Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O PIRATA

Do Médio Oriente chegam quase todos os dias relatos de acontecimentos que logo conquistam os grandes títulos dos jornais.

É precisamente no meio desses acontecimentos explosivos que Baydr Al Fay, o Pirata, exercita as suas múltiplas capacidades...

Nascido no deserto, aqui foi encontrado por uma rica e poderosa família, tomando o lugar de um dos filhos que morrera à nascença. Foi, assim, educado para assumir a chefia do vasto império financeiro dessa família.

Já homem feito, senhor de uma extraordinária perspicácia para os negócios, Baydr está apto para participar, e ganhar, no jogo internacional do dinheiro.

A fim de administrar uma fortuna que ascende a várias centenas de milhões de dólares, percorre todos os continentes no seu jacto particular. Nas grandes capitais financeiras, usa os recursos petrolíferos do seu país para fazer negócios que irão aumentar ainda mais a riqueza e o poder dos xeques seus representados.

Como um lobo solitário, procura constantemente novos mundos, e novas mulheres, para conquistar. Poder significa apenas dinheiro, e tudo é susceptível de ser comprado: pessoas, iates, apartamentos. No entanto, haverá quem lhe demonstre que a riqueza não é o único poder nem a única razão para viver. Uma delas é Leila, filha do primeiro casamento de Baydr e agora membro fanático de um grupo de fedayin; outra é o general israelita Ben Ezra, conhecido por Leão do Deserto.

Após uma série de peripécias emocionantes, os destinos de Baydr e da sua família acabarão por ser decididos nas montanhas da Jordânia.

             1933

Era o oitavo dia da tempestade. Nunca antes houvera uma tempestade como aquela. Nem mesmo na memória do velho Mustapha, o cameleiro, que já era um velho quando todos os outros membros da caravana ainda eram meninos.

Segurando o ghutra de encontro ao rosto, ele caminhou penosamente em direcção à tenda de Fouad, o chefe da caravana, parando de vez em quando para espiar através das pequenas fendas do pano e certificar-se de que não perdera o rumo e se afastara do pequeno abrigo do oásis para o inferno de areia que turbilhonava, dilacerando tudo no deserto. Cada vez que ele parava, os grãos de areia cravavam-se no seu rosto, como chumbos de uma espingarda. Ele procurou reunir toda a saliva que lhe restava e cuspir, antes de entrar na tenda. Mas não havia a menor humidade na sua boca, apenas a secura áspera da areia.

Fouad estava sentado numa cadeira junto à mesinha onde tremeluzia uma lamparina, enchendo a tenda de sombras. Fitou o cameleiro sem dizer uma só palavra. Homem gigantesco, não era muito dado a palavras.

Mustapha empertigou-se em toda a sua altura de quase um metro e meio, como sempre fazia quando se dirigia ao chefe da caravana.

- Há areia nos olhos de Deus. Ele está cego e perdeu-nos de vista.

Fouad resmungou. Por uma vez, encontrou palavras:

- Tolice. Agora que fizemos a jornada a Meca, achas que Ele tiraria os olhos de nós no nosso retorno para casa?

- Há morte no ar - insistiu Mustapha, teimosamente. Até mesmo os camelos podem cheirá-la. Pela primeira vez, estão nervosos.

- Põe mantas sobre as cabeças deles. Se não puderem ver, sonharão apenas os sonhos dos camelos.

- Já fiz isso, mas eles arrancaram as mantas das cabeças. Perdi duas mantas.

- Dá-lhes então um pouco de haxixe para mastigarem - insistiu Fouad. - Não o bastante para que fiquem loucos, mas o suficiente para ficarem quietos.

- Eles dormirão durante dois dias. O chefe da caravana fitou-o.

- Não tem importância, pois nesse período não iremos a parte alguma.

O pequeno cameleiro arrastou os pés no chão.

- Mesmo assim, é um mau presságio. Como está o amo?

- Ele é um bom homem. Passa o tempo todo cuidando da esposa e o seu tapete de orações está sempre virado para Meca.

O cameleiro estalou os lábios.

- Acha que as preces deles serão atendidas, agora que já fizeram a peregrinação?

Fouad fitou-o expressivamente.

- Tudo está nas mãos de Alá. Mas a hora dela está cada vez mais próxima. Em breve saberemos.

- Um filho... - murmurou Mustapha. - Rogo a Alá que lhes dê um filho. Três filhas representam um fardo pesado demais, mesmo para um bom homem como ele.

- Um filho... - repetiu Fouad. - Que Alá seja misericordioso!

Ele ergueu-se, muito acima do pequeno cameleiro, e rugiu subitamente:

- Agora vai tratar dos teus camelos ou enterrarei esses ossos velhos no esterco deles!

A grande tenda, armada no centro do oásis entre quatro imensas palmeiras, estava iluminada por lâmpadas eléctricas, colocadas estrategicamente nos cantos. De trás de uma cortina vinha o ruído monótono do gerador a gasolina que fornecia a electricidade. De trás de outra cortina vinha o cheiro adocicado de carne tostando em pequenos braseiros de carvão.

Pela vigésima vez naquele dia, o Dr. Samir Al Fay levantou a cortina de entrada da tenda e contemplou a tempestade.

A areia entrou-lhe nos olhos, pela pequena abertura. Ele não conseguiu divisar o topo das árvores, cinco metros acima, nem a extremidade do oásis, onde a areia em redemoinho formava um paredão que se erguia até ao céu. Fechou a cortina e esfregou os olhos, removendo a areia, enquanto voltava para o centro da divisão principal da tenda. Os pés moviam-se silenciosamente sobre os macios tapetes que cobriam o chão de areia.

Nabila, sua mulher, fitou-o ansiosa e perguntou na sua voz suave:

- Melhorou?

Ele sacudiu a cabeça.

- Não.

- Quando achas que vai parar?

- Não sei. De qualquer forma, não há o menor indício de que começa a abrandar.

- Estás arrependido?

Ele aproximou-se da cadeira em que a mulher estava sentada.

- Não.

- Não terias feito essa peregrinação, se eu não tivesse insistido.

- Não foi por tua causa que fiz a peregrinação. Foi pelo nosso amor.

- Mas não acreditavas que a peregrinação a Meca pudesse alterar alguma coisa. Disseste-me que o sexo de uma criança é determinado no momento da sua concepção.

- Disse isso porque sou médico. Mas também sou um crente.

- E se a criança for menina? Ele não respondeu.

- Irias então divorciar-te de mim ou tomar uma segunda esposa como deseja teu tio, o príncipe?

Ele segurou-lhe as mãos.

- Estás a dizer tolices, Nabila.

Ela perscrutou o rosto do marido, enquanto sombras lhe obscureciam os olhos.

- Está quase na hora. E sinto cada vez mais medo.

- Não há nada de que ter medo - disse ele, em tom tranquilizador. - Além do mais, vais ter um filho. Eu não te disse que as batidas do coração são de menino?

- Samir, Samir... Dirias qualquer coisa para que eu não fique preocupada.

Ele levou as mãos dela aos lábios.

- Amo-te, Nabila. Não quero outra esposa, nenhuma outra mulher. Se não tivermos um filho desta vez, teremos na próxima.

- Não haverá próxima vez. Teu pai já deu a palavra ao príncipe. Teu filho será o herdeiro masculino do título.

- Deixaremos o país. Podemos ir viver na Inglaterra. Foi lá que estudei, tenho muitos amigos.

- Não, Samir. O teu lugar é aqui. O nosso povo precisa de ti. Já o estás ajudando com as coisas que aprendeste. Quem haveria de imaginar, que o gerador que trouxeste da Inglaterra para iluminar a tua sala de operações, daria origem a uma companhia que está a fornecer luz para a nossa terra!

- E mais riqueza para a nossa família - acrescentou ele. Uma riqueza de que não precisamos, pois já possuímos tudo.

- Mas és o único que podes compreender e providenciar para que a riqueza seja usada em benefício de todos e não apenas de uns poucos. Não, Samir, não podes partir. O nosso povo precisa de ti.

Ele ficou em silêncio. Nabila fitou-o nos olhos e continuou:

- Tens que me fazer uma promessa. Se for uma menina, deixa-me morrer. Não posso suportar a ideia de toda uma existência sem ti.

- É a tempestade, tem que ser a tempestade... Não pode haver outra explicação para as ideias loucas que estão a surgir na tua mente, Nabila.

Ela baixou os olhos diante do olhar insistente dele e sussurrou:

- Não é a tempestade, Samir. Olha... as dores já estão a começar.

- Tens a certeza?

De acordo com os seus cálculos, estavam três semanas antes do prazo.

- Já tive três crianças e sei muito bem. A primeira contracção foi há duas horas atrás e a última ainda há pouco, quando estavas a ver a tempestade lá fora.

Mustapha estava a dormir, abrigado da tempestade por três mantas sobre a cabeça e aquecido pelos corpos dos camelos entre os quais se achava deitado. Sonhava com um paraíso iluminado por um sol dourado, povoado por lindas huris da mesma cor, com seios, barrigas e nádegas fartas. Eram lindos sonhos de haxixe, porque ele não era egoísta o bastante para recusar-se a partilhar o haxixe que dera aos seus camelos e deixá-los a vaguear sozinhos pelo paraíso, sem a sua orientação. Sem ele, as pobres criaturas certamente ficariam perdidas.

Acima dele a tempestade rugia. A areia despejou-se em cima das mantas e depois foi removida, quando o vento mudou de direcção. Na beira do paraíso um camelo mexeu-se e um frio súbito enregelou os ossos de Mustapha. Instintivamente, aproximou-se do calor do animal, mas este afastava-se cada vez mais. Aconchegando-se nas mantas que o cobriam, chegou-se mais para perto do outro camelo. Mas este também se mexera e agora o frio atacava-o de todos os lados. Lentamente, ele começou a despertar.

Os camelos ficaram de pé. Como sempre acontecia quando estavam nervosos, começaram a defecar e a urinar. E um deles fê-lo justamente em cima das mantas, fazendo com que Mustapha despertasse completamente. Furioso e dizendo palavrões, por ter sido arrancado do seu sonho, rolou para longe do jacto ácido e quente.

Ficando de quatro, espiou debaixo das mantas. Subitamente, a respiração congelou-se na sua garganta. Da muralha de areia surgira um homem vindo na sua direcção, montado num burro. Atrás vinha outro burro, a sela vazia. O homem virou-se para olhá-lo.

Foi então que Mustapha gritou. O homem tinha duas cabeças. Dois rostos brancos com um só corpo fitaram-no com um olhar maléfico.

Mustapha levantou-se de um pulo. Esquecendo a areia que lhe mordia o rosto, correu para a tenda do chefe da caravana.

- Socorro! Socorro! É o anjo da morte que vem para nos buscar!

Fouad saiu da tenda como um raio, segurando Mustapha nos braços gigantescos, suspendendo-o e sacudindo-o como se fosse uma criança.

- Cala-te! Não achas que o nosso amo já tem problemas demais na cabeça com a sua esposa em trabalho de parto, para ter que ficar a ouvir os teus sonhos de drogado?

- O anjo da morte! Eu vi!

Os dentes de Mustapha tremiam, estrepitosamente. Ele apontou.

- Olhem ali, perto dos camelos!

Nessa altura, diversos homens já tinham corrido até eles. Todos se viraram para a direcção apontada pelo dedo estendido de Mustapha. Soou um suspiro colectivo de medo quando os dois burros emergiram da escuridão e da cortina de areia. Montado no burro da frente, vinha o homem de duas cabeças.

Quase tão rapidamente quanto haviam chegado, os outros homens desapareceram, cada um voltando ao seu próprio abrigo individual, deixando apenas Mustapha ainda a debater-se nos braços de Fouad.

Involuntariamente, Fouad afrouxou o aperto com que prendia o cameleiro, que se aproveitou disso para se libertar e correr para o interior da tenda, deixando-o ali sozinho para enfrentar o anjo da morte.

Quase paralisado, Fouad observou os burros pararem à sua frente. Uma voz de homem disse-lhe então:

- As-salaam alaykum. Automaticamente, Fouad respondeu:

- Alaykum as-salaam.

- Suplico a sua ajuda. Estamos perdidos na tempestade há dias e minha esposa está doente e prestes a dar à luz.

Lenta e cuidadosamente o homem desmontou. Foi só então que Fouad percebeu que a manta estivera a cobrir duas pessoas. Ele adiantou-se imediatamente.

- Deixe-me ajudá-lo.

Samir apareceu, vestido com um mishlah bege.

- O que se passa aqui?

Fouad virou-se. A mulher repousava como uma pena nos seus braços.

- São viajantes que se perderam na tempestade, senhor. O desconhecido estava de pé, apoiado no burro.

- Não sei quantos dias andámos na tempestade.

Ele cambaleou, quase caiu. Samir adiantou-se e passou o braço por baixo dos seus ombros.

- Vamos, apoie-se em mim - disse.

O homem apoiou-se nele, agradecido. Em voz débil, sussurrou:

- Minha mulher está muito doente!

Samir olhou o vulto que Fouad tinha nos braços.

- Ela ficará boa... - E para o chefe da caravana, ordenou: Leva-a para a minha tenda.

- Os burros...

- Eles serão tratados também - disse Samir. - Você é bem-vindo a minha casa.

O rosto do homem estava todo arranhado e sangrando, consequência da areia soprada pelo vento. Os seus lábios estavam inchados e cobertos de bolhas. As mãos, cobertas de cicatrizes, escondiam completamente a chávena de chá que seguravam. Ele era alto, mais alto do que Samir, com cerca de um metro e oitenta, nariz grande, olhos azuis penetrantes, semiocultos por trás das pálpebras inchadas. Estava a observar Samir no momento em que o médico se levantou de junto da enxerga onde estava deitada a mulher.

Samir virou-se para ele. Não sabia o que dizer. Aquela mulher estava a morrer. Achava-se quase completamente desidratada, a pulsação era fraca e irregular, e tinha a pressão sanguínea alarmantemente baixa.

- Quantos dias passaram vocês na tempestade? - perguntou Samir.

O homem fitou-o em silêncio por algum tempo, antes de sacudir a cabeça e responder:

- Não sei. Pareceu a própria eternidade.

- Ela está muito mal - asseverou Samir.

O homem tornou a ficar em silêncio, olhando para a sua chávena de chá. Os seus lábios moveram-se, mas Samir não pôde entender o que diziam.

- Você é médico? - perguntou o desconhecido em voz ligeiramente audível.

Samir assentiu.

- Ela viverá?

- Não sei.

- Minha mulher queria que o nosso filho nascesse na terra santa. Mas os ingleses não quiseram dar-nos os vistos. Por isso, pensámos que, se pudéssemos atravessar o deserto, conseguiríamos passar pela retaguarda, sem sermos percebidos.

O choque e a surpresa manifestaram-se na voz de Samir:

- com apenas dois burros? Mas ainda tinham quase mil quilómetros de deserto para atravessar!

- A tempestade começou e perdemos os nossos mantimentos. Foi um terrível pesadelo.

Samir virou-se para contemplar novamente a mulher. Depois bateu as mãos e Aida, a criada de sua esposa, apareceu.

- Prepara um copo de água com açúcar. Aida saiu e ele dirigiu-se ao viajante.

- Deve tentar fazer com que ela engula um pouco.

O homem assentiu, continuando em silêncio por mais algum tempo. Depois disse:

- Sabe, é claro, que nós somos judeus. - Sei.

- Mesmo assim, ainda está disposto a ajudar-nos?

- Somos todos viajantes no mesmo mar. Iria recusar-me a sua ajuda se as nossas posições fossem inversas?

O homem sacudiu a cabeça.

- Não. Em nome da Humanidade, como poderia fazê-lo?

- Então estamos entendidos.

Samir sorriu e estendeu a mão.

- Eu sou Samir Al Fay. O homem apertou-lha.

- Isaiah Ben Ezra.

Aida voltou com um copo e uma colher. Samir pegou neles e pediu:

- Traz-me uma toalha pequena.

Ele sentou-se ao lado da enxerga com a toalha que lhe fora trazida. Molhou-a na água com açúcar e, em seguida, comprimiu-a contra a boca da mulher.

- Veja como estou a fazer - disse ele ao homem. - Deve gentilmente fazer com que os lábios dela se abram, deixando as gotas pingarem na garganta. É o único substituto que posso imaginar para a alimentação intravenosa de glicose. Mas faça-o bem devagar, para que ela não fique sufocada.

- Entendi. Samir levantou-se.

- Agora devo ir cuidar da minha própria esposa. Ben Ezra fitou-o, interrogativo. Samir prosseguiu:

- Voltávamos de uma peregrinação a Meca e a tempestade obrigou-nos a parar aqui. Como vocês, queríamos que o nosso filho nascesse em casa. Agora, porém, é pouco provável que isso aconteça. Minha mulher entrou em trabalho de parto três semanas mais cedo.

Samir fez uma pausa e um gesto expressivo. E prosseguiu:

- Os caminhos de Alá são misteriosos. Se não tivéssemos ido a Meca para lhe pedir um filho, se vocês não tivessem desejado que a vossa criança nascesse na terra santa, jamais iríamos encontrar-nos.

- Agradeço ao Senhor por estarem aqui. Que Ele lhes dê o filho que desejam!

- Obrigado. E que Alá proteja a sua esposa e a criança que está para nascer.

Samir atravessou a cortina que dividia o interior da tenda, enquanto Ben Ezra se inclinava sobre a esposa, comprimindo a toalha humedecida nos seus lábios.

Foi na hora que antecede a madrugada que a tempestade atingiu o auge. Fora da tenda o vento rugia como o eco de um canhão distante e os golpes de areia contra a tenda eram como granizo a cair de um céu furioso. Foi neste momento que Nabila gritou, de dor e medo.

- A criança dentro de mim está morta! Não lhe sinto a vida e os movimentos!

- Fica quieta - disse-lhe Samir, a voz suave. - Está tudo bem.

Nabila segurou-lhe o braço. Na sua voz havia um tom de desespero.

- Samir, por favor, lembra-te do que me prometeste. Deixa-me morrer!

Ele fitou-a. As lágrimas começavam a toldar-lhe a visão.

- Amo-te, Nabila. Viverás para me dar um filho.

Ele foi rápido, tão rápido que ela nem sentiu a picada da agulha hipodérmica na sua veia, mas apenas o suave término da dor, quando a morfina tomou conta de si.

Samir endireitou o corpo, exausto. Há duas horas que ele não conseguia descobrir as pulsações da criança com o estetoscópio. Enquanto isso, as dores de Nabila haviam aumentado, mas a passagem permanecia fechada e não havia a menor dilatação.

- Aida, chama o chefe da caravana. vou precisar da ajuda dele para fazer o parto. Mas diz-lhe que se lave meticulosamente antes de entrar na tenda.

Ela assentiu, o medo estampado nos olhos, e saiu. Rapidamente, Samir começou a enfileirar os instrumentos na toalha branca ao lado da cama.

Subitamente, Nabila estremeceu e o sangue começou a jorrar de dentro dela. Algo estava errado, pois Nabila estava com uma hemorragia. O corpo, a arquejar, parecia querer expelir a criança. Mas Samir não pôde sentir a cabeça do pequeno ser. Ele sabia agora o que estava errado. As páreas obstruíam a saída do útero.

A mancha nos lençóis crescia rapidamente e Samir procurou conter o medo que o invadia.

com a mão dilatou o colo do útero de Nabila, a fim de poder remover as páreas. Depois de remover o tecido ensanguentado, rompeu a bolsa de água e guiou o bebé para baixo e para fora do corpo da esposa. Cortou o cordão umbilical e concentrou-se em Nabila. Por um momento ficou com a respiração suspensa, mas logo deixou escapar um suspiro de alívio ao verificar que a hemorragia cessara. Só então olhou pela primeira vez para a criança.

Era uma menina e estava morta. Soube-o sem mesmo ter necessidade de tocá-la. As lágrimas escorriam dos seus olhos quando se virou para olhar Nabila. Agora ela nunca mais poderia gerar-lhe um filho. Nem mesmo uma menina. Ele providenciaria para que ela nunca mais ficasse grávida, pois o risco seria grande demais. Sentiu o desespero dominá-lo. Talvez ela tivesse razão, talvez a morte fosse preferível.

- Doutor!

Ben Ezra surgiu na cortina aberta. Samir fitou o judeu, os olhos enevoados. Não conseguiu dizer uma só palavra. A voz de Ben Ezra estava assustada.

- É minha mulher, doutor! Ela parou de respirar!

Num reflexo, Samir pegou na sua maleta médica. Olhou mais uma vez para Nabila. A morfina já exercera o seu efeito e ela dormia placidamente. Então passou imediatamente para o outro quarto da tenda.

Ajoelhou-se junto à mulher, em silêncio, procurando-lhe o coração com o estetoscópio. Não havia o menor som. Rapidamente, preparou uma injecção de adrenalina e aplicou-a directamente no coração da mulher. Abriu-lhe a boca e tentou soprar algum ar nos seus pulmões. Mas era tudo em vão. Finalmente, virou-se para o homem e disse:

- Sinto muito.

Ben Ezra fitou-o, surpreso.

- Ela não pode estar morta! Vi o seu estômago a mexer! Samir olhou para a mulher. Ben Ezra estava certo. O estômago dela pulsava.

- A criança! - disse.

Ele abriu a maleta e tirou um bisturi.

- O que vai fazer? - indagou Ben Ezra.

- Ainda não é tarde demais para salvarmos a criança. Samir fitou o homem demoradamente e acrescentou:

- Você pode ajudar-me. Segure os joelhos dela e puxe as pernas para baixo.

Em silêncio, Ben Ezra fez o que lhe era ordenado. Samir não tinha tempo para abrir as roupas da mulher. Cortou-as agilmente. O ventre ficou exposto, azulado e inchado.

- Agora, feche os olhos. Em hipótese nenhuma olhe para cá - advertiu Samir.

Novamente Ben Ezra obedeceu. Cuidadosamente, Samir marcou as linhas da incisão. A pele fina quase que estalou, com um estampido abafado: Samir abriu o abdómen e um momento depois tinha a criança nas mãos. Cortou o cordão umbilical e amarrou-o. Duas palmadas vigorosas nas nádegas da criança e o gemido saudável de um bebé invadiu a tenda. Ele olhou para Ben Ezra e informou:

- Você tem um filho.

Ben Ezra fitou-o também, com uma expressão estranha no rosto, sem dizer uma palavra.

- Você tem um filho - repetiu Samir.

Os olhos de Ben Ezra encheram-se de lágrimas.

- E o que vou fazer com um filho? Não tenho mais mulher e ainda me restam mil quilómetros de deserto para atravessar. A criança vai morrer.

- Nós vos daremos mantimentos. O judeu sacudiu a cabeça.

- Isso não vai adiantar grande coisa. Já me estou a esconder da polícia. Nada tenho a oferecer à criança.

Samir ficou calado, ainda com a criança nos braços. Ben Ezra indagou:

- E a sua criança?

- Nasceu morta. Creio que Alá, na Sua sabedoria, julgou por bem não atender as nossas preces.

- Era um menino?

Samir sacudiu a cabeça, desalentado.

- Não, uma menina.

- Talvez Alá seja mais sábio que nós dois e foi por isso que nos reuniu neste deserto.

- Não entendo...

- Se não fosse você, esta criança teria morrido juntamente com a mãe. É mais pai dela do que eu.

- Você está louco!

- Não - insistiu Ben Ezra, em voz cada vez mais forte.

- Comigo, o menino certamente morrerá. E o fardo de cuidar dele provavelmente acarretará também a minha morte. Mas Alá atendeu à sua prece por um filho. Consigo, ele poderá crescer forte e seguro.

Samir fitou o judeu nos olhos.

- Mas assim ele crescerá como muçulmano e não como judeu!

- Será que isso tem realmente alguma importância? Não me disse ainda há pouco que somos todos viajantes no mesmo mar?

Samir contemplou o menino nos seus braços e subitamente sentiu-se invadido por um amor como nunca experimentara antes. Era verdade, Alá atendera as suas preces, mas à Sua maneira.

- Temos que agir depressa. Siga-me. Samir levou o bebé para o seu quarto.

- Leve essa criança consigo - ordenou.

Ben Ezra pegou na criança morta e levou-a para a sua câmara. Samir colocou o filho do judeu em cima da mesa e enrolou-o num lençol limpo. Acabara de fazê-lo quando entraram Aida e Fouad. Ele olhou para a criada e ordenou:

- Limpa e lava o meu filho.

A mulher fitou-o nos olhos por um momento, depois os lábios mexeram-se e ela disse:

- Alá seja louvado!

- Haverá tempo de sobra para isso nas preces matutinas - disse Samir. Olhou depois para o chefe da caravana e ordenou:

- Vem comigo.

E os dois saíram da câmara.

Tão subitamente quanto chegara, a tempestade foi-se. O dia amanheceu claro e sereno. Os dois homens estavam imóveis junto às sepulturas recém-escavadas, à margem do oásis. Ao lado de Ben Ezra estavam os seus dois burros, um carregado com água e mantimentos, o outro com a sela de couro já gasta. Ben Ezra e Samir fitaram-se, constrangidos. Nenhum dos dois sabia o que dizer.

Isaiah Ben Ezra estendeu a mão.

Em silêncio, Samir apertou-lha. Havia agora amizade e um vínculo a uni-los. Depois de um momento, separaram-se e o judeu montou no burro.

- Khatrak.

Samir fitou-o demoradamente. com a mão direita, fez o gesto tradicional, tocando a testa, os lábios e finalmente o coração.

- As-salaam alaykum. Vá em paz.

Ben Ezra ficou em silêncio por um momento. Olhou para as sepulturas, depois para Samir. Os olhos de ambos estavam cheios de lágrimas.

- Aleichem shalom.

Depois virou os burros e afastou-se.

Samir ficou a contemplá-lo por alguns minutos, voltando em seguida para a sua tenda, vagarosamente. Aida esperava-o na entrada e a sua voz era excitada:

- A senhora está a acordar.

- Já lhe disseste? - perguntou.

A criada sacudiu a cabeça negativamente.

Samir passou pelas cortinas e foi pegar na criança. Estava parado ao lado da mulher quando ela abriu os olhos. Sorrindo, ele fitou-a.

- Samir, sinto muito... - disse Nabila, suavemente.

- Mas não há motivo nenhum - disse ele, colocando a criança nos braços dela. - Alá atendeu as nossas preces. Temos um filho.

Nabila olhou para o bebé, em silêncio, durante vários minutos; depois levantou o rosto para o marido, os olhos cheios de lágrimas.

- Tive um sonho terrível, Samir. Sonhei que o bebé tinha morrido.

- Foi um sonho, Nabila. Apenas um sonho...

Nabila tornou a olhar para o menino; os dedos afastaram o lençol branco do seu rosto.

- Ele é lindo...

Uma expressão de surpresa surgiu então no seu rosto e ela levantou os olhos para o marido.

- Samir, o nosso filho tem olhos azuis! Ele riu.

- Mulher, mulher... Será que nunca vais aprender? Todo o recém-nascido tem olhos azuis.

Mas Alá realmente realizara um milagre. Pois Baydr Samir Al Fay cresceu com os olhos de um azul bem escuro, quase violeta, a cor do céu nas noites do deserto.

           O fim da Primavera - 1973

O som do jacto fino do chuveiro na sua cabeça abafou o som dos quatro grandes motores. O vapor começava a enevoar as paredes do pequeno banheiro do chuveiro. Rapidamente, ele transformou o sabonete numa espuma perfumada sobre o seu corpo, depois passou a água de quente para fria. Instantaneamente, a fadiga deixou-lhe o corpo e ele sentiu-se totalmente liberto. Desligou a água e saiu do pequeno compartimento.

Como sempre, Jabir estava à sua espera, com um roupão felpudo e várias toalhas no braço. Envolveu o corpo do amo com as toalhas, dizendo suavemente em árabe:

- Boa noite, senhor.

- Boa noite, amigo - respondeu Baydr, esfregando-se vigorosamente: - Que horas são?

Jabir consultou o imenso Seiko de aço inoxidável que o amo lhe dera.

- São dezanove e quinze, horário francês - disse ele, orgulhoso. - O senhor teve um bom descanso?

- Tive, obrigado - respondeu Baydr, largando as toalhas e enfiando-se no roupão que o criado abrira. - Onde estamos?

- Sobre o canal da Mancha. O comandante pediu-me que o informasse que chegaremos a Nice às vinte e quarenta.

- Óptimo.

Jabir manteve aberta a porta do pequeno banheiro para que Baydr passasse para a sua cabina. Embora a cabina do amo fosse grande, ocupando quase um

terço do Boeing 707, o ar estava sobrecarregado com os cheiros fortes de haxixe e nitrito de amila.

Baydr estacou bruscamente. Ele não se importava com aqueles odores quando os usava, mas depois eram-lhe profundamente desagradáveis.

- Cheira mal aqui dentro. É uma pena que não possamos abrir uma janela para arejar um pouco. Mas, a dez mil metros de altitude, isso poderia ser embaraçoso.

Jabir não sorriu.

- Sim, senhor.

Atravessou a cabina rapidamente, abrindo todos os canais de ventilação; depois pegou num aerosol perfumado e vaporizou-o pela cabina. Voltou em seguida ao lugar em que Baydr estava..

- O senhor já decidiu a roupa que vai vestir?

- Ainda não.

Baydr olhou para a cama imensa, que ocupava quase metade da cabina.

As duas mulheres estavam abraçadas, os corpos nus rebrilhando à suave luz dourada da cabina. A recordação de Baydr do que acontecera horas antes foi tão nítida como se estivesse acontecendo naquele momento.

Ele estava parado ao lado da cama, observando-as enquanto se amavam. A cabeça de cada uma estava entre as pernas da outra, as bocas e as línguas a devorarem-se viciosamente. Subitamente elas rolaram e uma ficou montada em cima da outra, um par de nádegas brancas, como meias luas gémeas, a brilharem. A excitação invadira-o e ele baixara os olhos para a sua erecção, sentindo-se duro e a pulsar. Rapidamente, pegara nas cápsulas de nitrito de amila e, ajoelhando-se por cima da rapariga, colocara o pénis na abertura do ânus dela. Depois metera o braço por baixo da barriga da rapariga e segurara-a firmemente contra si. Baixara a mão, até sentir o púbis dela. A língua da outra rapariga, lambendo o clitóris da sua companheira, tocou-lhe a ponta dos dedos. Selvaticamente, Baydr puxara a mulher para trás e arremessara-se para a frente, entrando fundo no seu ânus.

Ela ficou paralisada por um momento diante do ataque inesperado, e, em seguida, abriu a boca para gritar. Enquanto ela ofegava em busca de ar, Baydr quebrara duas ampolas diante do seu rosto. Ao invés de gritar, ela atingira o clímax, num orgasmo frenético e espasmódico. Um segundo depois, Baydr rompera uma cápsula para si e explodira num orgasmo que pensara nunca mais terminar. A cabina começara a girar e ele mergulhara na escuridão. O seu próximo acto consciente fora acordar e ir tomar o banho de chuveiro.

Agora estava novamente parado junto à cama, a contemplá-las. Mas desta vez não sentiu absolutamente nada. Estava acabado. Elas tinham sido usadas e haviam correspondido à sua função, aliviando o tédio da longa viagem desde Los Angeles. Agora Baydr nem ao menos podia recordar como se chamavam. Seguiu para a porta da cabina, de onde se virou, e disse a Jabir:

- Acorda-as e diz-lhes que se vistam.

