeu Farok. - Já viu muitos mares. Eu só vi esse, mas sei de uma coisa a respeito dos mares que você não sabe.

Scytale descobriu-se tomado de um estranho sentimento de inquietação.

- A Mãe do Caos nasceu em um mar - disse Farok. - Um Qizara Tafwid estava perto quando saí gotejando de dentro d’água. Ele não entrara no mar. Ficara na areia... era areia úmida... junto com alguns de meus homens, que partilhavam seu medo. Observou-me com olhos que percebiam que eu aprendera alguma coisa que lhe fora negada. Tornara-me uma criatura marinha e o assustava. O mar me curara do Jihad e acho que ele percebera isso.

Scytale notou que, em algum ponto dessa narrativa, a música fora interrompida. Achou perturbador que não pudesse determinar o instante em que o baliset silenciara.

Como se fosse relevante para aquilo que estivera contando, Farok disse:

- Cada portão é guardado. Não existe meio de penetrar na fortaleza do Imperador.

- Essa é sua fraqueza - respondeu Scytale.

Farok esticou o pescoço para cima, observando.

- Existe um caminho para dentro - explicou Scytale. - O fato de a maioria dos homens inclusive, devemos esperar, o Imperador, acreditar no contrário... será nossa vantagem.

Esfregou os lábios, sentindo a estranheza da fisionomia que escolhera. O silêncio do músico o incomodava. Significaria que o filho de Farok estivera realmente transmitindo uma mensagem?

Esse fora o sentido da coisa, naturalmente: a mensagem condensada e transmitida dentro da música. Fora imprimida sobre o próprio sistema neutro de Scytale, para ser ativada no momento adequado pelo distrans embutido em seu córtex adrenal. Se terminara, ele se havia tornado um recipiente de palavras desconhecidas, um vaso cheio de dados, cada célula da conspiração em Arrakis, cada nome, cada senha... todas as informações vitais.

Com essas informações, poderiam enfrentar Arrakis, capturar um verme da areia e iniciar uma cultura de melange em algum lugar além do alcance do Muad’Dib. Poderiam quebrar o monopólio ao mesmo tempo em que quebravam o Muad’Dib. Poderiam fazer muitas coisas com essas informações.

- Temos a mulher aqui conosco - disse Farok. - Deseja vê-la agora?

- Eu a vi - respondeu Scytale. - Tenho-a estudado com muito cuidado. Onde está ela?

Farok estalou os dedos.

O jovem apanhou a rebeca e movimentou o arco sobre ela. A música de semuta escapou das cordas. Como se atraída pelo som, uma jovem vestida num roupão azul emergiu de um portal atrás do músico. O estupor do narcótico permeava seus olhos, que tinham o azul total do Ibad. Ela era uma Fremen, viciada na especiaria e agora dominada por outro vício, vindo de outro mundo. Sua consciência afundara na semuta, perdendo-se em algum lugar, enquanto cavalgava o êxtase da música.

- É a filha de Otheym - explicou Farok. - Meu filho deu-lhe o narcótico na esperança de conquistar uma mulher de nosso Povo, a despeito de sua cegueira. Como pode ver, sua vitória foi vazia. A semuta levou o que ele esperava conquistar.

- E o pai dela não sabe? - indagou Scytale.

- Nem ela sabe. Meu filho lhe fornece falsas memórias com as quais ela se justifica por suas visitas. Acredita-se apaixonada por ele. Isso é o que a família dela pensa. Estão furiosos porque ele não é um homem completo, mas não irão interferir, é claro.

A música silenciou.

Ante um gesto do músico, a jovem sentou-se ao seu lado, curvando-se para ouvir o que ele lhe murmurava.

- Que vai fazer com ela? - indagou Farok. Uma vez mais, Scytale observou o pátio.

- Quem mais se encontra nesta casa? - indagou.

- Estamos todos reunidos aqui agora - respondeu Farok. - Não me disse o que vai fazer com a mulher. É o meu filho que deseja saber.

Como se fosse responder, Scytale estendeu o braço direito. Da manga de seu roupão projetou-se uma agulha cintilante que se introduziu no pescoço de Farok. Não houve grito ou mudança de postura. Farok estaria morto dentro de um minuto, mas continuava sentado imóvel, paralisado pelo veneno do dardo.

Lentamente, Scytale se levantou, caminhando até o músico cego. O jovem ainda murmurava para a moça quando o dardo o atingiu.

Scytale segurou a jovem pelo braço e, com delicadeza, fez com que se levantasse. Antes que ela o olhasse, mudou de aparência rapidamente. Ela ficou ereta, os olhos focalizados nele.

- Que houve, Farok? - perguntou ela.

- Meu filho está cansado e deve repousar - respondeu Scytale. - Venha, vamos sair pelos fundos.

- Tivemos uma ótima conversa - disse ela. - Creio que o convenci a receber olhos dos Tleilaxu. Vai torná-lo um homem novamente.

- Já não falei isso muitas vezes? - respondeu Scytale, apressando-a para o quarto dos fundos.

Sua voz, notava com orgulho, combinava precisamente com as feições. Era inconfundivelmente a voz do velho Fremen, que decerto já estaria morto a essa altura.

Scytale suspirou. Tudo fora feito com compaixão, disse a si mesmo, e as vítimas certamente haviam percebido o perigo. Agora, essa moça devia ter sua chance.

Os impérios não sofrem o esvaziamento de seus propósitos na época em que são criados. E quando são estabelecidos que os objetivos são perdidos e substituídos por um vago ritual.

- Palavras do MuacTDib, pela Princesa Irulan

O encontro do Conselho Imperial ia ser uma reunião ruim, percebia Alia. Sentia as disputas se avolumando, ganhando força no modo como Irulan se recusava a olhar para Chani, em Stilgar remexendo nervosamente nos papéis, nos olhares carrancudos que Paul dirigia a Korba, o Qizara.

Acomodou-se na extremidade da mesa dourada, de modo a poder enxergar, das janelas da varanda, a luz empoeirada do entardecer.

Interrompido por sua chegada, Korba continuou com alguma coisa que estivera dizendo a Paul.

- O que quero dizer, meu senhor, é que já não existem tantos deuses como existiam.

Alia riu, lançando a cabeça para trás. O movimento fez cair o capuz negro de seu manto aba, revelando-lhe as feições - os olhos de azul total da especiaria, o rosto oval de sua mãe debaixo de uma cobertura de cabelos cor de bronze, o nariz pequeno, a boca larga e generosa.

As maçãs do rosto de Korba ficaram quase da cor de seu manto alaranjado. Olhou para Alia furioso, um gnomo enraivecido, calvo e fumegante.

- Sabe o que andam dizendo de seu irmão? - indagou com veemência.

- Sei o que andam dizendo a respeito de seu Qizarate - retrucou Alia. - Que vocês não são divinos, são espiões de deus.

Korba olhou para Paul em busca de apoio, dizendo:

- Somos enviados pelas ordens do Muad’Dib para que Ele conheça a verdade sobre Seu povo e para que este conheça a verdade a respeito Dele.

- Espiões - insistiu Alia.

Korba comprimiu os lábios em ofendido silêncio.

Paul observou a irmã, tentando imaginar por que ela provocara Korba. De súbito, percebeu que Alia se tornara uma moça, bela com a radiante inocência inicial da juventude. Sentiu-se surpreso por não ter reparado nisso até aquele instante. Estava com quinze anos, quase dezesseis, era uma Reverenda Madre sem ter sido mãe, uma sacerdotisa virgem, objeto de temerosa veneração pelas massas supersticiosas: Alia da Faca.

- Este não é o momento nem o lugar para as leviandades de sua irmã - disse Irulan. Paul a ignorou, acenando para Korba.

- A praça está cheia de peregrinos. Saia para liderá-los nas preces.

- Mas eles o esperam, meu senhor - respondeu Korba.

- Coloque seu turbante. Nunca saberão de quem se trata, a esta distância.

Irulan controlou sua irritação por ser ignorada, observando Korba levantar-se para obedecer. Acabara de ter o súbito e inquietante pensamento de que Edric talvez não pudesse ocultar suas ações de Alia. “O que sabemos realmente a respeito da irmã?”, perguntou a si mesma.

Chani, as mãos firmemente entrelaçadas sobre o colo, olhou para Stilgar, do outro lado da mesa, seu tio e Ministro de Estado de Paul. Será que esse velho Fremen Naib já teve saudades da vida simples num sietch do deserto? Os cabelos negros de Stilgar, reparou, já começavam a ficar grisalhos nas têmporas, mas os olhos, debaixo das espessas sobrancelhas, permaneciam com aquele olhar distante. Era o olhar de águia dos indômitos, e sua barba ainda mostrava a marca do tubo recolhedor, deixada após uma vida dentro de um traje destilador.

Nervoso com a observação de Chani, Stilgar olhou ao redor pela Câmara do Conselho. Seu olhar parou na janela da varanda, com Korba de pé, no lado de fora. Korba estendeu os braços para abençoar e um truque produzido pelo sol poente lançou um halo avermelhado sobre a janela atrás dele. Por um momento, Stilgar viu o Qizara da Corte como uma figura crucificada em uma roda flamejante. Korba abaixou os braços, destruindo a ilusão, mas Stilgar continuou perturbado por ela. Seus pensamentos voltaram-se, em furiosa frustração, contra os suplicantes bajuladores, aguardando no Salão de Audiências, e a odiosa pompa que cercava o trono do Muad’Dib.

Encontrando-se com o Imperador, as pessoas esperavam apanhar alguma falha da parte dele, perceber enganos, pensava Stilgar. Achava que isso podia ser um sacrilégio, mas não tinha como evitá-lo.

O distante murmúrio da multidão penetrou na câmara, enquanto Korba retornava. A porta da varanda bateu em suas vedações, fechando-se atrás dele e interrompendo todo o som.

O olhar de Paul seguiu o Qizara. Korba ocupou seu lugar à esquerda de Paul, feições carrancudas recompostas, olhos esgazeados pelo fanatismo. Gostara daquele momento de poder religioso.

- A presença espiritual foi invocada - disse.

- Agradeça ao Senhor por isso - disse Alia.

Os lábios de Korba ficaram pálidos.

Paul observou novamente sua irmã, indagando a si mesmo quanto aos motivos dela. Sua inocência era ilusória, pensou. Ela surgira do mesmo programa de procriação Bene Gesserit que o criara. Que teria a genética kwisatz haderach produzido nela?

Havia sempre aquela misteriosa diferença: era um embrião no ventre quando sua mãe sobrevivera ao veneno puro da melange. Mãe e filha ainda não nascida haviam-se tornado Reverendas Madres simultaneamente. Mas simultaneamente não significava identicamente.

Dessa experiência, Alia dizia que, num instante aterrador, despertara para a consciência, sua memória absorvendo as outras incontáveis vidas que sua mãe estava assimilando.

- Tornei-me minha mãe e todas as outras - dissera. - Ainda não estava completamente formada, não nascera, mas me tornei uma velha ali, naquele instante.

Sentindo seus pensamentos sobre ela, Alia sorriu para Paul. A fisionomia dele suavizou-se. “Como poderia alguém reagir diante de Korba senão com humor incrédulo”, perguntou a si próprio. “Que é mais ridículo do que um Comando da Morte transformado em sacerdote?”

Stilgar bateu em seus papéis.

- Se meu soberano permite - disse, - estes assuntos são graves e urgentes.

- O Tratado de Tupile? - indagou Paul.

- A Corporação insiste em que devemos assinar o tratado sem conhecer a localização precisa da Entente de Tupile - explicou Stilgar. - Eles têm o apoio de alguns delegados da Landsraad.

- Que tipo de pressões empregou? - perguntou Irulan.

- As pressões que meu Imperador sugeriu para este empreendimento - respondeu Stilgar, a dura formalidade de sua resposta contendo toda a desaprovação que sentia quanto à Princesa Consorte.

- Meu senhor e esposo - disse Irulan, voltando-se para Paul e forçando-o a olhá-la.

“Enfatizando a diferença de seu título diante de Chani”, pensou Paul.

“É uma fraqueza.” Em tais momentos, partilhava o desagrado de Stilgar com relação a Irulan, mas a compaixão temperava suas emoções. Que era Irulan senão um peão das Bene Gesserit?

- Sim? - respondeu.

Irulan olhava-o.

- Se negar-lhes a melange...

Chani sacudiu a cabeça em desacordo.

- Agimos com cautela - disse Paul. - Tupile permanece como um santuário para as Grandes Casas derrotadas. Simboliza um último recurso, um lugar derradeiro de abrigo para todos os nossos súditos. Revelar o santuário torna-o vulnerável.

- Se eles podem esconder pessoas, então podem esconder outras coisas - reclamou Stilgar. - Um exército talvez, ou os passos iniciais de uma cultura de melange que...

- Não se empurram pessoas contra a parede - disse Alia.

- Não se esperamos que permaneçam pacíficas. - Aborrecida, percebia que fora arrastada para uma disputa que ela mesma previra.

- Assim, gastamos dez anos de negociações para nada? - reclamou Irulan.

- Nenhuma das ações de meu irmão é para nada - respondeu Alia.

Irulan pegou um estilete de escrita, segurando-o com força até que os nós de seus dedos ficaram brancos.

Paul viu que ela se controlava emocionalmente, usando o método das Bene Gesserit: olhar penetrante voltado para dentro e respiração profunda. Podia quase ouvi-la repetindo a litania. Pouco depois, Irulan disse:

- Que foi que ganhamos?

- Mantivemos a Corporação desequilibrada - respondeu Chani.

- Queremos evitar uma confrontação final com nossos inimigos - explicou Alia. - Não temos qualquer desejo especial de matá-los. Já existe carnificina suficiente acontecendo sob a bandeira dos Atreides.

“Ela também sente isso”, pensou Paul. Era estranho o sentimento de responsabilidade forçada que ambos sentiam por aquele universo briguento, idólatra, com seus êxtases de tranqüilidade e movimento incontrolado. “Deveremos protegê-los deles próprios?”, perguntou a si mesmo. “Jogam com o nada a cada instante - tidas vazias, mundos vazios. Pedem demasiado de mim.”

Sentia a garganta sufocada, comprimida. Quantos momentos perderia? Quantos filhos? Quantos sonhos? Isso valeria o preço que sua visão revelara? Quem perguntaria aos vivos de um futuro distante, quem lhes diria:

“Se não fosse pelo Muad’Dib, você não estaria aqui.”

- Negar-lhes a melange não resolveria nada - disse Chani.

- Os navegadores da Corporação perderiam sua capacidade de enxergar o tempo-espaço. Suas irmãs Bene Gesserit perderiam seu sentido verdade. Algumas pessoas poderiam morrer antes do tempo. As comunicações seriam interrompidas. E quem seria o culpado?

- Eles não permitiriam que chegasse a esse ponto - insistiu Irulan.

- Será que não? - indagou Chani - Por que não? Quem culparia a Corporação? Eles estariam visivelmente desamparados.

- Assinaremos o tratado tal como está - disse Paul.

- Meu senhor - disse Stilgar, com a atenção voltada para as próprias mãos, - há uma pergunta em nossas mentes.

- Sim? - Paul deu toda a atenção ao velho Fremen.

- O senhor tem certos... poderes. Não poderia localizar a Entente, a despeito da Corporação?

“Poderes.”, pensou Paul. Stilgar não poderia dizer apenas: “O senhor é presciente. Não poderia seguir uma trilha de futuro que leve até Tupile?”

Paul fitou a superfície dourada da mesa. Sempre o mesmo problema: como poderia expressar os limites do inexpressível?

Deveria falar em fragmentação, o destino natural de todo poder?

Como poderia alguém que nunca experimentara a mudança presciente da especiaria conceber uma consciência que não continha um tempo-espaço localizado, nenhuma imagem transmissora pessoal, nem sensores cativos associados?

Olhou para Alia, encontrando-a atenta a Irulan. Alia sentiu seus movimentos, olhou-o e sacudiu a cabeça em direção a Irulan.

Ah, sim, qualquer resposta que desse acabaria em um dos relatórios especiais que Irulan enviava às Bene Gesserit. Elas nunca desistiriam de buscar uma resposta para seu kwisatz haderach.

Stilgar, entretanto, merecia algum tipo de resposta. E, quanto a isso, também Irulan.

- Os não-iniciados tentam conceber a presciência como obedecendo à Lei Natural - disse Paul, unindo as mãos sobre a mesa. - Mas seria igualmente carreto dizer que é o além falando conosco, que ser capaz de ler o futuro é um ato harmonioso do ser humano. Em outras palavras, a predição é conseqüência natural das ondulações do presente. Ela usa um aspecto da natureza, como podem ver. Mas tais poderes não podem ser usados a partir de uma atitude que preestabelece objetivos e propósitos. Será que um fragmento apanhado em uma onda revela em que direção está indo? Não há causa e efeito em um oráculo. As causas tornam-se origens de propagações e confluências, lugares onde as correntes se encontram. Aceitar a presciência enche seu ser de conceitos repugnantes ao intelecto. Sua consciência intelectual, portanto, a rejeita. Na rejeição, o intelecto torna-se parte do processo e é subjugado.

- Não pode fazê-lo? - indagou Stilgar.

- Se buscasse Tupile com a presciência - disse Paul, falando diretamente para Irulan, - isso ocultaria Tupile.

- Caos! - protestou Irulan. - Não tem... qualquer... consistência.

- Já disse que ela não obedece às Leis Naturais.

- Então há limites para o que você pode ver ou fazer com seus poderes? - indagou Irulan.

Antes que Paul pudesse responder, Alia disse:

- Cara Irulan, a presciência não conhece limites. Isso não é coerente? A coerência não é um aspecto necessário ao universo.

- Mas ele disse...

- Como pode meu irmão dar-lhe informações explícitas a respeito dos limites de alguma coisa que não tem limites? Suas fronteiras escapam ao intelecto.

“Alia fez uma maldade”, pensou Paul. Aquilo deixaria Irulan alarmada, ela, que tinha uma consciência tão escrupulosa, tão dependente de valores derivados de limites precisos. Seu olhar voltou-se para Korba, que se sentava numa pose de devaneio religioso... escutando a alma. Como o Qizarate faria uso desse diálogo? Mais mistério religioso? Alguma coisa para despertar a admiração? Sem dúvida.

- Então, vai assinar o tratado em sua forma atual? - indagou Stilgar.

Paul sorriu. O assunto do oráculo fora encerrado por iniciativa de Stilgar. O objetivo de Stilgar era somente a vitória, não a descoberta da verdade. Paz, justiça e moeda forte sustentavam o universo de Stilgar. Queria alguma coisa visível, real... a assinatura de um tratado.

- Vou assinar - disse Paul.

Stilgar apanhou uma nova pasta.

- Os últimos comunicados de nossos comandantes de campo no setor Ixiano falam de agitações em prol de uma constituição. - O velho Fremen olhou para Chani, que encolheu os ombros.

Irulan, que fechara os olhos e colocara ambas as mãos sobre a testa, em atitude de atenção mnemônica, abriu-os, observando Paul atentamente.

- A Confederação Ixiana oferece submissão - disse Stilgar.

- Mas seus negociadores questionam a quantidade de Impostos Imperiais que eles...

- Querem um limite jurídico para minha vontade imperial - respondeu Paul. - Quem me governaria, a Landsraad ou a CHOAM?

Stilgar retirou da pasta uma nota em papel instroy.

- Um de nossos agentes enviou este memorando de um grupinho político da minoria na CHOAM. - Leu a mensagem cifrada com uma voz sem emoção. - “O Trono deve ser detido em sua busca por um monopólio de poder. Devemos revelar a verdade a respeito do Atreides, como manobra por trás da tripla fraude da legislação do Landsraad, da sanção religiosa e da eficiência burocrática.”

Colocou a nota novamente na pasta.

- Uma constituição - murmurou Chani.

Paul olhou-a, voltando a atenção para Stilgar. “Assim, o Jihad vacila”, pensou, “mas não a tempo de me salvar.”

O pensamento criava tensões emocionais. Lembrava-se de suas primeiras visões do Jihad ainda no futuro, do terror e da repugnância que experimentara. Agora, é claro, conhecia visões de horrores bem maiores.

Vivera em meio à violência real. Vira seus Fremen, cheios de vigor místico, varrerem tudo diante deles, em uma guerra religiosa. O Jihad assumia nova perspectiva. Era limitado, evidentemente, um breve espasmo quando medido em relação à eternidade, mas além dele existiam horrores que superariam qualquer coisa conhecida no passado.

“E tudo em meu nome”, pensou Paul.

- Talvez pudessem ser satisfeitos com uma aparência de constituição - sugeriu Chani. - Não precisaria ser verdadeira.

- A fraude é uma ferramenta da política - concordou Irulan.

- Há limites para o poder, como sempre o descobrem aqueles que colocam suas esperanças em uma constituição - respondeu Paul.

Korba ergueu-se de sua pose reverente.

- Meu senhor?

- Sim? - indagou Paul, pensando: “Aí está! Aí está alguém que nutre simpatias secretas por um imaginário governo da Lei.”

- Poderíamos começar com uma constituição religiosa - sugeriu Korba. - Algo para os fiéis que...

- Não! - retrucou Paul. - Faremos disso uma Ordem de Conselho. Está anotando, Irulan?

- Sim, meu senhor - respondeu Irulan, a voz gélida de desaprovação ante as tarefas servis que Paul a forçava a executar.

- As constituições tornam-se a forma máxima da tirania - disse Paul. - Elas organizam o poder em tal escala que ele se torna esmagador. A constituição é o poder social mobilizado, e não possui consciência. Domina os mais ricos e os mais pobres, acabando com toda dignidade e individualidade. Seu equilíbrio é instável, e não tem limitações. Eu, entretanto, tenho limitações.

Em meu desejo de fornecer proteção máxima ao meu povo, proíbo uma constituição. Ordem do Conselho, datada de etc. etc. etc.

- E quanto à preocupação Ixiana com relação aos impostos, meu senhor? - indagou Stilgar. Paul forçou sua atenção a se desviar da aparência furiosa e meditativa do rosto de Korba, dizendo: - Tem uma proposta, Stil?

- Devemos controlar os impostos, senhor.

- O preço que cobraremos à Corporação por minha assinatura no Tratado de Tupile será a submissão da Confederação Ixiana aos nossos impostos. A Confederação não pode comercializar sem o transporte fornecido pela Corporação. Portanto, pagará.

- Muito bem, meu senhor. - Stilgar limpou a garganta e pegou outra pasta. - Relatório do Qizarate sobre Salusa Secundus. O pai de Irulan fez suas legiões executarem manobras de pouso.

Irulan encontrou alguma coisa interessante na palma de sua mão esquerda. Uma pulsação palpitava em seu pescoço.

- Irulan - indagou Paul, - persiste em afirmar que a única legião sob o comando de seu pai não é nada mais que um brinquedo?

- O que ele poderia fazer com uma única legião? - respondeu, encarando-o com olhos semicerrados.

- Ele poderia se matar - disse Chani.

Paul assentiu.

- E eu seria o culpado.

- Conheço alguns comandantes do Jihad que atacariam se soubessem disso - observou Alia.

- Mas se trata somente de sua força policial! - protestou Irulan.

- Então, não precisa de manobras de desembarque - respondeu Paul. - Sugiro que a próxima e breve carta a seu pai contenha uma exposição franca e direta de meus pontos de vista quanto à sua delicada posição.

Ela baixou o olhar, respondendo:

- Sim, meu senhor. Espero que termine com o problema. Meu pai daria um bom mártir.

- Hummm - murmurou Paul. - Minha irmã não enviará mensagens aos comandantes que mencionou, a menos que eu ordene.

- Um ataque a meu pai implica outros riscos, além dos óbvios riscos militares - disse Irulan. - As pessoas começam a encarar seu reinado com certa nostalgia.

- Você irá longe demais um dia - comentou Chani, com sua voz de Fremen mortalmente séria.

- Basta! - ordenou Paul.

Ponderou a menção de Irulan quanto a uma nostalgia pública.

Ah, sim, isso continha certa verdade. Mais uma vez, Irulan provara seu valor.

- As Bene Gesserit enviaram uma petição formal - disse Stilgar, exibindo outra pasta. - Desejam consultá-lo quanto à preservação de sua linhagem.

