Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O POVO DO FOGO

Segundo Volume

Os fardos estavam pousados no chão, prontos, na luz rosada do amanhecer. Dos suportes do abrigo evolavam-se espirais azuis de fumo que iam tingir a parede cinzenta e irregular da escarpa calcária. A geada espalhava-se densa pelo chão e a respiração das pessoas condensava-se enquanto faziam os preparativos de última hora.

Estranhamente indiferente, Pequeno Dançarino afastou-se para o lado, observando. O sono não tinha vindo. Tinha estado deitado, quase sempre desperto, torturado por fragmentos de Sonhos quando conseguia passar pelo sono. Mais uma vez o seu mundo tinha mudado - e ele não sabia como ou porquê.

Cria Branca contornou a beira e caminhou penosamente até onde ele estava. Parecia comprimir-se sobre o cajado, olhos na lama em frente dele.

Mastigou as gengivas desdentadas e olhou para cima ao encontro do seu olhar. A véspera parecia tê-la envelhecido ainda mais.

- Eu estava enganada - disse ela suavemente. - Pensava que estavas à minha responsabilidade. - Abanou a cabeça levemente, os seus olhos nunca se afastando dos dele. - Sabia que tinhas muito que aprender. Nunca pensei que tivesse muito tempo. Compreendes? Pensei que poderia morrer antes de te poder ensinar.

De tudo o que ela podia dizer, ele não esperava aquilo. As palavras não saíram.

Ela olhou para cima, para a Teia-de-estrelas, e riu-se.

- Ele é o tal, o Homem do Sol, o Sonhador de Lobo. Ele treinar-te-á, Pequeno Dançarino. - Riu-se frouxamente, torcendo-se para lançar uma mirada aos outros. - Tolice minha, rapaz. Mas, então, é humano. Temos tendência para o orgulho, para pensar que somos mais do que aquilo que somos. Não admira que tenhamos estragado o Primeiro Mundo.

- Não compreendo Ela fungou no ar gelado.

- Eu também não. Pensei que o meu papel era maior do que é. Hum! Foi preciso ver a visão de ontem. Tudo ficou claro. Oh, eu tive o meu papel, tudo bem. Fui a chave da tua concepção e segurança. Sabes, a tua mãe verdadeira foi Água Límpida, minha filha. Eu criei o pai de Touro Esfomeado, para o gerar, para casar com Raiz de Salva, para tomar conta de ti. Fui chamada para te tirar a Castor Pesado mesmo no momento exacto. Estava aqui para te proporcionar um abrigo seguro para cresceres. Tenho mais um par de coisas para fazer, mas elas virão com o tempo.

Ele aproximou-se dela, surpreendido pela dor que sentia no coração:

- Eu voltarei.

Ela acenou em concordância.

- Ora, havemos de voltar a ver-nos. Penso que quando o tempo de Inverno estiver a acabar, vais aparecer junto à minha lareira. Nós ainda estamos ligados, rapaz. Mas lembra-te disto. As Espirais são o mais importante de tudo: mais importantes do que os que amas ou do que tu mesmo. Elas são os lugares do Poder onde os seus Sonhos são mais fortes.

- Não compreendo o que queres dizer. As espirais? Ela apontou para o seu abrigo.

- Como aquela junto ao fogo no abrigo. As que estão gravadas na rocha. As antigas nos lugares altos.

- Círculos dentro de círculos.

- Isso mesmo, rapaz. Tudo criação do Sábio Lá em Cima.

- Ficas bem aqui? Quero dizer, Sangue de Urso pode voltar. Ela afastou a ideia com um aceno.

- Vou ficar bem. Ora, adeus, eu vi um pouquinho do futuro. Sangue de Urso não me vai incomodar. Tenho comida suficiente e não falta lenha aqui à volta. - Ela ergueu a cabeça com um suspiro. - Foi sempre o Poder, como vês. ...O que tens de te lembrar sobre Cria Branca. Deixei Raposa Grande e o meu filho Sete Raposas para perseguir o Poder nas alturas. Então, quando me fixei aqui, encontrei Pena Cortada. O Poder juntou-nos... em mais de um sentido.

