Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O PERIGO DA PAIXÃO

No silêncio da noite, uma carruagem percorre as ruas que levam a casa do Anjo Caído, como é chamado o conde de Angelstone. No interior da carruagem a jovem Prudence luta consigo mesma para levar adiante a difícil decisão que tem em suas mãos: salvar a vida de seu irmão, Trevor, a única pessoa com quem conta no mundo.

A mansão envolta em trevas encerra para Prudence, infinitos problemas que transformarão sua vida. Um inusitado furacão de luxúria que abrirá as portas à sensações e paixões desconhecidas...

           Na hora mais escura da noite, quase três da manhã, enquanto a névoa fria abraçava a cidade como um fantasma, Prudence Merryweather relutantemente decidiu que o tempo e a atmosfera seriam desconfortavelmente inadequados para visitar o homem conhecido como o Anjo Caído.

Ela estava trêmula, apesar de sua tenaz determinação, quando o coche de aluguel parou na porta da casa, envolvida pela névoa. As novas lâmpadas de gás que haviam se espalhado por toda a cidade eram ineficazes na névoa espessa. Um estranho silêncio envolvia a rua fria e escura. Os únicos sons eram o barulho carruagem e o bater dos cascos contra o calçamento.

Por um breve instante, Prudence pensou em pedir ao cocheiro que fizesse com que o coche alugado fosse diretamente para sua casa, mas reprimiu esse pensamento com a mesma velocidade com que havia lhe ocorrido. Sabia que nesse momento não poderia hesitar, a vida de seu irmão estava em jogo.

Tomou coragem, ajeitou os óculos firmemente, e saltou da carruagem. Puxou o capuz da velha capa de lã cinza para esconder o seu rosto quando começou a subir as escadas da casa com determinação. Atrás dela, o coche de aluguel começou a mover-se rua abaixo.

Prudence parou e virou-se rapidamente, assustada.

- Onde você acha que vai, meu bom homem? Eu disse que lhe daria algumas moedas extras para que você me esperasse. Só vou demorar apenas alguns minutos.

─ Não se preocupe, não, senhorita. Só estou ajustando as rédeas, é tudo. ─ O motorista era uma mancha escura, sem fisionomia, dentro do abrigo, coberto com um pesado casaco e chapéu abaixado, cobrindo suas orelhas. Falava muito confuso, por causa do gim que havia bebido durante toda a noite, para afastar o frio intenso. ─ Eu já disse que vou esperar.

Prudence ficou um pouco mais tranquila.

─ Encarregue-se se estar aqui quando eu voltar. Se não for assim, eu estaria desamparada quando terminar com esse negócio.

─ Negócio? É assim que chama? – O cocheiro riu dissimuladamente, enquanto levantava a garrafa e derramava o conteúdo em sua boca. ─ Um negócio muito extravagante, caso me pergunte. Talvez esse cavaleiro, seu amigo, queira que esquente a cama durante o resto da noite. Está fazendo um frio dos diabos.

Prudence olhou para ele mal humorada, porém decidiu que não ia ganhar nada discutindo com um cocheiro embriagado a essa hora tão tardia da noite. ─ Não havia tempo para bobagens.

Envolveu-se ainda mais na capa que a encobria e se apressou a subir os degraus. As janelas do andar superior estavam apagadas, talvez o famoso morador já estivesse na cama.

De acordo com os comentários, seria algo improvável. Comentava-se que o lendário Conde de Angelstone raramente deitava-se antes do amanhecer. O Anjo Caído não havia recebido essa reputação formidável respeitando os horários convencionais. Todos sabiam que a diabo preferia o amparo da noite.

Prudence vacilou antes de levantar a mão enluvada para bater à porta. Era muito consciente que o que iria fazer envolvia certo risco. Havia crescido no campo e era nova em Londres, porém não era tão inocente para achar que as damas que visitavam cavalheiros a qualquer hora fosse normal, e muito menos às três horas da manhã. Prudence bateu fortemente na porta.

Pareceu que havia transcorrido uma eternidade até que o mordomo, meio vestido e com aspecto desalinhado, abriu a porta. Era um homem calvo e com pesada mandíbula, que lembrou Prudence de um enorme e feroz mastim. A vela que sustentava em uma das mãos, revelou primeiramente irritação e a seguir um desgosto crescente em suas feições sombrias. Observou a figura abrigada e encapuzada de Prudence com olhos severamente desaprovadores.

─ Pois não, senhorita?

─ Venho visitar Sua Excelência.

─ Ah, é mesmo? – Os lábios do mordomo se curvaram em um sorriso de escárnio que seria muito apropriado em Cérbero, o cão de três cabeças, que diziam guardar a entrada de Hades. ─ Lamento informar que Sua Excelência não está em casa.

─ Sim, ele está, com toda certeza. – Prudence sabia que deveria ser firme se quisesse ultrapassar o cão de guarda do Anjo Caído. ─ Averiguei minhas fontes antes de tomar a decisão de vir visitá-lo. Por favor, o informe imediatamente, que tem uma visita.

─ E, a quem devo anunciar? – Perguntou o mordomo com tom sepulcral.

─ Uma dama.

─ Não é muito provável. Nenhuma dama estaria aqui a esta hora. Saia daqui, puta irritante e desagradável. Sua excelência não se relaciona com a sua classe. Se quiser alguma coisa vestida em musselina, pode almejar a algo muito superior a uma prostituta de rua.

Prudence ficou morta de vergonha diante dos insultos. Estava claro que isto seria muito mais desagradável do que havia imaginado. Trincou os dentes.

─ Tenha a amabilidade de informar a Sua Excelência que uma das partes interessada no próximo duelo deseja vê-lo.

O mordomo, assombrado, cravou os olhos nela.

─E, por favor, diga-me, o que uma mulher de sua classe poderia saber dos assuntos pessoais de Sua Excelência?

─ Muito mais que você, segundo me parece. Se não disser a Angelstone que tem uma visita, eu prometo que você irá viver para lamentar. Eu lhe asseguro que sua permanência nesta casa depende que o comunique que estou aqui.

O mordomo não parecia totalmente convencido da ameaça, mas já começava a vacilar.

─ Espere aqui.

Fechou a porta com um golpe e deixou Prudence de pé nas escadarias. Os dedos gelados da névoa se moviam lentamente e a envolveram.

Envolveu-se ainda mais em sua capa. Aquela estava se convertendo em uma das piores noites de toda a sua vida. Tudo era muito mais fácil no campo.

A porta voltou a abrir-se um minuto mais tarde, e o mordomo a olhou com desprezo, e relutantemente, indicou para que entrasse.

─ Sua Excelência irá recebê-la na biblioteca.

─ Eu sabia. – Prudence entrou rapidamente, agradecida por escapar das garras da névoa, mesmo que isso significasse ficar presa pelas mesmíssimas mandíbulas do inferno.

O mordomo abriu a porta da biblioteca e a manteve aberta. Prudence passou por ele e entrou e entrou no ambiente escuro e sombrio, que estava iluminado apenas pelo fogo da lareira. A porta se fechou atrás dela exatamente enquanto se dava conta de que não havia nenhum sinal de Angelstone.

─ Senhor? – Prudence parou bruscamente e esquadrinhou as sombras com atenção. ─ Senhor? Está aqui?

─ Boa noite, Miss Merryweather. Espero que possa desculpar a descortesia do meu mordomo. ─ Sebastian, conde Angelstone, levantou-se lentamente, das profundezas de uma enorme poltrona, em frente à lareira. Trazia um enorme gato preto, aninhado em seus braços. ─ Deve compreender que a sua visita foi inesperada, sobretudo, tendo em conta as circunstâncias e a hora.

─ Sim, milord, estou consciente disto. – Prudence ficou sem fôlego diante da visão de Angelstone. Havia dançado com Sebastian nessa mesma noite, porém essa havia sido apenas a primeira vez que tinha encontrado o Anjo Caído. Agora percebia que precisaria de mais que dois encontros para acostumar-se com a impressão que ele lhe causava.

Angelstone era qualquer coisa, menos angelical, tanto na aparência como no temperamento. Nos salões da moda se dizia que se parecia muito com o Senhor das Trevas. Era verdade que seria necessária muita imaginação para visualizá-lo com um par de asas e um halo.

A luz do fogo que oscilava atrás de Angelstone parecia muito apropriada essa noite. O resplendor das chamas ressaltava firmemente suas feições cruéis e melancólicas; seu cabelo negro era curto; seus investigativos olhos âmbar ardiam com fria e penetrante inteligência; seu corpo era firme e esbelto. Graças à experiência no salão de baile, Prudence sabia que Sebastian movia-se com perigosa e indolente graça masculina.

Era evidente que estava vestido para a intimidade de seu próprio lar e não para receber visitas. A gravata branca caía frouxa ao redor de seu pescoço, e sua camisa de babados franzidos estava aberta suficientemente para revelar o pelo escuro e ondulado de seu peito; suas calças coloridas abraçavam os sinuosos contornos de seus músculos; todavia, ainda não havia retirado suas lustrosas botas negras com borlas.

Prudence sabia muito pouco sobre estilo, era um assunto de interesse extremamente limitado para ela. Porém, percebia que havia em Sebastian uma elegância masculina inata, que tinha pouco a ver com o que estava usando. Era parte dele, assim como o gato que segurava.

A única joia que Sebastian usava era um anel de ouro, em um dos dedos longos de sua mão. Cintilava com opacidade enquanto ele acariciava lentamente o gato. Prudence cravou o olhar no anel. Mais cedo, ao dançar com ele, notou que havia uma complexa letra F gravada no anel. Entendeu que era por causa do nome do conde, Fleetwood.

Por um momento, lhe pareceu que não poderia afastar o olhar da mão de Sebastian, enquanto este acariciava o gato. Quando finalmente olhou em seus olhos, viu que Sebastian sorria ligeiramente. Ficou surpresa diante da corrente de sensualidade que percorreu seu corpo. Disse a si mesma que não estava acostumada a ver um homem em trajes caseiros. Por infelicidade, havia tido essa mesma reação durante esta noite, quando Sebastian estava vestido corretamente para a festa. Prudence aceitou que aquele home exercia um efeito avassalador sobre ela. Por um fugaz momento se perguntou se seria real. Inclusive, enquanto estava ali, de pé com os olhos fixos nele, Sebastian começou a dissolver-se em uma névoa cinzenta, como um espectro.

Durante breves segundos, ficou tão estarrecida por vê-lo converter-se em uma aparição bem diante de seus olhos, que nem conseguiu pensar claramente.

A seguir se deu conta de qual era o problema.

─ Eu peço-lhe desculpas, senhor. – Prudence tirou seus óculos rapidamente e limpou o vapor que havia começado a interferir em sua visão. ─ É que lá fora está fazendo muito frio. Quando entrei nesse ambiente aquecido, a diferença de temperatura fez com que se formasse vapor sobre minhas lentes. É um dos problemas irritantes que quem usa óculos enfrenta.

Sebastian arqueou uma sobrancelha negra.

─ Minhas condolências, Miss Merryweather.

─ Oh, sim, bem, obrigada. Não se pode fazer muito a respeito. Apenas se acostumar. – Prudence voltou a colocar os óculos sobre o nariz. Olhou com reprovação para Sebastian. ─ Suponho que deve estar se perguntando por que estou aqui, nesta hora tardia.

─ É verdade, a pergunta passou pela minha cabeça. –Percorreu com o olhar a velha capa, que estava ligeiramente aberta e deixava a vista o modesto vestido de festa, fora de moda, marrom claro. O divertimento bailou nos olhos de Sebastian por um breve instante, antes de ser substituído por um olhar especulativo. ─ Você veio sozinha?

─ Mas, é claro. – Olhou para ele surpresa.

─ Algumas pessoas diriam que é bastante imprudente.

─ Eu precisava vê-lo a sós. Estou aqui por causa de um assunto muito confidencial.

─ Entendo. Por favor, sente-se.

─ Obrigada.

Prudence sorriu insegura enquanto sentava-se em outra poltrona, em frente à lareira. Lembrou a si mesma que havia simpatizado com Angelstone durante a noite, mas, entretanto sua amiga Hester, Lady Pembroke, ficou horrorizada quando Sebastian forçou a apresentação.

Certamente não seria tão mau como todos diziam, Prudence disse a si mesma, enquanto observava Sebastian se acomodar novamente em sua poltrona. Seu instinto sobre as pessoas era, de maneira geral, muito confiável. Em apenas uma desafortunada ocasião, há três anos, havia descoberto estar tristemente equivocada a respeito de um homem.

─ É algo muito perturbador, senhor.

─ Sim. – Sebastian esticou seus pés calçados em direção ao fogo e voltou a acariciar lentamente o gato. ─ Também é algo muito perigoso.

─ Bobagem. Tenho uma pistola em meu bolso e o cocheiro que me trouxe até aqui, aceitou me esperar. Asseguro-lhe que estou a salvo.

─ Uma pistola? – Ele olhou para ela divertido. ─ Você é uma mulher muito estranha, Miss Merryweather. Acredita que necessitaria de uma pistola pra proteger-se de mim?

─ Céus, não, senhor. – Prudence estava completamente transtornada. – Você é um cavalheiro, milord.

─ Eu sou?

─ Claro que sim. Por favor, não brinque comigo, senhor. Eu trouxe a pistola como proteção contra os assaltantes. Escutei dizer que existem muitos por aqui, na cidade.

─ Sim, é verdade.

O gato aconchegou-se no regaço de Sebastian e olhou para Prudence sem pestanejar. Observou que os olhos do animal eram quase do mesmo tom de ouro que os do dono. Essa observação a distraiu momentaneamente.

─ Seu gato tem um nome, senhor? – Perguntou a seguir.

─ Sim.

─ Qual?

─ Lúcifer.

─ Ah. – Prudence pigarreou discretamente. ─ Bom, como eu estava dizendo, não sou de maneira nenhuma tão estranha, sou apenas uma mulher bem comum que, infelizmente, não conhece muito bem os costumes da vida na cidade.

─ Não estou de acordo, Miss Merryweather. Você é a mulher mais estranha que já conheci.

─ Sinceramente, acho muito difícil acreditar nisso. – respondeu com acidez. ─Bom, parece que esta noite foi à causa de um problema entre você e meu irmão, e eu quero parar com isso imediatamente.

─ Um problema? – O olhar de Sebastian se intensificou especulativamente. ─Não estou sabendo de haja nenhum problema entre Trevor Merryweather e eu.

─ Não tente fugir do assunto fingindo que não tem conhecimento da situação, senhor. – Prudence apertou firmemente as mãos, em seu regaço. ─ Tomei conhecimento de notícias que Trevor e você irão se bater em duelo, ao amanhecer. Eu não vou permitir.

─ Como pensa evitar? – Sebastian olhou para ela com evidente interesse.

─ Pesquisei e investiguei sobre duelos nas últimas horas e encontrei uma solução.

─Não me diga!

─ Sim. Uma desculpa terminaria com essa idiotice. Enquanto eu me dava conta do que deveria ser feito, localizei Trevor imediatamente, na reunião dos Atkins e falei primeiramente com ele. Lamentavelmente, está ridiculamente obstinado acerca de todo esse assunto, embora eu pudesse perceber que estava aterrorizado pelo que aconteceria ao amanhecer. É muito jovem, como você sabe.

─ Aparentemente, não é jovem o suficiente para não oferecer um desafio.

Prudence negou movimentando a cabeça.

─ Repetia constantemente que tinha que seguir em frente porque minha honra, tanto quanto a sua estavam em jogo. Minha honra. Pode acreditar nisso?

─ Geralmente, em casos como esse. Os duelos seriam intoleravelmente aborrecidos, para todos implicados, se não estivesse envolvido o comprometimento da honra de uma mulher.

─ Isso é muita bobagem. Permita-me dizer-lhe senhor, que se acredita mesmo nisso, seu bom senso não é muito melhor do que o do meu irmão.

─ Uma ideia perturbadora.

Prudence não ligou para o sarcasmo dele.

─ É uma completa idiotice acreditar que me insultou profundamente, apenas porque falou comigo e me pediu para dançar com você. Não me senti insultada de maneira nenhuma, e já falei sobre isso com Trevor.

─ Obrigado.

─ O caso é – disse Prudence, com sinceridade ─ que Trevor é muito protetor em relação a mim, desde a morte de nossos pais. Sente que sendo o homem da família tem certas obrigações. Sua intenção é a melhor possível, mas às vezes se deixa levar pela ideia que deve tomar conta de mim. É ridículo da parte dele desafiá-lo, por causa de um acontecimento sem importância.

─ Não tenho certeza que seja um acontecimento de tão pouca importância. – Os elegantes dedos de Sebastian movimentaram-se cuidadosamente sobre o corpo do gato. ─ Nós dois tivemos uma conversa bem longa na festa.

─ Sobre interesses intelectuais mútuos, nada além disso. – Disse Prudence rapidamente.

─ E, dançamos a valsa.

─ Muitas pessoas fizeram o mesmo. Lady Pembroke me disse que está na moda. Todos estão dançando valsa hoje em dia. Realmente, você não deve dar crédito ao desafio de Trevor.

─ Algumas pessoas não teriam a mesma opinião. – Prudence mordia seu lábio.

─ Bem, como foi ele quem o desafiou, e como não consegui convencê-lo a se desculpar para que o duelo fosse adequadamente cancelado, só resta uma solução.

Os olhos dourados de Sebastian encontraram o olhar de Prudence.

─ Sinto uma enorme curiosidade para ouvir essa solução, Miss Merryweather.

─ Na realidade, é muito simples. – Prudence ofereceu-lhe um sorriso cheio de esperança. ─ Você deve desculpar-se com ele.

─ Como disse?

─ Você me ouviu. Deve desculpar-se com ele. – Prudence inclinou-se para frente, ansiosa. ─ É a única saída, senhor. Trevor tem apenas vinte anos, está nervoso, e acho que deve saber que está fora de controle, porém é muito jovem e impetuoso para admitir que a situação escapasse de suas mãos.

─Seu irmão talvez não pense que a situação escapou de suas mãos. Talvez, esteja totalmente convencido que desafiar-me a um duelo fosse a única resposta adequada dada as circunstâncias.

─ Isso é ridículo. Deve tentar entender, senhor. Desde que nossos pais morreram, em um acidente com carruagens, há dois anos, meu irmão está tentando enfrentar as responsabilidades de ser o chefe da família.

─ Compreendo.

─ Está na incrível idade na qual os homens jovens sentem as coisas com grande intensidade. Suponho que você também tenha sido jovem alguma vez.

Sebastian olhou para ela, claramente fascinado.

─ Agora que você falou sobre isso... Sim, creio que sim. Foi há muito tempo, é claro.

Prudence ficou ruborizada.

─ Eu não quis dizer que, agora, seja velho, senhor.

─ Obrigado.

Prudence o brindou com um sorriso encorajador.

─ Céus, provavelmente, você não tenha muito mais que quarenta.

─ Trinta e cinco. – Prudence piscou.

─ Perdão?

─ Tenho trinta e cinco anos, Miss Merryweather. Não quarenta.

─ Ah, sim! – Prudence se perguntou se o havia ofendido, e tentou recuperar o terreno que havia perdido. ─ Bom, sem dúvida nenhuma, você tem o aspecto da serena maturidade que se esperaria de um homem mais velho, senhor.

─ É muito amável de sua parte, pois outros diriam que meu rosto traz as marcas de uma alma atormentada e de uma vida dura.

Prudence engoliu em seco.

─ Senhor, a única coisa da qual dependemos é da sabedoria e bom senso, que sem dúvida, você adquiriu durante os últimos trinta e cinco anos, se quisermos por fim às loucuras de um rapaz de vinte anos.

─ Você está falando sério, não é verdade Miss Merryweather? Realmente está esperando que eu me desculpe diante do seu irmão.

─ Eu falo muito sério. Este é um assunto de vida ou morte, senhor. De acordo com minhas fontes, você é um exímio atirador. – Prudence apertou as mãos entrelaçadas. – Sei que pratica regularmente em Manton e que este não será o seu primeiro duelo.

─ Você parece estar muito bem informada.

─ Sou muito boa investigando coisas, milord. – disse Prudence, com cerimônia. ─ É o meu passatempo, tal como lhe expliquei esta noite.

─ É verdade. Porém, tive a impressão de que seu interesse primordial fosse à investigação dos fenômenos espectrais.

Prudence deu uma olhada no gato.

─ É verdade que sou especializada nesses assuntos, mas lhe asseguro que meus interesses são muito mais amplos. Adoro encontrar respostas para perguntas enigmáticas.

─ Você acredita em fantasmas Miss Merryweather?

─ Pessoalmente, eu sou cética a esse respeito, - admitiu Prudence. ─ Porém, muitas pessoas acreditam em fantasmas. Frequentemente acreditam que existam provas de fenômenos espectrais. Meu passatempo consiste em examinar essas provas e tentar encontrar uma explicação lógica.

─ Compreendo. – Sebastian dirigiu o olhar para as chamas da lareira. ─ Pedi para me que me apresentassem, porque havia ouvido falar sobre o seu passatempo, certamente, bastante inusitado.

Prudence sorriu com pesar.

─ Sou muito consciente disso, senhor. Percebi que me considera a “Dona Estranha” aqui na cidade. Você não é o primeiro cavalheiro que procurou ser apresentado a mim, apenas porque se sentia curioso a respeito do meu passatempo. Tem ideia do quanto é irritante que a peçam para bailar, só porque me consideram anormal?

─ Acredito que posso imaginar. – disse Sebastian, com um tom de voz curiosamente seco. ─ A cidade sempre se interessa pelo inusitado. Reage como uma criança com um novo brinquedo. E, se por um acaso, o brinquedo novo se quebra, ela o deixa de lado e vai brincar com outro mais brilhante e radiante.

─ Entendo. ─ A alma de Prudence caiu aos seus pés. Será que havia esperado que ele a achasse mais interessante que um novo brinquedo? Afinal de contas, este era o Anjo Caído. ─ Está me dizendo que me convidou para dançar porque sou um divertimento novo na cidade. Só estava se divertindo.

─ Não. ─ Sebastian olhou para ela com os olhos velados. ─ Pedi para dançar com você porque você me intriga Miss Merryweather. Ocorreu-me que você e eu poderíamos ter interesses em comum.

Prudence olhou para ele.

─ Sério senhor? Você pratica investigações dos fenômenos espectrais?

─ Não exatamente.

─ O quê, então?

─ Creio que não é o mais importante neste momento. Temos assuntos mais urgentes para nos preocupar, não é assim?

─ Sim, é claro. O duelo com meu irmão. – Prudence voltou a se concentrar no assunto que tinha em mãos. ─ Então, irá se desculpar com Trevor? Eu sei que deve ser tremendamente irritante, quando é ele quem está errado, porém tenho certeza que você entende que este duelo precisa ser suspenso.

─ Não tenho o costume de me desculpar, Miss Merryweather.

Prudence umedeceu os seus lábios ressecados.

─ A questão é que não conseguiu Trevor a desculpar-se.

─ Então, eu temo que seu irmão deva enfrentar as consequências.

Prudence sentiu o calor fugir de suas mãos.

─ Senhor, eu devo insistir que aja como um homem maduro e responsável. Trevor, assim como eu, desconhece os costumes da cidade. Não sabia o que estava fazendo quando o desafiou para um duelo.

─ Está equivocada, Miss Merryweather. Seu irmão sabia exatamente o que estava fazendo. Sabia quem eu era, e conhecia a minha reputação. ─ Sebastian sorriu sem vontade. ─ Por que acha que ele se sentiu tão ultrajado diante do fato de que eu a tivesse lhe convidado para dançar?

Prudence enrugou a testa.

─ Aprendi muitas coisas a respeito da sua reputação durante as últimas três ou quatro horas, senhor. Acho que todas são totalmente desproporcionais aos fatos.

Sebastian parecia levemente espantado.

─ Conhece os fatos, Miss Merryweather?

─ A maior parte. – Ela os numerou rapidamente com sua mão enluvada. ─ Há anos seu pai desafiou a família ao fugir com uma atriz. Os Fleetwood estavam furiosos. Seus pais foram obrigados a abandonar o país devido ao escândalo. Nuca houve o anúncio do casamento, inclusive seus parentes deram como certo que, na realidade, seu pai nunca se casou com sua mãe.