Chani olhou para a pasta de esguelha, como se esta contivesse um engenho mortífero.

- Envie as desculpas costumeiras à Irmandade - respondeu Paul.

- Devemos fazer isso? - indagou Irulan.

- Talvez... seja hora de discutir o assunto - disse Chani.

Paul sacudiu veementemente a cabeça. Elas não poderiam saber que isso era parte de um preço que ainda não decidira pagar.

Mas Chani não seria contida tão facilmente.

- Estive na muralha das preces do Sietch Tabr, onde nasci - disse. - Submeti-me aos médicos. Já me ajoelhei no deserto, enviando meus pensamentos às profundezas onde mora o Shai-hulud. No entanto, nenhum resultado.

“Ciência e superstição, tudo falhou para ela”, pensou Paul.

“Devo falhar também por não lhe dizer o que o nascimento de um herdeiro Atreides precipitaria?” Olhou, encontrando uma expressão piedosa nos olhos de Alia. A idéia de piedade partindo de sua irmã causava-lhe aversão. Ela também teria visto aquele futuro aterrorizante?

- Meu senhor, deve conhecer os perigos que a falta de um herdeiro acarreta para o reino - disse Irulan, fazendo uso de seus poderes vocais Bene Gesserit com suave persuasão. - Essas coisas são naturalmente difíceis de discutir, mas devem ser abordadas com clareza. Um Imperador é mais que um homem. Sua figura lidera o reino. Se morre sem um herdeiro, segue-se uma guerra civil. Amando seu povo, não pode abandoná-lo assim.

Paul afastou-se da mesa e caminhou até as janelas da varanda.

O vento amortecia a fumaça das fogueiras na cidade lá embaixo, enquanto o céu exibia um escurecer azul-prateado, suavizado pela queda de pó do entardecer, vinda da Muralha Escudo. Olhou na direção sudoeste, fitando as escarpas que protegiam suas terras do norte contra o vento coriólis, e perguntou a si mesmo por que sua tranqüilidade mental não poderia encontrar um escudo semelhante.

O Conselho permaneceu sentado em silêncio, atrás dele, consciente de quão próximo da fúria ele estava.

Paul sentia o tempo arremeter-se sobre ele. Tentou forçar sobre si uma tranqüilidade feita de muitos equilíbrios, onde pudesse encontrar apoio para moldar um novo futuro.

“Desligue-se... desligue-s e... desligue-se”, pensou. Que aconteceria se pegasse Chani, apanhasse suas coisas e partisse com ela em busca de um santuário em Tupile? Seu nome ficaria para trás. O Jihad encontraria novos e mais terríveis centros em torno dos quais pudesse girar. E seria culpado também por isso. Sentia-se subitamente temeroso de que, ao tentar alcançar qualquer coisa nova, perdesse o que lhe era mais precioso, como se o menor ruído que deixasse escapar pudesse lançar para trás o universo, colidindo e recuando até que nunca mais fosse capaz de recuperar qualquer fragmento dele.

Abaixo, a praça tornara-se o palco para um bando de peregrinos nas cores verde e branca do hajj.

Avançavam como uma serpente desconjuntada, caminhando atrás de um guia Arrakeen. Lembravam a Paul que seu salão de recepções estaria repleto de suplicantes a essa hora. Peregrinos! Haviam-se tornado uma desagradável fonte de riqueza para o Império. O hajj enchia as espaçovias de mendigos religiosos. Eles continuavam vindo, e vindo, e vindo.

“Como iniciei esse movimento?”, perguntou a si mesmo.

Obviamente, havia começado por força própria. Estava nos genes que agiam há séculos para conquistar esse breve espasmo.

Impulsionadas por aquele profundo instinto religioso, as pessoas continuavam vindo em busca da ressurreição. A peregrinação terminava ali - “Arrakis, o lugar do renascimento, o lugar onde morrer.”

Velhos Fremen, cheios de cinismo, diziam que ele desejava os peregrinos pela água que traziam em seus corpos.

E o que os peregrinos realmente buscavam?, perguntava Paul a si próprio. Diziam vir em busca de um lugar sagrado. Mas deviam saber que o universo não continha nenhum éden, nenhuma Tupile que fornecesse abrigo para a alma. Chamavam Arrakis de lugar do desconhecido, onde todos os mistérios eram explicados.

Era um elo entre seu universo e o seguinte. O detalhe assustador era que pareciam partir satisfeitos.

“Que será que encontram aqui?”, indagou Paul a seus botões.

Freqüentemente, em meio ao êxtase religioso, enchiam as ruas com gritos estridentes, como pássaros de um estranho aviário. De fato, os Fremen os chamavam de “pássaros migradores”. E os poucos que ali morriam eram as “almas aladas”.

Com um suspiro, Paul pensou no fato de que, a cada novo planeta que suas legiões subjugavam, abriam-se novas fontes de peregrinos. Vinham em gratidão pela “paz do Muad’Dib”.

“Em toda parte existe paz. Em toda parte... exceto no coração do Muad’Dib.”

Sentia que alguma parte de si mesmo jazia imersa em uma escuridão gelada que não tinha fim. Seus poderes prescientes haviam adulterado a imagem que toda a humanidade fazia do universo. Havia abalado um cosmo seguro e substituído segurança por seu Jihad. Ultrapassara o universo dos homens com sua luta, seus pensamentos e suas previsões, mas permanecia a certeza de que esse universo ainda o iludia.

O planeta embaixo dele, que, sob seu comando, fora transformado de um deserto num paraíso rico em água, estava vivo. Tinha um pulso tão dinâmico quanto o de qualquer ser humano. Lutava contra ele, resistindo, escapando a seus comandos...

Uma mão deslizou sobre a de Paul. Olhou para trás e viu Chani a fitá-lo, com preocupação estampada em seus olhos. Olhos que o sorviam enquanto ela sussurrava:

- Por favor, amor, não combata o seu ruh-espírito.

Uma onda de emoção fluiu da mão de Chani, fazendo com que Paul se sentisse flutuar.

- Sihaya - sussurrou ele.

- Devemos voltar logo ao deserto - Chani insistiu, ainda em voz baixa.

Paul apertou-lhe a mão antes de soltá-la, retornando até junto à mesa, onde permaneceu de pé.

Chani tomou seu lugar.

Irulan olhava para os papéis diante de Stilgar, a boca comprimida em linha reta.

- Irulan se propõe ser a mãe do herdeiro imperial - disse Paul. Olhou para Chani, depois de volta para Irulan, que se recusou a encará-lo. - Todos sabemos que ela não me ama.

Irulan ficou rígida.

- Conheço os argumentos políticos - continuou. - São os argumentos humanos que me preocupam. Penso que, se a Princesa Consorte não estivesse submetida às ordens das Bene Gesserit, se não fosse movida por desejos de poder pessoal, minha reação poderia ser bem diferente. Na situação atual, entretanto, rejeito a proposta.

Irulan respirou fundo, trêmula.

Paul sentou-se novamente, imaginando que nunca a tinha visto com tão pouco controle de si mesma.

Inclinando-se em sua direção, disse:

- Irulan, sinto muito, realmente.

Ela ergueu o queixo com uma aparência de pura fúria nos olhos:

- Não quero sua piedade! - Voltou-se para Stilgar: - Há mais alguma questão que seja urgente e grave?

Mantendo o olhar fixo em Paul, Stilgar disse:

- Só mais uma questão, meu senhor. A Corporação solicita novamente uma embaixada formal aqui em Arrakis.

- Uma do gênero espaço-profundo? - indagou Korba, a voz cheia de ódio fanático.

- Presumivelmente - disse Stilgar.

- Um assunto a ser estudado com o maior cuidado, meu senhor - advertiu Korba. - O Conselho dos Naibs não apreciaria isto: ter um verdadeiro homem da Corporação aqui em Arrakis. Eles contaminam o solo em que pisam.

- Eles vivem em tanques e não tocam no solo - respondeu Paul, permitindo que a voz exprimisse sua verdadeira irritação.

- Os Naibs podem agir por conta própria, senhor - advertiu Korba.

Paul olhou-o furioso.

- Afinal, eles são Fremen, meu senhor - insistiu Korba. - Todos nos lembramos de como a Corporação trouxe aqueles que nos oprimiam. Não nos esquecemos da maneira como nos chantagearam, cobrando um resgate de especiaria para não revelar nossos segredos aos inimigos... Eles nos sugaram de cada...

- É o bastante! - retrucou Paul. - Acha que me esqueci?

Como se acabasse de despertar para a importância de suas próprias palavras, Korba gaguejou ininteligivelmente, depois:

- Meu senhor, perdoe-me. Não quis sugerir que o senhor não seja um Fremen. Eu não...

- Enviarão um Timoneiro - disse Paul. - E não é provável que um Timoneiro viesse aqui se percebesse perigo.

Com a boca seca pelo súbito medo, Irulan indagou:

- Já... viu um Timoneiro vindo aqui?

- É claro que não vi um Timoneiro - respondeu Paul, imitando-lhe o tom de voz. - Mas posso ver onde um deles esteve ou para onde está indo. Deixe-os enviar um Timoneiro. Talvez eu tenha uso para ele.

- Assim foi ordenado - disse Stilgar.

E Irulan, ocultando um sorriso com a mão, pensou: “É verdade, então. Nosso Imperador não pode ver um Timoneiro. Eles são mutuamente cegos. Nossa conspiração está oculta.”

Uma vez mais, o drama principia.

- O Imperador Paul Muad’Dib, em sua ascensão ao Trono do Leão

Alia olhava para baixo, através de sua janela oculta, focalizando o grande salão de recepções, a observar o avanço do séquito da Corporação.

A luz pronunciadamente prateada do meio-dia derramava-se através de janelas clerestórias, sobre um piso feito com lajotas azuis e verdes, que simulavam um lago com plantas aquáticas, tendo aqui e ali uma mancha de colorido exótico para indicar um pássaro ou outro animal.

Os homens da Corporação caminhavam através desse desenho como caçadores buscando sua presa em meio a uma floresta estranha. Formavam um desenho móvel de mantos cinzentos, negros e alaranjados, todos dispostos num padrão enganosamente casual, em torno do tanque transparente onde o Embaixador- Timoneiro nadava em seu gás alaranjado. O tanque deslizava sobre um campo sustentador, puxado por dois criados em mantos cinzentos, como um navio retangular sendo rebocado para sua doca.

Diretamente abaixo dela, Paul estava sentado no Trono do Leão, erguido sobre uma plataforma elevada.

Usava a nova coroa solene, com seus emblemas do peixe e do punho. Mantos dourados e cravejados de jóias cobriam seu corpo. O tremeluzir de um escudo pessoal o envolvia. Duas alas de guarda-costas espalhavam-se em ambos os lados, ao longo da plataforma e descendo os degraus. Stilgar colocara-se dois passos abaixo da mão direita de Paul, usando um roupão branco com uma corda amarela que servia de cinturão.

A empatia fraternal dizia a Alia que Paul se perturbava com a mesma agitação que ela estava experimentando, embora duvidasse que mais alguém pudesse percebê-la. A atenção dele permanecia voltada para um criado de manto alaranjado, cujos olhos metálicos fitavam cegamente, sem se desviarem para a esquerda ou para a direita. Esse criado caminhava no canto direito, na dianteira do grupo do Embaixador, como um batedor militar.

Seu rosto era um tanto comum, debaixo de cabelos negros e crespos, sua figura, no que podia ser percebido por debaixo do manto alaranjado, transmitia uma identidade familiar a cada gesto.

Ele era Duncan Idaho.

Não podia ser Duncan Idaho e, no entanto, era.

Memórias cativas, absorvidas no ventre no momento da permutação de especiaria feita por sua mãe, identificavam esse homem para Alia através de uma decodificação rihani, que penetrava em qualquer camuflagem. Paul também o via, sabia ela, através de incontáveis experiências pessoais, de gratidão e de camaradagem na juventude.

Era Duncan.

Alia estremeceu. Só poderia haver uma resposta: esse era um ghola Tleilaxu, um ser reconstruído a partir da carne morta do Duncan original, que perecera para salvar Paul. Só podia ser um produto dos tanques axolotl.

O ghola caminhava com o modo vigilante e atrevido de um mestre espadachim. Parou enquanto o tanque do Embaixador deslizava até se imobilizar a dez passos da plataforma.

À maneira das Bene Gesserit, da qual não podia fugir, Alia percebia a inquietação de Paul. Ele não mais olhava para a figura saída de seu passado. E, não olhando, todo o seu ser observava. Os músculos tensos, enquanto acenava para o Embaixador da Corporação, disse:

- Disseram-me que seu nome é Edric. Damos-lhe as boas-vindas à nossa Corte, na esperança de que isso traga novo entendimento entre nós.

O Timoneiro assumiu uma pose reclinada, sibarítica, em seu gás alaranjado e atirou uma cápsula de melange na boca antes de responder ao olhar atento de Paul. O minúsculo aparelho tradutor, orbitando em um canto do tanque, reproduziu um som de tosse e depois uma voz rouca, descompromissada:

- Curvo-me ante meu Imperador e peço licença para apresentar minhas credenciais e oferecer um pequeno presente.

Um auxiliar entregou um pergaminho a Stilgar, que o estudou, carrancudo, fazendo, a seguir, um aceno para Paul. Ambos, Stilgar e Paul, voltaram-se para o ghola, aguardando pacientemente abaixo da plataforma.

- Sem dúvida, meu Imperador já viu o presente - disse Edric.

- Estamos satisfeitos em aceitar suas credenciais - disse Paul. - Explique o presente.

Edric rolou dentro do tanque, voltando sua atenção para o ghola.

- Esse é um homem chamado Hayt - disse, soletrando o nome. - De acordo com nossos investigadores, possui uma história muito curiosa. Foi morto aqui, em Arrakis... com um terrível ferimento na cabeça, que necessitou de muitos meses para regeneração. O corpo fora vendido aos Bene Tleilax como pertencendo a um mestre espadachim, um adepto da Escola Ginaz. Ocorreu-nos que devia ser Duncan Idaho, um auxiliar de confiança em sua casa. Nós o compramos como um presente adequado a um Imperador. - Edric olhou para Paul. - Não é Idaho, senhor?

Cautela e constrangimento modularam a voz de Paul.

- Ele tem o aspecto de Idaho. “Será que Paul vê alguma coisa que não percebo?”, perguntou-se Alia “Não, é Duncan.”

O homem chamado Hayt continuava impassível, os olhos de metal fixos adiante, o corpo relaxado. Não dava sinal algum de que percebia ser o assunto em discussão.

- De acordo com nosso melhor conhecimento, ele é Idaho - disse Edric.

- Agora é chamado de Hayt - disse Paul. - Nome curioso.

- Senhor, não há meios de saber como e por que os Tleilaxu escolhem seus nomes. Mas um nome pode ser mudado. O nome Tleilaxu tem pouca importância.

“Essa é uma coisa Tleilaxu”, pensou Paul. “Aí está o problema.” Os Bene Tleilax têm poucas fixações de natureza fenomenológica. Bem e mal possuem significados estranhos em sua filosofia. O que não poderiam ter incorporado à carne de Idaho, por projeto ou capricho?

Paul olhou para Stilgar, notando a supersticiosa admiração do Fremen. Era uma emoção que ecoava através de toda a guarda Fremen. A mente de Stilgar estaria especulando a respeito dos hábitos repugnantes dos homens da Corporação, dos Tleilaxu e dos gholas.

Voltando-se para o ghola, Paul disse:

- Hayt é seu único nome?

Um sorriso sereno expandiu-se nas feições do ghola. Os olhos de metal ergueram-se, enquadrando Paul, mas mantendo a fixação mecânica.

- Assim que sou chamado, meu senhor. Hayt.

Em seu obscuro orifício de observação, Alia tremeu. Era a voz de Idaho, uma qualidade sonora tão precisa que sentiu sua impressão nas próprias células.

- Que agrade a meu senhor se eu disser que sua voz me dá prazer - acrescentou o ghola. - Isso é um indício, dizem os Bene Tleilax, de que já ouvi essa voz... antes.

- Mas não sabe com certeza - disse Paul.

- Não conheço nada de meu passado com certeza, meu senhor. Explicaram-me que não possuo lembranças de minha vida anterior. Tudo que permanece é o padrão estabelecido pelos genes. Existem, entretanto, nichos nos quais coisas familiares poderão encaixar-se. Existem vozes, lugares, comidas, faces, sons e ações... Uma espada em minha mão, os controles de um tóptero...

Notando o interesse com que o homem da Corporação acompanhava o diálogo, Paul indagou:

- Você compreende que é um presente?

- Foi-me explicado, meu senhor.

Paul recostou-se com as mãos apoiadas nos braços do trono. “Que dívida tenho para com a carne de Duncan?”, pensou. “O homem morreu salvando-me a vida. Mas esse não é Idaho, é um ghola.” E, no entanto, ali estavam a mente e o corpo que haviam ensinado Paul a pilotar um tóptero, como se as asas brotassem de seus próprios ombros.

Paul sabia que não poderia empunhar uma espada sem se apoiar na rígida educação que recebera de Idaho.

Um ghola. Uma carne cheia de falsas impressões, facilmente mal interpretadas. Velhas associações persistiriam. “Duncan Idaho.” Não era uma máscara que o ghola estivesse usando, mas o disfarce de uma personalidade que se movia de um modo diferente daquilo que os Tleilaxu pudessem ter escondido.

- Como nos poderia servir? - perguntou Paul.

- De qualquer modo que o meu senhor desejar e minhas capacidades permitirem.

Alia, observando de seu ponto de vista, sentia-se tocada pela modéstia do ghola. Não conseguia detectar qualquer coisa de fingido. Algo verdadeiramente inocente brilhava no novo Duncan Idaho. O original fora mundano, temerário. Essa carne fora purificada de tudo. Era uma superfície pura sobre a qual os Tleilaxu haviam escrito... o quê?

Sentiu então os perigos ocultos no presente. Essa era uma criação dos Tleilaxu. E os Tleilaxu exibiam uma perturbadora ausência de inibições em suas criações. A curiosidade desenfreada poderia guiar suas ações.

Gabavam-se de poder fazer qualquer coisa a partir de um adequado material humano bruto: demônios ou santos. Vendiam mentats assassinos. Produziram um médico assassino, sobrepujando, ao aviá-lo, as inibições Suk contra tirar uma vida humana. Seus produtos incluíam criados servis, objetos sexuais adaptáveis a qualquer desejo, soldados, generais, filósofos e até mesmo um moralista ocasional.

Paul se remexeu, olhando para Edric.

- Como esse seu presente foi treinado? - indagou.

- Se lhe agrada, meu senhor - respondeu Edric, - posso dizer que os Tleilaxu se divertiram em treinar esse ghola como um mentat e também como filósofo da escola Zensunni. Buscavam, assim, ampliar suas habilidades com a espada.

- E foram bem-sucedidos?

- Não sei, meu senhor.

Paul avaliou a resposta. Seu senso de verdade Bene Gesserit dizia-lhe que Edric acreditava sinceramente que o ghola fosse Idaho. Havia mais, porém. As águas do Tempo, através das quais se movia esse Timoneiro oracular, sugeriam perigos sem revelá-los. Hayt, o nome Tleilaxu enunciava perigo. Paul sentiu-se tentado a rejeitar o presente. Mas, enquanto sentia tal tentação, já sabia que não poderia escolher esse caminho. Essa carne fazia demandas à Casa dos Atreides - fato que o inimigo conhecia muito bem.

“Um filósofo Zensunni”, meditou Paul, olhando uma vez mais para o ghola. -Já examinou seu próprio papel e seus motivos?

- Encaro meus serviços com atitude de humildade, senhor. Sou uma mente purificada, lavada dos imperativos de meu passado humano.

- Desejaria ser chamado de Hayt ou de Duncan Idaho?

- Meu senhor, pode chamar-me como desejar, pois não sou apenas um nome.

- Mas gosta do nome Duncan Idaho?

- Creio que era o meu nome, senhor. Encaixa-se em mim. E no entanto... produz respostas curiosas. O nome de alguém, penso, deve carregar consigo muito do que é desagradável, juntamente com o agradável.

- O que lhe dá mais prazer? - indagou Paul.

Inesperadamente, o ghola riu, respondendo a seguir:

- Buscar nos outros sinais que revelem meu eu anterior.

- E vê tais sinais aqui?

- Oh, sim, meu senhor. Seu homem Stilgar ali se encontra, surpreendido entre a suspeita e a admiração. Foi um amigo de meu antigo eu, mas esta carne de ghola causa-lhe repulsa. O senhor admirou o homem que fui... e confiou nele.

- Mente limpa - disse Paul. - E como é que uma mente purificada pode ficar nossa cativa?

- Cativa, meu senhor? A mente purificada toma suas decisões na presença do desconhecido, sem causas ou efeitos. Isso é ser cativa?

Paul olhou, carrancudo. Era uma citação Zensunni, enigmática, apropriada... imersa num credo que negava função objetiva a qualquer atividade mental. “Sem causas ou efeitos!” Tais pensamentos chocavam-lhe a mente. “Desconhecido?” Desconhecidos e incógnitas apareciam em todas as decisões, até mesmo em sua visão oracular.

- Prefere que o chamemos de Duncan Idaho? - perguntou Paul.

- Vivemos pelas diferenças, meu senhor. Escolha um nome para mim.

- Vamos deixar ficar o nome Tleilaxu: Hayt. Esse é um nome que inspira cautela.

Hayt curvou-se e recuou um passo.

Alia ficou intrigada: “Como ele sabia que a entrevista estava terminada? Eu sabia porque conheço meu irmão.

Mas não houve qualquer indício que um estranho pudesse ter percebido. Será que o Duncan Idaho dentro dele sabe?”

Paul olhou para o Embaixador e disse:

- Foram reservados alojamentos para sua embaixada. E nosso desejo que tenhamos uma consulta particular dentro do tempo mais breve possível. Mandaremos buscá-lo. Deixe-me informá-lo, antes que receba a notícia de fontes imprecisas, de que uma Reverenda Madre da Irmandade, Gaius Helen Mohiam, foi retirada do heighliner que o trouxe até aqui. Isso foi feito por ordem nossa. A presença dela em sua nave será um dos itens de nossas conversações. - Com um aceno da mão, Paul dispensou o enviado: - Hayt - disse, - fique aqui.

Os criados do embaixador recuaram, puxando o tanque. Edric tornou-se um movimento alaranjado dentro do gás da mesma cor. Olhos, boca, membros que ondulavam suavemente.

Paul observou até que o último homem da Corporação se foi, as grandes portas girando para se fecharem atrás deles.

“Eu o fiz”, pensou. “Aceitei o ghola.” A criação dos Tleilaxu era uma isca, sem dúvida alguma. Muito provavelmente, a velha bruxa, a Reverenda Madre, desempenhava o mesmo papel. Mas esse era o tempo do tarô que previra em suas visões iniciais. O maldito tarô! Ele turvava as águas do Tempo até que o presciente se esforçava por detectar momentos, perdendo horas. Mas muitos peixes mordiam a isca e escapavam, lembrou-se. E o taro trabalhava a seu favor, assim como contra. O que não pedia ver, outros igualmente poderiam não ser capazes de detectar.

O ghola continuava de pé, a cabeça inclinada para um lado, esperando.

Stilgar caminhou pelos degraus, ocultando o ghola ao se interpor à frente de Paul. Em Chakobsa, a linguagem de caça dos dias do sietch, Stilgar disse:

- Aquela criatura no tanque dá-me calafrios, senhor, mas esse presente! Mande-o embora!

No mesmo idioma, Paul respondeu:

- Não posso.

- Idaho está morto. Esse não é Idaho. Deixe-me tirar sua água para a tribo.

- O ghola é problema meu, Stil. Seu problema é nossa prisioneira. Quero a Reverenda Madre guardada com o maior cuidado pelos homens que treinei para resistirem aos ardis da Voz.

- Não gosto disso, senhor.

- Serei cauteloso, Stil. Cuide para que você também o seja.

- Muito bem, senhor.

Stilgar desceu até o salão, passou perto de Hayt, farejou-o e saiu.