Ela coçou-se atrás da orelha e ele pode ver as memórias a girar em turbilhão na sua cabeça.

- Nós perdemo-nos durante uns tempos. Quero dizer, eu e ele. Algo acerca do amor e de união debaixo das roupas que ensina o modo como o Poder trabalha dentro de nós. Diminui a sede de Sonhar. Ah, mas foi bom! Uma paixão para enfraquecer a outra. A união dos corpos faz isso. Invade-nos a cabeça com delícia e deixa-nos a flutuar como num sonho. Mas o amor humano enfraquece o Poder. Eu dei-lhe Água Límpida e outra criança. Mas esta nasceu morta. Talvez eu devesse ter entendido nessa altura, mas levou mais algum tempo. Pena Cortada compreendeu. Deixou-me ir... e tomou conta da tua mãe.

- Foram sempre as alturas - gargalhou para si própria. - O Poder lá é mais forte. Chamou-me, tal como o lume chama uma borboleta para
a morte. Ele suga-nos, possui-nos e nós perdemo-nos na maravilha de alcançarmos esse outro lugar.

Ela hesitou, perdida em qualquer visão privada na sua mente.

- Penso que eles estão quase prontos - disse ele, apontando para onde Dois Fumos tinha levantado a volumosa carga e a sua rede. Agora, o tresmalhado aguardava. Os outros estavam em volta, falando no modo tranquilo de pessoas prestes a embarcar para o desconhecido.

Ela pareceu não ouvir, ainda pairando como uma águia nas correntes do pensamento.

- Penso que foi só por não ter compreendido. Quem me dera ter feito mais por ti. Gostava de ter sido o teu Sonhador.

Não parecia lúcida, aqueles velhos olhos ainda desfocados enquanto murmurava:

- ...Não, um Sonhador não. Um Dançarino. Dançarino do Fogo. Ele retesou-se. O Homem da Nuvem tinha-lhe chamado isso mesmo.

Que queria ele dizer?

- Tem cuidado. Voltamos em breve para te ver.

Ela ficou de pé, olhando fixamente para o infinito num ponto na sua mente que só ela conseguia ver.

Embaraçado, sem saber o que mais fazer, passou por ela, pegando no seu fardo junto ao abrigo onde o tinha deixado.

- Ela está bem? - perguntou Alce Encantado, vindo para junto dele.

- Eu... eu penso que sim.

- Ela está bem. Já a vi assim outras vezes. - Dois Fumos deu meia volta sobre o seu calcanhar são. - Julgo que ela o quer assim. Quer que partamos enquanto está a ter uma visão.

Coxeando, Dois Fumos começou a descer o caminho.

Pequeno Dançarino olhou para trás, recolhendo uma última imagem da anciã, ainda apoiada no seu cajado como uma garça paciente, o infinito nos seus velhos olhos nublados.

Pequeno Dançarino sentou-se num afloramento de arenito que se erguia sobre a cumeada como a espinha dorsal de um monstro. Desse ponto alto, ele podia olhar para oriente e para a chegada da noite. A terra estendia-se mosqueada, sombreada de alfazema e couro, onde as serranias se alongavam para norte e sul. Manchas de arvoredo pareciam sombrias, verde-azuladas na luz que desaparecia. Faixas amarelas de argila intercalavam-se com xistos cinzentos e brancos. Por detrás, o dourado das gramíneas arqueava-se e ondulava até à enevoada vastidão das planuras, espraiando-se ao longe, conduzindo o olhar até ao horizonte infinito de carvão e azul até se fundir com a bruma indistinta do céu encastelado de nuvens.
Castor Pesado esperava além, algures, com a sua fisionomia vulgar, conhecedora e poderosa. Esse sorriso superior - tão familiar à memória de Pequeno Dançarino - mantinha-se preguiçosamente sobre aqueles lábios grossos. A cicatriz do dardo anif’ah deformava-lhe a testa larga. Aqueles olhos fuliginosos pareciam calmos, escondendo as intenções criadas por uma mente e um coração perversos.

