Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O PERIGO ESPREITA

O que quer, chere,

Serena Sheridan respirou fundo e tentou outra vez:

Preciso de contratar um guia para me levar ao pântano. O velho Lawrence Gauthier riu como se tivesse ouvido uma boa piada. A sua voz ecoou pela velha loja, abafando o som da música cajun que saía do rádio colocado na prateleira atravancada que ficava por detrás dele, assim como os ruídos do desafio de luta livre que se desenrolava na pequena televisão a preto e branco instalada a um canto. Lawrence estava sentado num banco alto atrás do balcão, com as magras pernas cruzadas, numa posição que fazia lembrar uma garça empoleirada num poleiro com os ombros magros curvados e a cabeça baixa. O rosto era magro, de nariz proeminente, e os olhos lembravam duas contas de azeviche. A pele era escura, bronzeada pelo sol e cheia de rugas como cabedal velho.

A gargalhada terminou num ataque de tosse. Estendeu a mão para o tabaco e as mortalhas e abanou a cabeça.

Porque quer fazer isso, chereVai à pesca?

Riu outra vez, tentando abanar a cabeça e humedecer a extremidade da mortalha ao mesmo tempo.

Serena passou as mãos ao longo do seu imaculado casaco de linho cor de ostra que fazia conjunto com a estreita saia do mesmo tecido. Achava que, de facto, não se vestira adequadamente para entrar num sítio daqueles e muito menos para fazer o pedido que acabava de formular.

Não, não estou interessada em pescar respondeu.

Olhou à sua volta, na esperança de encontrar ali alguém que a pudesse ajudar. Estavam a meio do dia e Lawrence parecia ser a única pessoa a trabalhar na pequena loja atulhada e mal iluminada, embora se ouvisse martelar nas traseiras, onde Serena sabia existir uma pequena oficina ainda mais cheia de coisas e mais mal iluminada, onde os homens consertavam os seus barcos, bebiam cerveja, contavam histórias mirabolantes e liam revistas pornográficas.

Ela sabia por lá ter ido espreitar uma vez, quando era criança. Fora sempre obstinada e não aceitara a recusa do avô, que não a deixava acompanhá-lo na pesca. Escondera-se debaixo de um oleado e nesse dia aprendera um certo número de palavras novas, que depois a governanta tentara apagar lavando-lhe a língua com sabão.

Preciso de ir ter com o meu avô, Mister Gauthier. Ele foi para o seu acampamento de pesca e eu quero alguém que me leve lá.

Lawrence olhou-a, de testa franzida. Por fim, espetou um dedo magro na direcção dela.

Você é a garota Sheridan, que foi estudar para médica? -Sim.

Sim, sim.

Soltou uma pequena gargalhada, satisfeito por se ter recordado.

Procura então o Grande Giff?

Sim, mas preciso de um guia, de alguém que me conduza até ele.

Ele abanou a cabeça, sempre a sorrir, como se ela fosse uma criança muito querida, mas completamente tontinha. Non, chérie. Todos os guias estão agora ocupados até segunda-feira. Vem muita gente pescar para aqui. De resto, não há nenhum suficientemente louco que esteja disposto a ir ao acampamento de Giff e apanhar um tiro na cabeça. Chupou o cigarro fino, segurando-o entre o polegar e o indicador, num gesto inconscientemente europeu. Metade do cigarro desapareceu antes de exalar o fumo. Estendeu a mão livre e acariciou ao de leve o rosto de Serena.

Pois é, ma jolie fille. Não conheço ninguém suficientemente louco para se atrever a ir ao acampamento do Grande Giff.

Nesse momento ouviu-se uma pancada violenta na oficina, seguida por um impropério em francês. Lawrence ficou imóvel, com a mão estendida para um pequeno cinzeiro que se encontrava sobre o balcão. Nos seus olhos apareceu um brilho malicioso e um ligeiro sorriso encurvou-lhe os lábios.

Bem, talvez haja alguém. Quer mesmo ir ter com o seu avô, chèrel

Serena apertou as mãos uma na outra, como uma colegial, tentando engolir o nó que se lhe formara na garganta. Não era altura de se amedrontar.

É forçoso que eu vá!

Lawrence encolheu imperceptivelmente os ombros e gritou, voltando-se para trás:

Étienne! Viens ici

Serena não sabia bem o que esperara encontrar, mas na verdade não se preparara para enfrentar o homem que surgiu à porta que dava para a oficina. O impacte da súbita presença dele teve sobre ela o mesmo efeito do que se tivesse sido atingida pelas ondas de choque de uma explosão, fazendo-a sentir o coração bater desordenadamente e os joelhos fraquejarem, fenómeno que nunca teria achado possível.

A sua primeira impressão foi a de se encontrar em presença de uma força bruta. Ombros largos, braços musculosos. O peito nu estava coberto de suor, um peito largo, forte, onde os músculos sobressaíam sob a pele bronzeada. O seu dorso, formando um V, terminava numa cintura estreita, com o estômago musculoso coberto de pêlos, que desapareciam abaixo da linha da cintura das calças de caqui de um verde desbotado. Serena tinha a certeza de que, mesmo que vivesse cem anos, não voltaria a observar um exemplar tão perfeito de animal masculino.

Ergueu os olhos para o rosto dele, sentiu um estranho arrepio percorrê-la dos pés à cabeça e as pontas dos dedos ficaram dormentes. O homem fitou-a com uns grandes olhos cor de âmbar, que faziam lembrar os de uma pantera. As sobrancelhas eram espessas e direitas, o nariz ligeiramente aquilino, mas foi a boca que mais perturbações causou no sistema nervoso de Serena. Os lábios grandes, perfeitamente modelados, eram extremamente sensuais e teriam ficado bem numa mulher atraente, e o efeito dessa boca num rosto tão vincadamente másculo era terrivelmente sexual.

O recém-chegado olhou Serena com uma expressão subtilmente desdenhosa, que sugeria que as mulheres não lhe interessavam muito a não ser para as levar para a cama coisa que ele parecia poder fazer regularmente. Tirando um cigarro de trás da orelha, colocou-o ao canto da boca, acendeu-o e disse qualquer coisa a Gauthier num francês cajun, um patois que nenhum francês poderia compreender. Esse dialecto fora quase completamente erradicado do sistema de ensino da Luisiana algumas décadas antes e, embora ocorresse um ressurgimento devido ao recente interesse por tudo o que era cajun, não era ainda muito falado. Mas aquele homem usava-o como se fosse a sua primeira língua.

Tendo crescido no triângulo francês da Luisiana, Serena percebia algumas palavras e frases, mas ele falava demasiado depressa para que pudesse compreender mais do que uma sugestão. Contudo, essa era perceptível pela reacção de Gauthier: nova gargalhada seguida de um ataque de tosse e uma forte palmada no ombro do seu bárbaro amigo.

Serena sentiu as faces a arder quando o homem contornou o balcão e se encostou, começando a observá-la ousadamente com os seus olhos cor de âmbar. Sentia o olhar dele como uma carícia tangível, passando insolentemente sobre os seus seios, a curva da cintura, o arredondado das ancas, as longas pernas. Nunca imaginara sentir-se tão nua, mesmo com um fato de saia e casaco de executiva.

O homem aspirou demoradamente o cigarro, exalou e disse outra frase que provocou novo acesso de riso a Lawrence. Serena olhou-o com frieza, defendendo-se com altivez.

Desculpem, mas ensinaram-me que é falta de educação conversar numa língua que as pessoas à nossa volta não possam compreender.

Uma sobrancelha escura ergueu-se, sarcástica, e os cantos da boca encurvaram-se ligeiramente. Serena achou que o homem tinha um ar demoníaco. Quando ele falou, a sua voz soou como um ronronar baixo, rouco, que acariciava os seus sentidos como veludo.

Eu disse-lhe que você não tem aspecto de quem se quer dar ou vender explicou ele com palavras que lhe rolavam da boca com um sotaque tão forte como o do cajun.

Que poderia então eu querer de si? Não estou interessado em damas américaines

Disse as últimas palavras com um desprezo arrogante. Serena deu um esticão nas lapelas do seu casaco, endireitando-o, e ergueu mais o queixo acima da gola subida da sua blusa de seda.

Asseguro-lhe que também não tenho qualquer interesse em si.

Ele afastou-se do balcão e avançou com a graciosidade arrogante de um atleta nato. Serena manteve-se obstinadamente imóvel enquanto ele se aproximava de tal modo que lhe podia sentir o calor do corpo. O coração palpitava-lhe na garganta ao ver que ele erguia uma mão para lhe acariciar a cabeça.

Não é isso que os seus olhos me estão a dizer, chère catin.

Serena respirou, ofegante, sentindo-se prestes a explodir de fúria. Bateu-lhe com força na mão para a afastar e recuou um passo.

Não vim aqui para ser insultada, ou apalpada. Vim procurar um guia, Mister...

Doucet. Étienne Doucet. Os amigos chamam-me Lucky.

Serena recordava-se vagamente de um Lucky Doucet na escola secundária. Estava vários anos à sua frente, era um atleta, um rapaz solitário com fama de mau. As raparigas cujo principal interesse eram os rapazes ficavam excitadas só por ouvirem mencionar o nome dele, mas os interesses de Serena eram outros.

Olhando-o agora pensou que qualquer que tivesse sido outrora a reputação que alcançara certamente a cultivara desde então. Parecia, com efeito, ser a encarnação da palavra sarilhos, só estando semilouca podia sequer considerar a ideia de o contratar. Mas lembrou-se então de Gifford, tinha de o ver, precisava de perceber o que o fizera sair de Chanson du Terre, queria fazer o possível por o convencer a voltar para casa. Por mais duro que Gifford Sheridan se quisesse mostrar, não deixava de ser um velho de setenta e oito anos com uma doença cardíaca.

Chamo-me Serena Sheridan disse, com o seu ar mais executivo.

Lucky Doucet olhou-a e pestanejou. Os músculos do queixo ficaram tensos, mas logo a seguir a sua expressão descontraiu-se.

Sei quem você é respondeu.

Serena estranhou o tom defensivo, mas não lhe deu importância.

Vim aqui contratar um guia, Mister Doucet. Gifford Sheridan é meu avô. Necessito de alguém que me leve até à cabana onde ele fica quando vai pescar. Mister Gauthier informou-me de que os guias de maior confiança estão todos ocupados durante o fim-de-semana. Aparentemente só o senhor está livre. Interessa-lhe esse trabalho, ou não?

Lucky encostou-se novamente ao balcão com ar negligente. Gauthier desligara a televisão para prestar atenção ao diálogo que se desenrolava na sua frente. O rádio transmitia a canção La Jolie Blonde, cantada por Iry Lejeune. O nome da canção vinha a propósito e Lucky aspirou profundamente o cigarro, fazendo com que o fumo penetrasse bem nos seus pulmões, como se com isso quisesse fazer sair os sentimentos que se agitavam dentro de si.

Ao entrar ali, tivera a sensação de receber uma violenta pancada no peito. Shelby O choque avivara recordações e emoções que se revolviam dentro de si como a lama e as lianas que se agitavam nas águas do Hayou à passagem de um barco a motor dor, ódio, medo, rodopiavam furiosamente na sua cabeça. A dor e o ódio eram velhos companheiros, o medo era por recear perder o controlo que sentia escorrer-lhe por entre os dedos como uma corda molhada. Esses sentimentos ainda o invadiam, embora soubesse que não era aquela a mulher do seu passado, mas sim a irmã, com quem nunca tivera qualquer contacto. Nem queria ter. Elas eram gémeas, talvez não totalmente idênticas, mas afinal cortadas da mesma peça.

Lucky olhou para a rapariga que se encontrava à sua frente, tentando pôr de parte todos os sentimentos para se concentrar apenas no aspecto físico dela. Não seria difícil. Era bonita, desde os cabelos tom de mel, impecavelmente penteados, até à ponta dos sapatos beges, irradiava classe. Nada havia nela que não pudesse ser esculpido em alabastro e posto num museu. Percorreu o rosto angelical de Serena, com os seus grandes olhos escuros e brilhantes, que nesse momento faiscavam furiosamente, e sentiu o desejo crescer dentro de si.

Praguejou, atirou a ponta do cigarro para o chão e apagou-o com a ponta da bota. Depois, sem olhar, tirou do balcão uma garrafa de Jack Daniels e bebeu um generoso gole. Lawrence ficou calado, mas voltou a cabeça, abanando-a em sinal de reprovação. Lucky teve noção de estar a proceder mal e pousou-a.

Maldito fosse esse Sheridan por ter netas que pareciam o céu na terra. Amaldiçoava as mulheres em geral e a si mesmo em particular. Se tivesse uma ponta de bom senso mandaria a rapariga dar uma curva. Continuaria a fazer o seu trabalho e os Sheridan que fossem à vida.

Escolhera viver solitariamente e, contudo, outras vidas continuavam a intrometer-se na sua. Não queria envolver-se nos problemas dos outros. Não desejava tomar parte nos sarilhos que sabia fervilharem na plantação dos Sheridan, a Chanson du Terre, não precisava de recordar dores passadas, mas Giff já o arrastara para lá, de certo modo, e era-lhe difícil recusar-se a aceitar um papel tão pequeno na acção.

Amaldiçoou-se a si próprio por se importar. Julgara-se totalmente incapaz de se preocupar com problemas alheios, pois essa sua capacidade ficara totalmente esgotada pelo azedume da experiência por que passara, mas afinal ainda existia, o que significava que precisava de arranjar forças para lidar com isso. Deus o ajudasse.

Serena lançou-lhe um olhar que faiscava e voltou-lhe as costas para se dirigir para a porta. Lucky praguejou entre dentes e foi atrás dela, segurando-a por um braço.

Onde vai, docinho? Eu não disse que não a levava. Ela olhou fixamente para a grande mão suja que lhe apertava o braço e depois fitou-o com uma expressão de desafio.

Talvez eu já não queira ir, Mister Doucet.

Segundo parece, não tem por onde escolher. Não há ninguém que a leve à cabana de Giff. Riu, bem-humorado. Nenhum guia é suficientemente louco para o fazer.

Mas você é?

Ele sorriu como um crocodilo e inclinou-se até a sua boca ficar a escassos centímetros acima da tentação dos lábios dela.

É isso mesmo. Sou capaz de fazer seja o que for. Pergunte às pessoas daqui. Todas lhe dirão o mesmo, il n’a ríen qu’il ne va pas faire, esse Lucky Doucet é um louco.

Bem, eu sou psicóloga respondeu Serena com u sorriso. Devemos entender-nos, não acha?

Lucky largou-lhe o braço como se tivesse sabido de repente que ela era leprosa. O sorriso de arrogância masculina desapareceu-lhe do rosto e a sua expressão tornou-se impenetrável. Voltou-se e encaminhou-se para uma porta lateral que dava directamente para um cais.

Serena ficou por momentos imóvel, tentando arranjar forças, ao mesmo tempo que olhava para as costas largas de Lucky Doucet, que se afastava. Sentia as pernas trémulas e o estômago apertado, sabia que o velho Lawrence a olhava, mas não se podia mexer. Nunca tivera uma reacção tão... tão primária na presença de um homem. Era uma mulher sofisticada, educada, que se orgulhava da sua capacidade de conservar o autodomínio em todas as circunstâncias, mas esse autodomínio fora abalado por Lucky e Serena não gostava dessa sensação. Ele era grosseiro, arrogante e... as outras palavras que lhe ocorreram eram demasiado lisonjeiras. Que diferença fazia o aspecto dele? Não passava de um neandertal.

Contudo, era também a sua única esperança de poder chegar até Giff, e ela precisava de o ver. Alguém tinha de saber o que se passara. Shelby declarava que não fazia a menor ideia do motivo que levara o avô a abandonar a plantação para ir viver para a sua cabana de pesca. Podia ser apenas devido ao facto de Giff se ter aborrecido por ter Shelby e a família dela na plantação, enquanto a nova casa deles era construída, mas também poderia ser qualquer coisa mais. Não parecia dele abandonar tudo na época mais trabalhosa do ano, entregando a direcção da plantação ao capataz.

Shelby insinuara que o avô estava a ficar senil, mas Serena não podia imaginá-lo de outro modo que não fosse totalmente lúcido. No entanto, já não o via há muito tempo.

O seu trabalho em Charleston mantinha-a ocupada e não lhe permitia fazer muitas visitas a casa. Sentira-se ansiosa por chegar ali e esperara gozar uns dias de férias na plantação, nesses belos dias de Primavera. Mas fora recebida por Shelby, que a informara da deserção do avô para os pântanos. Há duas semanas que para lá fora. Duas semanas sem dar notícias e Shelby nada fizera a não ser queixar-se.

Que esperavas que fizesse? Que fosse atrás dele? Tenho dois filhos para criar, a minha firma imobiliária para dirigir e, além disso, sou a presidente da Junior League, encarregada de enviar alimentos enlatados para os camponeses esfomeados da Guatemala. Tenho responsabilidades, Serena, não posso saltar para um barco e ir à procura dele! E mesmo que pudesse, sei que ele não ouviria uma só palavra do que eu lhe pudesse dizer. Também não esperavas, por certo, que Mason fosse ter com ele, sabes bem como Gifford o trata mal. Eu estou pelos cabelos, a tentar entender-me com ele. Tu é que és a psicóloga. Vai procurá-lo e mete um pouco de senso naquela cabeça dura.

Ir ter com ele ao pântano. Serena sentira o sangue gelar-lhe nas veias ao ouvir a sugestão e continuava a sentir o mesmo agora, mas era suficientemente obstinada e estava bastante furiosa para ultrapassar esse medo. Saíra de casa num rompante para procurar um guia, sem sequer se dar ao trabalho de mudar de roupa. Não permitiu a si própria pensar nos seus receios. Tinha de falar com o avô e havia apenas uma maneira de o fazer. Precisava de ir a um sítio que considerava como um verdadeiro inferno na Terra e o único homem que poderia levá-la até lá acabava de se afastar.

Serena foi atrás de Lucky Doucet, esforçando-se por caminhar depressa, apesar da saia justa e dos saltos altos, que não tinham sido feitos para andar sobre aquelas tábuas toscas. Quando saiu para o exterior, o forte sol do meio-dia caiu sobre ela avassalador. O cheiro a água suja e a gasolina pairava no ar espesso. Lucky estava parado à porta da oficina.

Ainda não falámos nos seus honorários disse Serena, ignorando a possibilidade de ele ter mudado de ideias a respeito de a acompanhar.

Tentou respirar fundo, novamente perturbada por aquela presença. Mesmo de tão perto, o peito e o rosto de Lucky pareciam feitos de bronze e não de carne e osso. O homem olhou-a de cima a baixo com uma expressão tal que dava impressão de que ela acabara de o insultar gravemente.

Não preciso do seu dinheiro replicou com desdén. Serena ergueu os olhos e fez um gesto de exasperação.

Peço desculpa se o ofendi, mas não pensei que consi derasse uma ofensa oferecer um salário justo por um trabalho honesto. Uma ideia burguesa, certamente.

Ele ignorou-a e inclinou-se para pegar num caixote cheio de partes de motor. Levantou-o como se não pesasse mais do que uma pena e colocou-o sobre a banca de trabalho, começando a escolher as peças. A sua atitude desdenhosa era extremamente irritante.

Porque está a tornar isto tão difícil? perguntou Serena.

Porque sou uma pessoa difícil. Você é inteligente e já devia ter percebido isso.

Estou sinceramente espantada por considerar que uma mulher pode ser inteligente. Julguei que fosse do tipo dos que só as acham úteis para uma coisa.

Eu disse que era inteligente, não que era útil. Só saberei se é útil quando a tiver nua debaixo de mim.

Serena sentiu-se invadir por uma vaga de calor e atribuiu isso à fúria que sentia. Subitamente nada tinha a ver com a imagem que lhe ocorreu, a de ver-se deitada nos lençóis revoltos de uma cama com aquele selvagem. Cruzou os braços sobre o peito, num gesto defensivo, e olhou ostensivamente à sua volta antes de voltar a fitar Lucky com hostilidade.

Parece-me que fui subitamente transportada para a Idade da Pedra. Está decidido a bater-me na cabeça com um osso de dinossauro e arrastar-me depois para a sua caverna, Conan?

Você tem uma língua bem afiada respondeu Lucky, fitando-a com uma expressão zangada e de sobrolhos franzidos.

Dirigiu-se para ela, fazendo-a recuar até à porta. Serena engoliu em seco e ficou petrificada quando sentiu as coxas dele roçarem pelas suas. Lucky encostou um braço à ombreira da porta, inclinou-se e ela sentiu no rosto o hálito quente do homem, com um forte cheiro a tabaco e a uísque.

Nunca forcei uma mulher confessou Lucky em voz baixa e suave, fitando Serena com os seus olhos que brilhavam como ouro fundido. Nunca precisei de o fazer.

Olhou para a boca dela, fascinado. Era rosada e aveludada, apetecia-lhe beijá-la, mas negou a si próprio esse prazer. Era uma mulher sofisticada e não queria nada com ela. Já sofrera bastante e não se podia arriscar. Aprendera a sua primeira lição com a irmã gémea dela. Aproximar-se demasiado da que tinha agora na sua frente seria uma loucura.

Contudo, o desejo percorria-lhe o corpo, dando-lhe a sensação de ter febre. O aroma subtil do perfume dela atraía-o. Baixou a cabeça para a curva do pescoço dela e lutou contra o desejo imperioso de beijar um ponto atrás da orelha, mesmo junto da gola subida da blusa rosa-forte. Sentia o seu sexo ficar cada vez mais quente e pesado.

Quero contratá-lo como guia disse Serena por entre os dentes cerrados, com voz trémula de desejo ou de raiva ou de ambas as coisas. Não como garanhão.

Lucky agradeceu-lhe mentalmente por ter quebrado o encantamento. Recuou, metendo uma das mãos no cós das calças. Sorriu maldosamente e observou.

Porque não, querida? Não se arrependeria.

Serena olhou-o com repulsa e caminhou para a extremidade do cais, voltando-lhe as costas. Lucky pensou que ferira irremediavelmente a sua sensibilidade feminina. Óptimo, era isso mesmo que pretendia. Quanto maior distanciamento emocional houvesse entre ele e uma mulher como Serena Sheridan, melhor. A mãe dava-lhe uma sova se soubesse que ele falara assim, mas o que se passava ali era mais do que uma questão de boas maneiras, tratava-se de uma questão de sobrevivência.

Lucky pegou no caixote com as partes de motor e caminhou ao longo do cais, voltando a cabeça para dizer:

Vem ou não vem, chereNão vou ficar todo o dia à sua espera.

Serena voltou-se e olhou-o com incredulidade ao vê-lo encaminhar-se para a beira do cais. Reparou pela primeira vez que Lucky tinha o cabelo quase tão comprido como o dela. Usava-o preso atrás, na nuca, com uma tira de cabedal. Um pirata, era o que ele lhe fazia lembrar, tanto no aspecto como na atitude.

Está a dizer que vai partir, agora? perguntou ela, apressando-se para o apanhar.

Lucky não lhe respondeu. Era perfeitamente óbvio que era o que ele queria fazer. Serena amaldiçoou-o simultaneamente e aos saltos altos, enquanto se esforçava por caminhar mais depressa. Se houvesse um prémio destinado aos patifes, ele ficaria certamente em primeiro lugar, e ela gostaria de lho entregar pessoalmente, sobretudo se lhe pudesse espetar a medalha no peito. Se estivessem em Charleston nunca consentiria ser tratada daquela maneira. Tinha demasiada auto-estima e bom senso, para se deixar atrair por um tipo daquela espécie, por mais sexy que ele fosse. Contudo, não estavam em Charleston, mas sim na Luisiana do Sul, na orla do pântano Atchafalaya, uma das regiões mais selváticas e remotas dos Estados Unidos, e Lucky Doucet não era nenhum modesto empregado ou operário da construção civil que ela pudesse pôr no seu lugar com um olhar frio, antes um espécime raro e pouco mais civilizado do que a região do hayou que os rodeava.

Subitamente, o salto de um dos seus sapatos ficou preso entre as tábuas do cais e partiu-se, fazendo com que ela quase caísse e fosse mergulhar de cabeça na água oleosa. Serena praguejou em voz alta, procurando recuperar o equilíbrio, tarefa dificultada pela saia justa, que lhe dificultava os movimentos. Conseguiu por fim endireitar-se antes que fosse demasiado tarde. Lucky parou e voltou-se para ela com uma expressão de indignação fingida.

Então, Miss Serena, que linguagem é essa? Que iriam pensar as damas da Junior League?

Serena franziu o sobrolho, furiosa, e apoiou-se sobre um pé para descalçar o sapato. No momento em que o pousou no chão sentiu uma falha da madeira enterrar-se-lhe na carne, mas não gritou, nem sequer revelou que sentia dor. Foi atrás de Lucky, a coxear, tentando manter uma aparência de dignidade.

Não estou preparada para partir agora, Mister Doucet respondeu por fim. Pensava ir talvez amanhã de manhã.

Serena estava numa situação em que não podia ganhar. Se mantivesse a sua decisão, perdia a possibilidade de procurar o avô, se cedesse, seria mais um duro golpe no seu orgulho e mais um motivo para aumentar o já grande ego de Lucky Doucet. Aspirou lentamente o ar denso como fumo, com um sabor metálico e amargo. Mantendo o melhor que podia a sua dignidade, empinou o nariz bem-feito e olhou Lucky com frieza.

