Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O POVO DA TERRA

Segundo Volume

- Vou-me embora. É tudo o que há a fazer. - Cinza Branca, que estava a empacotar as suas coisas, endireitou-se. Cruzou os braços e olhou desafiadoramente para Barriga Falsa.

Nervosamente, ele puxou o casaco de pele. Estava de pé, vestida com as peles admiravelmente trabalhadas que o sonhador lhe dera. Obtivera-as do Povo do Lobo. Vestia um casaco de pele de carneiro, de grandes cornos retorcidos, animal característico das montanhas do Oeste da América do Norte e semelhante ao argali asiático, um par de calças e uma camisa de pele de bezerro que fora decorada com marfim de alce, dentes de urso e penas entrançadas. A generosidade do velho estendera-se à mochila que Cinza Branca agora enchia.

Barriga Falsa suspirou, devorado pela premonição. Olhou fixamente para a vista maravilhosa que o abrigo de Pedras Cantantes oferecia enquanto ordenava os seus argumentos. o velho sonhador estava sentado na sua pedra de arenito, o rosto tão inexpressivo como um pedaço de madeira.

Barriga Falsa adoptou um tom compreensivo.

- Não tiveste a visão que eu tive. Vão acontecer coisas terríveis lá para cima e eu...

- Vou-me embora - insistiu ela.

- Mas o sonho. Terríveis...

- Especialmente o sonho - o maxilar dela endureceu. - Barriga Falsa, tuprecisas de mim. Que vais fazer? Hem? Tens alguma espécie de plano?

- Bem, eu...

- Já te dignaste pensar sobre tudo isto?

- Sei apenas que tenho de...

- É o que eu pensava.

Ele levantou o braço escorreito e deixou-o cair. Depois deu um pontapé na terra.

- O Povo do Lobo está para aqueles lados. Tu não queres ir, pois não? Sinceramente? Depois de te ter contado o que sonhei?

Ela fechou os olhos e abanou a cabeça.

- Não.

- Então porquê essa loucura? Porquê tentar...?

- Porque tenho de o fazer. - o rosto dela agitou-se como se tivesse avançado para mais perto dele e o olhasse dentro dos olhos.

- Porque não posso deixar que o faças sozinho. Porque se alguma coisa corresse mal desejaria morrer. Não gostaria de saber que a minha cobardia te tinha causado a morte.

Barriga Falsa encolheu os ombros com irritação.

- Muito bem. - Sentiu o coração a inchar quando lhe sorriu. Talvez seja um erro... mas julgo que, por agora, estou na idade de fazer asneiras, - Estendeu o braço para lhe alisar os cabelos com os dedos. - Aliás, penso que te quero comigo.

Ela respondeu-lhe ao sorriso com um dos seus.

- Então, vamos.

Agarrou no colar de dentes de peixe petrificados parcialmente completo, que estava junto da fogueira, e colocou-o na bolsa que lhe pendia do pescoço. Olhou a distância uma última vez, deixando a sensação da terra acalmar-lhe a alma preocupada. Depois, linhas de perplexidade enrugaram-lhe a fronte..

- Ai... que caminho tomar? Quero dizer, eu sei que estamos de partida para as montanhas do Prado de Erva, mas que trilhos devemos tomar? Como faremos para não nos perdermos?

- Vês? - Cinza Branca rejubilou. - É por isso que precisas de mim.

- Sigam durante três dias de marcha para leste ao longo dos topos da crista - disse Pedras Cantantes brandamente. - Sigam até onde o rio Água Estagnada aponta para norte, para dentro das colinas. Nas cabeceiras do rio, sigam a crista para leste; o andar deve ser bom ali. Deve levar-vos até ao arvoredo. Quando atingirem o arvoredo, encontrarão o trilho do búfalo. Sigam-no para norte até às montanhas do Prado da Erva.

Como vou saber onde está a Trouxa de Lobo?- perguntou Barriga Falsa. - Pergunto simplesmente por ela ao Povo do Lobo? Essa pergunta não parece ser lá muito inteligente - resmungou Cinza Branca.

Pedras Cantantes olhou para um e depois para o outro.

- Se fores digno, não precisas de te preocupar. o Poder não te deixará andar aos caídos por aí durante muito tempo. Nem se a Trouxa estiver a chamar por ti algo acontecerá para te mostrar o caminho.

Barriga Falsa escutou atentamente. «Serei digno?» Olhou para si, examinando-se. o que viu não lhe inspirou confiança.

- Que acontecerá depois de termos apanhado a Trouxa de Lobo? - Cinza Branca pôs a sua trouxa às costas. - Já pensaste nisso?

Barriga Falsa olhou-a sem expressão.

- Bem, não exactamente.

Cinza Branca virou-se para o sonhador.

- Obrigado por nos teres deixado estar contigo. Podemos cá voltar? Receber-nos-ias?

O velho sorriu serenamente.

- Voltarão... se estiverem vivos.

- Se estivermos vivos - murmurou Cinza Branca. Por detrás da sua expressão determinada, escondia-se um olhar assombrado.

- O Poder nunca te prometeu coisa nenhuma - recordou-lhe

Pedras Cantantes delicadamente. - Esperarei por vocês. Tenho muito para vos ensinar. A Trouxa tem muito para vos ensinar. Não será fácil.

- Se estivermos vivos - repetiu ela num sufoco.

Cinza Branca ajudou Barriga Falsa a colocar a mochila às costas e encaminharam-se para a orla do trilho. Confusão trotava alegremente à frente.

Barriga Falsa olhou para trás para Pedras Cantantes, sentado por debaixo do poleiro da pega.

- Obrigado por nos teres deixado ficar contigo. Voltaremos. o sonhador levantou a mão e sorriu.

- Boa sorte, Homem do Povo. Voltarei a ver-te, se for essa a vontade do Poder. Se não for, juntar-me-ei a ti no único.

Barriga Falsa fez um gesto com a cabeça e acenou em despedida antes de seguir o rasto de Confusão. Uma mistura curiosa de preocupação e felicidade lutava no peito dele. o sonho terrível assombrava-o com pedaços e fragmentos a repetirem-se-lhe na memória.

- E cá estamos de novo, tu, eu e o Confusão - disse calmamente.

Cinza Branca bufou de incredulidade.

Ele deixou o sol aquecê-lo ao caminhar. Como é que alguém podia pensar em morte e ruína num dia deliciosamente quente como aquele? Mas bastava-lhe fechar os olhos para ver o rosto demoníaco do sonhador.

- Quem pensas que é o guerreiro estropiado do sonho? Ela não respondeu logo.

- Não sei. Conheci vários homens estropiados durante a minha vida... mas todos eles estão agora mortos. Pelo que me contaste dos teus sonhos, não me quero encontrar com ele.

- Nem eu.

- Não nos parecemos nada com os heróis das histórias de Inverno, pois não?

À frente deles, Confusão saltitava pelo trilho que contornava a parede de arenito e conduzia ao topo da crista. Barriga Falsa disse: -,Sabes?, ainda não estou totalmente convencido de que o Poder não tenha cometido um erro disparatado. Quem devia ir atrás da Trouxa de Lobo devia ser alguém como Fogo Ardente. Ou talvez o teu Pés de Vento. Qualquer pessoa pensaria que o Poder escolhesse um jovem guerreiro forte e valente... não Barriga Falsa.

O trilho virava subitamente, seguindo uma estreita fenda na parede de arenito que conduzia até ao topo. Dava passagem a um veado e uma pessoa podia facilmente seguir por ali. Quando saíram do desfiladeiro, Barriga Falsa deteve-se para olhar pela última vez para a roda das estrelas.

Cinza Branca disse, enquanto um profundo franzir de sobrancelhas lhe riscava a face:

-Não percebo por que fomos escolhidos em vez de um guerreiro. Tenho tentado compreender, ver o sentido disto, mas não consigo.

- Fez uma pausa. - o Poder mudou a minha vida desde o princípio. Olha para mim. Devia estar em Três Confluências, tomando o meu lugar nas decisões que afectam o acampamento, aprendendo as minhas tarefas com Fogo Verde e Coruja Feliz. Já devia ter marido por esta altura e talvez um filho ou dois, com outro a inchar-me a barriga. Devia estar a preocupar-me com os espíritos e com os terrenos onde devem ser colhidas as raízes este ano. Mas estou aqui, em viagem para te ajudar a roubar a Trouxa mais sagrada do Povo do Lobo para que possa Sonhar um novo caminho para o Povo do Sol.

- Suspirou de aborrecimento. - Tudo isto é de lunáticos.

Barriga Falsa deu um sacão à mochila para poder pegar-lhe na mão.

- o caminho é longo. Vamos. Talvez possamos descobrir a Trouxa e raspar-nos antes de alguém dar por isso.

E se derem por isso? E se vierem atrás de nós? Ele lançou-lhe um longo olhar de soslaio.

Então, o Poder verá exactamente o cobarde que eu realmente SOU.

À recordação do sonho, o coração afundou-se-lhe no peito e o colar de dentes de peixe petrificados pareceu pesar-lhe no pescoço. Depois de toda a consideração que Mão Esquerda lhe dispensara e do presente com que o honrara, roubar a Trouxa de Lobo seria uma maneira suja de lhe pagar,

Pés de Vento sentou-se no local que Lua Negra lhe indicou. Acomodou-se de pernas cruzadas e tentou compor os seus pensamentos.

O facto de Lua Negra o ter colocado tão próximo da cabeça do círculo do conselho significava que o chefe da tribo lhe pediria parecer.

Os homens e as mulheres iam chegando aos pares e aos trios para se sentarem à sombra dos choupos. As mantas pesadas tinham sido deixadas nas cabanas e aparecera o vestuário com decorações garridas reservado para os dias mais quentes. Este seria um belo dia para tais vestimentas; o vento soprava prazenteiramente do alto das montanhas da Rocha Vermelha. o povo vestia o que tinha de melhor para este importante conselho: colarinhos duros de contas de osso, peitorais de osso de águia, conchas de ostra e de olivela mercadas na costa, penas brilhantes e peles sedosas. Muitos tinham pintado o couro das suas vestimentas de pele de veado e de antílope, sendo as cores favoritas o amarelo e, especialmente, a púrpura-escura obtida da púrsia.

Contrastando com os ornamentos que usavam, os rostos das pessoas traíam a sua preocupação e, em alguns casos, autêntico medo. «Nem eu os posso censurar. Os rumores têm corrido como o fogo na erva durante o último Verão. Fugimos dos Flauta Surda quando o povo teria preferido combater.» Mas não conseguia afastar a sensação de que eles baloiçavam à beira de um abismo medonho e que um passo em falso os mataria a todos.

Pés de Vento franziu os lábios e carregou o olhar para o céu. Por cima das cabeças, os choupos estavam frisados com as primeiras folhas verdes da Primavera. o rio da Água Fedorenta corria a um tiro de dardo para norte do círculo do conselho que fora instalado na clareira relvada defronte da cabana de Lua Negra. A tribo da Ponta Negra acampara ligeiramente ajusante das nascentes quentes que davam o nome ao rio. Mesmo num dia tão quente como este, podia ver-se o vapor onde o rio saía do desfiladeiro para oeste. Para lá das três fiadas sucessivas de colinas, as montanhas da Rocha Vermelha perfilavam-se contra o azul do céu.

Um simples monte isolado de encosta alcantilada marcava o horizonte setentrional: uma bossa redonda de arenito revestia-o, como se o Pássaro de Fogo ou o Grande Urso tivessem largado um coração gigante no topo da montanha.

- Eles puseram-te aqui à frente? - perguntou Casca de Caracol ao parar defronte de Pés de Vento.

- Penso que conheço o território.

- E tu trouxeste-nos até aqui. - Casca de Caracol olhou em redor do círculo que crescia. - Fizeste um grande número de amigos entre os guerreiros. Hoje, muitos escutarão as tuas palavras.

Fá-las tão astuciosas quanto possível e estaremos para além das tuas montanhas Atravessadas dentro de uma lua. Senta-te. - Pés de Vento afastou-se para partilhar a sua manta. Casca de Caracol sentou-se imediatamente, bem ciente de que ficava junto dos chefes. - Que pensas? - perguntou Pés de Vento. - Estás preparado para ir para sul, para o desconhecido? E se houver monstros... ursos prateados tão grandes como montanhas e ladrões de almas e outras bestas demoníacas?

Casca de Caracol fez um gesto de negação.

- Então só teremos de os matar e prosseguir com os nossos assuntos. Os Flauta Surda é que me põem nervoso. São tantos. Abanou a cabeça. - E vieram para ficar. o que vimos não foi uma migração de Verão para os terrenos de caça. Podia ver-se pela maneira como caminhavam. Podia ver-se a determinação... como o Poder no ar. Aposto no sul.

Lua Negra estivera a conversar com outros. Agora pedia uma saudação para Gordura Quente, que se encaminhava para dentro do círculo. o sol cintilava no cabelo prateado do velho libertador de almas. Os dois velhos falavam calmamente, acenando afirmativamente com a cabeça.

- Ah! Eis a neta de Gordura Quente. - Casca de Caracol acotovelou as costelas de Pés de Vento quando Faia Preta se ajoelhou na orla do círculo que se enchia. Muitos foram os olhos masculinos que se viraram na sua direcção.

- Faia Preta? É bonita. - Pés de Vento olhou para trás, para os velhos, mas o seu pensamento estava longe. - Falámos algumas vezes. Ela aparece muitas vezes para ouvir quando Gordura Quente e eu discutimos coisas.

- Bonita? Ela é mas é esquisita. - Casca de Caracol fez uma careta. - Aposto que não sabes que ela te observa.

- Hem?

Disse que ela te observa. Que se passa contigo? Estás preocupado por ires falar em frente de toda a tribo?

Não, estava apenas a pensar. Que disseste?

- Disse que Faia Preta te observa. Ela ignora o resto e observa-te.

Pés de Vento empertigou a cabeça. Porquê? Que fiz eu?

Casca de Caracol bateu com a mão na testa.

Es astucioso que nem uma pedra. Ela está interessada em ti. Enviuvou há meses e não levantou um dedo para qualquer um dos guerreiros importantes... como o que se senta junto de ti. Tu exibes-te e ela faz-te olhinhos. Que se passa? Podias ter a mais bela mulher da tribo... e não te interessas!

Pés de Vento riu e olhou para Faia Preta. Ela estivera a examiná-lo com aquele velado exame minucioso a que ele se acostumara. Não podia negar a beleza dela. Olhos grandes e negros olhavam numa face em forma de coração. Tinha um nariz delicado e as sobrancelhas eram emolduradas por uma farta e lustrosa cabeleira negra que lhe descia abaixo da cintura estreita.

- Tenho outra para encontrar. Boa sorte com Faia Preta.

- A tua Cinza Branca?

- A minha Cinza Branca. - «Minha?» Ao mencioná-la, as recordações de Pés de Vento agitaram-se, Conseguia vê-la rir enquanto aquela cintilação traquina lhe iluminava os olhos coruscantes. A espessa cabeleira negra captava a luz do Sol com um brilho azulado. Nos seus sonhos acordados, ela caminhava com o vestido de pele a oscilar a cada movimento do seu corpo insinuante.

«Amo-te... sim, casarei contigo... » As palavras ecoavam-lhe nos ouvidos como se acabassem de ser proferidas.

«Virei por ti. Antes das primeiras neves.» Ela avançou para ele, um sorriso apaixonado nos lábios carnudos, uma ousadia nos olhos baixos. As ancas meneavam com cada passo balançado. Os braços oscilavam com desenvoltura, enquanto os lábios se lhe entreabriam e a excitação lhe crescia nos olhos.

Um cotovelo pontiagudo nas costelas desfez-lhe o devaneio.

- Queres escutar isto? - sussurrou-lhe ao ouvido Casca de Caracol.

Pés de Vento sacudiu a cabeça para clarear as ideias enquanto o chefe da tribo falava. Gordura Quente sentou-se de pernas cruzadas ao lado de Lua Negra, dedos entrelaçados no regaço, olhar fixo na relva pisada, escutando com grande concentração. Do outro lado de Lua Negra sentava-se Homem Só, e exactamente atrás do seu ombro direito acocorava-se Punho de Pedra. Ambos estes homens estavam vestidos para viajar, com o vestuário manchado de lama e sarapintado de terra. Pés de Vento podia ver uma fadiga moderada nos seus olhos duros. Pareciam dois homens perigosos que tinham mais do que a sua quota-parte de preocupação.

Homem Só retorcia uma mão-cheia de erva nos dedos. Os relâmpagos tatuados nas bochechas contraíam-se quando as chupava. Homem Só e Punho de Pedra? Quando chegaram? Pés de Vento ouvira dizer que eles estariam ausentes a espiarem os Flauta Surda pelo menos durante dez dias - mas, então, bastava um olhar para dizer que eles já tinham descoberto alguma coisa. «E nós não iríamos gostar disso.»

- Apanhaste um mau caso de intoxicação de mulher - resmungou Casca de Caracol. - Ela deve ser uma mulher e tanto.

Pés de Vento olhou reprovadoramente para o amigo e voltou a atenção para Lua Negra que estava a dizer:

- veio. Ouvi-lo-ei contar-nos tudo quanto aprenderam, ele e Punho de Pedra.

Homem Só levou algum tempo a correr a vista pelo círculo de rostos. Um por um, olhou os velhos amigos nos olhos, acenando com a cabeça. Finalmente, os seus olhos encontraram-se com os de Pés de Vento e o chefe de guerra acenou com a cabeça com ar de satisfação. Clareou a voz na garganta e disse:

- Tudo quanto Pés de Vento, Casca de Caracol e Vento Azul nos disseram é verdade. Punho de Pedra e eu estivemos nas terras altas, por onde pudemos viajar sem sermos observados. À noite descemos em direcção aos acampamentos deles para ver o que conseguíamos ouvir ou aprender. Todo a tribo Flauta Surda veio para o vale do Castor Gordo.

Os sussurros estalaram por entre o povo.

Homem Só fez um gesto com as mãos tisnadas do sol.

-- Esperámos no escuro e capturámos uma das mulheres deles. Arrastámo-la suficientemente para longe do acampamento para estarmos em segurança e falarmos com ela. Ela disse-nos o seguinte: o Inverno a norte do rio Perigoso foi terrível. Os ventos chinook nunca vieram. A neve caía e deslizava pela terra e depois caiu mais neve. Nunca parava. Os guerreiros Flauta Surda descobriram lugares onde o búfalo ficara soterrado pela neve arrastada pelo vento e outros treparam para o dorso destes... para também ficarem soterrados. As planícies para o norte fedem com o cheiro da carne morta pela invernia. As grandes manadas desapareceram. Apenas se conseguem encontrar animais dispersos, e estes têm pouca carne em cima dos ossos.

Mas os Flauta Surda não fogem apenas da morte por inanição. Mais para o norte, o Inverno foi pior. Ao longo do rio do Percevejo, a tribo da Vespa e do Pássaro de Neve enfrentam a morte pela fome. o alce americano e o caribu morreram... alguns congelados em pé. As manadas setentrionais de búfalo podem estar todas mortas. Nestas circunstâncias trágicas, os Pássaro de Neve e os Vespa

Ventos quentes e secos que descem as encostas orientais das montanhas Rochosas, no caso vertente. Designação também dada aos ventos quentes e húmidos que sopram do mar para as costas noroeste da América do Norte. (N. do T.)

juntaram-se e fizeram um conselho. Decidiram que juntos podiam empurrar os Flauta Surda para fora dos seus territórios de caça e salvar as suas crianças da fome. Ocuparam as terras dos Flauta Surda em redor do rio Perigoso. Acreditavam que haveria ali melhor caça este Outono.

Lua Negra sacudiu a cabeça em sinal de descrença.

- Todas as tribos estão em marcha para o sul? Homem Só encolheu os ombros.

- Isto foi o que a cativa nos disse: os guerreiros Vespa e Pássaro de Neve caíram sobre os Flauta Surda mal começou o degelo. Atrás deles vem a tribo dos Pedra Verde, que abandonou a cintura de floresta e se dirige para os territórios de caça do rio do Percevejo mal os outros partam. Quando o Pedra Verde lá chegar, descobrirão que os outros já se foram embora... e provavelmente segui-los-ão para sul, matando o que puderem, comendo raízes e bagas pelo meio. o Verão é um bom período. o povo não morre à fome. No rio pode apanhar-se peixe com armadilhas e podem caçar-se aves e pequenos animais. Mas as tribos não verão grandes manadas de caça grossa e todos pensarão no Inverno que vai chegar. o único caminho que resta é o sul.

- Perguntámos à mulher se os Flauta Surda ficariam no vale do Castor Gordo e tentariam aguentar as tribos coligadas. Ela disse que ficariam apenas o tempo necessário para recuperarem força... ou até as outras tribos aparecerem e começarem a fazer incursões contra eles, o Flauta Surda está cansado de lutar. Cantaram ao Pássaro de Fogo por alma de muitas pessoas do seu povo.

- Depois viram o fogo verde no céu e tomaram-no por um sinal para se deslocarem ainda mais para o sul. Os mercadores disseram-lhes que os Invernos no sul não eram tão rigorosos. o frio intenso não é tão mau. o povo não morre à fome se os ventos chinook não vierem. A mulher disse-nos que o Flauta Surda está desesperado, que não voltarão a ver as famílias morrer de fome outra vez.

Os sussurros por entre o povo cresceram e tornaram-se mais audíveis. Mal o conselho terminasse, as suas expectativas seriam terríveis.

- Punho de Pedra e eu ouvimos aquelas palavras - acrescentou Homem Só. - Também ouvimos o desespero que as palavras evidenciavam. Ouvimos a alma da mulher falar connosco. Digo isto, meu povo: os Flauta Surda não serão forçados a regressar, e, mesmo que o pudessem ser, atrás deles vêm as tribos do Pássaro de Neve e da Vespa, e depois deles a tribo da Pedra Verde.

Lua Negra contorceu-se como se se tivesse arrepiado.

- Homem Só, tu és o nosso maior guerreiro. Sempre falaste com prudência e honestidade. Todos nós respeitamos o teu conselho. Que sugeres que façamos?

Homem Só inspirou profundamente e os ombros incharam-se-lhe.

- Em tempos, teria dito que os Ponta Negra os podiam expulsar. Devo ter sido um jovem e louco guerreiro que nunca vira o olhar nos olhos dos Flauta Surda. Esse deve ter sido o conselho de um homem que nunca vira uma tribo esvair-se dos seus guerreiros como sucedeu com a tribo do Homem Branco, conforme Pés de Vento lhes contará. Onde está agora a tribo do Homem Branco? De acordo com o relatório de Pés de Vento, foram quase completamente destruídos, reduzidos a um só acampamento, varridos pelo Povo do Lobo, empurrados para o sul das montanhas Atravessadas... montanhas que ainda não vimos.

- E essa mulher que capturaram? - perguntou Lua Negra. Punho de Pedra falou do seu lugar à retaguarda de Homem Só.

- Trouxemo-la connosco até atravessarmos o rio do Castor Gordo. Durante esse tempo, ela disse-nos o quanto sofrera no rio Perigoso. o que ela disse tocou-nos os corações. A mãe e o pai dela e os seus dois filhos... os seus únicos filhos... morreram gelados. Deixámo-la ir e desejámos-lhe tudo de bom.