Pequeno Dançarino cerrou os olhos e abanou lentamente a cabeça.

- Eles não precisam de um rapaz com sonhos maus. Eles precisam de um herói, como o Primeiro Homem.

Por debaixo dele, a cumeada caía numa vertente íngreme, salpicada de salva e de moitas com flores amarelas ainda murchando. Blocos angulares de arenito, desprendidos do rebordo juncavam a encosta. Tentilhões rosados de boinas cinzentas volteavam sobre a salva nas suas asas ágeis. Um insecto grilava no silêncio. As ervas ressequidas sussurravam desconfortavelmente sob a promessa de um vento fresco.

O Outono da alma estendia-se à sua frente.

A gravilha estalou debaixo de um pé hesitante. Ele voltou-se, observando Alce Encantado que subia graciosamente a rocha acastanhada, afrouxando para se sentar junto dele, onde pudesse partilhar a vista.

- Perdido de novo dentro da tua cabeça?

Ele sorriu nervosamente, olhando para baixo, onde as suas mãos calejadas apertavam o arenito saibroso.

- Acho que sim.

Ela mudou de posição, dobrando as longas pernas debaixo de si e apoiando-se num braço. A brisa do oeste agitava os belos tons de corvo do seu longo cabelo.

- Dois Fumos diz que o Poder está em ti. Tu sente-lo? Quero dizer, o Poder?

Ele tentou dar uma resposta que não revelasse muito... e não conseguiu encontrar as palavras.

- Não sei. Penso que sim. Eu... eu não sei.

- Com que é que se parece?

Ele olhou-a rapidamente, notando-lhe a preocupação no olhar.

- Assustador.

- Tu és muito corajoso.

- Não me sinto assim.

Ela encolheu os ombros, compondo o vestuário enquanto procurava uma posição mais confortável.

- Creio que é porque as pessoas fazem o que devem fazer para se manterem vivas. Olha para mim. Há meia dúzia de dias eu era feliz, brincava com a Grilo e a Sanhaço e eram só risos e jogos. Hoje estou aqui porque o mundo mudou. Tornei-me mulher e Sangue de Urso queria-me. Agora, estou baralhada no meio de tudo.

- Estás assustada por causa disso?

Ela levantou a cabeça ao encontro do seu olhar inquisidor,

- Estou. - O fantasma de um sorriso pairou-lhe no canto dos lábios.

- Mas eu arrisco-me. Eu penso que não... bem, eu não me preocupo com o Poder do mesmo modo que tu. Penso apenas que ele acontece e aceito-o.

- Quem me dera que fosse assim tão simples. Ela empertigou a cabeça.

- Não serás tu quem o faz difícil?

- Talvez.

O silêncio estendeu-se enquanto ele apreciava a proximidade dela. Há quanto tempo não tinha ninguém com quem pudesse simplesmente falar? Se o Sonho da encumeada se repetisse, seria que Alce Encantado se transformaria em rocha e tentaria fazê-lo cair no abismo?

- Acho que a minha mãe e Touro Esfomeado vão passar a dormir juntos.

A simplicidade da afirmação dela chocou-o. Voltou-se para a fitar, de repente uma vez mais à deriva, procurando um esteio em que se pudesse apoiar para lidar com esta nova revelação.

- Mas ele... - Mãe? Será que ele pode esquecer Raiz de Salva? Assim sem mais nem menos?

Como se tivesse compreendido, ela perguntou:

- Há quanto tempo anda ele sem ninguém? Mais ou menos cinco anos, não? Ele parece um homem muito só.