Os olhos dele faiscaram como dobrões de ouro por baixo das pestanas ridiculamente compridas, que pareciam pintadas, e os lábios encurvaram-se num sorriso zombeteiro. O que se passa, chereJá vi que gosta mais de dar ordens do que de as receber. Se quer boleia, venha comigo. Se quer mandar em alguém, procure noutro lado.

Serena sentiu o sangue começar a ferver-lhe nas veias e esforçou-se por manter a calma. Apesar do seu nome, a serenidade que aparentava era pouco mais do que um escudo, um mecanismo de defesa, uma camuflagem protectora. Tivera de lutar toda a sua vida contra fortes doses do mau génio e da teimosia dos Sheridan. Agora servia-se uma coisa contra a outra aquele homem estava a fazer tudo para a irritar e ela recusava-se obstinadamente a mostrar-se zangada.

Você é detestável, Mister Doucet replicou Serena com voz calma, como se estivesse apenas a fazer um comentário sobre o tempo.

Faço sempre o possível por isso.

Que simpático.

Então, vem? Pousou o caixote com as peças de motor e sentou-se ao lado dela, com as compridas pernas pendendo para a água.

Preciso de passar por Chanson du Terre, para ir buscar umas coisas. Tem alguma objecção a isso?

Ele olhou-a sem responder e Serena apontou impacientemente para a roupa que trazia.

Certamente não quer que eu vá para os pântanos vestida desta maneira.

Ele resmungou qualquer coisa e franziu o sobrolho, mas entrou no barco.

Não. Venha então. Já estou aqui há demasiado tempo. Veja o sarilho em que me meti. Agora tenho de a levar.

Serena aproximou-se da beira do cais e olhou para baixo. Só então se apercebeu de toda a extensão da loucura que estava prestes a cometer. O barco de Lucky não tinha mais de três metros de comprimento, era esguio como uma vagem de ervilha, e quando se sentasse nele não ficaria a mais de um metro de distância das águas escuras do hayou. Quanto à segurança, parecia tão estável como uma folha a flutuar.

Serena sentiu o medo apoderar-se dela. Que se passava consigo? Ia pôr a vida em risco, confiando num homem junto de quem não se sentaria num autocarro e metendo-se num barco que lhe parecia tão bom para navegar como o seu sapato partido. No pântano, tudo podia acontecer, uma pessoa podia perder-se e nunca mais ser encontrada.

Um arrepio percorreu-lhe o corpo, fazendo-lhe pele de galinha. Cerrou os lábios e conteve a respiração, esquecendo todas as técnicas de relaxamento que ensinava aos seus doentes. Há muito tempo que não sentia tanto medo, e a intensidade desse medo apanhou-a de surpresa, perturbando-a, escondendo-se no fundo da garganta, como um grito que quisesse libertar-se.

Lucky estava de pé na piroga, observando-a, aborrecido pela hesitação dela. Depois Serena empalideceu e a expressão de aborrecimento de Lucky foi substituída por qualquer coisa a que se recusou dar nome. Ela de início encarara a situação como uma mulher capaz de enfrentar todas as circunstâncias, fizera-lhe frente melhor do que muitos homens, mas agora parecia uma peça de porcelana prestes a partir-se devido a uma forte pressão interna. Algo no fundo do seu ser se apiedou disso.

Cerrou os dentes, irritado com esse sentimento e cedendo a ele ao mesmo tempo. Por mais endurecido que gostasse de pensar que era não podia ficar ali a vê-la descontrolar-se. Disse a si próprio que era por não querer lidar com uma mulher histérica e, além disso, já decidira que o melhor era fazê-la estar zangada metade do tempo. Um homem tem cuidado se vir uma cobra preparada para morder; as que parecem dóceis e adormecidas é que são perigosas.

Não gosta do meu barco, chère? perguntou com a sua voz arrastada, onde se notava uma visível nota de desafio.

Bem... hummm... Serena saiu do seu transe com dificuldade, tentando concentrar a atenção na embarcação e na comprida vara que a impelia. Bem, gostava de algo um pouco maior.

Talvez um iate? inquiriu sarcasticamente Lucky. Não estamos na Quinta Avenida, querida. Não tenho embarcações para você poder escolher uma à sua medida. Bem, quer descer daí ou tenho de passar o resto do dia a olhar para a sua saia?

Serena ficou furiosa com aquelas palavras e isso foi bom, porque lhe fez esquecer o medo que sentia. Juntou os joelhos e apertou a estreita saia em volta das pernas, enquanto descia trémula e desajeitadamente para a piroga, levando o sapato sem salto e a bolsa numa das mãos, e sentindo uma malha a abrir-se na parte de trás de uma das pernas das suas meias.

Olhou para a água oleosa com apreensão. A piroga oscilava lentamente e o medo apoderou-se novamente dela. Há aproximadamente quinze anos que não entrava num barco do hayou e duvidava de que se sentisse em segurança ali, mesmo que se tratasse do Queen Elizabeth, mas ele podia ter um maior, com motor, por exemplo.

A minha piroga chega-me bem explicou Lucky, estendendo a mão para a ajudar. Certamente não pensava que eu ia andar por aí num iate à espera da oportunidade de transportar uma beldade para um sítio onde ela afinal não devia ir...

Serena deitou-lhe um olhar furioso.

Não. Apenas tinha alguma esperança de que você não fosse tão pouco civilizado como parece.

Lucky riu enquanto as suas grandes mãos rodeavam a cintura de Serena, que arregalou os olhos de surpresa quando os polegares dele roçaram pelos seus seios fazendo com que todo o corpo vibrasse. Soltou um pequeno grito de protesto quando ele a pousou na piroga. A embarcação oscilava assustadoramente e Serena esqueceu o seu orgulho, largou a bolsa e o sapato e agarrou-se às mãos de Lucky.

Por instantes ficou presa a ele como se fosse a única coisa que a pudesse impedir de cair nas chamas do inferno e nesses momentos os duros contornos masculinos do corpo dele marcaram-na. Cada músculo, cada contorno do corpo dele ficou gravado na sua memória. Os seios dela comprimiam-se contra o peito de Lucky, a barriga estava encostada à parte de baixo do corpo dele e as grandes mãos pousavam-lhe nas costas. As suas pernas eram sólidas como dois carvalhos. Serena olhou-o, sentindo uma sensação estranhamente primitiva.

Oh, sou realmente tão pouco civilizado como pareço declarou Lucky com um sorriso capaz de arrepiar o próprio Diabo, fazendo com que Serena sentisse todos os seus nervos em franja. Pretende fazer alguma coisa quanto a isso? Vai tentar domesticar-me?

A sugestão provocou-lhe uma excitação indesejada. Era como se algo explodisse dentro dela e Serena não pôde deixar de se censurar a si própria por essa loucura. Qualquer mulher que tentasse domesticar Lucky Doucet saberia à partida que iria arranjar sarilhos. No entanto, não conseguiu abafar a sensação que essa ideia lhe causou, ao encarar o rosto dele, com o seu queixo firme mal barbeado, a boca de lábios sensuais e olhos que brilhavam com um brilho de ouro. Couraçou-se contra isso, afastando-se um pouco. Ele permitiu que ela o fizesse, mas só depois de lhe mostrar que poderia tê-la todo o dia apertada contra si, se quisesse.

Domesticá-lo? exclamou Serena em tom trocista. Preferia neutralizá-lo.

Não é preciso replicou Lucky, dando-lhe um pequeno empurrão que a fez sentar no fundo da piroga e voltando-se para remexer no caixote com as peças. Não lhe tocaria nem com uma vara de dez metros, minha senhora É a primeira boa notícia que recebo hoje retorquiu Serena, ignorando uma sensação de desapontamento que assaltou o seu ego feminino, e também a comparação entre Lucky Doucet e uma vara de dez metros.

Abanou-se com uma mão, sentindo-se subitamente corada, e viu Lucky tirar o caixote do cais e colocá-lo sobre a piroga. Reparou nos músculos dele sob a pele firme e escura. Depois ele voltou-se e passou por cima do banco onde ela se sentava, fazendo estremecer assustadoramente a piroga.

Os dedos de Serena apertaram-se em volta do assento como lapas, ao mesmo tempo que olhava para um reluzente barco de alumínio, com motor, que se encontrava a pouca distância. Parecia grande e luxuoso em comparação com aquela piroga artesanal. Um homem gordo, com um boné na cabeça e camisa aos quadrados, de mangas curtas, puxava nesse momento a corda para ligar o motor.

Você deve pensar em entrar no século vinte o mais depressa possível observou Serena, sorrindo docemente. As pessoas utilizam motores.

Lucky olhou para a gasolina e o óleo que se misturavam com a água, enquanto o homem gordo puxava a corda. Franziu os sobrolhos, pegou na vara para deslocar a piroga e declarou:

Eu não uso.

Impeliu-a para a frente, fazendo-a virar para sul.

Serena voltou a cabeça e olhou-o por cima dos ombros, alarmada.

Este não é o caminho nem para Chanson du Terre, nem para a cabana de pesca de Gifford. Onde pensa que me vai levar, Mister Doucet?

Lucky encarou-a fixamente, mas ergueu rapidamente os olhos para não ver os seios dela, que se comprimiam contra a fina seda da blusa.

Tenho mais coisas a fazer do que andar a passear a sua cara bonita pelo hayou.

Aparentemente era a única resposta que lhe iria dar e a expressão dele revelava que considerava o assunto encerrado.

Serena resolveu não forçar a sua sorte, afinal, o barco não era um táxi, por isso não podia decidir como Lucky devia gastar o seu tempo.

Olhou em frente e tentou concentrar-se na paisagem em vez de no deslizar sinuoso da piroga nos meandros da água escura. Encontravam-se na extremidade sul da cidade e os únicos edifícios existentes ao longo das margens do hayou eram algumas lojas que vendiam isco para a pesca, uns dilapidados armazéns feitos de cartão coberto de alcatrão, empoleirados sobre pilares, e casas onde se guardavam barcos, feitas de chapa ondulada ferrugenta.

Na margem, por entre os arbustos, uma garça-azul, apoiada sobre uma perna, parecia observar a passagem da piroga. Serena observou-a, como se se tratasse de um quadro. O seu vulto gracioso destacava-se sobre um fundo composto por uma trepadeira de flores cor de laranja e enormes fetos verde-escuros. Mais atrás, os ramos de algumas árvores carregadas de bagas vermelhas pareciam erguer os braços para o céu de porcelana azul, no meio de imensos carvalhos com os troncos cobertos de musgo.

Lucky impeliu a canoa para um pequeno cais de madeira rodeado de pneus, para o protegerem. A estrutura que se elevava sobre pilares, a uma certa distância, era grande como um celeiro. Tratava-se de uma construção sem nada de notável, pintada de branco e a precisar de pintura. Na fachada, por cima da galeria, havia um grande letreiro com letras vermelhas, com um metro de altura, onde se lia MOSQUITO MOUTON’S. Reclamos de metal enferrujado publicitavam várias marcas de cerveja ao longo de todas as janelas do edifício. Apesar de se estar a meio do dia, havia vários carros parados no parque de estacionamento pavimentado com conchas esmagadas. O som de música saía das portas de batentes duplos, com molas, reforçando os gritos e as gargalhadas ocasionais.

Um bar? perguntou imperiosamente Serena, olhando para Lucky de sobrolho franzido, incrédula, quando o viu impelir a piroga ao longo do cais. É aqui que tem de parar para nos atrasar? Num bar?

Tenho uns assuntos a tratar aqui. Não demoro. Fique à espera no barco.

Espero no...! exclamou Serena, irritada, enquanto ele subia para o cais e se dirigia para o bar sem olhar para trás.

Só Deus sabia o que ele iria fazer e quanto tempo demoraria. Entretanto ficaria sentada a apodrecer naquele estúpido barco. O sol caía em cheio sobre ela e o calor tornava-se mais insuportável devido à humidade. Sentia o seu fato de linho encolher, mirrando como uma orquídea a murchar. Era evidente que ficaria irrecuperável, pensou Serena com uma careta, observando a mancha de óleo numa das mangas. Amaldiçoou-se por ter deixado que Shelby a convencesse a procurar tão depressa um guia... se não tivessse permitido que velhos sentimentos se apoderassem dela... se tivesse avaliado calmamente a situação, como faria em Charleston... Era o que o regresso a casa podia provocar numa pessoa. Em Charleston, tinha a sua vida organizada, uma situação estável, uma imagem equilibrada que construíra de si própria entre as pessoas com quem se relacionava. Contudo, ali era a casa dela, o sítio onde nascera, e quando ali chegava passava imediatamente a ser a neta de Gifford Sheridan, gémea de Shelby Sheridan, antiga impulsionadora dos debates na escola secundária. Velhos sentimentos e antigas normas de comportamento vinham ao de cima como fantasmas, apagando o verniz da idade adulta, arrancando-o como a casca de uma árvore.

Era em parte uma das razões que a levavam a manter-se afastada dali. Gostava da vida que tinha em Charleston, dedicada à sua profissão, controlando as suas acções. Mas ali era diferente, o próprio ambiente fazia com que se sentisse instável e insegura.

Aquele sítio, Mosquito Mouton’s, era um exemplo perfeito disso. Era muito conhecido e ela fora criada na convicção de que só os rufiões o frequentavam. Nenhuma rapariga decente lá entraria, nem sequer se aproximaria. Sentada na piroga de Lucky Doucet, Serena sentiu necessidade de olhar em volta para verificar se haveria ali alguém que a pudesse reconhecer. Sentia-se como uma adolescente que faltasse pela primeira vez às aulas.

Cruzando os braços sobre o peito, suspirou e fechou os olhos, pensando no seu bonito apartamento em Charleston, decorado com cores suaves e padrões femininos e com vista para o mar. Nas traseiras tinha um pequeno jardim e encontrava-se muito, muito longe do pântano e de Lucky Doucet.

No instante em que as portas se fecharam, dando passagem a Lucky, todas as cabeças se voltaram na direcção dele.

O local estava meio cheio e ficaria a rebentar pelas costuras ao pôr do Sol. Nas traseiras jogava-se e havia raparigas dispostas a tudo a troco de alguns dólares, ou mesmo gratuitamente. A partir dali arranjava-se maneira de assistir a uma luta de cães, a um combate entre homens, ou podia-se ir a um bordel, ou a vários outros antros que não era suposto existirem no civilizado Sul.

Era o paradeiro de caçadores furtivos e de indivíduos que tinham mais sombras no seu passado do que o pântano, e mesmo entre eles Lucky Doucet destacava-se como um homem notavelmente perigoso. Os presentes observavam-no com cuidado, as mulheres com cobiça, mas ninguém se aproximava dele.

O barman, um homem forte, com uma curta e densa barba grisalha, emitiu um gemido e ergueu os olhos para o tecto como se sofresse de dores. Ergueu a rodilha com que estava a limpar o balcão e levou-a ao seu duplo queixo, como uma velha matrona prestes a desmaiar.

Valha-me Deus. Não quero sarilhos aqui disse a Lucky, que se encontrava na extremidade do bar, e os seus dedos curtos, gordos como salsichas, apertavam a rodilha num gesto de súplica. A casa ainda não está completamente arranjada desde a última desordem.

Lucky encolheu os ombros ostensivamente, pestanejando com ar inocente.

Sarilhos? Eu causei-te sarilhos, Skeeter? Que diabo, venho apenas beber um copo. Dá-me um shot e uma Jax de pescoço comprido.

Murmurando preces, Skeeter apressou-se a satisfazer o pedido, enquanto gotas de suor lhe inundavam a cabeça calva.

O olhar de Lucky pousou em Pou Perret, um homem baixo com a cara marcada pelas bexigas e o aspecto de um rato-almiscarado, com o seu bigodinho fino e pendente. Estava sentado na extremidade do bar, profundamente embrenhado numa conversa com um árbitro de lutas de galos. Pegando na sua garrafa de cerveja pelo gargalo, Lucky aproximou-se deles e deu uma palmadinha num ombro do árbitro.

Eh, amigo, parece que ouvi a sua mãe chamá-lo. O homem olhou para Lucky, abandonou o lugar e, olhando nervosamente para Perrett, dirigiu-se para a zona mais cheia de fumo do bar. Lucky sentou-se no banco ao lado do baixote e apoiou os pés no varão de metal.

Que fazes aqui, Pou? Onde está o Willis? Lá atrás a fazer batota no bourré? Tu ficaste aqui de guarda, não, meu malandro?

Pou encolheu-se no seu banco, como um cão com receio de que lhe dessem um pontapé. Depois murmurou entre dentes uma sugestão obscena.

Isso é anatomicamente impossível, mon ami. respondeu Lucky, bebendo mais um gole de cerveja. Vês as coisas que podias ter aprendido se tivesses ficado na escola depois do sexto ano? Durante todo este tempo tens-te cansado a fazer a ti próprio isso que me sugeriste.

Riu da expressão comicamente ofendida de Perrett, enquanto tirava um cigarro de um maço que se encontrava em cima do balcão. Acendeu-o, aspirou profundamente, exalando uma espiral de fumo, encolheu os ombros e sorriu malevolamente.

Claro que pode ser que o Willis te ajude nisso, não é? Os olhos de Pou fecharam-se até ficarem só umas pequenas frestas.

Bastardo murmurou.

A expressão de Lucky permaneceu perigosamente impassível. O sorriso não desapareceu, mas o seu aspecto aconselhava até mesmo os tolos a não se aproximarem dele.

Se disseres isso em frente da minha maman corto-te a língua, mon cher. Os meus pais são pessoas perfeitamente respeitáveis, como sabes.

Sim admitiu Perrett de má vontade, metendo a cabeça entre os ombros ossudos, como um abutre, e coçando o peito por cima da camisola de algodão preto.

Os olhos de Lucky brilhavam naquela meia luz enquanto olhava directamente para a cara de furão de Perrett.

Não sabias que eu sou um mutante? Vim directamente do inferno.

Perrett agitou-se no seu banco. A superstição brilhava nos seus olhos escuros, como se ele estivesse com febre. Ergueu uma mão para a moeda furada que trazia sempre ao pescoço, suspensa de um fio. Tirou o seu maço de cigarros do alcance de Lucky e acendeu um, fitando o outro pelo canto do olho.

Que queres, Doucet?

Lucky levou tempo a responder. Levantou-se e afastou o banco para poder ficar mais perto de Perrett. Apagou o cigarro no cinzeiro, bebeu um gole de cerveja e olhou directamente o interlocutor.

Nas duas últimas semanas tens andado a farejar na parte errada do pântano.

O outro encolheu os ombros, ignorando o aviso.

Estamos num país livre. O pântano não é teu, Doucet.

Não? replicou Lucky. Bem, esta faca é minha, não é? perguntou, tirando-a da bainha. Depois agarrou Pou pela parte da frente da camisola e aproximou a cara da dele, fazendo-o quase cair do banco. A larga lâmina brilhava a poucos centímetros do nariz do outro. E com ela posso cortar-te aos bocados para fazer isco para os jacarés, não posso?

Em volta deles as conversas emudeceram de repente... Do outro lado do bar, Skeeter Mouton gemeu e benzeu-se, dizendo uma prece pela salvação do seu estabelecimento. A jukebox começou a transmitir música de acordeão tocada por Clifton Chenier, tão pouco a propósito como uma banda de música reggae numa igreja.

Então, Lucky! Não o cortes aqui. Nunca mais acabava de limpar o sangue do chão.

Perrett empalideceu e tentou engolir a saliva, como se estivesse engasgado com uma pedra. Os seus olhos escuros não deixavam de olhar para a faca que Lucky empunhava.

Nesse momento a porta abriu-se de rompante e entrou um grupo de homens, cujas expressões revelavam curiosidade e cólera. À frente vinha Gene Willis, um indivíduo corpulento, com umas mãos enormes e uma cara patibular. Era perigoso, já estivera preso, e dirigiu-se para Lucky com uma expressão assassina no olhar.

Este largou Perrett, agarrou no copo com o uísque que não bebera e atirou-o à cara de Willis. O homenzarrão uivou e atirou os punhos para a frente, às cegas, para atingir Lucky, que lhe desferiu um pontapé no baixo-ventre. Perrett aproveitou a distracção para pegar na garrafa de cerveja de Lucky e parti-la na beira do balcão, mas, quando se preparava para atingir a cabeça de Lucky com ela, ouviu-se um tiro. As mulheres gritaram e alguém desligou a jukebox. O silêncio foi então quebrado por uma voz de homem.

Parem! Ou acabam com isto, ou juro que mato algum de vocês e digo que foi no cumprimento do dever.

Perrett largou a garrafa e baixou-se, deslizando como a ratazana que era, enquanto Willis, estendido no chão, gemia com as mãos no baixo-ventre.

Lucky recuou lentamente e meteu a faca na bainha, fitando o agente uniformizado que saíra da sala das traseiras onde estivera a jogar às cartas com Willis. Lucky andara na escola com Perry Davis e desde essa altura que antipatizava com ele. O agente era um homem de pele clara e cabelo louro, com cara de bebé e um aborrecido ar de auto-suficiência, que só aumentara com a idade e que era descabido, visto ele ser um péssimo representante da lei.

Lucky tirou o cigarro do cinzeiro e levou-o aos lábios.

É este o trabalho que achas que deves fazer no Departamento de Vida Selvagem e Pescas, agente Davis? Jogar o bourré num bar à beira da estrada?

O outro olhou-o friamente.

O que estou aqui a fazer não é da tua conta, Doucet.

Não? Um funcionário governamental a jogar nas horas de serviço à custa do dinheiro dos contribuintes, não me diz respeito?

Que te importa? Duvido de que pagues impostos e também não és certamente respeitável.

Lucky riu.

Tens razão, cher. Seria bom não esqueceres isso.

Estás a ameaçar-me, Doucet?

Quem, eu? Não faço ameaças. Os seus olhos adquiriram o tom de metal frio e a voz baixou ameaçadoramente. Não preciso de as fazer.

Um músculo tremeu nervosamente no queixo de Davis.

Não tenho medo de ti, Lucky. Lucky tornou a sorrir.

Bem, então não deve ser verdade o que as pessoas dizem a teu respeito. És realmente tão parvo como pareces.

O rosto pálido de Davis tornou-se vermelho, mas não replicou. Meteu a arma no coldre e fez sinal aos homens para dispersarem e voltarem para o sítio onde estavam antes da discussão.

Willis levantou-se com dificuldade. Dobrado sobre si, com um braço sobre o ventre, olhou Lucky com agressividade.

Hei-de apanhar-te, meu sacana. Espera e verás. Lucky deitou a ponta do cigarro para o chão e apagou-a com a biqueira da bota.

Não vou perder o sono por causa disso, podes crer. Mantém-te afastado do meu pântano, Willis.

Voltou-se para a porta para sair e o coração deu-lhe um pulo no peito. Serena Sheridan estava na sua frente, com a sua pequena carteira de cabedal apertada contra o peito, os olhos muito abertos e a bonita boca igualmente aberta com uma expressão chocada. Com o seu simples fato de saia e casaco e o cabelo penteado para trás parecia uma menina que acabasse de ver pela primeira vez um homem nu.

Lucky praguejou interiormente. Não queria que aquilo tivesse acontecido. Não era por gosto que se aproximava de Pou Perrett ou de Gene Willis, e também não pedira para ser dama de companhia de Serena Sheridan. Tudo aquilo provinha das vidas dos outros, que teimavam em cruzar-se no seu caminho, o que só o aborrecia.

Pegou num braço de Serena e encaminhou-a para a porta.

Tem uma verdadeira habilidade para aparecer nos sítios onde não deve, não é verdade?

Serena olhou-o, mas ficou calada, profundamente chocada. Qualquer pessoa que visse Doucet acharia que se tratava de um homem duro, mas ela não se tinha apercebido até que ponto poderia ser perigoso. De certo modo, o facto de ele conhecer o avô dela fizera-a esquecer o género de pessoa que ele era. Mas agora, depois de presenciar aquela cena, percebia bem com quem se metera.

Tratava-se de um caçador furtivo, um ladrão, que ameaçava pessoas com facas e se ria da autoridade. Praticamente fizera-o na cara do guarda-caça. Só Deus sabia que leis ele seria capaz de infringir sem remorsos.

Serena? Serena Sheridan?

Perry Davis parou em frente deles, com uma expressão interrogativa, que mostrava claramente quanto ficara surpreendido por a encontrar ali.

Este homem está a incomodá-la?

O olhar de Serena foi de Lucky para Davis. Era a sua oportunidade, a altura do filme em que toda a gente grita à heroína que fuja, mas ela parecia não poder falar e a oportunidade perdeu-se.

Desaparece, Davis disse Lucky. A senhora está comigo.

Davis não parecia convencido, mas como Serena continuou calada encolheu os ombros e afastou-se.

Conhece aquele tipo? perguntou Lucky, encaminhando^a para a porta.

É um amigo da família. Lucky fez uma careta.

Devia escolher melhor os seus amigos, querida. Serena quase soltou uma gargalhada, espantada pelo que vira e ouvira. Porque diabo estava ainda ali? Porque não aproveitara a oportunidade de lhe fugir? Olhou Lucky com uma espécie de assombro, tentando descobrir nele algo de bom, alguma qualidade que se evidenciasse no meio daquele rude machismo.

Julguei que lhe tinha dito que esperasse no barco observou Lucky irritadamente, olhando-a.