“O mal pode ser sentido pelo cheiro”, pensou Paul. Stilgar havia fincado a bandeira verde e branca dos Atreides em uma dúzia de mundos, mas ainda permanecia um Fremen supersticioso, à prova de qualquer sofisticação.

Paul observou o presente.

- Duncan, Duncan - sussurrou. - Que fizeram com você?

- Deram-me a vida, meu senhor - respondeu Hayt.

- Mas por que foi treinado e entregue a nós?

Hayt comprimiu os lábios, e disse, então:

- Pretendem que o destrua.

A sinceridade da declaração abalou Paul. Mas, afinal, de que outro modo poderia responder um mentat-Zensunni? Mesmo na forma de um ghola, um mentat não podia falar nada menos que a verdade, especialmente partindo da calma interior de um Zensunni. Essa era a mente de um computador humano, ligada a um sistema nervoso adaptado às tarefas há muito tempo relegadas aos odiados engenhos mecânicos.

Condicioná-la também como Zensunni significava uma carga dupla de honestidade... a menos que os Tleilaxu houvessem embutido alguma coisa ainda mais bizarra nessa carne.

Por que, por exemplo, os olhos mecânicos? Os Tleilaxu gabavam-se de que seus olhos de metal constituíam uma melhoria em relação aos originais. Estranho, então, que a maioria dos Tleilaxu não os usasse por livre escolha.

Paul olhou para o orifício de observação de Alia, buscando sua presença e ajuda, conselhos não afetados por sentimentos de responsabilidade e dívida.

Mais uma vez, olhou para o ghola. Não era um presente inútil.

Dava respostas honestas a perguntas perigosas.

“Não faz diferença que eu saiba que essa é uma arma a ser usada contra mim”, pensou Paul.

- Que devo fazer para me proteger de você? - indagou em linguagem direta, não com o plural majestático, mas do modo como teria perguntado ao velho Duncan Idaho.

- Mande-me embora, meu senhor.

Paul sacudiu negativamente a cabeça.

- Como deverá destruir-me?

Hayt olhou para os guardas que se haviam aproximado mais de Paul, após a saída de Stilgar. Virou-se, observando o salão, e depois voltou seus olhos metálicos para Paul, balançando a cabeça.

- Este é um lugar onde um homem se afasta das pessoas - disse Hayt. - Revela tamanho poder que só se pode contemplá-lo confortavelmente na lembrança de que todas as coisas são finitas. Os poderes oraculares de meu senhor traçaram seu curso para este lugar?

Paul tamborilou os dedos sobre os braços do trono. O mentat buscava dados, mas a pergunta o perturbara.

- Cheguei a esta posição através de decisões fortes... nem sempre divorciadas de minhas outras... habilidades.

- Decisões fortes - disse Hayt. - Elas harmonizam a vida de um homem. Pode-se tirar a tempera dos melhores metais, aquecendo-os e permitindo que se resfriem sem os devidos cuidados.

- Está me distraindo com tagarelices Zensunni?

- Os Zensunni possuem outros caminhos para explorar, senhor, além da distração e da exibição.

Paul umedeceu os lábios com a língua, respirou fundo e ordenou seus próprios pensamentos na postura de compensação do mentat. Respostas negativas elevavam-se em torno dele. Não seria esperado que se distraísse com o ghola, esquecendo-se de suas outras tarefas. Não, não era isso. Por que um mentat Zensunni? Filosofia.. palavras... contemplação... busca interior... Sentiu a fraqueza de seus dados.

- Precisamos de mais dados - murmurou.

- Os fatos necessitados por um mentat não aderem a ele, como pólen num manto, quando se passa através de um campo florido - disse Hayt. - Deve escolher seu pólen cuidadosamente e examina-lo sob poderosa ampliação.

- Deve ensinar-me essa habilidade Zensunni com retórica - disse Paul.

Os olhos metálicos brilharam por um momento.

- Meu senhor, talvez seja esse o objetivo.

“Tolher minha vontade com palavras e idéias”, imaginou Paul.

- As idéias devem ser mais temidas quando se transformam em ações - disse.

- Mande-me embora, senhor - pediu Hayt, e era a voz de Duncan Idaho, cheia de preocupação para com seu “jovem mestre”.

Paul sentiu-se aprisionado por aquela voz. Não podia mandá-la embora, mesmo vinda de um ghola.

- Você ficará - disse. - Ambos teremos extrema cautela.

Hayt curvou-se em submissão.

Paul olhou para o orifício-espião, suplicando para que Alia tornasse esse presente de suas mãos e descobrisse seus segredos.

Gholas eram fantasmas para assustar crianças. Nunca pensara em conhecer um. Para conhecer este, precisava colocar-se acima de toda a compaixão... e não tinha certeza de que poderia fazê-lo. Duncan...

Duncan... Onde se encontraria Idaho nessa carne moldada sob medida? Não era carne... era um disfarce em forma de carne! Idaho estava morto para sempre, no piso de uma caverna de Arrakis. Seu fantasma fitava com olhos de metal. Dois seres colocados lado a lado nessa carne saída do túmulo. Um era uma ameaça, com sua força e sua natureza ocultas sob véus singulares.

Fechando os olhos, Paul permitiu que antigas visões escoassem através de sua consciência. Sentia os espíritos do amor e do ódio brotarem de um mar turbulento, onde nenhum recife se elevava acima do caos. Nenhum ponto de apoio sobre o qual pudesse observar a agitação.

“Por que nenhuma visão me mostrou esse Duncan Idaho? O que escondeu o Tempo de um oráculo? Outros oráculos, obviamente.”

Paul abriu os olhos, indagando: - Hayt, você tem o poder da presciência?

- Não, meu senhor.

Havia sinceridade naquela voz. Era possível que o ghola não soubesse que possuía essa habilidade, é claro.

Mas isso prejudicaria sua capacidade de trabalho como mentat. Qual seria o detalhe escondido no projeto?

Velhas visões erguiam-se em torno de Paul. Seria obrigado a escolher o pior caminho? O tempo distorcido sugeria a presença do ghola naquele futuro hediondo. Seria forçado a tomar essa trilha, não importando o que fizesse?

“Desligue-se... desligue-se... desligue-se... “

O pensamento repicava em sua mente.

Em sua posição acima de Paul, Alia sentara-se com o queixo descansando sobre a mão esquerda, enquanto olhava para o ghola. Uma atração magnética nesse Hayt estendia-se sobre ela.

A restauração dos Tleilaxu fornecera-lhe a juventude e uma intensidade inocente que a desafiavam.

Entendia o apelo não-verbalizado de Paul. Quando falham os poderem de previsão, é hora de se voltar para os espiões verdadeiros e para os poderes físicos. Admirava-se, entretanto, da própria avidez em aceitar tal desafio. Sentia um desejo verdadeiro de estar junto desse homem novo, talvez tocá-la.

“Ele é um perigo para nós dois”, pensou.

A verdade sofre com a análise excessiva.

Antigo Ditado Fremen

- Reverenda Madre, estremeço ao vê-la em tais circunstâncias - disse Irulan.

Encontrava-se junto à porta da cela, medindo as dimensões daquele espaço com seus modos de Bene Gesserit. Tratava-se de um cubículo de três metros escavado com raios de corte nos veios da rocha marram, abaixo do castelo de Paul. Como mobília, tinha uma frágil cadeira de cesto agora ocupada pela Reverenda Madre Gaius Helen Mohiam, um catre com cobertor marram, sobre o qual se espalhava um baralho das novas cartas do Taro de Duna, uma torneira de água com regulador acima de uma bacia de recuperação, e uma latrina Fremen com selos de umidade. Tudo escasso, primitivo. Uma luz amarelada saía de globos luminosos ancorados e engaiolados nos quatro cantos do teta.

- Já mandou avisar Lady Jessica? - indagou a Reverenda Madre.

- Sim, mas não espere que ela levante um dedo contra seu primogênito - respondeu Irulan.

Olhou para as cartas, que revelavam os poderosos voltando as costas aos suplicantes. A carta do Grande Verme encontrava-se debaixo da Areia Desolada. Um conselho para ser paciente. “Será que é preciso um tarô para ver isso?”, indagou-se Irulan.

Um guarda permanecia do lado de fora, observando-as através da janela de metavidro da porta. Irulan sabia que haveria outro monitorando esse encontro. Empregara muito planejamento e pensara bastante antes de se atrever a ir até ali. Permanecer afastada, entretanto, teria implicado outros perigos.

A Reverenda Madre estivera entregue à meditação prajna, entremeada pelo exame do taro. A despeito do sentimento de que nunca sairia de Arrakis viva, conseguira manter certa calma com relação a tudo isso. Os poderes oraculares de uma pessoa podem ser pequenos, mas águas turvas eram águas turvas. E sempre havia a Litania contra o Medo.

Restava-lhe, ainda, assimilar a importância das ações que a tinham precipitado nessa cela. Negras suspeitas pululavam em sua mente (e o taro sugeria uma confirmação). Seria possível que a Corporação houvesse planejado tudo?

Um Qizara de manto amarelo, a cabeça raspada para receber um turbante, os olhos redondos de um azul total em uma face redonda e agradável, a pele coriácea pela exposição ao vento e ao sol de Arrakis, aguardara por ela na ponte de recepção do heighliner. Olhou-a por sobre um bulbo de café de especiaria, servido por um comissário subserviente, estudou-a por um momento, abaixando o bulbo.

- A senhora é a Reverenda Madre Gaius Helen Mohiam?

Repetir essas palavras em sua mente era reviver aquele instante em sua memória. Sua garganta havia-se apertado, num incontrolável espasmo de medo. Como um dos asseclas do Imperador tornara conhecimento de sua presença a bordo do heighliner?

- Soubemos que estava a bordo - disse o Qizara. - Já esqueceu que lhe é negada a permissão de colocar os pés no planeta sagrado?

- Não estou em Arrakis - respondera. - Sou passageira de um heighliner da Corporação em espaço livre.

- Não existe esse tal de espaço livre, madame.

Ela registrou o ódio, misturado com profunda suspeita, em seu tom de voz.

- O Muad’Dib governa em toda parte - acrescentara o Qizara.

- Arrakis não é meu destino - insistira a Reverenda Madre.

- Arrakis é o destino de todos - disse-lhe, e ela temeu, por um momento, que ele fosse lançar-se numa recitação do itinerário místico que os peregrinos seguiam. (Essa mesma nave transportara milhares de peregrinos.) Mas o Qizara puxara um amuleto dourado de debaixo do manto, beijara-o, tocando com ele a testa, para depois colocá-lo sobre o ouvido direito, escutando com atenção. Daí a pouco recolocou o amuleto no esconderijo.

- Foi-lhe ordenado que reúna sua bagagem e me acompanhe a Arrakis.

- Mas tenho negócios em outra parte!

Naquele momento, suspeitou de traição por parte da Corporação... ou exposição através de algum poder transcendental do Imperador nu de sua irmã. Afinal, talvez o Timoneiro não ocultasse a conspiração. Alia, a abominável, certamente possuía as habilidades de uma Reverenda Madre Bene Gesserit. Que acontecia quando esses poderes eram acoplados às forças que agiam em seu irmão?

- Vamos agora! - ordenou o Qizara.

Tudo nela gritava para que não colocasse novamente os pés nesse amaldiçoado planeta deserto. Fora ali que Lady Jessica se voltara contra a Irmandade. Ali elas haviam perdido Paul Atreides, o kwisatz haderach que buscaram por longas gerações de cuidadosa procriação controlada.

- Agora - concordou.

- Temos pouco tempo - disse o Qizara. - Quando o Imperador ordena, todos os súditos obedecem.

“Assim, a ordem viera de Paul!”

Pensara em protestar ante o Navegador-Comandante do heighliner, mas a futilidade de tal gesto a conteve. O que a Corporação poderia fazer?

- O Imperador disse que devo morrer se colocar os pés em Duna? - explicou, num último e desesperado esforço. - Você mesmo falou isso. Vai me condenar se me levar lá para baixo.

- Não diga mais nada - sentenciou o Qizara. - Assim foi ordenado.

Era dessa forma que sempre falavam das ordens imperiais, bem o sabia. Ordenado! O sagrado governante, cujos olhos poderiam penetrar no futuro, falara. O que devia ser, seria. Ele havia visto, não havia?

Com o sentimento doentio de que acabara apanhada em uma teia que ela mesma tecera, voltara-se para obedecer.

E a teia tornara-se uma cela que Irulan podia visitar. Percebia que Irulan envelhecera um pouco desde o encontro em Wallach IX. Novas linhas de preocupação estendiam-se nos cantos de seus olhos. Bem... era hora de verificar se essa Irmã Bene Gesserit poderia obedecer a seus votos.

- Já tive alojamentos piores - disse a Reverenda Madre. - Vem da parte do Imperador? - Permitiu que seus dedos se movessem como se estivesse inquieta.

Irulan leu o movimento dos dedos, fazendo com que os seus se agitassem e transmitissem a resposta, enquanto falava:

- Não... vim assim que soube que estava aqui.

- O Imperador não ficará furioso? - indagou a Reverenda Madre. Novamente, seus dedos se moviam, imperativos, pressionando, exigindo.

- Deixe que fique furioso. A senhora foi minha professora na Irmandade, assim como foi a professora da mãe dele. Será que ele pensa que lhe vou voltar as costas assim como ela o fez? - E a linguagem dos dedos de Irulan pedia desculpas, implorava.

A Reverenda Madre suspirou. Na superfície, era o suspiro de um prisioneiro, lamentando seu destino, mas, interiormente, sentia a resposta como uma crítica a Irulan. Era tolice esperar que o precioso padrão genético do Imperador Atreides pudesse ser preservado através dela. Não importava sua beleza, essa Princesa era uma fraude. Debaixo daquele verniz de atração sexual, vivia uma bruxa lamurienta, mais interessada em palavras que em ações. Entretanto, Irulan ainda era uma Bene Gesserit, e a Irmandade reservava certas técnicas para serem usadas em alguns de seus adeptos mais fracos, como garantia de que as instruções vitais seriam cumpridas.

Debaixo daquela conversa banal a respeito de um catre mais macio e comida melhor, a Reverenda Madre colocou em ação seu arsenal persuasivo e deu suas ordens: a união sexual entre irmão e irmã devia ser explorada. (Irulan quase sucumbiu ao receber essa ordem.)

- Devo ter minha chance! - imploraram os dedos de Irulan.

- Já teve sua chance - retrucou a Reverenda Madre.

E foi explícita em suas instruções: não estaria o Imperador sempre zangado com sua concubina? Seus poderes singulares deviam torná-lo muito solitário. A quem poderia falar com alguma esperança de ser compreendido? Com a irmã, obviamente, com quem compartilhava a solidão. A profundidade dessa comunhão devia ser explorada. Deviam-se criar oportunidades para reuni-los na privacidade. Deviam-se conseguir encontros íntimos entre os dois. A possibilidade de eliminação da concubina tinha de ser explorada. A mágoa dissolvia as barreiras tradicionais.

Irulan protestou. Se Chani fosse assassinada, as suspeitas cairiam imediatamente sobre a Princesa Consorte.

Além disso, havia outros problemas. Chani adotara uma antiga dieta Fremen que, ao que se supunha, propiciava a fertilidade, eliminando toda possibilidade de administrar-lhe drogas contraceptivas. Com a eliminação do anticoncepcional, Chani se tornaria ainda mais fértil.

A Reverenda Madre ficou furiosa e ocultou isso com dificuldade, enquanto os dedos relampejavam suas exigências. Como essa informação não fora transmitida no começo da conversa? Como Irulan poderia ser tão estúpida? Se Chani concebesse e tivesse um filho, o Imperador o declararia seu herdeiro!

Irulan protestou, dizendo que entendia os perigos, mas que os genes poderiam não ser inteiramente perdidos.

“Maldita estupidez!”, praguejou a Reverenda Madre. Quem saberia que retenções e complicações genéticas Chani não poderia introduzir com sua raça Fremen selvagem? A Irmandade devia manter a linhagem pura! E um herdeiro renovaria as ambições de Paul, lançando-o em novos esforços no sentido de consolidar seu Império. A conspiração não poderia permitir tal contratempo.

Defensivamente, Irulan perguntou como poderia ter evitado que Chani experimentasse tal dieta.

Mas a Reverenda Madre não estava disposta a aceitar desculpas. Irulan recebeu instruções explícitas para enfrentar a nova ameaça. Se Chani concebesse, um abortivo devia ser introduzido em sua comida ou bebida.

Ou então deveria ser morta. Um herdeiro para o trono, partindo de tal fonte, devia ser evitado a todo custo.

Um abortivo seria tão perigoso quanto um ataque aberto contra a concubina, protestou Irulan. Tremia só de pensar em tentar matar Chani.

Seria Irulan intimidada pelo medo? quis saber a Reverenda Madre, a linguagem dos dedos transmitindo profundo desdém.

Furiosa, Irulan assinalou que conhecia seu valor como agente na casa real. Desejaria a conspiração desperdiçar tão valiosa agente? Seria ela sacrificável? De que outro modo poderiam manter uma vigília tão minuciosa sobre o Imperador? Teriam introduzido um novo agente na casa? Era isso? Seria usada agora pela última vez, num ato de desespero?

Numa guerra, todos os valores adquirem novos relacionamentos, retrucou a Reverenda Madre. O maior perigo que enfrentavam era de que a Casa Atreides se afirmasse no poder com uma linhagem imperial. A Irmandade não poderia aceitar tamanho risco. Isso ultrapassava o perigo com relação ao padrão genético do Atreides. Se Paul estabilizasse sua família no trono, a Irmandade poderia aguardar séculos de descontinuidade em seus programas.

Irulan entendeu o argumento, mas não podia escapar ao sentimento de que fora tomada uma decisão no sentido de sacrificar a Princesa Consorte por algo de grande valor. Seria alguma coisa que ela deveria saber a respeito do ghola? Arriscou Irulan.

A Reverenda Madre quis saber se Irulan pensava que a Irmandade se compunha de tolas. Quando haviam falhado em comunicar a Irulan tudo que devia saber?

Não era uma resposta, mas a admissão de que algo fora ocultado, percebeu Irulan. Revelava que não lhe contavam mais do que aquilo que precisava saber.

Como poderiam estar certas de que o ghola seria capaz de destruir o Imperador? Indagou.

Poderia igualmente ter indagado se a melange era capaz de destruir, respondeu a Reverenda Madre.

Tratava-se de uma resposta que continha uma mensagem sutil, percebeu Irulan. O “chicote que instrui” das Bene Gesserit informava-lhe que devia ter entendido há muito tempo essa similaridade entre a especiaria e o ghola. A melange era valiosa, mas tinha um preço: o vício. Adicionava anos à vida de uma pessoa... décadas para alguns... mas era apenas outro modo de morrer.

O ghola era uma coisa mortalmente valiosa.

A maneira óbvia de evitar um nascimento indesejado era matar a mãe em perspectiva antes da concepção, assinalou a Reverenda Madre, retornando ao ataque.

“É claro”, pensou Irulan, “se decidir gastar certa soma, consiga o que puder.”

Os olhos da Reverenda Madre, escuros com o brilho azul do vício da especiaria, observavam Irulan, medindo, esperando, captando minúcias.

“Ela me lê claramente”, pensou Irulan com desânimo. “Treinou-me, observando-me em seu treinamento. Sabe que percebo quais as decisões que aqui foram tomadas. Apenas observa para ver como aceito esse conhecimento. Bem, aceito-o como Bene Gesserit e como Princesa.”

Irulan conseguiu dar um sorriso, depois se colocou de pé, pensando na evocativa passagem de abertura da Litania contra o Medo: “Eu não temerei. O medo é o assassino da mente. O medo é a morte pequena que traz a obliteração total. Enfrentarei meu medo...”

Quando a calma retornara, pensou: “Deixe que me sacrifiquem. Eu lhes mostrarei o que vale uma princesa. Talvez lhes consiga mais do que esperavam.”

Após mais algumas palavras vazias para terminar a entrevista, Irulan partiu.

Quando se foi, a Reverenda Madre voltou às suas cartas de tarô, colocando-as no padrão “redemoinho de fogo”. Imediatamente, tirou o Kwisatz Haderach do Grande Arcano e a carta veio junto com o Oito de Naves: a sibila vendada e traída. Não eram cartas de bom augúrio, indicavam recursos secretos para seus inimigos.

Largou as cartas e se sentou inquieta, perguntando a si mesma se Irulan não poderia ainda destruí-las.

Os Fremen a vêem como o Símbolo da Terra, a semi-deus a cuja tarefa especial é proteger as tribos através dos poderes de sua violência. Ela é a Reverenda Madre de suas Reverendas Madres. Para os peregrinos que a buscam com pedidos de que lhes restaure a virilidade ou torne férteis as estéreis, ela é uma forma de antimentat. Ela se alimenta da prova de que o analítico “ tem limitações.

Representa a derradeira tensão. Ela é a virgem meretrimorda vulgar, cruel e tão destrutiva em seus caprichos quanto uma tempestade de coriólis.

- Santa Alia da Faca, de acordo com o Relatório de Irulan.

Alia erguia-se como uma sentinela em mantos negros sobre o terraço sul de seu Templo, o Santuário do Oráculo, que os soldados Fremen de Paul haviam construído para ela, contra uma das muralhas da fortaleza.

Odiava essa parte de sua vida, mas não conhecia meio de evitar o Templo sem trazer a destruição para todos eles. Os peregrinos (malditos sejam!) tornavam-se mais numerosos a cada dia. A entrada inferior do templo encontrava-se abarrotada deles. Ambulantes caminhavam entre os peregrinos e havia pequenos feiticeiros, arúspices, adivinhos, todos fazendo seu comércio numa desprezível imitação de Paul Muad’Dib e sua irmã.

Pacotes vermelhos e verdes contendo o novo Tarô de Duna sobressaíam entre as mercadorias dos vendedores, notou Alia. Indagava-se quanto ao taro. Quem estaria introduzindo esse artigo no mercado Arrakeen? Por que o taro ganhara proeminência nesse lugar e nessa época em particular? Seria devido ao Tempo Turvo? O vício da especiaria sempre conferia alguma sensibilidade para previsão. Os Fremen eram notoriamente infelizes. Seria acidental que tantos deles se envolvessem em profecias e presságios naquele momento e lugar? Decidiu-se a buscar uma resposta na primeira oportunidade.

Havia um vento de sudeste, um pequeno resto de vento contido pela escarpa da Muralha Escudo que se erguia, elevada, nessas regiões do norte. Sua orla brilhava, alaranjada, através de uma fina névoa de poeira iluminada de baixo pelo sol do entardecer. Era um vento quente contra sua face e a deixava saudosa da areia e da segurança dos espaços abertos.

A última multidão do dia começou a descer os amplos degraus de pedra verde da entrada inferior, algumas pessoas sozinhas, outras em grupos, algumas parando para olhar as lembranças e amuletos sagrados nas prateleiras dos ambulantes, outras consultando um último e insignificante feiticeiro. Peregrinos, suplicantes, gente da cidade, Fremen, vendedores encerrando os negócios do dia... formavam uma fila irregular que se afastava pela avenida ladeada de palmeiras que levava ao coração da cidade.

Os olhos de Alia percebiam os Fremen, notando a aparência congelada do espanto supersticioso em seus rostos, a maneira semi-selvagem com que mantinham distância dos outros. Eram sua força e seu perigo. Ainda capturavam vermes gigantescos para transporte, esporte ou sacrifício. Ressentiam-se com os peregrinos vindos de outros mundos, quase não toleravam o povo das cidades, vivendo nas panelas e fossos graben, odiavam o sarcasmo que percebiam nos vendedores de rua. Uma pessoa não esbarra num Fremen selvagem nem mesmo no meio de uma multidão como aquela, que fervilhava no Templo de Alia. Não ocorriam esfaqueamentos nos Distritos Sagrados, mas os corpos eram encontrados... mais tarde.

A partida da turba levantara a poeira. O cheiro de pedra pulverizada chegou às narinas de Alia, acendendo a dor da saudade do bled aberto. Seu sentido do passado, percebia, fora aguçado pela vinda do ghola.

Houvera muito prazer naqueles dias livres, antes que seu irmão ocupasse o trono. Tempo para brincadeiras, tempo para pequenas coisas, tempo para apreciar o frio de uma manhã ou um poente, tempo... tempo... tempo.