Coelho de Fogo, o jovem guerreiro que combatera tão valentemente na emboscada dos Pedra Partida, pôs-se de pé e aguardou que Lua Negra o reconhecesse. Depois clareou a voz e olhou em redor.

- Se vamos manter os terrenos de caça de Castor Gordo, vamos precisar de toda a nossa coragem. Ao princípio não aprovei a vinda para este sítio. Agora reconheço que talvez não tenha sido um erro. Se os Flauta Surda tivessem caído sobre nós enquanto estávamos dispersos, teriam corrido connosco de Castor Gordo e matado muitos dos nossos guerreiros. Penso que, com as nossas forças combinadas, podemos correr com os Flauta Surda. Eles estão enfraquecidos. Uma incursão corajosa pode quebrá-los como nós quebrámos os Homem Branco há três anos nesse mesmo rio. Se os conseguirmos dispersar e expulsar a sangrar para norte, talvez as histórias deles façam as tribos do Pássaro de Neve e da Vespa pensar duas vezes antes de nos desafiarem.

Alguns grunhidos de assentimento fizeram-se ouvir quando Coelho de Fogo se sentou.

Homem Só clareou a voz.

- Noutras circunstâncias, concordaria com o meu amigo Coelho de Fogo. Agora não posso.

- Então que fazemos? - perguntou Coelho de Fogo. – Ficamos aqui sentados a conversar e a ver a nossa terra desaparecer? Olhou em redor, perscrutando os rostos do povo. Esticou os braços para a frente como se quisesse abraçá-los e virou a cabeça para o céu indolente e para os choupos sussurrantes. - Desistimos disto?

A mulher de Lua Negra, Arranja Lugar, levantou-se e olhou em volta. Os seus 50 Invernos podiam ler-se nas rugas da cara. Mexeu a boca, correndo a língua pelos intervalos de onde os dentes lhe tinham caído. Vestia uma túnica de pele de alce castanho-amarelada fumada, resplandecente de marfins de alce que soltavam cintilações brancas ao sol. Um desenho de conchas de olivela decorava-lhe a linha do pescoço.

Suspirou fundo e abanou a cabeça.

- Ouvi estas palavras... e o meu coração ficou frio. Estamos confrontados com um problema que nenhum de nós esperava. As tribos sempre combateram entre si, mas isso era feito para mantermos o nosso sangue forte.

Olhou de esguelha em redor do círculo, rodando sobre os tornozelos rígidos.

-As coisas mudaram no último par de anos. Desfizemos a tribo do Homem Branco. Quando o fizemos, sabíamos que o tínhamos feito para obter novos territórios de caça. Recordo-me que na altura os nossos guerreiros pularam e dançaram para celebrarem a sua força. Naquela altura, também cantei em louvor dos Ponta Negra, mas o meu coração estava perturbado. Em todas as lendas do povo, as tribos nunca sofreram o destino do Homem Branco. Algumas fundiram-se, outros dividiram-se e fizeram novos tribos... da mesma maneira que os Ponta Negra se separaram dos Vespa no tempo anterior àquele em que o meu avô viveu. Mas perturbou-me que tivéssemos destroçado o Homem Branco. A minha mãe era um elemento da tribo Homem Branco.

-Agora oiço as histórias contadas por Pés de Vento do Homem Branco a ser caçado e perseguido pelo Povo do Lobo. No outro tempo, nenhuma tribo do Povo do Sol receava os outros. Quando quisemos a terra do rio Perigoso a sul do Castor Gordo, corremos com aquele Povo do Pássaro Branco das terras. Corremos com eles para leste, através das planícies da Erva Rasteira. Talvez eles tenham dito ao Povo do Lobo para nos combaterem - eles eram aparentados, segundo as suas lendas. Talvez também possamos correr com o Povo do Lobo daqui para fora.

Empertigou a cabeça.

-Agora alguma coisa está a acontecer. Sempre nos deslocámos para sul. Deixámos de ser caçadores de focas e bois-almiscarados e passámos a caçar caribus e o búfalos. Viemos tanto para sul que já não vemos o caribu... e o alce americano apenas se encontra a norte daqui. Agora caçamos alces e antílopes quando o búfalo escasseia. Sabemos de onde viemos, mas fizemo-lo através de gerações. Hoje oiço que mesmo o Pedra Verde está a deslocar-se para sul. Não apenas mudando os acampamentos, mas talvez marchando para o sul para sempre. Tudo mudou. Eu mesma, a minha vida foi passada através de um grande número de incursões, mas nunca vira ou ouvira falar de tribos inteiras a serem forçadas a percorrer longas distâncias.

Esfregou o nariz e tossiu.

- Estou a ficar velha. Não quero ter de correr como um coiote esfomeado no Inverno como os do Homem Branco fizeram. Na minha opinião, temos três hipóteses, Ficar e tentar combater todas as tribos. Ir para leste e tentar empurrar os Pedra Partida para fora dos seus territórios. Ou viajar para o sul e percorrer essas montanhas Atravessadas. De todas as hipóteses, penso que o sul é a que faz mais sentido. Digo isto porque foi sempre esse o caminho que temos seguido.

Os ossos de Arranja Lugar rangeram ao sentar-se. Lua Negra virou-se para Pés de Vento.

- E quanto ao sul?

Pés de Vento pôs-se de pé, olhando em volta do conselho. o povo observava-o com curiosidade e respeito. As histórias a respeito do seu desafio a Homem Só, da armadilha a que conduzira os Pedra Partida e o seu ousado passeio pelo meio do acampamento de guerra dos Flauta Surda tinham-se espalhado.

Juntou os pés.

- As montanhas Atravessadas ficam a sul, para lá destas cristas. Para além delas fica a bacia da qual os mercadores nos falaram... onde vive o Povo da Terra.

- o meu conselho é para irmos para lá. o irmão do meu pai capturou uma... - Sorriu maliciosamente e ninguém pareceu dar pelo deslize. - Deixem-me começar de novo. Enquanto vivi com a tribo do Homem Branco, Espírito Sábio roubou uma rapariga ao Povo da Terra. Ela contou-me como vive o Povo da Terra. Eles têm mais do que o suficiente para comer, mas vivem de maneira diferente da nossa. Digo-vos que podemos marchar para sul, para esse território, e arranjarmos um lugar para nós.

Franziu as sobrancelhas.

- Temos de fazer uma escolha. E uma escolha dolorosa e eu sou o único que talvez possa falar dela, dado que a vivi. Todos somos do Povo do Sol. Quando fazemos guerra às outras tribos, fazemos guerra ao nosso próprio povo. Arranja Lugar falou com o Poder quando disse que o que aconteceu ao Homem Branco a deixou incomodada.

Olhou em volta, abrindo os braços a apelar aos ouvintes.

- Se formos para sul, teremos de fazer as coisas de maneira diferente. Disseram-nos que a caça não se desloca em grandes manadas. Ouvi dizer que a maior parte do povo lá em baixo come alimentos à base de plantas. Sabemos isso; temos feito negócio com essas coisas. Eu próprio não gosto da ideia de mudarmos a nossa maneira de viver. Ao mesmo tempo, recordo-me de quando olhava cuidadosamente e via dezenas e dezenas de cabanas da tribo do Homem Branco... e via tantas faces que não as conseguia conhecer a todas. Se combatermos o Flauta Surda... e o destruirmos... e se combatermos as tribos do Pássaro de Neve e da Vespa e os escorraçarmos para norte, quantas faces desaparecerão deste círculo? Olhem à vossa volta. Quando deixei o Homem Branco, havia cinco dezenas de pessoas. Ali...

- Nunca mais! - gritou uma voz da orla do acampamento. Pés de Vento esticou o pescoço, olhando. Um homem solitário caminhava por entre as cabanas, seguido por uma matilha de cães a farejar. Pés de Vento conhecia aquela maneira de andar, reconhecia os ombros musculosos que oscilavam a cada passada.

- Espírito Sábio? - sussurrou Pés de Vento, incrédulo.

o povo afastou-se do caminho de Espírito Sábio para ele entrar no círculo. Um rápido murmúrio ergueu-se de todos os lados. Brandindo os dardos e o atlatl numa das mãos, Espírito Sábio encaminhou-se para Pés de Vento. Parou, olhos rasos de água, lábios tremendo. Depois esticou os braços para a frente e Pés de Vento caiu-lhe nos braços, apertando-o firmemente contra o peito.

- Que fazes aqui? - perguntou Pés de Vento, amparando o tio nos braços estendidos para o observar. o vestuário de Espírito Sábio era uma massa de cabedal gasto, rasgado e maltrapilho. Perdera peso... transformado numa sombra doentia e andrajosa do homem que fora antes. Mas um orgulho forte cintilava por detrás daqueles sofredores olhos castanhos.

o rosto de Espírito Sábio mostrou dor.

- Não tenho mais nenhum lugar para onde ir - sussurrou, pestanejando em luta com as lágrimas. - A tribo do Homem Branco... desapareceu.

- Desapareceu? Que queres dizer com desapareceu?

- Morta - respondeu redondamente. - Morta. Varrida pelo Povo do Lobo.

Sussurros de surpresa e incredulidade correram através dos Ponta Negra. Mudaram de posição e esticaram-se para ouvir melhor.

Lua Negra avançou e cravou um olhar desconfiado em Espírito Sábio.

Vens ostentando armas.

Espírito Sábio assentiu com um aceno de cabeça.

- É bom ver-te de novo, Lua Negra. Depois de os Ponta Negra nos terem atacado no Castor Gordo, nunca pensei viver para me ouvir dizer isto. Mas, sim, vim ostentando as armas. Não sabia se o meu sobrinho ainda estava vivo. - Os dardos e o atlatl bateram no chão. Espírito Sábio engoliu em seco com força e ergueu os olhos para o chefe dos Ponta Negra. - Tivesse ele sido morto no desafio e eu teria vindo para combater. Não para desafiar... mas para morrer como o último Homem Branco.

Lua Negra inspirou profundamente e olhou em volta o círculo de povo.

Ouvi-te dizer que a tribo do Homem Branco estava morto... Cinza Branca! - disse abruptamente Pés de Vento, agarrando Espírito Sábio pelos ombros. o coração martelava-lhe no peito e uma curiosa fraqueza cresceu-lhe nos joelhos.

Espírito Sábio deixou cair a cabeça.

Não sei. Desapareceu quando o Povo do Lobo fez a incursão contra o acampamento. Sei que não a capturaram, mas capturaram algumas das outras... as mulheres jovens que ainda pudessem ter filhos.

Mas onde...

Não sei. - Espírito Sábio esfregou o rosto. - Percorri as montanhas Atravessadas, fui até Três Confluências e observei. Pensei que talvez... bem, com a tribo do Homem Branco morto, ela tivesse regressado para o Povo da Terra. Nunca a vi lá.

Um vazio rodopiante - como se tivesse sido estripado - percorreu Pés de Vento. o mundo pareceu diminuir e a cor desvanecer-se das folhas e o céu tornou-se desesperadamente violento.

- Quando? - perguntou.

- Na manhã em que partiste para a tribo dos Ponta Negra. Espírito Sábio ergueu o olhar para os ramos agitados pelo vento por cima da cabeça. - Estava a pé nessa noite... escondido nas rochas. Apenas queria estar só para pensar a respeito de Lua Brilhante e chorar em privado. Vi-te trepar a crista, ouvi a tua conversa com Cinza Branca. Observei-te quando partiste... e afastei-me para pensar. Caminhei até ao alvorecer e regressei ao acampamento. Ouvi os gritos. Mas já era demasiado tarde para que pudesse fazer alguma coisa. Em vez disso, escondi-me nas rochas e observei o Povo do Lobo a incendiar a última das cabanas. Depois de terem abandonado o acampamento, confirmei os mortos e não consegui encontrá-la. Depois andei às voltas e segui o Povo do Lobo. Cinza Branca não estava entre os cativos. Retirei-me e espiei o acampamento antes de me esgueirar para procurar mais uma vez o corpo de Cinza Branca. Homem Valente estava lá, andando por entre os corpos.

- Ele apanhou-a!

- Não. - Espírito- Sábio abanou a cabeça. - Também ele a procurava. Depois de Homem Valente se ter ido embora, começou a nevar. Entrei no acampamento e procurei entre os corpos. Ela não estava lá. Segui o rasto de Homem Valente para me assegurar de que não a levava com ele e segui-o durante um dia. - Inspirou profundamente. - Dirigiu-se para os Pedra Partida... como disse que faria. Foi então que virei para o sul e fui em reconhecimento ao Povo da Terra.

- Então onde é que ela está? - perguntou, assombrado, Pés de Vento.

Espírito Sábio apertou os punhos ossudos.

- Não sei. Não sei mesmo.

Pés de Vento lutou para controlar o desespero que crescia dentro de si.

Espírito Sábio olhou para Lua Negra.

- Que farás comigo?

Lua Negra examinou pensativamente Espírito Sábio, notando-lhe o vestuário andrajoso, lendo-lhe as rugas do rosto.

- Disseste que a tua tribo estava morta.

Espírito Sábio deu um estalo com a língua - o ruído soou de forma arrepiante pela falta de graça.

- Tudo quanto sempre fui... ou amei, está morto - apontou para Pés de Vento - excepto este jovem.

Gordura Quente aproximou-se de Lua Negra.

- Então desejas tornar-te Ponta Negra? Espírito Sábio abanou lentamente a cabeça.

- Não, libertador de almas. Eu sou o último dos Homem Branco. Morrerei como o último dos Homem Branco.

o espanto percorreu o povo, que observava como uma corrente de um rio profundo.

- Não - gritou Pés de Vento enquanto as palavras se afundavam. - Eles matar-te-ão, tio!

Espírito Sábio pousou as mãos calosas nos ombros de Pés de Vento. Um sorriso estranho encrespou-lhe os lábios.

- Então matam-me, sobrinho. Vim apenas para te ver pela última vez. Tinha de saber o que te sucedera. Tu és tudo quanto deixei.

- Reclamo-o para mim - gritou Pés de Vento. - Este homem é meu tio. Pode partilhar a minha cabana. Cuidarei dele. Homem Só veio colocar-se por detrás de Lua Negra, olhando de um lado para o outro. Lua Negra andou de um lado para o outro, mexendo os dedos. Virou-se e abriu os braços em cruz e perguntou a Gordura Quente:

- Que fazemos? Que nos aconteceu? Não posso ordenar a Homem Só que o mate. Depois de tudo o que ouvimos hoje aqui? Gordura Quente avançou para Espírito Sábio, olhos inteligentes cravados no rosto do Homem Branco.

- Quantos Verões passaram desde a última vez que te vi?

- Cinco, velho. Na reunião a norte do rio do Percevejo. Naquela em que Sete Touros casou com Ameixieira Brava.

Gordura Quente resmungou e coçou uma orelha.

- Já há tanto tempo?

Homem Só aproximou-se de Pés de Vento e disse calmamente:

- Oferecerei alguma da minha carne para alimentar Espírito Sábio.

o espírito aturdido de Pés de Vento recusava-se a servi-lo. Imagens fragmentadas de Cinza Branca lutavam com a preocupação por Espírito Sábio e com a dor pelos mortos do Homem Branco... e também por muitos amigos estremecidos.

Lua Negra levantou os braços e deixou-os cair. Virou-se para o povo.

- Ouviram Espírito Sábio. Ouviram as palavras de Homem Só, o que Arranja Lugar disse e o que Pés de Vento disse. Eu não posso falar pela tribo, mas não posso expulsar este homem. Não posso acrescentar o que já lhe aconteceu. o meu conselho é para o deixarmos ficar. Deixem-no ficar connosco como o último Homem Branco.

Homem Só levantou as mãos a pedir atenção.

- Todos vocês me conhecem. Conhecem a coragem de Homem Só. Lutei pelos Ponta Negra. Dei a minha alma pela minha tribo. Sabem que Homem Só é orgulhoso e forte. Todavia, não compreendo o que está a acontecer entre o Povo do Sol. Talvez uma nova via esteja a chegar para nós. Talvez devêssemos olhar todos para os Homem Branco... e pensar a respeito das coisas que lhes aconteceram. Talvez devêssemos parar um momento para aprender tudo o que pudéssemos enquanto experimentamos e vemos qual o caminho por onde o Pássaro de Fogo e o Urso nos guiam.

Depois o chefe de guerra dos Ponta Negra indicou Espírito Sábio com um gesto de cabeça.

- Digo que Espírito Sábio deve ser bem-vindo entre nós. - Correu um olhar duro pelo círculo. - Ele veio aqui sozinho, sabendo que teria de combater toda a tribo Ponta Negra. Um homem que fez isto demonstrou coragem e valor a Homem Só.

Coelho de Fogo pôs-se de pé de um salto com um punho erguido.

- Que está a acontecer aqui? A nós? A tudo? Pensem sobre tudo o que ouvimos aqui hoje. o Poder virou-se contra nós? Todas as coisas se desfazem como um casaco velho cosido com um tendão podre. Não me interessa que este velho venha viver connosco. Só tenho uma pergunta: que vamos fazer a respeito dos Flauta Surda?

A multidão agitou-se, alguns a gritar, outros discutindo, abanando as cabeças e gesticulando. A confusão instalou-se.

Lua Negra ergueu as mãos pedindo silêncio. Depois virou-se para Espírito Sábio.

- Disseste que estiveste a sul das montanhas Atravessadas? Espírito Sábio concordou com um aceno de cabeça.

- Estive lá. Duas vezes. A primeira, há muitos anos, porque o Poder me guiou até lá. Dessa vez fui à procura da minha filha. Lua Negra acenou com a cabeça e olhou em redor para o povo ansioso. Perguntou:

- E a respeito desse tal Povo da Terra? Têm tanto quanto dizem os mercadores? Podemos viver nas terras deles?

Espírito Sábio encolheu os ombros.

- Eles não vivem como nós, mas todavia têm tanto quanto os mercadores dizem. Raramente morrem de fome no Inverno, como sucede nos nossos acampamentos. Podíamos tomar-lhes o território e viver lá... mas isso significaria aprender o modo de vida deles. Homem Só olhou de soslaio, com satisfação.

- Dizes que podíamos tomar a terra deles? Eles têm guerreiros ferozes? Quantos de nós teriam de morrer para o conseguir? Espírito Sábio lançou-lhe um sorriso torcido.

- Ninguém vive para sempre, Homem Só. Alguns dos Ponta Negra morrerão, não importa com quem façam a guerra. Eu antes prefiro enfrentar o Povo da Terra do que os Flauta Surda. o Povo da Terra é mais numeroso... os seus acampamentos estão por toda a parte porque a terra é muito rica... mas eu conheço os Flauta Surda. Tens de os matar três vezes para os manteres mortos.

Lua Negra mascou o lábio.

- Dá-nos algum tempo para pensar. Entretanto, falem sobre o assunto. Amanhã será tempo de decidir o que fazer.

Pés de Vento mal ouvira. Cinza Branca enchia-lhe as recordações e os olhos dela fitavam-no dentro da alma. «Morta? Não pode estar morta! Pássaro de Fogo não a tomaria... não depois de eu ter arriscado tudo. Impossível. Não pode ser!»

Uma mão delicada pousou-lhe no ombro. Pés de Vento olhou para os olhos argutos de Gordura Quente.

- Vem - disse o libertador de almas. - Faia Preta vai preparar a refeição. Tu e Espírito Sábio vêm comer comigo.

- Perdi a vontade de comer, velho homem.

Espírito Sábio volveu os olhos tristes para o sobrinho. -Vamos. Se ela estiver algures, será a sul das montanhas Atravessadas. Se estiver viva, daremos com ela.

«Perdi-a para sempre. Sinto-o. A tribo do Homem Branco está morta... liquidada pelo Povo do Lobo. Por que não fui com ela quando tive uma oportunidade? Porquê?»

Pés de Vento olhou para o alto, os olhos a desfocarem-se ao mergulharem nas profundezas do firmamento. «Tenho sido enganado. Afastado da única felicidade que sempre conheci.»

Barriga Falsa rebolou o achado na mão antes de se sentar junto à pequena fogueira.,

- Não percebo. É pedra... e é madeira. Vês o grão? Os grãos? Como conseguiu isto crescer?

Cinza Branca examinou os curiosos objectos que ele descobrira ao princípio da manhã: um pedaço de pedra pouco mais comprido que o antebraço de Barriga Falsa. o comprido e delgado objecto era claramente pedra maciça, apesar de parecer exactamente como madeira gasta pelo tempo.

- Talvez provenha de alguma árvore que nunca vimos. - Percutiu a estranha pedra, correndo os dedos sobre a óbvia textura de madeira. - Mão Esquerda disse-te que os dentes com os quais estás a fazer o colar vieram de um peixe. E não te disse que havia ossos de pedra em volta de Areia Dourada?

Barriga Falsa acenou com a cabeça em sinal de concordância, enquanto a sua expressão meditabunda se acentuava. Procurou na bolsa e retirou um dos dez dentes negros e esfregou-o.

Tinham acampado numa concavidade entre dois penedos de granito desgastado. Abaixo deles corria um pequeno arroio de águas frias e límpidas. Faias pretas chocalhavam suavemente na brisa do fim da tarde. o ar cheirava a erva, a terra húmida e a coníferas. o prado que se estendia a todo o comprimento do vale crescia luxuriante e verde com a grama, o rainúnculo-amarelo e a cebola temporã. As nuvens rolaram do oeste, escurecendo a noite.

Confusão estava deitado do lado oposto da fogueira, onde as faúlhas não lhe podiam atingir o pêlo espesso. Olhava-os com ar feliz, olhos brilhantes à luz da fogueira, orelhas arrebitadas como se escutasse intencionalmente a conversa deles.

- É madeira - repetiu Barriga Falsa. - Como é que a madeira pode transformar-se em pedra?

Cinza Branca bocejou e espreguiçou-se.

- Talvez seja o Poder. Talvez o Poder possa transformar madeira em pedra tal como esta.

Barriga Falsa coçou uma orelha enquanto as visões da neve ardente o assombravam. Esfregou a extremidade fuliginosa da madeira de pedra onde tentara pegar-lhe fogo. Nada sucedera, nem mesmo quando a colocara no meio dos carvões incandescentes.

- Madeira que é pedra... e que não arde? Nem mesmo deita fumo no meio das chamas? Madeira feita de pedra? Talvez o Poder possa pegar fogo ao sol. Talvez seja por isso que nunca cheira a fumo quando o Sol está levantado. Ele queima esta espécie de madeira. Ela levantou uma sobrancelha céptica e olhou-o.

- Não sejas parvo. Se o sol queimasse madeira de pedra como esta, seria tão pesado que cairia do céu. Toma-lhe o peso. É pedra maciça. E, aliás, o sol não podia queimar madeira.

- Como sabes?

Ela apoiou o queixo nas palmas das mãos.

- Agarra um dos pedaços de madeira. Não olhes assim para mim como um maluco. Vamos lá, faz o que te digo.

Barriga Falsa poisou o pedaço de madeira petrificada e agarrou um dos ramos que ela quebrara de um junípero morto.

- Atira-o ao ar.

Ele encolheu os ombros e atirou-o ao ar. Confusão pôs-se de pé de um salto e lançou-se em perseguição. o ramo produziu um ruído seco ao bater no chão algures à retaguarda deles.

- E então? - Barriga Falsa levantou o braço escorreito. - Já o atirei ao ar.

- E ele caiu outra vez. - Ela sorriu com doçura e tamborilou com os dedos no queixo. A luz da fogueira brincava-lhe no rosto presumido. - E depois, se o sol queimasse madeira, também cairia do céu.