Esperei até chegar uma camioneta cheia de rufiões. Tive de escolher entre o menor de dois males e decidi vir ter consigo.

E agora não sabe se fez bem?

Abriu a porta para lhe dar passagem e Serena foi recebida por um coro de assobios e comentários grosseiros. Fechou os olhos, suspirou e esfregou a testa. Aquele dia era para esquecer.

A porta abriu-se de novo e logo que Lucky apareceu e começou a andar ao lado dela fez-se silêncio. Ele passou-lhe então um braço pela cintura, num gesto possessivo mas protector, nada ameaçador sexualmente. Na verdade era quase reconfortante. Serena olhou-o, surpreendida, enquanto Lucky encarava de sobrolho franzido os operários dos poços petrolíferos que ali se encontravam reunidos.

Não lhes ensinaram a respeitar as senhoras, na vossa terra? perguntou naquela voz calma que arrepiava Serena.

Ninguém respondeu. Aqueles homens eram rudes, não recuariam perante uma luta, mas também não pareciam dispostos a iniciá-la, talvez não fossem tão perigosos como Serena julgara, ou talvez já conhecessem Lucky e a sua faca. Provavelmente estavam todos a pensar no que fazia ela ali, na companhia do homem mais perigoso da Luisiana do Sul.

Serena ergueu a cabeça e tentou descer as escadas com a maior compostura.

Gostaria de ir para casa, Mister Doucet, se não se importa. Vejo que é um homem muito ocupado e posso arranjar outra maneira de ir ter com o meu avô amanhã.

Lucky parou e descansou as mãos na cintura. Olhou para o hayou, franzindo os olhos devido ao sol, e suspirou. Aquilo era estúpido. Queria ver-se livre da rapariga, não queria? Queria que pensasse o pior a respeito dele, não era? Devia sentir-se satisfeito por ela se querer ir embora, mas a verdade é que tal não sucedia. Era um verdadeiro masoquista, sem dúvida. Contudo, não o devia preocupar o facto de uma mulher como Serena Sheridan o olhar com desdém e desconfiança, o sentimento era recíproco a cento e dez por cento. Não podia olhar para ela sem se sentir... o quê?

Excitado, mas era apenas uma resposta instintiva. Claro que a desejava, como qualquer homem que não estivesse insensível abaixo da cintura. Serena era bonita como uma deusa à sua maneira fria e etérea. Claro que isso o punha louco. Gostaria de tirar os ganchos do cabelo dela e de passar os dedos por aquela seda cor de mel. Claro que se queria enterrar entre aquelas pernas compridas e elegantes. Claro que a queria beijar e acariciar aqueles seios altos e orgulhosos, mas sabia muito bem o que daí podia resultar.

Ira, era o que de facto sentia, e ressentimento. Ela era a gémea de Shelby, e tinha um doutoramento em psicologia. Dieu, que pesadelo!

Mas era também a neta de Giff Sheridan, e ele fizera uma promessa ao velho, recordação que o fez suspirar outra vez e praguejar para si, em francês.

Olhe disse calmamente, não sei o que você viu e ouviu ali, mas isso nada tem a ver com o facto de eu a levar a Giff. Prometo que chegará lá sã e salva. Não vou dá-la a comer aos jacarés, nem vendê-la aos traficantes de carne branca, nem nada disso. Giff é meu amigo.

Serena observava-o atentamente, assombrada. As faces dele estavam coradas. Viu-o mexer os pés nervosamente sobre o pavimento feito de conchas esmagadas do parque de estacionamento, recusando-se a olhá-la. A verdade é que parecia embaraçado, contrito...

Céus, que se passaria com ela para pensar aquilo? Lucky Doucet não era nenhum escuteiro prestável, provavelmente comia-os à sobremesa, palitando depois os dentes com psicólogas louras que viam qualidades redentoras onde não as havia. Não devia pensar nele, devia receá-lo, mas isso não acontecia.

Obviamente, perdera a sanidade mental. Era aquele lugar selvagem, primitivo, cujo ar estava carregado de aromas que lhe invadiam o cérebro. O que lhe restava do seu senso comum dizia-lhe que não confiasse naquele homem, mas não era capaz de se afastar dele.

Estou espantada comentou por fim.

Porquê? Por eu não a vender a traficantes de carne branca?

Os cantos da boca de Serena ergueram-se num sorriso trocista.

Não, por você ter um amigo.

Chanson du Terre. Mesmo que vivesse cem anos, Serena sabia que nunca se cansaria de a ver, dava-lhe uma sensação de segurança e de tradição. Os Sheridan tinham vivido ali desde que um seu antepassado ganhara a propriedade ao jogo, em 1789. Poderia não ser a sua residência permanente, mas era a sua herança.

A mansão ficava na extremidade de uma comprida álea de carvalhos, com os troncos cobertos de musgo, cujos largos ramos se entrelaçavam formando uma abóbada. Era uma espécie de castelo, uma combinação de casa senhorial francesa e do estilo das índias Ocidentais, com um telhado inclinado e rodeada por largas galerias, que se estendiam à volta de todo o edifício de dois andares.

À primeira vista, pareceu a Serena como sempre. Graciosa, confortável, mas sem ostentação. Depois, pôs de parte o brilho dourado das recordações e viu-a como ela era de facto agora, como se a estivesse a contemplar pela primeira vez.

O telhado precisava de ser reparado devido às fortes chuvas da Primavera. Faltavam telhas e um grande oleado azul cobria parte da ala norte. As colunas da galeria superior necessitavam de ser pintadas e havia algumas falhas na balaustrada, fazendo lembrar um largo sorriso de uma boca a que faltassem dentes. As paredes do rés-do-chão e os lados da casa estavam pintados de amarelo, mas a tinta desbotara e agora a cor era a de um velho pergaminho, em vez do tom amarelo-manteiga de que ela se lembrava.

As recordações eram lisonjeiras, pensou Serena, mas a realidade era como ver um velho parente que tivesse envelhecido entre duas visitas.

Atravessou o vasto relvado com passos apressados, levando na mão a carteira e os sapatos. No andar de cima abriu-se subitamente uma porta que dava para a galeria e os sobrinhos surgiram numa correria desordenada. Lacey, de seis anos, desceu os largos degraus a gritar estridentemente, seguida de perto por John Mason, de oito, que segurava entre os dedos uma pequena rã.

John Mason, deixa a tua irmã em paz! gritou Shelby Sheridan Talbot, que apareceu logo a seguir na galeria. Era um pouco mais baixa que Serena e mais roliça. Os seus olhos castanhos tinham um formato mais exótico e a sua boca parecia ostentar uma expressão petulante de amuo permanente. Para além dessas pequenas diferenças eram fisicamente muito iguais. Shelby parecia pronta para falar na Câmara do Comércio. Trazia um fato de saia e casaco amarelo-vivo que lhe marcava bem as ancas, num toque de feminilidade. A blusa de seda cor de esmeralda fechava com um grande laço no pescoço. Serena sentiu-se trapalhona, comparada com ela.

Oh meu Deus, Serena! exclamou dramaticamente Shelby, comprimindo as mãos bem tratadas sobre as faces, e exibindo um grosso anel de brilhantes com um grande topázio.

Que te aconteceu? Parece que foste assaltada ou atropelada por um camião. Ou as duas coisas.

Muito obrigada replicou Serena, começando a subir os degraus e desejando, pouco caridosamente, ter sido filha única.

O temperamento de Shelby era caprichoso como o tempo ensolarado num instante e logo a seguir tempestuoso. Tinha tendência para ser tola e frívola e os seus constantes amuos eram cansativos, além de ter uma maneira de dizer as coisas simultaneamente inocente e astuta, o que tornava enfadonho conversar com ela.

Serena entrou na galeria a coxear e com uma expressão de desagrado. Shelby seguiu-a a certa distância, com uma careta de repugnância, tendo o cuidado de não lhe tocar.

O meu dia não tem sido famoso, Shelby, e agora não tenho tempo para te contar os pormenores escabrosos disse Serena. Preciso de mudar de roupa para me ir embora. Podes fazer o favor de arranjar alguém que vá buscar o meu carro à cidade? Deixei-o perto da loja de Gauthier. A expressão de Shelby mudou imediatamente, deixando de revelar uma falsa preocupação para mostrar um aborrecimento infantil.

Com certeza, Serena. Não tenho mais nada que fazer do que tratar dos teus assuntos. Com franqueza! Chegas a casa num estado lastimoso, deixas-me preocupada e a primeira coisa que fazes é dar uma ordem. É mesmo coisa tua.

Serena afastou-se da irmã a coxear. Duvidava sinceramente de que a irmã tivesse sequer dado pela sua ausência. As mais prementes preocupações de Shelby eram o guarda-roupa e os assuntos comunitários em que participava não por dever cívico, mas apenas para obter estatuto social. Era tão bonita e pouco profunda como um lago com flores num jardim japonês.

Serena entrou em casa e dirigiu-se para o corredor, lamentando não ter tempo de tomar contacto com o ambiente da casa onde nascera e crescera. Além de ter sido restaurada nos primeiros anos de 1900 e de algumas posteriores modificações para instalação da canalização e da electricidade, a casa pouco mudara através da sua longa história. Era uma arca de tesouro cheia de heranças e antiguidades que fariam crescer água na boca a um director de museu, mas não tinha tempo para apreciar as paredes com painéis de madeira dourados, nem as velhas carpetes turcas que ainda agora pareciam faiscar como jóias sobre o soalho encerado. Dirigiu-se directamente para o seu antigo quarto, onde, ao chegar nessa manhã, nada mais fizera do que deixar as malas antes de sair apressadamente, na sua obstinação de ir procurar um guia.

Vais-te embora? perguntou Shelby, parecendo que só nessa altura as palavras da irmã tinham penetrado na sua indignação. Para onde vais? continuou, puxando pela manga do casaco de Serena, como uma criança que procurasse captar a atenção da mãe.

Vou falar com Gifford.

Não podes ir agora! gritou Shelby num tom de voz dramático, seguindo Serena até ao quarto, pondo-se em posição para se manter dentro do campo de visão da irmã e arvorando a sua expressão mais infeliz, enquanto torcia as mãos dar para maior efeito. Nem penses nisso! Acabaste de chegar e nem sequer tivemos oportunidade de conversar. Nem te falei da minha nova casa e de como os meus filhos vão bem na escola. Também não te disse que posso vir a ser considerada a mulher de negócios do ano pela Câmara do Comércio. Não te podes ir embora!

Serena, ignorando a ordem, começou a despir-se, colocando a roupa suja em monte no chão. Olhou para a mala aberta em cima da cama. Sabia que nada tinha ali que fosse apropriado para um pântano. Apesar de ter passado a infância atrás de Gifford, no meio das plantações de cana-de-açúcar, a vida que levava em Charleston não era compatível com o uso de calças de ganga, nem de botas de borracha até aos joelhos.

Odille está a preparar uma perna de cabrito para o jantar continuou Shelby.

Andava em volta do quarto com movimentos rápidos, nervosos, saltitando de lugar para lugar como uma borboleta, parando apenas o tempo suficiente para endireitar uma boneca ou endireitar o arranjo das flores na jarra de porcelana que se encontrava sobre o toucador de cerejeira esculpida.

Nem podes imaginar a luta que travei com ela para a convencer. Na verdade, essa mulher é tão retorcida como o dia é comprido. Tem-me desafiado constantemente desde que eu e Mason nos mudámos para cá. E, além disso, assusta as crianças, disse-lhes que lhes fazia um feitiço e elas julgam que é uma bruxa. Não compreendo por que motivo Gifford a conserva aqui.

Gosta de discutir com ela, acho eu observou Serena ao imaginar a impertinente Odile a enfrentar o não menos impertinente Gifford.

Odille Fontenot era tão teimosa e trabalhadora como uma mula. Alta e magra, com a pele muito escura e esticada sobre os ossos, tinha uns olhos de um azul-turquesa que brilhavam como jorros de gás com a força da sua personalidade. Era austera, supersticiosa e obstinada. Passara a ser governanta da casa depois de Serena e Shelby partirem e de Mae, a senhora que ajudara a educá-las, se ter ido embora. Odille tinha provavelmente sessenta e muitos anos, mas ninguém se atrevia a perguntar.

Serena tirou da mala umas calças de algodão branco e um top de malha também branco com riscas vermelhas. Um rápido olhar para o espelho revelou-lhe que os ganchos estavam a cair-lhe do cabelo, mas não havia tempo para se preocupar com isso.

Além disso acrescentou Serena com voz abafada, enquanto enfiava o top pela cabeça, o irmão de Odille é o melhor amigo de Gifford.

Shelby deixou subitamente de arranjar os objectos sobre o toucador e olhou para a irmã através do espelho.

Disseste que ias ter com Gifford? Quer dizer que vais para o pântano?

Serena puxou o fecho das calças e fitou a irmã nos olhos.

Não foi isso que me disseste para fazer?

As faces de Shelby coraram por baixo da maquilhagem perfeita e ela desviou o olhar, sentindo-se subitamente desconfortável.

Julgo que não pensei que fosses capaz.

Que achavas que eu iria fazer? Nada? Que ignorasse o problema?

Shelby voltou-se então e encarou-a, mudando outra vez de disposição.

Que o ignorasses como eu, é isso que queres dizer? replicou com ar indignado. Lamento não estar à altura do que tu esperavas de mim, Serena, mas tenho outras responsabilidades. Se Gifford quer ir viver no meio dum pântano cheio de cobras, eu não posso largar tudo para correr atrás dele.

Bem, não precisas de ir replicou Serena com ar cansado. Porque eu vou.

Shelby dirigiu-se para a porta que dava para a galeria, enrolou um pedaço do cortinado transparente nos dedos e observou:

Não achas que Gifford vai ficar admirado por tu conseguires dominar o pavor que tens do pântano?

Serena olhou demoradamente para a irmã com uma expressão que era um misto de cólera e desgosto, mas não fez qualquer comentário, recusou-se a isso. Nunca lhe falara do seu medo pelo pântano nem da maneira como o adquirira. O tema fora tacitamente considerado tabu para as duas, era um assunto perigoso, que Shelby aflorava ao de leve quando se sentia perturbada.

Serena nem sequer tinha a certeza de que a irmã percebesse como o assunto era melindroso. Não por ser estúpida, mas por exagerar a importância de tudo o que lhe dizia respeito directamente e por minimizar o resto.

Serena calçou as sapatilhas de lona vermelha e fechou a mala com um clique decidido. Não tinha tempo de analisar a psique da irmã, mesmo que quisesse fazê-lo.

Vou-me embora declarou com calma, fazendo o possível por controlar-se. Não sei quando voltarei. Conhecendo Gifford como conheço, acho que posso demorar um ou dois dias.

Pôs a alça da pequena mochila ao ombro e pegou na mala que estava em cima da cama. Depois, sem olhar para Shelby, dirigiu-se para a porta.

Serena, espera chamou Shelby num tom contrito, correndo atrás dela pelo corredor.

Não posso, Lucky deu-me dez minutos e tenho a certeza de que se irá embora sem mim só para provar que não cheguei a horas.

Lucky? repetiu Shelby, ofegante. Lucky quê?

Lucky Doucet respondeu Serena, empurrando a porta de rede com uma perna. Ele vai levar-me à cabana de Gifford.

O rosto de Shelby empalideceu dramaticamente, mas Serena não estava a olhar.

Valha-me Deus articulou por fim, indo atrás dela. Não podes ir. Fazes ideia do que as pessoas dizem dele?

Posso imaginar.

Não vás insistiu Shelby levando uma mão ao peito e abanando-se com a outra, como se fosse desmaiar. Não sei como a mãe dele consegue andar de cabeça erguida, coitada. E é uma pessoa muito querida. A família é perfeitamente civilizada, simpática, educada, mas ele... esse Lucky... só arranja sarilhos. Vive no pântano como um animal desde que saiu do exército. Todos dizem que é meio doido.

Podem ter razão concordou Serena, lembrando-se das próprias palavras de Lucky sobre o assunto, mas é a única pessoa que consegui encontrar para me levar.

Bem, acho que não devias ir com ele. Quem pode adivinhar o que poderá fazer ou dizer?

Serena suspirou.

Shelby, uma de nós tem de ir ter com Gifford. Tu não estás disposta a fazê-lo e Lucky Doucet é o único capaz de me levar.

Shelby amuou, fazendo beicinho e pestanejando.

Bem, acho que não devias ir repetiu. Mais nada.

Muito bem. Tomo devida nota dos teus protestos. As minhas desculpas a Odille.

Tem cuidado.

Serena parou ao ouvir a recomendação da irmã. Era muito raro ela demonstrar qualquer preocupação com outra pessoa, pois centrava tudo em si. Podia ser mesquinha, frívola e até cruel, mas de vez em quando revelava alguma afeição, preocupação ou amor, uma pequena jóia que oferecia. Esses gestos eram simultaneamente comoventes e perturbadores.

Terei respondeu calmamente.

Atravessou o relvado quase a correr, coxeando e com a mala a bater-lhe nas pernas. A sola do pé doía-lhe, pois ainda não tirara a lasca de madeira que lá se enterrara há pouco. Olhava para o cais de embarque e esforçava-se por afastar Shelby do seu pensamento.

Durante toda a vida, sempre lhes tinham dito que deviam sentir-se especialmente unidas por serem gémeas, que o elo entre elas devia ser algo de raro, mas Serena ouvira sempre esses comentários com vontade de rir. Ela e Shelby não se assemelhavam em nada, a não ser fisicamente, eram tão diferentes como o Verão e o Inverno. Segundo afirmava Shelby, haviam sido rivais desde o berço: esta parecia sentir ressentimento por Serena ter nascido ao mesmo tempo que ela, como se tivesse feito isso propositadamente para lhe roubar a glória. Tentando evitar essa rivalidade, Serena foi-se afastando da irmã, criando interesses e sonhos diferentes, alargando ainda mais o espaço que as separava. Lamentara sempre o facto de não serem unidas, mas viviam em planos separados e não havia telepatia entre elas. Por vezes, parecia até que não falavam a mesma língua. As únicas coisas que as uniam eram o sangue, a herança e Chanson du Terre.

Os elementos do relacionamento das duas eram complexos e, como psicóloga, Serena podia ter achado isso fascinante se se tratasse de outras pessoas, que ela pudesse examinar à distância, com fria objectividade. Contudo, estava demasiado perto, tinha muitas recordações dolorosas que ligavam as diferentes facetas do problema e receava o que pudesse vir a descobrir se afastassse tudo o que rodeava o assunto. Temia ir encontrar um vazio, e que sucederia então? Talvez perdesse a esperança que ainda acalentava no fundo do coração. Era mais simples para ambas deixar as coisas como estavam.

Quando se aproximou do cais, viu os sobrinhos, que pareciam vir de lá, correndo e gritando. Passaram por ela sem a ver, fugindo para a segurança da casa e da mãe. Lucky lá estava, fumando um cigarro, com um sorriso malicioso nos cantos da boca.

Não é capaz de passar dez minutos sem aterrorizar ninguém? perguntou-lhe Serena.

Os seus dez minutos acabaram há cinco. Tem sorte em eu não me ter ido embora.

É uma questão de opinião resmungou Serena. Que lhes disse? Não tem vergonha de assustar crianças? De lhes causar pesadelos?

Lucky ergueu os olhos para o céu e deitou fora a ponta do cigarro.

Essas duas crianças é que são um pesadelo.

Eu, se fosse a si, não diria isso de maneira que Shelby ouvisse.

Podia dizer coisas bem piores dela replicou Lucky, quase como se falasse para si mesmo.

Serena olhou-o com curiosidade. A expressão dele tornara-se fechada e fria. Fechara uma porta, mas Serena sentiu-se compelida a empurrá-la.

Conhece a minha irmã? perguntou, apesar de isso lhe parecer tão improvável como... como ela própria ir com ele para o pântano.

Lucky não respondeu. Nunca falara a ninguém do seu relacionamento com Shelby e agora não ia certamente contar a história à irmã gémea. Preferia deixar a ferida cicatrizada, embora não completamente curada. De modo algum iria abri-la para contar àquela mulher o que se passara. Além de ser irmã de Shelby, era psicóloga. Não lhe faltava mais nada senão que uma ”doutora” quisesse penetrar na sua psique. Assim, voltou a sua atenção para a bagagem e para a bonita roupa que Serena usava.

Onde pensa que vamos, chère! Ao clube?

Serena deitou-lhe um frio olhar de princesa distante.

Fique sabendo, Mister Doucet, que não tenho no meu guarda-roupa uma colecção de fatos de treino e de camuflados. Não costumo passar os meus tempos livres no pântano.

Oh, não acho difícil acreditar nisso. Aposto que está sempre muito ocupada a dar jantares e a ir a concertos, para sequer pensar que o pântano existe.

Porque havia de pensar? Não precisa que eu lhe faça coisa alguma. Existe, simplesmente.

”Não por muito tempo se a sua irmã puder fazer alguma coisa.” Esse pensamento ocorreu imediatamente a Lucky, mas não o revelou. Não desejava envolver-se mais no assunto. Ia levar Serena até junto de Gifford e mais nada. Não lhe competia a si salvar o pântano, pois já tinha muito que fazer tentando salvar-se a si próprio.

De qualquer modo, de que serviria falar com Serena? Ela era uma mulher elegante, sofisticada, morava na cidade e obviamente não sentia qualquer afinidade com o local onde tinha nascido. Que lhe importaria a ela que a Tristar Chemicals quisesse arruinar um delicado ecossistema, que os homens tentavam preservar há anos? Estava convencido de que ela se encontrava a par da questão e que só queria ir falar com o avô para o convencer a vender as terras. Afinal, era irmã gémea da outra. Que mais poderia esperar dela além de engano e traição?

Olhou-a vestida com o elegante conjunto desportivo. Estava habituada a ter dinheiro, boas coisas, não seria de espantar que quisesse mais. As mulheres da classe dela pensavam assim: o luxo e o conforto em primeiro lugar, o resto que fosse para o inferno. Não lhe daria ouvidos, ele era apenas um meio para atingir um fim... uma vez mais.

Entre no barco ordenou de mau modo, sentindo a irritação dominá-lo.

Serena deu um passo para ele, erguendo o queixo numa expressão obstinada.

Sabe, Mister Doucet, podíamos entender-nos muito melhor, se deixasse de querer dar-me ordens.

Lucky aproximou-se dela, dominando-a com a sua altura, tentando assustá-la com a sua expressão carrancuda.

Não quero entender-me bem consigo. Isto é suficientemente claro, Miss Sheridan?

Claro como cristal.

Serena levantou a cabeça para o fitar, recusando-se a recuar. Lucky conteve a respiração. Mon Dieu, ela era linda! Não importava que representasse tudo aquilo de que ele queria fugir. Às suas hormonas não interessava que ela significasse mais sarilhos do que os que ele podia suportar. Por um instante, ao inclinar-se, sentindo o seu perfume, um desejo ardente apoderou-se dele, fazendo-o esquecer todo o seu bom senso.

O olhar de Lucky vagueou sobre as linhas suaves das faces e do queixo de Serena, pela curva perfeita das suas sobrancelhas, pelos seus lábios delicados e rosados. Nesse instante não pensava em mais nada a não ser em beijá-la, passar-lhe os dedos pelo rosto, afastar os fios sedosos do cabelo louro que se tinham soltado do penteado. Queria beijá-la, prová-la, meter-lhe a língua na boca. Era uma loucura.

Sentiu um arrepio percorrê-lo, desviou o olhar e, voltando-se, abruptamente, tirou-lhe a mala das mãos e entrou na piroga com ela. Pousou a bagagem no fundo chato da embarcação, juntamente com o resto da sua bagagem, e voltou para a proa, a fim de empunhar a vara, enquanto Serena se instalava. As mãos tremiam-lhe.

Deus do céu, não precisava de ter aquele tormento na sua vida, pensou, segurando na vara e olhando para longe. Quanto mais depressa chegasse à cabana de Gifford, melhor. Só queria que o deixassem em paz.

Paz, murmurava uma voz trocista dentro dele. Que era isso? Um sonho. Algo que ele tentava constantemente alcançar e que parecia sempre fora do seu alcance, algo que Serena parecia conseguir sem esforço, dado o seu ar calmo, que ela ostentava como um manto de rainha, sentada na piroga com o seu ar altivo. Invejava-lhe isso... Mas, e se ela fosse uma cabra sem sentimentos como a irmã? Nada penetraria a sua armadura de egoísmo, ficaria salvo dos cuidados e dos desgostos.

Suspirou, impeliu o barco ao longo do cais e afastou-o, dirigindo-se para longe da civilização, em direcção a casa, à terra do seu coração o pântano de ciprestes do hayou Noir. Pensou naquela solidão que fora a sua salvação, sem voltar nunca a cabeça para a luz que vinha da galeria de Chanson du Terre.

O que sempre impressionara Serena no pântano era a sua vastidão. Aquela parte da Luisiana era cruzada por um labirinto de cursos de água, alguns tão largos que pareciam querer engolir tudo o que surgia no seu caminho, outros tão estreitos que não eram mais do que uma sucessão de pequenas poças entre a densa floresta de salgueiros e outras árvores com os troncos cobertos de musgo. Até onde a vista podia alcançar via-se apenas água e bosques que pareciam batalhar uns contra os outros a água a querer engolir a terra e vice-versa.