─ Isso resume a maior parte da minha interessante história.

─ Mas, não é tudo. Quando você regressou à Inglaterra, há dois anos, a cidade se deleitou ao colocar-lhe o rótulo de ilegítimo.

─ Exatamente. – Sebastian parecia divertido.

─ Foi muita crueldade da parte dessas pessoas, dizer esse tipo de coisa. É claro que você não era responsável pelas circunstâncias do seu nascimento.

─ Você é muito compreensiva Miss Merryweather.

─ É apenas uma questão de bom senso. Por que haveríamos de culpar uma criança pelas ações de seus pais? Sem contar que você não nasceu de maneira ilegítima.

─ Não.

─ Por sua própria razão, e provavelmente, por achar que seria divertido, contentou-se em deixar que todos pensassem que havia nascido do lado errado da cama.

─ Digamos que eu não quis me incomodar em corrigir essa impressão. – concordou Sebastian.

─ Até que o seu tio, o velho conde, viesse a falecer no ano passado. Como não havia contraído bodas, não deixou nenhum filho para herdar o título. Seu pai era o descendente direto, porém infelizmente, havia morrido há quatro anos, e supunha-se que você fosse um filho extraconjugal. Desse modo, todos pensaram que seu primo Jeremy, cujo pai também havia falecido algum tempo atrás, se converteria no próximo conde de Angelstone.

Sebastian estava sorrindo, mas não disse nada.

─ Porém, - disse Prudence – Você confundiu o mundinho social, ao mostrar provas contundentes que, na realidade, seus pais haviam se casado, antes do seu nascimento. Você era o legítimo herdeiro do título. Pelo que eu entendi os seus parentes nunca o perdoaram.

─ Um fato que não me incomoda nem um pouco.

─ Além disso, quando você tomou posse do título, já havia conquistado sua própria fortuna que fazia sombra à fortuna dos Angelstone. – disse Prudence. ─ Isso era outra coisa que seus parentes não reconheceram.

Sebastian inclinou a cabeça ligeiramente.

─ Tenho que parabenizá-la pelas investigações Miss Merryweather. Assimilou muitas coisas sobre mim, em um período de tempo relativamente curto.

─ O que não me faltou foram pessoas desejosas de murmurar coisas a seu respeito, senhor.

─ Poucas vezes faltam.

─ Sua reputação está próxima de uma lenda.

─ Talvez, com muita razão. – Observou Sebastian suavemente.

─ Na verdade, é tão extraordinário – continuou Prudence, com naturalidade ─ que, sem dúvida, poderia suportar os poucos e insignificantes comentários, que talvez fizessem caso você se comprometesse a desculpar-se diante do meu irmão.

O rosto de Sebastian endureceu. Em seguida, os olhos brilharam com relutante admiração.

─ Um golpe bastante eficaz, Miss Merryweather. E, desferido com grande habilidade, se permite dizer-lhe.

─ Obrigada, senhor. Só relatei uma pequena parte da verdade. Você poderia desculpar-se diante do meu irmão e sair, todavia, com a sua incrível reputação intacta. Todos que souberem do seu ato de generosidade o verão como um gesto de amabilidade de sua parte para com Trevor.

─ Não sou conhecido por minha amabilidade, Miss Merryweather.

Prudence sorriu para ele de forma animadora.

─ Mas você será depois que souberem que se negou a duelar com meu irmão. Todos sabem que seria capaz de meter-lhe uma bala no corpo, caso escolhesse fazê-lo.

─ É uma forma interessante e bastante divertida de encarar esta situação.

─ Fico muito feliz que possa me compreender, senhor. Acredito que meu pequeno plano vai dar resultado. Tudo o que precisa fazer é desculpar-se com Trevor.

Sebastian refletiu por alguns instantes.

─ Devo confessar-lhe que não vejo nenhum benefício para mim em todo esse assunto.

─ Irá evitar o desconforto de um duelo ao amanhecer. – Disse Prudence. ─ Sem dúvida, isso deve ser uma grande vantagem.

─ Acontece que geralmente sempre estou acordado ao amanhecer. ─ Alguma coisa fria brilhou nos olhos de Sebastian. ─ Um duelo não seria um grande incomodo.

Prudence olhou consternada para ele. A seguir detectou um humor diabólico naqueles olhos âmbar.

─ Milord, está se divertindo comigo.

─ Você acha?

─ Sim, acredito nisso. Não pode ter muita vontade de duelar com um rapaz jovem e inexperiente. Não precisa provar mais nada. Prometa-me que vai por um fim nesta loucura, com uma desculpa, antes que se derrame sangue.

─ Você está me pedindo para deixar de lado o pequeno assunto de minha própria honra.

─ Estou pedindo-lhe que seja razoável.

─ Por que eu me incomodaria em ser razoável?

Prudence estava se aproximando do limite de sua paciência.

─ Senhor, eu devo insistir que deixe de agir como um idiota cabeça de vento. Nós dois sabemos que é muito inteligente para desejar se envolver em algo tão ridículo como um duelo.

─ Idiota cabeça de vento? – Prudence sorriu.

─ Peço-lhe que me desculpe senhor. Mas, é o que penso a respeito da sua conduta. Esperava muito mais de você.

─ Estou desolado por saber que não vivi para satisfazê-la em suas expectativas. No entanto, em poucas ocasiões correspondi às expectativas de alguém. Estou surpreso que não tenha sabido disto no curso de suas investigações, nesta noite.

─ Você adora confundir às demais pessoas. ─ disse Prudence. ─ Entendo que você deve pensar que tem um motivo justo para comportar-se dessa maneira. Certamente, é a sua forma de vingar-se da sociedade pelo modo que o tratou, antes que adotasse o título.

─ É uma atitude muito magnânima da sua parte.

─ Contudo, ─ disse Prudence deliberadamente ─ Estou lhe pedindo que fique acima de suas inclinações neste caso, e se comporte como um homem generoso, responsável e de bom coração, que sei que é capaz de ser.

Um sorriso malicioso iluminou brevemente os olhos de Sebastian.

─ E, o que a faz pensar, em nome dos diabos, que eu seja capaz de me comportar de tal maneira?

Prudence estava exasperada.

─Você é um erudito, um homem com uma mente questionadora, senhor. Eu percebi isso no salão de baile, quando conversamos sobre as minhas investigações dos fenômenos espectrais. Você me perguntou coisas pertinentes e deixou que eu visse um intelecto agudo. Nego-me a crer que não possa se comportar com alguma generosidade de espírito.

Sebastian acariciou as orelhas de Lúcifer enquanto refletia sobre essa sugestão.

─ Suponho que seria uma experiência inédita.

─ Exatamente o que precisa para espantar o tédio. – Prudence titubeou e a seguir acrescentou suavemente: ─ Acho que você anda aborrecido.

─ Quem lhe disse isso?

─ Quase todo mundo – admitiu ─ É verdade?

Sebastian recostou a cabeça contra o encosto; de onde estava, olhou o fogo diante dele. Curvou os lábios sem sorrir, na verdade.

─ Eu não sei. – admitiu calmamente. Prudence olhou para ele.

─ Não sabe o que sente?

Sebastian a olhou estranhamente.

─ Na maior parte do tempo, eu não tenho certeza de nada, Miss Merryweather.

─ Eu tive uma experiência muito parecida com a sua, quando perdi meus pais, algum tempo atrás. – disse Prudence docemente.

─ É mesmo?

─ Sim. Porém tinha Trevor, meu irmão. E, Lady Pembroke foi muito amável. Pudemos consolar-nos uns aos outros. Com o tempo, fui ficando mais animada.

─ Não tenho nenhum problema para acreditar nisso. ─ Havia uma mescla de humor no tom de voz de Sebastian. ─ Indubitavelmente, você tem muita presença de espírito, Miss Merryweather. Porém a questão se eu sofro ou não de tédio, não vem ao caso. Voltemos ao que nos interessa.

─ Sim, é claro. – Lançou-lhe um sorriso ansioso ─ Tenho consciência de estar lhe pedindo que me faça um imenso favor, senhor.

─ É verdade. Um pedido de desculpas é algo completamente estranho à minha natureza, assim como conceder favores.

─ Eu tenho certeza que irá sobreviver a essa experiência.

─ Isso é o que veremos. – disse Sebastian – Talvez, fosse interessante lembrar-se que, quando alguém faz um favor espera poder cobrá-lo em algum momento no futuro.

Um novo choque de alarme percorreu Prudence, e ela olhou para ele cautelosamente.

─ O que, exatamente, está me sugerindo senhor?

─ Somente que em troca de fazer-lhe este favor esta noite, você aceite fazer um favor a mim, caso um dia eu chegue a pedir-lhe.

Prudence mantinha-se muito quieta.

─ Que tipo de favor esperaria em troca de salvar a vida do meu irmão?

─ Quem sabe? Não posso predizer o futuro, Miss Merryweather. Não tenho a menor ideia do tipo de obséquio que eu poderia necessitar de você algum dia.

─ Compreendo. ─ Ergueu as sobrancelhas com preocupação – Mas, você espera cobrar esse favor, em algum momento?

Sebastian sorriu lentamente. A luz do fogo se refletia em seus olhos e nos olhos do gato.

─Sim, Miss Merryweather. É muito provável que algum dia eu cobre pelo que me deve. Trato feito?

Um perigoso silêncio caiu sobre a biblioteca mal iluminada. Rompido apenas pelo crepitar das chamas da lareira. Prudence não conseguia afastar os olhos do fixo e indecifrável olhar de Sebastian. Teria que arriscar que a sua intuição sobre esse homem fosse correta. Talvez ele fosse perigoso, porém não acreditava que fosse mal intencionado.

─ Muito bem, senhor. – disse Prudence pausadamente – Aceito o trato.

Sebastian estudou-a durante longos minutos, como se quisesse ver abaixo da superfície, tal qual como Prudence havia querido penetrar nos segredos dele.

─ Creio que você é mulher que cumpre as suas promessas, Miss Merryweather.

Prudence olhou mal-humorada para ele.

─ Mas é claro que sim.

─ Não precisa ficar ofendida. A honra genuína é muito incomum, tanto para homens, quanto para as mulheres.

─ Se é você quem está dizendo. Isto quer dizer que irá se desculpar diante de meu irmão?

─ Sim. Vou me encarregar que o duelo seja cancelado. – Prudence sentiu-se invadida por uma onda de alívio.

─ Obrigada, senhor. Estou muito agradecida. Na verdade, é muita bondade de sua parte fazer uma coisa assim.

─ Já basta Miss Merryweather. Não preciso do seu agradecimento. Você e eu fizemos um trato. Muito em breve, me devolverá o favor. – Sebastian deixou o gato sobre o tapete.

Lúcifer piscou com irritação diante de Prudence, como se a culpasse por ter sido perturbado na cômoda posição em que se encontrava. Em seguida, balançou o rabo e correu para sentar-se sobre uma almofada de seda vermelha e dourada. Sebastian levantou-se da cadeira e se inclinou para tomar as mãos de Prudence. Colocou-a de pé.

─ Senhor?

Ele não respondeu, porém seus olhos refletiam as labaredas, enquanto ele se aproximava dela. Inclinou a cabeça e colocou sua boca sobre a de Prudence.

O beijo de Sebastian foi deliberado, uma calculada declaração de propósito sensual. Prudence nunca havia recebido um beijo como aquele em toda a sua vida, e sem que houvesse nenhuma dúvida, uma parte dela reconheceu imediatamente o que significava. Um frenesi chocante a percorreu dos pés à cabeça, quando se deu conta de que de alguma forma indefinida, Sebastian a estava reivindicando como sua.

Prudence estava aturdida. Tremia. Só conseguia respirar. Um ardente desejo vibrava em seu interior. Imediatamente, todo seu corpo sentia-se vivo, com uma nova e latente energia.

Tudo havia terminado antes que ela pudesse acostumar-se ao sensual ataque, engasgando quando Sebastian levantou a cabeça.

─ Agora, que selamos o acordo, Miss Merryweather, é hora de você voltar para casa.

─ Ah, sim. Sim, é claro. – Prudence lutou para ajustar o capuz da capa, com seus dedos trêmulos. Disse a si mesma que deveria estar tão imperturbável, quanto ele. Tinha vinte e cinco anos, não era uma menininha inocente. ─ Ninguém deve ter sentido a minha falta, certamente. A casa de Lady Pembroke é muito bem administrada, e quando me retirei para os meus aposentos, deixei instruções precisas para não ser perturbada.

─ Como você saiu de casa?

─ Pela cozinha. Foi um pouco difícil encontrar uma carruagem, mas consegui. O cocheiro disse que iria me esperar.

─ A carruagem em que você chegou foi dispensada.

Prudence ergueu os olhos rapidamente.

─ Como?

─ Não se preocupe. Eu irei acompanhá-la até a sua casa, Miss Merryweather.

─ Na realidade, não existe necessidade. – Prudence falou rapidamente.

─ Já ordenei que trouxessem a carruagem.

─ Entendo. – Não lhe ocorrera outra coisa para dizer.

Sebastian conduziu Prudence para fora da biblioteca e a levou até o vestíbulo, onde o esperava o mordomo com cara de mastim.

─ Minha capa, Flower. ─ Sebastian sorriu com seu estranho sorriso sem nenhum humor. ─ A propósito, parece que não tenho nenhum compromisso ao amanhecer, afinal de contas. Por favor, trate para que o desjejum seja servido à mesma hora de sempre.

─ Sim, senhor. – Flower deu um fascinado e indagador olhar a Prudence, enquanto ajudava Sebastian a colocar a capa negra. Mas, não disse uma palavra, como o bem educado servente que era. Abriu a porta da rua, calado.

Uma carruagem negra, puxada por dois potros negros esperava envolta pela neblina. Sebastian ajudou Prudence a subir a cabine. A seguir, entrou e sentou-se em frente a ela. As lanternas da carruagem lançavam um brilho flamejante sobre as rígidas e ameaçadoras feições de Sebastian. Nesse momento, Prudence não teve a menor dificuldade para entender porque as más línguas havia lhe dado à alcunha de Anjo Caído.

─ Senhor, eu aprecio a sua companhia, porém, realmente, não havia necessidade. – Prudence envolveu-se com mais firmeza em sua velha capa, quando a carruagem arrancou através da rua escura.

─ Ah, mas é claro que é necessário Miss Merryweather. Agora, nós estamos unidos por um acordo. E, enquanto eu não cobrar o favor que você me deve, mantê-la a salvo faz parte dos meus interesses. – Sorriu outra vez. – Não sabe que o diabo cuida dos seus?

Sebastian esperou silenciosamente nas sombras, enquanto Prudence abria a porta traseira da elegante casa de Lady Pembroke. Sorriu para si mesmo, quando Prudence fez uma breve pausa, e levantou a mão em sinal de despedida. A senhora em questão, talvez não gostasse muito de ser chamada de “Dona Estranha”, porém, sem dúvida nenhuma cumpria todos os requesitos.

Nunca havia conhecido ninguém como Miss Prudence Merryweather. Com certeza, era a única pessoa que conhecera cuja curiosidade intelectual havia lhe conduzido a um passatempo tão inusitado como o seu.

Uma criatura sumamente fascinante. E, agora, lhe devia um favor. Sebastian preferia ter as pessoas em dívida com ele. Isso lhe dava uma enorme vantagem.

Virou e caminhou lentamente de volta à carruagem que o aguardava. Na distância, as luzes do veículo eram raios frágeis que atravessam a pesada névoa.

Sebastian odiava a névoa e, contudo, sabia que poderia ser seu elemento natural. O seu último destino. Os saltos de suas botas ecoavam sobre a calçada. Os frios tentáculos da névoa dançavam ao seu redor e ameaçam aprisioná-lo para sempre em um cinzento buraco sem fim. Sabia que esse grande vazio esperava por ele.

Seria um lugar onde não haveria nenhuma sensação, nem mesmo o sentimento do frio implacável. Em algumas ocasiões, pensava haver descoberto imagens fugazes desse vazio, esperando por trás do muro gelado que criara para proteger a si mesmo.

Reconheceu como o mesmo vazio escuro que esperara por ele há quatro anos, em um amanhecer nas montanhas de Saragstan.

Um pequeno ruído sibilante, proveniente de um beco vizinho, fez com que sua atenção voltasse de imediato ao presente. Pausando, ele escutou com cuidado, e a seguir, seus dedos se fecharam ao redor da pistola que levava em seu bolso. Notou ironicamente, que o instinto de sobrevivência ainda era muito forte, apesar do estranho humor que o fustigava cada vez mais nos últimos tempos.

O ruído desapareceu suave e rapidamente. Um rato, ou talvez um gato, pensou Sebastian, enquanto caminhava para a carruagem que o esperava.

Era uma noite perigosa para ficar fora de casa. Se bem que, todas as noites traziam momentos de grandes riscos. Miss Merryweather havia desafiado o perigo da escuridão para vê-lo, refletiu Sebastian. Sorriu com debilidade. Na verdade, ela possuía fortes qualidades.

Sebastian abriu, ele mesmo, a porta da carruagem.

─ Para o clube. – disse ao cocheiro.

─ Sim, senhor.

Quando a carruagem entrou em movimento, Sebastian recostou-se contra os almofadões, olhou para a névoa e pensou em Prudence. Ela era mais que corajosa; era teimosa. Uma característica decididamente difícil em uma mulher. Suspeitava que poucos homens seriam capazes de se relacionarem com ela. Ela era demasiado inteligente, demasiado intrépida, demasiado audaz e demasiado curiosa para a maioria dos homens. Também estava repleta de espírito vivaz e de uma inocente e leal fé na bondade das outras pessoas.

Que Prudence tivesse vinte e cinco anos e ainda estivesse solteira, era um forte indicativo que os homens que havia encontrado até agora, não tinham conseguido entender o sutil desafio feminino que ela oferecia, ou decidiram ignorá-lo.

Os homens deviam estar cegos, decidiu Sebastian. Isso, ou tinha sido dissuadidos pelos óculos que Prudence usava como um escudo de batalha. Sebastian olhou para as ruas escuras e pensou naqueles olhos, por trás das lentes. Olhos fantásticos. Claros e profundos poços de um tom indecifrável de verde. Olhos inteligentes. Os olhos de uma mulher honesta, uma mulher de profunda e inabalável integridade. Aqueles olhos verdes a convertiam em algo muito novo no mundo de Sebastian.

Compreendeu que havia em Prudence alguma coisa sincera e completamente saudável que ele achava inexplicavelmente encantadora. Estava sedento para saborear essa bondade refrescante e revigorante, mesmo que não a levasse muito a sério.

Ali, sentada em sua biblioteca, discorrendo sobre as responsabilidades dele, havia conseguido que ele pensasse em cada grama da escuridão que pesava em sua alma. Prudence era uma criatura solar, e o fez tomar consciência do fato que ele era um homem que vivia na mais profunda das noites.

Eles eram o oposto um do outro, no entanto, havia desejado Prudence desde o primeiro momento em que foram apresentados. Não tinha sentido. Sebastian se perguntou por que se sentia encantado por ela. Porque ele estava encantado.

Supunha que era porque fosse suficientemente bonita, ainda que não fosse uma grande beleza. Sem dúvida que os atributos físicos que possuía estavam eficazmente escondidos pelos efeitos do que parecia ser uma total ausência de senso de estilo.

Sebastian achou muito divertido a cor do vestido que ela usou essa mesma noite. Prudence era muito pouco favorecida pelo pálido tom de castanho, que não ressaltava o brilho de seus olhos esmeralda, e apagava seu cabelo cor mel. O recatado decote e as rosas castanhas que decoravam a saia indicavam que o vestido havia sido feito no campo. Nenhuma modista de Londres haveria criado algo com estilo tão caipira.

Evidentemente, Prudence havia considerado que o leque era um empecilho, e ao invés de esgrimi-lo, de acordo com as belas artes da sedução, ela o havia deixado pendurado em seu punho. Por conseguinte, os óculos não haviam feito outra coisa além de aumentar o efeito espetacularmente pouco elegante que havia tentado alcançar.

Porém, Sebastian havia visto além da superfície da estranha aparência de Prudence. Seu pai havia sido explorador, um grande observador dos costumes de pessoas isoladas e do solo de terras exóticas. Havia levado a família consigo, em suas viagens e instruído Sebastian na ciência e na arte da observação.

“É nos detalhes que muitas vezes vemos a verdade – explicada constantemente Jonathan Fleetwood ao seu filho ─ Aprenda a buscá-la.”

Essa noite, Sebastian havia visto que o cabelo de Prudence era abundantemente entrelaçado com ouro. Tinha observado que a sua boca era generosa, alegre, e um pequeno e divertido nariz. Achara fascinante a sua atitude determinada e confiante, apesar de seu queixo suave. E, se viu no fundo dos poços verdes e insondáveis de seus olhos.

Sabia que se comparada com as grandes belezas da cidade, só poderia ser qualificada como passável. Não era um diamante de primeira classe e, contudo, havia sido a única mulher que havia notado essa noite, no salão de baile.

Sebastian permitiu que seus pensamentos flutuassem sobre o corpo de Prudence, e mentalmente passou as mãos sobre ela, como se estivesse a ponto de desnudá-la e lavá-la para a cama. Era esbelta, porém graciosamente arredondada nos lugares adequados. Havia visto o suficiente dela no modesto vestido marrom, para saber que seus seios estariam moldados como pequenas e maduras frutas exóticas, perfeitamente adaptadas às palmas de suas mãos, e à sua boca. O perfume de Prudence, uma mistura de flores frescas e fragrância naturalmente feminina, ainda perduravam na carruagem, invadindo a sua cabeça.

Voltaria a beijá-la, em breve. Se tivesse alguma decência, resistiria ao impulso, porém ninguém esperava decência do Anjo Caído. E, ele pouco se importava com isso. Ele mesmo não tinha certeza de que a possuísse.

O que ele possuía em abundância era uma enorme sensação negra e amorfa de frio, que ameaçava consumi-lo internamente. A única maneira de esquecê-lo, mesmo que por um curto período de tempo, seria ocupando-se de seu pequeno e divertido passatempo. Deveria voltar a praticá-lo, e logo.

Mas, primeiro vinha o assunto do irmão de Prudence.

A carruagem parou em frente à porta do clube que Sebastian mais gostava. Ele era membro da maior parte dos melhores estabelecimentos, porém era nesse que se sentia mais à vontade. Provavelmente, porque não era um dos lugares preferidos do seu primo.

Desceu do coche, subia as escadarias e entrou no aquecido e bem mobiliado refúgio masculino. Várias cabeças se voltaram quando ele entrou no salão de carteado. Um murmúrio curioso atravessou a multidão reunida ao redor das mesas de apostas, e Sebastian supôs que os rumores do iminente duelo já haviam chegado a todos os clubes de St. James.

Um homem alto, loiro e delgado se afastou de um dos jogos de whist   e caminhou pelo ambiente até se reunir com Sebastian.

Sebastian o observou cuidadosamente e sentiu-se silenciosamente aliviado ao ver que o olhar de Garrick Sutton, novamente, estava límpido. Sutton parecia estar superando a prática de perder-se em licores fortes, um hábito que contraíra ao voltar da guerra.

─ O que é isto, Angelstone? Pensei que você estaria passando o resto da noite, em casa, se preparando para o encontro ao amanhecer.

─ Mudei de opinião, Sutton. Não terei nenhum compromisso ao amanhecer. Quero que você, como um de meus padrinhos, apresente as minhas desculpas sinceras a Mr. Trevor Merryweather.

A boca de Garrick caiu aberta, em atônita surpresa. Sebastian sorriu. Valia a pena desculpar-se diante do jovem Merryweather apenas para ver o efeito engraçado que teria sobre todo mundo.

Garrick formava parte do punhado de pessoas as quais Sebastian chamava de amigos. Sebastian inclui Garrick no seleto grupo, porque ele foi uma das poucas pessoas que havia aceitado Sebastian sem reservas há dois anos.

Depois de passar toda a vida no estrangeiro, finalmente Sebastian fora obrigado a regressar à Inglaterra. O investimento empresarial cada vez maior fez com que fosse necessário estabelecer a sua residência em Londres, o centro do mundo social, que um dia havia virado as costas aos seus pais.