Saiu e fechou a porta. Atravessou o estreito corredor, passando diante das duas cabinas de hóspedes e entrou no salão principal. Dick Carriage, o seu assistente-executivo, estava no escritório, na frente do salão, sentado a uma escrivaninha, perto dos telefones e do telex. Como sempre, o jovem advogado estava formalmente vestido, de camisa branca, gravata e fato escuro. Baydr não se lembrava de tê-lo visto alguma vez em mangas de camisa. Carriage levantou-se imediatamente ao vê-lo, e disse em tom também formal:

- Boa noite, chefe. Teve um bom descanso?

- Tive, obrigado. E você?

O jovem advogado fez uma careta breve, o máximo de expressão que ele se permitia.

- Nunca pude dormir em aviões.

- Mas ainda vai conseguir - disse Baydr, sorrindo. - Dê-se apenas um pouco mais de tempo.

Carriage não sorriu.

- Se não aprendi a fazê-lo em dois anos, receio que jamais aprenda.

Baydr apertou o botão de serviço.

- Aconteceu alguma coisa? - perguntou.

- Está tudo tranquilo. Estamos num fim de semana. Baydr assentiu. Era sábado. Ele não esperava mesmo que ocorresse alguma coisa. Ao partirem de Los Angeles, era uma hora da madrugada.

Raoul, o chefe dos comissários de bordo, apareceu.

- Chamou, senhor?

- Café americano.

Baydr não sentia o estômago disposto a aceitar o forte café filtrado que Raoul gostava de servir. Virou-se em seguida para Carriage e indagou:

- Entrou em contacto com o iate?

- Falei com o capitão Petersen. Ele já providenciou tudo para a festa desta noite. O Rolls Royce e o "San Marco" estarão no aeroporto. Se o mar estiver calmo, o "San Marco" poderá levá-lo a Cannes em vinte minutos. O carro irá demorar cerca de uma hora, pois o tráfego está um pouco lento por causa do festival.

O comissário voltou com o café. Enquanto ele enchia uma chávena, Baydr acendeu um cigarro. Depois tomou um gole.

- Deseja alguma coisa para comer, senhor?

- Por enquanto, não. Obrigado. Baydr tornou a falar a Carriage:

- A minha mulher está no iate?

- O capitão disse que ela está na villa. Mas Youssef já chegou de Paris e está a bordo. Pediu-me que o informasse que trouxe alguns talentos sensacionais para esta noite.

Baydr assentiu. Youssef Ziad era o chefe do seu escritório em Paris. Ele tinha um em cada país. Jovens inteligentes, encantadores e educados, que adoravam dinheiro e a proximidade do poder. A principal função deles era encontrar lindas jovens para decorar as festas que Baydr oferecia no curso dos seus negócios.

- Chame a senhora Al Fay ao telefone - pediu.

Voltou à sala de jantar do avião, sentando-se à mesa redonda de mogno. Raoul tornou a encher a chávena. Enquanto tomava o café, Baydr ficou em silêncio, meditando. Um momento depois o telefone tocou e ele atendeu, ouvindo a voz de Carriage informar :

- A senhora Al Fay não está em casa. Acabei de falar com a sua secretária, que me informou que ela saiu para ver um filme e disse que seguiria directamente para o iate.

- Obrigado - disse Baydr, desligando o telefone.

Não estava surpreendido. Não esperava mesmo que Jordana estivesse em casa, especialmente quando se estava a realizar um festival ou uma festa. Ela tinha que estar onde a acção estivesse. Por um momento sentiu-se aborrecido, mas isso logo passou. Afinal, fora exactamente isso o que primeiro o atraíra nela. Jordana era americana e não árabe. As raparigas americanas não ficam em casa. Já tentara explicar tudo à sua mãe, mas ela realmente não compreendera. Ainda estava desapontada por ele não se haver casado com outra árabe, depois de se divorciar da sua primeira mulher.

O telefone tornou a tocar e ele atendeu. Era o piloto, comandante Andrew Hyatt.

- com sua permissão, senhor, gostaria de pedir à "Air France" que fizesse uma verificação completa no avião, se vamos ficar em Nice o tempo suficiente para tal.

Baydr sorriu para si mesmo. Aquela era a maneira delicada do comandante dizer-lhe que a tripulação precisava de descansar alguns dias em terra.

- Creio que podemos calcular uma estada até quarta-feira. Crê que seja tempo suficiente, Andy?

- É, sim, senhor.

- Foi um bom voo, Andy. Obrigado.

- Obrigado, senhor.

A voz do piloto era bastante satisfeita ao desligar.

Baydr apertou o botão para falar novamente com Carriage.

- Hospede a tripulação no Negresco até terça-feira.

- Pois não, chefe.

Carriage hesitou por um momento, depois perguntou:

- E as moças, devo convidá-las para a festa?

- Não.

A voz de Baydr era indiferente. Youssef já providenciara aquele ponto.

- E o que vamos fazer com elas?

- Hospede-as no Negresco com a tripulação. Depois dê quinhentos dólares a cada uma e passagens de volta a Los Angeles.

Ele desligou e ficou olhando pela janela. Já estava quase escuro e lá em baixo começavam a cintilar as luzes do interior francês. O que seria que Jordana estava fazendo naquele momento? Fazia quase um mês que a vira pela última vez, em Beirute, com as crianças. Eles haviam combinado encontrar-se no Sul da França, para o aniversário dela. Pensou no colar de diamantes "Van Cleef" e perguntou-se se ela iria gostar. Ele simplesmente não sabia. Ultimamente o gosto geral era pelas calças americanas desbotadas e pelas jóias falsas. Nada mais era autêntico, nem mesmo o que sentiam um pelo outro.

Jordana levantou-se da cama e seguiu para o banheiro, recolhendo as suas roupas no caminho.

- Porquê tanta pressa, querida? - indagou o homem, ainda estendido na cama.

Ela parou na porta do banheiro e olhou para ele.

- Meu marido está a chegar e tenho de ir para o iate a tempo de mudar de roupa para a festa.

- Talvez o avião dele se atrase um pouco.

- O avião de Baydr nunca se atrasa.

Ela entrou no banheiro e fechou a porta. Inclinou-se sobre o bidé e girou as torneiras, controlando a água quente e a fria até o jacto único estar na temperatura de que ela gostava. Abrindo a sua bolsa, tirou o seu sabonete pessoal de uma caixa de plástico, sentando-se no bidé e começando a lavar-se.

Algum dia simplesmente não me vou lavar - pensou ela. Fico imaginando se ele vai descobrir alguma coisa quando me comer."

Rejeitou a ideia, rindo para si mesma. Os homens eram tão obcecados com a ideia do poder irresistível dos seus pénis invencíveis, que simplesmente não podiam imaginar que qualquer mulher por eles penetrada fizesse outra coisa que não fosse ter um orgasmo depois do outro. Ela podia contar nos dedos das duas mãos o número de vezes em que realmente gozara. Mas de uma coisa tinha a certeza: se concedessem prémios da Academia as mulheres que representassem um orgasmo, ela certamente ganharia um por ano.

Jordana fechou as torneiras e levantou-se, enxugando-se enquanto a água escorria pelo cano. Os bidés dos hotéis franceses faziam sempre o mesmo barulho, quer em Paris, quer em Cannes ou nas províncias. Glug, glug, glug, glug... Já enxuta, derramou um pouco de perfume na ponta dos dedos e esfregou-os ligeiramente na superfície macia do seu púbis. Depois vestiu-se rapidamente e saiu do banheiro.

O homem estava sentado na cama, inteiramente nu, brincando com o pénis, novamente erecto.

- Olha o que aconteceu, querida - disse ele, sorrindo.

- bom proveito.

- Suces moi. Pas partir comme ça, Ela sacudiu a cabeça.

- Sinto muito, querido, mas já estou atrasada.

- Talvez mais tarde, na festa, possamos encontrar um lugar sossegado, longe da multidão...

Ela fitou-o nos olhos.

- Tu não irás à festa.

- Mas porque não, querida? Afinal, passei a semana inteira no iate contigo.

- É justamente esse o motivo. Baydr não é nenhum tolo.

- Então quando tornarei a ver-te? - indagou ele, o pénis já começando a baixar.

Jordana sacudiu os ombros.

- Não sei.

Ela abriu a bolsa e tirou um sobrescrito pequeno, cheio de notas de cem francos. Jogou-o na cama, ao lado dele, dizendo:

- Isso deve dar para cobrir as tuas despesas e os gastos com o hotel. Tens mais alguma coisa para sustentá-lo até que consigas fazer outra ligação.

A voz do homem estava magoada:

- Pensas, querida, que foi tudo por causa de dinheiro? Jordana riu.

- Espero que não. Detestaria pensar que sou tão ruim.

- Nunca mais encontrarei outra mulher como tu!

- Basta procurar. Há uma porção como eu por aí. E se precisares de referências, digo-lhes que tu és o melhor que eu conheci.

Ela saiu do quarto antes que ele pudesse responder. Parada no vestíbulo, à espera do elevador, olhou para o relógio. Faltavam quinze minutos para as oito horas. Mal teria tempo de chegar ao iate e tomar um banho quente de banheira antes da festa.

Youssef viu logo o convertível branco Corniche de Jordana estacionado diante do Hotel Carlton, assim que saltou do táxi. Olhou em redor, à procura dela, enquanto pagava o táxi, mas viu apenas o motorista de Jordana, Guy, conversando com outros motoristas. Youssef entrou no saguão.

Era o dia anterior à abertura oficial do festival de cinema e quase todos os cartazes já estavam colocados nos postos e nos stands dos pequenos vendedores de filmes. Youssef parou por um momento para olhá-los.

O destaque maior era de uma gigantesca faixa que ia de um lado ao outro do saguão: ALEXANDRE SALÁIND APRESENTA: "OS TRÊS MOSQUETEIROS". Lentamente, ele leu os nomes: Michael York, Oliver Reed, Richard Chamberlain, Raquel Welch, Charlton Heston, Faye Dunaway. Era realmente um elenco de estrelas. Mesmo ele, fã de cinema desde garoto, ficou impressionado. Seguiu depois para o balcão da portaria.

Elie, o chefe da portaria, sorriu-lhe e fez uma pequena reverência.

- É um prazer vê-lo novamente, Monsieur Ziad. Youssef retribuiu o sorriso.

- É sempre bom estar aqui, Elie.

- E o que posso fazer pelo senhor?

- Vim encontrar-me com o senhor Vincent, Elie. Ele já chegou?

- Está à sua espera no bar, senhor.

- Obrigado.

Youssef virou-se para ir até ao bar. Deu dois ou três passos, mas logo voltou e indagou:

- Por falar nisso, viu Madame Al Fay por aqui? Sem a menor hesitação, Elie sacudiu a cabeça.

- Não. Quer que eu tente localizá-la?

- Não é preciso. Não era nada importante.

Youssef seguiu para o pequeno bar, ao lado dos elevadores.

Elie pegou no telefone e sussurrou um número. O ascensorista do elevador que descia atendeu. Desligou um momento depois e disse para Jordana:

- Monsieur Elie sugere que talvez a senhora queira descer pelo elevador do lado do hotel que dá para a Rua do Canadá. Ele mandou um homem ir esperá-la no mezanino.

Jordana olhou para o ascensorista. O rosto do homem estava inexpressivo e ele já estava a parar no mezanino. Ela assentiu.

- Obrigada.

Saltou do elevador e atravessou o mezanino até à outra extremidade do hotel. Cumprindo a sua palavra, Elie postara ali um homem para operar o pequeno e antiquado elevador que ainda servia àquela extremidade do prédio em ocasiões especiais.

Saiu do hotel pelo Carlton Bar, desceu para o terraço e depois subiu o caminho para a entrada principal. Guy, o seu motorista, viu-a e rapidamente abriu a porta do Rolls Royce. Antes de descer os degraus, ela virou-se e olhou para o saguão. Além da multidão de pessoas diante do balcão da portaria, ela fitou Elie nos olhos. Fez um gesto com a cabeça, em agradecimento. Sem mudar de expressão, Elie inclinou ligeiramente a cabeça.

Guy manteve aberta a porta do carro para que ela entrasse. Ela não sabia por que Elie lhe pedira que mudasse o caminho, mas era suficiente que o tivesse feito. Ele era provavelmente o homem mais sábio de toda a Riviera. E também o mais discreto.

O pequeno bar estava apinhado, mas Michael Vincent ocupava uma mesa distante de todas as outras, entre o balcão e a entrada. Levantou-se assim que Youssef entrou e estendeu-lhe a mão. Youssef apertou-lha.

- Desculpe o atraso, mas é que o tráfego na Croisette estava horrível.

- Não há problema - disse Michael.

Era surpreendente ouvir a voz suave saindo daquele gigante de muito mais de um metro e noventa. Ele fez um gesto na direcção das raparigas que lhe faziam companhia na mesa e acrescentou:

- Como pode ver, eu estava agradavelmente ocupado.

Youssef sorriu. Conhecia-as. Eram integrantes do grupo que trouxera de Paris.

- Suzanne, Monique - murmurou ele, ao sentar-se.

Elas levantaram-se quase que imediatamente. Conheciam os sinais. Aquela era uma reunião de negócios. Deviam ir para os seus quartos e preparar-se para a festa.

O garçon aproximou-se com uma garrafa de Dom Pérignon e segurou-a à frente de Youssef, para que ele a aprovasse. Youssef assentiu. O garçon, rapidamente, abriu a garrafa e ofereceu uma taça a provar. Youssef assentiu novamente e o garçon olhou para Michael Vincent.

- Eu continuarei no scotch - disse o produtor-director.

O garçon acabou de encher a taça de Youssef e afastou-se. Ele ergueu-a e disse:

- Espero que os aposentos escolhidos tenham sido do seu agrado.

O gigante sorriu.

- A melhor suíte do hotel e você ainda quer saber se eu gostei? O que eu queria saber foi como o conseguiram. Duas semanas atrás, quando liguei para cá, não havia um só quarto disponível em toda a cidade, durante o festival do cinema. E agora você chama-me com um só dia de antecedência e, como num passe de mágica, logo aparece um quarto.

Youssef sorriu misteriosamente.

- Digamos que possuímos alguma influência.

- Pois então bebamos a essa influência.

O americano terminou o seu uísque e pediu outro.

- O senhor Al Fay pediu-me que lhe expressasse os seus agradecimentos por ter-se dado ao trabalho de vir até aqui. Ele aguarda com ansiedade a reunião.

- Pois eu também.

Vincent hesitou por um momento, e em seguida acabou dizendo o que lhe ia na mente.

- Acho quase impossível acreditar.

- Em quê?

- Em tudo. Levei mais de cinco anos para levantar o dinheiro necessário para fazer Gandhi e, de repente, você aparece-me com a oferta de dez milhões de dólares e perguntando se eu não estou interessado em transformar a vida de Maomé num filme.

- Para mim, não há nada de surpreendente nisso. E também não haverá para o senhor, depois de conhecer o senhor Al Fay. Ele é um homem de grandes inspirações. E, depois que viu os filmes que fez sobre grandes filósofos... Moisés, Jesus Cristo, Gandhi, era mais do que natural que o procurasse para transformar em filme a maior de todas as histórias.

O produtor assentiu, ressalvando:

- Vamos enfrentar muitos problemas.

- Eu sei. Sempre há problemas. Vincent franziu o rosto.

- Encontraremos dificuldades na distribuição do filme. Há muitos judeus na indústria cinematográfica.

Youssef sorriu.

- Vamos preocupar-nos com isso quando chegar a ocasião. Talvez o senhor Al Fay compre uma das companhias e ele próprio se encarregue da distribuição do filme.

Vincent tomou outro gole do seu uísque.

- Esse senhor Al Fay deve ser um homem e tanto.

- É o que nós achamos.

Ele estudou o director e ficou a imaginar se o homem sentiria a mesma coisa se descobrisse quão cuidadosamente fora investigado antes que Baydr o escolhesse. Tudo o que Vincent fizera desde que era criança estava relatado num dossier entregue a Baydr. Não se ignorava nenhum detalhe da sua vida particular. As namoradas, as mulheres, a bebida, até mesmo a participação na super-secreta John Birch Society e em outros grupos subtilmente anti-semitas. Estava tudo no dossier. Até mesmo uma análise dos motivos pelos quais ele era considerado persona non grata na indústria cinematográfica. Era difícil ocultar o anti-semitismo numa indústria tão sensível quanto a cinematográfica. Fazia cinco anos que Gandhi fora concluído e ainda não fora distribuído no mundo ocidental. E desde então não se concretizara nenhum projecto para Vincent. Nos últimos anos ele vinha vivendo à custa dos amigos e de promessas. E da garrafa de uísque.

Youssef não lhe disse que Baydr conversara com diversos outros directores antes de procurá-lo. Todos, porém, haviam recusado a proposta. Não porque discordassem do facto de que a vida do Profeta era um bom assunto para um filme, mas por acharem que a realização naquele momento teria razões mais de propaganda do que filosóficas. Todos, contudo, sabiam que não era bem por isso. Era dos judeus que tinham medo; os judeus tinham grande força na indústria cinematográfica e eles temiam hostilizá-los.

Youssef olhou para o seu relógio e levantou-se.

- Desculpe, mas tenho que ir. Há alguns assuntos importantes e urgentes que preciso tratar.

- Claro, claro... Obrigado por ter vindo procurar-me.

- O prazer foi todo meu.

Youssef fez uma pausa e ficou a olhar demoradamente para Vincent, antes de acrescentar:

- O iate estará ancorado na baía, diante do hotel. A partir das dez e meia haverá uma frota de lanchas na extremidade do cais de Carlton para o transporte até lá. Depois dessa hora, será bem-vindo a qualquer momento.

O garçon aproximou-se com a conta. Youssef assinou-a, enquanto Vincent se levantava. Os dois homens apertaram-se as mãos e Youssef deixou o bar no momento em que o americano pedia outro uísque.

Ao sair do hotel, Youssef notou que o carro de Jordana já se fora. Olhou o relógio. Passavam alguns minutos das oito horas. Desceu os degraus para ir para o Martínez. Os curiosos já começavam a reunir-se. Nas próximas semanas ocorreriam ali cenas de loucura, uma multidão agrupando-se para contemplar, embasbacada, as celebridades e as estrelas do cinema. Ele atravessou rapidamente a multidão, sem olhar para os lados. Ainda dispunha de meia hora antes de ter que ir para o iate a fim de se encontrar com Baydr.

O saguão do Martínez não estava tão apinhado quanto o do Carlton. Youssef seguiu directamente para o elevador e subiu para o último andar. Atravessou o corredor até à suíte com terraço que ficava na extremidade do prédio. Apertou o botão e lá dentro soou um carrilhão, suavemente. Ele esperou um momento, depois tornou a apertar o botão impacientemente.

Pela porta fechada, ouviu uma voz forte e sonora a perguntar:

- Qui est lá?

- C'est mói. Ouvrez la porte.

Houve o ruído de uma corrente sendo removida e então a porta foi aberta, revelando a presença de um jovem alto e louro. Ele fitou Youssef com uma expressão truculenta.

- Estás atrasado - disse rispidamente. - Disseste que voltarias uma hora antes.

- Eu disse-te que tinha negócios a tratar - explicou Youssef, passando por ele e entrando na suíte. - Como sabes muito bem, tenho que trabalhar para ganhar a vida.

- Estás a mentir.

A voz do jovem estava furiosa e ele fechou a porta com um estrondo.

- Estavas era com Patrick!

- Já te disse que Patrick está em Paris. Eu não quis que ele viesse para cá.

- Ele está aqui! - disse secamente o jovem louro. Eu vi-o na praia esta tarde. Estava com aquele inglês que é dono das lojas de departamentos.

Youssef ficou calado, controlando a raiva que fervilhava dentro dele. Dera a Patrick ordens expressas para que permanecesse no hotel e não saísse senão no dia seguinte.

- O miserável! Pois eu lhe direi quando o encontrar - murmurou.

Foi até à mesa onde fora improvisado um bar. Havia uma garrafa aberta de Dom Pérignon dentro de um balde de gelo. Serviu-se de uma taça e depois virou-se para o rapaz louro, mais novo do que ele.

- Queres beber um pouco de vinho, querido?

- Não - disse o jovem.

O rapaz estava evidentemente mal-humorado.

- Ora, Jacques, não fiques assim - disse Youssef em tom conciliador. - Sabes muito bem os grandes planos que tenho para ti.

Pela primeira vez desde que ele tinha entrado, Jacques fitou-o.

- Quando vou encontrá-la? - perguntou.

- Esta noite, no iate. Já providenciei tudo.

- Irei contigo? Youssef sacudiu a cabeça.

- Não. Nem sequer me conheces. Se ela suspeitar que somos amigos, não terás a menor hipótese. Dei um jeito para que escoltes a princesa Mara à festa. Ela te apresentará à dona da casa.

- Mas por que tinha de ser Mara? - protestou Jacques. Sabes muito bem que eu não a suporto.

- Porque ela faz tudo o que eu desejo. Durante a noite, ela levará Jordana para um canto e lhe dirá como tu és maravilhoso na cama e que possuis um pénis espectacular.

Jacques fitou-o, na dúvida.

- E isso fará com que a dama se apaixone por mim?

- Não. Isso será obra tua. Mas Jordana ainda é bastante americana para se impressionar quando uma mulher experiente como Mara te recomendar. Além disso, Jordana é louca por pénis.

O jovem estava em silêncio quando atravessou o quarto e foi servir-se de uma taça de champanhe. Tomou um gole e comentou:

- Espero que tenhas razão. Mas se ela estiver interessada por outro?

- E estava. Soube-o pela tripulação do iate. Mas, se bem conheço Jordana, ela já se livrou dele, porque não quer complicações enquanto o marido estiver por perto.

- E se ela não gostar de mim? - insistiu Jacques.

Youssef sorriu e pôs a sua taça em cima da mesa. Aproximou-se do rapaz e puxou o cordão que lhe prendia o roupão, abrindo-o. Youssef pegou no pénis de Jacques e apertou-o gentilmente, murmurando:

- Vinte e cinco lindos centímetros... Como poderá ela deixar de gostar disto?

O teletipo começou a bater assim que o avião parou na extremidade oeste da pista, perto dos hangares. Dick Carriage desabotoou o cinto de segurança e foi até à máquina. Esperou que o ruído cessasse, depois arrancou a mensagem e foi sentar-se à escrivaninha, abrindo o livro de código que sempre levava consigo.

Baydr olhou-o, e, em seguida, virou-se para as duas raparigas. Elas já tinham desabotoado os cintos e levantavam-se. Ele levantou-se também e sorriu-lhes:

- Espero que se divirtam nesta estada na Riviera. A loura retribuiu o sorriso.

- Estamos bastante emocionadas. Esta é a nossa primeira viagem até aqui. Só lamentamos o facto de que não o veremos mais.

Ele fez um gesto vago.

- São os negócios, sempre os negócios...

Baydr pensava na mensagem. Não podia deixar de ser importante, para o teletipo funcionar no fim de semana. Prosseguiu:

- Mas, se precisarem de alguma coisa, basta falarem com Carriage. Ele cuidará de tudo.

- Compreendo - disse a morena, estendendo-lhe a mão formalmente. - Muito obrigada pela viagem maravilhosa.

A loura riu.

- Foi uma viagem magnífica... Baydr riu também.

- Obrigado por terem vindo. Raoul aproximou-se.

- O carro das damas está à espera no portão.

Baydr ficou a observar as jovens afastarem-se com Raoul e depois virou-se para Carriage. O jovem advogado acabou de decifrar a mensagem, rasgando a folha do bloco onde o fizera, e entregando-a a Baydr.

DEZ MILHÕES LIBRAS ESTERLINAS DEPOSITADOS SUA CONTA BANCO DA SÍRIA GENEBRA CONFORME ACORDO. ENTRE CONTACTO ALI YASFIR NO HOTEL MIRAMAR CANNES PARA MAIS DETALHES.

       (as.) ABUSAAD

Baydr olhou impassível a mensagem, depois rasgou-a em pedacinhos. Carriage fez a mesma coisa com o teletipo e pôs todos os pedacinhos dentro de um sobrescrito. Foi até à escrivaninha e tirou de sob a mesma o que parecia ser uma cesta de papel comum, com uma tampa na qual havia uma fenda. Abriu a cesta e jogou os papéis lá dentro, fechando-a em seguida e apertando um botão que havia no lado. O botão ficou vermelho por um momento, logo voltando à cor preta. Ele abriu a cesta e olhou. As mensagens estavam reduzidas a cinzas. Assentiu, satisfeito, e voltou para junto de Baydr.

- Quando gostaria de ver o senhor Yasfir?

- Esta noite. Convide-o para a festa.

Carriage assentiu e voltou para a sua escrivaninha. Baydr recostou-se na cadeira, pensando. Era sempre assim. Por mais cuidadosamente que ele planejasse os seus feriados, sempre acontecia algo para interferir. Mas aquilo era importante e ele não podia deixar de tratar do assunto. Abu Saad era o agente financeiro do Al-ikhwah, um dos mais poderosos grupos dissidentes de fedayin. As somas que passavam pelas suas mãos eram astronómicas. As contribuições provinham dos xecados e monarquias ricos em petróleo, como o Kuwait, Dubay e Arábia Saudita, ansiosos por manterem intactas as suas imagens no mundo muçulmano. E com a cautela típica do Médio Oriente, parte do dinheiro era desviado para investimento e depósito em lugar seguro, no caso de o movimento vir a fracassar. Provavelmente não mais do que cinquenta por cento do dinheiro recebido era de facto canalizado para a luta pela libertação.

Baydr suspirou. Os caminhos de Alá eram estranhos. A liberdade sempre fora um sonho ilusório para o mundo árabe. Talvez estivesse escrito que assim deveria permanecer para sempre. Certamente havia aqueles, como ele próprio, para quem Alá sorria, mas para os outros a vida era apenas miséria e luta.

Os portões do paraíso, no entanto, estavam abertos para todos os que tinham fé. Algum dia eles chegariam àqueles portões. Talvez... Levantou-se e foi até à escrivaninha, pedindo a Carriage:

- Pegue no colar do cofre.

Meteu a caixa recoberta de veludo no bolso do casaco e caminhou para a porta do avião, dizendo a Carriage antes de sair:

- Espero-o no iate às onze horas.

- Sim, senhor.

Jabir esperava-o ao pé da escada.

- O carro já está pronto para levá-lo à lancha, senhor.

O grande Rolls Royce preto estava na pista, ao lado do avião. Raoul estava parado ao lado do carro, junto de um homem com o uniforme do serviço alfandegário francês. O homem tocou no boné numa semi-saudação.

- Avez-vous quelque chose pour déclarer, monsieur? Baydr sacudiu acabeça.

- Não.

- Merci, monsieur.

Baydr entrou no carro. Jabir fechou a porta e foi sentar-se ao lado do motorista. O carro partiu em direcção à extremidade oeste da pista.

A lancha do iate, a "San Marco", estava ali, atracada a um velho cais ameaçando ruir. Dois marinheiros e o imediato do iate estavam à sua espera. O imediato saudou-o quando saltou do carro.

- É um prazer vê-lo de volta, senhor Al Fay. Baydr sorriu.

- Obrigado, John.

Um marinheiro estendeu-lhe a mão e Baydr segurou-a para saltar para a lancha. Jabir seguiu-o. Baydr foi postar-se atrás dos comandos.

O imediato apresentou-lhe um impermeável amarelo e um boné.

- Seria bom usar isto aqui, senhor. Faz bastante vento e esta lancha sempre levanta uma boa quantidade de espuma.

Em silêncio, Baydr estendeu os braços e o imediato ajudou-o a vestir o impermeável. Jabir pegou no outro e vestiu-o, o mesmo fazendo os marinheiros. Baydr virou-se para os controlos e apertou o botão de arranque. O motor começou a funcionar com um rugido que povoou a noite. Baydr olhou para trás e ordenou :

- Desatraquem.

Um marinheiro assentiu e puxou o cabo de atracação. A corda pulou da estaca como uma cobra. O marinheiro empurrou a lancha do cais e começou a enrolar a corda a seus pés.

- Tudo em ordem, senhor.

Baydr empurrou a embraiagem e a lancha começou a adiantar-se lentamente. Baydr foi apertando aos poucos o acelerador, levando a lancha para mar aberto. Sem o menor esforço, a proa ia cortando as águas. Ele sentou-se e amarrou ao colo o cinto de segurança, dizendo aos outros:

- Amarrem-se também, pois vou dar o máximo.

Por trás dele houve o barulho de intensa actividade e logo depois a voz do imediato gritou-lhe, por cima do rugido do motor:

- Tudo pronto, senhor.

Baydr empurrou o acelerador ao máximo. A lancha pareceu sair da água num salto súbito. A espuma levantada pela proa formava um arco acima deles. O vento batia no rosto de Baydr e ele expôs os dentes num sorriso. Um olhar para o velocímetro informou-lhe que já estavam desenvolvendo uma velocidade de

40 nós. Ele quase riu, ao virar gentilmente o volante da lancha, fazendo-a seguir em direcção a Cannes. A força de 320 cavalos nas suas mãos, o vento e a água a bater-lhe no rosto... De certa forma, aquilo era até melhor do que sexo.

O telefone começou a tocar no apartamento de Ali Yasfir. O atarracado libanês atendeu.

- Yasfir - disse.

A voz americana estalou no seu ouvido. Ele escutou por um momento, e depois assentiu.

- Claro. O prazer será todo meu. Estou aguardando ansiosamente o encontro com Sua Excelência.

Desligou o telefone e voltou bamboleando para junto dos amigos, anunciando com satisfação:

- Está tudo resolvido. Vamo-nos encontrar esta noite no iate.

- Isso é óptimo para ti - disse o francês magro e moreno, sentado no sofá. - Mas não resolve ainda o nosso problema.

- Pierre tem razão - observou o americano com uma camisa colorida. - Os meus contactos nos Estados Unidos estão com um problema de grandes proporções.

Ali Yasfir virou-se para ele.

- Nós compreendemos e estamos a fazer todo o possível para resolvê-lo.

- Mas não estão fazendo com rapidez suficiente. Vamos ter que fazer negócios com outras fontes.

- Mas que diabo - disse Pierre. - E logo agora que a fábrica de processamento está a funcionar tão bem!

- E também não houve nenhuma falta de matéria-prima

- comentou Ali. - Os plantadores têm correspondido, e a colheita deste ano foi muito boa. Não tem havido a menor interferência com as entregas nas fábricas. Tenho a impressão, Tony, de que a falha é no teu próprio sistema de entrega. Os últimos dois grandes carregamentos que despachámos da França foram interceptados nos Estados Unidos.

O rosto do americano endureceu.

- As informações partiram daqui. De outra forma, os federais jamais conseguiriam apreender os carregamentos. Vamos ter que descobrir outra rota de entrada no país.

- Podia ser através da América do Sul - sugeriu o francês.

- Não vai adiantar nada. Fizemos isso da última vez e o carregamento foi também apreendido. A origem do problema está aqui.

Ali Yasfir olhou para o francês, e comentou:

- Parece que a falha está na tua organização, Pierre.

- Isso é impossível - disse o francês. Verificámos minuciosamente todos os homens que trabalham para nós.