Até mesmo o perigo era bom naqueles dias. Um perigo claro, vindo de fontes conhecidas. Não havia necessidade de esforço nos limites da presciência, de olhar através de véus turvos em busca de frustrantes vislumbres do futuro.

Os Fremen selvagens tinham um ditado: “Quatro coisas não podem ser escondidas: o amor, a fumaça, um pilar de fogo e um homem caminhando através do bled aberto.”

Com súbito sentimento de revulsão, Alia recuou da plataforma, penetrando nas sombras do Templo.

Caminhou ao longo da sacada que se abria sobre a brilhante opalescência do Salão dos Oráculos. A areia nos ladrilhos se friccionava sob seus pés, “Os suplicantes sempre arrastavam areia para dentro das Câmaras Sagradas!” Ignorou os servos, os guardas, os postulantes, os onipresentes sacerdotes-bajuladores do Qizarate, mergulhando na passagem espiral que se retorcia para cima em direção a seus alojamentos particulares. Lá, em meio a divãs, tapetes espessos, cortinas de tendas e outras lembranças do deserto, dispensou as amazonas Fremen que Stilgar colocara como suas guardas pessoais. “Vigias, mais provavelmente!” Quando partiram, resmungando objeções, porém com mais medo dela que de Stilgar, Alia despiu o manto, conservando apenas a faca cristalina embainhada na tira de couro em torno de seu pescoço, deixando para trás as peças de roupa espalhadas enquanto caminhava para o banho.

Ele estava próximo, sabia - aquela sombra de homem que podia sentir em seu futuro, mas não podia ver.

Aborrecia-lhe que nenhum poder de presciência pudesse acrescentar carne àquela silhueta. Ele podia ser sentido apenas em momentos inesperados, quando ela esquadrinhava as vidas de outros. Ou então percebia um contorno esfumaçado, delineado em solitária escuridão, quando a inocência se aliava ao desejo. Ele permanecia exatamente além de um horizonte não-fixado, e ela sentia que, se forçasse seus talentos, até uma intensidade inesperada, poderia vê-la. Ele estava lá... um assalto constante à sua consciência: violento, perigoso, imoral.

O ar quente e úmido a envolvia em sua banheira. Ali estava um hábito que aprendera com suas entidades-memória das incontáveis Reverendas Madres a se enfileirarem em sua consciência, como pérolas em um colar brilhante. Água, água morna em uma banheira cheia, aceitando sua pele enquanto deslizava para dentro dela. Azulejos verdes com figuras de peixes vermelhos num padrão marinho cercavam a água. Tal abundância de água ocupava esse espaço que um velho Fremen se teria sentido ultrajado ao vê-la sendo usada meramente para lavar a carne humana.

Ele estava próximo.

Era o desejo lutando contra a castidade, pensou. Sua carne ansiava por um companheiro. O sexo não continha qualquer mistério para uma Reverenda Madre que presidira as orgias nos sietch. A consciência tau de seus outros-eus poderia fornecer qualquer detalhe que sua curiosidade desejasse.

Esse sentimento de proximidade poderia não ser nada mais do que carne desejando carne.

A necessidade de ação lutou contra a letargia da água morna.

De súbito, Alia se ergueu, gotejando para fora do banho, e caminhou nua e molhada para dentro da câmara de treinamento, ao lado de seu quarto. A câmara, oblonga e iluminada por clarabóias, continha instrumentos brutos e sutis para sensibilizarem uma adepta das Bene Gesserit até um estado final de consciência, preparo físico e mental. Havia ampliadores mnemônicos, moedores digitais de Ix para reforçar e sensibilizar os dedos das mãos e dos pés, sintetizadores de odor, sensitizadores táteis, campos de gradiente de temperatura, reveladores de padrões para evitar que ela caísse em hábitos discerníveis, treinadores de resposta às ondas Alfa, sincronizadores-piscadores para apurarem habilidades de análise no espectro de luz e sombra...

Em letras de dez centímetros ao longo de uma parede, escritas com sua própria mão em tinta mnemônica, aparecia o lembrete principal do credo Bene Gesserit:

“Antes de nós, todos os métodos de aprendizado foram maculados pelo instinto. Aprendemos a aprender. Antes de nós, pesquisadores dominados pelo instinto possuíam um campo de atenção limitado, freqüentemente não abrangendo mais que o período de uma única vida. Projetos estendendo-se através de cinqüenta ou mais gerações jamais lhes ocorriam. O conceito de treinamento total de músculos e nervos jamais penetraria em suas consciências.”

Enquanto caminhava para dentro da sala de treinamento, Alia percebia seu próprio reflexo multiplicado milhares de vezes nos prismas de cristal dos espelhos de esgrima, pendentes do coração de um boneco-alvo.

Viu a longa espada esperando em seus suportes, de encontro ao alvo, e pensou: “Sim! Vou exercitar-me até a exaustão... drenar a carne e clarear a mente.”

A espada ajustou-se adequadamente à sua mão. Retirou a faca cristalina da bainha em seu pescoço, segurando-a com a mão esquerda, enquanto apertava o botão ativador com a ponta da espada.

A resistência tornou-se algo real, enquanto a aura do escudo no alvo se ampliava, impulsionando sua arma para longe de um modo lento, mas firme.

Os prismas brilharam. O alvo deslizou para a esquerda.

Alia o acompanhou com a ponta da lâmina longa, pensando, como freqüentemente o fazia, que essa coisa poderia estar quase viva. Mas eram apenas servomotores e complexos circuitos refletores, projetados com o fim de atraírem o olhar para longe do perigo, confundindo e ensinando. Era um instrumento regulado para reagir como ela reagiria, um antieu que se movimentava enquanto ela se movimentava, equilibrando a luz em seus prismas, mudando seu alvo, oferecendo sua contra-lâmina.

Muitas lâminas pareceram projetar-se em sua direção, partindo dos prismas, mas somente uma era real.

Aparou a verdadeira e deslizou com a espada através da resistência do escudo para tocar o alvo. Um marco luminoso acendeu-se: vermelho e brilhando entre os prismas... mais agitação mental.

Novamente a coisa atacou, movendo-se, agora, à velocidade de um marcador, apenas um pouco mais rápida do que fora no início.

Alia segurou o golpe e, contrariando toda cautela, moveu-se para dentro da zona de perigo, acertando com a faca cristalina.

Duas luzes brilharam nos prismas.

Uma vez mais, a coisa aumentou sua velocidade, movendo-se em seus rolamentos, atraída como um magneto pelos movimentos do corpo dela e pela ponta de sua espada.

Ataque - defesa - contra-ataque... Ataque - defesa - contra-ataque...

Tinha, agora, quatro luzes brilhando lá dentro, e a coisa se tornava mais perigosa, movendo-se cada vez mais depressa a cada luz, oferecendo mais áreas de confusão.

Cinco luzes.

O suor brilhava em sua pele nua. Alia habitava agora um universo cujas dimensões se delineavam na lâmina ameaçadora, no alvo, nos pés nus sobre o piso da área de treinamento, sentidos-nervos-músculos, movimento contra movimento.

Ataque - defesa - contra-ataque.

Seis luzes... sete...

Oito!

Nunca antes havia arriscado oito.

Em um recesso de sua mente, crescia um sentimento de urgência, um grito contra tamanha loucura. O instrumento de prismas e alvo não poderia pensar, sentir cautela ou remorso. E portava uma lâmina real. Lutar contra menos que isso contrariava o propósito de semelhante treinamento. Aquela lâmina investindo poderia aleijar ou matar. E os melhores espadachins do Império jamais enfrentavam mais que sete luzes.

Nove!

Alia experimentava um sentimento de suprema exaltação. A lâmina atacante e o alvo tornavam-se borrões dentro de borrões. Sentia que a espada em sua mão se tornara uma coisa viva. Era um antialvo. Não movia a lâmina, a lâmina é que a movia.

Dez! Onze!

Alguma coisa relampejou por sobre seu ombro, reduziu a velocidade ao atingir a aura do escudo em torno do alvo, deslizou através dela e ativou a tecla de desligar. Prismas e alvo retorceram-se em seu caminho rumo à imobilidade.

Alia girou furiosa pela interrupção, mas sua reação foi transformada em tensão ante a consciência da suprema habilidade com que aquela faca fora atirada. Fora um lançamento cronometrado dentro do mais preciso apuro. Rápido o suficiente para penetrar na zona de escudo, mas não demasiado rápido para ser desviado.

E atingira um ponto a um milímetro do alvo de onze luzes.

Alia descobriu suas tensões e emoções diminuindo, de modo não muito diferente da parada do boneco-alvo.

Não ficou inteiramente surpresa ao ver quem havia lançado a faca.

Paul encontrava-se bem dentro do portal da sala de treinamento, com Stilgar três passos atrás. Os olhos de seu irmão estavam semicerrados pela raiva.

Alia, tornando-se consciente de sua nudez, pensou em se cobrir com alguma coisa, depois achou a idéia divertida. O que os olhos haviam visto não poderia ser apagada. Lentamente, recolocou a faca cristalina no prendedor da tira em seu pescoço.

- Eu devia saber - disse ela.

- Presumo que saiba quão perigoso foi isso - disse Paul.

Aproveitou para ler as reações no rosto e no corpo dela: o rubor do exercício colorindo-lhe a pele, a plenitude úmida de seus lábios. Havia uma inquietante feminilidade que nunca percebera antes em sua irmã.

Achou estranho que pudesse olhar para uma pessoa que lhe era tão próxima e não mais reconhecê-la na moldura de identidade que lhe parecera tão fixa e familiar.

- Isso foi loucura - disse Stilgar, rouco, colocando-se ao lado de Paul.

As palavras eram de fúria, mas Alia notava admiração em sua voz, podia vê-la em seus olhos.

- Onze luzes - disse Paul, sacudindo a cabeça.

- Teria conseguido doze, se você não houvesse interferido - disse ela. Começou a empalidecer sob seu olhar firme, tão próximo. - E por que essas malditas coisas possuem tantas luzes se não devemos tentar atingi-las? - acrescentou.

- Uma Bene Gesserit deveria indagar quanto ao raciocínio que está por trás de um sistema aberto? - perguntou Paul.

- Suponho que nunca tentou além de sete! - disse ela, a raiva retornando. Sua postura atenta começava a aborrecê-la.

- Só uma vez - respondeu Paul. - Gurney Halleck me apanhou em dez. Minha punição foi tão embaraçosa que não vou lhe dizer o que ele fez. E falando de embaraços...

- Da próxima vez, talvez vocês se façam anunciar - disse ela.

Passou por Paul, esbarrando nele, e encontrou um roupão cinza no quarto de dormir. Vestiu-o e começou a escovar os cabelos diante do espelho da parede. Sentia-se suada, triste, em uma espécie de melancolia pós-coito que a deixava com vontade de tomar outro banho... e então ir dormir.

- Por que vieram até aqui? - quis saber Alia.

- Meu senhor - disse Stilgar, com uma estranha inflexão de voz que fez com que Alia se voltasse para fitá-la.

- Estamos aqui por sugestão de Irulan - respondeu Paul.

- Por mais estranho que possa parecer. Ela acredita, e as informações em poder de Stilgar confirmam isso, que nossos inimigos se encontram a ponto de fazer uma grande tentativa no sentido de...

- Meu senhor! - repetiu Stilgar, a voz mais incisiva.

Enquanto seu irmão se voltava, indagador, Alia continuava a olhar para o velho Naib Fremen. Agora, alguma coisa nele a tornava intensamente consciente de que era um dos primitivos. Stilgar acreditava num mundo sobrenatural, muito próximo dele, com o qual falava em uma linguagem paga muito simples, que eliminava todas as dúvidas. O universo natural onde se encontrava era violento, incontido, não possuindo a moral comum do Império.

- Sim, Stil - disse Paul. - Quer dizer a ela por que viemos?

- Esta não é a hora de falar no motivo de nossa vinda - respondeu Stilgar.

- Que há de errado, Stil?

Stilgar continuava fitando Alia.

- Senhor, está cego?

Paul voltou-se para sua irmã, sentindo uma ansiedade crescente. De todos os seus auxiliares, apenas Stilgar se atrevia a falar com ele naquele tom, mas mesmo Stilgar decidia quais as ocasiões em que isso era necessário.

- Essa aí deve ter um companheiro! - deixou escapar Stilgar. - Haverá problemas, e muito breve, se não se casar.

Alia virou-lhe as costas com rapidez, seu rosto subitamente quente. “Como ele me tocou?”, perguntava a si mesma. Seu autocontrole Bene Gesserit fora impotente para evitar sua reação. Como Stilgar fizera aquilo?

Ele não possuía o poder da Voz.

Sentia-se espantada e furiosa.

- Ouçam o grande Stilgar! - disse Alia, mantendo as costas voltadas para ele, consciente da tonalidade aguda em sua voz, mas incapaz de ocultá-la. - Conselho de Stilgar, o Fremen, para as donzelas.

- Como amo os dois, devo falar - disse Stilgar, uma profunda dignidade transparecendo em sua voz. - Não me tornei um chefe entre os Fremen sendo cego àquilo que une homens e mulheres. Ninguém precisa de poderes misteriosos para isso.

Paul refletiu sobre o significado nas palavras de Stilgar, re-examinando o que haviam visto ali, bem como sua própria e inegável reação masculina para com a irmã. Sim, havia uma aparência de excitação sexual em Alia, alguma coisa selvagemente lasciva. O que a fizera entrar na prática de solo completamente nua? E arriscar a vida daquele modo tolo! Onze luzes nos prismas de esgrima! Aquele autômato descerebrado erguia-se em sua mente com todos os aspectos de uma ancestral criatura de horror. Possuí-lo era a moda dessa era, símbolo de status, mas carregava consigo também o verniz da antiga imoralidade. Em certa época, haviam sido guiados por inteligências artificiais, cérebros computadores. O Jihad Butleriano terminara com isso, mas não acabara com a aura de vício aristocrático que envolvia tais coisas.

Stilgar estava certo, obviamente. Teriam que encontrar um companheiro para Alia.

- Cuidarei disso - disse Paul. - Alia e eu discutiremos o assunto mais tarde, em particular.

Alia voltou-se, sua atenção focalizada em Paul. Sabendo como sua mente funcionava, percebia que fora alvo de uma decisão mentat, de incontáveis bits caindo juntos naquela análise de computador humano. Havia algo de inexorável nessa realização.

Um movimento como o dos planetas, que possuía algo da ordem universal, inevitável e aterradora.

- Senhor - insistiu Stilgar. - Talvez nós...

- Não agora! - retrucou Paul. - Temos outros problemas no momento.

Ciente de que não se atreveria a enfrentar a lógica de seu irmão, Alia colocou de lado os últimos momentos, à maneira das Bene Gesserit, e disse:

- Irulan mandou vocês? - Sentia certa ameaça nesse pensamento.

- Indiretamente - respondeu Paul. - A informação que ela nos deu confirma nossas suspeitas de que a Corporação está prestes a tentar obter um verme da areia.

- Tentarão capturar um dos pequenos, na tentativa de começar o ciclo da especiaria em algum outro mundo - explicou Stilgar. - Significa que encontraram um mundo que consideram adequado.

- Significa que possuem cúmplices Fremen! - argumentou Alia. - Nenhum estrangeiro seria capaz de capturar um verme!

- É lógico - disse Stilgar.

- Não, não é - respondeu Alia. Estava enfurecida por tal estupidez. - Paul, certamente você...

- A podridão está se espalhando - disse ele. - Todos nós já sabíamos disso há algum tempo. Nunca vi esse outro mundo e isso me incomoda. Se eles...

- Isso o incomoda? - reclamou Alia. - Só significa que ocultam sua localização com Timoneiros, da mesmo maneira como ocultam seus santuários.

Stilgar abriu e fechou a boca sem falar. Tinha a demolidora sensação de que seus ídolos haviam admitido uma fraqueza profana.

Paul, sentindo a inquietação de Stilgar, acrescentou:

- Temos um problema imediato! Quero sua opinião, Alia. Stilgar sugere que ampliemos nossas patrulhas sobre o bled aberto e reforcemos a vigília nos sietch. É bem possível que pudéssemos localizar um grupo de desembarque e evitar que...

- Com um Timoneiro a guiá-los? - indagou Alia.

- Eles estão desesperados, não estão? - concordou Paul. - É por isso que estou aqui.

- Que será que eles viram e nós não? - quis saber Alia.

- Justamente.

Alia assentiu com a cabeça, recordando seus pensamentos a respeito do novo Tarô de Duna. Logo enumerou seus temores.

- Estão lançando um cobertor sobre nós - disse Paul.

- Com patrulhas adequadas - arriscou Stilgar, -poderíamos evitar o...

- Não se evita nada... para sempre - respondeu Alia.

Não gostava do modo como sentia funcionar agora a mente de Stilgar. Ele estreitara sua alçada, eliminara coisas obviamente essenciais. Esse não era o Stilgar de que se recordava.

- Devemos admitir que conseguirão um verme - disse Paul.

- Se serão capazes de iniciar o ciclo da melange em outro mundo, já é questão diferente. Precisarão de algo mais que um verme.

Stilgar fitou os irmãos. Com o pensamento ecológico que faia enraizado nele pela vida no sietch, compreendia o que queriam dizer. Um verme aprisionado não viveria senão dentro de um pedaço de Arrakis... - o plâncton da areia, os Pequenos Produtores e tudo mais. O problema da Corporação era grande, mas não impossível de ser solucionado. Sua crescente incerteza concentrava-se em uma área diferente.

- Então suas visões não detectam a Corporação trabalhando? - indagou.

- Maldição! - explodiu Paul.

Alia observou Stilgar sentindo o violento choque de idéias secundárias que ocorria em sua mente. Ele se debruçava sobre uma linha de encantamentos. Mágica! Mágica! Vislumbrar o futuro significava roubar um fogo terrível da chama sagrada.

Continha a atração derradeira do perigo extremo, almas arriscadas e perdidas. Alguém trouxera de volta, daquelas distâncias informes e perigosas, uma coisa que tinha forma e poder. Mas Stilgar começava a sentir outras forças, talvez poderes maiores, além daquele horizonte desconhecido. Sua Bruxa Rainha e seu Amigo Feiticeiro traíam uma perigosa fraqueza.

- Stilgar - disse Alia, lutando contra a vontade de segurá-la pelos ombros, -você se coloca num vale entre dunas, eu fico na crista. Vejo onde você não vê. E, entre outras coisas, vejo montanhas que ocultam as distâncias.

- Existem coisas ocultas para vocês - concordou Stilgar. - Isso sempre admitiram.

- Todo poder é limitado - disse Alia.

- E o perigo pode surgir por detrás das montanhas - comentou Stilgar.

- E alguma coisa dessa ordem - concordou Alia.

Stilgar concordou com a cabeça, o olhar voltado para o rosto de Paul.

- Mas, seja o que for que venha por trás das montanhas, terá que cruzar as dunas.

O jogo mais perigoso do universo é governar sob uma base oracular. Não nos consideramos suficientemente bravos ou sábios para jogar esse jogo. As medidas detalhadas aqui, para regularem questões menores, encontram-se tão próximas das fronteiras do governo quanto nos arriscamos a nos aventurar, fará nossos propósitos, tornamos emprestada uma definição das Bem Gesserit e consideramos os vários mundos como reservatórios de genes, fontes de ensinamentos e de mestres, fontes de possibilidades. Nosso objetivo não é governar, mas colher nesses reservatórios genéticos, aprendendo e nos tornando livres de todas as restrições impostas por nossas dependências e pelo governo.

- “A Orgia como Ferramenta de Governo”, Capítulo Três de O Timoneiro da Corporação

- Foi lá que seu pai morreu? - perguntou Edric, lançando um feixe de raio indicador, do interior de seu tanque, até uma marca em forma de jóia em um dos mapas de relevo que adornavam a parede do salão de recepções de Paul.

- Aquele é o Santuário do Crânio - respondeu Paul. - Meu pai morreu prisioneiro em uma fragata Harkonnen na depressão abaixo de nós.

- Oh, sim, lembro-me da história agora - disse Edric. - Alguma coisa com relação à morte do Barão Harkonnen, seu velho inimigo mortal.

Esperando não revelar em demasia o terror que lhe impunham ambientes pequenos e fechados como essa sala, Edric enrolou-se dentro do gás alaranjado, dirigindo seu olhar para Paul, sentado num longo divã listrado de cinza e negro.

- Minha irmã matou o Barão - disse Paul com voz e modos frios. - Pouco antes da batalha de Arrakeen.

E por que, perguntava a si mesmo, o homem-peixe da Corporação reabria velhas feridas nesse lugar e nessa ocasião?

O Timoneiro parecia estar lutando uma batalha perdida no sentido de conter suas energias nervosas. Estavam ausentes os lânguidos movimentos de peixe do encontro anterior. Os minúsculos olhos de Edric viravam-se para um lado e para outro, com movimentos bruscos... questionando, avaliando. O único servo que o acompanhara permanecia destacado, próximo à linha de guardas do palácio, enfileirada na extremidade da parede à esquerda de Paul. O criado preocupava Paul. Era corpulento, de pescoço grosso, com rosto vazio e idiota. O homem havia entrado no salão empurrando o tanque de Edric ao longo de seu campo sustentador, caminhava de modo estranho e agora estava com os braços separados, as mãos nos quadris.

“Scytale” fora o nome que Edric usara. “Scytale, um servo.”

A aparência superficial do ajudante era de uma estupidez gritante, mas os olhos o traíam. Riam de tudo que viam.

- Sua concubina pareceu apreciar a performance dos Dançarinos Faciais - comentou Edric. - Fico satisfeito por ter podido proporcionar esse pequeno entretenimento. Particularmente, apreciei a reação dela ao ver suas próprias feições repetidas por todo o grupo.

- Não há uma advertência quanto a homens da Corporação trazerem presentes? - indagou Paul.

Pensou no espetáculo lá fora, no Grande Salão. Os Dançarinos haviam entrado usando as roupas e a aparência das figuras do Tarô de Duna, lançando-se em padrões aparentemente casuais que se desenvolviam em redemoinhos de fogo e antigas configurações proféticas. Então chegaram os governantes.

Uma parada de reis e imperadores como faces de moedas, formais e rígidos em seus contornos, mas curiosamente fluidos. E as piadas: uma réplica do corpo e do rosto de Paul, Chani repetindo-se através do piso do salão, e até mesmo Stilgar, que resmungara e estremecera enquanto os outros riam.

- Mas nossos presentes foram dados com a melhor das intenções - protestou Edric.

- Como vocês são amáveis - respondeu Paul. - Mas o ghola que nos deu acredita ter sido projetado para nos destruir.

- Destruí-lo, senhor? - indagou Edric, todo atencioso. - Pode alguém destruir um deus?

Stilgar, que entrava, ouviu essas últimas palavras, parou e olhou furioso para os guardas. Estavam mais afastados de Paul do que gostaria. Aborrecido, gesticulou para que se aproximassem.

- Está tudo bem, Stil - disse Paul, erguendo a mão. - Apenas uma discussão amigável. Por que não traz o tanque do Embaixador para a extremidade de meu divã?

Stilgar, avaliando a ordem, percebeu que aquilo colocaria o tanque do Timoneiro entre Paul e o volumoso ajudante, demasiado próximo de Paul, mas...

- Está tudo bem, Stil - repetiu Paul, fazendo o sinal particular com a mão que tornava a ordem um imperativo.

Movendo-se com óbvia relutância, Stilgar empurrou o tanque para junto de Paul. Não apreciara a sensação do tanque ou o forte perfume de melange em torno dele. Tomou posição a um canto do recipiente, abaixo do engenho orbitante através do qual falava o Timoneiro.

- Matar um deus - disse Paul. - Isso é muito interessante. Mas quem diz que sou um deus?

- Aqueles que o veneram - respondeu Edric, olhando de modo incisivo para Stilgar.

- É nisso que acredita? - indagou Paul.

- No que acredito, senhor, não vem ao caso. É evidente à maioria dos observadores, entretanto, que o senhor conspira para se tornar um deus. E pode-se perguntar se isso é coisa que um mortal possa fazer... em segurança.