Seu poder financeiro o colocara em contato com pessoas que estavam ansiosas em afirmar que eram seus amigos. Mas, ele sabia que por trás, o chamavam de “O Bastardo de Fleetwood.” Divertiam-se fofocando sobre o escandaloso romance de seu pai com uma atriz, há anos. Falavam de como, com o tempo, o título passaria ao primo de Sebastian, Jeremy, devido à irresponsável e ofensiva união de Jonathan Fleetwood com uma mulher fácil e leviana.

Durante esse tempo, Garrick havia sido uma das poucas pessoas que não desejavam nada de Sebastian, exceto a sua amizade. Também era uma das poucas pessoas que não tinha nenhum interesse pelo antigo escândalo, e nem pela legitimidade do nascimento de Sebastian. Garrick carregava profundas e invisíveis cicatrizes de guerra. Sentia um laço instintivo de união com Sebastian, que, ele deveria saber, carregava as suas próprias cicatrizes. Nenhum dos dois homens falava muito sobre o passado. Não era necessário.

─ Está falando sério? – perguntou Garrick – O rapaz Merryweather o desafiou por uma bobagem. Você não fez nada além de dançar com a irmã dele.

─ Estou consciente disso. – Falou Sebastian pausadamente.

─ Você está me dizendo que vai deixar que ele saia sem mais nem menos?

─ Eu sei de fonte limpa que o rapaz é impulsivo e não muito conhecedor dos costumes sociais. – Garrick bufou.

─ Talvez, você pudesse começar a ensiná-lo.

─ Me inclino a deixar essa tarefa para outra pessoa.

─ Eu não entendo você. ─ Garrick pegou a garrafa de vinho do Porto e verteu um pouco do conteúdo em uma taça. – Não é próprio de a sua natureza permitir que um cachorrinho de fora se livre de uma coisa como essa. O que está acontecendo, Angelstone?

─ Mudei de opinião, isso é tudo. Não está acontecendo nada de mais. Diga a Mr. Merryweather que não tenho nenhum interesse de encontrar-me com ele, ao amanhecer.

Garrick olhou para a taça que acabara de encher como se estivesse surpreso de encontrá-la em sua mão. Apoiou a taça cuidadosamente, sem provar o seu conteúdo, e olhou para Sebastian.

─ Sei perfeitamente bem que você não está com medo de enfrentá-lo. É muito provável que o supere nesse encontro. O rapaz não tem experiência neste tipo de coisa.

Sebastian sorriu rapidamente.

─ O que converte o assunto em algo muito enfadonho, você não acha?

Garrick levantou as sobrancelhas.

─ Sem dúvida. Mas, o que irá acontecer na próxima vez que você decidir dançar com a Dona Estranha? E, eu sei que haverá uma próxima vez, Angelstone. Vi o seu olhar esta noite, quando a vislumbrou na multidão. Eu nunca havia visto você reagir dessa maneira diante de uma mulher.

─ Se Merryweather considerar adequado me desafiar novamente...

─ Coisa que irá fazer, sobretudo quando vir com que rapidez você se desculpou a seguir.

─ Então, simplesmente enviarei outra desculpa. – concluiu Sebastian com naturalidade.

Os olhos azuis de Garrick pareciam sair das órbitas.

─ Maldição! Você lhe ofereceria uma segunda desculpa?

─ E, outra depois desta, se fosse necessário. Para meu assombro, descobri o que parece ser uma inesgotável provisão de cavalheiresco remorso, Sutton. Acredito que poderia continuar me desculpando, todas as vezes que Merryweather me lance novos desafios.

─ Meu bom Deus. – A compreensão começou a aparecer nos olhos de Garrick, que começou a sorrir. – Em outras palavras, você vai se divertir com a irmã dele, o tempo que quiser, e Merryweather não poderá obrigá-lo a um duelo porque simplesmente, você se desculpará a cada novo desafio.

─ Essa é a ideia.

─ Incrível. – Garrick sacudiu a cabeça, admirado. ─ Certamente, ninguém irá acreditar, nem por um momento, que você está com medo de enfrentar o rapaz. A sua reputação é demasiadamente conhecida. Todos dirão que você estava se divertindo novamente. Merryweather irá se converter em motivo de riso.

─ Talvez, mas esse não é meu problema.

─ Os livros de apostas do clube vão chegar às alturas sobre até quando você finalmente irá se cansar da brincadeira, e irá meter-lhe uma bala no corpo. – Disse Garrick.

— O que se escreve nos livros de apostas, tampouco me interessa. – Sebastian serviu-se de um pequeno gole do Porto que Garrick não havia tocado. – Enquanto isso, você vai se encarregar que cheguem as minhas desculpas ao meu ilustre oponente?

— Se você insiste. Sem dúvida nenhuma, isso é algo muito original da sua parte, Angelstone. E, não é o seu estilo habitual.

— Quem sabe? Talvez eu esteja mudando de hábitos. Talvez, seja possível que eu esteja me tornando mais responsável com o passar dos anos da maturidade.

Garrick olhou preocupado para ele.

— Você está muito estranho esta noite, meu amigo. Talvez, seja hora de você se deleitar outra vez com seu pequeno passatempo. Creio que já se passou algum tempo desde a última vez.

— Quem sabe você esteja certo? E, quem sabe se este estranho humor não seja porque esta foi uma noite muito estranha.

— E, fica cada vez mais, — Sussurrou Garrick, dirigindo o olhar para trás do ombro esquerdo de Sebastian. — O seu primo acaba de entrar aqui. Curioso. Raramente, ele vem a este clube em particular.

— Apenas porque sabe que estou aqui frequentemente.

— Exatamente! Assim, só me resta perguntar: O que está fazendo Fleetwood aqui esta noite?

— Isso é fácil de adivinhar. – Sebastian posou a taça. — Certamente, veio me desejar boa sorte no campo de honra.

— Não é provável. – Garrick enrugou a testa – O contrário, sem dúvida Fleetwood não derramaria nem uma lágrima se uma bala atravessasse o seu corpo, Angelstone, e todos sabem disso. Pelo que diz respeito a ele, você lhe usurpou o título, e ele nunca o perdoou por isso. Junto com sua mãe arrogante, supunham durante anos, que ele seria o próximo na linha de sucessão.

Sebastian encolheu os ombros.

— Assim como o resto da família.

Garrick silenciou enquanto Jeremy Fleetwood se aproximava por trás de Sebastian.

— Angelstone.

O tom da voz de Jeremy era sombria e suscetível, de um jovem que sabe estar enfrentando outro mais velho e mais poderoso. Era um tom a meio caminho entre o temor e a presunção. Sebastian não prestou atenção ao curioso silêncio que caiu sobre a multidão nas mesas de jogo, mais próximas. Sabia que todos no ambiente estavam se esforçando para ouvir o confronto, sem serem percebidos. A cidade inteira tinha consciente da gelada inimizade entre Sebastian e seus parentes.

Era muito inusitado que algum dos lados dirigisse a palavra ao outro. O fato que o jovem Fleetwood estivesse no clube preferido de Sebastian e que houvesse chamado seu primo por seu nome, sem dúvida nenhuma fascinaria os fofoqueiros, tanto quanto o boato sobre o duelo.

— Quer alguma coisa, Fleetwood? – Sebastian virou-se lentamente para olhar Jeremy. – Além do meu título? Ou, veio desejar-me boa sorte para esta manhã?

O lindo rosto de Jeremy se ruborizou. Os olhos eram de um tom muito mais escuro que os de Sebastian, mais castanhos que dourados. O cabelo era de uma cor mais clara, mogno em vez de negro. Contudo, Sebastian sabia que a aparência familiar entre seu primo e ele era inconfundível. Também, sabia que esse fato tão óbvio irritava o restante dos Fleetwood. Preferiam que fosse loiro como a sua mãe.

— Desgraçado. – Jeremy fechou sua mão em punho. — Um dia desses alguém irá atravessar seu frio coração com uma bala, e será bem merecido.

— Obrigado. – Sebastian inclinou a cabeça com cortesia. – É sempre muito agradável saber que a família se une e nos apoia em um momento de crise.

— Quer dizer que é verdade? – Perguntou Jeremy consternado. – Você vai expor a reputação da família a outra rodada de escândalos ao duelar com um caipira idiota?

— Eu vou deixar você feliz, informando-lhe que os rumores do duelo são falsos.

— Não acredito.

— É verdade, primo. – Sebastian sorriu. – Diga à sua mãe senil, que desista das encomendas das roupas de luto. Imagino que já tenha escolhido algo adequado, na cor negra, na remota esperança que seu maior desejo aconteça nesta manhã. Lamentavelmente para ela, eu tenho intenção de viver mais um dia.

Jeremy olhou com ódio para ele.

— Ouvi dizer que o irmão da magricela Merryweather desafiou você a um duelo.

— Sério? É incrível como os rumores correm pela cidade, não é mesmo? É uma pena que a maioria deles seja mentira.

— Maldição! O quê você anda aprontando dessa vez?

— Nada que seja do seu interesse, Fleetwood.

— Você é um bastardo arrogante, primo.

— Arrogante talvez, porém sem dúvida nenhuma, não sou um bastardo. – Sebastian voltou a sorrir. – E, é isso que faz a grande diferença, não é assim?

A boca de Jeremy bem que tentou, mas ao que parecia foi incapaz de encontrar as palavras. Girou sobre seus pés bem calçados e saiu majestosamente do recinto.

O murmúrio das conversas foi reestabelecido nas mesas de jogo. Sebastian se virou para servir-se de outra taça de Porto. Parou assim que viu a expressão pensativa que havia nos olhos de Garrick.

— Não se preocupe meu querido amigo — disse Sebastian —, Fleetwood e eu temos um acordo. Há muito tempo, nós fizemos um pacto de nos detestarmos mutuamente.

O olhar de Garrick continuava na porta.

— Acredito que odeie você verdadeiramente.

— Suponho que não seja inteiramente culpa dele.

— Sua mão o ensinou desde o berço. Nunca perdoou meu pai por ter fugido com minha mãe, e com isso sujar o nome por toda a eternidade. Quando no ano passado, eu herdei o título no lugar do seu precioso Jeremy, quase teve um colapso apoplético.

— Conheço bem a sua história familiar. Tenha cuidado, Angelstone, pois eu poderia jurar que havia uma expressão mortal nos olhos de Fleetwood, há uns minutos.

— Fique calmo, Sutton. Você tem uma imaginação delirante.

— Não estou tão seguro. Tenho a clara impressão de que se Jeremy Fleetwood pudesse encontrar uma maneira de se desfazer de você, sem deixar pistas, não vacilaria nem um minuto. – Garrick sorriu de repente. - Veja, existe uma solução para esse dilema.

— Qual é?

— Cumpra com o seu dever para com o título. Consiga uma esposa e faça um herdeiro o quanto antes. Uma vez que o título esteja garantido em sua família, através de outra geração, os Fleetwood deixaram de suplicar por sua morte. Se você tiver um herdeiro, não terá nenhum sentido desejar que você estique as pernas.

— Eu o parabenizo pelo seu enfoque pragmático da situação. – disse Sebastian. – Talvez, eu reflita um pouco sobre a sua ideia.

Garrick dirigiu a ele uma astuta e indagadora olhada.

— O que é isto? Não me diga que finalmente decidiu ser sensato.

— Disseram-me que na minha idade, um homem deveria começar a mostrar sinais de sabedoria e responsabilidade, Sutton.

Garrick voltou a sacudir a cabeça.

— Certamente, você está com um humor muito estranho, esta noite.

— Sim. Talvez, seja melhor que você apresente as minhas desculpas ao jovem Merryweather, antes que eu troque de opinião.

Sebastian não prestou atenção aos mexericos que correram pela cidade na tarde seguinte, conforme a alta sociedade ia se interando do seu pedido de desculpas a Trevor Merryweather. Em vez de ficar à disposição dos curiosos no clube, ou de se retirar para a intimidade de sua biblioteca, compareceu a um encontro, em determinado café, nas cercanias das docas.

A mensagem de Whistlecroft chegou justamente quando Sebastian sentava para tomar pausadamente, o seu desjejum tardio. A nota era curta e direta, como eram geralmente as mensagens de Whistlecroft, já que ele não sabia ler, nem escrever com muita habilidade.

     Senhor:

Tem um assunto importante que desejo conversar com você. Se estiver interessado, sugiro o lugar de sempre, às três.

         Atenciosamente, W.

Às três da tarde, Sebastian entrou no café e viu que Whistlecroft o estava esperando em seu assento de costume. O oficial de polícia levantou a taça a título de saudação, e Sebastian adiantou-se para reunir-se a ele.

Whistlecroft era um homem corpulento, com o rosto vermelho e bigodudo, com pequenos olhos astutos. As veias púrpuras de seu nariz falavam do seu pela genebra, e durante os meses de invernos parecia estar permanentemente resfriado, usava sempre um lenço sujo em torno do pescoço e bufava sem parar.

— Boa tarde, Sua Senhoria, vejo que lhe entregaram a minha mensagem.

— Espero que esse assunto seja mais divertido que o anterior, Whistlecroft.

— Sebastian sentou-se diante do oficial de polícia. – Ficaria feliz com alguma coisa mais desafiante.

            — O problema é que você é muito bom nesse tipo de coisa. – Whistlecroft sorriu e deixou a vista várias aberturas entre os dentes. – Bem, tenho algo novo que deve interessá-lo. Nas mesmas condições de antes? Eu cobro adequadamente a recompensa da grata pessoa que me contratou.

            — A recompensa e o crédito, Whistlecroft. Nenhuma das duas coisas me interessa.

           — Deve ser maravilhoso ser rico — disse Whistlecroft com um suspiro — e ter um título elegante por complemento, não me incomodo em dizer, todavia não entendo por que se interessa tanto por esses pequenos assuntos.

Sebastian acenou para que lhe trouxessem café.

            — Já lhe expliquei Whistlecroft. Você me fornece um passatempo divertido. Todos os homens precisam de um passatempo, não é mesmo?

            — Não saberia dizer, Sua Senhoria. Eu nunca tive tempo de dedicar-me a um passatempo. Estou sempre muito ocupado, tentando levar comida para a minha mesa, e a dos meus.

            Sebastian sorriu com seriedade.

            — Confio que você e os seus estejam comendo melhor desde que começamos a nossa sociedade. — Whistlecroft riu entre os dentes.

            — É verdade, milord. Assim é. Minha esposa está engordando e os cinco pequeninos também estão indo muito bem. Mudamos-nos para uma pequena casa, semana passada. É muito bonita.

            — Excelente. Então, permita-me ouvir o que você tem para mim, dessa vez.

            Whistlecroft se inclinou para frente e baixou a voz.

            Um pequeno problema de chantagem e um probleminha de joias, milord. Creio que irá achá-los suficientemente divertidos.

— O que eu sei sobre Angelstone? – Hester, Lady Pembroke, deteve a meio caminho de sua boca a taça, e olhou para Prudence. – Só que não fala com seus parentes e que tem uma reputação excessivamente perigosa. Enfim, tudo aquilo que torna alguém imensamente interessante, é claro. Por que pergunta?

Prudence sorriu. Hester era uma mulher de constituição imponente e de idade indeterminada, cujo tamanho só era superado por um coração generoso e um vivaz interesse pelos assuntos da cidade. Como já havia explicado a Prudence em uma ocasião, há tempos tinha sido privada de sua posição natural dentro do mundinho social, devido ao misterioso desaparecimento das famosas joias Pembroke, na geração anterior. Ninguém poderia se movimentar nos melhores círculos da cidade sem dinheiro, apesar da linhagem que tivesse.

Agora, que tinha dinheiro, Hester se permitia, alegremente, todos os prazeres da sociedade que lhe haviam sido negado antes. Chegara à conclusão que tinha um senso de estilo inato e, quando o Morning Post publicou que os vestidos lavanda e violeta eram os mais modernos da temporada, Hester renovou seu vestuário na devida maneira. Nesse dia, seu corpo volumoso estava coberto por um vestido lavanda, com babados e franzidos, além de adornado com laços rosa.

Hester era uma velha amiga da família de Prudence. Junto com seu falecido esposo, havia vivido em uma antiga mansão caindo aos pedaços, vizinha da granja dos Merryweather. O fantasma Pembroke, que era quase tão famoso como as perdidas joias Pembroke, havia proporcionado a Prudence a primeira experiência verdadeira nas investigações dos fenômenos espectrais.

─ Eu perguntei sobre Angelstone, porque Trevor meteu na cabeça a ridícula ideia que devo ter muito cuidado com o conde, ─ explicou Prudence ─ ele parece acreditar, que esse homem está disposto a seduzir-me. É claro que é uma imensa bobagem, porém Trevor está muito agitado a esse respeito.

─ E, suponho que com razão. Como lhe disse, o conde é muito interessante, ainda que não haja nenhum indício que esteja procurando uma esposa. Portanto, devemos supor que quando ele presta atenção em uma mulher, deve ter outras coisas em mente.

─ Simplesmente poderia desejar conversar com ela sobre assuntos de interesses intelectuais mútuos. – sugeriu Prudence com otimismo.

─ Não é provável. – Hester deixou a xícara de chá com expressão pensativa. – Uma das razões pelas quais Angelstone é tão fascinante é precisamente porque transgride as regras da sociedade. Na maioria das vezes trata com desprezo o mundo social, tal como esse mundo tratou seus pais um dia.

─ Mas, eu soube que o convidam para os melhores bailes e festas.

─ Indubitavelmente. Não há nada que enriqueça mais a sociedade do que ser tratada com desprezo por um nobre cavalheiro, que tenha dinheiro para desperdiçar, além de um pouco de perigo com ele.

─ Entendo. Que estranho...

─ De maneira nenhuma. Só precisa lembrar como idolatraram Byron. Angelstone é muito astuto, sabe como permanecer dentro dos limites do que é aceitável. E, desde que herdou o título, todas as anfitriãs da cidade competem para atraí-lo, através de convites aos seus acontecimentos sociais.

─ Certamente é um homem muito interessante. – Disse Prudence.

─ Sim, com efeito. – Hester ficou pensativa. – E, uma das coisas mais interessantes sobre ele, é por que não utilizou o poder adquirido junto com o título, para afastar os seus parentes.

Prudence aproximou as sobrancelhas.

─ Afastar?

─ Seria fácil para ele. Controla uma fortuna, afinal de contas. E, tem grande poder social. Todos pensam que o motivo por não ter desterrado a sua família da sociedade, é porque lhe agrada brincar de gato e rato com eles.

─ Eu não posso acreditar que ele deliberadamente fizesse mal à sua família. Ele me agradou muito. – Aventurou Prudence.

─ Tenho certeza de que ele pode ser encantador quando deseja. E, sem dúvida, foi mais que encantador quando pediu que você dançasse com ele. Prue, acontece que Trevor tem toda razão em se preocupar com uma possível relação entre o conde e você. Dizem que Angelstone se diverte de maneiras estranhas. Poderia achar muito divertido arruinar a interessante “Dona Estranha” desta temporada.

Prudence mordeu o lábio.

─ Imagine senhora. Tenho vinte e cinco anos, afinal de contas. Já passei da idade que seja possível destruírem a minha reputação.

─ Não, minha querida. Infelizmente, não. E, se existe algo que a sociedade gosta mais que um Anjo Caído é de um bom escândalo. Você é o comentário da cidade neste momento. Todos os olhos estão sobre você. Se o seu nome se relacionar com o de Angelstone, as fofocas não terão fim.

Prudence bebeu outro gole de chá.

─ A única razão pela qual sou o centro das atenções, é esse assunto do tesouro familiar dos Pembroke.

─ Claro querida. – Hester transbordava de alegria e acariciou com ternura o medalhão de diamantes que usava ao redor do pescoço. Era parte do tesouro que Prudence havia descoberto. – Todo mundo sabe que você encontrou as minhas joias, quando investigava o fantasma dos Pembroke. A cidade está muito impressionada com essa história.

Prudence enrugou o nariz.

─ É uma lástima que eu não tenha podido localizar o fantasma da família, enquanto isso. Encontrar uma prova verdadeira dos fenômenos espectrais teria sido muito mais interessante, do que descobrir uma coleção de joias.

─ Porém, não teria sido tão útil, Prue. De modo algum tão útil. Você mudou a minha vida, e eu não sei como vou pagá-la.

─ Você sabe muito bem que já me retribuiu muito além da conta ao trazer-nos, Trevor e eu, à Londres para uma visita. Após a morte de nossos pais, Trevor ficou muito inquieto no campo. Aqui na cidade está adquirindo experiência das regras sociais e está se saindo muito bem.

─ Era o mínimo que eu poderia fazer para agradecê-la. ─ disse Hester ─ Sei o quanto você estava preocupada com Trevor. Porém, eu gostaria de fazer muito mais por você, querida. – Olhou com o cenho franzido o modesto e antiquado vestido de musselina ─ Gostaria que você me permitisse comprar-lhe novos vestidos.

─ Ora, Hester, nós já falamos sobre isto. Não estou disposta a permitir que você compre para mim, um baú cheio de vestidos que nunca poderei usar quando retornar para minha casa, em Dorset. Seria um total desperdício.

Hester suspirou.

─ Prue, o caso é que, agora, você tem toda a atenção da cidade, só pareceria adequado que você se vestisse na última moda. Não posso entender porque não se interessa por roupas. Acho que você ficaria encantadora com a cor lavanda.

A porta da sala se abriu antes que Prudence pudesse pensar em uma resposta adequada.

─ Boas tarde, senhoras.

Prudence levantou os olhos quando Trevor fez a sua entrada no ambiente, com o estilo informal e elegante que havia aprendido atentamente de seus novos amigos. Tudo o que Trevor fazia ultimamente tinha esse estilo em particular. Prudence achou que isto começava a ficar um pouco cansativo.

Seu irmão mais novo havia se convertido, da noite para o dia, no mais novo almofadinha da cidade. Desde sua gravata intricadamente atada, até seu casaco com ombreiras, colete listrado e calças apertadas, Trevor era o próprio barômetro da moda. Se acostumara a usar bengala e uma grande quantidade de medalhas enfeitando a corrente do seu relógio.

Por mais irritantes que fossem, ocasionalmente, as novas maneiras de Trevor, sem dúvida, Prudence amava muito o seu irmão. Dizia a si mesma que era apenas um jovem entusiasmado que se sairia muito bem, uma vez que amadurecesse. Pensou com orgulho que seu irmão era um jovem muito bonito. Realmente não precisava dessa roupa cheia de enfeites; o cabelo de Trevor tinha o mesmo tom de mel que o seu, e ele havia herdado os lindíssimos alhos azuis de sua mãe, ou invés dos verdes de seu pai; não necessitava de óculos, embora houvesse, na semana anterior, experimentado, um monóculo que abandonou imediatamente, assim que descobriu a dificuldade em manter a lente no lugar.

Estava ficando preocupada que Trevor não quisesse voltar à vida tranquila de criador rural, depois que foram apresentados aos prazeres da cidade.

E, para ser honesta consigo mesma, pensou Prudence, tinha que admitir que Trevor não fosse o único que, agora, poderia se aborrecer um pouco no campo. Ela havia achado que a vida em Londres era muito mais excitante e interessante do que havia esperado.

O que havia sido fascinante para ela, não era a interminável série de bailes e noitadas, e sim o sem número de livrarias, museus e coisas do estilo. Ali, na cidade, podia investigar os fenômenos espectrais muito mais cuidadosamente do que poderia fazê-lo em sua casa. Também tinha maiores possibilidades de encontrar pessoas que necessitassem do seu talento especial para investigações.

─ Olá, Trevor. – Disse Prudence.

─ Boa tarde. – Hester levantou a chaleira. – Você quer chá?

─ Será um prazer. – Trevor se aproximou ansioso. – Esperem até que eu lhes conte as notícias.

─ Somos todas ouvidos, querido. – Murmurou Hester.

─ Vocês não vão acreditar nisso! – Trevor se mostrou muito feliz consigo mesmo, quando aceitou a xícara de chá. – Porém eu, Trevor Merryweather, recebi um pedido de desculpas do próprio diabo, isso mesmo!

Hester piscou.

─ É verdade?

─ Mas, claro que sim. – Trevor virou-se orgulhosamente para Prudence. ─ Angelstone não voltará a incomodá-la, Prue. Pode ficar tranquila, pois consegui que esse desgraçado se desculpasse por havê-la insultado. Todos sabem. Eu fiz com que um de seus padrinhos me apresentasse as suas desculpas exatamente ali, no clube, onde todos os meus amigos puderam ouvir.