- Talvez não tenhamos alternativa - disse Yasfir. - Não podemos continuar a financiar a tua operação, se a mercadoria não chega ao mercado.

O francês ficou em silêncio por um momento, pensando.

- Não vamos ser precipitados. Esta semana vai partir um carregamento. Vamos esperar para ver o que acontece.

Ali Yasfir olhou para o americano. Este assentiu. Ali virou-se para o francês.

- D 'accord, Pierre. Vamos esperar para ver o que acontece. Depois que o francês partiu, Tony perguntou a Ali:

- Que pensa você? Ali sacudiu os ombros.

- Quem sabe o que pensar numa situação destas?

- Ele pode estar a trair-nos. A mercadoria continua a entrar nos Estados Unidos pela costa do Pacífico. Estamos pagando grandes ágios às quadrilhas de lá para termos o mínimo de mercadoria suficiente para continuarmos a operar.

- A mercadoria deles vem da Indochina? Tony assentiu.

- E é bem mais barata do que a nossa. Ali sacudiu a cabeça.

- Mas isso é facilmente explicável. Os nossos custos também seriam menores, se fôssemos financiados pela CIA.

- Isto é apenas uma parte do problema. Actualmente, lá nos Estados Unidos, o produto de maior procura é a coca. E é justamente nisso que estamos fracos.

- Temos procurado soluções para isso - disse Ali. - Fizemos alguns contactos em Bogotá e eu mesmo irei até lá na próxima semana.

- Os rapazes ficarão satisfeitos ao saberem disso. - Tony sorriu. - Preferimos continuar a negociar consigo, do que andar por aí à procura de outros associados.

Ali levantou-se. A reunião estava terminada.

- Vamos continuar a fazer negócios juntos por um longo tempo.

Acompanhou o americano até à porta.

- Vamo-nos encontrar em Nova Iorque, no início do próximo mês.

- Espero que, até lá, as coisas tenham melhorado.

- Eu não tenho a menor dúvida quanto a isso.

Ali fechou a porta depois que o homem saiu, passou a chave e prendeu a corrente de segurança. Foi directamente para o banheiro, onde lavou as mãos meticulosamente. Depois de enxugá-las, foi até à porta do quarto e bateu gentilmente.

A porta abriu-se, revelando a presença de uma jovem. A pele morena, os olhos negros e os longos cabelos pretos não condiziam com os trajes ao melhor estilo St. Tropez: calça americana toda manchada e uma blusa simples. Ela inquiriu:

- A reunião já terminou? Ali assentiu.

- Gostarias de tomar algo gelado? - perguntou.

- Tens uma Coca?

- Claro.

Ali foi até à cozinha e tirou uma Coca-Cola da geladeira. Despejou-a num copo e entregou-a à moça, que bebeu sofregamente.

- Quando vamos partir? - indagou ela.

- Estamos com passagens reservadas no avião de amanhã para Beirute. Mas talvez haja um pequeno atraso.

Ela fitou-o, interrogadoramente. Os olhos de Ali encontraram-se com os seus.

- Tenho uma reunião esta noite com o teu pai.

Ela ficou surpreendida e colocou o copo sobre a mesa a seu lado.

- Não me vais denunciar? Eles prometeram-me que meu pai de nada saberia. De outra forma, eu não teria deixado o colégio na Suíça.

- A reunião nada tem a ver contigo. O teu pai não desconfia de coisa alguma. Nós é que temos alguns negócios com ele.

- Que espécie de negócios?

O tom de voz da moça era desconfiado.

- O teu pai é quem manipula os investimentos para nós. Ele tem acesso a áreas onde não poderíamos penetrar de outra forma. Ele pode também comprar os mantimentos e materiais que não nos vendem directamente.

- Ele sabe que é para a causa?

- Sabe.

Uma expressão estranha surgiu no rosto da rapariga e Ali apressou-se a dizer:

- Ele é um simpatizante.

- Não confio nele! Meu pai não simpatiza com nada, a não ser dinheiro e poder. O sofrimento do povo e a justiça nada significam para ele.

- Teu pai é árabe!

- Não é, não! Ele é mais ocidental do que árabe. Se não fosse, não se teria divorciado da minha mãe para se casar com aquela mulher. O mesmo acontece com os seus negócios. Quanto tempo passa ele com o seu próprio povo, na sua própria terra? Duas semanas por ano? Eu não ficaria surpreendida se descobrisse que ele negoceia até mesmo com os israelitas. Ele tem muitos amigos no Ocidente que são judeus.

- À sua própria maneira, teu pai tem feito muito pela causa. Ali, de repente, via-se na situação de defender um homem que nem mesmo conhecia.

- A nossa batalha não pode ser ganha apenas pelos soldados.

- A nossa batalha será ganha por aqueles que estão dispostos a derramar o seu sangue e a dar as suas vidas, jamais por homens como meu pai, cujo único interesse está nos lucros que pode ganhar.

Furiosa, ela recuou para dentro do quarto e bateu a porta violentamente. Ali bateu novamente na porta e, gentilmente, indagou:

- Leila, gostarias que eu pedisse alguma coisa para jantar?

- Vai-te embora e deixa-me em paz! Não estou com fome!

Do interior do quarto veio o som fraco de soluços. Ali continuou parado à porta por um momento, indeciso, depois foi para o seu quarto, a fim de se vestir para o jantar. Os jovens estavam sempre inebriados de ideais. Para eles, era tudo branco ou preto. Não existiam as sombras intermediárias. Era bom ou era ruim.

Mas a sua função não era emitir julgamento. As causas não se conduzem apenas com ideais. Os jovens nunca sabem que é preciso dinheiro para se fazer com que as coisas aconteçam. Dinheiro para comprar-lhes uniformes, alimentá-los, dar-lhes armas, munições e treino. A guerra moderna, mesmo a luta de guerrilhas, era bastante dispendiosa. E aquele era o verdadeiro motivo de terem gasto tanto tempo a doutriná-la. Haviam usado os ressentimentos que ela tinha contra o pai, até que chegasse ao ponto de comprometer-se fisicamente com os fedayin. Não era apenas pelo que ela podia fazer. Muitas outras jovens poderiam ter uma actuação tão boa como ela.

Mas nenhuma delas tinha um pai que figurava entre os homens mais ricos do mundo. Ali deixou que um suspiro escapasse dos seus lábios. Depois de amanhã, ela estaria num campo de treino, nas montanhas do Líbano. Depois de ela lá estar, sob o controlo deles, talvez Baydr Al Fay se mostrasse mais dócil a alguns dos planos que ele havia rejeitado. Leila seria muito melhor que uma arma apontada à cabeça dele.

- A sua ligação para os Estados Unidos já está feita, senhor Carriage - informou em inglês a telefonista do hotel.

- Obrigado.

Houve um zunido e depois uma série de diques, surgindo em seguida uma voz.

- Alô - disse Dick.

Houve mais cliques e depois o som de uma campainha.

- Alô, alô - gritou ele.

Subitamente a ligação ficou perfeita e ele ouviu a voz da esposa.

- Está, Margery.

- Richard? - murmurou ela, desconfiada.

- Claro que sou eu, Richard - disse ele, estranhamente aborrecido. - Quem pensavas que fosse?

- É que pareces estar tão longe...

- E estou bastante longe. Estou em Cannes.

- E que fazes aí? Pensei que estivesses a trabalhar.

- Meu Deus, Margery, estou a trabalhar! Eu disse-te que o chefe planeava passar o fim de semana aqui, para o aniversário de sua mulher.

- Aniversário de quem?

- Da sua mulher... oh, esquece, Margery! Como estão as crianças?

- Estão óptimas. Somente Timmy é que está um pouco constipado e por isso não o deixei ir hoje à escola. Quando vais voltar?

- Não sei. O chefe tem uma porção de coisas a fazer.

- Mas disseste que desta vez seriam apenas três semanas!

- As coisas acumularam-se. Não é culpa minha.

- Estávamos muito melhor quando trabalhavas para a Aramco. Pelo menos passavas todas as noites em casa.

- Também ganhava muito menos dinheiro. Apenas doze mil dólares por ano, ao invés dos quarenta mil que ganho agora.

- Mas é que eu sinto muito a tua falta...

Havia a ameaça de lágrimas na voz dela. Dick passou a falar gentilmente.

- Eu também sinto saudades tuas, querida. E também das crianças.

- Richard...

- O que é, querida?

- Estás bem?

- Estou óptimo.

- Fico o tempo todo preocupada. Tenho a impressão de que estás sempre voando, que nunca paras em lugar nenhum o tempo suficiente para descansar.

- Já aprendi a dormir num avião - mentiu ele. - Estou muito bem.

com a mão livre, ele pegou um cigarro e acendeu-o.

- De qualquer forma, ficaremos aqui até quarta-feira. Poderei pôr o sono em dia.

- Fico feliz em saber disso. Vais voltar em breve para casa?

- O mais breve possível.

- Amo-te, Richard.

- Também te amo. Dá um beijo grande nas crianças por mim.

- Darei, meu amor. Adeus.

- Adeus, querida.

Ele desligou o telefone e deu uma fumaça longa. Olhou em redor, contemplando o quarto do hotel. Parecia estranhamente vazio e estéril. Os quartos de hotéis eram iguais em toda parte do mundo. Eram projectados de forma a que os hóspedes não se sentissem em casa.

Desejou ser mais parecido com Baydr. O seu chefe parecia sentir-se à vontade em qualquer lugar onde chegasse. Os quartos estranhos e os lugares estranhos não pareciam exercer o menor efeito sobre ele. Possuía, é verdade, as suas próprias casas ou apartamentos na maioria das grandes cidades. Nova Iorque, Los Angeles, São Francisco, Paris, Londres, Genebra, Beirute, Teerão. Mas, mesmo quando ele ficava num hotel, tinha um jeito especial de mudar o quarto para adaptá-lo ao seu estilo.

Talvez fosse porque passara toda a sua vida em terras estrangeiras. Quando menino, o pai mandara-o para uma escola na Inglaterra. Depois fora cursar a universidade nos Estados Unidos, fazendo primeiro a Faculdade de Administração de Harvard e depois Stanford. De forma curiosa, a sua vida fora planeada por ele desde o nascimento. Primo do Emir reinante e seu único descendente masculino, era natural que lhe fossem confiados todos os negócios da família. com a ampliação substancial dos arrendamentos de petróleo, o dinheiro começara a fluir para os cofres da família em quantidades consideráveis. Os investimentos tinham sido entregues a Baydr, porque eles não conseguiam ter confiança nos ocidentais. Além das diferenças básicas de filosofia e religião, havia uma longa história de opressão colonial. Nascendo rico, Baydr tornara-se ainda mais rico. Somente em comissões, os seus rendimentos ultrapassavam cinco milhões de dólares por ano. Ele controlava um fundo internacional de investimentos de mais de quinhentos milhões de dólares. E o mais curioso é que conduzia os seus negócios sem uma organização centralizada. Em cada país havia um pequeno grupo de empregados reportando-se directamente a ele. No final, era ele quem tomava todas as decisões. Era o único que sabia tudo o que estava a acontecer. Agora, depois de dois anos, Dick estava começando a ter uma visão mais ampla da operação, mas ainda descobria a cada dia um novo desenvolvimento, que o tomava completamente de surpresa.

A primeira vez que constatara que Baydr poderia estar envolvido com a Al-Ikhwah fora ao ler o telex enviado por Abu Saad, o representante financeiro do grupo. Ele sempre pensara que Baydr, no seu conservadorismo, repudiasse a acção aos fedayin, que julgava mais nociva que útil à causa árabe. Contudo, parecia que Baydr estava a fazer negócios com eles. Carriage era inteligente o bastante para saber que devia haver uma razão para isso. Algo estava acontecendo e somente Baydr tinha pleno conhecimento do que era. Ele procurou imaginar o que poderia ser. Mas não adiantava, jamais iria adivinhar. com o tempo, porém, acabaria por descobrir. Quando Baydr estivesse disposto a revelar-lhe.

Carriage olhou para o seu relógio de pulso. Eram quase dez horas. Estava na hora de se vestir e seguir para o iate. Baydr gostava que ele estivesse por perto quando havia negócios em andamento.

Baydr parou na porta que ligava os dois camarotes. Ficou ali em pé por um momento, pensando, depois voltou ao móvel e pegou na caixa da jóia recoberta de veludo. Os seus chinelos não faziam o menor ruído no tapete grosso do chão. O único barulho que se ouvia era o farfalhar de sua jellaba de algodão ao atravessar o quarto.

O camarote dela estava imerso na escuridão e a única luz era a que entrava pela porta agora aberta. Ele viu-lhe o vulto oculto sob os lençóis. Suavemente, fechou a porta e foi até à cama, onde se sentou. Ela não se mexeu. Baydr então murmurou:

- Jordana...

Não houve o menor indício de que ela o tivesse ouvido.

- Estás acordada?

Não houve resposta. Ele inclinou-se para a frente e colocou a caixa da jóia em cima do travesseiro, ao lado da cabeça dela. Depois levantou-se e começou a recuar para a porta. Ao segurar a maçaneta, as luzes subitamente acenderam-se. Ele piscou os olhos e olhou para trás.

Ela estava sentada na cama, os longos cabelos louros a caírem pelos ombros brancos e pelos seios cheios e com os bicos rosados. Estava silenciosa.

- Pensei que estivesses a dormir, Jordana.

- E estava. Fizeste boa viagem?

- Fiz.

- Os meninos vão ficar contentes em ver-te. Poderás passar algum tempo com eles desta vez?

- Pretendo ficar aqui até quarta-feira... Talvez amanhã possamos levá-los para Capri e passar algum tempo lá.

- Eles vão gostar.

Jordana afastou as cobertas e saiu da cama. O seu roupão estava sobre uma cadeira e ela pegou nele. Pelo espelho na outra extremidade do camarote, viu que Baydr a contemplava.

- Tenho que me vestir para a festa - disse ela, virando-se para ele enquanto se enfiava no roupão.

Ele não respondeu.

- É bom vestires-te também.

- Eu já vou.

Baydr ficou a observá-la a entrar no banheiro. Depois olhou para a cama. A caixa da jóia ainda estava em cima do travesseiro. Ela nem mesmo a notara.

Foi até à cama e pegou nela, voltando depois ao seu próprio camarote. Apertou a campainha, chamando por Jabir. O criado apareceu no mesmo instante, como num passe de mágica.

- Sim, senhor?

Baydr estendeu-lhe a caixa.

- Manda o capitão guardar isto no cofre. Vamos devolvê-la pela manhã.

- Sim, senhor - respondeu Jabir, guardando a caixa no bolso do casaco. - Preparei o dinner-jacket azul, de shantung, para esta noite. Está bem assim?

Baydr assentiu.

- Está óptimo.

- Obrigado, senhor.

Jabir fez uma reverência e saiu do camarote. Baydr ficou a olhar para a porta que ele fechara atrás de si. Era impossível. Ela não podia ter deixado de perceber a caixa da jóia no travesseiro, a seu lado. Apenas decidira ignorá-la.

Abruptamente, ele virou-se e voltou para o camarote da esposa. Ela estava sentada à penteadeira, mirando-se no espelho. Viu a imagem reflectida de Baydr e virou-se.

A palma aberta da mão dele atingiu-a em pleno rosto. Jordana caiu da cadeira, o braço derrubando os perfumes e os potes variados de cosméticos que estavam na penteadeira. Fitou-o, os olhos arregalados, mais de surpresa do que de medo. Tocou o rosto e quase pôde sentir a marca da mão dele. Não fez o menor movimento para se levantar.

- Foi uma estupidez da tua parte - murmurou ela, em tom quase impessoal. - Agora não poderei comparecer à minha própria festa de aniversário.

- Irás à festa de qualquer maneira. Mesmo que tenhas de usar um véu, como todas as boas mulheres muçulmanas.

Os olhos dela acompanharam-no até à porta. Baydr parou e virou-se.

- Feliz aniversário - disse, fechando a porta em seguida.

Dick Carriage estava parado junto do bar, olhando para o seu patrão, na coberta. Baydr estava no meio de um grupo formado por Youssef e diversas outras pessoas. A sua maneira atenta e delicada, ele ouvia uma das intermináveis histórias de Youssef. Dick olhou para o relógio. Era quase uma hora da madrugada. Se Baydr estava perturbado pelo facto de Jordana ainda não ter aparecido, não o deixava transparecer.

A música saía pelos altifalantes instalados no dossel sobre o deck. Vários casais dançavam, seus corpos fluidos à luz dos reflectores espalhados pelo iate especialmente para a festa. Outros casais estavam sentados em banquetas junto à amurada e em mesinhas na pista de dança. O buffet fora posto na coberta principal, em baixo, mas Baydr ainda não dera o sinal para o jantar.

Ali Yasfir aproximou-se de Dick. O rosto do atarracado libanês brilhava de suor, apesar do frio da noite.

- É um belo barco. Qual é o tamanho dele?

- Tem cinquenta e cinco metros - informou Dick.

- Parece maior.

Yasfir olhou para Baydr e comentou:

- O nosso anfitrião parece estar a divertir-se bastante. Carriage sorriu.

- Ele sempre se diverte. Não conheço nenhum outro homem que saiba combinar tão bem como ele os negócios e o prazer.

- Aparentemente o prazer vem primeiro.

A voz de Yasfir era ligeiramente desaprovadora, Carriage disse em tom delicado mas frio:

- Não podemos esquecer que hoje é o aniversário da esposa e que ele não esperava tratar de negócios nesta viagem.

Yasfir aceitou a censura implícita sem o menor comentário.

- Por falar nisso, ainda não a vi. Carriage permitiu-se um sorriso.

- É o aniversário dela e sabe como são as mulheres. Deve estar planeando uma entrada em grande estilo.

Yasfir assentiu, solenemente.

- As mulheres ocidentais são muito diferentes das árabes. Elas tomam liberdades que as nossas mulheres jamais sonhariam. Minha mulher...

A sua voz apagou-se enquanto ele olhava para a escada que vinha do deck inferior. Carriage seguiu-lhe o olhar.

Jordana acabara de fazer a sua aparição. Todos os sons de conversa se extinguiram. Somente a música continuou a sair pelos altifalantes, mudando bruscamente para os acordes selvagens do "Misirlou".

Uma luz parecia envolver Jordana enquanto ela seguia para o centro da pista de danças. Estava vestida como uma dançarina oriental. Um brassière de ouro cobria-lhe os seios. Abaixo dele ela estava despida, até à cinta cheia de jóias de onde pendiam as faixas multicoloridas de chiffon que constituíam a sua saia. Usava um diadema na cabeça e os cabelos louros caíam-lhe pelos ombros. Um véu de seda cobria-lhe o rosto, de maneira que apenas os seus olhos sedutores estavam visíveis. Ela ergueu as mãos acima da cabeça e assim ficou por um momento.

Carriage ouviu o libanês prender a respiração. Jordana nunca parecera tão bonita. Cada linha do seu magnífico corpo estava exposta. Lentamente, Jordana começou a remexer-se aos compassos da música.

Primeiro os címbalos nas suas mãos pegaram o ritmo. Quando as batidas se tornaram mais pronunciadas, ela começou a dançar. Carriage já presenciara as exibições de muitas dançarinas de ventre. Ele provinha de uma família do Oriente Médio e conhecia a dança do ventre desde menino. Mas jamais vira uma exibição como aquela.

Era o auge da sensualidade. Cada movimento de Jordana trazia-lhe recordações das muitas mulheres que conhecera, todas concentradas no erotismo da sua dança. Deliberadamente e com grande esforço, ele desviou os olhos de Jordana e olhou para o deck.

Todos estavam sentindo a mesma coisa, homens e mulheres igualmente. As suas paixões e desejos estavam estampados na maneira como olhavam para Jordana, enquanto ela prosseguia na dança, aproximando-se do momento culminante. Todos, excepto Baydr.

Ele estava imóvel, em silêncio, observando cada movimento da mulher. Mas os seus olhos estavam distantes, o rosto impassível. A sua expressão não se alterou nem mesmo quando Jordana se aproximou dele e se ajoelhou à sua frente, fazendo os clássicos movimentos de oferecimento. A música atingiu o clímax e Jordana, de joelhos, desabou em frente a ele, a cabeça encostada nos pés de Baydr.

Por um momento houve silêncio, depois todos romperam em aplausos. Havia gritos de bravo, misturados com o árabe absanti. Jordana continuou imóvel.

Depois de um momento, Baydr abaixou-se e, segurando-lhe a mão, fê-la levantar-se. Todos ainda estavam aplaudindo quando ele se virou para os convidados, erguendo a mão para que fizessem silêncio. Os aplausos cessaram instantaneamente.

- Em nome da minha mulher e no meu próprio, agradeço a presença de todos neste momento de alegria.

Houve mais aplausos e gritos de feliz aniversário. Ele esperou até que se fizesse novamente o silêncio.

- Agora, não há nada mais que possamos dizer, a não ser... o jantar está servido.

Ainda segurando a mão de Jordana, ele seguiu para a escada que levava à coberta inferior, e todos os seguiram. Novamente os murmúrios de conversas encheram a noite.

Criados uniformizados estavam postados junto à mesa do buffet para ajudar os convidados. A mesa achava-se repleta de comida - rosbife, presuntos, perus e uma gigantesca lagosta, apanhada naquele mesmo dia no Mediterrâneo. O prato principal era um imenso peixe esculpido em gelo, sobre o qual estava uma tigela de cristal contendo cinco quilos de caviar Malossol.

Muitas mesas já tinham sido ocupadas pelos convidados famintos quando Carriage viu Baydr pedir licença e atravessar o salão até à porta. Ele virou-se e olhou para Carriage, fazendo um gesto com a cabeça na direcção de Yasfir, que estava à espera na fila para se servir. Depois Baydr virou-se e passou pela porta, sem olhar para trás.

Carriage aproximou-se imediatamente do libanês.

- O senhor Al Fay está à sua espera no momento que o senhor julgar mais conveniente.

Yasfir olhou para a mesa do buffet e depois para Carriage. O seu estômago começara a murmurar à vista da comida. Relutantemente, pôs em cima da mesa o prato que segurava. Dick pegou no prato.

- Mandarei um criado levar-lhe o jantar.

- Obrigado.

Dick entregou o prato a um criado e instruiu-o para que levasse o jantar ao Sr. Yasfir no estúdio, virando-se em seguida:

- Se quiser ter a gentileza de acompanhar-me...

Yasfir acompanhou-o pelo salão e pelo corredor que levava aos camarotes. No meio do barco, Carriage parou diante de uma porta de mogno e bateu. A voz de Baydr veio lá de dentro:

- Entre.

Carriage abriu a porta e ficou de lado para que Yasfir pudesse entrar. Ele mesmo não entrou, perguntando a Baydr:

- Deseja mais alguma coisa, chefe?

- Ligue o seu bip. Posso precisar de si mais tarde.

- Pois não, chefe.

Um criado chegou neste momento com o prato de Yasfir e Carriage determinou-lhe que o levasse para dentro do estúdio.

Depois que o homem saiu, fechou a porta, ouvindo-a ser trancada ao afastar-se pelo corredor.

- Peço desculpas pelo incómodo - disse Baydr a Yasfir. O libanês já estava sentado, a comer. Entre um punhado e

outro de caviar, respondeu:

- Não há problema.

Uma gota preta escorreu-lhe pelo canto da boca e ele limpou-a delicadamente com o guardanapo.

Baydr foi até à escrivaninha e tirou uma pasta da gaveta do meio. Colocou-a em cima da mesa, ao lado do prato de Yasfir.

- De acordo com as minhas conversações com os seus superiores, preparei uma relação de investimentos, abrangendo acções blue chips e bens imóveis. Calculámos, em termos conservadores, que tais investimentos deverão proporcionar um resultado de doze por cento ao ano, ao longo de um período de dez anos. Isso inclui um índice de crescimento do capital investido de seis por cento ao ano, com igual quantia de dividendos em dinheiro. Significa que, ao fim do período de dez anos, teremos recebido um retorno em espécie acima de quarenta por cento ou dez milhões de libras esterlinas, enquanto o principal terá dobrado de valor.

- Isso é óptimo - disse Yasfir, a boca ocupada com um pedaço de galinha.

- Tudo o que preciso agora para pôr o plano em execução é da aprovação dos seus superiores.

Yasfir não fez o menor gesto para olhar a pasta. Pôs o osso de galinha no prato e estalou os lábios, a indicar que apreciara devidamente a comida.

- Posso lavar as mãos?

Baydr assentiu, conduzindo o libanês a um pequeno banheiro. Quando voltou, Baydr estava sentado atrás da escrivaninha. Yasfir deixando a pasta na mesa, ao lado do seu prato vazio, foi sentar-se na cadeira em frente à escrivaninha. Baydr esperou, polidamente, que ele falasse.

- O homem põe e Deus dispõe - disse Yasfir. Baydr continuou em silêncio.

- As circunstâncias exigem uma alteração aos nossos planos - informou Yasfir. - Infelizmente não poderemos prosseguir no plano de investimento.

O rosto de Baydr permaneceu impassível e a sua boca não se abriu.

- Outros compromissos foram feitos para os recursos.

- Compreendo - disse Baydr calmamente. - vou providenciar para que os dez milhões de libras lhes sejam devolvidos imediatamente.

- Isso não será necessário. Não vemos razão para que o senhor não possa cuidar do assunto por nós. com a sua comissão habitual, é claro.

Baydr assentiu, em silêncio.

- Como sabe, Israel está-se tornando mais poderosa a cada dia. E mais opressiva também. O sofrimento do nosso povo sob o domínio deles continua a aumentar. Ele grita por seus irmãos, querendo ajuda. O tempo é cada vez mais curto. Em breve teremos que entrar em acção, ou estaremos todos perdidos para sempre.

O libanês fez uma pausa para respirar.

- Fizemos alguns acordos com a Société Anonyme Matériel Militaire para o fornecimento de suprimentos no valor de seis milhões de libras esterlinas. Por causa da confiança que depositamos no senhor, resolvemos aprová-lo como o nosso agente nesta operação. Pagando-lhe, é claro, a sua comissão usual de dez por cento sobre o gasto.

Baydr continuou calado.

- Quanto à sobra de três milhões e quatrocentas mil libras, reservamos um milhão para investimento em fazendas colombianas. Todas elas plantações de café, evidentemente.

- Entendo - disse Baydr finalmente, num tom de voz que indicava que ambos sabiam que não era bem assim. - Ainda sobrarão dois milhões e trezentas mil libras.

Yasfir sorriu. Estava satisfeito. Sabia que, uma vez depositado o dinheiro na conta de Baydr, não haveria maiores dificuldades em assegurar a sua ajuda. Não importava quão rico ele fosse, sempre haveria de querer mais.

- Ainda não fizemos planos para o restante da quantia. Pensamos que o senhor poderia preparar um esquema de investimento para ela. Nós lhe daríamos os números de certas contas na Suíça e nas Bahamas, nas quais poderiam ser creditados os resultados.

- Entendo.

- Também receberia, é claro, a sua comissão de dez por cento sobre a quantia restante. com isso, o senhor receberia um milhão de libras, apenas para que as operações sejam feitas por seu intermédio.

Baydr fitou-o demoradamente, o rosto impassível. Aquela era a fraqueza do mundo árabe. A corrupção e o suborno haviam-se tornado parte integrante dos negócios. De dez milhões de libras, apenas seis milhões seriam usadas em benefício do povo. Um benefício, aliás, bastante duvidoso, pois o povo precisava muito mais de alimentos e educação do que de armas. E certamente não precisava sacrificar-se para enriquecer os seus líderes.

O libanês encarou o seu silêncio como assentimento. Levantou-se, satisfeito.

- Posso então informar aos meus superiores que o senhor concordou em tratar do assunto para eles.

- Não.

Yasfir abriu a boca, surpreso, repetindo:

- Não?...

Baydr levantou-se também, encarando-o.

- O dinheiro será devolvido assim que os bancos abrirem, na segunda-feira de manhã. Quero que transmita à sua gente o meu pesar por não poder servi-los neste caso, mas não me sinto capacitado a desempenhar as funções que desejam de mim. Tenho a certeza de que eles encontrarão outros mais capazes.

- Está escrito que uma decisão tomada às pressas é quase sempre lamentada.

- E está escrito também que um homem honesto vive a sua vida sem arrependimentos.

Baydr apertou um botão no painel de comunicação do relógio digital que tinha sobre a mesa, indo depois para a porta.

- Senhor Al Fay... - disse Yasfir em voz arrastada. Baydr virou-se para ele.

- Sim?

- Haverá guerra antes do Inverno - disse o libanês, falando em árabe pela primeira vez. - E, quando terminar, estaremos no controle do Médio Oriente. Israel não mais existirá, porque obrigaremos o mundo a ficar de joelhos. A velha ordem está a acabar e um novo poder emana do povo. Se se juntar a nós agora, estará entre os vitoriosos.

Baydr não respondeu e Yasfir acrescentou:

- As areias do deserto ficarão vermelhas com o sangue dos nossos inimigos.

- E com o nosso também - respondeu Baydr. - Quando a guerra tiver acabado, nada terá mudado. Só umas poucas centenas de metros ali, outras poucas centenas de metros mais além. Somos apenas peões nas mãos das grandes potências. A Rússia e os Estados Unidos não se podem dar ao luxo de permitir que qualquer dos dois lados ganhe.

- Mas eles terão que nos ouvir. Controlamos o seu fornecimento de petróleo. Se o cortarmos, eles ficarão de joelhos.

- Só até um certo ponto. Depois ficaremos nós de joelhos. Bateram à porta. Baydr destrancou-a e abriu-a, dizendo a Carriage:

- Por favor, acompanhe o senhor Yasfir de volta à festa. Virou-se em seguida para o libanês:

- Se houver mais alguma coisa que possa tornar a sua visita mais agradável, estamos à sua disposição.

Yasfir encarou-o. A amargura do seu desapontamento formava-lhe um nó na garganta. Apesar disso, forçou-se um sorriso. As coisas seriam diferentes quando Baydr descobrisse que sua filha estava com eles.

- Khatrak. com sua permissão!

- Vá em paz - disse Baydr, formalmente, em árabe.

Ele fechou a porta e voltou à mesa. Pegou a pasta, examinou-a por um momento e depois atirou-a para uma cesta de papéis

Aquilo era apenas um estratagema para envolvê-lo. Sabia agora que eles jamais haviam tencionado efectuar os investimentos. Sabia também que não desistiriam. Não descansariam enquanto não arrastassem o mundo inteiro para o seu lado. Ou, falhando isso, até que o destruíssem.

Subitamente exausto, sentou-se atrás da escrivaninha e fechou os olhos. Viu os olhos suaves e sábios do pai a fitá-lo, quase a perscrutar-lhe a alma. A cena era da sua infância. Ele tinha no máximo dez anos de idade.

As crianças brincavam à guerra e ele batia no seu companheiro com uma cimitarra de madeira, gritando com toda a força dos seus pulmões:

- Morre, infiel, morre! Em nome do Profeta, morre!

De súbito, sentiu a cimitarra ser arrancada das suas mãos e virou-se surpreso, para encontrar o pai. O seu colega gritava e chorava. Baydr, furioso, indagara:

- Porque me deteve? Ahmad estava a fingir que era judeu. O pai ajoelhara-se, de forma a que os rostos ficassem no mesmo nível. E disse gentilmente:

- Blasfemaste. Usavas o nome do Profeta para justificar as tuas próprias acções.

