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PRIMEIRA PARTE
Capítulo primeiro
O clarão frio do luar projectava-se do céu nocturno e reflectia-se na rebentação, que se convertia em jactos brancos pulverizados onde as ondas isoladas se desfaziam nas rochas da costa. A faixa de praia entre os elevados penhascos da Costa Brava era o campo de execução. Tinha de ser. Que Deus amaldiçoasse este mundo maldito - tinha de ser!
Ele podia vê-Ia, agora. E ouvi-Ia, por entre os sons do mar e da rebentação. Corria loucamente, ao mesmo tempo que gritava com histerismo: " Pro boha zivého! Proc! Co to delás! Prestan! Proc! Proc!@>
Os cabelos louros destacavam-se ao luar e a sua silhueta veloz adquiria substância em virtude do foco de urna potente lanterna eléctrica, cinquenta metros atrás. Ela caiu, o espaço que a separava dos perseguidores reduziu-se e o ar da noite foi cortado abruptamente por uma rajada seca de tiros, enquanto balas explodiam na areia e nas plantas silvestres à sua volta. Estaria morta dentro de poucos segundos.
O amor dele desapareceria.
Encontravam-se no topo da colina sobranceira ao Moldau, enquanto as embarcações sulcavam a água a norte e sul, deixando esteiras Profundas. O fumo espiralado das fábricas em baixo difundia-se no sol brilhante da tarde, obscurecendo as montanhas à distância, e Michael observava o cenário, enquanto se perguntava se os ventos sobre Praga se aproximariam e dissipariam o fumo, para que as montanhas tornassem a ser visíveis. Pousava a cabeça no regaço de Jenna, as longas pernas estendidas em contacto com a cesta de verga em que ela colocara sanduíches e vinho gelado. Jenna sentava-se na relva, as costas apoiadas ao tronco suave de um vidoeiro, ao mesmo tempo que acariciava os cabelos dele e os dedos lhe circundavam o rosto, deslizando-lhe com ternura ao longo dos lábios e malares.
- Estive a pensar, Mikhail querido. Os casacos de tweed e calças escuras que usas e o inglês irrepreensível em que te exprimes e deve provir da tua não menos irrepreensível universidade, nunca removerão o Havlicek do Havelock.
- Não creio que tenham essa finalidade. Uma das coisas é uma espécie de uniforme e a outra aprende-se como autodefesa. -Ele sorriu e tocou a mão dela. -De resto, essa universidade foi há muito tempo.
- Tanta coisa foi há muito tempo, hem? Tudo aquilo.
- Aconteceu.
- Estavas lá, pobre querido.
- A História é assim. Sobrevivi.
- Mas muitos não.
A loura levantou-se, rodopiando na areia, agarrando-se à relva silvestre e desviando-se para a direita, com o que conseguiu esquivar-se ao foco da lanterna por uns segundos. Precipitou-se na direcção da estrada de terra batida sobranceira à praia, conservando-se na escuridão, agachada, enquanto aproveitava a protecção da noite e porções de plantas altas para se encobrir.
"Não lhe servirá de nada", reflectiu o homem alto de camisola preta, no seu posto de observação entre duas árvores perto da estrada, a um nível mais elevado, afastado da terrível violência que se desenrolava lá em baixo e da mulher em pânico que estaria morta dentro de momentos. Conseguira olhá-la uma vez, pouco antes. Nessa altura, não se achava dominada pelo pânico; tinha, ao invés, um aspecto admirável.
Ele desviou a cortina com lentidão e prudência, no gabinete às escuras, as costas coladas à parede. Podia vê-Ia em baixo, cruzando o pátio iluminado, enquanto o batimento rítmico dos saltos altos nos paralelipípedos ecoava marcialmente entre os edifícios em volta. Os guardas postavam-se na sombra, como silhuetas de marionetas taciturnas nos seus umiformes soviéticos. Viravam-se cabeças, que exibiam expressões apreciativas nos olhares dirigidos ao vulto que avançava, com confiança, em direcção ao portão de ferro no centro da vedação metálica que circundava o aglomerado que constituía o núcleo da polícia secreta de Praga. Os pensamentos por detrás dos olhares eram óbvios: não se tratava de uma simples secretária que fazia horas extraordinárias, mas de uma kurva privilegiada que anotava minutas no sofá de um comissário, a altas horas da noite.
No entanto, havia outros que também observavam - de janelas imersas na escuridão. Uma falha no caminhar confiante, um instante de hesitação, e alguém pegaria no telefone, afim de transmitir ordens para a sua detenção à entrada. Deviam evitar-se embaraços, quando havia comissários envolvidos, claro, mas não se se baseavam em suspeitas. Era tudo uma questão de aparência.
Não se registou a mínima falha ou hesitação. Ela desempenhava o seu papel com aprumo. Eles tinham vencido! De súbito, ele experimentou uma sensação de dor no peito e compreendeu a causa. Medo. Medo puro, cru e nauseabundo. Recordava-se - recordações dentro de recordações. Enquanto a observava, o seu espírito retrocedeu para uma cidade em ruínas, aos sons horríveis de execuções maciças. Lidice. E uma criança - unta das muitas - arrastava-se por entre o ondulante fumo cinzento dos destroços ardentes, transportando mensagens e as algibeiras cheias de explosivos de plástico. Uma falha, uma hesitação e. .. História.
Ela alcançou o portão. Um guarda solitário permitiu-se um leve sorriso. Era magnífica. Como ele a amava!
Ela alcançara a berma da estrada, enquanto as pernas e os braços se moviam furiosamente, afundando-se na areia e no cascalho, em luta pela sobrevivência. Sem as plantas silvestres para a dissimular, vê-la-iam; o foco da lanterna localizá-la-ia, e o fim surgiria rapidamente.

Ele não a perdia de vista, suspendendo a emoção e eliminando a dor, um tomassol humano que aceitava as impressões sem comentários. Tinha de reagir assim - profissionalmente. Inteirara-se da verdade, e a faixa de praia na Costa Brava confirmava a culpabilidade dela, provava os seus crimes. A mulher histérica lá em baixo era uma assassina, uma agente da infame Voennaya Kontra Razvedka, ramo selvagem do KGB soviético, que semeava o terrorismo em toda a parte. Era essa a verdade, indiscutível. Ele assistira a tudo e falara com Washington de Madrid. O encontro daquela noite fora determinado por Moscovo, com a finalidade de um agente da VKR, Jenna Karas, entregar uma relação de assassínios a uma facção do Baader-Meinhof, numa praia solitária denominada Montebello, a norte da cidade de Blanes. Era essa a verdade.

Isso não o libertava. Pelo contrário, ligava-o a outra verdade, um dever para com a sua profissão. Quem traía os vivos e negociava com a morte tinha de morrer. Não importava de quem se tratava... Michael Havelock tomara a decisão, que era irrevogável. Ele próprio preparara a fase final da armadilha, para a morte de uma mulher que, por um breve lapso de tempo, lhe proporcionara mais felicidade que qualquer outro ser na Terra. O seu amor era uma assassina, e permitir que continuasse a viver representaria a morte de centenas, porventura milhares de pessoas.

O que Moscovo não sabia era que Langley descobrira a chave dos códigos da VKR. Ele próprio enviara a última transmissão para um barco ao largo da Costa Brava. Confirmação do KGB. Agente contacto comprometido com Serviços Secretos E. U. Relação falsa. Eliminar. Os códigos figuravam entre os mais difíceis de decifrar e garantiriam a eliminação.

Ela começava a endireitar-se. O corpo esbelto destacou-se da berma da estrada. Aconteceria a seguir! A mulher prestes a morrer era o amor dele: haviam-se abraçado e tinham trocado longas confidências sobre uma vida inteira juntos, filhos, paz e conforto inefável, sobre a possibilidade de se tornarem uma única pessoa -juntos. Ele chegara a acreditar na hipótese de tudo aquilo se concretizar, porém o Destino decidira outra coisa.

Estavam na cama, a cabeça dela pousada no peito dele, cabelos louros dispersos sobre o rosto. Ele afastou-se, levantando as madeixas que lhe encobriam os olhos, e sorriu.

- Estás a esconder-te.
- Parece que passamos a vida a esconder-nos - replicou ela, comprimindo os lábios num sorriso de amargura. - Excepto quando queremos ser vistos por pessoas que nos devem ver. Não fazemos nada do que nos apetece. É tudo calculado, Mikhail. Regimentado. Vivemos numa prisão móvel.

- Não há muito tempo que isso acontece e não durará eternamente.
- É possível. Um dia, descobrirão que não precisam de nós, que já não nos querem. Achas que nos deixarão afastar? Ou desapareceremos? .

- Washington não é Praga. Ou Moscovo. Abandonaremos a nossa prisão móvel, eu com um relógio de ouro e tu com uma condecoração silenciosa entre os teus documentos.

- Tens a certeza? Sabemos muita coisa. Talvez em excesso. - A nossa protecção reside precisamente no que sabemos. No que sei. Eles pensarão sempre: @Terá deixado tudo escrito, algures? Convém usar de prudência, vigiá-lo e tratá-lo bem ... " Não é uma situação invulgar. Não nos incomodarão, podes crer.

- Sempre a protecção - murmurou ela, movendo um dedo pelas sobrancelhas dele. -

Nunca conseguimos esquecer. Os primeiros dias, os tempos terríveis.

- História. Já os esqueci.
- Que faremos?
- Viveremos. Amo-te.
- Pensas que teremos filhos? Vê-los-emos partir para a escola, poderemos acarinhá-los, ralhar-lhes, levá-los a desafios de hoqueíbol.

- Futebol ou basebol. Não existe nenhum desporto chamado hoqueíbol. Sim, espero que isso aconteça.

- Que farás, Mikhail?
- Talvez me dedique ao ensino. Num liceu qualquer. Tenho um par de diplomas que garantem a minha qualificação para o efeito. Seremos felizes. Conto com isso.

- Que ensinarás? Ele olhou-a, tocando-lhe no rosto, e em seguida desviou a vista para o tecto do modesto quarto de hotel em que se encontravam,

- História - respondeu por fim, e apertou-a nos braços.

O foco da lanterna varreu as trevas e acabou por se fixar nela - uma ave em fuga, que tentava levantar voo, mas estava imobilizada pela luz que constituía a sua escuridão. As detonações ecoaram imediatamente - tiros de terroristas para uma terrorista. A mulher inclinou-se para trás, quando as primeiras balas lhe penetraram na base da coluna vertebral, os cabelos louros tombando em cascata atrás dela. Seguiram-se três disparos separadamente, de acção, terminantes - a pontaria infalível de um atirador coroando a sua obra -, que lhe atingiram a nuca e o crânio, obrigando-a a cair para a frente num monte de terra e areia, dedos cravados no chão e rosto sulcado de sangue misericordiosamente encoberto. Um derradeiro espasmo, e todo o movimento se extinguiu.

O amor dele morrera - pois uma parte do amor constituía uma fracção do que eles eram.
nic uzera o que aevia, tal como ela. Ambos tinham razão e, ao mesmo tempo, estavam errados, horrivelmente errados. Por fim, fechou os olhos e sentiu os vestígios de lágrimas que não desejava.

" Por que teve de ser assim? Somos loucos. Pior, somos estúpidos. Não falamos, morremos. Os homens de línguas fluidas e mentes simples podem explicar-nos o que está certo ou errado - geopoliticamente, claro -, o que significa que tudo o que disserem está fora da nossa pueril compreensão."

Que farás, Mikhail? Talvez me dedique ao ensino. Num liceu qualquer... Que ensinarás? História... Agora, era tudo História. Recordações de coisas demasiado penosas. Que fosse História fria, como os primeiros tempos. "Já não podem fazer parte de mim. Ela não pode fazer parte de mim, se é que fez alguma vez, mesmo na sua simulação. Apesar de tudo, manterei uma promessa, não a ela mas a mim próprio. Estou arrumado. Desaparecerei noutra vida, numa vida nova. Partirei para algures e leccionarei. Iluminarei as lições de futilidade.

Ele ouviu as vozes e abriu os olhos. Em baixo, os assassinos do Baader-Meinhof encontravam-se junto da condenada, imobilizada pela morte, dedos ainda cravados na terra que constituía o seu campo de execução - geopoliticamente predeterminada. Teria sido na verdade uma mentirosa extraordinária? Sim, fora, porque ele descortinara a verdade. Até

nos seus próprios olhos a vira.

Os dois executores agacharam-se para pegar no cadáver e levá-lo, a fim de lançarem o outrora gracioso corpo a uma fogueira ou ao fundo do mar. Ele não interferiria. A situação tinha de ser sentida, tocada, ponderada mais tarde, quando a armadilha fosse revelada e mais uma lição aprendida. Futilidade - geopoliticamente exigida.

Uma rajada de vento varreu subitamente a praia exposta, e os assassinos empertigaram-se, os pés afundando-se na areia. O homem do lado esquerdo ergueu a mão direita numa tentativa infrutífera para conservar o boné de pescador na cabeça, que rolou pela duna que ladeava a estrada. Acto contínuo, largou o cadáver e correu para o recuperar. Havelock observou-o com curiosidade, à medida que se aproximava. Havia qualquer coisa nele... No rosto? Não, era o cabelo, agora exposto ao luar. Apresentava urna madeixa branca junto da fronte, que contrastava com a tonalidade escura do resto. Ele vira aquela cabeleira, aquele semblante, algures. Mas onde? Havia tantas recordações... Arquivos analisados, fotografias estudadas - contactos, fontes de informação, inimigos. De onde viera aquele homem? Do KGB? Da terrível Voennaya? Uma pequena facção financiada por Moscovo, quando não obtinha fundos suplementares do chefe de uma delegação da CIA em Lisboa?

No fundo, não interessava. As marionetas letais e os peões vulneráveis já não preocupavam Michael Havelock - ou Mikhail Havlicek. Faria seguir um telegrama para Washington através da embaixada em Madrid, na manhã seguinte. Estava liquidado e nada mais tinha para oferecer. Permitiria tudo o que os superiores exigissem no capítulo do sigilo a observar. Até concordaria em ser internado numa clínica. Era-lhe indiferente. No entanto, eles não obteriam nem mais um fragmento da sua vida.

Aquilo era História. Terminara numa praia solitária chamada Montebello, na Costa Brava.

Capítulo segundo

O tempo era o melhor narcótico para a dor. Ou desaparecia após um certo período ou

a pessoa habituava-se a viver com ela. Havelock estava ciente disso, compreendendo que, no momento actual, se podia aplicar um pouco de ambas as alternativas. A dor não se extinguira, mas era menos intensa: havia ocasiões em que as recordações se atenuavam e o tecido da cicatriz só se tomava sensível quando lhe tocava. E as viagens ajudavam - ele esquecera-se do que representava ter de enfrentar as complexidades que assolam o turista.

- Se reparar, verá que está indicado no seu bilhete. "Sujeito a alteração sem aviso prévio. "

- Onde?
- Na parte inferior.
- Não consigo ler.
- Pois, eu, consigo.
- Porque o sabe de cor.
- Estou familiarizado com isto. E as longas filas na secção de imigração. Seguidas das inspecções alfandegárias.
O intolerável precedido do impossível: homens e mulheres que reagiam ao tédio aplicando carimbos com violência e atacando fechos de correr indefesos, cujos fabricantes acreditavam na obsolescência planeada.

Não subsistiam dúvidas; ele estava incapacitado para enfrentar as agruras da vida. A sua existência anterior continha dificuldades e riscos próprios, mas não incluía os perigos que se deparavam a todo o momento ao turista. Na sua vida anterior, por outro lado, aonde quer que se deslocasse, havia a prisão móvel. Não, não era exactamente isso. Havia encontros a cumprir, fontes a contactar e informações que deviam ser pagas. Na maioria dos casos à noite, na sombra, longe de lugares em que podiam ser vistos.

Agora, nada existia daquilo. Pelo menos, nas últimas oito semanas. Ele percorria as ruas em pleno dia, como naquele momento ao longo da Danirak, em Amesterdão, em direcção aos escritórios da American Express. Se tivesse lá um telegrama à sua espera, isso significaria o início de alguma coisa. Um começo concreto. Um emprego.

Um emprego. Era curioso como o imprevisto se achava frequentemente ligado à rotina. Tinham decorrido três meses desde aquela noite na Costa Brava, dois meses e cinco dias desde a sua separação formal do Governo. Da clínica na Virgínia, onde passara doze dias sujeito a terapia, seguira para Washington. (0 que esperavam descobrir não se achava presente, como, aliás, ele próprio lhes podia ter revelado antecipadamente. Por que não compreenderiam que tudo aquilo deixara de lhe interessar?) Emergiu das portas do Departamento de Estado às quatro da tarde, convertido num homem livre - mas também em desempregado, um cidadão sem pensão de reforma, possuidor de recursos longe do valor de urna anuidade. Enquanto permanecia imóvel no passeio, naquela tarde, acudira-lhe ao espírito a convicção de que necessitava de encontrar uma ocupação, num futuro mais ou menos próximo, em que pudesse iluminar as lições de... As lições. Mas não para já. De momento, faria o mínimo exigido para o funcionamento de um ' ser humano.

Viajaria, voltaria a visitar todos aqueles lugares que na verdade nunca visitara - ao sol. Leria - na realidade, releria -, não códigos, horários e processos, mas todos os livros em que não pousara os olhos desde que se formara. Se ia iluminar tudo a todos, precisava de tomar a aprender muita coisa que esquecera.

No entanto, se algo se lhe insinuava no espírito, às quatro horas daquela tarde, era uma boa refeição. Após doze dias de terapia, com vários produtos químicos e uma dieta rigorosa, ansiava por satisfazer o estômago com iguarias suculentas. Preparava-se para regressar ao hotel, a fim de tomar banho e mudar de roupa, quando um táxi surgiu oportunamente na C Street, os raios solares incidindo nas janelas e obscurecendo os ocupantes, e parou junto do passeio, à sua frente, em resposta ao seu sinal, segundo Michael supôs. Ao invés, apeou-se apressadamente um passageiro munido de um attaché case, um indivíduo atrasado para um encontro, que puxou da carteira. A princípio, não se reconheceram: o pensamento de Havelock concentrava-se num restaurante e o do outro em pagar ao motorista.

- Michael? - proferiu o passageiro subitamente, ajeitando os óculos no nariz. -

És tu, Havelock?

- Hany? HarTy Lewis?
- Exacto. Como vai isso, M. H.? Lewis era uma das poucas pessoas que ele via - e raramente o encontrava - que o tratavam pelas iniciais. Tratava-se de um pequeno legado da universidade, onde haviam sido finalistas, em Princeton. Michael ingressara num emprego governamental e Lewis na academia. Na realidade, o dr. Harry Lewis era director do Departamento de Ciências Políticas de uma pequena, porém prestigiosa, universidade da Nova Inglaterra, que se deslocava de vez em quando à capital em missão de consulta, e os dois homens tinham-se encontrado em várias ocasiões, quando se achavam em Washington.

- Bem. Continuas à procura de per diems?
- Muito menos que dantes. Alguém lhes ensinou a ler relatórios de avaliação das nossas faculdades mais esotéricas.

- Fui substituído por um barbudo de jeans azuis, que fuma tabaco suspeito.
- Não me digas! - O professor parecia surpreendido. - Largaste aquilo? Julgava que era uma ocupação para toda a vida!

- Pelo contrário. A vida, para mim, principiou há uns sete minutos, quando inscrevi a minha última assinatura. E, dentro de um par de horas, vão apresentar-me a primeira conta de restaurante que não poderei incluir na relação de despesas.

Que pensas fazer, Michael? Ainda não decidi. Nem quero, nos tempos mais próximos.

O catedrático aceitou o troco do motorista de táxi e replicou apressadamente.
- Ouve, estou atrasado para um encontro, mas passo a noite na cidade. Corno vim com ajudas de custo, deixa-me oferecer-te o jantar. Onde te instalaste? Talvez tenha uma

proposta que te interesse.

Nenhuma verba consagrada a ajudas de custo governamentais poderia custear o jantar daquela noite, há dois meses e cinco dias, todavia Lewis tinha de facto uma proposta em mente. Haviam sido amigos e voltavam a sê-lo, além do que Havelock verificava que era mais fácil conversar com urna pessoa que estava pelo menos vagamente consciente do seu trabalho anterior para o Governo do que com alguém que o ignorasse por completo. Resultava sempre difícil explicar uma coisa que não tinha explicação, e Lewis compreendia. Assim, de um assunto passaram a outro e desembocaram na proposta.

- Alguma vez pensaste na possibilidade de regressar ao ensino?
- "Constantemente" serve-te como resposta? - replicou Michael, com um sorriso.
- Sim, eu sei - volveu Lewis, depreendendo que se tratava de uma tirada sarcástica. - Vocês, "fantasmas" (creio ser este o termo que lhes aplicam), recebem ofertas de toda a espécie das multinacionais, acompanhadas da alusão a quantias tentadoras. Estou ciente disso. Mas tu eras um dos melhores. A tua dissertação foi reproduzida por uma dezena de publicações universitárias. Até realizaste seminários. O teu passado académico, aliado aos anos em que trabalhaste para o Estado (a maioria dos quais decerto não se pode ventilar), toma-te muito atraente para a administração de uma universidade. Estamos sempre a dizer: " Procuremos alguém que passou por lá e não apenas um teórico. " Que diabo, M. H., acho que és a pessoa indicada. Posso assegurar-te que o dinheiro não representa...
- Não me compreendeste, Harry. É verdade. Penso constantemente em voltar.
- Então, tenho outra ideia - declarou Lewis, sorrindo, por sua vez. Uma semana mais tarde, Havelock deslocou-se a Boston de avião, de onde foi conduzido de automóvel ao recinto universitário nos arrabaldes de Concord, Nova Hampshire. Passou aí quatro dias com Harry Lewis e a mulher deste, entretendo-se a percorrer as instalações, a assistir a várias conferências e seminários e a contactar os membros da faculdade e da administração, cujo apoio o amigo considerava potencialmente útil. As opiniões de Michael haviam sido pedidas "casualmente", diante de cafés, bebidas alcoólicas ou refeições, e homens e mulheres, indistintamente, olhavam-no como se o considerassem um candidato prometedor. Lewis realizara a sua acção missionária de forma satisfatória e, no final do quarto dia, anunciou:

- Eles gostam de ti!
- Porque não? - interpôs a esposa. É muito simpático.
- Na verdade, estão muito entusiasmados. É o que eu disse o outro dia, M. H., estiveste lá. Os dezasseis anos no Departamento de Estado tomam-te especial.

- E?...

- Dentro de oito semanas, realiza-se a conferência anual do conselho de administração. É nessa altura que se estudam os quocientes da procura e oferta. Palpita-me que te oferecerão um lugar. Onde posso contactar contigo?

- Devo andar em viagem. Eu telefono-te. Agora, havia dois dias que telefonara a Harry. A conferência ainda não terminara, porém ele esperava ter algo para lhe comunicar a todo o momento.

- Telegrafa para AX, Amesterdão - indicou Michael. - E obrigado, Harry. Viu as portas de vidro dos escritórios da American Express abrirem-se, para dar passagem a um casal, cujo elemento masculino procurava conservar a tiracolo as correias de duas máquinas fotográficas, ao mesmo tempo que contava dinheiro. Havelock deteve-se e perguntou-se se desejava na verdade entrar. Se o telegrama tivesse chegado, conteria a rejeição ou a oferta. Na primeira hipótese, ele continuaria a vaguear, o que envolvia um

certo conforto, pois a passividade flutuante de não ter de traçar planos tomara-se-lhe uma

espécie de valor. Na eventualidade de uma oferta, que faria? Estava preparado para a

aceitar? Achava-se em condições de tomar uma decisão? Não era como as que necessitara de encarar na profissão anterior, em que predominava o instinto para sobreviver, mas para se comprometer. Possuiria capacidade para assumir um compromisso? Onde estavam os do passado?

Por fim, encheu os pulmões de ar, principiou a mover-se com lentidão e aproximou-se das portas de vidro.

LUGAR DISPONíVEL PROFESSOR VISITADOR DO GOVERNO POR PERíODO DOIS ANOS. NOMEAÇÀO DEFINITIVA DEPENDENTE ACORDO MúTUO NO FINAL DESSE LAPSO. SALÁRIO INICIAL VINTE E SETE CINCO. NECESSITO RESPOSTA DENTRO DEZ DIAS. NÃO ME FAÇAS MORRER DE ANSIEDADE. CORDIALMENTE,

HARRY

Michael dobrou o telegrama e guardou-o na algibeira, mas não se aproximou do balcão para enviar a resposta a Harry Lewis, Concord, Nova Hampshire, EUA. Fá-lo-ia mais tarde. Para já, bastava-lhe saber que o admitiriam, que existia uma hipótese de recomeço de vida. Necessitava de vários dias para absorver o conhecimento da sua própria legitimidade e

porventura mais alguns para se familiarizar com ela. Na verdade, a legitimidade arrastava a

possibilidade de compromisso. Não havia um recomeço real sem ele.

Entrou na Damrak, inspirando o ar frio de Amesterdão e notando a humidade proveniente do canal. O Sol aproximava-se do Ocaso - bloqueado momentaneamente por uma nuvem

baixa, não tardou a reaparecer: um globo alaranjado que emitia os seus raios através dos vapores que os interceptavam. A cena recordou a Havelock uma alvorada no oceano, no litoral espanhol - na Costa Brava. Permanecera lá toda a noite, até que o Sol despontara no horizonte e dispersara a neblina sobre a água. Depois, descera a encosta em direcção à estrada de terra batida...

Pára! Não penses nisso. Aconteceu noutra vida. Dois meses e cinco dias antes, por mera casualidade, Harry Lewis descera de um táxi e principiara a modificar o mundo para um velho amigo. Agora, transcorridos dois meses e cinco dias, a modificação estava ao seu alcance. Michael sabia que aceitaria a oferta, mas faltava alguma coisa: a modificação devia ser partilhada e não havia ninguém com quem fazê-lo, ninguém para lhe perguntar: "Que ensinarás?"

O empregado de smoking do Dikker en Thijs afundou o bordo do cálice de brande no receptáculo de prata que continha açúcar, e seguir-se-iam os ingredientes do café Jamique. Tratava-se de um prazer ridículo e provavelmente de um desperdício de bom brande, mas Harry Lewis insistira em que saboreassem a bebida, naquela noite em Washington. Havelock dir-lhe-ia que repetira o ritual de Amesterdão, embora talvez o não fizesse, se adivinhasse a intensidade das chamas e o grau de atenção que concentrariam na sua mesa.

"Obrigado, Harry", agradeceu intimamente, quando o empregado se afastou, erguendo o cálice a uns centímetros da mesa ao seu companheiro invisível. No fundo, era melhor não estar completamente só.

Pressentiu a presença do homem que se aproximava, ao mesmo tempo que via uma sombra alargar-se pelo canto do olho. Um indivíduo de fato escuro com ar conservador encaminhava-se para o "reservado" em que ele se encontrava. Havelock imprimiu um certo ângulo ao cálice e ergueu os olhos para o rosto do outro. Chamava-se George e era o chefe da delegação da CIA em Amesterdão. Haviam trabalhado juntos algumas vezes, nem sempre de forma agradável, mas profissionalmente. - É uma maneira de anunciar a chegada aqui - disse o recém-chegado, com uma olhadela ao carrinho de rodas do empregado, no qual ainda se achava o receptáculo de prata.
- Posso sentar-me?

- Tenho muito prazer nisso. Como está, George?
- Já estive melhor - admitiu o outro, deslizando para o assento em frente.
- Lastimo. Quer uma bebida?
- Depende.
- De quê?
- De me demorar o suficiente.
- Que enigmático - observou Havelock. - Mas provavelmente ainda está de serviço.

- Nunca me apercebi de que as horas de trabalho se medissem com um nónio.
- Claro que não. Sou eu o motivo?
- De momento, talvez. Surpreende-me vê-lo aqui. Constou-me que abandonara a actividade.

- E é verdade.
- Então, que faz aqui?
- Porque não? Ando a viajar e gosto de Amesterdão. Digamos que gasto uma parte substancial dos meus últimos honorários para visitar os lugares que raramente consegui ver durante o dia.

- Pode dizê-lo, mas isso não significa que eu acredite.
- Pode acreditar sem reservas.
- Palavra? - Os olhos do membro da CIA esquadrinharam o rosto do interlocutor. -

Posso averiguar, como sabe.

- Saí, cortei com tudo, estou temporariamente desempregado. Se averiguar, não apurará outra coisa, mas não creio que precise de fazer perder tempo a Langley. Estou certo de que os códigos da centrex foram alterados na parte em que eu intervinha e todas as fontes e os informadores de Amesterdão prevenidos da minha situação. Fiquei fora do vosso raio de acção. Quem contactar comigo arrisca-se a ver o nome riscado da folha de salários e, muito possivelmente, a um obscuro funeral.

- Isso são os factos superficiais.
- São os únicos. Não se preocupe em procurar outra coisa, porque não a encontrará.
- Bem, admitamos que acredito. Entretém-se a viajar e a gastar os últimos honorários que lhe pagaram. - Fez uma pausa e inclinou-se para a frente. - Há-de esgotar-se.

- O quê?
- O dinheiro.
- É inevitável. Nessa altura, espero encontrar uma ocupação remunerada. Por sinal, ainda esta tarde...

- Porque há-de esperar? Posso ajudá-lo.
- Engana-se. Não tenho nada para vender.
- Tem, sim. Experiência. O salário de um consultor é pago pela verba destinada a despesas eventuais. Não há nomes, nem registos. É tudo impossível de detectar, mais tarde.

- Se está a pôr em prática um teste, não se pode dizer que o faz da melhor maneira.
- Não se trata disso. Estou disposto a pagar para melhorar a minha imagem. Se fosse um teste, não lhe confessava isto.

- Talvez o fizesse, mas seria uma imprudência. É uma armadilha de terceira ordem, pouco convincente. Nenhum de nós quer as despesas eventuais examinadas muito profundamente, hem?

- Posso não estar ao seu nível, mas não pertenço às terceiras categorias. Preciso de ajuda. Precisamos de ajuda.

- Isso já é outra coisa. Apele para o seu ego. É muito melhor.
- Que diz, Michael? O KGB anda por todos os lados, na Haia. Não sabemos quem compraram ou até que ponto irão. A OTAN está comprometida.

- Comprometidos estamos nós todos, George, e não posso valer-lhes. Porque não creio que faça a mínima diferença. Chegamos à estaca cinco, empurramo-los para a quatro e eles saltam por cima de nós para a sete. Depois, compramos a maneira de alcançar a oito, eles bloqueiam-nos na nove e ninguém alcança a dez. Todos inclinam as cabeças pensativamente e recomeçam do princípio. Entretanto, lamentamos as nossas baixas e procedemos à contagem dos corpos, nunca admitindo que não faz a mínima diferença.

- Balelas! Não consentiremos que ninguém nos enterre.
- Isso é que consentimos. Todos nós. Por " filhos ainda não nascidos nem concebidos". A menos que sejam mais espertos que nós, o que pode muito bem acontecer. Oxalá que sim.

- De que está para aí a falar?
- Do "purpúreo testamento atómico da guerra sangrenta".
- O quê?!
- História, George. Tomemos uma bebida.
- Não, obrigado. - O agente da CIA começou a levantar-se. - E acho que você já bebeu de mais.

- Ainda não.
- Vá para o diabo, Havelock - resmungou, principiando a afastar-se.
- George.
- O quê?
- Precipitou-se. Eu ia dizer uma coisa acerca desta tarde, mas interrompeu-me.
- E daí?
- Daí, já sabia o que me preparava para dizer. Quando interceptou o telegrama? Por volta do meio-dia?

- Vá para o diabo. Michael acompanhou-o com a vista, enquanto regressava à sua mesa, do outro lado da sala. Estivera a jantar só, porém ele sabia que se encontrava acompanhado. Transcorridos três minutos, a suposição confirmou-se. George assinou a conta - um pequeno deslize e dirigiu-se apressadamente para o vestíbulo. Quarenta e cinco segundos depois, um jovem de uma mesa à direita da sala levantou-se para sair, levando uma mulher surpreendida pelo braço. Escoou-se mais um minuto e os dois ocupantes de um "reservado", à esquerda, ergueram-se quase simultaneamente e seguiram para a saída. Apesar da iluminação difusa, Michael observou que deixavam os pratos cheios. Outro deslize.

Tinham-no seguido, vigiado e empregado o sistema rotativo para não darem nas vistas. Porquê? Porque não o deixariam em paz? * sua estada em Amesterdão terminara.

* sol do meio-dia emitia raios amarelados que se reflectiam no rio Seria, sob a ponte. Havelock alcançou a área intermédia de Pont Royal, com o seu pequeno hotel a poucos quarteirões de distância, na Rue du Bac, seguindo pelo caminho mais lógico desde o Louvie. Sabia ser importante que não se desviasse, para que a pessoa que vinha no seu encalço não se apercebesse de que suspeitava da sua presença. Descortinara o táxi, o mesmo, quando efectuara uma manobra arriscada no trânsito intenso, a fim de não o perder de vista. Quem transmitia instruções ao motorista era perito na matéria. O veículo detivera-se apenas dois ou três segundos numa esquina e partira no sentido oposto. Isso significava que quem o seguia se encontrava agora na concorrida ponte. Se o objectivo era o contacto, a multidão resultava conveniente, e a ponte ainda mais. Com efeito, as pessoas costumavam parar sobre o Sena para contemplar a água distraidamente, em obediência a um hábito de séculos. Podiam, portanto, manter conversas sem despertar a atenção. Se o objectivo era o contacto e não unicamente a vigilância.

Michael deteve-se, encostou-se à parede de pedra que servia de parapeito e acendeu um cigano, conservando o olhar fixo num bateau mouche que deslizava sob a ponte. Se alguém o observasse, suporia que contemplava o barco cheio de turistas, aos quais acenava num gesto natural em semelhantes circunstâncias. No entanto, simulando que protegia os olhos do sol, concentrava-se no indivíduo alto que se aproximava do seu lado direito.

Conseguia distinguir o chapéu cinzento, sobretudo de gola de veludo e sapatos de polimento, o que bastava para sua elucidação. O homem simbolizava o luxo e a elegância parisienses que predominavam por toda a Europa e frequentava os salões dos abastados. Chamava-se Gravet e era considerado o crítico de arte clássica mais competente de Paris
- o que equivalia a dizer do continente -, e apenas um grupo restrito sabia que não era essa a sua única actividade lucrativa. Imobilizou-se junto do parapeito, a cerca de dois metros de Havelock, e, enquanto ajeitava a gola de veludo, proferiu com naturalidade:

- Bem me parecia que era você. Venho a segui-lo desde a Rue Bemard.
- Eu sei. Que pretende?
- A pergunta é antes "Que pretende você?". Que faz em Paris? Comunicaram-nos que abandonara a actividade. Para ser franco, recomendaram-nos que o evitássemos.

- E informassem as esferas superiores se eu estabelecesse contacto, hem?
- Naturalmente.
- Mas você está a inverter o processo. Contactou comigo. Não lhe parece uma imprudência?

- Um pequeno risco, que merece a pena - considerou Gravet, olhando em volta. -

Conhecemo-nos há muito, Michael. Não acredito que viesse a Paris para actualizar a sua cultura.
- Nem eu. Quem disse isso?
- Esteve no Louvre vinte e sete minutos exactos. Lapso de tempo insuficiente para absorver coisa alguma e excessivo para satisfazer uma necessidade fisiológica. Mas bastante para se encontrar com alguém numa sala concorrida e pouco iluminada, como, por exemplo, no terceiro piso.

- Escute, Gravet. '. - começou Havelock, rindo.
- Não olhe para mim, por favor! Conserve a vista voltada para a água.
- Fui admirar a colecção romana, na sobreloja, mas como estava cheia de excursionistas retirei-me.

- Nunca lhe falta uma resposta na ponta da língua. É uma característica que sempre lhe admirei. Confesso que fiquei surpreendido, quando surgiu o alarme: " Abandonou a actividade. Evitem-no. "

- Corresponde à verdade.
- Para que esse seu novo disfarce se revele tão radical, deve estar envolvido com gente muito distinta - prosseguiu Gravet, sacudindo grãos de poeira imaginários da manga. -

Também sou um corretor com uma larga gama de informação. Quanto mais distintos os

meus clientes, mais contente fico.

- Lamento, mas não quero comprar nada. Evite-me.
- Não diga disparates. Ainda não sabe o que tenho para oferecer. Acontecem coisas incríveis em toda aparte. Aliados tomam-se inimigos e vice-versa. O Golfo Pérsico está em chamas e toda a África se move em círculos contraditórios. O bloco de Varsóvia tem lacerações que você desconhece por completo e Washington põe em prática uma dezena de estratégias contraproducentes, que só se podem comparar à estupidez incrível dos soviéticos. Eu podia descrever-lhe minuciosamente as suas loucuras mais recentes. Não me volte as costas, Michael. Pague-me e ainda subirá mais alto.

- Porque havia de subir mais alto, se abandonei a competição?
- Mais um disparate. É relativamente jovem e eles não o deixavam sair.
- Podem vigiar-me, mas não segurar. Limitei-me a prescindir da pensão de reforma.
- Isso é demasiado simplista. Todos vocês possuem contas bancárias em lugares remotos, mas acessíveis. É do conhecimento geral, de resto. Verbas especiais, pagamentos secretos a fontes inexistentes, quantias avultadas para obter documentos repentinamente necessários, etc. Tinha a sua reforma garantida aos trinta e cinco anos...

- Exagera os meus talentos e a minha segurança financeira - afirmou Havelock, com um sorriso.

- Ou porventura um longo documento, com pormenores sobre determinadas maneiras de proceder (soluções é o termo mais apropriado) acerca de acontecimentos e pessoas específicos - continuou o francês, como se não tivesse sido interrompido. - Colocado fora do alcance dos indivíduos mais interessados. - Fez uma pausa, ao mesmo tempo que Havelock parava de sorrir. - Isso não é segurança financeira, claro, mas contribui para uma sensação de bem-estar.

- Perde o seu tempo. Não estou envolvido no mercado. Se possui alguma coisa para vender, obterá o preço que pedir. Sabe com quem deve negociar.

- São insignificantes aterrorizados. Nenhum deles dispõe de acessos directos a, digamos, centros de decisão, como você.

- Já não estão à minha disposição.

- Não acredito. É a única pessoa na Europa que contacta directamente com Anthony Matthias.

- Não se meta com ele. E, para sua informação, há meses que não o vejo nem oiço.
- De súbito, Havelock endireitou-se e virou-se abertamente para o outro. - Procuremos um táxi, para visitarmos a embaixada, onde tenho alguns conhecimentos. Apresento-o a um
adido importante e digo-lhe que você tem material para vender, mas não possuo recursos nem interesse para me envolver. De acordo?

- Sabe perfeitamente que não posso fazer isso! E, por favor... - Gravet não necessitou de completar a frase.

- Está bem. - Michael voltou a encostar-se ao parapeito. - Então, dê-me um número ou local de contacto. Ligarei para lá e você poderá ouvir.

- Porque procede assim? Para quê a charada?
- Porque não se trata de uma charada. Como referiu há momentos, conhecemo-nos há muito tempo. Faço-lhe um favor, que talvez o convença. É possível que você convença outros, se lhe pedirem. Mesmo que não peçam. Que diz?

O francês rodou um pouco a cabeça, sem se desencostar da parede, e fitou o interlocutor.
- Não, obrigado. Prefiro um insignificante que já conheço a um figurão que nunca vi. No fundo, acho que acredito em si. Não revelaria uma fonte como eu, nem a um adido importante. Sou demasiado respeitável e pode vir a necessitar de mim. Sim, acredito.

- Tome-me a vida mais fácil. Não guarde segredo do assunto.
- E os seus homólogos do KGB? Parece-lhe que ficam convencidos?
- Sem dúvida. As suas toupeiras devem ter enviado a informação para a Praça Dzerzhinsky antes de eu assinar os documentos de separação.

- Podem suspeitar de um ardil,
- Mais urna razão para me deixarem em paz. Porque haviam de morder um isco envenenado?

- Possuem produtos químicos. Todos vocês os possuem.
- Não lhes posso revelar nada que não saibam, e o que eu sei já foi alterado. Essa é a parte mais curiosa: os meus inimigos nada têm a recear de mim. Os poucos nomes de que se poderiam inteirar não valem o preço. Haveria represálias.

- Você infligiu-lhes muitos ferimentos. Há o amor-próprio, a vingança... É a condição humana.

- Não se aplica a este caso. Nessas áreas, estamos quites e, mais uma vez, não merece o trabalho porque não existe qualquer resultado prático. Ninguém mata sem motivo. Nenhum de nós quer assumir a responsabilidade do combate final. É uma situação bizarra, não lhe parece? Quase vitoriana. Quando a nossa actividade terminou, ficamos de fora. Talvez nos reunamos todos numa larga sala de estratégia, no inferno, para tomarmos umas bebidas, mas, enquanto permanecermos neste mundo, ficamos de fora. É a ironia, a futilidade da situação. Quando saímos, deixamos de nos preocupar. Desaparece o motivo para odiar. Ou matar.

- Muito bem raciocinado, meu amigo. Vê-se que ponderou longamente tudo isso.
- Dispus de muito tempo livre, ultimamente.
- E há aqueles que estão extremamente interessados nas suas observações recentes, nas suas conclusões... na sua função na vida, por assim dizer. Mas, no fundo, era de esperar. São pessoas maníacas depressivas. Taciturnas ou jubilosas, umas vezes cheias de violência, mansas como cordeiros noutras. E, com frequência, assaz paranóicas, em obediência aos aspectos mais sombrios do classicismo, julgo eu. As diagonais cortantes de Delacroix numa psique nacional multirracial muito ampla e contraditória. Muito suspeita... muito soviética.

- Porque o fez? - inquiriu Havelock, contendo subitamente o alento.
- Não tinha nada de mal. Se me inteirasse do contrário, quem sabe o que lhe diria. Mas como acredito em si, explico por que necessitei de o submeter a um teste.

- Moscovo pensa que continuo no activo?
- Comunicarei que tal não acontece. Não posso é garantir que eles acreditem.
- Porquê? - perguntou, voltando a fixar os olhos no rio.
- Não faço a menor ideia... Terei saudades suas, Michael. Foi sempre civilizado.
Difícil, mas civilizado. No entanto, há que considerar que não é um americano de gema. Na realidade, é europeu.

- Sou americano - afirmou a meia voz. - Realmente.
- Pelo menos, a América deve-lhe favores. Bem, se mudar de ideias... ou o obrigarem a mudar... contacte comigo. Há sempre uma possibilidade de fazermos negócio.

É pouco provável, mas obrigado. Não é uma rejeição terminante. Limito-me a ser delicado. Civilizado. Au revoir, Mikhail... Prefiro o nome com que nasceu. Havelock volveu a cabeça com lentidão e viu Gravet afastar-se em passos bem medidos. Se o francês aceitara um interrogatório cego de pessoas que detestava, decerto fora bem remunerado. Mas para quê?

A CIA encontrava-se em Amesterdão e não acreditava nele. O KGB estava em Paris e pensava do mesmo modo. Porquê?

Terminara a estada em Paris. Durante quanto tempo continuariam a observá-lo ao microscópio?

O Aretinisa Delphi era um daqueles pequenos hotéis peito da Praça Syntagma, em Atenas, que nunca permitiam que o viajante se esquecesse de que se encontrava na Grécia. Os quartos apresentavam uma brancura imaculada e as paredes achavam-se cheias de telas que representavam as antiguidades: templos, ágoras e oráculos romantizados por artistas populares. Cada aposento continha um par de portas estreitas que se abriam para uma pequena varanda, com capacidade para duas cadeiras e uma mesa liliputianas, onde os hóspedes podiam tomar o pequeno-almoço. No átrio e nos elevadores ecoavam permanentemente os acordes rítmicos de música grega, em que se destacavam os instrumentos de corda e os címbalos.

Havelock e a mulher de pele cor de azeitona abandonaram o elevador e, quando a porta deste se fechou, conservaram-se imóveis por um momento, não sem uma ponta de ansiedade. No entanto, a música extinguira-se e eles respiraram fundo.

- Zorba fez um breve intervalo - comentou Michael, gesticulando para a esquerda, na direcção do seu quarto.

- O resto do mundo deve pensar que somos uns farrapos nervosos - disse ela, com uma risada, ajeitando os cabelos com as pontas dos dedos e alisando o longo vestido branco que lhe completava a pele e realçava os seios e o corpo esbelto. Exprimia-se em inglês com forte sotaque, cultivado nas ilhas mediterrânicas, que constituem os pátios de recreio dos ricos daquela região do Globo. Era uma cortesã de preço elevado, cujos favores mereciam a procura dos príncipes do comércio, uma prostituta condescendente, possuidora de algum humorismo e riso fácil, uma mulher que sabia que o seu período proporcionador de prazer na Terra era limitado. - Você salvou-me - acrescentou, apertando o braço de Havelock, enquanto avançavam no corredor.

- Raptei-a.
- Por vezes, são sinónimos - redarguiu, voltando a rir. Na realidade, fora um pouco de ambas as coisas. Michael encontrara na Maratona um homem com o qual trabalhara no sector de Thermaikos, cinco anos atrás. Realizava-se um jantar-festa, num café da Praça Syntagma, naquela noite, e como não tinha nada de melhor para se entreter, Havelock aceitara o convite. A mulher achava-se lá, em companhia de um homem de negócios consideravelvemente mais velho, e a ouzo e oprestissinio greco produziram estragos inevitáveis. Havelock e a mulher haviam ficado instalados ao lado um do outro, com as pernas e as mãos em contacto; trocaram olhares e as comparações foram óbvias. Na primeira oportunidade, ele e a cortesã das ilhas retiraram-se.
- Desconfio de que vou enfrentar um ateniense fulo, amanhã - disse Havelock, abrindo a porta do quarto e desviando-se para que a companheira entrasse.

- Não pense nisso. Não se trata de um cavalheiro, que é coisa que não existe em Epidauro, de onde ele veio. É um camponês a caminho da senilidade que fez fortuna na época dos coronéis. Uma das consequências mais desagradáveis do seu regime.

- Em. Atenas, convém evitar os epidauranos, se é este o termo exacto - sentenciou, encaminhando-se para a mesinha, onde havia urna garrafa de scotch e copos.

- Costuma frequentar a cidade com assiduidade?
- Estive cá várias vezes, de facto.
- Com que finalidade? A que actividade se dedica?

- Compro coisas. Vendo coisas. Quando se voltou, com as bebidas na mão, viu aquilo que lhe interessava, embora não esperasse que acontecesse tão cedo. A mulher pousara a estola de seda numa cadeira e principiava a desabotoar o vestido pela parte de cima, o que tomava os seios mais visíveis e convidativos.

- Você não me comprou - declarou, pegando no copo com a mão livre. - Vim de livre vontade. Eflwristou, Michael Havelock. Pronunciei bem o seu nome?

- Perfeitamente. Os copos tocaram-se e ela pousou as pontas dos dedos nos lábios dele, depois na face e por último na nuca, a fim de lhe aproximar o rosto. Beijaram-se, e a língua da mulher demonstrou que não servia apenas para falar, o que principiou a excitá-lo. Em seguida, os corpos colaram-se e ela puxou a mão esquerda de Havelock para o seio sob o vestido parcialmente desabotoado, após o que se inclinou para trás, respirando profundamente.

- Onde é a casa de banho? Vou vestir uma coisa... menos.
- Aquela porta.
- Porque não faz o mesmo? Vista uma coisa... menos... Encontramo-nos na cama. Estou ansiosíssima. Você é muito, mas mesmo muito atraente e morro de... ânsias.

Ela pegou na estola e moveu-se com lentidão e sensualismo para a porta à direita da cama. Antes de a transpor, voltou-se e os olhos emitiram revelações que provavelmente não correspondiam à verdade, embora resultassem excitantes para uma noite. A prostituta experiente, independentemente das razões que a animavam, actuaria com eficiência, e ele desejava, necessitava dos efeitos daquela actuação.

Michael despiu-se até ficar em cuecas, levou a bebida para a cairia e afastou a colcha e o cobertor. A seguir, enfiou-se entre os lençóis, puxou de um cigarro e virou-se de costas para a parede.

- Dobriy vyehchyer, priyatel. Ao ouvir a voz grave masculina, voltou-se e estendeu instintivamente a mão para a arma.. . que não se encontrava no lugar habitual. Apoiando-se na ombreira da porta da casa de banho achava-se um homem quase calvo, cujo rosto Michael reconheceu de dezenas de fotografias do passado. Era de Moscovo, um dos membros mais poderosos do KGB. Empunhava uma arma - uma Graz-Burya automática - e registou-se o estalido indicativo de que acabava de ser engatilhada.

Capítulo terceiro

- Podes ir-te embora - indicou o russo à mulher oculta atrás dele, que deslizou para a saída, com um leve olhar apreensivo a Havelock.

- Você é Rostov. Pyotr Rostov, director das Estratégias Externas do KGB.
- O seu rosto e o seu nome também são do meu conhecimento. Assim como o seu processo.

- Deu-se a um grande incómodo, priyatel - volveu Michael, empregando o adjectivo que significa "amigo", embora a inflexão ftiacomqueo articulara o desmentisse. Sacuditia cabeça, numa tentativa para dissipar a neblina mental ocasionada pela mistura de ouzo e scotch. - Podia ter-me abordado na rua e convidado para tomar uma bebida. Não ficava a saber mais nem menos, e muito pouco de valioso. A não ser que se trate de uma kazn gariah.

- Não é uma execução, Havlicek.
- Havelock.
- Filho de Haviicek.
- Agradecia que não mo recordasse.
- A arma encontra-se na minha mão e não na sua. - Rostov recolocou o cão da automática na posição de descanso, conquanto a apontasse à cabeça de Michael. - Mas isso situa-se num passado remoto, sem qualquer relação comigo. Por outro lado, as suas recentes actividades dizem-me directamente respeito. Dizem-nos, se prefere.

- Nesse caso, as suas toupeiras não justificam o que lhes pagam.
- Enviam relatórios com frequência irritante, ainda que seja apenas para o justificar. A questão reside em saber se correspondem à realidade.

- Se revelam que passei à inactividade, pode aceitá-los como exactos.
- Inactividade? Um termo veemente, mas algo subjectivo, não concorda? Abandonou urna actividade para enveredar por outra?

- Abandonei todas as actividades que lhe possam interessar.
- Compulsivamente? - Encostou-se à parede junto da porta da casa de banho e a Graz-Burya passou a visar a garganta de Havelock. - Já não trabalha para o seu Governo em nenhuma actividade? É difícil de aceitar. Deve ter sido um forte abalo para o seu caro amigo Anthony Matthias.

- Um francês referiu-se a Matthias, um dia destes. - Michael observou a expressão do soviético e baixou os olhos para a automática. - Vou dizer-lhe o mesmo que a ele, embora não veja porque o deva fazer. Você pagou-lhe para que mencionasse o nome.

- Gravet? Despreza-nos. Só se mostra civilizado connosco quando transpõe as galerias do Kretrilin ou do Eremitério, em Leninegrado. Podia revelar-nos a primeira coisa que lhe viesse à cabeça.

- Nesse caso, porque o utilizaram?
- Porque simpatiza consigo. É mais fácil detectar uma mentira quando o mentiroso se refere a alguém da sua simpatia.

- Portanto, acreditaram.
- Ou você convenceu-o e não tivemos outro remédio. Mas explique-me. Como reagiu o brilhante e carismático secretário de Estado americano à demissão do seu krajan?

- Ignoro-o, mas suponho que compreendeu. Foi exactamente o que disse a Gravet. Há meses que não vejo nem falo com Manhias. Tem muitos problemas e não existe motivo algum para que os de um antigo discípulo o preocupem.

- Você não era um simples discípulo. A família dele conheceu a sua, em Praga. Tomou-se no que é...

Era - corrigiu Havelock. ... graças a Anton Matthias. Tempos que já lá vão. Rostov conservou-se silencioso por um momento e baixou ligeiramente a arma antes de aquiescer.

- Admitamos que já passou muito tempo. E actualmente? Ninguém é insubstituível, mas você pode considerar-se uma pessoa de valor. Experiente, produtivo.
- O valor e a produtividade costumam associar-se ao compromisso, coisa de que me libertei. Ou digamos que o perdi.

- Devo inferir que pode deixar-se tentar? - A arma baixou mais um pouco. - No sentido de outro compromisso?

- Sabe perfeitamente que não. À parte a repulsa pessoal que remonta a um par de décadas, temos uma toupeira ou duas implantadas na Praça Dzerzhinsky. Não me interessa nada ser rotulado de "irrecuperável".

- Uma expressão hipócrita, que implica compaixão por parte dos seus executores.
- Di-lo claramente.
- Não tanto como pensa. - O russo voltou a erguer a automática, fazendo-a avançar com lentidão. - Não temos esses problemas de semântica. Um traidor é um traidor. Eu podia entregá-lo, sabe.

- Com dificuldade. - Michael permanecia imóvel, olhos colados aos de Rostov. -

Há corredores, elevadores, átrios e ruas para percorrer. Você podia ver os projectos frustrados. Sobretudo, porque não tenho nada a perder, à parte uma cela em Lubyanka.

- Uma cela, não. Um quarto. Não somos bárbaros.
- Desculpe. Um quarto. Do mesmo género do que temos reservado na Virgínia para alguém como você... e estamos ambos a perder tempo. Quando pessoas como nós se safam com a cabeça ainda colada aos ombros, tudo se altera. O 4rnytal e o Pentotal não passam de convites para armadilhas.

Restam as toupeiras. Não faço a mínima ideia de quem são, como você também não sabia quando se dedicava a operações de campanha... pelas mesmas razões, por esses mesmos quartos. Nenhum de nós sabe, em qualquer dos lados. Conhecemos apenas os códigos correntes, palavras que nos conduzem aonde temos de ir. As que eu utilizava perderam agora todo o valor.

- Pretende sinceramente convencer-me de que um homem com a sua experiência não nos pode servir para nada?

- Eu não disse isso. Limito-me a sugerir que pondere os riscos. Além de outra coisa, que, francamente, vocês levaram a cabo com razoável êxito, há dois anos. Capturámos um vosso agente que estava liquidado, candidato a uma herdade em Grasnov. Retirámo-lo, através de Riga, para a Finlândia e fizemo-lo seguir de avião para um quarto em Fairfax, Virgínia. Injectámos-lhe de tudo, da escopolamina até ao Amytal triplo, e inteirámo-nos de muitas coisas. Houve estratégias que abortaram, redes reestruturadas por completo e a confusão estava na ordem do dia. Depois, apurámos um pormenor curioso: tudo o que ele nos revelara era mentira. A cabeça achava-se programada como um computador, e homens valiosos tomaram-se inúteis, além de que se perdeu tempo precioso. Supondo que conseguia levar-me para Lubyanka (do que duvido seriamente), quem lhe garante que não sou a nossa réplica à partida que nos pregaram?

- Se fosse esse o caso, você não ventilaria a possibilidade - alegou Rostov, fazendo retroceder a arma, mas sem a baixar.

- Acha? Parece-me uma cortina de fumo muito satisfatória. De qualquer modo, nunca teriam a certeza. Por outro lado, desenvolvemos um soro (acerca do qual nada sei, além de que se injecta na base do crânio) que elimina uma programação. Relaciona-se com a neutralização do lóbulo occipital, embora eu não faça a mínima ideia do que isso significa. Doravante, podemos efectuar uma determinação.

- Uma confissão dessa natureza não deixa de me surpreender.
- Porquê? Talvez esteja a poupar aborrecimentos aos nossos respectivos directores. Pode ser o meu objectivo. Ou talvez seja tudo mentira. Pode não haver soro algum, nem protecção, e tratar-se de mera invenção minha. Também é uma possibilidade.

- Khvatit! - O russo sorriu. - Diverte-nos com uma lógica que pode aplicar-se-lhe.
Está em condições de ingressar na vossa herdade de Grasnov. É o que tenho estado a dizer-lhe. Pensa que mereço o risco? Vamos certificar-nos. De súbito, pegou na automática pelo cano, colocou-a na palma da outra mão e atirou-a a Havelock, que a recolheu e perguntou:

- Que quer que faça com isto?
- Que deseja fazer?
- Nada. Admitindo que as três primeiras cargas são cápsulas de borracha cheias de tinta, só conseguiria manchar-lhe o fato. - Michael premiu uma mola e o carregador pousou na cama. - Aliás, não é um teste muito concludente. Se o percutor funciona e este brinquedo produzisse algum ruído, podiam acudir vinte khruschei e transformar-me num passador.

- O percutor funciona e não há ninguém emboscado no corredor. O Aretinisa Delphi é mais ou menos do estilo da área de Washington. Vigiam-no, e não sou estúpido ao ponto de mandar o meu pessoal desfilar pelas instalações. Creio que está ao corrente disso. E a razão pela qual me encontra aqui.

- Que pretende provar?
- Não sei bem. - Rostov voltou a sorrir, com um leve encolher de ombros. - Talvez um leve clarão elucidativo nos olhos. Quando um homem se vê diante de uma arma hostil, e ela de repente lhe vai parar às mãos, surge o impulso instantâneo para eliminar a ameaça... admitindo que a hostilidade é retribuída. Aparece nos olhos, e nenhuma espécie de autodomínio o pode dissimular... se a inimizade for activa.

- Que leu nos meus?
- Indiferença absoluta. Cansaço, se quiser.
- Não sei se tem razão, mas admiro-lhe a coragem. Lamento não poder dizer o mesmo

a meu respeito. O percutor funciona mesmo?

- Exacto.
- Não há cápsulas?
- Nenhuma. - Abanou a cabeça e deixou transparecer uma expressão levemente divertida. - Nem balas. Ou melhor, não há pólvora nos cartuchos. - Ergueu o braço esquerdo e, com a mão direita, puxou a manga do sobretudo. Preso ao pulso por meio de correias e prolongando-se até ao cotovelo, havia um cano de secção reduzida, cujo meca-

nismo de disparo era aparentemente activado dobrando o braço. - Snotvornoye - esclareceu, pousando os dedos nos arames tensos em forma de espiral. - Aquilo a que vocês chamam dardos narcotizantes. Você dormiria calmamente até amanhã à tarde, enquanto um

médico insistiria em que a sua febre inexplicável fosse estudada num hospital. A seguir, levá-lo-íamos de avião para Salónica e daí, sobre os Dardanelos, para Sebastopol. - Com estas palavras, desprendeu uma fivela acima do pulso e retirou a arma.

- Podia, de facto, ter-me dominado - admitiu Havelock, olhando-o com admiração.
- Antes de efectuar a tentativa, nunca se pode prever o resultado. Talvez errasse o alvo no primeiro disparo e você, mais jovem e forte do que eu, aproveitaria a oportunidade para me atacar. Em todo o caso, as possibilidades inclinavam-se para o meu lado.

- Totalmente, quanto a mim. Porque não o fez?
- Porque você tem razão. Nós não o queremos. Os riscos são demasiado elevados... não aqueles que mencionou, mas outros. Eu precisava de conhecer a verdade e agora considero-me convencido. De facto, já não trabalha para o seu Governo.

- Quais riscos?
- Não os conhecemos, mas existem. Tudo o que não se consegue compreender nestas andanças representa um risco, embora não necessite de lho dizer.

- Explique-me urna coisa. Acabo de ser indultado. Porquê?
- Muito bem. - O russo hesitou e aproximou-se das portas de acesso à varanda, que entreabriu uns centímetros. Em seguida, satisfeito, tomou a fechá-las e virou-se de novo para Havelock. - Devo começar por referir que não me encontro aqui em obediência a ordens da Praça Dzerzhinsky, nem mesmo com a sua bênção. Para ser franco, os meus idosos superiores do KGB julgam-me em Atenas no cumprimento de uma missão diferente. Pode acreditar ou não, como lhe aprouver:

- Forneça-me um motivo para optar por uma das alternativas. Alguém deve estar ao corrente. Vocês, jedratele, não costumam actuar a solo.

- Especificamente, mais dois. Um colega íntimo em Moscovo e um homem dedicado (uma toupeira, sem dúvida) na área de Washington.
- Langley? Meneou a cabeça com lentidão e replicou num murmúrio:
- Na Casa Branca.
- Estou impressionado. Por conseguinte, dois kontrolyorya do KGB e uma toupeira soviética a curta distância do Gabinete Oval decidiram que queriam conversar comigo, mas não lhes interessava levar-me. Podem conduzir-me de avião para Sebastopol e daí para um quarto em Lubyanka, onde o diálogo resultaria muito mais produtivo, do seu ponto de vista, porém não lhes interessa fazê-lo. Em vez disso, o porta-voz do trio (um homem que apenas conheço de fotografias e reputação) explica-me que há riscos associados à minha pessoa que não pode definir, embora saiba existirem, e em virtude deles concede-me a opção de falar ou não... acerca de um assunto que desconheço por completo. Considera isto uma leitura aceitável da situação?

- Tem a propensão eslava de atingir directamente o fulcro de uma questão.
- Não vislumbro qualquer relação ancestral. Não passa de senso comum. Você falou e eu escutei. É o que disse ou se prepara para dizer. Lógica básica e nada mais. _ Receio que seja esse o factor que falta. - Rostov afastou-se das portas da varanda, exibindo uma expressão pensativa. - A lógica.

- Agora, estamos a falar de outra coisa.
- Pois estamos.
- De quê?
- De si. Da Costa Brava.
- Continue. - Os olhos de Havelock exibiram um clarão de cólera, mas conseguiu dominar-se.

- Refiro-me à mulher. Suponho que é a causa da sua aposentação prematura.
- Terminou a conversa - declarou com brusquidão. - Saia.
- Um momento, por favor. - O russo ergueu as mãos, num gesto conciliador, porventura mesmo de súplica. - Penso que me deve escutar.

- Não acho. Não pode dizer coisa alguma capaz de me interessar, ainda que remotamente. A Voennaya merece felicitações. Foi um trabalho executado com brilho. Eles ganharam e ela também. Depois, perdeu. O assunto está encerrado e não quero ouvir nem mais uma palavra.

- Garanto-lhe que não está.
- Pelo menos, para mim.
- Os fulanos da VKR são maníacos - articulou a meia-voz. - Não preciso de lho salientar. Você e eu somos inimigos, e nenhum dos dois pretende afirmar o contrário, mas obedecemos a determinadas regras. Consideramo-nos profissionais e não cães salivantes. Existe um respeito mútuo fundamental, talvez baseado no medo, embora não forçosamente. Reconheça ao menos isto, priyatel.

Os dois homens olharam-se em silêncio por um momento, até que Havelock inclinou a cabeça.

- Conheço-o dos ficheiros como você a mim. Não participou na execução.
- Uma morte inútil não deixa de ser uma morte, uma perda. Desnecessária e provocatória, o que a torna ainda mais perigosa. Pode repercutir-se, com fúria redobrada, no instigador.

- Vá dizer isso à Voennaya. Não houve nada de inútil, pela parte que lhe toca. Apenas necessidade.

- Carniceiros! - vociferou Rostov, em inflexão gutural. - Ninguém lhes pode dizer nada. São descendentes dos antigos matadouros da OGPU, herdeiros do assassino louco Yagoda. Afundam-se até ao pescoço em fantasias paranóicas que remontam a mais de meio século, quando ele abateu os homens mais razoáveis, devido à sua falta de fanatismo, que considerava uma traição à revolução. Conhece a VKR?

- O suficiente para me manter à distância e acalentar a esperança de que vocês consigam dominá-la.

- Gostava de poder responder afirmativamente. É como se um grupo dos vossos alucinados direitistas recebesse poderes oficiais como uma subdivisão da Central Intelligence Agency.

- Nós temos convulsões... às vezes. Se surgisse uma subdivisão desse tipo (e podia acontecer), seria criticada abertamente. Investigar-se-iam as verbas concedidas e os métodos empregados, até que acabaria por ser varrida do poder.

- Vocês tiveram alguns lapsos memoráveis: McCarthys, planos Buston, depurações na Imprensa irresponsável. Além disso, foram destruídas carreiras e degradadas vidas. Sim, lapsos não lhes têm faltado.

- Sempre de curta duração. Não temos gulags ou programas de "reabilitação" numa Lubyanka. E a Imprensa irresponsável consegue tomar-se responsável, de vez em quando. Derrubou um regime de mandões arrogantes, enquanto os mais irredutíveis do Kretrilin conservam de pedra e cal os seus lugares.

- Digamos que houve lapsos em ambos os lados. No entanto, somos muito mais jovens, e a juventude tem o direito de cometer erros.

- E não há nada que se compare à operação paminyatchik da VKR - retorquiu Havelock. - Isso não seria tolerado pelo pior Congresso ou Administração da História.

- Mais uma fantasia de paranóicos! - bradou o oficial do KG13, que acrescentou em tom de desdém: - A paminyatchik! O próprio termo é uma corrupção destituída de significado! Uma estratégia desacreditada montada há décadas! Decerto não acredita que ainda floresce.

- Talvez menos que a Voennaya. Obviamente mais do que você pensa... se não mente.

- Deixe-se disso, Havelock! Garotos russos enviados para os Estados Unidos, a fim de crescerem ao lado de marxistas da velha linha, sem dúvida pateticamente senis, para se converterem em agentes soviéticos ferrenhos? Impensável! Seja razoável. É psicologicamente inconcebível, senão desastroso, para não falar das inevitáveis comparações. Acabaríamos por perder a maior parte deles, em favor dos blue jeans, da música rock e dos automóveis velozes. Faríamos figura de idiotas.

- Agora, não restam dúvidas de que mente. Essa fatina existe. Sabe-o tão bem como eu.
- Nesse caso, trata-se de uma questão de números - concedeu com um encolher de ombros. - E de valor, permita-me que acrescente. Quantos podem restar? Cinquenta, cem, duzentos, quando muito? Criaturas conspiradoras de um amadorismo atroz dispersas por meia dúzia de cidades, reunindo-se em celeiros para trocarem disparates, indecisos quanto aos seus próprios valores, aos motivos por que se encontram aí. Creia que os chamados viajantes merecem pouco crédito.

- Mas não os mandaram recolher à base.
- Onde os colocaríamos? Poucos falam russo e só serviriam para nos embaraçar.
O melhor é não pensar neles.

- Mas a Voennaya pensa.
- Já lhe expliquei que os agentes da VKR perseguem fantasias erradas.
- Duvido que você acredite nisso - proferiu Michael, observando o soviético atentamente. - Nem todas essas famílias eram patéticas e senis ou viajantes amadores.

- Se há actualmente, ou num passado recente, algum movimento coerente por parte dos paminyatchiki, não temos conhecimento - declarou Rostov, com firmeza.

- E se há e não têm conhecimento, pode revestir-se de coerência, não acha?
- A VKR é incrivelmente reservada - murmurou, após uma pausa. - De facto, seria algo de coerente.

- Então, talvez eu lhe tenha fornecido material para reflexão. Chame-lhe uma prenda de despedida de um inimigo aposentado.

- Não procuro prendas desse tipo - asseverou, friamente. - São tão gratuitas como

a sua presença aqui, em Atenas.

- Se não aprova, regresse a Moscovo e combata as suas guerras. As vossas infra-estruturas já não me interessam. E a menos que tenha mais alguma arma de banda desenhada na outra manga, sugiro que se retire.

- É precisamente isso, pyehshkah. Sim, pyehshkah. Peão. Trata-se, como diz, de urna infra-estrutura. Secções separadas, com efeito, mas uma ú nica entidade. Há, em primeiro lugar, o KG13. O resto segue com naturalidade. Um homem (ou uma mulher) pode gravitar em tomo da Voennaya e até exceder~se nas suas operações mais profundas, mas precisa de provir do KG13. Como mínimo, tem de haver uma ficha Dzerzhinsky algures. No caso de recrutas estrangeiros, é, como você diria, um duplo imperativo. Protecção interna, claro.

- Diga o que tem em mente e depressa. - Havelock soergueu-se na cama, a confusão juntando-se à cólera no olhar. - Começa a emitir um certo cheiro, priyatel!

- Desconfio de que todos nós o emitimos, Mikhail Havlicek. As nossas narinas nunca se acostumam, hem? De outro modo, perverso, tornam-se sensíveis a variações desse odor básico. Como nos animais.

- Desembuche, de uma vez.
- Não existe a menor alusão a Jerina Karasova, ou a Karas, à inglesa, nas listas dos diferentes ramos ou divisões do KG13.

Havelock fitou o interlocutor em silêncio, por um momento, e, de súbito, puxou o lençol, ergueu-o, para obscurecer o campo visual do russo, e saltou para a frente, encostando-o violentamente à parede. Em seguida, fê-lo rodar sobre si próprio, puxando-lhe o pulso, e apoiou-lhe transversalmente o braço na garganta.

- Podia matá-lo pelo que acaba de dizer - articulou, ofegante.
- Pois podia - retorquiu Rostov, expriniindo-se com dificuldade. - Mas depois liquidavam-no. Neste quarto ou na rua.

- Julgava que não tinha ninguém no hotel!
- Menti. Há três homens: dois disfarçados de empregados, ao fundo do corredor, junto dos elevadores, e outro na escada. Não conte com qualquer espécie de protecção, em Atenas. Há também gente lá fora, de guarda a todas as saídas. As minhas instruções são claras: devo surgir de uma porta determinada a uma hora prevista. Qualquer desvio do que foi planeado redundará na sua morte. O quarto será invadido, além de que o cordão lá fora é intransponível. Não sou um imbecil.

- Talvez, mas é, como admitiu, um animal! - Havelock soltou-o e impeliu-o brutalmente para o outro lado do quarto. - Volte para Moscovo e diga aos seus superiores que o engodo é demasiado óbvio e o fedor pestilento. Não o mordo, priyatel. Saia!

- Não há engodo nenhum - protestou Rostov, recuperando o equilíbrio e levando a mão à garganta. - Que poderia realmente revelar-nos merecedor dos riscos ou porventura das represálias? Ou das incertezas? Está arrumado . Sem programação, podia conduzir-nos a uma centena de armadilhas... teoria que nos cruzou os espíritos, diga-se de passagem. Você fala livremente e nós actuamos em conformidade com o que diz, mas o que profere já não é operativo. Por seu intermédio, perseguimos estratégias (não apenas códigos e cifras, mas aparentemente estratégias vitais a longo prazo) que Washington pôs de parte sem o informar. E, de caminho, expomos o nosso pessoal. Decerto está ao corrente disto. Fala de lógica? Meça as suas palavras.