Prudence olhou para Trevor mal humorada, enquanto este se esparramava sobre uma das delicadas cadeiras de cetim de Hester.

─ Pela última vez, Trevor, Angelstone não me insultou. Comportou-se de maneira muito correta, e não houve absolutamente nada de ofensivo em sua conduta no salão de baile.

─ Esse homem tem má fama. – Trevor pegou um pequeno biscoitinho da bandeja de chá. – Você não deve querer saber nada a respeito, claro. Não é o tipo de coisa que uma dama deveria saber. Indubitavelmente, você não é o tipo que ele deseja ao seu redor. Todos estão de acordo no que ele tem em mente quando começa a presta atenção em uma mulher.

─ Pelo amor de Deus! – disse Prudence – Diga-me uma só mulher que teoricamente tenha perdido seu bom nome por culpa de Angelstone. Apenas uma.

Trevor olhou para ela com o cenho franzido.

─ Meu bom Deus! Certamente, não irá esperar que falasse sobre esses rumores com você.

─ Sim, eu espero isso. Se vocês estão me avisando, quero saber precisamente, por quê? Quem foi a última vítima inocente?

─ Se não houve nenhuma vítima esta temporada, é apenas porque as famílias respeitáveis estão colocando suas filhas fora do seu alcance.

─ Quero um nome. – Disse Prudence tranquilamente.

Trevor olhou para ela e a seguir recorreu à Hester em busca de apoio.

─ Tenho o pressentimento de que está mais a par desse tipo de histórias do que eu. Dê um nome à Prudence. Talvez isso a convença de que está brincando com fogo, quando aceita dançar com Angelstone.

─ Um nome? – Hester bateu em seu queixo com o dedo indicador e estudou o teto por alguns instantes. – Bom, tenho ligeira impressão que em algum momento se relacionou com Lady Charlesworthy, mas isso foi na temporada passada, e a dama é uma viúva, com sua própria notoriedade. Não tenho certeza que poderia incluir-se no quesito de uma dama inocente, se entende o que quero dizer. Em todo caso, me disseram que o romance terminou há algum tempo.

─ O que aconteceu? – Perguntou Prudence, profundamente curiosa.

─ O que se diz, é que Lady Charlesworthy cometeu o erro de fomentar ainda mais o ciúme do Anjo Caído. – disse Hester. ─ Entregou seus favores a outro. Há rumores que um duelo foi travado.

Trevor enrugou a testa.

─ Um duelo?

Hester assentiu.

─ Ao que parece, Angelstone feriu o seu oponente, porém não o matou. Dizem que o Anjo Caído deixou o campo de honra e se dirigiu diretamente à casa da dama. Contam que subiu ao seu quarto e a despertou pessoalmente, apenas para dizer-lhe que haviam terminado o romance.

Prudence tremeu. Podia imaginar muito bem que Angelstone devia estar muito furioso diante das táticas de Lady Charlesworthy.

─ Tem toda razão Hester, não podemos contar Lady Charlesworthy como uma vítima inocente. Foi muita crueldade de sua parte provocar os ciúmes de Angelstone.

─ Cruel? – Hester dirigiu um olhar divertido a Prudence. – Suponho que a pobre senhora estava desesperada por um pouco de carinho por parte de Angelstone. Dizem que é feito de gelo.

─ Bobagem. Voltemos aos nomes, pois estamos atrás das verdadeiras vítimas inocentes. – disse Prudence ─ Não lhe ocorre nenhuma jovem que tenha perdido o seu bom nome por causa de Angelstone? – Hester aproximou as sobrancelhas.

─ Na realidade, não. Não consigo. E, agora que penso nisso, e por tudo que ouvi, Angelstone tem uma tendência a não prestar atenção às inexperientes, em favor de mulheres mais mundanas.

Trevor estava furioso.

─ Mas, estou dizendo que este homem tem má fama. Todo mundo sabe disso.

─ Ao que parece, não por arruinar o bom nome de jovens e inocentes mulheres – disse Prudence – portanto, no futuro, tenha a decência de abster-se de interferir em meus assuntos sociais, está me entendendo Trevor?

─ Escute-me – replicou Trevor – Sou seu irmão. Sou responsável por você.

─ Sou perfeitamente capaz de cuidar de mim mesma.

─ Não esteja tão segura sobre isso, a verdade é que você não sabe muito sobre os homens, Prue. Você não é uma boa juíza, lembre-se do que aconteceu há três anos.

Hester bateu palmas ruidosamente para chamar atenção.

─ Já basta queridos. Se quiserem brigar, podem fazê-lo em qualquer outro lugar que não seja em minha sala. Temos outros assuntos para resolver.

─ Que outros assuntos? – perguntou Prudence, mais que ansiosa para mudar de assunto.

Hester riu.

─ Bem, o pequeno problema de decidirmos que convites nós iremos aceitar esta semana. Prudence, querida, você está muito solicitada, e temo que iremos estar muito ocupadas. – Hester esticou-se até uma bandeja de prata, coberta de convites. – Vamos ver, examinemos com cuidado este pequeno grupo. Você consegue acreditar que todos estes chegaram apenas hoje? Não creio que possamos aceitar todos.

─ Escolha você. – disse Prudence – Realmente não me importa a que festa iremos comparecer. De qualquer maneira, todas parecem iguais. As casas estão sempre muito cheias de gente e demasiadamente quentes, sem contar o barulho que não nos permiti conversar.

─ Temos que fazer sacrifícios quando nos movemos nos círculos sociais. – Hester pegou um convite – Ah, sim, indubitavelmente devemos ir ao baile dos Thornbridge. A nova Lady Thornbridge está dando o que falar.

Trevor engoliu um biscoitinho e pareceu interessado.

─ Como é que é?

Hester dirigiu-lhe um sorriso sagaz.

─ É muito mais jovem que o lord. E, muito linda. Os rumores dizem que ultimamente Thornbridge anda louco de ciúmes. Seria interessante ver se haverá uma ou duas cenas no baile.

─ Acho que é algo muito desagradável ─ observou Prudence –, quem deseja ver um esposo ciumento fazer papel de bobo por uma esposa jovem?

─ A maior parte da cidade, querida – lhe assegurou Hester alegremente.

A porta da sala voltou a se abrir nessa hora e o mordomo de Hester, escolhido pelo seu ar imponente, apareceu.

─ Uma tal de Mrs. Leacock espera para vê-la, senhora.

─ Que maravilha. – disse Hester – Faça com que ela entre Crandall.

Uma mulher parecida com um passarinho, com cabelo branco prateado, vestida com um caríssimo vestido de luto de seda negra, foi acompanhada até a sala.

─ Que gentileza de sua parte visitar-nos, Lydia. – disse Hester ─ Sente-se. Conhece os meus queridos amigos Prudence e Trevor Merryweather?

─ Sim, é claro que sim. – Os pequenos e brilhantes olhos de Mrs. Leacock voavam nervosos de Hester para Prudence. – Na verdade, esta não é precisamente uma visita social, Hester. Eu vim aqui consultar Miss Merryweather.

─ De verdade? – Hester levantou a testa – Não me diga que você tem um fantasma para investigar.

Mrs. Leacock sentou-se sobre uma cadeira com almofada de seda.

─ Não tenho certeza. Porém, alguma coisa muito estranha está acontecendo na ala oeste de minha casa. Os acidentes estão começando a me afetar os nervos, e tenho medo das consequências. O médico preveniu-me que tenho o coração fraco.

Prudence sentiu-se imediatamente intrigada.

─ Isto me parece muito mais interessante do que escolher as festas que iremos comparecer. Fale-me desses acidentes Mrs. Leacock. Eu adoraria investigar.

─ Eu ficaria eternamente agradecida, Miss Merryweather. – A xícara de Mrs. Leacock retiniu contra o prato. – Acho que na verdade, estou começando a ficar desesperada. Eu não acreditava em fantasmas, porém ultimamente, estou começando a questionar-me.

─ Permita-me buscar o meu caderno. – disse Prudence ansiosamente.

Mrs. Leacock se foi uma hora mais tarde, e parecia extremamente aliviada por haver contratado uma investigadora profissional, e Prudence estava encantada com a perspectiva de um mistério para resolver.

─ Se você me desculpar Hester, vou imediatamente ler um novo livro que comprei esta semana. Fala sobre a utilidade das máquinas de eletricidade para detectar substâncias gasosas na atmosfera. Talvez eu aprenda uma nova técnica que possa aplicar ao meu novo caso.

Trevor parecia levemente interessado.

─ Meu amigo Matthew Hornsby tem uma máquina de eletricidade. Foi ele mesmo que a fez.

─ É mesmo? – perguntou Prudence interessada.

─ Sim, mas duvido que você precise dela. – Trevor abanou a mão – Seu novo caso está comprometido pelas imaginações de uma mulher velha e nervosa.

─ Não tenho certeza a este respeito. – Prudence se dirigiu para a porta – Parece-me que ocorreram fatos que realmente necessitam de uma explicação.

Hester levantou os olhos.

─ Você está dizendo que acredita que talvez exista um fantasma na casa de Lydia?

─ Eu irei dizer-lhes a minha opinião sobre o assunto, depois que eu tiver a oportunidade de consultar os meus apontamentos. Enquanto isto quero que os dois me deem as suas palavras que não irão comentar sobre isto com ninguém.

─ Eu não direi uma palavra, querida. – Assegurou Hester.

Trevor fez uma careta ao ficar de pé.

─ Não precisa se preocupar que eu vá espalhar notícias sobre o seu caso. Para mim, é tremendamente vergonhoso ter uma irmã que investiga fenômenos espectrais. Quem me dera que você abandonasse isso, Prue.

─ Não tenho nenhuma intenção de abandonar o meu passatempo. – Prudence saiu em direção ao vestíbulo.

─ Prue, espere, eu gostaria um momento com você. – Trevor correu atrás dela.

Prudence esperou por ele no último degrau da escadaria.

─ Não tente dissuadir-me de fazer isto, Trevor. Estou muito enjoada de festas e noitadas. Se tenho que ficar em Londres até o fim desta temporada, conforme é o seu desejo, devo encontrar algo interessante para ocupar o meu tempo.

─ Não, não é nada sobre a sua investigação. – Trevor olhou rapidamente ao redor para verificar se nenhum dos criados estava perto o suficiente para ouvi-lo. A seguir inclinou para frente. – Já que de uma maneira ou de outra você sabia sobre o duelo que eu havia programado com Angelstone, não me importa em contar-lhe algo bastante interessante que me disseram sobre o infame Anjo Caído.

─ O que é? – Perguntou Prudence, cautelosamente.

─ Pode ser que tenha uma reputação de ferocidade, porém esse homem é extremamente covarde.

Prudence estava consternada.

─ Trevor como você pode dizer isto?

─ Totalmente verídico. – Trevor assentiu com satisfação. – Esse homem é um covarde consumado.

─ Isso não é verdade.

─ Foi ele quem cancelou o duelo, está sabendo? Desculpou-se em vez de encontrar comigo no campo de honra, esta manhã.

Prudence estava furiosa diante da interpretação que Trevor fizera sobre os fatos.

─ Se você quiser a minha opinião, direi que Angelstone demonstrou a conduta madura e responsável que se esperaria de um cavalheiro bem educado. Se você acredita realmente que ele é um covarde, então Trevor, você é um idiota.

─ Ora, Prue, acalme-se. A verdade é que o homem é um covarde, e isso é um fato. E, até esta noite, todo o mundo social já deverá saber.

─ Mas, que disparate! Um disparate total! – Prudence recolheu suas saias e subiu correndo as escadas acarpetadas.

Angelstone havia cumprido a sua palavra, e com isso salvado a vida de Trevor. Agora, Prudence rogava que o Anjo Caído não pusesse um preço demasiadamente alto ao dano que, aparentemente ela havia causado em sua formidável reputação.

Quatro dias mais tarde, a noite do baile dos Thornbridge, Prudence decidiu que já era demais. Estava totalmente irritada com Sebastian e fez com que ele soubesse, quando a encontrou depois de procurá-la entre a multidão.

─ Milord, você está convertendo o meu irmão em um palhaço.

Sebastian, moreno e com aparência predatória, com seu traje preto e branco, conseguia fazer com que todos os outros homens presentes, parecessem uns inúteis. Ele não parecia nem surpreso, tão pouco comovido diante da acusação de Prudence, pois sua boca curvou-se no seu conhecido sorriso sem humor.

─ Pelo menos é um palhaço vivo, ao invés de morto. – disse ─ Não era isso que você queria Miss Merryweather?

Prudence olhou para ele furiosa, através das lentes de seus óculos. Ele estava se fazendo de difícil deliberadamente.

─ Não, não era o que eu queria. Não exatamente, quero dizer.

Sebastian levantou as sobrancelhas, curioso.

─ Por um acaso, teria preferido que eu aceitasse um dos inúmeros desafios que recebi dele nos últimos dias?

─ Mas, claro que não. Sabe perfeitamente bem que a última coisa que eu desejo é um duelo entre vocês dois. Era isso exatamente o que eu queria evitar.

─ O seu desejo foi cumprido. – Os olhos âmbar de Sebastian brilhavam – E, eu cumpri a minha parte do trato. Por que está me repreendendo, Miss Merryweather?

Prudence sentiu que estava ficando vermelha diante da recordação do acordo que haviam selado na biblioteca.

─ Sabe perfeitamente bem que eu esperava que administrasse todo esse assunto de uma maneira mais sutil, milord. Não acreditei que fosse converter-se em uma piada.

A compreensão exata de como Sebastian enfrentava o seu irmão havia chegado finalmente, nessa mesma tarde. Hester, dividida entre a diversão e o pelo afeto por Trevor, havia dado um pequeno resumo dos últimos comentários à Prudence, apenas há poucas horas.

─ É do conhecimento de todos que Trevor lança um desafio a cada vez que toma conhecimento que Angelstone falou ou dançou com você. – Explicou Hester durante o chá.

─ Oh, não! – Prudence havia olha para sua amiga consternada. – Por que demônios, Trevor não consegue manter a boca calada? – Hester encolheu os ombros.

─ Ele é muito jovem, querida, e está convencido a protegê-la. De qualquer maneira, Angelstone transformou todo esse assunto em um jogo. A cada vez que Trevor o desafia, envia imediatamente, um florido pedido de desculpa.

─ E, Trevor aceita?

─ Não há nada que o rapaz possa fazer. A reputação de Angelstone, em compensação, não sofre nenhum abalo, porque ninguém iria pensar que ele é um covarde, pois sua reputação é formidável. Não existe uma alma que pense que na realidade, ele tem medo de enfrentar Trevor.

Prudence ficou um pouco mais animada.

─ Suponho que todos se dão conta que Angelstone está demonstrando compaixão e maturidade, ao negar-se a duelar com meu irmão.

─ Não, inteiramente, querida. – disse Hester – Supõe-se que Angelstone nega-se a meter uma bala no pobre Trevor porque não quer causar um desgosto a você.

─ Não entendo.

Hester suspirou.

─ É perfeitamente óbvio, Prue. Todos acreditam que Angelstone esteja permitindo isto, porque acreditam que você esteja marcada como a próxima vítima do Anjo Caído.

─ Ora, mas que bobagem! – Porém Prudence estava muito consciente do impacto de excitação que havia vibrado nela. Era uma loucura imaginar que Angelstone pudesse ter algo além de um divertido interesse intelectual por ela. Embora, não pudesse tirar da cabeça a lembrança do beijo.

Esta noite estava disposta a enfrentar-se com ele sobre a maneira que estava tratando Trevor. Tinha a intenção de ser muito firme.

Nesse exato momento, Sebastian contemplava a expressão muito aborrecida de Prudence.

─ Você se recorda dos termos do nosso acordo, Miss Merryweather, deverá lembrar-se que não especificou exatamente, a maneira que eu teria como evitar futuros duelos com seu irmão.

─ Não imaginei que Trevor seria ridículo o bastante, para continuar desafiando-lhe. Ele estava tão ansioso depois de evitá-lo da primeira vez, que supus que ficaria feliz por escapar ileso. Eu esperava que tivesse cuidado, evitando um futuro encontro.

─ Desculpe-me por dizer isto, Miss Merryweather, mas temo que você não saiba muito sobre o funcionamento da mente masculina.

─ Não, sobre a mente masculina imatura, não – disse – e, isso é tudo que irei lhe conceder. E, me parece, milord, que seu enfoque do assunto com meu irmão, não é muito mais maduro que o de Trevor para com você. Não vou permitir que se divirta à custa do meu irmão.

─ Ah, não?

─ Não. E, já que estamos falando sobre o assunto, também gostaria de lhe informar que tampouco irei permitir que se divirta comigo. – Sentiu que estava ruborizada, porém se manteve firme. – Caso a ideia tivesse lhe ocorrido.

─ E, como irá fazer para deter-me? – perguntou Sebastian com verdadeiro interesse.

─ Se for necessário, porei fim de uma vez por todas a essas bobagens, recusando todos os seus convites para dançar. – Levantou o queixo de maneira desafiante. – Talvez, eu deixe de falar com você, completamente.

─ Ora, vamos, Miss Merryweather. Não faça ameaças que não possa cumprir. Sabe muito bem, que logo ficaria entediada, assim como eu, com esses acontecimentos sociais, negando a cortesia de falar comigo de maneira definitiva.

─ Tenho certeza de que poderia encontrar uma ou duas pessoas interessantes com as quais desfrutaria conversando. – disse. Porém, aquilo, era da boca para fora, e suspeitava que ele soubesse.

Era Sebastian quem fazia que as intermináveis rondas de bailes e noitadas fossem suportáveis. Prudence havia chegado até o ponto que, na realidade esperava ansiosa sair pela noite, apenas porque sabia que Sebastian apareceria em algumas das festas em que ela estivesse presente.

Os olhos de Sebastian brilhavam cientes. Tomou sua mão e a levou para a pista de danças.

─ Olhe ao seu redor, Miss Merryweather. Não há ninguém mais aqui esta noite, que divida os seus mesmos interesses. Ninguém com quem falar sobre técnicas de investigação. Pelo que diz respeito à cidade, você não passa de um novo brinquedo exoticamente interessante.

Prudence olhou atentamente para ele.

─ Suspeito que seja apenas isto para você também, milord.

Sebastian a fez girar no movimento da valsa.

─ A minha diferença, em relação a todos os demais aqui presentes esta noite, é que eu sei como cuidar dos meus brinquedos, e não me causa prazer nenhum quebrá-los e a seguir deixá-los de lado.

Prudence perdeu o fôlego.

─ O que significa isso, milord?

─ Significa que está segura comigo, Prue – disse suavemente – e, também o seu irritante e jovem inexperiente irmão.

Sem saber como entender a primeira parte da promessa, Prudence prendeu-se à última.

─ Então, vai deixar de atormentar o Trevor?

─ Não se preocupe. Cedo ou tarde irá concluir que, quando eu desejo alguma coisa, não deixo que nada se interponha em meu caminho. Com o tempo desistirá. Bem, pensei sobre nossa última conversa e tenho outra pergunta para fazer-lhe.

Prudence olhou para ele desconfiada.

─ Qual é?

─ Disse que encontrou as joias Pembroke debaixo de uma tábua de madeira do piso, enquanto procurava sinais de fenômenos espectrais. Duvido que tenha destruído todos os pisos da casa procurando um fantasma.

─ Não, é claro que não. – concordou Prudence.

─ Então, como sabia que tábua teria que levantar?

─ Ah, isso foi muito fácil, milord – disse – eu dei umas batidinhas.

─ Batidinhas?

Prudence sorriu.

─ Com um bastão. A lenda das joias Pembroke estava relacionada com o fantasma Pembroke. Sabia que, se encontrasse as joias, talvez confirmasse ou refutasse as histórias do fantasma.

─ Assim foi em busca das joias com a esperança de encontrar o fantasma. Naturalmente, raciocinou que se as joias estavam escondidas na casa, teriam que estar ocultas em algum tipo de cofre.

─ E, era muito provável que um cofre escondido no piso, ou nas paredes produziria um ruído oco quando golpeado sobre a madeira que estava sobre ele. – concluiu Prudence alegremente.

─ Muito lógico. – Havia uma admiração genuína no olhar de Sebastian.

─ Eu percorri a casa com um bastão grosso e golpeei todas as paredes e pisos. Quando descobri um lugar que soara diferente, dei instruções para removerem as tábuas de madeira. As joias estavam escondidas em uma abertura secreta debaixo de uma delas. O avô de Lady Pembroke havia se esquecido de revelar o esconderijo secreto aos seus descendentes, dessa forma as joias ficaram perdidas.

─ Muito inteligente. – Sebastian olhava tranquilamente para ela com admiração. – Estou impressionado.

O rubor de Prudence se acentuou diante do elogio.

─ Estou muito feliz por Lady Pembroke, é claro, porém devo admitir que foi uma desilusão não encontrar provas dos fenômenos espectrais.

O sorriso de Sebastian foi irônico.

─ Tenho certeza de que Lady Pembroke prefere ter as joias no lugar do fantasma Pembroke.

─ É isso o que ela diz.

─ Por que você se interessou por um passatempo tão inusitado? – perguntou Sebastian.

─ Por influência dos meus pais, suponho. – Prudence sorriu nostalgicamente – Ambos eram dedicados à filosofia natural, Meu pai estudava fenômenos meteorológicos e minha mãe realizou amplas observações sobre espécies várias animais, especialmente sobre as aves que viviam nas cercanias da nossa fazenda.

Sebastian a observou com intensidade.

─ E, ensinaram você a fazer essas observações?

─ Sim, e a maneira de realizar uma investigação lógica para descobrir a resposta a uma pergunta. Eram excelentes neste tipo de coisa. – Prudence sorria orgulhosamente – Ambos publicaram trabalhos nas revistas das mais importantes sociedades científicas.

─ Meu pai teve publicado partes de alguns de seus diários. – disse Sebastian lentamente.

─ Ah, sim? Que tipo de estudos realizava?

─ Conservava extensos relatos de suas viagens e explorações. A maioria deles interessava às sociedades científicas.

─ Que emocionante! – Prudence estava fascinada – Posso deduzir que ele permitia que você o acompanhasse em suas viagens.

Sebastian sorriu rapidamente.

─ Quando estávamos crescendo, meu pai levava todos nós (minha mãe, meu irmãozinho e eu) com ele, a quase todos os lugares em que ia. Mamãe tinha o talento de poder criar um lar no meio do deserto, ou em uma ilha dos mares do sul.

─ O que aconteceu depois que você cresceu?

─ Minha mãe e meu irmão continuaram viajando com meu pai. Porém, eu segui por minha própria conta. Procurava oportunidades interessantes de investimentos em terras estrangeiras. Realizei algumas observações de terrenos para os militares durante a guerra. Esse tipo de coisas.

─ Imagino as paisagens que você deve ter visto e as coisas que deve ter aprendido. – disse Prudence.

─ É verdade que aprendi muitas coisas sobre o mundo. – Os olhos de Sebastian eram tão duros, brilhantes e frios como valiosas pedras preciosas. – Porém o preço de minha educação foi demasiadamente alto.

─ Não entendo. – sussurrou Prudence.

─ Há quatro anos, meus pais e meu irmão morreram esmagados pela queda de uma grande rocha, enquanto viajavam através de um desfiladeiro nas montanhas de um lugar remoto em um país chamado Saragstão.

Prudence parou repentinamente na pista de dança.

─ Que terrível para você, milord! Sei como deve ter se sentido. Lembro muito bem os meus sentimentos no instante em que soube que meus pais haviam falecido em um acidente de carruagem.

Parecia que Sebastian não a escutava. Estava imerso em si mesmo, enquanto a levava para fora do salão de danças. Prudence sentiu que estava concentrado em algum lugar remoto que apenas ele poderia ver. Parou próximo das portas envidraçadas e ficou ali, olhando a escuridão.

─ Eu deveria encontrar-me com eles, em um pequeno povoado, ao pé das montanhas. Eu tinha transações comerciais ali, pois os artesões locais produzem um tecido muito delicado que compro e negocio com a Inglaterra e os Estados Unidos. Meus pais e meu irmão nunca chegaram.