Paul avaliava o homem da Corporação. Criatura repelente, mas perceptiva. Era uma pergunta que Paul fizera a si mesmo diversas vezes. Entretanto, vira um número suficiente de linhas de Tempo alternativas para conhecer possibilidades muito piores do que a de aceitar a deificação. Muito piores. Essas não eram, porém, as possibilidades normais de uma sondagem de Timoneiro. Curioso. Por que essa pergunta fora enunciada?

O que Edric esperaria ganhar com tal insulto? Os pensamentos de Paul agitavam-se - salto (a associação dos Tleilaxu estaria por trás desse movimento) - salto (a recente vitória do Jihad em Sembou influenciaria as ações de Edric) - salto (vários credos das Bene Gesserit mostravam-se aqui) - salto...

Um processo que envolvia vários milhares de bits de informação derramava-se através de sua consciência computacional.

Levou uns três segundos.

- Estará um Timoneiro questionando as linhas de orientação da presciência? - indagou Paul, colocando Edric em terreno onde era mais fraco.

Isso perturbou o Timoneiro, mas ele se defendeu bem, respondendo com o que pareceu um longo aforismo:

- Nenhum homem inteligente questiona os fatos da presciência, senhor. A visão oracular tem sido conhecida pelo homem desde os tempos mais antigos. Ela tem um modo de nos enredar quando menos suspeitamos. Felizmente, existem outras forças em nosso universo.

- Maiores que a presciência? - perguntou Paul, pressionando-o.

- Se apenas a presciência existisse, realizando tudo, senhor, ela se aniquilaria a si própria. Nada, exceto a presciência? Onde poderia ser aplicada, senão em seus próprios movimentos degenerados?

- Existe sempre a condição humana - concordou Paul.

- Uma condição no mínimo muito precária. Sem confundi-la com alucinações.

- Minhas visões serão nada mais que alucinações? - indagou Paul, com uma tristeza fingida na voz. - Ou está sugerindo que meus seguidores estão alucinados?

Stilgar, sentindo a tensão crescente, deu um passo para junto de Paul, fixando a atenção sobre o Timoneiro reclinado em seu tanque.

- Deturpa minhas palavras, senhor - protestou Edric. Havia um curioso sentimento de violência nas palavras dele.

“Violência aqui?”, admirou-se Paul. “Não se atreveriam! A menos (e olhou para os guardas) que as forças que me protegem sejam usadas para me substituir.”

- Mas você me acusa de conspirar para me tornar um deus - disse Paul, modificando o tom de voz de maneira a que apenas Edric e Stilgar pudessem ouvi-la. - Conspirar?

- Uma escolha pobre de palavras, talvez, meu senhor - disse Edric.

- Mas significativa - respondeu Paul. - Revela que espera o pior de mim.

Edric curvou o pescoço, olhando de esguelha para Stilgar com visível preocupação.

- As pessoas sempre esperam o pior dos ricos e dos poderosos, senhor. Costuma-se dizer que uma pessoa pode sempre reconhecer um aristocrata porque este revela apenas os vícios que o tornarão popular.

Um tremor percorreu o rosto de Stilgar.

Paul notou-lhe os movimentos, sentindo os pensamentos e ódios sussurrando na mente do companheiro.

Como esse homem da Corporação se atrevia a falar assim com o Muad’Dib?

- Não está brincando, é claro - comentou.

- Brincando, senhor?

Paul tornou-se consciente da secura em sua boca. Sentia haver pessoas em demasia dentro da sala, que o ar que respirava passara através de muitos pulmões. A marca da melange do tanque de Edric revelava-se ameaçadora.

- E quais poderiam ser seus cúmplices nessa conspiração? - perguntou pouco depois. - Apontaria o Qizarate?

O encolher de ombros de Edric agitou o gás alaranjado em torno de sua cabeça. Não mais parecia preocupado com Stilgar, embora o Fremen continuasse a fitá-lo com raiva.

- Está sugerindo que meus missionários das Ordens Sagradas, todos eles, estão pregando sutis falsidades - insistiu Paul.

- Podia ser uma questão de auto-interesse e sinceridade - respondeu Edric. Stilgar levou a mão à faca cristalina sob seu manto.

Paul sacudiu a cabeça e disse:

- Então me acusa de insinceridade?

- Não estou certo de que acusar seja a palavra adequada, senhor.

“O atrevimento dessa criatura!”, pensou Paul, dizendo a seguir:

- Acusando ou não, está dizendo que meus bispos e eu não somos melhores do que bandoleiros sedentos de poder.

- Sedentos de poder, senhor? - Novamente, Edric olhou para Stilgar. - O poder tende a isolar aqueles que o acumulam em demasia. Acaba-se perdendo o contato com a realidade... e se cai.

- Meu senhor! - resmungou Stilgar. - Já mandou executar homens por muito menos!

- Homens, sim - concordou Paul. - Mas esse é um Embaixador da Corporação.

- Ele o acusa de fraude profana! - disse Stilgar.

- Suas idéias me interessam, Stil. Contenha sua raiva e permaneça alerta.

- Como o Muad’Dib ordenar.

- Diga-me, Timoneiro - continuou Paul. - Como poderia manter essa fraude hipotética sobre tão enormes distâncias de espaço e de tempo sem meios de vigiar cada missionário, verificar cada nuança em cada convento e templo Qizarate?

- Que é o tempo para o senhor? - indagou Edric.

Stilgar franziu a testa, obviamente intrigado. E pensou: “O Muad’Dib diz com freqüência que vê através dos véus do tempo. Que está realmente dizendo o homem da Corporação?”

- A estrutura de tal fraude não começaria a apresentar fendas? - indagou Paul. - Desacordos significativos, cismas... dúvidas, confissões de culpa... Certamente, uma fraude não pode suprimir tudo isso.

- O que a religião e o auto-interesse não puderem ocultar, os governos podem - respondeu Edric.

- Está testando os limites de minha tolerância?

- Será que meus argumentos carecem de méritos? - retrucou Edric.

“Será que ele deseja que o matemos?”, indagou Paul a si próprio. “Estará Edric oferecendo-se em sacrifício?”

- Prefiro o ponto de vista cético - disse Paul, testando-o. - Você, obviamente, foi treinado em todos os truques enganadores da política, os duplos significados e as palavras do poder. A linguagem nada mais é que uma arma para você, e com ela testa minha armadura.

- O ponto de vista cético - disse Edric, com um sorriso ampliando-se em sua boca. - E os governantes são notoriamente céticos no que concerne à religião. A religião também é uma arma. E que tipo de arma a religião se torna quando transformada em governo?

Paul sentiu-se imobilizar interiormente, uma profunda cautela apoderando-se dele. Para quem estaria Edric falando? Malditas palavras de esperteza, carregadas com a manipulação de equilíbrios. Que tons subjacentes de humor confortável, o ar implícito de segredos compartilhados: suas maneiras revelavam que ele e Paul eram dois homens sofisticados de um universo mais vasto, que entendiam coisas inacessíveis ao povo. Com um sentimento de choque, Paul percebeu que não havia sido o alvo principal dessa retórica. Essa aflição em visita à Corte estivera falando para os outros, para Stilgar e os guardas do palácio... Talvez mesmo para o servo corpulento.

- O mana religioso foi lançado sobre mim - disse Paul. - Não o busquei. E pensou: “Aí está! Deixe que esse homem-peixe se julgue vitorioso em nossa guerra de palavras!”

- Então, por que não o repudiou, senhor? - indagou Edric.

- Por causa de minha irmã, Alia - respondeu Paul, observando Edric com muito cuidado. - Ela é uma deusa. Deixe-me acautelá-la no que concerne a Alia, para que ela não o mate com seu olhar.

Um sorriso maligno começou a esticar a boca de Edric, mas logo foi substituído por uma aparência chocada.

- Estou falando muitíssimo sério - acrescentou Paul, observando o choque se espalhar, vendo Stilgar acenar afirmativamente.

Com voz desanimada, Edric respondeu:

- Feriu minha confiança no senhor. E, sem dúvida, era a sua intenção.

- Não se sinta certo quanto a conhecer minha intenção - disse Paul, fazendo sinal a Stilgar de que a audiência estava terminada.

Ante o gesto indagador de Stilgar, perguntando se Edric deveria ser assassinado, Paul fez com a mão um sinal negativo, ampliando com um imperativo para evitar que Stilgar tornasse a questão em suas próprias mãos.

Scytale, o ajudante de Edric, caminhou para o canto traseiro do tanque, empurrando-o em direção à porta. Quando passou diante de Paul, parou, voltando-lhe o olhar risonho e dizendo:

- Se meu senhor permite?

- Sim, o que é? - perguntou Paul, notando como Stilgar se aproximava em resposta à ameaça implícita desse homem.

- Alguns dizem - disse Scytale - que as pessoas se agarram à liderança imperial porque o espaço é infinito. Sentem-se solitárias sem um símbolo unificador. E, para gente solitária, o Imperador representa um lugar definido. Podem voltar-se em direção a ele e dizer: “Vejam, lá está Ele. Ele nos torna unidos.” Talvez a religião sirva ao mesmo propósito, meu senhor.

Scytale balançou a cabeça, satisfeito, e deu outro impulso ao tanque de Edric. Ambos saíram do salão, Edric deitado de costas em seu tanque, com os olhos fechados. O Timoneiro parecia exausto, todas as suas energias nervosas exauridas.

Paul fitou pelas costas a figura bamboleante de Scytale, admirando-se com as palavras do homem. Um sujeito peculiar, esse Scytale. Enquanto estava falando, irradiava a impressão de ser muitas pessoas, como se toda sua herança genética aparecesse exposta em sua pele.

- Isso foi estranho - comentou Stilgar, sem se dirigir a ninguém em particular.

Paul levantou-se do divã, enquanto os guardas fechavam a porta atrás de Edric e sua escolta.

- Estranho - repetiu Stilgar, uma veia pulsando em sua têmpora.

Paul reduziu as luzes do salão e caminhou para uma janela que se abria em ângulo sobre a muralha. Luzes brilhavam bem abaixo, um movimento de pigmeus. Uma equipe de trabalho trazia gigantescos blocos de plasmeld para consertar a fachada do templo de Alia, danificada por um golpe de vento carregado de areia.

- Foi uma tolice, Usul, convidar essa criatura para vir a estes alojamentos - disse Stilgar.

“Usul”, pensou Paul. “Meu nome de sietch. Stilgar recorda-me que já me governou, que me salvou do deserto.”

- Por que fez isso? - insistiu Stilgar, falando junto de Paul.

- Dados - respondeu. - Precisamos de mais dados.

- Não é perigoso tentar enfrentar essa ameaça apenas como um mentat?

“Essa foi perspicaz”, pensou Paul.

A computação mentat permanecia finita. Não se pode dizer alguma coisa infindável dentro dos limites de qualquer linguagem. Entretanto, as habilidades mentat tinham seus usos. Ele disse isso, desafiando Stilgar a refutar-lhe o argumento.

- Mas alguma coisa sempre permanece do lado de fora - respondeu Stilgar. - Alguma coisa que é melhor deixar de fora.

- Ou de dentro - acrescentou Paul.

E aceitou, por um instante, sua própria fusão oráculo-mentat, Por fora, sim. E dentro: lá estava o verdadeiro horror. Como poderia proteger-se de si próprio? Eles certamente o estavam preparando para se autodestruir, mas essa era uma situação cercada de possibilidades ainda mais aterrorizantes.

Seu devaneio foi interrompido pelo som de rápidas passadas.

A figura de Korba, o Qizara, surgiu na porta, iluminada por trás pela luz brilhante dos corredores. Entrou como que empurrado por uma força invisível e parou quase imediatamente ao encontrar a penumbra do salão. Suas mãos pareciam cheias de rolos de shigawire. Brilhavam, sob a iluminação do corredor, como estranhas jóias arredondadas que se apagaram quando a mão de um guarda fechou a porta.

- Está aí, meu senhor? - perguntou Korba, fitando nas sombras.

- O que é? - indagou Stilgar.

- Stilgar?

- Estamos ambos aqui. O que é?

- Sinto-me perturbado pela recepção ao homem da Corporação.

- Perturbado? - indagou Paul.

- As pessoas dizem, meu senhor, que está honrando seus inimigos.

- Isso é tudo? São esses os rolos que lhe pedi para trazer antes? - Paul indicou os globos de shigawire nas mãos de Korba.

- Rolos... ah! Sim, meu senhor. São as histórias. Vai vê-las aqui?

- Já vi todas. Quero-as para Stilgar.

- Para mim? - indagou Stilgar.

Sentiu crescer o ressentimento pelo que interpretava como capricho da parte de Paul. Histórias! Stilgar procurara Paul bem cedo para discutir as computações logísticas com referência à conquista de Zabulon. A presença do Embaixador da Corporação os havia interrompido. E agora, era Korba com essas histórias!

- Quanto sabe a respeito da história? - disse Paul, estudando o homem a seu lado.

- Meu senhor, posso citar o nome de cada mundo que nosso povo tocou em suas migrações. Conheço as extensões imperiais...

- A Idade de Ouro da Terra. Já a estudou?

- Terra? Idade de Ouro? - Stilgar estava irritado e intrigado.

Por que Paul desejava discutir os mitos da aurora dos tempos? A mente de Stilgar sentia-se entulhada com dados sobre Zabulon... computações da equipe de mentats: duzentas e cinco fragatas de ataque com trinta legiões, batalhões de apoio, estruturas de pacificação, missionários Qizarate... as necessidades de alimentação (tinha os números na mente) e a melange... armamentos, uniformes, medalhas... urnas para as cinzas dos mortos... o número de especialistas: homens para produzirem a matéria bruta da propaganda, contadores, funcionários... espiões... e espiões para vigiarem os espiões...

- Trouxe a ligação do sincronizador de pulsos também, meu senhor - acrescentou Korba.

Obviamente, sentira as tensões aumentando entre Paul e Stilgar e encontrava-se perturbado por elas.

Stilgar sacudiu a cabeça negativamente. “Sincronizador de pulsos”? Por que Paul desejaria que ele usasse o sistema de excitação mnemônica com o projetor de shigawire? Por que esquadrinhar em busca de dados históricos específicos? Isso era trabalho de mentat! Como de hábito, Stilgar sentia-se incapaz de fugir a uma profunda suspeita ao pensar em usar o projetor e seus acessórios. A coisa sempre o imergia em sensações perturbadoras, uma chuva esmagadora de dados que sua mente separava depois, surpreendendo-o com informações que não julgara possuir.

- Senhor, trouxe as computações Zabulon - disse.

- Desidrate as computações Zabulon! - retrucou Paul, usando o termo obsceno dos Fremen, significando que ali havia um tipo de umidade que nenhum homem devia rebaixar-se em tocar.

- Meu senhor!

- Stilgar - disse Paul, - você precisa urgentemente de um senso de equilíbrio que só pode vir do entendimento dos efeitos a longo prazo. A pouca informação que temos sobre os tempos antigos, a ninharia de dados deixados pelos butlerianos, acaba de ser trazida por Korba. Comece por Gengis Khan.

- Gengis... Khan? Era membro dos Sardaukar, meu senhor?

- Oh, muito antes disso. Ele matou... talvez quatro milhões de pessoas.

- Devia ter um armamento formidável para matar tanta gente, senhor. Raios laser talvez, ou...

- Ele não as matou pessoalmente, Stil. Matou da maneira que eu mato, enviando suas legiões. Há um outro Imperador que gostaria que observasse de passagem... Hitler. Este matou mais de seis milhões. Muito bom para aqueles dias.

- Matou... com suas legiões? - perguntou Stilgar.

- Sim.

- Não são estatísticas muito impressionantes, meu senhor.

- Muito bem, Stil. - Paul olhou para os rolos nas mãos de Korba, que permanecia com eles, como se desejasse poder largá-los no chão e correr. - Estatísticas. Em uma estimativa conservadora, matei sessenta e um bilhões, esterilizei noventa planetas, desmoralizei completamente outros quinhentos. Exterminei os seguidores de quarenta religiões que existiam, desde os...

- Infiéis! - protestou Korba. - Infiéis, todos eles!

- Não - disse Paul. - Fiéis.

- Meu soberano está brincando - disse Korba, a voz trêmula. - O Jihad trouxe dez mil mundos para debaixo da luz resplandecente do...

- Para a escuridão - insistiu Paul. - Levaremos cem gerações para nos recuperar do Jihad do Muad’Dib. Acho difícil imaginar que alguém possa superar isso. - Uma risada rouca emergiu de sua garganta.

- O que diverte o Muad’Dib? - indagou Stilgar.

- Não estou me divertindo. Tive meramente uma súbita visão do Imperador Hitler dizendo alguma coisa similar. Sem dúvida, ele o fez.

- Nenhum outro governante jamais possuiu seus poderes - argumentou Korba. - Quem se atreveria a desafiá-lo? Suas legiões controlam o universo conhecido e todo o...

- As legiões controlam - repetiu Paul. - Pergunto-me se elas sabem disso.

- O senhor controla suas legiões! - interrompeu Stilgar, e era óbvio, pelo tom de sua voz, que sentia repentinamente sua posição naquela cadeia de comando, sua própria mão guiando todo aquele poder.

Tendo colocado os pensamentos de Stilgar em movimento na direção em que desejava, Paul voltou toda a atenção para Korba, dizendo:

- Coloque os rolos aqui no divã. - Enquanto Korba obedecia, Paul acrescentou: - Como vai a recepção, Korba? Minha irmã está controlando tudo bem?

- Sim, meu senhor. - O tom de Korba era cauteloso. - E Chani observa do orifício. Ela suspeita que possa haver Sardaukar em meio ao séquito da Corporação.

- Sem dúvida, ela tem razão - disse Paul. - Os chacais se reúnem.

- Bannerjee - disse Stilgar, citando o nome do chefe da segurança de Paul - estava preocupado antes, temeroso de que alguns deles pudessem penetrar nas áreas particulares do castelo.

- E o fizeram?

- Ainda não.

- Mas havia alguma confusão nos jardins formais - acrescentou Korba.

- Que tipo de confusão? - quis saber Stilgar.

Paul assentiu.

- Estranhos indo e vindo, pisando nas plantas, sussurrando. Ouvi relatos de comentários perturbadores.

- Tais como? - indagou Paul.

- “Então, é assim que são gastos os nossos impostos?” Disseram-me que o próprio Embaixador fez a mesma pergunta.

- Não acho surpreendente. Havia muitos estranhos nos jardins?

- Dúzias, meu senhor.

- Bannerjee colocou tropas escolhidas diante das portas mais vulneráveis, meu senhor - disse Stilgar.

Enquanto falava, voltou-se, permitindo que a única luz remanescente no salão iluminasse metade de seu rosto. A iluminação peculiar, o rosto, tudo alcançou um fragmento de lembrança na mente de Paul. Alguma coisa dos tempos no deserto. Paul não se incomodou de lembrá-la por inteiro, sua atenção agora focalizada em como Stilgar recuara mentalmente. O Fremen tinha uma testa de pele lisa, que espelhava quase todos os pensamentos que lhe cruzavam a mente. Sentia suspeitas agora, suspeitas profundas quanto ao comportamento estranho do Imperador.

- Não gosto da intrusão em nossos jardins - disse Paul. - Cortesia para com os convidados é uma coisa, assim como as necessidades formais de se saudar um enviado. Mas isso...

- Cuidarei para que sejam removidos de lá imediatamente - disse Korba.

- Espere! - ordenou Paul quando Korba começava a se virar.

Na súbita quietude do momento, Stilgar esgueirou-se para uma posição de onde poderia observar o rosto de Paul, o que foi feito habilmente. Paul admirou a maneira como ele o fizera, sem qualquer petulância. Era um gesto Fremen, astúcia tocada pelo respeito à privacidade de outra pessoa, movimento ditado pela necessidade.

- Que horas são? - indagou Paul.

- Quase meia-noite, senhor - respondeu Korba.

- Korba, acho que você deve ler a minha melhor criação.

- Senhor! - Havia injúria na voz.

- Sente-se intimidado por mim? - indagou Paul.

- O senhor é Paul Muad’Dib, que foi Usul em nosso sietch. Conheço minha devoção ao...

- Alguma vez se sentiu como um apóstolo?

Korba obviamente não entendeu as palavras, mas interpretou corretamente o tom de voz.

- Meu Imperador sabe que tenho a consciência limpa!

- Que o Shai-hulud nos salve - murmurou Paul.

O silêncio indagador do momento foi quebrado pelo som de uma pessoa assoviando enquanto caminhava ao longo do corredor externo. O assovio foi interrompido pelo grito de comando de um guarda, assim que chegou diante da porta.

- Korba, acho que você sobreviverá a tudo isto - disse Paul, enquanto percebia a luz crescente do entendimento no rosto de Stilgar.

- E quanto aos estranhos nos jardins, senhor? - perguntou Stilgar.

- Ah, sim, mande Bannerjee colocá-los para fora, Stil. Korba irá assisti-la.

- Eu, senhor? - Korba traía uma profunda inquietação.

- Alguns de meus amigos já se esqueceram que um dia foram Fremen - disse Paul, falando para Korba, mas moldando suas palavras para Stilgar. - Você marcará aqueles que Chani identificar como Sardaukar e cuidará para que sejam mortos. Faça-o você mesmo. Quero que seja feito silenciosamente, sem causar distúrbios desnecessários. Devemos ter em mente que há mais coisas no governo e na religião do que aprovar tratados e fazer sermões.

- Obedeço às ordens do Muad’Dib - sussurrou Korba.

- E quanto às computações Zabulon? - indagou Stilgar.

- Amanhã. E quando os estranhos tiverem sido retirados dos jardins, anuncie que a recepção está terminada. A festa acabou, Stil.

- Compreendo, meu senhor.

- Estou certo que sim.

Aqui jaz um deus caído... Sua queda não foi pequena.

Nós construímos apenas seu pedestal, Um pedestal alto e estreito.

- Epigrama Tleilaxu

Alia agachou-se com os cotovelos sobre os joelhos, o queixo descansando em cima dos punhos, e olhou para o corpo sobre a duna - alguns ossos e restos de carne esfarrapada que já tinham sido uma jovem mulher. As mãos, a cabeça e a maior parte do torso superior estavam ausentes, comidos pela tempestade de coriólis. Toda a areia em volta apresentava as pegadas deixadas pelos médicos e investigadores de seu irmão. Eles haviam partido agora, todos, exceto os atendentes mortuários que esperavam ao lado, juntamente com Hayt, o ghola, aguardando que ela terminasse seu misterioso exame do que ali fora escrito.

Um céu cor de trigo envolvia a Cena com a luz verde-azulada comum ao meio-dia nessas latitudes.

O corpo fora descoberto várias horas antes por um correio em vôo baixo, cujos instrumentos haviam detectado um ligeiro traço de água onde não devia existir nenhuma. Seu chamado trouxera os especialistas. E eles haviam descoberto... o quê? Isso fora uma mulher de aproximadamente vinte anos de idade, Fremen, viciada em semuta... que morrera ali, no meio do deserto, devido aos efeitos de um sutil veneno de origem Tleilaxu.

Morrer no deserto era uma ocorrência bem comum. Mas um Fremen viciado em semuta era tamanha raridade que Paul a enviara para examinar o local do modo como sua mãe lhes havia ensinado.

Alia sentia que não conseguira nada ali, exceto lançar sua própria aura de mistério sobre uma cena que já era suficientemente misteriosa. Ouviu os pés do ghola agitarem a areia e olhou para ele. Tinha a atenção voltada momentaneamente para os tópteros de escolta que circulavam acima, como um bando de corvos.

“Cuidado com a Corporação trazendo presentes”, pensou Alia.

O tóptero mortuário e sua própria aeronave erguiam-se da areia próximo a um afloramento de rocha atrás do ghola. Olhar os tópteros pousados produzia em Alia a ânsia de estar no ar, longe dali.

Mas Paul imaginara que ela seria capaz de ver alguma coisa ali, algo que os outros poderiam deixar passar despercebido. Ela se mexeu dentro de seu traje destilador. Parecia asperamente estranho, após todos esses meses de vida sem usá-la, dentro da cidade. Observou o ghola, imaginando se ele poderia saber alguma coisa importante a respeito dessa morte peculiar. Uma mecha de seu cabelo negro escapara ao capuz do traje.