Barriga Falsa resmungou para consigo. Confusão apareceu, vindo da noite para poisar o ramo ao seus pés.

- Eu sempre disse que o sol não queimava madeira. Por outro lado, devias ver fumo à sua volta... mesmo que não conseguisses cheirá-lo.

Cinza Branca agarrou na madeira petrificada e sopesou-a.

- Há enormes quantidades desta coisa nos montes isolados e alcantilados exactamente a sul do rio Perigoso. Costumava interrogar-me a propósito disso quando era mais nova. o povo apenas olhava para isto e deixava ficar. Nunca se preocuparam com esta coisa. Como nunca ninguém o fez, eu também não.

- Há árvores de pedra no norte?

- Nenhuma que eu tenha visto. - Ela rodou o pedaço à luz da fogueira. - E alguém teria dito se encontrasse alguma a crescer. Pergunto-me se as folhas também são de pedra!?

Barriga Falsa enrugou as sobrancelhas enquanto pensava no assunto.

-As folhas teriam de ser verdes. - Empertigou a cabeça. - Ou deveriam ser? As folhas mudam de cor quando caem das árvores. Mas que acontece com folhas de pedra? Para onde vão? Devíamos ver pequenas lascas de folhas de pedra no chão.

- Xisto?

- Penso que não. o xisto é fino e liso, mas é preto ou cinzento. E não se parece com as folhas. Não vês nele nenhuma destas pequenas veias... e a forma não é a correcta.

o fogo estalou e saltou, enviando um redemoinho de faúlhas a tremeluzirem pela noite dentro. Na negra cintura de árvores por cima do acampamento, uma coruja de cornos emitiu um lamentoso hoo hoo hoooo.

Cinza Branca colocou-lhe a mão no braço e olhou-o de modo sério.

- o mundo nunca mais será o mesmo para mim, Barriga Falsa. Fizeste-o reviver. Talvez Pedras Cantantes e o sonho estejam correctos. Talvez eu tenha morrido no rio. - Apertou--lhe o braço.

- Desde que me salvaste a vida que tudo ficou melhor.

Ele sorriu e pôs a mão sobre as dela.

- Estou contente. Nunca antes fiz alguém feliz. Tenho esperança de que as coisas permaneçam assim. Agora estamos na terra do Povo do Lobo.

Ela olhou a noite.

- Tudo o que encontrámos foram velhos acampamentos.

- Está a verdejar. o tempo está quente e a neve começa a derreter-se nas encostas setentrionais. Talvez andem a escavar raízes. As prímulas estão a aparecer. As raízes de biscoito estão a crescer e as pontas são boas para comer antes da floração. o povo gosta de mudar das comidas feitas com coisas armazenadas.

- Julgo eu. - Ela bocejou e suspirou. - Pelo menos os sonhos não nos têm incomodado.

Ele ergueu os olhos para o céu escuro.

- Não sei se isso será bom ou mau. Eu de certo modo... bem, eu pensei que os sonhos nos dissessem onde ir. Há um território imenso por aí. Onde vamos descobrir a Trouxa de Lobo?

A mão dela apertou a dele.

- Talvez os sonhos não venham enquanto formos pelo caminho certo!?

- Tenhamos esperança nisso - concordou fervorosamente Barriga Falsa. Abriu os dedos e colocou o pedaço de madeira petrificada na bagagem. - Talvez amanhã descubramos o que procuramos.

Garra de Cotovia sentou-se debaixo do telheiro no exterior da cabana. o sol batia nos taludes protectores de granito que se erguiam à retaguarda do acampamento da Pedra Redonda. o calor reflectido pela pedra aquecida acalmava-lhe os ossos e as articulações envelhecidas. o telheiro consistia numa moldura quadrangular de junípero que suportava um telhado de esteira de salgueiro e palha de centeio silvestre gigante entrançada.

A Montanha Verde dominava a linha do horizonte para sul, erguendo-se qual monstro corcunda contra o azul sem fim do céu de fim de Primavera. Lá no alto, os prados entre as manchas de arvoredo cintilavam com o verde novo. Alimentada pelo degelo do Inverno, a erva crescera espessa este ano. Mesmo as árvores pareciam ter uma sombra mais rica de verde do que o habitual. Contrastavam com o verde azulado da salva nos terraços abaixo da montanha, mas mesmo ali a erva dera vida à paisagem.

«É muito mau não conseguir andar tão bem como habitualmente.» Garra de Cotovia deu um estalido com os lábios enquanto os olhos seguiam os caminhos para o topo da montanha. Como rapariga jovem, deliciara-se a trepar aquelas encostas, pau de cavar numa mão para extrair raízes e um saco na outra para carregar a colheita da ervilha, do olho-de-mochol e das cebolas silvestres.

’Painffirush no original. Infestante de origem europeia, Hieracium aura7ffiacum, também conhecida por Indianpaintbrush ou Orange hawkiveed, de flores raiadas de cor delaranja-vermelho brilhante, também chamada Leituga (Topis barbata). E espontânea em Portugal continental e na Madeira e tem suco leitoso. Na Madeira é conhecida por olho-de-burro. (N. do T.)

Olhou em volta do acampamento - tão curiosamente silencioso agora que as suas filhas, Mulher Bonita, Abeto Flexível e Semente de Flox, tinham ido lá acima com os homens apanhar prímula, raiz de biscoito e as primeiras folhas tenras da azeda. o acampamento repousava à luz intensa do Sol. Conseguia-se ouvir o zumbido das moscas destacando-se do pano de fundo do cantar dos pássaros tecido pelos tentilhões rosados, tordos da salva e pardais de cabeça branca que saltitavam em redor da salva. Melros de asas vermelhas e íscalos escapuliam-se através dos densos salgueiros ao longo do água Fria; uma cotovia-dos-prados cantava a sua alegria atrás do acampamento.

Os cachorros tinham ido com os outros para carregarem fardos, mas os velhos cães dormiam à sombra, rosnando ocasionalmente enquanto sonhavam. À maneira dos da sua raça, tinham acordado por momentos para olharem para ela com olhos tristes antes de se rebolarem sobre o flanco.

A reunião chegaria em breve. Este ano, o vale das Três Confluências receberia as tribos. «Melhor lá do que em Areia Dourada, como no ano passado. A caminhada para lá quase me matava.»

E no próximo ano? Se o acampamento de Galo Silvestre quisesse receber a reunião no rio do Galo Silvestre da Salva, conseguiria ela ir até tão longe?

Olhou para os tornozelos inchados.

- Estás a ficar velha, Garra de Cotovia. Demasiado velha. Olhou de soslaio para os feixes de luz que se infiltravam através do telheiro. Em breve chegaria a altura de abandonar os abrigos de terra. o povo fazia-o no Verão - deslocava-se pelo seu território, estabelecendo acampamentos temporários onde os campos de raízes pareciam ser mais rendíveis ou onde as manchas de erva-do-arroz e do centeio silvestre gigante produziam as sementes mais ricas. Os espíritos locais aprovisionavam bem desde que o povo os tratasse, a eles e aos seus terrenos de raízes e plantas, com respeito. Aliás, quem podia culpar um espírito por ficar louco se o povo viesse e comesse todas as plantas? Os espíritos tinham amor aos seus lugares - e às coisas que cresciam e viviam neles tal como os humanos amavam os seus acampamentos.

o andar de um lado para o outro também servia outros propósitos, Pela Primavera, o povo estava pronto para viver ao ar livre. Depois de muitas luas de Inverno, as cabanas de terra desgastavam uma pessoa. Como eram quentes e confortáveis no Inverno, a alma precisava de estar ao ar livre durante a estação quente.

- E exactamente o andar por aí às voltas ia deixar-te dorida e cansada - murmurou para consigo. - Ficando demasiado velha para teu próprio bem.

Um dos cães espetou as orelhas para o ar, fixando o olhar para oeste. Depois a velha cadela negra que dormia ao lado da porta de entrada da cabana pôs-se de pé e ladrou.

Garra de Cotovia levantou-se cambaleante e abandonou o telheiro para ver melhor. Teve de fazer sombra para os olhos por causa do sol. Uma figura solitária aproximava-se, deslocando-se num trote de papa-léguas.

- Rabo de Gato - disse, piscando os olhos por causa da luz. Suspirou e regressou ao telheiro onde se acomodou e esperou. «Que o traz de volta? Já escavaram raiz de biscoito em quantidade suficiente?»

Espiou para o alto da montanha Verde. Quando os ventos secos sopram quentes através da bacia da Água Fria e a artemísia ondula no ar aquecido, desejava estar lá no alto. Talvez este fosse um bom ano para acampar lá no alto, perto da nascente do musgo. o junco crescia nos solos encharcados da nascente. Deviam ter um ano húmido e os mosquitos viriam em nuvens. Nos terrenos altos podiam evitar o pior da praga. E não era só isso, pois uma mancha de abeto subalpino crescia lá no alto. A seiva podia ser recolhida e misturada com hortelã-pimenta e orégão da montanha e depois queimada para manter os percevejos afastados. A borra negra resultante servia para fumigar o vestuário e purificar o ar.

Precisavam de mais seiva. Queimara o resto do seu fornecimento com esporeira negra quando os piolhos apareceram no vestuário e nos cabelos de Trufa. Fumigaram todas as camas e peles para escorraçar os nocivos bichinhos dali para fora.

Rabo de Gato gritou uma saudação da orla do acampamento e parou o suficiente para mergulhar no interior da cabana de Abeto Flexível. Saiu com um cantil de pele e bebeu água avidamente. Trouxe a água consigo e juntou-se a Garra de Cotovia e acocorou-se à sombra.

- Saudações, avó. Foi uma corrida longa.

- E, para variar, um dia quente para correr. - Piscou os olhos face à constante irritação dos olhos. Demasiado fumo de madeira durante a vida, julgava ela. - Regressas cedo. Os sacos de recolha já estão cheios?

Rabo de Gato limpou o suor da testa larga e olhou de esguelha para lá da artemísia.

-A maioria. Os outros voltarão provavelmente amanhã de manhã.

Garra de Cotovia afastou uma mosca.

- E que mais?

Rabo de Gato descansou as mãos calosas nos joelhos e sentou-se para trás sobre os calcanhares.

- Dedo do Pé Pequeno passou por nós a caminho de Três Confluências, de regresso ao povo da mulher em Água Estagnada.

- E?

- Ele está preocupado. - Rabo de Gato bufou para manifestar a sua incomodidade. - Coruja Feliz está a falar de bruxaria.

- Três Confluências anda sempre preocupada com bruxarias.

- Eu sei. Mas Dedo do Pé Pequeno cresceu lá. Ele disse que Coruja Feliz é pior que Fogo Verde nestas preocupações. Disse que a tia está quase louca. Julgo que Baga de Sorveira, o homem que casou com Morugem, viu um bruxo.

Garra de Cotovia esticou-se.

- Viu um?

- É o que Dedo do Pé Pequeno diz. Alguém espia Três Confluências. Encontraram rastos... e Baga de Sorveira diz que viu alguém na artemísia.

- Mas não falou com ele? Não o reconheceu? Rabo de Gato fez uma careta.

- Pelo que Dedo do Pé Pequeno diz, não. Na verdade, ele não quer falar disso. Tivemos de lhe arrancar a história. Sente-se incomodado, um pouco assustado. Ele sabe o que Três Confluências sente acerca de bruxaria, mas também viveu com Anel de Osso o tempo suficiente para ter as suas próprias ideias. o pior é que, seja esse bruxo quem seja, andava por aí quando Fogo Verde morreu.

- Hum - grunhiu Garra de Cotovia. Lançou-lhe um olhar de soslaio pelo canto do olho. - E quanto ao resto?

- Lembras-te daquele rasto de luz verde que ardeu através do céu? Cesto perdeu uma criança quando isso aconteceu. Dedo do Pé Pequeno disse que a irmã está pior agora do que Fogo Verde ou mesmo do que Coruja Feliz alguma vez pensou estar. - Rabo de Gato continuou a olhar para as frias encostas da montanha Verde. Coruja Feliz está em vias de acusar Mão Negra de bruxaria durante a reunião.

Garra de Cotovia esfregou o rosto com a mão calosa.

- Isso não seria bom. - Pensou no assunto durante um momento. - Mas ninguém viu de facto Mão Negra.

Rabo de Gato abanou a cabeça.

- Não, ninguém realmente viu fosse o que fosse - pelo menos foi o que arranquei a Dedo do Pé Pequeno.

Garra de Cotovia semicerrou os olhos. Mão Negra devia vir para o acampamento da Pedra Redonda antes de ir para a reunião. Isso dava-lhe algum tempo.

- Sabes, se alguém acusar abertamente Mão Negra de bruxaria... especialmente no meio da reunião... isso circulará como fogo no mato seco. E ele viajará connosco.

Rabo de Gato mascou o lábio.

- Pensei que isto fosse suficientemente importante para vir dizer-te. Abeto Flexível está preocupada. Pensou que talvez Mão Negra já estivesse cá. Sei que está para chegar.

Ela examinou-o pensativamente.

- Que pensas tu mais, Rabo de Gato? Sempre tiveste uma boa cabeça sobre os ombros.

- Penso que, seja o que for que aconteça, Mão Negra está metido em trabalhos. Penso que ninguém o atacará na reunião. o povo apenas falará. Mas Três Confluências tem uma grande quantidade de estatutos. o que o povo lá disser terá o seu peso. - Rabo de Gato abriu as mãos. - Sempre gostei de Mão Negra. Se ele dissesse ao povo que perdera o Poder, isso seria um longo caminho para lhe escutarem os medos.

- Seria. - O povo sabe que um bruxo não casa.» Garra de Cotovia puxou o queixo. - Diz-me, sempre escutaste e observaste. Tu manténs um nó na língua e não a abanas pela felicidade de te ouvires a ti próprio a falar. Sempre respeitei isso em ti. Conhecemos Mão Negra há muitas estações. Que pensas dele e de Erva Amarga?

Rabo de Gato presenteou-a com um encolher de ombros desinteressado.

- Penso que ela ficará com ele. Sim, observei Mão Negra quando Fogo Ardente estava a morrer. Ele deseja-a... mas não podia deixar que se soubesse. Nem com o marido... que ela amava... a morrer à frente dos seus olhos. Conheço a minha irmã. o coração dela ainda dói por Fogo Ardente, mas é uma mulher prática. Penso que ela compreende o estatuto que ganhará através de Mão Negra. Ela sabe que o povo dirá que ele abandonou o Poder por ela.

Garra de Cotovía concordou com um sinal de cabeça.

- Isso saberão... e qualquer pessoa sabe que um bruxo não se deita com uma mulher. Ficaria sem Poder se o fizesse.

Rabo de Gato empertigou a cabeça.

- o melhor das duas situações? Garra de Cotovía sorriu de satisfação.

- Isso foi sempre o que eu quis. Isto tirará força às acusações de Coruja Feliz e as suas palavras perder-se-ão com o vento.

- Há algo mais que Dedo do Pé Pequeno mencionou. Ela aguardou.

Rabo de Gato inclinou a cabeça, uma cintilação no olhar.

- Não Três Confluências... mas Água Estagnada.

- Quê? - Garra de Cotovia bateu com as mãos nodosas nos joelhos ossudos. - Anel de Osso também está envolvida em bruxaria? Pensava que tivesse mais senso.

Rabo de Gato ergueu uma sobrancelha.

- Dedo do Pé Pequeno diz que Anel de Osso está inquieta com o Povo do Sol. Julgo que Meia Lua chocou com alguns guerreiros do Lobo. Ahistória é que aniquilaram um acampamento do Povo do Sol exactamente a norte das montanhas Atravessadas. Anel de Osso está a começar a ficar preocupada. Todos nós ouvimos histórias que vêm do norte a respeito de como o Povo do Sol faz a guerra. Quando não conseguem matar os outros e tomar-lhes os territórios, matam-se a si próprios. Anel de Osso precisa apenas de sair a porta e levantar os olhos para as montanhas Atravessadas directamente à retaguarda do acampamento para saber o quanto esse Povo do Sol está perto. Água Estagnada está mesmo ajusante de uma das passagens. Ela diz que o Povo do Lobo está nervoso, que alguma coisa aconteceu no norte e...

-Bah!- Garra de Cotovia chupou as gengivas desdentadas. o norte é o norte. o Povo do Sol não está a vir para cá. É apenas outra história para desviar a atenção do povo. Anel de Osso devia saber melhor. Deixem vir o Povo do Sol. Quando virmos os seus batedores neste lado das montanhas Atravessadas, enviar-te-emos a ti e aos outros para os perseguir de rabo entre as pernas para o norte. Que é para nós um bando de caçadores de búfalo selvagem? Não constituem ameaça.

Rabo de Gato inclinou a cabeça, inseguro, perdido nos seus pensamentos.

Garra de Cotovia voltou-se para as coisas importantes. «Sim. Mão Negra e Erva Amarga. É esta a resposta. Erva Amarga não é nenhuma doida.»

Homem Valente prosseguia o seu caminho ao longo do estreito trilho que serpenteava por entre as árvores. Aprendera a viver com a dor. Mas, neste dia, uma agonia de fazer mirrar aguilhoava-o pelo joelho acima para se misturar com o latejar da dor de cabeça permanente. A articulação sarara - os ossos cresceram em conjunto e fundiram-se. Aguentar-lhe-iam o peso, mesmo que não voltassem a dobrar-se. Sofria num silêncio angustiante.

Viajavam por entre arvoredo negro aqui, seguindo o trilho que os guerreiros tinham reconhecido. As montanhas do Prado da Erva pareciam um paraíso. o dédalo de trilhos umbrosos por entre o arvoredo deu lugar a prados isolados onde pastavam o alce e o búfalo. As alturas vertiginosas permitiam a um homem olhar sobre as planícies vastas e irregulares que se estendiam para leste a perder de vista até ao horizonte infinito. Verdadeiramente, este lugar devia ser o tecto do mundo.

Atrás dele vinha o grosso da tribo dos Pedra Partida. As jovens tinham deixado os filhos entregues aos cuidados dos mais velhos e espalhavam-se em leque para armadilhar caça e caçar - ou para dar o alarme para a defesa do bando caso alguém do Povo do Lobo deslizasse através das linhas dos guerreiros. Nem nenhum guerreiro se furtaria, ciente de que nenhum inimigo devia passar as suas linhas para que a sua família não fosse atacada.

Falcão Que Voa localizara o acampamento do Povo do Lobo, reconhecera-o e descobrira que estava cheio de gente. Relatou que havia quartos de alce e de búfalo pendurados das árvores. Segundo o relatório, este acampamento que tinham descoberto não era normal, mas um acampamento preparado para alguma espécie de cerimónia.

-Não há sinais de que saibam que estamos próximos - dissera Falcão Que Voa com um esgar de predador. - Com toda aquela carne pendurada, não terão grupos de caça fora. Os guerreiros estão deitados ao sol, jogando com ossos e contando histórias. As mulheres estão ocupadas a cozer raízes e as crianças brincam. Não vimos nenhumas sentinelas. Nem saberão o que os atingiu.

Contudo, os guerreiros de Homem Valente examinaram com toda a minúcia os trilhos que corriam por entre o arvoredo. Os Pedra Partida conheciam os caminhos desta terra. Antes de se deslocarem para o território do Castor Gordo, tinham caçado e guerreado nas montanhas florestadas que pontilhavam o território entre o rio Perigoso e o do Castor Gordo. Antes disso, tinham caçado nas terras cobertas de espruce e abeto que se estendiam através do norte. Agora deslocavam-se como fumo por entre as árvores.

Homem Valente mergulhou por debaixo do ramo baixo do abeto e encolheu-se com a agonia palpitante que o movimento lhe causou. Ouvia os passos suaves de Corvo Pálido atrás de si enquanto a vista se lhe embaciou com lágrimas súbitas. «Se ao menos pudesse acabar com a dor!» Fez um esforço para continuar.

Dissera aos guerreiros:

- Quando tomarem o acampamento, haverá uma mulher entre os cativos. o nome dela é Cinza Branca e em tempos foi Homem Branco. Ninguém a deve maltratar. Ela tem Poder. Tragam-ma. Ilesa.

Os guerreiros sorriram com ar conhecedor, olhos cintilando.

- Sonhaste com a vitória? - perguntou Falcão Que Voa. Homem Valente atirara com a cabeça para trás e rira, com as imagens do sonho da última noite ainda a bailarem-lhe na cabeça.

- Sonhei a maior das vitórias. Derrotaremos o Povo do Lobo. E depois dançaremos ao longo do dia e pela noite dentro. Acenderemos uma fogueira que brilhe até ao Acampamento da Morte para que todos possam conhecer o Poder de Homem Valente e dos Pedra Partida. - «E vi-me com Cinza Branca! Ela está ali à minha espera. Os sonhos transformar-se-ão em realidade. o meu Poder misturar-se-á com o dela e nem mesmo a neblina dourada me rejeitará. Entre o Povo do Sol, nenhum nome será pronunciado com tanta reverência como o de Homem Valente!

Homem Valente deu uma curva no trilho e aproximou-se de dois dos seus guerreiros agachados no emaranhado de árvores derrubadas. Para além deles, o trilho desaguava num prado. Deteve-se e curvou-se para espiar por entre os ramos.

- Não nos podemos aproximar mais - disse-lhe Pedra Amarela. - o Povo do Lobo está acampado para lá daquela mancha de arvoredo.

Homem Valente concordou com um aceno de cabeça.

- Os nossos guerreiros estão espalhados? - Levantou os olhos e observou a inclinação do Sol. Em breve seria noite.

- Estão. - Pedra Amarela sorriu mostrando os dentes enquanto fechava e agitava o punho. - Amanhã pela manhã, todo o acampamento estará cercado. Quando o Sol avermelhar o crepúsculo, estaremos prontos para o teu grito de guerra. Quando te ouvirmos a invocar o teu Poder, atacaremos por todos os lados. Nunca saberão o que lhes aconteceu. Quando o Sol crestar os picos das montanhas, terá soado uma nova hora para o Povo do Lobo.

Homem Valente inclinou a cabeça para trás, aspirando o odor rico dos abetos.

As vozes sussurravam dentro de si: «Em breve. Terás em breve Cinza Branca!»

o Sol obliquou por detrás dos picos - onde a neve ainda resistia ao tempo mais quente - e tingiu o arvoredo de amarelo e verde. Os pássaros faziam uma melodia no ar límpido da manhã.

- Confusão?

Cinza Branca sentou-se nas mantas ao apelo preocupado de Barriga Falsa. Pestanejou para afastar o sono dos olhos, espantada por terem dormido até tão tarde. Barriga Falsa estava de pé na orla do acampamento, espreitando para o mato. o colar em que estivera a trabalhar pendia-lhe da mão, a oscilar.

- Que se passa?

Voltou-se e ela viu a sua preocupação.

- Confusão desapareceu. Acordei ao alvorecer para acabar o meu colar e ele não estava aqui. Pensei que estivesse de volta até este momento.

Ela suspirou e bocejou.

- É cão, Barriga Falsa. Sabe o caminho de regresso.

- Mas... e se se perde?

Ela pôs-se de pé e espreguiçou-se, farejando o ar frio e límpido. A esta altitude, a manhã era fria. Conseguia ver a respiração.

- Bem, onde vamos procurá-lo?