Naqueles pântanos era preciso fazer inúmeros desvios para se alcançar um ponto a poucas centenas de metros de distância, e seguir qualquer pista tornava-se quase impossível, de tal modo o labirinto de hayous se revelava impenetrável, tirando ao viajante qualquer noção de direcção e até a percepção do tempo.

Poucas pessoas habitavam na zona e mesmo aqueles que ainda ganhavam a vida no pântano preferiam o conforto da civilização, percorrendo os hayous nos seus barcos de alumínio e regressando à cidade ao fim do dia, ficando no local apenas os seus habitantes naturais as cobras, os jacarés., e Lucky Doucet.

Os cursos de água por onde seguiam bifurcavam-se cada vez mais, fazendo lembrar rachas num pára-brisas, e Serena tinha a sensação de que Lucky impelia a piroga ao acaso voltando para leste, depois para oeste, em seguida para sul e daí a pouco para norte. Ainda não tinham deixado Chanson du Terre há meia hora e já ela se sentia irremediavelmente perdida. O medo tirava-lhe a possibilidade de fixar o caminho. Ia sentada, com os braços caídos ao longo do corpo e os dedos enclavinhados no banco, como se estivesse preparada para receber uma pancada.

Que se passa, querida? perguntou Lucky, mudando de posição e fazendo oscilar a piroga. Tem medo de que o barco se afunde?

Serena sentiu o pouco conteúdo do seu estômago subir-lhe à garganta, mas concentrou-se em conter o medo, aparentando uma falsa calma. ”Não deixes que ele veja que tens medo, não deixes que ele veja que tens medo.”

Claro que não murmurou.

Descanse, que não se afunda declarou Lucky num tom ofendido. A única maneira de entrar água aqui dentro é chover. Fui eu que a construí. É capaz de navegar sobre o orvalho.

É assim que ganha a vida? A construir pirogas? perguntou Serena, olhando para o caixote com ferramentas e peças que ele colocara no barco.

Havia ali uma grande diversidade de sacos de juta, rolos de arame e redes para apanhar caranguejos, além de um enorme mosquiteiro. Utensílios de pescador, pensou Serena, mas lembrou-se da faca que lhe vira na mão e corrigiu-se, dizendo para si própria: caçador furtivo.

Non respondeu Lucky laconicamente.

Então que faz? inquiriu ela, voltando-se para o olhar.

Ele parecia-lhe um gigante erguendo-se acima dela. Serena pensou se ele lhe iria mentir, ou se quereria chocá-la, contando-lhe a verdade, mas nenhuma das duas hipóteses se concretizou.

Faço o que me apetece. Serena ergueu as sobrancelhas.

Isso é compensador, hoje em dia?

Lucky inclinou a cabeça, mostrando-lhe o perfil.

Pás de bêtises murmurou. Às vezes não compensa mesmo nada

Enterrou a vara no leito lamacento e impeliu a piroga para a frente. A embarcação avançou, entrando por uma plataforma flutuante de jacintos aquáticos, com as suas flores delicadas cor de lavanda sobre uma densa camada de folhas Outra volta e o hayou tornou-se mais escuro e estreito. A piroga corria sobre aquela superfície semelhante a tinta como um patinador no gelo, atravessando uma zona coberta de folhagem verde e dirigindo-se para uma estreita passagem ladeada por salgueiros, cujos ramos pendiam sobre a água de ambos os lados.

Serena respirou fundo antes de entrarem nesse túnel de vegetação. Sentiu a garganta apertada com a súbita ausência de luz e arrepiou-se toda quando os ramos dos salgueiros lhe roçaram pelos braços como línguas de serpente.

Quando o barco emergiu do outro lado do túnel, levava outro passageiro: uma grossa cobra preta estava enrolada no fundo da embarcação, como um rolo de fio eléctrico, muito perto das sapatilhas vermelhas de Serena, que tentou gritar, mas não foi capaz. Atirou-se para trás instintivamente, levantando os pés, fazendo balouçar perigosamente a piroga, e ter-se-ia lançado para a água se Lucky não a tivesse agarrado. Puxou-a para si, com um braço, enquanto com o outro devolvia a cobra ao seu elemento natural.

É apenas uma pequena cobra-d’água disse desdenhosamente, largando Serena.

Com os joelhos a tremer, ela deixou-se cair sobre o banco, sentindo novo arrepio ao ver a cobra nadar para a margem, com a cabeça à superfície e o corpo a ondular como uma fita agitada pelo vento. Mesmo que fosse de borracha, comprada em qualquer armazém, impressioná-la-ia na mesma, era uma cobra e bastava. Contudo, não lhe agradava a ideia de aquele homem conhecer os seus medos, por isso rapidamente se obrigou a recompor-se. O autodomínio era a sua melhor defesa.

Desculpe ter reagido exageradamente disse com frieza.

Lucky franziu o sobrolho e pensou se não haveria nada que assustasse verdadeiramente aquela mulher. Perdera a cabeça ao ver a cobra, mas logo a seguir voltara a ser a calma, em pessoa, pedindo desculpa como se tivesse arrotado à mesa. Sentia-se prestes a explodir só por a ter apertado contra si durante uns breves segundos e ela continuava ali sentada, com um ar impassível.

Lucky foi agitado interiormente por uma explosão de cólera irracional. Como podia ela mostrar-se tão impávida? Como podia ele desejá-la tanto depois do que Serena fizera..., aliás, do que a irmã dela fizera...

Lucky sentiu que tudo dentro de si parava ao perceber o que estava a fazer a substituir Serena por Shelby, deixando um antigo ódio vir ao de cima, como uma bolha de ar que tivesse ficado retida no fundo de um lago. E, passados tantos anos, isso continuava a suceder causando nele o mesmo efeito.

C’est ein affair à pus finir murmurou, abanando a cabeça num esforço para aclarar as ideias.

O quê? perguntou Serena, olhando interrogativamente para ele.

Disse que é melhor habituar-se a ver cobras, se quer vir aqui. Há quinze espécies não venenosas e três venenosas: cobras-coral; bocas-de-algodão, compridas como chicotes, e cabeças-de-cobre, grossas como o pulso de um homem.

Serena fechou os olhos, como se isso a impedisse de ouvir o que ele dizia, e o seu cérebro aproveitou esse momento para lhe trazer à memória uma das suas mais terríveis recordações. Água lamacenta e três formas escuras ondulantes, debaixo do tronco onde se empoleirara, cabeças negras em forma de seta e bocas que se abriam, deixando ver um interior branco e rosado, e que avançavam na sua direcção.

Que diabo se apoderara dela para se lembrar de ir ali? Odiava aquele sítio, aterrorizava-a como mais nada no mundo conseguia fazê-lo. Dilacerava o seu sentido de controlo. Olhou em volta para os fantasmagóricos troncos cinzentos dos ciprestes, para a vegetação impenetrável por detrás deles, tudo envolto em sombras sinistras. Era um lugar de pesadelo.

Serena sentiu as lágrimas virem-lhe aos olhos. Queria manter a sua fachada de calma, mas sentia que não estava a ser capaz, fugia-lhe, escapava-lhe como se quisesse segurar-se com as mãos suadas e escorregadias. Até ali fora levada pela teimosia e pela zanga, mas esses sentimentos pareciam tê-la abandonado subitamente, deixando apenas o medo.

”Pensa, Serena, pensa em qualquer outra coisa, por exemplo, que o barco é demasiado pequeno.”

Passe-me esse cantil.

Sobressaltou-se ao ouvir a voz de Lucky, mas voltou à realidade, satisfeita pela distracção. Pegou nele e entregou-lho, olhando de soslaio enquanto se sentava de lado.

Se faz favor, Miss Sheridan disse com voz suave. Obrigado, Miss Sheridan.

Não tem de quê, Mister Doucet.

Lucky ergueu os olhos para o céu, destapou o cantil e bebeu largamente, movendo os músculos do pescoço ritmadamente.

O que está a beber? perguntou Serena, tentando não olhar para o pescoço forte de Lucky.

Ele limpou a boca às costas da mão.

Água mentiu.

O olhar de Serena pousou no cantil e, num gesto inconsciente, passou a língua pelo lábio inferior e engoliu. Lucky, com a sensação de que corria fogo pelas suas veias, atirou-lhe o cantil numa oferta pouco delicada, zangado consigo mesmo por se preocupar com ela e furioso por não conseguir controlar a maneira como o seu corpo reagia à presença da rapariga. Serena pegou no cantil e cheirou-o.

Não é água, é uma bebida alcoólica observou, fazendo uma careta.

Lucky franziu o sobrolho:

Também tem água.

Você bebe-a como água, é o que é. Talvez seja por isso que tem tão mau temperamento.

Acho-o muito bom resmungou ele.

Bem, creio que é o único a pensar assim. Serena cheirou outra vez o cantil e fez uma careta.

Quer, ou tem medo de apanhar uma doença por beber do mesmo sítio que uma pessoa como eu? perguntou sarcasticamente Lucky.

Ela franziu o sobrolho e ingeriu um gole, em parte para lhe mostrar que estava enganado e em parte para demonstrar coragem. A profissional que existia nela não gostou da última razão, mas ignorou essa desaprovadora voz interior. Ali era apenas uma mulher assustada. Sentia um medo terrível, seria capaz de fazer quase tudo para fugir dali. A verdade é que a experiência pela qual estava a passar criava uma renovada simpatia pelos seus pacientes que sofriam de fobias

Como ela suspeitava, aquela beberagem nunca tinha ornamentado as prateleiras de uma loja de bebidas. Era qualquer coisa caseira, e tão forte que provavelmente não haveria graus para a qualificar. Era o género de líquido que podia servir de diluente para tinta ou de ácido para uma pilha. Um fogo líquido abriu-lhe caminho pela garganta, espalhando o calor pelo corpo todo. Como se não estivesse suficientemente quente por olhar para o seu guia, pensou Serena, amaldiçoando as suas hormonas.

Talvez a atracção física que sentia por ele fosse alguma espécie de loucura temporária, talvez Lucky Doucet, com os seus ombros largos, os seus olhos de pantera e a sua boca de cortesã, fosse aquilo que o seu cérebro preferia focar para não pensar no pântano. Só essa razão fazia algum sentido para ela, pois, além da aparência física, a lista dos defeitos dele era infindável. Era grosseiro, cruel, chauvinista, extremamente arrogante, possuía um génio violento e bebia. Nenhuma mulher sensata, que se respeitasse a si própria, pensaria sequer em se envolver com ele, fosse a que nível fosse.

O seu olhar desviou-se de novo para Lucky. Bem, talvez houvesse um nível... mas é claro que não estava disposta a isso, não lhe interessava o lado estritamente sexual. Com efeito, não se envolvia com quem quer que fosse há muito tempo.

Mantinha-se ocupada com o seu consultório e com o trabalho voluntário que fazia numa clínica de doenças mentais numa das zonas mais pobres de Charleston. Tinha amigos e uma vida social agradável, sem nenhum envolvimento romântico. Fora casada com um colega psicólogo, mas o matrimónio desfizera-se por falta de interesse de ambas as partes. Fora baseado na amizade, interesses mútuos e conveniência, e faltara-lhe aquele intenso magnetismo físico que muitas vezes actua como um adesivo que une as duas partes. Tinham-se afastado quase imperceptivelmente e divorciado de modo amigável quatro anos após o enlace.

Desde essa altura Serena raramente saía com homens, não tendo encontrado nunca um que a motivasse para mais do que isso, e concluíra que provavelmente não se interessava por sexo. Não inspirara grande paixão ao marido, nem ele provocara nela essa espécie de êxtase de que ouvia outras mulheres falarem. Provavelmente não possuía a capacidade de reagir dessa maneira com um homem, o que talvez tivesse algo a ver com a sua necessidade de controlo emocional. Contudo, ao olhar para Lucky Doucet, pensou que devia reanalisar o assunto.

Gosta do que vê, querida? perguntou Lucky lentamente, olhando-a, sem pestanejar, com os seus olhos cor de âmbar.

Não especialmente retorquiu Serena, atirando-lhe o cantil, em parte para que ele não reparasse no rubor que lhe subira às faces.

Mentirosa.

Era mais uma afirmação do que uma acusação. Lucky pegou no cantil, roçando deliberadamente os dedos pelos dela, e Serena retirou apressadamente a mão, o que lhe valeu uma gargalhada divertida, enquanto ela erguia o queixo num ar de desafio.

Tem uma alta opinião acerca do seu encanto, Mister Doucet comentou.

Oh, não, chère, apenas me limito a transmitir o que vejo.

Então sugiro que marque consulta com um optometrista o mais depressa possível. Umas boas lentes poderão poupar a muitas mulheres a sua desagradável companhia

Os olhares de ambos fixaram-se desafiadoramente o dela frio e o dele ardendo de intensidade. Serena felicitou-se por fugir a uma situação desastrosa, Lucky congratulava-se por ter despertado o mau génio dela. Continuaram ambos a fitar-se, e o ar em volta parecia cheio de electricidade Numa das margens do hayou, um jacaré que despertara do seu sono enchia a boca com um molho de fetos e de caules de plantas de tabaco, após o que deslizou para a água Serena deu um salto e olhou para o animal com os olhos muito abertos. O jacaré estava no meio dos juncos altos, a poucos metros da piroga, a sua cabeça rugosa fendia a superfície e parecia olhá-la directamente.; Lucky soltou uma gargalhada. Mais non, mon ange, aquele jacaré não a vai apanhar, a não ser que eu a atire para fora da piroga, o que estou quase decidido a fazer.

Não duvido replicou Serena, pegando novamente no cantil e bebendo outro gole de falsa coragem.

”Que estás a fazer para irritar este homem?”, disse Serena para consigo. ”É um caçador furtivo, um rufião, e sabe-se lá que mais.”

Lucky sorriu-lhe malevolamente, lembrando-lhe a proximidade do jacaré.

Não admira que Giff viesse esconder-se aqui. Deve ser insuportável estar numa casa com mais outra igual a si ironizou Lucky, impelindo a embarcação com um forte impulso.

Serena manteve o olhar fixo no jacaré e as duas mãos firmemente presas no rebordo do banco.

Para sua informação, fique sabendo que eu e a minha irmã não somos nada parecidas.

Eu sei como é a sua irmã.

A fria antipatia que transparecia na afirmação dele fez com que Serena voltasse a cabeça para o olhar.

Como? Não posso imaginá-los aos dois nos mesmos círculos sociais.

Lucky não respondeu, a porta mental fechou-se outra vez e Serena até imaginou ter ouvido um ruído surdo. Ele, com o rosto transformado numa máscara de pedra, olhou para um ponto distante, como se ela tivesse deixado de existir, e esse silêncio permitiu a Serena tirar as suas próprias conclusões.

Talvez Shelby tivesse feito alguma declaração pública acerca dos caçadores furtivos ou sobre sítios como Mosquito Mouton’s. Era mesmo dela subir para uma caixa de sabão e fazer um discurso contra pessoas que achava que procediam mal. As suas opiniões seriam consideradas muito positivas pelas pessoas altamente colocadas, coisa que lhe agradaria imenso, pois adorava ser o centro das atenções, receber elogios e estava sempre disposta a fazer o que fosse preciso para os receber. Seria até muito capaz de hostilizar um homem tão perigoso como Lucky Doucet, mas devia ter pensado no perigo que tal atitude representava e não apenas nos dividendos que obteria a nível comunitário. Serena pensou se a irmã faria ideia de que tinha um inimigo que usava uma faca de mato do tamanho de uma cimitarra.

Iam subindo o hayou, num silêncio tão opressivo e pesado como o calor. Tanto mais esmagador quanto mais densa se tornava a vegetação. Era de tal modo confrangedor que os nervos de Serena estavam em franja, a ponto de o grito de uma garça a fazer sobressaltar.

Quanto mais profundamente penetravam naquela zona desértica, menos se dava pela intromissão do homem, o único sinal da sua presença era uma ocasional fita de plástico a indicar o local de uma armadilha para caranguejos.

Lucky parou junto de uma delas, vermelha, amarrada a um salgueiro-chorão e começou a puxar a funda rede oculta debaixo de água, a qual estava cheia de caranguejos. Fez o mesmo a quatro outras colocadas ao longo da margem, esvaziando o seu conteúdo nos sacos que levava no barco, e entregando-se à sua tarefa como se Serena não estivesse presente. Esta olhava-o com interesse, imaginando se as redes teriam sido ali postas por ele.

Estamos quase a chegar? perguntou, quando Lucky começou a impelir a piroga para norte e depois para leste.

Quase. Em breve dará por isso.

Duvido. Há anos que não venho aqui.

Isso não importa garantiu ele.

Porquê?

Vai ouvir tiros. Serena fez uma careta.

Isso é ridículo. O velho Lawrence também falou em tiros. Sei que o meu avô pode ter muito mau feitio, mas daí a atirar sobre as pessoas... isso é absurdo. Porque havia ele de disparar?

Para as assustar.

E por que motivo quereria ele fazer isso?

Para o deixarem em paz.

Serena abanou impacientemente a cabeça.

Não percebo nada disto. Em primeiro lugar, não me parece coisa de Giff abandonar a plantação durante tanto tempo, nem mesmo durante a época dos caranguejos.

Ele lá tem as suas razões disse Lucky enigmaticamente. Serena lançou-lhe um demorado olhar inquisidor, não gostando da ideia de aquele homem saber mais a respeito dos problemas da família do que ela própria. Fazia com que se sentisse como uma intrusa e, além disso, revelava as suas deficiências como neta não vinha a casa com frequência, não estava a par das notícias locais, não visitava a família tantas vezes como devia. A lista dos pecados veniais continuava, aumentando os seus sentimentos de culpa. Contudo, não foi capaz de deixar de fazer a pergunta que lhe queimava os lábios.

E que razões são essas, Mister Doucet? O rosto de Lucky manteve-se impassível.

Pergunte a Gifford, se quiser. Não me meto na vida das outras pessoas.

Isso é muito conveniente. Não tem ninguém com que se preocupar, nem tem de responder perante ninguém, a não ser perante si próprio.

Isso é verdade, querida.

Então porque me trouxe para aqui, quando é óbvio que preferia vir sozinho?

Lucky olhou-a, franzindo as sobrancelhas espessas, e quando falou fê-lo com voz suave e cheia de avisos.

Não tente entrar dentro da minha cabeça, doutora Sheridan.

Deus me livre, antes cair num poço cheio de víboras. ”Seria exactamente a mesma coisa, chérie”, disse Lucky para consigo, pois sabia que a psicóloga não deixaria de analisar essa afirmação. Ele estava bem, se o deixassem em paz seria óptimo.

Como não conhece as razões que levaram Gifford a vir para aqui? perguntou então Lucky, passando à ofensiva. Nunca fala com o seu avô ao telefone? Talvez não queira saber o que se passa aqui! Talvez Chanson du Terre já não lhe interesse!

Que espécie de perguntas são essas? contrapôs irritadamente Serena, mordendo o isco como um peixe esfomeado. Claro que me interesso por Chanson du Terre, é a casa da minha família.

Lucky encolheu os ombros.

Não vive lá, querida.

Onde eu moro não é da sua conta.

É verdade, como também não é se vierem aí uns buldôzeres e arrasarem tudo. Não foi a minha família que trabalhou e viveu naquelas terras há perto de duzentos anos.

Serena olhou-o, sentindo-se como se tivesse apanhado uma martelada na cabeça.

O que quer dizer com isso? De que está a falar?

De Chanson du Terre, anjo. A sua irmã quer vendê-la à Tristar Chemicals.

Isso é absurdo! exclamou Serena ao ouvir aquela afirmação disparatada. Shelby quer tanto vender Chanson du Terre como Scarlet pensaria em desfazer-se de Tara. Obviamente não conhece a minha irmã! Isso nunca poderia suceder, nunca!

Continuou a rir-se da ideia, abanando a cabeça, tentando ignorar a terrível certeza que via nos olhos de Lucky, os quais lhe revelavam que ele sabia muitas coisas de que não tinha conhecimento. Uma parte dela rejeitava essa ideia, mas outra agitava-se numa súbita e estranha apreensão.

De qualquer modo, não teve tempo de fazer perguntas ou de discutir o assunto, pois, ao passarem uma curva do rio, ouviram a explosão ensurdecedora de um tiro disparado na direcção deles.

Desta vez Serena gritou mesmo e caiu de joelhos no fumdo da piroga, tapando a cabeça com os braços enquanto as balas caíam na água em frente deles, levantando jactos de água lamacenta e pedaços de folhagem.

A sua primeira ideia foi que estavam a ser atacados por algum dos homens a quem Lucky roubava a caça, talvez até o dono das redes que ele esvaziara. Os caranguejos agitavam-se dentro dos sacos, mesmo em frente do nariz dela. Esperou outra rajada de tiros e pensou se Lucky teria alguma arma de fogo com que se defendessem. Espreitou por entre os dedos.

Gifford estava na margem, com a espingarda fumegante nas suas grandes mãos. Era um homem alto, de constituição poderosa, que não parecia octogenário, a não ser pela espessa cabeleira completamente branca, com uma madeixa tombada para a testa larga. Com os seus ombros largos e cintura estreita, parecia ainda ser capaz de lutar com um urso e vencer. As feições correctas tinham uma expressão carrancuda, sobrancelhas brancas descaídas, queixo quadrado atirado para a frente de modo agressivo. O nariz estava permanentemente vermelho pelos anos passados ao sol quente do Sul, nas plantações.

Caramba, Lucky! gritou com a sua voz de barítono, tão alto que quase rivalizava com o ruído dos tiros. Pensei que era esse patife do Burke!

Bem replicou Lucky com voz calma, como se achasse normal atirarem sobre ele. Pode ser que queira mesmo disparar quando vir o que lhe trago.

Serena levantou-se, olhando irritadamente para Lucky antes de se voltar para o avô. Tirou o cabelo dos olhos, com uma mão, enquanto com a outra se apoiava a um dos rebordos da piroga, para se endireitar. Emoções díspares agitavam o seu peito ao olhar para o homem que praticamente a criara. Com a adrenalina ainda a latejar-lhe nas veias e o som dos disparos a soar-lhe aos ouvidos, o sentimento de cólera foi dominante.

A piroga deslizou até ao velho cais de madeira, apoiado em pilares muito gastos, e Serena nem esperou que parasse, pulou desajeitadamente. A piroga avançou um pouco com o impulso provocado pelo salto e ela bateu com uma perna nas tábuas do cais, mas conseguiu não cair na água lamacenta. Suja, amarrotada, com as calças brancas sujas de sangue, o cabelo desgrenhado em volta dos ombros, dirigiu-se para a margem, a coxear.

Que diabo, Gifford, que raio de mania é essa de disparar sobre as pessoas?

O velho franziu o sobrolho.

E que raio de linguagem é essa na boca de uma senhora?

É a que aprendi contigo! replicou Serena, parando em frente do avô, com as mãos nas ancas e olhando-o com uma expressão desafiadora.

Bem... bem... murmurou ele sem saber que responder. Abriu a culatra da espingarda e tirou de lá uma bala, que guardou no bolso da desbotada camisa de algodão. Aposto que não a usas em Charleston.

Não estou em Charleston.

Para variar resmungou Gifford. E que vens aqui fazer? A última coisa que poderia esperar era ver-te aparecer numa piroga.

Acredita que não é a minha forma preferida de divertimento declarou Serena, lançando um olhar de censura a Lucky. Conheço maneiras muito melhores de passar o meu tempo livre e em melhor companhia.

Ela não gosta do meu temperamento comentou Lucky, que se aproximava, com um saco cheio de caranguejos na mão.

Entre outras coisas afirmou Serena.

Lucky parou ao lado dela, pousou a mala no chão e acendeu o cigarro que tinha entre os lábios. Entretanto os seus olhos nunca largaram Serena, esta sentia-os pousados sobre ela e, tão quentes como a brasa duma ponta de cigarro Ruborizou-se, enquanto Lucky, inclinando a cabeça para trás, soprava o fumo para o ar.

Creio que preciso de ir outra vez para a escola fazer uma reciclagem afirmou laconicamente...

Não acredite nele, Miss Serena disse Pepper Fontenot com uma gargalhada rouca, levantando-se da sua cadeira de repouso e dirigindo-se para eles.

Pepper era um homem baixo, muito magro, com a mesma pele escura e os mesmos olhos claros da irmã, a formidável Odille. Conseguia ser um indivíduo alegre, apesar de ter vivido toda a vida perto da irmã, e usava o seu largo sorriso tão confortavelmente como o seu velho fato-macaco. Deu uma palmada amigável nas costas de Lucky e acrescentou:

Este seria capaz de encantar um jacaré, se estivesse com disposição para o fazer.

Serena ergueu as sobrancelhas.

Então deve ter estado muito mal-disposto ironizou.

Talvez fosse da companhia replicou Lucky entre dentes.

Serena combateu o impulso juvenil de se voltar e deitar-lhe a língua de fora, por isso virou-se de novo para o avô.

Podias dizer que estás contente por me veres observou, sem ser capaz de ocultar que ficara magoada com a fria recepção.

Só depois de saber o que vieste aqui fazer.

Vim porque saíste de casa há duas semanas sem dares qualquer explicação. Logo que cheguei, de visita, a primeira coisa que me disseram foi que tinhas vindo para aqui e não davas notícias há duas semanas. Que havia de fazer? Dizer ”Oh, que pena não o encontrar!” e continuar com as minhas férias? Podias até ter morrido!