Havelock cravava os olhos no interlocutor, respirando pesadamente, enquanto a cólera e o assombro dominavam a tensão emocional. A própria sombra da possibilidade de um erro cometido na Costa Brava era algo que se encontrava acima do que se lhe afigurava capaz de suportar. Mas não houvera erro algum. Um desertor do Baader-Meinhof desencadeara a série de acontecimentos reveladores. As provas tinham sido enviadas para Madrid e ele examinara-as, em busca de um minúsculo fragmento que as desmentisse . Mas não havia nada, havia tudo. Anthony Matthias - Anton Matthias, amigo, mentor, pai substituto -

exigira uma verificação profunda, e a resposta surgira sem margem para dúvidas: positiva.

- Não! A prova era irrefutável! Ela estava lá! Assisti a tudo! Insisti em me certificar pessoalmente e eles concordaram.

- "Eles@>? Quem?
- Sabe-o tão bem como eu! Homens como você! A concha interior: estrategos! Não investigaram o suficiente?! Estão errados?!

- Não nego que a possibilidade existe (como referi, a VKR é incrivelmente reservada, sobretudo em Moscovo), mas pode considerar-se remota. - O russo movia a cabeça com lentidão, em círculos, enquanto aplicava massagens na garganta com os dedos. - Ficámos surpresos. Uma agente invulgarmente produtiva é conduzida a uma armadilha de terroristas pelos seus próprios companheiros, que em seguida responsabilizam o KGB pela sua morte, alegando que pertencia às nossas fileiras. O resultado da manipulação consiste na neutralização do companheiro constante da mulher, seu amante, um agente multilingue de talento excepcional. A desilusão e o desgosto acabrunham-no e abandona a actividade. Surpresos, esquadrinhamos os ficheiros, incluindo os mais inacessíveis, e o nome dela não figura em nenhum. Jemia Karas nunca pertenceu aos nossos quadros. - Fez uma pausa, consciente do perigo que o espreitava: Michael Havelock era um tigre perigosamente provocado, que podia atacar a todo o momento. - Estamos gratos, pois lucrámos com o seu afastamento, embora não possamos deixar de nos interrogar sobre o motivo. Por que procederam assim? Tratar-se-á de um ardil? Nesse caso, com que finalidade? Quem lucra? À primeira vista, nós. No entanto, toma a surgir a interrogação: porquê? Como?

- Perguntem à VKR! - rugiu Michael, em tom desdenhoso. - Não o planearam assim, mas foi como aconteceu. Sou o bónus. Perguntem-lhes!

- Já o fizemos. Um director da secção, mais sensato que a maioria dos colegas, está assustadíssimo. Revelou-nos que não se achava pessoalmente familiarizado com Jenna Karas ou os pormenores da Costa Brava, mas como o pessoal do serviço exterior não fez perguntas, depreendeu que não convinha remexer no assunto. Como ele próprio salientou, os resultados foram favoráveis: dois condores abatidos, ambos talentosos, um dos quais excepcional. Assim, a Voennaya aceitou os louros com satisfação.

- Não admira. Eu ficava afastado de vez e o desaparecimento dela podia ser justificado. Um sacrifício não muda de nome, qualquer que seja o aspecto de que se reveste. Ele disse-o e reconheceu-o.

- Não o reconheceu e disse uma coisa muito diferente. Estava assustado, como referi, e só a minha patente superior conseguiu obrigá-lo a revelar tanto.

- Palpita-me que está a fantasiar.
- Limitei-me a escutar, como você me escutou, há pouco. Garantiu-nos que não fazia a mais remota ideia do que acontecera ou porquê.

- Não sabia, pessoalmente! - contrapôs Havelock, irritado. - Mas o pessoal exterior estava ao corrente. Ela sabia!

Uma racionalização ténue . O seu departamento é responsável por todas as actividades no sector do Sudoeste do Mediterrâneo, território que inclui a Costa Brava. Um encontro de emergência, sobretudo se envolvesse o Baader-Meinhof, necessitaria da sua aprovação. -

Rostov calou-se por uns instantes e acrescentou apressadamente: - Em circunstâncias normais.

- Isso é uma racionalização menos ténue?
- Admito apenas uma reduzidíssima margem de erro. Uma possibilidade extremamente remota.

- É a única que aceito! - exclamou Michael, subitamente perturbado com a sua própria explosão.

- Quer aceitá-la. Talvez seja forçado a isso.
- É frequente a VKR receber ordens directamente dos gabinetes do Kremlin. Não é segredo, de resto. Portanto, se você não mente, passaram-lhe por cima.

- Decerto, e a ideia aterroriza-me mais do que possa supor. Mas por muito que reconheça a sua experiência e os seus cometimentos profissionais, priyatel, não creio que os gabinetes do Kretrilin se preocupem com personagens como eu ou você. Concentram-se em assuntos de âmbito mais geral. E, de qualquer modo, não possuem prática do campo em que nos movemos.

- Isso não se aplica ao Baader-Meinhof? E à OLP e às Brigadas Vermelhas e a duas dezenas de "exéreitos vermelhos" que provocam focos de violência por todo o mundo! &o é política!

- Só para maníacos.
- Que é precisamente do que estamos a falar! Maníacos! - Fez uma pausa, assolado por aquilo que se lhe apresentava como óbvio. - Decifrámos os códigos da VKR. Eram autênticos. Vi demasiadas variações para que subsistissem dúvidas. Fui eu que preparei o contacto. Ela respondeu. Enviei a transmissão final aos homens que se encontravam no barco ao largo. Também responderam! Explique isto!

- Não posso.
- Nesse caso, saia.
- Tenho de ir, de qualquer maneira - disse Rostov, consultando o relógio. - Está na hora.

- Então, desapareça.
- Chegámos a um beco sem saída.

- Eu, não.
- Pois não, e isso constitui um risco a seu respeito. Você sabe o que sabe e eu sei o que sei. Um beco sem saída, agrade-lhe ou não.

- Não se esqueça de que está na hora.
- Não esqueci. Estou pouco interessado em ser apanhado no meio de fogo cruzado. Saio já. - Aproximou-se da porta e, com a mão pousada no puxador, virou-se para trás. - Há momentos, você afirmou que o engodo era demasiado óbvio e cheirava mal, ou algo do género. Diga isso a Washington, priyatel.

- Saia!
O russo desapareceu e Havelock conservou-se imóvel durante cerca de um minuto, recordando a expressão do olhar do outro. De facto, continha uma elevada percentagem de verdade. Ao longo dos anos, aprendera a discerni-la, especialmente nos inimigos. Rostov não mentira: dissera a verdade como a supunha. O que significava que o poderoso estratego do KGB era manipulado pelos seus próprios colegas de Moscovo. Pyotr Rostov era unia sonda cega - um oficial dos serviços secretos influente enviado com informações que julgava não se acharem na posse dos superiores, a fim de estabelecer contacto com o adversário e recrutar um agente americano para as fileiras dos soviéticos. Quanto mais elevada a patente do oficial, mais credível a sua versão - desde que dissesse a verdade como a concebia e era encarada como tal pelo inimigo.
Michael acercou-se da mesa-de-cabeceira, onde deixara o copo de uísqui, meia hora antes, levou-o aos lábios e fixou o olhar na cama com ar pensativo. Esboçou um sorriso ao ponderar as cambiantes que o serão sofrera nos últimos trinta minutos. A prostituta actuara, embora não da maneira que ele previra. A cortesã sensual fornecedora de prazeres aos ricos não passara de um engodo . Quando terminariam os engodos? Amesterdão, Paris, Atenas...

Talvez nunca terminassem, enquanto ele existisse. Era possível que, enquanto se achasse em movimento, o acompanhassem, vigiando-o, na expectativa de que cometesse os crimes de que, no seu fértil imaginário, o julgavam capaz. Era no movimento em si que encontravam a ominosa substância para as suas suspeitas. Nenhum homem vagueava sem rumo

definido, após uma vida inteira de deambulações em obediência a ordens. Se o fazia, significava que obedecia a outras ordens, de contrário criaria raízes num lugar. Algures.

Talvez tivesse chegado o momento de parar. Talvez a sua odisseia de recuperação houvesse atingido o fim: existia um telegrama para enviar, um compromisso a assumir. Um começo. Um amigo quase esquecido voltara a tomar-se um amigo actual e oferecera-lhe uma vida nova, onde a antiga poderia ser sepultada, onde havia raízes para cultivar, relações para criar, coisas para ensinar.

Que ensinarás Mikhail? Deixa-me em paz! Não fazes parte de mim... nunca fizeste! De manhã, enviaria o telegrama a Hatry Lewis, após o que alugaria um carro e seguiria para noroeste, em direcção aoferryboat destinado ao porto de Kérkira, no Adriático, onde tomaria o barco para Brindisi, Itália. Fizera-o antes, só Deus sabia com que nome ou com que finalidade, e fá-lo-ia agora como Michael Havelock, professor visitador do Governo. Em Brindisi, embarcaria no comboio para Roma, cidade que lhe agradava sobremaneira e onde permaneceria cerca de duas semanas. Constituiria o derradeiro ponto de escala da sua odisseia, o lugar em que deixaria repousar para sempre todos os pensamentos de uma vida que terminara.

Havia assuntos a tratar em Concord, Nova Hampshire, E. U. A. Assumiria as funções de professor visitador dentro de menos de três meses, mas entretanto necessitava de se concentrar em pormenores práticos: preparação de prelecções sob a orientação de colegas experientes e currículos para estudar e avaliar, a fim de determinar o melhor rumo da sua actuação futura. Talvez uma breve visita a Matthias, o qual decerto teria elementos para lhe fornecer. Por muito ocupado que estivesse, o amigo encontraria sempre algum tempo para lhe consagrar, pois, de entre todos, seria ele quem se sentiria mais contente com a situação: o seu antigo aluno regressara à universidade. Fora aí que tudo principiara.

Na verdade, havia muitas coisas para fazer. Necessitava de um lugar para viver: uma casa, mobília, panelas, caçarolas, livros, urna poltrona para repousar, uma cama para dormir. Escolhas. Anteriormente, nunca pensara nisso, e agora, ao fazê-lo, sentia a excitação íntima acentuar-se.

Dirigiu-se à mesinha, desrolhou a garrafa e verteu um pouco mais de scotch no copo. "Príteli", murmurou para consigo, sem qualquer motivo especial, ao contemplar o rosto no espelho. De repente, reparou nos seus próprios olhos e, aterrorizado, pousou o copo tão bruscamente que o fragmentou, ao mesmo tempo que lhe brotava sangue dos dedos. Os olhos não o deixavam libertar-se por completo! E compreendia porquê. Teriam visto a verdade, naquela noite na Costa Brava?

Para com isso! - balbuciou, inconscientemente. - Terminou tudo!

O dr. Harry Lewis sentava-se à secretária no gabinete rodeado de livros, com o telegrama na mão, aguardando que a voz da esposa lhe chegasse aos ouvidos, como não tardou a acontecer.

- Até logo, querido! - despediu-se ela do vestíbulo. Em seguida, a porta de entrada foi aberta e fechada. Ela partira.
Uwis levantou o auscultador e marcou o código da área 202. Washington, D. C. Os sete dígitos que se seguiram achavam-se gravados na memória e nunca haviam sido escritos Nem figurariam na conta, pois evitariam o computador electronicamente.

- Estou - proferiu a voz masculina, do outro lado do fio.
- Vidoeiro.
- Siga, Vidoeiro. O gravador está ligado.
- Ele aceitou. Chegou o telegrama de Atenas.
- Há alguma alteração na data?
- Não. Chega um mês antes do início do trimestre.
- Diz para onde vai, de Atenas?
- Não.

- Vigiaremos os aeroportos. Obrigado, Vidoeiro.

A Roma que Havelock viera visitar não correspondia àquela em que lhe interessava ficar. Greves sucessivas, o caos intensificado pelos voláteis temperamentos italianos que irrompiam em todas as esquinas, nas manifestações, nos parques e em volta das fontes. A correspondência fora dispersa pelas sarjetas e juntara-se ao lixo por recolher, os táxis escasseavam, praticamente inexistentes, e a maior parte dos restaurantes encerrara as portas por falta de géneros. Os poliziotti, depois de longa distribuição indiscriminada de bastonadas, efectuavam uma pausa para recompor as energias e contribuíam para avolumar a anarquia do tráfego citadino, e como os telefones pertenciam ao serviço postal do Governo, funcionavam a um nível inferior ao normal, o que tomava a sua utilização virtualmente impossível. A cidade encontrava-se dominada por uma espécie de histeria, agravada por mais uma severa determinação papal - de um estrangeiro, um polacco! -, que desafiava todas as aberturas progressistas desde o Vaticano 11. Giovanni Ventitreesimo! Dove sei!

Era a sua segunda noite em Roma e Michael, que saíra dapensione, na Via Due Macelli, cerca de duas horas atrás, percorria agora os dois quilómetros até à Via Flaminia Vecchía, esperançado em descobrir um restaurante aberto. Tal não acontecia, porém, e por mais paciência de que se revestisse, não surgia um táxi para o reconduzir à Praça de Espanha.

Depois de alcançar a extremidade norte da Via Veneto, encaminhava-se para a rua transversal que eliminaria a multidão da ruidosa feira em funcionamento naquela artéria, quando avistou um cartaz na montra iluminada de uma agência de viagens que enaltecia as glórias de Veneza.

Porque não? Sim, por que não aceitar a sugestão? A passividade flutuante da ausência de planeamento incluía a alteração súbita de projectos. Consultou o relógio: eram cerca de oito e meia, provavelmente demasiado tarde para se dirigir ao aeroporto e conseguir lugar num avião, mas, se a memória não o atraiçoava, continuavam a partir comboios da capital até à meia-noite. Por que não aquele meio de transporte? Podia fazer a sua única mala em poucos minutos e chegar à estação, a pé, em vinte. O dinheiro que estava na disposição de pagar decerto lhe proporcionaria um lugar, de contrário regressaria à Via Due Macellí, onde deixara depósito suficiente para uma semana de permanência.

Quarenta e cinco minutos mais tarde, Havelock transpunha a vasta arcada da imponente estação de Ostia, mandada construir por Mussolini, nos dias agitados de trombetas e tambores, botas pesadas nas ruas e comboios que circulavam à tabela.

Embora o italiano não fosse o idioma que dominava melhor, lia-o sem dificuldade: Biglietto per Venezia. Prima classe, A bicha era pequena e a sorte não lhe voltou as costas.

O famoso Freccia della Laguna partia dentro de oito minutos, e se o signore desejasse pagar a taxa adicional, disporia das melhores acomodações do comboio. Michael respondeu afirmativamente e o empregado, enquanto carimbava a passagem, revelou-lhe que o Freccia partia do binario trentasei, com plataforma dupla a algumas, longas, dezenas de metros da bilheteira.
- Fate presto, signore! Non perdete tempo! Fate in fretta! Ele avançou apressadamente por entre a massa de seres humanos, fazendo, tanto quanto possível, pontaria à Linha 36. Como sempre, e à semelhança do que as recordações do passado lhe asseguravam, o local achava-se superlotado. Exclamações de despedida e

gritos de boas-vindas cortavam a atmosfera em contraponto, enquanto epítetos contundentes se sobrepunham ocasionalmente à confusão, porque os moços também se achavam em greve. Havelock necessitou de cerca de cinco cansativos minutos para desembocar na platafórma de embarque, onde, se possível, o caos era ainda mais completo que nos outros lugares. Um comboio apinhado acabava de chegar do Norte, quando o Freccia se preparava para partir, e as colisões de passageiros ocorriam a um ritmo indescritível. Era uma cena digna de um círculo inferior de Dante, um pandemónio tumultuoso.

De repente, do outro lado da platafórma, por entre a multidão excitada, descortinou as costas de uma mulher, cujo chapéu dissimulava o rosto . Acabava de descer do comboio que chegara do Norte e voltara-se para falar com um revisor. O facto registara-se mais de uma vez, no passado: a mesma cor ou corte do cabelo, a configuração do pescoço. Um lenço, chapéu ou impermeável como os que ela usara. Sim, acontecera mais de uma vez. Com demasiada frequência.

Por fim, a mulher virou-se, e uma dor aguda flagelou os olhos e têmporas de Havelock, prolongando-se para baixo, como punhais que se lhe cravavam no peito. O rosto do outro lado da plataforma, vislumbrado esporadicamente por entre a multidão agitada, não constituía uma ilusão. Era ela.

Os seus olhares cruzaram-se. Os olhos dela arregalaram-se de medo e as faces assumiram uma rigidez granítica. Em seguida, desviou a vista e imergiu na multidão.

Michael comprimiu as pálpebras e tomou a descerrá-las, tentando libertar-se da dor, do choque e do tremor irresistível que o paralisavam. Largou a mala, decidindo que necessitava de se mover, correr atrás daquele cadáver vivo da Costa Brava! Ela estava viva! A mulher que amara, aquela aparição, que traíra o seu amor e morrera por ele, estava viva!

Como um animal enlouquecido, afastou os corpos no seu caminho, ao mesmo tempo que gritava o seu nome, ordenando-lhe que parasse e intimando a multidão a detê-la. Precipitou-se para a frente, indiferente aos protestos que provocava e a alguns socos dispersos que o atingiam de passagem.

No entanto, não conseguiu localizá-la. Que acontecera, em nome de Deus? Jenna Karas estava viva!

Capítulo quarto

Com o impacto aterrorizador de um relâmpago, a visão de Jerma Karas fizera-o regressar àquele mundo de sombras que julgava ter deixado para trás. Ela estava viva! Ele tinha de continuar em movimento, precisava de a encontrar. Corria cegamente por entre a multidão, separando braços, mãos gesticuladoras e ombros protestantes. Primeiro em direcção a uma saída, depois a outra, e a uma terceira e uma quarta. Detinha-se ocasionalmente para interrogar os poucos polícias que via, recorrendo às palavras dispersas que se recordava de ter lido num vocabulário italiano. Gritava a descrição dela e concluía cada frase distorcida com "Aiuto!", para obter como resposta apenas um encolher de ombros ou expressões de incompreensão.

Continuou a correr. Uma escada, uma porta, um elevador. Depositou duas mil liras na

mão de uma mulher que se encaminhava para o lavabo das senhoras e cinco mil na de um moço. Suplicou a três revisores que abandonavam a estação de pasta na mão, o que indicava que seguiam para casa.

Nada. Ela não se encontrava em parte alguma. Havelock encostou-se a um receptáculo do lixo, enquanto a transpiração lhe deslizava pelas faces e o pescoço. Por um momento, receou vomitar, uma vez transposto o limiar da histeria. Tinha de se recompor, dominar. E a única maneira de o conseguir consistia em prosseguir em movimento, embora com lentidão, para que o forte palpitar no peito se desacelerasse e recuperasse parte do espírito para reflectir. Lembrou-se vagamente da mala. A possibilidade de continuar onde a deixara era remota, porém a busca entretê-lo-ia. Retrocedeu progredindo através da multidão, remotamente consciente das pessoas que se moviam em volta, como se não passassem de sombras. Não fazia a mínima ideia do tempo que tardou a regressar à plataforma, agora quase deserta. O Freccia partira e as brigadas de limpeza invadiam as carruagens do comboio que chegara do Norte... em que Jerina Karas viajara.

Afinal, a mala continuava onde a largara, e intacta, entalada num pequeno espaço entre a periferia da plataforma e uma das carruagens. Estendeu a mão para a pega e puxou. Deparou-se-lhe maior resistência do que previra e, de súbito, conseguiu desalejá-la, mas desequilibrou-se e caiu de costas. Um homem de fato-macaco acudiu, solícito, porém Michael levantou-se com prontidão, apercebendo-se, pela expressão do outro, de que o julgava embriagado.

Verificou que um dos lados da pega se soltara, pelo que colocou a mala debaixo do braço e principiou a afastar-se, consciente de que a forma incerta como se movia serviria para confirmar as suspeitas do homem.

Por fim, achou-se na rua e afastou-se lentamente da estação, apercebendo-se de que as pessoas o olhavam, não só em virtude da forma como levava a mala, mas também dos vários rasgões no fato, resultantes da prolongada refrega, nos dois sentidos, com a multidão. Impunha-se que recuperasse a sensatez e a serenidade de espírito, concentrando-se nos pequenos pormenores: lavaria o rosto, mudaria de roupa, fumaria um cigarro e trataria de comprar uma mala nova.

F. MARTINELLI - Valigeria. O letreiro de néon destacava-se acima da ampla montra cheia de acessórios de viagem. Era um daqueles estabelecimentos perto da estação de Ostia que contam entre a sua clientela estrangeiros endinheirados e italianos caprichosos. A mercadoria exposta compunha-se de réplicas dispendiosas de objectos vulgares, convertidos em artigos de luxo por meio da aplicação de metais prateados e bem polidos.

Havelock hesitou por um momento, respirando pesadamente e segurando a mala com ambos os braços, como se fosse a única tábua de salvação num mar encapelado. Por último, entrou e verificou com alívio que eram quase horas de encerrar e não havia um único cliente visível.

O empregado emergiu do pequeno balcão com uma expressão alarmada, fez uma pausa e retrocedeu um passo, como se pretendesse retirar-se. Todavia, Havelock apressou-se a explicar, em italiano razoável:

- Fui arrastado por uma multidão alucinada, na plataforma da estação, e caí. Preciso de comprar algumas coisas... várias, mesmo. Esperam-me no HassIer, dentro de poucos minutos.

À alusão ao hotel mais requintado de Roma, o homem mudou imediatamente de ideias e exibiu um sorriso de simpatia, quase de condescendência.

- Animali! - exclamou, gesticulando na direcção do seu Deus. - Que maçada para si, signore! Estou às suas ordens.

- Queria uma mala de bom cabedal, macio e...
- Naturalmente.
- Desculpe o incómodo, mas tem algum sítio onde me possa lavar? Não me agradava nada ter de aparecer à condessa nesta figura.

- Queira seguir-me, signore! Peço-lhe mil desculpas, em nome de toda a cidade! Enquanto se lavava e mudava de roupa nas traseiras da loja, Michael focava os pensamentos, à medida que lhe acudiam, nas breves visitas que ele e Jerina haviam efectuado a

Roma. Tinham sido duas. Na primeira, a permanência não fora além de uma noite, todavia a segunda prolongara-se por tês ou quatro dias e revestira-se de carácter oficial. Aguardavam ordens de Washington, depois de atravessarem os países dos Balcãs como um casal jugoslavo, a fim de obterem elementos acerca da súbita expansão das defesas nas fronteiras.

Havia um homem, membro dos serviços secretos do Exército, e agente de ligação de Havelock, de quem se lembrava perfeitamente, por ser o ú nico adido negro de nível elevado na embaixada.

O seu primeiro encontro não fora destituído de certo humor - humor negro. Michael e Jerina deviam procurá-lo num restaurante perto do Palatino. Quando chegaram, decidiram esperar no concorrido bar, preferindo que o "contacto" escolhesse a mesa, quando se

apresentasse, sem no entanto repararem no militar negro de estatura elevada que tomava um martini de vodka, à sua direita. Transcorridos alguns minutos, este último sorriu e anunciou:

- Sou apenas Rastus na catasta di legna, patrão Havelock. Não acha boa ideia irmos para uma mesa?

Chamava-se Lawrence Brown, tenente-coronel Lawrence B. Brown, e a inicial intermédia representava o seu verdadeiro nome, Baylor.

- Os rapazes do G-dois consideraram que haveria mais "associação concreta" (foi como lhe chamaram) se me chamasse Brown, neste género de trabalhos - explicou, quando tomavam bebidas, após o jantar. - Enfim, sempre é preferível a adido Cara de Café.

Havelock estava convencido de que poderia conversar com ele... se concordasse em recebê-lo? E onde? Não podia ser nas proximidades da embaixada. O Governo dos Estados Unidos tinha várias coisas terríveis a explicar a um agente aposentado.

Necessitou de despender vinte minutos ao telefone da loja, enquanto o empregado transferia o conteúdo da mala dilacerada para outra de preço elevado, para poder estabelecer ligação com o P13X da embaixada. O adido Brown encontrava-se de momento em reunião, numa sala do primeiro andar.

- Diga-lhe que é urgente - insistiu Michael... - Chamo-me... Baylor. Lawrence Baylor revelou-se relutante ao ponto de se mostrar indisponível para lhe falar. Tudo o que um agente secreto aposentado tivesse para dizer devia ser dito entre as paredes da embaixada. Por variadíssimas razões.

- E se lhe disser que acabo de regressar à actividade? Posso não figurar na vossa folha de salários, nem na de ninguém, mas estou resolvido a reaparecer. Sugiro que não me corte as voltas, coronel.

- Há um café na Via Pancrazzio, La Ruota del Pavone. Conhece-o?
- Não, mas hei-de descobri-lo.
- Quarenta e cinco minutos.
- Lá estarei. À espera.

Havelock observava, de uma mesa no canto mais escuro da sala, o oficial do Exército que acabava de pedir uma garrafa de vinho no balcão e principiava a aproximar-se. O rosto cor de ébano de Baylor apresentava-se tenso, grave. Era óbvio que experimentava certo desconforto, e quando alcançou a mesa não estendeu a mão. Ao invés, sentou-se diante de Michael, encheu os pulmões de ar e ensaiou um sorriso.

- Folgo em voltar a vê-lo - declarou com escassa convicção.
- Obrigado.
- E a menos que tenha para me dizer alguma coisa que nos interesse ouvir, coloca-me numa situação difícil, amigo. Espero que se compenetre desse facto.

- Tenho uma coisa que os fará dar pulos. - Inconscientemente, Havelock passou a exprimir-se num murmúrio. O tremor reaparecera, pelo que rodeou o pulso com os dedos da outra mão, para o dominar. - Eu, pelo menos, fiquei estarrecido.

- Vejo que está sob forte tensão - disse o outro, depois de o olhar em silêncio por um momento. - De que se trata?

- Ela está viva. Eu vi-a! Não replicou imediatamente, enquanto os olhos esquadrinhavam as faces do interlocutor.

- Refere-se à Costa Brava? - perguntou por fim.
- Sabe perfeitamente que sim! - retorquiu Michael, irritado. - A minha abrupta aposentação e as circunstâncias que a motivaram foram transmitidas a todas as estações e postos que possuímos. É por isso que fala assim. "Cautela com o talento transviado", adverte Washington. "Pode revelar e fazer tudo, porque tem contas a ajustar."

- Tem acontecido.
- Mas não a mim. Não tenho de me preocupar em saldar contas, porque não estou interessado nesse género de actividades. Sou racional. Sei o que vi. E ela reconheceu-me! Fugiu de mim!

- A tensão emocional é prima direita da histeria - sentenciou o coronel, pausadamente. - Nessa condição, uma pessoa pode ver muitas coisas inexistentes. E você sofreu um sobressalto.

- Tinha-me retirado. Aceitara os factos e os motivos...
- Então, amigo! Não se deitam para trás das costas dezasseis anos de envolvimento.
- Eu fi-lo.
- Esteve em Roma com ela. As recordações activam-se, distorcem-se. Como disse há momentos, tem acontecido.

- Não se trata disso. Não houve nada activado nem distorcido. Eu vi...
- Até me telefonou - atalhou, com brusquidão. - Passámos um serão juntos, os três. Algumas bebidas, algumas gargalhadas... Por associação de ideias, contactou comigo.

- Não havia mais ninguém. O meu disfarce do passado não me permitia proceder de outro modo. Você era o meu único contacto aqui, em Roma! Agora, posso entrar na embaixada, ao contrário do que então sucedia.

- Então, vamos para lá.
- Nem pensar! De resto, não é essa a questão. A questão é você. Transmitiu-me ordens de Washington, há sete meses, e agora vai enviar uma mensagem de emergência às mesmas pessoas. Comunique-lhes o que referi, o que vi. Não tem alternativa.

- Mas tenho opinião. Vou enviar o que um antigo talento disse num estado de extrema ansiedade.

- Nesse caso, experimentemos outra coisa. Há cinco dias, em Atenas, quase matei um homem que ambos conhecemos dos ficheiros da Praça Dzerzhinsky, por ele me garantir que o assunto da Costa Brava não se deveu aos soviéticos. Que ele não pertencia ao KGB e ainda menos à VKR. Não o liquidei por supor que se tratava de um balão de ensaio, uma sonda cega. O homem dizia a verdade como a conhecia. Enviei uma mensagem de resposta a Moscovo. O engodo era demasiado evidente e o fedor insuportável.

- Acho que foi uma atitude caridosa da sua parte, atendendo ao passado.
- Não, a caridade principiou por ele. Podia ter-me eliminado. Arrisquei-me a dar por mim em Sebastopol, em trânsito para a Praça Dzerzhinsky, sem reparar que saíra de Atenas.

- Ele é assim tão eficiente? Está bem relacionado?
- A tal ponto que consegue passar despercebido. Mas não me levou consigo. Eu não lhe interessava.

- Porquê?
- Por estar convencido de que o engodo era eu. Uma ironia curiosa, não lhe parece? Não havia lugar para mim em Lubyanka. Fui rejeitado. Em vez disso, confiou-me uma mensagem para Washington: " Os de Dzerzhinsky não me querem tocar. " - Havelock fez

uma pausa. - E agora isto.

O coronel semicerrou as pálpebras pensativamente e fez girar o copo entre as mãos.
- Não possuo a sua experiência, mas garanta-me que viu o que afirma.
- Vi. Aceite o facto.
- Admitamos a possibilidade, embora não esteja disposto a fazer concessões. Mesmo assim, pode tratar-se de um engodo. Eles conservam-no sob o microscópio, estão ao corrente dos seus planos, conhecem o seu itinerário. Os seus computadores seleccionam uma mulher de aspecto razoavelmente similar e, com um pouco de cirurgia cosmética, arranjam uma sósia satisfatória para curtas distâncias. " Cautela com o talento transviado. "

Nunca se sabe quando tem "contas a aJustar@>. Em especial, se dispôs de algum tempo para entrar em efervescência.

- O que vi encontrava-se nos olhos dela! Mas ainda que não aceite isso, há outra coisa, que esvazia a estratégia e pode ser comprovada. Duas horas atrás, eu não fazia a mínima ideia de que entraria na estação. Dez minutos antes de a ver, não sabia que me encontraria naquela plataforma, e o mesmo se aplica a qualquer outra pessoa. Cheguei a Roma ontem e instalei-me numa pensione da Via Due Macelli, com a ideia de aí permanecer uma semana, que paguei logo. Às oito e meia desta noite, vi um cartaz turístico e decidi visitar Veneza, no que não falei a ninguém. - Michael introduziu a mão na algibeira, puxou do bilhete para o Freccia della Laguna e pousou-o na mesa diante de Lawrence Baylor. - O comboio partia às nove e trinta e cinco. A hora da aquisição está carimbada na parte superior.

- Nove e vinte e sete - leu o coronel. - Oito minutos antes de o comboio partir.
- É tudo verificável. Agora, olhe para mim e diga se minto. De caminho, explique como podiam montar tudo isso, atendendo ao factor tempo e ao pormenor de que ela viajava no comboio que acabava de chegar!

- Não consigo. Se ela...
- Trocou algumas palavras com um revisor segundos antes de me reconhecer. Tenho a certeza de que o posso localizar.

Baylor tomou a imergir em silêncio, até que declarou com suavidade:
- Não merece a pena. Enviarei a mensagem. - Pareceu reflectir e acrescentou: Juntamente com um apoio qualificado. Seja o que for que viu, não está a mentir. Onde posso contactar consigo?

- Prefiro ser eu a telefonar-lhe.
- Eles quererão conversar, provavelmente com urgência.
- Irei dando notícias.
- Para quê essa reserva?
- Lembrei-me de uma coisa que Rostov me disse em Atenas.
- Rostov? Pyotr Rostov? - Arregalou os olhos. - É das personagens mais proeminentes da Praça Dzerzhinsky.

- Há outras mais elevadas.
- Que disse ele?
- Que as nossas narinas nunca se adaptam ao mau cheiro. Em vez disso, criam uma espécie de sensibilidade... às variações do fedor putrefacto básico. Como os animais.

- Esperava uma coisa menos abstracta - admitiu contrariado.
- Sim? Do meu posto de observação, parece concreta como o diabo. A armadilha da Costa Brava foi engendrada em Washington e as supostas provas compiladas pela concha interna de um daqueles gabinetes brancos estéreis do último piso do Departamento de Estado.

- Supunha que a operação tinha corrido a seu cargo.
- A última fase. Insisti nisso.
- Nesse caso...
- Actuei baseado em tudo o que me forneceram. E agora quero saber a razão por que mo forneceram. Porque vi aquilo esta noite.

-Se viu. - Ela está viva. Quero saber porquê. Como!
- Continuo a não compreender.
- A operação da Costa Brava foi concebida em minha intenção. Alguém me desejava fora da circulação. Não morto, mas afastado do caminho. Confortavelmente removido das tentações que com frequência assolam os homens como eu.

- Contas a ajustar? - inquiriu o coronel. - A síndroma Agee? O complexo de Snepp? Não sabia que você estava infectado.

- Tive o meu quinhão de abalos e a minha parte de dúvidas. Alguém queria essas dúvidas sepultadas e ela concordou. Porquê?

- Duas suposições que não estou disposto a conceder que são factos. E se tenciona suportar alguns abalos fora do interesse nacional, imagino (e falo hipoteticamente num caso extremo, claro) que existam outros métodos para os... sepultar.

- Despachar? Considerar-me morto?
- Eu não disse que o mataríamos. Não vivemos num país desses. - Fez uma pausa e acrescentou: - Por outro lado, quem sabe?

- Não o fariam pelas mesmas razões por que os outros não sofreram acidentes e que patologistas advertidos chamariam outra coisa. A autoprotecção faz parte integrante da nossa profissão, irmão. É outra síndroma, chamada de Nuremberga. Esses abalos, em vez de sepultados, podiam acudir à superfície. Depoimentos selados para serem abertos por advogados especiais de et ceteras duvidosos.

- Safa! Você disse isso? Foi tão longe?
- Por estranho que lhe pareça, nunca o fiz. Pelo menos, a sério. Limitei-me a ficar fulo.
O resto foi inferido.

- Em que espécie de mundo vivem vocês?
- É igual ao seu, com a diferença de que nós possuímos mais experiência, o aprofundámos mais. Aí tem o motivo pelo qual não lhe digo onde pode contactar comigo. As minhas narinas captaram um odor nauseabundo dos lados do Potomac. - Havelock inclinou-se para a frente e, baixando a voz, prosseguiu com aspereza: - Conheço aquela rapariga. Para que procedesse assim, tiveram de lhe fazer alguma coisa. Alguma coisa obscena. Quero saber o que foi e porquê.

- Admitindo... - começou BayIor, com lentidão - ... Admitindo que tem razão, e de modo algum reconheço que é o caso, porque pensa que eles o elucidarão?

- Foi tudo muito repentino. - Michael reclinou-se na cadeira e assumiu uma posição rígida, enquanto a voz parecia flutuar na atmosfera, como num sono penoso. - Era urna terça-feira e estávamos em Barcelona. Havia uma semana que nos encontrávamos lá, pois Washington comunicara-nos simplesmente que ia acontecer alguma coisa no sector. A informação chegou de Madrid: uma mensagem Quatro Zero foi enviada por mensageiro especial, com o conteúdo limitado à embaixada, Apenas Olhos. Apenas os meus. Como não existe centro de comunicações na capital espanhola, ninguém lhe pôde dar seguimento, pelo que fui lá na quarta-feira de manhã, assinei o recibo correspondente ao pequeno contentor de aço e abri-o numa sala guardada por três fuzileiros. Estava tudo pormenorizado: o que ela fizera, as informações que divulgara e só podia ter obtido de mim. A armadilha achava-se preparada com eficiência. Regressei a Barcelona na sexta-feira, no
domingo terminara tudo--- e eu estava convencido. Em apenas cinco dias, as muralhas ruíram. Sem trombetas: somente lanternas eléctricas, gritos e sons hediondos que se sobrepunham à rebentação. Cinco dias... tudo muito repentino, muito rápido, num crescendo irresistível. Era a única maneira de resolver o assunto.

- Não respondeu à minha pergunta - volveu BayIor. - Se tem razão, porque pensa que eles o suicidarão?

- Porque têm medo - redarguiu Havelock, olhando-o com intensidade. - Tudo se resume ao porquê. As dúvidas, os abalos... o que foi.

- A que se refere?

- A decisão para me afastar não foi tomada gradualmente, coronel. Alguma coisa a activou. Eles não correm com um homem da maneira que utilizaram comigo em virtude de divergências acumuladas. O talento é dispendioso e difícil de substituir, em particular o dos agentes externos. Podem tomar-se providências, apresentar-se explicações, chegar-se a acordos. Tudo isso é tentado antes de o talento se afastar. Mas ninguém o tentou comigo.

- Pode ser mais explícito? - sugeriu BayIor, aparentemente enfastiado.
- Quem me dera... E qualquer coisa que sei ou eles pensam que sei. Alguma coisa que eu podia ter escrito. E trata-se de uma bomba.

- É verdade? - perguntou friamente, profissionalmente. - Possui essa informação?
- Hei-de averiguá-la - afirmou Havelock, impelindo a cadeira subitamente para trás.
- Diga-lhes isto. E que a encontrarei. Não será fácil, porque ela já não pertence aos seus quadros. Fugiu, ocultou-se. Também o compreendi na expressão do seu olhar. De qualquer modo, hei-de descobri-Ia.

- É possível... - Foi a vez de BayIor se inclinar para a frente. - _é possível que, se tudo o que acaba de dizer se provar, eles estejam dispostos a ajudá-lo.

- Oxalá que sim. - Michael levantou-se e baixou os olhos para o interlocutor. Precisarei de todo o auxílio disponível. Entretanto, insisto numa explicação pormenorizada, de contrário começo a badalar por aí. Quando e de onde, nenhum de vocês saberá, mas as palavras vibrarão, fortes e claras. E, algures no meio delas, estará a tal bomba.

- Não cometa nenhuma estupidez!
- Garanto-lhe que não é minha intenção. No entanto, o que lhe fizeram... a mim... a nós, não foi justo. Regressei à actividade. A solo. Irei dando notícias.

Rodou nos calcanhares e emergiu do café para a Via Pancrazzio.

Havelock alcançou a Via Galvani no regresso à estação, onde deixara a mala acabada de adquirir num dos cacifos que funcionavam por meio de moedas. De súbito, apercebeu-se da penosa ironia da situação. Fora uma mala depositada num compartimento similar do aeroporto de Barcelona que condenara Jerma Karas. O desertor do Baader-Meinhof - em troca do cancelamento discreto de uma condenação à morte pronunciada à revelia -

conduzira-os até lá. O terrorista alemão revelara a Madrid que das Fraulein Karas conservava registos secretos permanentemente ao seu alcance. Tratava-se de um hábito da Voennaya, ditado pelo estranho relacionamento que o violento e clandestino ramo dos serviços secretos russos mantinha com o resto do KG13. Alguns agentes externos empenhados em operações de longo alcance tinham acesso aos seus próprios ficheiros, na eventualidade de os seus superiores de Moscovo não se acharem imediatamente disponíveis, numa emergência. A autoprotecção por vezes assumia formas estranhas, pelo que ninguém estranhara o facto.

Ninguém estranhara. Nem ele próprio. Alguém estabelece contacto com ela e passa-lhe uma chave, indicando um local. Um quarto, um cacifo particular ou até um banco. O material encontra-se lá, incluindo novos objectivos à medida que se apresentam.

Dois dias antes de Michael partir para Madrid, um homem abordara-a. Num café do Paseo Isabel. Um bêbado. Apertara-lhe a mão e depois beijara-lha. Quatro dias mais tarde, Havelock descobrira uma chave na carteira de Jetina. No domingo, transcorridos mais dois dias, ela estava morta.

Houvera de facto uma chave, mas a quem pertencia? Ele vira fotocópias, verificadas por Langley, de cada artigo contido na mala. Todavia, a quem pertencia esta? Se não era de Jetina, como se explicava a existência de três impressões digitais suas no interior?

Que lhe haviam feito? Que tinham feito a uma mulher loura na Costa Brava que gritava palavras em checo e cuja coluna vertebral, nuca e cabeça tinham sido perfuradas por balas? Que espécie de gente era aquela, que podia suspender seres humanos por cordéis e fazê-los desaparecer como marionetas num espectáculo de terror? Aquela mulher morrera. Não podia subsistir a mínima dúvida a esse respeito. Não havia a menor charada envolvida, como o elegante Gravet diria.

Não obstante, era tudo uma charada gigantesca. E todos eles marionetas. Mas em que palco e em beneficio de quem participavam no espectáculo?

Michael estugou o passo na Via Galvaní e não tardou a avistar a Via della Mamorata. Encontrava-se a poucos quarteirões da estação de Ostia e principiaria a investigar aí. Pelo menos tinha uma ideia, embora só na meia hora imediata pudesse comprovar se se revestia de sensatez.

Passou diante de um quiosque, onde as primeiras páginas de jornais diários competiam com revistas coloridas. Sorrisos deslumbrantes e seios atraentes lutavam para captar a atenção, ao lado de corpos mutilados e descrições tenebrosas de violações e homicídios. De repente, ele descortinou o rosto famoso na capa da edição internacional da Time. Os olhos claros por detrás dos óculos de aros de tartaruga brilhavam como sempre, irradiando inteligência - frios à primeira vista, mas temos à medida que o observador os contemplava. Encimavam malares salientes, nariz aquilino e lábios generosos, dos quais costumavam brotar palavras extraordinárias.

" Um homem para todas as estações do ano e para toda a gente", afirmava a legenda sob a fotografia. Não havia qualquer nome ou título, nem eram necessários. O mundo conhecia o secretário de Estado americano, escutava-lhe a voz ponderada e sensata e compreendia-o. Era de facto um homem para toda a gente - transcendia fronteiras, idiomas e agitações nacionais. Havia quem acreditasse - e Michael figurava nesse número - que ou o mundo prestava atenção às palavras de Anthony Manhias ou acabaria por se desintegrar numa nuvem em forma de cogumelo.

Anton Matthias. Amigo, mentor e pai substituto. No tocante ao caso da Costa Brava, também fora uma marioneta. Quem se atrevera a tanto?

Enquanto entregava algumas liras ao vendedor e pegava na revista, Havelock recordava-se perfeitamente da mensagem manuscrita que Anton insistira que os estrategos de Washington incluíssem no processo Quatro Zero enviado a Madrid. Através das escassas e rápidas trocas de impressões em Georgetown, Matthias, apercebera-se da intensidade dos seus sentimentos pela mulher com a qual trabalhara nos últimos oito meses. Pelo menos, talvez estivesse disposto a abandonar a actividade e a procurar a paz que se lhe esquivara ao longo de todos aqueles anos. O estadista zombara moderadamente da situação: quando um checo como ele, com mais de quarenta anos e a profissão de Michael, decidia concentrar-se numa mulher, a tradição eslava e a ficção contemporânea sofriam abalos irreparáveis.

Contudo, a mensagem de Matthias não revelava a mínima leviandade:

Muj mily synu

O material que junto magoa-me o coração, como decerto magoará o teu. Tu, que tanto sofreste nos primeiros tempos e te dedicaste tão brilhante e desinteressadamente ao nosso país adoptivo nos últimos tempos, tens de conhecer a dor mais uma vez. Pedi e
recebi uma verificação completa destes elementos. Se desejares afastar-te do palco, podes fazê-lo, evidentemente. Não te sintas vinculado às recomendações apensas. Já concedeste com honra tudo o que uma nação pode exigir. É possível que os rancores de que falámos há anos, as fúrias que te impeliram para esta terrível vida, se tenham atenuado e te permitam regressar a outro mundo carecido da colaboração da tua mente. Espero que tal aconteça.

Tvuj

Anton M.

Havelock esforçou-se por afastar tudo aquilo do espírito, pois só servia para agravar o que de momento se lhe afigurava incompreensível. Verificação: Positiva. Abriu a revista para ler o artigo sobre Matthias. Não continha nada de novo. Apenas uma recapitulação dos seus êxitos mais recentes no campo das negociações sobre o armamento e terminava com a observação de que o secretário de Estado partia para umas merecidas férias em local não mencionado. Michael não pôde evitar um sorriso, pois sabia onde se situava: uma cabina isolada no vale Shenandoah. Havia fortes possibilidades de, antes de a noite terminar, recorrer a uma dezena de códigos para o contactar. Mas não sem averiguar o que acontecera, pois Anton Matthias também fora afectado.

A multidão no interior da enorme estação era menos compacta, e ele retirou a m41a do cacifo e olhou em volta à procura de um sinal, que não podia deixar de existir. Podia não passar de mera perda de tempo, mas não lhe parecia. Pelo menos, constituía um ponto de partida. Lembrava-se de dizer a Baylor que a vira trocar algumas palavras com um revisor, que esperava conseguir localizar.

Reflectiu que uma pessoa em fuga não se detinha a conversar com um funcionário dos caminhos-de-ferro por simples necessidade de convívio. E em todas as cidades havia as secções onde homens e mulheres que pretendiam desaparecer da circulação o podiam fazer, onde o dinheiro representava a única linguagem entendida, as bocas guardavam segredo e os registos dos hotéis raramente reproduziam identidades exactas. Jerina Karas podia saber os nomes de bairros ou mesmo de ruas, todavia não se achava familiarizada com Roma. Uma cidade em greve quase geral poderia convencer uma pessoa em fuga da urgência em

fazer uma pergunta ou solicitar a indicação de um endereço a alguém capaz de a fornecer.

AMMINISTRATORE DELLA STAZIONE indicava a tabuleta na parede, acompanhada de uma seta.

Trinta minutos mais tarde, depois de persuadir o funcionário de que era imperioso para o seu interesse e o do revisor a localização deste último, obtinha o endereço do homem escalado para as carruagens tre, quattro ecinque do comboio que entrara na agulha trentasei às oito e trinta e cinco daquela noite. A fotografia apensa à folha de serviço correspondia às feições do indivíduo que Michael vira conversar com Jerina Karas, e, entre as suas habilitações, figurava a de conhecimentos razoáveis da língua inglesa.

Havelock transpôs os degraus de pedra de acesso ao prédio de apartamentos, consultou as portas do quarto andar e bateu à que exibia o nome " Mascolo". O revisor de rosto avermelhado vestia calças folgadas, com suspensórios por cima da camisola interior, e o hálito a álcool explicava o brilho no olhar. Michael puxou de uma nota de dez mil liras e, instantes depois, encontravam-se sentados à mesa da cozinha.

- Quem se pode lembrar de uma passageira entre milhares? - argumentou o homem.
- Tenho a certeza de que você pode - replicou Havelock, exibindo nova nota. -

Pense. Deve ter sido uma das últimas pessoas com as quais falou nesse comboio. Elegante, de estatura mediana, chapéu de abas largas...

- Si! Naturalmente. Una bella ragazza! Já me recordo! - O revisor recolheu o dinheiro e bebeu um pouco de vinho, após o que arrotou, antes de acrescentar: -
Perguntou se sabia como podia conseguir ligação para Civitavecchia.
- Não é uma vila ao norte de Roma?
- Exacto. Um porto no Tirreno.
- Informou-a?
- Há poucos comboios entre Roma e Civitavecchia durante o dia e nenhum à noite. De resto, passam por lá de preferência as composições de mercadorias.

- Que lhe aconselhou?

- Depois de lhe explicar isso mesmo e vendo que vestia com elegância, o que denunciava uma posição desafogada, sugeri que procurasse um táxi, embora isso não fosse fácil, porque Roma está transformada num manicómio.

Michael inclinou a cabeça em sinal de agradecimento, pousou mais uma nota na mesa e retirou-se. Consultou o relógio, que indicava 1.20. Civitavecchia. Um porto no Tirreno. Os navios que o abandonavam decerto escolhiam os primeiros clarões do dia para o fazer. A alvorada.

Dispunha, portanto, de cerca de três horas para lá chegar, percorrer os cais, descobrir o navio, entre vários outros... que transportava uma passageira cujo nome não figurava na lista oficial, se porventura esta existisse.

Capítulo quinto

Michael irrompeu do átrio de mármore do hotel no Círculo Bemini e atravessou cegamente as ruas tortuosas até alcançar a Via Veneto. O recepcionista não o pudera elucidar, apesar dos esforços desenvolvidos. Sob o impulso de atraentes maços de liras, ligara ao bar e vociferara números à sonolenta telefonista do PBX. No entanto, o seu raio de acção era limitado e não conseguira obter um carro de aluguer.

Havelock deteve-se para recobrar o alento e contemplou as luzes de diversas cores ao longo da Via Veneto. Apesar de demasiado tarde para estarem todos os letreiros iluminados, havia diversos cafés abertos e o Hotel Excelsior. Alguém tinha de o ajudar. Precisava de se dirigir a Civitavecchia com urgência. necessitava de a encontrar. Não apodia perder. Jamais! Tinha de a localizar, apertá-la nos braços e explicar-lhe a maquinação montada contra eles, repetir-lhe tudo até que ela vislumbrasse a verdade nos seus olhos e a reconhecesse na sua voz. E compreendesse o amor que sentia tão profundamente, a par da sensação de culpa que nunca o abandonava... pois ele matara esse amor.

Recomeçou a correr, primeiro para entrar no Excelsior, onde nenhuma quantia oferecida pareceu interessar ao arrogante recepcionista. - Tem de me ajudar!

- Nem sequer é cliente do hotel, signore - articulou o homem, lançando uma olha- dela à sua esquerda. Michael inclinou a cabeça com lentidão e avistou dois polícias que observavam a cena e trocavam impressões. Era óbvio que as actividades nocturnas do hotel mereciam a curiosidade das autoridades. Traficantes de cápsulas e pílulas, pó branco e seringas actuavam no bulevar mundialmente famoso. Um dos polícias principiou a aproximar-se e Havelock tratou de abandonar o átrio, para recomeçar a correr na rua quase deserta, em direcção à profusão de luz seguinte.

O fatigado chefe de mesa do Café de Paris disse-lhe que era um capo zuccone. Quem disporia de um automóvel para alugar a um desconhecido, àquela hora? Por seu turno, o gerente americano de uma versão de segunda ordem de um bar da Terceira Avenida mandou-o "peneirar areia".
De novo as ruas tortuosas e a transpiração abundante ao longo do rosto e do pescoço.

O Hassler... a Villa Medici! Mencionara o nome do requintado hotel na loja junto da estação de Ostia onde comprara a mala...

O porteiro da noite do Hassler estava habituado aos caprichos dos clientes abastados do hotel mais dispendioso de Roma. Assim, foram tomadas as providências necessárias para que Michael alugasse um Fiat pertencente a um funcionário do estabelecimento. O preço era exorbitante, mas acompanhava-o um mapa de Roma e arredores, com a estrada mais directa para Civitavecchia assinalada a vermelho.

Havelock chegou à vila portuária às três e um quarto e, meia hora mais tarde, percorrera os cais nos dois sentidos, a fim de os inspeccionar, até que decidiu arrumar o carro e iniciar as pesquisas para encontrar Jenna Karas.

Era uma zona comum à maioria dos portos, onde os projectores iluminavam os cais durante toda a noite e as actividades nunca se interrompiam. Grupos de estivadores e marinheiros confundiam-se com autómatos, enquanto as gruas permaneciam em movimento constante e os navios prestes a partir criavam a pressão necessária nas caldeiras. Havia uma extensa fiada de cafés e bares, onde se servia o uísqui mais áspero e a comida mais glutinosa.

Ela encontrava-se algures nas imediações. Escondida, sem dúvida, para permanecer invisível àqueles que a não deviam ver: controllori dos cais, pagos pelo Estado e pelas companhias de navegação, a fim de conservarem os olhos bem abertos, para evitar o contrabando material e humano. Decerto a mantinham oculta, até ao momento oportuno para embarcar, depois de um capo operário ter inspeccionado um porão e assinado os documentos que asseveravam que o navio em causa podia partir, liberto da mácula de transgressão das leis de terra e do mar. Ela poderia então abandonar as sombras e, aproveitando a ausência dos controllori e operai, atravessar um cais e subir para um navio.

Mas qual cais? Qual navio? Onde estás, Jenna? Havia três cargueiros de média tonelagem, acostados a curta distância entre si, em três dos quatro molhes de maiores dimensões. O quarto molhe alojava dois barcos de menor envergadura, também de carga. Michael calculou que ela seria conduzida para bordo de um dos primeiros, e a diligência imediata consistia em averiguar a hora de partida de cada um.

Arrumou o Fiat numa rua lateral que interceptava o viale fronteiro aos quatro molhes, apeou-se e avançou, por entre várias furgonetas e camiões, até ao primeiro da esquerda, em cujo portão se via um guarda uniformizado, um funcionário civil de civilidade discutível. Assumiu uma atitude desagradável, e o aborrecimento por ter de interpretar o deficiente italiano de Havelock não contribuiu para lhe melhorar o estado de espírito.

- Por que quer saber ? - inquiriu com animosidade. - Que tem com isso?
- Tento encontrar alguém que pode ter adquirido passagem - esclareceu Michael, esperançado em que as palavras que empregava não se afastassem muito do significado que pretendia.

- Passaggio? Biglietto? Quem compra bilhetes para um cargueiro português? Vislumbrando a abertura no aspecto tenebroso da situação, aproximou-se do homem e olhou em volta enquanto falava.

- Então, é este. Desculpe a imperfeição do meu italiano, signore controllore. É imperdoável, realmente. Pertenço à embaixada de Portugal em Roma. De certo modo, sou um inspector, como o senhor. Revelaram-nos a possibilidade de se registarem certas irregularidades relacionadas com este navio, e a cooperação que prestar será devidamente mencionada aos seus superiores.

O ego humano, quando ligado à oportunidade, nunca é afectado pelo nível inferior de um serviço público. Assim, o guarda hostil tomou-se subitamente afável e desviou-se para admitir o straniero importante.

- Scusatemi, signore! Não me tinha apercebido. Nós, vigilantes destes antros de corrupção, temos de colaborar uns com os outros. E, na verdade, uma palavrinha a meu respeito aos serviços centrais de Roma não calhava nada mal.

- Sem dúvida. Antes a esses que aos daqui.
- Os daqui estão nas mãos de funcionários obtusos. Mas entre, entre. Deve ter frio, aí fora.

Uma vez no interior da guarita, Michael inteirou-se de que o Miguel Cristóvão devia largar às cinco da manhã e que o comandante dava pelo nome de Aliandro, lugar que ocupava há doze anos, familiarizado com todas as ilhotas e baixios do Mediterrâneo Ocidental, segundo constava.

Os dois outros cargueiros eram detentores de matrículas italianas, e os guardas dos respectivos molhes mostraram-se moderadamente atenciosos e comunicativos perante o

estrangeiro cujo vocabulário italiano parecia assaz limitado. O que pretendia saber encontrá-lo-ia na secção intitulada Mvi Informazione-Civitavecchia de qualquer jornal, cujas páginas costumavam ser arrancadas e afixadas nas paredes dos vários cafés da área e

serviam de auxílio aos tripulantes que se embriagavam e esqueciam os horários.

O Isola d'Elba partia às cinco e meia e o Santa Teresa vinte minutos mais tarde. Havelock principiou a afastar-se do terceiro portão e verificou que eram 4.08. Dispunha de muito pouco tempo.

Jenna! Onde estás? Ouviu uma campainha atrás dele. Um som repentino, agressivo, que ecoava nas suas próprias vibrações, destinado a ser detectado acima do ruído da vozearia e maquinaria nos diversos cais. Alarmado, voltou-se com brusquidão. O guarda entrara no cubículo de vidro que constituía a sua guarita e atendia o telefone. A abundância de "Sis " indicava que o seu interlocutor transmitia ordens que deviam ser entendidas sem margem para dúvidas.

Os telefones e guardas nos postos de controlo constituíam fontes de apreensão para Michael, que, por um momento, hesitou entre afastar-se rapidamente ou permanecer onde estava. A decisão foi-lhe, por assim dizer, tirada das mãos no momento imediato. O guarda pousou o auscultador e assomou à porta.

- Uma vez que está tão interessado nesta banheira, aí vai mais uma informação.
O Teresa já não parte à hora prevista. Tem de esperar que cheguem de Turim três camiões, o que só deve acontecer dentro de umas oito horas. Os sindicatos hão-de aplicar sanções a esses bastardos, garanto-lhe! Depois, multarão os tripulantes por se embebedarem. São todos uns bastardos!

Por conseguinte, o Teresa ficava fora do campo de possibilidades. Pelo menos, para já. Se tencionavam conduzir Jenna para bordo desse cargueiro, Havelock dispunha de largas horas para agir, mas não se se tratasse de um dos outros dois. Nesta última eventualidade, restava-lhe pouco mais de urna hora, que devia aproveitar o melhor possível. Não havia tempo par& as subtilezas de acção e contra-acção, contornar o terreno da investigação e escolher alvos meticulosamente, consciente de que o podiam observar. A única hipótese viável consistia no dinheiro... se encontrasse quem o aceitasse. E na força... se essas mesmas pessoas tropeçassem em mentiras reveladoras de que conheciam a verdade.

Apressou-se a retroceder para o segundo portão, correspondente ao molhe a que o Isola d'Elba se achava acostado, e alterou a sua versão ligeiramente. Desejava falar com alguns dos tripulantes, aqueles que estivessem em terra à espera de serem chamados. Porventura o cooperativo funcionário civil, em cuja mão acabavam de ser depositados alguns milhares de liras, sabia que cafés das proximidades costumavam frequentar?

- Andam sempre juntos, como é natural. Quando rebenta uma rixa, querem ter ao pé quem os apoie, mesmo aqueles que detestam a bordo. Experimente espreitar em 11 Pinguino. Ou então em Lá Carrozza di Mare. O uísqui é barato no primeiro, mas a comida provoca vómitos ao estômago mais empedernido. Aconselho-o a começar por Lá Carrozza.
O anteriormente hostil, e agora solícito, guarda do molhe do Cristóvão também não hesitou em se mostrar comunicativo.

- Há um café na Via Maggio onde, dizem, coisas mudam de mãos.
- Acha que os homens do Cristóvão estarão lá? - Pelo menos, alguns. Os portugueses não convivem muito. Ninguém confia neles.
- E o nome?
- 11 Tritone. Bastaram dez minutos para desqualificar Il Tritone. Michael transpôs a pesada porta de vaivém sob o grosseiro baixo-relevo de uma criatura que representava um homem e um peixe, em partes iguais, e imergiu na atmosfera enevoada e mal-cheirosa de um bar ribeirinho típico. Havia homens aos gritos de umas mesas para as outras e vários com a cabeça pousada nos braços dobrados, afuridados em sono resultante do excesso de álcool.

Havelock optou pelo indivíduo idoso atrás do balcão e aproximou-se para perguntar:
- Estão cá tripulantes do Cristóvão?

- Portoghese?
- si.
- Alguns... acolá, salvo erro. Virou-se para o lugar indicado e, por entre a nuvem de fumo, descortinou quatro homens.
- E do Isola d'Elba? - inquiriu, voltando-se de novo para o bartender.
- Porci! Porcos! Corro com todos os que aparecem! São uma escumalha! Se quer encontrar algum, vá a 11 Pinguino. Aí, estão-se nas tintas para quem admitem.

- Fala português? - insistiu, puxando de uma nota de dez mil liras e pousando-a diante do homem. - O suficiente para que o entendam?

- Aqui, quem quiser ganhar a vida tem de se fazer compreender em meia dúzia de línguas. - O dinheiro desapareceu prontamente atrás do balcão. - Eles são capazes de falar italiano, talvez melhor do que o senhor. Portanto, passemos ao inglês. Que pretende de mim?

- Vejo além uma mesa livre - disse Havelock, aliviado por se poder exprimir no seu idioma e ao mesmo tempo que gesticulava na direcção do fundo da sala. - Vou sentar-me e, entretanto, procure aqueles homens e explique-lhes que quero falar com eles: um de cada vez. Se lhe parecer que me não compreenderão, acompanhe-os para servir de intérprete.

- Bene. Um a um, os quatro marinheiros portugueses apresentaram-se na mesa, intrigados dois proficientes em italiano, um em inglês e o quarto necessitado dos préstimos do intérprete -, a cada um dos quais Michael dirigiu as mesmas palavras:

- Procuro uma mulher. Trata-se de um assunto sem importância: chamemos-lhe um caso de coração. É impetuosa, como quase todas elas, mas desta vez pisou o risco. Constou-me que tem um amigo a bordo do Cristóvão. Até talvez aparecesse no cais, para fazer perguntas, à procura de transporte. Pode considerar-se atraente, de estatura mediana, cabelos louros e provavelmente usa impermeável e chapéu de abas largas. Viu alguém que corresponda a esta descrição? Em caso afirmativo, as suas finanças podem ser reforçadas.

E revelou a cada um uma explicação do seu interesse, que o marinheiro podia transmitir aos seus companheiros, a que juntou cinco mil liras.

- O que me disser ficará entre nós. Mais para minha conveniência que sua. Quando voltar para a sua mesa, pode dizer o mesmo que comunico a todos. Quero rebolar-me na cama com alguém que pretende abandonar Civitavecchia, mas não estou disposto a arrebatá-la a um filho da mãe que não entrega os seus documentos na recepção de um hotel. Entendido?

Somente em relação ao terceiro o bariender, que insistiu em assistir às entrevistas, advertiu Havelock com firmeza.
- Este deixará os documentos numa recepção.
- Então, não é o meu tipo.
- Bene!

- Grazie.
- Prego.

Nada. Nenhuma mulher que correspondesse aos sinais divulgados fora vista ou mencionada no molhe do Cristóvão, e os quatro marinheiros portugueses reataram a libação.

Havelock agradeceu ao perplexo bartender e introduziu-lhe mais uma nota de banco na algibeira do avental.

- Onde fica 11 Pinguino?
- Quer procurar os tripulantes do Elba?
- Exacto.
- Nesse caso acompanho-o - anunciou o homem, tirando o avental.
- Porquê?
- Parece uma pessoa decente. E estúpida. Se entra em 11 Pinguino e começa a oferecer dinheiro a toda a gente, basta um marinheiro hábil no manejo da navalha para...

- Sei cuidar de mim...
- Afinal, não é estúpido, mas muito estúpido. Como dono de E Tritone, respeitam-me em 11 Pinguino. Comigo, estará seguro. Gosta de se livrar do dinheiro com demasiada facilidade.

- Tenho pressa.
- Presto! Vamos. Esta noite não é famosa, aqui. Nos velhos tempos, a clientela era outra... e o consumo também. Vieni!

O café a curta distância de 11 Tritone suscitou recordações a Havelock, imagens de uma vida que supunha extinta e durante a qual visitara numerosos lugares como aquele. Com efeito, a fauna que frequentava 11 Pinguino de modo algum se podia considerar scelta. A atmosfera era muito mais densa, os gritos mais violentos e a violência latente, quase palpável. Frequentavam-no homens que se divertiam a expor dos outros os pontos fracos, ou simulacro disso, que consideravam uma ausência de virilidade, e em seguida atacavam-nos.

Não tinham outra coisa com que se ocupar. Desafiavam as sombras dos seus mais profundos temores.

O proprietário de 11 Tritone foi saudado pelo seu horriólogo, segundos depois de entrar, ao lado de Havelock . O dono de 11 Pinguino não destoava do ambiente: restavam-lhe poucos dentes e os braços pendiam como presuntos peludos. Embora menos corpulento que o colega, emanava uma sensação de violência que fazia pensar num javali fácil de enfurecer.

As fórmulas de saudação entre ambos foram proferidas rápida e secamente, mas revestiam-se de respeito, como o dono de 11 Tritone afirmara, e os preparativos desenrolaram-se com prontidão e o mínimo de explicações.

- O americano procura uma mulher. Trata-se de um malinteso, que não nos diz respeito
- informou o dono de Il Tritone. - Pode dar-se o caso de ela partir no Elba e um destes rufias tê-la visto. Ele está disposto a pagar.

- Então, temos de nos apressar - retrucou o javali. - Os maquinistas retiraram-se há uma hora e o imediato não tarda aí para recolher o resto da tripulação.

- Quantos são?
- Oito, dez, não faço a mínima ideia. Costumo contar as liras e não as cabeças.
- Mande um dos seus homens indagar discretamente, para nos indicar. Entretanto, arranje uma mesa para o meu companheiro. Eu levarei cada um deles para lá.

- Vomita ordens como se 11 Pinguino fosse 11 Tritone.
- Porque o trataria com a mesma cortesia, se aparecesse por lá. Nunca sabemos de quem precisaremos, amanhã... Cada porco do Elba vale dez mil liras para si.
- Bene. - O proprietário de B Pinguino encaminhou-se para o balcão.
- Não dê a estes homens o mínimo pretexto para lhe falarem, como aconteceu em 11 Tritone - advertiu o companheiro de Michael. - Com eles, não havia inconvenientes, mas aqui o caso é diferente. A bebedeira podia levá-los a interpretar a situação erradamente. As garrafas partem-se com facilidade, nesta espelunca.

- Então, que digo? Tenho de os separar, apresentar a cada um deles um motivo para lhes falar separadamente. Não posso receber todos ao mesmo tempo. Um deles pode saber alguma coisa, mas não ma revelará diante dos outros.

- De acordo. Diga a cada um que só confia nele e o preveniram de que os outros não merecem confiança. Falou-lhes somente para salvar as aparências, porque o assunto que lhe. interessa diz respeito ao Elba. Isto basta.

- Sou um estranho. Quem me fará uma revelação dessas?
- Um homem que conhece a sua clientela. Aquele a quem pagou: o dono de 11 Pinguino. - O homem arreganhou os dentes num sorriso. - Quando eles voltarem a fundear aqui, não o deixarão sossegado e precisará dos carabinieri todas as noites.

Separadamente, desconfiados, em diferentes fases de aturdimento alcoólico, os tripulantes do Elba sentaram-se à mesa e escutaram o crescentemente fluente italiano de Havelock, enquanto repetia a mesma pergunta. Ao mesmo tempo, estudava o rosto e os olhos do interpelado, em busca de uma reacção, um vislumbre de reconhecimento, um breve estremecimento que denunciasse uma mentira. Quando surgiu o sexto homem, julgou ter detectado o que procurava - um impulso repentino para se espreguiçar sem qualquer relação com o amolecimento provocado pelo uísqui. Não subsistiam dúvidas. Sabia alguma coisa.

- Viu-a, não é verdade? - disparou Michael, descontrolando-se e falando em inglês.
- Awolta - interpôs o dono de B Tritone. - In italiano, signore.
- Tem razão. - Em italiano, Havelock repetiu a pergunta, que na realidade mais parecia uma acusação.

O marinheiro respondeu com um encolher de ombros, mudou de posição na cadeira e fez menção de se levantar, todavia Michael estendeu a mão rapidamente e segurou-lhe o braço com firmeza. A reacção foi pouco tranquilizadora. O homem semicerrou os olhos congestionados, afastou os lábios como um cão enfurecido e deixou transparecer que o ataque se achava iminente.

- Lascialo - ordenou o dono de E Tritone. Virando-se para Havelock, proferiu apressadamente em inglês: - Mostre-lhe o dinheiro, de contrário este suíno lança-se-lhe ao pescoço e os outros caem-nos em cima. Tem razão. Ele viu-a.

Michael soltou o braço do marinheiro, levou a mão à algibeira e puxou o volumoso maço de liras, destacando duas, que colocou diante dele: totalizavam quarenta mil, o salário diário a bordo.

- Como vê, há mais - declarou em italiano. - Não mo pode arrancar, mas estou em condições de lho dar. Por outro lado, pode afastar-se sem me revelar nada. - Fez uma pausa e reclinou-se na cadeira, com uma expressão hostil. - Também o posso fazer passar um mau bocado. E não hesitarei, se houver motivo para tal.

- In che modo?
O homem estava tão enfurecido como intrigado e os olhos moviam-se do rosto de Havelock para o dinheiro e para o dono de 11 Tritone, que se conservava impassível, a posição rígida indicativa de que se achava consciente do perigo que a táctica de Michael envolvia.

- Como? - proferiu este último, inclinando-se para a frente para puxar as liras, como se recolhesse duas cartas vitais numa partida de bacará. - Indo ao Elba e falando com o seu comandante. Garanto-lhe que não gostará do que lhe disser a seu respeito.

- Che cosa? Que lhe pode dizer in riguardo a me que ele decida credere? -
O emprego de termos ingleses por parte do marinheiro era inesperado e, voltando-se para o

dono de Il Tritone, acrescentou: - Talvez este suíno se atire ao seu pescoço, velhote. Não preciso de ajuda dos outros. Para si ou para este ricco anwricano, chego bem.

Puxou o fecho do blusão de lã e o cabo de uma faca sobressaiu de uma bainha presa ao cinto.

Michael tomou a reclinar-se na cadeira com brusquidão e soltou uma breve risada. Tratava-se de urna manifestação de hilaridade genuína, sem hostilidade nem provocação, que contribuiu para intrigar o marinheiro ainda mais.

- Bene - articulou subitamente, voltando a mover-se para a frente e extraindo mais duas notas de cinco mil liras do maço. - Quis averiguar se os tinha no seu lugar e acaba de me clucidar. óptimo. Um homem sem testículos não sabe o que vê. Inventa coisas, por medo ou por ter dinheiro diante de si. - Apertou o pulso do outro entre os dedos e obrigou-o a abrir a mão, numa revelação de vigor que o interlocutor se viu forçado a reconhecer. - Aqui tem! Cinquenta mil liras. Não há mal-entendidos entre nós. Onde a viu?

As alterações abruptas de temperamento achavam-se fora da capacidade de entendimento do homem. Sentia relutância em ignorar o desafio, porém a combinação do dinheiro, da pressão no pulso e do riso contagioso forçou-o a reconsiderar.

- Tenciona procurar... o meu comandante? - inquiriu em inglês, com uma expressão apreensiva.

- Para quê? Como disse há momentos, por outras palavras, o assunto não lhe interessa. Por que havemos de envolver esse farabutto? Onde a viu?

- Na rua. Ragazza bionda. Bella. Capello a larga tesa.
- Loura, bonita... chapéu grande! Onde? Com quem estava? Um contramestre, um

oficial? Un ufficiale?

- Não era do Elba. No barco a seguir. Nave mercantile.
- Só há dois. O Cristóvão e o Teresa. Qual deles?
O marinheiro olhou em volta, a cabeça oscilando como um pêndulo e os olhos abertos com dificuldade.

- A destra - murmurou, levando a mão aos lábios húmidos.
- O da direita? - traduziu Michael, apressadamente. - O Santa Teresa?
O interpelado passou os dedos pelo queixo e pestanejou. Algo o atemorizava, e focou subitamente os olhos num ponto à esquerda da mesa. Por fim, encolheu os ombros, amarfanhou as notas na mão direita e impeliu a cadeira para trás.