- Não. Eu estava era a defender o Profeta. O pai sacudira a cabeça.

- Esqueces, filho, que o Profeta que tentavas defender por um acto de violência é também conhecido como o Mensageiro da Paz.

Isso acontecera trinta anos antes e agora outras recordações se acumulavam e forçavam o ingresso na sua memória.

A pista de aterragem cintilava no calor do sol do meio-dia quando o DC-3 bimotor circulou o campo à beira do deserto, preparando-se para pousar. Baydr olhou para baixo, pela janela, ao ouvir o trem de aterragem a ser descido. Na outra extremidade da pista havia diversas limusines Cadillac, pretas, esperando; além delas, descansando à sombra de umas palmeiras, estavam alguns camelos e os seus condutores. O som estridente dosflaps indicou que o avião iniciara a arremetida final.

Baydr voltou a olhar para o interior da cabina. A hospedeira já estava na sua poltrona, apertando o cinto de segurança. Jabir estava sentado à sua frente, já tendo apertado também o seu cinto de segurança. Baydr apertou o seu próprio cinto, enquanto o avião baixava suavemente em direcção ao deserto.

A areia corria por baixo da sua janela e parecia que o piloto estava para pousar sobre o chão do deserto. Mas logo surgiu a pista de cimento e o avião estremeceu quando as rodas a tocaram. Um momento depois o piloto apertou os freios e Baydr sentiu-se arremessado para a frente, de encontro ao cinto de segurança. A pressão cessou abruptamente e o avião rolou suavemente até à extremidade da pista. Diminuiu o barulho dos motores na cabina e a hospedeira deixou a sua poltrona e aproximou-se dele.

Uma americana loura, ela tinha o mesmo sorriso impessoal e profissional que todas as hospedeiras pareciam cultivar, não importando de que companhia fossem. O facto de aquele ser o avião particular de seu pai não parecia fazer a menor diferença na atitude dela.

- Espero que tenha apreciado o voo, senhor Al Fay.

- Foi óptimo, obrigado.

- Fizemos um excelente tempo. Apenas oitenta e sete minutos de Beirute até aqui.

- Foi de facto excelente.

O avião parou. Pela janela, ele pôde ver as limusines a aproximarem-se. Alguns homens, semiuniformizados, saltaram do primeiro carro. Cada um carregava uma metralhadora ligeira e todos eles assumiram posições ao redor do avião. As portas da segunda limusine permaneceram fechadas. Baydr não podia ver o seu interior, por causa dos vidros escuros. A escada de desembarque foi empurrada de encontro ao avião por quatro trabalhadores.

Baydr desapertou o cinto de segurança, levantou-se e seguiu para a porta. Jabir estendeu o braço, detendo-o.

- Se puder esperar um momento...

Baydr assentiu e deixou que o criado fosse até à porta na sua frente. O co-piloto saíra da cabina de comando e estava parado junto à porta, com a hospedeira. Eles não fizeram o menor movimento para abri-la. Jabir abriu o casaco e tirou uma automática Luger. Puxou a patilha de segurança e manteve a arma em posição de disparo.

Houve uma pancada na porta. Uma, duas, três. O co-piloto ergueu a mão, olhando para Jabir, que lhe disse:

- Dê duas pancadas na porta. Eles devem responder com quatro. Qualquer coisa, nós levantamos voo imediatamente.

O co-piloto assentiu e bateu duas vezes na porta.

A resposta foi imediata e correcta. O co-piloto puxou a tranca da porta e abriu-a. Dois guardas armados já estavam no alto da escada de desembarque, havendo mais dois ao pé da escada.

Baydr começou a encaminhar-se para a porta, mas Jabir deteve-o novamente.

- com a sua permissão, senhor...

Saiu do avião e trocou algumas palavras rápidas, em árabe, com um dos guardas. Depois virou-se para Baydr e fez um gesto de assentimento.

O intenso calor do deserto atingiu o jovem antes mesmo que ele saísse do avião. Piscando os olhos diante da claridade, Baydr começou a descer a escada. Nesse momento a porta da segunda limusine abriu-se e seu pai apareceu.

Passou pelos guardas e caminhou lentamente ao encontro de Baydr. Usava as roupas tradicionais de xeque do deserto, a cabeça e o pescoço protegidos contra os raios fortes do sol por um ghutra. Baydr avançou rapidamente na direcção do pai e segurou a mão estendida, levando-a aos lábios, no gesto tradicional de respeito.

Samir estendeu ambos os braços e ergueu a cabeça do filho. Por um longo momento os seus olhos examinaram o rosto do jovem, depois inclinou-se para a frente, abraçando-o e beijando-o nas duas faces.

- Marhab. Sê bem-vindo a casa, meu filho.

- Ya halabik. Estou feliz por estar em casa, meu pai.

Baydr empertigou-se. Estava uma cabeça mais alto do que o pai. Samir admirou-o e disse com orgulho:

- Cresceste, meu filho. Estás um homem. Baydr sorriu.

- Estamos em 1951, pai. Não se permanece eternamente um menino.

Samir assentiu.

- Estamos orgulhosos de ti, meu filho. Estamos orgulhosos das tuas conquistas nas escolas americanas, orgulhosos das honras que nos trouxeste, orgulhosos por teres sido aceito na grande Universidade de Harvard em Boston, em Cambridge, em Massachusetts.

- Procuro apenas proporcionar honra e alegria aos meus pais - disse Baydr, olhando para o carro. - Como estão minha mãe e minhas irmãs?

Samir sorriu.

- Elas estão bem. Vê-las-ás em breve. Tua mãe espera-te ansiosamente em casa e esta noite as tuas irmãs e os maridos irão jantar connosco.

Por mais desapontado que estivesse por elas não estarem ali para recebê-lo, Baydr sabia que era melhor não o demonstrar. Ali não era a América, onde ele vivera nos últimos cinco anos. As mulheres árabes não apareciam em público, pelo menos as mulheres respeitáveis.

- Estou ansioso por vê-las, pai. O pai segurou-lhe o braço.

- Vamos entrar no carro. Lá dentro está mais fresco. É do último modelo e o ar condicionado nos protegerá deste calor insuportável.

- Obrigado, pai.

Baydr esperou respeitosamente que o pai entrasse primeiro no carro. Um guarda com uma metralhadora correu para o carro e fechou a porta, indo depois sentar-se no banco da frente ao lado do motorista. Os outros guardas ajeitaram-se na limusine que estava parada na frente. Quando os carros começaram a andar, Baydr viu os cameleiros levarem os animais para a pista, a fim de recolherem a bagagem. Os carros deixaram o campo de aterragem e entraram numa estrada que levava às montanhas, a poucos quilómetros de distância. Um Land Rover blindado, com uma metralhadora montada no topo, seguia atrás do cortejo.

Baydr olhou para o pai e disse:

- A guerra terminou há muitos anos. Pensei que os guardas não fossem mais necessários.

- Ainda há muitos bandidos nas montanhas.

- Bandidos? - estranhou Baydr.

- Sim. Eles atravessam as nossas fronteiras para roubar, violar e matar. Há quem pense que são guerrilheiros israelitas.

- Mas os israelitas não têm fronteiras connosco.

- É verdade, mas podem ser agentes a soldo dos israelitas. Não podemos relaxar a vigilância.

- Já foi incomodado por esses bandidos?

- Não. Temos sido felizes. Mas sabemos de muitos que o foram.

Samir fez uma pausa e sorriu.

- Mas vamos falar de outros assuntos mais agradáveis. Já soubeste que tua irmã mais velha está à espera de uma criança para as próximas semanas?

Os automóveis começaram a subir a montanha. Alguns minutos depois, Baydr viu o primeiro vestígio de verdura nas margens da estrada. Os cactos deram lugar a moitas e logo surgiram as buganvílias e a relva verde. O pai estendeu a mão e apertou um botão, para baixar os vidros. O ar fresco e perfumado entrou dentro do carro, substituindo o ar viciado e esfriado artificialmente.

Samir respirou fundo.

- O homem tem muitas invenções, mas ainda não conseguiu reproduzir o aroma do ar da montanha.

Baydr assentiu. Aproximavam-se rapidamente do alto da montanha. A casa deles ficava do outro lado, de frente para o mar. Ele ficou a imaginar se ainda era como a lembrava.

A casa surgiu à sua vista no momento em que chegaram ao alto da montanha e começaram a descer. Baydr, olhando pela janela, contemplou os telhados brancos da casa abaixo dele. A casa era maior do que se recordava, pois novos prédios haviam sido acrescentados. Uma piscina grande fora construída na extremidade da propriedade, dando para o mar. Havia ainda uma coisa que ele nunca vira antes. Uma imensa muralha fora erguida ao redor de toda a propriedade. Em cima da muralha, a intervalos de aproximadamente cinquenta metros, havia pequenas guaritas, cada uma ocupada por uma sentinela armada de metralhadora. Ao lado de cada guarita havia poderosos projectores, que podiam varrer a noite em qualquer direcção.

A casa em si estava oculta pelas árvores. Baydr virou-se para o pai e perguntou:

- Todas as casas agora estão assim? Samir assentiu.

- Algumas têm até mais guardas. O príncipe mantém mais de cem homens na sua residência de Verão.

Baydr não fez nenhum comentário. Algo estava errado quando os homens tinham que se tornar prisioneiros de si mesmos a fim de se sentirem seguros. O carro saiu da estrada e entrou no caminho que levava à casa. Depois passaram pelas árvores que o ocultavam de quem passava pela estrada e chegaram aos imensos portões de ferro da muralha. Lentamente, os portões começaram a abrir-se, accionados por motores eléctricos silenciosos. Sem parar, os automóveis passaram por eles, indo parar meio quilómetro depois, diante da imponente casa branca. Um criado correu para abrir as portas do carro. Samir saltou primeiro, Baydr seguiu-o.

Os seus olhos subiram pelos degraus de mármore que levavam à porta. Esta achava-se aberta. Uma mulher estava parada ali, sem véu, mas com uma touca branca na cabeça.

- Mamã! - gritou Baydr, subindo a escada a correr e tomando-a nos braços.

Nabila contemplou o filho, as lágrimas aflorando-lhe aos olhos.

- Perdoa, meu filho, mas não pude esperar mais tempo para te ver.

Como não era uma ocasião formal e apenas os membros da família estavam presentes, todos comeram juntos. Nas ocasiões formais, os homens jantavam sozinhos e as mulheres comiam depois ou simplesmente não o faziam.

Baydr olhou para as suas irmãs. Fátima, três anos mais velha do que ele, o rosto redondo e o corpo cheio da criança que trazia dentro de si, estava radiante ao sentar-se orgulhosamente ao lado do marido.

- Vai ser um menino - disse ela. - Só nascem homens na família de Salah e todos dizem que eu estou igual à mãe dele quando o trazia no ventre. Samir riu.

- Isso não passa de conversa de velhas. Não é muito científico, mas até descobrirmos um método que seja mais eficiente, estou disposto a concordar.

- Eu lhe darei o seu primeiro neto - disse Fátima, a voz mordaz, olhando para sua irmã Nawal, cuja primeira criança fora uma menina.

Nawal não disse nada. Seu marido, Omar, um médico que trabalhava no hospital do sogro, também ficou calado.

- Menino ou menina - disse Baydr -, será a vontade de Alá.

Todos concordaram e Samir levantou-se.

- Os ocidentais possuem um costume que considero dos mais agradáveis: os homens retirarem-se para outra sala, a fim de apreciarem um bom charuto.

O pai seguiu na frente para o gabinete. Baydr e os seus cunhados seguiram-no. Um criado abriu e fechou a porta depois que eles passaram. Samir abriu uma caixa de charutos que estava sobre a mesa. Tirou um e cheirou-o, com evidente satisfação.

- Charutos cubanos. Foram-me enviados de Londres.

Ele estendeu a caixa. Salah e Omar tiraram um charuto, mas Baydr recusou. Tirou um maço de cigarros americanos do bolso e comentou:

- Prefiro isto. Samir sorriu.

- Até a tua linguagem, meu filho, está mais americana do que árabe.

- Não é o que os americanos acham - respondeu Baydr. Acendeu o cigarro e ficou à espera que os outros acendessem

os charutos.

- O que achas dos americanos? - indagou Samir.

- Sob que aspecto?

- Quase todos são judeus - disse Salah. Baydr virou-se para ele.

- Isso não é correcto. Em comparação com a população global, existem bem poucos judeus.

- Eu estive em Nova Iorque - anunciou Salah. - A cidade fervilha de judeus. Eles controlam tudo. O governo, os bancos...

Baydr contemplou o cunhado. Salah era um jovem corpulento e pedante, cujo pai ganhara uma fortuna emprestando dinheiro e possuía agora um dos maiores bancos de Beirute.

- Então quer dizer que vocês negoceiam com bancos judeus?

Uma expressão de horror estampou-se no rosto de Salah.

- Mas é claro que não! Negociamos apenas com os maiores bancos, o Banco da América, o First National e o Chase Manhattan.

- E eles não são judeus?

Pelo canto do olho, Baydr surpreendeu o sorriso do pai. Samir já compreendera aonde ele queria chegar.

- Não - respondeu Salah.

- Então os judeus não controlam tudo na América?

- Eles bem gostariam, se tivessem a oportunidade.

- Contudo, a América é favorável a Israel - observou Samir.

- Sim - assentiu Baydr.

- Porquê?

- É preciso compreender a mentalidade americana. Eles sentem a maior simpatia pelos oprimidos e é assim que Israel se tem apresentado na sua propaganda, alcançando os objectivos desejados. Primeiro em relação aos ingleses, agora em relação a nós.

- E como podemos alterar essa situação?

- É simples: basta deixar Israel em paz. É apenas uma pequena faixa de terra, não maior do que uma pulga no dorso de um elefante. Que mal poderá causar-nos?

- Só que eles não permanecerão uma pulga - declarou Salah. - Estão a chegar refugiados de toda a Europa aos milhares. A ralé da Europa. Eles não ficarão satisfeitos com o que têm. Os judeus querem sempre tudo.

- Ainda não podemos ter a certeza disso. Talvez se os recebermos como irmãos e trabalharmos juntos para desenvolver as nossas terras, ao invés de nos opormos a eles, as coisas funcionem de maneira diferente. Há muito tempo atrás alguém disse que uma espada poderosa pode cortar um carvalho de um só golpe, mas não pode cortar um lenço de seda flutuando no ar.

- Receio que seja tarde demais para isso - disse Salah. - Os gritos dos nossos irmãos que vivem sob o domínio de Israel estão retinindo nos nossos ouvidos.

Baydr sacudiu os ombros.

- A América não sabe disso. Tudo o que eles sabem é que uma diminuta nação de um milhão de habitantes está a viver no meio de um mundo inimigo que a cerca e com uma população cem vezes maior.

O pai assentiu gravemente.

- Há muito a pensar a esse respeito. O problema é bastante complexo.

- Não tem nada de complexo - declarou Salah. - Marquem as minhas palavras e um dia descobrirão que eram a pura verdade. Ainda haveremos de nos unir para destruí-los.

Samir olhou para o seu outro genro.

- Qual é a tua opinião, Omar?

O jovem médico pigarreou, embaraçado. Era excessivamente tímido.

- Não sou político. Por isso, realmente, não costumo pensar nesses problemas. Nas universidades estrangeiras da Inglaterra e da França, onde estudei, havia muitos professores que eram judeus. Eram todos bons médicos e bons professores.

- O mesmo aconteceu comigo - disse Samir, olhando em seguida para Baydr. - Espero que não tenhas feito nenhum plano para amanhã, meu filho.

- Estou em casa, meu pai. Que planos preciso fazer?

- Óptimo, porque amanhã nós vamos ter que jantar com Sua Excelência, o Príncipe Feiyad. Ele deseja comemorar o teu décimo oitavo aniversário.

Baydr ficou surpreso. O seu aniversário ocorrera alguns meses antes.

- Sua Excelência está aqui?

- Não, está em Alayh, gozando umas férias da família e das suas obrigações. Fomos convidados a ir de avião até lá e a nos juntarmos a ele amanhã.

Baydr sabia que era melhor não indagar do motivo para aquela visita. Na devida ocasião, seu pai lhe contaria.

- Será um prazer, meu pai.

- Óptimo - disse Samir, sorrindo. - Vamo-nos reunir agora à tua mãe e a tuas irmãs? Sei que elas estão esperando ansiosamente que lhes contes mais histórias sobre a América.

Alayh era uma pequena aldeia nas montanhas, a cinquenta quilómetros de Beirute. Não havia indústria, comércio ou agricultura. Tinha apenas uma razão para justificar a sua existência: o prazer. Ambos os lados da rua principal, que cortava a aldeia ao meio, eram ocupados por restaurantes e cafés, que apresentavam dançarinas orientais e cantoras de todo o Médio Oriente. Os turistas ocidentais eram desencorajados, e raramente se via um por lá. A clientela era constituída pelos ricos xeques, príncipes e homens de negócios, que iam até lá para escapar à moral rígida e ao tédio do seu próprio mundo.

Ali eles podiam comprazer-se em todas as coisas que não eram aceitáveis nas suas terras. Podiam beber à vontade e apreciar as comidas que a severa lei muçulmana proibia. E talvez o mais importante fosse o facto de que, ali, eram todos anónimos. Não importava o quão conhecido um homem fosse, ninguém o reconhecia nem lhe dirigia a palavra, a menos que fosse convidado a tal.

Já eram mais de dez horas da noite seguinte quando a limusine de Samir parou em frente ao maior café da rua principal. De acordo com a sua importância, o príncipe Feiyad requisitara todo o café para a noite. Não seria próprio para ele misturar-se com o visitante eventual. Ele era o monarca absoluto de uma faixa de terra de 1.500 quilómetros quadrados, que tinha fronteiras com quatro países: Iraque, Arábia Saudita, Síria e Jordânia. Não tinha a menor importância que as suas terras tirassem um pouco do território de cada um desses países, pois a sua existência independente servia a um propósito útil. Era ao seu país que todos podiam ir, em impunidade e segurança, para dirimir as discórdias e os problemas surgidos entre eles. A avó de Baydr era a irmã do pai do príncipe Feiyad. Como primos da família real, os Al Fays constituíam a segunda mais importante família do país.

Fora ao pai de Baydr que o príncipe dera os direitos de exploração de todos os serviços públicos. As companhias de electricidade e telefónica eram propriedade de Samir. Em compensação, a família construíra escolas e hospitais, onde se proporcionava tratamento gratuito a todos que os procurassem. Eles já tinham começado ricos, mas com as concessões haviam-se tornado ainda mais ricos, quase sem esforço algum.

Fora um grande desapontamento para toda a família o facto de o príncipe não ter tido herdeiros masculinos a quem pudesse transmitir o trono. Casara-se algumas vezes e sempre cumprira exactamente os seus deveres. E, quando cada esposa deixava de lhe produzir o desejado herdeiro masculino, divorciava-se dela. Tinha agora sessenta anos de idade. Há muito chegara à conclusão de que, se era a vontade de Alá que ele não tivesse um herdeiro directo, seu primo é que teria de lhe proporcionar um.

Fora por esse motivo que, dezoito anos antes, Samir fizera a sua peregrinação a Meca. As suas preces tinham sido atendidas com o nascimento de Baydr. Mas, apesar das suas promessas, Feiyad ainda não designara o rapaz como seu herdeiro. Ao invés disso, ele insistira para que Baydr fosse educado à maneira ocidental, vivendo e aprendendo tudo o que pudesse sobre o mundo ocidental. Samir sentia-se satisfeito com isso. Seu filho tornar-se-ia um médico como ele, e trabalhariam juntos, lado a lado.

Mas o príncipe tinha outras ideias. Havia muitos outros que podiam tornar-se médicos. Baydr deveria ser educado em assuntos mais importantes: comércio e investimentos. Era apenas através de uma crescente sofisticação no comércio que o seu pai - isto é, ele e a sua família - continuaria a prosperar, tornando-se cada vez mais rico e importante. O seu desejo estava relacionado com a desconfiança árabe em relação aos ocidentais com que negociavam. Ele sentia que os ocidentais o consideravam de certa forma inferior, quase uma criança, na sua falta de conhecimento. Fora por isso que decidira que Baydr não iria para a Inglaterra, seguindo as pegadas do pai, e sim para a América, onde os negócios eram a profissão admirada e respeitada.

Samir olhou, orgulhoso, para o filho, quando ele saiu da limusine. Vestindo os trajes árabes tradicionais, oghutra caindo-lhe pelo pescoço, as roupas aderindo ao corpo esbelto, ele era, de facto, um rapaz bonito. O queixo forte, o nariz proeminente e os olhos de um azul bem escuro, cravados nas faces azeitonadas e salientes, ofereciam a promessa de força e carácter. O príncipe ficaria satisfeito. Talvez agora designasse Baydr como o seu herdeiro.

Mentalmente, pediu perdão a Alá pelas suas esperanças e vaidades terrenas. Já fora milagre suficiente ter-lhe trazido um filho no meio do deserto. Deveria contentar-se com isso. Seja feita a vontade de Alá!

Fez um gesto para Baydr, que o seguiu pelos degraus que levavam à entrada do café. O mordomo do príncipe estava na porta, com dois guardas armados. Reconheceu Samir imediatamente e fez a reverência tradicional.

- As-salaam alaykum.

- Alaykum as-salaam - respondeu Samir.

- Sua Excelência está aguardando a chegada do seu primo favorito com grande expectativa - disse o mordomo. - Disse-me que o levasse à sua presença assim que chegasse. Ele está no apartamento lá em cima.

Seguiram o mordomo pelo salão vazio do café até à escada que ficava nos fundos. O café estava bastante tranquilo. Os criados, normalmente atarefados, estavam reunidos em grupos, conversando. Perto do palco, a orquestra estava sentada, todos os músicos fumando e conversando. Nenhuma das cantoras e dançarinas estava visível. Nada começaria enquanto o príncipe não desse o sinal.

Os apartamentos em cima do café estavam reservados aos clientes muito especiais e aos seus convidados que se sentissem cansados demais para voltarem para casa depois de uma noite de diversões ou que desejassem ficar e partilhar mais alguns prazeres proporcionados pela direcção do estabelecimento. O mordomo parou em frente de uma porta e bateu.

- Quem é? - indagou uma voz de rapaz.

- O doutor Al Fay e seu filho estão aqui para falarem com Sua Excelência.

A porta foi aberta por um rapazinho em calça e camisa de seda. Os seus olhos estavam pintados, tinha rouge nas faces, e as unhas eram longas e pintadas.

- Por favor, entrem - disse, em inglês.

Baydr e seu pai entraram no quarto. O cheiro adocicado e familiar de haxixe pairava no ar. Não havia mais ninguém no quarto.

- Por favor, sentem-se - disse o jovem, indicando os sofás e as poltronas.

O rapaz deixou-os ali e foi para o outro quarto. Baydr e seu pai entreolharam-se, sem fazerem nenhum comentário. O rapaz voltou logo.

- Sua Excelência estará aqui dentro de um momento. Há alguma coisa que eu possa fazer? Um doce? Um refresco? Temos uísque inglês, se preferirem.

Samir sacudiu a cabeça.

- Não, obrigado.

A porta abriu-se novamente e o príncipe Feiyad entrou. Estava vestido com os trajes reais, a cabeça coberta por uma musselina branca. Atravessou rapidamente o quarto. Samir e Baydr levantaram-se e fizeram o gesto tradicional de obediência ao monarca. Feiyad segurou os braços de Samir, sorrindo.

- Será essa a maneira correcta de se cumprimentarem dois primos que há muito não se vêem?

Pôs os seus braços sobre os ombros de Samir e beijou-o nas faces, virando-se depois, ainda sorridente, para Baydr.

- E este é o garotinho que chorava quando partiu para a escola?

Baydr sentiu-se corar.

- Isso foi há muito tempo atrás, Excelência.

- Nem tanto assim - disse o príncipe, rindo. - Creio que tinhas seis anos naquela ocasião.

- Ele está com dezoito anos agora - disse Samir. - E é um homem adulto, louvado seja Alá.

- Al-hamdu li-llah - ecoou o príncipe, olhando novamente para Baydr, bem mais alto do que eles os dois. - Teu filho é alto. Mais alto do que qualquer outro membro da nossa família.

- É a dieta, Excelência - explicou Samir. - A comida na América é enriquecida por muitas vitaminas e minerais. Toda a geração mais jovem se está tornando mais alta que os pais.

- Vocês, cientistas, fazem verdadeiros milagres - comentou o príncipe.

- Os milagres são obra de Alá, Excelência. Nós somos apenas os Seus instrumentos.

O príncipe assentiu.

- Temos muito que conversar, meu primo. Mas deixaremos isso para amanhã de manhã. Esta noite devemos festejar a alegria do nosso encontro e da companhia um do outro.

Ele bateu palmas.

- Mandei preparar uma suíte para vocês, a fim de que possam recuperar-se da longa jornada. À meia-noite vamo-nos reunir lá em baixo, no café, onde será realizada uma festa para nós.

Samir fez uma reverência.

- Estamos profundamente gratos pela bondade da sua hospitalidade.

O rapazinho apareceu novamente e o príncipe ordenou-lhe:

- Mostra aos meus primos os seus aposentos.

O quarto de Baydr estava separado do quarto do pai por uma grande sala de estar. Ele separou-se do pai e foi para o seu quarto, ricamente mobiliado, com muitas sedas e cetins. Os sofás estavam cobertos de almofadas de veludo. Assim que entrou, bateram suavemente na porta.

- Entre.

Uma jovem criada entrou e inclinou a cabeça para ele, respeitosamente. Em voz suave, os olhos apropriadamente abaixados, perguntou:

- Posso servir o senhor em alguma coisa?

- Não há nada que me ocorra no momento.

- Talvez eu possa preparar um banho quente para o mestre, para que se livre da fadiga da sua jornada.

- Seria óptimo.

- Obrigada, senhor - disse a jovem, atravessando o quarto e entrando no banheiro.

Baydr ficou a olhá-la, pensativo. Agora ele sabia que estava em casa. Um serviço como aquele não existia na América.

O som do kanoon e dos tambores inundou o café. No pequeno palco, uma dançarina girava, as faixas multicores flutuando ao redor dela, o soutien de metal prateado reflectindo as luzes cintilantes. Numa mesa em forma de ferradura, diante do palco, o príncipe e os seus convidados observavam atentamente.

O príncipe estava sentado no centro da mesa, Samir no lugar de honra, à sua direita, Baydr à esquerda. Atrás do príncipe, em banquinhos, estavam diversos jovens, todos com pintura no rosto, como o rapazinho que os recebera na suíte do príncipe. Atrás deles estava o mordomo, que supervisionava o serviço dos garçons e dos outros membros da criadagem. Junto a cada convidado havia baldes de gelo com garrafas de champanhe. As taças eram constantemente reenchidas. A mesa estava coberta por mais de cinquenta variedades de hors d'oeuvres e todas as especialidades da região. Os convidados comiam com os dedos, e um criado, delicadamente, limpava-lhes as mãos a todo o momento, com uma toalha húmida sempre nova. Na porta e encostados na parede, estavam doze homens da guarda pessoal de Feiyad, que jamais tiravam os olhos do príncipe.

A música foi num crescendo e a dançarina finalmente caiu de joelhos, no grand finale. O príncipe comandou os aplausos. A um gesto seu, os garçons tiraram as garrafas dos baldes e, ajoelhando-se diante do palco, fizeram as rolhas saltar com um estampido, disparando-as acima da cabeça da dançarina ajoelhada. Indolentemente, o príncipe pegou uma nota da pilha que estava à sua frente, amassou-a e jogou-a para o palco, em frente à dançarina.

com um movimento gracioso, a dançarina pegou no dinheiro e meteu-o no cinto, um pouco abaixo do umbigo. Fez uma reverência e, com um sorriso sedutor, recuou para o fundo do palco.

Baydr olhou para o pai. O rosto de Samir estava impassível. Ele ficou imaginando o que o pai deveria pensar daquela festa. Eram notas de cem libras que o príncipe atirava de forma tão negligente para as dançarinas - mais dinheiro do que um trabalhador médio ganhava num ano inteiro de trabalho árduo.

O príncipe fez um sinal chamando o mordomo e sussurrou-lhe alguma coisa ao ouvido. O mordomo assentiu. Virou-se e fez um gesto para os rapazinhos sentados atrás do príncipe, fazendo depois um sinal para que a orquestra recomeçasse a tocar.

Ao primeiro acorde da música, quatro raparigas entraram no palco e começaram a dançar. Gradativamente, as luzes foram-se apagando, até que o salão ficasse quase totalmente às escuras, à excepção dos pequenos projectores de luz azul concentrados nas dançarinas. À medida que o ritmo se ia tornando mais intenso, de vez em quando os projectores perdiam uma dançarina, reencontrando-a um pouco depois a dançar mais freneticamente e com movimentos mais excitantes. A dança durou mais de quinze minutos. No fim, as jovens estavam num estado de completo frenesi, caindo no chão do palco, que ficou completamente às escuras.

Por um momento houve silêncio. Depois, pela primeira vez, o príncipe começou a aplaudir entusiasticamente. Lentamente, as luzes foram-se reacendendo. As dançarinas, ainda prostradas no chão, começaram a levantar-se, uma a uma. Baydr ficou a olhar, incrédulo. As dançarinas no palco não eram as mesmas raparigas que haviam iniciado a dança. Haviam sido substituídas pelos rapazinhos que estavam sentados atrás do príncipe.

Desta vez Feiyad não se deu ao trabalho de amassar as notas. Deitou o dinheiro no palco, aos punhados, enquanto as rolhas do champanhe saltavam furiosamente. O príncipe olhou para Baydr e disse em francês:

- C'est beau, c'est magnifique, non?

Baydr encarou-o. Os olhos do príncipe estavam atentos e avaliadores.

- Oui.

Baydr hesitou por um momento, mas acrescentou:

- C'est tout pédéraste?

O príncipe assentiu.

- Vouz aimez? Choisissez quelqu 'un pour vôtre plaisir. Baydr continuou fitando os olhos de Feiyad. Sacudiu a cabeça.

- Merci, non. Pás pour mói. Je prefere lesfemmes. O príncipe riu alto e virou-se para Samir.

- Teu filho é encantador e possui um gosto saudável. É também muito americano.

Samir olhou para o filho e sorriu, orgulhoso. Baydr compreendeu que passara pelo primeiro teste do príncipe.

Eram cinco horas da madrugada e o dia começava a raiar nas montanhas quando Baydr desejou boa-noite a seu pai e foi para o quarto. As cortinas estavam descidas, o aposento completamente escuro. Ele estendeu a mão para acender a luz. Outra mão segurou-lhe o braço. A mulher tinha uma voz suave e um ligeiro sotaque egípcio.

- Acenderemos velas, Excelência.

O cheiro débil de almíscar penetrou nas narinas de Baydr quando ela se afastou. Ele ficou imóvel na escuridão, tentando enxergá-la. Mas nada conseguiu divisar até que um fósforo foi riscado e uma chama rompeu a escuridão. Uns olhos pretos e de sobrancelhas espessas sorriam para ele enquanto a vela era acesa.