Pois bem, não morri. Se é isso que queres saber, podes voltar para casa e dar a notícia. Não vão herdar por enquanto, se isso estiver na minha mão.

Que disparate é esse?

É o género de disparate que um homem começa a dizer quando tem oitenta anos, está cansado e tem um par de netas ingratas.

Fechou a culatra da espingarda com um estalido decidido, pô-la debaixo do braço e voltou-lhe as costas.

Serena ficou pregada ao chão, assombrada, vendo-o caminhar, ligeiramente curvado, em direcção à cabana. De cada vez que se encontrava com Gifford, desejava intensamente que o avô gostasse dela e ficava magoada por ele não lhe demonstrar esse amor. Era como se, no momento em que o via, voltasse a ser criança.

Estava cansada e frustrada, suja e com fome. Tudo quanto queria era aninhar-se nos braços dele e esquecer o que a levara até ali, mas tal não podia acontecer. Já não era criança e o avô há muito a censurava por ter medo do pântano. Depois de passado um tempo que ele considerava razoável, a sua compreensão transformara-se numa subtil desaprovação e desapontamento, que desde então influenciara o relacionamento de ambos. Achava que ela era cobarde. Ao vê-lo afastar-se, Serena desejou que ele percebesse quanta coragem lhe fora necessária para ir até ali.

Sim, realmente não há nada tão enternecedor como uma reunião de família murmurou Lucky, olhando também para Gifford, que se afastava.

Serena olhou-o com hostilidade.

Não se meta nisto, Doucet.

Correu atrás do avô, passando sobre a terra lamacenta e esponjosa que constituía o pátio da frente.

A cabana era uma simples estrutura rectangular coberta com tábuas protegidas por alcatrão e elevada acima do solo, assente em fortes pilares feitos de troncos de cipreste, para evitar as inevitáveis cheias da Primavera. O telhado era de chapa de zinco ondulada, manchada de ferrugem e num ângulo estranho via-se uma chaminé. A porta principal estava pintada num tom que fazia mal aos olhos e não havia cortinas nas duas pequenas janelas.

A cabana nunca proporcionara muito conforto e obviamente nada que se pudesse dizer decorativo, a não ser que as redes fossem consideradas como tal, e Serena duvidava de que algo tivesse mudado desde a última vez que ali estivera. Era um desses bastiões masculinos onde qualquer coisa esteticamente agradável pareceria pouco viril. Gifford continuava, com certeza, com a mesma velha mobília, que não fora suficientemente boa para o Exército de Salvação vinte anos antes. O pavimento das duas divisões devia ainda estar coberto com o mesmo horroroso oleado cinzento, o género de material que prometia durar para sempre, o que infelizmente acontecia.

Serena não iria descobrir isso imediatamente. Gifford não entrou, subiu com uma certa dificuldade até meio da escada e sentou-se com a espingarda sobre as pernas, como se quisesse bloquear a entrada. Serena parou no primeiro degrau, justamente no momento em que os dois grandes cães de pêlo azulado, vindos das traseiras, a rodearam, saltando e pondo novas manchas nas suas calças brancas. Serena repeliu-os, ralhando-lhes.

Dantes gostavas deles comentou Giff, olhando-a desaprovadoramente. Suponho que em Charleston não há cães como estes.

Serena agitou um dedo em frente da cara dele.

Não venhas com essas coisas, Gifford. Não comeces com a conversa de que Charleston me mudou.

E mudou, infelizmente.

Não foi para isso que vim aqui falar contigo. O velho praguejou desabridamente.

Um homem não pode ter um momento de paz resmungou. Vem para aqui a fim de fugir às pessoas, não para ser um desses cretinos que passam a vida em reuniões.

Serena ignorou estas palavras e continuou com o que lhe interessava:

Nem parece teu vires para aqui, especialmente nesta época do ano. Há muito trabalho a fazer na plantação.

Ele encolheu os largos ombros e olhou para os pés.

Para isso é que tenho Arnaud, o capataz. Que diabo, ele que dirija os trabalhos. Velhos cansados, como eu, podem vir pescar.

Mas sabias que eu vinha visitar-te insistiu Serena. E desde quando és um velho cansado?

Desde que descobri que não tenho um herdeiro que queira saber daquilo para que trabalhei toda a vida.

Oh, por amor de Deus, Gifford. De que estás a falar?

De tu viveres a mais de mil quilómetros de distância e de a tua irmã estar preparada para vender as minhas terras.

Mas que disparate é esse de afirmares que Shelby quer tirar-te Chanson du Terre? perguntou irritadamente Serena. Nunca ouvi coisa mais ridícula em toda a minha vida. Desde criança que sempre a ouvi dizer que queria casar, ter filhos e criá-los na plantação. Nunca se lembraria de a vender!

Isso mostra bem como estás em contacto com a tua família, minha menina! vociferou Gifford.

Oh, com mil demónios! exclamou abruptamente Serena, querendo controlar-se antes de continuar a discussão. Sinceramente já não sei que pensar murmurou mais para si do que para Gifford. Dizem-me que Shelby enlouqueceu e quer vender Chanson du Terre e ela acha que estás a ficar senil...

Senil! Gifford pôs-se de pé como um foguete e o seu rosto enrugado adquiriu um tom arroxeado pouco saudável. Por Deus, isso esclarece tudo. Foi por isso que vieste, Serena? É uma visita profissional para veres se perdi o juízo? Depois, aquele advogado cretino que é marido dela poderá declarar-me incapacitado, vender a casa e viver do suor do meu rosto. Raios partam... por Deus... não consentirei isso.

Agarrou-se ao corrimão com uma mão, à espingarda com a outra e a sua respiração tornou-se um silvo. Serena subiu os degraus a correr, com o coração a bater descontroladamente.

Por amor de Deus, Gifford. Senta-te!

Ele obedeceu sem protestar, os joelhos dobraram-se-lhe e deixou-se cair sobre um degrau. A tensão abandonou os seus músculos, os ombros curvaram-se e tentou respirar fundo, enquanto procurava um comprimido no bolso da camisa, depois de tirar de lá a bala e de a pôr descuidadamente de lado.

Serena ajoelhou junto dele, toda a tremer. Comprimiu as mãos sobre os lábios, esforçando-se por não chorar, percebendo pela primeira vez como o avô era velho, como era mortal. Viu-o meter um comprimido debaixo da língua e a cor dele mudar lentamente de vermelho para cinzento-pálido. Pareceu envelhecer vinte anos diante dos seus olhos, a sua incrível força interior diminuindo como uma luz que tivesse sido abruptamente apagada.

Sente-se bem, Giff? perguntou Lucky com a sua voz profunda, cheia de tensão.

Serena percebeu, com um sobressalto, que ele estava mesmo atrás dela e se inclinava para olhar o rosto de Gifford, pousando-lhe uma mão sobre um ombro, num gesto que podia ser de conforto.

Gifford soltou uma das suas pragas mais virulentas e Pepper espreitou por baixo do corrimão, sorrindo aliviado.

Se é capaz de praguejar dessa maneira é porque já está bom. Quando deixar de o fazer então podem recear que morra.

Espertalhão resmungou Gifford.

Pepper soltou uma gargalhada rouca e afastou-se, levando na mão o saco com os caranguejos, que os cães não paravam de cheirar. Serena sentiu que perdia as forças, de alívio, e não foi capaz de deixar de estender a mão para tocar no joelho do avô, só para se tranquilizar.

Devias ir deitar-te e descansar, Giff. Falamos mais tarde.

Não preciso respondeu secamente. Foi apenas uma pequena tontura, nada mais. Não sei quem não ficaria tonto com todas estas coisas à sua volta. Às vezes fico tão furioso que nem consigo ver bem. Faço um comentário a respeito de vender, e a tua irmã, que não seria capaz de vender água no inferno, corre a arranjar um comprador. E tu, onde estavas? A tratar de cabeças na Carolina do Sul, como se não houvesse lunáticos suficientes no Luisiana.

Podemos falar disso quando chegarmos a casa replicou calmamente Serena.

Havia muitas perguntas a fazer. Por que motivo não lhe telefonara Shelby quando Gifford saíra de casa? Porque negara conhecer as razões que tinham levado Gifford a sair da plantação? Porque teria o avô falado em vender a plantação e o que levara Shelby a concordar e a arranjar um comprador?

Sentindo-se um pouco como Alice ao acordar no País das Maravilhas, Serena pôs-se de pé e limpou os olhos. As perguntas teriam de esperar, não iria interrogar Gifford agora e correr o risco de ele ter outro ataque. Tudo seria esclarecido quando estivessem em casa, e quanto mais cedo melhor Voltou-se para o cais e viu que o barco de Gifford estava ancorado ali.

Peper, pode preparar o barco?

Este abanou a cabeça, sorrindo, um pouco à maneira como o velho Gauthier fizera.

Oh, não, chère, eu gosto de estar vivo. Fale com Giff, ele não quer ir a lado nenhum.

Serena voltou-se para o avô, que se recusou a olhá-la.

Por favor, Gifford. Não podes ficar aqui.

Claro que posso.

Serena olhou para Lucky, que recuou, desligando-se da conversa.

Estamos num país livre.

Não posso acreditar nisto disse Serena, furiosa, passando as mãos trémulas pelos cabelos e pela cara.

Que diabo, Gifford, quase tiveste um ataque cardíaco em frente dos meus olhos. Não podes aqui ficar.

Posso fazer o que me apetecer, menina replicou o velho, levantando-se. Cambaleou um pouco, mas agarrou-se com força ao corrimão e começou a subir os degraus. Não permitirei que tu ou a tua irmã dirijam a minha vida

Serena deitou novo olhar a Pepper e a Lucky, procurando ajuda, mas sem obter nenhuma, ambos se limitaram a olhá-la sem nada dizer.

Creio que estão todos doidos.

Então porque não voltas para Charleston, onde não tens de te preocupar com os teus parentes loucos. Longe da vista, longe do coração replicou friamente Gifford. Tu não queres saber do que se passa aqui.

Serena estendeu a mão para o interromper, comprimindo os lábios e tentando conter as lágrimas de frustração.

Não discuto isso contigo agora, Gifford.

Óptimo. Então vai-te embora e deixa-me em paz

Não vou a parte nenhuma respondeu ela. Fico contigo até te convencer a ires para casa.

O diabo é que ficas, não te quero aqui gritou Gifford. Lucky, leva-a de novo para Chanson du Terre.

Este recuou um passo, franzindo as sobrancelhas ameaçadoramente.

Esqueça, não tenho nenhum serviço de ferry. Não vou levá-la agora para casa. Está a escurecer e tenho coisas a fazer.

Então pode ficar na tua casa, porque com toda a certeza não vai dormir aqui declarou Gifford. Não quero aturar mulheres ingratas.

Ficar com ele? exclamou Serena, com horror.

Ficar comigo? protestou Lucky. Entreolharam-se com uma espécie de terror, que não passou despercebido a Gifford e que o fez erguer as sobrancelhas.

Ela não fica comigo declarou enfaticamente Lucky. Isso está fora de questão.

A casa dele era o seu santuário, o espaço que criara para si próprio a fim de ter alguma paz, o derradeiro bastião da sua sanidade mental. A última pessoa que ele queria que lá penetrasse era aquela mulher, que ele desejava ardentemente, o que era compreensível, mas cujo rosto lhe despertava recordações de dor e de traição de outra.

Non, non murmurou, abanando a cabeça. É um disparate.

Então também achas que sou tolo? resmungou Gifford. Vocês dois estão bem um para o outro. Podem sentar-se a beber café e a comparar notas sobre a maneira de fugir às responsabilidades.

Lucky voltou-se e subiu três degraus para aproximar a cara da de Gifford.

Está a passar dos limites disse com ar ameaçador. Eu não lhe devo nada, não devo nada a Chanson du Terre.

Oh, isso é verdade retorquiu sarcasticamente Gifford. O olhar feroz de Lucky não o asssustara. Era demasiado velho para se amedrontar com a ideia da sua própria mortalidade. Não deves nada a ninguém, estás por tua conta. Isso é bom para ti, Lucky, podes dar uma palmadinha nas tuas próprias costas quando o pântano desaparecer e tudo morrer.

Não me fale de responsabilidades, Gifford. Também tem as suas. Mas onde está você? Veio para aqui a pescar e disparar sobre os representantes da Tristar, mas de que serve isso? Resolve o problema?

Eu lido com a situação à minha maneira.

Mais oui replicou Lucky, rindo. Trata da situação não tratando dela.

Serena meteu-se entre eles.

Com licença. Posso dizer uma palavra?

Não responderam em uníssono.

Ela recuou um passo, incrédula, enquanto Lucky saltava da escada e começava a andar de um lado para o outro. Este conhecia bem Gifford, as mulas não lhe levavam a melhor quando se tratava de teimosia. Se dizia que não queria que Serena ficasse com ele, nada havia a fazer. Seria capaz de a deixar à porta toda a noite, e isso, pese embora a sua decisão de não se deixar arrastar por quaisquer sentimentos, preocupava-o.

Olhou Serena de revés e praguejou mentalmente. Ela era tão orgulhosa e teimosa como o avô. Enfrentara-o valentemente, estivera prestes a chorar, preocupada com ele, obviamente amava-o, e Giff não a poupara. Serena parecia uma flor de estufa atirada para a rua no meio de um temporal amarrotada, suja, exausta, e o avô estava decidido a mantê-la afastada. Maldição.

Não era que ele se preocupasse com ela, não era que ele quisesse ver-se envolvido, nada tinha a ver com a maneira como Gifford tratava a neta. Pelo que sabia, ela merecia ficar fora da porta toda a noite, as posições estremadas é que o preocupavam, eram mais um exemplo de como as vidas de outras pessoas se metiam no seu caminho. Aquele pântano era o seu mundo, não podia conceber a ideia de o ver destruído. Suspirou e passou as mãos pelo cabelo. Quais eram as suas opções? Queria que Gifford tratasse dos problemas com a Tristar antes que sucedesse algo de catastrófico, como o velho matar Len Burke, ou Shelby lograr vender a plantação a uma empresa com uma história de crimes contra o ambiente, e isso significava obrigar Gifford a voltar para casa a fim de resolver a situação. Serena decidira convencê-lo a acompanhá-la, e tinha a determinação suficiente para o conseguir, mas para tal devia mantê-la afastada da influência venenosa da irmã e perto do velho. E então...

Maldição!

Examinou o problema sob outro aspecto. Quanto tempo seria preciso para que Serena convencesse Gifford a voltar para casa? Um ou dois dias, três, no máximo. Quanto tempo poderia ele resistir à insistência dela? Lucky decidiu que não precisaria de ficar ao mesmo tempo que ela em casa. Enquanto lá estivesse ele andaria pelo pântano. Havia muitas coisas que o podiam manter ocupado. Contudo, desagradava-lhe a ideia de ser obrigado a fazer fosse o que fosse.

Deixou de andar de um lado para o outro, olhou com ar carrancudo para Gifford e disse:

Está bem, eu fico com ela...

Gifford conseguiu com êxito não sorrir e Serena abriu a boca de espanto. Durante algum tempo ninguém falou. A tensão que havia no ar foi suficiente para fazer com que os cães latissem e se afastassem à procura de um refúgio seguro.

Fica comigo? perguntou Serena em voz baixa, olhando para Lucky, furiosa. Fica comigo? repetiu em voz mais alta, voltando-se para Lucky, com as mãos na cintura. Depois virou-se para o avô e continuou: Eu não vou pra casa deste homem! Mal o conheço e o que sei não é lisonjeiro. Por amor de Deus, Gifford! Não podes esperar que eu fique com ele!

Quem sabe o que eu posso ou não retorquiu Gifford, arvorando um ar magoado. Sou apenas um pobre velho à espera da morte.

Pára com isso! gritou Serena.

Olhou-o à luz do Sol que ia desaparecendo e sentiu uma grande bola de medo crescer dentro de si como um balão. A expressão do avô era igual à que recordava quando tinha dezassete anos e o xerife a levara à presença dele depois de a ter apanhado, e a outras duas colegas, a beber uma garrafa de vinho barato junto do estádio de futebol... A voz dela baixou para um sussurro:

Gifford?

Ele abanou a cabeça:

Nem sequer me peças, Serena. Estou tão furioso que era capaz de cuspir fogo. Julgas que podes chegar aqui e convencer-me com duas frases, só porque és doutora e tens um consultório elegante em Charleston? Não sabes o que se passa aqui e não queres saber. Só pensas em pôr todas as peças no seu lugar para poderes prosseguir as tuas férias.

Gifford abanou a cabeça e respirou fundo. A sua cor começava a mudar outra vez, a vermelhidão subiu-lhe do pescoço para as faces, como mercúrio a trepar num termómetro.

Vai-te embora, ficarás bem com Lucky. Voltou-se e subiu as escadas, entrando na cabana sem sequer olhar para trás. Serena estava atordoada, como se tivesse apanhado uma pancada na cabeça. Bem, tinha o que merecia. Com a sua habitual maneira abrupta, Gifford fora direito ao cerne da questão. De facto, ela julgara que chegava ali, resolvia o assunto e continuava com a sua vida. Herdara do avô os seus modos decididos e isso fizera-a ter sucesso na vida, em Charleston, mas agora não se encontrava lá. Maldito lugar aquele. Serena fechou os olhos e esfregou as mãos na cara, fazendo desaparecer o que restava da sua maquilhagem.

É pena, Miss Serena disse Pepper, subindo uns degraus para se sentar ao lado dela, com um saco de caranguejos na mão. Sabe como é o seu avô. Quando se zanga não se sabe o que diz, não pensa em metade do que diz

Serena tentou esboçar um sorriso:

Achas que me poderás levar para casa?

Ele franziu a cara, o que parecia estranho nele.

Não posso, o barco não está bom. Lucky trouxe a peça que falta, mas vou levar uns dias a arranjá-lo.

Serena não julgara ser possível sentir-se mais abatida, mas enganara-se, agora era como se estivesse completamente perdida. Peper devia aperceber-se disso, porque ficou sem saber o que dizer. Levantou-se e começou a descer a escada.!

Porque se deixara levar pelo primeiro impulso e fora para ali sem saber primeiro o que se passava? Agora estava presa naquele sítio terrível, repelida pelo próprio avô, entregue a um homem sem escrúpulos.

Voltou-se para olhar Lucky, que fazia festas na cabeça de um dos cães, enquanto a olhava com uma expressão impassível. O Sol desaparecia lentamente e as sombras sinistras iam invadindo tudo, fazendo parecer o sítio ainda mais perigoso.

Entre no barco, chère convidou suavemente Lucky. Parece que temos de ficar um com o outro durante mais um tempo.

Venha convidou Lucky, apontando para a piroga. Amanhã trago-a de novo e poderá massacrá-lo durante todo o dia.

Serena seguiu-o relutantemente até à margem e olhou para a floresta escura que se erguia do outro lado do hayou. O medo começou a destruir as suas últimas resistências

Pagar-lhe-ei o que quiser se me levar para casa.

As palavras saíram-lhe da boca mesmo antes de as pensar, mas não tentou desdizer-se. Era verdade. Era capaz de ficar na cabana com o avô e com Peper, mas a ideia de ir para casa de um estranho e de ele ver o pavor dela... não podia ser. Nesse momento até lhe entregaria as chaves do seu Mercedes, se Lucky concordasse em levá-la de volta à civilização. Apetecia-lhe um longo banho quente, uma refeição, uma aspirina e uma explicação da parte da irmã não necessariamente por essa ordem.

O que quiser? murmurou lentamente Lucky, olhando-a com um sorriso malicioso. Isso é tentador, mas não posso levá-la de volta esta noite, tenho outros compromissos.

Por favor pediu Serena, forçando-se a dizer a palavra.

Lucky inclinou-se, tirou a caixa com as peças para o motor de dentro da piroga e colocou-a na margem.

Olhe, meu anjo disse, endireitando-se e pondo as mãos na cintura, tenho a certeza de que pensa que quando chegar a casa a vou amarrar à cama e violá-la durante toda a noite, mas há coisas mais importantes para mim. Terá de se contentar com fantasias.

Serena lançou-lhe um olhar de total repugnância, mas ele ignorou-o e impeliu a piroga para mais perto do cais.

Allons. Entre no barco, se não quer passar a noite no telheiro com os cães de Gifford.

Que havia de fazer? Serena conhecia bem o avô e sabia que ele seria capaz de a deixar ali fora, parecia suficientemente zangado para isso. Nem mesmo a ideia de partilhar a casa com Lucky lhe parecia tão terrível como a de passar a noite ao ar livre, sozinha. Apertando a sua despedaçada capa de orgulho à sua volta, uma vez mais, Serena caminhou pelo delapidado cais para entrar no barco.

Afastaram-se da cabana de Gifford e mergulharam mais profundamente na solidão do hayou. Dos dois lados do estreito curso de água, erguiam-se bosques que lhe pareciam impenetráveis. Filas de ciprestes e de salgueiros formavam uma barreira dos dois lados e o crepúsculo lançava sobre a vegetação uma luz surrealista.

Serena sentou-se, tentando manter as costas direitas e procurando não chorar. Agora que o confronto com Gifford terminara e a cólera se apaziguara, só sentia desgosto. Fora ter com o avô, não poderia o velho ver isso? Como era possível achá-la tão má que pensasse apenas na herança? Nunca pusera sequer a hipótese de ele morrer, muito menos no que poderia deixar-lhe.

Revivia agora o horror de pensar que ele podia ter um colapso a qualquer momento. Não suportava a ideia de o perder, especialmente agora, que parecia tão zangado e desapontado com ela.

Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas e pestanejou furiosamente para as afastar. Não iria chorar agora, em frente de Lucky Doucet, porque não queria dar-lhe mais uma razão para troçar dela. Além disso, receava que, se começasse, não mais conseguisse controlar-se e ainda precisava de enfrentar muita coisa antes de o dia acabar.

Não se podia dizer que fosse uma perspectiva animadora, pensou, lutando contra nova vaga de desespero. Sentia-se já como se tivesse sido arrastada pelos cabelos durante muitos metros e brutalmente espancada. A pessoa que ela fora na véspera estava irreconhecível, transformada por aquele lugar, pelas pessoas, pelas memórias e recordações evocadas.

Ficara exausta pela provação, mas agarrava-se às últimas forças para mostrar dignidade e não chorar.

Lucky estava de pé, atrás de Serena, e observava os pequenos tremores que lhe agitavam os ombros. Ouviu-a conter a respiração e percebeu que ela lutava corajosamente para conter as lágrimas. Era orgulhosa e teimosa. Sentiu qualquer coisa apertar-se no seu peito e fez o possível por a ignorar.

Tinha dificuldade em manter diante dela a sua imagem de dureza. A mulher que tentara contratar os seus serviços era segura de si, fria e calma, impecavelmente vestida e penteada. Fora fácil lidar com alguém assim, fora fácil antipatizar com ela. Mas essa mulher desaparecera e os esforços que fazia para se mostrar calma e controlada tinham passado de irritantes a comoventes ou poderiam sê-lo, se ele se deixasse enternecer.

Serena fungava, soluçava e procurava afastar os mosquitos que subiam do pântano e esvoaçavam em volta da sua cabeça em formações cerradas. Lucky cerrou os maxilares contra o impulso de sentir simpatia por ela.

Odeio este sítio! exclamou Serena tentando afastar os mosquitos com as duas mãos, mas eles dispersavam e voltavam a agrupar-se logo a seguir. Soluçou outra vez e a voz tremia-lhe com o esforço que fazia para não chorar. Sempre detestei este sítio!

Bonito!, pensou Lucky. A sorte do pântano estava nas mãos de uma mulher que o odiava. Parou a piroga e prendeu a vara. Depois passou junto de Serena, enquanto ela continuava a agitar as mãos por causa dos mosquitos, chegando quase a roçar-lhe pelas pernas ao fazê-lo, foi buscar uma rede que levava sempre no barco e colocou-a por cima de Serena, como se estivesse a proteger um velho móvel

Agora pode parar de se agitar antes que vire a piroga e faça de nós comida para jacarés.

Serena estremeceu ao ouvir a palavra jacarés, mas não olhou para a água, a fim de ver se lá estava algum.

Muito obrigada pela sua atenção. Não percebo porque motivo os mosquitos não se lançam sobre o alvo enorme e seminu que você é.

É possível que apreciem o seu perfume. Têm uns gostos muito citadinos, estes mosquitos. Talvez queira levar alguns consigo quando se for embora.

Não comece com essas coisas comigo replicou Serena com a voz rouca de emoção. Não percebe nada disso.

Sei que Giff precisa de si aqui retorquiu Lucky, pondo-se novamente em frente de Serena, enquanto a piroga continuava a deslizar. Isto é, se você se interessar minimamente pela sua herança, mas talvez não seja assim. Diz que odeia este sítio. Gostaria então de o ver envenenado e estragado?

Gifford nunca permitiria que tal sucedesse.

Ele nada poderá fazer se não tratar do assunto agora. O seu avô pensa que os tipos se irão embora se ele se conservar afastado e disparar sobre o representante da Tristar de cada vez que este aparecer.

Quer-me fazer crer que ele foge do problema? Gifford Sheridan nunca evitou uma luta em toda a sua vida.

Pois bem, está a fazê-lo agora.

Isso é ridículo. Se não quer vender a propriedade à Tristar, só precisa de dizer-lhes que não. Não percebo qual é o problema.

Eu diria que há aqui muitas coisas que você não compreende, querida retorquiu lentamente Lucky.