- Non so niente. Una puttana del capitano.
- Mercantile italiano? - insistiu Havelock. - O cargueiro italiano? O Santa Teresa?
- Si... No! Destra... sinistra! - Os olhos do marinheiro, que se pusera de pé, fixavam-se agora algures no outro extremo da sala e, virando a cabeça com lentidão, Michael avistou três homens numa mesa junto da parede, que o observavam. - Il capitano. Un nwrinaio superiore! Il migliore! - bradou o marinheiro, em voz rouca. - Não sei mais nada, signore! - E afastou-se em direcção à porta que dava para uma rua transversal.

- Faz jogo perigoso - comentou o dono de B Tritone. - A coisa podia ter dado para o torto.

- Com uma mula, bêbada ou sóbria, não há nada que substitua a cenoura e o chicote - retrucou Havelock, que conservava a cabeça ligeiramente voltada para o lado, concentrado nos três homens da outra mesa.

- Podia ficar com o estÔmago cheio de sangue, sem averiguar nada.
- Mas averiguei alguma coisa.
- Pouco. O cargueiro da direita, da esquerda. Qual deles?
- Primeiro, referiu-se ao da direita.
- Indo para o cais ou vindo?

- Do seu ponto de vista imediato: indo. Destra. O Santa Teresa. Ela será conduzida para bordo desse, o que significa que disponho de tempo para a localizar antes que a mandem avançar. Encontra-se algures à vista do cais.

- Não sei... - murmurou o dono de E Tritone, meneando a cabeça. - A nossa mula foi explícita. O comandante era un marinaio superiore. Migliore. Dos melhores, um grande marinheiro. Ora, o comandante do Teresa é um oficial da marinha mercante curvado ao peso dos anos. Nunca navega para além de Marselha.

- Quem são os ocupantes daquela mesa? - perguntou Michael, num tom quase inaudível, em virtude da vozearia em redor. - Não volte a cabeça. Limite-se a mover os olhos.

- Não os conheço de nome.
- Que quer dizer com isso?
- Italiano.
- O Santa Teresa. - Destacou várias notas do maço e guardou este na algibeira. - Foi-me muito útil. Pague ao proprietário. O resto é para si.

- Grazie.
- Prego.
- Acompanho-o até ao cais. Continuo a não gostar disto. Não sabemos se esses homens são do Teresa. Há qualquer coisa que não está in equilíbrio.

- As probabilidades afirmam o contrário. É o Teresa. Vamos. Na rua para onde dava o ruidoso café imperava o silêncio, comparativamente. Lâmpadas dispersas brilhavam com fraca intensidade, envoltas na neblina, e o empedrado com séculos de existência abafava os passos. Ao fundo da estreita artéria avistava-se a ampla avenida, mais iluminada, porém até lá tomava-se necessário avançar com precaução.

- Ecco! - murmurou o italiano, que não desviava o olhar do percurso à sua frente. Está alguém emboscado naquela porta, à esquerda. Trouxe alguma arma?

- Não tive tempo de...
- Nesse caso, depressa! Começou subitamente a correr e passou diante da porta no momento em que um vulto emergia: um homem corpulento, de braços erguidos e mãos preparadas para a intercepção. No entanto, não empunhava qualquer arma.

Havelock moveu-se rapidamente na sua direcção e, de súbito, saltou para as sombras do lado oposto. No instante em que o homem se precipitou para ele, rodou bruscamente nos calcanhares e, segurando-o pelo casaco, ergueu a perna direita e mergulhou-lhe o joelho na cintura. Rodopiou outra vez, agora arrastando-o consigo, e encostou-o à parede com violência, conservando-o dominado com o joelho apoiado ao tronco.

- Basta, por favor! Se Deus quiser!' - balbuciou o assaltante, levando as mãos à cintura, ao mesmo tempo que a saliva lhe deslizava dos cantos dos lábios.

Exprimia-se em português e tratava-se do primeiro marinheiro do Cristóvão que Michael interrogara, tendo até pronunciado algumas palavras em inglês.

- Se resolveu dedicar-se ao assalto e ao roubo, começa mal, amigo!
- Não, senhor! Queria só falar, mas sem que nos vissem. Se me pagar, digo-lhe coisas.
- Fale.
- Primeiro, pague! Michael fixou o pescoço do homem contra a parede com o antebraço, levou a outra mão à algibeira e puxou do dinheiro. Em seguida, pousou-lhe o joelho no peito e, libertando a outra mão, destacou duas notas do maço.

- Vinte mil liras! Agora, fale.
- O que tenho para dizer vale mais. Muito mais, senhor! Verá.

Em português no original. (N. do T.)

- Posso recuperar o dinheiro, se não for verdade. Trinta mil, mas é o máximo.
- A mulher vai para bordo do Cristóvão, sete minutos antes da partida. Está tudo combinado. Vem do armazém a nascente do cais. De momento, está vigiada e ninguém a pode abordar. Mas tem de percorrer quarenta metros até à prancha de embarque.

Michael libertou o marinheiro e juntou mais uma nota às que ele tinha na mão.
- Ponha-se a andar. Nunca o vi.
- Tem de jurar, senhor - suplicou o homem, endireitando-se.
- Está bem, juro. Desapareça. De súbito, soaram vozes ao fundo da rua e surgiram dois homens a correr.
- Americano! Americano! Era o dono de B Tritone, que reaparecia com reforços e se apressou a impedir que o português se afastasse.

- Largue-o! - indicou Havelock. - Não há novidade. Pode deixá-lo ir. - Sessenta segundos depois, explicava: - Afinal, é o Cristóvão e não o Teresa.

- Claro! - exclamou o italiano, dando uma palmada na fronte. - O capitano experiente, o grande navegador. Estava tudo na minha frente e não me apercebi. João Aliandro, o melhor comandante do Mediterrâneo! Podia meter o seu navio por qualquer zona perigosa e largar a carga onde quisesse, sem que os observadores de terra dessem por nada. Encontrou a sua mulher, signore.

Havelock agachava-se à sombra de uma grua estacionária e esquadrinhava as imediações pelos intervalos do suporte metálico. A carga já se achava toda a bordo e os estivadores haviam dispersado em direcção aos cafés das vielas próximas, encontrando-se apenas presentes os quatro homens que participariam na manobra da largada.

Uma centena de metros atrás dele situava-se o portão de acesso ao molhe, com o guarda refugiado na guarita de vidro, a fim de se proteger do nevoeiro, que se intensificara à medida que a alvorada se acercava. Em diagonal, à esquerda, na parte da frente da grua, a uns trinta metros, achava-se a prancha que se prolongava até à coberta do Cristóvão. Era a derradeira ligação do cargueiro com terra e seria içada para bordo antes de as amarras serem retiradas dos pilares maciços do cais.

À direita, a vinte metros da grua, encontrava-se a porta do armazém, fechada à chave. Atrás dela, estava Jenna Karas, uma fugitiva da sua própria traição e de outros - o amor dele, que traíra esse afecto por razões que só ela poderia revelar. Dentro de momentos, a porta abrir-se-ia e Jenna teria de transpor a distância que a separava do molhe. Uma vez a bordo, estaria livre. Mas, enquanto as amarras não fossem recolhidas e a prancha de embarque levantada, o perigo de ser capturada persistiria. No interior do armazém, sentir-se-ia protegida, e qualquer intruso que se aventurasse a entrar poderia ser abatido sem interrogatório prévio. Contudo, a distância que a separava do Cristóvão constituía uma espécie de terra de ninguém, onde tudo podia acontecer. Em seguida, desapareceria. Novamente. Agora, não tragada pela morte, mas por um enigma.

Michael consultou o relógio. Eram quatro horas e cinquenta e dois. Faltavam, pois, apenas oito minutos para a partida. Na coberta do cargueiro moviam-se alguns homens, localizados pelos pontos luminosos produzidos pelos cigarros. O ruído surdo das turbinas nas entranhas do navio ecoava nitidamente cá fora, indicando que tudo se achava a postos para a largada.

A porta do armazém, abriu-se, e Havelock experimentou um estremecimento de emoção no instante em que a loura surgiu da escuridão para a área menos obscura do nevoeiro e das sombras. O cadáver vivo da Costa Brava penetrou no túnel sem paredes que a conduziria a bordo do Cristóvão, com destino a um país desconhecido e à fuga. Dele. Porquê?

O palpitar no peito de Michael era intolerável e o ardor nos olhos excruciante, mas tinha

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de suportar ambos por mais uns segundos. Quando Jerma alcançasse um ponto intermédio entre o armazém e o cais, interceptá-la-ia. Nem um instante antes.

Por fim, ela chegou lá! Agora. Abandonou o esconderijo atrás da grua e principiou a correr, sem se preocupar com o ruído dos passos, apenas preocupado em chegar junto dela.

- Jenna! Por amor de Deus, Jenna! Segurou-a pelos ombros e ela voltou-se, aterrada. A respiração dele explodiu-lhe da garganta. O rosto na sua frente era de uma velha, hediondo, o semblante marcado pela varíola de uma prostituta das docas. Os olhos que o fitavam lembravam os de um roedor, rodeados por pesada maquilhagem, os lábios artificialmente avermelhados e dentes irregulares e escuros.

- Quem é você? - O grito de Havelock lembrava o de um louco. - Mentirosa! Mentirosa! Porque mente? Porque está aqui? Porque não está aqui? Mentirosa!

Uma neblina densa, que nada tinha de comum com a que avançava do mar, toldava-lhe o raciocínio. Perdera o domínio da razão, apenas consciente de que as suas mãos se haviam convertido em garras e depois em punhos cerrados, agressivos. Mata a roedora, mata a impostora! Mata, mata!

Outros gritos, ordens e contra-ordens encheram-lhe as cavernas tumultuosas do consciente. Não havia princípio nem fim, apenas um núcleo furioso de frenesi.

De súbito, sentiu pancadas no corpo, mas nenhuma dor. Havia homens à sua volta e depois em cima. Punhos e botas pesadas atingiram-no com brutalidade. Repetidamente. Por toda a parte.

Por fim, surgiu a escuridão. E o silêncio.

Num ponto sobranceiro ao cais, no primeiro andar do armazém, um vulto encontrava-se atrás da janela do pequeno escritório e contemplava a cena de violência em baixo. Respirava pesadamente, dedos pousados nos lábios e olhos castanhos inundados de lágrimas. Distraidamente, Jerma Karas retirou a mão do rosto e levou-a à têmpora esquerda, sob o chapéu de abas largas.

- Porque o fizeste, Mikhail? - articulou num murmúrio. - Porque quiseste matar-me?

Capítulo sexto

Michael abriu os olhos, consciente do odor intenso de uísqui barato, apercebendo-se da humidade no peito e na garganta: a camisa, o casaco e as calças tinham sido encharcados. Na sua frente, havia gradações de escuridão, sombras cinzentas e negras interrompidas por minúsculos pontos luminosos que se moviam nas trevas mais distantes. Predominava a dor em todo o corpo, centrada no estômago e propagando-se, através do pescoço, até à cabeça, que ele sentia inchada e aturdida. Fora brutalmente espancado e arrastado para a extremidade do cais - no lado direito, para além do armazém, se o seu abalado sentido de orientação merecia alguma confiança: e abandonado, para que recuperasse o conhecimento ou, mais provavelmente, rolasse para a água.

Mas o facto de não o terem morto revelava-lhe algo. Moveu a mão direita com lentidão para o pulso esquerdo e verificou que continuava possuidor do relógio. Estendeu as pernas e explorou a algibeira: o dinheiro também permanecia intacto. Não fora roubado, o que lhe indicava outra coisa.

Falara com demasiados homens e muitos outros o haviam visto imerso em diálogos misteriosos. Tinham constituído a sua protecção. O homicídio era sempre algo de indesejável e merecedor de uma investigação profunda, assim como o assalto e roubo, quando se tratava de um estrangeiro aparentemente abastado. Ninguém estava interessado em que se formulassem perguntas excessivas nas docas. Cabeças frias tinham determinado que o deixassem assim, o que significava que haviam sido pagas para executar ordens superiores, de contrário roubar-lhe-iam alguma coisa: o relógio ou um punhado de liras.

Um estrangeiro endinheirado perdera a cabeça e atacara uma loura nas docas, o que motivara a intervenção de alguns homens para a defender. Não havia necessidade de proceder a investigações, uma vez que o rico americano maledetto conservava a sua propriedade intacta, se bem que não a integridade física.

Uma maquinação. Uma armadilha posta em prática por profissionais. Todos os acontecimentos daquela noite obedeciam a um plano meticulosamente elaborado. Havelock rolou sobre o lado esquerdo e verificou que o oceano, a sueste, era uma linha de fogo sobre o horizonte. Surgira a alvorada e o Cristóvão resumia-se a uma das dezenas de pequenas silhuetas na água, formas obscuras definidas difusamente por luzes cintilantes.

Apoiou-se nos joelhos com lentidão, fez uma pausa e endireitou-se. Uma vez de pé olhou em volta e moveu os braços e as pernas com prudência, para se certificar de que não havia qualquer fractura. Não obstante, a maquinaria achava-se fortemente abalada e não reagia às ordens urgentes, pelo que acalentou a esperança de não necessitar transmitir nenhuma do género.

O guarda. O funcionário civil possuidor de civilidade faria parte do conluio? Ter-lhe-iam ordenado que principiasse por enfrentar o estrangeiro com hostilidade, para depois se mostrar atencioso, a fim de lhe dissipar qualquer suspeita? Tratava-se de uma estratégia eficiente que não devia ter passado despercebida a Havelock. Nenhum dos outros dois guardas se mostrara difícil e até manifestara boa vontade em o elucidar, e o do molhe ao qual se encontrava acostado o Teresa levara a amabilidade ao ponto de o informar do atraso verificado na partida daquele cargueiro.

O proprietário de 11 Tritone? O tripulante do Cristóvão emboscado à saída do café? Também estariam integrados na maquinação? A coincidência do progresso lógico das suas diligências conduzira-o porventura àqueles homens da área das docas, que o esperavam? No entanto, como poderiam estar à espera? Quatro horas atrás, Civitavecchia não passava de um nome vagamente recordado num mapa, sem significado especial para ele. Não existia qualquer razão para a visitar, nenhum meio de telegrafar uma mensagem desconhecida. Apesar disso, fora o que acontecera, e ele devia aceitá-lo, ainda que sem saber como ou porquê. Havia muitas coisas para além da sua compreensão, um mosaico enlouquecedor a que faltavam demasiadas peças.

Tudo o que não se compreende nesta profissão representa um risco, mas não preciso de lho dizer. Não fora algo do género que Rostov afirmara em Atenas?

Um engodo - uma prostituta loura, com faces marcadas pela varíola - fora lançada no nevoeiro que precedia a alvorada, para o obrigar a actuar. Mas porquê? Que esperavam que fizesse? Aliás, Michael deixara transparecer as suas intenções com clareza. Portanto, que fora averiguado, clarificado? Qual a finalidade daquilo? Pretenderia ela matá-lo? Fora esse o verdadeiro objectivo do episódio na Costa Brava?

Porque fazes isto, Jenna? Que te aconteceu? Que nos aconteceu? Principiou a caminhar em passos incertos, detendo-se para pousar melhor as pernas, quando o equilíbrio se tomava difícil. Ao alcançar a periferia do armazém, deslizou ao longo da parede e das janelas às escuras, até à outra extremidade. A seguir, havia o cais deserto e luzes dispersas obscurecidas pelo nevoeiro. Semicerrou as pálpebras para observar o cubículo de vidro da guarita do guarda. Como anteriormente, o vulto no interior era quase invisível, mas não subsistiam dúvidas da sua presença. Michael descortinou com clareza o ponto luminoso de um cigarro mais ou menos a meio de uma das vidraças.
O clarão moveu-se para a direita, indicando que o homem se levantara do banco e abria a porta. Um segundo vulto atravessava o nevoeiro, proveniente da larga avenida de acesso às docas. Era um homem de estatura mediana, envolto num pesado sobretudo, a aba do chapéu puxada para os olhos, como qualquer transeunte da Via Veneto. A indumentária não era própria daquele ambiente. Pertencia às ruas da cidade. O desconhecido aproximou-se da guarita, deteve-se à entrada e dirigiu algumas palavras ao guarda, após o que se voltaram na direcção do armazém. O guarda gesticulou, e Michael compreendeu que falavam dele.
O recém-chegado inclinou a cabeça, virou-se, ergueu o braço e não tardaram a acudir outros dois homens, corpulentos, trajados mais em conformidade com o lugar.

Havelock apoiou a cabeça na parede, num gesto de frustração e dor. A exaustão quase não o deixava permanecer de pé. Não estava em condições de enfrentar aqueles homens, pois mal conseguia levantar os braços ou as pernas, e como não dispunha de outras armas, equivalia a achar-se desarmado.

Onde estaria Jenna? Teria seguido para bordo do Cristóvão, depois de o engodo cumprir a sua missão? Era uma inferência lógica... Não! A cena de violência que se seguira teria despeitado demasiada atenção sobre o cargueiro, com o perigo de poder atrair entidades não envolvidas na maquinação. O próprio navio constituíra um engodo e a prostituta loura o foco principal. Jetina embarcara num dos outros dois!

Afastou-se do armazém em direcção à extremidade do cais, ao mesmo tempo que esfregava os dedos, numa tentativa para enxergar melhor através do nevoeiro. Soltou uma exclamação involuntária, tal a intensidade da sensação no estômago. O Elba partira! Fora atraído ao molhe errado, arrastado para uma situação incontrolável, enquanto Jetina embarcava no Elba. Seria o comandante deste, à semelhança do do Cristóvão, um navegador excepcional? Conseguiria manobrar o seu volumoso navio suficientemente perto de uma área da costa não patrulhada, para uma pequena embarcação transferir o seu contrabando para terra?

Havia um homem que conhecia a resposta a esta interrogação. O de sobretudo espesso e chapéu puxado para os olhos, que frequentava as docas, não para colaborar em cargas e descargas, mas no intuito de comprar e vender. Esse homem devia saber o que se passara, pois negociara a passagem de Jenna.

Havelock voltou para junto da esquina do armazém, consciente de que necessitava de abordar o indivíduo e esquivar-se aos dois que o vinham buscar. Se possuísse uma arma, uma arma de qualquer espécie... Olhou em redor, mas não descortinou nada de aproveitável nesse sentido. Nem sequer um pau ou uma tábua desprendida de um caixote.

A água. A altura era apreciável, todavia achava-se ao seu alcance. Se conseguisse chegar à extremidade mais distante do cais antes que o vissem, concluiriam que mergulhara no mar, enquanto permanecia inconsciente. De quantos segundos disporia? Aproximou o rosto da esquina e espreitou, preparado para correr.

Mas não correu, porque os dois homens já não se moviam na sua direcção. Tinham-se detido e conservavam-se imóveis, do outro lado do portão do molhe. Porquê? Porque razão o deixavam onde se encontrava, sem ulterior interferência?

De súbito, de entre o nevoeiro impenetrável, brotou o som intenso da buzina de um navio. Verificou-se outro quase imediatamente, seguido de um acorde baixo e prolongado que vibrou por todo o porto. Era o Santa Teresa! Surgira a resposta à dúvida de Michael. Os dois homens não tinham sido chamados para reatar a agressão, mas com a finalidade de o impedir de se aproximar do primeiro molhe. Não estava previsto qualquer atraso na partida do Teresa. Isso também fazia parte da maquinação. Largava à hora inicialmente estabelecida, com Jeima a bordo. À medida que o momento se aproximava, o negociador só tinha uma coisa a fazer: impedir a intervenção do caçador incapacitado.

Enfurecido, Hevelock decidiu que necessitava de alcançar o molhe e evitar que o cargueiro se afastasse, pois a partir do momento em que as amarras fossem retiradas, nada poderia fazer para contactar Jeima. Desapareceria num de vários países, numa de centenas de cidades, sem que ele se pudesse opor, deixando-o totalmente desamparado. Sem ela, não lhe interessava continuar a viver!

Lamentava não conhecer o significado dos sinais acabados de emitir, saber de quanto tempo dispunha. Só podia entregar-se a uma estimativa. Houvera duas explosões de som

procedentes do Cristóvão e, no momento imediato, a loura emergira do armazém. Sete minutos. Não houvera, contudo, qualquer acorde grave na sequência daqueles dois. A sua

ausência significaria menos tempo ou mais? Esquadrinhou a memória, recapitulando as

missões que o haviam conduzido a áreas portuárias de diferentes países.

De repente, recordou-se, ou melhor, julgou recordar-se, no instante em que uma imagem ténue se destacou. Os sons agudos destinavam-se aos navios à distância e o grave aos mais próximos - um método prático de proceder destinado ao largo e às docas. E enquanto o

espancavam, as vibrações periféricas de um som grave tinham-se confundido com os seus

gritos de protesto e fúria. Este último seguira de perto os primeiros, como prelúdio da partida iminente. Sete minutos - menos um, mais provavelmente dois ou mesmo três.

Michael dispunha apenas de minutos. Seis, cinco, quatro, quando muito. O molhe do Teresa situava-se a várias centenas de metros do ponto em que se encontrava e, em virtude da sua condição, ele necessitaria de um mínimo de dois minutos para lá chegar, o que só aconteceria se lograsse esquivar-se aos dois homens que haviam sido chamados para o

deter. Um máximo de quatro minutos, e dois na pior das hipóteses! Como? Tomou a olhar em volta, tentando dominar o pânico, consciente de que cada segundo que passava lhe reduzia as possibilidades.

Um objecto volumoso, negro, destacava-se vagamente entre dois montes de caixotes, a uns dez metros, e não o notara antes porque constituía uma parte estacionária das docas. Observou-o com atenção e verificou que se tratava de um bidão vulgar, indubitavelmente furado entre as operações de carga ou descarga e agora utilizado como receptáculo de lixo. Correu para lá, inclinou-o e fê-lo rolar para junto da parede do armazém. Entretanto, o tempo escoava-se: trinta, porventura quarenta segundos. Restavam, pois, três minutos, na hipótese mais optimista. A táctica que lhe acudira podia considerar-se desesperada, mas era

a única possível. Não podia ultrapassar aqueles homens, a menos que o fossem buscar, a

menos que o nevoeiro e a escuridão cada vez menos densa actuassem a seu favor e contra eles. Não havia tempo para pensar no guarda e no homem de sobretudo.

Havelock agachou-se na escuridão, encostado à parede, com ambas as mãos pousadas nas extremidades do bidão. Em seguida, encheu os pulmões de ar e gritou o mais alto que conseguiu, persuadido de que o som ecoaria ao longo do cais deserto.

- Aiuto! Presto! Sanguino! Muoio! - Fez uma pausa e distinguiu vozes à distância: perguntas e depois ordens. - Aiuto! - repetiu, no mesmo tom.

Silêncio. De súbito, passos apressados. Próximos, cada vez mais próximos. Agora! - Impeliu o bidão com todas as energias que conseguiu reunir e viu-o rolar rapidamente, através do nevoeiro, em direcção à extremidade do cais.

Os dois homens surgiram na esquina do armazém no momento em que o bidão alcançava o ponto previsto e colidia com uma coluna. Em seguida, rodopiou e mergulhou na água, com um som intenso e característico. Os dois homens gritaram algo um para o outro e precipitaram-se para lá.

Agora! Michael endireitou-se e correu de braços preparados para actuar. Avançava com certa dificuldade, mas tinha a certeza do terreno que pisava. Por fim, estabeleceu contacto. Primeiro, atingiu o homem da direita, com a mão colocada na vertical, como um gume. Acto contínuo, concentrou-se no da esquerda, e o impacto do ombro com a nuca produziu os efeitos previstos.
Um som ensurdecedor das chaminés do Teresa abafou os gritos dos dois italianos antes de se precipitarem na água. Michael desviou-se para a esquerda e retrocedeu para a esquina do armazém, disposto a cruzar o cais deserto e a enfrentar o guarda e o homem de sobretudo. Entretanto, o tempo continuava a escoar-se, inexorável: mais um minuto. Restavam menos de três, quando muito.

Correu através da área sulcada de montes de carga e gruas imóveis e, imprimindo à voz

uma inflexão aguda, quase de histeria, bradou em italiano hesitante:

- Acudam-me! Acudam-lhes! É um horror! Estou ferido. Os dois homens que vinham ajudar-me foram alvejados a tiro! Do molhe vizinho. Quase não ouvi os disparos por causa do apito do cargueiro, mas tenho a certeza disso! Tiros! Acudam depressa, que eles estão feridos. Penso mesmo que um já morreu! Depressa, por favor!

A troca de palavras entre os dois homens constituiu um verdadeiro caos verbal. À medida que se acercava do portão em passos incertos, Havelock viu que o guarda puxara da automática, mas não era o mesmo. Agora, tratava-se de um indivíduo mais baixo e atarracado, além do que exibia uma expressão agressiva, ao contrário da do colega, que exprimia solicitude. Por seu turno, o homem de sobretudo indicava-lhe que investigasse o que se passava, porém o outro replicava que não abandonaria o seu posto nem que lhe oferecessem vinte mil liras. O capo regime podia explorar o seu próprio lixo; ele não era um bambino aterrorizado das docas. O capo talvez adquirisse algumas horas do seu tempo,
* seu desaparecimento, mas nada mais.

Uma maquinação. Uma charada desde o início.
- Andate voi stessi! - bradou o guarda. Praguejando, o homem de sobretudo correu em direcção ao armazém, todavia abrandou
* passo à medida que se aproximava do seu destino.

Entretanto, o guarda postara-se à entrada da guarita e apontava a arma a Havelock.
- Venha para o pé da vedação - ordenou em italiano. - Levante as mãos e segure
* arame o mais alto que puder. Não se vire! Se o fizer, abro-lhe um furo na cabeça!

Faltavam dois minutos, no máximo. Se o estratagema funcionasse, seria agora.
- Meu Deus! - gritou Michael, levando as mãos ao peito e caindo.
O guarda adiantou-se, enquanto ele permanecia imóvel, numa posição fetal, um peso morto na superfície dura e húmida.

- Levante-se! - rugiu o italiano. - Ponha-se de pé! E inclinou-se para sacudir o ombro de Havelock. Era o movimento que este aguardava com ansiedade. Ergueu-se como que impelido por uma mola, segurou a automática sobre a cabeça, puxou o homem para si e atingiu-lhe a garganta com o joelho, ao mesmo tempo que lhe torcia o pulso. Para descargo de consciência, utilizou a coronha da arma na base do crânio. Em seguida, arrastou o corpo inerte para o interior da guarita e transpôs o portão apressadamente.

Registou-se um som prolongado à distância, seguido de três outros, histericamente agudos. O Teresa preparava-se para largar! Michael sentia-se invadido por uma vaga crescente de frustração, enquanto corria ao longo do amplo espaço deserto. Quando alcançou o molhe do Teresa, o guarda - o mesmo - encontrava-se na guarita de vidro, de novo ao telefone, inclinando a cabeça, ante novas mentiras que lhe transmitiam.

Havia agora urna corrente atravessada no portão aberto - um simples impedimento oficial e não uma proibição. Havelock destacou do gancho uma das extremidades e afastou-a com brusquidão, fazendo-a encurvar-se como uma serpente.

- Che cosa? Fermati! Recomeçou a correr, ignorando as dores excruciantes nas pernas, na direcção do cargueiro, cujos contornos se destacavam entre o nevoeiro. A perna direita cedeu ao peso do corpo e as mãos atenuaram a queda, porém não o impacto, enquanto o ombro direito
deslizava na superfície molhada. Endireitou-se com dificuldade e fez uma pausa, a fim de recuperar as energias suficientes para prosseguir.

Por fim, respirando com dificuldade, atingiu a extremidade do molhe e verificou a futilidade dos seus esforços. O Santa Teresa achava-se já a uns dez metros da muralha e as gigantescas âncoras eram içadas por homens que o observavam por entre a penumbra.

- Jenna - bradou. - Jenna! Jenna! Deixou-se cair no chão, exausto e vencido, com a sensação de que um peso inconcebível lhe oprimia o peito e um machado persistia em fragmentar-lhe a cabeça. Perdera-a... Uma pequena embarcação poderia deixá-la. em qualquer dos milhares de lugares sem vigilância da costa mediterrânica. A única pessoa que estimava no mundo partira para sempre. Nada era dele e ele não era nada.

Ouviu gritos atrás de si, seguidos de passos rápidos. Ao mesmo tempo, recordou-se de outros sons, outros passos... outro molhe. Aquele de onde o Cristóvão partira!

Havia um homem de sobretudo, que ordenara a outros que o seguissem. Se conseguisse encontrá-lo... Se o descobrisse, arrancar-lhe-ia a pele do rosto, milímetro a milímetro, até que lhe revelasse a verdade.

Havelock levantou-se e coxeou em direcção ao guarda, que corria para ele de arma em punho.

- Fermati! Alza le mani!
- Un errore! - replicou Michael, numa inflexão mista de desculpa e agressividade, reflectindo que devia evitar que o homem o detivesse. Puxou de algumas notas de banco da algibeira e segurou-as na sua frente, para que as pudesse ver. - Que lhe posso dizer? -

continuou em italiano. - Cometi um erro... com que você lucrou. Falámos antes, lembra-se? - Colocou o dinheiro na mão do guarda, ao mesmo tempo que lhe dava uma palmada nas costas. - Guarde esse brinquedo, vá. Sou seu amigo, recorda-se? Ninguém foi prejudicado. Fiquei um pouco mais pobre e você um pouco mais rico. Além disso, bebi de mais.

- Bem me pareceu que o conhecia! - articulou o homem com uma relutância que não se tomava extensiva às liras, as quais embolsou com prontidão, ao mesmo tempo que olhava em volta como medida de precaução. - Deve estar louco! Podia tê-lo alvejado. E para quê?

- Disse-me que o Teresa só largava daqui a várias horas.
- Foi o que me comunicaram! São todos uns bastardos. E loucos, também! Não sabem o que fazem.

- Pelo contrário, sabem muito bem - proferiu Michael, a meia-voz. - Bem, vou andando. Obrigado pela ajuda.

E, antes que o outro pudesse replicar, afastou-se rapidamente, estremecendo de dor enquanto tentava dominar o latejar das pernas e a sensação pungente no peito.

Alcançou a vedação que circundava o molhe do Cristóvão com a mão afundada na algibeira, congratulando-se pela posse da automática. O guarda inconsciente continuava estendido no chão, atrás da guarita de vidro. Não se movera nem fora movido durante os cinco minutos, porventura seis, que haviam transcorrido desde que tombara sem sentidos.
O homem de sobretudo ainda se encontraria nas imediações? As probabilidades inclinavam-se para a afirmativa. Em obediência à lógica, teria procurado o guarda ausente do seu posto, a fim de o interrogar. Nessa eventualidade, a posição do corpo inerte teria sofrido alguma alteração, o que não se verificava.

Mas que motivo obrigaria o capo regime a manter-se no molhe durante tanto tempo? A resposta surgiu do mar, através do nevoeiro e do vento. Gritos, perguntas, seguidos de ordens e novas interrogações. O homem de sobretudo continuava na área e os seus gorilas vociferavam da água, em baixo.

Michael cerrou os dentes, esforçando-se por eliminar a dor da mente, e deslizou ao longo da parede do armazém, para além da porta da qual emergira a falsa Jenria, em direcção à esquina. A claridade do dia aumentava gradualmente, ao mesmo tempo que o nevoeiro se atenuava e a ausência do cargueiro permitia que os primeiros raios solares incidissem no molhe. À distância, na água, outro navio avançava com lentidão para o porto de Civitavecchia, possivelmente para ocupar o espaço deixado vago pelo Cristóvão. Se tal acontecesse, o pessoal de terra não tardaria a comparecer para colaborar na acostagem e fixação das amarras. Havelock necessitava agir com rapidez e eficiência, e acalentava certas dúvidas quanto à possibilidade de recorrer a semelhantes ingredientes.

Uma faixa do litoral não patrulhada. O homem que se encontrava a poucos metros dele saberia de qual se tratava? Impunha-se que o averiguasse.

Contornou a esquina do armazém, conservando a automática junto do corpo. Sabia que não a podia utilizar, de contrário limitar-se-ia a eliminar a possível fonte de informação e a atrair a atenção. Não obstante, a ameaça devia ser apresentada como genuína e precisava de simular uma cólera desesperada, do que se sentia perfeitamente capaz.

O homem de sobretudo encontrava-se na extremidade do molhe e, excitado, transmitia instruções em voz baixa, sem dúvida também empenhado em não dar nas vistas. O efeito conseguido era cómico. Segundo Havelock conseguia depreender, um dos homens em baixo manifestava relutância em largar uma das colunas que emergiam da água, porque não sabia nadar, e o negociador ordenava ao companheiro que o ajudasse. Aparentemente este último negava-se, por admitir a possibilidade de o colega em apuros, dominado pelo pânico, o arrastar para o fundo.

- Basta de palavreado! - proferiu Michael, com brusquidão, em italiano.
O homem de sobretudo voltou-se rapidamente, perplexo, e a mão direita moveu-se para a algibeira interior.

- Se puxa de uma arma, morre e mergulha na água antes de a poder apontar - acrescentou Michael, aproximando-se. - Afaste-se daí. Mova-se para este lado. Agora, para a esquerda. Em direcção à parede. Não pare!

- Eu podia tê-lo liquidado, signore - grunhiu o outro. - Mas não o fiz. Isso não vale nada para si?

- Claro que vale. Os meus agradecimentos.
- E não lhe roubaram nada, como deve ter verificado. Dei ordens bem explícitas nesse sentido,

- Sem dúvida que verifiquei. Agora, diga lá porquê. A respeito de ambos os casos.
- Não sou assassino nem ladrão, signore.

- Essa explicação não basta. Levante as mãos, pouse-as na parede e abra as pernas!
- A prontidão com que o italiano obedeceu indicava que não era a primeira vez que recebia semelhantes ordens. Havelock acercou-se por detrás e confiscou-lhe a pistola, ficando impressionado ao examiná-la. Tratava-se de uma automática Llama, de fabrico espanhol e calibre 38, altamente eficiente numa emergência. - Fale-me da rapariga - indicou, guardando-a na algibeira. - Depressa!

- Pagaram-me. Que mais posso dizer?
- Muita coisa. Estendeu a mão e pegou na esquerda do homem, que era flácida. O negociador não estava habituado à violência, e a expressão capo regime, empregada pelo guarda, carecia de justificação. O italiano não pertencia à Mafia, pois um mafioso daquela idade achar-se-ia acostumado à brutalidade, o que se traduziria na aparência das mãos.

Irrompeu do porto uma súbita cacofónia de buzinas de navios, acompanhada dos gritos de pânico do homem agarrado à coluna, junto da água. Valendo-se dos sons, Michael desferiu uma pancada nos rins do homem com o cano da pistola, obrigando-o a soltar uma exclamação de dor, e repetiu a operação, agora visando a região temporal, o que originou uma série de gemidos.
- Signore... signore! É americano... falemos americano! Não me faça isso! Salvei-lhe a vida... palavra de honra!

- Já conversamos sobre o assunto. Para já, a rapariga! Fale-me dela. Depressa!
- Faço favores nas docas. Toda a gente o sabe! Ela necessitava de um favor. E pagou!
- Queria sair de Itália?
- Claro!
- Pagou para muito mais que isso! A quantos pagou você? Pela armadilha.
- Che cosa vuo1 dire? Armadilha?
- O espectáculo que montou! O suíno que surgiu daquela porta! - Havelock pousou a mão no ombro do italiano e forçou-o a rodar nos calcanhares, após o que o impeliu brutalmente contra a parede. - Junto daquela esquina - continuou, apontando. - Para que foi isso? Também estava incluído no que ela pagou?

- Como diz, signore, ela pagou. Spiegazioni... não eram necessárias.
- Não estou satisfeito. - Afundou o cano da automática no estômago do outro. Fale!

- Ela disse que tinha de saber - balbuciou o homem.
- Saber o quê? - Havelock arrancou-lhe o chapéu e, segurando os cabelos, fez a cabeça contactar violentamente com a parede. - Saber o quê?

- O que faria, signore!
- Como sabia que eu a seguiria até aqui?
- Não sabia!
- Então?...
- Disse que talvez o fizesse. Considerava-o... ingegnoso... um homem de recursos. Perseguiu outras pessoas, tem meios à sua disposição. Contactos, fontes...

- Isso é muito vago! - Começou a puxar os cabelos, como se pretendesse arrancá-los. - Como?

- Signore... Ela disse que abordou três motoristas de táxi na plattaforma antes de encontrar um que quisesse trazê-la a Civitavecchia. Estava com medo!

A explicação revestia-se de sensatez. Michael reconheceu que não lhe ocorrera procurar uma paragem de táxis na estação de Ostia. Na realidade, não raciocinara, apenas concentrado em se mover.

- Perfavore! Aiuto! Mio Dio! - Os gritos provinham da água, junto do molhe. Os navios do porto começavam a encher a atmosfera de sons retumbantes e de vapor. Restava muito pouco tempo: os estivadores não tardariam a aparecer e a maquinaria em volta entraria em actividade. Havelock precisava de se inteirar com exactidão do que o negociador vendera, pelo que lhe rodeou a garganta com a mão esquerda.

- Ela está a bordo do Teresa, hem?
- si.
- Como a vão fazer sair do navio? - inquiriu, recordando-se de que o dono de
11 Tritone afirmara que o cargueiro se dirigia a Marselha. Como não obtivesse resposta, afundou os dedos um pouco mais na garganta e acrescentou: - Veja se compreende bem. Se não me elucida, mato-o imediatamente. E se mentir e me cruzar com ela em Marselha, volto para lhe tratar da saúde. É verdade o que lhe disse. Sou um homem de recursos e persegui muitas pessoas com êxito. Portanto, não pense que me escapa.

O italiano foi acometido de um acesso de tosse a que a pressão dos dedos não era estranha, e Havelock reduziu-a um pouco.

- Vou explicar-lhe tudo. No fundo, não me diz respeito. Não quero afflizione com homens da sua espécie, signore! Devia ter pensado duas vezes, antes de me meter nisto.

- Adiante.
- Ela não se dirige a Marselha, mas a San Remo, onde o Teresa faz escala. Em que ponto e como a vão desembarcar, não me passa sequer pela cabeça... palavra de honra! Pretende
alcançar Paris e deve atravessar a fronteira em Col des Moulinets, mas também não sei quando... palavra de honra! Daí, segue directamente para Paris. Juro pelo sangue de Cristo!

O juramento final era desnecessário, pois a expressão aterrorizada no olhar bastava para assegurar da veracidade do que dizia. Exprimia-se com sinceridade em virtude do medo que o dominava. Que lhe dissera Jenna? Porque não ordenara o homem a morte de Michael? Corno se explicava que não lhe tivessem roubado nada?

Por fim, retirou a mão da garganta do italiano e articulou pausadamente:
- Disse que me podia ter morto e não o fez. Chegou o momento de explicar porquê.

- Não, signore, não o direi - sussurrou o outro. - Juro por Deus que não me tomará a ver! Não digo nada, não sei nada!

- As minhas palavras não bastam para o fazer mudar de ideias? - inquiriu Havelock, erguendo a pistola com lentidão e pousando-lhe o cano na vista esquerda.

- Signore, exploro um pequeno e, modéstia à parte, lucrativo negócio nesta área e nunca me envolvi em actividades políticas ou algo que se lhe relacione remotamente. Juro pelas lágrimas da Madonna! Pensei que ela mentia! Não acreditei numa única das suas palavras!

- Mas não me mataram, nem roubaram nada. - Fez uma pausa e, de súbito, exercendo pressão no olho do italiano, gritou: - Porquê?!

- Ela disse que se tratava de um americano que trabalhava para os comunisti! - O homem começou a falar apressadamente, cada vez mais aterrorizado. - Para os soviéticos. Não acreditei. Não percebo nada dessas coisas! Mas tive de agir com prudência. Em Civitavecchia, estamos fora dessas guerras. São demasiado... internazionali para pessoas como nós, que ganhamos urnas liras nas docas. Esses problemas não nos interessam... palavra de honra! Não queremos complicações com vocês! Tente compreender, signore. Atacou uma mulher (uma puttana, sem dúvida, mas uma mulher) no cais e os homens intervieram, indignados. Mas quando me apercebi, ordenei-lhes que parassem, pois precisamos ser prudentes e...

Continuou a perorar, todavia Havelock não o escutava. O que acabava de ouvir surpreendia-o para além do que supusera possível. Um americano que trabalhava para os soviéticos. Jerina dissera isso? Não fazia sentido!

Teria, porventura, tentado aliciar o interesse do homem com uma mentira, para que perdurasse uma parcela de medo no seu espírito, após a consumação da armadilha?
O italiano não fizera confusão. Repetira a versão dela, ante o espectro de maus tratos iminentes. Não mentira.

Ela estaria convencida disso? Fora essa a convicção que Michael lhe notara no olhar, na plataforma da estação de Ostia? Teria acreditado... tal como ele se persuadira de que ela trabalhava para a Voennaya?

Santo Deus! Cada um deles voltado contra o outro com a mesma manobra! As provas contra ele seriam tão convincentes e irrefutáveis como as que lhe tinham apresentado contra Jenna? Não podia haver outra explicação, pois isso também se lhe achava espelhado no olhar. Medo, mágoa... dor. Agora, ela não dispunha de ninguém merecedor de confiança. Restava-lhe apenas fugir, passar toda a vida em fuga permanente... como ele fizera nos últimos tempos. Mas que tinham eles feito?

Porquê? Jenna dirigia-se para Paris, e havia de a localizar. Ou voaria para San Remo ou Col des Moulinets, a fim de a interceptar. Michael desfrutava da vantagem de transportes mais rápidos, enquanto ela se deslocava num velho cargueiro. Portanto, dispunha de tempo para recuperar o terreno perdido.

E administrá~lo-ia bem. Havia um funcionário dos serviços secretos na embaixada de Roma que não duvidaria da intensidade da sua cólera. O tenente-coronel Lawrence Baylor Brown fornecer-lhe-ia explicações satisfatórias, ou a descrição das actividades clandestinas de Washington pareceria meras receitas de culinária em comparação com o que Michael estava disposto a revelar: as incompetências, as ilegalidades, os cálculos errados e as imprudências que custavam a vida a milhares de pessoas dispersas pelo mundo, todos os anos.

Principiaria por um diplomata de cor colocado em Roma, que transmitia ordens secretas a

agentes americanos em toda a Itália e Mediterrâneo ocidental.

- Capisce? Compreende, signore? - O italiano exibia uma expressão de súplica, tentando ganhar tempo, enquanto olhava furtivamente para a sua direita. No segundo molhe, três homens encaminhavam-se para a extremidade mais distante, e duas buzinadelas de um navio explicaram o motivo. O cargueiro que entrava no porto acostaria no espaço deixado pelo Elba, e não tardariam a aparecer outros estivadores. - Somos prudentes... naturalmente, mas não entendemos (nem queremos) nada dessas coisas! Somos homens das docas e nada mais.

- Sim, compreendo. - Havelock fê-lo voltar-se. - Aproxime-se da borda.
- Por favor, signore! Imploro-lhe!
- Faça o que lhe indiquei. Já!
- Juro pelo santo padroeiro da misericórdia divina! - A emoção devia ser a responsável pelo aspecto vago da invocação, confirmada pelas lágrimas que lhe deslizavam pelas faces. - Pelo sangue de Cristo ou o Sagrado Coração! Não passo de um insignificante homem de negócios! Um zero! Uma nulidade!

Alcançaram por fim a extremidade do molhe e Havelock ordenou:
- Salte! - E impeliu-o com a pistola.
- Mio Dio! Aiuto! - uivou o homem agarrado à coluna, quando viu o chefe compartilhar da sua situação crítica.

Michael rodou nos calcanhares e voltou para junto da esquina do armazém. Aquela área continuava deserta, porém o guarda começava a mover-se, abanando a cabeça e tentando levantar-se. Havelock abriu a câmara da automática e sacudiu as balas para o chão. Em seguida, aproximou-se apressadamente do portão e atirou a arma para o interior da guarita, após o que correu com todas as energias disponíveis em direcção ao carro alugado.

Roma. Haveria explicações, em Roma.

Capítulo sétimo

Os quatro homens em torno da mesa, na sala de paredes brancas do segundo piso do edifício do Departamento de Estado, eram jovens para os cargos elevados que ocupavam em

Washington. As suas idades variavam entre os trinta e cinco anos e os cinquenta, porém as expressões compenetradas faziam-nos parecer mais velhos. O trabalho a que se dedicavam envolvia noites em claro e prolongados períodos de ansiedade, agravados pela vida insular que necessitavam observar. Com efeito, achavam-se impossibilitados de discutir o que enfrentavam naquela sala com quem não pertencesse ao grupo restrito. Eram os estrategos de operações clandestinas, e "condores" empenhados em missões arriscadas podiam ser abatidos ao seu menor erro de cálculo. Outros acima deles podiam exigir objectivos gerais e

outros abaixo conceber as operações específicas, mas só aqueles quatro estavam ao corrente de todos os pormenores e consequências inerentes a cada caso. Eram, por assim dizer, o

departamento de autoridade. Cada membro era um especialista, um dirigente. Somente eles podiam transmitir a aprovação final para que um " condor" levantasse voo.

Apesar disso, não dispunham de grelhas de radar ou antenas parabólicas para os auxiliar
- apenas as projecções do comportamento para se orientarem. Tinham de examinar acções e reacções, e não simplesmente as do inimigo, mas também as do seu próprio pessoal em actividade. A avaliação constituía uma luta sem fim, raramente decidida com satisfação geral. As probabilidades "e se? ... " eram ponderadas geometricamente com cada nova alteração dos acontecimentos, cada reacção humana perante circunstâncias modificadas com brusquidão. Eram psicanalistas num labirinto de anormalidade interminável e os seus pacientes produtos dessa desordem. Tratava-se de especialistas numa forma de vida macabra, onde a verdade consistia normalmente numa mentira e esta com frequência o único meio de sobrevivência. A tensão representava o factor que mais temiam, porque, em face do seu excesso ou 'prolongamento, o inimigo e o próprio pessoal viam e faziam coisas a que se não entregariam em circunstâncias normais. A totalidade imprevisível aliada ao anormal formava um território perigoso.

Era esta a conclusão a que os quatro homens haviam chegado quanto à crise, naquela noite. O tenente-coronel Lawrence Baylor Brown, de Roma, enviara um telegrama em código prioritário, e o seu conteúdo exigira a abertura de um processo secreto, para que cada estratego pudesse estudar os factos.

Estes não ofereciam a mínima contestação. Os eventos ocorridos naquela praia isolada da Costa Brava tinham sido verificados por meio de duas confirmações locais - uma do agente externo Havelock e a outra de um homem que ele não conhecia chamado Steven MacKenzie, um dos operadores mais competentes do sector europeu da Central Intelligence Agency, o qual arriscara a vida para regressar com provas palpáveis: fragmentos de vestuário manchados de sangue. Fora tudo examinado ao microscópio, com resultado positivo: Jenna Karas. A razão de uma confirmação suplementar não fora explicada, nem havia necessidade disso. A relação entre Havelock e Jerina era do conhecimento daqueles que deviam saber. Um homem sob tensão máxima podia descontrolar-se, tomar-se incapaz de executar a missão em vista. Portanto, Washington precisava de se certificar. O agente MacKenzie postara-se duzentos metros ao norte de Havelock, num ponto que lhe permitia clara visibilidade e recolha de todos os pormenores. Jerina Karas fora morta naquela noite. A circunstância de Steven MacKenzie ter sucumbido a um ataque cardíaco, após o regresso de Barcelona, quando cruzava a baía Chesapeake no seu pequeno veleiro, em nada reduzira a sua contribuição. O médico chamado pela patrulha da Guarda Costeira, um profissional competente de nome Randolph, asseverara que se tratava de morte natural.

Para além do episódio da Costa Brava, as provas contra Jetina Karas haviam sido submetidas ao exame mais rigoroso. O secretário de Estado, Anthony Matthias, insistira nisso, e os estrategos conheciam o motivo. Havia outra relação a tomar em linha de conta, existente entre ele e Michael Havelock, que durava há cerca de vinte anos, quando o aluno conhecera o professor no programa de formatura da Universidade de Princeton. Ambos checos de nascimento, um estabelecera-se como porventura a mente geopolítica mais brilhante do mundo académico, enquanto o outro, um jovem e incerto exilado, procurava desesperadamente a sua própria identidade. As diferenças eram consideráveis, porém a amizade sólida.

Anton Manhias chegara à América havia mais de quarenta anos, filho de um cirurgião proeminente de Praga que abandonara a Checoslováquia com a família, perante a ameaça nazi, e fora bem acolhido pela comunidade médica. Por outro lado, a imigração de Havelock desenrolara-se em sigilo, numa operação conjunta dos serviços secretos americanos e britânicos, e as suas origens tinham permanecido na penumbra inicialmente, para segurança da criança. E enquanto a ascensão meteórica de Matthias no Governo se caracterizava por uma sucessão de figuras políticas influentes que procuravam abertamente o seu parecer e enalteciam as suas qualidades em público, o emigrante mais jovem de Praga estabelecera o seu valor através de acções clandestinas que nunca veriam a luz do dia. Contudo, apesar das dissimilaridades de idade e reputação, intelecto e temperamento, existia um laço entre eles, mantido firme pelo mais velho e nunca aproveitado para vantagem pessoal pelo mais jovem.

Aqueles que confirmaram as provas contra Jenna Karas compreendiam que não havia espaço para tal erro, tal como os estrategos reconheciam agora que o telefonema de Roma exigia um exame atento e tratamento delicado. Para já, e acima de tudo, devia ser oculto a Anthony Matthias, pois embora os órgãos da Informação tivessem anunciado que o secretário de Estado desfrutava de um breve período de férias, na realidade a verdade era outra. Matthias encontrava-se enfermo - alguns murmúrios afirmavam mesmo que padecia de uma doença grave - e, conquanto permanecesse em contacto constante com o seu departamento, através dos colaboradores mais íntimos, havia cerca de cinco semanas que não aparecia em Washington.

Ora, o caso de Roma não podia ser convertido num peso adicional para Anthony Matthias.

- Começa a sofrer de alucinações, sem dúvida - declarou um homem de cabeça quase calva, pousando a sua cópia do telegrama na mesa em frente. Tratava-se de Paul Miller, médico-psiquiatra, uma autoridade no diagnóstico de comportamento inconstante.

- Existe alguma coisa no seu processo susceptível de nos alertar nesse sentido? perguntou um indivíduo atarracado, de cabelos ruivos, fato amarrotado e colarinho de camisa desabotoado, chamado Ogilvie, antigo agente externo.

- Nada de âmbito geral - replicou Daniel Stem, o estratego sentado à esquerda de Miller, director das Operações Consulares, que era um eufemismo atribuído ao chefe de secção das actividades clandestinas do Estado.

- Porquê? - quis saber o quarto estratego, trajado de forma conservadora, com aspecto de homem de negócios, instalado ao lado de Ogilvie. Chamava-se Dawson e era advogado e especialista em direito internacional. - Pretende dizer que houve... há omissões?

- Exacto. Um apêndice de segurança de há uns anos. Ninguém se interessou em aprofundá-lo, pelo que ficou incompleto. No entanto, a resposta à pergunta de Ogilvie pode encontrar-se aí. Na advertência que descurámos.

- Como assim? - volveu Miller, espreitando por cima dos óculos.
- Ele pode ter estoirado.
- Que quer dizer? - acudiu Ogilvie, inclinando-se para a frente, com uma expressão desagradável. - A avaliação depende de todos os dados disponíveis, que diabo!

- Creio que ninguém o considerou necessário. Possui uma folha de serviço superior. À parte uma ou duas explosões, tem-se mostrado extremamente produtivo e razoável em condições muito adversas.

- Simplesmente, agora vê pessoas mortas nas estações de caminho-de-ferro - comentou Dawson. - Porquê?

- Conhece Havelock? - inquiriu Stem.
- Só através de uma entrevista de rotina - redarguiu o advogado. - Foi há oito ou nove meses. Pareceu-me eficiente.

- E era - admitiu o director das Operações Consulares. - Eficiente, produtivo, razoável: muito rijo, frio e lúcido. Mas há que ter em conta que foi treinado muito jovem e em circunstâncias extraordinárias. Talvez fosse isso que devíamos ter aprofundado. - Fez uma pausa, pegou num largo sobrescrito e extraiu uma pasta de cartolina, que abriu. -

Tenho aqui os seus antecedentes completos. O que possuíamos antes era básico e aceitável. Estudou na Universidade de Princeton e especializou-se em História da Europa e línguas eslavas. Residência: Greenwich, Connecticut. órfão de guerra proveniente de Inglaterra e adoptado por um casal de nome Webster, devidamente investigado. O que procurávamos, evidentemente, era a recomendação de Matthias, alguém de peso, já nessa altura. E o que os recrutadores do Departamento de Estado viram, há dezasseis anos, era mais ou menos claro. Um universitário de Princeton de inteligência brilhante, disposto a trabalhar em troca de uma remuneração corrente, aperfeiçoar os conhecimentos linguísticos e dedicar-se a actividades secretas. No entanto, a parte linguística não foi necessária, pois conhecia o

checo a fundo. É isto que figura aqui. Trata-se do resto da história e pode explicar a depressão a que agora assistimos.

- É um salto para trás apreciável - observou Ogilvie. - Pode elucidar-nos melhor? Não gosto de surpresas e acho que passamos bem sem aposentados paranóicos.

- Dá a impressão de que enfrentamos um - disse Miller, pegando no telegrama. Se o parecer de Baylor se reveste de algum significado...

- Acho que sim - atalhou Stem. - É um dos nossos melhores funcionários na Europa.

- Apesar disso, pertence ao Pentágono - salientou Dawsõn. - O discernimento não é o ponto forte daqueles cavalheiros.

- No caso dele, penso que é - discordou o director das Operações Consulares. Trata-se de um negro, pelo que deve possuir qualificações especiais, para que o admitissem.

- Como dizia há pouco - tornou Miller -, BayIor inclui uma recomendação veemente para que encaremos Havelock a sério. O que viu corresponde à verdade.

- Então, viu uma impossibilidade - retrucou Ogilvie. - Portanto, estamos a contas com um chanfrado. Que mais diz aí, Dan?

- Um princípio de vida pouco agradável - informou Stem, voltando várias páginas da pasta de cartolina. - Sabíamos que era checo, mas nada mais. Havia vários milhares de refugiados da Checoslováquia em Inglaterra durante a guerra, e foi essa a explicação invocada para a sua presença naquele país. Mas não correspondia à verdade. Existiam duas versões: uma real, e a outra, uma "cobertura@> . Não esteve em Inglaterra durante a guerra, e os pais tão-pouco. Passou esses anos em Praga e proximidades. Foi um longo pesadelo e

muito real para ele. Principiou quando teve idade suficiente para se aperceber. Infelizmente, não podemos penetrar-lhe na cabeça, o que talvez resultasse vital, agora. - Virou-se para Miller. - Tem de nos aconselhar, Paul. Ele pode tomar-se extremamente perigoso.

- Então, é melhor esclarecer a situação - replicou o médico. - Até onde retrocedemos? E porquê?

- Comecemos pela segunda pergunta. - Stem destacou várias folhas da pasta. -

Vive com o espectro da traição desde criança. Houve um período, durante a adolescência e primeira fase da idade adulta (os anos do liceu e universidade), em que as pressões estiveram ausentes, mas as recordações deviam ser horríveis. Depois, nos dezasseis anos seguintes (estes últimos dezasseis), regressou ao mesmo tipo de mundo. Talvez visse demasiados fantasmas.

- Seja mais explícito, Daniel - persistiu o psiquiatra.

- Para isso - prosseguiu o interpelado, consultando a primeira das folhas que tinha na

mão -, precisamos de remontar a Junho de mil novecentos e quarenta e dois, à guerra na

Checoslováquia. O seu nome verdadeiro é Mikhail HavIicek e nasceu em Praga, em meados dos anos trinta. Desconhece-se a data exacta, porque a Gestapo destruiu todos os registos.

- A Gestapo? - ecoou Dawson, inclinando-se para a frente. - Junho de mil novecentos e quarenta e dois... figurou nos julgamentos de Nuremberga.

- Constitui uni tópico de relevo - concordou Stem. - A vinte e sete de Maio, Reinhard Heydrich, mais conhecido por der Henker, o carrasco de Praga, foi assassinado por resistentes checos, chefiados por um professor que fora expulso da Universidade Karlova e trabalhava para os serviços secretos britânicos. Chamava-se HavIicek e vivia com a mulher e o filho numa aldeia a cerca de doze quilómetros de Praga, onde organizava as

células da Resistência. A povoação chamava-se Lidice.

- Diabo... - murmurou Miller, largando o telegrama de Roma que tinha entre os dedos.
- Não dava muito nas vistas - continuou Stem, folheando as páginas do dossier. -

No entanto, receando que o tivessem notado nas proximidades do local da morte de Heydrich, Havlicek conservou-se ausente de casa durante perto de duas semanas, vivendo nas caves da universidade. Na realidade, não fora visto, mas tinham detectado outro habitante de Lidice. Entretanto, foi estabelecido o preço da morte do carrasco de Praga: execução de todos indivíduos do sexo masculino adultos e trabalhos forçados para as

mulheres... depois de separadas as mais atraentes, para frequentarem as instalações dos oficiais alemães. Quanto às crianças, "desapareciam" simplesmente. Jugendmoglichkeiten. As adaptáveis seriam adoptadas e as outras liquidadas em câmaras de gás.

- Não se pode dizer que não fossem uns bastardos eficientes - comentou Ogilvie.
- As ordens procedentes de Berlim foram conservadas secretas até à manhã de dez de Junho, dia das execuções maciças. Foi igualmente a data que Havlicek escolheu para regressar a casa. Quando a notícia se difundiu (as proclamações foram afixadas a postes do telefone e transmitidas pela rádio), os companheiros impediram-no. Encerraram-no num quarto e administraram-lhe sedativos, pois sabiam que nada poderia fazer para evitar a

chacina, além do que era muito valioso para a causa da Resistência. Finalmente, revelaram-lhe a verdade. A mulher fora enviada para junto dos oficiais (soube-se mais tarde que pôs termo à vida na primeira noite, depois de matar um tenente da Wehrinacht) e o filho desaparecera.

- Mas, evidentemente, não fora levado com as outras crianças - observou Dawson.
- Pois não. Estivera a caçar coelhos e regressara a tempo de assistir às execuções e ao

lançamento dos corpos nas valas. Transtornado pelo que vira, refugiou-se no bosque e

viveu durante algum tempo como um animal, começando a circular rumores pela região: uns viam uma criança correr entre as árvores, outros descobriam pegadas peito de celeiros que regressavam ao bosque, etc. Havlicek inteirou-se e compreendeu o que se passava, pois recomendara ao filho que, se os alemães o procurassem, se ocultasse no bosque. Tardou mais de um mês, mas acabou por localizá-lo. Escondera-se em grutas e árvores, demasiado aterrorizado para se expor, comendo o que conseguia roubar e escavar da terra, sempre obcecado pelo pesadelo da carnificina.

- Uma infância encantadora - grunhiu o psiquiatra, anotando algo num bloco.
- E foi apenas o princípio. - O director das Operações Consulares pegou noutra folha. - Havlicek e o filho conservaram-se no sector Praga-Bolesvav e a acção dos resistentes acelerou-se, com ele na chefia. Alguns meses depois, o rapaz tomou-se um dos recrutas mais jovens da Detská Brigáda, Brigada Infantil, cujos membros eram utilizados como mensageiros, e, em muitos casos, as mensagens consistiam em nitroglicerina e

explosivos de plástico. Um passo em falso ou intercepção para serem revistados, e era o fim.

- O pai não se opôs? - estranhou Miller.
- Não o podia impedir. O garoto descobriu o que tinham feito à mãe. Portanto, durante três anos viveu essa infância encantadora. Era uma situação sinistra, macabra. Nas noites em que o pai estava presente, estudava como qualquer outra criança em idade escolar. Durante o dia, no bosque e nos campos, havia quem lhe ensinasse a fugir, a esconder-se e a mentir. E a matar.

- Era a esse treino que você se referia? - perguntou Ogilvie, a meia-voz.
- Exacto. Aprendeu o que era matar e ser morto antes dos dez anos. Simplesmente tétrico.

- Indelével - acrescentou o psiquiatra. - Explosivos colocados há quase quarenta anos.

- Poderia o episódio da Costa Brava tê-los activado agora? - aventurou o advogado, volvendo o olhar para o médico.

- Sem dúvida. Há um par de dezenas de imagens sangrentas pendentes, alguns símbolos bem tenebrosos. Preciso de saber muito mais antes de me pronunciar definitivamente.
- Miller voltou-se para Stem, o lápis pousado no bloco-notas. - Que aconteceu depois ao rapaz?

- A todos eles. Surgiu finalmente a paz, ou melhor, o termo da guerra formal, pois a agitação persistiu em Praga. Os soviéticos tinham os seus planos e eclodiu outro tipo de loucura. Havlicek ansiava por manter a liberdade que ele e os seus homens haviam conquistado e viu-se envolvido noutra guerra, tão clandestina como a anterior e não menos brutal. Com os russos. - Stem voltou nova página. - Para ele, terminou a dez de Março de mil novecentos e quarenta e oito, com o assassínio de Jan Masaryk e o colapso dos sociais-democratas.

- Em que sentido?
- Desapareceu. Enviaram-no para um gulag na Sibéria ou para a sepultura mais próxima. No entanto, os seus amigos políticos não perderam tempo. Os checos partilham de um provérbio com os russos: " A cria de hoje é o lobo de amanhã. " Ocultaram o pequeno Havlicek e contactaram o M. 1. 6 britânico, graças a cuja ajuda conseguiram transferi-lo para Inglaterra.

- O provérbio confirmou-se, suponho? - observou Ogilvie.
- De uma maneira que os soviéticos não previam.
- Como surgiram os Webster em cena? - quis saber Miller. - Recolheram-no nos Estados Unidos, como sabemos, mas o rapaz encontrava-se em Inglaterra.

- Na realidade, deveu-se a uma casualidade. Webster fora coronel da reserva durante a guerra, colocado no Comando Central Supremo, e, em mil novecentos e quarenta e oito, visitou Londres com a mulher, onde, num jantar com amigos daquela época, ouviu mencionar o jovem checo retirado de Praga, que vivia num orfanato em Kent. Ora, os Webster não tinham filhos e resolveram aproveitar a oportunidade para adoptar um rapaz, para o que o foram entrevistar. É o termo que figura aqui: "entrevistar". Frio, não acham?

- Mas eles estavam mesmo decididos a adoptá-lo?
- Decerto. Webster tratou de toda a papelada, pois havia diversas formalidades a cumprir, e regressaram aos Estados Unidos com o rapaz, munido de uma nova identidade. No fundo, teve muita sorte. Passou de um orfanato inglês para o lar confortável de uma família americana que vivia desafogadamente e frequentou uma das melhores escolas preparatórias e a Universidade de Princeton.

- E deixou de se chamar Havlicek - interpolou Dawson.
- Como foi considerado necessário e prudente encobrir-lhe a verdadeira origem, o coronel e a mulher inglesaram-lhe o nome em Greenwich.

- Por que não lhe deram o deles?
- O rapaz negou-se a ir tão longe na mudança de identidade. Como referi há pouco, as recordações conservaram-se-lhe bem gravadas na memória. Indeléveis, para usar a expressão de Paul.

- Os Webster ainda vivem?
- Não, de contrário teriam quase cem anos. Morreram no princípio da década de sessenta, quando Havelock se encontrava em Princeton.

- Onde conheceu Matthias? - indagou Ogilvie.

- Sim - confirmou o director das Operações Consulares. - Isso suavizou o impacto. Matthias; interessou-se por ele, não só por causa do seu trabalho, mas sobretudo porque a sua família conhecera os Havlicek, em Praga. Faziam parte da comunidade intelectual até que os alemães a desintegraram, e os russos, para todos os efeitos, sepultaram os sobreviventes. - Matthias estava ao corrente de toda a história?

- Absolutamente.
- Aquela carta incluída no processo da Costa Brava começa a tomar-se mais compreensível - declarou o advogado. - A mensagem que Matthias enviou a Havelock.

- Insistiu em que fosse incluída para que não houvesse qualquer mal-entendido da nossa parte - explicou Stem. - Se Havelock optasse pela retirada imediata, não nos

devíamos opor.

- Eu sei, mas supunha que a alusão de Matthias ao sofrimento dele nos "primeiros tempos", creio que foi a expressão empregada, se referia apenas à perda dos pais durante a guerra - disse Dawson. - Nunca me ocorreu nada disto.

- Agora ficou a saber. Ficámos todos a saber. - Stem dirigiu-se, mais uma vez, ao psiquiatra. - Alguma sugestão, Paul?

- A única óbvia. Mandem-no vir. Prometam-lhe tudo, mas chamem-no. E não nos podemos permitir qualquer acidente. Tragam-no vivo.

- Concordo que é a decisão óptima - acudiu o ruivo Ogilvie -, mas não vejo como

elimina todas as outras opções.

- Então, faça um esforço - replicou o psiquiatra. - Você mesmo apresentou uma hipótese. Paranóico. Chanfrado. O episódio da Costa Brava foi intensamente pessoal para ele. Podia muito bem activar os tais explosivos de trinta anos atrás. Uma parte da sua

personalidade regressa ao passado para se proteger, construir uma teia de defesa contra a perseguição, contra o ataque. Corre através do bosque, depois de assistir às execuções de Lidice. Volta a pertencer à Brigada Infantil, com cartas de nitroglicerina nos bolsos.

- É o que BayIor menciona no telegrama - lembrou Dawson, pegando no rectângulo de papel. - Cá está: "declarações seladas", "histórias dos tempos escolares". Nesse estado de espírito, Havelock era capaz de tudo. - Sem dúvida - assentiu o psiquiatra. - Não existem regras de comportamento. Uma vez alucinado, pode deslocar-se para trás e para a frente, entre a fantasia e a realidade, em que cada fase serve o objectivo duplo de se convencer da perseguição e, ao mesmo tempo, livrar-se dela.

- E quanto a Rostov, em Atenas? - perguntou Stem.

- Nada nos garante que houve um Rostov - tomou Miller. - Pode tratar-se de uma parte da fantasia, lembrando-se retroactivamente de um homem da rua parecido com ele. Sabemos, sim, que Jerina Karas pertencia ao KGB. Por que havia um indivíduo como Rostov de aparecer repentinamente para o negar?

- BayIor diz que Havelock lhe chamou uma sonda cega - articulou Ogilvie, inclinando-se para a frente. - Rostov podia tê-lo levado da Grécia.

- Então, por que não o fez? Ora, você trabalhou no exterior durante dez anos. No lugar do russo, não levaria Havelock, nas circunstâncias descritas no telegrama?

- Com certeza - admitiu, após uma pausa. - Porque o podia largar, se quisesse, antes de alguém se inteirar de que o levara.

- Nem mais. A situação parece inconsistente. Rostov esteve em Atenas ou em qualquer outro lugar, ou não passa de uma fantasia do nosso paciente, que destrói uma protecção pessoal e subsequentes defesas?

- A avaliar pelo que BayIor afirma, mostrou-se muito convincente - recordou Dawson, o advogado.

- Um esquizofrénico alucinado, se porventura é do que sofre, pode revelar-se extraordinariamente convincente, porque acredita em absoluto no que diz.

- Mas não está seguro disso - insistiu Daniel Stem.
- Pois não. No entanto, estamo-lo de urna coisa... de duas, melhor dizendo. Jerina pertencia ao KGB e foi abatida naquela praia da Costa Brava. As provas quanto ao primeiro caso são irrefutáveis, e dispomos de duas confirmações de testemunhas oculares, incluindo a do próprio Havelock,, a respeito do segundo. - O psiquiatra olhou os três homens alternadamente. - Só posso basear o diagnóstico nisso e na nova informação sobre
Mikhail Havlicek. Não estou em condições de fazer nada mais. Vocês pediram uma sugestão para se orientarem e não um parecer absoluto.

- "Prometam-lhe tudo ... " - repetiu Ogilvie. - Faz lembrar aquele anúncio da televisão.

- Mas chamem-no - completou Miller. - E o mais depressa possível. Internem-no numa clínica, sob terapia, mas descubram o que fez e onde deixou os seus mecanismos de defesa. As "declarações seladas" e as "histórias dos tempos escolares".

- Julgo desnecessário recordar que Havelock sabe muitas coisas susceptíveis de provocarem estragos profundos, se divulgadas - interpolou Dawson. - Seriam tão demolidoras para a nossa credibilidade (aqui e no estrangeiro) como para a solidez da posição de que desfrutamos, uma vez na posse dos soviéticos. Os códigos, fontes de informação, etc., podem alterar-se, mas não há possibilidade de modificar determinados incidentes do passado em que se violaram tratados e várias outras pragmáticas internacionais.

- Para não falar das restrições domésticas que nos afectariam - acrescentou Stem. -

Bem sei que você incluía esse aspecto da questão, mas julgo conveniente salientá-lo. Havelock está ao corrente de tudo isso, pois negociou numerosas informações valiosas em resultado de actividades dessa natureza.

- Tudo o que fizemos tinha justificação - asseverou Ogilvie, secamente. - Se alguém exigir provas, podemos mostrar-lhe duas centenas de processos com a descrição minuciosa do que conseguimos.

- E alguns milhares com o que não conseguimos - objectou o advogado. - Além disso, há que contar com a Constituição. Falo do ponto de vista dos nossos adversários, claro.

- Tretas! - retorquiu Ogilvie. - Quando conseguirmos a documentação oficial, um pobre diabo residente aqui tem a mulher ou o pai expedido para um gulag, enquanto alguém como Havelock podia estabelecer um acordo. Se conseguíssemos efectuar uma escuta telefónica a tempo, proceder a vigilância apertada e apurar o que se passava.

- É uma área muito vasta - esclareceu Dawson, com um gesto de compreensão. -

Quando se justifica o homicídio, justifica realmente? Por outro lado, não faltaria quem afirmasse que os nossos êxitos não contrabalançam os desaires.

- A transferência de um homem para o nosso lado parece-me justificação suficiente. -

Os olhos de Ogilvie assumiram uma expressão glacial. - Uma família retirada de um campo em Magya-Orszag, Cracóvia, Dannenwalde ou Liberec. Porque é aí que se encontram e não deviam, doutor. Quem fica afectado, realmente afectado? Um punhado de imbecis histéricos munidos de machados políticos e egos descomunais, que não merecem nenhum sacrifício.

- A lei afirma o contrário. A Constituição manifesta uma opinião diferente.
- Nesse caso, mandemos a lei bugiar e abramos alguns furos na Constituição. Estou farto de ver oportunistas valerem-se dela para defender os seus interesses e atar-nos as mãos. Eu vi esses campos de reabilitação, senhor advogado. Estive lá.