A chama amarelada derramou-se pelo quarto. Baydr reconheceu uma das dançarinas que se exibira durante a festa. A única parte do seu traje que fora trocada era o soutien. Os seios não estavam contidos por uma placa de metal; estavam cobertos por véus diáfanos de seda, através dos quais podia-se ver a sombra escura dos mamilos. Ela sorriu-lhe novamente.

- Já preparei um banho quente para o caso de Sua Excelência estar cansado.

Ele não respondeu.

A dançarina bateu palmas e mais duas mulheres emergiram dos cantos da sala, onde estavam ocultas nas sombras. Estavam ainda menos vestidas que a primeira. Apenas véus transparentes lhes cobriam os seios e caíam dos quadris, envolvendo as pernas. Ao aproximarem-se de Baydr, passaram diante da luz e ele pôde perfeitamente divisar-lhes os corpos nus e os montes de Vénus inteiramente rapados. Apenas a parte inferior do rosto estava oculta pelo tradicional véu muçulmano.

A primeira mulher tornou a bater palmas e uma quarta surgiu no centro do quarto. Ela ligou um gira-discos e a música suave inundou o quarto. Começou a balançar-se ao ritmo da música.

As duas mulheres seguraram-lhe as mãos e levaram-no para o banheiro. O contacto delas era suave e delicado ao despirem-no. Ele ainda não dissera uma só palavra.

A primeira mulher acendeu um cigarro e entregou-lho. Baydr puxou uma fumaça. O cheiro adocicado do haxixe flutuou nas suas narinas. Sentiu um calor invadir-lhe o corpo. Deu outra fumaça e devolveu o cigarro, perguntando à mulher:

- Como é o teu nome?

- Nádia, Excelência - disse ela, fazendo o gesto tradicional de obediência.

Ele sorriu, sentindo o sexo intumescer. Estendeu-se na cama.

- Devemo-nos banhar? - perguntou. Ela riu.

- O que Sua Excelência desejar.

Baydr olhou ao redor. Podia sentir os efeitos do haxixe no seu sexo. Olhou para o pénis, comprido, esguio e duro. Depois tornou a fitar a primeira mulher, e sorriu:

- Desejo-as a todas.

Despertou com os raios do sol entrando pela janela do quarto e viu Jabir parado ao lado da cama, segurando uma chávena fumegante de forte café turco. Tomou um gole, escaldando a boca.

- Que horas são?

- Meio-dia, senhor.

Ele olhou ao redor. Não podia lembrar-se de quando as mulheres tinham saído. A sua última recordação era uma

confusão de corpos e calor. Uma delas esfregara-lhe óleo no corpo e, depois, todas começaram a lambê-lo suavemente com a língua, o ânus, o escroto, os mamilos, o pénis, a barriga, até que a sensação se tornara tão intensa que o sémen irrompera de dentro dele num geiser final e impetuoso. Depois, adormecera. Tomou outro gole do café escaldante:

- Meu pai está acordado?

- Está, senhor. Está com o príncipe e ambos o esperam para o desjejum.

Baydr tomou outro gole do café e saiu da cama.

- Diz-lhes que vou tomar um banho de chuveiro e que depois irei reunir-me a eles.

Ele abriu a água fria primeiro, depois a quente, a fria novamente. Logo ficou inteiramente desperto. Passou a mão pelo queixo e concluiu que poderia barbear-se depois. Ao sair do banheiro, descobriu que Jabir já estendera sobre a cama uma camisa e uma calça para ele vestir.

O príncipe e o pai ainda estavam sentados à mesa quando ele entrou. O mordomo estava a acabar de tirar os pratos. Baydr beijou o pai no rosto, depois o nariz e a mão do príncipe. A um gesto do Emir, sentou-se.

- Gostarias de comer alguma coisa? - perguntou-lhe este, delicadamente.

- Não, obrigado.

Seria uma falta imperdoável comer alguma coisa depois de eles já terem terminado.

- Então uma chávena de café - disse Feiyad.

- Obrigado.

O mordomo apressou-se a encher a chávena. Baydr provou. Estava doce e não muito forte. Ele ficou esperando em silêncio, respeitosamente. Embora as cortinas estivessem descidas, para que o sol não entrasse no quarto, o príncipe usava óculos escuros, de maneira a que não se vissem os seus olhos. Esperou até que Baydr terminasse de tomar o café.

- O teu pai e eu estivemos a falar sobre o teu futuro. Baydr inclinou a cabeça.

- Sou um criado para vos servir. O príncipe sorriu.

- Antes disso, porém, és meu primo, és do meu sangue. Baydr ficou calado. Não se esperava, aliás, que ele dissesse alguma coisa.

- O mundo está a mudar rapidamente. Muitas coisas aconteceram desde o teu nascimento. E os nossos planos devem mudar, de acordo com isto.

Ele bateu palmas. O mordomo retirou-se silenciosamente, fechando a porta ao sair. Ficaram a sós no quarto. O príncipe esperou por um momento. Ao recomeçar a falar, a voz era quase um sussurro:

- Sabes que sempre pensei em ti como o meu herdeiro. A minha intenção era que um dia me substituísses como governante do nosso país.

Baydr olhou para o pai, mas o rosto dele estava inexpressivo. Tornou a fitar o príncipe, que continuou:

- Mas os tempos mudaram. Há outros problemas mais importantes que exigem a nossa atenção. Por todo o Médio Oriente a onda do futuro flui de sob as areias do deserto, prometendo riquezas que jamais foram sequer sonhadas. A fonte dessas riquezas é o petróleo, o fluido vital do moderno mundo ocidental industrializado. E o nosso pequeno país repousa sobre um dos maiores lençóis petrolíferos até hoje conhecidos pelo homem.

Fez uma pausa para respirar e tomou um gole de café.

- No mês passado concluí um acordo com diversas companhias americanas e europeias para a exploração desse petróleo. Pelos direitos de sondagem, pagaram-nos dez milhões de dólares. Se for descoberto petróleo, pagar-nos-ão somas adicionais por cada poço produtivo, assim como royalties sobre todo o petróleo que for exportado. Eles também se comprometeram a construir refinarias e ajudar a desenvolver o nosso país. Tudo isso representa uma grande promessa, mas mesmo assim não me sinto tranquilo.

- Não estou a entender - disse Baydr.

Mas ele bem entendia. Fora exactamente por isso que o tinham mandado aprender o sistema de vida ocidental.

- Olha, acho que tu estás a entender perfeitamente - disse o príncipe. - Mas deixa-me continuar. Embora o mundo tenha renunciado ao imperialismo e ao colonialismo como sistema de vida, há outras maneiras de escravizar um país e o seu povo: tornando-os economicamente dependentes. Não tenciono permitir que o Ocidente faça isso connosco, mas o meu plano é deixar que eles paguem o nosso progresso.

Baydr assentiu. Começava a sentir um novo respeito pelo príncipe. Por trás do seu comportamento estranho, escondia-se um homem que sabia ver as coisas.

- Em que posso ser útil? - perguntou. - Estou inteiramente à vossa disposição, Excelência.

Feiyad olhou para Samir e assentiu aprovadoramente. Este sorriu. O príncipe voltou a dirigir-se a Baydr:

- Tenho para ti uma tarefa mais importante do que suceder-me. Quero um homem que saiba mover-se no mundo ocidental e que possa cuidar dessas riquezas que eles nos estão concedendo de má vontade, fazendo com que elas se tornem ainda maiores. E se quiseres assumir esse encargo, para o qual tens sido educado e o serás mais ainda, prometo que o teu primeiro filho homem se tornará meu herdeiro e o próximo príncipe.

- Não preciso de nenhuma promessa do meu príncipe soberano - disse Baydr. - Terei a maior alegria em atender os vosSOs desejos.

O Emir levantou-se e abraçou Baydr.

- O meu próprio filho não poderia fazer mais por mim.

- Agradeço a Vossa Excelência pela confiança. A minha únicA prece é para que Alá, na Sua sabedoria, me faça digno dela.

- Seja feita a vontade de Alá!

O príncipe voltou para o seu lugar e continuou:

- Voltarás para a Universidade, na América. Só que, agora, a tUa educação ficará aos cuidados de alguns homens que me foram indicados pelas companhias petrolíferas americanas. Não farás o curso normal. Receberás uma educação especializada, que deverá estar concluída em três anos.

Baydr assentiu.

- Entendo.

- Ainda resta um assunto que precisamos acertar - continuou o príncipe: - O teu casamento.

Baydr fitou-o, surpreso. Não esperava por aquilo.

- O meu casamento? O príncipe sorriu.

- Não precisas ficar tão surpreendido. Pelo que eu soube da última noite, deverá proporcionar-me muitos filhos.

Baydr ficou calado.

- O teu pai e eu conversámos demoradamente sobre o assunto. Depois de muito pensar, escolhemos uma noiva para ti, da qual podes sentir-te muito orgulhoso. Ela é jovem e linda e pertence a uma das melhores famílias do Líbano. Trata-se de Maryam Riad, filha de Mohammed Riad, o famoso banqueiro.

- Eu conheço a jovem - apressou-se Samir a dizer. - Ela é realmente muito bonita. E também muito religiosa.

Baydr perguntou ao pai:

- Quantos anos tem ela?

- Dezasseis. Embora nunca tenha estado no exterior, é bastante instruída. No momento está a cursar no Colégio Americano para Raparigas, de Beirute.

- Ela ainda é muito nova para o casamento - comentou Baydr.

O Emir sorriu.

- Tenho a certeza de que escolhi sabiamente. Talvez na América uma virgem de dezasseis anos seja jovem, mas na nossa terra está já suficientemente madura.

Baydr ficou em silêncio no carro, durante a viagem de volta a Beirute. E somente quando chegaram aos subúrbios da cidade é que Samir lhe perguntou:

- Qual é o problema, filho?

- Nenhum, meu pai.

- Estás desapontado por não ser o herdeiro do príncipe?

- Não.

- Então é por causa do teu casamento iminente, não é? Baydr hesitou, mas acabou por dizer o que pensava:

- Nem mesmo conheço a rapariga. Nunca tinha ouvido falar dela antes desta tarde.

- Creio que compreendo. Pensas porque nos demos a todo esse trabalho de educar-te no sistema ocidental, revertendo depois aos nossos próprios costumes na hora de providenciar-te o casamento. Não é isso?

- Acho que é. Na América, a gente conhece primeiro a rapariga, para descobrir se os dois se amam.

- Isso também acontece aqui, meu filho. Mas nós não somos gente comum. Temos responsabilidades que vão muito além dos nossos sentimentos pessoais.

- Mas o senhor e a mãe conheceram-se antes do casamento. Praticamente cresceram juntos.

Samir sorriu.

- Isso é verdade. Mas o nosso casamento foi acertado quando ainda éramos crianças. Sabíamos disso e o conhecimento fez com que nos uníssemos mais ainda.

- Ter-se-ia casado com outra mulher se assim fosse acertado? Mesmo sabendo o que sentia em relação à mãe?

Samir pensou por um momento, e depois assentiu.

- Teria. Poderia não gostar, mas não me restaria outra alternativa. Cada um deve fazer o que é sua obrigação. É a vontade de Alá.

Baydr contemplou o pai e suspirou. A vontade de Alá... Aquilo abrangia tudo. O homem tinha bem poucas opções.

- Eu gostaria de conhecer a rapariga, pai.

- Isso já está acertado. A família dela foi convidada a passar o fim de semana connosco, nas montanhas. Eles chegarão depois de amanhã.

Um pensamento súbito ocorreu a Baydr.

- Sabia do acerto há muito tempo?

- Não muito. O príncipe só me falou a esse respeito na semana passada.

- A mãe sabe? - sabe.

- Ela aprova?

- O casamento? Claro.

- Tive a impressão de que o senhor hesitou, pai.

- A tua mãe sonhava que te tornasses príncipe. As mulheres não são muito práticas.

- E o senhor, pai, também está desapontado? Samir fitou o filho nos olhos.

- Não - respondeu sem hesitar.

O seu pensamento voltou, por um instante, à noite em que o filho nascera, e acrescentou:

- Sempre foste e sempre serás o meu príncipe.

Maryam Riad, como a maioria das raparigas libanesas, era baixa, com menos de um metro e meio, e tinha olhos negros e grandes. Os cabelos pretos estavam amarrados no alto da cabeça, na última moda de Paris, para dar a impressão de que era mais alta. A pele era cor de oliva e ela tinha tendência para engordar, o que combatia continuamente com uma dieta rigorosa, para desespero dos seus pais, que preferiam o corpo cheio das mulheres árabes. Falava francês fluentemente e inglês com dificuldade, detestava frequentar o Colégio Americano para Raparigas e fazia questão de constantemente deixar os seus pais saberem que deveriam tê-la mandado estudar nas escolas suíças ou francesas, como as filhas de outras famílias prósperas de Beirute.

A essa queixa o pai tinha sempre a mesma resposta. As mulheres não precisavam de uma educação muito esmerada, porque depois do casamento tinham apenas que dirigir a casa e criar os filhos. Amargurada, Maryam vira seus irmãos irem estudar no exterior, enquanto ela permanecia em casa, sem ao menos gozar da liberdade das suas amigas que frequentavam a universidade em Beirute. Tinha que chegar a casa imediatamente depois das aulas, não podia ir a festas e não saía de casa sem estar acompanhada, o que só ocorria em ocasiões especiais, previamente aprovadas pelo pai.

Na limusine, a caminho da casa de Baydr, o pai fitou-a com evidente satisfação.

- Agora, minha filha, talvez compreendas porque teus pais cuidaram de ti da maneira como fizemos. Agora é possível que nos aprecies devidamente.

Ela tirou os olhos da janela e disse obedientemente:

- Tem razão, pai.

- Achas que terias sido escolhida para esse casamento pelo próprio príncipe se tivesses estudado em escolas no exterior?

- interrogou-se Mohammed Riad. - Não! O que ele queria era uma verdadeira mulher árabe, não uma que estivesse maculada por influências estrangeiras.

Ela olhou para a mãe, que estava em silêncio. A mãe nunca falava quando o pai estava perto.

- Tem razão, pai - disse novamente.

- Quero que tomes muito cuidado com as tuas maneiras. Acima de tudo, que sejas respeitosa e conveniente. Não quero saber das atitudes frívolas que aprendeste com as tuas colegas no colégio.

- Sim, pai.

- Esse casamento será o mais importante do país. Todo o mundo sabe que o teu primeiro filho será o herdeiro do príncipe.

Ela olhou para o pai com o canto dos olhos, numa expressão zombeteira:

- E se eu só tiver meninas? O pai ficou chocado.

- Tu terás filhos homens! Estás a ouvir? Terás filhos homens!

- Se assim for a vontade de Alá.

- A Sua vontade será feita - disse a mãe automaticamente.

- Pois é a vontade de Alá. Caso contrário, porque teria Ele arrumado este casamento?

Maryam ficou bastante impressionada com o que viu depois do carro cruzar os portões de ferro da vasta propriedade. Ela conhecia a riqueza, mas nada como aquilo. Comparado com Samir, seu pai, um dos homens mais ricos de Beirute, era apenas remediado. Ali havia incontáveis criados e guardas. Parecia um outro mundo.

Em atenção à ocasião, a família usava as roupas tradicionais, mas nas malas levavam os últimos modelos de Paris, que vestiriam para o grande banquete daquela noite.

- Ajusta o véu - disse a mãe a Maryam, quando o carro parou e um criado se adiantou para abrir a porta.

Maryam cobriu o rosto rapidamente, de forma que apenas os seus olhos ficaram visíveis. Olhando para o alto dos degraus, ela viu o Dr. Al Fay descendo na direcção deles. Um pouco atrás vinha Baydr. Maryam prendeu a respiração. Eles estavam também com as roupas tradicionais e o porte do seu noivo indicava toda uma herança do deserto. Somente um verdadeiro xeque poderia ter aquela aparência.

Mohammed Riad saltou do carro e Samir aproximou-se dele, os braços estendidos.

- Ahlan, Ablan.

- Ahlan fikum.

Os dois homens abraçaram-se, beijando-se nas faces. Depois Samir virou-se e apresentou o filho. Baydr fez o gesto tradicional de obediência e respeito, desejando boas-vindas ao futuro sogro. Depois estendeu-lhe a mão, à maneira ocidental.

Apertaram-se as mãos e foram para o carro. A Sra. Riad saltou do carro e foi cumprimentada por Samir. Maryam desceu em seguida. O pai estendeu-lhe a mão para que a segurasse e levou-a ao médico.

- Lembras-te do doutor Al Fay?

Ela levantou os olhos por um instante, depois baixou-os, como era adequado. Assentiu e fez o gesto de obediência. Samir pegou-lhe na mão.

- Minha filha, sê bem-vinda. Que a nossa casa seja para sempre a tua casa!

- Obrigada. Que assim seja a vontade de Alá!

Samir fez um gesto e Baydr adiantou-se. Ela manteve os olhos baixos, de forma a que somente pudesse ver a ponta dos sapatos dele, sob a jellaba.

- Maryam, permites que te apresente meu filho, Baydr, teu futuro marido?

Ela fez o gesto de obediência antes de levantar os olhos. Terminou levantando bruscamente a cabeça. Estava perplexa. Ninguém lhe dissera que os olhos dele eram azuis. O coração de Maryam bateu mais fortemente, e ela sentiu o rubor invadir-lhe o rosto, por baixo do véu. Havia muitas coisas que ninguém lhe dissera a respeito dele. Que ele era muito alto. E bonito. Ela tornou a baixar os olhos e mal ouviu as palavras de boas-vindas de Baydr, de tal forma o seu coração batia. Pela primeira vez na vida ela estava sinceramente grata por seus pais não a terem mandado estudar no exterior. Maryam estava perdidamente apaixonada.

O jantar foi bastante formal. Samir mandara vir de Beirute o seu cozinheiro francês para prepará-lo. Em vez do mezzeh libanês usual, os hors d'oeuvres íorampaté defoiegras e caviar iraniano. Ao invés do costumeiro mouloukhieh, coelho e arroz, os pratos principais foram coq au vin e gigot. Mas a sobremesa foi típica: baklava, em mais de vinte variedades.

Durante toda a refeição foi servido champanhe, sendo essa a única excepção à lei muçulmana. As mulheres, nos seus vestidos longos de Paris, e os homens, de dinner jackets, travaram as conversas polidas e superficiais, habituais quando duas famílias se estão a conhecer.

Quando o jantar chegou ao fim, Riad levantou-se.

- Se me permitem, eu gostaria de propor um brinde ao nosso anfitrião, o bom doutor Al Fay. Que Alá cumule de bênçãos a ele e à sua família!

Ele ergueu a taça e tomou um gole, logo acrescentando:

- E quero fazer outro brinde ao meu futuro genro, a quem já considero como um filho, e à minha filha. Que Alá abençoe essa união com muitos filhos!

Maryam corou ao ouvir o coro de risadas. Não se atreveu a olhar para Baydr, do outro lado da mesa. Logo ouviu o pai recomeçar a falar:

- Embora a questão do dote nunca tenha surgido entre as nossas famílias, eu não gostaria de deixar de lado esse costume antigo e honrado. De que outra maneira pode um homem demonstrar a sua afeição pela filha e apreço pelo seu marido?

Samir levantou-se, protestando.

- Não, Mohammed, o presente de sua filha já é riqueza suficiente.

O banqueiro sorriu.

- Meu caro doutor, poderia negar-me esse prazer?

- É claro que não - disse Samir, voltando a sentar-se. Riad virou-se para Baydr e declarou:

- Meu filho, no dia do teu casamento será aberta uma conta em teu nome, no meu banco em Beirute, no valor de um milhão de libras libanesas. Serão tuas, para fazeres o que bem desejares.

Baydr olhou para Maryam antes de se levantar para agradecer ao sogro. O rosto dela estava ruborizado e os seus olhos não se despregavam da toalha.

- Meu honrado pai, que Alá testemunhe a sua bondade e generosidade! Há só uma coisa mais que posso pedir: que me dê a sua orientação para que eu saiba fazer um uso sensato do seu presente.

- Tê-la-ás - disse Mohammed imediatamente.

Ele estava satisfeito. Corria tudo exactamente como planejara. Tinha a certeza de que aquela conta era apenas o início dos negócios que o seu banco começaria a fazer com a família Al Fay.

Samir levantou-se. O jantar estava acabado. Ele olhou para Baydr e disse:

- Seria óptimo se fosses mostrar os jardins à tua noiva, enquanto nós vamos conversar um pouco na biblioteca.

Baydr assentiu, deu a volta à mesa e segurou a cadeira de Maryam para que ela se levantasse. Sorriu-lhe e disse baixinho:

- Parece que eles querem livrar-se de nós.

Maryam assentiu. Ele segurou-lhe o braço e os dois encaminharam-se para os jardins. Ao passarem pela porta, a Sra. Riad comentou para Nabila:

- Eles não fazem um lindo casal?

Chegaram à piscina, na outra extremidade do jardim, sem que nenhum dos dois tivesse dito uma só palavra. E então, subitamente, os dois começaram a falar ao mesmo tempo. Maryam parou, dizendo apenas:

- Desculpe.

- A culpa foi minha - disse Baydr rapidamente. - O que queria dizer?

- Nada de importante. E você, o que ia dizer?

Eles riram, um pouco embaraçados um pelo outro. Baydr fitou-a atentamente.

- Eu estava a imaginar como você deve sentir-se, a respeito do nosso casamento.

Ela baixou os olhos, sem responder. Baydr prosseguiu:

- Não precisa responder. Aliás, não foi muito delicado da minha parte. Mas você não teve a oportunidade de escolher, pois não?!

Ela levantou os olhos.

- E você, teve?

Foi a vez de ele não responder. Tirou um maço de cigarros do bolso do casaco e estendeu-o para ela.

- Fuma?

Maryam sacudiu a cabeça. Baydr acendeu um e deu uma fumaça.

- É um tanto antiquado, não acha?

- Acho.

- Na América, eu quase tinha esquecido como fazemos as coisas por aqui.

- Sempre desejei ir estudar no exterior, mas meu pai não permitiu. Você gosta do Ocidente?

- Gosto. As pessoas são mais simples e a maior parte do tempo sabemos exactamente o que elas estão a pensar.

Maryam hesitou por um momento, antes de perguntar:

- Tem alguma namorada lá?

- Nenhuma em especial, mas saía com uma porção de garotas. E você?

- Meu pai é muito severo e quase não permitia que eu saísse de casa. Quase houve briga quando eu quis entrar para o colégio.

Eles tornaram a ficar em silêncio. Baydr contemplou a ponta em brasa do cigarro. Desta vez, foi ela quem falou primeiro:

- Você tem olhos azuis.

- Tenho. Meu pai disse que essa característica da família remonta ao tempo das guerras santas. De vez em quando surge alguém com olhos azuis na família.

Ela virou-se para o mar e disse em voz baixa:

- Devo ser um grande desapontamento para você, depois de todas as garotas ocidentais que conheceu.

- Isso não é verdade. Nunca pude levar nenhuma delas a sério. Não têm nada na cabeça, são muito diferentes de nós.

- Mesmo assim, elas são muito bonitas... e altas.

- Maryam...

Ela virou-se para ele. Baydr disse com naturalidade:

- Tu também és muito bonita.

- Sou? Achas realmente isso?

- Sim.

Ele segurou-lhe a mão.

- Ainda gostarias de conhecer o exterior?

- Gostaria. Baydr sorriu.

- Então passaremos a nossa lua-de-mel na Europa.

E foi o que fizeram. Casaram-se no fim de Julho e passaram o mês de Agosto a passear pela Europa. Quando Baydr trouxe Maryam de volta a Beirute, em Setembro, e retornou à universidade na América, ela já estava grávida.

A dança recomeçou na coberta superior, logo depois do jantar. Como sempre, Baydr desaparecera assim que a comida começara a ser servida. Tinha o hábito de realizar as suas reuniões enquanto todos estavam a comer, para que não sentissem a sua falta até ao momento da sua volta, no final da refeição.

Jordana foi sentar-se a uma mesa da qual poderia observar o retorno de Baydr ao salão. Ele ainda era um estranho para ela, mesmo depois de nove anos de casamento. Havia algo em Baydr que ela jamais compreenderia. Havia ocasiões em que ele parecia nem ao menos estar consciente da existência dela. E então, abruptamente, aparecia -e Jordana compreendia que ele nada deixava de saber a seu respeito.

Como naquela noite. Ela vira a caixa sobre o travesseiro. Mas, por alguma razão que nem ela própria conseguia compreender, decidira não tomar conhecimento dela. Talvez fosse porque ela não quisesse desculpar as suas idas e vindas com o recebimento de outro presente. Ao contrário dos homens americanos a quem conhecera, Jordana não conseguia fazer com que Baydr se sentisse culpado. Ele era assim e nada se podia fazer para mudá-lo. A reacção dele era simples e directa. O selvagem sempre emergia da escuridão que era o seu íntimo.

Fora a sua própria reacção que a surpreendera. Havia algo de confortador na violência de Baydr. Era como se ela se tivesse comportado como uma criança a provocar o pai para que a castigasse, como um meio de certificar-se do amor dele. Ela esclareceu assim os seus sentimentos de culpa e começou a pensar nos meios de reconquistar o agrado do marido.

Assim que ele batera a porta ao sair, ela olhara-se ao espelho. A marca da mão dele estava patente no seu rosto. Apertara um botão chamando a sua secretária e pedira que lhe trouxesse um saco de gelo. Ficara sentada no seu quarto durante uma hora, segurando o saco de gelo de encontro ao rosto, até que não estivesse mais inchado.

Fora então que decidira qual a roupa que usaria para aquela noite. Seria uma esposa muçulmana, se era isso o que ele desejava. Uma esposa, uma huri, uma escrava. Não era justamente isso o que Alá prometia para quando eles cruzassem os portões do paraíso?

Levou uma taça de champanhe aos lábios, sem tirar os olhos da porta pela qual Baydr desaparecera. Neste momento soou uma voz aos seus ouvidos:

- Jordana, querida, a tua dança foi muito linda!

Ela reconheceu imediatamente a voz. Estendendo o rosto para os beijos habituais, disse:

- Estás sendo mais do que bondosa, Mara.

- Não, querida, é a pura verdade. Foi a coisa mais erótica que eu já vi. Se eu fosse homem, garanto que te teria violentado ali mesmo.

Ela riu e acrescentou:

- Coisa que, aliás, ainda posso fazer. Jordana riu também.

- Esse é o maior elogio que poderias fazer-me, Mara. A princesa inclinou-se para falar ao ouvido de Jordana:

- O que fizeste foi espectacular. Notaste o rapaz que eu trouxe comigo? Pois ele ficou quase louco. Cheguei a pensar que as calças dele iam estourar.

Jordana fitou-a atentamente. Não era típico de Mara ser tão efusiva.

- Isso é verdade, querida?

- É, sim. E ele está a morrer de vontade para te conhecer. Tens um momento disponível?

Por cima do ombro da princesa, Jordana viu Carriage saindo para o salão com o Sr. Yasfir.

- Agora não. Baydr deve voltar a qualquer momento. Yasfir veio até ela e fez-lhe uma reverência.

- Madame Al Fay...

- Senhor Yasfir... - disse ela formalmente.

- Quero expressar-lhe os meus agradecimentos por uma noite maravilhosa e apresentar as minhas desculpas por ter que partir tão cedo, mas é que tenho assuntos urgentes a tratar em terra.

Jordana estendeu-lhe a mão.

- Sentiremos a sua falta. Yasfir beijou-lha.

- Talvez, na próxima vez, tenhamos a oportunidade de nos conhecer melhor - disse Jordana.

- Aguardarei essa ocasião ansiosamente. Bonsoir, madame. Enquanto Yasfir descia a escada para embarcar na lancha que

o levaria de volta a terra, Jordana viu Carriage aproximar-se de Youssef. Ele e o director de cinema americano Michael Vincent seguiram Carriage pelo salão e entraram no corredor que levava ao gabinete de Baydr.

- Outra reunião? - indagou Mara.

Jordana sacudiu os ombros em silêncio e ergueu a sua taça de champanhe. A princesa sentou-se na cadeira a seu lado.

- Um dos meus maridos era assim. Esqueci qual deles. Estava sempre metido em reuniões. Era cansativo demais e por isso divorciei-me dele.

Jordana sorriu.

- Baydr pode ser muitas coisas, mas garanto que não é cansativo.

- Eu não disse que ele era. Mas alguns maridos não compreendem que existem outras coisas na vida além de negócios.

Jordana não respondeu. Tomou outro gole de champanhe. Subitamente, sentiu-se arrasada. Parecia que nada mais poderia haver de bom entre eles.

- Vamos, querida - insistiu a princesa. - Vem conhecer o meu jovem. Isso deixá-lo-á feliz e poderá divertir-te por alguns minutos.

- Onde está ele?

- É aquele louro alto, perto da escada.

- Parece bem jovem. A princesa riu.

- E é, querida. Tem vinte e cinco anos e a capacidade de um garanhão. Nunca conheci um homem como ele desde que Rubi estava no esplendor da sua forma.

- Gigolô? - perguntou Jordana.

- Claro, querida. Todos os rapazes bonitos não o são? Mas isso torna a vida mais simples quando nós ficamos cansadas deles. Basta dar-lhes alguns francos e eles vão-se embora. Não há complicações.

- Já estás cansada dele? É por isso que estás a tentar passá-lo adiante?

Mara riu.

- Não, querida. É somente porque ele me deixa exausta. Não consigo acompanhá-lo. Ele não se cansa de meter o seu lindo pénis em mim e já não sou tão jovem. Ando exausta.

- Pelo menos estás a ser sincera. A voz de Mara ficou magoada.

- Eu sempre fui sincera, querida. Então, queres conhecê-lo? Jordana olhou para o salão. Carriage voltava sozinho.

Youssef e Vincent haviam ficado com Baydr. Ela sacudiu os ombros.

- Está bem. Podes trazê-lo.

Baydr entregou o uísque com água a Vincent e fez um gesto para que ele se sentasse. Youssef retirou-se discretamente para um canto do gabinete, enquanto Baydr se sentava em frente ao americano.

- Sou um admirador da sua obra há muito tempo, senhor Vincent - disse Baydr.

- Obrigado, senhor Al Fay. Sinto-me realmente lisonjeado.

- Tenho a certeza de que não sou o único.

Baydr decidiu ir directo ao ponto. Afinal, o homem era norte-americano e não havia necessidade de rodeios.

- Foi por isso que resolvi perguntar-lhe se não estaria interessado em fazer um filme baseado na vida do Profeta. Alguma vez pensou no assunto?

- Para ser franco, senhor Al Fay, nunca tinha pensado nisso.

- Por algum motivo em particular, senhor Vincent? Vincent sacudiu a cabeça.

- É que jamais me ocorreu. Talvez seja porque nós, americanos, conhecemos muito pouco a respeito de Maomé.

- Mas há mais de quatrocentos milhões de pessoas que seguem os seus ensinamentos - disse Baydr.

- Sei disso agora. O senhor Ziad falou-me a esse respeito. Deu-me também diversas biografias do Profeta para ler e devo confessar que fiquei fascinado pela ideia.

- Acha então que se pode fazer um filme?

- Perfeitamente... e um filme excelente.

- Um filme que alcançasse sucesso no mundo ocidental? Um filme que possa ajudar os ocidentais a compreender que temos uma civilização baseada na moralidade, assim como a deles?