- Não sei. - Ele sacudiu a cabeça. - Nem mesmo conseguimos descobrir ninguém do Povo do Lobo. Se não conseguimos encontrar o Povo do Lobo, como conseguiremos encontrar a Trouxa de Lobo? Se não conseguimos fazer isso, como conseguimos encontrar Confusão?

- Provavelmente, Confusão descobrir-nos-á - disse-lhe ela enrolando as coisas de cama e atando-as firmemente. Retirou vários bocados de carne seca do fardo de Pedras Cantantes e deu-lhas; depois fez uma pausa e olhou em redor.

Tinham acampado por debaixo de uma pequena elevação no topo da crista. Do outro lado da sebe de mato que protegia o acampamento, o calcário que revestia a crista caía em falésia alcantilada para um vale estreito e cheio de erva. Bosques de árvores erguiam-se num cerrado emaranhado de arvoredo negro.

Barriga Falsa preocupava-se em redor do acampamento.

- Confusão!

- Vem cá, come alguma coisa. Ele vai voltar. Estendeu-lhe um bocado de carne seca. - Acabaste o colar. Deixa-me vê-lo. Barriga Falsa passou-lhe o colar antes de aceitar a carne dura.

A preocupação marcava-lhe a cara modesta e não conseguia deixar de espreitar nervosamente para o mato, com se esperasse que Confusão aparecesse.

Ela deu-lhe uma palmada no ombro antes de examinar o colar.

- Estás com um parecer terrível. Tens a certeza de que é o Confusão que te preocupa?

Não foi capaz de esconder a angústia dos olhos.

- Bem, também tive uma daquelas visões na noite passada. Sabes?, parte de um sonho de Poder. Ouvi Trouxa de Lobo apressar-me. Alguma coisa está para acontecer em breve. Alguma coisa terrível.

- Maravilhoso - murmurou ela para consigo enquanto desfiava o colar, mal reparando no trabalho esquisito. Os dentes petrificados que Barriga Falsa brocara laboriosamente e enfiara numa guita de couro tinham um toque curiosamente frio.

Ela não conseguia olhar para ele. A cada dia que passava, ela arrastava mais os pés atrasando a avanço através da odiada terra do Povo do Lobo, pressionando Barriga Falsa a optar pelo trilho errado, fazendo-os perderem-se, qualquer coisa para afrouxar a progressão. E, durante tudo isto, o seu coração bombeara-lhe um medo evidente através das veias. E ainda o fazia. A destruição da tribo do Homem Branco e a violação por Três Touros pendiam como uma cortina sobre os seus pensamentos.

- E essa visão da última noite era sobre o futuro. De como ele poderá ser se não salvarmos a Trouxa de Lobo.

- Continua. - Ela olhou para ele. Ele franziu as sobrancelhas.

- Bem, é difícil explicar. Vi o povo escavando pedras e transportando-as ao longo de grandes distâncias para uma sala imensa... uma sala que não consegues imaginar. Suficientemente grande para ter um tiro de dardo de um lado ao outro. Lareiras gigantes foram escavadas nas paredes. Estava quente, angustiantemente quente. E os homens estavam a empurrar as pedras para as fogueiras que crepitavam nas covas. - Empertigou a cabeça, confundido.

E depois?

Barriga Falsa agitou a tira de carne seca no ar.

- Não vais acreditar nisto, mas as pedras derreteram-se e correram pelo chão como líquido amarelo. Os homens arrefeciam-no e batiam-no com martelos e transformavam-no em coisas. Algumas destas coisas eram bugigangas de brilho amarelo que iam para os chefes poderosos que se sentavam no topo das montanhas. Eram eles, vês? Os chefes. Faziam trabalhar aquela gente miserável naquele lugar quente e inflamável.

Ela mudou de posição.

- E então, que é que isso significa? Ele,olhou-a com olhos melancólicos.

- É o que temos de descobrir, não percebes? Temos de sonhar um novo caminho para o Povo do Sol... ou nunca conhecerão o único. E, se não conhecerem o único, mudarão a terra. Eles não sonharão com ele. Separar-se-ão dele e esquecerão o sonho.

Ela concordou com um aceno de cabeça, ganhando um vislumbre de compreensão. Sussurrou para consigo: «E eu sou a ponte? o caminho entre os Povos?» Olhou para as mãos; estavam fechadas em torno do colar de Barriga Falsa. Noutra altura ter-se-ia maravilhado com o trabalho do adorno, mas esta manhã sentia uma friagem no seio. Em silêncio, levantou os braços e colocou-lhe o colar em volta do pescoço. Por um breve instante, os seus olhos encontraram-se; depois Cinza Branca teve de afastar o olhar.

Barriga Falsa afastou-se até à orla da clareira e chamou:

- Confusão!

- Olha lá - ralhou ela queres atrair todo o Povo do Lobo das montanhas para cima de nós?

Barriga Falsa corou e respirou fundo.

- Não. Mas Confusão está perdido. Não tenho dúvidas. Ela levantou os olhos para o céu e abanou a cabeça.

- Voltará. Os cães são assim. Se calhar foi atrás de um coelho. Os cães têm grandes narizes; conseguem seguir os seus rastos para regressarem.

Barriga Falsa resmungou para consigo,

- Bem, não podemos ir a lado nenhum antes de ele aparecer. Ela foi ter com ele a mastigar a carne seca e colocou-lhe um braço em volta dos ombros, abraçando-o com força.

- Eu sei. É um belo acampamento. Temos água lá em baixo no arroiozito. A vista para oeste vai até às montanhas da Pedra Vermelha. Penso que podemos esperar até Confusão regressar. - Hesitou. - E teremos menos hipóteses de sermos vistos.

Ele deu-lhe uma palmada na mão.

- Tens estado com um medo de morte, não é verdade?

- Quando penso no Povo do Lobo, penso em Três Touros. Cerrou o punho, esquadrinhando os arredores com olhos preocupados.

- Já te disse que, se alguém do Povo do Lobo nos apanhar, diremos apenas que andamos à procura de Mão Esquerda.

- Se eu não vomitar.

- Isso seria um pouco grosseiro - acrescentou ele de modo ausente. - Mas julgo que lhes conseguia dizer que queremos comerciar ervas medicinais com Mão Esquerda.

Ela arrepiou-se.

- Está bem - disse-lhe Barriga Falsa. - Somos do Povo da Terra. Amigos do Povo do Lobo. Eles apenas estão em guerra com o Povo do Sol. Não digas nada na língua do Povo do Sol, e eles nunca saberão.

- Certamente - concordou ela. Dedos de gelo revolveram-lhe as tripas.

- Vamos, vamos...

No vale lá em baixo estalaram gritos.

- Povo do Lobo! - sussurrou Barriga Falsa com excitação. Seguiu à frente para a sebe de mato que debruava as falésias de calcário. Cinza Branca agachou-se na orla ao lado dele e olhou para baixo. Três mulheres - com crianças nos braços - e cinco crianças corriam pelo vale abaixo. Atrás deles um homem saiu das árvores. Mantinha-se a olhar por cima do ombro enquanto corria. Transportava um atlatl e dois dardos, um deles em posição de lançamento.

- Depressa! - o apelo do homem soava debilmente.

Em poucos momentos, os fugitivos tinham atravessado o vale e desaparecido entre as árvores.

Barriga Falsa sentou-se para trás sobre os calcanhares e mordiscou o polegar.

- Do que pensas que eles estão a fugir? Cinza Branca calou o pânico no seio.

- Guerra.

- Guerra?

Odiou a sensação estúpida na alma.

- Já vi o suficiente. É guerra.

- Oh, não - murmurou Barriga Falsa. - Guerra? E Confusão continua perdido no meio dela? Temos de...

Ela cravou-lhe uma mão cheia de medo no braço.

- Não vamos fazer nada desse gênero. Vamos sentar-nos ali. e ficar fora disto!

- Mas Confusão...

- Barriga Falsa, escuta-me. - Ela olhou-o nos olhos. - Tu nunca viveste isto. Tu não sabes como é. o Povo da Terra já há muito que não faz incursões nem guerras. As pessoas morrem, Barriga Falsa. As pessoas são trespassadas pelos dardos, ficam com os crânios amolgados. Os ferimentos infectam e o pus corre como rios enquanto as pessoas incham e ardem em febre. Morrem lentamente... horrivelmente.

Ele acenou com a cabeça.

- Eu sei.

- Então sabes o que nos pode suceder.

Ele fechou os olhos e concordou outra vez com um aceno de cabeça.

Mais gente saía das árvores e corria em pânico através do vale lá em baixo.

- Quem? - perguntou Barriga Falsa. - Quem fez a incursão contra o Povo do Lobo?

Ela semicerrou os olhos.

- o Povo do Sol. Mais provavelmente, os Pedra Partida. No último Inverno caçaram onde o rio do Veado Cinzento se junta ao Castor Gordo... a leste da região dos Ponta Negra.

- Exactamente como no sonho - sussurrou ele numa voz estrangulada. - Está a suceder como no sonho.

-Vamos. - o medo agitou as tripas de Cinza Branca. -Vamos pegar na trouxa e sair daqui. Fujam eles de quem fugirem, virão atrás deles.

Barriga Falsa seguiu-a quando ela se afastou da beira da falésia. Com dedos frenéticos amarrou o fardo de peles, depois relanceou o olhar em volta para se assegurar de que não se esqueciam de nada. Começou a encaminhar-se para o trilho que conduzia para o arvoredo.

- Espera! - gritou Barriga Falsa. Ela virou-se.

- Temos de sair daqui.

Ele engoliu em seco com dificuldade e olhou para cima, para o monte careca que ficava a cima do acampamento.

- Pelo menos deixa-me verificar se Confusão está lá em cima. Talvez um rato-de-campo tenha um ninho lá em cima, naquelas pedras. É apenas um minuto.

Ela respondeu-lhe com azedume:

- Está bem, mas despacha-te! Não queremos chocar com um bando de ninguém! Os Pedra Partida matar-nos-ão tão rapidamente como o Povo do Lobo... e qualquer estranho será um alvo.

Ele partiu a correr. Ela seguiu relutantemente, escolhendo o caminho através das pedras. Barriga Falsa chegou ao topo e parou. Ela trepou parajunto dele - e aos pés dela estava a orla da maior roda de estrelas que alguma vez vira. Estava no topo plano do afloramento, enquanto os lados se espalhavam em redor. Ela teria de alargar o passo para a atravessar em vinte passos. Os raios, compostos de pedras brancas do tamanho da cabeça, entrecruzavam o círculo em todas as direcções. A roda parecia velha, com erva a crescer em volta das pedras, e os sedimentos acumulavam-se nas mamoas que marcavam o centro e as direcções principais.

o céu devia ser todo visível - nem mesmo o topo das árvores quebrava o horizonte. A vista era espectacular, desde as montanhas da Pedra Vermelha a oeste até às planícies distantes no leste. Cinza Branca conseguia sentir o Poder daquele lugar... observando, pairando no ar.

Eram os ouvidos que a enganavam? Ou ouvira uma velha trautear um cântico?

-Olha -exclamou Barriga Falsa apontando. -Olha para isto! É maravilhoso! Pode seguir-se o rasto de todas as estrelas e do Sole...

- E o povo está a tentar matar-nos!

Barriga Falsa afastou os olhos do círculo e caminhou ao longo da orla do plaino, espreitando de lado à procura de Confusão. Cinza Branca colocou os seus fardos no chão e caminhou em volta pelo outro lado. Não conseguia ver nenhum rasto do cão de Barriga Falsa. «Isto é de loucos!»

- Barriga Falsa? Vou descer para o começo do trilho. Alguém tem de estar de olho no que se passa lá em baixo. Se aparecer mais gente, teremos de arranjar outro caminho para sair daqui para fora.

Ele acenou-lhe com a cabeça em sinal de concordância e agitou a mão, continuando a contornar o afloramento.

Cinza Branca agarrou no fardo e começou a descer o trilho, resmungando para consigo.

- Podemos morrer a qualquer instante, e ele preocupa-se com o cão que deve ter mais senso do que ele.

Poisou a trouxa junto do trilho que seguia para baixo, por entre as árvores, e rastejou para a orla da falésia de calcário. o prado pareceu-lhe ilusoriamente pacífico e vazio.

«Despacha-te, Barriga Falsa. Despacha-te.»

Irritava-se, odiando cada instante que passava; então dois guerreiros saíram das árvores e o coração parou-lhe. Ela conhecia o corte do vestuário deles. Aquelas compridas camisas de caça franjadas e os safões justos com franjas ao longo dos bordos laterais apenas eram usados por um povo: o Povo do Sol. Pedra Partida.

Cuidadosamente, não fosse fazer algum ruído, recuou da falésia e dirigiu-se para o mato. Começou a procurar a trouxa - e compreendeu que fora mexida.

Rodou face ao ruído ténue por detrás de si, observando apreensivamente quando o guerreiro avançou de detrás dos abetos que assinalavam o começo do trilho. Sorriu - o triunfo nos olhos.

- Da próxima vez não deixes a tua trouxa no trilho, Mulher Lobo.

- Não - sussurrou. Corre!

Virou-se rapidamente... e caiu nos braços de um segundo homem.

Abriu a boca para gritar, mas uma mão forte abateu-se sobre ela por detrás.

Homem Valente caminhou através do acampamento do Povo do Lobo. Outro Acampamento da Morte - mas desta vez ele despachara as vítimas.

- Algum de vocês escapará como eu fiz? Duvido disso. o Poder é meu. - Baixou os olhos para um jovem guerreiro que jazia ao sol com um dardo a sair-lhe da barriga ensanguentada. Alguém acabara o serviço esmigalhando-lhe os miolos com a clava de guerra.

Corvo Pálido caminhava ao lado de Homem Valente, dando fé, de forma vaga, das fogueiras fumarentas e das coberturas castanhas de fumo das cabanas que apanhavam o sol da manhã. Se não fossem os corpos, o local podia ter estado pacatamente à espera do regresso dos proprietários. Aqui e ali, fora levantada uma cabana, mas fora disso os pertences pessoais estavam onde tinham sido largados.

- Aconteceu como sonhaste - disse Corvo Pálido num temor respeitoso. - Tal e qual.

Homem Valente deu um estalido com a língua. A satisfação ameaçava rebentar-lhe o peito.

- Eu sou o novo caminho. Ninguém resistirá aos Pedra Partida. o Poder sussurra-me no espírito. Dentro em breve todo o Povo do Sol falará no meu nome.

Ela lançou-lhe um olhar malicioso.

- Começo a acreditar em ti.

Homem Valente parou junto de uma das lareiras. Estava lá carne a assar sobre os carvões cinzentos; a parte de baixo ficara carbonizada durante a luta, mas o suco borbulhava na parte de cima. Cheirou, gozando o odor saboroso da carne de alce.

- Devia comer um bocado desta coisa.

Corvo Pálido meteu a mão na bolsa que trazia pendurada do cinto e tirou de lá uma faca de sílex com cabo. Com destreza, cortou uma comprida fatia do topo e deu-lha. Ele soprou a carne quente para a arrefecer e tirou-lhe um bocado. Sucos quentes encheram-lhe a boca.

Mastigou compenetradamente enquanto olhava para o prado espezinhado. Vários dos guerreiros mais jovens guardavam o perímetro do acampamento, olhos nas árvores, não fossem alguns guerreiros fugitivos do Lobo voltar atrás.

No centro do acampamento estava uma cabana solitária - a maior do acampamento rodeada de um espaço desimpedido. A cobertura fora decorada com pinturas coloridas do Sol, do Lobo e do fogo, da Lua e das estrelas; e várias espirais enormes tinham sido pintadas a vermelho em cada aba da porta. Homem Valente atravessou o espaço aberto e deteve-se. Exactamente em frente da cabana, jazia de costas um velho de cabelo grisalho, de pernas e braços abertos. Um dardo trespassara-o completamente de lado a lado. Os olhos velhos fixavam, sem vida, o céu. Algo na expressão do velho - como se o xamane tivesse vislumbrado algum terror de pesadelo ao morrer - fez estremecer a alma de Homem Valente.

Homem Valente sacudiu de si a sensação de premonição. o Povo do Lobo cuidara do seu xamane. o seu vestuário fora talhado na mais fina pele de alce curtida e cosido por mão habilidosa. Cerdas de porco-espinho tingidas em diferentes cores tinham sido trabalhadas segundo intricados desenhos no peito, cabeçote e braços da camisa. o trabalho com as cerdas brilhava de maneira misteriosa à luz da manhã. Uma pele de lobo jazia por debaixo do corpo do velho; o sangue coagulara e secara na rica pele negra.

Homem Valente virou-se para a cabana e cerrou os dentes com dor ao mergulhar através da entrada baixa. Várias bolsas, feitiços feixes emplumados estavam suspensos dos postes da cabana. As peles mais finamente curtidas serviam de cama ao velho.

No lugar de honra, na face oposta à entrada, estava um tripé de madeira de salgueiro descascada e sobre ele repousava uma grande trouxa embrulhada em pele de lobo. Ao lado do tripé estava uma bela bolsa de couro cru - sem dúvida, o saco de transporte da trouxa. Esticou-se para ela com a dor a atazanar-lhe a perna.

«Sim», sussurraram as vozes. «Poder. Está aqui o Poder do Povo do Lobo. »

No momento em que os dedos de Homem Valente tocaram no envoltório de pele de lobo, uma descarga percorreu-lhe os músculos e fê-lo estremecer até aos ossos. Retirou as mãos de súbito, como se tivesse tocado numa serpente. Robustecendo-se, cerrou os dentes e ergueu a presa do tripé. Tremendo, retirou a pele negra. Alguma coisa caiu do envoltório para bater surdamente nas peles a seus pés.

Homem Valente gemeu ao baixar-se para apanhar uma efígie talhada em pedra. Rodou-a nos dedos: um lobo intrincadamente talhado numa pedra negra e polida até brilhar à luz.

«Belo! E agora é minha, tal como o Poder.» Colocou o lobo de pedra na sua bolsa.

o coração de Homem Valente disparou enquanto acabava de desenrolar a pele de lobo negro que envolvia a trouxa. Com a trouxa nas mãos, examinou-a. A cobertura de couro parecia ser muito velha e fora cosida com a forma de um coração. o topo fora pintado de branco para representar a gordura do coração, enquanto um vermelho sanguíneo - riscado de veias mais escuras - fora pintado na parte mais baixa. A cobertura estava esticada e tensa como se a trouxa estivesse completamente cheia. Cheia de quê?

Homem Valente espremeu-a... e estremeceu. Uma sensação de náusea revolveu-lhe as entranhas e uma dor como lascas de pedra quente trespassou-lhe a cabeça dorida.

«Sente o Poder!» Fechou os olhos e ignorou a dor de cabeça. Os sentidos pareciam nadar, ampliar-se. A alma vacilava. Conseguia sentir o Poder a tentar enrolar-se à sua volta, a cercá-lo como uma quente manta de Inverno muito aconchegada, para sufocar...

Com uma praga, precipitou-se de súbito para trás, arrancando aquilo da alma.

- Isto tentou matar-me! - bramou. Depois, cacarejou para a trouxa: - Não me apanharás dessa maneira. Sou mais forte que tu. E, por tentares enganar-me, vou destruir-te.

Homem Valente olhou com maus pensamentos para a trouxa e saiu para a luz do dia. Olhando com mais atenção, conseguiu ver a delicada costura que mantinha a trouxa sagrada fechada. o trabalho de costura fora executado por mão de mestre, pois as suturas eram tão pequenas que dificilmente se conseguiam ver.

- Outra presa? - perguntou Corvo Pálido. Estava a olhar para o cadáver do velho.

Homem Valente atirou a cabeça para trás e riu a despeito dos espinhos de dor que lhe pulsavam na cabeça.

- o coração do Povo do Lobo! Tenho o coração deles!

o Poder à Trouxa procurou-o uma vez mais, infiltrando-se-lhe na carne como a frialdade num dia de Inverno. Denegou-o, cerrando os olhos para se valer do Poder da dor e da raiva dentro de si. Perdeu o equilíbrio e caiu a ranger os dentes contra a agonia.

«Invoca a tua alma! Luta! Fugiste do Acampamento da Morte para morreres desta maneira?», guinchavam-lhe as vozes.

A voz perturbada de Corvo Pálido chamou-o por detrás da névoa vermelha da dor e do medo. Nada mais existia para ele excepto a batalha de vontades que travava com a trouxa.

«Vou destruir-te! Odeio-te, desafio-te! Assim como esquartejei o teu povo, assim te esquartejarei a ti!» A raiva brotou e ele retirou força dela. Soltou o ressentimento supurante que lhe enchia a alma, agredindo as gavinhas do Poder da Trouxa, que tentavam agitar-se em redor da sua alma. Uma fúria fervente enroscou-se no ser de Homem Valente e ele berrou ao quebrar o amplexo da Trouxa. «Venci! Tudo o que tenho de fazer é ódio! Sangue e medo são as minhas armas, o meu Poder.»

o Poder da Trouxa esvaiu-se e Homem Valente piscou os olhos ofuscados pela força do seu Poder pessoal. Ou fora a Trouxa que o deixara ir? Apertou a Trouxa nas mãos como se a quisesse estrangular.

- Não me podes magoar. Ninguém é tão poderoso quanto Homem Valente. Esta noite verás toda a extensão do meu Poder. Levantou os olhos, descobrindo-se cercado por gente assustada.

o Sol ia alto sobre as cabeças. Há quanto tempo acontecera? Corvo Pálido estava ajoelhada à sua frente com o vestido torcido nas mãos fortes.

Homem Valente rebolou sobre o flanco e abanou a cabeça para clarear a visão. o suor escorria-lhe pela cara abaixo.

- Estás bem? - trilou a voz de Corvo Pálido. - Que aconteceu? Tentei ajudar-te, mas... - Fechou os olhos e estremeceu.

- Destruí o Poder deles - disse Homem Valente com voz áspera.

As vozes dentro da cabeça sussurravam e davam risadinhas num triunfo estonteado. «Mata-o! Queima-o!»

Homem Valente semicerrou os olhos e ergueu a Trouxa-coração para o Sol.

- Vês? Vês o que te trago? Eu, Homem Valente, sou o Poder do Sol! Pássaro de Fogo, ofereço-te este coração!

Corvo Pálido olhou em volta, avaliando o acampamento.

- Ofereces isso ao Pássaro de Fogo?

- Esta noite - prometeu Homem Valente, apertando a Trouxa até os dedos fazerem covas nos lados. - Durante a dança. Enviarei isto para o Pássaro de Fogo no meio das cinzas do Povo do Lobo!

o medo de Mão Esquerda pulsava a cada batida de pânico do seu coração. Prendeu a respiração e escutou com atenção. Conseguia ouvi-los a aproximarem-se, conseguia ouvir os passos ligeiros dos guerreiros que se aproximavam. Frenético, sem lugar para fugir, deslizara para um bosque de abetos novos e enterrara-se no espesso tapete de agulhas, Obscurecido por uma teia de verdes galhos, esperava, cada segundo remanescente da sua vida medido pelo`pulsar do sangue nas veias. Um pedaço do tapete onde se enterrara soltou-se e caiu-lhe na orelha, fazendo-lhe cócegas.

Mão Esquerda lutou por limpar o espírito, para ser um com o solo putrefacto da floresta em seu redor. Se o encontrassem agora, nem se poderia defender. Lançara o seu último dardo e ganhara a pequena satisfação de o ver trespassar o flanco de um guerreiro inimigo. Felizmente, penetrara suficientemente fundo para lhe espetar as tripas.