- Razão pela qual é útil aqui - interveio Stem, ansioso por lançar água na fervura. -

Cada um de nós tem o seu valor, mesmo quando emite opiniões que preferiria guardar para si. Creio que Dawson pretende referir que o momento não é oportuno para um inquérito do Senado ou de urna comissão de congressistas de vistas curtas. Podiam atar-nos as mãos mais eficientemente que qualquer multidão de fanáticos.

- Ou representantes de meia dúzia de governos empenhados em convencer as nossas embaixadas de que devem pôr termo às suas operações - disse Dawson, igualmente conciliador. - Você também lá esteve e não acredito que deseje isso.

- O nosso paciente pode contribuir para que tal aconteça - interpôs Miller. - E é muito capaz de o fazer, se não interviermos depressa. Quanto mais tempo permitirmos que as suas alucinações continuem sem assistência médica, mais se afundará na fantasia, com o grau de aceleração redobrado. As perseguições hão-de multiplicar-se até se lhe tomarem insuportáveis e decidir passar à violência. Os seus ataques representam os mecanismos de defesa que empregará.

- Que forma podem assumir, Paul? - inquiriu o director das Operações Consulares.
- Várias - explicou o psiquiatra. - Entre as mais extremas, figura o estabelecimento de contacto com homens que conheceu (ou de que ouviu falar) em serviços secretos estrangeiros e oferecer-se para fornecer informações confidenciais. Poderia residir aí a base da fantasia do "encontro" com Rostov. Ou dedicar-se a escrever cartas (das quais nos enviaria cópias) ou a expedir telegramas (facilmente interceptáveis da nossa parte) com alusões veladas a actividades passadas que não nos podemos permitir aprofundar. Qualquer que seja o seu movimento, há-de mostrar-se extremamente prudente, e a realidade da sua experiência protegerá as manipulações fantasistas. Na verdade, constitui um perigo potencial.

- "Oferecer-se para fornecer" - repetiu o advogado. - Não fornecerá imediatamente?

- A princípio, não. Tentará obrigar-nos a dizer (através da chantagem) o que pretende ouvir. Que Jerina Karas está viva e houve conspiração para o afastar da actividade.

- E não podemos satisfazer-lhe o desejo, porque não existe o mínimo elemento comprovativo para lhe apresentar - murmurou Ogilvie, pensativamente. - Nada que esteja disposto a aceitar. É um agente externo. Passará a pente fino tudo o que lhe revelarmos. Por conseguinte, que lhe diremos?

- Não lhe diremos nada - propôs Miller. - Prometeremos dizer-lhe. Alegaremos qualquer pretexto plausível. A informação é demasiado confidencial para enviar por mensageiro, demasiado perigosa para que saia de entre estas quatro paredes. Lembremo-nos de que, acima de tudo, ele deseja ver confirmada a sua alucinação fundamental. Viu matar uma mulher e tem de acreditar nisso. Ora, a confirmação encontra-se aqui, o que se lhe pode tomar irresistível.

- Lamento contradizê-lo, mas duvido de que ele se convença dessa maneira - declarou o ruivo, erguendo as mãos, com as palmas para fora. - A sua faceta realista rejeitaria uma situação dessas. Pretenderá uma coisa mais convincente.

- Matthias? - sugeriu Dawson, quase num murmúrio.
- Por que não? - admitiu o psiquiatra.
- Ainda é cedo - acudiu Stem. - Só quando não tivermos qualquer alternativa. Segundo parece, ele está ciente da deterioração da sua saúde e reserva as energias para o SALT Três. Não podemos depositar-lhe uma bomba destas nas mãos.

- Talvez tenhamos de o fazer - insistiu Dawson.
- Talvez sim e talvez não. - O director das Operações Consulares virou-se para Ogilvie. - Porque tem Havelock de adquirir uma coisa concreta?

- Para nos aproximarmos o suficiente para o apanhar.
- Não se poderia conceber uma sequência (digamos, uma série de informações de importância secundária crescente) para conseguir o mesmo efeito? Não lhe forneceríamos o elemento final sem que se apresentasse pessoalmente.

- Uma espécie de caça ao tesouro? - proferiu Ogilvie, com uma gargalhada
- É o que ele está a fazer - salientou Nfiller.
- Não concordo. - O ruivo pousou os cotovelos na mesa e prosseguiu: - Uma operação que envolva uma sequência depende da credulidade, tanto mais firme quanto maior for o talento do agente. Além disso, representa um exercício muito delicado. O visado, se for alguém como Havelock, recorrerá a ardis, a intermediários fictícios. Inverterá o processo programando-os com informações da sua autoria, e seremos nós os atraídos. Não desejará respostas perfeitas, e ficará extremamente desconfiado se tal acontecer, preferindo aquilo a que costumávamos chamar "consenso do estômago". Não se trata de coisa alguma
que se possa escrever no papel e analisar, mas uma sensação de credibilidade nas entranhas. Não existem muitos homens capazes de o ludibriar. Bastaria um passo em falso, para que Havelock encerrasse o processo e desaparecesse de vez.

- E activasse as explosões - observou Miller.
- Estou a compreender - admitiu Stem.

E era óbvio que todos os homens em redor da mesa compreendiam. Verificava-se um daqueles momentos em que o irascível Ogilvie confirmava o seu valor, como sucedia com frequência. Trabalhara no labirinto também denominado "campo", e as suas considerações revestiam-se de uma eloquência e sagacidade peculiares.

- Em todo o caso, existe um meio - persistiu o antigo agente. - Duvido mesmo que haja outro.

- De que se trata? - quis saber o director das Operações Consulares.
- A minha pessoa.
- Nem pensar.
- Não nos precipitemos - volveu, apressadamente. - Sou a credibilidade. Ele conhece-me e, mais importante que tudo, sabe que me sento a esta mesa. Na sua óptica, sou um deles, um estratego irreflectido que pode não fazer uma ideia concreta do que pede, mas sabe perfeitamente porquê. E, no meu caso, há uma diferença: alguns deles podem contar com isso. Visitei todos aqueles lugares, o que não se aplica a nenhum outro dos presentes. À parte Matthias, sou a única pessoa que Havelock escutará.

- Mesmo que concordasse consigo, não posso autorizar. Conhece bem as regras. Quem faz parte deste grupo, não volta a actuar no "campo" .

- É uma determinação que foi estabelecida neste gabinete. Não se trata de um Mandamento.

- Estabeleceu-se por um motivo de peso - recordou o advogado. - O mesmo pelo qual temos as residências vigiadas permanentemente, os carros seguidos e as conversas telefónicas escutadas com o nosso conhecimento. Se algum de nós fosse capturado por facções adversas (de Moscovo a Pequim, passando pelo Golfo Pérsico), as consequências seriam imprevisíveis.

- Salvo o devido respeito, doutor, essas precauções foram concebidas para pessoas como o senhor e o chefe, aqui presente. Ou mesmo para Daniel. Eu sou um pouco diferente. Eles não tentariam apoderar-se de mim por saberem que não lucrariam nada.

- Ninguém duvida da sua competência - asseverou Dawson. - No entanto, penso...
- Não tem nada a ver com a competência - atalhou Ogilvie, levantando a gola do coçado casaco de tweed, para expor uma pequena protuberância. - Repare nisto, doutor.

- Cianeto? - inquiriu este último, enrugando a fronte.
- Exacto.
- Às vezes, custa-me compreendê-lo.
- Não faça confusão. Não quero utilizar isto... ou os outros meios que coloquei em lugares apropriados. Espero que não me tomem por um herói potencial empenhado em impressioná-los. Apetece-me tanto pôr as mãos no fogo para demonstrar a minha bravura como matar alguém. Faço-me acompanhar destas cápsulas porque sou um cobarde. Diz que nos vigiam permanentemente. É horrível, de facto, mas julgo que exagera a sua reacção em face de uma coisa inexistente. Não acredito que haja um processo com o seu nome na Praça Dzerzhinsky e o mesmo se aplica ao nosso colega psiquiatra. Não posso dizer o mesmo quanto a Stem, porém a sua captura pelo inimigo é tão pouco provável como nós apoderarmo-nos de Rostov ou outro como ele. São coisas que não acontecem. Em contrapartida, existe um processo com o meu e não abandonei a actividade. O que sei ainda se pode considerar muito operativo, sobretudo a partir do momento em que abandonar este gabinete. É por essa razão que tenho de neutralizar aqueles bastardos. Por estranho que pareça,
as cápsulas de cianeto são a minha protecção. Eles sabem que as possuo e utilizarei, em caso de necessidade. Porque sou um cobarde. _ Acaba de expor os motivos por que não pode regressar ao "campo" - declarou o director das Operações Consulares.

- Parece-lhe? Nesse caso, ou não prestou atenção às minhas palavras ou deviam correr consigo por incompetência. Por não tomar em consideração aquilo que eu não disse. Que pretende? Um atestado médico proibindo-me de toda a actividade?

Os estrategos entreolharam-se com desconforto, antes de Stem articular:
- Isso não vem nada a propósito, homem.

- Vem sim, Dan. É o que se deve considerar ao tomar uma decisão. Todos o sabemos. Simplesmente, nunca o mencionamos, e talvez se trate de mais um ponto a considerar. De quanto tempo disponho? Três meses, quatro na melhor das hipóteses? É a razão pela qual me encontro aqui, e isso foi uma decisão inteligente.

- Mas não a única - contrapôs Dawsori, com brandura.
- Se não influiu pesadamente a meu favor, devia ter influído, doutor. Convém sempre ir buscar alguém do "campo" de longevidade conhecida. - Ogilvie voltou-se para Miller. - O nosso médico sabe, não é verdade, Paul?

- Não sou o seu médico - argumentou o psiquiatra.
- Nem é preciso. Basta ter lido os relatórios, como fez. Dentro de umas cinco semanas, as dores aumentarão até um ponto excruciante. Nessa altura, não me aperceberei, claro, porque me internarão no hospital, para me injectarem sedativos e proporcionarem palavras reconfortantes no sentido de que não tardarei a restabelecer-me. Até que deixe de ver ou ouvir, e já não precisem de dizer algo. - Ogilvie reclinou-se na cadeira e fitou Stem com uma expressão grave. - Achamo-nos perante aquilo a que o nosso preclaro causídico chamaria uma confluência de prerrogativas benéficas. Existem possibilidades de os soviéticos não me tocarem, mas, se o fizerem, nada estará perdido, pela parte que me toca. E sou o único capaz de arrancar Havelock da sombra o suficiente para nos ocuparmos dele.

- É persuasivo - reconheceu o advogado, sustentando o olhar do homem que tinha os

dias contados.

- E tenho a razão do meu lado. - De súbito, Ogilvie impeliu a cadeira para trás e levantou- se. - E a tal ponto, que vou já para casa, a fim de fazer as malas e seguir de táxi para o aeródromo de Andrews. Viajarei para a Itália num transporte militar. Não convém divulgar a minha deslocação num avião comercial. Os fulanos do KGB conhecem todos os

passaportes e disfarces que utilizei e não há tempo para explorar o meu espírito inventivo. Pousarei na base de Palombara, com escala em Bruxelas. Telegrafem a BayIor, para que me espere. Chamem-me Apache.

- Apache? - ecoou Dawson.
- Eles têm uns sistemas de escuta muito sensíveis.
- Admitindo que Havelock acode à sua chamada, que tenciona dizer-lhe? - inquiriu o psiquiatra.

- Pouca coisa. Uma vez ao meu alcance, já não me escapa.
- Ele tem muita experiência - observou Stem, olhando o interlocutor com intensidade. - Pode achar-se em baixo de forma, mas dureza não lhe faltará.

- Disponho do equipamento necessário. - Ogilvie começou a dirigir-se para a porta.
- E também possuo experiência, razão pela qual sou cobarde. Não me aproximo de nada de que me seja impossível safar. Na maioria dos casos. - E saiu em passos firmes.

- Não o tomaremos a ver - profetizou Miller.
- Eu sei - concordou Stem. - E ele também.

- Pensam que conseguirá estabelecer contacto com Havelock? - perguntou Dawson.
- Sem dúvida - afirmou o director das Operações Consulares. - Apanha-o, entrega-o a BayIor e a dois médicos que temos em Roma e desaparece. Das suas palavras, podemos
depreender que não está disposto a terminar os seus dias num hospital, inundado de sedativos e palavras de consolação. Partirá à sua maneira.

- Acho que lhe assiste esse direito - murmurou o psiquiatra.
- Decerto - concordou o advogado, sem convicção. Voltando-se para Stem, continuou: - Lamento não possuirmos uma informação concreta a respeito de Havelock. Tem de ser imobilizado. Se fala, arriscamo-nos a servir de combustível a acções de fanáticos de todo o mundo. Embaixadas incendiadas, redes de segurança pulverizadas, perda de tempo valioso, prisão de reféns e, não nos iludamos, numerosas mortes. Tudo porque um homem perdeu o equilíbrio. Assistimos a situações do género com provocação inferior à que ele pode fomentar.

- É por isso que estou certo de que Ogilvie o apanhará. Apesar de não possuir conhecimentos de psiquiatria, creio que sei o que pensa. Está profundamente ofendido. Viu amigos tombar no "campo", de África a Istambul, impossibilitado de intervir em virtude do seu disfarce. A mulher e três filhos abandonaram-no devido à profissão que exercia, e há mais de cinco anos que não lhes põe a vista em cima. Agora, tem de viver com o que lhe resta... morrer do que lhe resta... Ponderando tudo, se ele resistiu a tantas contrariedades, com que direito invoca Havelock o privilégio de pôr termo à actividade e baladar a seu bel-prazer?
O nosso Apache iniciou a sua derradeira caçada e vai preparar a armadilha para que seja bem sucedida. Obterá êxito, porque está furioso.

- Isso é outra coisa - lembrou o psiquiatra. - Nada mais lhe resta. É a sua justificação final.

- De quê? - indagou o advogado.
- Da dor - explicou Miller. - Sua e de Havelock. É que, outrora, respeitou-a, facto que não pode esquecer.

Capítulo oitavo

O "jacto" sem qualquer marca ou distintivo desceu dos céus, sessenta quilómetros ao norte do aeroporto de Palombara Sabina. Procedia de Bruxelas e evitara todas as rotas comerciais e militares, deslocando-se sobre os Alpes, a leste do sector de Lepontina, a uma altitude tão elevada e com uma descida tão rápida que as probabilidades de ser observado se podiam considerar praticamente inexistentes. O seu blip nos quadrantes do radar fora previamente estabelecido: surgiria e desapareceria sem comentários nem investigações. E, quando pousasse em Palombara, largaria um homem que fora admitido a bordo secretamente, às três da madrugada, hora de Bruxelas. Um homem sem um nome convencional, mencionado apenas por Apache, o qual, à semelhança de muitos outros como ele, não se podia expor às formalidades de identificação por parte das autoridades da imigração. O aspecto podia ser alterado e a identidade falseada, no entanto havia quem vigiasse esses lugares, consciente do que devia procurar, possuidor de memória treinada para reagir como um banco de computador. Para o Apache, e outros como ele, a actual forma de viajar constituía mais a regra que a excepção.

Os motores foram desligados, enquanto o piloto, treinado em aterragens de aparelhos pesados, orientava o avião, por sobre a floresta, em direcção à pista com cerca de dois quilómetros de extensão, aberta entre o arvoredo, com hangares de manutenção e torres de controlo devidamente camuflados. Por fim, o <Jacto" contactou o solo, e o jovem piloto voltou-se no banco, enquanto as turbinas da propulsão de retrocesso ecoavam na pequena cabina.

Chegámos, índio - anunciou ao homem de meia-idade e cabelos ruivos, atrás dele.
- Pode pegar no arco e nas flechas.
- Não me faça morrer a rir. - Ogilvie desprendeu o cinto de segurança e consultou o relógio. - Que horas são? Continuo com a cebola a reger-se pela de Washington.

- Cinco e cinquenta e sete. Perdeu seis horas. Tem o organismo na meia-noite, mas vão dar as seis da manhã. Se o esperam para trabalhar, desejo que conseguisse dormir pelo caminho.

- O suficiente. Há transporte previsto?
- Até à tenda do grande chefe, na Via Vittorio.
- Muito espirituoso... É a embaixada?
- Exacto. Parece que o consideram uma encomenda especial. Garantia de entrega desde Bruxelas.

- Isso está errado. O meu destino não é a embaixada.
- São as ordens que nos transmitiram.
- Mas eu transmito outras.

Ogilvie entrou na pequena sala reservada a pessoas como ele no edifício da manutenção do aeródromo que não figurava no mapa, desprovida de janela, havendo apenas o mobiliário básico e dois telefones, ligados permanentemente a sistemas electrónicos que impossibilitavam qualquer interferência indesejável. O corredor de acesso era guardado por três homens de fatos-macacos que dissimulavam eficientes armas de fogo, para a eventualidade, praticamente improvável, de um intruso escapar à vigilância exterior. Aquelas instalações constituíam o resultado de conferências extraordinárias entre indivíduos anónimos dos dois governos, cujas preocupações transcendiam os limites de cooperação secreta estipulados. Eram, muito simplesmente, necessárias.

Governos de toda a parte eram ameaçados do exterior e interior por fanáticos de esquerda e de direita, empenhados unicamente na destruição do status quo. O fanatismo alimentava-se de si próprio, do sensacionalismo, da interrupção espectacular da actividade normal, pelo que se tomava indispensável permitir o acesso àqueles que combatiam os extremistas sob todas as suas formas. Presumia-se que quem fazia escala em Palombara pertencia ao número desses combatentes, e o actual passageiro sabia, sem margem para a mínima dúvida, que se achava incluído nessa categoria. A menos que regressasse com um agente transviado, um paranóico perigoso cuja mente continha as histórias secretas de milhares de operações confidenciais dos últimos dezasseis anos, esse homem poderia destruir alianças e redes de cooperação em toda a Europa. Michael Havelock tinha de ser localizado e capturado, pois nenhum terrorista conseguira provocar estragos mais demolidores.

Ogilvie sentou-se à secretária e pegou no telefone à sua esquerda, que era preto, o que significava que se destinava a uso doméstico. Mareou o número que decorara e, transcorridos doze segundos, a voz ensonada do tenente-coronel Lawrence Baylor surgia no outro lado do fio.

- Brown. Que há?
- Baylor Brown?
- Apache?
- O próprio. Estou em Palombara. Alguma novidade?
- Não. Mandei proceder a diligências em toda a cidade, mas até agora nada.
- Mandou proceder a quê?
- Diligências. Todas as fontes a que podemos pagar ou nos devem favores...
- Suspenda-as imediatamente! Que ideia se lhe meteu na cabeça?
- Calma, amigo. Palpita-me que não nos vamos dar como Deus com os anjos.
- Estou-me nas tintas para as nossas relações pessoais! Não se trata de um insignificante problema de palavras cruzadas. Estamos perante uma serpente, amigo. Se ele descobre que pretendemos apanhá-lo, fica tudo comprometido. Julga que nunca foi procurado?
- E você julga que não conheço os meus investigadores? - retorquiu Baylor, irritado, na defensiva.

- Acho conveniente termos uma conversa.
- Então, passe por cá.
- A embaixada está fora de causa.
- Porquê?
- Entre outras coisas, porque pode haver uma janela virada para a rua.
- E daí?
- Ele sabe que eu nunca apareceria em instalações oficiais. De resto, as máquinas fotográficas do KGB funcionam permanentemente, apontadas a todas as entradas.

- Nem sequer sabe que você vem - protestou. - Ou quem é.
- Fica a saber, quando você lhe disser.
- Um nome, por favor.
- Apache basta, de momento.
- Significa alguma coisa, para ele?
- Exacto.
- Pois, para mim, não.
- Nem é preciso.
- Decididamente, não nos vamos entender.
- Lamento, mas não posso fazer nada.
- Uma vez que não quer vir, onde nos encontramos?
- Na Borghese. Nos jardins. Eu vou ter consigo.
- Sempre é mais fácil do que eu dar consigo.
- Engana-se, Baylor.
- Acerca disto?

- Não. Penso que nos entenderemos. - Ogilvie fez uma breve pausa. - Dentro de duas horas. Até lá, é possível que o nosso alvo tente falar-lhe.

- Duas horas.
- Outra coisa, Baylor.
- Sim?
- Mande os investigadores recolher à base, amigo.

O mês de Março não se mostrava clemente para com a Villa Borghese. O frio do Inverno romano, apesar de pouco intenso, persistia, impedindo o desabrochar das flores e a plena explosão que, na Primavera e no Verão, constituíam um cenário de cores deslumbrantes. Os numerosos caminhos que conduziam dos pinheiros altaneiros ao grandioso museu pareciam menos asseados do que habitualmente. Uma película transparente de poeira descera sobre o

parque e só desapareceria com as chuvas de Abril, quando a atmosfera sombria de Março se dissipasse.

Ogilvie encontrava-se junto de um espesso pinheiro da periferia dos jardins nas traseiras do museu. A hora matutina fazia com que apenas houvesse alguns estudantes e turistas dispersos pelas imediações, os quais aguardavam que os guardas abrissem as portas do edifício, a fim de poderem admirar pela primeira, ou mais uma vez, os tesouros que continham. O antigo agente secreto, de novo em acção, consultou o relógio e exibiu uma expressão de contrariedade. Eram 8.40, e o oficial da embaixada estava mais de meia hora atrasado. Na realidade, a sua irritação abarcava tanto ele próprio como Baylor. Na precipitação motivada pelo veto às instalações oficiais para ponto de encontro e o desejo de vincar que as ordens relacionadas com a operação deviam partir dele, escolhera um local pouco recomendável, como agora reconhecia sem reservas. E o coronel decerto também se dera conta do facto, o que talvez representasse o principal motivo do atraso. A Villa Borghese, àquela hora, achava-se demasiado solitária, demasiado remota, com excessivos recantos
imersos na sombra, que constituíam excelentes postos de observação. Ogilvie amaldiçoou-se intimamente, reflectindo que não era a maneira mais convincente de iniciar a sua autoridade. A prudência do adido provavelmente fizera-o enveredar por um percurso largo, com mudanças de veículo intermédias, na esperança de detectar e, portanto, despistar uma presumível vigilância. Havia de facto máquinas do KGB apontadas permanentemente à embaixada, e o coronel via-se colocado numa situação difícil graças a um agressivo enviado de Washington que usava a enigmática designação de Apache. Uma identidade inspirada numa embalagem de flocos de aveia.

O enigma existia, mas não a insensatez, a embalagem de flocos. Sete anos atrás, em Istambul, dois agentes, cujos nomes de código eram Apache e Navajo, quase haviam perdido a vida quando tentavam evitar um assassínio perpetrado pelo KG13, na Mesrutiyet. A tentativa malograra-se, e Navajo vira-se cercado na deserta Ataturk, às quatro horas da madrugada, com carrascos do KG13 postados nas duas entradas. A situação pareceu desesperada até ao momento em que Apache atravessou a ponte velozmente num carro roubado, travou com brusquidão junto do beco dos peões e gritou ao companheiro que escolhesse entre subir sem demora ou ficar com o corpo cheio de buracos. Em seguida, Ogilvie conduziu o veículo a uma velocidade alucinada por entre viva fuzilaria, recebendo um ferimento na região temporal e duas balas na mão direita, enquanto perfurava a barricada.
O homem chamado Navajo há sete anos, não o esqueceria com facilidade. Sem ele, Michael Havelock teria morrido em Istambul. Agora, Ogilvie confiava na boa memória do antigo colega.

Registou-se um som seco atrás dele. Voltou-se e viu uma mão negra erguida na sua frente, o rosto escuro, a seguir, imóvel, de olhos arregalados. Baylor abanou a cabeça duas vezes e levou o indicador aos lábios, após o que, acercando-se e puxando Ogilvie para detrás de um tronco de árvore e alguma folhagem, gesticulou na direcção da ala sul do jardim, onde se situava a entrada das traseiras do museu. A uns quarenta metros, um homem de fato preto olhava em volta, com uma expressão indecisa, enquanto se movia primeiro num sentido e depois noutro, incapaz de optar por um rumo. Soaram, à distância, três sons rápidos de uma buzina de automóvel, seguidos do roncar de um motor. Surpreendido, o homem deteve-se e, de súbito, principiou a correr naquela direcção, acabando por desaparecer atrás da parede leste do museu.

- Escolheu um local levado da breca - murmurou o coronel, consultando o relógio.
- A buzina era sua?
- Deixei o carro estacionado junto do portão da Via Veneto, suficientemente perto para que se ouvisse.

- Desculpe. - Ogilvie exalou um suspiro de resignação. - Tenho falta de prática, pois não costumo cometer erros destes. Isto encontrava-se sempre cheio de gente.

- Não tem importância. E não sei bem se foi um erro.
- Guarde o alfinete. Não me despeje baldes de comiseração em cima.
- Não está a entender. Os seus sentimentos não me preocupam. Nunca tinha sido vigiado pelo KG13... pelo menos, que eu saiba. Porquê agora?

- Desfaça-se dos seus investigadores. - Sorriu, reconhecendo que continuava senhor da situação. - Creio que lhe falei nisso.

Baylor não replicou imediatamente, os olhos negros exibindo uma expressão de contrariedade.

- Então, fico arrumado em Roma.
- Talvez.
- De certeza. Foi por isso que me atrasei.
- Ele contactou consigo. - O agente de cabelos ruivos fez a afirmação em voz baixa.
- Com toda a artilharia, e eu serei o primeiro alvejado. Descobriu a pista de Jerma Karas e seguiu-a ao porto de Civitavecchia, onde ela se lhe escapou. O nosso homem não quis

dizer em que navio. Foi uma armadilha, mas ele desmantelou-a e abordou o responsável, um traficante das docas pouco importante. Interrogou-o, e o que averiguou (ou julga ter averiguado) transformou-o num barril de nitroglicerina.

- De que se trata?
- Programação dupla. A mesma táctica que empregaram supostamente com ele. Fornos nós que a acirrámos.

- Como?
- Por intermédio de alguém que a convenceu de que Havelock se passara para os soviéticos e pretendia matá-la.

- Isso não tem pés nem cabeça.
- Limito-me a repetir o que ele disse e lhe revelaram. Pensando bem, tem a sua lógica e explicaria muita coisa. O KGB dispõe de alguns actores exímios, que podiam interpretar uma peça convincente diante dela. É uma estratégia que produz resultados. Havelock abandonou a actividade e ela anda em fuga. Uma equipa produtiva neutralizada.

- O que não tem pés nem cabeça é a operação global - volveu Ogilvie. - Jenna Karas não existe: morreu numa praia da Costa Brava chamada Montebello. E trabalhava para o KGB ou, mais concretamente, para a VKR. Não se cometeu qualquer erro, mas nem isso interessa agora. O fundamental é que a executaram.

- Havelock não acredita, e você talvez também não, quando falar com ele. Eu próprio tenho dúvidas.

- Ele acredita no que lhe convém, no que tem de acreditar. Ouvi a expressão médica apropriada, que, reduzida à nossa linguagem, significa que está chanfrado. Transpõe esporadicamente o limite da realidade e fantasia nos dois sentidos, mas conserva-se de preferência do lado de lá.

- Pois exprime-se de modo muito convincente.
- Porque não mente. Faz parte da sua condição. Sabe o que viu.
- Ele disse isso mesmo.
- Mas não podia ter visto. A sua visão está distorcida. Quando se passa para o outro lado, não vê com os olhos, mas apenas com o cérebro, que está afectado.

- Você também é convincente.
- Porque não minto e não tenho o cérebro afectado. - Puxou do maço de tabaco e acendeu um cigarro com um Zippo, comprado há meio século. - São estes os factos, coronel. Pode preencher os espaços em branco, mas a base é firme. Havelock tem de ser neutralizado.

- Não vai ser fácil. Talvez ande às voltas nos seus túneis enevoados, mas não é um amador. Pode não saber para onde vai, sem que isso invalide a verdade irrefutável: sobreviveu no "campo" ao longo de dezasseis anos. É esperto, defensivo.

- Estamos conscientes disso. É a parte da realidade. Disse-lhe que eu viera, suponho?
- Só lhe disse que estava cá um homem chamado Apache.
- E então?
- Não se mostrou contente. Porquê você?
- Porque não?

- Não sei. Talvez não simpatize consigo.
- Deve-me favores.
- Pode residir aí a explicação.
- É psicólogo ou advogado?
- Um pouco de ambos - admitiu BayIor. - Constantemente. Você não?
- De momento, sou apenas um homem irritado. Onde diabo pretende chegar?
- A reacção de Havelock ao ouvir mencioná-lo foi muito rápida, muito vocal. "Com que então, enviaram o Atirador!", comentou. É o seu apelido?

Coisas de rapazes. Um gracejo sensaborão.
- Não parecia divertido. Vai telefonar ao meio-dia, com instruções para si.
- Para a embaixada?
- Não. Tenho de ocupar um quarto no Excelsior. Você estará comigo, para atender a chamada.

- Filho da mãe! - proferiu Ogilvie, entre dentes.
- Há algum problema nisso?
- Ele saberá onde estou, sem que eu conheça o seu paradeiro. Pode observar-me e eu

não o posso ver.

- Que interessa? Tudo indica que está disposto a encontrar-se consigo. Para o levar, tem de o enfrentar pessoalmente.

- Sem pretender ofendê-lo, coronel, é um novato nestas andanças. Ele obriga-me a proceder em conformidade com as suas conveniências.

- Como assim?
- Vou precisar de dois homens, de preferência italianos e tão obscuros quanto possível, para me seguirem, quando abandonar o hotel.

- Com que finalidade?
- De contrário, podia tentar dominar-me - explicou, com uma expressão pensativa.
- Pelas costas. Em qualquer rua movimentada. Não há truque que não conheça... Um homem sofre um colapso na via pública e um amigo ajuda-o a entrar para um carro próximo. São ambos americanos, não há nada de suspeito.

- Isso implica que não estarei presente. No entanto, como intermediário, posso insistir.
- Decididamente, um novato. Ele batia asas para o Cairo. Sem...
- ... ofensa. Muito bem, arranjarei a protecção. - Baylor fez uma pausa e acrescentou: - Mas talvez seja preferível um casal a dois homens.

Boa ideia. Afinal, tem algumas possibilidades, coronel. E tenho também de o prevenir de que negarei tudo, se me atribuírem a mínima intervenção oficial no assunto. Sou responsável por um largo território nesta área de operações. O trabalho que executo para o Pentágono e o Departamento de Estado reveste-se de muitas ramificações, é inevitável. Posso precisar de um favor ou haver alguém que me aborde para o mesmo efeito, pelo que o círculo vai aumentando, ainda que nunca nos encontremos.

- Detesto repetir-me, mas onde diabo pretende chegar?
- Tenho muitos amigos. Homens e mulheres que confiam em mim, no meu departamento. Se tiver de partir, gostava de deixar tudo intacto, claro, mas existe um pormenor básico. Não quero que esses amigos (conhecidos ou desconhecidos) se magoem, e Havelock pode fazê-lo. Trabalhou em Itália, no Adriático, na Ligúria, de Trieste, através das fronteiras, ao longo da costa norte, até Gibraltar. Podia provocar represálias, e não creio que um agente na inactividade e chanfrado, segundo a sua expressão, o justifique.

- Nem eu. - Então, tire-o disto definitivamente.
- Podia ter ouvido essas palavras dos meus lábios.
- Oiço-as agora?
O homem de Washington conservou-se silencioso por um momento e acabou por responder:

- Não.
- Porquê?
- Porque podia provocar as consequências que você não deseja.
- Improvável. Ele não dispôs de tempo.
- Não o sabemos. Se isto se desenrola desde o episódio da Costa Brava, torna-se impossível determinar que depósitos fez e onde. Pode ter deixado documentos em meia dúzia de países com instruções específicas para os divulgar, se os contactos previstos falharem. Nos últimos seis meses, esteve em Londres, Amesterdão, Paris, Atenas e Roma. Porquê? Por que razão esses lugares? Com todo o mundo para escolher e as algibeiras cheias, regressa às cidades onde trabalhou activamente em operações secretas.

- Pode tratar-se de mera coincidência. Conhecia-as. Aposentou-se e sentia-se seguro.
- Talvez, mas há motivo para duvidar.
- Não estou a acompanhar a lógica. Se se limitar a levá-lo, ele não estabelece esses contactos .

- Há maneiras...
- Suponho que se refere a clínicas. Laboratórios onde médicos injectam soros que soltam línguas e cérebros.

- Mais ou menos.
- Deconflo que se engana. Não sei se ele viu ou não Jerma Karas, mas o que quer que acontecesse foi durante as últimas vinte e quatro horas. Ainda não teve tempo de fazer absolutamente nada. Pode afirmar o contrário, sem que isso corresponda à verdade.

- Isso é uma opinião ou possui características de clarividente?

- Nem uma coisa nem outra. Escutei um homem em estado de choque. Um homem que acabava de atravessar uma experiência excruciante. Não se tratava do resultado de uma simples aberração mental. Aconteceu apenas. Quando você se refere ao que ele podia ter feito, aos depósitos que talvez efectuasse, emprega as palavras que lhe forneci, porque são as que lhe ouvi. Havelock especulava com o que poderia fazer e não com o que fez. Há uma grande diferença, senhor Estratego.

- E, por causa disso, interessa-lhe que morra?
- Interessa-me que muitas outras pessoas continuem a viver.
- A nós também. É por isso que estou aqui.
- Para o levar vivo - observou Bulor, com um sorriso sardónico. - Como o célebre caçador, Frank Buck.

- Isso bastará.
- Não concordo. Suponha que não consegue o seu objectivo? Imagine que ele se lhe escapa?

- Não acontecerá.
- É uma opinião ou clarividência?
- Um facto.
- Nem pensar. É uma conjectura, um factor de probabilidade com que não quero contar.

- Não tem alternativa, soldado. Os altos comandos fizeram-se ouvir.
- Nesse caso, deixe-me fazer-lhe urna recomendação, civil. Não me fale de altos comandos. Esfolei o meu negro rabo neste exército de brancos (de brancos e de pretos nas baixas camadas), até que se viram obrigados a tomar-me numa engrenagem vital da enorme roda branca. Agora, você aparece armado em agente secreto, com nome de código e tudo...

- Inspirado numa embalagem de flocos de aveia? - interrompeu Ogilvie.
- Exacto. Numa embalagem de flocos de aveia. Nenhum nome concreto para me permitir uma identificação com a qual possa negociar para me livrar de apuros. Apenas um balão de banda desenhada. E se os seus planos falharem e Havelock bater asas, fico na linha de fogo, como alvo principal. O escarumba. deitou tudo a perder. Corram com ele da enorme roda branca.

- Seu bastardo hipócrita - grunhiu enojado. - A única coisa que lhe interessa é salvar a pele.

- Por várias razões demasiado benignas para você compreender. Haverá mais como eu e não menos. Aonde quer que se dirija nesta cidade, não estarei muito longe. Apanhe-o à sua maneira, que não me preocupa. Conduzi-los-ei a Palombara e eu próprio lhes apertarei os cintos de segurança no "jacto", com uma carta de recomendações escrita em latim clássico. Mas se não o conseguir apanhar, os problemas caem-nos todos em cima.

- Não fala como quem acreditou na versão dele e até defendeu a sua posição.
- Não lhe defendi a posição. Limitei-me a transmiti-la. E não interessa absolutamente nada se acredito ou não. Havelock representa uma ameaça activa, perigosa para mim e as minhas funções aqui, em Roma, para não falar de uma larga parte da rede que cultivei, em obediência a ordens do meu Governo e à custa do contribuinte americano. Basta-me saber isto para puxar o gatilho.

- Com essas ideias, pode ir longe.

- É a minha intenção. Ogilvie afastou-se da árvore e esquadrinhou as imediações com a vista, antes de proferir em voz neutra:

- Eu podia livrar-me de si, se quisesse. Matá-lo, se fosse necessário.
- Não duvido. Por conseguinte, esquecerei o assunto do Excelsior. Reserve um quarto em meu nome e, quando Havelock telefonar, deixe-o convencer-se de que sou eu que atendo. Ele espera que me encontre lá, para confirmar a sua presença. Sabe que estou interessado no assunto. A propósito: quando se fizer passar por mim, não empregue uma linguagem muito rudimentar. Sou um intelectual de Rhodes. Oxford, mil novecentos e setenta e um.

- Não é só isso - retorquiu o agente. - Posso acusá-lo de infracções suficientemente graves para justificarem um tribunal marcial. Desobediência directa a um superior no "campo".

- Durante uma conversa que nunca se realizou? Ou talvez se realizasse e eu procedi a uma análise da situação in loco. Considerei o "contacto" inaceitável e pretendi outro homem em Roma. Que pensa disto, Atirador?

Transcorreu cerca de um minuto sem que se pronunciasse. Por último, atirou o cigarro ao chão, esmagou-o com o calcanhar e declarou:

- É um homem de talento, coronel. Preciso de si.
- Deseja mesmo apanhá-lo, hem?
- Decerto.
- Calculava isso mesmo. Notava-se na sua voz, pelo telefone, mas desejei essa confirmação, senhor Estratego. Encare-me como uma simples apólice de seguro que não pretende levar consigo, mas o seu contabilista manifesta opinião contrária. Se for obrigado a pagar, não se perde nada. Posso justificá-lo melhor do que ninguém em tomo de urna mesa de reuniões em Washington. Sou o único que falou com ele. Sei o que fez e não fez.

- Pode não tardar a demonstrar-se que labora num erro.
- Correrei o risco, tal a certeza que tenho da minha posição.
- Não será necessário. Não terá de pagar, porque não falharei e ele não baterá asas, como diz.

- Alegra-me ouvi-lo. Além do casal que se lhe reunirá quando abandonar o hotel, de que mais precisa?

- Nada. Trouxe o equipamento apropriado.
- Que tenciona dizer-lhe?
- O que ele quiser ouvir.
- Que utilizará?
- Experiência. Tratou da reserva do quarto?
- Há quarenta e cinco minutos - informou Baylor. - Só que não é um quarto, mas uma suite. Assim, há dois telefones. Para o caso de você se lembrar de me indicar um local de encontro errado, escutarei tudo o que ele disser.

- Coloca-me entre a espada e a parede, rapaz.

- Não se preocupe muito com isso. Quando o dia terminar, regressará a Washington, com ou sem ele, mas liberto de problemas. Se o acompanhar, muito bem, de contrário as culpas caem-me em cima. No entanto, gozo de certo prestígio no Pentágono e, em face das circunstâncias, a solução será o "último extremo" e aceitável.

- Conhece bem o regulamento, hem?
- Até às suas numerosas contradições. Volte para a boa vida, senhor Estratego. Esteja confortável e feliz no circuito de Georgetown. Entregue-se às deduções de longe e deixe o "campo" por nossa conta. Assim, viverá melhor.

Ogilvie dominou a contracção de dor que ameaçava aflorar-lhe ao rosto. Sentia milhares de alfinetes que pareciam querer perfurar-lhe a caixa torácica e irromper pela garganta. Desta vez, a impressão excruciante era mais prolongada-que as anteriores, sinal da irreversibilidade do mal que o minava.

- Obrigado pelo conselho - terminou por dizer a meia-voz.

Capítulo nono

O Palatino, urna das sete colinas de Roma, ergue-se a seguir ao Arco de Constantino, com as encostas suaves repletas de ruínas de alabastro da Antiguidade. Era o local do encontro.

Uns quinhentos metros a noroeste da Porta de Gregório, havia um velho caramanchel, com um busto do imperador Dorniciano num pedestal estriado, no final de um caminho empedrado ladeado pelo que restava de paredes de mármore, de onde haviam brotado numerosas plantas que as dissimulavam parcialmente. No final do caminho, atrás da expressão severa de Domiciano, encontravam-se vestígios de uma fonte construída na colina. O caramanchel terminava abruptamente, sem qualquer saída.

O cenário pacífico suscitava imagens do passado: estadistas envoltos em túnicas movendo-se por entre um ambiente austero, imersos nos problemas de Roma e das lutas pelo poder, porventura perguntando-se quando se registaria o princípio do fim.

Era naquele fragmento de ligação com outros tempos que se devia realizar a entrevista. Lapso de tempo previsto: trinta minutos -entre as três e as quatro e meia, quando o Sol se achava num ponto intermédio do céu ocidental. Encontrar-se-iam aí dois homens, animados de objectivos distintos, plenamente conscientes de que as divergências poderiam causar a morte de um deles, embora não desejassem semelhante desenlace. Desconfiança era a palavra de ordem daquela tarde.

Faltavam vinte minutos para as três, início do lapso de tempo. Havelock postara-se atrás de um grupo de arbustos da colina seguinte sobranceira ao caramanchel, algumas dezenas de metros acima do busto de Domiciano. Sentia-se preocupado, irritado, enquanto os seus olhos esquadrinhavam o caminho de pedra e terreno circundante. Meia hora antes, de um café no passeio fronteiro ao Excelsior, na Via Veneto, vira aquilo que mais temia. Segundos depois de o ruivo Ogilvie emergir do hotel, tinham-se-lhe reunido um homem e uma mulher que haviam surgido casualmente (uma casualidade demasiado forçada para ser natural) de uma joalharia possuidora de um amplo escaparate, através do qual quem se encontrasse dentro podia observar o que se passava nas cercanias. O homem de Washington desviara-se ligeiramente para a direita e detivera-se, antes de se incorporar na fila compacta de transeuntes que se encaminhavam para a esquerda. Ogilvie previra a possibilidade de o surpreenderem antes de alcançar o Palatino e não queria perder o domínio da situação. Pelo telefone, mostrara-se reservado, como era de prever. Possuía elementos altamente confidenciais para entregar, nos quais Havelock encontraria as explicações que procurava.

Não te preocupes, Navaio. Conversaremos.
Mas se o Apache tinha explicações razoáveis para fornecer, não necessitava de protecção. E por que razão aceitara tão prontamente aquele local afastado para se encontrarem? Por que não sugeria simplesmente que o fizessem na rua ou num café? Um homem confiante do valor da informação que possuía não estabelecia meios defensivos, como o estratego fazia.

Dar-se-ia o caso de, em vez de explicações, Washington enviar nova mensagem? Despachar-me? Considerar-me morto? Eu não disse que o mataríamos. Não vivemos num país desses... E porque não? Estas palavras, ou outras com o mesmo sentido, tinham sido pronunciadas pelo tenente-coronel Lawrence Baylor Brown, membro dos serviços secretos do Pentágono, na embaixada americana em Roma.

Se Washington chegara a essa conclusão, os estrategos tinham enviado um assassino competente. Havelock respeitava os talentos de Ogilvie, mas não o admirava pessoalmente.
O antigo agente de "campo" era um daqueles indivíduos que justificam a sua violência com desprendimento, através de fragmentos de filosofia que implicam repulsa pela prática de actos brutais, ainda que necessários. No entanto, os colegas conheciam outra realidade. Tratava-se de um assassino, dominado por um impulso íntimo para se vingar das suas fúrias pessoais, que ocultava de todos, excepto daqueles que trabalhavam a seu lado, nos momentos de tensão. E os que o conheciam esforçavam-se por não voltar a participar na sua equipa.

Depois de Istambul, Michael fizera algo de que nunca se supusera capaz. Contactara Anthony Matthias e aconselhara-o a retirar o ruivo do " campo", por o considerar perigoso. Oferecera-se mesmo para depor num inquérito confidencial promovido pelos estrategos, mas, como sempre, o secretário de Estado optara por um método mais moderado. Ogilvie era um perito, e poucos homens podiam apresentar uma folha de serviço como a dele em actividades secretas. Assim, Matthias fizera-o subir alguns degraus da escada e nomeara-o estratego.

Todavia, Anton achava-se ausente de Washington, o que não constituía uma circunstância reconfortante, pois tomavam-se decisões drásticas pelo simples facto de se revestirem de urgência e não haver possibilidade de o contactar num lapso de tempo exíguo.

Havelock descortinou ao longe, na encosta, a seguir às ruínas da parede do lado direito, um vulto no qual reconheceu o homem que acompanhava a mulher à saída da joalharia perto do Excelsior. Volveu o olhar para a esquerda e avistou a companheira. Encontrava-se junto dos degraus de um antigo lago, com um bloco para desenhar na mão esquerda. Mas não havia lápis algum na direita, que conservava sob a lapela do impermeável. Michael tomou a concentrar-se no homem, que entretanto se sentara no chão, pernas estendidas à sua frente, com um livro sobre os joelhos, como um romano vulgar empenhado em ler tranquilamente, longe do bulício da cidade. E, coincidência curiosa, também mantinha a mão direita pousada descuidadamente na parte superior do casaco de tweed. O casal achava-se em comunicação, e Havelock conhecia o idioma: italiano.

Italianos. Portanto, não eram subordinados da embaixada. Não havia carrascos da CIA, Baylor ou qualquer outro americano nas imediações. Quando chegasse, Ogilvie seria o único. A situação revestia-se de lógica: remover todo o pessoal dos Estados Unidos, todas as possibilidades de relacionar as ocorrências que se seguissem com os norte-americanos. Utilizar apenas pessoas sacrificáveis, homens ou mulheres dispensáveis, que não deixassem rasto comprometedor. Numa palavra: despachar.

Porquê? Por que razão o consideravam uma crise? Que fizera ou sabia justificativo do empenho de Washington em o eliminar? Primeiro, queriam-no fora da actividade por causa de Jenna Karas. Agora, morto. De que se trataria?

Haveria outros, além do casal? Semicerrou as pálpebras em virtude do sol e percorreu as cercanias minuciosamente, separando o terreno em blocos, como um puzzle gigantesco.
O caramanchel de Domiciano não constituía um local proeminente no Palatino, pois resumia-se a um pequeno fragmento de antiguidade em ruínas. A temperatura pouco convidativa daquele mês de Março ainda reduzira mais o número de visitantes. Ao longe, numa colina a leste, um grupo de crianças brincava sob os olhares protectores de dois adultos. Provavelmente, professores. Mais abaixo, a sul, havia uma área relvada com colunas de mármore da época imperial, que se destacavam como cadáveres de alturas largamente distintas. Diversos turistas munidos de equipamento fotográfico apontavam as objectivas aos pontos que lhes pareciam mais interessantes. No entanto, à parte o casal que cobria os dois lados do acesso ao caramanchel, não se encontrava ninguém nas proximidades imediatas do refúgio de Domiciano. De resto, se eram atiradores competentes, não havia necessidade de outros. Existia apenas uma entrada, e um homem que trepasse a uma parede seria um alvo fácil, o que também se adaptava aos métodos empregados para despachar. Utilizar o mínimo possível de colaboradores locais, tendo sempre em mente que, mais tarde, podem causar problemas com tentativas de extorsão.

A ironia da situação desenhou-se gradualmente. Michael percorrera o Palatino, de manhã, a fim de escolher o local que apresentasse as vantagens agora utilizáveis contra ele. Consultou o relógio, que indicava 14.45. Precisava agir com rapidez, mas só depois de avistar Ogilvie. O Apache era astuto e sabia que as probabilidades de êxito o favoreciam se permanecesse oculto até ao último momento, para concentrar a atenção do adversário na sua chegada. Havelock achava-se consciente do facto, pelo que se debruçava sobre as suas opções: a mulher, com o bloco para desenhar na mão, e o homem reclinado na relva.

De súbito, descortinou-o. Às três menos um minuto, o agente ruivo tomou-se visível, primeiro a cabeça e os ombros, enquanto escalava o caminho proveniente da Porta de Gregório, passando diante do homem reclinado sem lhe prestar aparentemente a menor atenção. Ao mesmo tempo, Michael notou-lhe algo de estranho. Talvez fosse o vestuário, amarfanhado e largo, como sempre. Mas, não se tratava disso. Na realidade, dir-se-ia experimentar dificuldade em transpor a encosta relativamente suave. Não restavam dúvidas de que o Apache mudara desde Istambul. Os últimos sete anos não tinham sido condescendentes.

Por fim, alcançou as ruínas da arcada de mármore que constituía a entrada do caramanchel, para aguardar no interior. Eram três horas exactas. O lapso de tempo principiara.

Havelock abandonou o esconderijo atrás dos arbustos e avançou rapidamente através do declive de vegetação elevada, conservando-se agachado e descrevendo um arco amplo até que atingiu a base da colina. Tomou a consultar o relógio e verificou que consumira dois minutos.

A mulher encontrava-se agora num ponto acima dele, a cerca de cem metros, no centro do campo e à direita do caramanchel de Domiciano. Ele não a podia ver, mas sabia que não se movera. Escolhera a posição com meticulosidade, em obediência a um hábito característico dos carrascos. Michael iniciou a escalada, apoiado nos joelhos e nas mãos, separando a vegetação à sua frente e apurando os ouvidos, para a eventualidade de se registarem vozes inesperadas, mas o silêncio era absoluto.

Quando chegou ao topo, certificou-se de que a mulher estava directamente adiante, a um máximo de vinte metros, de pé no primeiro degrau da escada de acesso ao lago de mármore. Conservava o bloco na sua frente, porém os olhos não o fixavam. Concentravam-se na entrada do caramanchel, com o corpo tenso pronto para entrar em acção instantaneamente. Em seguida, ele avistou aquilo que esperava: a mão dela deixara de pousar na lapela e desaparecera no interior do impermeável, sem dúvida para empunhar uma automática de que poderia puxar com prontidão e disparar sem a perda de tempo que envolveria a introdução da mão na algibeira. Havelock receava a arma, mas ainda mais um transmissor de rádio. Em determinadas circunstâncias, podia constituir um aliado, todavia naquele momento era seu inimigo, tão perigoso como uma pistola.

Consultou o relógio mais uma vez, contrariado com a rapidez com que o ponteiro dos segundos parecia mover-se. Impunha-se que actuasse sem demora. E fê-lo, conservando-se abaixo do topo do campo e deslocando-se em volta, em direcção à abertura na parede de mármore que conduzia ao lago. A elevada vegetação que brotava de todos os lados protegia-o com eficiência e conferia-lhe o aspecto de um insecto gigantesco. Decorrido cerca de um minuto, emergiu dos arbustos e encontrou-se nas ruínas do lago circular que, séculos atrás, contivera os corpos perfumados de imperadores e cortesãs. Dois metros e meio acima dele - a oito decrépitos degraus de distância- achava-se a mulher cuja função consistia em o abater, na eventualidade de o chefe se ver impossibilitado de o fazer. Estava de costas, as pernas robustas fincadas no chão como as de um sargento de artilharia comandando um pelotão de atiradores.

Michael contemplou a escada em ruínas: era frágil, protegida por uma vedação de ferro no segundo degrau, a fim de impedir os visitantes de se aventurarem mais abaixo. O peso de um corpo num dos degraus poderia bastar para que a pedra estalasse, com a produção de um

ruído indesejável. E se o som fosse acompanhado do impacto de uma violenta pancada física? Ele sabia que necessitava decidir e agir com rapidez. Cada minuto que passava incrementava o alarme do assassino postado no caramanchel de Dorniciano.

Moveu as mãos em silêncio, entre a vegetação, e os dedos contactaram um objecto de arestas agudas: um fragmento de máiTnore, decerto desprendido de um dos degraus. Segurou-o com firmeza e, com a outra mão, retirou da cintura a automática Llania que confiscara ao mafioso de Civitavecchia. Outrora, aprendera a utilizar uma arma de fogo com a esquerda, como precaução básica para uma emergência, circunstância que lhe seria útil agora. Se a táctica que concebera se malograsse, mataria a assassina contratada para o impedir de sair vivo do Palatino. No entanto, não passava de urna medida de prudência, uma mera opção para se certificar de que continuaria a viver, pois interessava-lhe comparecer ao encontro com Ogilvie.

Flectiu as pernas e, em seguida, preparou-se para saltar. A mulher encontrava-se agora a pouco mais de um metro. Michael ergueu o braço direito em cuja mão tinha o fragmento de mármore e atirou o pequeno míssil na direcção de um ponto intermédio entre as omoplatas dela.

O somaccionouo instinto. A mulher começou a mover-se, mas não pôde esquivar-se à colisão na base do crânio, a que se seguiu imediato derramamento de sangue. Havelock transpôs os degraus que os separavam, agarrou-a pela cintura e arrastou-a para o fundo do lago de mármore, ao mesmo tempo que lhe cobria a boca com a mão. Por fim, pousou-lhe o joelho no peito e aproximou o cano da Llania do rosto alarmado.

- Preste muita atenção! - murmurou com aspereza, sabendo que tanto a embaixada como Ogilvie não recorreriam a colaboradores que não dominassem bem a língua inglesa, para conjurar o perigo de uma interpretação errada das ordens. - Utilize o transmissor para chamar o seu amigo. Diga-lhe que surgiu uma emergência. Que venha pelos arbustos do lado da arcada, para que o americano não o veja.

- Cosa dici?
- Ouviu e compreendeu perfeitamente! Faça o que lhe indiquei! Diga que pensa que foram traídos. Prudente! Ioparlo italiano! Capisci? - acrescentou, exercendo pressão com o joelho e o cano da automática. - Presto!

A mulher contraiu as faces num esgar de contrariedade, abafando uma imprecação através dos dentes cerrados, o corpo tenso como o de uma serpente surpreendida numa armadilha. Em seguida, quando Michael removeu o joelho, levou a mão direita à lapela, que afastou, para revelar um n-úcrofone transistorizado com a forma de um botão, preso ao tecido, em cujo centro se via um minúsculo interruptor destinado a activar o transmissor, no qual actuou. Registou-se um breve zumbido, enquanto o sinal transpunha os cem metros que o separavam do receptor, na encosta oeste do Palatino.
- Trifoglio, trifoglio - proferiu ela apressadamente, para se identificar. - Ascolta! C'è un' emergenza!...

Em obediência às ordens de Michael, exprimia-se com ansiedade, sem dúvida reforçada pela pressão da Llania nas costas. A resposta surgiu através de uma voz metálica:

- Che avete?
- Sbrigatevi!
- Arrivo! Havelock obrigou a mulher a ajoelhar e rasgou-lhe o impermeável ao meio. Preso à cintura por um largo cinturão, havia um coldre alongado do qual brotava a coronha de uma poderosa automática munida de silenciador. Não subsistiam dúvidas de que se tratava de uma profissional. Sem um segundo de hesitação, ele transferiu a arma para o seu cinto, indicou à mulher que se levantasse e impeliu-a com brusquidão para o primeiro degrau, de onde ambos podiam ver sem dificuldade quem se aproximasse. Colocou-se atrás, imobilizando-a com a pressão do seu pró prio corpo, a Llama apontada à têmpora direita e o braço esquerdo em tomo do pescoço. Transcorridos escassos segundos, avistou o homem, que avançava rapidamente, agachado entre a vegetação. Não necessitou de mais nada. Sem aviso prévio, intensificou a pressão em tomo do pescoço da mulher até que a sentiu ficar inerte. Perdera o conhecimento e não o recuperaria antes de anoitecer. Michael não pretendia matá-la, pois queria que revelasse a sua história aos patriotas que a haviam contratado. A seguir, moveu-se para o lado e o corpo deslizou para a vegetação que cobria o fundo do lago.

O homem surgiu cautelosamente na encosta, a mão oculta atrás do casaco de tweed, enquanto o tempo se escoava com rapidez. Mais alguns minutos, e o assassino enviado por Washington começaria a alarmar-se, e se abandonasse o caramanchel verificaria que os seus guardas não se encontravam nos seus postos e perdera o domínio da situação, o que o levaria a escapar-se. Impunha-se que tal não acontecesse! As explicações que Havelock desejava conhecer achavam-se a uma distância de cinquenta metros, no interior de ruínas da Antiguidade. Se o comando das operações sofresse uma inversão - e só nesse caso -, teria possibilidade de se inteirar. "Avança, subordinado", reflectiu, à medida que o italiano

se acercava.

- Trifoglio, trifoglio! - acrescentou num murmúrio urgente, ao mesmo tempo que pegava em pequenas pedras e as atirava para o lado oposto dos degraus.

O outro principiou a correr na direcção do som da voz e Havelock deslocou-se para a esquerda e agachou-se no terceiro degrau.

Quando surgiu e o viu, o italiano soltou uma exclamação de assombro e o pânico imobilizou-o por uns instantes, facto que Michael aproveitou para lhe saltar em cima e aplicar com o cano da Llama no rosto, fracturando ossos e dentes. O homem começou a perder o equilíbrio e ele arrastou-o para o tanque, onde o largou sobre a mulher. Ambos teriam histórias curiosas para contar, e era importante que os estrategos de Washington se inteirassem, pois se as explicações não surgissem dentro de minutos, o episódio no Palatino não passaria do início de uma longa série.

Havelock guardou a Llanw na algibeira interior do casaco e sentiu a pressão desconfortável da enorme automática com silenciador na cintura. Decidiu conservar ambas: a primeira tinha dimensões reduzidas e podia ocultá-la sem dificuldade, enquanto a outra resultaria vantajosa numa situação em que a ausência de ruído constituísse ingrediente de primeira necessidade. De súbito, assolou-o uma aragem glacial de depressão. Vinte e quatro horas antes, estava convencido de que não voltaria a empunhar uma arma de fogo em toda a vida
- em toda a sua nova vida. Na realidade, detestava-as e impressionavam-no, principal razão pela qual aprendera a manejá-las com eficiência e cuidado, para abafarem outras - as annas da sua infância. Aqueles dias terríveis haviam representado o começo, ainda que de natureza distinta, de uma violência que prosseguiria na fase de adulto, obedecendo ao
desejo de contribuir para eliminar os opressores e impedir que casos como o de Lidice se repetissem. Por fim, renunciara àquela vida, apesar de o inimigo não se achar totalmente -

longe disso - erradicado da Terra, em virtude de uma ocorrência que o forçara a rever a sua posição. E agora, reatava-a. Abotoou o casaco e encaminhou-se para a entrada do caramanchel, a fim de enfrentar o homem que viera de longe para o matar.

Enquanto se aproximava da arcada em ruínas, esquadrinhava as imediações instintivamente, preocupando-se em evitar que os seus pés pisassem ramos secos prenunciadores da sua presença. Por último, desviou com as mãos a vegetação e espreitou para dentro. Ogilvie encontrava-se na extremidade mais afastada, junto do pedestal que suportava o busto de Domiciano. Fumava um cigarro e contemplava a colina sobranceira à sua direita, a mesma onde Michael estivera oculto, dezanove minutos antes. O Apache estudara minuciosamente a situação e parecia satisfeito com o resultado.

A temperatura descera um pouco e Havelock notou que o casaco amarfanhado e largo do outro estava abotoado. Todavia, apercebeu-se igualmente de que isso não o impediria de puxar de uma arma com facilidade. Em seguida, concentrou-se no rosto e verificou que apresentava urna alteração surpreendente, mais pálido do que a memória lhe permitia recordar, enquanto os sulcos, outrora apenas esboçados, exibiam agora uma nitidez que a

idade não explicava. Não era necessário possuir formatura em medicina para adivinhar que Ogilvie estava enfermo com gravidade. Se lhe restavam as energias de outros tempos, estavam tão bem dissimuladas como as armas que o acompanhavam.

Por último, Michael entrou, prestando atenção ao mínimo movimento do antigo colega, e proferiu:

- Olá, ruivo. Este volveu a cabeça com lentidão, deixando transparecer que o observara pelo canto do olho antes de lhe ouvir a voz.

- Tenho muito gosto em voltar a ver-te, Navajo. -Podes omitir o Navajo. Não estamos em Istambul.
- Pois não, mas salvei-te a pele, nessa ocasião, hem.
- Sim, depois de quase me causares a morte. Fartei-me de te prevenir de que a ponte era uma armadilha, mas tu, como suposto superior (categoria que exageraste, diga-se de passagem), não fizeste caso. Voltaste para me levar, porque fiz a afirmação na presença do nosso "contacto" na Mesrutiyet, que não deixaria de mencionar o facto no seu relatório.

- De qualquer modo, voltei atrás - persistiu Ogilvie, irritado, as faces pálidas dominadas por um pouco de cor. Em seguida, encolheu os ombros e serenou. - Que importa isso, agora?

- Tens razão. Penso que eras capaz de correr o risco de ires pelos ares, juntamente com todos os teus filhos, para te justificares. No entanto, como dizes, voltaste atrás. Obrigado por isso. Foi mais rápido, embora não forçosamente mais seguro, do que um mergulho no Bósforo.

- Nunca conseguirias safar-te.
- É uma dúvida que ficará por esclarecer.
- Os meus filhos não, Havelock. - Ogilvie atirou o cigarro ao chão, apagou-o com o salto do sapato e avançou um passo. - Eu sim, podia arriscar-me, mas a família. nunca.

- Está bem, não se fala mais nisso. - Michael sentiu-se momentaneamente embaraçado pela alusão irreflectida que pronunciara. Recordava-se de que o antigo colega se vira separado dos filhos e ficará só num mundo de sombras, com as suas fúrias pessoais. -

Creio que me precipitei.

- Conversemos - propôs o homem de Washington, encaminhando-se para um banco de mármore. - Senta-te... Michael . Ou preferes que te tratem por Mike? Confesso que já não me lembro.

- Como preferires. Estou bem de pé.
- Então, sento-me eu. Não vejo inconveniente em admitir que me sinto um pouco em baixo. Washington fica muito longe e fiz uma viagem interminável. Além disso, nunca dormi bem nos aviões.

- De facto, pareces cansado.
- Diz-me urna coisa, Michael. Nunca sentiste cansaço?
- Sim, da existência fictícia. De tudo o que aconteceu. A ela. A mim. A todos vocês nos gabinetes esterilizados, com as vossas mentes imundas. Quando penso que fiz parte de tudo isso... Que ideia se lhes meteu na cabeça? Porque fizeram aquilo?

- É um requisitório de peso, Navajo.

- Já te disse que pusesses de parte esse nome detestável.
- Como se fosse extraído de uma embalagem de flocos de aveia, hem?
- Pior. Para tua informação, os índios Navajos estavam relacionados com os Apaches, mas, ao contrário destes, eram uma tribo essencialmente pacífica, defensiva. O nome não tinha cabimento em Istambul e agora ainda menos.

- Muito interessante. Confesso que não sabia. Em todo o caso, suponho que é uma

daquelas coisas que uma pessoa não nascida num país (trazido após uma infância difícil algures) manifesta inclinação para averiguar. Quero eu dizer que o estudo desse tipo de História representa uma maneira de dizer "Obrigado pela hospitalidade".

- Não compreendo ao que te referes.
- Compreendes, sim. Um miúdo vive no meio de uma carnificina, vê amigos e vizinhos dizimados por metralhadoras e lançados em valas e a mãe enviada para destino desconhecido, consciente de que não a voltará a ver. Esse miúdo oculta-se nos bosques e alimenta-se do que consegue roubar ou escavar da terra, até que é encontrado e passa os anos seguintes percorrendo as ruas com explosivos nas algibeiras, por entre o inimigo ocupante do país. Tudo isto antes de completar dez anos e, aos doze, os soviéticos matam-lhe o pai. - Ogilvie meneou a cabeça. - Um rapaz desses, quando finalmente se encontra em lugar seguro, tem o maior interesse em aprofundar a História do povo que o acolheu. Trata-se da sua maneira de dizer "Obrigado pela hospitalidade". Não concordas... Havlicek?

Por conseguinte, o inviolável não era impenetrável para os estrategos. Ele devia calcular que se inteirariam de tudo. Os seus últimos actos haviam-no originado. A única garantia que lhe tinham dado resumia-se a que o seu processo secreto só seria divulgado aos mais altos níveis. Os outros apenas teriam acesso aos elementos fornecidos pelo M. 1. 6 britânico: um eslovaco ótjüo, cujos pais tinham perecido num bombardeamento a Brighton, autorizado a ser adoptado e a imigrar. Era unicamente isto que eles deviam saber. Anteriormente. Agora, não.

- Não tem importância.
- Talvez tenha - observou Ogilvie, mudando de posição no banco e levando a mão, com lentidão e naturalidade, à algibeira do casaco.

- Não faças isso.
- O quê?
- Conserva a mão cá fora.

- Ah, desculpa... Como dizia, todo esse material do passado pode revestir-se de importância. Um homem atinge o ponto de saturação, ao longo dos anos. Sabes como é: as coisas acumulam-se, até que, um dia, a mola principal parte-se e, sem que se aperceba, o cérebro começa a desobedecer-lhe, como se pertencesse a outra pessoa. Ele recua no tempo, volta à época em que presenciou coisas horríveis, e os anos e motivos de quem então conhecia misturam-se com os daqueles com quem convive na actualidade. Começa a querer responsabilizar o presente por tudo o que sucedeu no passado. Acontece a muitos homens que viveram como tu e eu. Nem sequer é invulgar.
- Terminaste? - inquiriu Havelock, com aspereza. - Porque, se não tens mais nada...

- Regressa comigo, Michael - atalhou o homem de Washington. - Precisas de ajuda e nós podemos proporcionar-ta.

- Viajaste oito mil quilómetros para me dizer isso? São os elementos, as explicações?
- Calma, rapaz.
- Não, acalma-te tu! Acalma-te, porque vais necessitar de todos os nervos frios que possuis! Tu e os teus comparsas! Principiarei aqui, em Roma, e continuarei através da Suíça, Alemanha... Praga, Cracóvia, Varsóvia... até Moscovo, se for necessário! E quanto mais eu falar, maiores os embaraços em que vocês ficarão envolvidos. Quem te julgas para diagnosticar a condição da minha cabeça? Eu vi aquela mulher. Encontra-se viva! Segui-a até Civitavecchia, onde desapareceu, mas averiguei o que vocês lhe disseram, o que lhe fizeram! Irei no seu encalço, mas cada dia que consumir custar-lhes-á caro! Começarei no instante em que sair daqui e ninguém me impedirá. Ouve o noticiário, esta noite, e lê os jornais da manhã. Há um representante vosso aqui, um adido diplomático aparentemente respeitável, membro de uma minoria, o que representa um disfarce levado dos diabos. Simplesmente, vai perder todo o valor e a sua rede antes do pôr-do-sol. Quem se julgam vocês, bastardos?

- Está bem, está bem! - suplicou, erguendo as mãos. - Reconheço que tens razão, mas não me podes censurar por tentar levar água ao meu moinho. Recebi ordens bem explícitas: "Traga-o, para o podermos informar de tudo, aqui. " Recomendaram-me principalmente que não te revelasse nada fora do país. Garanti-lhes que o estratagema não resultaria contigo e acabei por convencê-los.

- Então, fala!
- De acordo. - Exalou um profundo suspiro e abanou a cabeça, com uma expressão de desalento. - Safa, como as coisas se baralham!

- Desembaralha-as!
- Posso fumar? - perguntou, movendo a mão para a área superior esquerda do casaco.
- Está quietinho. No entanto, levantou a lapela e expôs um maço de tabaco no bolso do peito. Havelock assentiu com um gesto e Ogilvie puxou do maço e de uma carteira de fósforos. Em seguida, sacudiu um cigarro para a palma da mão direita e abriu a carteira, que estava vazia.

- Gaita... - ~iu. - Tens lume?
- O que me vais dizer deve ser convincente... - começou Michael, extraindo uma carteira de fósforos da algibeira e estendendo-lha.

Nunca conseguiu explicar se foi o leve movimento da cabeça ruiva ou a posição estranha da mão direita ou o sol que se reflectia no invólucro de celofane do maço de cigarros.

O certo é que compreendeu subitamente que a armadilha fora montada. Estendeu a perna esquerda com prontidão e atingiu o braço direito do estratego, obrigando-o a retroceder e desequilibrar-se do banco. De repente, a atmosfera encheu-se de uma nuvem sibilante de vapor. Havelock mergulhou para a direita, apertando as narinas com o polegar e o indicador e fechando os olhos, ao mesmo tempo que rolava no chão até embater na parede, fora do alcance do gás.

A pequena ampola estivera dissimulada no maço de tabaco e o odor acre que impregnava o caramanchel revelou-lhe o que contivera: um gás que atacava os centros nervosos e impedia o domínio dos músculos, cujo efeito tinha uma duração compreendida entre uma e três horas. Era empregado quase exclusivamente para raptos e quase nunca como prelúdio de uma execução.

Michael descerrou as pálpebras e apoiou-se nos joelhos, pousando a mão na parede para se amparar. Atrás do banco de mármore, o homem de Washington gatinhava, tossindo e
tentando levantar-se, o corpo sacudido por convulsões. Fora atingido pela periferia menos

perigosa da explosão, suficiente para lhe provocar a momentânea perda de domínio.

Havelock pôs-se de pé, enquanto a nuvem azulada se evaporava no ar sobre o Palatino, e desabotoou o casaco, sentindo a dor resultante das escoriações provocadas pela pesada automática, em virtude dos movimentos violentos que se vira forçado a efectuar. Puxou da pouco tranquilizadora arma munida de silenciador e aproximou-se de Ogilvie em passos ainda incertos. O ruivo respirava com dificuldade, porém tinha os olhos mais desanuviados, e interrompeu as tentativas para se erguer. Ao invés, levantou a cabeça e fixou o olhar na automática inexpressivamente.

- Não hesites, Navajo - articulou em voz quase inaudível. - Poupa-me o trabalho.
- É o que eu pensava - redarguiu Havelock, contemplando a palidez cadavérica das faces do interlocutor.

- Não penses. Dispara.
- Para quê poupar-te o trabalho? Não vieste para me matar, mas apenas para me levar contigo. E não trouxeste explicação nenhuma.

- Já ta revelei.
- Quando?
- Há uns minutos... Havlicek. A guerra. A Checoslováquia, Praga. Teus pais. Lidice. Todas aquelas coisas que não têm importância.

- Que diabo estás para aí a dizer?
- Tens a cabeça transtornada, NavaJo. Não menti a esse respeito.
- O quê?!
- Não viste Jetina. Karas. Está morta.
- Garanto-te que vive! - bradou Michael, agachando-se ao lado do ruivo e segurando-o pela lapela do casaco. - Ela viu-me! Fugiu de mim!

- Impossível. - Ogilvie sacudiu a cabeça com veemência. - Não foste a única testemunha, na Costa Brava. Havia outra pessoa, que regressou com provas irrefutáveis: pedaços de roupa. O sangue que os manchava correspondia ao tipo dela. Podes crer que morreu naquela praia da Costa Brava.

- É falso! Estive lá toda a noite. Não havia pedaços de roupa. Ela fugia dos assassinos e só lhe tocaram depois de atingida pelas balas. O corpo foi levado intacto, sem o menor rasgão no vestuário, e não ficou nada na areia! Essa testemunha mentiu!

O estratego conservava-se imóvel, olhos fixos nos de Havelock, respirando com maior facilidade. Era óbvio que raciocinava febrilmente, tentando filtrar a verdade onde conseguia detectá-la.