- Quanto ao sucesso, não sei, pois haverá problemas na exibição. Em termos de compreensão, eu diria que sim. Desde que, é claro, o filme possa ser amplamente exibido.

- Compreendo. Mas suponhamos que todos os obstáculos venham a ser removidos. Qual seria o primeiro passo que teríamos que dar para iniciar a rodagem do filme?

- Todos os filmes começam com um roteiro.

- Escreveu os roteiros dos seus outros filmes. Escreveria o desse também?

- Escreveria, se conhecesse o problema mais a fundo.

- E se eu lhe providenciasse a ajuda de que precisará para isso?

- Precisaria também de ter a certeza de que o filme seria feito.

- E se eu garantir que o filme será produzido?

Vincent olhou para Baydr e respirou fundo. Se ele dissesse que sim e o filme não fosse feito, estaria definitivamente liquidado na indústria cinematográfica. Os judeus cuidariam para que tal acontecesse. Mas, se o filme fosse produzido e ficasse bem, seria exibido até mesmo nos cinemas de propriedade dos judeus. Eles não se importariam com o que o filme dissesse, desde que fizesse o dinheiro entrar nas bilheteiras.

- Eu sou um homem caro, senhor Al Fay.

- Já o sabia, senhor Vincent. Acha que um milhão de dólares de honorários e mais uma participação nos lucros é pouco?

A música que fluía dos altifalantes era lenta e romântica quando Jacques tirou a taça de champanhe da mão de Jordana e a levou para a pista de dança apinhada. Ele sorriu.

- Esperei um longo tempo pela música certa, a fim de poder convidá-la para dançar.

Jordana sentiu o champanhe zumbindo nos seus ouvidos e retribuiu o sorriso.

- É muito delicado...

Ele puxou-a para mais perto de si.

- Vocês, americanas... É tudo o que sabe dizer? Jordana fixou-o.

- Americana? Eu não sou americana! Não vê pela minha roupa?

- Não fale, dance apenas.

Ele aproximou a cabeça de Jordana do seu ombro e com a outra mão comprimiu-lhe os quadris de encontro ao seu corpo. Movia-se lentamente ao ritmo da música, deixando que ela sentisse a sua erecção cada vez maior.

Depois de um momento, ele fitou-a. Os olhos de Jordana estavam fechados. Ele baixou a mão que a segurava no quadril e levou-a para um trecho da amurada em que ninguém podia vê-los. Segurou a mão de Jordana e começou a esfregá-la contra a imensa protuberância nas suas calças. Depois, sussurrou ao ouvido dela:

- A minha calça é de botões e não de fecho. Desabotoa-os. Ela levantou os olhos arregalados para ele.

- Você está louco! Há muita gente a ver?

- Ninguém pode ver! Estamos de costas para todo mundo. Já me masturbei duas vezes depois da tua dança. Agora tens de me tocar!

Os dedos de Jordana encontraram os botões das calças, desabotoando-os. Ele não usava cuecas e o pénis saltou para a mão dela. Ele apertou a cabeça de Jordana contra o seu peito, obrigando-a a olhar para baixo. E ordenou:

- Tira-o para fora.

A mão de Jordana não cobria mais do que um terço daquele comprimento. À luz fraca, ela podia ver a enorme glande vermelha emergindo da pele protectora. Sentiu a humidade na palma da sua mão.

- Aperta com mais força!

Ela deixou de ouvir a música. O único ritmo era o da sua mão movendo-se para trás e para frente, para trás e para frente, por toda a extensão do membro.

- Agora! - arquejou ele. - Aponta para o mar! Olhando para baixo, Jordana viu os jactos de sémen saindo do pénis a estremecer. Terminara. Ela levantou o rosto.

- Obrigado - disse ele, sorridente, tirando o lenço do bolso e entregando-lho. - Limpa as mãos.

Ela pegou no lenço e enxugou a humidade da sua mão, devolvendo-o. Mas ele sacudiu a cabeça.

- Limpa-me também.

Ela enxugou-o e ele voltou a meter-se dentro das calças.

- Agora podes deitar o lenço fora.

O lenço caiu no mar e eles afastaram-se da amurada, voltando à pista de dança, apinhada.

- Tenho que ver-te novamente - sussurrou ele. - Quando posso telefonar-te?

- Tu não podes telefonar-me. Deixa que eu te procure.

- Estou no Martínez. Vais telefonar-me? Prometes?

Ela assentiu. A música parou e ela viu Baydr, acompanhado por Youssef e pelo director americano, subindo a escada para a coberta superior.

- Meu marido...

Ela começou a afastar-se, mas o rapaz segurou-a pela mão.

- Amanhã? - perguntou.

- Sim!

Ela libertou a mão e seguiu rapidamente na direcção de Baydr. O seu rosto estava corado e ela sentia-se como se tivesse acabado uma sessão de haxixe.

- Oh, querido, que linda festa de aniversário! Como posso demonstrar-te o meu agradecimento?

Já passava da meia-noite e Leila começava a ficar entediada de estar sentada no quarto do hotel. Levantou-se e foi até à janela, ficando a olhar para a Croisette. As multidões ainda andavam de um lado para o outro, na noite quente. Os cartazes luminosos nos refúgios centrais anunciavam os filmes que seriam exibidos durante o festival. O ambiente era alegre e descontraído.

. Ela afastou-se da janela. Tinha aguentado demais. Acabaria por enlouquecer se não saísse para dar uma volta. Pegou no blusão de zuarte e na chave, e saiu para o corredor. Vestiu o blusão enquanto esperava o elevador. Ao sair do hotel, parecia-se com muitas outras raparigas que vagueavam pela noite, de calça americana e blusão.

Começou a descer em direcção ao Carlton, parou para comprar um sorvete na esquina da Rua do Canadá, depois atravessou a rua para o lado da praia, onde a multidão não era tão compacta. Sentou-se no muro de cimento em frente ao Carlton e ficou a observar as pessoas que entravam e saíam do hotel.

Terminou o sorvete e comeu a casquinha, lambendo os dedos ao acabar. Ouviu o barulho de um motor de lancha e virou-se para olhar.

Uma Riva estava a atracar no ancoradouro do Carlton. Estava vazia, excepto ser conduzida por dois marinheiros de camisa e calça de brim. Um deles saltou para o ancoradouro e prendeu o cabo numa pilastra. O outro marinheiro saltou também para o ancoradouro e os dois ficaram fumando e conversando.

Leila olhou além da lancha. O iate do seu pai estava ancorado a várias centenas de metros da praia, as luzes cintilando na noite. O ruído fraco da música chegava à praia. Ela tirou um cigarro e acendeu-o.

Olhou para o hotel. Nada estava a acontecer ali. Deu uma fumaça. Um carro pequeno diminuiu a marcha e parou na sua frente. O motorista inclinou-se, baixou a janela e gritou-lhe qualquer coisa.

Ela não percebeu o que o homem disse, mas sabia o que ele queria. com uma expressão de desprezo, sacudiu-lhe a cabeça, levantou-se e virou-lhe as costas. O motorista tocou a buzina em resposta e afastou-se rapidamente.

Num impulso, Leila desceu os degraus para a praia e começou a andar pelo molhe. Ao ouvirem os passos, os marinheiros automaticamente empertigaram-se. Ao verem-na, porém, relaxaram-se e continuaram a fumar, os olhos avaliando-a.

Leila parou na parte superior do ancoradouro e olhou para eles, sem dizer uma palavra.

- Bonsoir - disse o marinheiro mais alto.

- Bonsoir - respondeu.

Leila examinou a lancha. Era luxuosamente decorada, com radiotelefone e gravador estereofónico. Não tinha a menor dúvida de que pertencia a seu pai. Ele era louco pelos brinquedos americanos.

Em francês, maliciosamente, o marinheiro mais baixo indagou :

- Os negócios não estão indo bem esta noite? Ela ignorou-o. O marinheiro alto riu, ao dizer:

- Desce até aqui. Damos-te dez francos por uma rapidinha. Ela fitou-o. Fez um gesto na direcção do iate e zombeteiramente perguntou:

- Qual é o problema? As garotas de lá são muito caras para vocês?

O marinheiro alto era insistente.

- Vinte francos de cada um. É a nossa oferta máxima. Leila sorriu-lhe.

- Pois eu a darei de graça aos dois, se me levarem até lá. Os dois marinheiros entreolharam-se e o alto disse:

- Não podemos fazer isso.

- Estão com medo de perder o emprego? O que está a acontecer por lá é assim tão importante?

- É o aniversário da esposa do nosso patrão, o xeque Al Fay. Provocantemente, Leila desabotoou o blusão e abriu-o.

Depois pôs as mãos sob os rijos seios e suspendeu-os para que eles pudessem admirá-los.

- Regardez tétons - disse. - Não gostariam de ter estas belezas na boca?

Eles sacudiram a cabeça, pesarosos. O alto disse, finalmente:

- Damos-te vinte e cinco francos.

- Sinto muito - disse Leila, abotoando o blusão e virando-se. - Vocês tiveram uma chance.

- Amanhã - gritou o marinheiro alto, quando ela começou a afastar-se - aparece no velho cais e nós te levaremos até lá.

- Amanhã eu já não estarei aqui.

- Espera! - gritou o baixo.

Disse rapidamente algumas palavras ao companheiro, que Leila não pôde ouvir, e depois virou-se para ela.

- Está bem. Nós te levaremos até lá e daremos uma só volta pelo iate, voltando em seguida. Certo?

- Certo.

Leila desceu para o ancoradouro, enquanto o marinheiro alto pulava para dentro da lancha. O rugido do motor encheu a noite.

O marinheiro baixo estendeu-lhe a mão para ajudá-la a entrar na lancha, mas Leila pulou sem a sua ajuda e foi sentar-se lá atrás. O marinheiro baixo soltou o cabo de atracação e pulou também para a lancha. Virou-se para Leila e disse:

- É melhor vires sentar-te aqui na frente. Ficarás ensopada com a espuma aí atrás.

Leila sorriu.

- Não tem importância. Adoro a água.

Quando a Riva ganhou velocidade, ele foi sentar-se ao lado dela, desabotoando os dois botões do seu blusão. Uma mão calosa segurou o seio um tanto bruscamente.

- Magnifique - disse. - Épatan...

- Mas que pressa é esta? Temos muito tempo...

Ele inclinou-se e prendeu a boca sôfrega no mamilo. Os dentes do homem magoaram-na e ela afastou-o, furiosa.

- Espera até terminarmos o passeio.

Ele encarou-a, vermelho de raiva. Leila sorriu-lhe.

- Não te preocupes que não vou enganar-te. Ela tirou o blusão e entregou-lho.

- Podes ficar com isto como garantia. Ele levantou-se, segurando o blusão.

- Mas afinal que pretendes tu?

O radiotelefone tocou antes que Leila pudesse responder. O marinheiro alto atendeu. Ouviram uma voz furiosa sair do aparelho. Ele olhou para trás ao fazer a volta com a lancha.

- Temos que voltar para o cais. O capitão está uma fera connosco. Tem gente lá em terra esperando para ir a bordo.

- Mas que diabo! - disse o marinheiro baixo. Devolveu o blusão a Leila.

- Veste-te.

- Eu bem disse que não o deveríamos fazer - disse o marinheiro alto.

- Merde! - praguejou o mais baixo.

Em silêncio, Leila abotoou o blusão. Olhou para o cais e viu um grupo de pessoas à espera, em trajes a rigor. O marinheiro alto desligou o motor e a lancha flutuou até ao ancoradouro.

Havia dois homens e duas mulheres à espera. Olharam-na curiosos quando ela saltou da lancha, mas não disseram uma só palavra. Ela subiu para a parte superior do cais antes de virar-se. O marinheiro baixo estava ajudando as damas a entrarem na Riva, com uma solicitude exagerada. Subitamente ele levantou os olhos para Leila.

- C'est la vie - gritou ela, sorrindo.

Os homens já estavam dentro da lancha, que começou a afastar-se lentamente. O marinheiro baixo pulou para dentro dela e virou-se para contemplar Leila. Depois riu e ergueu as mãos, num típico gesto gaulês de impotência.

Leila estava a andar pelo cais em direcção à praia quando um homem emergiu abruptamente das sombras das cabanas.

- Mas o que há contigo? Será que perdeste o juízo? Poderias pôr tudo a perder!

Ela ficou perplexa.

- Eu não te vi deixar o iate.

- Quando cheguei ao apartamento e vi que não estavas lá - disse Ali Yasfir -, quase fiquei louco. Sabes muito bem que não devias sair do quarto!

- Sentia-me entediada.

- Sentias-te entediada... - repetiu Yasfir sarcasticamente. - E por isso tinhas que sair... e dar um passeio de lancha?

- E porque não? Quem tem mais direito do que eu? Afinal, a lancha pertence a meu pai.

Já passava das quatro horas da madrugada quando o último convidado entrou na lancha e partiu para o cais. Jordana despedia-se da princesa Mara e de Jacques quando Youssef atravessou a coberta até Baydr, que estava sozinho. Fazendo um gesto para as duas actrizes que estavam com Vincent, ele indagou :

- Devo deixar as raparigas aqui? Baydr moveu negativamente a cabeça.

- Quer que eu fique a bordo?

- Não precisa. Falarei consigo no hotel pela manhã.

- Está certo - disse Youssef, sorrindo. - Boa noite.

- Boa noite.

Baydr já se fora quando Jordana se afastou da escada externa. Ela seguiu lentamente para o salão. Um criado aproximou-se dela.

- Deseja alguma coisa, madame?

- Não, obrigada. Viu por acaso o senhor Al Fay?

- Creio que ele foi para o seu camarote, madame.

Jordana percorreu o corredor até ao seu camarote. Somente a lâmpada na mesinha de cabeceira estava acesa. A camisola e o roupão já estavam devidamente estendidos sobre a cama. Ela despiu-se lentamente. Sentia-se exausta e vazia. A face que Baydr esbofeteara tinha recomeçado a doer.

Foi para o banheiro, abriu o armário de remédios e tirou um frasco de Percodan. Pôs na boca duas drageias amarelas e empurrou-as pela garganta abaixo com um gole de água. Olhou-se no espelho. Deveria tirar a maquilhagem, mas isso exigiria demasiado esforço.

Voltou para o quarto e vestiu a camisola. Exausta, meteu-se debaixo das cobertas e, apagando a luz, afundou-se nos travesseiros.

A luz entrava no seu quarto por baixo da porta. Baydr ainda estava acordado. Ela fechou os olhos quando a dor começou a desvanecer-se. Estava quase a dormir quando a porta que dava para o camarote de Baydr foi aberta bruscamente. Ela abriu os olhos imediatamente.

Ele ficou parado na porta, ainda todo vestido. Por um longo momento, manteve-se calado.

- Quero as crianças a bordo às nove horas da manhã - disse finalmente.

- Está certo, Baydr. Será óptimo. Há muito tempo que não ficamos juntos com as crianças.

A voz dele era fria e inexpressiva.

- Eu disse que queria os meus filhos, não a ti. Jordana ficou em silêncio. Ele prosseguiu:

- Eu os trarei de volta no domingo.

- Não tens tempo para ir a Capri e voltar em tão curto prazo.

- Não iremos a Capri. Tenho que estar em Genebra na manhã de segunda-feira. Iremos apenas até St. Tropez e às Porquerolles.

A porta fechou-se atrás dele e o quarto ficou novamente às escuras. Ela olhou para o mostrador luminoso do relógio digital da mesinha de cabeceira. Já passava das cinco horas.

Pegou num cigarro e acendeu-o. Era tarde demais para dormir ali, se tinha que entregar as crianças no iate às nove horas da manhã. Jordana acendeu a luz e apertou o botão, chamando a sua criada.

Era melhor vestir-se e ir imediatamente para a villa. As crianças estariam acordadas às sete horas da manhã. Poderia dormir depois de elas saírem.

Michael Vincent entrou no restaurante do hotel. Os seus olhos estavam inchados da falta de sono, o rosto vincado e marcado por tanto uísque. Procurou Youssef, semicerrando os olhos pelo sol da manhã. Encontrou-o numa mesa perto da janela.

Youssef acabara de barbear-se. Os olhos estavam límpidos. Em cima da mesa havia um binóculo. Ele sorriu.

- bom dia.

- bom dia - resmungou Vincent, sentando-se a piscar os olhos. - Como é que consegue estar de pé? Já passava das seis horas quando você foi deitar-se. Ainda são nove e meia e já me está a chamar para uma reunião!

- Quando o chefe está por perto, ninguém dorme. Youssef pegou o binóculo e estendeu-o para Vincent.

- Veja por si mesmo. Ele já está de pé, andando de esqui aquático.

Vincent pegou o binóculo e ajustou as lentes até ter uma visão nítida do iate. Depois focalizou a Riva correndo pela baía. Atrás dela, segurando o cabo do reboque com uma das mãos, vinha Baydr; a outra mão segurava um menino sentado no seu ombro.

- Quem é a criança? - indagou Vincent.

- O filho mais novo do chefe, Samir. Tem quatro anos e o mesmo nome do avô. O filho mais velho, príncipe Muhammad, também está andando de esqui, um pouco atrás do pai. Ele está com dez anos.

Vincent, que estivera focalizando Baydr, não notara a segunda lancha. Mudou a direcção do binóculo e viu o rapaz. Era em tudo e por tudo uma miniatura do pai; esguio e forte, também segurava o cabo do esqui com uma só mão.

- Príncipe Muhammad? Então Baydr é...

- Não - explicou Youssef rapidamente. - Baydr é primo do príncipe Feiyad, o nosso príncipe reinante. Como ele não teve herdeiros do sexo masculino, indicou o filho de Baydr como o seu sucessor no trono.

- Fascinante...

Vincent baixou o binóculo quando o garçon se aproximou.

- Será que é muito cedo para se conseguir um Bloody Mary?

- Aqui não - afirmou Youssef, sorrindo. - Um Bloody Mary, por favor.

O garçon assentiu e desapareceu. Youssef inclinou-se na direcção do director americano, e disse:

- Peço desculpas por incomodá-lo tão cedo, mas o chefe ligou-me esta manhã e terei que acompanhá-lo numa viagem durante alguns dias. Por isso achei que era importante concluirmos o nosso negócio antes da minha partida.

- Pensei que tivesse ficado tudo acertado ontem à noite.

O garçon voltou com a bebida. Youssef esperou que ele se retirasse e que Vincent tomasse o primeiro gole. Disse então suavemente :

- Quase tudo. Falta apenas a comissão de agenciamento.

- Eu não tenho agente - disse Vincent rapidamente. Sempre tratei directamente de todos os meus negócios.

- Mas desta vez você tem. Compreenda, trata-se de um costume. E nós somos pessoas que respeitamos os costumes.

Vincent estava a começar a compreender, mas queria que o próprio Youssef o dissesse.

- E quem é o meu agente?

- O seu maior fã, o homem que o recomendou para esse trabalho: eu.

Vincent ficou em silêncio por um momento, depois tomou outro gole do Bloody Mary. Sentiu que a cabeça começava a desanuviar-se.

- Os habituais dez por cento?

Youssef sacudiu a cabeça, sempre sorrindo.

- Esse é o costume ocidental. A nossa taxa é de trinta por cento.

- Trinta por cento? - a voz de Vincent revelava surpresa. Mas isso é inacreditável!

- Não é nada injusto, tratando-se dos honorários que vai receber. Um milhão de dólares é uma quantia sem precedentes. Por acaso sei que é cinco vezes mais do que recebeu pelo seu último filme. E você não receberia a proposta, se eu não soubesse que o filme era um velho sonho de Baydr e que ele lhe ofereceria uma soma considerável para garantir a sua cooperação.

Vincent examinou o rosto de Youssef. O árabe ainda estava sorrindo, mas seus olhos estavam sérios.

- Quinze por cento.

- Tenho muitas despesas... Mas você é meu amigo e não irei regatear. Vinte e cinco por cento.

- Que despesas? - indagou Vincent, realmente curioso. - Pensei que trabalhava para Baydr. Ele não lhe paga bem?

- O suficiente para ter uma boa existência. Mas um homem deve pensar no futuro. Tenho uma família grande para sustentar e preciso guardar alguns dólares para a velhice.

Vincent tacteou os bolsos em busca do maço de cigarros. Youssef antecipou-se. Abriu uma cigarreira de ouro e estendeu-a na direcção do americano.

- É uma linda cigarreira - comentou Vincent, pegando um cigarro.

Youssef sorriu e pôs a cigarreira na mesa, diante de Vincent.

- É sua.

Vincent fitou-o, perplexo. Não havia maneira de compreender aquele homem.

- Mas isso é ouro maciço! Não pode dar-ma sem mais nem menos!

- Porque não? Afinal, você gostou dela.

- Mas isso não é razão suficiente!

- Você tem os seus costumes, nós temos os nossos. Consideramos uma bênção poder dar um presente.

Vincent sacudiu a cabeça, resignado.

- Está certo. Vinte por cento. Youssef sorriu e estendeu-lhe a mão.

- Negócio fechado.

Apertaram-se as mãos. Vincent pôs o cigarro na boca e Youssef acendeu-o com um isqueiro Dupont de ouro. O americano expeliu uma fumaça, depois soltou uma risada.

- Não me atrevo a admirar o seu isqueiro, pois você seria capaz de dá-lo também.

Youssef sorriu.

- Você está a apreender os nossos costumes rapidamente.

- Tenho que fazê-lo, se pretendo realizar um bom filme.

- Tem razão. Vamos trabalhar juntos neste filme. Quando chegar a ocasião, creio que poderei mostrar-lhe como poderemos ganhar bastante dinheiro.

- De que maneira?

- O dinheiro que lhe cobrarão por serviços e material será muito mais do que me pediriam a mim. Juntos, poderemos poupar uma boa quantia ao chefe e ao mesmo tempo encontrar um razoável benefício pelos nossos esforços.

- Não me esquecerei disso - Vincente sorriu. - Provavelmente vou chamá-lo muitas vezes.

- Estarei sempre à sua disposição.

- Quando estarão os contratos prontos para serem assinados?

- Dentro de uma semana. Estão a ser preparados em Los Angeles e serão transmitidos por telex para cá assim que estiverem concluídos.

- Porquê Los Angeles? Não existem bons advogados em Paris?

- Claro que existem, mas precisa de compreender o chefe. Ele exige o melhor em tudo. E os melhores advogados da indústria cinematográfica estão em Hollywood.

Youssef consultou o relógio.

- Tenho que ir agora, pois já estou atrasado. O chefe quer que eu reúna as raparigas e as leve para bordo comigo.

Vincent levantou-se também. Estava estupefacto.

- As raparigas? Mas a senhora Al Fay não vai objectar?

- A senhora Al Fay resolveu permanecer na villa, a fim de dar ao chefe mais tempo para passear sozinho em companhia dos filhos.

Apertaram-se as mãos e Youssef saiu para o saguão. Vincent tornou a sentar-se. Havia muita coisa sobre aquela gente que ele precisava de aprender. Eles não eram tão simples como pareciam à primeira vista. O garçon aproximou-se e ele pediu outro Bloody Mary. O melhor era começar o dia da maneira certa.

As actrizes e Patrick esperavam no saguão com as malas, quando Youssef saiu do restaurante. Ele pediu a Elie que mandasse levar as malas para o ancoradouro e as pusessem na Riva. Depois virou-se para o grupo que o esperava:

- Vão à frente. Irei daqui a pouco. Ainda tenho que dar um telefonema.

Foi até à cabina telefónica mais próxima e ligou para Jacques, no Martínez. A campainha tocou dez vezes antes que uma voz sonolenta atendesse.

- C'est mói, Youssef. Acordei-te?

- Acordaste - respondeu Jacques, mal-humorado.

- O chefe pediu-me para eu passar alguns dias com ele no iate e estou de partida agora. Queria saber em que pé ficou a tua situação com ela.

- Ela ficou de telefonar-me.

- E achas que vai mesmo telefonar?

- Não sei. Mas não tive a menor dificuldade em fazer com que ela me segurasse.

- Então ela vai telefonar-te - disse Youssef, satisfeito. - O primeiro passo para te meteres entre as pernas dela é entrar na sua mão.

- Quando voltarás? - perguntou Jacques.

- Domingo à noite, quando o chefe partir para Genebra. Se ela não te tiver procurado até então, oferecerei um jantar para o director americano e poderão assim encontrar-se.

- Mas não terei que ir novamente com a princesa Mara, pois não? Não suporto aquela mulher!

- Não. Desta vez irás sozinho.

Youssef saiu da cabina e deu alguns francos de gorjeta à telefonista.

Meteu a mão no bolso para tirar a cigarreira e só depois se lembrou de que a dera. Disse um palavrão a si mesmo, mas depois sorriu, ao descer os degraus que levavam à rua. Não fora um mau negócio. A cigarreira de trezentos dólares valera-lhe os últimos cinco por cento. E cinquenta mil dólares não era dinheiro para se deitar fora.

Leila estava parada junto à janela, olhando para o mar, quando Ali Yasfir entrou no quarto.

- Já estás pronta?

- Já - disse ela, sem se virar. - O iate do meu pai está a sair. Ele chegou à janela e olhou. O iate ia virando e deslizava sobre

o mar em direcção ao Estérel. O céu e a água eram de um azul quase igual e o sol brilhava intensamente.

- Vai fazer um dia quente - comentou Ali. Ela continuou sem se virar para ele.

- Meu pai esquiava ainda há pouco com os seus filhos.

- Teus irmãos?

A voz dela estava amarga.

- Eles não são meus irmãos! São filhos dele! Algum dia meu pai ainda vai descobrir isso!

Ali Yasfir ficou em silêncio, vendo Leila atravessar o quarto e sentar-se numa poltrona junto à cama. Ela acendeu um cigarro. Leila não fazia ideia de como era realmente a imagem do pai. O corpo esguio e forte não era da família da mãe. Maryam, como a grande maioria das mulheres árabes, tinha uma tremenda tendência para engordar.

- Quando eu era pequena, ele costumava levar-me e à minha irmã para passeios de esqui aquático. Era óptimo e nós divertíamo-nos bastante. Depois dele se divorciar de minha mãe, cessou tudo. Nunca mais foi ver-nos. Deitou-nos fora como se fôssemos sapatos velhos.

Contra a sua própria vontade, Ali pôs-se a defender Baydr.

- Teu pai precisava de filhos. E tua mãe não podia mais ter nenhum.

A voz de Leila estava carregada de desprezo.

- Vocês, homens, são todos iguais. Talvez algum dia vocês descubram que não somos apenas criaturas feitas para servi-los. Agora mesmo, as mulheres estão dando mais à causa que a maioria dos homens.

Ele não queria discutir com Leila. Aquela não era a sua obrigação. Ele tinha era que levá-la para Beirute e daí ao campo de treino nas montanhas. Depois, ela poderia discutir tudo o que desejasse. Apertou um botão, chamando o criado.

- Que avião vamos tomar? - perguntou Leila.

- Vamos pela Air France até Roma e pela BEA até Beirute.

- Vai ser uma viagem cansativa!

Ela levantou-se e foi até à janela, contemplando o iate que se afastava.

- O que diria meu pai se soubesse que eu estou aqui?

Baydr olhou para o seu relógio de pulso.

- Temos cinco horas antes de a Bolsa abrir em Nova Iorque.

- Isso não nos deixa muito tempo para refinanciarmos os dez milhões de libras esterlinas - disse Monsieur Brun, o banqueiro suíço. - E é muito tarde para cancelar as ordens de compra.

John Sterling-Jones, seu associado inglês, assentiu.

- Será impossível. Sugiro que reconsidere a sua decisão, senhor Al Fay.

Dick Carriage observava da outra extremidade da sala. Nenhuma expressão surgiu no rosto de Baydr, embora ele soubesse perfeitamente o que o banqueiro inglês estava sugerindo. Seria bastante simples ele pegar no telefone e informar Abu Saad que estava de acordo com a nova proposição. Mas, se o fizesse, eles passariam a mandar nele. E Baydr não ia deixar que isso acontecesse. Não depois de todos os anos que passsara a construir a sua independência. Ninguém poderia mandar nele agora. Nem mesmo o seu príncipe soberano.

- A minha posição permanecerá a mesma, senhor Sterling-Jones - disse Baydr calmamente. - Não tenciono entrar no negócio de armamentos. Se o quisesse, já o teria feito há alguns anos.

O inglês nada disse e Baydr virou-se para o suíço.

- Quanto posso levantar no seu banco?

O suíço olhou para um papel na sua escrivaninha.

- Possui um crédito na sua conta corrente de cinco milhões de libras.

- E qual o meu crédito para um empréstimo?

- Nas actuais circunstâncias? - perguntou com cautela o suíço.

Baydr assentiu.

- Nenhum. A menos que altere a sua posição. Então, é claro, terá a quantia de que precisar.

Baydr sorriu. Os banqueiros eram sempre iguais.

- Se eu fizesse isso, não precisaria do seu dinheiro. Baydr meteu a mão no bolso e tirou um talão de cheques.

- Poderia emprestar-me uma caneta, Monsieur Brun?

- Claro, Monsieur Al Fay.

O suíço entregou-lhe uma caneta. Baydr pôs o talão em cima da mesa e rapidamente preencheu um cheque. Separou-o do talão e estendeu-o juntamente com a caneta para o banqueiro.

Ao pegar e ver o cheque, o banqueiro suíço ficou perplexo.

- Monsieur Al Fay, se pagarmos este cheque de cinco milhões de libras, esvaziaremos a sua conta.

Baydr levantou-se.

- Exactamente, Monsieur Brun. E pode encerrá-la. vou para o hotel agora e espero que, dentro de uma hora, mande para lá a cópia do aviso de transferência para o meu banco em Nova Iorque.

Baydr encaminhou-se até à porta e virou-se antes de sair.

- Receberá também instruções sobre a disposição dos recursos em outros fundos de investimentos sob os meus cuidados, ainda esta manhã. Confio em que o senhor dê ao fecho dessas contas a mesma atenção que dispensou à abertura.

A voz do banqueiro virou quase um gemido.

- Monsieur Al Fay, ninguém até hoje retirou quarenta milhões de um banco num só dia!

- Pois alguém está retirando agora..

Baydr sorriu e fez um gesto para que Carriage o seguisse. Os dois atravessaram o banco em direcção à rua.

Já estava quase na saída quando Sterling-Jones os alcançou.

- Senhor Al Fay! Baydr virou-se para ele.

- Sim, senhor Sterling-Jones?

O inglês quase gaguejou na sua pressa de falar.

- Monsieur Brun e eu reconsiderámos a nossa decisão. Que espécie de banqueiros seríamos, se não concedêssemos um empréstimo a um antigo e importante cliente? Terá o empréstimo de cinco milhões de libras.

- Dez milhões. Não vejo porque eu deva usar o meu próprio dinheiro.

O inglês fitou-o por um momento, indeciso, depois assentiu.

- Está certo, dez milhões de libras.

- Isso é óptimo, senhor Sterling-Jones. Baydr virou-se para Dick e ordenou:

- Volte com o senhor Sterling-Jones e pegue no cheque que acabei de entregar. vou directamente para a reunião da Aramco. Encontre-se comigo lá.

- Sim, senhor.

Baydr fez um aceno cordial para o banqueiro e virou as costas sem se despedir, indo até à limusine que o esperava. O motorista saltou do carro para abrir-lhe a porta.