─ Eu lamento muito, milord. – Prudence procurou palavras de alívio. – Esses trágicos acidentes são muito difíceis de suportar.

Sebastian escondeu os olhos atrás dos longos e escuros cílios. Quando voltou a levantá-los, olhou de soslaio para Prudence, e foi assim que ela percebeu que ele estava novamente no tempo presente.

─ Eu me fiz entender errado. Meus pais e meu irmão não morreram de acidente.

Prudence cravou o olhar nele.

─ O que você está dizendo?

─ O deslizamento da rocha que matou os meus pais foi provocada deliberadamente por alguns bandidos que assaltavam os vilarejos nas montanhas. Eu não sabia que os bandidos fossem um problema na região, quando mandei uma mensagem para o meu pai, para que fosse me encontrar naquele maldito lugar.

─ Deus Bendito! – Prudence arregalou os olhos quando se deu conta do que Sebastian estava dizendo. – Não estará se culpando, não é mesmo, milord?

─ Eu não sei. – Apoiou um ombro contra o marco da porta e continuou a olhar fixamente para a escuridão. – Mas, o fato é que hoje, todos estariam vivos se eu não houvesse pedido que se reunissem comigo no Saragstão.

Prudence tocou em seu braço.

─ Não deve assumir a responsabilidade pelo que aconteceu, pois você não destruiu a sua família, mas os bandidos sim, o fizeram. Eles foram presos e castigados?

─ Sim. – Sebastian desceu o olhar até ela. – Foram castigados. – Curvos os lábios em um sorriso gelado. – Bom Miss Merryweather, eu sugiro que troquemos de assunto, pois prefiro não falar de coisas tão desagradáveis com você.

─ Eu o entendo perfeitamente, milord. – disse Prudence com seriedade. – Não acredito que seja muito bom viver demasiadamente no passado. O presente e o futuro são o que conta. Concorda comigo?

─ Não tenho ideia. – Sebastian se comportava como se a pergunta o aborrecesse. Vou deixar com você essas questões filosóficas.

O mal estava urdindo as suas maldades esta noite. Prudence teve certeza disso uma hora depois, quando Sebastian se despediu dela e se dirigiu até a porta.

Durante os últimos dias começou a sentir que havia chegado a conhecer bastante bem a esse homem, pois em seu interior havia uma sensação de reconhecimento, mesmo que não a entendesse plenamente, mas sabia que estava ali.

Pensava que poderia ver muito além da máscara de seriedade que Sebastian mostrava ao mundo. Acreditava, inclusive, que poderia ler os pequenos sinais que indicavam as sutis mudanças de seu caráter obscuro.

Prudence percebeu que nessa noite havia nele uma atitude de vigília, uma sensação de antecipação reprimida, como de um predador em busca de sua presa. Estava preocupada, pois Sebastian tinha estado com esse humor estranho, durante as três últimas noites.

Ela o observou enquanto ele caminhava pelo resplandecente salão, e logo o perdeu de vista no meio da multidão de convidados que enchia a mansão dos Thornbridge.

Essa não era a primeira vez naquela semana que o havia observado, enquanto ele desaparecia silenciosamente, de um salão de baile cheio de gente. Havia sumido de três salões de baile na noite anterior, de outros na noite anterior a esta e de mais dois na noite prévia. Em cada ocasião havia reaparecido pouco depois, comportando-se como se nada houvesse acontecido. Ninguém, exceto Prudence, parecia haver notado. Afinal, os salões estavam tão cheios que não significada nada perder alguém de vista por um momento.

Mas, Prudence era muito consciente da presença de Sebastian cada vez que ele estava nas cercanias, e pressentia as desaparições imediatamente.

Qualquer um que notasse a sua atitude nessa noite pensaria que estaria indo embora, afinal era mais de meia noite, e Sebastian já estava há mais de uma hora no baile dos Thornbridge. O conde era conhecido por sua tendência a se aborrecer com facilidade.

Prudence havia começado a desconfiar que a natureza inquieta de Sebastian o conduzira a divertir-se de formas um tanto temerosas. Sabia que ele gostava de mistérios, e não podia esquecer que havia mostrado grande interesse pela busca de Prudence das joias Pembroke. Na verdade, as perguntas acerca da investigação haviam sido muito específicas.

Prudence associou os dois fatos e chegou à conclusão que Sebastian talvez houvesse desenvolvido uma tendência para abrir portas fechadas e espreitar cofres fortes trancados à chave, em casa abarrotadas de gente apenas para se divertir. Talvez, desfrutasse da emoção de descobrir joias ocultas, mesmo sendo muito mais rico que a maioria dos seus anfitriões.

Prudence disse para si mesma que com certeza Sebastian não roubaria os valores que encontrava. Porém, estaria se divertindo com o jogo perigoso de sua busca.

O jogo que estava jogando implicava um risco enorme. Era preciso que o detivesse antes que se metesse em problemas.

Bebeu o último gole de ponche e pousou o copo com firme resolução. Essa noite iria averiguar exatamente em que tipo de negócio atroz estava envolvido o Anjo Caído, quando desaparecia de uma festa superlotada. Quando descobrisse a exata natureza do seu passatempo, lhe daria um bom sermão. O tédio não era desculpa para envolver em imprudências. Foi fácil escorregar por entre a multidão, na esteira de Sebastian. As pessoas que reparavam nela faziam-lhe um agradável gesto com a cabeça, sem dúvida supondo que se dirigia até o piso superior, a um dos gabinetes privados, preparados para as damas.

Prudence sorriu e conversou brevemente com um dos conhecidos de Hester e enquanto isso foi se aproximando paulatinamente do vestíbulo em que Sebastian havia desaparecido.

Alguns minutos mais tarde, ela encontrou-se sozinha em um corredor vazio, olhou rapidamente para os lados, levantou a saia de musselina mostarda, e correu em direção à escadaria dos fundos.

Quando chegou ali, parou outra vez para verificar que nenhum dos criados estivesse nas imediações, e percebeu que nenhum deles, com os lindos uniformes dos Thornbridge estavam por perto. A essa hora todos estariam ocupados nas cozinhas, ou circulando entre as pessoas com bandejas de ponche ou champanhe.

Prudence levou os olhos intraquilos até a escuridão da parte superior da escadaria, talvez estivesse errada ao pensar que Sebastian havia se dirigido a esse lugar. Só havia tido uma visão fugaz dele, quando desapareceu no vestíbulo.

Começou a subir a escada com seus sapatos suaves de bale, que não produziam nenhum ruído, no piso de madeira. Quando chegou ao segundo andar, voltou a vacilar e tentou orientar-se. Havia candelabros acessos nas paredes, porém em sua maior parte, esse setor da mansão estava imerso nas sombras.

Um pequeno ruído, como se fosse um suspiro, chegou do extremo oposto do corredor escuro, chamou a atenção de Prudence. Alguém acabava de fechar silenciosamente a porta de um dos quartos.

Caminhou pelo corredor atapetado até chegar à porta. Enquanto permanecia ali, olhando-a firmemente, sem decidir qual seria o seu próximo passo, a luz frágil de uma vela apareceu pela fresta. Havia alguém ali dentro.

Os dedos de Prudence tremeram enquanto seguravam a maçaneta. Se estivesse errada em pensar que Sebastian havia entrado no quarto, o seu próximo movimento poderia resultar muito embaraçoso. Preparou umas desculpas lógicas, enquanto abria a porta cuidadosamente.

O facho de luz que havia visto um momento antes desapareceu instantaneamente, quando entrou no aposento. O quarto estava na mais completa escuridão.

Prudence parou na entrada durante alguns segundos, deixando que seus olhos se acostumassem à falta de claridade. Quando pode distinguir a enorme forma de uma cama com baldaquim, fechou a porta atrás de si.

─ Sebastian? – sussurrou – Onde você está? Sei que você está aqui.

Houve um movimento quase que completamente silencioso atrás de si. A mão de um homem tapou a sua boca. Prudence ficou gelada de terror quando se encontrou espremida contra um rígido e grande corpo.

Logo, começou a lutar furiosamente, e afundou os dentes na palma que cobria a sua boca.

─ Maldição! – sussurrou-lhe no ouvido – Deveria saber que seria você, me dê a sua palavra de que não irá levantar a voz, além de um sussurro e vou permitir que vá embora. Faça sinal com a cabeça que entendeu.

Prudence concordou freneticamente. Sebastian a soltou, e a girou pelos ombros até que estivesse de frente para ele. Prudence não conseguia ver quase nada de suas feições na obscuridade, porém o seu tom de voz e a maneira com que cravou os dedos em seu ombro eram indicativos que estava furioso.

─ Que diabo pensa estar fazendo aqui? – Perguntou-lhe.

─ Eu o segui.

─ Ora, sua tonta. – Deu-lhe uma sacudida exasperada. – Você acha que isso é alguma brincadeira?

Prudence ficou firme.

─ Não, mas pelo jeito você acha que sim. O que está você está farejando, milord? Claramente, está engendrando alguma maldade. Deveria se envergonhar de si mesmo. Que tipo de comportamento é esse para um homem da sua condição e do seu título?

─ Exatamente o que estava precisando! Um sermão sobre o meu comportamento.

Só depois de muito tempo, Prudence teve um súbito e terrível pensamento, um que ainda não havia considerado. Quase engasgou.

─ Por um acaso, está pensando em se encontrar com alguém aqui, milord?

─ Não, maldição, não estou pensando em me encontrar com ninguém. Tenho um assunto aqui em cima, se lhe interessa saber.

Prudence ficou maravilha diante da sua sensação de alívio.

─ Que tipo de negócio?

─Está relacionado com uma gargantilha, porém não é assunto seu.

─ Era o que eu temia. – Prudence desejou poder ver o rosto dele mais claramente. – Senhor, eu me nego a acreditar que tenha recorrido ao roubo de uma gargantilha apenas para se divertir. Não é possível que esteja tão entediado da vida na cidade.

─ Droga, eu não sou um ladrão! – Ele parecia genuinamente ofendido.

─ Mas, é claro que não. Nem eu acredito nisso. Porém, é um homem que aprecia alguns desafios, não é verdade? Diga-me exatamente o que você está fazendo aqui.

─ Eu já falei, estou procurando uma gargantilha. E, sem dúvida, não vou conseguir nada ficando aqui conversando com você, temos que sair daqui, antes que chegue alguém. Não temos como saber se alguém a viu subir.

─ Ninguém me viu. – Assegurou Prudence.

─ Como você pode saber? Não acho possível que você tenha experiência nesse tipo de coisa.

─ E, você tem?

─ Tenho mais um pouco de experiência que você. – A segurou pelo braço e começou a abrir a porta. O rangido de uma tábua do piso no corredor o deteve. – Maldição!

─ O que foi? – sussurrou Prudence – O que está acontecendo?

─ Está vindo alguém no corredor. Não podemos sair agora.

─ E, se ele entrar aqui?

─ Então, haverá um grave problema. E, tudo será por sua culpa, Prue. Um fato que não esquecerei tão rapidamente. – Sebastian a arrastou pelo aposento até um armário de mogno maciço.

─ Aonde vamos?

─ Escondê-la. – Abriu as portas do armário – Entre, depressa.

─ Angelstone, espere. Não acho que é uma boa ideia. Tem muita coisa aqui, coisas de mulher. Meu Deus, este deve ser o quarto de Lady Thornbridge.

─ Entre aí logo, pelo amor de Deus. – Segurou-a pela cintura como se fosse um saco de batatas e jogou dentro do armário.

─ Cruz credo! – Prudence quase sufocou entre um monte de seda valiosa, cetim e musselina. Sacudiu os braços violentamente, tentando recuperar o equilíbrio.

─ Chegue para o lado. – Murmurou Sebastian. Espalmou as mãos sobre as nádegas de Prudence, enquanto tentava empurrá-la mais para o fundo do armário.

─ Não tem lugar. – Muito consciente das mãos sobre suas nádegas, Prudence tentou freneticamente mergulhar entre roupas, em um esforço para colocar-se mais ao lado. Mas, o armário estava repleto de roupas caras. – Por que não se esconde debaixo da cama?

─ Droga, talvez, você esteja com a razão. – Sebastian separou-se dela e saiu do armário.

Fechou a porta e deixou Prudence em uma escuridão sepulcral. Nesse instante, a porta do quarto se abriu violentamente, com um resoante barulho.

Prudence não precisou do rugido ultrajado de Lord Thornbridge para saber que Sebastian não havia conseguido chegar até debaixo da cama enorme.

─ Angelstone? Você? Seu filho da puta, eu nunca pensei em encontrá-lo aqui. Tinha certeza que seria outra pessoa que se encontraria com ela essa noite. Com mil demônios, pensei... Acreditei..., quer dizer, me disseram... Como se atreve, senhor?

─ Boa noite, Thornbridge. – A voz de Sebastian estava surpreendentemente tranquila. De maneira inacreditável, inclusive mesclada com a invariável nota de cínico divertimento. Era como se acabasse de encontrar com Thornbridge no clube, em vez do quarto de Lady Thornbridge.

─ Vou matá-lo e o mandarei para o inferno por isso, Angelstone. Nem pense que não o farei.

─ Acalme-se Thornbridge. Não estou aqui para encontrar-me com sua esposa.

─ E, que outra razão você teria para estar aqui, em seu quarto? Acha que eu não sei que ela desapareceu do salão de festas? Veio aqui para cima encontrar-se com seu amante, não é assim?

─ Não.

─ Não tente negar, desgraçado. – rugiu Thornbridge. – Você veio aqui para seduzir a minha esposa. Aqui mesmo, em minha própria casa, pelo amor de Deus. Não tem nenhuma vergonha? Nenhum sentido de decência, ou de honra?

─ Não tenho ideia do paradeiro de Lady Thornbridge, senhor. Porém, posso assegurá-lo que não tenho nenhuma intenção de encontrar-me aqui em cima com ela. Veja por si mesmo, não está aqui, em lugar nenhum.

─ Suponho que tenha uma explicação razoável do motivo para estar em seu quarto. – Falou Thornbridge com incredulidade.

─ Eu estava procurando um novo privativo que me disseram que você havia instalado.

─ Nem pense que irá me enganar com essa estória para crianças. – Thornbridge estava claramente indignado. – O privativo está embaixo da escada dos fundos, exatamente no mesmo lugar que todas as residências respeitáveis.

─ Foi um engano, senhor. – Disse Sebastian com cortesia. – Evidentemente, me desorientei quando deixei o salão de festas. Poderia jurar que um dos criado me disse que estava neste andar. Creio que talvez eu tenha me excedido com o seu excelente champanhe, senhor.

─ Você não vai escapar dessa tão facilmente, Angelstone. – A voz de Thornbridge estava trêmula pela intensidade de suas emoções. – Não me importa que seja um ótimo atirador.

─ Se você vai me desfiar, Thornbridge, sugiro que não perca seu tempo. Caso ainda não esteja sabendo, já abandonei esse tipo de coisa.

─ Você acha que irei aceitar um dos seus zombeteiros pedido de desculpa? – A voz de Thornbridge elevou-se até chegar a um tom agudo e desesperado – Não sou um estúpido fazendeiro caipira para ser ridicularizado, como tem feito com o jovem Merryweather.

─ Thornbridge, escute-me só um instante. Eu posso explicar tudo.

─ Não me importo com as suas explicações. E, pode economizar o trabalho de fazer com que seus padrinhos me enviem suas desculpas. Não tenho nenhuma intenção de me encontrar com você no campo de honra.

─ Então, o que você está pensando em fazer? – Perguntou Sebastian tranquilamente.

─ O que você acha que vou fazer? Vou meter-lhe uma bala agora mesmo, maldito canalha. Justamente, onde terá melhor proveito. Pode despedir-se dos seus testículos, pois não terão mais proveito depois desta noite. Vamos ver o que vai fazer com as esposas dos outros, no futuro.

─ Pelo amor de Deus. – disse Sebastian. – Abaixe esta arma, homem. Eu juro que não coloquei os olhos sobre a sua esposa. Minha atenção está voltada para outro lado, esses dias.

Prudence ficou gelada. Pela forma como estava ocorrendo a conversa, se deu conta que Thornbridge tinha uma pistola em suas mãos. Estava ficando tão nervoso e pondo-se em tal estado que seria muito capaz de apertar o gatilho.

─ Não espera que eu acredite que está verdadeiramente interessado por essa magricela da Merryweather. – gritou Thornbridge. – Você não é dos perdem tempo se divertindo com mulheres estranhas como ela. Está usando a pobrezinha, não é mesmo?

─ Thornbridge, você seria amável o bastante para escutar-me, por um momento?

─ Fica fazendo fita de que a está cortejando, mas na realidade, está apenas distraindo a atenção, enquanto persegue o seu verdadeiro objetivo. Está usando a Merryweather como escudo, enquanto flerta com minha esposa.

─ Não tenho nenhum interesse por Lady Thornbridge – disse Sebastian. Parecia que estava perdendo a paciência – Dou-lhe a minha palavra, Thornbridge. Não estou aqui neste aposento para encontrar-me com a sua esposa.

─ Não há outra explicação possível – declarou Thornbridge – Ela é muito bonita. Deus sabe que todos os homens que olham para ela a desejam. Acredita que pode ir pegando o que quiser, não é assim, Angelstone? Seu maldito desgraçado arrogante.

─ Thornbridge, eu lhe peço que tente controlar-se. Você está perdendo a razão.

Prudence sabia que não poderia esperar nem mais um minuto. Estava claro que Sebastian não era capaz de aplacar a ira de Thornbridge com palavras. Estava na hora de pagar a dívida que tinha com o Anjo Caído.

Respirou fundo e abriu a porta do armário com um empurrão.

─ Peço desculpas senhores – disse Prudence claramente, enquanto a porta se abria com um golpe – creio que está na hora dessa bobagem ter minar, antes que alguém saia ferido.

─ Que diabos? – Thornbridge virou para ela. À luz da vela que havia trazido com ele, Prudence pode ver a consternação em seu rosto, com a pesada papada. A arma empunhada vacilou precariamente – Por Deus, Miss Merryweather, o que está fazendo aqui?

─ Você deve desculpar Miss Merryweather, Thornbridge. – Sebastian deu apenas um passo adiante e arrancou facilmente a pistola dos dedos de Thornbridge. ─ Ela acabou de chegar do campo, e ainda não aprendeu a arte de fazer uma entrada triunfal.

Thornbridge não prestou nenhuma atenção em Sebastian, seu olhar admirado estava fixo em Prudence. A raiva que sentira estava se transformando rapidamente em uma enorme confusão.

─ O que está acontecendo aqui?

Prudence ficou ruborizada sob o olhar acusador, porém dirigiu um sorriso para o confuso senhor.

─ Não é óbvio, milord? Angelstone e eu procurávamos um lugar reservado, onde pudéssemos falar sobre certos assuntos relacionados com os fenômenos espectrais, e eu temo que tenhamos entrado aqui, por engano.

─ Fenômenos espectrais? – Thornbridge parecia mais perplexo do que nunca. Também começou a mostrar-se duvidoso.

Sebastian arqueou as sobrancelhas.

─ E, tampouco aprendeu a dizer uma mentira social. Não existe muito que dizer para explicar a nossa presença aqui. Creio que teremos que lhe dizer a verdade, agora.

Thornbridge olhou para ele, com raiva.

─ A verdade é que trouxe esta jovem e inocente mulher, aqui para cima, para seduzi-la, não é verdade, Angelstone?

─ Não exatamente. – disse Sebastian.

─ Não era essa a sua intenção – disse Prudence animada.

Thornbridge continuava a olhar mal humorado para Sebastian.

─ Você deveria se envergonhar de si mesmo, senhor.

─ Milord, você não está entendendo. – Prudence desceu do armário – Angelstone não me trouxe aqui em cima com a intenção de seduzir-me.

Thornbridge olhou penalizado para ela.

─ Minha pobre e querida Miss Merryweather. Todo esse assunto irá machucar o coração generoso de Lady Pembroke, pois você é pateticamente inocente.

Sebastian cruzou os braços e recostou-se contra o armário, olhando Prudence pensativamente.

─ Inocente não é a palavra correta para Miss Merryweather. Irresponsável seria melhor. Temerária. Ingovernável. Imprudente. Sim, me ocorrem muitos termos que combinariam perfeitamente com Miss Merryweather. Muito melhores que inocente.

Prudence empurrou os óculos sobre o nariz e olhou furiosa para ele.

─ Isso é injusto, milord. Estou tentando explicar esta situação extremamente desagradável lord Thornbridge. Você tem todo o direito de estar no quarto de sua esposa.

─ Claro que sim. – replicou Sebastian, com os seus olhos dourado, brilhantes e seu sorriso diabólico. – Explique, por favor.

A irritação tomou conta de Prudence ao perceber que ele não iria lhe ajudar. Maldito homem, ele estava se divertindo novamente, desta vez às suas custas. Se ele levasse em conta o fato de que estavam nessa situação devido aos seus atos, e que ela estava tentando salvar o seu pescoço, poderia pelo menos ajudá-la nesta tarefa. Prudence virou para Thornbridge.

─ Milord, o problema todo é que houve um tremendo mal entendido. – disse muito séria.

Ela foi interrompida com um movimento de mão de Thornbridge, pois agora, que já não era obrigado a representar o papel de marido ultrajado, parecia decidido assumir o papel de anfitrião ultrajado. Endireitou-se, e olhou para Sebastian com os olhos semicerrados.

─ Não se incomode Miss Merryweather. Os fatos falam por si mesmos. Você estar aqui sozinha com o homem mais famoso da cidade, não necessita de maiores explicações.

Prudence hesitou quando começou a perceber em que nova direção as coisas estavam caminhando. Pigarreou cautelosamente.

─ Milord, eu creio que está acontecendo um erro muito grave.

Thornbridge não prestou nenhuma atenção a ela. Ainda olhava sombria e cinicamente para Sebastian.

─ E, então, senhor? Você tem intenção de agir corretamente com esta jovem?

Ainda de pé e com o ombro recostado contra o armário, Sebastian inclinou a cabeça com irreverente galanteria.

─ Acontece, Thornbridge, que Miss Merryweather e eu porque procurávamos um pouco de intimidade para falar sobre o nosso futuro. Eu já decidi que é hora de me casar. Por seu lado, Miss Merryweather supôs, sabiamente, que não é provável que receba uma oferta melhor, devido a sua idade avançada. Por tanto, chegamos a um acordo.

─ Angelstone – conseguiu dizer Prudence com a voz estrangulada.

Sebastian nem sequer vacilou.

─ Permita-me apresentar-lhe a minha noiva, milord. Miss Merryweather e eu estamos comprometidos.

─ Eu lamento dizer isto, milord, mas este desastre em que nos encontramos é completamente culpa sua – anunciou Prudence, enquanto Sebastian fazia girar a lustrosa carruagem negra e aberta, no parque lotado.

─ Você é muito generosa, querida. – Sebastian conduzia pela corrente de tráfego os dois cavalos negros que formavam um lindo conjunto. – Acredito que podemos dar a maior parte da responsabilidade dos acontecimentos a você.

Prudence se escondeu embaixo da aba de um chapéu simples, de palha. Deu um puxão em sua saia de algodão de cor indefinida, para cobrir suas botas resistentes de cano curto, e procurou uma maneira de defender-se.

─ Eu só tentei ajudar.

─ Sério?

─ Se você tivesse permitido que eu me explicasse diante de Lord Thornbridge, tudo se resolveria de maneira satisfatória.

Prudence olhava para frente, agudamente consciente dos olhares fixos que Sebastian e ela recebiam das outras carruagens que por ali passavam.

Havia sido assim, desde a noite anterior, quando Lord Thornbridge os acompanhou de volta ao salão de festas, e anunciado o noivado do Anjo Caído.

Os convidados dos Thornbridge primeiro ficaram pasmos, a seguir excitados e por último, profundamente intrigados. Este era, de longe, o evento mais divertido da temporada. A ideia de que o Anjo Caído se casasse com a divertida “Dona Estranha”, obviamente era muito mais do que os membros da cidade poderiam imaginar.

A reação da sociedade não foi nada comparada com a de Hester e Trevor. Simplesmente, ficaram sem palavras diante da comoção. Sebastian lhe aconselhou que não tentasse explicar a situação a nenhum deles, já que isso só complicaria ainda mais as coisas. Prudence se viu na obrigação de concordar com ele nesse ponto.