- Era de noite - proferiu, finalmente. - Não podias ver...
- Quando desci à praia, já tinha nascido o sol. Estremeceu e cerrou os dentes com firmeza, numa tentativa para neutralizar a dor que irrompia do peito e se lhe propagava aos braços.

- O homem que presenciou a execução soft-eu uma trombose, três semanas mais tarde
- articulou num murmúrio. - Morreu, quando percorria a baía Chesapeake na sua

embarcação... Se o que afirmas corresponde à verdade, existe um problema em Washington de que tu nem eu temos conhecimento. Ajuda-me. Precisamos de seguir para Palombara.

- Tu é que precisas. Não regresso sem respostas às minhas dúvidas, como referi.
- Tens de vir! Não podes sair daqui sem mim.
- Perdeste a prática, Apache. Confisquei esta pesada automática à moçoila que contrataste. A propósito, o seu gumbá está a fazer-lhe companhia num lago de mármore... sem

água, claro.

- Não me refiro a esses, mas a ele. - Ogilvie mostrou-se subitamente alarmado e apoiou-se nos cotovelos, para erguer a cabeça e tentar esquadrinhar a colina sobranceira.
- Está à espera, observa-nos - sussurrou. - Guarda a arma! Depressa!
- Quem? Porquê? Para quê?
- Faz o que te digo! Não percas tempo!
- Estás cheio de pequenos ardis - disse Havelock, meneando a cabeça e endireitando-se -, mas permaneceste inactivo muito tempo. Exalas o mesmo fedor que noto a cada momento, proveniente do outro lado do Potornac...

- Não!
O ruivo conservava o olhar arregalado cravado no topo da colina e, de súbito, reunindo uma reserva de energia, levantou-se, a fim de puxar Michael para fora da passagem central do caramanchel.

Este último ergueu a automática e preparava-se para a utilizar como uma clava na cabeça de Ogilvie, quando soaram duas detonações secas, quase inaudíveis. O homem de Washington soltou uma exclamação abafada e tombou, inerte. Tinha a garganta perfurada e morrera por haver interceptado a bala destinada ao antigo colega.

Havelock encostou-se à parede, enquanto se ouviam mais três estampidos. Deixou transcorrer uns segundos e espreitou por uma pequena depressão em forma de "V", no topo, à qual apoiou o cano da automática.

Silêncio. Um braço. Um ombro. Atrás de um grupo de arbustos. Agora! Fez pontaria cautelosamente e premiu o gatilho quatro vezes, em sucessão rápida. Uma mão ensanguentada descreveu um arco, seguida de um ombro. Em seguida, o homem atingido emergiu da vegetação e coxeou apressadamente em direcção ao topo da colina. Os cabelos do vulto de cabeça descoberta eram curtos e anelados e a pele escura. Da cor do mogno. O assassino potencial do Palatino era o responsável pelas actividades secretas no sector setentrional do Mediterrâneo, com base em Roma. Fizera fogo sob o impulso da cólera ou do medo ,ou da combinação de ambos, furioso e perturbado por a sua <,cobertura@> e a sua rede terem sido expostas, ou limitara-se a obedecer friamente a ordens? Mais uma interrogação para acrescentar à já longa lista das que exigiam resposta.

Michael voltou a encostar-se à parede, exausto e assustado, sentindo-se tão vulnerável

como nos primeiros tempos, nos dias terríveis. Baixou os olhos para o ruivo Ogilvie - John Philip Ogilvie, se a memória o não atraiçoava. Minutos antes, era um moribundo; agora, estava morto. Ceifado ao salvar a vida de outro que não queria ver morrer. O Apache não viera despachar o Navajo, mas para o salvar. No entanto, não se encontrava a segurança entre os estrategos de Washington, por terem sido programados por mentirosos. O comando achava-se nas mãos de mentirosos.

Porquê? Com que finalidade? Não havia tempo para conjecturas. Tinha de sair de Roma, da Itália. Em direcção à fronteira de Col des Moulinets e, se essa possibilidade se malograsse, prosseguiria até Paris.

Até Jerina. Sempre Jerma, agora mais do que nunca!

Capítulo décimo

Os dois telefonemas levaram quarenta e sete minutos a completar de duas cabinas no concorrido aeroporto Leonardo da Vinci. O primeiro destinava-se ao gabinete do directtore daAmministrazione di Sicurezzade Roma, departamento que se debruçava sobre as actividades secretas dos estrangeiros. Com alusões sucintas a operações clandestinas autênticas que remontavam a vários anos, Havelock conseguiu entrar em contacto, sem identificação, com o subdirector, que conservou na linha durante menos de um minuto para dizer de sua

justiça. A segunda chamada, de uma cabina no lado oposto do átrio do aeroporto, tinha como alvo o redattore de Il Progresso, o maior jornal romano anti-americano. Atendendo à matéria abordada, o respectivo editor acudiu com prontidão. No final, quando insistiu em que Michael se identificasse, este replicou com duas sugestões: a primeira, que contactasse o subdirector da Amministrazione di Sicurezza; a segunda, que mandasse vigiar a embaixada dos Estados Unidos durante as próximas setenta e duas horas, prestando atenção ao indivíduo em causa.

- Mezzani! - vociferou o editor.
- Addio - volveu Michael, pousando o auscultador.

O tenente-coronel 1-awrence Baylor Brown, adido diplomático e exemplo típico do reconhecimento das minorias por parte da América, estava desempregado. A missão secreta terminara e a sua rede tomara- se inútil. E, independentemente da gravidade dos seus ferimentos, seria chamado à base dentro de poucas horas, a fim de explicar a morte do enviado de Washington, em Roma.

Fora aberta a primeira comporta. Seguir-se-iam outras. Cada dia que passasse aumentaria o preço que eles teriam de pagar.

- Ainda bem que puderam vir - disse Daniel Stem, fechando a porta da sala sem janelas no segundo piso do edifício do Departamento de Estado. Os dois homens aos quais se dirigia sentavam-se à mesa de reuniões: o psiquiatra que sofria de calvície, dr. Paul Miller, consultava os seus apontamentos e o advogado chamado Dawson fixava o olhar na parede distraidamente, mão pousada num maço de papéis à sua frente. - Acabo de me inteirar dos pormenores do caso Baylor. Confirma-se tudo. Eu próprio o interroguei. É um militar dilacerado, física e emocionalmente. No entanto, resiste a Pé firme.

- Nenhum desvio do relatório inicial? - quis saber o advogado.
- Nada de substancial. A cápsula estava dissimulada entre os cigarros de Ogilvie e continha um composto pouco activo de difenilamina ejectado por meio de um cartucho GO-Dois, activado por pressão.

- Devia ser a isso que ele se referia, quando afirmou que dominaria Havelock, se o tivesse na sua frente - comentou Miller, a meia-voz.

- Quase o conseguiu - admitiu Stem, sentando-se e accionando um interruptor no pequeno painel de um telefone vermelho, pousado numa mesinha ao lado da sua cadeira. -

A descrição verbal de Baylor é muito mais impressionante do que a simples leitura de um relatório. - Fez urna breve pausa, como se procurasse coordenar as ideias. - Está calmo, quase passivo, mas quem lhe observa o rosto compreende o que vai lá por dentro. Sente profundamente a responsabilidade do sucedido.

- Perguntou-lhe como Havelock se inteirou? - inquiriu Dawson, inclinando-se para a frente. - Esse pormenor não figura no relatório.

- Não figura, porque ele não sabe. Havelock pareceu não desconfiar de nada até ao últijrno instante. Como está registado, conversavam calmamente, quando Ogilvie puxou do maço de tabaco e tudo indica que pediu lume. Havelock estendeu-lhe uma carteira de fósforos e foi nesse momento que tudo aconteceu. De repente, aplicou um pontapé no nosso homem, que caiu do banco em que se sentava e fez explodir a cápsula. Quando a nuvem de gás se dissipou, Ogilvie encontrava-se no chão e Havelock apontava-lhe uma automática.

- Por que não disparou Baylor nesse momento? - A perturbação do advogado notava-se perfeitamente na voz.

- Por nossa causa - replicou Stem. - As ordens eram bem explícitas: Havelock devia ser capturado vivo. Só poderia intervir uma decisão de "último recurso".

- Mesmo assim, podia tê-lo alvejado - insistiu Dawson. - Li o processo de Baylor, onde são referidas as suas qualidades de atirador, entre várias outras. Formou-se em
Rhodes, pertenceu às Forças Especiais e as tácticas da luta de guerrilha não têm segredos para ele.

- Sim, como se trata de um negro, tinha de ser mesmo bom, para que o admitissem. Onde pretende chegar?

- Podia limitar-se a ferir Havelock. Nas pernas, nos ombros, na região pélvica. Conjugando os esforços, ele e Ogilvie acabariam por dominá-lo.

- Isso é exigir uma pontaria extraordinária de uma distância de vinte e cinco a trinta metros.

- Quase a equivalente ao raio de acção de qualquer arma de mão, além de que Havelock estava imóvel. Não se tratava de um alvo em movimento. Interrogou Baylor a esse respeito?

- Francamente, não vi motivo algum para o fazer. Tem muito em que pensar, incluindo vários ossos da mão fracturados que podem valer-lhe o afastamento da tropa. Quanto a

mim, actuou da melhor maneira, numa situação imprevista. Aguardou até que viu Havelock apontar a automática a Ogilvie e convencer-se de que este não dispunha da mínima possibilidade de o dominar. Só então fez fogo, no momento exacto em que o nosso enviado se inclinou para a frente e recebeu a bala. Corresponde tudo ao resultado da autópsia praticada em Roma.

- A hesitação custou a vida a Ogilvie - observou o advogado, sem se mostrar satisfeito.

- Abreviou-a - corrigiu o médico. - E não muito.
- Também está registado no relatório - acrescentou Stem.
- Isto pode parecer um pouco chocante, dadas as circunstâncias, e talvez se relacione
- declarou Dawson. - Exagerámos a confiança que depositámos nele.

- Não- discordou o director das Operações Consulares. - Subestimámos as faculdades de Havelock. De que mais necessitamos? Passaram três dias desde o episódio do Palatino e, nesse lapso de tempo, ele destruiu um chefe regional de operações secretas, aterrorizou os nossos colaboradores locais de Roma, nenhum dos quais quer voltar a trabalhar para nós, e aniquilou a rede. Como se isso não bastasse, enviou um telegrama, através da Suíça, ao presidente da Vigilância do Congresso, aludindo a incompetência e a corrupção da CIA em Amesterdão. E, nesta manhã, recebemos um telefonema do chefe da segurança da Casa Branca, que não sabia se devia estar alarmado ou indignado. Também lhe chegou à s mãos um telegrama, esse em código mil e seiscentos, afirmando que havia uma toupeira soviética nas proximidades do presidente.

- Isso é o resultado da suposta confrontação de Havelock com Rostov, em Atenas -

explicou Dawson, indicando os documentos na sua frente. - Baylor mencionou esse pormenor.

- E o Paul duvida de que isso acontecesse disse Stem, virando-se para Miller.
- Fantasia e realidade - alegou o psiquiatra. Se toda a informação que recebemos é exacta, ele passa periodicamente da realidade para a fantasia. Se a informação é exacta. Existem possibilidades de se verificar um certo grau de incompetência, talvez até alguma corrupção, em Amesterdão. De qualquer modo, afigura-se-me pouco provável que uma toupeira soviética consiga introduzir-se no círculo presidencial.

- Podemos cometer, e cometemos, erros aqui e no Pentágono, assim como em Langley, sem dúvida - afirmou Stem. - Mas, lá, as hipóteses de erros desse tipo são ínfimas. Não vou ao ponto de garantir que não pode acontecer, ou nunca aconteceu, embora devamos ter presente que todas as pessoas relacionadas com a Casa Branca estão, por assim dizer, permanentemente sob o microscópio. Os recrutas são investigados como se pudessem ser herdeiros de Estaline, em obediência a um sistema que data de mil novecentos e

quarenta e sete. - Fez uma pausa e continuou com ar pensativo: - Havelock sabe que teclas deve premir, que pessoas deve abordar e que códigos deve utilizar. Tem possibilidades de criar pânico, porque confere autenticidade às suas informações... Até onde lhe parece que irá, Paul?

- Não posso apresentar um prognóstico absoluto, Daniel - redarguiu o interpelado, meneando a cabeça. - Apenas estou em condições de adiantar conjecturas.

- Conjecturas ditadas pela experiência - salientou o advogado.
- Gostava de defender um cliente sem estudo prévio do processo? - perguntou Miller.
- Você dispõe de depoimentos, estatísticas e um processo pormenorizado. Parece-me uma base sólida.

- É uma analogia pouco feliz. Lamento tê-la abordado.
- Se não conseguirmos localizá-lo, até onde irá? - persistiu Stem. - Quanto tempo temos até que comece a custar vidas?

- Já começou - lembrou Dawson.
- Não no sentido controlado - contrapôs Miller. - Foi uma reacção directa e um ataque violento à sua vida. Há uma diferença.

- Explique-a.

- Do meu ponto de vista - esclareceu o psiquiatra, debruçando-se sobre os documentos e ajustando os óculos no nariz. - Há uma ou duas coisas que lançam um pouco de luz no assunto e, para ser franco, me preocupam. A chave de tudo reside, claro, nas palavras que Havelock e Ogilvie trocaram, mas como ignoramos quais foram, temos de nos contentar

com a descrição da cena efectuada por Baylor. Li-a e reli-a várias vezes até ao instante final, a erupção da violência, e impressionou-me um pormenor que não esperava encontrar. A ausência de hostilidade persistente.

- Hostilidade persistente? - repetiu Stem. - Não sei o que isso implica em termos de comportamento, mas espero que não signifique que não discutiram, porque o fizeram. Baylor deixou esse ponto bem claro.

- Decerto que discutiram, uma vez que se tratava de uma confrontação. Houve uma explosão prolongada da parte de Havelock, durante a qual reiterou as suas ameaças, mas acabou por acalmar e chegaram a um acordo. Não podia passar-se outra coisa, em face do que se seguiu.

- Em face do que se seguiu? Mas o que se seguiu foi o ataque de Ogilvie, a difenilamina, a libertação do gás.

- Engana-se, Daniel. Houve um recuo, antes disso. Lembre-se de que, desde o momento em que Havelock se apresentou no carainanchel até que aplicou o pontapé em Ogilvie e o fez desequilibrar do banco, comprometendo o êxito do ataque deste, não se registou o mínimo sinal de violência. Apenas palavras, conversações. Depois, surgiram os cigarros, os fósforos. Foi tudo muito forçadamente razoável.

- Que quer dizer?
- Ponha-se no lugar de Havelock. O seu rancor é enorme e o homem que considera seu inimigo pede-lhe lume. Que faz?

- Não passa de um fósforo.
- Exacto, apenas um fósforo. Mas você está excitado, a cabeça lateja-lhe de ansiedade, domina-o um estado de espírito agressivo. O homem na sua frente representa a traição no aspecto mais hediondo. É-assim que um esquizofrénico paranóico reage numa situação dessas e perante um homem daqueles. E o homem, o inimigo (embora prometesse dizer-lhe tudo o que queria ouvir), pede-lhe lume. Como procederia você?

- Dava-lho.
- COMO?
- Bem... - Stem interrompeu-se e fitou o interlocutor com intensidade. - Atirava-lhe a carteira de fósforos.

- Ou dizia-lhe que continuasse a falar, sem fazer caso do pedido. Em todo o caso, não acredito que puxasse da carteira de fósforos e lha entregasse, como se acabasse de se registar
uma pausa momentânea numa conversa banal e não houvesse uma atmosfera extremamente tensa. Não, duvido de que procederia assim. Você ou qualquer outra pessoa nas mesmas circunstâncias.

- Não sabemos o que Ogilvie lhe disse - objectou. - Podia...

- Não compreende que quase não interessa? - interrompeu o psiquiatra. - É o padrão da situação.

- Deduzido de uma carteira de fósforos?
- Sim, porque é sintomático. Ao longo de toda a confrontação, à excepção de uma

única explosão, verificou-se uma notável ausência de agressividade da parte de Havelock. Se a descrição de Baylor é tão exacta como pensamos (e estou convencido de que sim, porque se sentiria inclinado para exagerar qualquer movimento ou gesto ameaçador), Havelock teve um comportamento extraordinariamente controlado... racional.

- Que conclui daí? - inquiriu Dawson, quebrando o silêncio em que mergulhara.
- Não tenho bem a certeza - confessou Miller. - No entanto, sei que a atitude não se adapta ao homem que nos convencemos que enfrentamos. Pode afirmar-se que há demasiada sensatez presente e loucura em quantidade insuficiente.

- Mesmo com as suas passagens intermitentes da realidade para a fantasia e vice-versa?
- Isso não é relevante, neste caso. A sua realidade constitui o produto da experiência que possui, das actividades quotidianas. Por outro lado, as convicções baseiam-se largamente nas emoções. Nas condições do encontro no Palatino, deviam ter aflorado mais, para lhe distorcer a realidade, obrigando-o a escutar menos e a mostrar-se mais agressivo. Ora, ele escutou em excesso.

- Suponho que compreende o que se infere daí - articulou o advogado.
- Compreendo o que sugiro, com base em dados que aceitámos como totalmente exactos.... desde o princípio.

- Por outras palavras, o homem que compareceu no Palatino, há três dias, não corres-

ponde às conclusões que traçámos? - aventurou Dawson.

- Pode não corresponder. Não se trata de uma afirmação peremptória. Apenas de conjecturas ditadas pela experiência. Desconhecemos o que foi dito, mas há demasiada racionalidade para o meu gosto no que nos descreveram. Ou nas conclusões.

- Fundamentadas em informações que considerámos irrefutáveis - salientou o advogado. - "Desde o princípio", segundo a sua expressão. Desde a Costa Brava.

- Exacto. Mas suponhamos que não eram? Que não são?
- Impossível! - exclamou o director das Operações Consulares. - Essas informações foram passadas por umas dezenas de peneiras e depois filtradas outras tantas vezes. Não havia a mínima possibilidade de erro. Jerina Karas trabalhava para o KGB e morreu de facto na Costa Brava.

- Foi o que aceitámos - concordou o psiquiatra. - E espero sinceramente que corresponda à verdade e as minhas observações não passem de reacções sem valor a uma cena descrita de forma inexacta . De contrário, se existir a mais remota possibilidade de não estarmos perante um psicopata, mas frente a um homem que fala verdade, depara-se-nos uma situação que nem me atrevo a encarar.

Os três homens conservaram-se silenciosos, impressionados com a enormidade do que acabava de ser sugerido, até que Dawson murmurou:

- Temos de analisar a possibilidade.
- Só considerá-la, já é impressionante - disse Stem. - Havia a confirmação de MacKenzie, e era uma confirmação. Os fragmentos de vestuário pertenciam a Jerina Karas, como se comprovou. E o tipo de sangue, A negativo, também.

- E Steven MacKenzie sucumbiu a uma trombose, três semanas depois - interpôs Miller. - Tentámos aprofundar o assunto, mas os pormenores escasseavam.

- Aquele médico de Maryland é um dos mais respeitados da Costa Oriental - alegou o director das Operações Consulares. - Como se chama?... Randolph, Matthew Randolph. Aliás, foi interrogado minuciosamente.

- Gostava de voltar a conversar com ele - declarou o psiquiatra.
- E convém não esquecer que a folha de, serviço de MacKenzie é das mais admiráveis das existentes nos arquivos da Central Intelligence Agency - volveu Stem. - O que você sugere parece-me inconcebível.

- Disseram o mesmo do cavalo de Tróia - retrucou o advogado. - Quando foi concebido. - Virou-se para Miller, que tirara os óculos. - Conjecturas ditadas pela experiência, Paul. Aprofundemo-las até ao fim. Que pensa que ele fará a seguir?

- Posso dizer-lhes o que não fará. Não nos procurará, e escusamos de perder tempo com novos estratagemas, porque está ciente de que o que aconteceu foi provocado-por nós e que o ignoramos, achando-se ele fora do nosso domínio. Após o ataque que o visou, organizará todas as defesas que aprendeu nos dezasseis anos de actividade como agente de "campo". E, doravante, será implacável, porque foi traído por homens que vê em lugares onde não deveriam estar. - O psiquiatra fez uma pausa e fitou Stem. - Aí tem a resposta à pergunta, Daniel. Por estranho que nos pareça, Havelock regressou ao passado, aos dias das rajadas de metralhadora, Lidice, traição, execuções sumárias. Vagueia pelas ruas, perguntando-se quem, entre a multidão, será o seu verdugo.

Soou um zumbido no painel do telefone junto de Stem e este pegou no auscultador, sem desviar os olhos de Miller:

- Sim? - Seguiram-se trinta segundos de silêncio, até que indicou: - Não desligue.

- Premiu a tecla e dirigiu-se aos outros dois estrategos. - É de Roma. Encontraram um homem em Civitavecchia que revelou o nome de um navio. Pode ser a rapariga. Ou uma artimanha dos soviéticos. Baylor perfilhava essa teoria e continua a sustentá-la... A ordem inicial mantém-se. Capturar Havelock, mas não despachá-lo. Não se deve considerar <@ irrecuperável". Agora, tenho de fazer uma pergunta. Em particular a você, Paul, e sei que não o posso vincular a uma resposta irrefutável.

- Isso é a única coisa irrefutável.
- Actuámos com base na suposição de que enfrentávamos um homem desequilibrado, alguém cuja paranóia o podia induzir a entrar documentos ou fazer revelações sobre operações do passado a entidades estranhas. E exacto?

- Sim, basicamente. É o tipo de manipulação a que uma mentalidade esquizofrénica se entregaria, a satisfação resultante tanto da vingança como da ameaça. Note-se que essas entidades estranhas seriam elementos indesejáveis, pois as pessoas respeitáveis não contactariam semelhante indivíduo, o que, no fundo, ele não ignora. É um jogo compulsivo, involuntário. Não pode vencer, apenas tentar vingar-se, o que constitui precisamente o perigo.

- Um homem de mente sã praticaria esse jogo?
O psiquiatra reflectiu por um momento, antes de responder:
- Da mesma maneira, não.
- Explique-se melhor.
- Você fá-lo-ia?
- Por favor, Paul.
- Falo a sério. Você havia de se preocupar mais com a ameaça do que com a vingança. Pretende um coisa e a ameaça pode vir a talhe de foice, mas não figura em primeiro lugar. Interessam-lhe respostas, explicações. As ameaças podem proporcionar-lhas, mas o risco de divulgar informações confidenciais, fornecendo-as a negociadores altamente suspeitos, deturparia o objectivo básico.

- Como actuaria um homem mentalmente são?
- Provavelmente faria chegar aos ouvidos de quem ameaçava o género de informações que tencionava revelar. Depois, trataria de contactar terceiras partes, chamemos-lhes assim, qualificadas (porventura, editores ou homens e mulheres à testa de organizações que resistem legítima e abertamente ao género de actividades a que nos dedicamos), e estabeleceria um acordo. É esta a maneira de proceder de uma mente sã, o seu método de ataque, a sua ameaça final.

- Não há provas de que Havelock fizesse nada disso.
- Passaram-se apenas três dias desde o episódio do Palatino. Estas coisas levam o seu tempo.

- Teríamos de aceitar a sua lucidez mental.
- Penso que sim, e dou a mão à palmatória. No entanto, agora começo a admitir a possibilidade de suprimir o rótulo que lhe atribuí.

- Se o suprimimos, aceitamos implicitamente a possibilidade do ataque de um indivíduo lúcido. Será implacável, mais perigoso que um esquizofrénico.

- Sim - assentiu o psiquiatra. - Um homem desequilibrado pode ser repudiado, os

chantagistas neutralizados... e reveste-se de importância ter presente que nenhum extorsionista tentou contactar-nos desde o caso da Costa Brava. Por outro lado, os interesses legítimos, por mal orientados que sejam, podem produzir estragos impressionantes.

- Custando-nos redes de agentes, informadores, anos de trabalho. .. - O director das Operações Consulares estendeu a mão para a tecla do telefone. - E vidas.

- Ao mesmo tempo, se desfruta de perfeita lucidez, se foi a rapariga que viu, o problema assume uma profundidade muito mais importante - opinou Dawson, após novo silêncio prolongado. - A sua culpabilidade, a sua morte... é tudo posto em causa.

Todas as informações infalíveis filtradas naquelas peneiras de alto nível passam a apresentar-se como uma série de incoerências. São essas as explicações que Havelock pretende.

- Conhecemos as suas dúvidas e não podemos elucidá-lo - replicou Stem, que continuava com a mão suspensa sobre a tecla. Só podemos impedi-lo de provocar estragos irreparáveis. - Calou-se por um momento, de olhar fixo no telefone. - Quando entrámos nesta sala abarcámos bem a situação. A única moralidade neste ambiente é de natureza pragmática, sem qualquer filosofia além do nosso próprio grau de utilitarismo: a maior vantagem para muitos em detrimento das minorias, do indivíduo.

- Se o colocarem na categoria de "irrecuperável", não os apoiarei - preveniu o advogado a meia-voz, mas com veemência. - E não de um ponto de vista ético, mas prático.

Qual? Necessitamos dele para investigar o segundo problema, mais profundo. Se goza de lucidez, existe um método que ainda não tentámos e ao qual talvez preste atenção. Como sabemos, actuámos partindo do princípio de que estava desequilibrado, única conclusão a que podíamos chegar com os elementos disponíveis. Se tal não acontecer, ele pode escutar a verdade.

- Qual verdade?
- A de que não sabemos. Admitimos que viu Jerina Karas e que ela está viva e asseguramos-lhe que as explicações nos interessam a nós tanto como a ele. Talvez mais.

- Partindo do princípio de que conseguimos estabelecer contacto, suponha que só exige as explicações que não lhe podemos fornecer e considera tudo o resto uma artimanha para o capturar. Que faremos, nesse caso? Possuímos os elementos sobre a Costa Brava, que contêm os nomes de todas as pessoas envolvidas. Que informação útil nos pode prestar? Por outro lado, sabemos os estragos que pode provocar, o pânico que pode fomentar, as vidas que pode custar.

- A vítima converte-se no vilão - resmungou Miller. - Valha-nos Deus.

- Encaremos os problemas por ordem de entrada em cena e de prioridade e, na minha opinião, deparam-se-nos duas crises distintas - disse Stem. - Relacionadas, mas separadas. Aprofundemos a primeira. Que alternativa nos resta?
- Podemos confessar que não sabemos! - alvitrou Dawson, com ansiedade.
- Desenvolver-se-ão todos os esforços para cumprir a ordem inicial de o capturar vivo. Mas temos de admitir a opção.

- Ao admiti-Ia, reconhecemos que ele é um traidor, informação que utilizarão à mínima provocação, para o abater. Repito que não os posso apoiar.

O director das Operações Consulares contemplou o advogado em silêncio por uns segundos. Havia numerosos pequenos sulcos em tomo dos olhos, que deixavam transparecer uma expressão de dúvida.

- Se a questão assume este aspecto, é a altura - declarou, por fim.
- De quê - inquiriu Miller.
- De informar o gabinete de Mattilias. Os tipos podem ou não contactar o velho, conscientes de que o tempo urge. Eu próprio procederei a um resumo da situação. - Stem premiu finalmente a tecla do telefone. - Roma? Desculpe fazê-lo esperar, mas receio que as coisas se agravem. Mantenham o navio sob vigilância e enviem alguém a Col des Moulinets, preparado para receber novas instruções pela rádio. Se tal não acontecer até ao momento em que aterrar, deve contactar-vos cada quinze minutos. Conserve esta linha aberta apenas para sua utilização pessoal. Daremos notícias logo que possível: eu ou alguém lá de cima. No caso de outra pessoa, o código será... Ambiguidade. Tome nota. Ambiguidade. Nada mais, de momento. - Pousou o auscultador, libertou a tecla e levantou-se. -

Custa-me fazer isto, logo numa altura destas. Consideramo-nos a blindagem com mil olhos, que vê e sabe tudo.

- Não é a primeira vez que precisamos de auxílio exterior - frisou o psiquiatra.
- Só para questões de táctica fora do âmbito de Ogilvie e nunca para situações de avaliação. Nunca para um assunto destes.

- Não somos um conselho de administração empenhado em obter os maiores dividendos para os accionistas - persistiu Dawson. - Herdámos o episódio da Costa Brava, não o provocámos.

- Eu sei - murmurou Stem, dirigindo-se para a polia. - No fundo, talvez seja uma consolação.

- Quer que o acompanhemos? - perguntou Miller.
- Não, exporei os factos com imparcialidade.
- Nunca duvidei.
- Travamos uma corrida contra o tempo, em Roma - prosseguiu o director das Operações Consulares. - Quantos menos formos, menor o número de perguntas. De qualquer modo, estão reduzidas a uma. Normal ou alucinado? " Irrecuperável" ou não? Abriu a porta e voltou a fechá-la atrás dele, em silêncio.

- Já reparou que a frase "Não o posso apoiar" foi utilizada pela primeira vez, em três anos - observou Miller, voltando-se para Dawson. Não "Duvido" ou "Discordo", mas um rotundo "Não o posso apoiar".

- Eu não podia. Daniel é um estatístico. Os números (fracções, equações, totais) indicam-lhe as probabilidades. Pode considerar-se brilhante e já salvou centenas de vidas com as suas estatísticas. Indivíduos que mudam de campo. Promotores num beco sem saída, porque uma cláusula legal os impede de relacionar uma prova com outra. Criminosos indignados com minúsculas discrepâncias de testemunhas, quando a única coisa causadora de indignação são os seus crimes. Assisti a numerosos casos desses e há ocasiões em que as probabilidades não se encontram nos números, mas nas coisas que não se abarcam na altura.

- É estranho, não acha? Refiro-me às nossas diferenças. Daniel vê os números, você complicações e eu... possibilidades baseadas em partículas.

- Uma carteira de fósforos?
- Acho que sim. - O psiquiatra fitou o advogado sem pestanejar. - Acredito naqueles fósforos. Acredito no que representam.
- Eu também. Pelo menos na hipótese que sugerem. É essa a complicação. Se existe uma possibilidade de Havelock estar tão lúcido como qualquer de nós, tudo o que afirma corresponde à verdade. A rapariga (culpabilidade falsa gerada nas profundezas dos nossos laboratórios) viva, em fuga. Rostov em Atenas (um engodo, rejeitado, para atrair a Lubyanka, por razões desconhecidas), uma toupeira soviética em mil e seiscentos... Complicações, doutor. Precisamos de Havelock para nos ajudar a desfiar a meada. Se aconteceu (o que quer que seja), é assustador. - Dawson impeliu a cadeira para trás com um movimento brusco e pôs-se de pé. - Tenho de voltar para o meu gabinete. Vou deixar um bilhete a Stem, se precisar de falar comigo. E você?

- Hem? Ali, não, obrigado. - Miller parecia profundamente preocupado. - Tenho uma sessão às cinco e meia, em Bethesda. Um fuzileiro de Teerão. É de facto assustador.

- Sem dúvida, Paul. Muito.
- Procedemos como devíamos. Ninguém da secção de Matthias considerará Mikhail Havlicek "irrecuperável@>.

- Pois não. Eu contava com isso.

O director das Operações Consulares abandonou o gabinete no quarto piso, Secção L, do Departamento de Estado, e fechou a porta com lentidão, afastando igualmente uma parte do problema no seu espírito. O homem com o qual acabava de partilhar a responsabilidade -

que poderia alcançar Roma sob a designação de Ambiguidade e analisar a situação - fora escolhido meticulosamente. Pertencia ao círculo íntimo de Anthony Manhias, o qual confiava nele sem reservas. Ponderaria todas as opções, antes de tomar uma decisão - sem dúvida coadjuvado por alguém.

Os dados em jogo eram tão claros quanto possível. Se Havelock estava em plena posse das faculdades mentais e falava verdade, achava-se em condições de produzir estragos consideráveis, porque fora traído. E, nessa eventualidade, havia traição em Washington, em lugares inconcebíveis. Crises relacionadas, porém distintas. Deveria, pois, ser imediatamente rotulado de "irrecuperável", para que a sua morte impedisse os prejuízos que poderia causar nas operações secretas desenroladas em toda a Europa, ou protelar a ordem de execução, na esperança de que acontecesse algo susceptível de reconciliar um homem que não passava de uma vítima inocente com aqueles que não o trairiam?

Em Col des Moulinets, o único caminho a seguir consistia em localizar a mulher e, se fosse Jerina Karas, conduzi-Ia à presença de Havelock, para que conjugassem os esforços e pusessem termo à segunda e potencialmente maior crise registada em Washington. Todavia, se não se tratasse de Jerma Karas, mas de um ardil dos soviéticos, e só existisse como uma marioneta letal destinada a enlouquecer um homem e levá-lo à traição, qual seria o rumo a seguir? Ou se estivesse viva e não lograssem encontrá-la, Havelock escutá-los-ia? Mikhail Havlicek, vítima e sobrevivente de Lidice, prestar-lhes-ia atenção, ou veria traição onde ela não existia e decidiria, por seu turno, trair o país adoptivo? Nessa hipótese, protelar a ordem de execução representaria uma medida justificada? Decerto não se justificaria em relação a redes de operações desmanteladas ou a agentes secretos que se encontravam em Lubyanka. E se fosse essa a solução, subsistia a possibilidade - a probabilidade - de um homem ter de morrer porque estava dentro da razão.

A única moralidade nisto é a realidade pragmática, sem qualquer filosofia além do nosso grau de utilitarismo: a maior vantagem para muitos, em detrimento da minoria, do indivíduo.

Era esta a verdadeira solução, como as estatísticas comprovavam. No entanto, tratava-se do território íntimo do domínio de Anthony Matthias. Encará-la-iam assim? Era natural que não, como Stem reconhecia. O medo impeliria o homem com o qual se avistara a contactar o secretário de Estado, que protelaria a decisão.

E uma parte de Daniel Stem - não a profissional, mas a pessoal, interior - não objectava. Um homem não devia morrer porque tinha razão, porque estava mentalmente lúcido. Não obstante, ele desenvolvera os seus melhores esforços para tomar as opções bem claras e justificar a morte, se fosse caso disso. E fora afortunado num aspecto, reflectia, enquanto se aproximava da porta de saída da sala de recepção: não podia ter exposto a questão a um indivíduo mais imparcial e ponderado. Arthur Pierce era o subsecretário de Estado e situava-se muitos furos acima dos outros em rectidão e competência, num departamento em que todos os funcionários eram escolhidos a dedo. Ainda havia uns vinte nos seus gabinetes, quando Stem emergira do elevador no quarto piso, porém o nome de Pierce assumira imediatamente particular relevo. Este não se encontrava em Washington todos os

dias, pois também prestava serviço nas Nações Unidas, em Nova Iorque, como elemento de ligação entre o embaixador e o Departamento de Estado, posição determinada por Anthony Matthias, que sabia o que fazia. Com o tempo e a experiência, Pierce acabaria por ser nomeado embaixador na ONU.

E ninguém duvidava de que as suas qualidades - inteligência, integridade e decência, entre outras - eram necessárias e indispensáveis, nos tempos actuais... "Ou não?", ponderava Stem, surpreendido com a ideia, transpondo a porta da sala de recepção. "A única moralidade, aqui, é a pragmática. @> Havia decência nisso para centenas de vítimas potenciais no "campo".

De qualquer modo, o assunto achava-se fora das suas mãos. A decisão a tomar e transmitir sob o nome de código Ambiguidade passava a pesar na consciência de Pierce. Sereno, inteligente, compreensivo, o subsecretário de Estado analisaria todas as facetas da questão e consultaria outros. O veredicto partiria de uma comissão, se porventura fosse pronunciado. Todos os seus componentes partilhavam da identidade de Ambiguidade.

- Mr. Stem? - chamou a recepcionista, quando ele principiava a encaminhar-se para o elevador.

- sim?
- Tenho um recado para si. Era do seguinte teor: @<Ainda fico um par de horas no meu gabinete. Se está com disposição, venha tomar uma bebida. Depois, levo-o a casa."

Dawson não assinara, nem era necessário. O circunspecto advogado parecia adivinhar sempre quando havia conveniência numa conversa em ambiente sossegado. Os dois homens frios e analíticos careciam ocasionalmente da companhia mútua, para se entregarem à expansão das suas características menos solenes. A oferta humorística para o levar a casa representava uma alusão à aversão que o tráfego de Washington suscitava a Stem. Recorria atáxis com frequência, ante a arreliado pessoal da vigilância. Enfim, a equipa que estivesse de serviço naquela tarde poderia desfrutar de uma pausa e dirigir-se posteriormente à sua residência, na Virgínia. Até lá, os guardas de Dawson bastariam para velar por ambos.

Ogilvie não se equivocara: o assunto constituía uma insensatez, uma espécie de ressaca dos dias de embriaguez em Langley. Stem consultou o relógio e verificou que eram 19.20, mas não duvidava de que o advogado continuaria no gabinete, à sua espera.

Conversaram durante mais de uma hora antes de se dirigirem para o carro de Dawson, analisando repetidamente os acontecimentos da Costa Brava e reconhecendo que não existia qualquer explicação ao seu alcance. Tinham telefonado às respectivas mulheres, habituadas ao seu horário irregular, embora admitissem secretamente que as exigências dos lugares que ocupavam no Governo expunham o matrimónio a duras provações. No entanto, consolavam-se com a certeza de que aquela vida desgastante terminaria um dia, para ingressarem no mundo mais tranquilo fora da área do Potomac.

- Pierce consultará Matthias, que se negará a considerar a proposta - afirmou Dawson, conduzindo o carro pela estrada de acesso à Virgínia, no momento em que passavam

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por um letreiro luminoso com a advertência @<TRABALHOS DE CONSTRUÇÃO". Exigirá uma revisão do problema.

- Recebeu-me a sós - explicou Stem, lançando uma olhadela ao espelho retrovisor, consciente de que não tardaria a avistar um par de faróis no seu encalço, pois os guardas nunca se distanciavam muito. - Fui equilibrado mas firme: ambas as decisões têm méritos e deméritos. Quando ele falar com a sua comissão, talvez decidam procurar Matthias devido ao factor tempo, que, de resto, salientei. Dentro de menos de três horas, haverá pessoal nosso em Col des Moulinets. E Havelock também comparecerá. Os agentes precisam de saber como devem actuar.

- De qualquer modo, começarão por tentar capturá-lo vivo.
- É a prioridade e ninguém deseja a alternativa. Mas não me iludo. Aliás, você tinha razão, esta tarde. Se o considerarem "irrecuperável", morrerá. Representará uma autorização para abater alguém que matará, se lhe derem a oportunidade.

- Não forçosamente. Eu posso ter exagerado na minha apreciação. Se a ordem for clara (despachar só em último recurso), talvez me engane.
- Engana-se neste momento. Julga que Havelock lhes dará a escolher? Sobreviveu à armadilha no Palatino e empregará todos os ardis da sua cartilha. Ninguém se aproximará o suficiente para o apanhar. Mas existe a possibilidade de lhe apontarem a mira de uma espingarda de longo alcance. É uma coisa que se pode fazer e decerto o farão.

Confesso que sinto relutância em concordar. É preferível a não me apoiar. Mais fácil - admitiu Dawson, com um leve sorriso. - No entanto, ele ignora que localizámos o homem em Civitavecchia e que o esperarão em Col des Moulinets.

- Deduzi-lo-á. Revelou a Baylor como Jenna Karas se escapou, ou melhor, como está convencido de que se escapou, e calculará que o seguiremos. Concentrar-nos-emos nela, claro. Se se trata na verdade de Jetiria Karas, é a chave de tudo e resolvernos o imbróglio sem disparar um tiro. Depois, com Havelock, poderemos analisar a situação, aqui. É a hipótese óptima e faço força para que aconteça. Mas resta uma possibilidade de não termos essa sorte.

- E, nessa eventualidade, ficamos com um homem na mira de uma espingarda de longo alcance - resmungou, acelerando à entrada de uma recta extensa. - Se for Jenna Karas, temos de a encontrar. Temos mesmo.

- Envidaremos os melhores esforços, seja ela quem for - asseverou Stem, tomando a desviar os olhos para o espelho retrovisor, onde o par de faróis continuava a não surgir. -

É estranho. Os cães de guarda perderam-se ou não conseguem acompanhar a nossa velocidade.

- Havia muito trânsito na auto-estrada. Se tiveram de enveredar por uma faixa de andamento reduzido, podem amolgar o pára-choques ao tentar sair. Às sextas-feiras, há grande movimento de caçadores de fim-de-semana. Em noites como esta, compreendo que você deteste conduzir.

- Que equipa está hoje de serviço? A pergunta não obteve resposta. Ao invés, brotou um grito rouco da garganta do advogado no momento em que se registou o impacto ensurdecedor, que reduziu o pára-brisas a milhares de pequenas lâminas voadoras apontadas a olhos, veias e artérias. Em seguida, o lado esquerdo do carro deixou de contactar o solo e atirou os dois corpos para a ravina que ladeava a estrada.

O monstro de aço vibrava poderosamente, e a enorme máquina que removia terra e pedras das montanhas prosseguiu em frente, esmagando o veículo sinistrado e impelindo-o para a ravina, onde tombou pesadamente, antes de se incendiar e consumir os corpos aos quais fora fazer companhia.

Em seguida, o monstro retrocedeu para o arvoredo de onde surgira para proceder à obra destruidora. Uma vez aí, o condutor imobilizou-o, desligou o motor e pegou num transmissor.

- Ambiguidade concluída - anunciou secamente.
- Afaste-se daí - foi a resposta em inflexão metálica.

O longo sedan cinzento abandonou a auto-estrada e enveredou pela secundária que conduzia à Virgínia. Como a chapa de matrícula indicava, achava-se registado no Estado da Carolina do Noite, porém um investigador persistente descobriria que o residente de Raleigh indicado como proprietário era na realidade um dos vinte e quatro homens que prestavam serviço em Washington, D. C. Constituíam uma unidade, cada um dos quais possuía larga experiência de actividades na polícia militar e contra-espionagem, dependentes do Departamento de Estado. O carro que naquele momento percorria a estrada deserta fazia parte de uma frota de doze, também pertencentes àquela repartição ou, mais concretamente, à Divisão de Operações Consulares.

- Contactem a companhia de seguros de Raleigh - proferiu o homem sentado ao lado do condutor, empunhando o microfone ligado a um largo painel de rádio no tablier. - Um lunático fez uma ultrapassagem suicida e obrigou-nos a embater num tipo de Jérsia. Nós nada sofremos, claro, mas o desgraçado ficou sem porta-bagagens. Para não perdermos tempo, dissemos-lhe...

- Graham!
- Que foi?
- Lá adiante! O incêndio!
- Com a breca! Carrega no pedal!
O sedan adquiriu uma velocidade vertiginosa, enquanto o ronco do motor ecoava na estrada deserta. Transcorridos nove segundos alcançaram o ponto em que havia a ravina e o condutor travou ruidosamente. Os dois homens apearam-se com prontidão e correram para a berma, todavia o calor das chamas obrigou-os a retroceder e a levar as mãos aos olhos, numa protecção instintiva.

- Valha-me Deus! - bradou o condutor. - É o carro de Dawson! Talvez possamos...

- Não - rugiu Graham, impedindo-o de rastejar ao longo do declive e fixando os olhos no tractor imobilizado à entrada do arvoredo próximo. - Miller! - gritou em seguida. -

Onde está Miller?

- Na folha dizia Bethesda, salvo erro.
- Localiza-o! - ordenou, atravessando a estrada e puxando da automática. - Contacta Bethesda! Chama-o!

A enfermeira-chefe na Recepção do quinto piso do Hospital Naval de Bethesda mostrava-se intransigente e parecia não apreciar particularmente o tom do homem do outro lado do fio. Além disso, a ligação era deficiente, e os gritos dele só serviam para agravar a situação.

- Repito que o doutor Miller está numa sessão de psiquiatria e não pode ser interrompido.

- Chame-o imediatamente! Trata-se de uma Emergência Quatro Zero das Operações Consulares do Departamento de Estado. É uma ordem directa transmitida através do P.13.X. do Departamento. Confirme, por favor.

- Confirmado - interveio uma terceira voz, em inflexão átona. - Fala o operador um sete, para sua informação. Departamento de Estado.

- Muito bem, operador um sete, e garanto-lhe que nos certificaremos. - A enfermeira. premiu o botão que conservava a linha presa, pondo termo a ulterior palavreado, abandonou a cadeira e contornou o balcão. Eram os indivíduos estéricos como aquele que se intitulava funcionário das Operações Consulares, que mantinham as enfermarias de psiquiatria permanentemente repletas. Invocavam uma emergência ao mínimo pretexto, na maioria dos casos para tentarem impressionar os outros com a sua pretensa autoridade. Ficaria profundamente satisfeita se o dr. Miller se recusasse a atender o telefone. No entanto, sabia que tal não aconteceria, pois tratava-se de um profissional que aliava a elevada competência a uma profunda bondade. Por fim, alcançou a porta da sala T. R. 20, verificou que a luz vermelha estava acesa, e premiu o botão do intercomunicador. - Desculpe interrompê-lo, doutor Miller, mas um homem do Departamento de Estado deseja falar-lhe com urgência.

Não obteve resposta e admitiu a possibilidade de o aparelho estar avariado. Não obstante, tomou a carregar no botão, agora com mais força, e insistiu:

- Doutor Miller? Lamento incomodá-lo, mas há uma chamada para si do Departamento de Estado. A pessoa diz que se trata de um assunto urgente, e o nosso operador confirmou a proveniência da ligação.

Nada. Silêncio. Nenhum indício de que a tivesse ouvido. Era óbvio que o intercomunicador não funcionava, pelo que ela se aventurou a bater à porta.

- Doutor Miller? Doutor Miller? Nunca lhe notara indícios de surdez, pelo que devia estar profundamente concentrado.
O paciente que observava naquele momento era um fuzileiro que fizera parte dos reféns de Teerão. Não se tratava de um indivíduo violento. Na realidade, até se mostrava excessivamente passivo. Ter-se-ia verificado uma regressão? Por fim, a enfermeira estendeu a mão para o puxador e abriu a porta.

Soltou um grito agudo que lhe pareceu interminável. Agachado a um canto, tremendo, via-se o jovem fuzileiro envolto no roupão oferecido pelo Governo. Arregalava os olhos do outro lado do candeeiro em cima da secretária, contemplando o homem imóvel na cadeira rotativa. Miller tinha também os olhos desmesuradamente abertos, vítreos, como os de um cadáver que era. No centro da fronte via-se um orifício de bala do qual o sangue ainda brotava, inundando-lhe o rosto e o colarinho da camisa branca.

O homem em Roma consultou o relógio. Eram quatro e um quarto da madrugada, o seu pessoal encontrava-se a postos em Col des Moulinets, e continuava a não haver notícias de Washington. A única outra pessoa na sala de comunicações era o radiotelegrafista, enfastiado com a inactividade prolongada, que contemplava distraidamente os mostradores nos quais se viam sinais luminosos, resultantes, na sua maioria, de navios que navegavam nas proximidades. De vez em quando, reclinava-se e folheava uma revista italiana, movendo os lábios em silêncio para pronunciar as frases no idioma que era o seu terceiro - o segundo consistia na rádio.

- De súbito, a luz do telefone acendeu-se e ele levantou o auscultador, para proferir:
- Roma.
- Daqui Ambiguidade. - A voz era nítida e firme. - Esta designação confere-me autoridade absoluta em relação a todas as ordens transmitidas a essa unidade em Col des Moulinets. Suponho que o director Stem precisou bem este ponto.

- Sem dúvida.
- A linha está protegida contra interferências?
- Totalmente.
- Não deve haver gravação nem escuta. Entendido?
- Decerto. Qual é a mensagem?
- "irrecuperável.@>
- Muito bem.
- Espere. Há mais.
- O quê?
- Esclarecimento. Suponho que não houve qualquer contacto com o cargueiro!
- Com certeza que não. Vigilância por um avião de pequena envergadura, até anoitecer, e depois orientamo-nos por pontos de referência na costa.

- óptimo. Penso que a desembarcarão algures antes de San Remo.
- Estamos preparados.
- O corso encontra-se lá? - perguntou a voz de Washington.
- Aquele que entrou a bordo há três dias?
- sim.
- Montou a unidade e estamos-lhe gratos. O nosso zumbido aqui diminuiu.

- Excelente.
- A propósito de esclarecimento: julgo que a ordem do coronel ainda vigora! Trazemos a mulher.

- Negativo. Não é Jenna Karas, que foi abatida na Costa Brava, sem margem para dúvida.

- Então, que fazemos?
- Deixem que Moscovo fique com ela. Trata-se de um veneno soviético, destinado a atrair o alvo. Resultou, porque ele já falou e consideramo-lo...

- "irrecuperável."
- Exacto. Limitem-se a fazê-la sair daí. Não queremos indícios susceptíveis de nos denunciar e reacender as especulações sobre a Costa Brava. O corso sabe o que deve fazer.

- Confesso que não estou a compreender bem.
- Nem é preciso. Pretendemos apenas provas do despacho. Do despacho dele.
- Tê-las-ão. O nosso homem encontra-se lá, de olhos bem abertos.
- Desejo-lhe um bom dia, Roma. Um dia sem enganos.
- Sem enganos, nem escutas.
- Terminado - declarou a voz daquele que era conhecido somente por Ambiguidade.

O homem atrás da secretária destacava-se sob a forma de uma silhueta. Achava-se diante de uma janela sobranceira ao largo em que se situava o Departamento de Estado e o clarão suave dos candeeiros exteriores constituía a única iluminação no gabinete imerso na penumbra. O homem conservara-se voltado para fora, com o telefone próximo dos lábios. Por fim, rodou na cadeira, o semblante na sombra, pousou-o e inclinou-se para a frente, apoiando a cabeça nas mãos.

O subsecretário de Estado, Arthur Pierce, nascido com o nome de Nikolai Petrovich Malyekov, na aldeia de Ramenskoye, a sueste de Moscovo, e criado no Estado de lowa, encheu os pulmões de ar e procurou acalmar-se, como aprendera a fazer ao longo dos anos, sempre que uma crise exigia decisões rápidas e perigosas, pois conhecia bem as consequências de um desaire. Era esse, de resto, o ponto forte dos homens como ele: não receava o malogro. Reconhecia que os grandes feitos da História exigiam os maiores riscos e a própria História era moldada pelo arrojo não só da acção colectiva, mas também da iniciativa individual. Aqueles que entravam em pânico ante a perspectiva de um desaire e não agiam com clareza e determinação quando surgiam momentos de crise, mereciam as limitações a

que os seus temores os condenavam.

Houvera outra decisão a tomar, tão perigosa como a que transmitira para Roma, mas fora inevitável. Os estrategos das Operações Consulares tinham reaberto o processo sobre os

acontecimentos daquela noite na Costa Brava, tentando aprofundar a capa de logro acerca da qual não sabiam absolutamente nada. Tinha de ser tudo sepultado... juntamente com

eles. Por todo o preço, a todo o custo. O episódio da Costa Brava devia voltar a ficar submerso e converter-se num logro obscuro num mundo inundado de mentiras. Dentro de poucas horas, surgiria a mensagem de Col des Moulinets: "A ordem respeitante ao "irrecuperável- foi executada. Autorização: Código Ambiguidade, proveniente de D.S. Stem, director das Operações Consulares."
Mas apenas os estrategos sabiam a quem Stem apresentara o seu dilema. Na realidade, ele próprio não estava seguro de quem procuraria antes de surgir no quarto piso e consultar a relação do pessoal de serviço. De qualquer modo, reflectia Arthur Pierce, olhando distraidamente a fotografia autografada de Anthony Matthias, na parede, resultaria impensável não o procurarem acerca de semelhante crise. Fora simplesmente mais conveniente para ele encontrar-se no seu gabinete, quando Stem e os outros estrategos haviam decidido apresentar o problema insolúvel às instâncias superiores. Se não estivesse lá, tê-lo-iam, localizado, para escutar o seu parecer, e o resultado não diferiria: " Irrecuperável. " Só o método seria outro: um consenso unânime de uma comissão sem rosto. Tudo se desenrolara da melhor maneira e as duas últimas horas tinham sido orquestradas devidamente. O malogro fora considerado, mas não admitido. Ficara mesmo fora de causa. Os estrategos estavam mortos e todos os elos conducentes ao nome Ambiguidade quebrados. Eles necessitavam de tempo. Dias, uma semana, um mês. Tinham de encontrar o homem que conseguira o incrível... coma sua ajuda. Descobri-lo-iam, porque deixava um rasto de medo - ou melhor, de terror - possível de detectar. E quando o localizassem, não seriam os humildes que herdariam a Terra, mas a Voennaya-

Restavam poucos deles, naquele lado do mundo. Poucos, porém fortes e hábeis. Tinham visto tudo. As mentiras, a corrupção, a podridão essencial no núcleo do poder - haviam participado nisso por uma causa mais elevada, sem se esquecerem de quem e o que eram. Oupor que eram. Consideravam-se viajantes, e não existia maior aspiração. O seu conceito baseava-se na realidade e não em ilusões românticas. Eram os homens e as mulheres no novo mundo, e o velho necessitava desesperadamente deles. Embora em número reduzido
- menos de uma centena -, constituíam unidades admiravelmente afinadas, preparadas para reagir com prontidão a qualquer oportunidade ou emergência. Possuíam as posições, os documentos apropriados e os veículos necessários. A Voennaya mostrava-se generosa e

eles, por seu turno manifestavam lealdade absoluta ao corpo de élite do KGB.

A morte dos estrategos fora crucial. O vácuo resultante paralisaria os arquitectos originais da Costa Brava, reduzindo-os ao silêncio. Não diriam nada, pois o sigilo constituía o ingrediente supremo. Com efeito, o homem sentado atrás da secretária na penumbra não mentira a Roma: não devia haver especulações sobre o caso da Costa Brava.

Arthur Pierce, o paminyatchik mais poderoso do Departamento de Estado, levantou-se e dirigiu-se à poltrona encostada à parede. Sentou-se e estendeu as pernas, reflectindo que se conservaria ali até de manhã, quando o pessoal superior e subalterno começasse a encher os gabinetes do quarto piso. Nessa altura, misturar-se-ia com os outros, assinaria o livro de presença e não tardaria a retirar-se, pois necessitava regressar a Nova Iorque, a fim de exercer as funções de adido da delegação americana junto das Nações Unidas. De momento, era a voz mais sonora do Departamento de Estado no East River, todavia em breve ascenderia a embaixador, em obediência aos desejos de Anthony Matthias, como todos sabiam. Representaria mais um passo significativo na sua extraordinária carreira.

De repente, empertigou-se na poltrona. Havia um derradeiro telefonema para Roma a efectuar, uma última voz para reduzir ao silêncio: um homem numa sala de comunicações, que atendia o telefone e recebia mensagens que não deviam ser gravadas.

Capítulo décimo primeiro

- Juro que ela não está abordo! -protestou o excitado comandante do cargueiro Santa Teresa, sentado à secretária da pequena cabina junto da casa do leme. - Reviste o navio, se
quiser, signore. Ninguém se oporá. Deixámo-la em terra, há cerca de três horas e meia. Madre di Dio! Que loucura!

- Como? Onde? - inquiriu Havelock.
- Como o senhor. Surgiu uma lancha ao nosso encontro, uns doze quilómetros a sul de Arma di Taggia. Juro-lhe que eu não sabia de nada! Hei-de matar aquele suíno em Civitavecchia! Disse que era apenas uma refugiada política dos Balcãs, uma mulher com pouco dinheiro e sem amigos em França. Há muitas pessoas assim, nos tempos actuais. Onde está o mal em ajudar alguém nessas circunstâncias?

Michael inclinou-se para a frente, recolheu o velho cartão de identificação diplomático que lhe atribuía a categoria de adido consular do Departamento de Estado dos E.U. e proferiu calmamente:

- Nenhum, se acreditou.
- É verdade, signore! Há quase trinta anos que arrasto a minha cruz nestas águas. Em breve me reformarei, para cuidar de uma pequena parcela de terra. Tenciono dedicar-me à produção de vinho. Nunca narcoticiou contrabbandi! Mas pessoas, sim. De vez em quando, pessoas, e não me envergonho de o confessar. As que fogem de lugares e homens acerca dos quais não sei nada. Repito: onde está o mal?

- Em cometer erros.
- Não acredito que essa mulher seja uma criminosa.
- Eu não disse disso. Limitei-me a dizer que precisamos de a encontrar.
- Se fizer queixa de mim, estou perdido. - O comandante inclinou a cabeça, num gesto de resignação. - Troco o mar pela cadeia. Grazie, gran signore americano.

- Também não disse isso - volveu Michael, pausadamente.
- Che cosa? - O homem arregalou os olhos, desconfiado.
- Não esperava que fosse aquilo que parece.
- Che dice?

- Não interessa. Há ocasiões em que se deve evitar o embaraço. Se colaborar, o assunto não transpirará. Se colaborar.

- De todas as maneiras que desejar! É uma dávida que não esperava.
- Repita-me tudo o que ela lhe disse. E depressa.
- Muitas coisas não faziam sentido...
- Não é isso que pretendo ouvir.
- Compreendo. Estava calma, uma mulher sem dúvida muito inteligente, mas, ao mesmo tempo, muito assustada. Manteve-se nesta cabina.

- Sim?
- Não comigo, garanto-lhe. Tenho filhas da idade dela, signore. Comemos três refeições juntos. Não havia outro lugar para a instalar, e confesso que não gostaria que a tripulação se sentasse à mesa com as minhas filhas. Ela fazia-se acompanhar de uma pequena quantidade apreciável de liras. O dinheiro era-lhe indispensável, pois o género de transportes que utiliza são dispendiosos. Esperava sarilhos, esta noite.

- Que quer dizer?
- Perguntou-me se conhecia a aldeia de Col des Moulinets, nas montanhas da Ligúria.
- Falou-lhe de Col des Moulinets?
- Creio que pensava que eu estava ao corrente de tudo e era uma parte do seu percurso, conhecedor das outras. Por acaso, visitei Moulinets diversas vezes. Os navios que me confiam costumam precisar de reparações, aqui em San Remo, Savona ou Marselha, que, diga-se de passagem, é o meu porto de escala mais distante. Não sou aquilo a que chamam um capitano superiore.

- Continue.
- Estivemos na doca seca de San Remo várias vezes e aproveitei para ir até Col des Moulinets. Fica do outro lado da fronteira francesa, a oeste de Monesi, uma povoação encantadora, cheia de ribeiros que correm da montanha e... como se diz... route a pale?

- Noras. Suponho que Moulinets tem o mesmo significado.
- Si. É um pequeno desfiladeiro nos Alpes, pouco utilizado. Aliás, o acesso não se pode considerar fácil, devido à escassez de transportes. E os guardas fronteiriços são os mais indolentes da região. Quase nem se dão ao trabalho de tirar o cigarro da boca para examinar os documentos. Assegurei à minha preocupada refugiada que não teria problemas.

- Pensa que ela tentará atravessar a fronteira num posto de controlo?
- Só existe um, numa pequena ponte sobre um rio. Porque não? Duvido que necessite de subornar os guardas. Se preferir evitá-lo, terá de efectuar uma volta enorme através de arvoredo denso, além do que há o rio para atravessar.

- Obrigado. É o género de informação que procurava. Ela explicou porque abandonava o país dessa maneira?

- Invocou o motivo habitual. Os aeroportos eram vigiados, assim como as estações de caminho-de-ferro e as principais estradas de acesso a França.

- Vigiados por quem?
- Talvez por homens como o signore.
- Foi o que ela disse?
- Não falou mais do que o rigorosamente necessário, e não a interroguei. Garanto-lhe que é esta a verdade.

- Acredito.
- Há outros ao corrente disto?
- Não sei - declarou Michael. - Também é verdade.
- Porque, se houver, prendem-me. Troco o mar pela cadeia.
- Isso significaria que a informação é de domínio público?
- Sem dúvida. Seria apresentada queixa à commisione.
- Nesse caso, não creio que o incomodem. Palpita-me que este incidente é a última coisa na Terra que os homens com os quais estou envolvido desejam que se divulgue. Se não o contactaram até agora (pela rádio, numa embarcação rápida ou helicóptero), ou ignoram a sua existência ou não o querem abordar.

- Homens com os quais está envolvido? - repetiu o comandante do cargueiro, fitando o interlocutor com curiosidade.

- Não compreendo.
- Envolvido, mas não do seu lado, hem?
- Isso não tem importância.
- Pretende ajudar essa mulher? Não a persegue para... castigar?
- Acertou, em ambas as conjecturas.
- Então, vou elucidá-lo. Perguntou-me se conhecia o aeródromo de Col des Moulinets. Respondi que não, e é verdade.

- Um aeródromo? - Michael compreendeu. Tratava-se de uma informação suplementar que não teria obtido dez segundos antes. - Uma ponte sobre um rio e um aeródromo. Esta noite.

- Nada mais lhe posso revelar.

A estrada na montanha que partia de Monesi em direcção à fronteira francesa era larga, porém a abundância de pedras enormes e a vegetação que a ladeava faziam que parecesse estreita, mais apropriada para veículos pesados do que para um automóvel vulgar. Foi o pretexto que Michael empregou para percorrer os últimos oitocentos metros a pé, ante o alívio do motorista do táxi que tomara em Monesi.

Inteirara-se de que havia urna estalagem antes da ponte, local de paragem obrigatória dos membros das. patrulhas italianas e francesas, onde os dois idiomas eram suficientemente

entendidos pelas pequenas guarnições de ambos os lados, assim como pelos poucos habitantes locais e ainda menos turistas que circulavam por ali. A avaliar pelo que Havelock vira e ouvira, o comandante do Santa Teresa não se equivocara. O posto de controlo de Col des Moulinets constituía uma passagem pouco importante nos Alpes, de acesso difícil e frequência reduzida, que ainda se mantinha em funcionamento porque nenhuma legislação burocrática se dera ao trabalho de o mandar encerrar. O tráfego habitual entre os dois países utilizava as estradas do litoral, vinte e cinco quilómetros a sul, ou as passagens menos acidentadas do norte, como Col de Larche ou Col de Ia Madeleine, a oeste de Turim.

O Sol já descera atrás dos montes mais elevados e enchia o firmamento por sobre os Alpes marítimos de clarões alaranjados. As sombras na estrada primitiva alongavam-se gradualmente e não tardariam a constituir uma massa uniforme. Michael avançava ao longo da orla do bosque, preparado para desaparecer entre o arvoredo ao primeiro som suspeito. Sabia que todos os seus movimentos deviam ser ponderados com base na suposição de que Roma tomara conhecimento do interesse de que Col des Moulinets se revestia para ele. Não mentira ao comandante do Santa Teresa: havia numerosas razões pelas quais aqueles que trabalhavam para a embaixada evitariam abordar um navio em águas internacionais.
O cargueiro, de velocidade lenta, podia ser seguido e vigiado - como decerto acontecera _, mas resultaria perigoso estabelecer contacto directo. Representaria uma táctica de risco elevado, pois existiria a possibilidade de intervenção de uma commisione.

Teria Roma descoberto o homem em Civitavecchia? Michael reconhecia que outros poderiam fazer o mesmo que ele, já que ninguém era tão excepcional ou afortunado. Dominado pela cólera - ou melhor, pela indignação -, gritara o nome da cidade portuária para o bocal do telefone e BayIor repetira-o. Se este ficara em condições de funcionar, após o episódio no Palatino, ordenara ao seu pessoal que visitasse as docas de Civitavecchia e procurasse alguém interessado numa passagem ilegal.

Não obstante, havia sempre hiatos, espaços impossíveis de preencher. O homem de Civitavecchia indicaria o nome do navio, ciente de que se o fizesse não voltaria a merecer a confiança daqueles com quem costumava negociar? Pior que isso, arriscar-se-ia a ser abatido numa das vielas obscuras circundantes. Por outro lado, poderia alegar ignorância acerca daquela fase da fuga, mas revelar a hipótese de Col des Moulinets, a fim de conquistar as boas graças dos americanos poderosos de Roma, sempre generosos com os condescendentes. Onde estaria o mal em ajudar uma refugiada dos Balcãs?...

Tantos hiatos e tão poucos elementos concretos... tão pouco tempo para reflectir e tantas inconsistências... Quem imaginaria que havia o comandante de um cargueiro incapaz de se envolver no lucrativo tráfico de narcóticos e contrabando, mas perfeitamente disposto a facilitar a saída de Itália a refugiados, sobretudo porque os riscos inerentes eram igualmente avultados e tinham a prisão como corolário?

Ou o ruivo Ogilvie, um indivíduo violento, que nunca perdia tempo a justificar a brutalidade dos meios que empregava. Havia ambivalência naquela estranha justificação. Que força o impelira? Que razão leva um homem a lutar toda a vida para se libertar das grilhetas auto-impostas? Quem fora realmente o Apache? O Atirador? De qualquer modo, morrera violentamente, no momento exacto em que compreendera uma verdade violenta. Os mentirosos encontravam-se nas altas esferas de Washington.

Acima de tudo, Jerina. O amor dele que não traíra esse afecto e, ao invés, fora traído. Como pudera ela acreditar nos mentirosos? Que lhe podiam ter dito, que provas irrefutáveis lhe haveriam apresentado, para que as aceitasse? E, sobretudo, quem eram os mentirosos? Quais eram os seus nomes e de onde tinham vindo?

A verdade achava-se tão próxima, que ele conseguia farejá-la, senti-Ia a cada passo que avançava na estrada quase imersa na escuridão. Antes que o Sol poente despontasse no outro lado do mundo, obteria as respostas às interrogações que o assolavam e recuperaria o seu amor. Se os inimigos provinham de Roma, não estavam à altura de o enfrentar.
A confiança em si próprio dominava-o, com frequência injustificada, mas tomava-se indispensável. Uma pessoa não emergia dos primeiros dias, dos dias terríveis, e sobrevivia sem ela.

E quando obtivesse e recuperasse o seu amor, seria efectuada a chamada para uma cabina do outro lado das montanhas, a milhares de quilómetros de distância. Ao Blue Ridge e Shenandoah, EUA. O seu mentor, o seu pritel, Anton Matthias, tomaria conhecimento de uma conspiração que se propagava às entranhas das operações clandestinas, de existência incontroversa e finalidade misteriosa.

De súbito, descortinou um pequeno círculo de luz em frente, por entre a folhagem, à esquerda da estrada, e agachou-se, para o observar e tentar defini-lo. Não se movia, limitara-se a surgir onde até então não houvera a mínima iluminação. Principiou a mover-se para diante com lentidão, mesmerizado, apreensivo. Que seria?

Por fim, endireitou-se, aliviado. A seguir a uma curva, destacavam-se os contornos de uma construção - a estalagem, onde alguém acabava de acender o candeeiro à entrada, não tardando, decerto, a seguir-se outras luzes. Com efeito, começaram a aparecer novos clarões gradualmente, em janelas.

Michael encaminhou-se para lá, reconhecendo que não merecia a pena continuar na estrada. Se lhe estavam reservadas surpresas, queria recebê-las num local com melhor visibilidade.

Deteve-se a algumas dezenas de metros da estalagem e, dissimulado atrás de uma árvore, estudou o terreno. Havia um caminho de acesso que se prolongava até à entrada e prosseguia em direcção às traseiras, onde existia um pequeno parque de estacionamento diante de uma porta, que parecia destinada à recepção de géneros. Depois de se certificar de que a janela directamente em frente se situava a uns dez metros, abandonou o esconderijo.

Sentiu-se imediatamente ofuscado por faróis. O camião irrompeu da estrada, meia dúzia de metros à sua direita, e enveredou pelo caminho. Havelock retrocedeu para o arvoredo, atrás do tronco, e estendeu a mão para a automática presa à cintura. O veículo rolou na sua frente ao longo do piso regular, enquanto da cabina se desprendiam imprecações contra os solavancos sofridos.

Impossibilitado de determinar se fora observado, conservou-se oculto, de olhos e ouvidos atentos. O camião imobilizou-se no parque das traseiras e o condutor saltou para o chão, enquanto Michael se preparava para se internar no bosque, em caso de necessidade. Todavia, o homem espreguiçou-se e soltou mais algumas imprecações em italiano, ao mesmo tempo que se tomava claramente visível, pois alguém acendera a luz sobre a porta.
O que a luz revelou não se podia considerar tranquilizador: o condutor vestia uniforme do exército italiano, com a insígnia de guarda da fronteira. Por fim, encaminhou-se para a retaguarda da viatura e abriu a porta dupla, bradando:

- Todos cá para fora, seus bastardos! Têm cerca de uma hora para encher os rins antes de entrarem de serviço. Entretanto, vou à ponte informar os outros de que estamos aqui.

- Pela maneira como guia, sargento - redarguiu um soldado, friccionando os quadris -, devem tê-lo ouvido num raio de cem quilómetros.

- Vai-te fornicar! Aperam-se mais três homens, que se espreguiçavam e batiam com os pés no chão, todos fardados, e o sargento continuou:

- Encarrega-te do nosso novo companheiro, Paolo. Ensina-lhe o regulamento. E afastou-se com lentidão. Quando passou perto do local onde Havelock se ocultava, coçou a virilha e puxou o elástico das cuecas, indícios de uma viagem longa e desconfortável.

- Ricci! - chamou um soldado, erguendo a cabeça para a retaguarda do camião. É esse o teu nome, suponho?

- Pois é - assentiu uma voz no interior, e surgiu um quinto homem.
- Ficas com a tarefa mais agradável do exército, paesano! As nossas instalações são acolá, na ponte, mas vivemos praticamente aqui. Só visitamos o local quando entramos de serviço. Quando chegares, assinas o livro, hem?

- Entendido - proferiu o soldado chamado Ricci. No entanto, não era esse o seu nome, como Havelock verificou sem dificuldade, ao ver o homem louro, que de momento sacudia o pó do barrete batendo na mão esquerda. A sua mente evocou uma dezena de fotografias, até que escolheu uma. Na realidade, não se tratava de um soldado do exército italiano, nem de um guarda de fronteira. Era corso, um "zangão" particularmente eficiente com uma espingarda ou outra arma de mão, um pedaço de arame ou uma navalha. A sua verdadeira identidade não interessava, pois recorria a demasiados nomes para possibilitar uma recapitulação rápida. Era um @<especialista" utilizado apenas em situações "críticas", um carrasco merecedor da maior confiança, que conhecia o Mediterrâneo Ocidental como os seus dedos e se sentia tão à-vontade nas ilhas Baleares como nas florestas da Sicília. A sua foto e uma lista das sua proezas conhecidas tinham sido fornecidas a Havelock, alguns anos atrás, por uni agente da CIA, num gabinete isolado de Palombara. Michael perseguia uma unidade das Brigadas Vermelhas e preparava-se para a capturar, porém rejeitara a colaboração do louro agora a meia dúzia de metros do ponto em que se encontrava, por não confiar nele. Todavia, tudo indicava que merecia confiança absoluta de Roma.