- «Pelo menos um inimigo Morrerá miseravelmente com as entranhas em decomposição. Se ao menos os pudesse matar a todos dessa maneira... pagar-lhes o que nos fizeram hoje.»

Um dos guerreiros falou na língua estrangulada e gutural do Povo do Sol. Mão Esquerda conseguiu ouvir o vestuário a roçar contra os ramos grossos dos abetos. o medo inundou-lhe o corpo.

Não os deixes encontrarem-me. Lobo? Não deixes que isso aconteça.»

Um outro riu suavemente, batendo com uma mão calosa nos dardos. Faziam barulho ostensivamente. Do sítio onde estava enterrado no espesso tapete, Mão Esquerda podia ter-se esticado e agarrado o pé do guerreiro calcado com mocassin.

A distância, um grito assustador rompeu o silêncio da floresta. Os guerreiros acalmaram-se ominosamente; depois, sussurrando cautelosamente, afastaram-se e o ruído mortal dos seus passos desvaneceu-se.

Mão Esquerda expirou o ar que retivera.

«Está quieto, labrego. Não te mexas. Espera pelo escuro. Eles devem saber como perseguir o lobo, mas não conhecem todos os trilhos.»

Mexeu a língua seca na boca com um sabor péssimo e tentou engolir. Como acontecera aquilo? o povo juntara-se para a Acção de Graças. A dança devia ter começado hoje e o povo teria agradecido ao Lobo por o ter ajudado a suportar o terrível Inverno.

Ele acabara exactamente de se desembaraçar das mantas para se deslocar para a cabana do suor quando aquele grito arrepiante quebrara a quietude da aurora. Depois os guerreiros pareceram sair da própria terra e correr por entre as cabanas, lançando dardos e brandindo perigosas clavas de guerra.

Mão Esquerda mergulhara de novo na cabana à procura das armas. Aurora Brilhante, a sua amante, saltara das mantas, sobressaltada com o sono. Naquele instante, a cabana caíra-lhes em cima da cabeça.

o guerreiro do Sol tivera a surpresa da sua vida quando Mão Esquerda se levantara e lhe enfiara um dardo no peito.

- Foge! - gritara Mão Esquerda a Aurora Brilhante e precipitara-se na refrega.

Num relance, percebeu que estavam perdidos. Correra atrás de Aurora Brilhante, fugindo para o arvoredo e lançando os dardos para atrasar os guerreiros do Sol que o perseguiam.

Nas sombras do seu lugar de refúgio, Mão Esquerda cerrou os olhos com força. Até ao dia em que a sua alma se erguesse para a Teia de Estrelas Lá de Cima, ouviria aqueles gritos do seu povo cercado como carneiros-monteses apanhados iUma armadilha. Vira Assobio Bonito trespassado por um dardo. água Grande, sua mãe, tropeçara e caíra - apenas para lhe esmagarem o crânio com uma sibilante clava de guerra.

E Aurora Brilhante? Sobrevivera a amante? Ou fora destruído aquele Poder com o do resto do Povo do Lobo?

Os incontáveis guerreiros do Sol surgiram de todas as direcções, como se não tivessem fim. Tantos quantas as árvores da floresta.» As entranhas de Mão Esquerda retorceram-se violentamente.

E que acontecera à Trouxa de Lobo? Alguém se lembrara de a salvar nos últimos momentos?

«Tenho de regressar e descobrir!»

Homem Valente sentou-se defronte da cabana do xamane com o queixo apoiado no joelho são. No crepúsculo que o cercava, podia ouvir os Pedra Partida a rebuscarem as cabanas e a examinarem os despojos deixados pelo Povo do Lobo em fuga. Homem Valente mudou para uma posição mais cómoda em cima das peles que empilhara em frente do abrigo. As mulheres, crianças e velhos começavam a regressar da apanha da lenha na floresta. Todo o dia tinham arrastado para o acampamento árvores caídas, ramos e arbustos para a enorme pira que Homem Valente planeara para a noite que se aproximava.

Ele continuava a fixar pensativamente a Trouxa. o objecto estava poisado no tripé de paus de salgueiro que ele trouxera para fora da cabana. Conseguia sentir o Poder da Trouxa. Esta coisa do Povo do Lobo tentara matá-lo através de uma subtil constrição da sua alma.

Homem Valente ergueu os olhos para o firmamento purpúreo. A estrela da tarde brilhava por cima da linha de árvores a oeste. «Mas resisti. Falhaste, Trouxa de Poder... e no processo aprendi exactamente quanto a minha alma é de facto poderosa.»

Os seus guerreiros regressavam um a um, tendo garantido a si mesmos que o Povo do Lobo fugira em pânico. A Trouxa, ao contrário

Planeta Vénus. (N. do T.)

do Povo do Lobo, não podia fugir - mas aguardava a sua vontade. Que oferenda para o Urso e para Pássaro de Fogo! Os guardiões do Povo do Sol garantiriam Poder e coragem com uma oferenda como esta.

Uma mulher choramingou ao fundo e depois fez-se ouvir o riso de um homem. Os seus guerreiros estavam a saciar-se nas cativas, escravas para os Pedra Partida. As mulheres que tinham sido capturadas vivas dariam filhos robustos ao seu povo. Aliviariam o trabalho das mulheres da tribo Pedra Partida.

- Onde está Cinza Branca?

Uma visão parcial flutuou-lhe na cabeça - não a de Cinza Branca, mas de muitos trabalhando para poucos. Puxou a visão para si. Muitas pessoas suavam ao sol, trazendo-lhe os frutos do seu trabalho em grandes cestos. Ele sentava-se no alto com um diadema de penas erguendo-se sobre a testa enquanto se reclinava indolentemente em belas peles de marta, lontra e puma.

«Serei como um espírito poderoso. Implorar-me-ão, fazendo-me oferendas para que eu irradie o meu Poder em seu benefício.» A visão ondulou como uma miragem ao sol quente do Verão e desvaneceu-se, apesar dos seus esforços para a manter.

Homem Valente lançou um olhar rápido à Trouxa, conhecendo o traço denunciador do seu Poder. Sim, captara a visão a partir da Trouxa. Que outros segredos possuía ela? Por um longo momento, sondou-a, tentando vergar a Trouxa à sua vontade, mas os seus esforços revelaram-se fúteis e desistiu furioso, dando um pontapé no tripé.

Como conseguiria pôr todo aquele povo a trabalhar para si? No princípio, os problemas seriam óbvios. Como manter o controlo sobre tantos cativos? Que os impedia de, simplesmente, fugirem? E que quantidade de trabalho podiam fazer os escravos antes de os caçadores Pedra Partida empregarem mais energia a alimentá-los do que aquilo que eles rendiam?

Fechou os olhos. «Há aqui alguma coisa, algum Poder para o futuro. o Povo do Sol sempre fez prisioneiros... mas apenas mulheres para procriarem e crianças para resgatarem para outras tribos. Como é que os cativos podem ser usados para nos conduzirem a uma nova maneira de viver? Uma nova maneira de viver onde os Pedra Partida dissessem aos outros o que tinha de ser feito.»

Corvo Pálido veio da escuridão crescente para se acomodar nas mantas ao lado dele. Vestia um vestido leve de pele de alce que fora fumado para ficar com um tom castanho-dourado. Contas de osso tubular chocalhavam-lhe nas franjas que marcavam a bainha. Desenhos a púrpura tinham sido pintados no cabeção dos ombros com tinta feita de sementes de púrsia. Trazia o cabelo solto, uma cintilante cascata negra que o vento penteava.

- Acabou de chegar um estafeta de Falcão Que Voa - disse-lhe ela. - Todo o Povo do Lobo está a fugir para sul.

- Já encontraram Cinza Branca?

- Ainda ninguém passou palavra.

Homem Valente resmungou e relanceou o olhar irritadamente para a Trouxa que permanecia abandonada nas peles.

- Algum dos do Povo do Lobo respondeu ao ataque?

- Falcão Que Voa disse que um ou dois se encheram de coragem e tentaram emboscar os nossos guerreiros... mas que a maior parte do inimigo está completamente tomada pelo pânico.

Homem Valente cacarejou para consigo.

- Alguns tentarão. - Ergueu a Trouxa... aquilo desencadeou-lhe um formigueiro nas carnes... e voltou-a para a luz do entardecer. Amanhã libertarei uma das suas mulheres para contar aos que querem continuar a lutar contra nós que o seu coração foi queimado.

Corvo Pálido estremeceu, como se tivesse sido atingida pela crescente frialdade da montanha, e esfregou as mãos energicamente ao longo dos braços.

- Não gosto dessa coisa. Quase a consigo sentir. Como consegues segurá-la dessa maneira?

Ele segurou a Trouxa-coração defronte dos olhos e fez-lhe uma melancólica reverência.

- Porque o meu Poder é superior ao poder dela. Ela tentou combater-me... e perdeu. - Bateu na trouxa com um dedo grosso.

- Vês, o Sol é mais forte que o coração. Tudo vem do Sol. Mesmo o Pássaro de Fogo e o Urso. Antes de não haver nada, havia o Sol, o único criador e dador da Vida. o Povo do Sol é a nova via para o mundo... e eu sou a nova via para o Povo do Sol.

Corvo Pálido lançou-lhe um olhar prudente.

- Não desejo ser teu inimigo.

Ele riu-se, uma simpatia genuína a crescer por ela nos seus pensamentos.

- Nem eu teu. - Empertigou a cabeça. - Diz-me, como mataste Penas de Sol?

Abraçou os joelhos e entrelaçou os dedos, olhando para as árvores que escureciam.

Como podes estar seguro de que o fiz?

Perguntas ao homem mais poderoso entre os Pedra Partida? Perguntas ao sonhador que sonhou isto? - Fez um gesto para o acampamento. Aqui e ali uma fogueira iluminava o veludo alfazema do anoitecer.

Ela pensou um momento e depois disse:

- A idade mina a força de um homem... e ele era um homem velho. Vi que ele ia provocar-te problemas. Podia vê-lo no olhar dele, Ele não podia deixar que tu... um adolescente, um jovem Homem Branco... lhe arrebatasses o estatuto. Quando ele foi para a cabana, segui-o até lá dentro e disse--lhe que tinha algo para lhe dizer. Ele pediu-me para me sentar. Quando ele se baixava, estiquei-me na penumbra e enfiei-lhe uma bolsa de pele pela cabeça. Depois pus-me em cima dele e enterrei-lhe a cabeça em todas aquelas peles macias que lhe pertenciam. Ele tentou resistir, mas era demasiado velho, demasiado fraco. Aguardei bastante tempo depois de ter deixado de lutar. - Encolheu os ombros. - Era um belo saco o quelhe atei em volta da cabeça. Pensei que, se podia conservar a água, também não o podia deixar respirar.

- Odiava-lo?

Ela bufou de irritação.

- Entre outros.

Homem Valente estendeu a mão.

- Ajuda-me a levantar. Há mais guerreiros a regressar. É tempo de começar a dança.

Ela pôs-se de pé e ajudou-o a levantar-se. Contraiu-se quando o peso se apoiou no joelho errado. Colocou a Trouxa outra vez no tripé.

- Penso que temos lenha suficiente. Ela equilibrou-o e disse:

- Pela pilha que os fizeste juntar aqui, podíamos queimar a montanha inteira.

Ele ergueu os olhos para o firmamento nocturno.

- Exactamente para que possa ser vista do Acampamento da Morte.

Homem Valente manquejou até à fogueira mais próxima. Ali dois guerreiros sorriram-lhe enquanto comiam qualquer coisa que tinham encontrado numa das bolsas de couro cru capturadas. Corvo Pálido passou-lhe um tição ardente antes de ele se encaminhar para a enorme pilha de lenha que a tribo juntara. Acendeu a mecha na base. As chamas irromperam em direcção ao céu.

o povo começou a vir de todos os lados em redor, observando com os olhos esbugalhados enquanto falavam e apontavam para o fogo que crescia. Homem Valente inclinou a cabeça para trás, para observar as primeiras faúlhas a redemoinharem para o céu negro. Esta noite seria falada para todo o sempre.

- Tu, Pedra Amarela, traz as mulheres Lobo para aqui. Põem-nas à luz para que todos possam ver. Quero-as no centro da dança. Mas Cinza Branca não está no meio delas.

«Em breve», prometiam-lhe as vozes dentro da cabeça. «Tê-la-ás nesta mesma noite. Em breve... se o teu Poder for suficientemente forte... ela será tua.»

Riu alto, murmurando:

- Sim, espíritos, o meu Poder sujeitará Cinza Branca.

- Quê?

- Nada. - As chamas iluminaram o acampamento e o que ficava para além dele. Ele, Homem Valente, realizara isto. o seu Poder trouxera-o do Acampamento da Morte no Castor Gordo para chefiar os Pedra Partida nesta gloriosa vitória. Aquecia-se na admiração que irradiava dos olhos do povo.

Na orla do arvoredo, dois guerreiros ainda arrastavam das árvores um outro cativo que resistia. Outra mulher para os Pedra Partida. Despreocupadamente, perguntou-se se eles tinham gasto a virilidade alegremente e olhou de relance para Corvo Pálido. Nenhuma cativa poderia trazer a um homem a satisfação transbordante que Corvo Pálido lhe dera.

Homem Valente colocou-lhe o braço em torno dos ombros e virou-se para o fogo. As chamas disparavam para o alto, para dentro da noite.

«Onde está Cinza Branca?»

As vozes na cabeça soltaram um suspiro abafado. «Será tua esta noite. Mas temos de te avisar... cuidado. Cuidado com os trabalhos do Poder!»

Homem Valente atirou a cabeça para trás e riu. Os dois guerreiros arrastavam para mais perto do fogo a cativa que estrebuchava.

Mãos ásperas lançaram Cinza Branca por terra, prendendo-a ao chão.

- Apanhámos uma bonita, Cinco Dardos. Vamos partilhá-la... ou jogá-la para ver quem consegue ficar com ela.

Cinco Dardos riu alegremente.

- Vamos ter de tirar à sorte para ver quem a possui em primeiro lugar.

- Não vos fiz nada! Os vossos inimigos são o Povo do Lobo. Em nome do Pássaro de Fogo, deixem-me ir! - implorou Cinza Branca com a barriga a ficar tensa enquanto o discernimento se arrastava através dela.

Cinco Dardos empertigou a cabeça desconfiadamente.

- Falas como um ser humano. Não engoles as palavras como o Povo do Lobo faz.

Ganhou coragem.

-Eu... eu sou Homem Branco. Agora à sorte. Sabiam o destino do Homem Branco? Na reunião... a minha família pagaria para me ter de volta. Se não me fizerem mal, trabalharei para vocês. Apanhar lenha, cozinhar, curtir peles... até à reunião. Depois a minha família comprar-me-á.

Cinco Dardos lançou um excitado olhar de soslaio ao amigo.

- Pulos de Búfalo, disseram-nos para procurar uma mulher Homem Branco. - Espiava-lhe avidamente os olhos. - Como te chamas?

- Cinza Branca. -A esperança brilhou-lhe lá dentro. Ela teria dito qualquer coisa desde que pudesse comprar tempo para fugir. Pulos de Búfalo aplaudiu e pôs-se de pé como se tivesse sido impelido por uma mola, arrastando os pés numa dança de triunfo. As contas de osso de águia das mangas chocalhavam com as piruetas.

- Amarra-a! Conseguimos!

Cinco Dardos corou.

- o libertador de almas louvará os nossos nomes a Pássaro de Fogo. Colocar-nos-á a seu lado no próximo conselho!

Pulos de Búfalo puxou das correias da bolsa do cinto. Cinco Dardos rebolou Cinza Branca e puxou-lhe os braços para trás enquanto o seu amigo a atava com toda a destreza.

- Que estão a fazer? - gritou Cinza Branca. - Irei convosco. Não precisam de me magoar.

- Não queremos magoar-te, Cinza Branca. Nem por todas as mulheres do Povo do Lobo, nem por todas as mortes que pudéssemos fazer. És mais preciosa para nós que carne gorda em tempos de fome - garantiu-lhe Cinco Dardos.

Pulos de Búfalo apertou os nós.

- De pé.

Ela pôs-se de pé desajeitadamente. Enquanto Cinco Dardos a segurava, Pulos de Búfalo usou outra correia para lhe atar os tornozelos.

- Este comprimento deve estar bem - decidiu ele. - Podes andar... se tiveres cuidado. Mas não podes correr. Vamos. Apontou para o trilho que descia.

Cinza Branca concordou com um aceno de cabeça ansioso, recusando-se a olhar para trás em direcção ao afloramento de topo plano onde Barriga Falsa procurava o cão. Graças ao Pássaro de Fogo, ele não chamara outra vez por ele nem assobiara a Confusão.

Começou a descer o trilho, quase tropeçando quando a correia dos tornozelos esticou.

-Apanhámos Cinza Branca! -repetia sistematicamente Cinco Dardos.

Por que é que eu sou tão importante? - perguntou ela, o medo a alternar com a esperança enquanto caminhava aos tropeções com passos vacilantes.

o libertador de almas quer-te.

Libertador de almas? Quem? Penas de Sol? Vira o libertador de almas dos Pedra Partida na última reunião no rio do Percevejo. Que lhe quereria o velho homem? Pelo menos, não a violaria nem lhe bateria.

Pedras Partidas? Um frio gelou-lhe a alma. Homem Valente podia estar entre eles. Ele fora para lá - se o Povo do Lobo não o tivesse matado. Dissera ele alguma coisa a Penas de Sol? Talvez fizesse aquelas reivindicações de Poder!?

«Foge, Barriga Falsa! Afasta-te. Afasta-te destas malditas montanhas e volta para casa para a Pedra Redonda!» Atormentava-a pensar que ele a seguisse para a tentar libertar. Os Pedra Partida matá-lo-iam sem apelo nem agravo no momento em que lhe pusessem a vista em cima. E Barriga Falsa devia ser visto.

Concentrou a atenção no sítio em que punha os pés, mantendo o equilíbrio o melhor que podia. Quando pensou em Barriga Falsa a tentar salvá-la, as entranhas foram-lhe tão atacadas pelo apodrecimento como madeira putrefacta. Um homem que se perde na sua própria cabeça, que quase se despenhou das falésias porque não estava a prestar-lhes atenção...

o dia passava lentamente. A sede irritava-lhe a garganta. Caminhar desta maneira tão desastrada prendia-lhe os músculos das pernas e das ancas. A atadura nos tornozelos friccionava-lhe e queimava-lhe a cada passo a pele nua.

Podíamos ir mais depressa se me retirassem as ataduras sugeriu ela.

Cinco Dardos levantou uma sobrancelha e olhou para Pulos de Búfalo. Este abanou a cabeça.

Não, é melhor abrandar a marcha do que perdê-la. o libertador de almas poderia... Bem, não quero enfrentar a sua cólera. Cinza Branca mordeu o lábio e debateu-se, odiando aquilo todas

as vezes que eles a passavam por cima de uma árvore tombada ou a carregavam por cima de terreno irregular como um quarto de búfalo mole.

Passaram pelo primeiro cadáverquando o Sol começava a pôr-se no céu a ocidente e faixas de luz obliquavam através das árvores. Uma velha mulher jazia no trilho com a nuca esmagada.

- Por que é que atacaram o Povo do Lobo? - perguntou. Cinco Dardos sorriu de modo sinistro.

- o libertador de almas sonhou-o e Penas de Sol enviou-nos um sinal do Acampamento da Morte. Ele acendeu um fogo verde através do céu apontando o caminho.

Pulos de Búfalo levantou o queixo.

- Os Pedra Partida têm um novo libertador de almas, um poderoso libertador de almas. o nome dele é Homem Valente.

Cinza Branca tropeçou e caiu. Deitada no trilho, o cabelo desgrenhado ocultava-lhe o horror estampado no rosto. Uma terrível sensação de mal-estar, como o fluido cinzento gotejante que enchia as carcaças putrefactas, inundou-lhe a alma.

- Vamos. De pé - ordenou Cinco Dardos.

- Ela não quer - disse Pulos de Búfalo. - A menos que lhe batamos. Ela conhece Homem Valente. Ela sabe melhor do que nós. Ela pensava que seria capaz de implorar perante Penas de Sol. Agora sabes mais. Ajuda-me a levantá-la.

o céu do anoitecer passou a indigo e depois a violeta enquanto prosseguiam. Cinza Branca fazia tudo o que podia para ganhar tempo. Enganchou as correias que a prendiam nos ramos e nas pedras; debatia-se quanto podia, lutando inutilmente contra a força superior deles.

- Estou a ver o fogo da dança! - gritou Cinco Dardos. - Estamos quase lá.

- Por favor - sussurrou Cinza Branca. - Deixem-me ir. Vocês parecem ser guerreiros honrados. Não me façam isso a mim.

- Que fez a tribo do Homem Branco por mim? - perguntou Pulos de Búfalo. - o meu pai morreu com um dardo de guerra dos Homem Branco.

Empurraram-na para uma clareira, passaram por uma pilha de cadáveres que tinham sido arrastados para ali. Povo do Lobo. Homem Valente destroçara os implacáveis guerreiros das montanhas.

Um grupo de pessoas estava em volta de uma enorme fogueira de acampamento. Era para lá que estava a ser arrastada desapiedadamente.

- Libertador de almas? - chamou Cinco Dardos. Cinza Branca saltou para trás, escondendo-se na sombra de Pulos de Búfalo, contorcendo-se contra as correias que o homem segurava. Um vislumbre era tudo o que precisava. Reconheceu aquele perfil, a postura daqueles ombros largos.

Homem Valente virou-se. Alguma coisa parecia estar mal na perna dele.

- Sim?

- Eu sou Cinco Dardos e este é Pulos de Búfalo.

Homem Valente olhou para os homens com mais atenção.

- Sim?

Pulos de Búfalo fez um sorriso que lhe descobriu os dentes e passou-lhe a correia,

- Trazemos-te a mulher por quem procuravas. Trazemos-te Cinza Branca!

Homem Valente esticou-se e puxou Cinza Branca para fora da sombra de Cinco Dardos. Ela olhou para dentro daqueles olhos familiares e o coração bateu-lhe com força.

- Cinza Branca - sussurrou ele.

o pânico percorreu-a vivamente. «Pensa! Pensa, mulher, ou desejarás ter Três Touros de volta. Os pensamentos fragmentavam-se-lhe.

- Deixa-me ir, Homem Valente. Só te trarei complicações. Ele riu-se com um riso profundo que lhe vinha da barriga.

- Desta vez não tens Pés de Vento para vir em teu socorro.

- Então esta é que é Cinza Branca? - perguntou uma mulher alta que se aproximou para ver mais de perto. A luz da fogueira acentuava os seus traços atraentes e o comprido cabelo negro. Sim, Homem Valente, é bela. - Semicerrou os olhos. - Mas, mulher, és suficientemente boa? Es melhor que Corvo Pálido?

Cinza Branca tentou engolir o medo - e falhou.

A voz de Homem Valente exprimia uma alegria crescente ao dizer:

- Esperei muito por este momento. - Levantou um dedo e ergueu o queixo de Cinza Branca. - Agora, nada me pode deter no meu caminho. - Baixou a voz. - Esta noite, Cinza Branca, o teu Poder será meu. E tu mesma o gozarás. - Olhou de soslaio para a mulher alta que continuava a fixar em Cinza Branca uns olhos semicerrados. - Graças ao que Corvo Pálido me ensinou.