Surpreendentemente, foi Hester que se recobrou primeiro do anúncio terrível. Uma vez que digeriu a notícia, os seus olhos se tornaram estranhamente especulativos.

─ Não é de maneira nenhuma o que eu esperava. Porém, o Anjo Caído raramente faz o que se espera dele. E, é muito compreensível que tenha escolhido alguém fora do comum para ser a futura condessa.

─ Ele está jogando outro de seus malditos jogos. – grunhiu Trevor.

─ Não tenho tanta certeza disso – disse Hester – Um compromisso é uma obrigação de honra. Mesmo que se possa dizer qualquer outra coisa de Angelstone, nunca se soube que tenha faltado com a sua palavra. Em qualquer caso, agora, já não se pode fazer mais nada a esse respeito. Prue está comprometido com o Anjo Caído e isso é um fato. Teremos que continuar como se tudo fosse muito normal.

Indubitavelmente, o compromisso não era um acontecimento normal no que concernia à sociedade formal. Toda Londres estava intensamente curiosa. Sebastian havia decretado o passeio pelo Parque nessa tarde, dizendo que era melhor dar um espetáculo audaz, ao invés de tentar se ocultar das atenções indesejadas. Prudence na estava totalmente segura se essa era uma escolha razoável.

─ Por favor, não se ofenda Prue – disse nessa hora ─, mas a verdade é que as suas explicações a Thornbridge estavam causando ainda mais confusão.

Prudence olhou para ele furiosa.

─ Não vejo como eu possa haver causado mais danos, que as suas ridículas explicações, milord. E, não me lembro de lhe dar permissão para me chamar pelo meu nome.

A boca de Sebastian curvou-se ligeiramente.

─ Não acredito que você vá se importar. Nós estamos noivos, afinal de contas.

─ Não foi minha culpa.

─ Não? – As negras sobrancelhas de Sebastian levantaram-se divertidamente. ─ O que você achou que aconteceria quando saiu do armário?

Prudence segurou fortemente a sua rede.

─ Eu estava tentando salvar a sua vida, milord. Caso não tenha notado, e que se encontrava em uma posição insustentável.

─ Sim, foi assim, não é verdade? – Sebastian não parecia muito preocupado a este respeito – Porém, você veio me resgatar e me salvou.

─ Fico feliz que pelo menos possa apreciar a minha atitude. – Ela estava irritada por causa do sarcasmo de Sebastian ─, pois de acordo com o trato que fizemos, eu estava em dívida com você. Só tentei cumprir com a minha obrigação.

─ Ah, sim... O nosso trato.

─ Eu pensei que poderia pagar a minha dívida, salvando-lhe de Lord Thornbridge.

─ Compreendo.

Prudence voltou a afundar-se na melancolia carregada de culpa que estava fomentando desde a noite anterior.

─ Deduzo que esteja muito irritado, milord.

Sebastian deu de ombros.

─ Não particularmente.

Perplexa, Prudence olhou para ele de soslaio.

─ Por que não?

─ Não acredito que nosso compromisso venha a ser um problema.

Prudence se animou.

─ Você tem um plano para sair desse apuro?

─ Suponho que se poderia dizer que sim.

Prudence olhou para ele com respeito e alívio crescentes.

─ Milord, mas são notícias excelentes. O que pensa em fazer, exatamente?

Sebastian sorriu-lhe, porém seu olhar era inescrutável.

─ É um plano muito simples, querida. Penso em desfrutar ao máximo dos benefícios de ser um homem comprometido.

Prudence ficou de boca aberta.

─ Como disse?

─ Você me ouviu. – Sebastian inclinou a cabeça, com gelada cortesia diante de uma dama idosa, em uma carruagem vizinha que olhava fixamente para a carruagem negra. A mulher afastou o olhar rapidamente.

─ Você está pensando em fazer valer o nosso compromisso? – Perguntou Prudence incredulamente. – Por que razão iria querer fazer isso?

─ Não vejo que tenhamos muitas opções com esse assunto, e você? Se, por um acaso, anunciarmos ao mundo que nosso noivado é uma fraude, a sua reputação ficará em frangalhos.

─ Eu não me importaria nem um pouco, milord. Simplesmente, me retiraria para o campo, um pouco antes do previsto. A sociedade logo irá se esquecer de mim.

─ E, o que aconteceria comigo, Prue? – perguntou Sebastian suavemente – A sociedade não vai esquecer o meu papel nisto tudo rapidamente, eu lhe asseguro. Thornbridge, por exemplo, sem dúvida nenhuma, decidirá que as suposições iniciais a respeito da minha presença no quarto da sua esposa estavam corretas. É bem provável que me ataque novamente com uma pistola.

Prudence mordeu o lábio inferior e fixou o olhar em Sebastian.

─ Você acha realmente que ele faria isto?

─ Eu diria que é bem provável.

─ Eu não havia pensado nisto. O que vamos fazer milord?

─ Terminaremos esta temporada como noivos – disse Sebastian calmamente – Quando chegar junho, você poderá regressar para Dorset e eu seguirei com meus assuntos. Os boatos perderam interesse gradualmente.

─ Entendo o que está dizendo. – Disse Prudence, pensando detidamente – Em algum momento durante o verão, anunciarei tranquilamente que rompi nosso noivado. Até o outono todos já terão esquecido o assunto.

─ Muito provavelmente.

─ Sim, poderia funcionar. – Prudence enrugou entre as sobrancelhas, enquanto refletia. – Significa que durante os próximos dois meses e meio nós seremos obrigados a fingir que estamos noivos.

─ Você acha que poderá fazer o papel de uma dama alegremente prometida, durante esse tempo, Prue?

─ Eu não sei – disse honestamente – Nunca comprovei o meu talento para o teatro profissional.

─ Tenho certeza de que com um pouco de prática, logo você irá pegar o ritmo.

─ Você acha verdadeiramente? – Prudence inclinou a cabeça para um lado e lhe dirigiu uma olhada astuta – E, o que você sabe sobre isso, milord?

─ Não há necessidade para se preocupar querida, pois lhe asseguro que posso me encarregar do meu papel, afinal, eu tenho o talento para a interpretação no meu sangue.

─ Sim, é verdade, não é mesmo? É uma sorte enorme a sua mãe ter sido uma atriz famosa. – Prudence suspirou – Realmente, eu lamento muito tudo isso.

─ Veja pelo lado bom, – sugeriu Sebastian – talvez, agora o impertinente do seu irmão pare de me desafiar a cada vez que eu dançar com você.

─ Suponho que isso também será resolvido. – Prudence pigarreou discretamente – Só fica faltando um ponto que desejo esclarecer a respeito daquela noite, antes de seguir adiante com essa simulação de noivado.

─ Sebastian sorriu.

─ Permita-me adivinhar qual é esse pequeno detalhe. Provavelmente você deseje saber precisamente o que eu estava fazendo no quarto de Lady Thornbridge.

─ Sim, de fato, eu gostaria de uma explicação. Não creio nem por um instante que você tinha um encontro com ela. Ultimamente, eu venho lhe observando, milord, e aquela noite não foi a primeira vez que o vi desaparecer misteriosamente, de um salão de baile, por algum tempo. Pelo que pude deduzir, não estava reunindo-se com ninguém nessas ocasiões.

Sebastian olhou para ela serenamente admirado.

─ Você tem sido muito observadora. Porém, não posso dizer que esteja surpreso. Você é uma mulher assombrosa.

─ Não tenho certeza de que tenha sido um elogio. E, agora, vai dizer-me o que estava acontecendo?

Os olhos ambarinos de Sebastian cintilaram brevemente, enquanto ele refletia sobre a pergunta.

─ Você acredita realmente que me converti em um ladrão?

Prudence semicerrou seus olhos por trás das lentes de seus óculos.

─ Milord, eu cheguei a imaginar, erradamente é claro, que por se sentir entediado talvez tivesse recorrido a um passatempo infeliz.

─ Em outras palavras, você pensou que eu poderia ter me convertido em um ladrão de joias. Saber que você me tem em tão baixa estima me deixou arrasado.

─ Bem, eu não tinha completa certeza de que você estava totalmente envolvido com isso. – disse Prudence rapidamente. – Afinal de contas, você não precisa de dinheiro. Todos dizem que você é rico como Creso . Sendo assim, o que você estava fazendo no quarto de Lady Thornbridge?

─ Tem um pouco de verdade em suas suspeitas iniciais. Tal como tentei lhe dizer, eu estava procurando uma gargantilha. Uma gargantilha em particular.

─ O quê? – Prudence olhou para ele assombrada – Não posso acreditar.

─ É verdade. Contudo, a gargantilha não pertencia à Lady Thornbridge.

Prudence imediatamente ficou intrigada.

─ De quem era a gargantilha?

─Pertence a certa dama da sociedade que a entregou à Lady Thornbridge.

─ Mas, por quê? – perguntou Prudence.

─ Esperava comprar o silêncio de Lady Thornbridge – disse Sebastian suavemente.

─ O silêncio? – Prudence chegou à conclusão óbvia. – Lady Thornbridge estava chantageando esta mulher?

─ Exatamente. Contudo, quando Lady Thornbridge exigiu-lhe outra joia em troca de seus silêncios posteriores, a vítima se deu conta que as exigências não teriam fim, e decidiu ver se poderia fazer alguma coisa para deter Lady Thornbridge.

Prudence aproximou suas sobrancelhas.

─ A vítima recorreu a você para resolver este assunto?

─ Não, consultou um oficial de polícia da Bow Street chamado Whistlecroft. Whistlecroft decidiu colocar-se em contato comigo, nós, ele e eu temos um acordo. Ele tem instruções de trazer-me alguns de seus casos mais interessantes.

Em momentos assim Prudence ficava subjugada.

─ E, finalizou o caso para ele?

─ Sim.

─ Que emocionante – suspirou Prudence – Encontrou a gargantilha ontem à noite?

O sorriso arrogante de Sebastian tinha mais que uma pitada de satisfação.

─ Sim, acontece que sim.

─ Onde está? O que fez com ela?

─ Foi devolvida à sua legítima dona, esta manhã. Whistlecroft encarregou-se de finalizar a transação. Eu prefiro o anonimato em tais assuntos. Ninguém, exceto de você, Whistlecroft e um amigo meu, chamado Garrick Sutton, sabem do meu pequeno passatempo.

─ Sei. Posso entender porque deseja manter em segredo o seu pequeno passatempo. Contudo, o que fará em relação à Lady Thornbridge? Será que ela não irá cumprir com as ameaças quando se der conta de que a vítima já não está mais cooperando?

─ Eu duvido.

─ Por quê?

─ Porque antes que Lord Thornbridge e você me interrompessem tão grosseiramente, eu tive tempo de deixar um bilhete no cofre da Lady Thornbridge, no lugar da gargantilha. Ela irá descobri-lo brevemente.

─ Um bilhete? – perguntou Prudence – O que dizia?

─ Apenas que um anônimo sabe que a linhagem de Lady Thornbridge não é exatamente o que a sociedade e Lord Thornbridge supõem. Para ser mais exato, Prue, Lady Thornbridge vem do esgoto, e estaria arruinada dentro da sociedade se este fato se tornasse público, algum dia.

─ Do esgoto?

─ É uma criaturazinha astuta e excessivamente ambiciosa, que lutou para abrir caminha na vida. Não a culpo em absoluto por criar uma fachada respeitável que enganou a sociedade, e lhe deu um marido milionário.

Prudence sorriu.

─ Em outras palavras, ela lutou muito para ter o que tem, e você a respeita por isso, porém não irá tolerar que ela regresse aos maus hábitos. É isso?

─ Não quando escolhe uma vítima que também lutou para sair da lama e chegar à sociedade. Agora, Lady Thornbridge tem tudo o que deseja, assim não há necessidade de chantagear outra senhora que vem de um meio parecido com o dela.

─ Muito bem. – Prudence concordou energicamente para demonstrar que estava de acordo. – Você disse-lhe isto no bilhete?

─ Sim.

─ Mas, como descobriu os segredos de Lady Thornbridge? – perguntou Prudence.

─ Eu tenho os meus métodos de investigação, assim como você tem os seus.

Prudence estava profundamente impressionada.

─ Seus métodos devem ser realmente perspicazes, milord. Lady Thornbridge conseguiu enganar a cidade inteira, e mesmo assim você descobriu. Brilhante, Angelstone. Absolutamente, brilhante!

─ Tenho a sensação de que você aprecia os meus esforços.

─ Mas, é claro que sim! – Prudence riu com prazer. – Você resolveu todo esse assunto muito bem, milord.

─ Obrigado.

─ Mas, Lady Thornbridge não adivinhará que foi você quem deixou o bilhete?

─ Duvido muito. Inclusive, se Thornbridge lhe disser que nos encontrou em seu quarto, é muito provável que não me relacione com o bilhete que irá encontrar no cofre, em breve.

─ Por que não?

─ Por um lado, pode se passar vários dias antes que ela descubra o bilhete, e não terá nenhuma maneira de saber quando foi posto ali. Por outro lado, se realmente pensar no fato de que eu estava em seu quarto, irá lembrar que você estava comigo. – disse Sebastian.

Prudence inclinou a cabeça para o lado e o observou por baixo da aba do chapéu.

─ Não entendo.

─ Como todos os outros, ela irá pensar que subimos para que eu pudesse seduzi-la no primeiro quarto disponível que encontrei.

─ Milord. – Prudence estava consternada pensando em si mesma. Podia sentir que seu rosto enrubescia violentamente.

─ Uma imagem encantadora, não é mesmo?

─ Suponho que seja o que todos estão pensando hoje. – disse Prudence irritada.

─ Sem dúvida nenhuma.

Prudence ficou em silêncio durante algum tempo, enquanto refletia sobre o que Sebastian acabava de lhe dizer.

─ Esta informação explica tudo, é claro. Você procurou um passatempo muito divertido, ainda que muito perigoso, milord.

─ Eu me divirto, de vez em quando. – admitiu Sebastian.

─ Não é muito diferente do meu próprio pequeno passatempo.

─ Tenho consciência disso. – Sebastian estalou as rédeas nas ancas dos cavalos. ─ Nos dá alguma coisa em comum, não é?

─ Sim. Sim, é verdade. – Prudence virou-se para ele, radiante e subitamente entusiasmada. – Senhor, me ocorreu que poderíamos combinar os nossos interesses.

Sebastian olhou cautelosamente de soslaio para ela.

─ Mas, de que diabos você está falando?

─ Não vejo por que não poderíamos levar a cabo nossas investigações juntos, milord. Nós dois seríamos uma excelente equipe.

─ Como na noite passada? – perguntou Sebastian secamente. – Poderia lembrá-la que estive muito perto da morte nas mãos de um marido ciumento, graças à sua proverbial ajuda.

─ Isso é muita injustiça, milord. O que você teria feito sem mim?

─ Eu teria me escondido no armário e evitado Thornbridge. – disse Sebastian sucintamente. – Ele nunca teria me visto.

─ Ah! – Prudence procurou uma réplica adequada com a qual pudesse demolir esse argumento, mas não conseguiu encontrar nenhuma. Decidiu tentar uma tática diferente. – Peço-lhe que lembre o quanto seria interessante trabalharmos juntos, senhor. Pense apenas, em todas as fascinantes conversas que poderíamos ter.

─ Eu já pensei nisso. Por que acha que lhe contei o plano de chantagem de Lady Thornbridge? E, não lhe disse que sou completamente contra de falar com você sobre os meus casos.

A esperança de Prudence retornou.

─ Então, você acha que podemos trabalhar juntos?

─ Apenas como consultora. – disse Sebastian tranquilamente. – Estou disposto a falar sobre os meus casos, porém não irei permitir que você me acompanhe em minhas investigações. Não quero outra cena, como a de ontem à noite.

─ Mas, eu não vejo por que não! – replicou Prudence. – O dano já está feito. Estamos envolvidos nesta farsa do noivado pelo resto da temporada. O que poderia acontecer de pior?

Sebastian contraiu os lábios até formar uma linha de determinação.

─ Existe sempre certo risco relacionado às minhas investigações. Não quero você frente a frente com pistolas.

Prudence arregalou os olhos.

─ Esse tipo de coisa acontece com muita frequência no curso de suas investigações?

─ Claro que não! Porém, não irei me arriscar. Como já lhe disse, vou falar sobre os meus casos com você, mas isso é tudo. – deu-lhe um olhar indulgente. – Afinal de contas, minha querida, os seus conhecimentos pertencem ao campo dos fenômenos espectrais, não ao da investigação de chantagistas e outros delinquentes.

─ Mas, tenho certeza de que muitos de meus métodos se aplicariam muito bem às investigações delitivas, como aos fenômenos espectrais. – assegurou Prudence seriamente.

─ Confie em mim, minha querida. Existe um mundo de diferença entre os dois tipos de investigação.

Prudence tinha o olhar severo.

─ Como poderia saber?

─É óbvio. – As mãos enluvadas de Sebastian se moviam quase imperceptivelmente sobre as rédeas. Os cavalos aumentaram a velocidade do trote.

─ Milord, eu devo dizer que você está muito obstinado a este respeito. Como seremos obrigados a passar muito tempo um na companhia do outro, durante os próximos dois meses e meio, não vejo por que não passarmos esse tempo ajudando-nos mutuamente.

─ A resposta é não, Prue, e é definitiva.

O tom inflexível como aço das palavras de Sebastian era inconfundível. Prudence levantou o queixo.

─ Muito bem, milord. Se você prefere ser arrogante e estúpido sobre esse assunto, eu não posso fazer mais nada. – Sebastian sorriu satisfeito.

─ Fico muito feliz que você não seja o tipo de mulher que fica se lamentando quando não consegue o que deseja. Acho esse tipo de coisa realmente exaustiva.

─ Lamentar? Eu? Absolutamente, milord. – Prudence tentou imitar o sereno sorriso de Sebastian. – Não gostaria de aborrecê-lo. Em todo caso, espero estar muito ocupada com minhas próprias investigações.

Sebastian inclinou cortesmente a cabeça.

─ Vou esperar ansioso pelas novidades.

Prudence não se importou nem um pouco com o tom condescendente que detectou na voz de Sebastian.

─ Talvez, poderei lhe dar um informe completo de minha última investigação amanhã pela manhã.

─ Mas, assim, tão cedo? – Sebastian olhou para ela. – Você já encontrou um cliente aqui na cidade?

─ Uma amiga de Lady Pembroke trouxe-me um caso fascinante. – Prudence inclinou-se mais para perto de Sebastian. – Conhece Mrs. Leacock?

Sebastian pensou por um instante.

─ Já ouvi falar sobre ela. Seu marido morreu há pouco tempo e deixou uma fortuna, se não me engano.

─ Pois é, recentemente ela tem tido grandes problemas com fantasmas na ala oeste de sua casa. Esperava poder provar algumas de minhas últimas teorias, utilizando uma máquina elétrica para capturar esse fantasma em particular, mas acho que seria uma perda de tempo, neste caso.

─ Como você vai capturar o fantasma?

Prudence olhou para ele com um sorriso de superioridade.

─ Lady Pembroke e eu vamos passar a noite com ela. Esta noite dormirei no quarto de Mrs. Leacock, na ala oeste.

Sebastian ficou muito curioso.

─ Você vai trocar de lugar com Mrs. Leacock?

─ Exato. Porém, não diremos a ninguém.

Sebastian estava se divertindo.

─ Por que não? Você acha que o fantasma irá se importar?

─ De fato – disse Prudence, ─ eu acredito que ele poderia se importar muitíssimo!

Sebastian levantou os olhos com ardor.

─ Ele?

─ Eu já terminei as minhas investigações iniciais. Há muitos fatores interessantes neste caso de fenômenos espectrais – confidenciou-lhe Prudence – O primeiro é que as aparições começaram há muito pouco tempo.

─ Há quanto tempo?

─ Os incidentes começaram a suceder, logo após da morte de Mr. Leacock – disse Prudence – Mrs. Leacock nunca havia se encontrado com o fantasma da ala oeste. Tampouco, nenhuma outra pessoa. Até agora, não havia nenhum comentário que a casa estivesse assombrada.

─ A senhora acabou de perder o seu marido – recordou-lhe Sebastian – Provavelmente, esteja tendo pesadelos.

─ Não estou completamente convencida disso. A segunda característica interessante deste caso, é que Mrs. Leacock não tem filhos. Porém, de acordo com Lady Pembroke, tem três sobrinhos muito ambiciosos. E, os três sabem que o médico informou que a tia tem um coração doente.

─ Maldição! – Sebastian olhava para ela fixamente – Você está me dizendo, que acha que os sobrinhos estão tentando aterrorizar deliberadamente, a tia na esperança de que seu frágil coração falhe?

─ Acredito que seja bem possível. Planejo averiguar esta noite.

─ Enfrentando-se com um fantasma? – A mandíbula de Sebastian formava uma linha implacável – Pois, eu creio que não.

─ Milord, você não tem nada a ver com esse assunto. – disse Prudence com doçura.

─ Ao diabo com isso. Agora, eu sou seu noivo, Prue.

─ Apenas, no nome.

─ Sem dúvida – disse entre os dentes ─, mas agora, você vai me escutar.

─ Eu estou lhe escutando, milord. – Prudence sorria serenamente – E, você deixou muito claro que iremos levar as nossas investigações de maneira separada. De acordo com o que eu entendi você não deseja que trabalhemos juntos, como uma equipe. Ou, será que interpretei erradamente o que você quis dizer?

─ Não jogue na minha cara as minhas próprias palavras, mulherzinha indomável. Você sabe perfeitamente bem o que eu quis dizer.

Prudence sorriu altiva.

─ Eu o escutei perfeitamente, milord. Permite que falemos sobre nossos casos um com o outro, porém não vamos ajudar-nos mutuamente, na investigação propriamente dita. Não se preocupe, contar-lhe-ei tudo sobre a minha investigação, pela manhã.

Os olhos Sebastian cintilavam.

─ Prue, você tem muito que aprender acerca de se uma mulher comprometida.

─ Você acha isso, milord? Que estranho. E, eu que pensava que estava me adaptando muito bem em meu novo papel.

─ Prue, não irei permitir...

─ Prudence! Por Deus, é você. Nem posso acreditar.

Prudence retrocedeu diante da familiar voz masculina. Não a escutava havia quase três anos, mas era muito improvável que chegasse a esquecê-la. Virou a cabeça e olhou diretamente os suaves olhos cinza do homem que lhe ensinara que sua intuição não era infalível.

─ Boa tarde, Lord Underbrink. – disse serenamente, enquanto o recém-chegado se aproximava da carruagem, com seu lindo cavalo cinza.

Prudence respirou profundamente e obrigou-se a examinar Edward, Lord Underbrink, com indiferente cortesia. Para sua surpresa e doloroso alívio, não sentiu nada, exceto uma sensação de profunda mortificação, diante da lembrança de sua própria ingenuidade. Que menina boba havia sido há três anos, quando acreditou que Underbrink falava seriamente quando lhe fizera uma proposta de casamento.

Nunca houvera a menor possibilidade de que o herdeiro do título Underbrink se casasse com a filha de um produtor rural. Edward apenas havia estado se divertindo naquele verão.

Não mudara muito em três anos, refletiu Prudence. Tinha o cabelo tão dourado como antes, os olhos muito abertos e cândidos. Suas feições agradáveis, contudo eram muito atraentes, embora Prudence acreditasse detectar alguns sinais de obesidade que se desenvolviam ao redor da mandíbula. Usava um casaco bem cortado que era exatamente do mesmo tom de cinza perolizado da sua custosa montaria.

─ Isto é surpreendente – disse Underbrink – Cheguei ontem na cidade. E, soube durante a noite que você estava na cidade, para a temporada, porém só acreditei a duras penas. – Desconfortável, olhou para Sebastian – Havia boatos de um compromisso.

Sebastian lançou a Underbrink um rápido e desaprovador olhar.

─ Os rumores estão corretos.

O olhar de Edward voltou bruscamente para Prudence.

─ Não estou entendendo.

─ Neste caso, Underbrink – disse Sebastian suavemente –, eu sugiro que comprove, lendo as notícias que serão publicadas nos jornais matutinos. Talvez, sirva para alguma coisa.

Edward aproximou as sobrancelhas.