Roma sabia. A embaixada localizara um homem em Civitavecchia e enviara um carrasco... para uma execução que não deixasse vestígios. Alguma coisa ou alguém convencera os mentirosos de que um antigo agente de "campo" constituía urna ameaça e pusera a circularo rumordeque era @<irrecuperável@> e devia desaparecer o mais depressa possível.

Os mentirosos não podiam permitir que contactasse Jenna Karas, porque fazia parte da mentira, e a sua suposta morte na Costa Brava constituía um elemento intrínseco dela. No entanto, Jenria também se achava em fuga. Estaria agora incluída na ordem de execução? Era inevitável: o engodo não podia continuar vivo, pelo que o louro não devia ser o único assassino na ponte de Col des Moulinets ou nas proximidades.

Os quatro soldados e o novo recruta encaminharam-se para a entrada das traseiras da estalagem e bateram. A porta foi aberta por um homem corpulento de expressão carregada, que articulou em voz alta:

- Se vocês, suínos, gastaram todo o dinheiro em Monesi, ponham-se a andar!
- Não fales assim, Gianni! Se nos impedisses a entrada, tínhamos de te encerrar a loja por venderes moças francesas mais caras que as nossas!

- Então, paguem!
- Este é Gianni, o ladrão - explicou um dos soldados a Ricci. - A espelunca pertence-lhe. Portanto, tem cuidado com o que comes.

- Precisava de ir à casa de banho - anunciou o novo recruta, que acabava de consultar o relógio, gesto estranho em semelhantes circunstâncias.

- Nós também! - bradou outro, enquanto entravam. No instante em que a porta se fechou, Havelock correu para a janela e verificou que dava para a sala de jantar, cujas mesas estavam cobertas por toalhas de xadrez, com talheres de qualidade modesta, mas não havia uma única ocupada. Ou era muito cedo para começar a servir refeições ou os comensais brilhavam pela sua ausência, naquela noite. Ao fundo, a seguir a uma arcada a toda a largura da parede, encontrava-se um bar com diversas mesas redondas, estas ocupadas na quase totalidade. Predominavam os homens, e as duas mulheres visíveis do ponto em que ele se achava aparentavam cerca de sessenta anos. Sentavam-se juntamente com eles e bebiam cerveja e conversavam com animação. Devia ser a hora do chá nos Alpes ligúricos. Havelock ponderou involuntariamente se haveria outras na sala, se Jeima estaria instalada num canto que não conseguia descortinar. Em caso afirmativo, necessitava ficar em condições de vigiar a porta das traseiras - porventura da cozinha
da qual os cinco soldados imergiriam no bar. Os minutos imediatos poderiam revelar-lhe o que precisava de saber: quem, de entre a clientela, seria reconhecido pelo assassino louro, ainda que fosse apenas por meio de uma olhadela fugaz, uma contracção dos lábios ou um aceno quase imperceptível.

Michael agachou-se e correu para a segunda janela ao longo do caminho que contornava parcialmente a estalagem, mas verificou que o campo visual continuava a ser muito limitado. Repetiu a operação na terceira, com idêntico resultado, e tentou a sorte na primeira da frente. Conseguiu avistar a porta, encimada pela indicação CUCINA, de onde os cinco soldados não tardariam a surgir, mas não via nenhuma das mesas. Restavam mais duas janelas na parte fronteira da casa. A segunda situava-se demasiado perto da entrada para permitir uma protecção razoável, todavia ele conteve o alento, deslizou para lá e aproximou o rosto da vidraça. O que observou fez com que expelisse o ar que continha nos pulmões. Jenna Karas não era um alvo emboscado sentado a um canto. A janela encontrava-se a

seguir à arcada, o que lhe permitia avistar não só a entrada da cozinha como todas as mesas, todos os clientes presentes. Ela não se achava lá. De súbito, desviou os olhos para a parede à direita, onde havia outra porta, estreita, com os dizeres Uomini e, por baixo, Hommes.

A porta da cozinha abriu-se e os cinco soldados entraram na sala. Gianni, o ladrão, pousava a mão no ombro do louro que não se chamava Ricci. Havelock observou este último, com profunda concentração. O dono da estalagem encaminhou-se para a porta dos lavabos.

Em dado instante, os olhos, que Havelock fixava com atenção, dirigiram-se por uma fracção de segundo para determinada mesa no centro da sala, ocupada por dois homens -

um baixou o olhar para a bebida, enquanto falava, ao passo que o outro, num deslize imperdoável, desviou as pernas para não impedir o caminho ao assassino. Mais dois membros da unidade, embora apenas um fosse activo. O outro não passava de um observador. O homem que desviara as pernas estava encarregado de confirmar mais tarde a

execução, sem que interviesse. Tratava-se de um americano, e o lapso confirmava-o. Vestia um dispendioso e pesado blusão suíço, impróprio para aquele cenário e para a época do ano, e usava um reluzente cronómetro de quartzo no pulso - tudo demasiado notório e em flagrante contraste com a descuidada indumentária montanhesa do companheiro. Portanto, era americano, encarregado de redigir um relatório que apenas seis pessoas teriam oportunidade de ler.

Havia algo mais de inconsistente: o número. Uma unidade de três elementos, somente com duas armas activas, parecia insuficiente para a prioridade do assassínio e os antecedentes do alvo a abater. Michael principiou a inspeccionar os outros rostos, a fim de verificar se alguém movia os olhos, ainda que fugazmente, para os dois ocupantes da mesa no centro da sala, ou se existia alguma incongruência do género de cronómetros de quartzo ou vestuário dispendioso. Todavia, acabou por reconhecer a impossibilidade de detectar qualquer pormenor revelador.

- Ehi! Che avete? As palavras foram-lhe disparadas pelo sargento, que pousava a mão no coldre, na semiescuridão do caminho de acesso à estalagem.

- Mia sposa - replicou Havelock, com prontidão, esforçando-se por conferir à voz uma inflexão respeitosa. - Noi siamo molto disturbati, signore maggiore. Io vado ad aiutare una ragazza francesa. Lá mia sposa mi seguira!

O homem sorriu e retirou a mão da arma, ao mesmo tempo que comentava em italiano:
- Com que então os homens de Monesi continuam a atravessar a fronteira à procura de garotas francesas, hem? Se a sua mulher não está aí dentro, provavelmente voltou para casa com um francês! Não pensou nisso?

- Coisas da vida - murmurou Michael, sem abandonar a atitude subserviente, ansioso por que o outro se afastasse, pois necessitava voltar a concentrar-se na janela...
- Você não é de Monesi - volveu o sargento, subitamente alarmado. - Você não tem o sotaque de lá.

- Da fronteira suíça, sargento. Venho de Lugano. Cheguei há duas horas. Conservou-se silencioso por um momento, semicerrando os olhos, com urna expressão desconfiada. Na sombra, Havelock moveu a mão com lentidão, em direcção à cintura, onde conservava a automática munida de silenciador. Se precisasse de fazer fogo, não podia registar-se o mínimo estampido.

Por fim, o sargento ergueu as mãos ao céu e abanou a cabeça com uma expressão de desdém.

- Um suíço-italiano, mas mais suíço que italiano! São todos iguais! Uns bastardos traiçoeiros. Eu preferia desertar a prestar serviço num batalhão ao norte de Milão. Continue a espreitar, seu suíço de uma figa. - E desapareceu na estalagem.

Lá dentro, abriu-se outra porta - a estreita, dos lavabos -, para dar passagem a um

homem, e Michael não só descobriu a terceira arma da unidade de Roma como compreendeu que tinha de haver uma quarta. O indivíduo fazia parte de uma equipa - dois peritos de demolições que trabalhavam juntos -, mercenários veteranos que haviam permanecido vários anos em África entretidos a provocar explosões, desde barragens e aeroportos a vivendas ocupadas subitamente por déspotas pretensos revolucionários. A CIA descobrira-os em Angola, do lado errado dos combatentes, porém o dólar americano era então mais saudável e persuasivo. Os dois peritos tinham sido incluídos nas profundezas dos ficheiros respeitantes às operações clandestinas.

E a sua presença na ponte de Col des Moulinets proporcionava a Havelock um elemento importante: estava previsto um veículo ou veículos. Qualquer daqueles dois especialistas de demolições podia deter-se durante dez segundos junto de um automóvel que, transcorridos dez minutos, voava em pedaços, matando todas as pessoas nas proximidades. Esperavam que Jetina Karas cruzasse a fronteira num carro e, pouco depois, deixaria de existir, em

fragmentos irrecuperáveis.

O aeródromo. Roma inteirara-se da sua existência através do homem em Cívitavecchia. Algures na estrada que partia de Col des Moulinets, qualquer transporte em que ela se

encontrasse iria pelos ares.

Michael dissimulou-se atrás de um pinheiro próximo. Através da janela, vira o perito de explosivos encaminhar-se directamente para a porta principal, ao mesmo tempo que consultava o relógio, como o assassino louro fizera, pouco antes. Achava-se em execução um plano, mas qual?

O homem transpôs a porta e principiou a caminhar mais depressa, porém a aceleração era quase imperceptível, pois tratava-se de um profissional que conhecia o valor do autodomínio. Havelock preparou-se para o seguir, mas primeiro tomou a olhar pela janela e experimentou uma sensação de alarme. Junto do balcão do bar, o sargento conversava com o recruta louro a quem chamava Ricci, sem dúvida para lhe transmitir uma ordem indesejável. O assassino parecia protestar e erguia a caneca de cerveja, como se contivesse um medicamento indispensável e, por conseguinte, um pretexto para não obedecer. Por fim, contraiu as faces nutri trejeito de contrariedade, esvaziou a caneca em tragos rápidos e

moveu-se na direcção da porta.

O plano continuava a desbobinar-se. Por meio de um sistema combinado previamente, alguém na ponte recebera instruções para chamar o novo recruta antes da hora de entrada ao serviço.

Eles sabiam. A unidade de Roma sabia que Jerina Karas se aproximava da ponte. Fora avistada uma lancha em Arma di Taggia e a rapariga seguida. O veículo em que viajava, a

caminho das montanhas, achava-se agora referenciado a poucos minutos do ponto de chegada ao posto de controlo de Col des Moulinets. Era lógico: não havia melhor altura para atravessar a fronteira do que no final de um turno de serviço, quando os soldados estavam cansados, fartos da monotonia interminável, à espera dos colegas que os renderiam, mais indiferentes do que habitualmente.

A porta abriu-se, e Michael voltou a ocultar-se atrás da árvore, de onde espreitou para a estrada. O mercenário atravessara em diagonal, movendo-se com naturalidade em direcção a Col des Moulinets, como um francês que fora tomar um copo à estalagem e regressava à procedência. Todavia, dentro de momentos, internar-se-ia no bosque, para assumir uma posição previamente determinada a leste da entrada da ponte, de onde poderia rastejar até junto de um automóvel retido por instantes pelos guardas. Entretanto, o assassino louro encontrava-se a meio caminho do candeeiro da estrada e fez uma pausa, para acender um cigarro, facto que justificava o atraso. Ouviu a porta abrir-se e mostrou-se satisfeito.
O "soldado" prosseguiu o seu caminho, enquanto os dois ocupantes da mesa do meio -o agente americano incumbido de elaborar o relatório da execução e o companheiro, a segunda arma da unidade de Roma - surgiam da estalagem.

Havelock abarcou a situação com maior clareza. A armadilha fora concebida com precisão e, dentro de poucos minutos, estaria montada. Dois atiradores exímios alvejariam o intruso que tentasse interferir no carro de Jerina Karas - atingindo-o instantaneamente, no instante em que se tomasse visível, com uma chuva de balas - e dois especialistas de demolições providenciariam para que o veículo explodisse algures nas ruas de Col des Moulinets ou numa estrada de acesso a um aeródromo.

Podia traçar-se outra conjectura além do facto de haver um plano em execução que incluía um carro a caminho da ponte. A unidade de Roma sabia que ele se encontrava ali e estaria suficientemente perto das patrulhas da fronteira para observar os ocupantes de todos os automóveis que apresentassem passaportes aos guardas. Examinariam minuciosamente todos os homens que surgissem, de armas em punho. A sua vantagem residia no número, porém ele também dispunha de uma, considerável: sabia quem eram.

O americano bem trajado e o subordinado, a segunda arma, separaram-se na estrada o primeiro virou à direita, no intuito de se afastar do terreno de execução, e o outro seguiu para a esquerda, em direcção à ponte. Apareceram duas furgonetas de carga na estrada de Monesi - uma com um único farol aceso, e a outra com os dois, mas sem pára-brisas. No entanto, o americano e o assassino contratado não lhes prestaram atenção: conheciam o veículo que esperavam e não era nenhum daqueles.

"Se conhecerem uma estratégia, podem neutralizá-la com outra", eram as palavras favoritas do pai de Havelock, nos velhos tempos. Recordava-se perfeitamente do intelectual, alto, paciente, quando explicava a uma célula de resistentes, serenando-lhes os nervos e orientando-lhes o ó dio, a maneira mais aconselhável de proceder perante o inimigo ' Lidice constituía a sua causa e a morte dos alemães o seu objectivo. Evocava agora tudo com clareza, enquanto se dirigia apressadamente para o bosque.

Descortinou a ponte pela primeira vez a uns trezentos metros de distância, junto da curva na estrada que conduzia à estalagem, a mesma que evitara quando chegara. A avaliar pelo que conseguia enxergar, era estreita e não muito extensa, o que representava uma bênção para os veículos, porque dois que a atravessassem simultaneamente, em sentidos opostos, decerto produziriam sulcos importantes nos guarda-lamas. Havia agora uma fiada de luzes acesas e o posto de controlo consistia em duas estruturas em lados contrários da ponte, com a indispensável cancela.

Dois soldados de uniforme castanho e listas vermelhas e verdes encontravam-se em lados opostos da furgoneta e conversavam animadamente com o motorista, achando-se outro à retaguarda, a atenção concentrada não no veículo, mas no bosque a seguir à ponte. Observava as áreas de ambos os lados, como um caçador na peugada de um gato montês ferido: permanecia imóvel, de olhos atentos e cabeça em movimento quase imperceptível. Era o assassino louro. Quem suporia que um soldado raso de serviço num posto fronteiriço pouco importante era um criminoso cujas proezas abarcavam toda a área costeira do Mediterrâneo?

Um quarto homem acabava de atravessar a cancela, do lado destinado aos peões, e avançava com lentidão no leve declive, em direcção ao ponto intermédio da ponte. Contudo, não tinha a menor intenção de alcançar o outro lado e trocar algumas palavras com os guardas franceses. Ao invés, conservar-se-ia a meio da ponte, numa zona pouco iluminada, preparado para utilizar a pistola-metralhadora que sem dúvida dissimulava sob a indumentária folgada de montanhês. Soltaria a mola de segurança e estaria alerta para se precipitar para o posto de controlo no momento da execução, disposto a abater os guardas italianos, se estes interferissem, e animado da intenção principal de fazer fogo sobre o homem que emergiria do bosque para se reunir à mulher que cruzava a fronteira. Aquele indivíduo, que Havelock vira na mesa do centro da estalagem, era o apoiante do assassino louro.

Tratava-se de um plano simples e bem guarnecido de executantes, com o recurso a barreiras de estrada, naturais e improvisadas. Uma vez introduzido nela, o alvo ficava impossibilitado de sair. Dois homens aguardavam com explosivos e armas à entrada, um no núcleo e um quarto na periferia da saída. Tudo bem concebido e muito profissional.

Capítulo décimo segundo

O ténue clarão de um cigarro protegido pelas mãos em forma de concha era visível entre a vegetação do outro lado da estrada. Mais um deslize. O agente incumbido de elaborar o relatório gostava de satisfazer os pequenos prazeres, não se privando dos cronómetros dispendiosos nem do vício do fumo durante a fase preliminar de uma execução. Devia ser, e decerto seria, substituído.

Havelock analisou o ângulo do cigarro e a sua distância do chão e depreendeu que o homem estava agachado ou sentado. Em virtude da densidade da vegetação, era-lhe impossível observar a estrada com a eficiência necessária, o que significava que não esperava o carro de Jerma Karas nos minutos mais próximos. O sargento dissera que os soldados dispunham de uma hora para encher os rins, e haviam transcorrido vinte minutos, restando, portanto, quarenta. Na realidade, não exactamente quarenta. Os últimos dez não seriam utilizados, em virtude da rendição dos guardas e da troca de impressões habitual nessas circunstâncias. Por conseguinte, Michael tinha pouco tempo para fazer o que se impunha: montar a sua contra-estratégia. Primeiro, necessitava de se inteirar de tudo o possível de Roma.

Retrocedeu entre o arvoredo, até que o clarão proveniente da ponte ficou virtualmente bloqueado pelos troncos, e principiou a correr para o outro lado, deslocando-se com as maiores precauções, apesar da velocidade, pois o silêncio era essencial. Por um breve e terrível momento, regressou às florestas dos arrabaldes de Praga, enquanto lhe ecoavam nos ouvidos os disparos em Lidice e gritos das pessoas martirizadas. Por fim, graças a um esforço, voltou ao presente, recordando-se de quem era e onde estava: o gato montês, cujo covil fora profanado, corrompido por mentirosos não menos execráveis que os comandantes dos pelotões de execução de Lidice... ou outros que ordenavam " suicídios" ou gulags. Encontrava-se no seu elemento, na floresta, que o protegera quando não podia confiar em ninguém, e não havia quem o pudesse compreender melhor.

O agente incumbido de redigir o relatório sentava-se numa pedra e entretinha-se com o relógio, premindo minúsculos comandos e observando o efeito. Havelock enfiou a mão na algibeira e extraiu um dos objectos que comprara em Monesi: uma faca de escamar peixe
com dez centímetros de comprimento, introduzida numa bainha de cabedal. Em seguida, afastou a vegetação à sua frente, agachou-se e saltou.

- Você! Santo Deus!... Não! Que faz?
- Se fala mais alto que um murmúrio, fica sem cara! - O joelho de Michael exercia pressão na garganta do outro, e a lâmina aguçada pousava-lhe no rosto, um pouco abaixo do olho esquerdo. - Esta faca serve para escamar peixe, seu filho da mãe, mas vou utilizá-la para lhe arrancar a pele, se não revelar o que pretendo. Já!

- É louco!
- Pior para si, se se convence disso. Há quanto tempo estão aqui?
- Vinte e seis horas.
- Quem deu a ordem?
- Sei lá!
- Até um incompetente como você tem interesse em se proteger. É a primeira coisa que se aprende no departamento de execuções. A ordem, quem a deu?

- Ambiguidade! O código era Ambiguidade - balbuciou o agente, no instante em que a ponta da lâmina começou a penetrar na pele. - Juro por Deus que não sei mais nada! Quem a transmitia pertencia às Operações Consulares de Washington. Garanto-lhe que não informaram de mais pormenores.

- Está bem. Agora, descreva o plano. Todo. Localizaram-na em Arma di Taggia e seguem-na desde então. Como?

- Mudança de veículos desde a costa.
- Onde está neste momento? Que carro é? Quando a esperam.
- Um Lancia. A hora prevista era há trinta minutos, salvo se...
- Deixe-se de rodeios! Quando?
- Sete e quarenta. Foi colocado um transmissor no carro. Chegará às oito menos vinte.
- Sei que você não possui rádio, pois seria uma prova comprometedora, se o capturassem. Como estabeleceram contacto consigo?

- Pelo telefone da estalagem. Afaste isso, por favor!
- Ainda não, rapaz. Continue com a descrição do plano. Quem segue o carro, neste momento?

- Dois homens numa carrinha amachucada, a uns quinhentos metros. No caso de você intervir, ouvirão e avançarão.

- E se não intervier?
- Tomámos providências para essa eventualidade. A partir das sete e meia, todas as pessoas que atravessarem a fronteira terão de se apear e os carros serão revistados. Assim, de uma maneira ou de outra, ela terá de se expor.

- É essa a altura que calcularam que eu entraria em cena?
- Se nós... eles... não o encontrassem primeiro. Estão confiados em localizá-lo antes que ela chegue.

- E se não conseguirem?
- Não sei! O plano foi concebido por eles!
- Por você! - O sangue começou a brotar da face do agente.
- Não faça isso, por favor!
- Fale!
- Foi tudo preparado para que parecesse que você atacou. Eles sabem que está armado. Abatem-no e depois colocam-lhe a pistola na mão, se não a empunhar. A seguir fogem. A furgoneta tem um bom motor.

- E a respeito do carro?
- Deixamo-lo passar. Ela não é Jeima Karas, mas um engodo soviético. Assim, Moscovo pode recuperá-la. Os franceses não protestam, porque subornámos um guarda.

- Mentiroso! Mentiroso imundo! - Michael fez deslizar a lâmina até à outra face.
Os mentirosos devem ser marcados! Vais ser marcado, mentiroso! - Perfurou a pele com

a ponta. - Aqueles dois palhaços que trabalharam com nitroglicerina na Tanzânia, Moçambique e Angola, não vieram para respirar o ar da montanha, mentiroso!

- Meu Deus... Mata-me!
- Ainda não, mas vai-te habituando à possibilidade. Qual é o seu papel?
- Servem só de apoio! Foi Ricci que os trouxe!
- O corso?
- Não conheço corso nenhum...
- O louro.
- Sim! Não me corte mais! Não me corte, por favor!
- Apoiantes, como o teu companheiro de mesa?
- Qual mesa? Quem é você, que diabo?
- Um observador e tu és estúpido. Para ti, não passam de armas?
- Sim! Não são outra coisa! Por conseguinte, os mentirosos de Washington até aos seus homens de Roma mentiam. Jerina Karas não existia. A mulher do carro seria despachada sem o conhecimento de Roma. Mentirosos! Assassinos!

Porquê?
- Onde estão eles?
- Estou a sangrar! Tenho sangue na boca!
- Afogas-te nele, se não falas. Onde?
- Nos dois lados! Uns sete a dez metros antes da cancela... Estou a morrer!
- Não, não estás, agente escriturário. Ficas apenas marcado, arrumado. Não mereces uma intervenção cirúrgica entre o arvoredo.

Havelock passou a faca para a mão esquerda e ergueu a direita, com os dedos tensos e os músculos da palma rígidos. Quando atingiu a garganta do homem, calculou que ficaria imobilizado durante uma hora, pelo menos. Deveria ser suficiente. Tinha de ser.

Rastejou por entre a vegetação, seguro do terreno que pisava, sentindo-se como em casa na floresta protectora.

Não tardou a avistá-lo. O homem estava de joelhos diante de um saco de lona. De súbito, registou-se o som crescente de um motor, acompanhado do ruído metálico de um tubo de escape solto ou pára-choques em contacto com o piso irregular da estrada. Michael voltou-se, contendo a respiração, e levou a mão à cintura no momento em que surgia uma furgoneta que decerto vira melhores dias. Acto contínuo, acudiu-lhe uma sensação de angústia. Teria o agente mentido? No entanto, verificou que o especialista de explosivos continuava concentrado no saco de lona e exalou um silencioso suspiro de alívio.

O veículo prosseguiu em frente e deteve-se à entrada da ponte. O assassino louro encontrava-se junto de um dos pilares e decerto fora instruído para proceder em conformidade com a sua suposta missão, mas em vez disso os olhos esquadrinhavam o bosque e a estrada. Vozes elevadas irromperam da área da ponte: o casal que viajava na furgoneta objectava à exigência inesperada para se apear. Segundo parecia, costumava atravessar a fronteira todos os dias.

Michael compreendeu que o ruído constituía a sua protecção e rastejou para a frente. Achava-se a pouco mais de dois metros do homem no momento em que a porta de trás da furgoneta se abriu e a vozearia de obscenidades se ergueu num crescendo. Quando a porta se voltou a fechar, Havelock irrompeu da vegetação de mãos estendidas, para atacar.

- Che mai?...
O especialista de explosivos não teve oportunidade de manifestar um assombro mais profundo, pois a cabeça foi comprimida contra o solo e o pescoço apertado pela mão direita de Michael, como num torno. Em seguida, este voltou o homem inconsciente, arrancou-lhe
o cinto e utilizou-o para lhe atar solidamente os braços atrás das costas. Por fim, puxou da automática Llama e atingiu-lhe a base do crânio como contribuição adicional para que o estado de inconsciência se prolongasse.

O saco de lona continha um laboratório portátil de especialista de explosivos, em que predominavam as cargas de dinamite e plástico. Os dispositivos com condutores que partiam de relógios miniaturizados eram detonadores, cujos terminais positivo e negativo deveriam ser ligados à respectiva carga. Havia outros, de um tipo diferente, pouco maiores que um relógio de pulso, destinados ao plástico. Havelock pegou em três destas últimas cargas e detonadores e guardou-os nas algibeiras. A seguir, afastou-se rastejando e levando o saco, que ocultou um pouco adiante, debaixo de um tronco caído. Por último, consultou o relógio e viu que dispunha de doze minutos.

Entretanto, os protestos à entrada da ponte tinham-se extinguido. O casal tornara a entrar na furgoneta e os guardas pediam desculpa do incómodo causado. O motor foi ligado e o veículo entrou ruidosamente no estreito tabuleiro. O fragor era agora mais intenso, quase ensurdecedor, e os guardas estremeciam e levavam as mãos às orelhas, numa tentativa para o neutralizar. O pandemónio e os faróis: o primeiro constituía uma diversão e os segundos uma distracção. Michael reflectiu que, se obtivesse um posto de observação satisfatório, talvez conseguisse eliminar o seu pretenso carrasco. No entanto, não efectuaria a tentativa até que as probabilidades se inclinassem a seu favor.

O homem trajado de montanhês conservar-se-ia a meio da ponte, encostado a um pilar, como um peão empenhado em recuperar o alento. Não havia possibilidade de contar com um único disparo, em virtude da distância. No entanto, a automática munida de silenciador

era uma arma poderosa, pelo que um atirador que fizesse fogo cinco ou seis vezes consecutivas, numa espécie de rajada, teria fortes hipóteses de alcançar o seu objectivo.

Com a concentração igualmente dividida entre a vegetação à sua frente e o assassino louro, que descortinava por entre as árvores à esquerda, continuou a rastejar o mais rápida e silenciosamente possível até à orla do desfiladeiro, no fundo do qual corria o rio.

Surgiu o clarão de uma lanterna atrás dele, que o obrigou a ocultar-se junto de uma rocha. Notou que apoiava os pés numa espécie de parede escarpada que terminava junto da água, a

algumas dezenas de metros do ponto em que se achava. Verificou que parte da folhagem fora afastada, para dar passagem ao assassino louro, agora imóvel, de lanterna em punho. Gradualmente, porém, a atenção do homem extinguiu-se, supondo sem dúvida que ouvira algum animal ou ave nocturna.

A furgoneta aproximava-se do meio da ponte, onde permanecia o montanhês, cabeça afundada na gola levantada do pesado casaco. O ruído era agora quase insuportável. Havelock voltou-se atrás da rocha, firmando bem os pés no solo. Não disporia de mais de um segundo para tomar a decisão e dois ou três para disparar a automática durante o breve lapso de tempo em que a retaguarda da furgoneta bloquearia a visibilidade a quem se encontrasse nas guaritas à entrada. Não sem uma ponta de apreensão, ele retirou a pesada arma da cintura, apoiou o braço na rocha e rodeou o pulso direito com os dedos da mão esquerda, enquanto fazia pontaria. Precisava de ter a certeza, pois não podia sacrificar a noite e tudo o que ela representava. Mas se as probabilidades se inclinassem a seu favor...

Parecia que sim. No momento em que a furgoneta passou diante do homem, este endireitou-se e converteu-se num alvo imóvel. Havelock premiu o gatilho quatro vezes, em sucessão rápida. O assassino de apoio, como o agente lhe chamara, cambaleou para trás e tombou na sombra da passagem para peões.

O ruído foi-se atenuando, à medida que o veículo se aproximava da outra margem. Todavia, não tardou a surgir outro som, proveniente de longe, do lado de Monesi. Michael inclinou o tronco ao longo da superfície da rocha e deslizou para a orla do bosque, agachando-se instantaneamente e guardando a automática ainda quente. Quando espreitou por entre, as árvores na direcção do posto de controlo, avistou os dois guardas autênticos na
guarita mais próxima, inclinando as cabeças um para o outro, corno se contassem algo que tinham nas mãos: as liras haviam chegado ao segundo nível. O impostor louro encontrava-se cá fora, um estranho no que se referia à transacção, preocupado em vigiar a estrada.

Ergueu a mão até um ponto intermédio do peito e sacudiu o pulso duas vezes, num gesto inócuo de quem restabelecia a circulação de um braço que suportara demasiado peso recentemente. Era um sinal.

O assassino levou a mão ao quadril direito, e não se tomava necessário um esforço de imaginação especial para compreender que desprendia a fivela do coldre, sem desviar os olhos da estrada. Havelock moveu-se até junto do especialista de explosivos inconsciente, enquanto o som do motor se intensificava, agora acompanhado de um leve zumbido grave à distância - um segundo veículo que aumentava a velocidade. Michael afastou a ramagem de um pinheiro baixo e olhou à esquerda. Na estrada, a algumas centenas de metros, destacava-se o vulto escuro de um automóvel longo e, quando transpôs a curva, certificou-se de que se tratava de um Lancia. Era Jerina Karas! Acto contínuo, impos ao espírito e ao corpo um domínio que nunca supusera possível. Os minutos imediatos fariam entrar em cena tudo o que aprendera desde criança, em Praga, todas as artimanhas e expedientes que absorvera do mundo das trevas em que vivera durante muito tempo.

O Lancia acercava-se gradualmente, e Michael experimentou uma sensação aguda no peito, quando fixou o olhar no pára-brisas. Em vez de Jerina, o banco da frente era ocupado por dois homens - o condutor fumava calmamente e o companheiro falava com profusão de gestos para vincar o seu ponto de vista. De súbito, o primeiro inclinou a cabeça para o lado, a fim de se dirigir a alguém no banco de trás. O carro começou a reduzir a velocidade, quando se achava a duas centenas de metros do posto do controlo.

O impostor louro aproximou-se da guarita, bateu na vidraça e apontou para o veículo que se aproximava e para ele próprio. Era o recruta ansioso por entrar em acção e demonstrar aos colegas mais experientes que podia ocupar-se do assunto. Os dois soldados voltaram-se, aparentemente contrariados com a interrupção, e inclinaram as cabeças.

Em vez de se afastar imediatamente, o assassino contratado por Roma extraiu um objecto da algibeira, ao mesmo tempo que se movia dissimuladamente para a porta fechada da guarita, por cuja frincha inferior o introduziu. Havelock tentou determinar a natureza da misteriosa actividade e não tardou a fazer-se-lhe luz no espírito. Tratava-se de uma porta de correr e o louro acabava de entalar uma chapa de aço para impedir que fosse aberta. Os dois soldados achavam-se aprisionados, sobretudo porque a vidraça devia ter espessura considerável, como acontecia em todos os postos fronteiriços. No entanto, havia um ponto frágil na maquinação: um simples telefonema aos colegas do outro lado bastaria para obter auxílio. No momento imediato, porém, Michael certificou-se de que semelhante possibilidade não existia, porquanto os fios telefónicos tinham sido cortados no poste existente a curta distância da guarita. Os assassinos de Roma dominavam a situação.

O louro colocou-se junto da cancela, assumiu uma posição militar - pés afastados, mão esquerda na cintura e direita erguida num " Alto" mímico - e aguardou a aproximação do Lancia.

Este imobilizou-se, as janelas abriram-se e os dois homens do banco da frente entregaram os passaportes. O assassino debruçou-se sobre a janela da esquerda e proferiu algumas palavras que não chegaram aos ouvidos de Havelock, ao mesmo tempo que lançava uma olhadela ao banco de trás.

O motorista explicava qualquer coisa e, de vez em quando, virava-se para o companheiro, em busca de confirmação. Em dado instante, este último inclinou-se para a frente e abanou a cabeça, como se deplorasse algo. Em seguida, o falso guarda retrocedeu dois passos e falou mais alto, com autoridade militar.

- Lastimo, signori e signora - proferiu em italiano. - As ordens que recebemos esta noite obrigam-nos a mandar descer os passageiros dos carros, enquanto os examinamos.
- Mas garantiram-nos que podíamos atravessar para Col des Moulinets o mais rapidamente possível, caporale - protestou o motorista, levantando a voz. - A pobre senhora sepultou o marido há menos de duas horas. Está acabrunhada pela dor... Tem aí os documentos e passaporte dela, juntamente com os nossos. Creia que está tudo em ordem. Esperam-nos para a missa, que vai ser celebrada às oito. A senhora é de uma família importante... Um casamento franco-italiano que terminou tragicamente num acidente horrível. Os presidentes dos municípios de Monesi e Moulinets assistiram ao funeral...

- Lastimo, signora - repetiu o assassino. - Queiram sair. Há uma furgoneta atrás, e não podem impedir a passagem.

Havelock voltou a cabeça e avistou o veículo de motor potente, que se achava vazio. Os dois ocupantes encontravam-se em lados opostos da estrada, trajados de montanheses, entretidos a observar as imediações, com as mãos afundadas nos bolsos. Apoiante de apoiantes... A fronteira pertencia à unidade de Roma, convencida de que não poderia passar ninguém sem o seu conhecimento, e, se o alvo fosse avistado, morreria.

E se não fosse avistado? Entraria em vigor a ordem secundária? O alvo secundário o engodo - seria eliminado em Col des Moulinets, porque deixara de ter utilidade? A resposta à pergunta revelava-se penosa de admitir, em virtude da sua evidência. Não havia outra saída. Ela não existia, a sua existência era demasiado perigosa para os mentirosos que transmitiam ordens aos estrategos e embaixadas, indistintamente. A unidade regressaria a Roma sem pôr em prática a execução fundamental e o único prejudicado seria um agente incumbido de relatar os factos desconhecedor do alvo secundário.

O vulto alto e esbelto trajado de negro desceu do Lancia - uma mulher de luto, com um véu opaco que descia do chapéu de abas largas e lhe cobria o rosto. Havelock arregalou os olhos, enquanto a dor no peito se tomava quase insuportável. Ela encontrava-se a uns sete metros, porém o espaço que os separava achava-se preenchido pela morte, e a dela não tardaria, mesmo que a dele não ocorresse.

- Lamento profundamente, signora - disse o assassino uniformizado. É indispensável que tire o chapéu.

- Mas para quê? - perguntou Jerina Karas, em voz baixa, dominada, embora com uma ponta de emoção, que tanto podia significar dor como medo.

- Apenas para comparar o seu rosto com a fotografia do passaporte. É costume, como

deve saber.

Ela ergueu o véu com lentidão e em seguida removeu o chapéu da cabeça. A pele, tão frequentemente bronzeada pelo sol, apresentava uma palidez cadavérica ao clarão da luz da ponte. Michael observava-a, respirando com dificuldade e desejando preveni-Ia da sua presença e do perigo que corria, e os esforços que efectuava para se dominar obrigavam-no a cerrar os dentes, com receio de uma imprudência involuntária que resultaria fatal.

- A signora tem cabelos admiráveis - volveu o assassino louro, com um sorriso. Minha mãe concordaria comigo. Também somos do Norte.

- Obrigada. Posso voltar a pôr o chapéu e o véu, caporale? Estou de luto.
- Só um momento, por favor. Ricci continuava com o passaporte na mão, mas não o olhava. Ao invés, esquadrinhava as cercanias sem mover a cabeça, a irritação intensificando-se visivelmente. Entretanto, os

companheiros de Jerina conservavam-se imóveis junto do carro, evitando o olhar do soldado.

Atrás do Lancia, de ambos os lados da furgoneta, os assassinos de apoio mantinham-se tensos, perscrutando a escuridão e voltando-se repetidamente para o lado da estalagem, com expressões de ansiedade. Dir-se-ia que esperavam que ele se materializasse das trevas, que surgisse repentinamente, caminhando com naturalidade ou de forma resoluta, procedente da estalagem ou do bosque, a fira de se reunir à mulher do Lancia. Era o que esperavam: tratava-se dos momentos que haviam previsto para o desenrolar da acção o alvo seria encontrado agora, se não o localizassem antes. E, do seu ponto de vista, tinha de acontecer. Apresentava-se tudo claro, sem o mínimo ponto obscuro. O alvo não atravessara a ponte nas últimas vinte e seis horas e, se o fizesse antes, constituiria uma estupidez. Não tinha possibilidade de saber em que veículo Jerma Karas viajava ou por que estrada seguia através de Col de Moulinets. À parte estas deduções, não existia motivo algum para que o homem destinado a ser despachado se inteirasse da existência de uma unidade de Roma no posto fronteiriço. Aconteceria agora ou nunca.

A tensão aumentava gradualmente. Compunha-se de dois soldados encerrados na guarita, que tentavam abrir a porta e gritavam, embora as vozes fossem abafadas pela espessura da vidraça. Jerina Karas e os dois companheiros não perdiam um pormenor do que se passava. O motorista movera-se para a porta e o outro para a berma da estrada, na orla do bosque. Desenrolava-se uma armadilha, mas, por razões que não compreendiam, não se lhes destinava, de contrário capturá-los-iam sumariamente.

Havelock sabia que, a partir daquele momento, se achava tudo sincronizado. Seguia-se a expectativa eterna até ao instante crucial, quando o instinto lhe indicaria que devia actuar. Não tinha possibilidade de alterar as probabilidades a seu favor, mas podia reduzi-Ias contra ele. Contra Jerma.

- Finirà in niente - disse o assassino unifon-nizado, em tom apenas suficientemente elevado para que o ouvissem.

Levou a mão à cintura e sacudiu o pulso duas vezes, como fizera antes, em novo sinal. Michael extraiu da algibeira uma carga de plástico e um detonador, cujo quadrante luminoso indicava: 0000. Em seguida, premiu o botão até surgirem os algarismos que pretendia e aplicou-o à carga, após o que se internou mais uns três metros no bosque e a lançou. No momento em que lhe abandonou a mão, tomou a mover-se no sentido da estrada, paralelamente à furgoneta imobilizada, a três metros do assassino de apoio trajado de montanhês. Restavam-lhe duas balas na pistola munida de silenciador e admitia que necessitasse de as utilizar antes do que desejava, mas os sons abafados eram preferíveis aos estampidos da automática Llania.

- As minhas desculpas pela demora, signora e signori - articulou o assassino louro, afastando-se do Lancia em direcção à manivela que accionava o mecanismo de levantamento da cancela. - As ordens fizeram-se para se cumprir. Podem entrar no carro. Está tudo esclarecido.

Passou diante da guarita, na qual os guardas continuavam a protestar, ignorando-os, pois não queria perder tempo com figurantes . O plano abortara, uma estratégia meticulosamente preparada falhara, e a cólera e a frustração que o assolavam não eram muito inferiores ao impulso que o instinto profissional lhe transmitia para abandonar a área. Faltava apenas cumprir uma formalidade, de que o agente incumbido de elaborar o relatório não teria conhecimento. Retirou uma agenda e um lápis da algibeira, como um guarda fronteiriço vulgar empenhado em anotar o número do veículo que se preparava para passar, o que constituía mais um sinal.

Faltavam escassos segundos. Jerma e os companheiros subiram para o Lancia, enquanto os rostos dos dois homens denunciavam perplexidade e uma ponta de alívio. As portas foram fechadas e, ao ouvir o som, o homem perto da retaguarda do automóvel emergiu da vegetação, encaminhando-se para o polia-bagagens, embora concentrasse a atenção no arvoredo do outro lado. Levou a mão direita à cintura e sacudiu o pulso duas vezes, intrigado ante a ausência de resposta ao seu sinal. Imobilizou-se por um momento, as rugas da fronte revelando uma ponta de alarme, mas não pânico. Os homens da sua profissão compreendiam os problemas relacionados com o funcionamento deficiente do equipamento; eram imprevistos e fatais, razão pela qual os especialistas actuavam em equipas de duas unidades. Lentamente, voltou a cabeça para o posto de controlo, onde o assassino louro aguardava com impaciência, ajoelhou, pegou num objecto com a mão esquerda e transferiu-o para a direita, antes de a estender para a parte inferior do carro, directamente por baixo do depósito de combustível.

Tinham-se esgotado os segundos. O alvo não podia esperar. Havelock apontou a pistola ao homem e puxou o gatilho. O especialista soltou um grito, ao mesmo tempo que o corpo embatia no guarda-lamas e o objecto se lhe soltava da mão. Embora imerso em agonia, pois o projéctil atingira-o na coluna vertebral, virou-se para a origem dó disparo, puxou de uma automática e apontou-a instantaneamente. Michael afastou-se com prontidão até que a densidade da vegetação lhe impediu o avanço. Os tiros ecoavam por toda a parte, enquanto ele disparava a derradeira bala da automática com silenciador. O som abafado foi seguido de uma exclamação rouca do homem junto do porta-bagagens, no instante em que o projéctil lhe atravessava a garganta.

- Dov'è? Dov'è? - rugiu o assassino louro, precipitando-se para o Lancia, que principiou a contornar.

A explosão abalou a atmosfera como o trovão mais demolidor. Ricci atirou-se ao chão e começou a disparar em todas as direcções, como um alucinado. Entretanto, o motor do Lancia entrava em actividade e o carro rolou para a ponte. Jerma estava livre.

Mais uns segundos; Havelock tinha de completar o trabalho. Endireitou-se e abandonou o bosque, com a automática recolhida no cinto e a Llama na mão. O assassino viu-o ao clarão das chamas que se propagavam na vegetação, apoiou-se nos joelhos e, amparando o braço direito com a mão esquerda, visou Havelock, premindo o gatilho repetidamente, ao mesmo tempo que este se refugiava atrás da furgoneta. No entanto, não tardou em verificar que se tratava de uma protecção precária, ou mesmo inexistente, ao ouvir passos apressados. Voltou-se, encostado à portinhola, e avistou o assassino-condutor, que o alvejou. Michael lançou-se ao solo rapidamente e ripostou com dois tiros, sentindo uma impressão aguda no ombro. Fora atingido, embora sem gravidade. Por seu turno, o condutor rolava espasmodicamente na berma da estrada e, se não morrera, faltava pouco.

De súbito, surgir'am disparos de outra proveniência. O assassino louro dispunha de plena liberdade para retomar a ofensiva, agora que o seu associado fora posto fora de combate. Havelock deitou-se no chão e rastejou sob a furgoneta, até alcançar o outro lado. Segundos. Faltavam escassos segundos. Pôs-se de pé e acercou-se da porta, enquanto o grupo de pessoas assustadas à entrada da estalagem soltava gritos e dispersava em todas as direcções. Movendo-se sem a mínima hesitação, abriu a porta, verificou que as chaves se encontravam na ignição, instalou-se ao volante e ligou o motor. O tiroteio registou uma pausa e ele compreendeu o motivo: o assassino voltava a carregar a arma. Aqueles segundos eram cruciais. Havelock acendeu os faróis, avistou o louro ajoelhado na estrada em frente, destravou o veículo e calcou o pedal do acelerador até ao sobrado.

A furgoneta partiu, disparada, com fortes guinchos de protesto dos pneus, enquanto o vidro do pára-brisas era perfurado em vários pontos. Ele conservava a cabeça levantada apenas o suficiente para ver o indispensável. O assassino achava-se no centro do clarão projectado pelos faróis. Michael prosseguiu em frente até que sentiu e ouviu o impacto, acompanhado de um grito de fúria. Em seguida, rodou o volante para a esquerda e enveredou pela ponte, notando de passagem que os dois guardas que se encontravam de bruços no sobrado da guarita.

Reinava o caos do lado francês, mas nenhuma barreira para lhe impedir o caminho. Soldados corriam de um lado para o outro do posto de controlo, vociferando ordens a todos

e a ninguém. A estrada de acesso a Col des Moulinets descrevia uma curva para a esquerda, a seguir à ponte, e depois desviava-se para a direita, estendendo-se para um aglomerado de construções baixas, típicas de milhares de aldeias alpinas. Quando entrou numa rua empedrada, vários transeuntes saltaram para o estreito passeio, tão assustados com o som como com a visão da pesada furgoneta italiana.
Havelock descortinou as luzes vermelhas... os farolins do Lancia. Achava-se distante e cortou para uma artéria lateral... só Deus sabia qual, pois havia muitas. Col des Moulinets era uma daquelas povoações em que todos os caminhos transversais tinham sido pavimentados. Não obstante, ele descobri-lo-ia, quando lá chegasse. Tinha de o descobrir.

As ruas transversais tomavam-se mais largas, com casas de habitação e lojas, e apresentavam-se mais concorridas. No entanto, o Lancia não estava visível. Desaparecera.

- Pardon! Ou est l'aeroport? - perguntou a um casal de meia-idade.
- O aeroporto? - replicou o homem, no mesmo idioma. - Não há aeroporto nenhum em Col des Moulinets. Pode seguir pela estrada do sul até Cap Martin.

- Tenho a certeza de que há, perto daqui - volveu Havelock, esforçando-se por dominar a ansiedade. - Um amigo disse-me que vinha a Col des Moulinets de avião. Prometi ir esperá-lo e estou atrasado.

- O seu amigo referia-se a Cap Martin.
- Talvez não - interveio um homem mais jovem, que estava encostado à parede de um estabelecimento encerrado. - De facto, não há aeroporto em Col des Moulinets, mas existe um aeródromo, uns vinte quilómetros ao norte, na estrada de Tenda. É utilizado pelos ricos que têm propriedades em Roquebillière e Breil.

- É esse, de certeza! Qual o caminho mais rápido?
- Corte à direita na primeira esquina e, uma vez na Rue Maritimes, vire à esquerda, até desembocar na estrada. Depois, não tem nada que saber. É sempre em frente.

- Obrigado.
O tempo constituía uma montagem vertiginosa de luz e sombra, sulcada de ruas movimentadas e pessoas que saltavam prontamente para os passeios. Minutos depois - Michael nunca saberia quantos -, rodava na estrada ladeada de colinas que representavam o prelúdio das montanhas mais adiante. Não havia a mínima luz, nem qualquer indício indicativo da presença de outro carro, ainda que distante. O Lancia desaparecera por completo. Seria aquele o rumo correcto, ou porventura a ansiedade perturbara-lhe o sentido da orientação? Tão perto e, ao mesmo tempo, tão terrivelmente longe... transposto um golfo, surgia logo outro para atravessar. Atravessar? Em Praga, diziam-no de uma forma mais apropriada. Prejezd soava melhor.

Miluji vás, má drahá. Nós compreendemos estas palavras, Jenna. Não precisamos da linguagem dos mentirosos. Nunca a devíamos ter aprendido. Não escutes os mentirosos! Eles neutralizaram-nos e agora querem matar-nos. Têm de o fazer, porque sei que estão aí. Sei e tu também saberás.

Um projector! O foco varria o céu nocturno. Atrás das colinas mais próximas, diagonalmente à esquerda. Algures, adiante, havia um aeródromo, um avião... e Jerma.

A segunda colina era íngreme e o outro lado ainda mais, com curvas, e ele segurava o volante com firmeza, transpondo-as com a prudência que a velocidade lhe permitia. Luzes. Dois largos focos em frente e dois pontos vermelhos atrás. Era o Lancia! Dois quilómetros, três, adiante e a um nível inferior. Tomava-se impossível determiná-lo com rigor, porém o aeródromo estava lá. Linhas paralelas de luzes amarelas à altura do solo assinalavam as pistas. O campo de aviação situava-se num vale, suficientemente largo e extenso para pequenos "jactos" e aparelhos movidos por hélices - utilizado pelos ricos que têm propriedades em Roquebillière e Breil.

Havelock conservava o pedal do acelerador colado ao sobrado, enquanto o pé esquerdo exercia ligeira pressão ocasional no do travão, quando o equilíbrio do carro se achava ameaçado. A estrada atingiu uma área plana e converteu-se num caminho de piso irregular que contornava a vedação, no interior da qual brilhavam asas e fuselagens de uma dezena de aparelhos imobilizados em várias posições, fora das pistas - os iates de ontem haviam cedido o lugar a tubos prateados que singravam nos céus. A vedação, com três metros de altura, achava-se reforçada com arame farpado no topo e prolongava-se cerca de um metro e
meio para dentro, com certa inclinação. Tudo indicava que os ricos de Roquebillière e Breil queriam assegurar-se de que as suas posses aladas não seriam afectadas por curiosos. Existiria uma entrada vigiada por guardas mais zelosos das suas funções que os seus homólogos militares da fronteira francesa?

Não tardou a obter resposta afirmativa. A pesada porta era encerrada na sua frente, depois de admitir o Lancia, que apagara os faróis e os farolins e rolava na direcção de um avião. Restavam apenas segundos ou fracções, pois cada minúsculo movimento do relógio encurtava o golfo ou alargava-o.

Segurando o volante com uma das mãos, Michael exerceu pressão na buzina, para transmitir o único código de alarme que lhe acudia no momento: Mayday, Mayday, Mayday!

Havia dois guardas uniformizados no interior da entrada, que se preparavam para colocar o ferrolho na pesada porta. De súbito, arregalaram os olhos ao avistarem a furgoneta, que buzinava e avançava velozmente. Obedecendo ao impulso natural ditado pelo instinto de conservação, desinteressaram-se de concluir a operação e saltaram prontamente para o lado.

Surgiu o impacto inevitável. O veículo fez a porta desprender-se dos gonzos e projectar-se contra a guarita, arrancando e seccionando fios eléctricos, que emitiram uma chuva de faúlhas. Indiferente aos estragos produzidos, Michael conduziu a furgoneta para o

campo, apercebendo-se vagamente de que as pontadas no ombro se acentuavam, e seguiu um rumo aproximado ao do Lancia, pouco antes.

Nada. Absolutamente nada! Onde estaria? Uma sugestão de luz. Movimento na extremidade mais afastada no campo, para além da fila de clarões amarelados da pista norte, agora ligeiramente acima do terreno mais distante. A cabina do avião acabava de ser aberta e a luz interior acendera-se por um instante, para se extinguir com prontidão. Ele rodou o volante para a direita, sentido o sangue do ombro ferido propagar-se à camisa, e voltou a acelerar em direcção ao ponto em que avistara o clarão.

Lá estava! Não era um "jacto", mas um bimotor, cujos hélices giravam furiosamente. Achava-se fora da pista, para além das duas fiadas paralelas de luzes, e o piloto preparava-se para o colocar na posição de descolagem. No entanto, não se movia. Parecia aguardar algo.

O Lancia. Encontrava-se atrás e à direita do avião. De novo, uma luz! Agora, não do aparelho, mas do carro. Abriram-se portas e desceram vultos, que se precipitaram para o bimotor. A porta da cabina, nova luz! Por um instante, Michael considerou a hipótese de colidir com a fuselagem ou esmagar a asa mais próxima, mas poderia constituir um erro trágico. Se atingisse um depósito de carburante, o aparelho explodiria em poucos segundos. Por conseguinte, desviou a pesada furgoneta para a direita e depois para a esquerda, até que travou com brusquidão diante do avião, e saltou para fora.

- Jenna! Jenna! Poslouchám já! Stuj! Escuta! Ela transpunha os degraus, seguida do condutor do Lancia, que depois fechou a porta. Michael principiou a correr, alheio a tudo, excepto a Jenna. Tinha de a impedir de partir!

O impacto surgiu das sombras, abafado e, ao mesmo tempo, aumentado pelos ventos furiosos provocados pelos hélices. A cabeça dele inclinou-se para trás, ao mesmo tempo que os joelhos se dobravam e o sangue brotava da região temporal direita. Viu-se no chão, apoiado nas mãos, fitando vagamente o avião em movimento, impossibilitado de o evitar. As luzes da cabina conservaram-se acesas por alguns segundos e ele descortinou o rosto dela atrás do vidro, contemplando-o fixamente. Era uma imagem que Michael jamais esqueceria... se sobrevivesse. A segunda pancada do instrumento contundente atingiu-lhe a base do crânio.

Agora, não podia pensar na imagem terrível ou nela! Ouviu as sereias ao longo do aeródromo e viu o clarão do projector que varria a pista, incidindo no metal reluzente
do bimotor que deslizava, em velocidade crescente, entre as duas fiadas de luzes amareladas. O homem que o atingira duas vezes corria para o Lancia. Ele tinha de se mover! Ejá, ou não lhe permitiriam que vivesse, que a voltasse a ver. Esforçou-se por se endireitar e puxou da automática LIama.

Disparou duas vezes para um ponto acima do tejadilho do Lancia, reflectindo que o homem que naquele momento se sentava ao volante o podia ter morto momentos antes, pelo que ele não o devia abater. De resto, tinha as mãos demasiado incertas e o clarão do projector impedia-o de visar o alvo com a segurança necessária para o atingir apenas no ombro ou nó braço. Mas necessitava de se apoderar do carro. Tomou a premir o gatilho, e a bala ricocheteou na superfície metálica, enquanto ele se acercava da janela.

- Saia ou morre! - bradou, pegando no puxador da porta. - Ouviu? Cá para fora, imediatamente!

Agarrou o homem pela gola do casaco, puxou-o e largou-o na relva. Não havia tempo para as numerosas perguntas que desejava fazer. Tinha de fugir dali! Sentou-se ao volante, fechou a porta e destravou o carro, pois o motor já se achava em movimento.

Nos quarenta e cinco segundos imediatos, atravessou o aeródromo a alta velocidade, esquivando-se à polícia de segurança por meio de manobras arriscadas, destinadas a evitar zonas abarcadas pelo projector. Em mais de uma ocasião esteve prestes a colidir com um dos aparelhos estacionados, antes de alcançar a saída, que transpôs em andamento alucinado.

Não conseguia afastar do pensamento a imagem horrível do rosto de Jetina à janela do avião em movimento. Em Roma, denunciava medo e confusão, enquanto agora se tratava de outra coisa, concentrada nos olhos.

ódio glacial, intenso.

Capítulo décimo terceiro

Havelock seguiu para sudoeste, em direcção à Provença, e depois para sul, a caminho da costa e, mais concretamente, da vila de Cagnes-sur-Mer. Trabalhara no sector setentrional do Mediterrâneo durante anos e conhecia um médico entre Cagnes e Antibes. Rasgara a manga da camisa e utilizara o tecido para fazer um nó em tomo do ferimento no ombro, mas não bastava para estancar o sangue. Tinha todo o peito empapado e desprendia-se o odor agridoce que ele conhecia perfeitamente. A base da nuca apresentava apenas uma escoriação - opinião de um paramédico que de modo algum contribuía para atenuar a dor -, todavia o ferimento na cabeça carecia de pontos. O mínimo esforço reabriria a laceração, que se achava selada unicamente com sangue coagulado.

Além de ajuda médica, precisava de outra de uma natureza diferente, que o dr. Henri Salanne lhe poderia proporcionar. Necessitava contactar Matthias, já que seria asinino protelá-lo por mais tempo. Poderiam ser estabelecidas identidades específicas a partir de ordens, de um nome de código, Ambiguidade, para o que dispunha de elementos em quantidade suficiente. A prova superficial da conspiração maciça resultava clara do facto de Jerma ter sobrevivido ao episódio da Costa Brava - quando fora declarada oficialmente morta - e da condenação dele próprio como " irrecuperável" . O primeiro podia aceitá-lo do seu pritele e o segundo seria confirmado a partir de directivas seladas nos ficheiros das Operações Consulares. Os motivos talvez se situassem fora do alcance de Michael, porém não os factos, e Matthias poderia actuar a partir deles. E enquanto o secretário de Estado o fizesse, ele tinha de se deslocar a Paris, o mais rapidamente possível, o que não constituiria uma operação fácil, pois todos os aeroportos, auto-estradas e estações de caminho-de-ferro
na Provença e nos Alpes marítimos estariam vigiados. Os factores tempo e comunicações achavam-se a favor dos mentirosos. Transmitir ordens confidenciais tomava-se mais fácil do que rescindi-Ias, porquanto se propagavam como uma nódoa de azeite em papel poroso, à medida que os destinatários desapareciam, cada um dos quais desejoso de colher os louros da execução.

Dentro de uma hora - se porventura não acontecera já -, Roma inteirar-se-ia dos acontecimentos registados em Col des Moulinets. Seriam utilizados telefones e frequências de rádio pouco procuradas para enviar a informação: O homem " irrecuperável" continua a monte. Pode custar-nos muito daquilo que é valioso para nós, incluindo tempo e vidas. Toda a rede de pessoal encontra-se em estado de alerta. Empreguem todos os recursos e armas disponíveis. Área zero: Col des Moulinets. Raio: máximo duas horas de viagem; dado como ferido. últimos transportes conhecidos: uma furgoneta com motor potente e um sedan Lancia. Encontrem-no. Matem-no.

Os mentirosos do Potomac decerto já tinham contactado Salanne, mas, como sucede com frequência no mundo das sombras, havia confidências ocultas - coisas no e do seu passado - que aqueles que aprovavam as verbas para despesas em Washington, Roma ou Paris desconheciam por completo. E quanto a "zangões" como o dr. Henri Salanne, apenas determinados homens no "campo" que haviam estado nurn dado cenário os conheciam e reservavam os nomes para futura utilização pessoal, se a necessidade alguma vez se apresentasse. Existia mesmo uma vaga moralidade em relação a essa prática, porque na maioria dos casos a informação incriminadora ou os próprios acontecimentos constituíam o resultado de uma crise de fraqueza temporária que não exigia a destruição - ou morte - do homem ou mulher.

Quanto a Salanne, Havelock estava presente quando acontecera - mais exactamente, onze horas antes de o facto acontecer, tempo suficiente para alterar as consequências.

O médico denunciara um agente americano em Cannes, que coordenava uma pequena frota de iates que singravam o litoral com a finalidade de vigiar posições navais soviéticas no sector. Denunciara-o por dinheiro a um informador do KG13, e Michael não compreendera, pois tanto a traição como o dinheiro não eram um motivo compreensível no caso de Salanne. Bastou a confrontação de baixo nível para se inteirar da verdade, e tratava-se de uma verdade - ou justaposição de verdades - tão velha como o mundo grotesco em que vivia. O afável, ainda que algo cínico, médico de meia-idade era um jogador inveterado, razão fundamental pela qual, anos atrás, um jovem e brilhante cirurgião do Hospital de Paris decidira exercer a profissão no triângulo de Monte Carlo. As suas credenciais e referências mereciam crédito e respeito absoluto em Móriaco, o que se podia considerar uma circunstância favorável, ao contrário do que acontecia quanto às suas perdas no casino.

Entrara em cena o americano, cujo disfarce consistia na posse de numerosos iates, que despendia o dinheiro dos contribuintes prudente, mas chocantemente no pano verde. No entanto, as suas actividades chocantes não se cingiam ao chemin defer, uma vez que era um mulherengo, com decidida preferência pelas jovens, imagem que, segundo o seu raciocínio, não lhe afectava o disfarce. Ora, uma das raparigas que levou para a sua concorrida cama era a filha de Salanne, Claudie, moça impressionável, que sofreu uma intensa depressão quando viu que o episódio não tinha uma sequência mais sólida e profunda.

Os soviéticos não descuraram a oportunidade: as perdas do médico podiam ser cobertas e um coureur conquistador removido do palco. Pourquoi pas? E a peça fora encenada e representada.

Foi a vez de surgir Havelock, que descobrira a traição, afastara o americano do cenário antes que os barcos fossem identificados e enfrentara Henri Salanne. Nunca comunicou a descoberta superiormente - não havia motivo para tal, e o médico mostrou-se compreensivo em face das condições do seu "perdão". Não voltaria a fazer... e foi assumida uma obrigação.
Michael descobriu uma cabina telefónica numa esquina deserta do centro de Cagnes-sur-Mer, saiu do carro com alguma dificuldade e, depois de entrar, puxou da Llama, fragmentou a lâmpada do tecto e observou o marcador na penumbra. Após um lapso de tempo que se lhe afigurou interminável, as Informações de Antibes forneceram-lhe o número de Salanne.

- Votre fille, Claudie, coniment va-t-elle? - perguntou em tom pausado. Seguiu-se um silêncio de morte, até que o médico replicou, em inglês com certo sotaque:
- Esperava mais ou menos ter notícias suas. Se é você, consta que deve estar ferido.
- É verdade.
- Com gravidade?
- Preciso que desinfecte um ferimento e aplique alguns pontos. Nada mais, suponho.
- Nada interno?
- Pelo menos, que eu note.

- Oxalá não se engane, pois a visita a um hospital seria uma ideia de gosto discutível, neste momento. Julgo que todas as salas de emergência da área estão sob vigilância.

- E o doutor? - perguntou Michael, subitamente alarmado.
- Eles lutam com falta de pessoal e não vão sacrificar o disponível com alguém que supõem preferir que morram dez pacientes na mesa de operações a deixar de contar com a sua generosidade.

- Era capaz disso?
- Inclinemo-nos para um meio-teimo. - Salanne soltou uma risada seca. - Apesar dos meus hábitos, a minha consciência não me deixaria ir além de cinco. - Fez uma pausa, mas insuficiente para que Havelock replicasse. - No entanto, pode surgir um problema. Dizem que você conduz uma furgoneta pesada.

- Já me desfiz dela.
- Ou possivelmente um sedan Lancia cinzento.
- Isso é verdade.
- Livre-se dele ou deixe-o longe. Michael volveu o olhar para o longo automóvel estacionado junto da cabina. O motor aquecera demasiado e escapava-se vapor pelo radiador, que se dissipava ao clarão do candeeiro público, pormenores que atrairiam as atenções.

- Não sei se posso andar muito.
- Perdeu sangue?
- O suficiente para dar por isso.
- Merde! Onde está? Revelou-o ao médico e acrescentou:
- Já cá estive noutra ocasião, mas não me recordo bem da topografia.
- Desorientação ou ausência de impressões?
- Que diferença faz?
- Sangue.
- Sinto-me um pouco tonto, se é a isso que se refere.
- É. Creio que sei onde fica essa esquina. Não há uma bijouterie, no outro lado? Chama-se qualquer coisa et Fils.

Espreitou pelos vidros e viu de facto um letreiro, do outro lado do Lancia.
- Ariale et Fils? Joalharia fina, relógios e diamantes. Refere-se a isso?
- Exacto. Não foi só perder no casino, e costumava comprar uma ou outra jóia. Essa casa é mais séria que qualquer dos ladrões dos Spélugues. Ora bem, vinte ou trinta metros para norte há uma rua transversal que vai a um pequeno parque de estacionamento, nas traseiras das lojas. Estarei lá o mais depressa possível, que é como quem diz dentro de uns vinte minutos. Não quero bater recordes de velocidade, em face das circunstâncias.

- Não é aconselhável, de facto.
- E você também não. Caminhe devagar e, se houver carros estacionados, deite-se de costas debaixo de um. Quando me vir chegar, acenda um fósforo. De qualquer modo, faça * mínimo de movimentos, entendido?

- Entendido. Havelock abandonou a cabina, mas, antes de cruzar a rua, despiu o casaco, que voltou * vestir depois de tirar a camisa, e torceu esta última até caírem algumas gotas de sangue no passeio. Em seguida, esfregou as solas dos sapatos nelas e moveu-se até à esquina a sul, arrastando os pés. Quem descobrisse o Lancia, concluiria que enveredara por ali. Por fim, descalçou-se e encaminhou-se para o local indicado pelo médico.

Deslizou para debaixo de um carro e deitou-se de costas, com a carteira de fósforos na mão, ao mesmo tempo que analisava a situação imediata. Supondo que o dono do automóvel reapareceria com um companheiro e entravam, que deveria ele fazer e como, sem que o vissem? A resposta à primeira parte da pergunta consistia em rolar para fora, obviamente. Mas para que lado?

O clarão de faróis surgiu à entrada do parque de estacionamento, pondo termo às cogitações. Em seguida, o carro imobilizou-se e a luz extinguiu-se, todavia o motor continuou em marcha. Era Salanne e indicava-lhe que chegara. Michael rastejou para a orla do esconderijo e acendeu um fósforo. Segundos depois, o médico ajudava-o a sair e, transcorridos poucos minutos, rolavam para sul na estrada de Antibes, com Havelock no banco de trás, reclinado ao canto.

- Se a memória não o atraiçoar, deve recordar-se de uma entrada lateral para minha casa que conduz directamente ao meu consultório.

- Lembro-me perfeitamente. Utilizei-a mais de uma vez.
- Entrarei primeiro, para me certificar de que o terreno está livre.
- Que pensa fazer, se houver carros estacionados em frente?
- Prefiro não pensar nisso.
- Talvez não fosse má ideia pensar um pouco.
- Por acaso, fi-lo. Há um colega meu em Villefranche, um homem de certa idade, acima de qualquer suspeita. Não me agradaria envolvê-lo, claro, mas...

- Aprecio o que fez por mim - murmurou, contemplando a cabeça de Salanne e verificando que os cabelos grisalhos de um ano antes se haviam tomado brancos.

- E eu apreciei o que você fez por mim. Contraí uma dívida.
- Não pense nisso.
- Perguntou por Claudie e ainda não respondi. É feliz. Casou com um interno do hospital de Nice e espera um filho em breve. Há dois anos, esteve prestes a pôr termo à vida. Faz uma ideia do que isso vale para mim, meu amigo?

- Alegra-me ouvi-lo.
- De resto, o que dizem de si C* absurdo.
- Que dizem?
- Que endoideceu e é um psicopata perigoso, que ameaça denunciar-nos a todos... se lhe permitirem que viva.

- Isso parece-lhe absurdo?
- Desde há uma hora, mon ami méchant. Lembra-se daquele tipo de Cannes que esteve envolvido na minha indiscrição?

- O informador do KGB?

- Sim. Parece-lhe que está ao corrente do que se passa nos bastidores?
- Como qualquer outro do sector - admitiu Havelock. - Porquê?
- Quando me falaram de si, telefonei-lhe (de uma cabina pública, claro!), para obter confirmação. Assim, perguntei qual a suavidade do mercado, qual a flexibilidade em
termos de preço para o adido consular americano oriundo de Praga. O que me revelou foi surpreendente e específico.

- A que se refere? - inquiriu, inclinando-se para a frente, em virtude da dor.
- Não existe mercado para si, nenhum preço: alto, baixo ou de qualquer natureza. Ninguém lhe deve tocar ou notar sequer a sua presença. Portanto, quem podia você denunciar dessa maneira? - O médico abanou a cabeça. - Roma mentiu, o que significa que alguém de Washington mentiu a Roma. <@Irrecuperável." Incrível.

- Repetiria essas palavras a alguém?
- Para provocar a minha execução? A minha gratidão tem limites.
- Garanto-lhe que não seria identificado.
- Quem acreditaria em si, sem mencionar uma fonte que pudesse consultar?
- Anthony Matthias.
- Matthias? - exclamou, contraindo os dedos no volante, sem desviar os olhos da estrada. - Porque havia ele de?...

- Porque o doutor está comigo.
- Um homem como ele acha-se acima de simples palavras bem intencionadas. Se faz uma pergunta, temos de responder.

- Nem sempre.
- Quem acreditaria em si? Em mim?
- Acaba de o dizer. O adido oriundo de Praga. Como ele.
- Compreendo. Confesso que nunca tinha estabelecido a relação. Nem sequer pensei nisso.

- É complicado e não costumo mencionar o assunto. As nossas famílias conheciam-se desde longa data.

- Tenho de reflectir. O facto de lidar com esse homem coloca as coisas numa perspectiva diferente. Nós somos pessoas vulgares, que cometemos erros. Ele não é apenas um homem vulgar. Vive noutro plano. Os americanos têm uma expressão para o que você pede.

- Um jogo de bola diferente?
- Isso mesmo.
- Não é. Trata-se do mesmo jogo e está orientado contra ele. Contra todos nós. Não avistaram qualquer carro estranho num raio de quatro quarteirões à volta da residência de Salanne, pelo que não havia necessidade de se dirigirem a Vilefranche e contactar um homem de certa idade, acima de qualquer suspeita. Uma vez no consultório, Havelock despiu o casaco e o médico ocupou-se dos ferimentos, auxiliado pela eficiente, ainda que pouco comunicativa, esposa.

- Convinha que repousasse um pouco - advertiu Salanne, quando a mulher se retirou, levando a roupa de Michael, para lavar a que fosse possível e queimar a irrecuperável. - Os pensos devem aguentar uns cinco ou mesmo seis dias, mas depois precisam de ser substituídos. De qualquer modo, acho o repouso indispensável.

- Nem pensar - redarguiu Havelock, soerguendo-se na mesa com um trejeito de dor e suspendendo as pernas para o lado.

- Só de se mexer esses escassos centímetros viu as estrelas, hem?
- Apenas no ombro.
- Não se esqueça de que perdeu sangue.
- Não foi só isso que perdi. - Uma pausa e encarou o médico com uma expressão pensativa. - Tem um gravador?

- Sem dúvida. Há cartas e relatórios (médicos, diga-se de passagem) que só posso elaborar depois de as enfermeiras e as recepcionistas saírem.

- Preciso que me ensine a utilizá-lo e quero que escute. Não demorará muito e não será identificado na gravação. Depois, necessito fazer uma chamada para os Estados Unidos.
- Matthias?
- Exacto. No entanto, as circunstâncias determinarão o que lhe devo revelar: quem se encontra com ele, até que ponto a linha está "esterilizada", etc. Depois de escutar o que eu tiver para lhe dizer, o doutor poderá decidir se falará corri ele ou não... se for caso disso.

- Coloca-me um peso nos ombros.
- Lamento, mas espero que seja o único. De manhã, precisarei de roupa. Deixei tudo em Monesi.

- Não haverá problema por esse lado. A minha não lhe serve, mas peço à patroa que trate do assunto. Irá comprar o que for necessário.

- A propósito de comprar. Tenho algum dinheiro, mas não chega para as despesas que possam surgir. Possuo depósitos em Paris e poderá reaver sem dificuldade o que me emprestar.

- Está a embaraçar-me.
- Não é essa a intenção, mas a minha sugestão traz água no bico. Para que o possa reaver, tenho de me deslocar a Paris.

- Manhias não lhe arranja transporte rápido e seguro?
- Duvido. Compreenderá porquê, quando ouvir o que ditarei. Aqueles que mentiram a Roma ocupam posições muito elevadas em Washington. Não sei quem são ou onde se encontram, mas estou certo de que só transmitirão o que lhes convier. As ordens de Matthias serão ignoradas, porque as deles já seguiram ao seu destino e não as desejam esvaziadas de conteúdo. E se eu divulgar onde me encontro, enviarão alguém para se ocupar de mim. De qualquer modo, existe uma possibilidade de conseguirem eliminar-me, e daí a necessidade da gravação. Podemos tratar disso já?