Uma dessas coisas era ele, pensou Serena, agarrada à orla do mosquiteiro. O homem era uma confusão de contradições, mostrara-se mau para ela num momento e logo a seguir fora buscar o mosquiteiro para a tapar. Dissera-lhe que não se metia nos assuntos das outras pessoas e agora estava a comentar a situação de Gifford. Não o considerava capaz de compaixão, no entanto Lucky estava a evitar que ela passasse a noite ao ar livre, sem qualquer abrigo, e, pondo de parte motivos menos dignos, achava que a compaixão era a única coisa que o fazia levá-la para casa.

Serena tentava imaginar que espécie de casa seria a dele. Não tinha grandes esperanças de ficar bem alojada. A sua ideia do refúgio de um caçador furtivo era pouco melhor do que a de um covil com peles de animais espalhadas pelo chão, imaginava uma cabana rodeada de coisas velhas. Haveria provavelmente um telheiro onde guardava os utensílios de que se servia para o seu trabalho, prateleiras com peles roubadas e baldes com restos de rato-almíscarado. Certamente não seria melhor do que a casa de Gifford. Não podia imaginar Lucky a colocar cortinas nas janelas, parecia-lhe antes o género de pessoa que colasse pósteres nas paredes e os considerasse obras de arte.

Passaram por uma curva do hayou e apareceu à vista uma pequena e bonita casa situada na encosta de um monte, numa clareira liberta de árvores. As partes laterais, feitas com troncos de cipreste, brilhavam palidamente à luz que esmorecia. Estava construída no antigo estilo da Luisiana e erguida sobre pilares de pedra para a manter afastada do solo húmido. Uma série de degraus dava para a larga galeria que corria ao longo da casa, pontuada por janelas com portadas de madeira e por uma porta com rede. Uma escada exterior dava acesso ao sótão uma característica clássica da arquitectura cajun e as delgadas colunas de madeira que suportavam a parte superior da galeria davam à pequena moradia um ar gracioso.

Serena ficou encantada e surpreendida por ver algo tão bonito e bem arranjado no meio daquele pântano, mas ficou ainda mais espantada ao ouvir Lucky dizer que era a casa dele, ao mesmo tempo que franzia a cara ao ver a expressão chocada de Serena, que notou mesmo através do mosquiteiro. O que esperava, chere? Um pardieiro com um terreiro cheio de porcos e de galinhas a esgaravatarem o lixo?

Deixe de pôr palavras na minha boca resmungou Serena, sem estar disposta a confessar os seus pensamentos pouco lisonjeiros, por mais óbvios que pudessem ser.

Um sorriso lento encurvou os lábios de Lucky, enquanto a fitava intensamente.

Quer que eu ponha lá outra coisa?

O coração de Serena bateu traiçoeiramente com as imagens que involuntariamente lhe ocorreram, era tudo quanto podia fazer para evitar olhar para a parte da anatomia dele que ficava ao nível dos seus olhos.

Monopolizou de facto o mercado da arrogância, não é verdade?

Eu? replicou ele inocentemente, levando a mão ao peito. Não. Apenas sei o que uma mulher realmente deseja, mais nada.

Tenho a certeza de que não faz a mais pequena ideia daquilo que uma mulher realmente quer retorquiu Serena, desenvencilhando-se do mosquiteiro, pondo-o de lado e estendendo-lhe a mão como se fosse uma rainha, para que a ajudasse a saltar para o pequeno cais. Mas, se quiser praticar a sua teoria em si próprio, não deixe que eu o detenha concluiu, sorrindo.

Lucky ficou a vê-la caminhar, perversamente divertido com a resposta. Serena coxeava ligeiramente, mas isso não afectava a maneira atraente como se movimentava, nem a perfeição do corpo moldado pelas calças brancas e justas. Ele podia não adivinhar realmente o que Miss Sheridan queria, mas sabia perfeitamente o que o corpo dele desejava, sentia fogo nas veias. Iam ser dois longos dias.

Tirou a piroga da água e deixou-a com a carga de malas e de caranguejos, para ir ter com Serena à galeria. Não gostava de a ter ali, aquele sítio revelava coisas a seu respeito, ela ali estava demasiado perto, enquanto as suas defesas pediam que a conservasse a quilómetros de distância, pelo menos emocionalmente. Podia desejá-la fisicamente, mas nada mais. Aprendera a não permitir que ninguém penetrasse no interior das muralhas que tão dolorosamente construíra à sua volta. Lucky sentir-se-ia mais seguro se Serena continuasse a julgar que ele vivia como um animal, nalgum antigo reboque abandonado.

É muito bonita disse delicadamente Serena, enquanto Lucky subia os degraus para a galeria.

É apenas uma casa resmungou Lucky, abrindo a porta de rede. Entre e sente-se. Vou tirar-lhe essa farpa de madeira que tem no pé antes que infecte.

Serena sorriu ao de leve e declarou com uma expressão de troça:

Que anfitrião tão atencioso!

O interior da casa foi uma surpresa tão grande para Serena como tinha sido o exterior. Era composto por duas grandes divisões, ambas visíveis da entrada uma área destinada à cozinha e à sala de jantar e outra onde ficava o quarto e uma pequena sala, tudo imaculadamente limpo e arrumado. Não se viam os montes de jornais e de revistas pornográficas que ela esperava encontrar, nem roupa suja, nem tachos e pratos usados. Pelo que Serena podia ver, não havia um único grão de poeira no chão.

Lucky riscou um fósforo e acendeu dois candeeiros de querosene colocados sobre a mesa da sala de jantar, inundando a casa com uma suave luz amarelada, e depois saiu sem dizer palavra. Serena sentou-se numa cadeira, ainda maravilhada. A decoração do interior era de um estilo austero, simples e sem adornos, que fazia com que a própria habitação parecesse um pequeno museu. As paredes eram de madeira de cipreste envernizada e a mobília composta por peças antigas meticulosamente restauradas uma larga mesa, um grande aparador francês encostado à parede, cadeiras de carvalho e de vidoeiro com assentos de pele. Na zona da cozinha viam-se plantas misteriosas, que pendiam de uma larga viga, suspensas pelos caules, as quais enfeitavam a janela, por cima do lava-louças, substituindo as cortinas.

Lucky parecia dispor de água corrente e tinha um frigorífico, mas não havia electricidade outra contradição. Serena sentia-se desconfortável por perceber que existia nele muito mais do que imaginara. Teria sido fácil detestar um homem que vivesse num pardieiro e cujo modo de vida fosse ser caçador furtivo, mas aquela casa e o seu conteúdo faziam com que o visse a uma luz completamente diferente embora ela não quisesse deixar transparecer essa sua mudança de opinião.

Lucky apareceu, saindo do que ela supôs ser a casa de banho, com um estojo de primeiros socorros. Colocou-o em cima da mesa, sentou-se numa cadeira em frente dela e depois puxou-lhe o pé para cima com tanta força que quase a ia fazendo cair da cadeira. Tirou-lhe a sapatilha e olhou para o pé descalço com um olhar feroz, voltando-o para ver melhor à luz. Serena agarrou-se ao braço da cadeira com uma mão e à mesa com a outra, receando cair para trás, e encolheu-se quando Lucky começou a procurar a farpa.

Teimosa como o avô! Andar com isto espetado no pé quase todo o dia! resmungou, pegando na pinça. Espèces de têíes dures.

Que quer isso dizer? Ai!

Que tem a cabeça dura.

Ai! Serena tentou fugir com o pé.

Esteja quieta!

Seu sádico!

Pare de se mexer!

Oh! Aiii...

Já a tirei.

Sentiu um alívio imediato logo que a farpa saiu, mas foi de curta duração, pois logo soltou um gemido quando o álcool lhe tocou na ferida, pestanejando furiosamente para afastar as lágrimas que automaticamente lhe chegaram aos olhos.

As suas maneiras deixam muito a desejar protestou rudemente.

Lucky olhou-a por entre os dedos dos pés e a sua boca curvou-se num sorriso.

Sim, os meus modos podem não ser agradáveis, mas na cama garanto-lhe que são, chère.

Serena enfrentou os olhos hipnóticos de Lucky e o coração batia-lhe loucamente, enquanto os dedos dele seguiam suavemente o traçado do seu pé e do seu tornozelo. Toda a sensação de dor desapareceu, o desejo incendiava-lhe as veias numa corrente ardente, que a excitava e assustava ao mesmo tempo. Não costumava reagir daquela maneira a um homem, aquilo não devia estar a acontecer. Que sucedera ao seu bom senso? Que acontecera ao seu autodomínio?

Fez um esforço para conseguir falar, mas quando o fez foi com uma voz tão rouca e suave que ela própria mal a reconheceu:

Isso não é uma promessa, é uma ameaça.

Lucky largou o pé de Serena e ergueu-se lentamente. Os seus dedos fecharam-se em volta dos braços da cadeira, que inclinou para trás, ao mesmo tempo que se aproximava mais dela.

É? perguntou num sussurro com os lábios junto dos dela. Tem medo de mim, chère?

Não murmurou Serena, mas o tremor da sua voz negava o que afirmava.

Fitou-o, com os olhos muito abertos, os lábios a tremer, a respiração ofegante. O calor que vinha daquele olhar despertou uma resposta e Serena deu subitamente por si a olhar para a boca dele, essa boca incrivelmente sensual, bem delineada...

Não tem medo de mim? repetiu Lucky com palavras mal perceptíveis, inclinando-se ainda mais para ela. Então talvez seja disto que tem medo.

Fechou a distância entre os dois, tocando com os seus lábios nos dela, e o ardor foi imediato, explodiu em volta e dentro de ambos, tão brilhante e quente como a luz do candeeiro que brilhava sobre a mesa. Serena soltou um suspiro, ligeiramente ofegante, puxando Lucky mais para si, e este comprimiu os lábios contra os dela, dizendo a si mesmo que queria apenas saboreá-la, nada mais, mas o fogo percorreu-o, o sangue fervia-lhe nas veias. Saborear... apenas saborear... nunca seria o suficiente.

A boca de Serena era como seda macia, doce, intoxicante. A língua de Lucky deslizou por entre aqueles lábios frementes, para melhor saborear a experiência. Acariciou, explorou, e ela correspondeu do mesmo modo, reagindo instintivamente, a língua escorregando sinuosamente contra a dele, que mergulhou mais profundamente na sua boca.

Um gemido saiu da garganta de Serena, que rodeou com os braços o pescoço de Lucky. Sentia-se tonta, como se o seu corpo flutuasse para fora da cadeira, enquanto ele a erguia, puxando-a para si, as grandes mãos deslizando-lhe pélas nádegas. Lucky estava totalmente excitado, a sua erecção enterra-se na barriga de Serena, dura como granito, tentadora como o pecado, e ela arqueou o corpo contra o dele, sem pensar. Um gemido profundo saiu-lhe da garganta, enquanto Lucky mudava o ângulo do beijo e a sua língua explorava cada vez mais a boca dela.

Acariciou-lhe a anca cheia e, apertando-lhe as nádegas, ergueu-a contra si. Ela emitiu um pequeno som assustado, e ele sentiu-se terrivelmente excitado. Desejava-a, oh, como a desejava! Queria possuí-la ali mesmo, em cima da mesa, no chão. Era uma loucura.

Deus do céu, que estava a fazer? Lucky ouviu finalmente o alarme soar na sua mente. Que lhe estava Serena a fazer? Afastou-a de si com uma violência que a fez cambalear contra a cadeira onde estivera sentada, mas ela olhou-o com os olhos escurecidos com uma sedutora mistura de medo e de paixão. O cabelo caía-lhe em volta dos ombros, solto, dourado, e a boca, inchada e vermelha da força do beijo, tremia-lhe, enquanto o olhava como se ele fosse algo de selvagem e aterrorizador.

Selvagem era exactamente como ele se estava a sentir descontrolado, incapaz de raciocionar. Ofegava, enquanto tentava absorver suficiente oxigénio para poder pensar. Meteu as mãos no cabelo, inclinou a cabeça e fechou os olhos. Autodomínio, precisava de autodomínio.

Serena também perdera o controlo da situação e de si própria. Engoliu com força e levou a mão aos lábios doridos. Como podia ter acontecido aquilo? Nem sequer gostava do homem, mas no instante em que a boca dele tocara na sua sentira uma explosão de desejo que lhe fizera esquecer tudo o resto. Não pensara em mais nada que não fosse nisso, no sabor da boca dele, na força dos seus braços, na sensação de lhe sentir o corpo contra o seu. Um arrepio percorreu-a, como um choque. Que Deus a ajudasse, pois não se reconhecia a si própria. O que sucedera ao seu autodomínio, à sua calma e disciplina, à sua capacidade de se distanciar de uma situação e de a analisar?

”Tu desejava-lo. Que tal a análise?”

Serena abanou a cabeça, atordoada.

Creio que estaria mais segura com os cães murmurou.

Algo brilhou nos olhos de Lucky e a sua expressão tornou-se fria.

Non. Está em segurança nesta casa, minha senhora. Eu vou-me embora.

Voltou-se e dirigiu-se para o quarto. Serena ouviu bater portas e quando ele voltou trazia vestida uma camisola preta que se lhe colava ao peito como uma camada de tinta, e também um coldre preso ao ombro, com uma pistola que parecia suficientemente grande para matar um elefante. Serena abriu os olhos de espanto.

Não estamos na época da caça.

Não percebera que falara em voz alta, mas Lucky voltou-se e fitou-a perturbadoramente, os seus olhos de pantera brilhavam por baixo das sobrancelhas escuras.

Estamos, para aquilo que eu quero caçar respondeu com voz suave.

Tirou a arma do coldre, verificou se estava carregada e o estalido que se seguiu ecoou sinistramente. Depois desapareceu, saiu, como uma sombra, sem um ruído.

Serena sentiu um arrepio na nuca e, por momentos, ficou imóvel, petrificada com medo no calor da noite. Por fim, com grande esforço, forçou os pés a mexerem-se e foi até à porta de rede, para espreitar.

A noite estava escura como breu, apenas uns leves raios de luar brilhavam sobre o hayou, fazendo a água parecer uma folha de aço. Julgou ver de relance Lucky a impelir a piroga para junto de uns ciprestes, mas logo a seguir ele desapareceu, como se fosse um fantasma, capaz de se evaporar na escuridão.

Deus me ajude! murmurou, passando os dedos sobre o lábio superior. Em que me vim meter agora?

A piroga deslizava pela superfície escura do hayou tão suavemente como um murmúrio levado pelo vento e imersa no nevoeiro que pairava como fumo em redor dos troncos negros das árvores. O ar estava pesado de aromas, como o perfume de uma cortesã, doce, quase palpável madressilva e jasmim, verbena e glícinia, misturados com o cheiro das matérias em putrefacção abaixo da superfície. Interligados com o aroma, havia ruídos o zunir dos insectos, o coaxar das rãs, o piar dos mochos e o bater das suas asas quando levantavam voo, os gritos dos nutria. Os predadores da noite saíam para caçar e ser caçados.

Lucky deixou a piroga deslizar até um enorme carvalho, cujos ramos pendiam para a água. A margem fora absorvida pelas fortes raízes da árvore e formava uma pequena enseada, suficientemente profunda para manter a embarcação a flutuar. Os ramos pendentes formavam um largo dossel e o musgo pendia do tronco como uma cortina rasgada, ocultando a piroga e o seu dono. Era um lugar perfeito para esperar.

Lucky tirou um cigarro do maço que trazia no bolso e acendeu-o, dando uma longa fumaça que o apaziguou. A ponta do cigarro brilhou, vermelha, na noite, enquanto o fósforo descrevia uma curva antes de mergulhar. Contudo, logo a sua tensão nervosa subiu de novo, como um fio eléctrico sobrecarregado, devido ao trabalho que ia fazer, e também, em grande parte, à sua frustração sexual. Nunca desejara tanto uma mulher em toda a sua vida, nem na juventude, quando as suas hormonas estavam sempre no máximo, nem mesmo depois de ter passado um ano numa prisão da América Central. Nunca ansiara tanto por uma mulher como naquele momento de loucura cega. Estava a tremer com a intensidade do desejo e ainda meio duro.

Maldição! Porquê ela? De todas as mulheres do planeta, porquê ela? Como poderia ser possível olhá-la, lembrar-se da traição de Shelby e continuar a desejá-la?

Serena não era como a irmã, sabia isso, esta última nunca iria ter com Gifford, jamais seria capaz de enfrentar o velho Giff, desafiando-o claramente. A maneira que Shelby tinha de conseguir aquilo que queria era mais amuando e batendo as pestanas. Não, em termos de personalidade, não eram nada parecidas, uma era dissimulada e coquete, a outra, toda energia e decisão. Contudo, não queria desejar Serena, ela punha em risco a sua sanidade mental, lembrava-lhe o passado e o romance que dera à sua vida um rumo quase perigoso.

Rendera-se aos encantos de Shelby, sucumbira e perdera-se. Era aluno da Universidade de Lafayette, no Sudoeste da Luisiana, jovem, ardente, decidido a conquistar o mundo e a mostrar aquilo de que era capaz. O rapaz alto e melancólico que toda a gente olhava com certa desconfiança seria o primeiro Doucet a ter um diploma universitário, ia ser biólogo. Ter Shelby Sheridan nos braços e na cama era mais uma pena do seu toucado. Nessa Primavera parecia-lhe ser o dono do mundo, depois deu-se uma reviravolta e esse mundo atirou-o abaixo.

Lucky fora apenas um meio para Shelby conseguir um fim, um instrumento para ela chegar àquilo que realmente queria John Mason Talbot IV. Este hesitava em desposá-la e Shelby meteu-se com Lucky para lhe provocar ciúmes, um plano simples de executar, e o facto de ela estar grávida dele fora rapidamente solucionado logo que Talbot lhe pusera o anel de noivado no dedo.

Lucky ainda sentia a amargura desses dias. Amara tanto Shelby como a ideia de a ter e quando ela o deixou o golpe foi terrível, agravado ao saber da gravidez abortada, facto que o atingiu no mais fundo do seu ser. Shelby despedaçara-lhe o orgulho, com toda a serenidade, e prosseguira a sua vida como se nada tivesse sucedido, enquanto a dor e a humilhação o levaram a abandonar a escola e todos os seus grandes projectos.

Num impulso insensato, deixara tudo e alistara-se no exército, fazendo com que a sua vida seguisse por um caminho cinzento e cheio de sombras, onde não havia bem nem mal, apenas missões e objectivos, um sítio onde a alma lhe foi arrancada, pouco a pouco.

Haviam passado treze anos, ele sentia ainda a vergonha de ter feito figura de parvo e estava agora a ser tentado por outra.

Praguejou em francês e lançou o cigarro para a água. Como se não tivesse já sarilhos suficientes, era obrigado a recordar antigos ressentimentos. Talvez fosse apenas vingança que ele queria ao olhar para Serena, ou talvez estivesse a complicar as coisas sem necessidade, e também podia ser apenas sexo.

Bem, o sexo podia ele enfrentar. O sexo seria fabuloso entre eles. Desde o instante em que lhe tocara na boca ficara louco, e ela perdera igualmente o seu frio controlo e respondera ao beijo com todo o ardor que anteriormente reservara para o sarcasmo. Sim, podia encarar o sexo com Serena Sheridan e a ideia de ter toda aquela beleza e ardor debaixo dele e à volta dele quase o fazia enlouquecer.

Era o envolvimento emocional que queria ignorar e considerava-se suficientemente inteligente para evitar isso. Não permitiria que Serena se aproximasse dele dessa maneira, não deixava que ninguém o fizesse, nem mesmo a família. Nada tinha para oferecer fosse a quem fosse, guardava avaramente o que restava da sua alma.

O som distante do motor de um carro interrompeu-lhe os pensamentos e ficou à escuta, seguindo cuidadosamente a direcção donde vinha o som. Não era de muito longe, talvez do hayou próximo, perto da bifurcação que ia ter ao pequeno curso de água onde se encontrava. Estava no sítio exacto, e um sorriso ameaçador apareceu lentamente no seu rosto escuro. Colocou uns óculos de infravermelhos, empunhou a arma e ficou à espera.

Serena não conseguia dormir, nem sequer tentara. Sentia-se completamente exausta, mas o medo era ainda maior Estava sozinha no pântano, não importava muito que fosse numa casa e que tivesse um tecto por cima da cabeça. No dia-a-dia, costumava considerar-se uma mulher segura de si, forte, competente, capaz de enfrentar praticamente todos os problemas que se lhe deparassem, mas aquela situação era impossível de controlar. As recordações eram ainda muito fortes. Cada olhar, cada som, cada cheiro as tornavam mais vivas. Seria capaz de dar o seu braço esquerdo por um VáHum, só um, qualquer coisa que diminuísse o impacte das agulhas que pareciam enterrar-se nos seus nervos.

Domina-te, Serena disse em voz alta, apertando os braços em volta do peito num gesto simbólico, enquanto percorria a toda largura a casa de jantar. Se os teus doentes te pudessem ver agora iriam para outro lado com as suas neuroses.

Um som que não identificou partiu da varanda no momento em que passava pela porta de rede, o que a fez gritar e dar um salto para o lado, magoando um dedo do pé na perna da mesa. Praguejou em voz baixa e prosseguiu o seu ”passeio”.

Desde que Lucky saíra, ela pouco mais fizera do que andar de um lado para o outro. Lavara-se na pequena casa de banho impecável, arranjara um pente e pusera alguma ordem no cabelo. Preparara uma sanduíche com um pão branco, esponjoso, e manteiga de amendoim e comera-a a andar de um lado para o outro. Com efeito, estava demasiado nervosa para se sentar e mesmo para se alimentar, mas sabia por experiência própria que a fome aumentaria ainda mais a sua paranóia. Por isso, andara de um lado para o outro a mastigar.

Nada havia para a distrair do seu medo, nem havia televisão, nem rádio, nem estéreo. Viu um CB numa prateleira da cozinha, mas não fazia ideia de como o pôr a trabalhar e nem sequer se podia distrair a desmanchar a mala. Na realidade, mesmo que Lucky a tivesse deixado no cais provavelmente não seria adequado um caçador furtivo ser apanhado a transportar roupa interior de seda e artigos de maquilhagem, os outros frequentadores do pântano poderiam ficar com ideias erradas, nada a faria sair de casa para a ir buscar. Durante a noite havia bichos por toda a parte e Serena podia imaginar-se a caminhar em bicos dos pés, sobre milhares de corpos reptílicos a agitarem-se.

”Pára com isso!”, disse para si própria sentindo um espasmo de medo percorrer-lhe as costas e uma náusea subir-lhe à garganta, espessa e amarga como gordura. Ouviu ao longe o som do que lhe pareceu um tiro. Oh, meu Deus murmurou Serena. Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas e levou uma mão trémula aos lábios. E se ele fosse morto? Se levasse um tiro? E se quem fizesse isso fosse ali a casa para procurar sabia lá o quê?

Com o coração a bater desordenadamente, dirigiu-se para a porta, tentando distinguir alguma coisa através do negrume da noite. De momento ouvia apenas o sangue a latejar-lhe nos ouvidos, depois o coaxar das rãs, em seguida um grito estridente, de fazer gelar o sangue nas veias, que poderia ser de um animal a ser morto, ou de uma mulher tomada de histeria. O som agudo rasgou a noite como uma faca a cortar seda e logo a seguir esmoreceu, deixando atrás de si um silêncio fantasmagórico. Serena abafou um soluço e afastou-se lentamente da porta.

Retomou o seu passeio entre a janela da frente, o velho sofá e a cama. Deixara de sentir dores na sola do pé e quase desejava senti-las, seria mais qualquer coisa em que pensar para além daquele pavor que a sufocava.

Tentou pensar na situação em Chanson du Terre, mas faltavam ainda demasiadas peças para que algo pudesse fazer sentido. De vez em quando, vinham-lhe à memória recordações dos seus últimos momentos com Lucky, mas afastava-as. Não queria ainda pensar nas consequências de se ter sentido tão próxima de um homem que se dizia louco e que usava uma arma.

Os dedos de um pé colidiram com um objecto sólido quando se ia a virar novamente para se dirigir para a janela, voltou-se hesitantemente e reparou então na cama de mogno com a cabeceira lindamente esculpida e coberta por uma colcha; era um belo exemplar de tecelagem cajun, num tom de castanho suave, com riscas violeta.

A ideia de Lucky, bárbaro e pagão, deitado naquela cama elegante, reacendeu-lhe o desejo. Podia imaginá-lo, com a pele escura sobre os lençóis brancos, com a cabeleira solta na almofada, com os olhos dourados a fitá-la hipnoticamente.

Serena abanou a cabeça, espantada. Como poderia desejar um indivíduo tão contrário ao que achava que um homem moderno devia ser? Sabia que havia mulheres que gostavam de ser dominadas, que se derreteriam perante um tipo como Lucky Doucet, mas ela não era dessas. Sempre fora partidária da igualdade entre os sexos e Lucky era retrógrado, machista e chauvinista. Não confiava nele, não o respeitava, nem gostava dele. Como podia desejá-lo? Contudo, os seus olhos percorreram novamente a cama e mais uma vez sentiu o ardor do desejo crescer dentro de si.