─ Bem, veja, Angelstone, Prudence e eu somos velhos amigos. Eu tenho todo o direito de interessar-me pelo seu compromisso. Você não pode culpar-me por estar surpreso pelo anúncio.

Prudence percebeu o frio fogo no fundo dos olhos de Sebastian. Não entendia por que estava se comportando como se estivesse irritado com Edward, mas decidiu que seria melhor evitar um enfrentamento.

─ Como está passando Lady Underbrink esses dias? – perguntou Prudence animadamente. Não havia conhecido a mulher que se casara com Edward, mas pensou que seria suficientemente correto perguntar por ela.

Um profundo e iracundo rubor surgiu nas faces de Edward.

─ Está muito bem. – disse rudemente – Escute Prue, estarei na festa dos Handley esta noite. Você irá também?

─ Não, ela não vai à festa dos Handley – disse Sebastian ─, e no futuro, Underbrink, dirija-se a minha noiva por Miss Merryweather. Estou sendo bem claro?

Edward endireitou-se rapidamente sobre sua cela. E, seu rubor ficou ainda mais acentuado.

─ Claro que sim.

─ Fico feliz em ver que é capaz de entender algumas coisas simples. É bem melhor assim. – Sebastian estimulou os cavalos a andarem mais rápido – Agora, deve nos desculpar, Underbrink.

A carruagem negra rolou velozmente pelo amplo caminho, deixando atrás de si Edward.

Prudence repirou profundamente, sabia que deveria interpelar Sebastian por sua descortesia, porém não conseguia decidir-se a fazer isto. Logo, percebeu que havia estado tensa durante todo o encontro.

Não sabia o que esperava sentir ao ver novamente Lord Underbrink, porém a única emoção que tinha consciência verdadeira era a sensação de alívio. Alívio que não houvesse se casado com ela, no fim das contas. Era difícil acreditar que algum dia tivesse se apaixonado por ele.

Sebastian não falou nada durante alguns minutos, parecia totalmente concentrado na condução do veículo. Finalmente, reduziu a velocidade dos cavalos para uma marcha.

─ Como você conheceu Underbrink? – sem inflexão de voz.

Prudence ajustou os óculos.

─ Há três anos, passou grande parte do verão em Dorset, ficando com uns amigos que eram nossos vizinhos. Nós nos encontramos em várias ocasiões. Reuniões, encontros para jogar cartas, esse tipo de coisas.

─ O que aconteceu?

Prudence deu-lhe uma rápida olhada e a seguir voltou sua atenção para as orelhas dos cavalos.

─ Não muito. Ao final do verão, ele regressou à Londres para comprometer-se com a mulher que a sua família desejava com que ele se casasse.

─ Lucinda Montclair.

─ Sim, acredito que seja esse o seu nome – disse Prudence tranquilamente – Dizem que o pai é muito rico.

─ Ele é. Lucinda também é uma mulher muito rica por direito próprio.

─ Foi o que me fizeram entender – murmurou Prudence.

─ E, uma mulher extremamente ciumenta – adicionou Sebastian – Dizem que Underbrink está sendo tiranizado, segundo informações, a esposa controla o dinheiro. Ele seduziu você, nesse verão em Dorset?

Prudence quase deixou cair sua bolsa.

─ Santo Deus, milord! Que pergunta!

─ Parece-me uma pergunta muito razoável.

─ É uma pergunta muito irracional – replicou Prudence – Para a sua informação, Lord Underbrink foi um perfeito cavalheiro durante todo o tempo.

Não havia nenhuma necessidade de explicar que Edward a beijara em várias ocasiões. Afinal de contas, uma dama tinha direito à sua privacidade. Em todo caso, os beijos de Edward, agora, pareciam claramente enfadonhos se comparados com o abrasador beijo que Sebastian dera-lhe na noite que havia ido à sua casa.

─ Então, quer dizer que Underbrink e você não eram mais que amigos, há três anos?

─ Exatamente. – disse Prudente sucintamente – Não houve nada sério entre nós. Lord Underbrink estava apenas se divertindo no campo, durante este verão.

Deveria saber que Underbrink não era o único que procurava divertir-se de forma que poderiam acabar sendo dolorosas para os outros.

Pouco depois da meia noite, Prudence colocou o gorro de musselina branca e subiu na cama maciça de baldaquim que dominava o quarto de Mrs. Leacock. Usava um prático vestido de lã, ao invés da camisola, e os óculos postos.

Não tinha intenção nenhuma de dormir esta noite.

Tinha que admitir que estava com dúvidas a respeito da investigação. A ala oeste da mansão Leacock parecia espectralmente silenciosa. Sem dúvida, era um ambiente ideal para um autêntico fantasma. Prudence nem sequer conseguia ouvir os sons normais da rua, como as rodas das carruagens, vigilantes e libertinos bêbados, já que o quarto dava para os grandes e silenciosos jardins Leacock. A ideia de passar a noite no quarto de Mrs. Leacock havia parecido uma excelente ideia a princípio. Se um ou mais dos ambiciosos sobrinhos de Mrs. Leacock estavam planejando algum truque sinistro, essa seria a única maneira de agarrá-los. A pobre Mrs. Leacock já sofrera demais.

Prudence inclinou-se sobre a cama para abrir a gaveta da mesinha de cabeceira, e procurou até tocar o frio metal da pequena pistola que guardara ali, mais cedo.

De alguma maneira mais calma, recostou-se outra vez contra as almofadas e olhou para o pesado baldaquim sobre sua cabeça. Ia ser uma noite muito longa.

E, não porque não tivesse o que pensar, disse a si mesma. Ultimamente, sua vida havia dado uma guinada interessante. Contudo, não conseguia acreditar que estivesse noiva de Sebastian. O fato que o compromisso não fosse durar muito tempo, não diminuía em nada o seu entusiasmo.

Não poderia esquecer que a relação com Sebastian estava condenada a permanecer amistosa. Afinal de contas, ele era um conde, e sem dúvida ele poderia escolher alguém muito melhor do que ela quando resolvesse casar-se. Ele cumpriria com o seu dever para com o título e a família, tal como havia feito Edward, três anos antes.

Todavia, ela também sabia que se sentia terrivelmente atraída pelo Anjo Caído. A sensação de profundo reconhecimento que experimentava quando estava com ele era assombrosa, pela sua intensidade. Também era infinitamente mais sedutora que os sentimentos menos profundos que experimentou com Edward.

Prudence pensou que não tardaria a se apaixonar por Sebastian, na realidade, suspeitava que já estivesse enamorada dele.

Prudence enrugou as sobrancelhas e ajustou o pesado cobertor. Ela não deveria permitir-se esses sonhos românticos, impossíveis e estúpidos acerca de Sebastian. Em troca, contentar-se-ia em saborear os prazeres de uma relação intelectual com o único homem que havia conhecido que entendia, e compartilhava os seus interesses.

Subitamente otimista, pensou que se tivesse sorte, essa relação intelectual poderia continuar existindo, inclusive, depois que fosse obrigada a regressar a Dorset. Talvez pudessem manter uma relação por correspondência. Sebastian poderia mantê-la informada sobre suas investigações. Talvez, estivesse interessado em pedir-lhe conselhos sobre vários assuntos.

Prudence contar-lhe-ia sobre as suas investigações dos fenômenos espectrais.

Sim, uma correspondência poderia ser possível. Ao menos até que começasse a procurar uma esposa. Prudence sentiu-se imediatamente abatida. Era muito provável que Sebastian encontrasse uma esposa rapidamente. Afinal de contas, tinha certa responsabilidade.

Um pequeno golpe seco arrancou bruscamente Prudence de seu sonho. O leve ruído fez com que uma sensação de alarme percorresse todo o seu corpo. Sentou-se erguida contra as almofadas e se esforçou para ouvir.

A ideia de enfrentar sozinha um fantasma, a princípio pareceu-lhe mais ameaçadora, do que antes. Se tivesse razão acerca de suas suspeitas sobre os sobrinhos de Mrs. Leacock, poderia estar em perigo. Prudence desejou que Sebastian estivesse ali com ela, pois seria um ajudante muito competente nessa fase da investigação.

Esquadrinhou a escuridão procurando pela luz da vela embaixo da porta que conectava o quarto de Mrs. Leacock, no ambiente vizinho. Mrs. Leacock havia dito que o fantasma segurava uma vela.

Outra batida surda fez com que o pulso de Prudence batesse ainda mais veloz. Aproximou-se da pistola dentro da gaveta, e ficou gelada quando vislumbrou a sombra escura de um homem de pé no parapeito da janela. O pânico tomou conta dela, pois ninguém havia dito que o fantasma entrava por ali.

A Janela abriu-se violentamente, e o ar frio percorreu o ambiente. Prudence conseguiu encontrar a voz.

─ Quem está aí? – abriu a gaveta num só movimento e agarrou a pistola.

A figura encapuzada que estava do lado de fora, sobre o parapeito, deu um passo para o interior do quarto.

─ Nem mais um passo, seja você quem for! – Prudence afastou as cobertas, e saltou da cama empunhando a pistola com ambas as mãos.

─ Peço-lhe que não use a pistola, minha querida – disse Sebastian calmamente – Imagine os boatos que surgirão se você matar o seu noivo, um dia depois do anúncio do seu compromisso.

─ Permita-me cumprimentar-lhe por sua encantadora roupa de dormir. ─ Sebastian observou o familiar vestido de lã e capa de musselina que Prudence usava por cima – Deveria saber que a sua escolha sobre essas roupas seria espetacularmente insólita.

─ O que você pensa estar fazendo, senhor? – Prudence desceu lentamente a pistola. O luar que se derramava pelas janelas brilhava nas lentes de seus óculos e revelou a tensão de Prudence. – Você me deu um susto terrível. Eu poderia ter disparado.

─ Essa foi por pouco, não é mesmo? Realmente a minha vida parece estar cheia de emoções esses dias. Primeiro, Thornbridge tenta matar-me e em seguida minha noiva aponta para meus órgãos vitais. Não tenho certeza de quantos encontros como esses os meus nervos poderão aguentar.

Prudence olhou para ele irritada.

─ Eu lhe fiz uma pergunta, milord.

─ É verdade. – Sebastian olhou em volta, pelo quarto às escuras e observou os pesados e escuros móveis e a maciça cama. – A resposta é que vim aqui, esta noite, para outorgá-la com o benefício da minha experiência.

─ E, diga-me, por favor, o que quer dizer com isso?

Sebastian deu um breve sorriso, diante do tom perspicaz da voz.

─ Não é óbvio? – Tirou a capa dos ombros e jogou-a sobre uma cadeira. Por baixo, usava apenas a camisa e a calça. Havia decidido que a gravata e paletó, não seriam apropriados para essa ocasião. – Estou aqui para ajudá-la a investigar o seu mais recente caso de fenômenos espectrais.

─ Não necessito da sua ajuda, milord. Pensei que esta tarde havíamos concordado que não trabalharíamos juntos, em nossos casos.

─ Com respeito a isso, – disse Sebastian naturalmente – eu reconsiderei a situação.

─ Verdade? – A pálida luz iluminava o olhar esperançoso no rosto expressivo de Prudence – mas, que notícia maravilhosa!

─ Não que houvesse muita escolha sobre o assunto – murmurou Sebastian.

─Como disse?

─ Não falei nada. – Mais tarde teria tempo suficiente para explicar-lhe em detalhes como funcionaria a nova sociedade.

Na realidade, era muito simples, Sebastian tinha toda intenção de supervisionar as investigações mais perigosas de Prudence, porém não iria permitir-lhe a arriscar a vida, ajudando-o em seus casos.

Prudence deixou a pistola sobre a mesa auxiliar.

─ Como me encontrou neste quarto?

Sebastian encolheu os ombros.

─ Esperei que se apagasse a última luz desta ala.

─ Muito inteligente de sua parte. – Prudence foi até a janela e olhou para os jardins. – Céus, mas é uma altura enorme. Como conseguiu subir pelas paredes?

─ Não subi pelas paredes. Entrei na casa pela cozinha e subi as escadas até esse andar. A seguir abri a janela de um quarto vazio e descobri um apoio muito conveniente do lado de fora. Guiou-me diretamente até este quarto.

─ Um excelente “approach” do problema, milord.

─ Não foi nada, realmente. Um assunto de simples lógica e raciocínio. – disse Sebastian modestamente.

─ Claro que sim, mas duvido muito que alguém houvesse pensado nisto.

─ É bem possível que não. – Admitiu feliz, diante da admiração de Prudence.

Mas, Sebastian percebeu que embora não se importasse em absoluto com a opinião de ninguém desde que seus pais e seu irmão haviam morrido, ultimamente encontrava-se cada vez mais faminto pela aprovação de Prudence.

Era a única mulher que conhecia capaz de apreciar seus interesses e talentos peculiares. Perguntou-se se ela fazia ideia do quanto desejava levá-la para a cama.

Observou Prudence de pé, próxima à janela e pensou na possibilidade de estar ficando louco. Nenhuma mulher havia tido tal efeito sobre ele. Quando estava com ela, a gelada barreira em seu interior parecia muito menor e distante. Quase podia esquecê-la e esquecer também o vazio que ocultava.

Nesse momento, Prudence virou a cabeça para olhar para ele. O fraco luar caiu sobre suas feições e revelou seu sorriso resplandecente. O desejo percorreu Sebastian como uma onda enorme, e o deixou trêmulo.

Durante os últimos dias ficara dolorosamente claro que o apetite sensual que Prudence despertara nele, na primeira noite, não era uma fantasia passageira.

Também, era igualmente claro e profundamente irritante dar-se conta de que o interesse de Prudence por ele parecia estar inspirado primordialmente em seu passatempo. Outra vez, se perguntou quanto havia significado Underbrink para ela. Havia se torturado com essa pergunta desde que regressou do passeio pelo parque, nesta tarde.

─ Bem, já que está aqui, devemos fazer alguns planos. – Prudence olhou pensativamente para o armário – Devemos descobrir uma forma de escondê-lo, caso apareça algum espectro.

─ Pode esquecer o armário! – disse Sebastian – Não tenho nenhuma intenção de passar o resto da noite aí.

─ Então, onde você pretende se esconder? Embaixo da cama?

Sebastian blasfemou em voz baixa.

─ Não creio que seja necessário esconder-me, até que tenhamos alguma indicação de que o fantasma está a ponto de fazer a sua aparição.

─ Porém, se o espectro for um dos sobrinhos de Mrs. Leacock, não vamos querer que ele saiba que você está aqui. Não podemos acender uma vela e devemos ser muito silenciosos.

Sebastian levantou as sobrancelhas.

─ Asseguro-lhe que posso ser extremamente silencioso, e há luz suficiente do luar, portanto, não precisaremos acender uma vela. Pelo menos dessa vez, não temos essa maldita névoa, embora eu suspeite que ela vá voltar quando amanhecer. Agora, a nossa única preocupação será como passaremos o tempo até que o nosso fantasma decida a aparecer.

Prudence olhou para ele ansiosa.

─ Provavelmente não devêssemos conversar, pois poderíamos ser ouvidos.

─ Estou de acordo. – Sebastian caminhou na direção dela.

─ Suponho que poderíamos jogar uma rodada de whist, ─ sugeriu Prudence ─, mas, por infelicidade, não tenho cartas aqui.

─ Então, teremos que pensar em alguma outra coisa para nos divertir.

Sebastian tomou seu queixo entre o polegar e o indicador, e levantou seu rosto suavemente para poder ver seus olhos com maior clareza.

Prudence ficou quieta, como se o tato da mão fizesse com que caísse em aturdida imobilidade. Ele ergueu o rosto para ele com o olhar enorme, contendo curiosidade e cautela.

─ Milord? – suspirou sem fôlego.

─ Há algo que eu quero saber, Prue.

Prudence abriu ligeiramente os lábios. A ponta da língua tocando a comissura da boca.

─ O que é?

─ Você acha que seria possível descobrir algo mais para sugerir, além do meu pequeno e divertido passatempo?

─ O que está querendo dizer?

─ Permita-me demonstrar-lhe. – Disse suavemente. Sebastian inclinou a cabeça e roçou lentamente os lábios com sua boca. Prudence fez um som baixinho e inarticulado, que o cativou completamente. Aprofundou o beijo deliberadamente e percorreu a magnífica linha do rosto com o polegar.

Um delicado tremor sacudiu Prudence, e Sebastian sentiu no mesmo instante. O alívio e a satisfação fluíram nela, disse a si mesmo que poderia fazer o que desejara.

Prudence gemeu suavemente quando Sebastian separou seus lábios ainda mais. Sebastian sentiu que Prudence movia primeiramente as mãos até os seus ombros. A seguir, deslocou seus braços até o seu pescoço e apertou-se mais contra ele, que sentiu seu desejo aumentar. Agora, mal conseguia sentir o frio, pois havia sido temporariamente desterrado pelo fogo de sua necessidade por Prudence.

Prudence ofegou quando Sebastian libertou, temporariamente, a sua boca para explorar seu pescoço macio.

─ Sebastian, eu não sei se esta é uma ideia sensata.

─ Confie em mim, Prue.

─ É claro que confio em você – disse rapidamente.

─ Isso é bom. – Ele deslizou a mão pelas costas e deliberadamente a incitou para mais perto, até que seus seios macios fossem esmagados contra seu peito, e a doce curva de seu monte pressionasse seu pênis. Seu corpo já estava tenso e pleno pela excitação.

─ Sebastian você faz com que eu me sinta muito estranha.

Prudence acariciou sua nuca docemente. A carícia fez com que um calafrio de antecipação percorresse Sebastian. Prudence ficou na ponta dos pés e entrelaçou os dedos no cabelo de Sebastian. E, a seguir começou a devolver-lhe os beijos com ingênua paixão. Era claro que não tinha aprendido muito com Underbrink, pensou Sebastian com profunda satisfação, e seu sangue corria em suas veias como raios poderosos. Lá se foram todos os pensamentos sobre a armadilha para o fantasma. Poderia lidar com um espectro ou dois, se eles aparecessem naquela noite. Enquanto isso havia coisa muito mais importante.

Faria amor com Prudence, que, embora ainda não soubesse, em breve seria sua esposa.

─ Sebastian?

─ Está tudo bem, querida. – Aproximou-se da cama – Tudo está indo muito bem.

─ Não consigo pensar claramente quando você está me beijando – queixou-se ela.

─ Eu tampouco. – Sebastian sorriu – A nossa sorte é que não existe necessidade de se pensar claramente em um momento como este. – Tirou os óculos dela suavemente e os deixou sobre a mesinha de cabeceira.

Prudence olhou para ele ansiosa, como se ele tivesse tirado um véu e a tivesse deixado completamente nua. Uma dolorosa ternura crescia dentro de Sebastian.

─ Você é encantadora. – sussurrou.

Os olhos de Prudence se abriram de surpresa.

─ Você realmente acha isso?

─ Sim, é verdade. – Pegou o lóbulo de orelha entre os dentes e mordeu suavemente. – E, eu desejo muito você.

─ Você me deseja? – Agora parecia atordoada, como se sua pequena mente, extraordinariamente inteligente, de repente se encontrasse diante de um dilema verdadeiramente desconcertante. – Não consigo entender o que você quer dizer.

─ Você vai entender em seguida. Deus sabe que não vou conseguir ocultar por mais tempo. Você não tem ideia do efeito que causa em mim, não é mesmo?

O sorriso de Prudence era trêmulo.

─ Se o meu efeito sobre você é parecido ao efeito de você sobre mim, então enfrentamos um problema muito inesperado. Não tenho certeza do que fazer em seguida.

─ Acontece que eu sei exatamente o que fazer a seguir.

Sebastian baixou a cabeça e a beijou outra vez. Prudence rodeou seu pescoço com os braços, e quando Sebastian sentiu que ela se recostava contra ele em um silencioso sinal de feminino abandono, deslizou lentamente a ponta da bota entre os pés de Prudence. Prudence ficou sem fôlego, porém não protestou quando Sebastian empurrou suavemente a coxa entre suas pernas. A saia de seu vestido escorregou quando Sebastian levantou seu joelho e colocou o pé na cama, atrás de Prudence.

Prudence deu um pequeno grito abafado quando ela, de repente, se viu montada coxa Sebastian, como se estivesse sentado em um cavalo.

─ Sebastian, Santo Deus. – Agarrou a ele diante comoção.

─ Calma querida. Não devemos fazer muito barulho. Nós não queremos assustar o fantasma.

Sebastian grunhiu quando sentiu o íntimo calor da suave feminilidade de Prudence que ele sentia através de suas calças. Não apenas calor, pensou triunfante, mas uma umidade reveladora. Ele sentiu o fraco e delicioso perfume da excitação crescente de Prudence e esteve muito perto de perder o controle.

─ Minha adorável Prudence – disse com admiração reverente – Onde você estava todos esses anos?

─ Em Dorset. – disse seriamente.

Sebastian ocultou o sorriso entre o cabelo de Prudence. Deslizou uma das mãos mais para cima, ao longo da perna coberta por meias, e tocou-a na parte superior da sedosa e desnuda coxa. Prudence recuou, e depois respirou profundamente.

─ Por alguma razão, – disse Sebastian – sinto que conheço você muito bem. É como se você e eu fossemos velhos amigos, ou talvez amantes.

─ Que estranho! – Agora, a voz de Prudence era sonhadora, suave e cálida. Rouca de desejo. – Estava pensando exatamente a mesma coisa, antes de você chegar. É como se fossemos amigos íntimos há muitos anos, mesmo nos conhecendo há pouco tempo.

─ E, vamos nos conhecer ainda mais, antes que essa noite termine – prometeu Sebastian. Não podia esperar mais. Prudence o desejava, e ele a ela, estavam noivos, portanto, tudo era muito simples e honesto.

Sebastian desceu sua bota, baixando Prudence lentamente sobre os dedos dos pés. Antes que estes tocassem o chão, ele foi empurrando-a de volta para a cama.

Ele prendeu a respiração ao vê-la deitada, lá em meio aos lençóis brancos amarrotados. Suas saias como espuma, acima dos joelhos, revelando as ligas que seguraram as práticas meias de algodão. A curva de sua panturrilha era muito elegante, afilando-se delicadamente até chegar ao tornozelo. Acima das ligas, suas coxas eram lindamente arredondadas.

Olhando fixamente para as pernas de Prudence, Sebastian imaginou-as em torno de sua cintura. Ouviu a si mesmo lançando um ruído rouco e inarticulado do fundo de sua garganta.

─ Tem alguma coisa errada? – Prudence olhava para ele com preocupação.

─ Não, não tem nada errado. Nunca estive tão bem. – Sebastian rasgou os fechos de sua camisa. Ouviu o lamento do fino linho, mas não prestou atenção. Tudo o que importava agora, era fazer amor com Prudence.

Ele estava com a camisa aberta, mas não teve tempo de tirá-la completamente. Ele estava impaciente para sentir os dedos de Prudence sobre sua pele nua. Ele sentou-se na beira da cama e arrancou suas botas.

─ Você parece estar com muita pressa, Sebastian.

─ Eu estou.

Apenas com suas calças, ele se abaixou ao lado de Prue e a tomou em seus braços.

─ Toque-me. – disse. Tomou a mão de Prudence entre as suas e a guiou para dentro da camisa aberta. – Eu quero sentir as suas mãos sobre mim.

─ Sim. Sim, eu também gostaria muito. – Prudence deu uma débil e diminuta exclamação de prazer, enquanto percorria o peito desnudo com os dedos. Pegou com ansiedade um pouco do pelo ondulado e espesso que encontrou ali, fazendo com Sebastian ficasse sem ar. Prudence elevou o olhar para ele.

─ Eu amo sentir você. Há tanta força e poder em você. A primeira vez que o vi, eu pensei que você era a criatura mais maravilhosa que eu jamais havia visto.

Sebastian ficou estarrecido e temporariamente sem fala, diante do doce e honesto desejo naqueles olhos iluminados pela lua. Percebeu que não havia nenhum fingimento nela, nenhum artifício, em absoluto. Empurrou sua coxa entre as de Prudence, inclinou a cabeça e beijou-lhe a garganta, pois não conseguia falar.

─ Você não vai se arrepender disso, Prue. Juro-lhe por minha honra.

Os lábios de Prudence roçaram seu ombro.