Ele engoliu em seco e forçou a sua atenção a desviar-se para leste, para os lados da vasta bacia onde Castor Pesado agora controlava o Povo do Pequeno Búfalo.

- Sim - respondeu lentamente. - Há muito tempo - E Touro Esfomeado vivia solitário, talvez mais solitário do que ele próprio. Seria isto assim tão terrível? Seria uma traição aos mortos se ele dormisse com Cascos Trepidantes, que sorria docemente e tinha o riso a bailar-lhe nos olhos suaves?

- Pareces infeliz.

Ele abanou a cabeça ainda a pensar naquilo que estava a sentir.

- Não sei. Não, infeliz não. Apenas... perdido. Como se já não entendesse nada. Tem acontecido muita coisa e eu estou...

- Confuso?

Ele concordou, mirando-a rapidamente.

- Cada vez que começo a sentir como se soubesse onde estou, tudo muda outra vez.

Ela olhou-o, franzindo levemente as sobrancelhas.

- Posso ajudar-te?

- Não sei. - Depois tristemente: - Podes não querer. Parece que

levo sarilhos para onde quer que vá. Sabes a história da minha verdadeira mãe Água Límpida?

Ela sobressaltou-se, olhando-o espantada.

- Esse és tu? A história é contada entre os Mão Vermelha. Que ela teve o bebé e foi morta. Que Dois Fumos ficou aleijado e a criança morreu. Que Cria Branca chegou tarde de mais e só Dois Fumos estava vivo.

- Bem, não foi o que me contaram. E ninguém me diz quem foi realmente o meu pai. - Apoiou o queixo. - Estranho, não achas?

Ela mordeu o lábio, olhando fixamente para longe, enquanto a noite se aproximava rapidamente.

- Tu não sabes? De verdade?

- Não. Dois Fumos nunca mo quis dizer.

- Sangue de Urso. Ele inteiriçou-se.

- Sangue de Urso? O meu... - Abanou a cabeça perante a impossibilidade do facto. - Não. Não pode ser. Impossível.

Ela evitou-lhe o olhar, voltando a sua atenção para as mãos subitamente nervosas.

- Não sei. Ele esteve casado com Água Límpida. Tinha a ver com um Sonho dela. Então, ela deixou os Mão Vermelha juntamente com Dois Fumos. Sangue de Urso matou o sogro, Pena Cortada.

- Com quem Cria Branca foi casada. - A sua compreensão esfumou-se de novo, deixando-o frustrado e inseguro. - Eu não... Por que é que isto não é simples? Por que é que tudo parece aprisionado em círculos sem fim? - Respirou fundo, a alma traçando o esquema, compreendendo as palavras de Cria Branca.

- Que foi? Ficaste pálido.

- Sangue e esterco - rouquejou. - Nunca pára, pois não?

- Não entendo. - Ela tomou-lhe a mão, um toque quente junto à dele. - Pequeno Dançarino? Estás bem? Olha para mim.

Ausente, ele voltou a cabeça, notando o brilho ansioso dos olhos dela. A mão dela apertou a dele. Sorriu fracamente.

- Tudo bem. De verdade. - Mas a alma vagueava-lhe como fumo, retorcida, sem forma e sem abrigo, soprada aqui e além pelo vento.

- Estás frio. - disse-lhe ela, aconchegando-se a ele.

Uma sensação de desconforto formou-se-lhe no topo do estômago. Seria uma parte do Poder? Que ele estivesse sempre preocupado e deixado hesitante e desequilibrado? De facto, ele não sabia de fonte segura que Sangue de Urso era realmente o seu pai. Dois Fumos deveria saber... se o dissesse. Ou, então, tudo continuaria escondido, outra camada, outro círculo dentro de um círculo para saltar para ele quando menos esperasse.