Meia hora mais tarde, Havelock extraiu a cassette do gravador e pousou-a na secretária do médico, depois de revelar tudo, desde os gritos na Costa Brava às explosões em Col des Moulinets, não conseguindo conter-se de acrescentar um comentário. O mundo civilizado poderia sobreviver aos lapsos de qualquer departamento monolítico de actividades secretas
- independentemente da raça, do credo ou da origem nacional -, mas não quando uma das vítimas era um homem no qual o mesmo mundo civilizado depositava a máxima confiança: Anthony Matthias, um estadista respeitado por amigos e adversários geopolíticos de todos os quadrantes, ao qual haviam mentido acerca de um assunto em que se

envolvera profundamente. Quantas outras mentiras lhe teriam transmitido?

Salanne sentava-se atrás da secretária, com uma expressão rígida, olhar fixo em Michael. Sentia-se abismado, impossibilitado de articular palavra. Por fim, sacudiu a cabeça, aclarou

a voz e quebrou o silêncio.

- Porquê? - articulou em tom quase inaudível. - Parece-me tudo tão absurdo como o que puseram a circular a seu respeito. Porquê?

- @ o que tenho perguntado repetidamente a mim mesmo e vou sempre parar ao que disse a Baylor, em Roma. Pensam que sei alguma coisa que não devia e os assusta.

- E sabe?
- Foi o que ele me perguntou.
- Quem?
- Baylor. E fui franco (talvez em excesso), mas o abalo sofrido ao ver Jetina perturbara-me o raciocínio. Sobretudo, depois do que Rostov disse em Atenas.

- Que foi?
- A verdade. Que eu sabia alguma coisa, já a esquecera ou não me impressionara muito.

- Nem parece seu. Consideram-no um banco de dados ambulante, capaz de se lembrar de um nome, um rosto, um facto insignificante ocorrido há anos.

- À semelhança da maioria dessas opiniões, não passa de um mito. Desenvolvi determinadas disciplinas na universidade, mas estou longe de ser um computador.
- Eu que o diga - murmurou Salarme, pausadamente. - Nenhum computador faria o que você fez por mim. - Inclinou-se para a frente e acrescentou: - Analisou os meses que precederam o episódio da Costa Brava?

- Meses, semanas, dias... tudo, cada lugar em que estivemos... em que estive. Belgrado, Praga, Cracóvia, Viena, Washington, Paris. Não houve nada de remotamente surpreendente, mas admito que se trata de uma expressão comparativa. À excepção de um exercício em Praga, onde nos apoderámos de uns documentos do Stání Bezpecnost (Central da Polícia Secreta), foi tudo mera rotina. Recolhemos informações, o que qualquer turista poderia fazer, e nada mais.

- Washington?

- Ainda menos. Estive lá durante cinco dias. É um acontecimento anual para os agentes de "campo", uma entrevista de avaliação que não passa de uma perda de tempo, embora apanhem um whacko de vez em quando.

- Whacko?
- Alguém que transpôs a divisória mental, que pensa ser outra pessoa e fantasia uma tarefa de rotina básica. Acho que se lhe pode chamar chanfrado de capa e espada. É o resultado da tensão constante e de se ter de assumir muitas identidades diferentes.

- Interessante. Aconteceu mais alguma coisa, durante a sua estada lá?
- Zero. Desloquei-me a Nova Iorque, para visitar um casal conhecido. Ele possui uma marina em Long Island, e se alguma vez um pensamento político lhe cruzou a mente, nunca me inteirei. Depois, passei dois dias com Matthias.

- Vocês eram íntimos... são íntimos.
- As nossas relações datam de longe, como referi. Estava presente quando precisei dele.

- E nesses dois dias?
- Menos que zero. Só o via ao serão, quando jantávamos juntos. E mesmo então, apesar de estarmos sós, era interrompido constantemente por telefonemas e funcionários do Departamento de Estado (suplicantes, como ele lhes chamava), que insistiam em lhe entregar relatórios. - Havelock interrompeu-se ao ver a expressão do médico alterar-se ligeiramente, mas apressou-se a prosseguir: - Ninguém me viu, se é nisso que está a pensar. Recebia-os na biblioteca, e a sala de jantar fica no outro extremo da casa. Tínhamos concordado em não divulgar a nossa amizade. Para minha conveniência, na realidade. Ninguém simpatiza com o protegido de um homem importante.

- Custa-me encará-lo desse modo.
- E seria impossível, se jantasse connosco. Limitávamo-nos a recordar testes que eu submeti à sua apreciação, há quase vinte anos. - Esboçou um sorriso, que se dissipou ao

consultar o relógio. - São horas - anunciou, estendendo a mão para o telefone.

O contacto com Shenandoah era obtido através de uma sequência de números telefónicos, o primeiro dos quais activava um mecanismo existente na residência de Matthias, em Georgetown, que, por seu turno, estava ligado a uma linha a duzentos e vinte quilómetros dali, nas montanhas Blue Ridge, e fazia retinir a campanhia do telefone particular do secretário de Estado. Se este não se encontrava presente, ninguém atendia, de contrário apenas ele o podia fazer. O número original era do conhecimento de uma dúzia de pessoas em toda a nação, entre as quais o presidente e o vice-presidente, o porta-voz da Casa Branca, o director dos chefes do Estado-Maior, o secretário da Defesa, o presidente da Secretaria de Estado e Mikhail Havlicek. Este último constituía um privilégio em que Matthias; insistira para o seu krajana, o seu spolopracovníka da universidade, cujo pai fora seu colega em intelecto e espírito, ainda que não na sorte do destino. Michael utilizara-o duas vezes nos últimos seis anos. Na primeira, quando se achava em Washington de passagem, para receber novas instruções. Matthias; deixara recado no hotel dele nesse sentido, e o telefonema fora de natureza meramente social. A segunda evocava recordações menos agradáveis a Havelock. Envolvera um homem chamado Ogilvie, que, na sua opinião, devia ser afastado do serviço externo.

A telefonista de Antibes prometeu informar quando a ligação com Washington, D. C., fosse estabelecida, porém a experiência ensinara Michael a não pousar o auscultador. Nada punha tanto à prova a concentração de uma telefonista como um circuito aberto. As chamadas eram completadas mais rapidamente permanecendo na linha. E enquanto ele escutava a série de sons agudos inerentes à transmissão internacional, Salanne perguntou:

- Porque não tentou falar-lhe antes?
- Porque nada fazia sentido e eu queria fornecer-lhe elementos plausíveis. Um nome ou nomes, uma posição, um título, alguma espécie de identidade.

- Mas, a avaliar pelo que ouvi, continua impossibilitado disso.
- Engana-se. A autorização para me eliminar teve uma origem concreta. O nome de código Ambiguidade, que só podia provir de um de três ou quatro gabinetes, e a designação em si foi aprovada por alguém de posição muito elevada no Departamento de Estado, que estava em contacto com Roma. Matthias pode falar com o destinatário da ordem e averiguar quem pôs a maquinação em movimento. Existe outro nome, mas não sei se servirá para alguma coisa. Houve uma segunda suposta confirmação na Costa Brava, que incluiu fragmentos de vestuário manchados de sangue. É mentira, porque não ficou roupa nenhuma no local.

- Então, procure esse homem.
- Morreu. Dizem que sucumbiu a uma trombose, quando passeava no seu barco, três semanas depois. No entanto, há coisas para indagar, se não foram obscurecidas. De onde veio, quem o mandou comparecer na Costa Brava, por exemplo.

- E, se me permite a sugestão, o médico que assinou a certidão de óbito.
- Tem razão. Os estalidos intermitentes desapareceram da linha, substituídos por dois breves zumbidos, um silêncio e o som normal de chamada. O mecanismo electrónico cumprira a sua missão e a campainha do telefone em Shenandoah retinia. Michael sentiu o latejar na garganta e a respiração irregular relacionada com a ansiedade. Tinha muita coisa para dizer ao seu pritele e esperava poder fazê-lo e principiar a extinguir o pesadelo. Por fim, registou-se novo estalido, este isolado, indicativo de que alguém levantara o auscultador. Graças a Deus!

- Estou? - proferiu a voz a mais de seis mil quilómetros nas montanhas Blue Ridge, masculina, mas não a de Anton Matthias. Ou o som estaria alterado e a palavra isolada era demasiado breve para identificar a pessoa?

- Jak se vám darí?

- O quê? Quem fala? Não era Matthias. O regulamento teria sido alterado? Em caso afirmativo, não fazia sentido. Tratava-se da linha de emergência, o telefone pessoal dele, que mais ninguém podia atender. Depois de cinco toques, quem tivesse marcado o número devia desligar, marcar o da linha normal e deixar o nome e mensagem que entendesse, consciente de que a segurança oferecia menos garantias. Talvez houvesse uma explicação simples para o facto,
* pedido ocasional de Matthias a um amigo mais próximo do aparelho para que recebesse
* telefonema.

- Desejava falar com o secretário de Estado Matthias - volveu Havelock.
- Diz-me o nome?
- O facto de utilizar esta linha liberta-me da necessidade de responder a essa pergunta. Chame o secretário de Estado, por favor. Trata-se de um assunto urgente e confidencial.

- Mr. Matthias encontra-se de momento em reunião e indicou que fossem anotadas todas as chamadas. Portanto, se me der o nome e...

- Não está a ouvir o que digo? Trata-se de uma emergência!
- Ele também está a contas com uma.
- Então, interrompa a reunião e diga-lhe apenas as palavras Krajan... e boure. Tomou nota? Só essas duas. Krajan e boure. Imediatamente! De contrário, ele corre consigo depois de eu lhe falar. Mexa-se!

- Krajan - proferiu a voz, hesitante. - Boure. Estabeleceu-se silêncio na linha, interrompido em dado momento por vozes à distância. A expectativa era excruciante, e Michael ouvia os ecos da sua própria respiração. Por último, a voz reapareceu:

- Precisa de ser mais explícito.
- O quê?
- Se me revelar a natureza da emergência e o número do telefone para onde podemos ligar...

- Transmitiu-lhe a mensagem? As palavras! Disse~lhas?
- O secretário de Estado encontra-se muito ocupado e pede que clarifique a natureza do seu telefonema.

- Disse-lhas ou não?
- Limitei-me a repetir as palavras dele. De momento, não pode ser interrompido, mas, se revelar os pormenores e deixar um número, alguém contactará consigo.

- Alguém? Que demónio vem a ser isto? Quem é você? Como se chama?
- Smith - informou a voz, na sequência de uma pausa.
- O nome! Perguntei-lhe o nome!
- Acabo de lho dizer.
- Chame Matthias, imediatamente!... Registou-se um estalido, indicativo do corte da ligação, e Havelock fixou o olhar no auscultador, com perplexidade, após o que fechou os olhos. O seu mentor, o seu krajan,

o seu pritel, desligara-lhe o telefone na cara. Que acontecera?

Impunha-se que o averiguasse, pois a situação não fazia o mínimo sentido. Havia outro número nas montanhas Blue Ridge, da residência de um homem que Matthias visitava com

frequência, quando se encontrava em Shenandoah, um indivíduo mais idoso, cujo interesse pelo xadrez e os vinhos de qualidade distraía Anton das suas pressões monumentais. Michael falara com Leon Zelienski diversas vezes e ficara impressionado com o espírito de camaradagem existente entre os dois académicos, congratulando-se com o facto de semelhante pessoa existir, pois as suas raízes, embora não em Praga, não se situavam muito longe, em Varsóvia.

Zelienski fora um professor altamente respeitado de História da Europa, que se transferira, há largos anos, da Universidade de Varsóvia para os Estados Unidos, a fim de leccionar e pronunciar conferências em Berkeley. Matthias conhecera-o durante uma das suas remotas incursões nos meios universitários, desenvolvera-se uma sólida amizade entre os dois homens e, após a aposentação e morte da esposa do polaco, convencera-o a fixar a residência em Shenandoah.

A telefonista de Antibes tardou muito mais a conseguir a segunda chamada, mas finalmente Havelock ouviu a voz do velho catedrático:

- Estou...
- É você, Leon?
- Quem fala?
- Michael Havelock. Não se lembra de mim?
- Mikhail! Se lembro! Nem por sombras, assim como nunca bebo uma gota de kielbasa, seu baranie! Como está? Veio visitar o nosso vale? Parece muito longe.

- E estou muito longe. Além de muito preocupado. Havelock explicou a natureza da preocupação. Não conseguia contactar o seu estimado e mútuo amigo. Porventura Zelienski tencionava avistar-se com ele, durante a sua estada em Shenandoah?

- Não sei se se encontra aqui, Mikhail. Anton é um homem muito ocupado. Às vezes, julgo-o a pessoa mais atarefada do mundo. Infelizmente, já não dispõe de tempo para me

consagrar. Deixo recados no pavilhão, mas ele ignora-os. Não é que eu não compreenda, claro. Convive com figuras importantes e não pertenç o a esse nível.

- Lamento que o evite.
- Bem, telefonam-me homens para exprimir o pesar de Anton, alegando que raramente visita o nosso vale, mas a verdade é que as nossas partidas de xadrez se ressentem disso. Tenho de passar a conceder mais atenção a outro nosso amigo mútuo. Apareceu por cá com

frequência, há uns meses. Refiro-me ao excelente jornalista Raymond Alexander. Alexandre, o Grande, como gosto de lhe chamar, embora escreva muito melhor do que joga xadrez.

- Raymond Alexander? - repetiu Michael, distraidamente. - Dê-lhe cumprimentos meus. Bem, obrigado, Leon. Estimei ouvi-lo. - Pousou o auscultador e voltou-se para Salanne. - Já não dispõe de tempo para nos conceder - informou, apreensivo.

Capítulo décimo quarto

Chegou a Paris às oito da manhã, estabeleceu contacto com Gravet às nove e às onze e um quarto percorria o concorrido Bulevard de St. Germain. O pretensioso crítico de arte e

profanador de segredos abordá-lo-ia algures entre a Rue de Pontoise e o Quai St. Bernard, pois necessitava de duas horas para consultar o maior número possível de fontes relacionadas com a informação de que Havelock carecia. Por seu turno, este aproveitou para se mover com lentidão, repousar - encostando-se, de pé, a paredes, sem nunca se sentar e melhorar o seu guarda-roupa imediato.

Não houvera tempo para a mulher de Salanne comprar peças de vestuário durante a manhã, pois ele estava empenhado em chegar a Paris o mais depressa possível, já que cada momento perdido aumentava a distância que o separava de Jenna. Ela nunca visitara a capital sem ele, pelo que se lhe apresentava um número de opções reduzido, e Michael achava-se disposto a estar presente quando as percorresse.

O médico conduzira durante três horas e meia a uma velocidade elevada até Avinhão, onde passava um comboio misto, às 13.00, com destino a Paris. Havelock seguira nele, envergando o que houvera possibilidade de recuperar do seu vestuário da véspera, além de uma camisola de lã e uma gabardina cedidas por Salanne. Agora, contemplava a sua imagem na montra'de um estabelecimento: casaco, calça, camisa de gola aberta e o chapéu que adquirira quarenta e cinco minutos antes adaptavam-se ao seu objectivo por passarem facilmente despercebidos.

Ao mesmo tempo, observou com curiosidade o rosto colocado na sombra pela aba do chapéu inclinado para a fronte. Apresentava olheiras pronunciadas e as faces alteradas pela barba de mais de vinte e quatro horas. Quando efectuara as compras, concentrara-se tanto no aspecto geral que não prestara atenção ao semblante. Ao mesmo tempo, tentara recapitular a Paris que ele e Jerina tinham conhecido juntos: um ou dois contactos na embaixada, vários colegas de actividades secretas, como eles, alguns amigos franceses, em particular do Governo, cujos ministères os levavam à sua órbita, e três ou quatro pessoas que haviam encontrado em cafés, a altas horas, sem qualquer relação com o mundo a que pertenciam.

Agora, em St. Germain, o rosto sombrio que se lhe deparava fazia realçar o cansaço e as dores que sentia, desejoso de se deitar e deixar o vigor regressar gradualmente, Como
Salanne prescrevera, necessitava de repousar. Tentara dormir no comboio de Avinhão, porém as paragens frequentes e ruidosas para cargas e descargas impediram-no de cerrar as

pálpebras por muitos minutos sucessivos. E, quando acordado, a cabeça latejava e sentia o

espírito dominado por um misto de confusão e cólera. O único homem na Terra ao qual concedera a sua confiança e estima, o gigante que substituíra seu pai e lhe modelara a vida, banira-o das suas relações, e Havelock ignorava o motivo. Ao longo dos anos, durante os períodos mais difíceis, nunca se sentira só porque a presença de Anton Matthias o acompanhava permanentemente, encorajando-o ao mínimo indício de desalento. Decerto que não se podia procurar a justificação no género de vida que escolhera, depois de combater contra os opressores e destruidores de Lidice.

Essas armas que escutaste dia e noite continuarão sempre contigo, meu príteli. Proverá
* Deus que conseguisses esquecê-las, mas não acredito. Portanto, faz aquilo que te atenua
* dor, que te proporciona uma finalidade e elimina a sensação de culpa por teres sobrevivido. A absolvição não se encontra aqui, entre os livros e teóricos argumentativos, pois não dispões de paciência para o seu conceptualismo. Tens de ver resultados práticos... Um dia, serás li.vre, com a revolta íntima dissipada, e voltarás. Espero ainda viver para o presenciar.

Estivera muito perto de se libertar, a revolta reduzida a uma abstracta sensação de futilidade, e o regresso a um mundo normal dentro do seu alcance e compreensão. Acontecera duas vezes. Uma, com a mulher que amava, a qual conferira uma nova dimensão e significado à sua vida... e a outra sem ela, sem a amar nem à sua recordação, acreditando nas mentiras de mentirosos e traindo os seus sentimentos mais íntimos... e a ela própria.

E, agora, o único homem capaz de cumprir a profecia que fizera, anos atrás, ao seu krajanu, ao seu aluno, varrera-o da sua vida. Afinal, o gigante era um ser mortal. E tomara-se seu inimigo.

- Parece um libertado de Auschwitz, mon Dieu! - murmurou o francês de sobretudo com gola de veludo e sapatos de polimento, cerca de dois metros à direita de Havelock, diante da montra. - Que lhe aconteceu?... Não me diga! Pelo menos, aqui.

- Então, onde?
- No Quai Bemard, a seguir à universidade, num pequeno parque destinado quase exclusivamente às crianças - prosseguiu Gravet, admirando a sua imagem na vidraça. -

Se os bancos estiverem ocupados, aguarde junto do gradeamento. Pelo caminho, compre uma embalagem de caramelos e esforce-se por parecer um pai e não um desencaminhador de menores.

- Obrigado pelo conselho. Trouxe alguma coisa para mim?
- Digamos que me está profundamente em dívida. Muito para além do que o seu deplorável aspecto sugere possa pagar.

- Acerca dela?
- Ainda não acabei de investigar essa faceta.
- Nesse caso, de que se trata?
- Conversaremos no Quai Bernard.

O francês endireitou desnecessariamente o nó da gravata vermelha e rectificou a posição do chapéu na cabeça, após o que rodou nos calcanhares com a ligeireza de um bailarino e se afastou.

O pequeno parque achava-se exposto ao vento frio proveniente do Seria, todavia isso não bastava para impedir as amas e jovens mães de levar lá as ruidosas crianças a seu cargo, as quais gritavam e saltitavam por todos os lados, se não podiam utilizar os baloiços, "escorregas" e outros concorridos divertimentos colocados à sua disposição. Afortunadamente para as abaladas energias de Havelock, havia um banco desocupado junto da parede mais distante da entrada, onde o pandemónio não exercia o seu raio de acção de uma forma tão directa, e ele sentou-se e abriu a pequena embalagem de caramelos que comprara pouco
antes. Ao mesmo tempo, fixava o olhar num garoto que evolucionava nas proximidades montado num triciclo, esperançado em que um observador casual o supusesse à sua guarda.

O elegante Gravet transpôs o portão no habitual caminhar pausado e, antes de se reunir a Michael, efectuou uma digressão pelo parque, detendo-se aqui e ali para dirigir uma palavra às crianças das proximidades, embora estes e o ambiente em que se encontrava lhe merecessem a mais absoluta indiferença.

- Não era melhor consultar o médico? - perguntou pelo canto da boca, parecendo concentrar-se no jornal aberto à sua frente.

- Já o fiz. O meu único mal é o cansaço.
- Folgo em sabê-lo, mas sugiro que arranje um aspecto menos desmazelado, começando por fazer a barba. A nossa presença neste parque, juntos, pode bastar para atrair os gendarmes. Os pólos opostos de um espectro obsceno, seria o seu diagnóstico.

- Não sinto disposição para tiradas humorísticas. Que conseguiu?
- Uma contradição, se as minhas fontes não mentem, e tenho todos os motivos para crer

que falam verdade. - Gravet voltou a página do jornal com naturalidade. - Uma contradição um tanto inconcebível, diga-se de passagem.

- De que se trata?
- O KGB não tem o mínimo interesse na sua pessoa. Se lho levasse numa bandeja, não recebia um sou em troca.

- Porque considera isso uma contradição? Eu disse-lhe mais ou menos a mesma coisa, há umas semanas, na Pont Royal.

- A contradição não é isso.
- Então, o quê?
- É procurado por outra pessoa. Chegou de avião, ontem à noite, porque julga que se encontra em Paris ou vem a caminho. Consta que pagará urna fortuna pelo seu cadáver. Não pertence ao KGB, na acepção habitual, mas não tenha ilusões. É um soviético.

- Na acepção habitual? - repetiu Havelock, surpreendido, embora pressentisse a aproximação de uma recordação ominosa e recente.

- Detectei-o através de uma fonte no Militaire Étranger. Faz parte de um ramo especial dos serviços secretos russos, um corpo de élite...

- A Voennaya Kontra Razvedka - atalhou com aspereza.
- Se a abreviatura disso é VKR, acertou.
- Exactamente.
- Ele procura-o. E está disposto a pagar caro.
- Um maníaco.
- Há mais um pormenor significativo. Chegou de Barcelona.
- Da Costa Brava!
- Não olhe para mim! E chegue@se para lá.
- Sabe o que acaba de me dizer?
- Está alterado. Vou-me embora.
- Não!... Está bem! - Havelock verificou que as mãos lhe tremiam, ao mesmo tempo que as dores quase o impediam de respirar. - Venha o resto!

- Não está em condições de..
- Eu depois decido. Fale!
- Palpita-me que não o devia fazer. À parte o pormenor do pagamento, que talvez nunca veja, há um dilema moral envolvido. É que simpatizo consigo, Mikhail. É um homem civilizado, porventura mesmo bondoso, metido em actividades pouco saudáveis. Decidiu aposentar-se, e não sei se me assiste o direito de o fazer regressar ao barulho.

- Já regressei!
- Por causa da Costa Brava?
- Sim.
- Dirija-se à sua embaixada.
- Não compreende que não posso? Gravet infringiu a sua regra mais sagrada: baixou o jornal e volveu o olhar para
* companheiro.

- Não me resta qualquer alternativa.
- Depressa! Onde está ele?
- Há um hotel de má morte na Rue Étienne - informou, levantando-se e dobrando
* jornal. - La Couronne Nouvelle. Ele está no Quarto Vinte e Três do segundo andar. Dá para a rua, o que lhe permite observar todas as pessoas que entram.

O vulto curvado do vagabundo assemelhava-se ao dos seus horriólogos de todas as grandes cidades. O vestuário era andrajoso, porém suficientemente espesso para neutralizar o frio das vielas desertas, à noite, e as solas dos sapatos grossas. Cobria-lhe a cabeça um gorro de lã e os olhos fixavam-se no chão, como se pretendessem evitar o mundo com o qual não podia competir e que, por seu turno, considerava a sua presença enervante. No entanto, equilibrava no ombro um saco de lona que vira melhores dias, cujas correias segurava com firmeza, como se proclamasse a dignidade da sua posse: isto é a única coisa que me resta, mas pertence-me. O homem que se aproximava de La Couronne Nouvelle não aparentava uma idade definida e, de resto, media o tempo apenas pelo que perdera. Em dado momento, deteve-se junto de um recipiente de lixo e esquadrinhou o conteúdo com paciência metódica, como um arqueólogo da rua.

Havelock separou um quebra-luz rasgado de um saco de plástico e inclinou o pequeno espelho entre eles, as mãos dissimuladas pelo material sujo do primeiro. Avistou o russo directamente acima, na janela do segundo andar, debruçado no peitoril, observando a rua e estudando os transeuntes, na expectativa. Michael conhecia-o, não de nome ou reputação ou mesmo de uma fotografia num ficheiro - conhecia a expressão do rosto, o clarão nos olhos. Já estivera no mesmo lugar daquele indivíduo. O processo fora posto em movimento, a ordem transmitida com prudência. Os executores letais tinham sido alcançados, nenhum dos quais devia obediência a ninguém ou a nada, excepto ao dólar, ao franco, à libra e ao marco alemão. Fora posta a circular uma escala variável de pagamentos de incentivo, com gratificações equiparadas ao valor das várias contribuições, sendo a mais elevada, sem dúvida, a morte comprovada. Informação e método de chegada do alvo, vigilância em lugares específicos, só ou corri auxiliares conhecidos ou desconhecidos - tudo possuía um valor definido em termos de pagamento imediato. Fora criada uma competição entre os praticantes de violência qualificados, cada um suficientemente profissional para saber que não se mentia ao posto de comando.

Mais cedo ou mais tarde, o homem daquela janela começaria a obter resultados. Alguns constituiriam mera especulação baseada em informações em segunda mão, enquanto outros seriam erros honestos, que não receberiam penalização, mas sofreriam uma análise pelo que representavam. Até que surgiria um telefonema isolado - de autenticidade estabelecida por uma frase descritiva ou reacção determinada -, e o posto de comando disporia do primeiro indício válido. Uma rua, um café, porventura um banco num parque infantil junto do Seria - os praticantes espalhar-se-iam por toda a parte. A caçada estava desencadeada e a presa equivalia muitas vezes ao rendimento de um ano. E quando chegasse ao fim, o homem da janela abandonaria a prisão móvel. Sim, reflectia Michael, ele encontrava-se ali há muito tempo. A expectativa constituía a parte mais penosa.

Consultou o relógio sem retirar a mão do recipiente de lixo. Havia outro mais adiante, do lado de lá da entrada do hotel, e ele perguntou-se se necessitaria de se aproximar e continuar a vasculhar o lixo. Passara diante de La Couronne Nouvelle por duas vezes, de táxi - para projectar os seus movimentos a pé e sincronizá-los -, antes de visitar a loja de vestuário usado para pessoas pouco exigentes, após o que adquirira munições para a arma automática munida de silenciador. Sete minutos antes, telefonara a Gravet e anunciara-lhe que o relógio principiara a funcionar. O francês faria o telefonema de uma cabina na Place Vendôme, cuja multidão tomaria o seu anonimato menos fácil de desvendar. Porque tardava tanto a efectuá-lo? Havia várias possibilidades. Cabinas ocupadas, telefonemas avariados, conversas intermináveis - tudo isto representava hipóteses admissíveis, mas Havelock reconhecia que, qualquer que fosse a causa, não poderia permanecer ali muito mais tempo. Com lentidão e dificuldade, como se fosse assolado por dores - o que na realidade não se podia considerar uma ficção demasiado forçada -, principiou a endireitar-se.

O homem da janela voltou a cabeça. Uma intrusão interrompera-lhe a concentração na rua, e desapareceu na sombra do quarto. Gravet conseguira finalmente fazer a chamada. Agora!

Michael pegou no saco de lona, depositou-o no recipiente de lixo e moveu-se apressadamente na direcção da entrada do hotel. Quando começou a subir os degraus, pousou a mão na face, enquanto os dedos seguravam a extremidade do gorro. Cerca de três metros acima, situava-se a janela onde estivera o funcionário da VKR, segundos antes, e decerto não tardaria a reaparecer. O telefonema de Gravet seria breve, profissional, para que não subsistisse a mínima suspeita da sua finalidade. Havia uma possibilidade de o alvo ter sido avistado em Montparnasse. Estava ferido? Coxeava? Quaisquer que fossem as respostas do soviético, a chamada não se prolongaria. Se se tratava do alvo, dirigia-se para o metropolitano, e o caçador voltaria a chamar.

No átrio obscuro e mal-cheiroso, Havelock tirou o gorro, endireitou as bandas do descolorido casaco e abotoou-o. Não se verificou uma melhoria considerável no seu aspecto geral, mas em virtude da iluminação deficiente, e se se empertigasse, adaptava-se ao ambiente, em geral frequentado por indivíduos de actividades suspeitas e mulheres que abraçavam a profissão mais velha do mundo. Tratava-se de um hotel que não esquadrinhava a natureza da clientela, mas apenas a legitimidade dos seus recursos materiais.

Michael preparara-se para projectar a imagem de um homem que emergia dolorosamente de uma longa bebedeira, apenas interessado em conseguir uma cama para resistir à parte final da provação. No entanto, não foi necessário: o obeso recepcionista dormia atrás do balcão de mármore estalado, reclinado numa poltrona, com as mãos unidas sobre o rotundo abdómen. Havia outra pessoa no átrio: um velho esquálido, sentado num banco, com um cigarro apagado ao canto da boca encimada por um bigode grisalho, cabeça inclinada para a frente, numa tentativa para decifrar os caracteres de um jornal sob a escassa iluminação.

Havelock largou o gorro no chão, impeliu-o para a parede com o pé e encaminhou-se para a esquerda, onde havia uma escada estreita de degraus decrépitos e corrimão partido em vários pontos. Quando principiou a transpô-los, congratulou-se por não serem em número muito elevado. Não existiam patamares nem curvas intermédias. Conduziam directamente de um piso ao imediato. Quando alcançou o segundo andar, deteve-se e apurou os ouvidos. Não se registava qualquer som além do zumbido distante do tráfego, coitado pelas explosões esporádicas de buzinas impacientes. Olhou para a porta a três metros de distância, que exibia o número 23, e não distinguiu o mínimo murmúrio de alguém ao telefone, o que indicava que a chamada de Gravet terminara e o funcionário da VKR regressara à janela, da qual não estivera ausente mais de quarenta e cinco segundos. Em seguida, desabotoou o casaco, puxou da automática com silenciador, soltou a mola de segurança com o polegar e aproximou-se da porta.

Soou um estalido nas tábuas do sobrado - não produzido pelos seus pés, mas atrás dele! Michael rodou nos calcanhares, no instante em que a primeira porta à esquerda se abria com lentidão. Como fora deixada entreaberta, não se registara o som habitualmente produzido pelo puxador, e a frincha representava uma linha de visão para alguém do interior. Emergiu um homem corpulento, de expressão dura, que apoiou os ombros e as costas à ombreira,
com uma pistola na mão. No instante em que o viu apontá-la, Havelock reagiu quase instintivamente, por falta de tempo para analisar a situação, e puxou o gatilho. O homem estremeceu e principiou a deslizar para o chão. A arma que empunhava era uma Graz-Burya, a automática mais poderosa produzida na Rússia. O funcionário do VKR não se encontrava só. E se havia um apoiante...

Um puxador começou a rodar - era o da porta directamente defronte do Quarto 23. Havelock encostou-se à parede do lado direito e ergueu acima da cabeça a mão que segurava a automática. O indivíduo que principiou a surgir empunhava igualmente uma pistola, que não teve, porém, oportunidade de utilizar. Atingido na cabeça pelo cano da arma de Michael, cambaleou para trás e este debruçou-se sobre ele, verificando que também se achava munido de uma Graz-Burya. Não subsistiam dúvidas de que o pelotão de execução enviado a Paris dispunha do equipamento mais moderno e eficiente. Por fim, guardou-a na algibeira e examinou o homem: estava inconsciente e não recuperaria os sentidos nas horas mais próximas.

Em seguida, fechou a porta por fora e fez uma pausa. Os acontecimentos violentos tinham-no esgotado, e encostou-se à parede respirando pesadamente, num esforço para afastar do espírito a sensação de cansaço e dor que lhe assolava todo o corpo. Agora, não podia deixar a operação incompleta. Faltava enfrentar o homem da janela.

A única maneira de agir consistia em irromper pelo quarto e aproveitar o factor surpresa que decerto se produziria. Encheu os pulmões de ar, retrocedeu alguns passos e, de súbito, precipitou-se para a frente. A porta saltou dos gonzos, enquanto o funcionário da VKR rodava nos calcanhares, ao mesmo tempo que levava a mão ao coldre. No entanto, suspendeu o gesto quando se apercebeu da presença da ominosa automática munida de silenciador.

- Tenho a impressão de que me procurava - disse Havelock.
- Parece que a confiança depositada nos meus colegas era injustificada - replicou

o russo em inglês quase sem sotaque, erguendo as mãos.

- Acontece.
- Você era uma presa especial.
- Perdeu a partida.
- Nunca ordenei a sua morte. Eles talvez o fizessem.
- Mente, mas não interessa. Como disse, perdeu a partida.
- Merece elogios - resmungou o funcionário da VKR, o olhar fixo na porta destruída, atrás de Michael.

- Parece que não ouviu. Perdeu a partida. O homem do quarto em frente está momentaneamente impossibilitado de lhe acudir.

- Compreendo.

- E há outro nas mesmas condições no quarto perto da escada. Impossibilitado de lhe acudir, mas com a agravante de estar morto.

- Nyet! Molniya! - Empalideceu e flectiu os dedos, num gesto de impotência.
- Podemos falar russo, se preferir.
- Não é necessário. Formei-me no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
- Ou na delegação americana de Novgorod, com o grau de KGB.
- Cambridge e não Novgorod - articulou, com uma inflexão de desdém.
- Não me lembrava de que a VKR é um corpo de élite. A formatura numa organização parente seria considerada um insulto.

- Não há divisões dessas no Governo soviético.
- O tanas, é que não há.
- Este vaivém de palavras é inconsequente.
- Tem razão. Que aconteceu na Costa Brava?
- Não faço a mínima ideia do que está a falar.
- Você pertence à VKR, secção de Barcelona. Portanto, a Costa Brava está incluída no seu sector. Que se passou na noite de quatro de Janeiro?

- Nada que nos dissesse respeito.
- Mova-se!
- O quê?
- Para a parede! - Havelock aguardou que o russo obedecesse e prosseguiu: - Sou tão especial, que o chefe do seu sector em Moscovo desconhece a verdade. Mas você está ao corrente. É por esse motivo que se encontra em Paris e colocou a minha cabeça a prémio.

- Informar@ 7 um crime grave, considerado traição, ocultar factos aos superiores. Quanto à minha vinda de Barcelona, suponho que compreende o motivo. Foi a sua última missão e eu o seu último adversário. Portanto, dispunha de elementos completos e actualizados a seu respeito. Não concorda que era o mais indicado para o seguir?

- É muito eficiente. Possui um grau apreciável de mimetismo.
- Não lhe revelei nada que você não soubesse ou não pudesse averiguar.
- Omitiu um pormenor. Porque sou tão especial? Os seus colegas do KG13 não têm o mínimo interesse na minha pessoa. Pelo contrário: nem me querem tocar, consideram-me material perigoso. Apesar disso, você afirma que sou especial. A Voennaya anda no meu encalço.

- Não nego a existência de uma certa rivalidade entre serviços e até entre departamentos. Talvez nos deixássemos contagiar por vocês, nesse aspecto. Possuem-na em abundância.

- Não respondeu à minha pergunta.
- Sabemos algumas coisas que os nossos camaradas desconhecem.
- Por exemplo?
- Você foi considerado <@irrecuperável" pelo seu próprio Governo.
- Conhece o motivo?
- Isso, neste momento, é secundário. Oferecemos refúgio.

- Os motivos nunca são secundários - corrigiu Michael.
- Muito bem - assentiu o agente soviético, com visível relutância. Chegaram à conclusão de que perdeu o equilíbrio mental.

- Baseados em quê?
- Hostilidade pronunciada, acompanhada de ameaças, telegramas. Ilusões, alucinações.

- Por causa da Costa Brava?
- Exacto.
- Sem nada mais? Um dia, sou uma pessoa normal e, no seguinte, um louco, que assobia à Lua? Não se está a portar em conformidade com o elevado grau de eficiência que lhe atribuí.

- Limito-me a dizer-lhe o que sei - insistiu o russo. - Não promulgo essas determinações. Obedeço a instruções. O prémio, chamemos-lhe assim, destinava-se a compensar um encontro entre nós. Porque havia de ser de outro modo? Se o objectivo fosse a sua morte, tomava-se mais simples pagar para averiguar o seu paradeiro e telefonar à sua embaixada, pedindo uma extensão especial. Garanto-lhe que a conhecemos. A informação iria parar ao pessoal apropriado e não seríamos envolvidos, sem qualquer possibilidade de erros conducentes e repercussões.

- Mas ao oferecer-me refúgio e levar-me consigo, apresenta-se com um troféu que os seus talentosos camaradas evitaram porque me julgaram uma armadilha, programada ou não.

- Basicamente, é verdade. Podemos conversar?
- É o que temos estado a fazer. - Havelock observou o interlocutor atentamente: era convincente e existiam fortes possibilidades de revelar a sua versão da verdade. Um refúgio
ou uma bala. Qual das duas coisas corresponderia à realidade? Apenas a exposição de mentiras o esclareceria. Impunha-se procurar as mentiras e não a interpretação da verdade por parte de um subordinado. Na sua visão periférica, Michael divisou o reflexo de um espelho baço na parede, sobre uma cómoda, e acrescentou: - Vocês contavam com o fornecimento de informações que sabem que possuo.

- Salvávamos-lhe a vida. Como deve compreender, a ordem para eliminar o <@irrecuperável" não será rescindida.

- Sugere que me passe para o vosso lado?
- Que alternativa lhe resta? Quanto tempo pensa que pode continuar a fugir? Quantos dias ou semanas passarão até que as suas redes de operações e computadores o localizem?

- Possuo experiência e recursos. Talvez esteja disposto a arriscar-me. Houve quem desaparecesse (não em gulags, mas noutros lugares) e fosse muito feliz. Que mais podem vocês propor?

- Que procura? Conforto, dinheiro, uma vida sem preocupações? Oferecemos-lhe tudo isso. Merece-o.

- Mas não no vosso país. Recuso-me a viver na União Soviética.
- Porquê?

- Suponha que descobri um lugar. Situa-se a milhares de quilómetros daqui, no Pacífico, nas ilhas Salomão britânicas, mais concretamente. Já lá estive. São civilizadas, mas remotas, e ninguém me encontraria. Com dinheiro suficiente, podia viver satisfatoriamente. - Pode tratar-se disso. Disponho de poderes para lho garantir.

Primeira mentira. Nenhum desertor abandonava jamais a União Soviética, e o funcionário da VKR não o ignorava.

- Chegou a Paris ontem, à noite. Como sabia que me encontrava aqui?
- Por intermédio dos nossos informadores de Roma. Como havia de ser?
- E como souberam eles?
- Não convém interrogar os informadores muito minuciosamente.
- Deixe-se de lérias.
- Se merecem confiança.
- Procura-se uma fonte. Não se abandona um posto e voa para uma cidade a centenas de quilómetros sem a certeza absoluta de que ela merece a máxima confiança.

- Muito bem. Houve uma investigação e descobriu-se um homem em Civitavecchia, que informou da sua vinda a Paris.

- Quando foram elucidados?
- Ontem, claro - disse o soviético, com impaciência.
- Em que altura?
- Ao fim da tarde. Às cinco e meia, suponho. Cinco e trinta e cinco, mais exactamente. Segunda mentira: a falsidade existente na precisão. A decisão de seguir para Paris fora-lhe imposta após o desaire de Col des Moulinets. Oito horas da noite.

- Estão convencidos de que o que posso divulgar sobre as operações dos nossos serviços secretos na Europa se reveste de tanto valor, que se prontificam a aceitar as retaliações resultantes da deserção ao meu nível?

- Naturalmente.
- Essa posição não é partilhada pela comissão directiva do KG13.
- São imbecis. Coelhos assustados e cansados no meio de lobos. Havemos de os substituir.

- Não os preocupa a possibilidade de eu estar programado? De tudo o que lhes revelar poder ser venenoso?

- Nem de longe. É por isso que o consideram "irrecuperável".
- Ou paranóico.
- Nunca. Não é paranóico nem alucinado. É o que sempre foi: um especialista altamente inteligente no seu campo.

Terceira mentira, pois fora difundida a informação da sua suposta condição psicopata. Washington acreditara e Ogilvie confirmara-o, no Palatino.

- Estou a ver - murmurou Havelock, comprimindo os lábios, num trejeito de dor que não exigia grande esforço de simulação. - Estou arrasado - prosseguiu, baixando ligeiramente a automática e desviando os olhos para o espelho. - Fui atingido por uma bala e já não me lembro da última vez que dormi. De facto, tenho de me resignar a continuar a fugir, enquanto tento compreender...

- Que mais há para compreender? - cortou o russo, imprimindo à voz uma réstia de compaixão. - É basicamente uma decisão económica, que lhes poupará tempo. Em vez de alterar códigos, redes e fontes, decidiram eliminar o homem que sabe de mais. Depois de dezasseis anos de serviç o no "campo", oferecem-lhe esta pensão: "irrecuperável."

- Tenho de pensar - proferiu Michael, deixando baixar a arma um pouco mais, ao mesmo tempo que inclinava a cabeça para o peito, mas conservando o espelho no campo visual. - E tudo tão incrível, tão impossível...

Quarta mentira - a mais flagrante de todas! O russo tentou puxar da automática! Havelock ergueu a cabeça e disparou. O funcionário da VKR levou a mão ao ombro, do qual começou a brotar sangue.

- Ubliudok! - uivou.
- E ainda vamos no princípio! - retorquiu Michael, com fúria dominada. Aproximou-se do outro, encostou-o à parede, retirou-lhe a arma do coldre e atirou-a para o lado oposto do quarto. - Está demasiado seguro de si, camarada, seguro dos seus factos! Nunca se devem expor com tanta confiança. Deixe um pouco de margem para erro, porque pode haver um. No seu caso, registaram-se vários.

Todavia, o soviético conservou-se silencioso, os olhos percorridos por uma expressão de ódio e resignação. Havelock conhecia-a bem, achava-se familiarizado com a combinação de aversão e reconhecimento da mortalidade, ingredientes intrínsecos da natureza de determinados homens, treinados durante anos para odiar e morrer. Eram reconhecíveis por diferentes nomes: Gestapo, Nippon Kail, Frente de Libertação da Palestina, Voennaya... E havia ligas de importância secundária, amadores que se concentravam exclusivamente na arrogância e no ódio, fanáticos excitados que marchavam ao rufar dos tambores do ódio santimonial.

Por fim, Michael aconselhou pausadamente:
- Não desperdice adrenalina, que não tenciono matá-lo. Sei que está preparado há longos anos, mas não posso fazer-lhe a vontade. Em vez disso, vou perfurar-lhe as rótulas e a seguir as mãos. Creio que não o treinaram para viver com o resultado dessas pequenas alterações na sua anatomia. Preferiam concentrar a instrução em ocorrências mais vulgares, como puxar de uma arma e disparar.

- Nyet - sussurrou o russo, empalidecendo, ao mesmo tempo que o lábio inferior começava a tremer.

- Da - replicou Havelock. - Só há uma maneira de o evitar. Explique-me o que aconteceu na Costa Brava

- Já o fiz! Nada! Baixou o cano da automática, visou a coxa do funcionário da VKR e premiu o gatilho.

O sangue salpicou a parede e o homem começou a gritar, enquanto se desequilibrava e caía.

- Não consegui acertar no joelho - proferiu Havelock, com desprendimento. Vejamos se à segunda tentativa sou mais bem sucedido. - E voltou a apontar a arma.

- Não! Pare! - O russo rolou sobre si próprio, apertando a perna com ambas as mãos. Compreendeu que estava fracturada, e achava-se disposto a aceitar a morte, porém não o que Michael prometera. - Vou dizer-lhe o que sei.
- Descobrirei se mente. Continuo com o dedo no gatilho e a pistola apontada à sua mão direita. À menor mentira, furo-lha.

- O que lhe disse corresponde à verdade. Não estávamos na Costa Brava, naquela noite.

- O vosso código foi decifrado por Washington. Eu próprio o vi, porque o transmiti.
- Washington não decifrou código nenhum. Tínhamo-lo posto de parte sete dias antes do episódio de quatro de Janeiro. Mesmo que vocês o transmitissem e nós aceitássemos, não podíamos ter respondido. Era fisicamente impossível.

- Porquê?
- Não havia ninguém do nosso lado na área. Fomos mandados sair de lá. - O russo tossiu de dor, contraindo o rosto. - Foram canceladas todas as actividades para o lapso de tempo em causa. Estávamos proibidos de nos aproximar menos de trinta quilómetros da praia de Montebello, na Costa Brava.

- Mentiroso!
- Não - redarguiu, conservando a perna ensanguentada dobrada sob o corpo e o olhar arregalado. - Não estou a mentir. Foram as ordens que recebemos de Moscovo.

SEGUNDA PARTE

Capítulo décimo quinto

Chovia, naquela noite, em Washington. A água tombava com intensidade, arrastada pelo vento forte, e os automobilistas e peões experimentavam dificuldade em enxergar o caminho à sua frente. O condutor ao volante da limusina que descia a 14 th Street em direcção à Porta Leste da Casa Branca não constituía uma excepção. Conservava o pé sobre o pedal do travão e alterava constantemente o rumo para evitar uma colisão que por vezes parecia iminente.

- Desculpem os solavancos - murmurou, dirigindo-se, através do intercomunicador, aos passageiros, dos quais se achava separado por uma divisória de vidro.

Todavia, eles não replicaram, como se não o tivessem ouvido, embora a luz azul junto do aparelho indicasse que este se encontrava ligado. A vermelha, ao lado, estava apagada, pelo que o condutor não podia escutar o que se dizia no compartimento de trás. Aliás, só se acendia nos momentos em que se tomava necessário transmitir ordens, e o sistema era inspeccionado duas vezes por dia, antes de o veículo abandonar a garagem. Constava que haviam sido instalados minúsculos disjuntores destinados a cortar o circuito, se algum estranho tentasse mexer-lhe.

Os homens que viajavam na limusina tinham sido escolhidos pelo presidente dos Estados Unidos, e os motoristas que os conduziam eram constantemente sujeitos às mais rigorosas medidas de segurança. Tratava-se de indivíduos solteiros, sem filhos, com experiência de campos de batalha e especialização em luta de guerrilha e tácticas de diversão. Os carros que lhes confiavam achavam-se preparados para proporcionar a maior protecção possível. As janelas podiam resistir ao impacto de balas de calibre 45, havia pequenos transmissores implantados na parte inferior da carroçaria e, em volta, situavam-se ejectores de gás especial para neutralizar eventuais atacantes. Além disso, os condutores recebiam a veemente recomendação: " Defendam os passageiros com as vossas vidas. " Com efeito, esses homens eram detentores dos segredos da nação e os conselheiros mais íntimos do presidente em períodos de crise.

O motorista lançou uma olhadela fugaz ao relógio no tablier. Eram nove e vinte, quase quatro horas desde que levara o veículo à garagem. Depois de concluir outra missão, aguardara que procedessem ao exame da parte electrónica e dera por concluído o serviço daquele dia. Trinta e cinco minutos mais tarde, tomava uma bebida num restaurante de K Street e preparava-se para encomendar o jantar, quando o silvo discreto do pequeno receptor irrompeu do estojo no cinto. Apressou-se a marcar o número secreto do Despacho da Segurança e foi mandado seguir para a garagem imediatamente: Emergência Aquário Um, descida do Escorpião. Uma mensagem aparentemente destituída de contexto, mas, apesar disso, bem clara. O Gabinete Oval premira o botão e todos os motoristas confidenciais entravam instantaneamente de serviço, com cancelamento de todas as outras missões.

De regresso à garagem, ficou levemente surpreendido ao verificar que apenas dois veículos tinham sido preparados para transportar alguém, em vez dos seis ou sete que esperava ver alinhados. Ao invés, encontravam-se somente aqueles: um destinado a um endereço em Berwyn Heights, Maryland, e o outro ao aeródromo Andrews, a fim de aguardar a chegada de dois homens provenientes, a bordo de "jactos@> militares, de ilhas nas Caraibas.

O mais novo dos dois indivíduos idosos chegou em primeiro lugar, e o motorista reconheceu-o imediatamente. Chamava-se Halyard, à semelhança do nome de uma antiga companhia de navegação, mas criara a sua reputação em terra - general Malcobri Halyard, veterano da Segunda Guerra Mundial, Coreia e Viettiame. O calvo militar iniciara a carreira comandando pelotões e companhias em França e ao longo do Rerio, depois batalhões em Kaesong e Inchon e por fim exércitos no Sueste Asiático, onde o motorista o vira mais de uma vez em Danang. Consideravam-no uma espécie de excêntrico das altas esferas militares. Nunca concedera uma conferência de Imprensa e costumava afastar os fotógrafos de onde quer que se encontrasse. Halyard, " Corda Tensa", figurava entre os estrategos mais brilhantes do país e fora um dos primeiros a deixar bem vincada no Registo do Congresso a opinião de que a campanha do Vietriame constituía uma aventura sem futuro. Evitava a publicidade com a mesma tenacidade que revelava no campo de batalha, e constava que o seu perfil profissional desfrutava das simpatias do presidente.

O general foi escoltado à limusina e, depois de saudar o motorista, instalou-se no banco de trás e aguardou sem pronunciar nem mais uma palavra.

O segundo homem chegou transcorridos doze minutos, tão diferente do "Corda Tensa" como a águia do leão, ambos exemplos admiráveis da sua espécie. Addison Brooks fora advogado, banqueiro internacional, consultor de estadistas, embaixador e finalmente também estadista e consultor de presidentes. Constituía a personificação da aristocracia do Establishment do Este, o derradeiro membro da velha escola dos engravatados, que condimentava a imagem com tiradas humorísticas ocasionais, as quais se podiam revelar suaves ou cáusticas. Sobrevivera às guerras políticas graças ao exercício da mesma agilidade que Halyard revelara nos campos de batalha. Essencialmente, os dois homens podiam transigir com a realidade, porém não com os princípios. Em todo o caso, isto não correspondia ao ponto de vista do motorista, que lera algo nesse sentido nas colunas do Washington Post em que o articulista analisava os dois conselheiros, porque conhecia o embaixador e vira o general em Danang. Conduzira-o a diversos lugares em diferentes vezes, satisfeito por o velho Brooks se recordar do seu nome e ter sempre algo de natureza pessoal para lhe dizer, como "0 meu neto diz que o viu jogar no Steelers" ou "Como se arranja para não engordar, Jack? Minha mulher obriga-me a tomar o meu gim habitual com sumo de fruta. "

Estas últimas palavras representavam, sem dúvida, um exagero, pois o embaixador não manifestava a mínima tendência para a obesidade e exibia mesmo uma elegância mais britânica que americana.

Naquela noite, todavia, não se registara qualquer alusão de natureza pessoal, no aeródromo Andrews. Ao invés, Brooks inclinou a cabeça distraidamente, quando o motorista lhe abriu a porta de trás da limusina, e fez uma breve pausa, para fixar o olhar no general. Nesse instante, apenas se ouviu uma palavra, " Parsifal", que brotou dos lábios do embaixador, em voz baixa e grave.

Depois de Brooks se instalar ao lado de Halyard, conversaram por uns momentos, de expressões carregadas, olhando-se com frequência, como se formulassem perguntas para as quais não tinham resposta. Em seguida, mergulharam em silêncio, ou pelo menos foi o que pareceu ao motorista, quando desviava os olhos momentaneamente para o espelho retrovisor. Tudo indicava que a crise responsável pela sua presença súbita em Washington não podia ser discutida num automóvel, ainda que dispusesse de isolamento completo de ouvidos indiscretos.

As recordações do motorista sentiram-se estimuladas, enquanto conduzia a limusina para o caminho de acesso à Porta Leste. À semelhança de muitos atletas universitários cuja habilidade se revelava um pouco mais notável no rectângulo do que na sala de aula ou no laboratório, frequentara um curso de apreciação de música, sugerido pelos treinadores. E embora os resultados não se pudessem considerar famosos, ainda se lembrava de que Parsifal era o nome de uma ópera da autoria de Ricardo Wagner.

O condutor do Abraão Sete abandonou a estrada de Kenilworth e enveredou pela área residencial de Berwyn Heights, Maryland. Visitara o local duas vezes, razão pela qual fora escolhido para a missão daquela noite, apesar do seu pedido para que não o tornassem a escalar para um serviço que envolvesse o subsecretário de Estado Emory Bradford. Quando
o funcionário do Despacho de Segurança lhe perguntara o motivo, só conseguira responder que não simpatizava com ele.

- Isso não conta aqui, Yahoo - advertiu o outro. - As suas antipatias e simpatias ainda não constituem elementos de peso entre nós. Cumpra a sua obrigação e não se preocupe com o resto.

É claro que a questão fundamental residia precisamente aí: na obrigação. E se fazia parte dela proteger a vida de Bradford com risco da sua pró pria, duvidava que se encontrasse à altura das circunstâncias. Vinte anos antes, o frio e analítico Emory Bradford fora um dos elementos mais brilhantes da nova geração de pragmatistas, que varriam adversários da direita e da esquerda na busca do poder. E a tragédia de Dalias em nada contribuíra para lhe atenuar a voracidade nesse capítulo - o luto fora prontamente substituído pela adaptação a uma situação alterada. A nação achava-se em perigo e os homens dotados da capacidade de compreender a natureza agressiva do comunismo faccionalizado tinham de se manter firmes e reunir as forças de resistência. Assim, o reservado e sereno Bradfôrd converteu-se num falcão impetuoso. Um jogo chamado dominó tornou-se subitamente uma teoria em que se baseava a sobrevivência da liberdade.

E, em Idaho, um possante moço de lavoura foi arrastado pela corrente. Respondeu à chamada, numa afirmação pessoal contra os indivíduos de cabelos compridos e barbudos que queimavam bandeiras e convocações de recrutamento e cuspiam em coisas decentes e... americanas. Oito meses mais tarde, o moço de lavoura encontrava-se na selva e via os que fugiam dos locais de combate e comandantes que negociavam com armamento e jipes. Entendeu desse modo aquilo que era óbvio aos olhos de todos, menos de Washington e do Comando de Saigão. As supostas vítimas das não menos pretensas hordas de ateus estavam-se nas tintas para tudo, excepto para a conservação da vida e a obtenção de lucros em actividades obscuras. Eram esses que queimavam e cuspiam em tudo que não podiam negociar e passavam o tempo a rir. E como eles riam! Dos seus chamados salvadores, os patetas de faces rosadas e olhos arregalados que se expunham ao fogo e às minas do inimigo e perdiam braços e pernas.

Até que se registara o facto até certo ponto inesperado. O falcão irredutível que era Emory Bradford viu a luz, uma luz diferente, e, numa extraordinária manifestação de mea culpa pública, apresentou-se perante uma comissão do Senado para anunciar à nação que algo correra mal: os brilhantes projectistas - ele próprio incluído - haviam errado gravemente. Por conseguinte, preconizava a retirada imediata, e o arrebatado falcão converteu-se numa pomba não menos ardente.

Concederam-lhe uma ovação de pé. Enquanto braços e pernas eram amputados nas selvas e um antigo moço de lavoura de Idaho desenvolvia esforços desesperados para não morrer como prisioneiro de guerra. Uma ovação de pé, nada menos!

Não, Mr. Emory Bradford, não arriscaria a minha vida por si. Não morrerei por si... outra vez.

A mansão colonial de três pisos era antecedida de um vasto relvado, que sugeria uma piscina e campo de ténis dissimulados algures. O moço de lavoura de Idaho perguntava-se como o subsecretário de Estado se comportaria encerrado numa jaula imersa num rio infestado por ratos, no deita do Mekong. Provavelmente, com o maior aprumo, demónios
* levassem!

O motorista estendeu a mão para a parte inferior do tablier e pegou no microfone, após
* que premiu o botão e proferiu:

- Abraão Sete para Despacho.
- Adiante, Abraão Sete.
- Cheguei ao destino. É favor levantar a carga pelo telefone.
- Entendido. Bem sincronizado. Você e Abruão Quatro devem chegar ao Aquário mais ou menos na mesma altura.
- Ainda bem que aprova. Esforçarno-nos por satisfazer.

Os três homens desceram juntos no elevador, os dois mais idosos surpreendidos pelo facto de a conferência se realizar numa das salas de estratégia subterrâneas e não no Gabinete Oval. No entanto, o subsecretário de Estado, de pasta na mão, parecia compreender o motivo. É claro que as vantagens residiam no equipamento. Havia computadores e projectores que reproduziam imagens e informações numa vasta tela na parede, dispositivos de comunicações que ligavam a Casa Branca a praticamente todos os pontos do mundo e máquinas de processamento de dados que isolavam factos de volumes intermináveis. No entanto, todo o equipamento sofisticado de Washington era, em si, inútil sem um acontecimento de importância excepcional. Teria acontecido? A interrogação pairava nas mentes dos conselheiros mais idosos. Em caso afirmativo, o presidente não o deixara transparecer. Na realidade, a informação transmitida revelava-se pouco tranquilizadora. "Descida do Escorpião", equivalia a uma catástrofe, e eles sentiam os músculos do estômago tensos, enquanto o elevador se imobilizava e a porta se abria para o corredor de paredes brancas, que transpuseram em silêncio, apenas alterado pelo som dos passos, a caminho da sala indicada, onde o presidente os aguardava.

O presidente Charles Berquist saudou-os secamente, e os recém-chegados compreenderam o motivo. Na verdade, a alteração à cordialidade habitual deixava transparecer que se tratava de um momento particularmente grave. Gesticulou na direcção da mesa de reuniões em forma de ferradura ao fundo da sala e os três homens acompanharam-no, para se

instalar. Junto de cada lugar havia um pequeno candeeiro Tensor inclinado sobre um bloco de apontamentos. Addison Brooks sentou-se à direita de Berquist, com o general Halyard à sua esquerda, e Emory Bradford a seguir ao estadista, com o intervalo de uma cadeira vaga, a fim de se poder dirigir aos três. Tratava-se de uma sequência baseada na lógica, porquanto a maioria das perguntas destinar-se-ia a este último, o qual, por seu turno, interrogaria individualmente cada um dos outros. Nas proximidades da mesa em forma de ferradura, situada sobre um estrado, via-se uma outra mesa, mais pequena e rectangular, apoiada por duas cadeiras giratórias que facilitavam aos seus ocupantes a observação das imagens projectadas na tela.

- Parece cansado, senhor presidente - disse Brooks, depois de se instalarem.
- E estou - admitiu Berquist. - Assim como estou penalizado por os convocar com este tempo pestilento.

- Desde que considerou necessário chamar-nos, o tempo é o menor dos nossos problemas - acudiu Halyard, com sinceridade.

- Tem razão. - O presidente premiu um botão embutido na mesa e indicou:
O primeiro diapositivo, por favor. - A luz do tecto foi apagada, ficando acesos apenas os candeeiros Tensor, e surgiram as fotografias de quatro homens na tela. - Conhecem algum deles? - perguntou, apressando-se a acrescentar: - A pergunta não se destina a Emory, pois sei que os conhece.

O embaixador e o general olharam Bradford por uma fracção de segundo e concentraram-se na projecção.

- O do lado superior direito chama-se Stem - declarou Addison Brooks. - David ou Daniel Stem, salvo erro. Creio que pertence ao Departamento de Estado e é um dos nossos especialistas de assuntos europeus, um homem inteligente e analítico.

- Exacto - confirmou Berquist, a meia-voz. - E você, Mal?
- Não tenho bem a certeza - replicou o general aposentado, olhando a tela. - Talvez o que está por baixo de Stem. Creio que o vi algures.

- Não se engana - confirmou Bradford. - Esteve algum tempo no Pentágono.
- Não me recordo da arma ou do posto.
- Porque não pertence às Forças Armadas. É médico e participou em vários mesas redondas sobre os traumas dos prisioneiros de guerra. Creio que você fez parte de duas ou três.

- Tem razão. É psiquiatra.
- Uma das maiores autoridades em comportamento sob pressão.
- Que é isso? - quis saber o embaixador... - Foi comportamento sob pressão que disse?

- Há alguma relação? - perguntou o militar ao subsecretário.
- Com Parsifal?
- Com que outra coisa havia de ser? Há ou não?
- Sim, mas não é isso.
- O quê? - inquiriu Brooks, apreensivo.
- A especialização de Miller. É o seu nome. Paul Miller. Não acreditamos que a ligação com Parsifal tenha algo a ver com os seus estudos sobre o comportamento sob pressão.

- Graças a Deus - murmurou o general.
- Então, de que se trata? - insistiu o velho diplomata.
- Dá-me licença, senhor presidente? - Os olhos de Bradford fixavam-se no comandante-chefe. Obtida a autorização com uma leve inclinação de cabeça, virou-se para as fotografias na tela. - Os dois homens da esquerda são, de cima para baixo, John Philip Ogilvie e Victor Alan Dawson.

- Dawson é advogado - esclareceu Addison Brooks. - Não o conheço pessoalmente, mas li várias das suas comunicações. Pode considerar-se uma individualidade brilhante na área das negociações de tratados internacionais. Tem particular propensão para os sistemas legais estrangeiros e suas cambiantes.

- Brilhante - corroborou o presidente, num murmúrio.
- O último da imagem não o era menos na sua especialidade - volveu Bradford, apressadamente. - Foi agente secreto durante cerca de vinte anos e um dos estrategos mais competentes no campo das operações encobertas.

O emprego do pretérito não passou despercebido aos dois conselheiros, que se entreolharam e em seguida viraram para o presidente, o qual assentiu com um movimento de cabeça.

- Morreram - articulou, levando a mão direita à fronte. - Todos. Ogilvie foi abatido há quatro dias, em Roma, por uma bala perdida, em circunstâncias aceitáveis. As outras mortes, porém, não resultaram de acidentes. Dawson e Stem foram assassinados simultaneamente e Miller a uns trinta quilómetros, mais ou menos na mesma altura.

- Quatro homens - proferiu o embaixador, com ansiedade, inclinando-se para a frente, olhar fixo na tela. - Um perito em política estrangeira, um advogado cuja obra se

concentrava quase exclusivamente no direito internacional, um agente secreto veterano com larga experiência e um psiquiatra considerado especialista proeminente no comportamento sob pressão.

- Uma estranha colecção de alvos - comentou o velho militar.
- Estão relacionados, Mal - asseverou Brooks. - Entre si, antes de Parsifal. Não é verdade, senhor presidente?

- Deixe Emory explicar - sugeriu o interpelado. - Serve para expandir a indignação que deve sentir. A expressão de BradfÓrd denunciava que julgava a explicação própria do seu pelouro, todavia a responsabilidade devia ser partilhada. Não obstante, a forma como respirou fundo e a inflecção tensa da voz deixavam transparecer que esperava o pior.

- Eram os estrategos das Operações Consulares.
- Costa Brava! - O nome explodiu num murmúrio dos lábios do embaixador.
- Investigaram-na, e descobriram-nos - disse Halyard, o olhar dominado pela aceitação irritada de um militar. - E pagaram o preço.
- Sim - concordou Bradford. - No entanto, não sabemos o que aconteceu.
- Como foram mortos - acrescentou o general, numa entoação de incredulidade.
- Isso sabemos - replicou o subsecretário. - Muito profissionalmente. A decisão foi tomada com rapidez.

- Nesse caso, o que é que não compreendem? - perguntou Brooks, contrariado.
- A ligação com Parsifal.
- Mas disse que ela existia - persistiu o estadista mais idoso. - Afinal, existe ou não?
- Tem de existir. Simplesmente, não conseguimos acompanhá-la.
- Confesso que não entendo.
- Comece pelo princípio, Emory - interpolou o presidente. - Tal como o concebem. A partir de Roma.

- Há cinco dias, os estrategos receberam um telegrama urgente do nosso representante em Roma, um tenente-coronel chamado Baylor, com a designação de código Brown informou BradfÓrd. - Coordena a rede de actividades clandestinas na Europa.

- Lany Baylor?
- Exacto, general.
- Um excelente oficial. Com vinte negros como ele, podíamos encerrar a Escola de Guerra.

- O coronel BayIor é preto, senhor embaixador.
- Aparentemente, senhor subsecretário.
- Por amor de Deus, Emory! - interveio o presidente.
- Prosseguindo: o telegrama do coronel BayIor referia-se a um encontro que tivera com... - Bradford fez uma pausa e divulgou o nome com relutância Michael Havelock.

- Costa Brava - murmurou o militar.
- Parsifal - acudiu Brooks, que teve uma breve hesitação e continuou: - Mas Havelock foi afastado. Após o período na clínica, submeteram-no a vigilância e testes. Observaram-no minuciosamente, ao microscópio, por assim dizer. Ficou assente que não havia nada, absolutamente nada.

- Menos que nada - confirmou o subsecretário de Estado. - Em circunstâncias preparadas, aceitou um lugar de professor (assistente, mais concretamente), na Universidade Concord, Nova Hampshire. Para todos os efeitos, achava-se completamente afastado e voltávamos ao cenário inicial.

- O que o modificou? - inquiriu o militar. - O que alterou a situação de Havelock. Bradford tomou a fazer uma pausa e a manifestar relutância, antes de revelar:
- Jerina Karas. Voltou à superfície e ele viu-a. Em Roma.
O silêncio que se estabeleceu em tomo da mesa traduzia bem o assombro produzido por estas palavras. As expressões dos dois homens mais idosos endureceram e os seus olhos fixaram-se no subsecretário, que os sustentou com resignação granítica. Por fim, o embaixador quis saber:

- Quando aconteceu isso?
- Há dez dias.
- Por que não fomos informados, senhor presidente? - perguntou Brooks, com o olhar ainda cravado em Bradford.

- Muito simplesmente porque eu também não fui - explicou este último, antes que Berquist pudesse responder.

- Afigura-se-me inadmissível.
- Intolerável - corroborou o velho militar, com aspereza. - Que diabo dirige você?
- Uma organização extremamente eficiente que satisfaz as exigências. Neste caso, talvez demasiado eficiente, demasiado satisfatória.

- Elucide-nos melhor - determinou Halyard.
- Aqueles quatro homens - começou BradfÓrd, indicando as fotografias dos quatro estrategos mortos - estavam convencidos, sem margem para a mínima dúvida, de que Jetina Karas fora abatida na Costa Brava. Não podiam pensar de outro modo, pois planeámos e executámos tudo até ao mais ínfimo pormenor. Não ficou nada ao sabor da especulação. A morte da rapariga foi presenciada por Havelock e mais tarde confirmada por meio de fragmentos de vestuário manchados de sangue. Ninguém a pôs em causa, em particular ele próprio.

- Mas ela voltou à superfície - insistiu Halyard. - Você diz que ele a viu. Suponho que essa informação figurava no telegrama do coronel Baylor?

- sim.
- Então, por que não foi comunicada imediatamente? - rugiu Brooks.

- Porque eles não acreditaram. Pensaram que Havelock enlouquecera, que era vítima de alucinações, e enviaram Ogilvie a Roma, decisão que podemos considerar extraordinária e indicativa do grau de gravidade que atribuíam à situação. Baylor confirmou tudo. Disse que, segundo Ogilvie lhe revelara, Havelock perdera o uso da razão e via coisas e pessoas inexistentes, até que acabara por explodir. Pelo menos, foi o que Ogilvie deixou entrever.

- Seria também a opinião de Miller - atalhou o presidente. - Se pensarmos bem, não podia ter outra.

- O comportamento de Havelock deteriorou-se rapidamente - prosseguiu o subsecretário. - Ameaçou divulgar operações secretas do passado e do presente, que nos comprometeriam em toda a Europa, se não lhe fornecêssemos explicações. Até enviou telegramas desestabilizadores para dar uma ideia do que podia fazer. Os estrategos encararam-no muito a sério e enviaram Ogilvie a Roma, para regressar com ele... ou matá-lo.

- Em vez disso, foi morto - murmurou o militar.
- Em circunstâncias trágicas. O coronel Baylor cobria o encontro de Ogilvie com Havelock numa área isolada do monte Palatino. Houve um momento tenso (a explosão prematura de um gás paralisante provocada por Ogilvie) e, em face do insucesso, Havelock ameaçou-o com uma automática. Segundo a sua própria versão, Baylor aguardou até ao instante crítico e fez fogo precisamente quando Havelock se preparava para matar Ogilvie, que, apercebendo-se disso, se interpôs e foi atingido na garganta. Encontra-se tudo pormenorizado no relatório do coronel, que podem consultar quando desejarem.

- Foram essas as circunstâncias aceitáveis, senhor presidente? - inquiriu Brooks.
- Apenas em termos de explicação, Addison.
- Naturalmente. - Halyard inclinou a cabeça em assentimento e dirigiu-se a Bradford.
- Se foram essas as palavras de Baylor, não preciso de consultar o relatório. Como encara ele a situação? Nunca gostou de perder ou errar.

- Ficou gravemente ferido na mão direita. Tem vários ossos fracturados e talvez não se recomponha. Por conseguinte, as suas actividades no "campo" terminaram.

- Não o coloquem na prateleira, o que constituiria um erro. Dêem-lhe um lugar de secretaria.

- Farei essa recomendação ao Pentágono, general.
- Voltemos aos estrategos das Operações Consulares - propôs o estadista. - Ainda não compreendi por que não divulgaram a informação do coronel Baylor, em particular as razões na base das acções de Havelock... os tais "telegrafistas desestabilizadores", como lhes chamou. A propósito, que desestabilização provocaram?

- " Alarmantes" afigura-se-me o termo mais apropriado, ou melhor ainda, "falsamente alarmantes". Uma das mensagens foi recebida aqui (numa cifra mil e seiscentos, de estabelecimento recente) e dizia que havia w-n agente soviético bem infiltrado na Casa Branca. Outra destinava-se à Vigilância do Congresso e denunciava a existência de corrupção da CIA em Amesterdão. Em ambos os casos, o emprego da cifra e a indicação dos nomes da Holanda conferiam credulidade aos elementos referidos.
- Houve alguma confirmação?
- Nem a mais remota. No entanto, as reacções foram voláteis e os estrategos sabiam que as acusações se poderiam revestir de maior gravidade.

- Mais uma razão para que divulgassem os motivos de Havelock - frisou Brooks.
- Talvez o fizessem - concedeu Bradford, a meia-voz. - A alguém. Tentaremos aprofundá-lo.

- Porque foram assassinados? Qual a ligação com Parsifal. - O general exprimiu-se em tom mais baixo ao acrescentar: - Com a Costa Brava.