Sentiu que sua mão desejava recolocar aquele cabelo no lugar.

Como que atraídos por esse pensamento, seus brilhantes olhos de metal voltaram-se para ela. Aqueles olhos a deixavam trêmula e ela virou o rosto em outra direção.

Uma mulher Fremen morrera ali, vítima de um veneno chamado “a garganta do inferno”.

Uma Fremen viciada em semuta.

Alia compartilhava a inquietação de Paul ante tal associação.

Os atendentes mortuários aguardavam pacientemente. O cadáver não continha água suficiente para que eles a recuperassem. Não sentiam necessidade de comer. E acreditavam que Alia, mediante alguma arte glíptica, estivesse lendo alguma verdade singular nesses restos.

Mas nenhuma verdade singular a atingiu.

Havia apenas um aborrecimento profundo dentro dela, ante os óbvios pensamentos dos atendentes. Eram o produto do maldito mistério religioso. Ela e seu irmão não podiam ser gente. Eles tinham que ser alguma coisa mais. A Bene Gesserit se encarregara disso com suas manipulações sobre a linhagem Atreides.

Sua mãe havia contribuído para isso ao lançá-los na trilha da feitiçaria. E Paul perpetuara essa diferença.

As Reverendas Madres enclausuradas na memória de Alia agitavam-se inquietas, provocando lampejos adab de pensamentos: “Paz, Pequenina. Você é o que é. Existem compensações.”

Compensações!

Convocou o ghola com um gesto.

Ele parou ao lado dela, atento, paciente.

- O que você vê nisto? - indagou ela.

- Talvez nunca venhamos a saber quem morreu aqui - respondeu ele. - A cabeça, com os dentes, se foi. As mãos... É improvável que alguém como ela possuísse em algum lugar um registro genético com o qual pudéssemos identificar suas células.

- Veneno Tleilaxu - disse Alia. - Que acha disso?

- Muitas pessoas compram esses venenos.

- É bem verdade. E essa carne está demasiado destruída para ser regenerada, como fizeram com o seu corpo.

- Mesmo que fosse possível confiar nos Tleilaxu para fazerem isso. Ela assentiu e ficou de pé.

- Agora, você me levará de volta para a cidade.

Quando já estavam no ar, rumando para o norte, ela disse:

- Você pilota exatamente como Duncan Idaho fazia.

Ele lançou-lhe um olhar especulativo.

- Outros já me disseram isso.

- Em que está pensando agora? - perguntou ela.

- Em muitas coisas.

- Pare de evitar minhas perguntas, droga!

- Que pergunta?

Ela lançou-lhe um olhar furioso.

Ele percebeu a fúria e deu de ombros.

Como era semelhante a Duncan Idaho naquele gesto, ela pensou. De modo acusador e com a voz cativante, ela falou:

- Eu só queria que suas reações fossem verbalizadas de modo a que eu pudesse opor-lhes os meus pensamentos. A morte daquela jovem me incomoda.

- Eu não estava pensando naquilo.

- No que estava pensando, então?

- Nas estranhas emoções que sinto quando as pessoas falam naquele que eu posso ter sido.

- Pode ter sido?

- Os Tleilaxu são muito espertos.

- Nem tanto assim. Você era Duncan Idaho.

- Muito provável, a computação básica.

- E assim você ganha emoções.

- Até certo ponto. Sinto uma ansiedade. Sinto-me inquieto. Há uma tendência para tremer e devo devotar meus esforços a controlá-la. Tenho... lampejos de imagens.

- Que tipo de imagens?

- É muito rápido para que eu reconheça. Clarões, espasmos... quase memórias.

- Não se sente curioso sobre essas memórias?

- É claro. A curiosidade me impulsiona em frente, mas eu me movimento contra uma pesada relutância. Eu penso: “E se eu não for aquele que eles acreditam que eu seja?” Não gosto desse pensamento.

- E isso é tudo que pensava?

- Você sabe muito bem, Alia.

“Como ele se atreve a usar meu primeiro nome?” Ela sentiu a raiva erguer-se e afundar sob a memória do modo como ele falara: tons subjacentes, suaves e pulsantes, confiança masculina natural. Um músculo contraiu-se ao longo do queixo da moça.

Ela comprimiu os dentes.

- Aquilo lá embaixo não é El Kuds? - indagou ele, inclinando ligeiramente uma asa e causando súbita comoção na escolta.

Ela olhou para as sombras da aeronave ondulando sobre o promontório acima do Passo Harg, para o despenhadeiro e para a pirâmide rochosa que continha o crânio de seu pai. “El Kuds - o Lugar Sagrado.”

- O Lugar Sagrado - ela confirmou.

- Eu devo visitar esse local um dia. A proximidade dos restos de seu pai deve trazer memórias que eu possa recapturar.

Ela percebeu subitamente quão forte devia ser essa necessidade de conhecer a pessoa que ele havia sido. Era uma compulsão central dentro dele. Tornou a olhar para as rochas, o penhasco com a base afundando-se na praia seca e no mar de areia. Rocha cor de canela erguendo-se das dunas como um navio singrando as ondas.

- Vamos fazer a volta - ela pediu.

- A escolta...

- Eles nos seguirão. Gire por baixo deles.

Ele obedeceu.

- Você serve verdadeiramente ao meu irmão? - perguntou ela quando já se encontravam no novo curso, a escolta seguindo atrás.

- Eu sirvo aos Atreides - respondeu ele em tom formal.

E ela viu sua mão direita erguer-se e cair, quase repetindo a antiga saudação de Caladan. Uma aparência melancólica tomou conta de seu rosto. Observou enquanto ele olhava para baixo, em direção à pirâmide rochosa.

- Que o incomoda?

Os lábios dele se moveram. Uma voz embargada, insegura.

- Ele era... ele era... - uma lágrima lhe escorreu pelo rosto.

Alia sentiu-se imobilizada por um espanto típico dos Fremen.

Ele dava água aos mortos! Compulsivamente, levou o dedo ao rosto dele, sentindo a lágrima.

- Duncan - sussurrou.

Ele parecia amarrado aos controles do tóptero, o olhar preso à tumba lá embaixo. Alia ergueu a voz.

- Duncan!

Ele engoliu em seco, sacudiu a cabeça, olhou para ela, os olhos de metal cintilantes.

- Eu... sinto... um braço... sobre meus ombros - sussurrou: - Eu sinto isso! Um braço. - Sua garganta esforçava- se. - Era um amigo... era... um... amigo.

- Quem?

- Não sei. Penso que era... não sei.

A luz de chamada começou a piscar diante de Alia, o capitão da escolta desejando saber por que eles retornavam ao deserto.

Ela pegou o microfone e explicou que havia feito uma breve homenagem à tumba de seu pai. O capitão lembrou-lhe que já era tarde.

- Iremos para Arrakeen agora - disse ela, recolocando o microfone no lugar. Hayt respirou fundo e fez uma curva com o tóptero em direção ao norte. - Foi o braço de meu pai que sentiu, não? - perguntou ela.

- Talvez.

A voz era a de um mentat computando probabilidades e ela percebeu que ele recuperara a compostura.

- Sabe como conheci meu pai? - ela indagou.

- Tenho uma idéia.

- Então, permita-me deixar isso claro.

Em breves palavras, ela explicou como despertara para a consciência de Reverenda Madre antes do próprio nascimento, um feto aterrorizado com o conhecimento das incontáveis vidas embebidas em suas células nervosas... E tudo isso após a morte de seu pai.

- Eu conheço meu pai tal como minha mãe o conheceu - disse ela. - Em cada detalhe, por menor que seja, de cada experiência que ela compartilhou com ele. De certo modo, eu sou minha mãe. Tenho todas as suas memórias, até o instante em que ela bebeu a Água da Vida e penetrou no transe de transmigração.

- Seu irmão explicou-me um pouco disso.

- Ele o fez? Por quê?

- Um mentat precisa de dados.

- Ah.

Ela olhou em direção à extensão plana da Muralha Escudo.

Rocha torturada, fendas e fossos.

Ele percebeu a direção do olhar, dizendo:

- Lugar muito exposto, aquele lá embaixo.

- Mas fácil de se encontrar esconderijo - respondeu ela. Depois, olhou para ele. - Me lembra a mente humana... com todos os seus subterfúgios.

- Ahhh - disse ele.

- Ahhh? Que quer dizer com ahhh? - Sentia-se subitamente furiosa com ele, e a razão lhe escapava.

- Você gostaria de saber o que minha mente oculta - disse ele, e era uma afirmação, não uma pergunta.

- Como sabe que já não descobri quem você realmente é através de meus poderes de presciência?

- E já o fez? - Ele parecia verdadeiramente curioso.

- Não.

- As sibilas têm limitações - disse ele.

Ele parecia estar se divertindo e isso reduziu a fúria de Alia.

- Acha engraçado? Não tem respeito por meus poderes? - perguntou.

A pergunta soava como um argumento muito fraco, mesmo a seus ouvidos.

- Respeito suas profecias e presságios mais do que imagina. Eu estava na audiência durante seu Ritual Matutino.

- E o que isso significa?

- Possui grande habilidade com símbolos - disse ele, mantendo a atenção voltada para os controles do tóptero. - Isso é um dom das Bene Gesserit, eu diria. Mas, como muitas bruxas, você ficou descuidada com seus poderes.

Ela teve um espasmo de medo e gritou:

- Como se atreve?

- Eu me atrevo a muito mais do que meus criadores previram - disse ele. - Devido ao fato singular de que permaneço com seu irmão.

Alia observou as bolas de aço que eram seus olhos. Não havia qualquer expressão humana. O capuz do traje destilador ocultava-lhe a linha do queixo. Não obstante, a boca permanecia firme.

Havia grande força ali... e determinação. Suas palavras tinham uma carga tranqüilizadora. “Eu me atrevo a muito mais...”

Isso era algo que Duncan Idaho poderia ter dito. Os Tleilaxu teriam moldado esse ghola melhor do que imaginavam... ou seria isso mera farsa, parte de seu condicionamento?

- Explique-se, ghola - ela ordenou.

- Conheça-te a ti mesmo, é esse o seu mandamento - continuou ele.

Novamente ela sentia que ele estava se divertindo.

- Não faça jogo de palavras comigo, sua... sua coisa! - disse ela, levando a mão à faca cristalina presa na bainha da garganta. - Por que você foi dado a meu irmão?

- Seu irmão me disse que você estava presente à entrega. Nesse caso, ouviu-me responder-lhe essa mesma pergunta.

- Responda novamente. Para mim!

- Eles pretendem que eu o destrua.

- Quem está falando é o mentat?

- Sabe a resposta para isso sem precisar perguntar - censurou ele. - E sabe também que tal presente não era necessário. Seu irmão já está se destruindo de forma bem adequada.

Ela mediu essas palavras, a mão permanecendo no cabo da faca cristalina. Uma resposta astuta, mas havia sinceridade em sua voz.

- Então por que esse presente?

- Pode ter divertido os Tleilaxu. E também é verdade que a Corporação pediu que eu fosse entregue como presente.

- Por quê?

- A mesma resposta.

- Como é que sou descuidada com meus poderes?

- Como os está empregando?

Essa pergunta penetrou por entre suas próprias apreensões.

Afastou a mão da faca, perguntando:

- Por que diz que meu irmão está se destruindo?

- Ora, vamos, criança! Onde estão os famosos poderes? Perdeu a capacidade de raciocinar?

Controlando a raiva, ela respondeu.

- Raciocine para mim, mentat.

- Muito bem.

Ele olhou rapidamente para a escolta, depois voltou a atenção ao curso seguido. A planície de Arrakeen estava começando a aparecer além dos limites setentrionais da Muralha Escudo. O desenho dos vilarejos e panelas nos graben permanecia indistinto por sob a mortalha de poeira, mas o brilho distante de Arrakeen já podia ser notado.

- Sintomas - ele disse. - Seu irmão mantém um Panegirista oficial que...

- Que foi uma dádiva dos Naibs Fremen!

- Estranha dádiva partindo de amigos. Por que eles o cercariam com tanto servilismo e bajulação? Já ouviu este Panegirista? “As pessoas são iluminadas pelo Muad’Dib. O Regente Umma, nosso Imperador, saiu da escuridão para brilhar resplandecente sobre todos os homens. Ele é nosso Rei. Ele é a água preciosa que sai de uma fonte inesgotável. Ele derrama a alegria para que todo o universo beba.” Arrgh!

Falando com suavidade, Alia disse:

- Se eu repetisse suas palavras para nossa escolta Fremen, eles o picariam até reduzi-la a alimento para pássaros.

- Então, diga-lhes.

- Meu irmão governa pela lei natural que emana dos céus.

- Não acredita nisso, então por que fica repetindo?

- Como sabe em que eu acredito?

Ela sentia um tremor que nenhum poder das Bene Gesserit poderia controlar. Esse ghola estava produzindo um efeito imprevisto.

- Ordenou-me que raciocinasse como um mentat - lembrou ele.

- Nenhum mentat sabe no que eu acredito! - Ela respirou profundamente duas vezes. - Como se atreve a nos julgar?

- Julgá-los? Eu não julgo ninguém.

- Não faz idéia de como fomos ensinados!

- Ambos foram ensinados a governar. Condicionados a uma sede de poder insaciável. Imbuídos de uma compreensão astuta da política e de um profundo entendimento dos usos da guerra e dos rituais. Lei natural? Que lei natural? Aquele mito que assombra a história humana? Assombra! É um fantasma. Algo irreal, insubstancial. Seu Jihad seria uma lei natural?

- Tagarelice de mentat - retrucou ela.

- Eu sou um servo dos Atreides e falo com franqueza.

- Servo? Nós não temos servos, somente discípulos.

- E eu sou um discípulo da compreensão - respondeu ele. - Entenda isso, criança, e vai...

- Não me chame de criança - gritou ela, puxando metade da faca cristalina para fora da bainha.

- Admito meu erro.

Ele olhou para ela, sorriu e voltou sua atenção à pilotagem do tóptero. As muralhas íngremes do Castelo Atreides podiam ser notadas agora, dominando os subúrbios ao norte de Arrakeen.

- Você é uma coisa antiga na carne de alguém que é pouco mais que uma criança - explicou ele. - E essa carne encontra-se perturbada pela puberdade.

- Não sei por que o escuto - resmungou ela, deixando que a faca mergulhasse de volta na bainha. Enxugou a palma da mão no manto. A mão, úmida de transpiração, perturbava seu senso de frugalidade Fremen.

Tamanho desperdício de umidade corpórea!

- Ouve-me porque sabe que sou devotado a seu irmão. Minhas ações são claras e facilmente compreensíveis.

- Nada a seu respeito é claro e facilmente compreensível. É a criatura mais complexa que já vi. Como poderei saber o que os Tleilaxu colocaram em você?

- Por engano ou intenção, eles me deram a liberdade para moldar a mim mesmo.

- Você fica voltando às parábolas Zensunni - acusou ela. - “O homem sábio molda a si mesmo... os tolos só vivem para morrer.” - A voz dela o imitava. - Discípulo da compreensão!

- Os homens são incapazes de separar a mesquinhez da iluminação.

- Fala por meio de charadas!

- Eu falo da abertura da mente.

- Vou repetir tudo isso para Paul.

- Ele já ouviu a maior parte.

Sentiu-se dominada pela curiosidade.

- Como é, então, que você permanece vivo e livre? O que ele disse?

- Ele riu. E disse: “As pessoas não querem um guarda-livros como Imperador, elas querem um senhor, alguém que as proteja das mudanças.” Mas concordou em que a destruição de seu Império parte dele próprio.

- Por que diria tais coisas?

- Porque o convenci de que compreendo seu problema e vou ajudá-lo.

- Que poderia ter dito para conseguir isso?

Ele permaneceu em silêncio, curvando o ornitóptero em sua descida para o pouso no complexo da guarda, sobre o teto do Castelo.

- Eu ordeno que me diga!

- Eu não estou certo de que poderia ouvir isso.

- Eu serei o juiz quanto a isso! Agora, ordeno que fale imediatamente!

- Permita-me que pouse primeiro - disse ele e, sem esperar pela permissão, girou a aeronave, colocando as asas na posição de máxima sustentação e descendo suavemente sobre a brilhante plataforma alaranjada em cima do teto.

- Agora - disse Alia. - Fale.

- Eu disse a ele que suportar a si próprio pode ser a tarefa mais dura do universo.

Ela sacudiu a cabeça.

- Isso é... isso é...

- Uma pílula amarga de se engolir - acrescentou ele, observando os guardas correrem através do teto, vindo ao encontro deles e assumindo suas posições de escolta.

- Amarga tolice!

- O maior dos nobres e o servo mais inferior compartilham o mesmo problema. Não pode contratar um mentat ou qualquer outro intelecto que o resolva para você. Não há intimação ou convocação de testemunhas que lhe possa dar as respostas.

- Nenhum servo... ou discípulo pode enfaixar esse ferimento.

- Você o enfaixa por si mesma e continua sangrando para que todos vejam.

Ela girou para se afastar dele, percebendo naquele instante o que esse gesto revelava a respeito de seus sentimentos. Sem dom de voz ou truque de bruxaria, ele havia alcançado sua psique uma vez mais. E como é que fazia isso?

- O que lhe recomendou que fizesse? - sussurrou ela.

- Eu lhe disse para julgar, impor a ordem.

Alia observou os guardas, notando a paciência com que aguardavam a ordem.

- Fazendo justiça? - murmurou ela.

- Não é isso! - retrucou ele. - Sugeri que ele julgasse sem ser mais guiado por um único princípio, talvez...

- E então?

- Que mantivesse seus amigos e destruísse os inimigos.

- Que julgasse injustamente?

- Que é justiça? Duas forças em colisão. Cada uma delas pode estar certa dentro de sua própria esfera de ação. E é aqui que um Imperador impõe soluções ordeiras. Os choques que ele não puder evitar, ele resolve.

- Como?

- Da maneira mais simples: ele decide.

- Preservando os amigos e destruindo os inimigos.

- Isso não é estabilidade? As pessoas querem ordem, dessa maneira ou de qualquer outra. Elas sentam-se na prisão de seus desejos e percebem que a guerra se tornou um esporte para os ricos. Essa é uma forma perigosa de sofisticação. Causa a desordem.

- Vou dizer a meu irmão que você é demasiado perigoso e que deve ser destruído - disse ela, voltando-se para encará-lo.

- Uma solução que já sugeri - replicou ele.

- E é por isso que é perigoso - disse ela, medindo as palavras com muito cuidado. - Você dominou suas paixões.

- Não é por isso que sou perigoso.

Antes que ela pudesse mover-se ele se inclinou em sua direção, segurou-a pelo queixo com uma das mãos e plantou seus lábios sobre os dela.

Foi um beijo carinhoso, breve. Depois, ele se afastou e ela ficou olhando, em estado de choque, temperado por vislumbres de sorrisos espasmódicos nos rostos dos guardas, ainda aguardando em posição de sentido, do lado de fora.

Alia colocou um dedo sobre os lábios. Houvera uma enorme sensação de familiaridade naquele beijo. Os lábios dele haviam sido a carne de um futuro que ela já presenciara, de algum modo, por sua presciência. Com o peito ofegante, ela disse:

- Devia mandar esfolá-lo.

- Por que sou perigoso?

- Porque é demasiado atrevido!

- Eu não me atrevo a nada. Não tomo nada que não me tenha sido oferecido primeiro. Fique satisfeita por não ter tomado tudo que me foi oferecido. - Ele abriu a porta e saiu. - Venha. Já nos atrasamos muito em uma tarefa inútil.

Caminhou em direção à cúpula de entrada, além da plataforma. Alia saltou e correu para alcançá-la.

- Vou contar a ele tudo que você disse... e fez.

- Ótimo. - Ele segurou a porta para que ela entrasse.

- Ele vai ordenar que seja executado - disse ela entrando no domo.

- Por quê? Porque tomei o beijo que eu queria?

Ele a seguiu, seu movimento forçando-a a recuar enquanto a porta se fechava atrás de si.

- O beijo que você queria! - Sentia-se ultrajada.

- Está bem, Alia, o beijo que você queria, então.

Começou a andar em torno dela, em direção ao campo de queda.

Como se esse movimento a houvesse impulsionado para um estado de percepção ampliada, ela sentiu a sinceridade... a total honestidade dele. “O beijo que eu queria”, repetiu em seu pensamento. “Era verdade.”

- Sua sinceridade, é por isso que é perigoso - disse ela, seguindo-o.

- Está retornando aos caminhos da sabedoria - disse ele, sem interromper a marcha. - Um mentat não teria exposto esse assunto de modo mais direto. Agora, o que viu no deserto?

Ela segurou-lhe o braço, forçando-o a parar. Ele o fizera de novo: impulsionara-lhe a mente para um estado de percepção aguçada.

- Não posso explicar isso - disse ela. - Mas fico pensando em Dançarinos Faciais. Por quê?

- Foi por isso que seu irmão a enviou para o deserto. Conte-lhe a respeito desse pensamento persistente.

- Mas por quê? - Ela sacudiu a cabeça. - Por que Dançarinos Faciais?

- Há uma jovem morta lá fora - disse ele. - E talvez nenhuma jovem tenha sido dada como desaparecida entre os Fremen.

Penso na alegria que é estar vivo e imagino se jamais conseguirei mergulhar interiormente até as raízes desta carne para me conhecer tal como um dia fui. As raízes estão lá. Ainda que algum ato meu seja capaz de encontrá-las, elas permanecem fincadas no futuro. Mas todas as coisas que um homem pode fazer são minhas. Qualquer ato meu pode fazê-lo.

- A Palavra do Ghola, Comentário de Alia

Enquanto permanecia mergulhado no forte odor da especiaria, olhando para dentro através do transe oracular, Paul viu que a lua se tornava uma esfera alongada. Aquilo rolava e se torcia, chiando o terrível chiado de uma estrela sendo apagada num mar infinito - caindo... caindo... caindo... como uma bola atirada por uma criança.

Então se foi.

Essa lua não se escondera no horizonte. A percepção o engolfou. Ela se fora: não havia mais lua. A terra tremia como um animal sacudindo a pele. O terror tomou conta dele.

Paul saltou na cama, os olhos arregalados, fitando. Uma parte dele ainda olhava para dentro, a outra, para fora. Lá fora ele via o gradeado de plasmeld que ventilava seu quarto particular e sabia que mais adiante se encontrava o penhasco rochoso que cercava o Castelo. Por dentro, ele continuava a ver a lua caindo.

“Fora! Fora!”

A grade de plasmeld abria-se para a ofuscante iluminação do meio-dia de Arrakeen. Dentro... era a noite mais negra. Um conjunto de odores suaves, vindos do jardim no telhado, provocou-lhe os sentidos, mas nenhum perfume floral poderia afastar aquela lua caindo.

Paul girou, colocando os pés sobre a superfície fria do piso, e olhou através da grade. Podia ver através do arco da ponte para pedestres, construída com cristais estabilizados de ouro e platina. Jóias de fogo do distante Cedon decoravam a ponte, que conduzia às galerias da cidade interna, por sobre um lago e uma fonte cheios de flores aquáticas. Caso se levantasse, Paul sabia que poderia olhar lá para baixo e ver as pétalas, tão limpas e vermelhas como sangue fresco, girando, voltando-se. Discos de cor ambiental lançados sobre uma água verde-esmeralda.

Seus olhos captaram a cena sem retirá-la do transe da especiaria. “Aquela visão terrível da lua perdida.”

Uma visão que sugeria uma perda monstruosa da segurança individual. Talvez houvesse presenciado a queda de sua civilização, derrubada por suas próprias pretensões.

“Uma lua... uma lua... uma lua caindo.”

Necessitara de uma dose maciça de especiaria para penetrar no lodo agitado pelo tarô. E tudo que lhe mostrara fora uma lua caindo e aquele caminho odioso que já conhecia desde o início. Para pôr fim ao Jihad, para silenciar o vulcão da carnificina, ele precisa desacreditar a si próprio.

“Desligue-se... desligue-se... desligue-se...”