- Veremos, Homem Valente. Veremos para quem voltarás respondeu Corvo Pálido numa ameaça levemente velada. Homem Valente manquejou em direcção a uma grande cabana que se erguia isolada no centro do acampamento, ordenando:

- Tragam-na. Agora é minha.

Estropiado! Homem Valente estava estropiado! «Um guerreiro estropiado, dissera Barriga Falsa na noite do seu terrível sonho. «Pássaro de Fogo, não!»

Pulos de Búfalo agarrou-a com destreza quando tentou esgueirar-se e levantou-a. Da maneira como a agarrava, ela apenas podia espernear como louca sobre os seus ombros musculosos.

- Descontrai-te, Cinza Branca. - Corvo Pálido falava numa voz suave enquanto a seguia. - Eu treinei-o para ti. A sua alma tem um vigor que lhe possui a virilidade. Foi um aluno brilhante e eu ensinei-o bem. Acharás isto muito melhor do que rebolares com cio com o guerreiro vulgar.

- Fala com ele - implorou Cinza Branca. - Não deixes que ele me faça isso! Não te importas? Se o amas, queres realmente que ele me possua?

A voz de Corvo Pálido escorria sensualidade.

- Oh, penso que o terei de volta no fim. Tudo o que ele quer de ti é uma criança... e ganhar o teu Poder. Deixa-o plantar a semente, Cinza Branca. E também podes gozar com isso. Como te disse... ele é bastante bom.

Pulos de Búfalo parou em frente da cabana alta. Cinza Branca podia ver os símbolos do Poder - as Espirais, o Lobo e o Sol - pintados nas peles.

- Põe-na nas peles, aqui - ordenou Homem Valente. - o que acontecer aqui será visto do Acampamento da Morte.

Pulos de Búfalo depositou-a na pilha de peles. Cinza Branca cerrou os dentes e lágrimas inúteis toldaram-lhe a visão. A coisa ia acontecer outra vez. Não conseguia lutar tanto.

- Homem Valente? - perguntou Cinza Branca, tentando manter a voz firme. - Que te aconteceu? Não te recordas do que houve entre nós? Que aconteceu ao homem amável... ao homem que amei?

Ele levantou a cabeça para o céu nocturno onde as estrelas tinham começado a cintilar. A luz amarela da fogueira iluminava-lhe as pregas suaves do vestuário.

- o Poder chamou-me. o Poder não tem utilidade para os corações moles ou para os sentimentais. Esse Homem Valente que tu conheceste morreu no Acampamento da Morte. o Acampamento da Morte extirpou-me da alma as partes fracas, tal como a casca das árvores velhas. Apenas a madeira dura permanece.

- Por tudo o que deixámos para detrás de nós, não faças isso. Deixa-me sair. Nunca mais voltarei. Apenas quero...

- É demasiado tarde para isso. - Ergueu as mãos para as estrelas. - Surgiu um novo caminho e o Poder escolheu-me para o seguir.

Ela mascou o lábio.

- Porquê eu?

- As vozes disseram-mo há muito. Tu és poderosa. Por teu intermédio, encontrarei o caminho para a névoa dourada. Através do teu Poder aprenderei a controlar aquele lugar e a fazer um novo caminho. As vozes disseram-me que esta noite plantarei o meu filho... e ele será grande e poderoso como nenhum outro homem o foi antes.

Homem Valente inclinou-se e gemeu com as dores na perna. Levantou um objecto de cabedal de um tripé de salgueiro.

- Vês isto? É o coração do espírito do Povo do Lobo.

«A Trouxa de Lobo!» A visão de Barriga Falsa no sonho bailava-lhe na cabeça. «Demasiado tarde. Chegámos demasiado tarde. Lamento, Barriga Falsa. Eu devia fazer que nos apressássemos... com que nos despachássemos... para aqui chegar. Sinto-me culpada. Atrasei-me. o meu medo do Povo do Lobo... - E atirarás com isto para o fogo depois de teres feito aquilo comigo. - As palavras caíram-lhe da boca como cascalho. Homem Valente confirmou com um aceno de cabeça.

- Tu és poderosa. Tu sabes... e tu sabes porque tenho de te possuir. Tu sabes o que o Poder tem pensado para ti... e para mim. Assim será, Cinza Branca. Não importa o quanto me odeias, tenho de te vergar à minha vontade. Não te podes negar ao Poder... e eu possuo-o. - Agitou a Trouxa de Lobo. - Este objecto tentou matar-me... só que Homem Valente resistiu. Mesmo agora tenta, mas as vozes de espírito avisaram-me antes e, por isso, posso defender-me.

o discurso dele soava indistinto, como o de um velho que tivesse perdido os dentes. Cinza Branca animou-se.

- o único e o sonho do Primeiro Homem não são para ti. Tu não sabes o que criarás com o teu Poder.

- o Único? - Levantou uma sobrancelha. - É assim que lhe chamas?

Ela virou a cabeça. Homem Valente fez um gesto aos dois guerreiros.

- Podem ir. Ganharam a gratidão de Homem Valente. Se precisar de vocês, chamarei. - Cinco Dardos e Pulos de Búfalo fizeram um sorriso rasgado antes de se encaminharem para a fogueira. Um novo orgulho enchia-lhes os peitos.

Disse a Corvo Pálido:

- Não posso correr o risco de a desatar. Usa a tua faca para lhe cortares a camisa.

Corvo Pálido ajoelhou-se ao lado de Cinza Branca.

- Ele tem Poder e sabe como o usar numa mulher.

Cinza Branca fechou os olhos quando Corvo Pálido cortou à frente a bela camisa que Pedras Cantantes lhe dera. o ar da noite soprou-lhe frio pela pele quando o cabedal se separou. Os dedos de Corvo Pálido desataram-lhe os laços das calças. Com uma força surpreendente, a mulher arrancou-lhas das ancas.

Cinza Branca não conseguia deixar de tremer. Uma sensação de mal-estar cresceu-lhe nas entranhas.

- Como vai ser, Cinza Branca?- perguntou HomemValente. Aceitar-me-ás sem luta? Ou serei obrigado a chamar Cinco Dardos e Pulos de Búfalo para te segurarem? Satisfarás o meu Poder... aceitá-lo-ás? Ou o Acampamento da Morte e os meus guerreiros vão observar-te?

Ela engoliu o pânico e sibilou: -Acaba com isso!

Homem Valente colocou as mãos nos ombros de Corvo Pálido.

- Vai. Começa a dança e os cânticos. Guia-os em nome do Poder. Diz-lhes para cantarem com todo o coração quando invocarem o Pássaro de Fogo para que observe.

Corvo Pálido assentiu com um gesto de cabeça e encaminhou-se para a fogueira.

- Não faças isso, Homem Valente. Recorda-te de quem fomos, recorda-te do que os nossos antepassados...

- Eu sou o novo caminho. - Tirou a camisa pela cabeça. A luz da fogueira cintilou-lhe no peito poderoso. Desatou os laços que prendiam os safões franjados e gemeu de novo quando os afastou da perna estropiada. A articulação do joelho parecia bloqueada e grumosa como madeira de pinheiro sem nós.

Uma algazarra selvagem ergueu-se em redor da fogueira quando os homens começaram a dançar e a cantar os seus louvores ao céu nocturno.

Virou-se de face para o fogo e ergueu os braços.

- Ouve-me, Pássaro de Fogo! Tenho seguido o caminho do Poder! Sonhei a destruição do Povo do Lobo! Esta noite, perante ti, o Poder será unido! Um novo sonhador será feito neste local, nascido da minha semente e alimentado em Cinza Branca.

A respiração dele prendeu-se quando se baixou junto dela.

- Junta-te a mim, Cinza Branca. Tu conheces o caminho do Poder. Tu sabes o que tem de ser.

Como podia ela lutar? As mãos continuavam presas nas costas. As calças que faziam um chumaço em volta da correia que lhe prendia os tornozelos não a deixariam dar-lhe pontapés.

Choramingou quando ele se inclinou e a tocou, deslizando-lhe os dedos pela pele. o estômago revolveu-se-lhe e torceu-se-lhe e a pressão do vómito fez-lhe cócegas na garganta. Virou a cabeça - e, à luz bruxuleante da fogueira, a Trouxa de Lobo pareceu-lhe ensanguentada. Quando olhou, pôde sentir o seu Poder penetrar-lhe o medo. Não conseguia ignorar a sua atracção, apesar dos dedos de Homem Valente nos seus seios.

«Barriga Falsa, perdi-te... perdi o Poder. Se pudesse voltar atrás. oh, Barriga Falsa...

Os dedos de Homem Valente deslizavam-lhe para o estômago. Lutou para engolir o fel que lhe inundava a garganta.

Barriga Falsa corria tão depressa quanto podia. Um homem só com um braço não se conseguia equilibrar tão bem e tinha de usar a mão escorreita para segurar a bandoleira da trouxa. E não era só isso, ele nunca fora um corredor.

- Cinza Branca - gemeu ao saltar por cima de uma árvore derrubada sobre o trilho. A trouxa saltava-lhe de um lado para o outro nas costas e quase o fazia cair.

Não tendo descoberto nenhum vestígio de Confusão, fizera uma pausa para dar uma última olhadela à roda das estrelas, apesar de preocupado com o cão e com os guerreiros que corriam por entre as árvores lá em baixo. Não conseguia deixar de olhar uma vez mais para as linhas de pedras. No centro da enorme roda erguia-se uma mamoa de pedra. Incapaz de resistir, encaminhou-se para lá para a observar.

A mamoa central parecia velha e os ciclos de congelação e degelo tinham espalhado as pedras por uma área de dois passos de largura. Líquenes vermelho-laranja tinham crescido sobre a maior parte das pedras do tamanho de cabeças e muitas delas tinham-se afundado no solo e estavam quase totalmente cobertas de erva esparsa. Uma cintilação prendeu-lhe o olhar e inclinou-se sobre a mamoa. Uma lasca de pedra sobressaía dos sedimentos soprados pelo vento. Puxou por ela; não se moveu. Tirou uma sovela de osso da trouxa, sentou-se sobre os calcanhares e escavou o solo. A lasca de pedra transformou-se numa ponta dedardo. Cavou em volta dela, curioso por não a conseguir retirar do solo, e pôs a descoberto um osso uma vértebra na qual a ponta se embebera. Com uma pressa febril escavou o osso completamente. As raízes tinham aberto o seu caminho através dele, mas não havia possibilidade de erro com o achado. Um ser humano fora trespassado pelo dardo na barriga e a ponta alojara-se-lhe na parte da frente da vértebra.

Alguém pusera o corpo aqui, na mamoa. Quando as carnes se putrefizeram, os ossos caíram por entre as pedras onde os sedimentos arrastados pelo vento o tinham coberto. Quem? Há quanto tempo?

o coiro cabeludo de Barriga Falsa eriçou-se-lhe ao olhar ansiosamente para a roda das estrelas limpa pelo vento. Conseguia sentir o Poder crescendo em seu redor, ominoso, pressionando-o como uma muralha de água quente.

Vozes que falavam uma língua que Barriga Falsa nunca ouvira ergueram-se por cima do sussurro da brisa.

- Fantasmas? - perguntou-se. Naquele momento, um vento em redemoinho ergueu-se do chão numa súbita arremetida. Ventos violentos atingiram-no, fustigando-lhe as tranças e fazendo-lhe flutuar as franjas da camisa. Curvou-se contra a fúria do ar com os olhos fechados para se proteger do pó acerado que lhe picava a pele.

Uma voz assombrosa - velha e arranhada como a de uma velha arquejando por respirar - chamou do vórtice: «... sonhador... a chegar. Diz... a todo o povo... eles têm de dançar com o fogo. Um novo sonhador está a chegar. Corre agora. Corre como nunca correste antes, rapaz. »

o redemoinho ergueu-se no céu e as ervas aos pés de Barriga Falsa permaneceram quietas. Cuidadosamente, voltou a colocar o osso e a sua ponta macabra como os encontrara e afagou a terra até que só a base da ponta ficou visível.

As vozes falaram mais alto e compreendeu com um susto que vinham de baixo, de onde Cinza Branca está...!»

Pôs-se de pé num salto e agarrou na trouxa e depois espiou por cima do rebordo do topo plano do afloramento em direcção ao acampamento. Dois homens sujeitavam Cinza Branca, prendendo-lhe as mãos e os pés com correias.

- Culpa minha - sussurrou Barriga Falsa. - Minha e de Confusão. Por que não lhe dei ouvidos? Por que não fugimos?

Cinza Branca esperneava, falando para os homens numa língua estranha. «Povo do Sol! Pedras Partidas!»

Os guerreiros começaram a descer o trilho por entre as árvores em direcção ao vale verdejante lá de baixo.

Barriga Falsa apressou-se a descer a encosta com a trouxa pendurada do ombro, ora por aqui ora por ali, enquanto o coração disparava numa correria louca. Conseguiu ver onde os guerreiros e Cinza Branca derrubaram a erva. Com os músculos trémulos de medo, avançou a descoberto para o prado.

«Corre... corre como nunca correste antes, rapaz.» Repetira-lhe a voz da velha no espírito.

E agora corria desvairadamente através da clareira e para as árvores.

E se os perco? E se eles levam Cinza Branca ao guerreiro estropiado?» No seu pânico, quase se traía, derrapando para parar ao sair de uma curva no trilho e mergulhando de costas entre as árvores. Os guerreiros estavam a levantar Cinza Branca por cima de uma árvore caída que bloqueava o trilho. Apenas o estalar dos ramos com a luta abafou o ruído doido que Barriga Falsa fez ao procurar cobertura.

Barriga Falsa manteve-se fora das vistas, lendo os rastos pelas marcas raspadas que os pés de Cinza Branca faziam. Por entre cerradas manchas de arvoredo e através de prados abertos e cheios de erva, manteve-se à espreita no trilho deles. Durante o processo, passou alternadamente do medo à esperança e ao desespero ao tentar decidir uma modalidade de acção.

«Culpa minha.» Mergulhou em volta de um espruce e quase tropeçou numa velha. Jazia no meio do trilho, de rosto no chão, com as costas e a cabeça despedaçadas.

o estômago de Barriga Falsa agitou-se. As moscas já tinham posto ovos na ferida e os insectos elevaram-se num zumbido furioso quando passou por eles.

Prosseguiu. Espruces e abetos erguiam-se em manchas densas de verde melancólico, com os ramos entrelaçados por cima do trilho. o cabelo eriçava-se-lhe como se olhos assombrados o observassem das sombras silenciosas. Não mais de dez passos depois, entrou num bosque de delgados pinheiros e depois estava a arrastar-se silenciosamente através de um prado careca, sabendo que podia ouvir-se a qualquer momento um grito de alerta.

Que fazer? Olhou para o céu que escurecia. «Não sou guerreiro. Não sou herói.» Fez um gesto de desespero.

- Trouxa de Lobo? Não podias ter arranjado alguém melhor? Alguém valente?

Quando o Sol se pôs a oeste, apressou-se ainda mais, receoso de perder o rasto na escuridão. As agulhas de pinheiro estalavam por debaixo dos seus mocassins e uma vez pisou um graveto que estalou como um osso a partir.

Barriga Falsa sobressaltou-se com o ruído. «Tenha calma, seu doido.»

Redobrou de cuidados ao deslocar-se - e quase chocou com o guerreiro. Barriga Falsa deu um salto com o susto, pensando que morreria na próxima inspiração. Na sombra que o dissimulava, precisou de um momento para ver que o guerreiro estava de costas voltadas, com a atenção presa no prado aberto onde uma fogueira fora acesa na escuridão.

Barriga Falsa deu um passo para o lado com as pernas como borracha. Depois outro. Rezando em silêncio, esgueirou-se para dentro do arvoredo, começando a contornar o guerreiro. Se pudesse voltar atrás, apenas um pouco mais afastado, contornar o...

Um graveto estalou-lhe debaixo dos pés. o guerreiro rodou e perscrutou a noite -com olhos sagazes enquanto tomava posição para lançar um dardo já enganchado.

Barriga Falsa imobilizou-se como um coelho-bravo sob o olhar esfomeado de um falcão. A respiração parou-lhe nos pulmões. «Vais morrer!»

o guerreiro deu um passo, esticando o pescoço.

Barriga Falsa cerrou os dentes para evitar que batessem castanholas.

o guerreiro disse qualquer coisa suavemente - umas palavras guturais sem significado para Barriga Falsa. Com o braço puxado atrás para lançar o dardo com empenagem, o guerreiro deu outro passo, equilibrado, mortal.

Naquele momento, alguma coisa se mexeu à direita. o guerreiro rodou sobre os calcanhares, lançando o dardo com a rapidez de uma cascavel a dar o bote. Mas, rápida como o lançamento, a forma esguia no arvoredo demonstrou ser mais rápida e o lobo negro desapareceu na escuridão.

o guerreiro resmungou e começou à procura do dardo.

«Lobo, abençoado sejas mais todos os teus filhos.» Barriga Falsa prosseguiu o seu caminho cuidadosamente por entre as árvores, passando por cima de árvores derrubadas e andando em bicos de pés sobre o tapete de agulhas secas. Tentou dominar o bater irregular do coração. Perto. Tão terrivelmente perto!

Calmamente, contornou a posição do guerreiro e descreveu um círculo. Por entre os intervalos das árvores, podia ver o povo em volta da enorme fogueira. Cinza Branca devia estar ali. Deteve-se na orla da clareira. Um horrível monte de cadáveres fora cuidadosamente empilhado na orla das árvores. Para seu horror, os corpos produziam ruídos - gorgolejos e silvos - enquanto a decomposição da morte se deslocava furtivamente através deles.

As tripas de Barriga Falsa revolveram-se como vermes miudinhos. «Não., Visões do sonho vieram rodopiar-lhe na memória. «Não!» Recuou para a segurança do arvoredo - pronto a fugir.

A enorme fogueira da clareira trepava cada vez mais alto, projectando uma luz amarela nas cabanas cónicas e nos destroços espalhados, o povo comprimia-se em volta do fogo e ali, por entre as silhuetas das figuras, Barriga Falsa conseguiu ver mulheres cativas a serem arrastadas para o interior do círculo de espectadores.

O sonho! Está para acontecer. Cinza Branca... a Trouxa de Lobo!

Algumas figuras afastaram-se do grupo em redor da fogueira e Barriga Falsa abafou o grito na garganta. o chefe indistinto avançou com uma perna estropiada. à luz berrante, Barriga Falsa conseguiu ver que se aproximava um guerreiro conduzindo um cativo - uma mulher.

«Cinza Branca!» Não podia ser mais ninguém. Pedras Cantantes não tivera um vestido para oferecer, apenas as calças usadas pelo Povo do Lobo. Na sua necessidade, Cinza Branca não fora exigente.

A escuridão adensara-se. Barriga Falsa irritou-se contra o desejo de fugir. Em vez disso, contornou a pilha de mortos e internou-se na clareira escurecida. «Estou fora de mim! Estes são o Povo do Sol! Comem criancinhas! Eles... »

Tropeçou no braço de um cadáver e caiu pesadamente. Algo duro retumbou-lhe na parte de trás da cabeça com força suficiente para lhe pôr luzes a dançarem nos olhos.

«Já fui apanhado.» Engoliu com dificuldade e fechou os olhos, aguardando o golpe mortal... que nunca veio.

Pestanejou, rebolou e a trouxa deslizou-lhe pelas costas. Estendeu o braço e esfregou a cabeça, ficando a saber que se lhe ia formar um galo. Que é que lhe acertara? Desajeitadamente, procurou qualquer coisa em volta com o braço escorreito e apalpou a trouxa. A madeira de pedra.

«Amostra de herói! Por pouco não te punhas fora de combate,» «Depressa!» A voz parecia entrelaçar-se no ar.

Pôs-se de pé e precipitou-se para a frente para se esconder na sombra de uma cabana. Encostou o ouvido à cobertura, mas não ouviu nada. Arrastou-se vagarosamente em volta da cabana, esticando o pescoço até dar por um grupo de pessoas delineado pelo brilho da fogueira.

Barriga Falsa respirou profundamente e precipitou-se para a sombra da cabana próxima. Pilhas de coisas jaziam espalhadas em volta: fardos e bolsas de couro cru, vestuário, padiolas para cães e coberturas de cabanas saqueadas. Seguiu em frente, pé ante pé. Um ruído de vozes alertou-o. Aproximavam-se alguns guerreiros. Deitou-se no chão e enrolou-se numa bola entre os destroços.

Os dois guerreiros pararam a vários passos de distância e continuaram a conversar. A urina chapinhou no chão.

Barriga Falsa encolheu-se e aguardou o brado de alerta. As vozes afastaram-se. Olhou de esguelha para cima, para ver se o caminho estava desimpedido, e pôs-se de pé. Correu para a sombra da cabana seguinte e espreitou pelo lado do abrigo.

Um homem e uma mulher estavam de pé defronte de uma grande cabana no meio do acampamento. Um arrepio de frio percorreu a espinha de Barriga Falsa. Devia ser a cabana do Homem de Espírito - o local onde guardavam a Trouxa de Lobo. o homem alto deu um passo cambaleante, desastrado por causa da perna estropiada. Disse qualquer coisa na língua do Povo do Sol e a mulher dirigiu-se para a fogueira.

Depois o homem olhou para baixo, falando para uma cativa amarrada que Barriga Falsa mal conseguiu ver. Barriga Falsa não conseguiu entender as palavras, mas reconheceu o assustado pedido de Cinza Branca quando ela respondeu. o estômago revolveu-se-lhe.

o homem estropiado tirou a camisa pela cabeça e deixou-a cair. Depois desatou os safões e tirou-os. A dança e os cânticos ergueram-se do povo em volta da fogueira.

«E agora? Como vou eu fazer isto?» Barriga Falsa olhou para o céu nocturno, procurando pela luz ou por qualquer outro sinal do Poder. Este tipo de coisas acontecem sempre nas lendas. As estrelas cintilavam desoladamente contra o céu de veludo, mas nada mais.

o homem estropiado erguera as mãos, implorando ao céu nocturno. o cântico em fundo aumentou de volume.

- E eu apostarei que a sua alma tem um brilho verde aos olhos do espírito - resmungou Barriga Falsa num sussurro. o homem estropiado agachou-se na pilha de peles em frente da cabana.

Barriga Falsa inspirou profundamente e correu para a frente. Desta vez teve sorte. Não caiu, não tropeçou em coisa nenhuma e não fez nenhum ruído na relva espezinhada do acampamento saqueado.

Deslocando-se como um fantasma, progrediu ao longo das traseiras e do flanco da cabana do Homem de Espírito. Escutou a estranha fala do Povo do Sol. Os desesperados rogos de Cinza Branca faziam-lhe sofrer a alma.

«Estou a chegar, Cinza Branca. Aguenta!»

Como é que ia contornar a cabana sem ficar exposto à luz da fogueira? Sentiu uma dor ao dar uma pancada com o dedo do pé. Barriga Falsa agachou-se para descobrir em que é que dera a topada... e sorriu. Agarrou uma das estacas que fixavam a cobertura da cabana ao chão e soltou-a, depois outra e outra. Quando se deitou de barriga para se esgueirar por debaixo da cobertura, a madeira petrificada caiu-lhe de novo sobre a cabeça - exactamente no sítio onde o primeiro galo ainda cantava.