Desesperado, abraçou Alce Encantado contra si, apoiando o queixo na cabeça dela, desfrutando a realidade da sua presença física. O aroma do cabelo dela encheu-lhe as narinas. Uma nova agitação cresceu nele, apenas associada com os Sonhos.

Afastou-a, de modo a poder fitá-la nos olhos preocupados. Ela estudou-o com ansiedade.

- Já não me conheço Ela assentiu suavemente.

- Posso ajudar?

Algo acerca de amor e união debaixo das roupas que enfraquece a forma como o Poder trabalha dentro de nós. Uni homem e uma mulher, unindo-se assim, enfraquecem o chamamento do Poder. Faz-nos menos receptivos à sede de Sonhar

Olhou-a nos olhos gentis.

- Já alguma vez...

Ela sorriu interrogativamente.

- Continua.

- Tu és uma mulher.

- Queres unir-te a mim? - Ela afastou os olhos para longe, um ligeiro carmim despontando-lhe nas faces. - Se o teu pai se casar com a minha mãe... - Ela engoliu em seco. - Que é... quero dizer, isso será incesto?

Ele fitou-a com gravidade

- Touro Esfomeado não é meu pai. A minha mãe era Água Límpida. E tu dizes que o meu pai foi... é Sangue de Urso.

Ela trincou o lábio antes de soltar uma gargalhada feliz.

- Pois claro! E ele nem sequer é do meu clã! Somos livres, Pequeno Dançarino. Há dias que ando preocupada com isto, mas nós somos livres.

- Então, vais permitir que eu...?

- Segundo o meu povo, um homem faz-se quando mata a sua primeira caça grossa. Tu mataste um búfalo.

Ele aquiesceu, desejando que o coração não lhe estivesse de novo aos saltos.

- Nunca estiveste com uma mulher antes? Ele sacudiu a cabeça

- Cria Branca nunca me quis à tua beira. Pensava que eu podia afectar o teu Poder.

- Eu sei.

- É por isso que te queres unir comigo? Ele sorriu nervosamente

- Talvez em parte. Mas também porque Sonhei contigo à noite... de como poderia ser.

- E nós unimo-nos? Ele acenou que sim.

- E plantámos semente? Ele acenou uma vez mais. Ela sorriu para si própria.

- Entre os nossos primos, o Povo da Garça Branca, diz-se que um Sonho como esse germina as almas. Se o par em questão se não unir em vida, as almas ficam doentes com a espera e pode-se mesmo morrer.

- Tenho sempre esta sensação ardente cada vez que olho para ti. Ela deu uma risadinha, puxando-o para se levantar.

- Anda daí, vamos até às árvores lá ao fundo. Creio que estou pronta para ser mulher em todos os sentidos. E não quero arriscar-me a que a tua alma adoeça.

Ela não lhe largou a mão enquanto desciam da rocha e se encaminhavam para o bosque de pinheiros.

Sanhaço adorava ter razão. Pôs-se em pé, no meio do caminho, bloqueando Corno Solto.

- Grande fardo. Vais fazer uma caçada? Ele começou, levantando os braços, frustrado.

- Tem cuidado, um destes dias vais assustar alguém que ainda te atravessa com uma seta.

- Queres apostar? - Cruzou os braços e troçou. - Tu não eras capaz de me acertar com uma seta nem que o quisesses. Posso não ser tão forte como tu, mas sou muito mais rápida.

Ele torceu a boca, abanando a cabeça.

- Talvez. Tudo bem, vou caçar.

Ela franziu os olhos perante o semblante carrancudo dele.

- E, agora, deixa-me ir. O que eu faço não te diz respeito. Ela concordou, um aperto de preocupação crescendo.

- É a Alce Encantado, não é? Vais atrás dela.

- Talvez.

- Isso não é teu, respostas curtas assim. Estás a pensar em mais alguma coisa.

- E se estiver?

- Estás apaixonado por Alce Encantado? Ele deu um pontapé no pó do caminho.