─ Não espero lamentar por nada que você faça comigo. Como eu poderia? É tudo muito maravilhoso para colocar em palavras.

─ Prue, você me deixa sem fôlego. – Sebastian a trouxe consigo e começou a desabotoar a fileira de botões que fechavam as costas do vestido. O processo pareceu levar uma eternidade. Tantos malditos botões.

─ Mas que inferno. – Reclamou, atrapalhando-se com o último dos botões. Logo, sentiu-se mortificado diante de suas falta de controle.

─ Está tudo bem, Sebastian?

─ Estou bem. – Mas, pensou que isso não era verdade, enquanto descia lentamente o corpete do vestido, expondo os pequenos e firmes seios. Estava longe de sentir-se bem. As mãos tremiam, sentia-se consumido pela febre, a parte inferior de seu corpo latejava, sua cabeça rodava diante da força de sua necessidade.

Não, sem dúvida nenhuma não estava bem. Contudo, isso, também estava bem. Ele não se sentia tão completamente bem a mais tempo do que conseguia lembrar.

─ Sebastian?

Ele olhou para os seios extraordinariamente curvados. Ele realmente estava ficando louco.

─ Meu Deus, você é perfeita Prue. – Inclinou a cabeça e tomou um pequeno e firme mamilo entre os dentes.

─ Oh! – Apertou os dedos entre os cabelos de Sebastian e seu corpo arqueou-se como se tocado por uma máquina de eletricidade.

A reação instantânea de Prudence com as carícias levou Sebastian ao limite de seu controle. Estendeu a mão e subiu a bainha de sua saia.

Acariciou suas coxas até que Prudence tremesse. Em seguida, procurou mais acima em busca do úmido calor que sabia estar esperando por ele. Só por ele. Só para ele. E, o encontrou.

─ Sebastian. – Prudence estremeceu e tentou fechar as pernas contra ele. Sebastian sentiu que o movimento era instintivo, uma reação natural diante de uma carícia desconhecida.

─ Está tudo bem. – sussurrou-lhe de maneira estimulante. – Eu quero sentir seus lugares secretos. Eu quero conhecer você tão intimamente como um homem pode conhecer uma mulher.

─ Sim, mas isto é muito estranho. – Sua voz soava abafada contra a camisa dele.

─ Você é uma mulher que aprecia investigações estranhas e incomuns. – Recordou-lhe. Com doçura, obrigou-a a separar outra vez as coxas e encontrou as dobras suaves escondidas entre pelos ainda mais suaves.

─ Sim, eu sei, mas... Oh! Santo Deus! Oh, meu Deus! Sebastian, o que você está fazendo?

Estava tão ardente e úmida como sabia que estaria. Sebastian afundou um dedo profundamente em seu liso e estreito canal. A pequena passagem se fechou ao redor dele como uma luva bem feita. A sensação era indescritível. Temia que pudesse se humilhar derramando suas sementes nesse mesmo instante.

─ Eu não sabia que fazer amor era assim. – confidenciou Prudence sem fôlego.

─ Nem eu.

Imediatamente, seu próprio e latente desejo não era tão importante quanto a necessidade dar a Prudence o primeiro e verdadeiro sabor da paixão. Desejava que ela experimentasse a emoção da liberação e saber que ele havia sido o responsável por essa liberação. Mais tarde haveria tempo de sobra para satisfazer-se também. Tinham a noite toda.

Sebastian deslizou o dedo para fora de Prudence até que sentiu o aperto da frustração. Procurou pelo botão sensível com o polegar e lentamente empurrou seu dedo de volta para dentro da passagem maravilhosamente quente.

Prudence emitiu um diminuto som que estava entre um grito e um gemido. Sebastian cobriu a boca com a sua e deliberadamente repetiu a carícia entre as suas pernas.

Lançou mais um grito abafado e agarrou-se com força no tecido de sua camisa. Seus joelhos voltaram a fechar-se com firmeza e prendeu a mão contra ela.

─ Você precisa relaxar um pouquinho. – Sebastian deixou cair uma série de suaves e persuasivos beijos sobre seus seios. – Abra as pernas para mim. Sim, assim, minha querida. Deixe-me entrar, Prue. Dentro, bem fundo. – Sentiu que ela hesitava, mas em seguida separou novamente as coxas lentamente. – Você está tão quente – sussurrou – Quero sentir o seu calor. Preciso senti-lo.

Acariciou Prudence uma e outra vez e gradualmente foi aumentando a amplitude até pensar que poderia deslizar um segundo dedo para seu interior. Começou a fazê-lo, porém a reação de Prudence foi imediata e intensa. Ficou rígida, separou os lábios em um suave e silencioso grito e a seguir começou a vibrar.

Sebastian sentiu os pequenos calafrios que a percorriam, e o momento da liberação foi muito mais gratificante que qualquer outra coisa que havia experimentado na vida.

Levantou a cabeça e observou o rosto de Prudence enquanto estava entregue ao orgasmo.

─ Maravilhoso. – sussurrou.

E, então ela caiu enfraquecida contra ele. Resmungou algo contra a sua camisa, que Sebastian não conseguiu entender. Ele sorriu e relutantemente retirou a mão de entre suas pernas.

Agora, era a sua vez.

Inalou a essência de Prudence e começou a despir suas calças. Estava tão excitado que duvidava que pudesse durar mais que algumas poucas carícias. Diabos, pensou, teria sorte se durasse o tempo suficiente para estar dentro dela.

O tênue ruído metálico de uma corrente rompeu o feitiço.

Sebastian sentiu como se houvessem jogado um balde de água fria, ficou completamente imóvel e sentiu a tensão de Prudence.

─ O fantasma. – sussurrou Prudence.

─ Maldito seja! – Sebastian sacudiu a cabeça tentando esquecer as teias da paixão. Apalpou torpemente a abertura das calças e tentou fechá-la. – Se isto é um exemplo da péssima habilidade para escolher o momento errado, que este espectro demonstrou quando estava vivo, não estranho que alguém o matasse.

O pesado ruído pesado metálico voltou a ser ouvido. Agora estava mais perto e ecoava através das paredes. Um grave gemido atravessou a porta que conectava os dois quartos.

─ Lydia. Lydia, estou aqui por sua causa.

─ Desgraçado. – Sebastian deu um salto e levantou-se da cama.

─ O que você está fazendo? – disse Prudence baixinho, enquanto lutava para esticar suas roupas.

─ Eu vou me encarregar desse fantasma. – Sebastian jogou a roupa de cama por cima de sua cabeça. – Não se mova e não faça nenhum ruído.

Deixou-a ali, encostada, um interessante vulto em baixo do edredom, e se dirigiu rapidamente até a janela do quarto. Com um puxão, uniu as pesadas cortinas obstruindo a passagem da luz do luar. O quarto estava submerso em uma escuridão tenebrosa.

─ Lydia, onde você está? Chegou a sua hora. Esperei muito para que você me faça companhia em meu túmulo.

As correntes retumbaram mais uma vez nas tábuas do assoalho do outro quarto. Do seu vantajoso ponto de observação, perto do armário, Sebastian observou a fresta sob a porta. A luz da vela estava visível. A porta abriu-se lentamente e a seguir o ruído metálico ficou mais forte. Uma figura alarmante entrou no quarto com passos lentos e pesados.

Todavia, Sebastian retrocedeu mais um pouco para a sombra escura projetada pelo grande armário e observou com interesse a aparição que ia em direção da cama, com o ruído metálico.

A vela revelou um rosto espantosamente marcado por cicatrizes e parcialmente escondido pelo capuz da capa. Havia um extenso ferimento aberto, na garganta do espectro. A vela era sustentada por uma mão enluvada, e a outra mão estava oculta pelas pregas da capa. As correntes pareciam estar presas ao tornozelo do fantasma. Ele se dirigia inexoravelmente para a cama.

─ Lydia. Lydia. Onde está você?

Sebastian deu um passo adiante, porém, antes que pudesse alcançar a aparição, Prudence jogou para o lado as roupas de cama e sentou-se, segurando a pistola em sua mão.

─ Pare onde está, ou meto-lhe uma bala no corpo. – anunciou.

─ Mas que diabos? – grasnou o fantasma – Você não é a Tia Lydia.

─ Indubitavelmente que não. E, você não é nenhum fantasma. – Prudence saiu com dificuldade da cama, com cuidado em seguir apontando com a pistola o fantasma. – E, este assunto lamentável já foi longe demais. – Ajustou torpemente os óculos e conseguiu mantê-los sobre o nariz. – Você deveria se envergonhar.

─ Deus, quem diabos está pensando que é? Eu vou ensiná-la a não se intrometer nos meus assuntos.

O intruso tirou a mão das pregas de sua capa e mostrou uma grande adaga. Com determinação, deu a volta na cama, com a arma no ar.

─ Detenha-se ou disparo. – Prudence deu um passo para trás.

─ Não acho que seja provável – disse o fantasma – As damas não sabem usar a pistola.

Sebastian lançou-se sobre o fantasma que esgrimia a adaga, agarrou-o pelo ombro, puxou o capuz de seu manto sobre os olhos e o fez girar. A vela saiu voando.

─ Que diabos? – O fantasma lutava para achar o lado do capuz da capa, que o impedia de enxergar.

Sebastian não lhe deu oportunidade de levantar o capuz. Não poderia arriscar que o fantasma o visse e o reconhecesse, pois haveria muitas coisas a serem explicadas. Sebastian tirou a adaga com uma das mãos, a seguir golpeou a mandíbula do fantasma, que era visível por baixo do capuz.

O intruso retrocedeu, bateu com a cabeça contra o poste da cama e caiu inconsciente no chão.

─Muito bem, milord. – exclamou Prudence, enquanto se apressava a levantar a vela, antes que pudesse chamuscar o tapete. – E, bem a tempo. Creio que ele tinha a intenção de usar essa adaga em mim.

Sebastian permaneceu de pé sobre a vítima, olhando fixamente. A fúria diante do perigo que Prudence havia corrido se mesclava com o alívio que estava a salvo.

─ Sua pequena tonta. Você tem noção do que poderia ter acontecido?

Prudence piscou surpresa.

─Bem, foi um pouco perto, concordo. Sabe, na verdade, eu não queria ter que atirar. Confesso que nunca disparei uma pistola, e minha pontaria talvez não fosse tão boa.

─ Um pouco perto? – repetiu com ultrajada incredulidade. Deu a volta no corpo caído do fantasma e ergueu-se ameaçadoramente sobre Prudence. – Ele poderia ter aberto a sua garganta com essa adaga. Poderia tê-la matado, sua pequena idiota cabeça oca.

Prudence começou a franzir o semblante.

─ Realmente, Sebastian, não há necessidade de gritar.

─ Eu não estou gritando. Mas, estou pensando seriamente em colocá-la sobre meus joelhos e dar-lhe umas palmadas com tanta força, para que você não possa sentar-se sobre um cavalo durante uma semana. Quase conseguiu que a matassem esta noite.

─ Eu tinha a minha pistola.

─ Você tem ideia do quanto na realidade é difícil derrubar um homem com uma pistola pequena como esta? Já vi homens que continuaram andando com duas balas em suas entranhas. Eu os vi seguir e matar outros homens antes de desmaiarem.

Prudence cravou seus olhos nele.

─ Onde você viu tais coisas, milord?

─ Não importa. – Não era o momento de descrever os horrores da caça aos bandidos nas montanhas do Saragstão. – Mas, acredite em mim, quando lhe digo que uma bala nem sempre faz um homem cair.

─ Bem, veja Sebastian, esta investigação é minha e eu estava completamente preparada para encarregar-me dela. Não lhe pedi ajuda.

─ Não, não pediu. – reconheceu entre os dentes. – Em troca, você escolheu arriscar o seu pescoço.

─ E, daí? – Devolveu, igualmente ultrajada. – Isto é problema meu não seu.

─ É claro que é problema meu, Miss Merryweather. Acontece que você está comprometida comigo.

─ Sim, bem, isso pode ser resolvido em seguida.

─ Maldição, mulher!

O homem caído no chão gemeu e Sebastian olhou para ele irritado e mal humorado diante da interrupção.

─ Oh, Deus, acho que ele vai despertar a qualquer momento – disse Prudence. Segurou a vela sobre o fantasma caído – Parece que está usando uma máscara.

─ Passe-me esta vela. – Sebastian percebeu que havia assuntos para serem resolvidos antes que pudesse continuar com o castigo de Prudence.

Manteve a sua irritação sob controle e sustentou a vela que Prudence lhe entregou obedientemente. Ajoelhou próximo ao homem inconsciente, tentou e encontrou a borda da máscara. Com apenas um movimento a tirou e descobriu um rosto desconhecido.

─ Você o conhece? – perguntou Prudence.

─ Não, mas apostaria que é um dos infames sobrinhos de Mrs. Leacock.

─ É muito provável. – Prudence alcançou a corda da campainha. – Vou pedir ajuda imediatamente. Mrs. Leacock tem vários lacaios muito fortes. Podem se encarregar de nosso fantasma até que o magistrado chegue. É melhor que você saia agora.

─ Como você pensa em explicar que este maldito fantasma esteja inconsciente? – perguntou.

Prudence pensou por um momento.

─ Direi que ele tropeçou e caiu quando se lançou para cima de mim. Bateu com a cabeça contra o poste da cama e perdeu a consciência. Quem irá me contradizer?

─ Suponho que funcione. – disse Sebastian relutantemente – De acordo com minha experiência, as pessoas que ficam inconscientes por algum tempo, devido a um golpe, poucas vezes recordam o que aconteceu antes do incidente. Provavelmente, acreditará que tropeçou e caiu, se é isso o que você vai dizer.

─ É exatamente isso o que irei dizer. Agora, saia, milord.

Ele lançou-lhe um olhar de desgosto, sabendo perfeitamente bem que ela tinha razão. Pelo bem de Prudence, não poderia permitir que Mrs. Leacock e o seu pessoal o descobrissem. O armafanhado estado da cama, o desalinhado aspecto de Prudence e a sua seminudez levariam todos à óbvia conclusão de que estivera fazendo amos com sua noiva.

Ele ser descoberto dessa forma com Prue não seria um completo desastre. A sociedade piscaria um olho e se faria de cega. Afinal de contas, o casal já havia declarado a sua intenção de casar-se. Contudo, havia alguns limites. A sociedade esperava que os deveres românticos acontecessem com alguma discrição. Serem apanhados juntos nessa situação, sem dúvida nenhuma seria necessário uma licença especial. Uma licença especial. Sebastian se deteve diante dessa ideia interessante.

─ Então, milord? Não é melhor que saia agora? – Prudence entregou-lhe a camisa. – Por favor, não se esqueça das botas.

─ Tem toda razão, minha querida. – Sorriu Sebastian sombriamente – Devo colocar-me a caminho, pois sua reputação já está por um fio, não é mesmo?

─ Mas, não é a minha reputação que me preocupa – disse acidamente, ─ é a sua!

Essa mulher nunca deixava de surpreendê-lo.

─ A minha? Por que, em nome de Deus, você está preocupada com a minha reputação?

─ É você quem tem mais a perder, não é verdade? – perguntou com carinho – As pessoas já encontram prazer em enxergar a sua reputação da pior maneira. Não tenho desejo de provocar a sociedade com um episódio como este.

Sebastian estava surpreso, pois nunca ninguém havia se preocupado com a sua reputação. Levou um minuto para encontrar uma resposta.

─ Posso assegurar-lhe que não me importo nem um pouco com o que a sociedade pensa de mim.

─ Bem, mas importa para mim. E, mais, tenho certeza que não há necessidade de dizer que se nos encontrarem juntos em uma situação tão delicada como esta, você será obrigado a casar-se comigo. E, eu já o incomodei demais. Eu não gostaria de vê-lo atado irremediavelmente a um casamento, que sem dúvida nenhuma não deseja.

Sebastian pigarreou.

─ Bem, com respeito a isso, Prue, eu estive pensando...

─ Rápido, eu ouvi passos no corredor.

Sebastian enrugou a testa, pois também ouvira. Os fiéis lacaios de Mrs. Leacock estavam se apressando em obedecer ao chamado da campainha. Olhou para o rosto alarmado de Prudence e blasfemou em silêncio. Era muito claro que não tinha aparência de uma dama que desejava perdidamente casar-se de imediato.

Teria que dar-lhe mais tempo, pensando que ainda não havia terminado com esse louco galanteio. Sebastian pegou as botas, girou o sobretudo sobre os ombros e dirigiu-se relutantemente para a janela, abriu-a e saiu pelo parapeito.

Ali se deteve e olhou para trás, para Prudence. Estava docemente séria e tinha o olhar ansioso, enquanto observava como ele se afastava. Lembrou como havia vibrado em seus braços, e prometeu-se que a próxima que ela vibrasse estaria profundamente enterrado dentro dela.

─ Boa noite, Prue.

─ Boa noite, Sebastian. – O sorriso brilhava a luz da vela – E, muito obrigada por sua ajuda esta noite. Espero poder ajudá-lo a resolver o seu próximo caso. Eu sabia que seríamos uma excelente equipe.

Enquanto caminhava pelo aparador da janela, Sebastian refletia que a vida com Prue ia ser enlouquecedora, exasperante, e por alguns momentos, inquietante, contudo, sem dúvida nenhuma, não seria aborrecida. Nem fria.

Whistlecroft espirrou em um lenço sujo, assuou o nariz bulboso vermelho e se inclinou sobre a mesa de madeira. Baixou a voz para um sussurro áspero e gutural.

─ Você sabe que Lord Ringcross quebrou o pescoço em uma festa particular em Curling Castle?

─ Fiquei sabendo da notícia. – Sebastian recuou em um para evitar o hálito detestável de Whistlecroft – A história circulou por toda cidade há alguns dias. O idiota se embebedou e caiu de um dos quartos da torre. O que sabe disso?

Sebastian não havia conhecido muito bem Ringcross, porém, em particular, não tinha gostado muito do que soube dele. Ringcross tinha fama de frequentar bordeis que ofereciam jovens inocentes de ambos os sexos. Poucas pessoas lamentaram a sua morte, quando a notícia do falecimento circulou pelo mundinho social.

─ Bem, milord, acontece que tem um cavalheiro que quer que a morte de Ringcross seja investigada. – Whistlecroft levantou a jarra de cerveja e olhou para Sebastian com expectativa. – Eu pensei que o caso poderia interessá-lo.

─ Por quê?

─ Por quê? – As fartas sobrancelhas de Whistlecroft levantaram-se pela surpresa. – Porque talvez estejamos falando de assassinato, senhor, por isso. Há muitos meses que não temos oportunidade de investigar um assassinato. Geralmente, temos investigado assuntos de chantagem, roubos e raramente algum caso de desfalque.

─ Estou consciente disso. – Os curiosos casos referentes a assassinatos eram pouco frequentes em seu ambiente. Os membros da sociedade educada conseguiam serem mortos, era verdade. Mas, os culpados eram frequentemente bandidos, duelistas rivais ou em outras ocasiões, um esposo ultrajado. Tais casos poucas vezes representavam um mistério interessante para Sebastian.

─ Eu acredito que vai achar esse caso muito fascinante, milord – disse Whistlecroft persuasivamente ─ É um verdadeiro quebra cabeças.

─ Quem diabos o contratou para investigar a morte de Ringcross? Não posso imaginar alguém que se importaria com isso. O mundo conseguiu se livrar dele.

Whistlecroft encolheu os seus ombros maciços e pareceu importante.

─ Eu temo que neste caso, a identidade do meu cliente deva permanecer confidencial.

─ Então, você deve encontrar outra pessoa para ajudá-lo a investigar. – Sebastian fez menção de levantar-se, Whistlecroft baixou a jarra alarmado.

─ Espere milord. Preciso de sua ajuda com esse caso, há uma gorda recompensa em jogo.

─ Então, investigue o assunto você mesmo.

─ Seja razoável – Choramingou Whistlecroft – Se, Ringcross foi assassinado, o executor foi alguém do seu mundo, não um assaltante qualquer das ruas. Um mensageiro como eu não chegará nem perto investigando entre os ricaços. Você sabe tão bem quanto eu.

─ Whistlecroft, a questão é que não me importo nem um pouco com a partida recente de Ringcross, desta terra. Certamente, foi um acidente. Mas, se descobrirem que alguém o empurrou, é um assunto de pouca importância para mim. Pelo que me diz respeito, o assassino fez um favor ao mundo.

─ O meu cliente só quer saber o que aconteceu. – Whistlecroft tirou o paninho encardido e soou o nariz novamente. – Ele está muito ansioso.

─ Por que estaria ansioso?

─ Eu não sei. – Whistlecroft aproximou-se outra vez. – Não quis me dizer. Mas, se você me perguntar, direi que é medo que a mesma coisa que aconteceu com Ringcross possa acontecer com ele.

Essa informação aguçou o interesse de Sebastian. Ali havia um mistério, talvez bem interessante, mas manteve seu rosto impassível, enquanto observava Whistlecroft.

─ Preciso saber o nome do seu cliente – disse Sebastian – Não vou entrar nessa investigação às cegas. Se você quiser a minha ajuda, via ter que me dizer quem quer investigar a morte de Ringcross.

Whistlecroft mordeu o lábio inferior enquanto pensava no problema. Sebastian não ficou surpreso quando o viu encolher os ombros e tomar outro gole de genebra. Whistlecroft era tudo, porém nunca, pouco prático.

─ Bem, se tem que saber, é Lord Curling quem quer descobrir o que aconteceu nesse quarto da torre. – disse Whistlecroft.

─ Curling? Mas, qual o seu interesse nisto? – Sebastian conhecia o barão, um homem moreno e robusto que estava próximo dos cinquenta nos. Curling pertencia aos mesmos clubes que Sebastian frequentava.

Era muito conhecido em alguns círculos pelos abundantes entretenimentos que oferecia em sua casa de campo. Curling Castle ficava a menos de uma hora de trajeto da cidade. Durante a temporada, Curling dava festas em sua casa todos os finais de semana. Sebastian recebia convites com frequência, ainda que nunca se incomodasse em aceitá-los. Geralmente, as festas particulares o aborreciam.

─ Ringcross morreu na casa de campo de Curling – assinalou Whistlecroft – Quem sabe Curling queira apenas assegurar-se de que não esteve hospedando um assassino, durante a temporada.

Sebastian olhou pensativamente a rua através da janela do café.

─ Ou, talvez, saiba muito mais sobre o assassinato do que contou.

─ É possível. – Whistlecroft terminou a genebra – A única coisa que me importa é a recompensa. E, a única coisa que importa para você é o quanto o mistério é interessante. Temos um trato, milord?

─ Sim. – disse Sebastian – Creio que sim.

Percebeu que estava ansioso para falar com Prudence sobre a nova investigação. No passado nunca tivera ninguém com quem falar dos casos, exceto Garrick. Garrick se divertia com o passatempo de Sebastian, porém não tinha verdadeiro interesse.

Contudo, Prudence ficaria encantada diante da ideia de investigar um possível homicídio. Porém, sem dúvida nenhuma, existia um potencial problema, reconheceu Sebastian, Prudence pressionaria para envolver-se na investigação.

Ocupar-se-ia deste problema em no devido momento, pensou enquanto saía do café. Talvez, houvesse alguma maneira de permitir que ela o ajudasse, ao mesmo tempo em que a manteria a salvo, na periferia do caso. Seria divertido trabalhar com Prudence no assunto da morte de Ringcross.

Meia hora depois cruzou a porta de sua casa e deu uma olhada para o rosto sombrio de Flowers, e sorriu ironicamente.

─ Algo errado, Flowers?

─ Mr. Trevor Merryweather espera para vê-lo, milord. – Flowers aceitou o chapéu e abrigo de Sebastian – Insistiu em esperá-lo na casa. Na biblioteca.

─ Um lugar tão bom quanto qualquer outro, suponho.

─ Eu deveria tê-lo impedido, milord?

─ Mas, é claro que não, Flowers. É o meu futuro cunhado. Dificilmente poderemos impedi-lo a cada vez que aparecer por aqui.

─ Sim, milord, eu temia que fosse esse o caso. Parece ser um jovem um pouco difícil.

─ Ele está tentando proteger a sua irmã de mim – disse Sebastian ─. Alguns diriam que isso o converte em um homem muito valente.

Flowers picou seus grandes olhos caídos.