Sacudindo a cabeça, Barriga Falsa avançou contorcendo-se apenas para enganchar a trouxa na cobertura da cabana. Rodou e enredou-se na bandoleira da trouxa. Rodou para o outro lado e libertou-se da trouxa antes de rastejar por debaixo da aba. Dedos ágeis na bandoleira puxaram a trouxa atrás de si.

Movendo-se cautelosamente até à aba da porta, Barriga Falsa espreitou para o exterior. Lá estava Cinza Branca deitada. A luz da fogueira dançava-lhe nas carnes firmes, brilhando-lhe nos seios cheios e cintilando-lhe na farta mata de pêlos púbicos. o guerreiro estava deitado ao lado dela, rindo suavemente. Cinza Branca tinha os olhos fixos num tripé que estava ao lado. Barriga Falsa olhou e gelou. Conseguia sentir a presença do objecto cuja silhueta ali via, A paz - uma consciência familiar de Poder e rectidão - estabeleceu-se-lhe na alma.

o guerreiro estropiado deslizava as mãos possessivas sobre o corpo tremente de Cinza Branca, depois soergueu-se e afastou-lhe os joelhos de esticão.

«Luta! Cinza Branca, por que não...?» Mas conseguiu ver a maneira como as calças dela estavam atadas em volta da correia que lhe peava os tornozelos.

o guerreiro estropiado rolou cobrindo Cinza Branca. Um soluço desgraçado estrangulou-se-lhe na garganta.

«Não! Ele não pode! Nãolhe permitirei!» Barriga Falsa mergulhou através da aba - apenas para enganchar a trouxa na cobertura ao levantar-se demasiadamente depressa. Perdeu o equilíbrio, enredou-se na cobertura solta da cabana e abateu-se pesadamente com um gemido sobre a cabeceira da cama.

- Barriga Falsa! - arquejou Cinza Branca.

o guerreiro estropiado saiu de cima dela, pondo-se de pé, a voz furiosa.

Os dedos de Barriga Falsa tocaram em algo frio. Instintivamente, saltou para a frente quando o homem enchia os pulmões de ar para gritar. Com toda a força do braço escorreito, Barriga Falsa sacou da madeira fossilizada da trouxa e deu com ela no alvo mais próximo ao seu alcance: o joelho do homem estropiado.

o guerreiro abateu-se com um rugido abafado e Barriga Falsa atirou-se a ele. As peles deslizaram debaixo dele e rebolou. As mãos do homem agarraram no colar de dentes de pedra. Barriga Falsa atirou-se para trás e levantou o braço. Na sua posição desastrada, não podia reunir a força necessária. Duas coisas aconteceram: o Poder descarregou no próprio ar, mantendo o cabelo de Barriga Falsa continuamente de pé, e o seu golpe visou a parte lateral da cabeça do homem. o guerreiro estropiado arrancou o colar do pescoço de Barriga Falsa ao rebolar violentamente. Um som hediondo de gargarejo saiu da garganta do guerreiro ao agarrar-se à cabeça sem querer saber do colar entrelaçado nos dedos frenéticos.

- Depressa, Barriga Falsa! - Cinza Branca debatia-se na cama. o guerreiro Pedra Partida contorcia-se e arfava quando Barriga Falsa procurou na trouxa e retirou uma das afiadas lascas de sílex que trazia consigo. Precipitou-se para os pés de Cinza Branca e descobriu a correia. Cortá-la com uma mão não era fácil, especialmente com as calças de permeio, mas finalmente conseguiu fazê-lo.

- Volta-te. Depressa! - ordenou e serrou freneticamente as ataduras dos pulsos até que se separaram. - Vamos, vamos sair daqui.

Puxando Cinza Branca, correu para a escuridão e então sentiu a pressão do Poder. «A Trouxa de Lobo.»

- Foge!

Empurrou-a para a frente e agarrou subitamente a Trouxa. Um formigueiro disparou através dele quando os dedos pressionaram o espesso cabedal. o contorno da sua visão desvaneceu-se, tornando-se negra. Tudo o que conseguia ver era a Trouxa em forma de coração. Irradiava, como se um fogo ardesse dentro dela. o brilho espalhou-se pelas mãos e braços de Barriga Falsa até lhe engolfar o corpo inteiro num flamejante banho de luz. Nas profundezas dos seus pensamentos, ouviu um retinir de vozes frenéticas: «Chegou o novo guardião! Temos estado à tua espera, Água Mansa, à tua espera para Nos levares daqui. Não esperes! Vai-te. Vai-te embora!»

Cinza Branca arfava e gorgolejava. Os seus olhos viraram-se para Barriga Falsa como se também ela visse o fogo que irradiava das carnes dele.

- Depressa! - sibilou. Então correu desabaladamente para as árvores e para a protecção da escuridão.

Barriga Falsa olhou pela últimavez para o guerreiro que se rebolava na erva. A visão assombrar-lhe-ia os sonhos. o homem estropiado segurava a cabeça com ambas as mãos, choramingando com se lhe tivessem espetado estacas através do crânio.

Barriga Falsa virou-se e correu atrás de Cinza Branca.

Mão Esquerda deslizou pelo trilho de alce com um ruído não superior ao de uma sombra de coruja na erva batida pelo luar. Em ambos os lados, as árvores erguiam-se sombriamente contra o céu nocturno. Aqui e ali, brilhavam manchas de estrelas por entre a abóbada de ramos de abeto negro.

«Perto. Tenho de me aproximar.» Como se quisesse desafiar os seus pensamentos, o som de vozes ergueu-se num cântico trazido no ar da noite. Sim, ali para nordeste. Agora sabia onde estava. Podia circular para oeste, virar ao norte e dar uma volta completa, aproximando-se pela direcção de onde viera o Povo do Sol. Ali haveria menos guerreiros de guarda. o cântico aumentou de intensidade.

- A dança da vitória - sussurrou de modo abafado. A ideia provocou-lhe mal-estar. Que falhara? Onde tinham errado? Por que é que os sonhadores não viram que isto estava para acontecer?

Apertou os olhos como se assim pudesse espremer a angústia da alma. Teria a Trouxa de Lobo abandonado o povo? Teria o mundo inteiro desabado sobre eles?

Mão Esquerda olhou para trás por cima do ombro e gelou. Um pouco de branco agitava-se na escuridão. Agarrou com firmeza no atlatl, a única arma que trouxera. o ponto branco parou de súbito.

Mão Esquerda agachou-se, equilibrado nas pontas dos pés. Estava onde as sombras lhe obscureciam a silhueta. «Aproxima-te. Aproxima-te mais, meu gusano mamão... »

o branco moveu-se em silêncio e parou de novo como se hesitasse.

Um arrepio percorreu as carnes escaldantes de Mão Esquerda. Dar-se-ia o caso de o caçador ver no escuro? Ou teria alguma espécie de sentido, algum tipo de Poder? Mão Esquerda rilhou os dentes. Demasiado Poder já era azar.

o branco mexeu-se de novo e Mão Esquerda levantou a cabeça. Havia alguma coisa com aquilo. Era demasiado baixa. Um homem seria mais alto, mas na escuridão não podia ter tanta certeza.

Nem uma doninha fedorenta!» Nesse caso, aquilo não podia ser mau. o cheiro da doninha fedorenta trabalharia a seu favor. Um guerreiro vigilante que ouvisse alguma coisa na noite devia ignorá-la se lhe cheirasse a doninha fedorenta.

o branco aproximou-se mais e Mão Esquerda ergueu o atlatl. A mancha branca recuou.

- Que és tu? - chamou Mão Esquerda suavemente. - Um espírito?

Respondeu um ganido baixo. Mão Esquerda baixou o atlad. Um cão.

- Desaparece - sibilou, - Desaparece daqui. Não preciso de cão para me denunciar.

o animal aproximou-se mais a trotar e esfregou-lhe o nariz na mão. Curvou-se, espreitando através da escuridão, e empertigou a cabeça incrédulo,

- Confusão? Es tu? Como é que vieste até aqui? Onde está Barriga Falsa?

o cão farejou-o alegremente e tentou lamber-lhe a cara. Mão

Esquerda levantou-se, abanando a cabeça, e recomeçou a andar pelo trilho para ouvir o ganido de Confusão à sua retaguarda.

- Vai-te embora - gesticulou Mão Esquerda com irritação. Tu não precisas do Povo do Sol. - Curvou-se e sussurrou ameaçadoramente: - Eles comem cães pretos-e-brancos. Vai.

Recomeçou a andar mais uma vez pelo trilho, apontando a oeste para contornar as árvores e aparecer vindo de norte do prado do acampamento. Parou para examinar uma pequena clareira antes de se aventurar em campo aberto. Confusão ultrapassou-o apesar dos esforços frenéticos de Mão Esquerda para agarrar o cão.

Com a garganta seca, observou Confusão a saltar para a erva e para a salva rasteira; esperava gritos medonhos quando os guerreiros do Sol dessem pelo animal. Confusão parou e olhou para trás. Lambendo os lábios, Mão Esquerda aproximou-se da orla fora da protecção das árvores. Um brilho diáfano iluminou o horizonte a leste à sua retaguarda quando a Lua começou a coroar as montanhas. Olhou em volta nervosamente e apressou-se a atravessar para procurar o sítio onde o trilho do alce reentrava no emaranhado das árvores negras.

Confusão ganiu de novo, desta vez mais alto, insistentemente. Mão Esquerda arfou a sua frustração e virou-se, pensando que podia atirar com alguma coisa ao... Os seus pensamentos evaporaram-se-lhe quando uma forma negra deslizou para fora do arvoredo, com pés de veludo, à retaguarda de Confusão. Mesmo através da escuridão, Mão Esquerda conseguia sentir aqueles olhos amarelos.

- Lobo de espírito?

o grande animal manteve-se a observá-lo intencionalmente e Mão Esquerda sentiu um formigueiro na alma. o lobo afastou-se um negrume na sombra - e desapareceu no meio das árvores da parte oriental da clareira. Confusão recomeçou a andar e parou com uma pata no ar, inseguro.

Mão Esquerda esfregou o polegar para trás e para diante na pega de madeira do atlatl. «Se os seguir, sigo o Poder? Ou animais estúpidos?» Abanou a cabeça. «Que é que o Poder trouxe hoje ao Povo do Lobo?» Blasfemou ao rodar nos calcanhares para seguir a malha branca do dorso de Confusão em direcção ao leste.

o cão guiava-o alegremente, cauda a abanar, correndo para a frente e depois regressando, como se pretendesse que ele se despachasse. o negrume a deslizar por entre as sombras era a única indicação da presença do lobo na escuridão pegajosa. Mão Esquerda ofegava ao trotar. Os pés enredaram-se-lhe nos destroços da floresta e tropeçou nas raízes; os ramos vieram da noite para o vergastar.

«Estúpido! Por que não continuas a andar? Que estás...?» Confusão parara, cabeça levantada, orelhas espetadas.

o lobo negro estava parado, como se esperasse na orla de outra das clareiras que salpicavam a floresta. Esta, tal como a maior parte delas, consistia num prado estreito cheio de salva aberto por um fogo antigo. Mão Esquerda mal deu conta quando o cântíco à distância parou. o Povo do Sol estava ominosamente silencioso e então explodiu uma berraria na direcção do acampamento.

Mão Esquerda ajoelhou-se junto de Confusão e passou os dedos pelo denso e quente pelo do cão. Uma presença incómoda pairava no ar. o Poder enchia a noite. A alma apertou-se-lhe.

Um ruído diáfano fez que Mão Esquerda levantasse a cabeça. o quê? Um bordão a quebrar-se na noite? Apurou o ouvido: apenas os gritos desvanecidos vindos da direcção do acampamento.

Um gemido abafado e um baque - como se um corpo tivesse caído na escuridão -, o murmurar suave de vozes dificilmente audíveis e duas pessoas desembocando repentinamente na clareira. Num ápice, o lobo negro saltou para o lado, mergulhando silenciosamente no arvoredo cerrado e negro. Mas Confusão atirou-se para a frente, correndo ao encontro daqueles dois.

- Confusão? És mesmo tu? - o homem ajoelhou-se, abraçando-se ao cão que se saracoteava. - Olha, é o Confusão. Está de volta!

- Graças ao Poder. Mas vamos - insistiu a mulher. - Faremos a festa mais tarde. - Uma pausa. - Qual é o caminho?

Barriga Falsa pôs-se de pé.

- Não sei. o Povo do Sol está ali para trás. A Lua está ali, portanto, é leste. Deve haver um trilho algures... mas onde?

Mão Esquerda hesitou um momento e depois chamou suavemente:

- Barriga Falsa? Sou eu, Mão Esquerda. Por aqui.

Barriga Falsa já começara a avançar, com a mulher a segui-lo embaraçadamente.

- Mão Esquerda?- perguntou Barriga Falsa em voz baixa. Onde estás?

- Aqui, no trilho. - Avançou para o luar diáfano e Barriga Falsa abraçou-o vigorosamente, dizendo abruptamente: - Não vais acreditar em tudo o que aconteceu. Primeiro, Confusão perdeu-se durante a noite. Fui à procura dele e perdi-me também nas montanhas Atravessadas...

- Agora não, Barriga Falsa - disse nervosamente a mulher.

- Boa ideia - concordou Mão Esquerda. - Eu conheço os trilhos e talvez te consiga esconder ou despachar na direcção certa, Depois do que aconteceu, estás por tua conta.

- Não vens connosco? - perguntou Barriga Falsa.

- Tenho de regressar pela Trouxa de Lobo, Barriga Falsa. o Povo do Sol...

- Está comigo - vangloriou-se Barriga Falsa. - Está salva. Compreendes?, tive aquele sonho...

- Podemos falar mais tarde? - interrompeu a mulher, Homem Valente vai pôr os guerreiros a rastejar por toda esta montanha à nossa procura. Homem Lobo - martelou as palavras ao dizê-las -, se conheces um caminho para sairmos daqui para fora, um caminho para regressarmos a Pedras Cantantes...

- Sigam-me.

Mão Esquerda guiou-os para a clareira e encaminhou-se para sudoeste. «Barriga Falsa tem a Trouxa de Lobo? E quando os tinha perdido, um enorme lobo negro conduziu-me directamente a Barriga Falsa... e à Trouxa de Lobo. Mas a que preço? Que está a acontecer? Que está a passar-se de errado com o Poder?»

- Não sei nada de ti, Barriga Falsa - resmungou Mão Esquerda. - Estás ligado a tanto Poder que me dá arrepios.

«Pai das Águas, corres tão cheio vertes a água no rego.

Cultivam uma planta, tão alta e verde, o fruto é amarelo. Já vi.

Penas coloridas, os mortos estão expostos. Derrubam de lado a lado e a terra está preparada. Preguiça ociosa, em cestos transportada...

homem Sol e alta mulher estão casados.»

A voz da velha cantarolou por entre o sonho.

Das asas altaneiras, Cinza Branca olhou para baixo, vendo povo na margem verde de um grande rio. Onde o leito serpenteava em meandros semicirculares, as árvores tinham sido derrubadas e manchas de terra produziam plantas delgadas; o povo caminhava entre elas, mondando as ervas indesejadas. Conseguia ver os homens mais afastados na floresta a trabalharem com machados de pedra encabados. Quebravam a casca das árvores vivas - dando-lhes golpes circulares para as matar. Depois queimavam a madeira morta para que as cinzas enriquecessem o solo negro.

o Poder enchia os campos, resplandecendo em redor das plantas altas cujas folhas compridas dançavam na brisa. A vida pulsava entre os caules e no fruto amarelo que neles amadurecia.

Ao fundo, erguia-se um monte de terra contra o céu. No topo do monte, erguia-se uma estrutura de toros de madeira. As paredes tinham sido cobertas de casca de árvore e um telhado de colmo terminava em bico. Uma abertura sem porta olhava para sul e lá um homem com uma máscara de penas erguia as mãos para o Sol enquanto cantava as graças do Primeiro Homem e do Sol e da planta de cabeleira pálida.

- Diz a Mão Esquerda - a voz do Pássaro de Fogo fendeu o ar

- que tem de levar o Povo do Lobo para leste. o caminho será difícil. o Povo do Búfalo guerreará com eles e muitos morrerão nas planícies da Erva Rasteira. o Povo do Lobo deve seguir o rio do Alce para a Água Pai. Ali devem fazer a guerra aos dançadores mascarados e estabelecer um novo caminho. Ali devem continuar a sonhar e a renovar os dançadores mascarados.

- Dir-lhe-ei. - Abriu os braços como se fosse voar por si mesma. - Ele quererá a Trouxa de Lobo.

- A trouxa de Lobo sonha a verdade para Mão Esquerda, mas ele é mercador. No seu coração, ele não sabe o que deve fazer. Não sonha com o teu Poder. o Poder dele é diferente. Diz-lhe que um dia surgirá uma sonhadora que pode procurar a Trouxa deLobo e devolvê-la à Água Pai e ao Sangue do Primeiro Homem. Mas primeiro o seu povo tem de demonstrar que é merecedor.

- Dir-lhe-ei. - Pairou num arrebatamento, sentindo a força violenta e dolorosa do único a encher a névoa dourada que a rodeava.

Apareciam nuvens por debaixo, obscurecendo a terra. Com um toque de asa, o Pássaro de Fogo mergulhou na massa entumescida. Cinza Branca encolheu os joelhos para o peito. Flutuando e deslizando, caiu na penumbra, as orlas do único puxando-a, insistentemente, irresistivelmente.

Cinza Branca pestanejou e agitou-se, saindo do sonho brumoso. As penas do único roçaram-lhe as franjas da alma.

Por razões de segurança, escolheram dormir de dia e marchar de noite, quando os batedores Pedra Partida não os podiam espiar a partir dos pontos altos. Quando Cinza Branca se espreguiçou, o Sol começava a deslizar para debaixo da irregular linha do horizonte das montanhas da Pedra Vermelha do outro lado da bacia do Veado Cinzento sombreada de púrpura. Um indigo-profundo e translúcido enchia o céu a leste. Olhou para o panorama enquanto filamentos do sonho se entrelaçavam nos seus pensamentos.

Tinham acampado numa concavidade isolada, protegida por todos os lados excepto pelo oeste por faias pretas cheias do verde da Primavera. o branco resplendor da casca captava os últimos raios de sol. Puxou a manta para trás e fez uma inspecção rápida à procura de carrapatos antes de enfiar o vestuário. Com uma sovela e tendão fizera arranjos de ocasião na camisa.

Barriga Falsa bocejou e olhou de esguelha com ar carrancudo. A expressão não lhe favorecia o rosto vulgar. Cinza Branca examinou-o com espanto. Mudara. Sentia-o no íntimo. No momento em que as mãos dele tocaram a Trouxa Sagrada, uma nova força, uma presença, fora-lhe instilada na alma.

Mão Esquerda estava deitado numa pilha de erva, respirando pesadamente enquanto ruídos torturados lhe saíam da garganta. Depois sobressaltou-se e acordou de rompante, olhando em volta, assustado por um momento antes de expirar o ar dos pulmões e se sentar. Bagas de suor perlaram-lhe o rosto curtido pelas intempéries antes de deixar cair a cabeça nas mãos.

- Algum problema? - perguntou Barriga Falsa. Cinza Branca abanou a cabeça com lassidão.

- o sonho.

- Sonhos, queres tu dizer - arfou Mão Esquerda com voz rouca. - Sonhos terríveis.,Vi gente a fugir. Caminhando através de uma terra ressequida. Árvores. Vi árvores... e terra negra... e um enorme rio em turbilhão. - Olhou para cima então, a expressão assombrada. - E senti que parte da minha alma arrefecia, como se alguma coisa prodigiosa a tivesse possuído. - Piscou os olhos e sacudiu a cabeça. - Horrível... perda...

- Que foi que sonhaste? - perguntou Barriga Falsa a Cinza Branca, segurando-lhe a mão. - Conta-nos.

Ela olhou cautelosamente para o homem Lobo.

- Ergui-me nas nuvens, levada pelo Pássaro de Fogo. Pairámos nos ventos e viajámos para o leste. Há lá um grande rio. A terra é verde, cheia de árvores. Tu estás para levar o Povo do Lobo para lá. Mão Esquerda olhou de soslaio.

- Levar o Povo do Lobo para lá? Queres dizer, para longe daqui... do nosso lar?

Ela acenou calmamente com a cabeça, em concordância.

- o Poder mudou aqui.

Ele esfregou as mãos, sacudindo os ombros como para se libertar de um fardo desagradável.

- Quase acredito em ti. Não consigo evitar esta sensação de vazio. E as imagens...

- De morte e guerra e de uma planta com cabeleira amarela? Cinza Branca tentou adivinhar.

Ele empalideceu.

- Como...

Ela abanou a cabeça, o olhar fixo no dele.

- o Poder dá uma oportunidade a todos, mercador. Serás o próximo chefe do Povo do Lobo. Guiá-lo-ás para a morte às mãos do Povo do Sol? Ou seguirás o sonho?

- Morte? - o rosto dele contorceu-se com incredulidade.

- Há três noites que fugimos. Quantas vezes ouvimos guerreiros Pedra Partida? Com que frequência temos visto as suas fogueiras na noite?

- Demasiadas vezes.

- Nunca os tinhas visto fazer a guerra, mercador. Eu vi. Atrás dos Pedra Partida vêm os Ponta Negra. Atrás destes os Flauta Surda e os da Vespa e os...

- Estás enganada, Cinza Branca. Eu vi-os. Fui para o norte... com todas essas tribos - respondeu debilmente. - Mas este é o nosso lar. Foi aqui que o sonhador de Lobo nos conduziu. Aqui Dança No Fogo renovou o povo e dançou com o fogo.

- Esse tempo já passou - disse-lhe ela sem rodeios. - o Poder oferece-te uma nova via. o Povo do Lobo fugiu para o sopé das colinas. Tens muito pouco tempo para os convenceres da tua liderança e os levares para o leste.

- A maior parte do meu povo quererá retomar as montanhas. Esta terra contém os ossos dos nossos antepassados. As nossas almas são parte deste lugar. - Um desespero dorido tocou-lhe a voz.

- Não podemos sair daqui!

Cinza Branca inclinou a cabeça desolada. «Ninguém quer ser sonhador.» As palavras de Pedras Cantantes ecoaram. Porquê? Por causa da dor... por causa do que sabes que tens de fazer?»

- o Poder conduz-te por outro caminho, mercador. - Olhou para o céu. - Apenas posso dizer-te o que vi. É uma terra rica, a do leste. As árvores foram derrubadas. A planta alta fornece alimento para muita gente. Fechou os olhos, vendo aquilo outra vez. Vida... Poder... enchem a planta de cabeleira amarela.

- E que mais? - perguntou nervosamente Mão Esquerda.

- Uma montanha feita de terra, com uma cabana no topo. Ali o Homem do Espírito erguia as mãos em direcção ao Sol.

- E sou eu quem vai guiar o povo até lá? Ela acenou afirmativamente com a cabeça.

- Tens essa escolha. Ou podes deixar o teu sangue aqui. o Povo do Sol mudou o Poder. o povo tem o seu lugar na espiral. Onde irão dançar as vossas crianças, Mão Esquerda? Ao longo da Água Pai? Ou entre as almas dos mortos?

Mão Esquerda estremeceu outra vez, os olhos a ficarem sem expressão.