Baydr afundou-se no assento com um suspiro de alívio. O que os banqueiros não sabiam era que ele fizera bluff. Ele não podia de modo algum encerrar as contas sem o consentimento dos outros responsáveis. Mas o cheque de cinco milhões de libras fizera com que eles se esquecessem de tudo o mais.

Acendeu um cigarro. No dia seguinte já não teria a menor importância. O Chase Manhattan, em Nova Iorque, poderia dar-lhe setenta por cento do valor das acções no mercado, tendo-se como garantia. Ele transferiria o dinheiro para o banco suíço, porque os juros bancários em Nova Iorque, eram bem mais baixos. Dessa forma, o seu débito ali seria de apenas três milhões de libras, que poderia cobrir com a sua própria conta, se fosse necessário.

O resultado final até não fora mau. Talvez ele devesse realmente agradecer a Ali Yasfir. Por causa da retirada do apoio deles, ficara como accionista majoritário de um pequeno banco em La Jolla, Califórnia, uma companhia de seguros que operava por via postal, sediada em Richmond, Virgínia, e uma companhia de empréstimos hipotecários e financiamentos com quarenta filiais espalhadas pela Florida. As três companhias totalizavam bens no valor de sessenta milhões de dólares, dos quais pelo menos vinte milhões eram convertíveis em dinheiro a curto prazo. Deduzidos os impostos, os lucros anuais chegavam a dez milhões de dólares.

Abruptamente, ele decidiu não ir mais à reunião da Aramco. Não tinha realmente muito que fazer por lá. As quotas de produção e de vendas para o ano estavam sendo cumpridas. Mandou que o motorista o levasse de volta ao Hotel Presidente Wilson, onde mantinha uma suíte.

Ligou para a Aramco, pedindo desculpas pelo cancelamento da reunião à última hora e que mandassem Carriage voltar para o hotel, assim que lá chegasse. Ligou depois para o piloto no aeroporto e pediu que preparasse o avião para partir imediatamente para os Estados Unidos.

Foi para o quarto, tirou o casaco e estendeu-se na cama. Jabir apareceu quase imediatamente, saindo do seu pequeno quarto, que ficava atrás do de Baydr.

- O senhor gostaria de que eu lhe preparasse um banho?

- Não, obrigado. Quero apenas ficar deitado aqui e pensar um pouco.

- Sim, senhor.

Jabir virou-se para partir, mas Baydr chamou-o.

- Onde está a rapariga?

Ele quase esquecera que trouxera Suzanne, a actriz francesa ruiva que Youssef lhe apresentara em Cannes.

- Saiu para fazer compras, senhor. Disse que não iria demorar.

- Óptimo. Providencia para que eu não seja incomodado pelo menos durante uma hora.

- Sim, senhor. Quer que eu feche as cortinas?

- Boa ideia.

Quando Jabir se retirou, Baydr fechou os olhos. Havia muita coisa a fazer e muita coisa em que pensar, com tão pouco tempo! Era-lhe difícil acreditar que no dia anterior, à tarde, fizera esqui aquático com os filhos.

Passara todas as horas do dia com as crianças. Tinham percorrido as praias, à procura de conchas que nunca encontravam, alugado uma canoa em St. Tropez, mergulhado nas Porquerolles, realizado um piquenique na ilha do Levante. À noite, depois do jantar, assistiram a filmes de Disney, que mantinha na biblioteca do iate para eles. Tinha outros filmes também, mas esses eram impróprios para crianças.

Mas fora somente na volta a Cannes, no fim da tarde de domingo, que ele compreendera que algo o perturbava.

Estavam no salão, assistindo à Branca de Neve e os Sete Anões, quando a ideia lhe ocorrera. Olhou para os rostos infantis que assistiam ao filme, embevecidos. Erguendo a mão, mandou que o criado que operava o projector parasse o filme. As luzes do salão acenderam-se.

- Ainda não está na hora de ir para a cama, papá - disse Muhammad.

- Não, não está - respondeu ele em árabe. - É que me lembrei de que estávamos tão ocupados, divertindo-nos, que ainda não tivemos tempo de conversar.

- Muito bem, papá. Sobre que vamos conversar?

Baydr fitou-o, um pouco surpreendido. Muhammad respondera-lhe em inglês.

- E se conversássemos em árabe? - sugeriu Baydr.

Uma expressão constrangida surgiu no rosto da criança, mas ele assentiu e respondeu em árabe:

- Está bem, papá.

Baydr virou-se para o filho mais novo.

- Também concordas, Samir? O pequeno assentiu, sem falar.

- Vocês dois têm estudado o Alcorão? Ambos assentiram.

- Já chegaram às Profecias? Ambos assentiram novamente.

- O que aprenderam?

O mais velho, hesitante, disse:

- Aprendi que só há um Deus e que Maomé é o seu profeta. Pela resposta, Baydr compreendeu que ele esquecera completamente as lições. Indulgente, virou-se para Samir:

- E tu, o que aprendeste?

- A mesma coisa - respondeu Samir rapidamente, em inglês.

- Pensei que fôssemos conversar em árabe - disse Baydr suavemente.

- É que é difícil falar, papá.

Baydr ficou em silêncio. Uma expressão preocupada estampou-se no rosto de Samir.

- Não estás zangado comigo, não é, papá? Conheço as palavras em francês... La même chose.

- Não estou zangado contigo, Samir. Está tudo bem. O menino sorriu.

- Então podemos voltar a assistir ao filme?

Ele assentiu e fez um sinal para o camareiro. As luzes do salão apagaram-se novamente e o filme voltou a ser projectado na tela. Poucos momentos depois, eles estavam entretidos nas aventuras da Branca de Neve. Havia, porém, uma ameaça de lágrimas nos olhos de Muhammad. Baydr estendeu os braços para o filho, gentilmente, indagando em árabe:

- Qual é o problema, meu filho?

O menino levantou o rosto para ele e logo as lágrimas começaram a jorrar dos seus olhos. Tentou reprimir os soluços. Baydr ficou desesperado.

- Vamos, filho, conta-me tudo.

- É que falo muito mal, pai - disse a criança em árabe, com um forte sotaque inglês. - Sinto que estás envergonhado de mim.

- Jamais ficarei envergonhado de ti, meu filho - disse Baydr, abraçando o menino com força. - Pelo contrário, sinto o maior orgulho.

Um sorriso surgiu por entre as lágrimas.

- Realmente, pai?

- Realmente, meu filho. Agora vê o filme.

Depois que as crianças foram para a cama, ele ficou por longo tempo no salão às escuras. Youssef e as duas francesas entraram. Youssef acendeu a luz, antes de compreender que Baydr estava ali.

- Desculpe, chefe. Não sabia que estava aqui.

- Não há problema. Eu já ia para o meu camarote, a fim de trocar de roupa.

Uma ideia ocorreu-lhe subitamente e ele perguntou em árabe:

- Estavas presente quando Jordana e as crianças chegaram de Beirute?

- Acompanhei-os na passagem pela alfândega.

- O preceptor árabe também veio? Youssef pensou por um momento.

- Creio que não. Só a ama.

- Porque será que Jordana não o trouxe?

- Não sei, chefe. Ela não me disse nada.

O rosto de Baydr estava impassível. Youssef prosseguiu:

- Mas a senhora e eu não temos muitas oportunidades de conversarmos. Ela está sempre ocupada com as muitas coisas que tem por aqui.

- Imagino. Lembra-me de telegrafar para Beirute, de manhã. Quero que meu pai mande um professor pelo primeiro avião.

- Sim, chefe.

Quando Baydr já saía do salão, Youssef perguntou-lhe:

- Parece-lhe bem ir a Lês Mouscardins para o jantar, às dez horas, em St. Tropez?

- Perfeito.

Baydr desceu para o seu camarote. O melhor era deixar essas coisas nas mãos de Youssef. Lês Mouscardins era o melhor restaurante de St. Tropez e Youssef fazia questão de só escolher o melhor.

Baydr ligou do aeroporto para Jordana na manhã seguinte, antes de o avião partir para Genebra.

- Que aconteceu com o preceptor árabe? - perguntou. Pensei que ele viesse contigo.

- Caiu doente e não houve tempo de arranjar outro.

- Não houve tempo? - repetiu Baydr, sarcástico. - Poderias ter telefonado para o meu pai. Ele mandaria imediatamente outro.

- Não pensei que fosse assim tão importante. Afinal, são as férias de Verão das crianças. Eles não deveriam estudar.

A voz de Baydr ficou fria de cólera.

- Não é importante? O que te dá o direito de decidir o que é e o que não é importante? Compreendes que Muhammad está fadado para se tornar o governante de quatro milhões de árabes e que nem mesmo sabe falar a sua própria lingua?

Jordana ficou calada.

- Estou agora a compreender que deixei demasiado as coisas nas tuas mãos. Já telegrafei para meu pai, pedindo que mande outro preceptor. E quando as crianças voltarem, no Outono, irão viver na casa de meu pai. Talvez lá eles sejam educados adequadamente.

Jordana ficou calada por um momento. Ao falar, havia mágoa na sua voz:

- E eu? Quais são os planos que tens para mim?

- Absolutamente nenhuns. Podes fazer tudo o que te aprouver. Eu informarei, quando precisar de ti.

Jordana estava embriagada, mais embriagada do que já estivera em qualquer outro momento da sua vida. Era a espécie de embriaguez que se segue a uma depressão profunda, fazendo com que se sentisse como se estivesse fora do seu próprio corpo. E, ao mesmo tempo, ela mostrava-se alegre, encantadora, espirituosa e inteligente.

Depois do telefonema de Baydr naquela manhã, ela ficara extremamente deprimida. As duas únicas coisas do mundo que realmente amava eram os seus filhos. Outrora pensara que amava Baydr com a mesma intensidade. Mas agora não tinha muita certeza do que sentia em relação a ele. Talvez fosse porque não tinha a certeza do que sentia em relação a si mesma.

Pela primeira vez, sentira-se satisfeita em receber um convite de Youssef. Ela não gostava de Youssef. Mas a verdade é que jamais gostara dos lacaios permanentes e alcoviteiros eventuais de Baydr. Nunca compreendera porque motivo o marido precisava de cercar-se daquele tipo de homens, quando poderia ter a mulher que desejasse a um simples estalar dos dedos. Ele ainda era o homem mais excitante e atraente que ela já conhecera.

Quando Youssef explicara que oferecia uma pequena festa a Michael Vincent, o homem que iria dirigir o filme de Baydr, O Mensageiro, Jordana concordara em que seria um gesto delicado da sua parte se comparecesse como anfitriã. Especialmente depois que Youssef insinuara que Baydr ficaria bastante satisfeito com a sua presença.

A pequena festa de Youssef foi um jantar para vinte pessoas no Restaurante La Bonne Auberge, a meio caminho entre Cannes e Nice. Como anfitriã, ela sentou-se à cabeceira da mesa, com Vincent, o convidado de honra, à sua direita, e Youssef à esquerda. Como Baydr não estava presente, a outra cabeceira foi deixada deliberadamente vaga. No meio da mesa, entre duas lindas mulheres, estava Jacques, o gigolô louro que a princesa Mara lhe apresentara na noite da sua festa de aniversário. Ela perguntou-se com quem estaria ele.

O jantar, escolhido por Youssef, foi magnífico. O Dom Pérignon jorrou num fluxo interminável. Ela soube, logo no primeiro gole, que iria sentir os efeitos do champanhe. Mas naquela noite não se importava. Michael Vincent era um homem dos mais agradáveis, embora só bebesse uísque. Além do mais, era também um americano com quem ela podia partilhar piadas que ninguém mais na mesa podia compreender.

No meio do jantar, percebeu que Jacques não tirava os olhos dela. Cada vez que Jordana olhava na sua direcção, ele tentava fixar-lhe o olhar. Mas estavam muito longe um do outro para se empenharem numa conversa.

Depois do jantar, Youssef sugeriu que seguissem todos para uma discoteca, a fim de continuarem a festa. Naquela altura, Jordana já estava alta o suficiente para considerar a proposta como uma ideia maravilhosa. Adorava dançar. E só depois de estarem há quase uma hora na discoteca, é que ela levantou os olhos e viu Jacques parado à sua frente. Ele fez uma reverência meio cerimoniosa.

- Posso convidá-la para esta dança?

Ela ficou ouvindo a música, reagindo imediatamente ao ritmo impetuoso dos Rolling Stones. Olhou para Vincent e disse - com licença...

Ele assentiu e virou-se para falar com Youssef, que estava do outro lado. Ela já estava a dançar antes mesmo de chegar à pista.

Jacques virou-se para fitá-la e começou a dançar. Por um momento ela olhou-o criticamente. O rock não era realmente do estilo francês. Ele dançava com os movimentos desajeitados e duros que os franceses consideravam como animados. Seria melhor que ele se limitasse aos números dos bailes. Mas Jordana logo se esqueceu dele, inebriada na sua própria dança.

A voz de Jacques elevou-se acima da música.

- Disseste que ias telefonar-me.

- Disse?

- Disseste.

- Não me lembro.

Jordana falava verdade, não se lembrava mesmo.

- Estás a mentir.

Sem dizer uma só palavra, ela virou-se e saiu da pista. Jacques segurou-a pelo braço, puxando-a.

- Desculpa. Por favor, dança comigo.

Jordana fitou-o em silêncio por um momento, depois recomeçou a dançar. A música passou do rock para uma balada. Jacques tomou-a nos braços e apertou-a firmemente contra o seu corpo.

- Há três dias que não consigo dormir nem comer - murmurou.

Jordana permaneceu indiferente.

- Não preciso de um gigolô.

- Eu, melhor do que ninguém, sei disso perfeitamente. Uma mulher tão linda como tu não precisa recorrer a isso. Eu quero-te por mim mesmo.

Ela fitou-o com uma expressão céptica. O membro de Jacques comprimiu-se contra o seu corpo.

- Sentes o quanto eu te quero?

Os olhos de Jordana fecharam-se e apoiou a cabeça no ombro dele. Depois, entregou-se ao prazer do contacto. Talvez ele estivesse mesmo a dizer a verdade.

O que ela não percebeu foi o sorriso trocado entre Jacques e

Youssef.

O algodão caqui ordinário da blusa e das calças informes arranhavam a sua pele enquanto ela seguia as cinco outras mulheres, também recrutas, para a barraca da oficial comandante. As botas de couro duro ecoavam pesadamente no chão de madeira. A luz amarelada das lâmpadas de querosene projectava sombras mutantes no interior da barraca.

A oficial comandante estava sentada atrás de uma mesa, com um soldado uniformizado de cada lado. Examinava um documento e não levantou os olhos até elas pararem à sua frente.

- Sentido! - gritou o sargento que as comandava.

- An-nasr. Vitória!

Todas elas gritaram ao mesmo tempo, como tinham sido treinadas a fazer desde o primeiro dia da chegada ao acampamento, alguns dias antes. Leila sentiu o soutien apertar-se contra os seios. Era feito também de algodão ordinário e áspero. Ela olhou firme para a frente.

Lentamente, a oficial comandante levantou-se. Leila viu que ela usava nos ombros as insígnias de coronel. Fitou-as em silêncio por um momento e depois, bruscamente, em voz surpreendentemente forte, gritou:

- Idbah al-adu!

- Massacrem o inimigo! - responderam as recrutas em coro.

Ela assentiu, um sorriso débil de aprovação surgindo no rosto. Em voz mais normal, disse:

- à vontade.

Houve um farfalhar de algodão enquanto as mulheres assumiam uma posição mais confortável. A oficial deu a volta à mesa.

- Em nome da Irmandade dos Lutadores Palestinos pela Liberdade, dou-lhes as boas-vindas à nossa guerra santa, à luta para libertar o nosso povo do jugo de Israel e da escravidão do imperialismo. Sei que cada uma de vocês fez muitos sacrifícios para vir para cá, como a separação de entes queridos, talvez o ostracismo por parte dos vizinhos. Mas uma coisa eu lhes posso prometer: no final da nossa luta, existe uma liberdade maior do que qualquer outra que já se conheceu até hoje. E por causa disso, a nossa luta está apenas a começar. Vocês terão que fazer ainda muitos sacrifícios. A vossa honra, o vosso corpo e até mesmo as vossas vidas talvez tenham que ser sacrificados para a conquista da liberdade pela qual ansiamos. Pois não resta a menor dúvida de que a vitória final será nossa. Aprenderão aqui muitas coisas. A usar armas. Pistolas, espingardas, facas. A fazer bombas, pequenas e grandes. A matar com as mãos nuas. A lutar. Tudo isso para que, junto com os nossos homens, possamos empurrar os usurpadores sionistas para o mar, recuperando a terra para o seu dono de direito, o nosso povo. Cada uma de vocês já fez o juramento sagrado de obediência à nossa causa. E, a partir deste momento, os vossos verdadeiros nomes serão esquecidos e jamais usados neste acampamento. Atenderão apenas pelos nomes que lhes foram designados. Desta maneira, no caso de uma captura imprevista, não poderão entregar as camaradas. A partir deste momento, a vossa única lealdade é para com a nossa causa e a irmandade em armas.

A oficial comandante fez uma pausa. As recrutas estavam em silêncio, numa atenção extasiada.

- Os próximos três meses serão os mais difíceis que já conheceram em toda a vossa vida. Mas, no fim, poderão tomar os vossos lugares ao lado de Fatmah Bernaoui, Míriam Shakhashir, Aida Issa e Leila Khaled, outras do nosso sexo que provaram ser iguais aos nossos irmãos na luta pela liberdade.

Ela voltou para trás da mesa, tomando posição entre os dois homens.

- Desejo-lhes boa sorte.

- Sentido! - berrou o sargento.

- An-nasr... - gritaram as recrutas, tomando a posição de sentido.

- Idbah al-adu! - gritou a comandante.

- Idbah al-adul

A comandante bateu continência:

- Destroçar!

Elas seguiram o sargento para a noite das montanhas. Depois, este disse-lhes secamente:

- Vão para os alojamentos. O vosso dia começará amanhã às cinco horas.

Ele virou-se e seguiu para o sector masculino do acampamento, enquanto elas se dirigiam para o pequeno alojamento que ocupavam. Leila virou-se para a jovem alta que se deitava na cama ao lado da sua e comentou:

- Não achas que a comandante é maravilhosa? Pela primeira vez, sinto que a minha vida tem um sentido!

A rapariga olhou-a como se ela fosse uma criatura de outro planeta. E disse irónica:

- Fico satisfeita em saber que sentes isso. Eu só me alistei para ficar perto do meu namorado. Mas, até agora, ainda não consegui encontrar-me com ele em canto nenhum e estou tão faminta que não me surpreendia se fosse para a tua cama esta noite e te devorasse toda.

A doze mil metros de altitude, sobrevoando o Oceano Atlântico, num céu azul-escuro repleto de estrelas, Baydr dormia profundamente, enquanto o seu avião seguia para Nova Iorque. De repente, ele acordou com um estremecimento. Sentou-se na cama, os olhos molhados de lágrimas.

Afastou-as com os dedos e pegou um cigarro. Devia ter sido um pesadelo. Mas havia um pressentimento de terror dentro dele, um presságio que lhe apertava o coração.

A rapariga a seu lado acordou também e indagou em voz sonolenta:

- Q'est-ce que c'est, chéri?

- Rien. Dors.

Ela calou-se e, um momento depois, o zunido dos jactos fê-lo sentir-se sonolento outra vez. Apagou o cigarro e voltou a adormecer.

         Outro lugar: Junho de 1973

O Cadillac preto, com chapa do Corpo Diplomático, parou diante do prédio da administração e três homens saltaram - dois em roupas civis e o outro com o uniforme de coronel do Exército americano. Começaram a subir os degraus para a porta do prédio. Os soldados israelitas que estavam de sentinela apresentaram armas e o coronel bateu a continência.

O sargento na mesa de recepção levantou-se rapidamente, batendo também a continência. O coronel retribuiu. O sargento sorriu.

- Já sabe o caminho, coronel?

Era mais uma declaração do que uma pergunta. O coronel retribuiu o sorriso, assentindo.

- Já estive aqui antes, sargento. Ele virou-se para os dois homens.

- Queiram acompanhar-me, por favor.

Conduziu-os pelo corredor até ao elevador e apertou o botão de chamada. As portas abriram-se silenciosamente e eles entraram. O coronel apertou um botão no painel e o elevador começou a descer. Seis andares abaixo da superfície, o elevador parou e as suas portas tornaram a abrir-se silenciosamente.

O coronel levou os dois homens à paisana para outra sala de recepção, na qual também havia um sargento sentado atrás de uma mesa. Esse sargento, porém, não se levantou. Olhou para uma lista que estava sobre a mesa e pediu:

- Por favor, cavalheiros, queiram identificar-se. O coronel falou primeiro:

- Alfred R. Weygrin, coronel do Exército dos Estados Unidos.

Um dos civis falou em seguida:

- Robert L. Harris, do Departamento de Estado dos Estados Unidos.

O homem com o casaco desportivo amarrotado foi o último:

- Sam Smith, da Companhia Americana de Fornecimento de Material de Sondagem.

O sargento não se permitiu um único sorriso pelo disfarce absurdo do agente da CIA. Comparou os nomes com os da sua lista e depois entregou a cada homem um cartão de identificação de plástico amarelo, que eles afixaram na lapela. Apertou um botão na mesa e de uma porta à direita saiu um cabo.

- Por favor, acompanhe estes senhores à Sala de Conferências A.

A Sala de Conferências A ficava no final de um longo e estreito corredor, guardada por dois soldados e mais um sargento sentado atrás de uma mesa. O cabo levou-os até à mesa, onde o sargento verificou os cartões plásticos de identificação. Depois apertou um botão que abria as portas, controladas electronicamente. Os visitantes entraram na sala e as portas fecharam-se automaticamente atrás deles.

Nove homens já estavam reunidos na sala de conferências, sendo que apenas dois estavam com o uniforme do Exército de Israel - um brigadeiro-general e um coronel. O general adiantou-se, a mão estendida:

- É um prazer vê-lo novamente, Alfred.

O recém-chegado sorriu ao apertar-lhe a mão.

- Também sinto a maior alegria em revê-lo, Lev. Gostaria de apresentá-lo a Bob Harris, do Departamento do Estado, e a Sam Smith. Senhores, o general Eshnev.

Apertaram-se as mãos. O general apresentou-os aos outros e depois fez um gesto na direcção da grande mesa redonda que ficava na outra extremidade da ampla sala de conferências.

- Que tal se nos sentássemos, cavalheiros?

Havia placas com nomes indicando o lugar que cada um deveria ocupar. Quando todos se sentaram, ainda restava uma cadeira vaga na mesa. Estava situada à esquerda do general israelita. Como ele era o oficial de patente mais alta, isso significava que aquela cadeira seria ocupada por um superior seu. Os americanos olharam para a placa, curiosos, mas sem fazerem nenhum comentário. Notando o olhar deles, o general Eshnev disse:

- Desculpem o atraso, senhores, mas fui informado de que o general Ben Ezra já está a caminho. Foi retardado pelo tráfego, mas deverá chegar a qualquer momento.

- Ben Ezra? - sussurrou Harris para o coronel. - Nunca ouvi falar nele.

O coronel Weygrin sorriu.

- Receio que ele não seja do seu tempo, Bob. O Leão do Deserto é uma figura quase lendária. Sinceramente, eu pensava que ele já tivesse morrido.

O general Eshnev ouviu o final do comentário.

- Como era que o general MacArthur costumava dizer? Ah, sim! Os velhos soldados nunca morrem, apenas desaparecem. Ben Ezra é a prova de que essa afirmativa está errada. Ele recusa-se a morrer e a desaparecer.

- Ele deve estar agora com setenta anos - disse o homem da CIA. - A última vez em que ouvimos falar dele foi depois da guerra de 67, quando voltou para o seu kibbutz.

- Ele está com setenta e quatro anos. E quanto à sua permanência no kibbutz, não há meio de sabermos quanto tempo ele efectivamente passa lá. O kibbutz inteiro está sob o seu encantamento. Nem mesmo as crianças dizem o que quer que seja a seu respeito. Assim, nunca sabemos se ele está por lá ou não.

- Pois acho que, se desejam saber o que ele está a fazer, o melhor seria mantê-lo em Tel Aviv - comentou Harris.

- Isso pode ser bastante embaraçoso - disse Eshnev, sorrindo. - O Leão do Deserto nunca foi famoso pelo seu tacto. Parece que o seu Presidente ainda se lembra dos comentários que ele fez quando Eisenhower deteve a tomada do canal de Suez pelos ingleses e franceses, em 56. Ele é que tinha planeado toda a operação para os ingleses.

- Eu não sabia disso - falou Harris. - Mas porque deveria o nosso Presidente ter ficado furioso, se não era Presidente na ocasião?

- Ele era Vice-Presidente e Ben Ezra foi muito franco sobre o apoio dele a certos elementos árabes, aos quais atribuiu a responsabilidade pela decisão de Eisenhower. Ben Ezra chegou ao ponto de aconselhar os ingleses a mandarem Eisenhower meter-se com a sua própria vida. E receio que a sua linguagem não tenha sido muito diplomática. Depois disso, Ben Gurion não teve outra alternativa senão aceitar o seu pedido de demissão. Foi quando ele seguiu para o Sinai, a fim de viver num kibbutz.

- Não tinha dito que ele reapareceu em 67? - insistiu Harris.

- Exactamente. Mas o seu reaparecimento não foi oficial. E foi novamente embaraçoso. Ele queria que só parássemos depois de chegarmos ao Cairo e conseguirmos a rendição total. Disse-nos que o seu serviço particular de informações podia provar que, se não o fizéssemos, dentro de sete anos teríamos que travar outra guerra.

- E o que o faz pensar que os seus recursos são superiores aos nossos? - indagou o homem da CIA.

- A mãe dele era árabe e há gente que ainda afirma que ele é mais árabe do que judeu. De qualquer forma, ele vive entre milhares de árabes. É estranho, mas os árabes parecem confiar nele e procuram-no em busca de justiça. Dizem que ele é um "Imam" -um homem santo, um sábio, um homem que vive segundo os princípios sagrados. Ele atravessa a fronteira impunemente e sozinho.

- Ele casou-se? - indagou Harris.

- Duas vezes - respondeu o general Eshnev. - Uma vez quando ainda era jovem. A primeira mulher morreu no deserto ao dar à luz uma criança, quando tentavam passar pelas linhas inglesas para chegarem à Palestina. O segundo casamento foi depois de ele se ter retirado. Casou-se com uma jovem árabe. E pelo que eu sei, ela ainda está viva e mora com ele no kibbutz. Eles não têm filhos.

- A presença dele aqui significa então que vocês estão esperando barulho? - indagou o coronel Weygrin.

O general israelita sacudiu os ombros.

- Nós, judeus, estamos sempre à espera de barulho. Especialmente quando acontecem coisas que não compreendemos.

- Tais como? - indagou Harris.

- É justamente por isso que agora estamos aqui reunidos. Vamos esperar por Ben Ezra. Ele acaba de reaparecer depois de dois meses de completo desaparecimento e pediu que fosse convocada uma reunião.

A voz de Harris tornou-se ligeiramente desdenhosa:

- Basta então que o velho peça uma reunião e todos se dispõem a atendê-lo?

- Não foi bem assim. Primeiro ele teve que convencer Dayan de que realmente tinha algo importante. Dayan foi então procurar o Primeiro Ministro, que foi quem aprovou a reunião.

- Era de se esperar que, depois de tanta insistência, ele pelo menos chegasse na hora - disse Harris.

- Ele já é idoso - disse Eshnev, em tom de desculpa. - Insiste em usar o seu próprio carro, um velho Volkswagen. Recusa-se a aceitar um dos nossos carros. E, se eu não tivesse dado um aviso especial, nem mesmo o deixariam entrar no estacionamento.

O telefone à sua frente tocou. Ele atendeu, sacudiu a cabeça e desligou.

- Senhores, o general já chegou.

As portas electrónicas abriram-se silenciosamente e todos se viraram. O homem parado ali era alto, com mais de um metro e noventa. Usava trajes beduínos empoeirados. Os cabelos e a barba branca cobriam um rosto enrugado e queimado pelo sol, que parecia mais árabe do que judeu. Somente os olhos de um azul bem escuro negavam a ascendência árabe. O seu andar era firme e orgulhoso quando se aproximou do general Eshnev. A voz era áspera, como que corroída pelo tempo e pela areia do deserto.

- Lev - disse ele, estendendo a mão.

- General - disse Lev Eshnev, levantando-se e apertando-lhe a mão. - Senhores, permitam que lhes apresente o general Ben Ezra.

Ele apresentou cada um dos presentes. Ben Ezra olhou cada um nos olhos, repetindo os nomes. Quando as apresentações acabaram, sentaram-se. Eshnev disse então a Ben Ezra:

- A reunião é sua, general.

- Obrigado - disse o velho, num inglês sem sotaque. - Suponho que todos já saibam da concentração de forças egípcias no canal do Suez, e sírias nas colinas de Golan. E suponho também que todos já saibam dos novos equipamentos militares que estão a chegar, em quantidades maiores do que nunca, da Rússia e da China. Suponho ainda que estão conscientes de que, se continuar esse fluxo de armamentos, eles alcançarão uma igualdade militar e talvez um potencial de ataque superior ao nosso, dentro de bem pouco tempo.

- Isso é verdade - confirmou Eshnev. - Todos nós sabemos disso.

- Tenho a certeza de que também sabem da chegada de pilotos norte-coreanos de caças e bombardeiros.

- Também sabemos - disse Eshnev. - Mas sabemos também que Sadat está sofrendo fortes críticas dos moderados, por causa da influência russa.

Ben Ezra assentiu.

- Mas não podemos permitir que isso nos leve a um falso sentimento de segurança. Pela primeira vez, eles estão constituindo uma máquina de guerra capaz. E ninguém faz isso, a menos que pretenda de facto usá-la.

- Concordo - disse Eshnev. - Mas pode ser que se passe mais um ano e meio antes que eles estejam prontos.

- Eles já estão prontos e podem atacar a qualquer momento - afirmou Ben Ezra.

- Então porque esperam?

A voz de Eshnev era polida, mas tinha um tom de impaciência.

- Até agora, ainda não nos disse nada que já não soubéssemos.

Ben Ezra manteve-se calmo.

- Desta vez, não poderemos avaliar as decisões deles apenas numa base militar. Outros factores são por demais importantes nos planos deles. Eles têm-se infiltrado no Ocidente através de investimentos financeiros. Além disso, estão agrupando os países produtores de petróleo para criarem uma força económica que possa ser utilizada para reduzir o apoio que estamos a ter dos países tecnológicos. Eles só atacarão quando todos os planos estiverem concluídos, antes não.

- Tem alguma informação específica, general? - indagou Eshnev.

- Não. Tudo o que sei foi o que ouvi nas minhas peregrinações. Há rumores no Sinai de que os fedayin estão exercendo uma forte pressão sobre os moderados. Estão escolhendo alvos entre os próprios árabes, a fim de forçarem os ricos produtores de petróleo à cooperação.

- Alguma informação concreta? O velho general sacudiu a cabeça.

- Foi exactamente por isso que convoquei esta reunião. Ele olhou para os americanos do outro lado da mesa e

acrescentou:

- Pensei que os nossos atarefados amigos pudessem saber alguma coisa a respeito dessas pressões.

Harris olhou para os seus companheiros.