O perfume floral do jardim no teta lembrava-lhe Chani. Precisava de seus braços agora, dos braços envolventes do amor e do esquecimento. Mas nem mesmo Chani seria capaz de exorcizar essa visão. Que diria Chani se ele fosse até ela com a declaração de que andava com a morte na mente? Sabendo que era inevitável, por que não escolher uma morte aristocrática e terminar a vida num duelo secreto, desdenhando os anos que poderiam restar? Morrer antes que sua força de vontade chegasse ao fim, não era essa a opção de um aristocrata?

Levantou-se, atravessou a abertura da grade e saiu para a sacada, acima das flores e trepadeiras do jardim.

Sua boca guar-dava a secura de uma marcha pelo deserto.

“Lua... lua... onde é aquela lua?”

Pensou na descrição que Alia fizera do corpo de uma jovem encontrada nas dunas. Uma Fremen viciada em semuta! Tudo encaixava-se num padrão odioso.

“Não se tira nada deste universo”, pensou. “Ele dá o que deseja.”

Os restos de uma concha dos mares da Mãe Terra jaziam sobre uma mesinha ao lado do parapeito da sacada.

Segurou entre as mãos sua lisura lustrosa, tentando sentir-se recuado no Tempo. A superfície aperolada refletia cintilantes luas luminosas. Afastou o olhar dela, olhando para cima, por sobre o jardim, em direção ao céu que se tornava um incêndio - esteiras de poeira iridescente brilhando sob um sol prateado.

“Meus Fremen se auto-denominam filhos da Lua’ “, pensou.

Colocou a concha de volta no lugar e caminhou ao longo da sacada. Aquela lua aterrorizante poderia representar alguma esperança de fuga? Sondou em busca de significado na região da comunhão mística.

Sentia-se fraco, abalado, ainda dominado pela especiaria.

Na extremidade norte de seu abismo de plasmeld, ele pôde ver os prédios baixos do Governo. Pessoas andando a pé enchiam as passarelas do teta. Sentia que elas passavam por lá como uma frisa esfregando um fundo de portas, paredes e lajotas desenhadas. As pessoas eram as lajotas! Quando piscava, podia vê-las congeladas em sua mente. Um azulejo.

“Uma lua caíra e se fora.”

Ocorreu-lhe o sentimento de que a cidade lá fora traduzira-se em curioso símbolo de seu universo. Os prédios que via tinham sido erguidos na planície onde seus Fremen haviam derrotado as legiões de Sardaukar. Aquele solo que já fora pisado em batalhas agora ressoava com o ruído apressado dos negócios.

Mantendo-se na extremidade da sacada, Paul atingiu um dos cantos. Agora sua visão tornava-se um panorama dos subúrbios, onde as estruturas da cidade se perdiam nas rochas e na areia soprada do deserto. O Templo de Alia dominava o primeiro plano. Panos pendendo ao longo de suas faces de 2 mil metros de altura exibiam o símbolo da lua do Muad’Dib.

“Uma lua caindo.”

Passou a mão sobre a testa e os olhos. A metrópole-símbolo o oprimia, e ele desprezava seus próprios pensamentos. Em outro, tal vacilação teria provocado sua fúria.

Odiava sua cidade!

E o ódio, alimentado pelo tédio, flamejou e ferveu fundo dentro dele, nutrido por decisões que não poderiam ser evitadas.

Conhecia a trilha que seus pés deviam percorrer, já pudera vê-la o suficiente, não pudera? Vira!

Certa vez... muito tempo atrás, pensara em si mesmo como um inventor de formas de governo. Mas a invenção recaíra em velhos padrões. Era como alguma coisa hedionda dotada de memória plástica.

Molde-a da maneira como desejar, mas relaxe por um momento e ela voltará às antigas formas. Forças agindo além de seu alcance, no peito dos homens, ainda o desafiavam e iludiam.

Paul olhou por cima dos telhados. Que tesouros de vida livre não se encontrariam debaixo daqueles tetos?

Vislumbrou manchas de folhas verdes, canteiros abertos em meio à greda vermelha e dourada dos tetas.

Verde, o dom de Muad’Dib e sua água. Pomares e arvoredos surgiam à sua volta, plantações ao aberto capazes de rivalizar com as do lendário Líbano.

- O Muad’Dib gasta água como um louco - diziam os Fremen.

Paul colocou a mão sobre os olhos.

“A lua caíra.”

Deixou cair as mãos, olhando para a metrópole com a visão clareada. Os prédios exibiam uma aura de monstruosa barbaridade imperial. Erguiam-se, enormes e brilhantes, sob o sol do norte. Colossos!

Toda extravagância arquitetônica que uma história demente poderia produzir encontrava-se dentro de seu campo de visão: terraços com as proporções de uma meseta, praças tão grandes quanto certas cidades, parques, propriedades, trechos de agreste cultivado.

Um talento soberbo reunira inexplicáveis prodígios de mau gosto. Detalhes imprimiam-se sobre ele: um portal da mais antiga Bagdá... uma cúpula sonhada na mítica Damasco... um arco saído da baixa gravidade de Atar... elevações harmoniosas e estranhas profundezas. Tudo criando um efeito de inigualada magnificência.

“Uma lua! Uma lua! Uma lua!”

A frustração o dominava. Sentia a pressão do inconsciente coletivo, daquela expansão nascente dos seres humanos através de seu universo. Lançavam-se sobre ele com a força de uma gigantesca onda de maré.

Sentia as vastas migrações agindo sobre os negócios humanos: redemoinhos, correntes, fluxos de genes.

Nenhuma barragem de abstinência, nenhum ataque de impotência ou imprecação poderia detê-las.

O Jihad do Muad’Dib era menos que um piscar de olho nesse movimento maior. As Bene Gesserit nadavam nessa maré, sua entidade corporativa negociando com genes, tão presa à corrente como ele próprio. A visão de uma lua caindo devia ser avaliada contra o pano de fundo de outras lendas, outras visões em um universo onde até mesmo as estrelas, aparentemente eternas, minguavam, tremulavam, se apagavam...

Que importância teria uma única lua nesse universo?

Bem de dentro de sua cidadela fortificada, tão profundo que o som às vezes se perdia no fluxo de ruídos da cidade, um rebab de dez cordas tilintava com uma canção do Jihad, o lamento por uma mulher deixada para trás em Arrakis:

Seus quadris são dunas curvadas pelo vento, Seus olhos brilham com o calor do verão Duas trancas pendem em suas costas, Cabelos ricos com anéis de água!

Minhas mãos lembram sua pele, Perfumada como âmbar, cheirando a flores. Pálpebras trêmulas com memórias... ‘ Golpeado estou pela chama branca do amor!

A canção o enjoava. Um tema para criaturas estúpidas perdidas no sentimentalismo! Poderia muito bem ser cantada para o cadáver que Alia vira, impregnado de duna.

Uma figura moveu-se nas sombras da grade atrás da sacada.

Paul virou-se.

O ghola emergiu à plena luz do sol. Seus olhos metálicos cintilavam.

- E Duncan Idaho ou o homem chamado Hayt? - indagou Paul. O ghola parou a dois passos dele.

- Qual deles meu senhor prefere?

A voz tinha um suave tom de cautela.

- Banque o Zensunni - disse Paul amargamente.

“Significados dentro de significados!” O que um filósofo Zensunni poderia dizer ou fazer para mudar um detalhe da realidade que se desenvolvia diante deles nesse momento?

- Meu senhor está perturbado?

Paul voltou-lhe as costas, olhando na direção da distante escarpa da Muralha Escudo, vendo arcos e contrafortes esculpidos pelo vento, numa terrível imitação da cidade. A natureza fazendo uma piada com ele!

“Veja o que eu posso construir!” Reconheceu um corte no maciço distante, um lugar onde a areia se derramava de uma fenda, e pensou: “Lá, bem ali, nós combatemos os Sardaukar!”

- O que perturba o meu senhor? - perguntou o ghola.

- Uma visão - sussurrou Paul.

- Ahhhh. Quando os Tleilaxu me despertaram pela primeira vez, eu tive visões. Estava inquieto, solitário... sem saber realmente que sentia solidão. Não naquela ocasião. Minhas visões nada revelavam! Os Tleilaxu me disseram que era apenas uma moléstia da carne que todos os homens e gholas sofrem, um enjôo, nada mais.

Paul voltou-se, observando os olhos do ghola, aquelas bolas de aço perfurado sem expressão. Que visões aqueles olhos teriam?

- Duncan... Duncan... - sussurrou.

- Me chamam Hayt.

- Eu vi uma lua cair. Ela se foi, destruída. Ouvi um assovio forte. A terra tremia.

- Ficou embriagado por demasiado tempo - disse o ghola.

- Eu pergunto ao Zensunni e o mentat me responde! Muito bem! Faça minha visão passar por sua lógica mentat. Analise-a e reduza-a a meras palavras, prontas para serem enterradas.

- Um enterro, de fato - disse o ghola. - O senhor foge da morte. Concentra-se no instante seguinte, recusando-se a viver aqui e agora. Presságios! Que muleta para um Imperador!

Paul estava fascinado por ver uma verruga familiar no queixo do ghola.

- Tentando viver nesse futuro - disse o ghola, - pode dar-lhe substância? Pode torná-lo real?

- Se eu seguir o caminho que minha visão do futuro revela, estarei vivo quando acontecer - murmurou Paul. - Que o faz pensar que desejo viver lá?

O ghola encolheu os ombros.

- Pediu-me uma resposta substancial.

- E onde está a substância num universo composto de eventos? Haverá uma resposta final? Cada solução não produzirá novas perguntas?

- O senhor meditou por tanto tempo que adquiriu ilusões de imortalidade - disse o ghola. Mesmo o seu império, meu senhor, viverá a sua época e morrerá.

- Não me exiba altares enegrecidos - resmungou Paul. - Já ouvi o bastante em matéria de histórias tristes sobre deuses e messias. Por que eu precisaria de poderes especiais para profetizar minha própria ruína, como todos os outros? O criado mais servil de minha cozinha pode fazer isso. - Sacudiu a cabeça.

- A lua caiu!

- Ainda não levou sua mente para repousar em seus primórdios - sugeriu o ghola.

- É assim que vai me destruir? Evitando que eu ordene meus pensamentos?

- Pode ordenar o caos? - indagou o ghola. - Nós, Zensunni, costumamos dizer: “Não reunir é a derradeira ordenação.” Pode juntar alguma coisa sem antes unir a si mesmo?

- Eu estou atormentado por uma visão e você fica falando tolices! - enfureceu-se Paul. - O que sabe de presciência?

- Eu já vi um oráculo funcionar - respondeu o ghola. - Já vi aqueles que buscam sinais e profecias para seu destino individual. Eles temem aquilo que buscam.

- Minha lua caindo é real - sussurrou Paul. Respirou trêmulo. - Aquilo se move, se move...

- Os homens sempre temeram as coisas que se mexem sozinhas. O senhor teme seus próprios poderes. Coisas caem-lhe na cabeça vindas de parte alguma. Quando elas caem, para onde vão?

- Conforta-me com tormentos - rosnou Paul.

Uma iluminação interior modificou o rosto do ghola. Por um momento, ele se tornou todo Duncan Idaho.

- Eu lhe dou o conforto que posso - disse.

Paul admirou-se com aquele momentâneo espasmo. Teria o ghola sentido uma mágoa que sua mente rejeitara? Teria Hayt suprimido uma de suas próprias visões?

- Minha lua tem um nome - sussurrou Paul.

Deixou que a visão fluísse sobre ele. Embora todo o seu ser gritasse, nenhum som lhe escapou. Tinha medo de falar, temendo que a voz pudesse traí-la. O ar desse futuro aterrorizante encontrava-se espesso com a ausência de Chani. Carne que gritara em êxtase, olhos que o haviam queimado com seu desejo, voz que o encantara justamente por não apresentar truques de controle sutil... tudo perdido, reduzido de volta a água e areia.

Lentamente, ele se voltou, olhando para fora, para o presente, para a praça diante do templo de Alia. Três peregrinos de cabeça raspada entraram na avenida das procissões. Usavam mantos amarelos encardidos e apressavam-se com as cabeças curvadas ante o vento da tarde. Um caminhava arrastando o pé esquerdo.

Avançaram contra o vento, contornando uma curva do caminho e saindo para fora do campo de visão.

Exatamente como a lua faria, eles haviam partido. A visão ainda permanecia diante dele. Seu terrível propósito não lhe dava qualquer escolha.

“A carne se rende”, pensou. “A eternidade toma de volta o que é seu. Nossos corpos agitaram estas águas brevemente, dançaram com certa embriaguez ante o amor à vida e ao ego, enfrentaram idéias estranhas e então se submeteram aos instrumentos do Tempo. Que poderíamos dizer a respeito disso? Aconteci. Eu não sou... no entanto, aconteci.”

Não se implora ao sol por misericórdia.

- Trabalho do Muad’Dib, dos Comentários de Stilgar

Um momento de incompetência pode ser fatal, lembrou a si mesma a Reverenda Madre Gaius Helen Mohiam.

Avançava coxeando, aparentemente despreocupada, ante o anel de guardas Fremen. Um destes, atrás dela, sabia muito bem, era um surdo-mudo, imune a qualquer astúcia da Voz. Sem dúvida, ele estava encarregado de matá-la ante a menor provocação.

Por que Paul a convocara? Perguntava-se. Estaria a ponto de passar a sentença? Lembrava-se do dia, muito tempo atrás, quando o testara... a criança kwisatz haderach. Ele fora muito profundo.

Maldita seja sua mãe para a eternidade! Era culpa dela que as Bene Gesserit houvessem perdido o controle sobre essa linha genética.

O silêncio propagava-se pelas passagens abobadadas à frente de seu séquito. Sentia a notícia sendo transmitida. Paul perceberia esse silêncio e saberia que ela vinha antes que fosse anunciada. E ela não se iludia com a idéia de que seus poderes pudessem ser maiores que os dele.

Maldito seja!

Lamentava as cargas que a idade lhe havia imposto. Juntas doloridas, respostas não tão rápidas como já haviam sido, músculos não tão elásticos como os chicotes de sua juventude. Um longo dia por trás dela e uma longa vida. Consumira esse dia em consultas ao Taro de Duna, na busca inútil de algum indício quanto ao seu próprio destino. Mas as cartas eram vagarosas.

Os guardas conduziram-na ao redor de uma curva e para dentro de outra das aparentemente intermináveis passagens abobadadas. Janelas de metavidro triangulares, à esquerda, abriam-se para uma visão de trepadeiras trançadas sobre gradis, no alto, e flores cor de anil mergulhadas em profundas sombras lançadas pelo sol do entardecer. Azulejos estendiam-se sob seus pés... figuras de criaturas aquáticas de planetas exóticos. Lembranças de água por toda parte. Prosperidade... riqueza.

Figuras envoltas em mantos passaram por outro corredor, diante dela, lançando olhares reservados para a Reverenda Madre. O reconhecimento óbvio em suas maneiras... e na tensão. Mantinha sua atenção voltada para a linha definida do corte de cabelo do guarda imediatamente em frente: a carne jovem, rosada nos vincos da gola do uniforme. A imensidão dessa cidadela começava a impressioná-la. Corredores... corredores... Passaram por um portal aberto de onde emergia o som do timbur e da flauta, tocando música suave e ancestral. Um olhar lhe revelou o azul dentro do azul de olhos Fremen fitando do interior do salão.

Sentiu neles a fermentação de revoltas lendárias, agitando-se em genes selvagens. Ali se encontrava a medida de seu fardo pessoal, ela bem o sabia. Uma Bene Gesserit não poderia fugir à consciência dos genes e de suas possibilidades. Sentiu-se tocada por um sentimento de perda: aquele Atreides tolo e teimoso! Como poderia negar as jóias de posteridade dentro de suas virilhas? Um kwisatz haderach! Nascido fora de seu tempo, era verdade, mas real... tão real quanto sua abominável irmã... e ali estava o perigoso desconhecido.

Uma Reverenda Madre selvagem, gerada sem as inibições das Bene Gesserit, sem lealdade ao ordeiro desenvolvimento dos genes. Ela partilhava os poderes do irmão, sem dúvida... e mais ainda. O tamanho da cidadela começava a oprimi-la. Será que esses corredores não terminavam nunca? O lugar estava impregnado de um poder físico terrível. Nenhum planeta, nenhuma civilização em toda a história humana, jamais presenciara tal imensidão feita pelo homem. Uma dúzia de cidades antigas poderia se ocultar dentro dessas paredes.

Passaram por portais ovais com luzes piscando. Ela os reconheceu como trabalho ixiano: orifícios de transporte pneumático. Por que então estavam caminhando toda essa distância? A resposta começou a se formar em sua mente: para oprimi-la, preparando-a para a audiência com o Imperador.

Um pequeno indício, mas a ele se juntavam outras indicações sutis. A relativa supressão e seleção de palavras pelos membros da escolta, os traços de timidez primitiva em seus olhos quando eles a chamavam de “Reverenda Madre”, a natureza fria e suave, essencialmente desodorizada, dessas passagens... tudo combinado para revelar muita coisa que uma Bene Gesserit poderia interpretar. Paul desejava alguma coisa da parte dela!

Ocultou o sentimento de júbilo. Havia uma alavanca de acordo. Restava apenas descobrir a natureza dessa alavanca e testar sua força. Algumas alavancas haviam movido coisas maiores do que essa cidadela. O toque de um dedo já derrubara civilizações.

A Reverenda Madre lembrou-se da avaliação de Scytale: “Quando uma criatura se tornou alguma coisa, ela preferirá a morte a se transformar em seu oposto.”

Os corredores através dos quais estava sendo escoltada tornaram-se mais vastos, através de estágios sutis - truques no arqueado do teta, gradual ampliação dos pilares de sustentação, substituição das janelas triangulares por formas maiores, oblongas. E diante dela, finalmente, ergueram-se portas duplas, centradas na parede oposta de uma alta antecâmara. Percebeu que as portas eram muito grandes e foi forçada a suprimir uma exclamação quando sua percepção treinada mediu as verdadeiras proporções. A porta tinha pelo menos oito metros de altura, e metade disso de largura.

Quando se aproximou com a escolta, as portas giraram para dentro - num imenso e silencioso movimento de máquinas ocultas. Reconheceu mais mão-de-obra ixiana. Através daquele gigantesco portal, ela ingressou, com os guardas, no Grande Salão de Recepções do Imperador Paul Atreides “Muad’Dib, diante de quem todas as pessoas são diminuídas.” E agora ela via funcionar o efeito desse ditado popular.

Enquanto avançava em direção a Paul, no trono distante, a Reverenda Madre sentia-se mais impressionada pelas sutilezas arquitetônicas à sua volta do que pela imensidão. O espaço era grande: ele poderia ter abrigado toda uma cidadela de qualquer outro governante da história humana. A extensão aberta do salão revelava muito a respeito das forças estruturais ocultas, equilibradas com habilidade. As escoras e vigas de suporte atrás dessas paredes do distante teto abobadado deviam superar qualquer coisa já tentada. Tudo falava de um gênio da engenharia.

Sem parecer, o salão se tornava menor na extremidade mais distante, recusando-se a reduzir o Muad’Dib em seu trono sobre uma plataforma. Uma consciência destreinada, chocada pelas proporções da arquitetura ao redor, iria vê-la, a princípio, como uma pessoa muitas vezes maior do que realmente era. As cores influenciavam a psique desprotegida. O trono verde de Paul fora esculpido a partir de uma única esmeralda hagariana. Ele sugeria coisas crescendo e, segundo a mitologia Fremen, refletia as cores da manhã. Ele sussurrava que ali se sentava aquele que poderia fazer alguém lamentar-se - vida e morte num único símbolo, hábil tensão de opostos. Por trás do trono, cortinas drapejadas cascateavam num laranja queimado, o dourado curtido da terra de Duna, com flocos cor de canela da melange. Para um olhar treinado, o simbolismo era óbvio, mas continha fortes golpes para prostrar os não-iniciados.

O Tempo desempenhava um papel nisso.

A Reverenda Madre calculou os minutos necessários para se aproximar da Presença Imperial em seu andar coxeado. Havia tempo para intimidar alguém. Qualquer tendência ao ressentimento seria espremida para fora da pessoa pelo poder sem limites focalizado em um único indivíduo. A pessoa poderia começar a marcha em direção ao trono cheia de dignidade humana, mas terminaria como um mosquito.

Auxiliares e atendentes colocavam-se em torno do Imperador curiosamente ordenados guardas da casa, atentos, ao longo da parede cortinada do fundo, a abominável Alia dois passos abaixo de Paul e, junto à sua mão esquerda, Stilgar, o lacaio imperial, sobre o degrau diretamente abaixo de Alia. À direita, um degrau acima do piso do salão, uma figura solitária: o fantasma em carne de Duncan Idaho - o ghola. Ela notou velhos Fremen entre os guardas. Naibs barbados com cicatrizes de trajes destiladores em suas narinas, facas cristalinas embainhadas nas cinturas, algumas pistolas maula e até mesmo algumas armas de laser. Deviam ser homens de muita confiança, pensou ela, para portarem armas de laser na presença de Paul quando ele obviamente usava um gerador de campo. Podia notar o tremeluzir do campo em torno dele. Um disparo de uma arma de laser naquele campo e toda essa cidadela seria reduzida a um buraco no chão.

Sua guarda parou a dez passos do pé da plataforma, dividindo-se para não obstruir a visão do Imperador.

Então, ela notou a ausência de Chani e Irulan, admirando-se disso. Ele não dava qualquer audiência importante sem elas, pelo que se comentava.

Paul acenou com a cabeça para ela, silencioso, avaliando.

Imediatamente, ela decidiu partir para a ofensiva e disse:

- Então, o grande Paul Atreides se digna ver alguém a quem baniu.

Paul sorriu atravessado, pensando: “Ela sabe que desejo alguma coisa dela.” Tal conhecimento seria inevitável, sendo ela quem era. Reconhecia-lhe os poderes. As Bene Gesserit não se tornam Reverendas Madres por acaso.

- Podemos dispensar os duelos verbais? - indagou ele.

“Seria assim tão fácil?” Imaginou ela. Então disse:

- Diga o que deseja.

Stilgar remexeu-se, olhando incisivamente para Paul. O lacaio imperial não lhe apreciara o tom.

- Stilgar deseja que eu a mande embora - disse Paul.

- Sem me matar? - ela indagou. - Eu teria esperado alguma coisa mais direta de um Naib Fremen.

Stilgar olhou para ela, carrancudo, e disse:

- Freqüentemente, eu devo falar o oposto daquilo que penso. Chamam a isso de diplomacia.

- Então, vamos dispensar a diplomacia também. Era necessário fazer-me caminhar toda essa distância? Sou uma velha.

- Era preciso demonstrar-lhe quão duro posso ser. Desse modo, saberá reconhecer a magnanimidade - disse Paul.

- Atreve-se a tais grosserias com uma Bene Gesserit?

- Os atos grosseiros transmitem suas próprias mensagens.

Ela hesitou, medindo-lhe as palavras. Assim, isso significava que ele ainda poderia dispensá-la... grosseiramente, como era óbvio, se ela... se ela o quê?

- Diga o que deseja de mim - murmurou a velha.

Alia olhou para o irmão e acenou para as cortinas atrás do trono. Ela conhecia o raciocínio de Paul sobre tudo isso, mas não gostava da coisa. Podemos chamar az profecia impetuosa: sentia-se cheia de relutância em tomar parte nessa barganha.

- Deve ser cuidadosa no modo como fala comigo, velha - disse Paul.

“Ele me chamou de velha quando ainda era um moleque”, pensou a Reverenda Madre. “Estará me recordando agora da presença de minha mão em seu passado? A decisão que tomei então, deverei repeti-la aqui?” Sentia o peso dessa decisão, uma coisa física que deixava seus joelhos trêmulos. Músculos gritando de fadiga.

- Foi uma longa caminhada - ele concordou. - Posso ver que está cansada. Vamos nos retirar para minha câmara particular, atrás do trono. Poderá sentar-se lá. - Fez um sinal com a mão para Stilgar e se levantou.

Stilgar e o ghola convergiram para ela, ajudando-a a subir os degraus e seguindo Paul através da passagem oculta pelas cortinas.