- Vi isso nos meus sonhos. - Olhou para trás por cima do ombro. - Palmilhei os velhos caminhos... e atrás de mim caminharam os espíritos dos mortos. Os ossos juncaram os trilhos e em breve serão cobertos pelas agulhas dos pinheiros que caem das árvores. Ela acenou com a cabeça em sinal de concordância.

- Então tu sabes. Quando o Primeiro Homem se transformou em Pássaro de Fogo disse-me para te dizer a ti. A escolha é tua. Mão Esquerda pôs-se de pé e caminhou vacilando para olhar para oeste através das faias pretas. o Sol ardia em vermelho e laranja nas nuvens que pairavam à distância sobre as montanhas da Pedra Vermelha. Apoiando uma mão no tronco branco de uma faia preta, abanou a cabeça.

- Os sonhadores deviam ter visto a vinda do Povo do Sol. Naquela noite, enquanto fugia, um lobo do espírito correu com o cão de Barriga Falsa... guiando-me ao teu encontro. Sempre que adormeço, os sonhos assombram-me.

Enfrentou-a, a boca mexendo.

- Sim, acredito no teu sonho, Cinza Branca. Ouvi as asas do teu Pássaro de Fogo naquela noite em que acampava com Barriga Falsa na Bacia do Vento. «Procura a Sonhadora», disse ele.

Desviou a atenção para Barriga Falsa.

- Tu encontraste-a, meu amigo. Desejo-te sorte. Penso que precisarás dela.

Barriga Falsa baixou o olhar.

Mão Esquerda respirou profundamente.

- Muito bem, Cinza Branca, irei. Dá-me a Trouxa de Lobo e pôr-me-ei a caminho.

- A Trouxa de Lobo vai para o sul connosco - disse-lhe Cinza Branca. - Água Mansa é o novo guardião. Ela chamou-o.

- Água Mansa? Barriga Falsa? - Mão Esquerda rodou, um olhar desvairado nos olhos. -A Trouxa de Lobo é o coração do povo! Pertence ao...

- Ao Primeiro Homem - interrompeu Cinza Branca avançando para o mercador e agarrando-o pelos ombros. Olhou-o dentro dos olhos, procurando-lhe a própria alma. - Busca o teu coração, Mão Esquerda. Sentiste o Poder quando sonhaste. Sabes a quem ela pertence.

Ela viu-lhe o medo quando a boca se lhe abriu e não proferiu palavra.

- o Primeiro Homem disse-me para te dizer que se o teu povo for para leste, renovar os dançadores mascarados e demonstrar merecimento, uma sonhadora virá e devolverá a Trouxa de Lobo aos vossos filhos. Mas primeiro tens de demonstrar merecimento.

- Mas eu...

- o Poder não vem de graça!

A sua resistência abateu-se face ao olhar perscrutador. Fez um último e débil apelo.

- Tenho de a levar. Se vou chefiar o meu povo, como dizes, eu.--- eu precisarei dela.

Ela abanou a cabeça.

- Água Mansa é agora o guardião. A Trouxa de Lobo chamou-o. Tem de ser sonhado um novo caminho para todo o povo ou o Primeiro Homem morrerá.

Barriga Falsa pôs-se de pé com uma expressão de mágoa e piedade.

- Se não for sonhado, a espiral mudará. Tive visões. Vi florestas derrubadas e o povo escravizado a fazer coisas terríveis. Vi as águas poluídas e o ar a ficar castanho. Vi animais encurralados... com as almas mortas embora ainda estivessem vivos. A espiral está em perigo. É tempo de Cinza Branca e eu mudarmos isso.

Mão Esquerda cerrou os punhos e os músculos incharam-lhe nos ombros. Apareceu-lhe um brilho nos olhos e projectou o maxilar para diante.

- Quando começámos a jornada que te conduziu a este lugar, dei-te um presente... dentes de peixe transformados em pedra. É assim que tratas o Poder de negociar? Por um presente... tu tomas o coração e a alma do meu povo?

- Basta! - gritou Cinza Branca, entrepondo-se entre ambos enquanto o rosto de Água Mansa se torcia com uma terrível culpa. Uma fúria contida ardeu dentro dela. -Não é obra dele, mercador. Pergunta ao Poder por que virou as costas ao Povo do Lobo. Pergunta ao Primeiro Homem e à Trouxa de Lobo por que chamou um novo guardião! Busca as tuas respostas nos sonhos que assombram o teu sono. Mas não culpes água Mansa pelas coisas que o Poder lhe exige.

Mão Esquerda respirou fundo e susteve a respiração ao afastar-se para fixar o olhar no pôr do Sol.

-Noutras circunstâncias, matava-te por isto, BarrigaFalsa. Abanou a cabeça, como um homem arrancado a tudo o que conhecera. - Sim, Cinza Branca, desde o princípio que soube que o Poder estava a trabalhar. Conseguia senti-lo.

água Mansa lambeu os lábios e disse com desespero:

- Um dia enviar-te-ei um presente, Mão Esquerda. Não sei o que será, mas seja como for...

- Esquece, Barriga Falsa. Já não há nada entre nós. Esse Poder morreu. - Virou-se para Cinza Branca com os olhos brilhantes de lágrimas. - Que posso eu fazer? Como posso lutar contra ti? Tu... tu és o Poder. Es a sonhadora que Barriga Falsa foi chamado a encontrar. E dizes-me que tenho de... de... - Virou-se violentamente para olhar de novo para o pôr do Sol.

- Mão Esquerda... - começou água Mansa, mas deteve-se ao toque de Cinza Branca.

- Não há nada que possamos dizer - disse-lhe. - É o Poder. E tujá sabes. A Trouxa de Lobo tocou-te pela primeira vez nos teus sonhos, chamou-te. Procura no teu coração... e diz-me o que sabes. Água Mansa franziu os lábios e baixou os olhos.

- Não é justo. É tudo.

- Quem disse que o Poder era justo? o Poder trabalha para os seus próprios fins. - A voz dela tornou-se distante. - Mesmo se destruir todos os povos.

Mão Esquerda assentiu com um aceno de cabeça.

- Eu sei. Mas nunca pensei...

- Eu era Homem Branco - disse-lhe ela. - Os guerreiros do teu povo mataram o último da minha tribo. Em tempos odiei todo o Povo do Lobo pelo que fizeram. Agora toda a minha alma partilha a tua dor. Vai. Agarra a oportunidade que o Poder te oferece e salva o teu povo. Guia-os para leste, Mão Esquerda. Segue os rios para a terra dos dançadores mascarados.

Face à dor no rosto dele, a terrível saudade poresta terra, ela não conseguiu suster as lágrimas. Ele olhava para o pôr do Sol que desmaiava sobre as montanhas da Pedra Vermelha como para o reter na memória.

- Eu... - Sufocou. - Acredito em ti, sonhadora. Estive naquelas terras. Sei a direcção... mas não o caminho para elas. Foi por isso que o Poder me chamou para ser mercador? Para descobrir o caminho para o meu povo?

Ela não tinha resposta e ele não esperava por nenhuma. Parou em frente de Água Mansa antes de lhe oferecer a mão.

- Adeus, meu amigo. Julgo que nunca saberemos como arde o Sol... mas, seja lá como for, não tenho a certeza de que sejabom para nós.

Depois desapareceu por entre as faias pretas, encaminhando-se para leste - um homem deprimido.

Desesperado, Água Mansa perguntou:

- Fará como pretendido? Como disseste? Ela baixou-se para agarrar na trouxa.

- Sim. Mas isso dói. Eu sei. Pedras Cantantes estava certo, Água Mansa. Ninguém gosta de se tornar sonhador.

Ele volveu-lhe uns olhos inseguros.

- Por que começaste a chamar-me pelo meu nome verdadeiro? A tristeza encheu-lhe os olhos negros.

- Renasceste, Água Mansa, Quando tocaste a Trouxa, as almas de todas as pessoas que alguma vez a tocaram fluíram para dentro de ti e mudaram-te. Senti-o como um raio de luz na minha alma. Nunca mais seremos de novo o que já fomos.

- Preciso de saber o que sentes a respeito disto. - Mão Negra caminhava com as mãos dadas atrás das costas, cabeça levantada para o céu nocturno.

Erva Amarga olhou para trás por cima do ombro. Tinham alcançado a cumeada de uma crista baixa. Abaixo deles, no buraco onde as fontes da Faia Preta esguichavam da rocha, os olhos indistintos das fogueiras do acampamento piscavam avermelhados. Imediatamente para sul, erguia-se a Barreira Cinzenta como uma mancha contra a escuridão. Nuvens esfarrapadas prateadas pelo luar obscureciam o recamado de estrelas lá do alto. A brisa transportava os odores da salva e do crisótano e um cheiro forte a terra seca. Erva Amarga raspou o solo macio com o pé.

- A Lua apareceu e desapareceu muitas vezes desde que Fogo Ardente jaz na sepultura. - Fez uma pausa. - Amá-lo-ei sempre. Será o primeiro no meu coração.

- Compreendo - respondeu Mão Negra. - Todos nós amaremos Fogo Ardente. Nunca te pediria para o esqueceres.

Ela suspirou e olhou para o alto, para a noite.

- Também compreendo as minhas responsabilidades e o que é bom para a tribo. - Abanou a cabeça. - A avó deu-me a conhecer os seus desejos.

Ele deu um risinho de satisfação.

- Sim, eu sei. Garra de Cotovia tem a subtileza de um urso prateado ferido. Erva Amarga, se não me queres, di-lo agora.

- Apesar do que a avó possa dizer?

Ele assentiu com um gesto de cabeça, agarrando-lhe as mãos.

- Garra de Cotovia não é dona de nenhum de nós. Por favor, sê franca comigo. Queres-me?

Ela fechou os olhos, deliciando-se com o calor das mãos dele.

Quanto tempo passara desde que Fogo Ardente deixara de partilhar o seu calor com ela? Se se deixasse ir, podia imaginar que era ele. Um desejo ardente encheu-a. As recordações detinham-se nos tempos em que riram, nas noites frias por debaixo das mantas quentes. Nas ternas manhãs de amor.

Ela não queria outro homem. Pensamento louco - o dever de uma mulher para com a tribo era estar casada. Um dia seria a chefe e todos os homens na reunião estariam de olho nela. Conseguia aguentar isso?

Conhecia Mão Negra há muito tempo. Recordava-se dele desde rapariga nova.

Deitavas-te com Garra de Cotovia. É verdade.

Respirou profundamente, lutando contra a inevitabilidade.

- E o teu Poder?

Ele colocou-lhe o braço em volta dos ombros, envolvendo-a na manta para a proteger do frio.

- Tem estado a desvanecer-se desde há vários anos... Não sei porquê. Mas quero que saibas que rezei com toda a minha alma pela vida de Fogo Ardente.

- Sei que o fizeste. - o calor da manta penetrou-a. Faltavam três dias para a reunião, dada a velocidade a que Garra de Cotovia agora viajava. Do alto da crista podia ver a sombra negra das montanhas do Monstro por detrás de Três Confluências.

Pedra Redonda ganharia um estatuto considerável com o casamento. No futuro, um tal casamento poderia significar um grande negócio para ela. Os rumores de bruxaria desapareceriam - e as queixas feitas por Três Confluências transformar-se-iam mais num divertimento do que numa ameaça. o povo olharia para ela e diria:

- Ali vai Erva Amarga, a mulher por quem Mão Negra desistiu do Poder.

Voltou-se para ele com as entranhas a revolverem-se - como se a sua decisão traísse Fogo Ardente.

- Serei tua mulher.

o braço dele apertou-se em volta dos ombros dela.

- Obrigado, Erva Amarga. Farei o meu melhor por ti.

- E eu por ti. - A dor misturou-se com o alívio.

Saboreou o calor do corpo dele quando ele puxou a manta para se enrolarem nela.

- Trouxeste uma manta enorme para uma noite tão amena. Ele sorriu-lhe.

- Esperava vir a precisar dela.

Ela assentiu com um gesto de cabeça indiferente e levou-o pela mão para um sítio abrigado na artemísia. Tirou-lhe a manta e colocou-a aberta no chão. Emoções curiosas brincaram dentro dela quando tirou o vestido pela cabeça. o ar frio acariciou-lhe a pele. o luar bailava na orla das nuvens e banhou-lhe o corpo com a sua luz suave.

Mão Negra suspirou com um olhar apreciador no corpo dela. Tirou a camisa de pele de alce pela cabeça e ela desatou-lhe os laços que lhe prendiam os safões.

o chão serviu-lhe de almofada quando se deitou de costas e experimentou o peso dele. A sensação recordou-lhe algo perdido e à deriva na alma. Um familiar desejo ardente que julgara para sempre desaparecido aqueceu-a por dentro e o corpo respondeu-lhe como Fogo Ardente o treinara.

Abriu-se e suspirou quando se uniram.

Alguma coisa na artemísía lá em baixo encheu a noite, fazendo que ela se sobressaltasse.

- Um coelho - sussurrou-lhe ao ouvido, parando apenas um momento os movimentos.

Deitou-se de costas e descontraiu-se enquanto as sensações doces e quentes cresciam. No fundo dela, uma voz pequenina repetia: «Fogo Ardente, perdoa-me. Perdoa-me.,.»

A terra mudara desde que Pés de Vento se sentara na mesma pedra e olhara lá para baixo sobre o acampamento da tribo do Homem Branco. A neve desaparecera com o calor do Verão. Os ventos gelados tinham-se suavizado em brandas brisas que refrescavam o calor do dia. «Isto podia ser um mundo diferente... algum lugar estranho e sonhado.» Fechou os olhos, recordando aquela fria noite de Inverno. o vento ululava, projectando cristais de neve gelada. A salva sussurrava sob a opulência das estrelas. A noite fria e negra oprimia-o enquanto na distância as montanhas se erguiam denteadas e cobertas de neve.

Quando abriu os olhos, tudo aquilo desaparecera; à sua frente estendia-se uma terra quente de salva aquática e pedra amarelo-clara desbotada pelo sol.

Movido por um impulso irreprimível, caminhou por entre os restos do acampamento antes de trepar à crista. Os ossos tinham sido limpos. o vestuário de pele endurecera, gretado pelo sol e pelo vento. Madeixas de cabelo negro quebradiço jaziam entre a erva. Postes e coberturas chamuscados de cabanas estavam espalhados perto de uma mancha de cinza negra onde se reunira o último conselho da tribo do Homem Branco.

Pés de Vento identificara alguns dos mortos pelas contas de osso e ornamentos de pedaços de concha espalhados junto dos ossos. Falcão Velho, que sorrira tão calorosamente. Lebre Sibilante, que fora tão sagaz. o cabelo grisalho agarrado aos restos desfeitos ao lado do velho chefe deviam ter pertencido a Esquilo Que Voa. Ao lado dos mortos insepultos, erguera os braços para o céu e entoara o antigo cântico do povo, implorando ao Pássaro de Fogo que procurasse as suas almas atacadas de surpresa. Depois gritara - o último choro pelo Homem Branco.

«E não consegui encontrar nenhum vestígio de Cinza Branca.» Olhou sobre a depressão cheia de sombras que guardava os restos da tribo do Homem Branco. «Nenhum daqueles macabros ossos descarnados é dela.»

Não fizera uma opção conscienciosa ao guiar os Ponta Negra por este caminho, Ou fizera? Se Espírito Sábio percebera ou se preocupara, nada dissera. Pés de Vento olhou para o solo pedregoso do topo da crista como para ver os rastos dela ali impressos através da neve há muito derretida.

Espírito Sábio disse que verificara todos os corpos. Se ela lá estivesse, o velho caçador tê-la-ia encontrado. Pés de Vento aguardou, observando, recordando enquanto o Sol declinava em direcção ao horizonte ocidental e caía por detrás das Montanhas da Pedra Vermelha. A escuridão estendia-se sobre a terra, acompanhada pelos uivos de uma alcateia de lobos e pela resposta do coro dos coiotes.

Olhando por cima do ombro para o norte, Pés de Vento podia ver os fogos bruxuleantes que assinalavam o acampamento Ponta Negra. Amanhã conduziria o povo em redor deste lugar para o lado de lá da crista, onde ele e Homem Valente tinham dado a volta para surpreender os búfalos.

Pés de Vento encheu os pulmões com o ar quente da noite e tentou acalmar a dor na alma. Esperara pela noite. Agora podia imaginar Cinza Branca trepando a encosta, esmagando a neve por debaixo dos mocassffis. Exactamente ali - tão presente na sua memória como na noite em que acontecera.

A Lua rompeu no horizonte e ele pôs-se de pé como fizera naquela noite, para refazer aqueles poucos passos. Aqui, neste ponto, ele tivera-a nos braços, escutara-a quando o desafiara a fugir com ela.

«Se ao menos tivesse sabido. Teria ido, Cinza Branca.» Inclinou a cabeça para trás e afogou-se em recordações. Os braços dela envolveram-no para aquele abraço final.

- Pés de Vento?

Todos os músculos do corpo se lhe contraíram. Por um breve momento, tudo rodopiou loucamente e o coração disparou-lhe a excitação pelas veias. «É lá possível!? Pode ser... »

- Pés de Vento? - A voz soou mais alta do que se recordava, mais musical.

Engoliu em seco com esforço e virou-se com o coração a galopar. A mulher estava de pé à sua retaguarda, banhada pelo luar - mais baixa, de construção mais delicada.

Deixou-se cair, abatido, para se sentar na sua pedra.

- Faia Preta? Que estás a fazer aqui?

Ela aproximou-se, o cascalho resvalando por debaixo dos mocassins.

- Vim à tua procura. o avô estava preocupado; disse que estavas com um aspecto terrível. Foi ele que me enviou.

Pés de Vento fez um aceno de cabeça, ao mesmo tempo irritado e agradecido.

Ela olhou em volta, avaliando o território com olho prático. Franziu o sobrolho, examinando-o ao luar.

- Foi aqui, não foi?

Ele engoliu em seco com dificuldade, mas a voz saiu-lhe áspera quando disse:

- Exactamente aqui.

Ela acomodou-se numa pedra ao lado dele.

Espero que esteja viva algures e que a consigas encontrar. Ele sorriu com lassidão.

- A sério?

- Sei o que se sente quando se perde alguém que se ama. - Levantou a mão para afastar o longo cabelo do ombro. - Primeiro morreu a minha mãe. Depois o meu pai. Ambos os meus irmãos. Finalmente, o meu marido... o homem que eu amava mais do que a vida. - Inclinou a cabeça para trás para olhar aquelas estrelas suficientemente brilhantes para destronarem o luar. - Ele está aqui, algures... tenho esperança.

- Tens esperança?

Ela concordou com um gesto de cabeça, o luar a derramar-se-lhe pelo rosto em forma de coração.

- Casámo-nos cinco dias antes de partir para uma incursão contra os Pedra Partida. Tocou cada um dos dedos de uma das mãos como se contasse os dias. - Nunca regressou. - Uma nota anelante encheu-lhe a voz. - Desconheci durante muito tempo o que lhe acontecera, apenas sabia que morrera. Homem Só finalmente contou-me. Fora louco... desobedecera às ordens do chefe de guerra e precipitara-se no meio dos Pedra Partida. - Abanou a cabeça. Era jovem. Talvez pensasse que era mais importante fazer nome por si mesmo. Se a sua coragem tivesse posto em fuga os Pedra Partida, teria regressado como um grande homem.

»Assim, como as coisas se passaram... - Hesitou. - Homem Só e os outros observaram os Pedra Partida a esquartejarem o seu corpo. - Os lábios dela comprimiram-se quando olhou para as estrelas. - É por isso que tenho esperança de que esteja ali... de que a sua alma consiga ir para onde o Pássaro de Fogo a possa levar para o Acampamento dos Mortos.

- Não sabia disso. - Pés de Vento mexeu-se desconfortavelmente.

- Não te preocupas muito com as outras pessoas. Ele lançou-lhe um olhar penetrante.

- Não?

- Não. Mas está tudo bem... por enquanto. o que perdeste ainda está fresco na tua memória. E precisas de tempo para sarares as feridas da tua alma.

Ele resfolegou de descontentamento.

- Pareces saber muito a meu respeito.

- Sei - respondeu-lhe calmamente. - Tenho passado muito tempo a observar-te, surpreendendo-me contigo.

- Pensava que tinhas coisas mais importantes a fazer. Ela levantou um joelho e apoiou nele o queixo.

- Penso que um homem... um guerreiro Homem Branco da tua idade... que conseguiu convencer os Ponta Negra a empreenderem esta viagem tão para sul é merecedor de um estudo profundo. Quero saber quem tu és e o que significa para o meu povo o teres-nos guiado para aqui. Ouvi com cuidado. A tribo está encurralada... e tu ofereces uma saída.

Ele olhou para trás, para norte.

- Nada deterá as tribos. o Povo do Sol está a deslocar-se como coiotes esfomeados. É melhor ir na frente do que ser apanhado a fazer a trouxa. A tribo do Homem Branco tentou ficar para trás a embalar a trouxa. - Apontou. - E ali estão eles. Vai lá abaixo, se quiseres. Os ossos falarão contigo.

- Não da maneira que te falam a ti. Ele concordou com um aceno de cabeça.

- Dizes que não penso muito acerca das pessoas, mas estás enganada. - A voz tornou-se-lhe rouca. - Penso nelas constantemente. Penso nos que deixaram os ossos lá em baixo. Penso na minha família Homem Branco. Também ela está morta... como os teus. Tu tens um avô. Eu tenho um tio... e, sim, ele ainda é meu tio.

A adopção pelos Ponta Negra não muda isso. Ele e eu temos um laço mais profundo que a consanguinidade.

Ela observou-o com os olhos grandes e negros enquanto ele prosseguia.

- Depois vi os Flauta Surda, vi o olhar assombrado nos seus olhos... e percebi-o demasiado bem. Já vi aquele olhar demasiadas vezes.

Faia Preta olhou pensativamente parà a depressão abrigada por debaixo da crista. A luz das estrelas dançava nos recôncavos.

- Agora compreendo-te melhor. Tens sido um homem de acção desde que apareceste entre nós. Preocupam-me os riscos que corres. Estás verdadeiramente preocupado com os Ponta Negra? Ou estás disposto a destruir-te, conduzindo-nos ao desastre? - Os olhos dela ardiam dentro dos dele. - Talvez desejasses fazer alguma coisa para vingar o ataque que os Ponta Negra fizeram ao acampamento do Homem Branco há anos. Talvez nos acuses de tudo. Muitas vezes, as pessoas têm razões para fazerem o que fazem.

- Tudo mudou. Não sei exactamente quando é que isso aconteceu. Talvez fosse no dia em que os Ponta Negra fizeram uma incursão contra o Homem Branco no Castor Gordo. Talvez fosse quando disse adeus a Cinza Branca. Talvez as tribos sejam a causa disto ou o Pássaro de Fogo ou o Sol. Mas o mundo inteiro tombou. Aquele fogo verde no céu era um sinal. As coisas não voltarão a ser o que foram antes.

- Não, não voltarão. Dizes que quando atravessarmos aquelas montanhas teremos de aprender uma nova forma de vida. Que é que isso significa para a tribo? Em que nos transformaremos? Quem seremos?

- Seja quem for, fazemo-nos a nós mesmos.

Fechou os olhos e vasculhou a alma à procura de Cinza Branca. A recordação dela levara-o a falar com grande veemência durante o conselho. Conseguiu admiti-lo? E agora? Procurou a presença dela na sua alma - e não encontrou nada.