Afastando os seus pensamentos sobre sexo, Serena ajoelhou em cima da cama e levantou uma ponta da colcha. Debaixo encontravam-se vários caixotes de cartão. Estendeu a mão para um deles, mas os seus dedos imobilizaram-se antes de lhe tocar. E se encontrasse algo que seria melhor desconhecer? Mas também poderia descobrir qualquer coisa que lhe desse indicações sobre a pessoa que Lucky realmente era. Mordeu o lábio, hesitante, mas puxou a caixa para si, ao mesmo tempo que ouvia lá fora um som estranho. O caixote de cartão estava cheio de livros.

Céus, quem havia de pensar que ele soubesse sequer ler murmurou para consigo.

Os seus dedos percorreram levemente as lombadas e viu que eram sobretudo sobre biologia, de nível universitário. Havia também obras de Shakespeare, vários volumes sobre história de arte, e uma série de pequenos livros, que pareciam muito antigos, com títulos em letras douradas, em francês. Serena retirou cuidadosamente um dos de biologia e abriu-o. As folhas estavam ligeiramente coladas e tinham um leve cheiro adocicado a humidade. Quando chegou à primeira página, leu: ”Etienne Doucet, USL, 1979.”

Serena tentou imaginar Lucky percorrendo os corredores da faculdade, com os livros debaixo do braço, mas só conseguia imaginá-lo com um camuflado do exército, trepando a uma torre com uma espingarda na mão. Mas ele tinha sido estudante, e a sério, se aqueles livros significavam alguma coisa. Por que motivo ganhava então a vida por meios ilegais?

Tinha vivido como um animal, no pântano, desde que deixara o exército, e as pessoas diziam que era meio doido. Como podia um aluno universitário ter saltado para o exército e daí para o pântano? Que sucedera?

Enquanto pensava nisso, Serena voltou a colocar o livro no caixote e empurrou-o para debaixo da cama. Depois deixou-se ficar sentada sobre a colcha, pensativa, enquanto o seu olhar vagueava pelo quarto, tentando decifrar o enigma que era Lucky.

O silêncio foi aumentando gradualmente e, na altura em que tomou consciência dele, era absoluto. A noite, que lhe parecera cheia de sons, tornara-se subitamente silenciosa. Serena sentia-se completamente vulnerável. Se alguém quisesse entrar ali, não era uma porta de rede que poderia detê-lo. Julgou ouvir passos ligeiros na galeria, mas o som desapareceu tão depressa que pensou ser imaginação sua. O medo que durante um bocado diminuíra de intensidade voltava agora com mais força. Na noite do pântano havia mais coisas a recear para além das cobras e dos jacarés. As caras dos indivíduos com quem Lucky se confrontara no Mosquito Mouton’s vieram-lhe à memória com uma clareza angustiante e a ameaça do homem corpulento surgiu de novo: ”Hei-de apanhar-te...”

Serena apagou o candeeiro de querosene que se encontrava sobre a mesa-de-cabeceira, mergulhando o quarto na obscuridade. Depois pegou num pesado candelabro de metal e dirigiu-se em bicos dos pés para a janela da frente. Lucky era muito capaz de travar os seus próprios combates, tinha a certeza disso, mas, se fosse alguém ali à procura dele, não estava interessada em tornar-se um segundo alvo para a violência deles.

Encostou-se à parede, ao lado da janela, e ficou à escuta. Nada... um leve som... ou seria apenas o seu coração a bater? Avançou devagar para a porta, contendo a respiração, com o candelabro erguido no punho fechado.

Uma mão agarrou-lhe o braço por trás e nem teve sequer tempo para conseguir gritar, antes de se sentir presa contra a parede. Uma grande mão tapava-lhe a boca e um forte corpo masculino comprimia-se contra o dela, imobilizando-a com toda a facilidade. O candelabro saltou-lhe da mão e foi bater no chão, ruidosamente.

Queria partir-me a cabeça, querida?

Serena perdeu completamente as forças, a tensão desapareceu subitamente, deixando-a trémula. Lucky tirou-lhe a mão da boca e recuou com um sorriso divertido nos lábios, que desapareceu no instante em que Serena se atirou a ele.

Patife! Isto não se faz!

Lucky prendeu-lhe os pulsos e segurou-a.

Calma, calma!

Não quero ter calma! replicou Serena, tentando dar-lhe um pontapé, mas ele esquivou-se com facilidade, o que a fez ficar ainda mais furiosa. Se fizesse a mais pequena ideia de como eu estava assustada... diabos o levem!

As lágrimas saltaram-lhe dos olhos, mas desferiu novo pontapé e dessa vez teve a satisfação de o ouvir soltar uma exclamação de dor.

Se fizesse ideia...

Nessa altura, a emoção foi demasiada e ela sucumbiu. O medo, a recordação da cena com Gifford, a exaustão, a futilidade de tentar magoar Lucky, tudo se abateu sobre ela com a força de uma locomotiva lançada a grande velocidade. Deixou de lutar, as mãos dele soltaram-lhe os pulsos e ela, libertando-se, voltou-se para a porta e tapou a cara com as mãos, enquanto o último tijolo do seu muro de determinação se desmoronava.

Não queria estar ali, não queria sentir-se assustada nem ter de enfrentar um homem como Lucky, e também não lhe interessava resolver problemas da família. As lágrimas chegaram contra a sua vontade, mas não teve força para as conter, rolaram-lhe pelas faces, como pérolas.

Lucky olhava-a com um sentimento muito parecido com o terror, o som de uma mulher a chorar causava-lhe pânico. Podia enfrentar a frieza dela, as palavras hostis, a fúria., mas lágrimas... Dieul E aquelas eram verdadeiras, não uma choraminguice destinada a conseguir qualquer coisa, e tornava-se evidente que Serena não gostava que ele as visse. Continuava de costas voltadas rigidamente, enquanto tentava parar de chorar. Ficou parado, sem saber que fazer, com as mãos na cintura. Recordou a figura dela no cais, junto da loja de Gauthier, o modo como empalidecera quando olhara para a piroga, a sua fragilidade, e agora essa fragilidade voltava a revelar-se, a sensação de que algo dentro dela se quebrara.

Não podia deixar de se comover, sabia o que era sentir algo ceder dentro de si. Não importava quantas vezes dissera a si próprio que não queria envolver-se com ela para além do aspecto físico, nem quão distante se sentia. Era impossível ignorar a dor dela.

Aproximou-se por trás e pôs-lhe uma mão num ombro, levemente, mas com firmeza. Serena tentou afastá-lo, mas em vão.

Então, chère O que foi? Assustei-a assim tanto? Não queria fazê-lo. Não gosto de entrar pela porta da frente. É um hábito que já salvou a minha miserável vida várias vezes. E desta vez livrou-me de ficar com um galo na cabeça concluiu, afastando o candelabro com a ponta da bota.

Não é isso disse Serena em voz baixa, abanando a cabeça e tentando conter as lágrimas que continuavam a rolar-lhe pelas faces. Sentia-se demasiado vencida para se agarrar ao seu orgulho. Porque não havia de lhe contar e acabar com aquilo por uma vez? Provavelmente ele já pensava o pior a respeito dos medos dela, mas que lhe importava? Não tinha de responder perante ele.

É este sítio, o pântano murmurou, puxando o cabelo para trás e olhando a escuridão da noite, além da porta de rede. Aterroriza-me.

Por isso não foi lá fora buscar a sua mala? Serena disse que sim com a cabeça.

Sei que isto lhe deve parecer completamente estúpido, mas o pântano escuro é um dos meus piores pesadelos.

Porquê? quis saber Lucky, tirando a mão do ombro dela e afastando-se um pouco. Por que motivo detesta tanto este sítio? É demasiado sujo para si? Demasiado primitivo? Ofende assim tanto a sua sofisticada sensibilidade?

A amargura da voz dele enervou ainda mais Serena, que se voltou de repente e o olhou através das lágrimas.

Pare com isso! Estou farta do seu snobismo! Está sempre a tentar amesquinhar-me por eu preferir viver numa cidade, ter um emprego normal e roupas normais. Não sabe nada a meu respeito, não faz ideia do motivo pelo qual odeio este sítio!

Então conte-me.

Lucky falou como se fosse um desafio, dizendo a si próprio que não lhe interessava a resposta dela, mas ficando à espera de a ouvir. Serena soltou um longo suspiro de resignação e apertou os braços em volta do corpo. Depois voltou-se mais uma vez para a porta...

Quando tinha dezassete anos perdi-me no pântano começou, tentando falar sem a menor emoção. A minha irmã, eu e alguns amigos viemos no barco de Giff passar o dia aqui. Queríamos apenas passear, divertirmo-nos. Traziamos um cesto com o piquenique e parámos numa clareira para comer. Eu não tinha a certeza de saber onde estava, mas o rapaz que guiava o barco conhecia o local, por isso não me preocupei. Shelby e eu começámos a discutir a respeito de qualquer coisa, já nem sequer me recordo porquê, estávamos sempre assim, a implicar por pequenas coisas, tínhamos opiniões opostas, por mais trivial que fosse o assunto. Bem, quando nos preparávamos para partir, reparei que deixara o meu casaco na clareira e voltei atrás, sozinha, para o ir buscar. Entretanto Shelby convenceu o rapaz que guiava o barco a afastarem-se e a deixarem-me ali.

Ela deixou-a lá, sozinha?

Shelby, a cabra. Lucky sentiu a cólera invadi-lo, enquanto Serena encolheu os ombros.

Foi apenas uma brincadeira de mau gosto. Ela não queria que me sucedesse qualquer mal.

Não queria? duvidou Lucky.

Não, claro que não, estava apenas furiosa comigo e quis assustar-me. Afastaram-se no barco, tencionando voltar dentro de uma hora, mas entretanto desencadeou-se um temporal.

Foi um desses dias em que o céu está azul, tudo calmo e de repente fica escuro observou Lucky.

Serena ainda recordava vivamente tudo o que se passara

As nuvens a rolarem sobre o pântano, cinzentas e negras, com uma estranha coloração amarela, como fumo nocivo saindo de cem chaminés de fábricas. Podia ainda sentir o cheiro do ar e a pressão atmosférica, momentos antes de a tempestade se desencadear, e ouvia o som ensurdecedor dos trovões, enquanto os relâmpagos rasgavam o céu.

Choveu tanto que lençóis de água pareciam abater-se sobre mim. O temporal durou horas e, quando por fim a trovoada amainou, a chuva continuou a cair. Fiquei assustada, sabia que nenhum barco me poderia ir buscar naquelas condições, e pensei que, se conseguisse caminhar na direcção certa, seria capaz de me orientar para chegar a casa. Enganei-me.

Calou-se, incapaz de falar no que fora caminhar ao longo de cursos de água engrossados pela chuva que seguiam numa direcção e depois noutra, dando tantas voltas que ela não sabia se ia para casa ou para o inferno. Não queria falar no terror que sentira por ter de passar a noite sem abrigo, sem comida, sem nada. Não podia pôr em palavras o que fora ajoelhar em cima de um tronco partido e ver a água negra agitar-se em redor dela, enquanto três cobras a ameaçavam.

A pressão, que foi aumentando dentro dela enquanto falava dessas penosas recordações, fez desaparecer o falso tom calmo da sua voz.

Não me recordo de muito do que se passou continuou num sussurro trémulo. Bloqueei essas recordações, mas de estar molhada, de ter frio e de me sentir tão assustada que quase sufocava... tremia de tal modo, com medo, que mal podia andar. Lembro-me do olhar de Gifford quando me encontraram.

Quanto tempo levaram?

Dois dias.

Lucky praguejou interiormente. Ele crescera nos hayous, habituara-se a pescar e a caçar com o pai e os irmãos, explorando o que o rodeava por puro prazer. Para ele era fácil passar dias e dias naquela solidão, conhecia cada planta, cada animal, cada insecto, cada pedaço de lama e de água. Contudo, podia imaginar o género de rapariga que Serena fora, uma jovem meiga, bonita, habituada a uma vida resguardada, sem perigos, e podia imaginar o seu terror. O pântano era um lugar cheio de beleza natural, mas também de violência. Não era um sítio que conviesse a quem não estivesse preparado e Serena fora atirada para lá sem qualquer treino. Dadas as circunstâncias, fora um milagre ter sobrevivido, e fora tudo por culpa de Shelby.

Serena encontrava-se agora diante dele, com o seu orgulho desfeito, tremendo como se estivesse a receber choques eléctricos a intervalos regulares, e fora a sua irmã gémea a culpada. Para Lucky isso era impensável, fosse o que fosse que tivesse feito na vida, nunca magoara intencionalmente nenhum dos membros da família.. Mas Shelby fizera-o, não se importava, desde que atingisse os seus fins.

A cólera apoderou-se dele ao olhar para Serena, cólera e um sentimento protector que se recusava a admitir. Ela estava de costas voltadas, mas Lucky mudara de posição para lhe ver um pouco do rosto por cima do ombro. Parecia muito nova e triste, ali sentada, com o cabelo caído em redor dos ombros e sem qualquer maquilhagem.

Estive uma semana no hospital, por ter estado exposta às intempéries e sofrido picadelas de cobras, e, como pode ver, ainda não me recompus.

Serena soltou uma curta gargalhada, onde não havia humor, mas apenas dor, frustração e uma sensação de vergonha. Encolheu os ombros e fungou.

Agora conhece o meu triste segredo. A calma, a fria psicóloga, tem uma fobia que não consegue ultrapassar.

Lucky fechou os olhos e pôs-lhe os braços em volta, porque sabia que ela precisava muito de conforto. Percebia-lhe isso na voz e não podia deixar de corresponder. Atraiu-a contra o seu corpo grande e sólido, e pensou distraidamente como se adaptava bem ao seu.

Serena não lutou contra aquele abraço, não sabia o que significava tal demonstração de ternura da parte de um homem tão duro, mas aceitava-a. Deixou-se repousar contra o peito de Lucky e mergulhou naquela sensação de segurança que os braços dele lhe proporcionavam. Naquele momento não importava que discutissem ou fossem diferentes um do outro, era apenas um homem que lhe oferecia conforto quando tanto precisava. Voltou a cabeça e encostou-lha ao peito, ouvindo-lhe as fortes batidas do coração.

Por isso não queria vir aqui na piroga? perguntou meigamente repousando a cara na cabeça dela, sem sequer se aperceber da ternura desse gesto, e certamente sem a reconhecer.

Não queria, pronto!

Porque veio?

Porque era preciso.

Se tinha assim tanto medo do pântano, porque não me disse mais cedo?

Para lhe dar mais uma razão para troçar de mim? Não, obrigada. Francamente não pensei que os meus medos pudessem interessar a um homem como você.

Todos nós temos os nossos medos, chère murmurou ele quase que para consigo.

Ela olhou-o por cima do ombro, erguendo as sobrancelhas.

Mesmo o grande, o mau Lucky Doucet?

Lucky ficou calado. Uma coisa era Serena confessar-se, mas outra, muito diferente, seria o contrário. Ele não podia deixá-la aproximar-se tanto de si. Esforçara-se muito para ultrapassar os seus problemas e não ia permitir agora que uma psicóloga o dissecasse.

De que tem medo, Lucky? perguntou Serena com os seus olhos escuros a brilharem de inteligência e de curiosidade. Havia traços das lágrimas nas faces dela e a boca parecia macia e vulnerável.

De nada murmurou, voltando-a para si e descendo os lábios sobre os dela. De nada.

Beijou-a profundamente, afastando-lhe habilmente os lábios e fazendo deslizar a língua na boca dela, num acto de posse. Ela tinha um sabor doce e salgado, tão bom que o atordoava. Passou-lhe as mãos sobre os cabelos sedosos, prolongando as carícias até à curva das ancas.

Durante o tempo em que andara por fora não parara de a desejar, o fogo apenas diminuíra, não se apagara. As chamas reacenderam-se quando a boca de Serena correspondeu à carícia e o corpo dela se comprimiu contra o seu. Da primeira vez afastara-se, mas agora não tinha intenção de o fazer, era só desejo, nada de mais profundo, nem complexo, apenas a reacção natural de um homem querer uma mulher, de um macho conquistar uma fêmea.

Com uma mão a prender-lhe as costas, puxou-a mais contra si e, metendo a outra mão por baixo do top, começou a acariciar-lhe a pele sedosa. Com dedos hábeis desapertou o sutiã, com a mão em concha apanhou-lhe um seio, e sentir o mamilo endurecer com o toque dos seus dedos excitou-o ainda mais. Os seus lábios deslizaram pelo queixo e pelo pescoço de Serena até à orelha, fazendo-a estremecer quando sentiu a língua dele na pele delicada da orelha e tremer quando ele murmurou em voz baixa e rouca, quente como a noite:

Quero os teus seios na minha boca, quero saborear-te e sentir o teu mamilo entre os meus dentes.

Um gemido saiu dos lábios entreabertos de Serena.

Quero estar dentro de ti, sentir-te à minha volta, quente e húmida.

Serena sentiu-se atordoada com as imagens sedutoras que ele evocava, a sua temperatura subia, com um desejo sexual que parecia febre no seu sangue. Era um desejo inebriante e ao mesmo tempo assustador, o seu corpo apertou-se contra o dele, revelando os seus desejos, apesar de o cérebro ainda procurar controlá-la.

Lucky beijou-lhe a garganta, deixando que os dentes lhe roçassem pela pele, sussurrou-lhe um pedido mais explícito ao ouvido, mordiscando-lhe o lóbulo da orelha. Serena tentou suster o gemido prestes a sair-lhe da garganta, mas não foi capaz de arquear o pescoço para lhe dar melhor acesso.

Não murmurou, ofegante, parecendo mais uma afirmação do que uma recusa. Não repetiu com mais veemência.

Lucky prendeu-lhe o mamilo entre o polegar e o indicador, pressionando-o levemente. Ergueu um pouco a cabeça e olhou-a com os olhos luminosos de paixão, tão quentes como a luz do candeeiro que se encontrava sobre a mesa,

Sim, chère sussurrou.

O olhar de Serena pousou na boca dele, essa boca incrivelmente sensual, vermelha e brilhante. Imaginou-a beijando-lhe os seus seios, acariciando-os com a língua, enquanto os dedos dele afagavam as partes mais sensíveis do seu corpo

Não murmurou num murmúrio mal audível. Eu mal o conheço.

Sabe que sou um homem, eu sei que é uma mulher. Que mais é preciso?

Nem sequer gostamos um do outro.

Lucky soltou um gemido rouco, vindo da garganta, enquanto a sua boca se aproximava novamente da dela.

Estou a gostar muito de si, querida murmurou, tocando gentilmente na entrada dos lábios com a ponta da língua. J’aime te faire l’amour avec toi insistiu junto aos lábios dela. Bien, ma chère, casse pás mon coeur.

Ele podia dizer-lhe o que quer que fosse, podia afirmar que ela era feia como uma mula, porque as palavras proferidas em voz baixa e rouca e com a doçura do francês teriam tido o mesmo efeito. Serena sentiu o seu senso comum diluído pelo desejo, uma fraqueza lânguida espalhou-se-lhe pelos braços e pernas. Encostou-se pesadamente a Lucky e o perfume dele encheu-lhe a cabeça almiscarado, quente e indubitavelmente masculino.

Ele beijou-a outra vez, enchendo-lhe a boca com o seu sabor, os seus dedos largaram-lhe o seio para irem prenderse em torno do seu pulso direito, puxando-lhe a mão para baixo, para o símbolo da sua virilidade, fazendo-a sentir a dureza e a extensão. Serena gemeu, num som que conseguiu combinar desejo e admiração e Lucky movimentou-se contra a mão dela, encostando-se mais e mordiscando-lhe a orelha.

É tudo para si, meu anjo. Deixe-me dar-lhe tudo, chère. Serena sentiu os seus dedos fecharem-se imediatamente e foi invadida por nova onda de calor. Oh, como desejava aquele homem que acabara de conhecer, alguém que era um mistério para ela, mas cuja esmagadora virilidade a assustava e a atraía. Virou a cabeça para respirar fundo e o seu olhar pousou na pistola semiautomática que ele trazia no coldre. O coração quase parou de bater quando olhou para o braço dele: para além da pistola, viu um golpe de uns oito centímetros coberto de sangue coagulado. Ele era um homem perigoso, um criminoso sem escrúpulos.

Tremendo das emoções conflituosas que se agitavam no seu interior, Serena afastou-se, dizendo:

Está a sangrar.

O quê?

O seu braço, ao pé da arma observou friamente. Está a sangrar.

Isso não é nada respondeu ele, tentando puxá-la para si.

Serena recuou, cruzando os braços sobre o peito e tentando evitar-lhe o olhar.

Não? Para mim é.

Lucky estendeu a mão para afastar uma madeixa de cabelos que Serena deixara cair para a testa.

Se eu puser um penso rápido vai comigo para a cama?

Não.

Porquê?

Porque não gosto de ter relações sexuais que nada signifiquem para mim, com homens que mal conheço respondeu Serena, esforçando-se por restaurar a sua fachada de calma.

Lucky viu-a erguer o queixo, endireitar os ombros, e ficou ressentido com a rapidez com que ela parecia pôr de lado o desejo que ainda continuava a sentir.

Quer dizer que só fode com um homem se tiver a certeza de que ele lhe mete o anel no dedo? perguntou brutalmente.

Não foi isso que eu disse.

Mas é o que quer dizer.

Não, não é, só que não acredito em relações sexuais ocasionais, não vou para a cama com homens que não têm intenção de investir emocionalmente numa relação. Foi isso que eu quis dizer. É capaz de afirmar que está apaixonado por mim?

Lucky forçou-se a soltar uma gargalhada.

Nem por sombras.

Serena cerrou os maxilares, para não revelar como aquelas palavras a magoavam, mas claro que ele não iria dizer que sim, nem agora, nem nunca.

Isso encerra a questão, não acha?

Apenas por hoje, querida respondeu Lucky, pondo-lhe um dedo debaixo do queixo e fazendo-a erguer a cabeça. Inclinou-se e depositou-lhe um beijo delicado nos lábios.

Serena viu-o desaparecer pela porta da frente, sem fazer ideia para onde ele iria. Disse a si própria que não queria saber, mas de qualquer modo estava demasiado interessada para isso ser verdade. Passara por um descalabro emocional e todos os músculos, todos os ossos do corpo lhe doíam.

Evitando sequer olhar para a cama, Serena enroscou-se num canto do sofá e tentou não pensar em Lucky, no ardor dele, na sua paixão... na maneira como a abraçara quando lhe dissera que tinha medo...

Serena ia sentada na piroga, protegendo os olhos do Sol que brilhava como uma bola de fogo para afastar o nevoeiro que pairava no ar. Ainda não se estava a meio da manhã e o calor era já tão opressivo como um casaco de peles em Julho. Vestira uma blusa de algodão, branca, sem mangas, e uns calções de caqui, mas mesmo essa roupa leve, de Verão, agarrava-se-lhe ao corpo, fazendo-a pensar num fato de banho e num dia tranquilo na praia.

O facto de saber que Lucky se encontrava atrás de si aumentava ainda o seu desconforto. Sentia o seu olhar pousado nela e endireitou as costas para mostrar que não se deixaria intimidar.

Fora procurá-lo às sete e meia, ansiosa por ir ter com Gifford, mas em parte porque não confiava muito em si própria se ficassem sozinhos. Dormira no máximo duas horas depois de se terem separado, na noite anterior, e essas curtas horas tinham sido cheias de sonhos eróticos, protagonizados por ele. Serena sentia-se corar só por pensar nisso e nem sequer queria tentar decifrar o seu significado.

Lucky Doucet era um marginal e o facto de ter o corpo de um adónis não podia entrar na apreciação do caso. Não se podia envolver com ele, repetia incessantemente isso, mas de cada vez que julgava ter-se convencido a si mesma voltava-lhe insidiosamente a recordação do modo como a abraçara depois de ela lhe contar como se perdera no pântano. Nesse momento mostrara-se meigo, gentil e compadecido.

Não fora nenhuma dessas coisas quando o encontrara nessa manhã. Depois de percorrer as galerias, encontrara apenas um trio de guaxinins bebés a brincar nos degraus. Encaminhara-se em seguida para a escada exterior, que ia dar ao sótão.

Lucky saíra de lá, fechara a porta com força e olhara-a com os olhos raiados de sangue e um olhar hostil. Tinha o queixo sombreado pela barba, o cabelo em desalinho e caído sobre os ombros, em ondas escuras.

Que diabo vem fazer aqui? perguntou rudemente. Não a quero cá em cima, ouviu?

Porquê? quis saber Serena. É aqui que guarda os corpos?

C’est pas de ton affaire murmurou ele. Não queira saber o que eu aqui guardo. Não é sítio onde uma bonita psicóloga possa ir meter o nariz. Será muito melhor para si não saber.

Essa frase aumentara a curiosidade de Serena. Que esconderia ele ali? Objectos roubados? Bebidas clandestinas? Drogas? Armas? Podia ser qualquer dessas coisas, todas elas, ou algo ainda pior.

Não quero saber o que guarda aí respondeu Serena com toda a calma. Apenas vim à sua procura.

Lucky desceu um degrau, o que fez com que ficassem ambos quase ao mesmo nível. Olhando-a de uma maneira calculadamente cruel e sedutora ao mesmo tempo, ergueu uma mão para lhe prender o rosto e aproximou a boca da dela.

Mudou de ideias, torrãozinho de açúcar?

Certamente que não.

Fazendo uma careta de repugnância, Serena recuara e abanara-se com a mão para afastar o cheiro.

Esteve a beber.