- Bem gostaríamos, mas sabemos muito pouco. Ben Ezra não deixou transparecer a menor reacção.

- Você não é do Departamento de Estado? Harris assentiu.

- Então é compreensível - disse Ben Ezra, olhando em seguida para o homem da CIA. - E vocês, o que sabem?

Smith ficou embaraçado.

- Temos conhecimento dos planos económicos deles.

- Sim?

- Mas até agora ainda não conseguimos delineá-los. A arremetida no sector económico parece estar sob a direcção de um único homem, o representante pessoal do príncipe Feiyad, Baydr Al Fay. Mas parece que ele é completamente independente, conservador notório, e advoga a aproximação com Israel. Não porque ele goste de vocês, mas por achar que isso traria uma solução económica que beneficiaria todo o Médio Oriente. Mas não temos meios de sabê-lo com certeza, pois ainda não conseguimos infiltrar-nos na sua organização.

Eshnev fitou-o.

- Ainda não?

O americano sacudiu a cabeça.

- Não.

Eshnev sorriu, em triunfo.

- Então talvez possamos ser de alguma ajuda, pois temos um homem lá dentro.

Houve um momento de silêncio, rompido por Ben Ezra:

- E daí?

- O principal interesse de Al Fay no momento parece ser a produção de um filme baseado na vida de Maomé, a ser chamado O Mensageiro. Sabemos também que ele rejeitou uma proposta do alto comando da Al-Ddiwah para cuidar de certas compras para eles.

Ben Ezra indagou:

- Ali Yasfir estava envolvido nessa proposta? Foi a vez de Eshnev ficar surpreendido.

- Como soube?

- Eu não sabia. Mas Yasfir acaba de aparecer num dos campos de treino da Al-Ikhwah no Líbano, com o que eles consideram a mais importante recruta que já tiveram: a filha do homem mais rico do mundo árabe. Esse homem de quem estão a falar tem alguma filha?

- Tem duas - informou Eshnev. - Uma é casada e vive em Beirute com a mãe, a primeira esposa de Al Fay. A mais nova estuda numa escola da Suíça.

- Tem a certeza de que ela está mesmo lá?

- Não temos nenhuma notícia em contrário. Mas poderemos verificar facilmente.

- Ele tem outros filhos?

- Dois meninos, da sua actual esposa, uma americana. O mais velho, actualmente com dez anos, deverá ser indicado pelo príncipe Feiyad como o herdeiro do trono.

- Então, se eles se apoderaram da garota, poderão controlar Al Fay - disse Ben Ezra.

- Possivelmente.

- Verei o que consigo descobrir no Sinai. Vocês continuem a trabalhar com as vossas próprias fontes.

- Faremos isso - disse Eshnev.

- De acordo - confirmou Smith.

- Mas ainda nos falta a resposta para a questão mais importante - comentou Eshnev. - Quando acha que eles atacarão?

- Logo depois da festa do Ramadã. Eshnev ficou espantado.

- Mas eles jamais atacariam nos dias santificados! O respeito pelas leis de Moisés ainda é uma parte importante da religião muçulmana.

Ben Ezra levantou-se.

- Não tanto quanto da nossa.

- Pois, se eles atacarem, estaremos prontos para recebê-los.

- Espero que sim. Mas há outros meios melhores.

- Um ataque preventivo? - perguntou Eshnev. E ele próprio se encarregou de responder à pergunta: - Sabe que não podemos fazê-lo. Os nossos aliados não o permitiriam.

Ben Ezra fitou-o longamente, depois aos americanos.

- Talvez eles concordem, se compreenderem que, sem nós, perderão a sua força no Médio Oriente. A Sexta Esquadra não poderá atravessar o deserto para ocupar os campos de petróleo.

- O Departamento de Estado está convencido de que os árabes não efectuarão nenhum ataque em futuro previsível - declarou Harris, categoricamente.

Ben Ezra sorriu e olhou para o homem da CIA.

- Essa também é a sua opinião?

Smith não respondeu. Não era a sua função fazer declarações oficiais. Ben Ezra dirigiu-se então ao coronel americano.

- Já foram concluídas no Suez e nas colinas de Golan as instalações dos mais modernos mísseis russos terra-ar. Vi-as com os meus próprios olhos. Não acha que a hora do ataque começa a partir do momento em que as próprias defesas estão prontas?

Weygrin assentiu.

- Concordo plenamente.

- E quando saberemos o momento em que eles irão atacar? - indagou Eshnev.

O velho general sacudiu os ombros.

- Não o saberemos senão no momento em que o ataque começar. A menos...

- A menos o quê?

Uma expressão pensativa surgiu nos olhos do velho como se ele estivesse imerso em recordações.

- Pode parecer-lhes estranho, mas dentro de mim tenho a sensação de que poderemos encontrar a resposta em Al Fay. Os ventos que sopram pelo deserto não mais se originam no Leste

- eles vêm do Ocidente. Os xeques árabes despertaram para o poder das suas riquezas. Isso representará o fim da influência russa. O comunismo não é a resposta que eles procuram. E o controlo do Médio Oriente é apenas o princípio. Se investirem inteligentemente as suas riquezas, em breve poderão controlar o mundo, sem disparar um único tiro.

Ele fez uma pausa e olhou ao redor da mesa, onde todos o ouviam em silêncio.

- Lamento desiludi-los, senhores, mas o facto é que não temos mais nenhuma importância para o Islão. A não ser como uma questão de orgulho. Eles precisam de conquistar alguma vitória sobre nós, por menor que seja, para resguardarem o seu orgulho. Mas o grande ataque começará depois que a batalha estiver terminada.

Ele virou-se para os americanos e acrescentou:

- Vamos precisar da vossa ajuda, agora. Mais tarde, vocês é que precisarão da nossa.

Harris foi polido, mas desdenhoso.

- O que o leva a pensar assim?

- Porque nós, mais do que quaisquer outros no mundo, somos capazes de compreendê-los - disse o velho general, sorrindo. - E porque são vocês, e não nós, o verdadeiro objectivo deles.

Novamente houve um breve silêncio, desta vez rompido por Eshnev.

- Continuará a manter-nos informados de tudo o que puder descobrir?

Ben Ezra assentiu.

- Claro que sim. Mas gostaria que fizessem um favor.

- Se for possível, será atendido - declarou Eshnev.

- Gostaria de ter um relatório completo sobre Al Fay. A sua vida inteira. E tudo a respeito dele, a parte pessoal e a de negócios. Quero saber de tudo.

Eshnev olhou ao redor da mesa. Ninguém levantou nenhuma objecção. Ele assentiu.

- Providenciaremos o mais rapidamente possível.

- Irá transmitir as minhas opiniões ao Primeiro Ministro? indagou Ben Ezra.

- Irei.

- Dê-lhe também um beijo por mim - disse Ben Ezra, sorrindo. - Tenho a certeza de que poderá fazer bom uso dele.

Houve um murmúrio de risadas delicadas na sala. O telefone tocou neste momento e Eshnev atendeu. Ouviu em silêncio por um momento, desligando depois sem dizer uma só palavra.

- Acaba de ocorrer outro sequestro de avião. Desta vez foi um avião da Lufthansa, em Dusseldórfia. Está a caminho de Beirute.

Ben Ezra sacudiu a cabeça, tristemente.

- Isso é muito triste e uma estupidez completa. O resultado efectivo desses sequestros não vai além dos títulos dos jornais. E enquanto nos distraímos com as notícias, calmamente, debaixo dos nossos narizes, sem que ninguém realmente o esteja percebendo, eles estão a sequestrar o mundo.

       O fim do Verão - 1973

Youssef entrou no restaurante da Praia de Tahiti. Parecia deslocado no seu fato escuro, camisa branca e gravata, ao abrir caminho por entre a multidão de homens e mulheres seminus até à praia. Piscou os olhos ao emergir novamente na claridade intensa da manhã. Viu-o imediatamente, sentado no balcão coberto da praia. Conversava com um jovem preto de boa aparência.

Jacques levantou os olhos quando a sombra de Youssef caiu em cima de si. Levantou-se e disse em francês:

- Youssef! Mas que surpresa agradável! Não te esperávamos.

Youssef não retribuiu o sorriso e disse friamente:

- É o que estou vendo. Diz ao teu petit ami para desaparecer. Uma expressão mal-humorada surgiu no rosto de Jacques.

- Que direito tens tu... Youssef não o deixou acabar.

- Merda! Eu sou o teu dono. Agora diz-lhe para desaparecer ou atiro-o de volta às sarjetas de Paris, onde te encontrei, agarrando turistas para dar golpes de dez francos!

O preto levantou-se, os músculos saltando nos braços ao cerrar os punhos.

- Queres que eu me livre dele, Jacques? - perguntou. Youssef olhou firme para Jacques, que acabou por baixar os

olhos.

- Acho melhor tu ires, Gerard - disse, sem olhar para o preto.

Os lábios de Gerard entreabriram-se numa expressão de desprezo e disse para Jacques:

- Poules!

Depois virou as costas e afastou-se. Deitou-se na areia a alguns metros de distância, cobrindo os olhos com o braço e parecendo não lhes prestar a menor atenção.

O garçon aproximou-se no momento em que Youssef se sentou na cadeira que o preto deixara vaga.

- Monsieur?

- Uma Coca-Cola, com bastante gelo.

Ele virou-se em seguida para Jacques e indagou:

- Onde está Jordana?

Jacques não olhou para ele, ao responder de mau humor:

- E como diabo vou saber? Há duas horas que a espero aqui na praia.

- Mas devias saber! - exclamou Youssef. - Para que achas que te estou a pagar todo esse dinheiro? Para te divertires com petits nègres na praia?

O garçon pôs a Coca-Cola na mesa e afastou-se. Youssef bebeu-a com prazer.

- Estiveste com ela ontem à noite?

- Estive.

- E conseguiste tirar as fotografias?

- De que maneira? Ela nem foi ao apartamento. Deixou-me na discoteca às três horas da madrugada e disse-me que viesse encontrá-la hoje na praia, ao meio-dia.

- E passaste o resto da noite com aquele preto?

- E o que esperavas que eu fizesse? Que me poupasse para ela?

Youssef meteu a mão no bolso interno do casaco e tirou a sua nova cigarreira de ouro. Abriu-a lentamente e tirou um cigarro. Bateu-o no tampo da cigarreira, colocou-o entre os lábios e acendeu-o.

- Não és muito esperto. Isto mesmo, não és nada esperto...

- Mas como posso tirar as fotografias se ela nunca vai ao apartamento? Nunca. Sempre o fazemos no lugar que ela escolhe!

Jacques olhou por cima do ombro de Youssef e murmurou:

- Ela está a chegar.

Youssef virou-se. A grande "San Marco" vinha do mar aberto para a praia. Ele meteu a mão no bolso do casaco e tirou uma chave, pondo-a em cima da mesa, na frente de Jacques.

- Reservei um apartamento para ti, no Byblos. Todo o equipamento já está instalado. Há microfones no quarto e um fotógrafo estará à espera no quarto ao lado. Leva-a até lá. Não quero saber como vais conseguir, mas leva-a até lá de qualquer maneira. Só te resta agora esta noite.

- Porquê essa pressa súbita? - Jacques fixou-o, desconfiado.

- Tenho no bolso um telegrama do marido. Amanhã à tarde Jordana estará num avião a caminho da Califórnia.

- E se ela não quiser ir, o que deverei fazer? Dar-lhe uma paulada na cabeça? Pode acontecer como na noite passada, em que ela me deixou às três horas da madrugada, foi para a "San Marco" e voltou a Cannes.

Youssef levantou-se, fitando Jacques.

- Darei um jeito para que a lancha tenha problemas no motor. O resto é contigo.

Ele olhou por cima do ombro. A lancha aproximava-se lentamente da praia.

- Agora vai até à água, e ajuda a dama a desembarcar.

Em silêncio, Jacques levantou-se e seguiu para a praia. Youssef ficou a observá-lo por um momento, depois tornou a atravessar o restaurante e foi para o seu carro, que deixara estacionado na entrada.

Entrou no carro e ficou sentado por um momento, sem ligar a ignição. Se ao menos Jordana não o odiasse... Nada disso seria então necessário. Mas ele sabia que Jordana muitas vezes tentara virar Baydr contra ele, porque se ressentia do seu relacionamento. E, afinal de contas, ele era apenas um empregado, enquanto ela era a esposa do patrão. Se houvesse um choque definitivo, ele não tinha a menor dúvida de quem sairia vitorioso. Jordana ganharia facilmente. Mas, se Jacques tivesse sucesso naquela noite, isso jamais aconteceria. A ameaça de apresentar a Baydr as provas da sua infidelidade seria suficiente para mantê-la na linha. Youssef sabia que o melhor aliado era um inimigo conquistado.

Jordana abriu os olhos no momento em que cessou o rugido do motor da lancha. Olhou para o relógio. Haviam passado quarenta minutos desde a sua saída de Cannes. Pela estrada, com todo o tráfego, teria levado hora e meia. Aquele caminho não era apenas o mais rápido, pois o mar estava tão sereno que ela dormira o tempo todo.

Sentou-se, pegando na parte de cima do biquini e na blusa. Contemplou-se enquanto apertava o soutien. Os seios estavam tão bronzeados como o resto do corpo, um castanho dourado. Os mamilos eram mais para o púrpura, cor de ameixa, ao invés do rosa normal. Estava satisfeita consigo mesma. Os seios ainda estavam firmes. Não começara a ficar com a carne frouxa, como muitas mulheres da sua idade.

Instintivamente, olhou por cima do ombro para ver se os dois marinheiros no comando da lancha a observavam. Os olhos deles estavam cuidadosamente fixados no caminho à frente, mas ela sabia que ambos a admiravam pelo espelho retrovisor. Sorriu para si mesma. Para os provocar, cobriu os seios com as mãos, sugestivamente, de forma a que os mamilos endurecessem. Só depois é que apertou o soutien.

Um barco a remos, com duas garotas topless, aproximou-se da lancha. Olharam para a "San Marco" de setenta mil dólares com indisfarçável esperança e curiosidade. Novamente Jordana sorriu para si mesma ao ver a expressão de desapontamento que surgiu no rosto delas, quando descobriram que ela era a única passageira da lancha. Elas ofereciam-se demais. O barco a remos afastou-se lentamente.

- Alô!

A chamada veio do outro lado da lancha. Ela virou-se. Era Jacques que se aproximava, num pequeno barco com motor de popa. Os cabelos louros haviam embranquecido por completo ao sol do Verão, tornando o seu bronzeado, em contraste, ainda mais escuro. Jordana acenou-lhe sem falar.

- Vim até aqui para levá-la à praia. Sei que detesta molhar os pés.

- Já vou para aí!

Ela virou-se para os marinheiros e disse-lhes em francês:

- Esperem aqui. Chamo-os quando estiver pronta para partir.

- Oui, Madame.

Um dos marinheiros levantou-se para ajudá-la. Ela entregou-lhe a sacola de praia que sempre levava consigo. Dentro tinha um par de sapatos, uma muda de roupa para a noite, o receptor-transmissor portátil para a comunicação com a lancha, assim como cosméticos, cigarros, dinheiro e cartões de crédito.

O marinheiro estendeu o braço e puxou o bote de Jacques para junto da lancha. Entregou a sacola a Jacques e depois segurou o braço de Jordana para ajudá-la a passar. Assim que ela se sentou, o marinheiro empurrou o bote para longe.

Ela sentou-se de frente para a popa, onde Jacques estava.

- Desculpa o atraso.

- Não há problema - disse ele, sorrindo. - Dormiste bem?

- Muito bem mesmo. E tu? Jacques fez uma careta.

- Não muito bem. Estava muito... como é mesmo que se diz?... frustrado.

Jordana fitou-o atentamente. Não conseguia chegar a uma conclusão sobre ele. Mara dissera que ele era gigolô, mas nas diversas vezes em que lhe dera dinheiro Jacques devolvera-o com uma expressão magoada. Afirmava sempre que o caso entre os dois não era de negócio, que estava apaixonado por ela. Mesmo assim, não fazia sentido. Ele morava num apartamento caríssimo no Miramar, bem na Croisette, em Cannes, possuía um Citroen SM novo e parecia nunca estar sem dinheiro. Jamais deixava que ela pagasse uma conta, como faziam muitos outros, gigolôs ou não. Por diversas vezes ela surpreendera-o olhando fixamente para outros rapazes, mas jamais fizera qualquer movimento com ela por perto. Jordana tinha a certeza quase absoluta de que ele era bissexual e que o seu verdadeiro amante devia ser um homem que o mandara passar o Verão na Cote d'Azur. Isso, porém, não a perturbava. Há muito que ela chegara à conclusão de que os homens bissexuais eram os melhores amantes.

- com todo o talento que havia disponível lá na discoteca?

- comentou Jordana, rindo. - Pensei que não terias o menor problema.

- E não tive.

Jacques pensou na sua noite com Gerard. Sentiu-se ficar duro ao recordar o preto, de pé por cima dele, a pele do prepúcio recuando para expor a cabeça intumescida e avermelhada. Lembrou como ficara de costas como uma mulher e levantara as pernas, a requintada agonia do imenso pénis forçando caminho para dentro do seu ânus. Ele lamuriara como uma mulher e depois gritara quando o sémen de Gerard o inundara. Libertando o pénis erecto do calção, disse para Jordana:

- Estás a ver o que fazes? Fico assim no momento em que te vejo. Por três vezes, na noite passada, tive que aliviar-me.

Ela riu.

- Nunca ninguém te disse que isso não faz bem? Pode prejudicar o teu crescimento, se o fizeres de mais.

Jacques não riu.

- Quando vais passar uma noite inteira comigo? Só uma vez, para que eu possa sentir que estamos a fazer amor sem que estejas de olho no relógio, e para que possamos tirar o máximo de prazer um do outro.

Jordana riu novamente.

- És insaciável. Esqueces que eu sou uma mulher casada e tenho as minhas responsabilidades. Tenho que estar em casa todas as noites, a fim de poder ver os meus filhos ao acordar.

- E o que haveria de terrível se isso não acontecesse um só dia?

- Negligenciaria o único dever que meu marido exige de mim. E isso eu não faço de maneira nenhuma.

- Teu marido não se importa. Caso contrário, ele teria vindo ver-te e às crianças pelo menos uma vez, nos três últimos meses.

A voz de Jordana tornou-se subitamente fria.

- O que meu marido faz ou deixa de fazer não é da tua conta. Jacques sentiu no mesmo instante que fora longe demais.

- Mas eu amo-te e estou a ficar louco de tanto te desejar! Ela assentiu lentamente, relaxando.

- Então não te esqueças de manter as coisas nas devidas proporções. E se pretendes continuar a brincar com o teu pénis, acho melhor irmos para a praia, antes que haja um acidente.

- Se eu for, far-me-ás uma chupadela?

- Não neste momento; estou com muito mais vontade de tomar um vinho branco gelado.

Ela estava alegre. O Papagayo achava-se apinhado. As luzes dos projectores eram como uma câmara lenta nos seus olhos. A batida forte do grupo de rock torturava os seus ouvidos. Ela tomou um gole de vinho branco e olhou pela mesa. Estavam sentadas nela catorze pessoas, tendo que gritar umas para as outras a fim de se fazerem ouvir acima do barulho reinante na discoteca.

Jacques conversava com a inglesa à sua direita. Era uma actriz que acabara de fazer um filme com Peter Sellers. Estava com um grupo de pessoas que viera de Paris para o fim de semana. Jordana estivera a coleccioná-las na praia, naquela tarde. Completara o grupo no restaurante UEscale, onde tinham tomado "cocktails" e jantado. Por volta da meia-noite seguiram todos para a discoteca.

A razão de ter reunido toda aquela gente era o facto de estar aborrecida com Jacques. Ele parecia tomar tudo como favas contadas. De certa forma, era em muitas coisas parecido com uma mulher, só que, no seu caso, parecia pensar que o mundo inteiro girava em torno do seu pénis. Ela começava a ficar cansada dele. Mas, tirando alguns raros visitantes masculinos, não havia por perto ninguém que fosse realmente digno de atenção. Fora o tédio que a levara a fumar a "erva". Geralmente ela não fumava em público. Mas, quando a inglesa lhe oferecera uma fumaça no banheiro das mulheres, ela tinha ficado lá até que ambas terminassem o cigarro.

Depois disso, não mais se preocupava com a noite. Parecia que nunca rira tanto em toda a sua vida. Todos estavam excessivamente alegres e espirituosos. Agora ela queria dançar, mas toda a gente estava ocupada em conversar.

Levantou-se e foi sozinha para a pista de dança. Metendo-se entre a multidão, começou a dançar. Entregou-se à música, feliz por estar no Sul da França, onde ninguém achava estranho que uma mulher ou um homem quisessem dançar sozinhos. Fechou os olhos.

Quando os abriu, um negro alto e bonito estava a dançar em frente a ela. Ele fitou-a, mas não se falaram. Jordana já o notara antes, naquele mesmo dia, na praia; vira-o depois no bar do LEscale; agora ele estava ali. Ela vira-o sentado a uma mesa não muito distante da sua.

Ele dançava maravilhosamente, o corpo ágil sob a camisa aberta até à cintura e amarrada um pouco acima da calça preta que parecia colada no corpo. Ela começou a dançar com ele.

Passado um momento, Jordana indagou:

- És americano, não és?

- Como soubeste?

O sotaque dele era do Sul.

- Não danças como um francês... que se sacode de cima para baixo... nem como um inglês, que se sacode de um lado para o outro...

Ele riu.

- Eu nunca tinha pensado nisso.

- De onde és?

- Da Geórgia.

- Nunca estive lá.

- Pois não perdeste grande coisa. Gosto mais daqui. Aliás, nunca poderíamos dançar assim por lá.

- A situação ainda é assim?

- Ainda. Eles não mudam. Jordana ficou calada e ele disse:

- Je m'appelle Gerard.

Ela ficou surpresa. O francês dele era parisiense, sem o menor sotaque.

- O teu francês é muito bom.

- Não podia deixar de ser. Os meus pais mandaram-me estudar aqui quando eu tinha oito anos. Voltei aos Estados Unidos quando meu pai foi morto. Não suportei aquilo lá. Voltei directamente para Paris, no momento em que reuni o dinheiro suficiente para a passagem. Isso aconteceu quando eu tinha dezasseis anos.

Jordana conhecia as escolas francesas e sabia que não eram nada baratas. A família dele devia ter dinheiro.

- O que fazia o teu pai?

A voz dele permaneceu inalterada ao explicar:

- Ele era cafetão. Tinha, porém, uma fatia de uma porção de outras coisas. Mas ele era preto e as pessoas não podiam suportar isso. Por isso, mataram-no num beco escuro e atribuíram a culpa a um negro que passava pelo local. Depois enforcaram o negro e ficou tudo em ordem.

- Sinto muito.

Ele sacudiu os ombros.

- Meu pai costumava dizer que era isso que eles fariam com ele um dia. Não tinha queixas, pois levava uma boa vida.

A música parou e o conjunto desceu do palco, enquanto punham para tocar uma música mais lenta.

- Foi um prazer conversar contigo - disse Jordana, começando a voltar para a mesa.

Ele segurou-a pelo braço, fazendo-a parar.

- Não precisas de voltar para lá. Ela ficou calada.

- Pareces uma dama que gosta de viver intensamente.

- Em que estás a pensar?

- Acção. Foi uma coisa que aprendi com o meu velho. Só gosto de viver intensamente. Porque não te vais encontrar comigo lá fora?

Ela ficou novamente calada.

- Eu tenho estado a observar-te. Precisas de desligar-te daquela gente.

Ele sorriu subitamente.

- Já fizeste amor alguma vez com um preto?

- Não.

- Eu sou muito melhor do que eles dizem que são. Jordana olhou para a mesa. Jacques ainda estava a conversar

com a inglesa. Provavelmente nem mesmo percebera que ela se afastara. Virou-se para Gerard.

- Está bem. Mas teremos apenas uma hora, depois terei que ir embora.

Ele riu.

- Uma hora é suficiente. Nesse tempo, poderei levar-te numa viagem à Lua, ida e volta.

Quando Jordana saiu, ele estava parado no cais em frente à discoteca, observando o último artista de calçada a recolher os seus artigos, depois de um dia inteiro e uma noite de trabalho. Virou-se ao ouvir o som dos seus saltos altos na calçada.

- Tiveste algum problema para sair?

- Não. Eu disse que ia até ao banheiro. Ele sorriu.

- Importas-te de andar um pouco? O meu quarto fica lá no alto da rua, depois de Lê Gorille.

- É o único meio de voar - disse Jordana, acompanhando-o. Apesar do adiantado da hora, ainda havia muita gente pelas ruas. Estavam todos empenhados na sua diversão principal: olharem-se uns aos outros e aos lindos iates ancorados na baía. Para muitos, era a única coisa que podiam fazer, depois de pagarem os preços exorbitantes da temporada pelos quartos e pelas refeições. Os franceses não tinham a menor compaixão pelos turistas de qualquer nacionalidade, nem mesmo pelos próprios franceses.

Eles passaram por Lê Gorille, com o seu cheiro de ovos estrelados e batatas fritas, começando a subir a escadaria estreita. No meio do quarteirão, ele parou em frente à porta de uma casa velha, que tinha uma boutique no piso em baixo. Abriu a porta com uma chave de ferro pesada e antiquada e apertou o interruptor que havia à entrada, acendendo as luzes do corredor.

- Vamos ter que subir dois lances de escada.

Ela assentiu e seguiu-o pela velha escada de madeira. O apartamento dele ficava logo no início do segundo. A porta tinha uma fechadura mais moderna. Ele abriu-a e segurou-a para que ela passasse.

Jordana parou assim que entrou, pois o quarto estava completamente às escuras. Ela ouviu a porta ser fechada e o clique do interruptor. O quarto foi inundado pela luz vermelha de duas lâmpadas, uma em cada lado da cama encostada na parede em frente. Ela examinou o quarto, curiosa.

Os móveis eram baratos e bastante usados, do tipo que os franceses costumam fornecer aos veraneantes. A um canto havia um bidé. Uma pia ficava atrás de uma porta estreita, que mais parecia a de um armário embutido. Não havia banheira, chuveiro, nem cozinha, apenas uma chapa eléctrica em cima de uma cómoda, ao lado de um armário. Ele comentou:

- Não é muito, mas é um lar. Jordana riu.

- Já vi piores. Tens sorte de a pia não ser no corredor.

Ele foi até à cómoda, abriu uma gaveta e tirou um cigarro, acendendo-o. O cheiro acre e adocicado da marijuana entrou pelas narinas de Jordana, quando ele estendeu o cigarro na sua direcção.

- Não tenho nada para beber.

- Isto basta - disse ela, puxando uma fumaça. - Isto é "erva" da melhor qualidade.

Ele sorriu.

- Foi-me trazida por um amigo que acaba de chegar de Istambul. Também me trouxe uma cocaína da melhor qualidade. Já tomaste alguma vez?

- Já - respondeu Jordana, devolvendo-lhe o cigarro.

Ela olhou-o enquanto ele fumava. Largou a sacola de praia e aproximou-se dele. Sentia um zumbido na cabeça e a humidade entre as pernas. Aquela "erva'' era realmente óptima, se só uma fumaça podia provocar aquilo. Ela puxou o nó da camisa dele.

- Vamos ficar a conversar ou vamos fazer amor? Lembra-te de que só tenho uma hora.

Lentamente, ele colocou o cigarro num cinzeiro e depois puxou a blusa transparente dela, expondo-lhe os seios. Cobriu os dois com as mãos, apertando os mamilos entre o polegar e o indicador, até que ela começou a sentir dor.

- Sua cadela branca! - disse ele, sorrindo. O sorriso dela foi igualmente provocante.

- Negro sujo!

As mãos dele forçaram-na a ficar de joelhos.

- Tens que aprender a implorar um pouco, se queres que um pénis preto entre na tua pombinha branca!

Ela já desabotoara a camisa, agora puxava o fecho das calças. Ele nada usava por baixo e o membro saltou para a frente, livre, quando ela puxou as calças até à altura dos joelhos. Pegando no pénis, levou-o em direcção à boca.

A mão dele manteve o rosto de Jordana distante.

- Implora!

Ela levantou os olhos para ele e sussurrou:

- Por favor...

O rapaz sorriu e tirou as mãos da cabeça de Jordana, deixando que ela o tomasse na boca. Depois meteu a mão na gaveta aberta da cómoda e pegou um frasco contendo cocaína. A colherzinha dourada estava presa à tampa por uma corrente. Habilmente, encheu-a e aspirou o pó por ambas as narinas. Depois olhou para ela.

- É a tua vez.

- Eu já estou feliz - disse Jordana, beijando-o e lambendo-lhe os testículos. - Não vou precisar.

Ele segurou-a pelos cabelos e empurrou-lhe a cabeça para trás.

- Sua cadela branca!

Obrigou-a a levantar-se e encheu a colherzinha.

- Faz o que eu mando. Aspira!

Ela aspirou e o pó passou da colher para o seu nariz. No instante seguinte ele pôs a colherzinha novamente cheia na outra narina. Desta vez ela aspirou sem que ele precisasse dizer nada. Sentiu uma dormência no nariz quase que imediatamente e o pó logo explodiu no seu cérebro, uma força extraordinária, fluindo rapidamente para os seus genitais.

- Por Deus! Isso é maravilhoso! Ele sorriu.

- E ainda não viste nada, boneca. Vou-te mostrar alguns truques com essa droga que meu pai me ensinou.

Um momento depois, estavam nus na cama e Jordana ria alegremente. Ela nunca se sentira tão bem. Ele encheu outra colher de cocaína e esfregou nas gengivas, mandando que ela fizesse o mesmo. Depois ele lambeu-lhe os mamilos até que ficassem húmidos e salpicados com um pouco do pó branco, passando em seguida a trabalhá-los com a boca e com os dedos. Jordana nunca os sentira tão grandes e tão duros. Ela chegou a pensar que iriam explodir, tamanho era o prazer. Começou a gemer e a contorcer-se.

- Entra em mim! Entra em mim! - implorou.

- Ainda não - disse ele, rindo. - Estamos apenas a começar...

Abriu-lhe as pernas e salpicou um pouco de cocaína no seu clitóris, descendo depois a cabeça até lá.

Em fogo, Jordana gritou como nunca gritara antes. Cada orgasmo parecia levá-la a um ponto mais culminante do que qualquer outro que já alcançara antes. Ela estendeu a mão para pegar no membro dele e, virando-se, meteu-o na boca. Chupou-o sofregamente. Queria engoli-lo todo, sufocar-se até à morte naquele imenso e lindo instrumento.

Subitamente ele afastou-se. Jordana fitou-o, quase incapaz de até mesmo respirar. Ele estava de joelhos entre as suas pernas, o pénis apontando para a sua vagina. Ele pegou no frasco e salpicou a glande com cocaína, até que ela pareceu estar coberta de açúcar. Então afastou bem as pernas dela e entrou devagar.

Jordana sentiu os pulmões congestionados. Ele parecia tão grande? Por um momento chegou a pensar que não iria aguentá-lo, que não caberia todo dentro de si. Mas ele entrara todo e por um longo momento ficou imóvel. Ela sentia a vibração na barriga. O rapaz começou a mexer-se lentamente, suavemente a princípio, com arremetidas longas e suaves, acelerando o ritmo aos poucos, até passar a golpeá-la como um martelo.