- Não havia "Costa Brava" nenhuma até que a suscitámos, Mal - observou o presidente. - Mas isso também tem de ser revelado na devida sequência. É a única maneira de lhe extrairmos um pouco de sensatez... se existe alguma.

- Não devia ter acontecido - interpôs o estadista de cabelos grisalhos. - Não nos assistia o direito.

- Não havia alternativa, senhor embaixador - afirmou Bradford, inclinando-se para a frente. - O secretário de Estado, Matthias, compilou as provas contra Jerina Karas, como sabemos. O seu objectivo, até onde conseguimos determinar, consistiu em afastar Havelock do serviço, embora talvez nunca possamos obter a certeza. A sua amizade era sólida e remontava aos seus tempos de Praga. Havelock fazia parte dos planos de Matthias ou não? Era um peão condescendente em cumprimento de ordens, simulando fazer aquilo que outros considerariam perfeitamente compreensível, ou vítima de urna terrível manipulação? Necessitávamos de nos certificar.

- E certificámo-nos - protestou Addison Brooks, indignado. - Na clínica de Virgínia. Foi posto à prova com todos os recursos à disposição de médicos e laboratórios. Resultado: não sabia absolutamente nada. Como você referiu, voltámos ao cenário inicial, imerso na escuridão. Por que estava Matthias empenhado em o afastar? É a pergunta para a qual ainda não se encontrou resposta, porque talvez não seja possível fornecê-la. Quando compreendemos isso, devíamos ter revelado a verdade a Havelock.

- Não podíamos. - O subsecretário reclinou-se na cadeira. - Jenna Karas desaparecera e ignorávamos se estava viva ou morta. Em face das circunstâncias, Havelock levantaria questões que se não devem abordar fora do Gabinete Oval... ou de uma sala como esta.

- As quais, se fossem ventiladas, mergulhariam o mundo numa guerra nuclear generalizada em poucas horas - profetizou o presidente. - Se o soviéticos ou a República Popular da China soubessem que este Governo se encontrava descontrolado, os mísseis e submarinos atómicos sulcariam os dois hemisférios com prontidão, até à obliteração final. E encontramo-nos na verdade descontrolados.

Seguiu-se um longo silêncio, quebrado finalmente por Bradford.
- Gostava de lhes apresentar uma pessoa. Mandei-a vir de avião de um desfiladeiro nos Alpes chamado Col de Moulinets.

- A guerra nuclear - murmurou o presidente, premindo o botão embutido na mesa, para interromper a projecção.

Capítulo décimo sexto

Havelock fez deslizar o lápis sobre o décimo sétimo e o décimo oitavo nomes da lista, desligou o telefone da parede e abandonou o café em Montinartre. Não queria ir além de duas chamadas em cada aparelho, pois detectores electrónicos sofisticados poderiam localizá-lo em poucos segundos, e se algum daqueles para os quais ligasse estivesse incluído em
equipamento da embaixada americana, a situação não diferiria de se contactasse o responsável das Operações Consulares em Paris e marcasse a hora da sua própria execução. Duas chamadas por telefone e cada um destes separado do anterior e do posterior por um mínimo de seis quarteirões, sem que a ligação fosse além de noventa segundos. Já percorrera metade da lista, mas os nomes restantes teriam de esperar. Eram quase nove horas, e as luzes intensas de Montmartre inundavam as ruas de cor condizente com a cacofónia frenética do bairro em que se desenrolava uma vida nocturna intensa. E ele tinha de se encontrar com Gravet, num beco perto da Rue Norvins, pois o crítico de arte passara a tarde em visitas aos seus "contactos" do mundo suplementar em que se movia, susceptíveis de lhe fornecer alguma indicação sobre Jerina Karas.

Até certo ponto, Michael dedicara-se a uma actividade similar, embora as suas diligências preliminares fossem de natureza cerebral. Recolhera a sua roupa de um cacifo que alugara no Metropolitano, comprara artigos de uso pessoal básico, um bloco de apontamentos e uma esferográfica e alugara um quarto num hotel pouco dispendioso perto de La Couronne Nouvelle. Estava convencido de que se o funcionário da VKR ferido pedisse auxílio, não se lembraria de enviar os sequazes a um estabelecimento da mesma rua à procura do alvo. Havelock barbeara-se e tomara banho e agora conservava-se deitado de costas na decrépita cama, com o corpo em repouso e o espírito em intensa actividade. Retrocedera no tempo, disciplinando a memória, para evocar cada momento que partilhara com Jeima em Paris. Abordara o exercício academicamente, como um estudante que acompanhasse um determinado acontecimento na sua sequência cronológica através de um

período caótico da História. Ele e Jetina, Jenna e ele - onde haviam estado, o que tinham visto, com quem haviam falado, tudo na sua devida sucessão. Cada lugar e cenário tinham uma localização e um motivo por os haverem visitado, até que cada rosto significativo possuía um nome ou, pelo menos, a identidade de alguém que conhecia um dos dois ou ambos.

Após duas horas e quarenta minutos de reflexão, soergueu-se, pegou no bloco de apontamentos e na esferográfica que colocara em cima da mesa de cabeceira e principiou a

elaborar a lista. Meia hora mais tarde, achava-se concluída - tão completa como a memória lhe permitia - e voltou a reclinar-se, consciente de que o sono indispensável não tardaria a surgir. Sabia igualmente que o relógio na sua mente o acordaria no momento em que a claridade do dia se extinguisse. Assim sucedeu, na verdade, e, cinco minutos depois, encontrava-se na rua, para visitar as diversas cabinas, cada telefone a seis quarteirões do anterior.

Iniciava as conversas apressadamente, mas com naturalidade, e apurava os ouvidos para detectar algum sinal de alarme revelador nas respostas. A introdução era sempre a mesma: combinara encontrar-se com Jenna no bar Meurice, ambos provenientes de cidades diferentes, por via aérea, porém o avião dele atrasara-se algumas horas. E como ela mencionara a pessoa em causa com frequência, Michael gostaria de saber se lhe telefonara, porventura em busca de companhia numa cidade que conhecia superficialmente.

Na maioria dos casos, registava-se surpresa por ouvir Havelock, após longa ausência, e ainda mais pelo facto de Jenna se recordar dos seus nomes. No entanto, em nenhum deles se notava a menor hesitação fora da normal perante uma circunstância inesperada. Dezoito nomes e nada. Para onde teria ela ido? Que faria? Não poderia desaparecer da circulação, em Paris, sem que ele acabasse por descobri-Ia, como decerto compreendia perfeitamente. Onde estará?

Alcançou a Rue Ravignan e principiou a subir a ladeira íngreme de Montinartre, passando diante das velhas casas sombrias, outrora lares de lendas, e emergindo na pequena Place Clément, após o que iniciou a descida da Rue Norvins. A artéria apresentava-se particularmente concorrida e o beco que Gravet mencionara situava-se pouco antes da Rue des Saules.
Verificou que se apresentava quase deserto e sombrio. Os boémios que frequentavam as ruas vizinhas sabiam que havia limites para a sua pretensão de que pertenciam a Montinartre, e um assalto ou um roubo na sagrada colinas dos mártires diferia um pouco de um ataque mais violento no Soho ou East Village. Havelock começou a percorrê-lo, a mão direita instintivamente próxima da abertura do casaco à altura da cintura, onde se alojava a automática com silenciador. Gravet estava atrasado, descortesia a que o próprio crítico de arte se mostrava avesso. Que teria acontecido?

Michael encontrou uma área mais obscura, encostou-se à parede, puxou de um cigarro e acendeu um fósforo. Enquanto protegia a chama com a mão, recordou-se do que sucedera no Palatino, em que haviam intervindo uma carteira de fósforos e um homem que tentara salvar-lhe a vida e não suprimi-Ia. Um moribundo que expira poucos momentos mais tarde, consciente de que existia traição aos níveis mais elevados do Governo.

Registou-se súbito reboliço na Rue Norvins, a inflamação abrupta de ânimos no momento em que dois indivíduos colidiram. Em seguida, um homem alto e magro empertigou-se e proferiu uma torrente de invectivas em francês. O antagonista, mais jovem e corpulento, emitiu um comentário eloquente acerca dos antepassados do outro e afastou-se.

O primeiro grunhiu algo entre dentes, endireitou as bandas do casaco, virou à esquerda e entrou no beco. Gravet chegara, não sem o seu habitual élan.

- Merde! - vociferou, ao ver Havelock destacar-se das sombras. - Isto é um ambiente a todos os títulos execrável. Só Deus sabe quando esta gente tomou banho pela última vez. Desculpe o atraso.

- Foi de poucos minutos. Cheguei há momentos.
- Mas atrasei-me. Tencionava estar na Rue Norvins meia hora antes, para me certificar de que não o seguiam.

- Ninguém me seguiu.
- Sim, você havia de dar por isso.
- O que o fez tardar?
- Um jovem que cultivei e actua nas catacumbas do Quai d'Orsay.
- Ao menos, é franco.
- Não percebeu. - O francês aproximou-se da parede e só voltou a falar depois de olhar para todos os lados. - Desde que telefonou após a sua visita a La Couronne Nouvelle (telefonema com que, diga-se de passagem, eu não contava muito), estabeleci contacto com todas as fontes concebíveis capazes de estarem ao corrente de algo acerca de uma mulher solitária em Paris à procura de refúgio, documentos ou transporte secreto, mas nenhuma me pôde valer. Com efeito, depara-se-nos uma situação ilógica, pois não existem muitos lugares próprios para maquinações ilegais, e pouquíssimos que eu não conheça. Até esquadrinhei as áreas dos italianos, admitindo a possibilidade de os companheiros dela em Col dês Moulinets lhe terem indicado alguma hipótese nesse sentido. Nada... De repente, fez-se-me luz no espírito. Maquinações ilegais? Talvez eu investigasse nos locais errados e ela procurasse ajuda mais legítima, sem necessariamente pormenorizar os seus motivos ilegítimos. No fundo, trata-se de uma agente de "campo" experiente. Portanto, devia conhecer determinadas pessoas em governos aliados.

- O Quai d'Orsay.
- Naturellement. Mas nas entranhas, nas catacumbas, onde o ambiente é mais propício às actividades obscuras.

- Se é o caso, nunca me inteirei. O meu caminho cruzou-se com várias pessoas dos ministérios, sem que ouvisse mencionar as catacumbas.

- O Ministério dos Estrangeiros de Londres chama-lhes Centros de Despacho e o vosso Departamento de Estado prefere uma designação menos subtil: Divisão de Transferências Diplomáticas.

- Imunidade - disse Havelock. - Apurou alguma coisa?
- O meu jovem amigo consagrou as últimas horas à investigação do assunto e salientei que o período em causa era reduzido. Se aconteceu alguma coisa, só pode ter sido hoje. Assim, ele regressou à sua gruta após o intervalo para almoço, valendo-se de qualquer pretexto, e investigou os duplicados da segurança das últimas horas. Pensa que descobriu o pretendido, mas não tem a certeza e eu tão-pouco. No entanto, você talvez consiga estabelecer a ligação.

- De que se trata?

- Às dez e quarenta e cinco desta manhã, houve um memorando do Ministério dos Estrangeiros francês para mandar abrir uma ficha de identidade. Indivíduo em causa: mulher de raça branca, trinta e poucos anos, fluente nas línguas eslava, russa e servo-croata, cujo nome e dados estatísticos eram exigidos com urgência. Bem sei que há dezenas...

- Que secção do ministério?
- Quatro. Secção Quatro.
- Régine Broussac. Madame Régine Broussac. Subchefe da Secção Quatro.
- É essa a ligação. O nome e a assinatura figuram no pedido.
- Ocupa o vigésimo lugar na minha lista de trinta e um nomes. Vimo-la durante menos de um minuto, na rua, há quase um ano. Apresentei-lhe Jerma e nada mais. Não faz sentido. Praticamente, não a conhece.

- As circunstâncias em que se encontraram tinham algo de especial?
- Acho que sim. Um funcionário deles era agente duplo na embaixada francesa em Bona e deslocava-se periodicamente ao Leste, através de Luckenwalde. Descobrimo-lo no lado errado de Berlim, numa reunião do Geheimdienst.

- A réplica moscovita da SS. Muito interessante. - Gravet fez uma pausa. - Essa Régine Broussac é mais velha, suponho? Talvez fosse heroína da Resistência?

- Sim, ela e o marido. Ele foi capturado pela Gestapo, e o espectáculo que oferecia quando o encontraram não era agradável.

- Mas ela continuou.
- Exacto.
- Falou por acaso nisso à sua amiga? Havelock reflectiu por um momento, enquanto chupava o cigarro, que acabou por largar no chão e apagar com o calcanhar.

- É provável. Régine nem sempre se mostra cordial. Pode revelar-se brusca, cáustica mesmo, havendo quem lhe chame cadela, mas não é nada disso. Aliás, nessa altura, tinha de ser dura como granito.

- Então, permita-me outra pergunta, com cuja resposta estou vagamente familiarizado, embora se baseie em rumores e não em coisa alguma que lesse com pretensões de natureza oficial. - Gravet entrelaçou os dedos antes de inquirir: - O que levou a sua amiga a proceder assim, a viver aquele gênero de vida consigo e, obviamente, antes disso?

Mil novecentos e sessenta e oito - proferiu Michael, secamente. A invasão do bloco de Varsóvia? A cerny den de Agosto. Os dias negros. Os pais tinham morrido e ela vivia em Ostrava com dois irmãos mais velhos, um dos quais casado. Eram activistas de Dubcek, o

mais novo estudante e o outro engenheiro impedido de trabalhar em instituições oficiais pelo regime de Novotny. Quando surgiram os tanques, o mais novo foi morto nas ruas e o mais velho detido pelas tropas soviéticas, para " interrogatório " , em resultado do que ficou incapacitado para toda a vida, com a fractura dos braços e das pernas. Mais tarde, meteu uma bala na cabeça e a esposa desapareceu. Jenna seguiu para Praga, onde ninguém a

conhecia, e passou à clandestinidade. Sabia quem devia contactar, quando se tornava necessário.

Gravet inclinou a cabeça em assentimento, com uma expressão grave.

As pessoas que actuam como vocês, em silêncio, com eficiência, têm histórias
diferentes, mas sulcadas de temas comuns. Violência, dor... e morte. Além de vingança genuína.

- Que esperava? Só os ideólogos se podem dar ao luxo de gritar. Nós, em geral, temos outras coisas com que nos preocupar. É por isso que nos enviam à frente. Não é necessário muito para nos tornarmos eficientes.

- Ou reconhecerem-se uns aos outros, imagino.
- Sim, em determinadas circunstâncias. Onde pretende chegar?
- Régine Broussac. A sua amiga da Costa Brava deve lembrar-se dela. Um marido, irmãos, dor, morte... uma mulher só. Uma pessoa nessas condições recorda-se de outra que conheceu circunstâncias análogas.

- Parece que sim. Simplesmente, não me ocorreu. - Havelock inclinou a cabeça em silêncio. - Tem razão. Obrigado por colocar as coisas na sua devida perspectiva.

- Tenha cautela.
- Com quê?
- Vingança genuína. Deve haver uma sympathie entre elas. Pode empurrá-lo para a sua

própria armadilha.

- Terei cautela, e ela também. Que mais me pode dizer sobre o memorando? Foi mencionado algum destino?

- Não, ela podia dirigir-se a qualquer lugar. Será decidido nos Negócios Estrangeiros e conservado secreto.

- E a respeito de cobertura? Um nome?
- Isso foi processado, e fora das vistas do meu jovem amigo. Pelo menos, esta tarde. Talvez amanhã consiga dar uma olhadela pelos ficheiros, que se encontram fechados esta noite.

- É demasiado tarde. Você disse que o memorando exigia resposta imediata. O passaporte vai ser forjado e emitido e ela tentará abandonar o país imediatamente. Tenho de agir com rapidez.

- Que diferença faz um dia? Dentro de onze horas, é possível que consiga encontrar um nome. Se telefonar às companhias de aviação e invocar uma emergência, estou certo de que consultarão as suas listas de passageiros. Ficará a saber para onde ela seguiu.

- Mas não como.
- Je ne comprends pas.
- Régine Broussac. Se fez tudo isso por Jerina, irá muito mais longe. Não a deixaria só num aeroporto qualquer. Foram tomadas providências. Tenho de me inteirar em que consistem.

- E pensa que ela lhe dirá?
- Que remédio. - Havelock abotoou o casaco e levantou a gola, pois o beco constituía um túnel pelo qual circulava o vento glacial. - De uma maneira ou de outra, há-de falar. Obrigado, Gravet. Fico em dívida consigo.

- Sem dúvida.
- Falarei com Régine esta noite e partirei de manhã... de uma maneira ou de outra. Mas, antes, passarei pelo banco onde tenho conta e levantarei tudo. Deixarei um sobrescrito para si, a que pode chamar pagamento. É o Banque Germaine, na Avenue George Cinq.

- Agradeço a atenção mas não sei se será prudente. Sem falsa modéstia, posso considerar-me uma figura pública e devo ter cautela com as minhas associações. Pode haver alguém que o conheça.

- Não por nenhum dos nomes que você ouviu.
- Então qual mencionarei?
- Nenhum. Diga apenas que o " senhor do Texas" deixou um sobrescrito para si. Se isso o tranquiliza, acrescente que nunca me viu. Negoceio uma tela por conta de um comprador anónimo de Houston.
- E se surgirem complicações?
- Não surgem. Você sabe onde estarei esta noite e, por extensão, amanhã.
- Somos profissionais, acima de tudo, hem?
- Eu não aceitaria outra coisa. Assim, é mais limpo. - Michael estendeu a mão. Obrigado, mais uma vez. Sabe que me foi muito útil. Não esbanjarei o auxílio que me prestou.

- Pode prescindir do sobrescrito, se quiser - disse Gravet, olhando o interlocutor com intensidade. - É natural que o dinheiro lhe faça falta, e as minhas despesas foram mínimas. Há sempre possibilidade de fazermos contas na sua próxima visita a Paris.

- Prefiro não alterar as regras pelas quais nos regemos durante tanto tempo. Em todo o caso, agradeço o voto de confiança.

- Foi sempre decente comigo e não entendo nada deste assunto. Porquê ela? Porquê você?

- Isso gostava eu de saber.
- É essa a chave, não? Alguma coisa que sabe.
- Se é, não faço a menor ideia de que se trata. Adeus.
- Non, au revoir. Na verdade, não quero o sobrescrito, Mikhail. Volte a Paris. Está em dívida para comigo.

E o crítico de arte rodou nos calcanhares e afastou-se calmamente.

Não adiantava estar com evasivas perante Régine Broussac, pois ela aperceber-se-ia instantaneamente, uma vez que a coincidência da aparição de Havelock naquele momento resultava demasiado incrível. Por outro lado, proporcionar-lhe a vantagem de indicar o local de encontro era igualmente insensato, porquanto ela inundaria a área de pessoal que o Quai d'Orsay não fazia a mínima ideia de que figurava na sua folha de salários. Régine era uma

mulher dura, que sabia quando devia ou não envolver o Governo numa situação, e, consoante o que Jerina lhe tivesse revelado, poderia considerar o contacto com um agente secreto aposentado e alucinado merecedor de tratamento por meio de métodos não oficiais, que não conheciam regras nem limites e eram, portanto, duplamente perigosos. Os "zangãos", qualquer que fosse a designação empregada, achavam-se habituados à violência, quer estivessem ao serviço de Roma em Col des Moulinets, quer de um funcionário da VKR num hotel barato da Rue Étienne. Todos essencialmente letais, tratava-se apenas de uma questão de grau, devendo ser evitados, a menos que houvesse necessidade de utilizar os seus préstimos. Michael abarcava bem a situação. Tinha de se encontrar com Régine Broussac a sós e, para tal, precisava convencê-la de que não era perigoso - para ela e podia achar-se possuidor de informações extraordinariamente valiosas.

Acudiu-lhe uma ideia curiosa, enquanto descia os degraus intermináveis de Montinartre. Falava consigo próprio acerca da verdade. Revelaria parte, mas omitiria fragmentos importantes. Os mentirosos adulteravam a verdade, e ela poderia escutar a versão deles em vez da sua.

Encontrou o número na lista, com domicílio na Rue Losserand, e apressou-se a fazer a ligação.

- ...Nunca lhe forneci informações erradas e não vou principiar a fazê-lo agora. Mas trata-se de um assunto confidencial e grave. Para poder apreciar a gravidade, utilize o nome

de outra pessoa do Quai d'Orsay e telefone à embaixada. Pergunte pela minha situação, dirigindo-se ao adido das Operações Consulares. Diga que lhe falei de algures no Sul e quero marcar um encontro. Como funcionária de um Governo amigo, solicite instruções. Voltarei a telefonar dentro de dez minutos, mas não do mesmo sítio, claro.

- Claro. Dez minutos.
- Régine?
- sim?
- Lembre-se de Bona.
- Dez minutos. Havelock seguiu para sul até à Place Berlioz, consultando o relógio com frequência, disposto a acrescentar cinco a sete minutos aos dez estipulados. Atrasando um telefonema prometido, acontecia com frequência o destinatário revelar mais do que pretendia, em

virtude da tensão. Havia uma cabina na esquina, com uma mulher que gritava para o telefone, ao mesmo tempo que gesticulava freneticamente. Por fim, pousou o auscultador com violência e saiu.

- Vache! - exclamou, puxando a correia da carteira a tiracolo, quando passou diante dele.

Michael entrou e, antes de proceder à ligação, verificou que haviam passado dezanove minutos, em vez dos dez combinados.

- Estou - articulou a voz de Régine Broussac, logo após o primeiro toque. Parecia ansiosa, o que indicava que contactara a embaixada.

- Falou com o adido?
- Atrasou-se. Disse dez minutos.
- Falou com ele?
- Falei. Podemos encontrar-nos. Venha ao meu apartamento, o mais depressa possível.
- Desculpe. Volto a ligar daqui a pouco.
- Havelock! Ele pousou o auscultador, abandonou a cabina e olhou em volta, à procura de um táxi livre.

Vinte e cinco minutos mais tarde, encontrava-se noutra cabina, esta sem luz, com os algarismos do marcador indistinguíveis, o que o obrigou a acender um fósforo para discar o número.

- Estou!
- Siga de metro até à estação Bercy, saia para a rua e vá até um grupo de armazéns ao fundo, à direita. Estarei nas proximidades. Apareça só, porque o descobrirei, se estiver acompanhada, e nesse caso não nos encontraremos.

- Isso é ridículo! Uma mulher só, à noite, em Bercy! Em que está a pensar?
- Há um ano, noutra rua. Em Bona. - E cortou a ligação. A área encontrava-se deserta, com a fiada de armazéns às escuras. Eram uma hora e um local favoráveis para uma entrevista fortuita de natureza inconfessável. Os poucos residentes que emergissem da caverna iluminada do metropolitano podiam ser observados de longe, assim como a aproximação de um automóvel num local onde brilhavam pela sua ausência. No entanto, a vantagem fundamental residia em comparecer com antecedência.

Havia dois camiões estacionados, um à frente do outro, junto do passeio, diante de uma plataforma de cargas e descargas, porém não se achava vivalma nas cercanias. Tudo indicava que os tinham deixado preparados para a manhã seguinte. Michael decidiu aguardar entre ambos, donde desfrutava de visibilidade excelente, confiado em que Régine Broussac não faltaria. A impetuosa caçadora, estimulada pela curiosidade, não conseguiria resistir a uma situação que decerto ainda não lograra compreender.

Havelock ouviu em onze ocasiões diferentes o ruído surdo das composições subterrâneas e sentiu as vibrações no pavimento, passando a concentrar-se na saída a partir da sexta, pois ela não tinha tempo de se apresentar antes.

O décimo segundo abalo surdo interrompeu-se por uns momentos e, quando se reatou, ele viu-a surgir no topo da escada, precedida por um casal, que Michael observou atentamente. Tratava-se de um homem e uma mulher de meia-idade, que caminhavam com lentidão e certamente não tinham a mínima ligação com Régine Broussac, acabando por cortar à esquerda, no sentido oposto ao local onde se viam os dois camiões. Régine seguiu em direcção aos armazéns, com os passos hesitantes de uma mulher apreensiva, consciente
da sua vulnerabilidade, ao mesmo tempo que movia a cabeça para os lados com lentidão, atenta ao menor som suspeito. Deteve-se sob um candeeiro de fraca intensidade, e Havelock recordou-se do passado. A pele era tão cinzenta como os cabelos cortados curtos, testemunho de anos de tormentos, porém o rosto achava-se suavizado pelos olhos grandes azuis, tão frequentemente expressivos como enevoados. Enquanto ela reatava a marcha e se transferia para nova zona na sombra, Havelock evocou as palavras de Gravet: " Violência, dor e morte. " Régine Broussac conhecera tudo aquilo e sobrevivera, conservando a rigidez granítica de outrora. Experimentava uma satisfação especial com os poderes secretos que o

seu Governo lhe concedera e a ajudavam a ajustar contas. No fundo, ele compreendia. Na realidade, tratava-se de uma pessoa do seu nível. Uma sobrevivente.

Quando a viu alcançar as proximidades dos camiões, Michael chamou-a:
- Régine... Ela estacou e conservou-se imóvel, olhar fixo na sua frente, enquanto murmurava:
- Acha indispensável apontar-me uma arma?
- Engana-se. Tenho uma, mas não lha aponto.
- Bien! - Rodou nos calcanhares com brusquidão e ergueu a carteira. No instante imediato, uma explosão abriu um furo no cabedal e a bala atingiu um ponto a curta distância dos pés de Havelock, fazendo voar fragmentos de pedras, alguns dos quais lhe perfuraram as calças e roçaram pelas pernas. - Pelo que fez a Jenna Karas! - vociferou, de expressão contorcida. - Não se mova! Ao mínimo gesto, abro-lhe um buraco na garganta!

- Que está afazer?
- Que fez você? Para quem trabalha, agora?
- Para mim, diabos a levem! Para mim e Jenna! - Ele levantou a mão, num movimento instintivo, mas, apesar disso, de súplica, que não foi aceite.

Soou segunda explosão e o projéctil passou de raspão pela palma da mão estendida, antes de ricochetear num dos camiões e perder-se na noite.

- Arrêtez! Tanto me faz entregar um corpo vivo como um cadáver. No seu caso, talvez prefira a segunda alternativa, cochon.

- Entregar a quem?
- Prometeu telefonar "daqui a pouco"... creio que foi esta a sua expressão. Pois bem, daqui a pouco, vários colegas meus estarão aqui e seguiremos todos para uma casa no campo, onde celebraremos uma sessão animada. Depois, entregamo-lo aos Gabriel, que se mostram muito interessados na sua pessoa. Chamaram-lhe perigoso e isso bastou-me... juntamente com o que já sabia.

- Sou perigoso para eles e não par si!
- Por quem me toma? Por quem nos toma?

- Você esteve com Jerma. Ajudou-a...
- Sim, estive com ela e escutei-a. Inteirei-me da verdade.
- Como ela a supõe e não como é! Oiça-me!
- Falará nas condições apropriadas. Conhece-as tão bem como eu.
- Não preciso de produtos químicos, sua cadela! Não ouvirá nada de diferente!
- Observaremos os métodos usuais. - Régine retirou a mão e a arma da carteira furada. - Saia daí - continuou, gesticulando com a pistola. - Não gosto que esteja no escuro.

"Claro que não gostas", reflectia Havelock, vendo-a pestanejar. À semelhança do que sucedia a muitas pessoas idosas, era óbvio que a noite não lhe favorecia a visão, o que explicava a forma como movia constantemente a cabeça ao emergir das escadas do metropolitano. Impunha-se que continuasse a entretê-la com palavras, provocasse uma distracção à sua concentração.

- Pensa que a embaixada americana tolera 9 que está a fazer? - perguntou ele, emergindo da sombra.
- Não haverá nenhum incidente internacional. Fomos obrigados a aplicar-lhe um sedativo. Eles próprios o declararam perigoso.

- Sabe perfeitamente que não aceitarão essa versão.
- Que remédio. A Gabriel foi alertada da existência de uma situação de extrema anormalidade em que um antigo agente secreto americano, especialista de actividades clandestinas, pode tentar comprometer um funcionário do Quai d'Orsay. A confrontação prevista realizar-se-á a trinta quilómetros de Paris, perto de Argenteuil, e foi pedido aos americanos que tivessem um veículo com pessoal armado nas proximidades. Estabeleceu-se uma frequência de rádio para o efeito. Entregaremos o problema americano aos americanos, depois de nos inteirarmos da natureza da extorsão. Protegemos os interesses do nosso Governo. Uma atitude perfeitamente aceitável e até generosa.

- Safa, que vocês não descuram um pormenor.
- Decerto que não. Conheci homens como você. E mulheres. Costumávamos rapar-lhes a cabeça. Desprezo-o.

- Por causa do que ela lhe revelou?
- Tal como você, sei detectar a verdade. Ela não mentiu.
- Concordo. Porque acredita em tudo... como aconteceu comigo. E estava errado, como ela neste momento. Fomos manipulados.

- Pelos vossos próprios serviços? Com que finalidade?
- Não sei! - Havelock fez uma breve pausa, verificando que ela o escutava e a concentração começava a dividir-se. Não o podia evitar, de resto, porque o inexplorado se apresentava demasiado atraente. - Por que supõe que contactei consigo? Na realidade, não preciso de si. Podia averiguar o que pretendia, sem a sua ajuda. Telefonei-lhe porque confiava na sua compreensão.

- Terá oportunidade de falar... nas condições apropriadas - articulou ela, semicerrando as pálpebras, como se entretanto se entregasse a conjecturas.

- Não faça isso! - Michael deu um pequeno passo em frente, todavia a mulher não disparou, nem moveu a arma. - Pôs a engrenagem em movimento e terá de me entregar! Eles sabem que sou eu e obrigá-la-ão. Os seus amigos hão-de insistir. Não se afundarão convosco, independentemente do que eu lhes revelar... nas condições apropriadas.

- Por que havíamos de nos afundar?
- Porque mentiram à embaixada. Pessoas de alto nível. Ela voltou a pestanejar, ao mesmo tempo que estremecia. Não fizera fogo, quando Havelock se movera, segundos antes.

Agora! Ele lançou-se para a frente, a mão direita estendida, rígida, tão firme como uma barra de ferro, com a esquerda sob o pulso. Estabeleceu contacto com a pistola e desviou-a no momento em que terceira explosão abalava o silêncio da rua deserta. Em seguida, agarrou o cano com a esquerda e arrancou-lha, impelindo-a para junto da parede do armazém.

- Cochon! Traitre! - uivava Régine. - Mate-me! Não me obrigará a revelar uma única palavra!

Havelock exerceu pressão com o braço na garganta dela, esforçando-se por ignorar a dor excruciante no ombro, e obrigou-a a encostar a cabeça à parede, ao mesmo tempo que lhe apontava a arma.

- O que pretendo não posso obter à força de si - proferiu, ofegante. - Não compreende? Tem de ser concedido.

- Nada! Que terroristas o compraram? Os cobardes do Meinhof.? Os porcos árabes? Os fanáticos de Israel? As Brigadas Vermelhas! Quem pretende o que você pode vender?. . . Ela sabia. Descobriu tudo! E você tem de a matar! Liquide-me primeiro, traidor!

Aliviou a pressão do braço com lentidão e, ainda mais devagar, retrocedeu um passo. Apercebia-se do risco envolvido e não se lhe expunha irreflectidamente. Por outro lado,
conhecia Régine Broussac. No fundo, era uma deles, sobrevivera. Por fim, imobilizou-se na sua frente, olhando-a com firmeza.

- Não traí ninguém excepto a mim próprio. E, através de mim, a pessoa que mais estimo. Repito o que disse. Não posso obrigá-la a revelar-me o que preciso saber. Entre outras razões, porque podia mentir-me com a maior facilidade e eu voltaria ao ponto em que me encontrava, há dez dias. Se não conseguir encontrar Jerma e recuperá-la, talvez não tenha importância. Sei o que fiz, e sinto uma angústia insuportável. Amo-a... necessito dela. Penso que precisamos um do outro mais do que qualquer outra coisa no mundo, neste momento. Nada mais nos resta. No entanto, aprendi um pouco acerca da futilidade, ao longo dos anos. - Ergueu a arma na mão esquerda e segurou-a pelo cano com a direita, para a estender a Régine. - Disparou três vezes. Restam quatro balas.

Ela conservou-se imóvel, olhando-o com intensidade, como se pretendesse ler-lhe as

verdadeiras intenções no rosto. A seguir, pegou na pistola e apontou-lha à cabeça. Por último, a expressão do semblante atenuou-se e a admiração substituiu a hostilidade.

C'est incroyable - murmurou, baixando a arma. - Então, é verdade... É. Vire! - exclamou, consultando o relógio. - Temos de sair daqui. Eles não tardam e vão revistar tudo.

- Para onde? Não há táxis...
- O metro. Seguiremos até Rochereau. Há um pequeno parque, onde podemos conversar.

- E a sua equipa? Que lhe dirá?
- Que foi um exercício para determinar a prontidão com que actuam - explicou, segurando o braço dele, enquanto se encaminhavam para a entrada do metropolitano. É um motivo convincente.

- Resta a embaixada.
- Eu sei. Vou ter de pensar nisso.
- Diga que não apareci - sugeriu Havelock, friccionando o ombro, aliviado por a dor

se atenuar.

- Merci.
O minúsculo parque em Denfert Rochereau consistia numa área relvada com bancos de pedra, algumas árvores dispersas e um caminho empedrado que circundava um pequeno lago com um repuxo no centro. A única fonte de luz era um candeeiro público a uns dez metros de distância, cujo clarão se filtrava por entre as ramagens. Eles sentaram-se num dos bancos e Michael descreveu a Régine o que vira - e o que não vira - na Costa Brava. No final, embora com relutância, formulou a pergunta:

- Ela explicou-lhe o que aconteceu?
- Foi prevenida e indicaram-lhe que cumprisse as instruções.
- Por quem?

Uma alta individualidade do Governo, em Washington. Por que acreditou? Acompanhava-o um homem identificado como sendo o adido das Operações Consulares em Madrid.

- Madrid? Onde estava eu?
- Em Madrid.
- Mesmo no momento oportuno!
- O quê?
- Tudo. Que instruções lhe transmitiram?
- Para se encontrar com um homem, naquela noite, e abandonar Barcelona com ele.
- Fê-lo?
- Não.
- Porquê?
- Entrou em pânico. Segundo as suas próprias palavras, tinha-se desmoronado tudo à sua volta. Sentia que não podia confiar em ninguém. Fugiu.

- Valha-nos isso. Não sei quem mataram naquela praia, mas supuseram que era Jetina. Até certo ponto, isso ainda toma a situação mais obscena. Quem era essa mulher? Alguém que não sabia absolutamente nada? Indicaram-lhe que corresse atrás de borboletas ao luar e abateram-na friamente? Que espécie de gente é essa?

- Apure-o através de Madrid. Do adido das Operações Consulares.
- Não posso. Disseram-lhe mais uma mentira. Não existe nenhuma unidade de Operações Consulares em Madrid. O clima é pouco propício. Funcina nos arrabaldes de Lisboa.

Seguiu-se um breve silêncio, até que Régine perguntou a meia-voz:
- Que está a acontecer, Michael? Este não respondeu imediatamente, com os olhos fixos no lago, cujo repuxo se extinguia com lentidão. Algures, um funcionário camarário fechava a torneira, para tomar a abri-Ia na manhã seguinte.

- Actuam mentirosos nos altos níveis do meu Governo. Penetraram em áreas que eu considerava inexpugnáveis. Dominam, matam... mentem. E alguém em Moscovo trabalha com eles.

- Em Moscovo? Tem a certeza?
- Absoluta. Baseado na palavra de um homem que não receava a morte, mas tinha medo de viver da maneira que eu lhe prometera que seria forçado. Alguém em Moscovo, com o desconhecimento total dos controladores do KGB, mantém-se em contacto com os mentirosos.

- Com que objectivo? Você? Para destruir a sua credibilidade e depois matá-lo? Para esvaziar de conteúdo uma operação recente por meio da conspurcação da folha de serviço de um homem morto?

- Sou apenas uma parte do alvo da maquinação. Reconhecem-me uma importância que dantes não me atribuíam. - Havelock voltou a cabeça e contemplou Régine, que exibia agora uma expressão suave e compassiva, embora ainda cinzenta à luz ténue. - Porque vi Jetina e descobri que continuava viva. Agora, têm de me liquidar. E a ela, também.

- Porquê? Você era dos melhores!
- Não sei. De momento, a minha única certeza é que tenho de procurar a explicação na Costa Brava. Foi onde o pesadelo principiou para nós... onde se supõe que terminará. Um morto e o outro moribundo por dentro. Fora da circulação.

- É ela que está moribunda por dentro, agora. Surpreende-me que possa funcionar daquela maneira, mover-se de um lado para o outro, como faz. É admirável. - Régine calou-se por um momento. O repuxo extinguira-se e brotavam apenas gotas dispersas. Ela amava-o.

- No pretérito?
- Sim. Todos aprendemos a aceitar novas realidades, não é? Reagimos melhor que a maioria das pessoas, porque as alterações súbitas nos são tão familiares como inimigas. Procuramos constantemente a traição nos outros, prevemo-la. E, entretanto, somos submetidos a provas, em que os nossos adversários tentam seduzir-nos o espírito e os apetites. Umas vezes triunfamos, outras a vitória inclina-se para eles. É essa a realidade.

- A futilidade.
- Você é demasiado philosophe para esta profissão.

- Foi por isso que pretendi retirar-me. - Michael volveu o olhar para um ponto indefinido na noite. - Vi a expressão dela à janela do avião em Col des Moulinets. Os olhos... Foi horrível.

- Acredito. Acontece. O ódio substitui o amor. É a única defesa, nesses casos. Ela mata-o, se puder.
- Meu Deus... - Inclinou-se para a frente, apoiou os cotovelos nos joelhos e pousou o queixo nas mãos, o olhar de novo fixo no repuxo. - Amo-a. Amava-a quando a matei, naquela noite, sabendo que parte de mim ficaria na praia da Costa Brava para o resto da vida, vendo-a correr e gritar à frente dos assassinos. Queria ir ter com ela e dizer-lhe que o mundo não passava de uma mentira e nada importava além de nós! Apenas nó s... Qualquer coisa no meu íntimo tentava prevenir-me de que éramos vítimas de uma maquinação horrível, e não fiz caso. Sentia-me demasiado magoado para dar ouvidos a mim próprio. Não consegui afastar a minha pessoa do meio e escutar a verdade que ela gritava!

- Era um profissional numa crise profissional - murmurou Régine, tocando-lhe no braço. - Segundo tudo o que aprendera, tudo com que vivera ao longo de anos, procedia como devia. Como um profissional.

- Por que não fui eu próprio? - Ele voltou a olhá-la, com uma expressão amargurada. - Por que não dei ouvidos aos outros gritos, àqueles que não conseguia fazer brotar da garganta?

- Nem sempre podemos confiar naquilo a que chamamos instinto. Sabe-o bem.
- Sei que a amo... a amava, quando pensava que a odiava, quando a minha faceta profissional esperava vê-Ia morrer, porque encerrara um inimigo na armadilha. Não a odiava, arnava-a. Sabe por que tenho a certeza disso?

- Porquê, mon cher?
- Porque não senti a mínima satisfação com a vitória. Apenas repulsa, tristeza... um desejo premente de que as coisas fossem como não podiam ser.

- Foi então que decidiu afastar-se, hem? Era o que nos constara e eu tinha tanta dificuldade em aceitar. Agora, compreendo. Você amava-a muito. Lastimo profundamente.

- Que lhe aconteceu em Barcelona? - Havelock sacudiu a cabeça e fechou os olhos, sentindo-se reconfortado pela escuridão momentânea. - Repita-me o que ela lhe revelou.

- Não entende o que aconteceu. Foram os soviéticos que o compraram, ou a ordem de execução partiu de Washington? É um enigma, para ela... um enigma violento. Abandonou Espanha e seguiu para Itália, deslocando-se de cidade para cidade em busca das poucas pessoas que supunha capazes de a auxiliar, esconder. Mas surgiam sempre as perguntas inevitáveis. Quem era você? Por que se encontrava só e não consigo? A princípio, teve medo de falar, e, quando o fez, ninguém acreditou. Cada vez que descrevia os factos e os via rejeitados, sentia que devia recomeçar a fugir, convencida de que contactariam consigo e a perseguiria. Vive com o pesadelo de que você está sempre presente, no seu encalço. E quando encontrou uma protecção segura momentânea, apareceu um russo, alguém que vocês conheceram em Praga, um carniceiro do KGB. Coincidência? Quem lho podia garantir? Voltou a pôr-se em fuga, desta vez apoderando-se de uma quantia elevada do patrão.

- Era um dos pormenores que me intrigava. Como pudera pagar para sair de Itália, cruzar a fronteira e instalar-se em Paris. Em comparação com alguns outros percursos, viajou em primeira classe.

Régine sorriu, os olhos azuis brilhantes na obscuridade, numa indicação de que se seguiria um breve momento divertido.

- Ela ria-se da situação, e o facto de o poder fazer era salutar. Compreende ao que me refiro, Michael? Reagia, ainda que fugazmente, como uma garota evocando uma partida que pregara.

- Oiço-lhe o riso em sonhos... quando não são os gritos. A sua maneira de rir nunca foi ruidosa, mas sempre sincera. Fazia-o com gosto, porque se sentia aliviada das tensões da profissão. - Havelock conservou-se silencioso por uns segundos. - Como se apoderou do dinheiro? Onde?

- Em Milão.
- Há soviéticos por todos os cantos, em Milão. Quem se encontrou corri ela não passava de uma coincidência migratória... Desculpe. Que aconteceu?

- Trabalhava numa loja enorme da Piazza del Duomo. Uma que vende livros, revistas e jornais de todo o mundo. Sabe a qual me refiro?

- Recordo-me de a ver.
- Conseguiu o lugar devido ao seu domínio de várias línguas, e pintou o cabelo, além de usar óculos e recorrer às pequenas alterações habituais dessas situações. No entanto, não modificou a configuração do corpo suficientemente para evitar as assiduidades do dono da loja, um suíno casado com uma mulher corpulenta que o aterrorizava e oito filhos, o qual lhe prometia mundos e fundos em troca dos seus favores. Um dia, ao fim da manhã, o russo entrou para comprar qualquer coisa e Jenna reconheceu-o e compreendeu que tinha de fugir. Receava que estivesse em ligação consigo e fosse lá para sondar o terreno. À hora do almoço, procurou o proprietário no seu gabinete e confessou que não podia continuar a resistir às suas atenções e um pequeno empréstimo constituía o único obstáculo a um êxtase absoluto. Desvairado pelo desejo, o imbecil abriu o cofre, onde se encontravam as receitas de vários dias... Era sexta-feira, como deve recordar.

- Eu? Porquê? - estranhou Havelock.
- Já lá vamos. Resumindo: quando o pateta puxava de uns milhares de liras, Jenna pegou num pesado relógio de secretária e atordoou-o com uma violenta pancada na cabeça. Em seguida, apressou-se a esvaziar o cofre, surpreendida com a quantia elevada que continha e consciente de que representava o seu passaporte.

- E um convite à perseguição da polícia.

- Sim, mas uma perseguição que podia ser retardada o suficiente para que ela abandonasse Milão.

- Como?
- Medo, confusão e embaraço - disse Régine, com um leve encolher de ombros. -

Jetina voltou a fechar o cofre, despiu o homem e marcou-lhe os lugares apropriados do corpo com o bâton. Depois, ligou para casa dele e comunicou à empregada que atendeu que um assunto urgente exigia a presença da mulher dele na loja, dentro de uma hora exacta. Nem mais nem menos um minuto.

- Medo, confusão e embaraço - concordou Michael, inclinando a cabeça. - E aposto que levou a roupa dele - acrescentou com um sorriso, ao lembrar-se da mulher que era Jenna Karas.

- Sem dúvida. Aproveitou as horas imediatas para recolher as suas coisas e, consciente de que a polícia acabaria por emitir um mandato de captura, restituiu a cor normal ao cabelo e confundiu-se com a multidão na estação de caminhos-de-ferro de Milão.

- Na estação!... - Empertigou-se no banco e arregalou os olhos. - Seguiu de comboio para Roma! Foi aí que a vi!

- Num momento que ela nunca esquecerá. Tinha na sua frente o homem que a obrigara a fugir e a esconder-se. A única pessoa do mundo que receava a encontrasse, para a matar. De repente, inesperadamente, achava-se diante do perseguidor, sem o mínimo disfarce I

- Se o abalo não fosse tão paralisante, se eu reagisse mais depressa, tudo se passaria de maneira diferente. - Cobriu o rosto com as mãos por um momento. - Estivemos tão perto!... Chamei-a, mas desapareceu. Perdia-a na multidão. Não me ouviu... não me quis ouvir, e perdi-a. - Baixou as mãos e pousou-as no banco com firmeza. - Depois, houve o episódio em Civítavecchia. Ela falou-lhe nisso?

- Sim. Foi onde viu um animal enfurecido tentar matá-la no cais...
- Não era ela! Como pôde supor o contrário? Uma imunda prostituta das docas!
- Jeima viu o que viu - articulou Régine, a meia-voz... - Não podia adivinhar o que você pensava.

- Como calculou que eu me dirigiria a Civitavecchia? Um homem de lá disse-me que
ela supunha que eu interrogaria os motoristas de táxi. Não o fiz. Estavam em greve, embora alguns trabalhassem.

- Você é o melhor dos caçadores. Ensinou-lhe que a maneira mais segura de sair de um país sem dar nas vistas consistia em visitar as docas do porto às primeiras horas da madrugada. Há sempre alguém disposto a arranjar um lugar a bordo, nem que seja no porão de carga. Ela inteirou-se no comboio, fingindo-se mulher de um marinheiro polaco, tripulante de um cargueiro. As pessoas não eram estúpidas e concluíram que se tratava de mais um casal que se escapava das garras do Urso. Assim, indicaram-lhe que tentasse a sorte em Civitavecchia. Ora, Jerina depreendeu que você chegaria à mesma conclusão, baseada no que aprendera consigo, e efectuou preparativos. Com efeito, não se enganou, porque apareceu lá.

- Por um caminho diferente, graças ao revisor da terceira carruagem do comboio, que se lembrava da bella ragazza.

- De qualquer modo, ela admitiu a possibilidade e agiu em conformidade, colocando-se numa posição para observar. É uma mulher admirável. A tensão, as pressões de todos os lados ... Fazer tudo aquilo sem se deixar dominar pelo pânico, construir a estratégia sozinha ... Notável, de facto. É um professor excelente, Michael.

- Ela tinha dez anos de treino, quando nos conhecemos. Sabia muito que me podia ensinar, e fê-lo. Forneceu-lhe um disfarce e salvo-conduto diplomático, Régine. Para onde foi? Que preparativos efectuou?

- Como soube?
- Não me obrigue a pagar o preço que lhe devo. Em vez disso, deixe-me mandá-lo ter consigo. Não o denuncie, utilize-o. Não se arrependerá, mas preciso da garantia.

- É justo. O talento deve ser partilhado, e respeito quem o dispensa. Recordo-me de Bona.

- Para onde foi ela?
- Além de algumas ilhas remotas do Pacífico, o lugar do mundo actualmente mais seguro para ela. Os Estados Unidos.

- Como concluiu isso? - inquiriu Havelock, arqueando as sobrancelhas.
- Consultei os telegramas confidenciais do vosso Departamento de Estado, em busca de alguma alusão a Jerina Karas. E, com efeito, encontrei-a. Uma única referência datada de dez de Janeiro, com a descrição resumida dos acontecimentos da Costa Brava. Chamavam-lhe uma infiltradora surpreendida numa armadilha em que perdera a vida, sendo a morte confirmada por duas testemunhas e exame laboratorial de fragmentos de vestuário manchados de sangue. O processo foi arquivado de modo satisfatório para as Operações Consulares.

- E cómodo.
- A inverosimilhança era irrefutável, claro. As testemunhas podem enganar-se, mas um laboratório médico tem de trabalhar com material. Ora, não o podia fazer, pelo menos

de forma legítima. Não só Jenna Karas estava bem viva e sentada no meu gabinete, como não pusera os pés naquela praia da Costa Brava. A confirmação laboratorial era falsa, e alguém a forjara, alguém que queria a mentira aceite como um facto incontroverso. -

Régine fez uma pausa. - Concluí que era você, Michael... Operação levada a efeito e execução cumprida dentro dos parâmetros estabelecidos. Se tivesse sido comprado pelos soviéticos, que melhor prova poderiam obter que a fornecida pelo Departamento de Estado? Se estivesse a obedecer a ordens de Washington, não podia permitir que supusessem que o objectivo não se realizara.

- Em face do que ela lhe revelou, compreendo.
- Mas eu não estava satisfeita. A aceitação era demasiado simples, pelo que tratei de aprofundar o assunto . Dirigi-me aos computadores processadores de dados e introduzi o nome de Jerina no detector de segurança respeitante aos últimos três meses. O resultado foi xtraordinário. Ela aparecia nada menos que doze vezes, mas nenhuma em comunicados do Departamento de Estado. Provinham todos da Central Intelligence Agency e em linguagem muito estranha. A súmula era sempre a mesma, telegrama após telegrama: o Governo dos Estados Unidos transmitia um alerta geral sobre uma mulher com os sinais dela que podia usar o nome de Karas, embora se situasse no terceiro ou quarto lugar de uma lista de meia dúzia de identidades falsas. Tratava-se de uma investigação altamente secreta, mas sem dúvida minuciosa e intensa, solicitando a mais vasta cooperação. Pareceu-me tudo muito singular, quase uma história de amadores, como se um ramo da nossa comunidade dos serviços secretos não quisesse que a outra soubesse o que fazia.

- Isso não me exonerou de culpas?
- Pelo contrário. Você fora desmascarado e a mentira exposta.
- Nesse caso, por que não expediram esse alerta em meu nome?
- Fizeram-no. Há cinco dias. "Cinco dias", reflectiu Havelock. "0 Palatino."
- Mas vocês ignoravam-no.
- Os funcionários do Quai d'Orsay que o consideram um agente de ligação americano estavam ao corrente, e o assunto acabaria por me passar pelas mãos, por mera rotina. No entanto, você e eu nunca nos identificámos, nos nossos relatórios, em obediência ao que combinámos.

- O aleita é específico? Atribuem-me um rótulo?
- Não. Só refere que deve ser localizado com urgência, por uma questão de segurança interna. Uma vez mais, entreguei-me a conjecturas: tinham-no denunciado, como desertor ou por mentir aos seus superiores e desaparecer. No fundo, não importava muito a alternativa de que se tratava. De qualquer modo, por causa de Jenna Karas, consideravam-no, o inimigo, o que me foi confirmado quando telefonei para a embaixada.

- Tem razão. Sou perigoso.
- Pois é. Para alguém. Consultei Londres, Bruxelas, Amesterdão e Bona. Ambos os alertas foram postos a circular, com prioridade máxima, mas não relacionados entre si.

- Ainda não respondeu à minha pergunta. Por que a enviou para os Estados Unidos?
- Respondi, mas não prestou atenção. As pesquisas para a encontrar (e agora também a si) estão centradas na Europa. Roma, Mediterrâneo, Paris, Londres... Bona. A curva estende-se para o Norte, presumindo-se que o destino se situa no bloco do Leste. É nessa linha de desenvolvimento que se concentram, onde os seus agentes se difundiram, para explorar fontes e "contactos". Não lhes passará pela cabeça procurar no seu próprio quintal.

- Quando partiu?
- Esta tarde, às três e meia... ou melhor, ontem à tarde, uma vez que passa da meia-noite. Num aparelho da Air France destinado a Nova Iorque, portadora de imunidade diplomática, sob uma identidade extraída de um processo arquivado... sem a mínima mácula, claro.

- E desconhecida.
- Sim, mas isso não é relevante. Pode alterar-se.
- Quais são os planos?
- Deve procurar um homem, e esse é que tratará dos planos. Não costumamos intrometer-nos na sua acção. Vocês têm pessoas do mesmo género aqui, em Paris, Londres, Amesterdão e muitos outros lugares. Não nos contactam directamente.

- Os proprietários de casas a meio caminho, que orientam as pessoas que lhes enviamos para territórios seguros, fornecendo identidades, documentos, famílias com as quais passam a viver em cidades ou povoações escolhidas meticulosamente. Efectuamos os pagamentos através de intermediários anónimos e, concluído o contacto, não somos envolvidos. Nunca ouvimos falar deles. A ignorância é a palavra de ordem. Mas existe outro aspecto da questão, hem? Não sabemos realmente o que acontece a essa gente.
- Com uma transferência segura, as nossas obrigações ficam cumpridas. Eles não exigem mais e nós não oferecemos mais, segundo o entendimento que sempre existiu entre ambas as partes. Eu, pelo menos, nunca me mostrei curiosa.

- Não sinto curiosidade, Régine. Estou simplesmente a endoidecer. Agora, posso localizá-la! Ajude-me, por favor. Quem a mandou procurar?

- Pede muito, Michael. Pretende que viole uma confidência infringindo um juramento solene. Posso perder um homem valioso.

- E eu posso perder Jenna! Olhe para mim e diga que eu não faria o mesmo por si! Se se

tratasse de seu marido e eu estivesse presente quando a Gestapo o fosse buscar, olhe para mim e diga que não o ajudaria!

- A alusão é pouco caridosa, mas não isenta de veracidade - murmurou ela, cerrando as pálpebras por uns instantes, como que atingida por um impacto físico. - Parece-se muito com ele... Sim, ajudaria.

- Faça-me sair de Paris. Imediatamente. Por favor! Manteve-se imersa em silêncio por um momento, todavia os olhos esquadrinhavam o rosto dele.

- Era preferível que se ocupasse disso sozinho. Sei que é capaz.
- Demorava dias! Precisaria de entrar por uma porta das traseiras, no México ou em Montreal. Não posso perder tempo. Cada hora que passa afasta-a mais de mim. Sabe o que pode acontecer. Ela desaparece definitivamente e não a tomarei a ver.

- Está bem. Amanhã, no voo do meio-dia do Concorde. Você será francês, membro da delegação das Nações Unidas. Faça desaparecer os documentos numa sanita, assim que desembarcar no terminal Kennedy.

- Obrigado. Passemos ao intermediário. Quem é?
- Contactá-lo-ei, mas talvez não lhe queira revelar nada.
- Quem é?
- Chama-se Jacob Handelman, da Universidade da Colúmbia.

Capítulo décimo sétimo

O homem que ostentava uma tira de adesivo em cada face apresentava-se diante da mesa da sala subterrânea de estratégia da Casa Branca. Tinha a pele do rosto rígida em virtude dos pontos naturais que lhe haviam aplicado, num efeito quase macabro. As respostas em inflexão monótona às perguntas que lhe dirigiam acentuavam a imagem de um indivíduo algo acabrunhado. Na realidade, tinha medo, mas o agente incumbido de descrever os

factos registados em Col de Moulinets sentir-se-ia mais apavorado trinta e cinco minutos antes, quando o grupo dos homens que o enfrentavam estava completo. Nessa altura eram quatro, em vez de três, pois o presidente retirara-se e assistia agora ao interrogatório de um cubículo invisível atrás da plataforma, através de um vidro que fazia parte da parede e não se distinguia dela. Eram pronunciadas palavras que não se poderiam abordar na sua presença, pois custava-lhe ouvir alusões e ordens para matar num desfiladeiro dos Alpes e comunicações anteriores que incluíam a expressão <irrecuperável".

O interrogatório achava-se mais ou menos a meio e o subsecretário de Estado, Emory Bradford, aprofundava os pontos mais salientes, enquanto o embaixador Brooks e o general Halyard inscreviam notas nos seus blocos, sob o clarão intenso dos candeeiros Tensor.

- Esclareçamos este ponto - disse Bradford. - Você era o agente de "campo" encarregado de registar os acontecimentos e o Único da unidade em contacto com Roma. Correcto?
- Sim, senhor.
- E tem a certeza absoluta de que nenhum outro componente da unidade mantinha relações com a embaixada?

- Sim, senhor. Não, senhor. Eu era o único canal. É uma forma de proceder clássica, não só por uma questão de segurança, mas também para não haver o mínimo desvio das ordens. Transmite-as um homem e recebe-as um homem.

- Diz que Havelock aludiu a dois membros da unidade como sendo especialistas de explosivos, facto que você desconhecia.

- Exacto.
- Mas, como oficial registador dos acontecimentos...
- Agente registador.
- Desculpe. Como agente registador, não devia estar ao corrente?
- Normalmente, devia.
- Mas não estava, e a única explicação que pode fornecer é que o novo recruta, um corso chamado Ricci, contratou os dois homens em causa.

- Não vejo outra explicação. Se Havelock tinha razão. Se não mentia.
- Os relatórios de Col des Moulinets indicam que houve numerosas explosões nas

proximidades da entrada da ponte, nessa altura - prosseguiu Bradford, consultando uma

folha dactilografada na sua frente. - Entre as quais uma detonação mais intensa na estrada, verificada aproximadamente doze minutos após a confrontação, que matou três soldados italianos e quatro civis. Tudo indica, portanto, que Havelock sabia o que dizia e não mentiu.

- Isso não sei. Eu estava inconsciente... sangrava. O filho da... de Havelock retalhou-me a cara.

- Estão a dispensar-lhe cuidados médicos apropriados? - interpôs o embaixador Brooks, erguendo os olhos do bloco de apontamentos.

- Acho que sim - replicou o agente, fazendo deslizar a mão direita sobre o pulso esquerdo, enquanto os dedos pareciam friccionar o cronómetro de aço inoxidável. - Só que ainda não se sabe se os ferimentos vão exigir cirurgia plástica. Eu penso que sim.

- Eles é que decidem, claro - lembrou o subsecretário de Estado.
- Sou... valioso. Sem a cirurgia plástica, fico marcado.
- Estou certo de que o subsecretário Bradford transmitirá a sua preocupação a Walter Reed - disse o general, lendo as suas notas.

- Você declarou que nunca tinha visto esse tal Ricci antes da reunião em Roma para a transmissão de ordens, após a qual a unidade seguiu para Col des Moulinets - volveu BradfÓrd. - É exacto?

- Sim, senhor. Não, senhor. Nunca o tinha visto. Era um novo elemento.
- E não o viu, quando recuperou os sentidos, na sequência dos acontecimentos na ponte?

- Não, senhor.
- Sabe para onde foi?
- Não, senhor.
- Roma também não - proferiu o subsecretário significativamente, a meia-voz.
- Consegui saber que um soldado italiano foi atingido por uma furgoneta pesada e ficou muito ferido, soltando gritos agudos. Alguém disse que tinha cabelos louros, pelo que concluí que era Ricci.

- E?...
- Um homem surgiu do bosque (alguém com um ferimento na cabeça), meteu o soldado num carro e afastou-se.

- Como se inteirou disso?

- Fiz perguntas, muitas perguntas... depois de receber os primeiros socorros É a minha missão. Aquilo parecia um manicómio, com italianos e franceses aos uivos, como loucos.
Só me retirei depois de averiguar tudo o possível... sem permitir que me interrogassem.
- Merece elogios por isso - acudiu o embaixador.
- Muito obrigado.
- Admitamos que tem razão. - Bradford inclinou-se para a frente. - O louro era Ricei e alguém com um ferimento na cabeça levou-o dali. Faz alguma ideia de quem podia ser?

- Penso que sim. Um dos homens que acompanhavam Ricci. O outro foi morto.
- Portanto, Ricci e esse desconhecido safaram-se. Mas Roma não voltou a saber dele. Parece-lhe normal?

- De maneira nenhuma. Nada normal, mesmo. Quando algum desses indivíduos é ferido, trata de nos sugar o máximo que pode e não perde tempo em começar. A nossa posição em operações obscuras é muito clara. Não podemos evacuar os feridos...

- Creio que compreendemos - interrompeu Halyard, cujo instinto militar adivinhava o resto da frase.

- Por conseguinte, na sua opinião, se Ricci e o perito de demolições se escaparam intactos, deviam ter contactado a nossa embaixada em Roma, o mais depressa possível.

- Sim, senhor. De mãos estendidas e exigindo uma pesada indemnização.
- Que lhe parece que aconteceu?
- Julgo que é evidente. Não se safaram.
- Que disse? - inquiriu Brooks.
- Não existe outra justificação. Conheço bem esses tipos. São uma autêntica escória, capazes de matar a própria mãe, se o preço lhes convier. Posso garantir que não deixariam de contactar Roma.

- Não se safaram? - repetiu Halyard, fitando o homem com intensidade. - Que quer dizer?

- Refiro-me às estradas. Sobem e descem em curvas apertadas como saca-rolhas, naquelas montanhas, às vezes sem uma única luz ao longo de quilómetros. Um homem ferido ao volante, o outro também amachucado e aos gritos... Um veículo conduzido nessas condições arrisca-se a tombar num abismo.

- Um ferimento na cabeça pode iludir um observador - comentou o general. - Um nariz a sangrar tem um aspecto muito mais impressionante que o seu estado real.

- Surpreende-me que um homem actuasse com uma presença de espírito considerável, no meio do caos - declarou Brooks. - Funcionou...

- Queira desculpar, senhor embaixador - atalhou Bradford, levantando um pouco a voz, mas sem lhe suprimir a inflexão deferente. A intromissão não constituía uma quebra da pragmática, mas um sinal. - Penso que o ponto de vista do agente de "campo@> foi devidamente entendido. Uma investigação minuciosa naquelas estradas decerto conduzirá à descoberta de um carro no fundo de um precipício.

- Sim, com certeza. - Brooks trocou um olhar com o subsecretário de Estado e assimilou o sinal. - Com efeito, não existe outra explicação lógica.

- Mais um ou dois pontos e terminamos - informou Bradford, tomando a consultar os documentos. - Como sabe, tudo o que se disser aqui é confidencial. Não há microfones ocultos nem gravadores. As palavras proferidas ficam registadas apenas nas nossas memórias. Trata-se de uma medida de protecção de todos nós (e não só sua), pelo que pode falar abertamente. Não tente suavizar a verdade, porque navegamos todos no mesmo barco.

- Compreendo.
- As suas ordens em relação a Havelock não permitiam duas interpretações. Foi considerado " irrecuperável" e as instruções de Roma consistiam em pôr termo definitivo ao inconveniente. Correcto?

Sim, senhor.
- Por outras palavras, devia ser executado. Abatido em Col des Moulinets.
- Era esse o significado exacto.
- E você recebeu instruções do adido das Operações Consulares em Roma. Um homem chamado Harry Warren.

- Sim, senhor. Eu estava em contacto constante com ele, à espera da determinação... à espera que Washington lha transmitisse.

- Como sabia que o homem com o qual falou era Hariry Warren?
O agente pareceu perplexo, corno se a pergunta carecesse de sensatez, embora quem a fôrmulara nada tivesse de insensato.

- Entre outras razões, trabalhei com ele durante mais de dois anos. Conhecia-lhe a voz.
- Só a voz?
- E o número em Roma. Era uma linha directa à sala de comunicações da embaixada, que não figurava na lista, altamente secreta. Eu também sabia isso.

- Por acaso, não lhe ocorreu a possibilidade de as instruções finais serem transmitidas sob coacção?

- Não, senhor.
- Não lhe passou sequer pela cabeça?
- Se fosse esse o caso, ele prevenia-me.
- Com uma pistola apontada à cabeça? - interpolou Halyard. - Como?
- Empregou o código que tínhamos estabelecido. Se houvesse algo de anormal não o faria.

- Explique-se melhor, por favor - indicou Brooks. - Qual código?

- Uma ou duas palavras com origem em Washington, mencionadas durante a transmissão de instruções. Assim, sabe-se que a autorização existe, sem referir nomes. Se houvesse alguma anormalidade, Harry não empregaria o código e eu ficaria inteirado. Insistiria em que o utilizasse e ele pronunciaria outro diferente. Ora, nada disso sucedeu. Usou o correcto.

- Qual era o respeitante a Col des Moulinets? - quis saber Emory Bradford.
- Ambiguidade. Veio directamente das Operações Consulares de Washington e deve estar registado nos arquivos secretos da embaixada.

- O que constitui a prova de autorização - afirmou.
- Sim, senhor. Estão lá inscritas datas, horas e origem das comunicações. Pegou numa fotografia de vinte por vinte e cinco centímetros, que representava o rosto de um homem, e voltou-se para o agente.

É Hany Warren? Sim, senhor. Obrigado. - Pousou-a e inscreveu um sinal para a margem dos seus apontamentos. Retrocedamos um pouco, pois há uma coisa que não me parece bem clara e diz respeito à mulher. Deviam deixá-la cruzar a fronteira sem a molestar, se possível. Correcto?

- A expressão empregada nas instruções era precisamente "se possível". Ninguém se devia arriscar por ela. Não passava de urna agulha.

- Agulha?
- Para cravar nos soviéticos. Moscovo ficaria a saber que não tínhamos engolido o seu isco.

- Era, portanto, um chamariz dos russos. Uma mulher de aspecto similar (porventura submetida a cirurgia cosmética), que eles faziam surgir repetidamente em lugares escolhidos, nas proximidades de Havelock, deixando-o aproximar, mas nunca o suficiente para estabelecer contacto. É a isto que se refere?

- Sim, senhor.
- O objectivo consistia em levá-lo a um estado de instabilidade que o impelisse a desertar.
- Endoidecê-lo, e creio que conseguiram. O "irrecuperável" veio de Washington.
- De Ambiguidade!
- Sim, senhor.
- Cuja identidade se pode determinar através do registo dos telefonemas da embaixada!
- Sim, senhor. Do registo.
- Ficou, portanto, estabelecido, sem margem para dúvidas, que a mulher da ponte não era Jerma Karas.

- Sem margem para dúvidas. Sabíamos que fora morta na Costa Brava. O próprio Havelock era o agente encarregado de elaborar o relatório, pelo que se encontrava nessa praia. Endoideceu.

O embaixador Brooks pousou o lápis ruidosamente e inclinou-se para a frente, com um olhar perscrutador. O som seco que ecoou e o próprio movimento constituíam algo mais que uma interrupção - combinavam-se para indicar uma objecção.

- A operação não lhe pareceu um pouco... enfim, bizarra, para não empregar um termo mais forte? Na realidade, a execução era a única solução. Sabendo o que todos vocês sabiam julgavam saber), não podiam ter tentado capturar o homem, poupar-lhe a vida, trazendo-o, a fim de ser submetido a tratamento?

- Salvo o devido respeito, isso é mais fácil de dizer do que fazer. Jack Ogilvie tentou-o, em Roma, e perdeu a vida no Palatino. Havelock matou três homens naquela noite. Isto, do nosso conhecimento, pois mais dois podem estar agora mortos. Retalhou-me a cara com uma navalha. Creiam que é um psicopata. - O agente fez uma pausa para criar efeito. -

Sim, senhor. Tudo considerado, a única solução consiste em matá-lo. Aliás, é o que a expressão "irrecuperável" indica, e não fui eu que a inventei. Limito-me a cumprir ordens.

- Uma frase muito familiar - observou Brooks.
- Mas justificada, nas circunstâncias - interveio BradfÓrd, riscando a palavra Ambiguidade na folha à sua frente e prosseguindo, antes que alguém pudesse falar: - Sabe o que aconteceu a Havelock?

- Disseram que um assassino pazzo, um assassino maluco, conduziu uma furgoneta através da ponte e desapareceu na noite. Só podia ser ele. Há alertas difundidos a todas as províncias: cidades e povoações e ao longo da costa do Mediterrâneo. Trabalhou na área e encontrá-lo-ão quando tentar contactar alguém. Não pode ir longe, porque está ferido . Não lhe dou mais de dois ou três dias, e lamento não poder ser eu a apanhá-lo.

- É uma aspiração justificada - concedeu o subsecretário de Estado. - Agradecemos-lhe a cooperação. Foi muito explícito e útil. Pode retirar-se, e felicidades.

O homem levantou-se da cadeira, inclinou a cabeça e encaminhou-se para a porta. De súbito, deteve-se, levou a mão à face e voltou-se para os três poderosos indivíduos.

- Merece a pena recorrer à cirurgia plástica.
- Sem dúvida - concordou Bradiórd. Por fim, o agente abandonou a sala e, no instante em que a porta se fechou, Halyard virou-se para o subsecretário de Estado e vociferou:

- Contacte Roma! Consulte o registo dos telefonemas e descubra a quem corresponde a designação Ambiguidade! Suponho que é o que tentou dizer-nos: trata-se do elo com Parsifal!

- Exacto, general - assentiu o interpelado. - O código Ambiguidade foi estabelecido pelo director das Operações Consulares, Daniel Stem, cujo nome figura no registo da embaixada, inscrito pelo adido do mesmo departamento, Harry Warren, o qual foi bem claro nas palavras que escreveu. A transcrição foi-me lida. É do seguinte teor. - Pegou num rectângulo de papel. - "Código: Ambiguidade. Assunto: M. Havelock. Decisão pendente. "

- Pendente? - estranhou Brooks.
- Quando foi concretizada?

- Segundo o registo da embaixada, nunca. Não houve outras inscrições, naquela noite, com a mínima alusão a Ambiguidade, a Havelock ou à unidade de Coi des Moulinets.

- Impossível - protestou Halyard. - Ouvimos o que aquele homem afirmou. Receberam ordem para avançar. Foi transmitido o código de autorização. As suas palavras não permitem outra conclusão. O telefonema tinha de se efectuar.

- E efectuou-se.
- Pretende sugerir que a respectiva entrada no registo foi apagada? - inquiriu Brooks.
- Não a inscreveram - corrigiu Bradford. - Warren nunca a escreveu.
- Então, procure-o - insistiu o general. - Ele sabe com quem falou. Não perca tempo, Emory. Pegue j à no telefone. Trata-se de Parsifal! - Voltou-se para a parede na

cadeira rotativa. - Senhor presidente?

- Não obteve resposta.
O subsecretário de Estado separou os documentos na sua frente e destacou um largo sobrescrito, do qual extraiu uma segunda fotografia, que estendeu ao antigo embaixador. Este observou-a e abafou um exclamação, pós o que a passou a Halyard, que murmurou:

- Santo Deus... Pousou-a sob o clarão do candeeiro Tensor e examinou-a pensativamente. A superfície era granulosa e as linhas infinitesimais resultantes de uma máquina transmissora, porém a

imagem revelava-se bem clara. Tratava-se da fotografia de um cadáver estendido numa mesa branca, com o vestuário rasgado e ensanguentado e o rosto sulcado de escoriações, mas reconhecível. O semblante coincidia com o da primeira foto que Bradford mostrara ao

agente de Col des Moulinets, poucos minutos antes, e pertencia a Harry Warren, adido das Operações Consulares em Roma.