Bastante disse Lucky, endireitando-se e afastando-se dela. Devia experimentar fazer o mesmo, descontrainos, e pelo que vi podia aguentar isso.

Depois dessa frase, que a enfureceu, Lucky começou a descer as escadas. As suas pesadas botas mal faziam ruído nos degraus de madeira e Serena seguiu-o a uma distância discreta, lutando contra as emoções conflituosas que as várias facetas daquele homem lhe despertavam. O seu pensamento dominante era que quanto mais depressa chegasse junto de Gifford, mais depressa se livraria do estranho encantamento em que Lucky a envolvia.

Enquanto esperava impacientemente, sentada à mesa, ele fazia as suas abluções matinais, barbeava-se, tomava duche, e saiu da casa de banho de peito nu, apertando umas calças de ganga, quase brancas de tanto uso. O cabelo comprido estava preso atrás, como de costume, com um atacador de cabedal e em redor do braço atingido pusera uma espécie de ligadura vermelha, que ocultava o feio ferimento que arranjara na noite anterior.

O olhar de Serena fixou-se na improvisada ligadura e sentiu algo torcer-se dentro de si. Disse a si própria que era repulsa pela maneira como aquele homem procedia, mas sabia que isso não era de todo verdade, em parte tal sentimento podia ser atribuído directamente ao medo do que pudesse ter sucedido se a bala o tivesse atingido no peito, poderia estar morto e então ninguém decifraria o enigma que era a sua vida.

Serena recuou perante a direcção que os seus pensamentos estavam a tomar, esse caminho ia dar a um beco sem saída, a uma dor no coração.

Suponho que me vai dizer que o outro ficou pior disse ela, continuando a olhar para a improvisada ligadura no braço forte, o que evitava, pelo menos, que fixasse o peito largo de Lucky e os fortes músculos do seu estômago.

Ele olhou para o braço, como se o facto de uma bala o ter roçado fosse a coisa mais natural do mundo, e depois encarou calmamente Serena.

Sim, mas ele não passava de um patife asqueroso.

Não acha que devia mostrar isso a um médico?

Você é entendida no assunto respondeu Lucky, pousando as mãos dos braços da cadeira onde ela estava sentada e aproximando o rosto. Quer ver?

Não disse Serena, tensa, sentindo o calor apoderar-se dela de novo.

Estava demasiado perto, o corpo de Lucky irradiava uma descarga eléctrica que lhe fazia diminuir o bom senso e estimulava os seus instintos primitivos, ocultos sob uma fachada de sofisticação. O fresco aroma masculino chegava-lhe às narinas e Serena deu por si a pensar no que seria beijá-lo quando a boca dele soubesse a pasta de dentes e não a tabaco.

Não? repetiu Lucky em voz baixa, erguendo as sobrancelhas escuras. Há mais alguma parte de mim que queira examinar, doutora Sheridan?

A memória de Serena aproveitou a oportunidade de lhe recordar o modo como ele a obrigara a apalpar-lhe a erecção. Engoliu uma praga, mas não conseguiu evitar que o calor lhe subisse ao rosto.

Basta dizer, querida. Os seus desejos são ordens, para mim.

Serena desviou o olhar do feixe luminoso dos olhos dele e respondeu entre dentes:

Gostava que deixasse de perder tempo nessas manobras de sedução e me levasse rapidamente para junto de Gifford.

Lucky recuou, com uma expressão fria e fechada.

Lá chegará.

Quando?

Quando eu estiver pronto para a levar. Dirigiu-se às traseiras e colocou no chão um prato com comida para os guaxinins, deitando um olhar a Serena, desafiando-a a fazer um comentário. Ela ficou parada junto da porta, observando calmamente os pequenos animais que rodeavam as grandes botas de Lucky e lhe chamavam a atenção, brincando com os atacadores. Este resmungou em francês, mas não fez qualquer tentativa para os afastar com os pés, parecia aborrecido e embaraçado, e Serena sentiu uma fraqueza no coração que tentava endurecer.

É mais fácil alimentá-los do que tê-los constantemente a remexer no meu lixo, mais nada explicou defensivamente. Não é como se fossem animais domésticos.

Mal acabara de dizer essas palavras, um dos guaxinins sentou-se sobre as patas traseiras e estendeu as patas da frente para lhe puxar pela perna das calças.

Porque não lhes dá um tiro? perguntou docemente. Poderia poupar-se a esse trabalho e com as peles fazia uma camisa.

Lucky franziu os olhos e encarou-a, mas o efeito foi estragado quando outro pequeno guaxinim, sentado na balaustrada da galeria, tentou agarrar um botão da camisa de Lucky, que recuou e ralhou com ele em francês. O pequeno animal soltou uma espécie de lamento e Lucky estendeu a mão para o coçar atrás da pequena orelha triangular.

Serena sentiu o coração apertar-se. O mauzão, o caçador furtivo, gostava de pequenos animais, mas lembrou a si própria que até mesmo Hitler tinha um cão, e forçou-se a voltar para a mesa, à espera.

Só depois de um pequeno-almoço, que constou de peixe-gato frito e de uma garrafa de cerveja, é que Lucky pareceu disposto a levá-la até Gifford.

Tenho mais que fazer do que servir de chauffeur resmungou, impelindo a piroga para a afastar do cais.

Serena olhou-o por cima do ombro.

Estou cansada de o ouvir queixar-se. Se não queria envolver-se nisto, podia ter-me deixado ontem em casa de Gifford. Porque me trouxe para aqui, se estava demasiado ocupado para me levar de volta?

Lucky olhou-a lascivamente através dos óculos de sol.

Precisa realmente de perguntar, querida? Serena olhou-o com ar atento.

Sabe uma coisa? Acho que faz isso de propósito!

O quê?

Esses comentários sexistas desagradáveis. Creio que são para me fazer perder a paciência, me irritar. Porquê, Lucky? Receia ter uma conversa séria com uma mulher?

Não tenho medo de coisa alguma replicou ele com demasiada veemência, dando um violento impulso à vara e pode ter a certeza de que não tenho medo de si.

Prosseguiram a viagem num silêncio tão denso como o ar pesado e dessa vez não foram recebidos com tiros ao aproximarem-se da cabana de Gifford. Este estava sentado nos degraus da escada, experimentando isco para pescar, e Pepper Fontenot descansava numa velha cadeira de lona ’, verde e branca, tendo a seus pés, sobre um oleado, um motor de barco desmanchado. O som estridente de uma banda cajun atroava os ares, emitido por um rádio portátil.

Então, Giff, que se passa consigo? disse Lucky enquanto impelia o barco ao longo do cais. Está com falta de balas?

Gifford levantou-se e pôs as mãos na cintura.

Não vou desperdiçar boas balas contigo, Doucet replicou.

E comigo? gritou Serena, esperando que Lucky aproximasse a piroga da margem, pois não queria arriscar-se a saltar novamente para o velho cais.

Gifford olhou-a demoradamente.

Oh, julguei que já fosses a caminho de Charleston. Serena engoliu a dor que as palavras do avô lhe causavam e olhou-o de frente.

Já lhe disse que não deixo o pântano sem o levar. Quero que volte para Chanson du Terre comigo.

E eu já te disse que não vou. Não podes vir para aqui dar-me ordens, minha menina. Não quero saber dos teus graus universitários. Não podes pôr-te a andar da Luisiana e vires depois dirigir as coisas ao fim-de-semana.

Serena não se amedrontou, Lucky viu-a enfrentar o avô de cabeça erguida e praguejou interiormente contra Gifford por ser tão duro para ela, mas depois disse a si mesmo que não se importava. Encostou-se a um poste e acendeu o seu quarto cigarro dessa manhã, aspirando o fumo para a garganta já inflamada.

Sentia-se terrivelmente mal. Na melhor das hipóteses nunca dormia mais do que poucas horas seguidas, cheias de pesadelos, mas a noite anterior fora pior do que o habitual. O pouco tempo que descansara fora povoado de recordações de dor e de traição. Como se o consciente não lhe chegasse, o seu subconsciente fizera-lhe lembrar que as mulheres bonitas tinham sido sempre as principais causadoras dos seus problemas. Primeiro Shelby, depois Amalinda Roca, a encantadora viborazinha cuja duplicidade ajudara a que ele fosse parar a uma prisão da América Central.

Finalmente desistira de dormir e tentara afogar a sua má disposição e a sua frustração sexual em uísque, conseguindo apenas ficar com uma colossal ressaca. Agora tinha a sensação de que lhe estavam a martelar a cabeça, ao mesmo ritmo que lhe latejava o braço que Gene Willis conseguira atingir.

Estás com um aspecto terrível disse Gifford com uma expressão menos dura, fitando Serena com ar preocupado, vendo as olheiras negras que lhe circundavam os olhos. Depois encarou Lucky, a fim de disfarçar a sua preocupação. Tu também tens mau aspecto.

Talvez estivessem ambos no inferno alvitrou Pepper, soltando uma risada ao ver o olhar sombrio que Serena e Lucky lhe lançavam, enquanto Gifford se limitava a erguer as sobrancelhas brancas, observando-os mais atentamente..

Serena sentiu o rubor subir-lhe às faces ao pensar no que quase acontecera na noite anterior. Só pela graça de Deus e da Smith & Wesson não sucedera uma desgraça. De cabeça baixa passou pelo avô e dirigiu-se para a escada e depois para a galeria.

Sabia-me bem uma chávena de café. Ainda o fazes bem forte, Pepper?

Negro como a noite e suficientemente forte para fazer encaracolar o teu cabelo louro, pichouette respondeu, Pepper, mostrando os dentes.

Óptimo! exclamou Serena, entrando em casa. Gifford ficou nos degraus, olhando para Lucky.

Andaste a meter-te com a minha neta?

Este levantou os óculos para a cabeça e fitou o velho com um olhar hostil.

E que lhe interessa isso, Giff? Só soube dizer-lhe más palavras e não se importou de que ela pudesse passar a noite ao relento.

Tenho as minhas razões.

Assim como as tem para se esconder aqui! replicou Lucky abanando a cabeça. Ouça o que Serena lhe quer dizer, Giff. Afinal ela veio até aqui, não é verdade?

Sim, veio, e também se irá embora, na primeira oportunidade, não quer saber do que se passa. Devia ter algum respeito pela família, pela tradição.

E você arranjou uma maneira engraçada de ensinar o respeito troçou Lucky, foi deixá-la passar a noite sozinha no pântano. Isso devia partir-lhe o coração, se o senhor o tivesse.

A ideia de que Gifford conhecia o pavor que Serena sentia pelo pântano e a deixara sozinha enfurecia-o, e perceber que ela despertara nele sentimentos protectores ainda o enfurecia mais. Praguejou outra vez, atirou a ponta do cigarro para o chão e apagou-a com a sola da bota, violentamente.

Eu devia era lavar as mãos de tudo isto. Só me arranjam complicações.

Dizem para aí que já tens sarilhos suficientes com Perrett e com esse grandalhão do Gene Willis comentou Pepper, recostando-se na cadeira, e os seus olhos brilhavam como safiras na cara escura.

Como soube isso? perguntou Lucky, de sobrolho franzido.

Ouvi com os meus ouvidos replicou o velho com ar trocista, sem se importar minimamente com o olhar feroz que Lucky lhe deitou.

Bem, é melhor deixar os seus ouvidos longe disso, ou poderão muito bem levar um tiro.

O fim da frase ameaçadora foi interrompido pelo som da porta de rede a ser fechada e o leve estalido soou como o disparo de uma pistola de brinquedo. Serena caminhou pela galeria, tentando concentrar-se no fumo que saía da sua chávena de café e não na conversa que ouvira claramente enquanto estivera dentro de casa.

Queres tornar as coisas mais fáceis e explicares-me o que se passa, Gifford? perguntou, sentando-se cuidadosamente no primeiro degrau da escada.

O avô olhou-a, de testa franzida.

Não devia ser preciso estar a fazer-te um briefing como se fosses uma correspondente no estrangeiro.

Serena respirou fundo, demasiado exausta para levar sequer a chávena aos lábios e beber o elixir que era o café de Pepper Fontenot.

Por favor, Gifford, já conheço bem as suas opiniões sobre a minha vida. Resido a muitos quilómetros de distância, é certo. As pessoas agem assim. Crescem, mudam-se, organizam a sua vida.

Não tens sentido da tradição.

Não serei escrava disso, se é o que quer dizer. Aprecio a história de Chanson du Terre, mas não vou ser agricultora. Foi Shelby quem sempre quis continuar a tradição de uma maneira ou de outra. A minha carreira levou-me para outro sítio, o que não significa que não me preocupe com a propriedade ou consigo.

Serena falou com uma firmeza e sinceridade que se lia nos seus grandes olhos escuros.

É esta a confissão que esperava? Sente-se feliz agora?

Nem por isso resmungou o velho, que, mesmo assim, foi sentar-se no degrau ao lado de Serena. Se te preocupasses mais com Chanson du Terre, isto nunca teria sucedido.

Mas afinal o que é ”isto”? Que se passa? Gifford pensou um bocado, hesitando, e Serena não o pressionou, esperou pacientemente, enquanto ia bebendo o seu café. Depois, ele soltou um suspiro fundo, passou as mãos pelos cabelos brancos e começou a falar.

Uns políticos importantes meteram ideias nas cabeças ocas da tua irmã e do teu cunhado. Acham que Mason Talbot está destinado a ser uma estrela da política, querem que concorra às legislativas do próximo ano. Ele é suficientemente simpático e também estúpido para ser eleito, será uma bela marioneta nas mãos dos reis do petróleo. O seu pai pode ter perdido a fortuna, mas não nenhum dos seus conhecimentos. Tenho a certeza de que o velho John Talbot gostaria de ver o filho na mansão do governador.

Mason a concorrer às eleições... murmurou Serena pensativamente. Shelby não me falou nisso.

Parece-me que há muitas coisas de que ela não lhe falou, chère observou sombriamente Lucky

Serena deitou-lhe um olhar aborrecido e voltou-se de novo para Gifford:

Não sei o que terá isso a ver com Chanson du Terre.

Pensa bem, Serena. Shelby quer por força que Mason vá para Baton Rouge, por isso não precisam da plantação e o estado em que ela se encontra agora é uma desculpa para a quererem vender. Se a tua irmã conseguisse fazê-lo agora, receberia a sua herança antecipadamente e Mason ficaria com dinheiro suficiente para concorrer às eleições. Toda a gente sabe que a publicidade é que ganha eleições, hoje em dia. Coloquem a cara bonita de Mason nos cartazes e mostrem-na na televisão e nos autocarros, que ninguém se vai importar que ele tenha algodão na cabeça.

Serena sentiu-se compelida a defender o cunhado ausente, pois sempre gostara de Mason. Era demasiado retrógrado para o gosto de Gifford e podia ter mais aparência que substância, mas parecia boa pessoa. Por isso disse:

Mason tem mais que algodão na cabeça. Formou-se em Direito e foi o quinto do curso.

Gifford fez um trejeito que mostrava bem a consideração que tinha pelos homens de leis em geral.

Isso não significa que possua um mínimo de bom senso. Tem jeito para descobrir aldrabices e conhece as técnicas. Mas aquele cão também é capaz de farejar uma presa com a rapidez de um raio e nem por isso é nenhum Einstein.

Não valia a pena discutir com ele, estavam a afastar-se da questão principal e Serena fê-lo voltar ao assunto com um certo esforço.

Disse ontem que tinha falado em vender e Shelby ouviu. Porque o fez?

Gifford olhou para os pés com um ar desconfortável, e quando falou fê-lo como um rapazinho que tivesse colado pastilha elástica na cadeira do professor.

Que diabo, apenas falei por falar. Tivemos um ano difícil, cana queimada, demasiada chuva na Primavera, os custos da produção a aumentarem, os malditos preços do gasóleo a subirem e a descerem. Estava só a resmungar contra tudo isso, para despertar um pouco o interesse de Shelby, que pensa apenas em redecorar a casa, por isso, uma noite, depois do jantar, disse: ”Por Deus, se vou ter de trabalhar toda a vida nisto para, depois da minha morte, a propriedade ir cair nas mãos de um estranho, então o melhor é vender agora e ir para o Taiti!” Pois bem, ainda nem tivera tempo de cuspir já havia um representante da Tristar a farejar as plantações.

Serena ouviu a explicação de testa franzida. Parecera-lhe improvável que Shelby quisesse desfazer-se da propriedade, não por um sentimento de tradição, mas sim por Chanson du Terre representar um estatuto na sociedade, coisa que sempre apreciara acima de tudo. Mas, se tinha deitado as vistas para um nível ainda mais alto e considerasse a venda da propriedade como um meio para atingir esse fim, o caso tomava outro aspecto. O talento dela para esse género de raciocínios era inultrapassável, segundo a experiência de Serena.

Porquê a Tristar Chemicals? perguntou. Gifford encolheu os ombros, cansado.

Não sei. Talvez haja alguma ligação por intermédio da família de Mason. De que outra maneira poderia ela arranjar comprador? Desde o aparecimento do petróleo, o mercado aqui tem sido macio como manteiga. Para começar, Shelby não é capaz nem sequer de vender iglos aos esquimós, Mason só a deixa ter aquele escritório na cidade para lhe fazer a vontade. Sabes que eu gosto dela, mas reconheço que é uma coisinha tola e sempre o foi. A sua empresa imobiliária é apenas um pretexto para vestir elegantemente e ir às reuniões da Câmara do Comércio.

Então, se não quer vender a propriedade concluiu Serena, não se sentindo confortável ao ouvir falar da irmã, basta-lhe dizer isso ao representante da Tristar e fica tudo resolvido.

Mas eles não aceitam um não como resposta resmungou ele. Esse maldito Burke é como um pitbull, não consigo afastá-lo nem a bem, nem a mal.

Serena fitou o avô com a expressão severa que aprendera com ele.

Gifford Sheridan, em toda a minha vida nunca o vi recuar diante de uma luta.

Não estou a fazer isso! afirmou ele, erguendo a cabeça.

Então porque veio para aqui? perguntou Serena, exasperada.

Gifford endireitou orgulhosamente a cabeça, parecendo tão inamovível como o monte Rushmore.

Estou a tratar do assunto à minha maneira.

Tinham voltado à estaca zero. Serena fechou momentaneamente os olhos e concentrou-se na sua aguda dor de cabeça. Bebeu um gole do café, esperando em vão que a cafeína lhe aumentasse o nível de energia, mas em vez disso ardeu-lhe no estômago como ácido, fazendo-a sentir-se ainda mais desconfortável do que inicialmente.

Claro que a obstinação de Gifford não ajudava nada, assim como a irritava o olhar de Lucky fixo nela, através das lentes opacas dos óculos de sol uma experiência enervante na melhor das circunstâncias. Mas seria ainda pior se ele não usasse os óculos, não podia pensar em nada mais perturbador do que o ardor e a intensidade desses olhos cor de âmbar.

Pepper quebrou o silêncio, levantando-se indolentemente da cadeira. Sem uma palavra para ninguém, afastou-se em direcção ao hayou e ficou parado durante um momento, aparentemente admirando a vista. Quando se voltou para trás, anunciou:

Temos companhia. Estou a ouvir o motor do barco do Perry Davis, o que tem uma válvula estragada.

Gifford praguejou, levantou-se e dirigiu-se para a cabana. Voltou empunhando a espingarda e introduziu nela as balas, uma a uma, enquanto descia os degraus e atravessava o pátio.

Gifford! exclamou Serena pousando a chávena com o café e correndo para ele. Por amor de Deus!

O velho conseguiu disparar um tiro antes de ela chegar. A bala atingiu a superfície do hayou, elevando um jacto de água sobre o barco do guarda da caça. A voz de Perry Davis chegou até eles através de um megafone.

Diabos o levem, Gifford. Largue essa arma!

Gifford baixou a espingarda, mas não a entregou a Serena, que lha queria tirar, e esta cerrou os dentes e contou até dez, recordando os seus também dez anos de vida profissional para se acalmar, mas não serviu de muito. Sentia-se furiosa com o avô mas sabia que era demasiado parecida com ele e que por isso não conseguia ser racional e objectiva numa situação daquelas.

O motor do barco do guarda da caça calou-se e a embarcação ficou a balouçar na água escura, a pouca distância da margem. Perry Davis estava de pé ao volante, com uma expressão indignada de autoridade e o seu rosto de bebé muito corado. Ao lado dele encontrava-se um homem de meia-idade, de cara larga, um pouco gordo e cabelo grisalho cortado curto. Vestia um casaco azul-escuro e uma gravata às riscas, que alargara no colarinho da camisa azul, manchada de suor.

Anda para aí aos tiros às pessoas e um dia destes vou ter de o prender, Gifford ameaçou Davis, desligando o megafone.

Lucky, que se colocara à esquerda de Serena, disse com ar desdenhoso:

Não prendes ninguém. Porque havias de começar com ele?

O guarda da caça fez um trejeito com a boca para conter a fúria.

Talvez comece por ti.

Lucky puxou os óculos para o nariz e olhou-o demoradamente, esboçando um sorriso.

Sim? E quem te ajuda?

Hei-de apanhar-te, Doucet, garanto-te! ameaçou, apontando um dedo para Lucky. Um patife louco como tu por aí à solta. As pessoas não vão tolerar isso para sempre.

Serena podia sentir a tensão de Lucky, que vibrava como um fio eléctrico, e viu os músculos do queixo dele tremerem. Depois o cajun calou-se, não deixando de fitar Davis. Contudo, mesmo a vários metros de distância, o guarda da caça sentiu-se compelido a recuar, afastando-se para a outra extremidade do barco, e fingindo examinar o motor, como se tivesse tirado Lucky dos seus pensamentos. Gifford aproveitou o silêncio para dizer:

Burke, dê meia volta e desapareça.

O corpulento texano conseguiu fazer aparecer um sorriso na sua cara balofa.

Não posso fazer isso, amigo disse afavelmente. Há negócios a tratar.

Não tenho nada a dizer-lhe que possa ser ouvido por uma senhora retorquiu Gifford. Não estou interessado na sua oferta. Volte para o Texas antes que o encha de buracos.

Gifford interrompeu Serena, conseguindo mostrar-se calma. Porque não convida Mister Burke a desembarcar? Tudo se poderá resolver com uma conversa amigável.

Burke encolheu os ombros.

A senhora tem toda a razão, Gifford. É bom que lhe dê ouvidos. Não estou farto de lhe dizer isso?

Serena percebeu que o representante da Tristar a tomara por Shelby, mas não teve oportunidade de o corrigir.

Não tenho de ouvir seja quem for! gritou Gifford, enquanto a cor lhe subia do pescoço para cima. Não estou senil, por Deus! Posso tomar as minhas próprias decisões. Não há mais conversas nenhumas, a não ser que sejam com a minha velha Betsy acrescentou ele levando a arma ao ombro.

Gifford! gritou Serena lançando-se sobre ele.

Gifford perdeu o equilíbrio e carregou no gatilho. A arma disparou e outra explosão ensurdecedora atroou os ares. A água jorrou sobre o casco da embarcação de Davis, fazendo cair sobre ele e Burke uma chuva de lama e de água. Os dois homens baixaram-se, cobriram as cabeças com os braços e depois endireitaram-se, praguejando.

Burke apontou um dedo ameaçador a Gifford.

Não quero mais nada consigo, Gifford, é um velho louco. Há inúmeras testemunhas disso. Vou fazer com que o xerife o venha buscar. Não pode disparar assim sobre as pessoas que querem fazer negócio consigo.

Vá para o diabo! gritou Giff entrando na água, com o olhar furioso fixo em Burke. Há muito tempo que disse que devia abrir a época de caça aos Texanos. Este estado não estaria como está se os pusessem todos daqui para fora, seus gananciosos filhos da mãe!

Serena olhou para a água lamacenta com repugnância e um arrepio percorreu-lhe a espinha. Depois fitou o avô, que avançava em direcção ao barco, e forçou-se a dar o primeiro passo. Sentiu os sapatos enterrarem-se imediatamente no fundo lodoso. Agarrou Gifford pelo cinto e puxou-o para trás.

Burke fizera-se muito vermelho, com os olhos saídos das órbitas, como se alguém lhe tivesse apertado o pescoço.

Continue, Sheridan! berrou. Diga mais frases como essa! Vão parecer muito bem quando for ouvido para ser dado como interdito.

Gifford tentou lançar-se sobre o barco, mas Lucky meteu-se em frente dele e pôs-lhe uma mão no peito.

C’est assez. Vá para casa, mon ami pediu calmamente.

O velho ficou por momentos imóvel, inclinado para a frente, com a espingarda apertada nas grandes mãos. O único som que se ouvia era o de Beausoleil a tocar J’ai étáu Zydeco, no rádio portátil, uma canção alegre pouco apropriada para a situação.

Por favor, Gifford murmurou Serena atrás dele, com a cara encostada às suas largas costas, enquanto sentia os pés cada vez mais enterrados no lodo.

Vamos, Giff chamou Pepper da margem. Ele não merece o incómodo.

Gifford resmungou uma praga, voltou-se e dirigiu-se para a margem. Depois, acompanhado por Pepper, que falava e gesticulava animadamente, encaminhou-se para a cabana

Lucky olhou para Serena, já metida na água até aos joelhos, pálida, que o fitava com os olhos escuros muito abertos.

Foute ton quant d’id murmurou. Vá, chère. Eu trato disto.

Serena voltou para trás lentamente, com os sapatos cheios de lama.