Percebia agora por que ele a saudara no salão: fora uma encenação para os guardas e Naibs. Ele os temia, então. E agora... agora ele exibia uma condescendência gentil, atrevendo-se a tais ardis com uma Bene Gesserit. Ou isso seria atrevimento? Sentiu outra presença atrás de si e olhou, vendo que Alia a seguia. Os olhos da jovem tinham uma aparência meditativa, maligna. A Reverenda Madre estremeceu.

A câmara particular, na extremidade do corredor, era um cubo de plasmeld com vinte metros de lado, contendo globos luminosos, que forneciam uma iluminação amarelada, e espessas cortinas alaranjadas, de uma tenda destiladora do deserto, em torno das paredes. Havia divãs, almofadas macias e um suave odor de melange. Frascos de água cristalina surgiam sobre uma mesinha.

Parecia diminuto depois do salão exterior.

Paul sentou-a sobre um divã e ficou de pé diante dela, observando o velho rosto. Dentes metálicos, olhos que ocultavam mais do que revelavam, pele profundamente enrugada. Indicou-lhe um frasco com água. Ela sacudiu a cabeça negativamente, deslocando um fiapo de cabelo grisalho.

Em voz baixa, ele disse:

- Desejo barganhar com a senhora pela vida de minha amada.

Stilgar pigarreou.

Alia passou o dedo sobre o cabo da faca cristalina embainhada em seu pescoço.

O ghola permanecia na porta, rosto impassível, olhos metálicos apontados para um ponto no ar acima da cabeça da Reverenda Madre.

- O senhor teve visão de minha mão agindo na morte dela? - indagou a Reverenda Madre.

Mantinha a atenção voltada para o ghola, que curiosamente a perturbava. Por que se sentia ameaçada pelo ghola? Ele era um instrumento da conspiração.

- Eu sei o que deseja de mim - disse Paul, evitando responder à pergunta.

“Então, ele apenas suspeita”, ela pensou. Olhou para as pontas dos sapatos expostas sob a dobra do seu manto. Sapatos pretos... pretos... e o manto exibindo as marcas do seu confinamento: manchado, amarrotado.

Ergueu o queixo para encontrar o brilho furioso nos olhos de Paul. O júbilo fluía através dela, mas a velha ocultava a emoção por trás de lábios comprimidos, olhos semicerrados.

- Que moeda tem para oferecer? - indagou.

- Você poderá ter o meu sêmen, mas não a minha pessoa - respondeu Paul. - Irulan será banida e inseminada artificial...

- Como se atreve! - rugiu a Reverenda Madre, o corpo se enrijecendo. Stilgar deu meio passo adiante.

De modo desconcertante, o ghola sorriu, e agora era Alia que o observava.

- Não vamos discutir as coisas que sua Irmandade proíbe - continuou Paul. - Não ouvirei mais conversas sobre pecados, maldições ou crenças deixadas por antigos Jihads. Vocês podem ter o meu sêmen para os seus planos, mas nenhum filho de Irulan se sentará no meu trono.

- Seu trono - ela zombou.

- Meu trono.

- Então, quem dará à luz o herdeiro imperial?

- Chani.

- Ela é estéril.

- Ela está grávida.

Uma inspiração involuntária revelou o choque da Reverenda Madre.

- É mentira - retrucou ela.

Paul ergueu a mão a fim de deter Stilgar, que avançava para ela.

- Sabemos há dois dias que ela carrega um filho meu.

- Mas Irulan...

- Somente por meios artificiais. Essa é minha oferta.

A Reverenda Madre fechou os olhos para lhe ocultar o rosto.

Maldição! Lançar o dado genético de tal modo! A aversão fervia em seu peito. Os ensinamentos das Bene Gesserit, as lições do jihad Butleriano - tudo proibia um ato desses. Não se aviltam as aspirações mais elevadas da humanidade. Máquina alguma poderia funcionar à maneira da mente humana. Nenhuma ordem ou documento poderia obrigar que homens se reproduzissem no nível de animais.

- A decisão é sua - disse Paul.

Ela sacudiu a cabeça. Os genes, os preciosos genes dos Atreides... somente eles eram importantes. A necessidade era mais importante que as proscrições. Para a Irmandade, a reprodução significava mais que a união de esperma e óvulo. O objetivo era capturar a psique.

A Reverenda Madre compreendia agora as profundas sutilezas da oferta de Paul. Ele faria as Bene Gesserit tomarem parte num ato que iria acarretar a ira popular... se algum dia fosse descoberto. Elas não poderiam admitir tal paternidade se o Imperador a negasse. Era uma moeda que poderia salvar os genes dos Atreides para a Irmandade, mas jamais compraria um trono.

Deixou seu olhar percorrer a sala, estudando cada face: Stilgar, agora passivo e na expectativa, o ghola, congelado em algum lugar interior, Alia, observando o ghola... e Paul - a fúria oculta debaixo de um verniz fino.

- Essa é sua única oferta? - indagou ela.

- Minha única oferta.

Olhou para o ghola, atraída por um breve movimento dos músculos em torno de seu queixo. Emoção?

- Você, ghola - disse ela. - Tal oferta deveria ter sido feita? E tendo sido feita, deveria ser aceita? Funcione como mentat para nós.

Os olhos metálicos voltaram-se para Paul.

- Responda como desejar - disse Paul.

O ghola voltou seu olhar reluzente para a Reverenda Madre, chocando-a uma vez mais com seu sorriso.

- Uma oferta é tão boa quanto aquilo que ela compra. A troca aqui oferecida é de uma vida por outra, assunto de ordem muito elevada.

Alia tirou da testa um fio de cabelo cor de cobre e perguntou:

- E o que mais se oculta nessa barganha?

A Reverenda Madre recusava-se a olhar para Alia, mas as palavras queimaram-lhe a mente. Sim, haviam implicações bem mais profundas. A irmã era abominável, é verdade, mas não poderia negar-lhe o status de Reverenda Madre, com tudo que esse título implicava. Gaius Helen Mohiam sentia naquele instante não ser mais uma única pessoa, mas todas as outras que se sentavam, como minúsculas agregações, em sua memória. Elas estavam alertas, cada Reverenda Madre que ela absorvera ao se tornar Sacerdotisa da Irmandade. Alia devia encontrar-se na mesma situação.

- Que mais? - perguntou o ghola. - Pode-se perguntar por que as bruxas Bene Gesserit ainda não usaram os métodos dos Tleilaxu.

Gaius Helen Mohiam e todas as Reverendas Madres dentro dela estremeceram. Sim, os Tleilaxu faziam coisas repugnantes. Se alguém extinguisse as barreiras contra a inseminação artificial, qual seria o próximo passo dos Tleilaxu?

Mutação controlada?

Paul, observando o jogo de emoções em torno dele, sentiu abruptamente que não mais conhecia essas pessoas. Só podia ver estranhos, e até mesmo Alia era agora uma estranha. Alia disse:

- Se soltarmos o gene dos Atreides à deriva no rio Bene Gesserit, quem sabe o que poderá resultar?

A cabeça de Gaius Helen Mohiam voltou-se subitamente, respondendo ao olhar de Alia. Por breve instante, elas foram duas Reverendas Madres unidas, comunicando um único pensamento: “O que se encontra por trás de uma ação dos Tleilaxu? O ghola era uma criação dos Tleilaxu. Teria ele colocado esse plano na mente de Paul? Este tentaria negociar diretamente com Bene Tleilax?”

Desviou o olhar para longe de Alia, sentindo suas próprias ambivalências e imperfeições. A armadilha do treinamento das Bene Gesserit, lembrou-se, estava nos poderes que outorgava.

Tais poderes predispunham a pessoa à vaidade e ao orgulho.

Mas o poder ilude aqueles que o usam. Surge a tendência a se acreditar que o poder é capaz de superar qualquer obstáculo... inclusive a própria ignorância de quem o utiliza.

Somente uma coisa se erguia acima de tudo, nesse caso, do ponto de vista das Bene Gesserit, disse ela a si mesma. Era a pirâmide de gerações que chegara ao ápex em Paul Atreides... E em sua abominável irmã. Uma escolha errada agora e a pirâmide teria que ser reconstruída... iniciando novas gerações em linhas paralelas e com espécimes reprodutores carecendo das características ideais.

“Mutação controlada”, pensou ela. “Será que os Tleilaxu realmente a praticavam? Que coisa tentadora!”

Sacudiu a cabeça, achando melhor afastar tais pensamentos.

- Rejeita minha proposta? - indagou Paul.

- Estou pensando - respondeu ela.

Ela tornou a olhar para a irmã. O par ideal para essa fêmea Atreides fora perdido... assassinado por Paul.

Outra possibilidade permanecia, entretanto... uma possibilidade que consolidaria as características desejadas em uma descendência. Paul atrevia-se a oferecer uma reprodução animal às Bene Gesserit! Quanto ele estaria realmente disposto a pagar em troca da vida de sua Chani? Aceitaria uma união com a própria irmã?

Lutando para ganhar tempo, a Reverenda Madre disse:

- Diga-me, ó imaculado exemplar de tudo que é sagrado, Irulan tem alguma coisa a dizer quanto à sua proposta?

- Irulan fará aquilo que lhe disser que faça - retrucou Paul.

“É bem verdade”, pensou Mohiam. Firmando o queixo, ofereceu uma nova jogada: - Existem dois Atreides.

Paul, percebendo algo do que se encontrava na mente da velha bruxa, sentiu o sangue escurecer-lhe a face.

- Cuidado com o que sugere - advertiu.

- O senhor só usaria Irulan para conquistar seus objetivos, não é?

- Não foi ela treinada para isso, ser usada? - indagou Paul.

“E nós a treinamos, é isso que ele está dizendo”, pensou Mohiam. “Bem... Irulan é uma moeda dividida. Haveria outro modo de gastá-la?”

- Colocará no trono o filho de Chani? - indagou a Reverenda Madre.

- No meu trono - respondeu Paul.

Olhou para Alia, imaginando se ela conheceria as possibilidades divergentes dessa discussão. Alia estava de olhos fechados, aparentando uma estranha calma. Com que força interior estaria comungando? Vendo a irmã desse jeito, sentiu-se lançado à deriva. Com Alia numa praia que dele se afastava.

A Reverenda Madre tomou sua decisão.

- Isso é demasiado para que apenas uma pessoa decida. Devo consultar nosso Conselho em Wallach. Permitiria que eu enviasse uma mensagem?

“Como se ela precisasse de minha permissão!”, pensou Paul. E disse:

- De acordo, então. Mas não se atrase muito. Não ficarei esperando sentado enquanto vocês decidem.

- Negociará com os Bene Tleilax? - indagou o ghola, a voz constituindo uma aguda intromissão.

Os olhos de Alia abriram-se subitamente e ela fitou o ghola como se tivesse sido despertada por um intruso perigoso.

- Ainda não tomei tal decisão - respondeu Paul. - O que farei será partir para o deserto assim que isso possa ser arranjado. Nosso filho deverá nascer em um sietch.

- Sábia decisão - entoou Stilgar.

Alia recusou-se a olhar para Stilgar. Era uma decisão errada, podia senti-la em cada uma de suas células. Paul devia saber disso. Por que se havia fixado em tal caminho?

- Terá a Bene Tleilax oferecido seus serviços? - indagou Alia. Percebia que Mohiam aguardava a resposta.

Paul sacudiu a cabeça.

- Não. - Olhou para Stilgar. - Stil, faça com que a mensagem seja enviada para Wallach.

- Imediatamente, meu senhor.

Paul voltou-se, esperou Stilgar convocar os guardas e sair com a velha bruxa. Sentia Alia debatendo-se, em dúvida quanto a se devia confrontá-la com mais perguntas. Ela voltou-se, em vez disso, para o ghola.

- Mentat - perguntou ela, - os Tleilaxu oferecerão seus serviços a meu irmão?

O ghola encolheu os ombros.

Paul sentia sua atenção vaguear. “Os Tleilaxu? Não... não no modo como Alia sugeria.” Sua pergunta, no entanto, revelava que ela não percebera as alternativas do momento... Bem... as visões variam de sibila para sibila. Por que não de irmão para irmã? Vagueando... vagueando... retornava de cada pensamento com um susto, captando estilhaços da conversação que tinha lugar a seu lado.

- ... preciso conhecer o que os Tleilaxu...

- ... plenitude de dados é sempre...

- ... saudáveis dúvidas onde...

Paul virou-se, olhou para a irmã e captou sua atenção. Sabia que ela notaria as lágrimas em seu rosto e se surpreenderia com elas. Deixe que ela se surpreenda. A surpresa era uma gentileza agora. Olhou para o ghola, vendo apenas Duncan Idaho, a despeito dos olhos metálicos. Mágoa e compaixão lutavam dentro de Paul. Que poderiam registrar aqueles olhos?

“Existem muitos graus de visão, assim como muitos graus de cegueira”, pensou. Sua mente voltou-se para a paráfrase de uma passagem da Bíblia Universal Laranja: “De que sentidos carecemos que não podemos ver um outro mundo em torno de nós?”

Aqueles olhos metálicos constituiriam um outro sentido que não a visão? Alia aproximou-se do irmão, sentindo sua tristeza absoluta.

Tocou em uma lágrima de sua face com um gesto de admiração dos Fremen e disse:

- Não devemos lamentar-nos por aqueles que nos são caros antes de sua partida.

- Antes de sua partida - sussurrou Paul. - Diga-me, irmãzinha, o que é “antes”? Já me fartei desse negócio de deus e sacerdócio! Pensa que não percebo meu próprio mito? Consulte seus dados uma vez mais, Hayt.

Fiz com que meus ritos se insinuassem nos atos humanos mais elementares. As pessoas se alimentam em nome do Muad’Dib! Fazem amor em meu nome, nascem em meu nome... atravessam a rua em meu nome. Uma viva de telhado não pode ser erguida na habitação mais miserável da distante Ganoishree sem que se invoquem as bênçãos do Muad’Dib!

- Livro das Diatribes, extraído das Crônicas de Hayt

- Arrisca-se em demasia ao deixar seu posto e vir até aqui a esta hora - disse Edric, olhando furioso, através das paredes de seu tanque, para o Dançarino Facial.

- Como é fraco e estreito seu raciocínio - disse Scytale. - Quem é que veio para visitá-lo?

Edric hesitou, observando as forinas volumosas, as pálpebras grossas, o rosto abrutalhado. Era início do dia e o metabolismo de Edric ainda não se ajustara à passagem do repouso noturno ao pleno consumo de melange.

- Essa não é a forma com que caminhava nas ruas? - indagou Edric.

- Ninguém olharia duas vezes para algumas das figuras que eu fui hoje.

“O camaleão pensa que uma mudança de forma poderá ocultá-lo de qualquer coisa”, pensou Edric com rara inspiração. E se indagou se sua presença na conspiração realmente os ocultaria de todos os poderes oraculares. A irmã do Imperador, por exemplo... Sacudiu a cabeça, agitando o gás alaranjado de seu tanque, e perguntou:

- Por que está aqui?

- O presente deve ser estimulado a agir mais rapidamente - disse Scytale.

- Isso não pode ser feito.

- Deve-se encontrar um meio - insistiu Scytale.

- Por quê?

- As coisas não estão ao meu agrado. O Imperador tenta dividir-nos. Já fez sua oferta às Bene Gesserit.

- Oh, isso.

- Isso! Deve estimular o ghola para que...

- Você o moldou, Tleilaxu - respondeu Edric. - Sabe muito bem que não devia pedir isso. - Fez uma pausa, aproximando-se da parede do tanque. - Ou nos terá mentido a respeito do presente?

- Mentido?

- Você disse que a arma era para ser apontada e disparada, nada mais. Uma vez que o ghola fosse entregue, não poderíamos interferir.

- Qualquer ghola pode ser perturbado - disse Scytale. - Não é preciso nada além de questioná-lo quanto ao seu ser original.

- O que isso produziria?

- Iria induzi-lo a realizar ações que nos interessariam.

- Ele é um mentat, com poderes de lógica e raciocínio - contestou Edric. - Pode adivinhar o que estou fazendo... ou a irmã, se sua atenção for despertada por...

- Você nos oculta da sibila ou não?

- Não estou com medo de oráculos - respondeu Edric. - Preocupo-me com a lógica, com espiões verdadeiros, com a força física do Império, com o controle da especiaria, com...

- Pode-se contemplar o Imperador e seus poderes confortavelmente, bastando para isso lembrar que todas as coisas são finitas - disse Scytale.

Curiosamente, o Timoneiro recuou agitado, os membros debatendo-se como alguma salamandra bizarra.

Scytale sentiu certa repugnância ante essa visão. O Navegador da Corporação usava a malha escura de costume, que se avolumava no cinturão com os vários recipientes. E no entanto... dava uma impressão de nudez quando se movia. Eram os movimentos de natação, de estender os membros para agarrar alguma coisa, decidiu Scytale.

Uma vez mais lhe ocorreu como eram delicados os elos dessa conspiração. Eles não formavam um grupo compatível. E aí se encontrava a fraqueza.

A agitação de Edric diminuiu. Ele olhou para Scytale, sua visão colorida pelo gás laranja que o sustentava.

Que trama o Dançarino Facial não reservaria para salvar a si próprio, perguntou-se Edric. O Tleilaxu não estava agindo de modo previsível.

Mau presságio.

Alguma coisa na voz e nas ações do Navegador revelavam a Scytale que o Homem da Corporação temia mais a irmã do que o Imperador. Esse era um pensamento repentino, relampejando na tela da consciência. Perturbador. Teria deixado de notar algo importante em relação a Alia? O ghola seria arma suficiente para destruir a ambos?

- Sabe o que costumam dizer a respeito de Alia? - indagou Scytale, sondando.

- Que quer dizer? - Novamente, o homem-peixe se agitou.

- Que nunca antes a filosofia e a cultura tiveram uma patrocinadora como ela. Prazer e beleza unidos em...

- Que há de resistente na beleza, ou no prazer? - perguntou Edric. - Nós destruiremos ambos os Atreides. Cultura! Eles administram a cultura da maneira mais adequada ao Governo. Beleza! Eles promovem o tipo de beleza que escraviza. Criam uma ignorância alfabetizada... a coisa mais fácil. Não deixam nada ao acaso. Correntes! Tudo que eles fazem forja correntes, escraviza. Mas os escravos sempre se revoltam.

- A irmã pode casar-se e produzir descendentes - advertiu Scytale.

- Por que você fala da irmã?

- O Imperador pode escolher um par para ela.

- Deixe que ele escolha. Já é muito tarde.

- Nem mesmo você pode inventar o momento seguinte - advertiu Scytale. - Você não é um criador... mais do que são os Atreides. - Sacudiu a cabeça. - Não devemos conjecturar em demasia.

- Não somos nós que damos com a língua falando em criação - protestou Edric. - Não somos a plebe que tenta fazer do Muad’Dib um messias. Que tolice é essa? Por que está colocando essas questões?

- É este planeta - disse Scytale. - Ele coloca questões.

- Os planetas não falam!

- Este fala.

- Como?

- Ele fala de criação. Areia soprada à noite, isso é criação.

- Areia soprada...

- Quando você desperta, a primeira luz do dia lhe revela um mundo novo... tudo fresco e pronto para suas pegadas.

“Areia que não foi pisada”, pensou Edric, “Criação?” Sentia nós de súbita ansiedade a afligi-la. O confinamento nesse tanque, a sala em volta, tudo fechando-se sobre ele, a oprimi-lo.

“Pegadas na areia.”

- Você fala como um Fremen - disse Edric.

- Esse é um pensamento dos Fremen, e é muito instrutivo - concordou Scytale. - Eles falam do Jihad do Muad’Dib deixando rastros no universo, do mesmo modo como um Fremen deixa pegadas na areia virgem. Eles deixaram uma trilha sobre as vidas dos homens.

- E assim?

- Outra noite vem - continuou Scytale. - Os ventos sopram.

- Sim - disse Edric. - O Jihad é finito. O Muad’Dib usou seu Jihad e...

- Ele não usou o Jihad - discordou Scytale. - Foi o Jihad que fez uso dele. Creio que ele o teria detido se pudesse.

- Se pudesse? Tudo que ele tinha a fazer era...

- Oh, fique quieto! - gritou Scytale. - Não se pode deter uma epidemia mental. Ela salta de pessoa para pessoa através de parsecs. É terrivelmente contagiosa. Ataca pelo lado desprotegido, no lugar onde guardamos os fragmentos de pragas semelhantes. Quem pode parar uma coisa assim? O Muad’Dib não tem o antídoto. A coisa se enraíza no caos. Alguma ordem pode chegar lá?

- Você foi infectado, então? - indagou Edric. Ele se voltou lentamente dentro do gás laranja, imaginando por que as palavras de Scytale carregavam um tom de medo. O Dançarino Facial teria rompido com a conspiração? Não havia modo de olhar o futuro e examinar isso agora. O futuro tornara-se uma corrente lamacenta, coagulada de profetas.

- Estamos todos contaminados - disse Scytale, e se lembrou de que a inteligência de Edric possuía limites severos. Como poderia expor esse argumento de modo a que o Homem da Corporação pudesse entendê-lo?

- Mas quando nós o destruirmos - disse Edric, - o contag...

- Eu devia deixá-lo em sua ignorância - disse Scytale. - Mas minhas obrigações não o permitem. Além do mais, seria perigoso para todos nós.

Edric recuou, firmando-se novamente com um chute de um dos pés de palmide que lançou o gás laranja em rodopios em torno de suas pernas.

- Você fala de modo estranho - ele disse.

- Toda esta coisa é explosiva - advertiu Scytale com a voz mais calma. - Está a ponto de estourar. E quando isso acontecer, lançará seus fragmentos através dos séculos. Não percebe isso?

- Já lidamos com religiões antes - protestou Edric. - Se esta nova...

- Não é apenas uma religião! - disse Scytale, imaginando o que a Reverenda Madre não diria da rude educação do companheiro conspirador. - Um governo religioso é coisa diferente. O Muad’Dib recrutou seu Qizarate por toda parte, substituindo os antigos funcionários do Governo. Mas não tem um serviço civil permanente, uma rede de embaixadas interligadas. Possui bispados, ilhas de autoridade. E no centro de cada uma dessas ilhas se encontra um homem. Os homens aprendem a conquistar e manter o poder pessoal. Os homens são invejosos.

- Quando estiverem divididos, nós os absorveremos um por um - disse Edric com um sorriso complacente. - Corte a cabeça e o corpo cairá para...

- Esse corpo tem duas cabeças - lembrou Scytale.

- A irmã, que pode se casar.

- Que certamente se casará.

- Não gosto do seu tom, Scytale.

- E eu não gosto de sua ignorância.

- E daí, se ela se casar? Isso abalará nossos planos?

- Abalará o universo.

- Mas eles não são únicos. Eu mesmo possuo poderes que...

- Você é uma criança. Você engatinha onde eles caminham.

- Eles não são únicos!

- Você se esquece, homem da Corporação, que criamos um kwisatz haderach. Trata-se de um ser tomado pelo espetáculo do Tempo. Uma forma de vida que não pode ser ameaçada sem acarretar, para o inimigo, uma ameaça idêntica. O Muad’Dib sabe que nós atacaríamos sua Chani. Devemos andar mais depressa do que temos feito. Você deve chegar até o ghola e estimulá-lo como o instruí.

- E se não o fizer?

- Nós sentiremos o trovão.

O verme de muitos dentes, podes negar o que não tem cura?

A carne e o hálito que te atraem Ao terreno de todos os princípios Devoram monstros que se contorcem numa porta de fogo!

Não tiveste manto em teu vestuário Que te cobrisse a embriague da divindade Ou que te ocultasse a chama do desejo!

- Canção do Verme, extraída do Livro de Duna Paul exercitara-se duramente na prática de solo, usando contra o ghola a faca cristalina e a espada curta.

Encontrava-se agora diante de uma janela, olhando para baixo, em direção à praça do templo, tentando imaginar a cena com Chani na clínica. Ela se sentira mal ao amanhecer, na sexta semana de sua gravidez. Os médicos eram os melhores. Eles o chamariam quando tivessem notícias.

Sombrias nuvens de areia do entardecer escureciam o céu sobre a praça. Os Fremen chamavam esse tempo de “ar sujo”.

Será que os médicos nunca o chamariam? Cada segundo lutava para se escoar, relutante em entrar no seu universo.