- E se estiver?

Sanhaço estudou-o com curiosidade.

- Tu tens estado irritado desde que voltaste. Tu e Sangue de Urso.

- Deixa-o fora disto!

- É o que tu me fazes lembrar. É aquilo que queres vir a ser? Como ele?

A fúria dele explodiu.

- Olha lá! Estás sempre a meter o nariz nos meus assuntos. Tenho-te aturado porque somos amigos. Mas agora basta. Vou afastar a Alce Encantado daquele rapaz do Pequeno Búfalo, aí está. Ouviste? Agora sai daqui.

E passou por ela, tremendo de raiva.

Sanhaço ficou a olhar para as suas largas costas à medida que ele se afastava a passo rápido. O rapaz do Pequeno Búfalo? O que vivia com a feiticeira?

Sanhaço olhou de esguelha para ele enquanto alisava o cabelo. Concordou para si própria. Aguilhoava-o uma raiva ardente como ela nunca tinha visto, algo perigoso e mortal. Se Corno Solto apanhasse o rapaz do Pequeno Búfalo, matá-lo-ia. Alce Encantado poderia ficar viúva antes de casar.

Dois Fumos observava, sentado nas sombras. Eles tinham estendido todas as peles sob o bosque de pinheiros. Agora, Touro Esfomeado, Três Dedos e Corvo Negro batiam os ramos com longas varas, malhando. Dos ramos vibrantes caía sobre as peles uma cascata de pinhões e caruma.

- Parece-te que já está tudo? - gritou Touro Esfomeado para Cascos Trepidantes.

- Chega por agora - respondeu ela, trepando de pés e mãos pelas peles, examinando o tamanho e qualidade da colheita.

Há quantos Invernos ele não ouvia aquela alegria na voz de Touro Esfomeado? Há quanto tempo ele não via a luz do riso naqueles tristes olhos castanhos?

- Dois Fumos?

Ergueu o pescoço para ver Pequeno Dançarino descendo cautelosamente das rochas, onde ele e Alce Encantado tinham estado à procura de dejectos de pequenos animais nos rochedos mais acima.

- Sim?

Pequeno Dançarino veio agachar-se junto dele, as mãos apertadas no regaço, vendo os homens e mulheres recolhendo as peles, levantando os bordos para despejar a colheita num saco de couro.

- Sangue de Urso é o meu verdadeiro pai, não é?

Dois Fumos ficou gelado. Estupefacto, olhou para o rapaz.

- Onde ouviste isso?

O sorriso torcido de Pequeno Dançarino não o sossegou.

- Um dos problemas de viver com gente dos Mão Vermelha é que eles conhecem a história. Água Límpida casou com Sangue de Urso. Quando o seu sangramento faltou, ela fugiu contigo para as planícies.

- É. Foi assim que aconteceu. - Ele sentiu-se mal.

- Então, Sangue de Urso é o meu pai?

- É. - Dois Fumos estremeceu perante a censura na voz de Pequeno Dançarino.

- Por que não me disseste antes? Tu és o tresmalhado, o homem que vive entre os mundos. Um tresmalhado compreende e aproxima. Ele compreende ambos os lados. - Uma pausa. - E tu não me disseste.

Dois Fumos levantou os olhos, vendo aquele jovem que nele confiara tão profundamente.

- Ter-te-ia feito algum bem? Teria tornado as coisas mais fáceis para Touro Esfomeado?

Pequeno Dançarino suspirou, os olhos saltando para o lugar onde Touro Esfomeado ria e espicaçava Três Dedos nas costelas com uma brincadeira qualquer.

- Não, mas...

- Mas tu detestas sabê-lo por terceiros.

- É como se... Bem...

- Como se alguém te tivesse enganado de algum modo. Como se o mercador te levasse uma dúzia de peles bem tratadas e te deixasse com um fardo de restos carcomidos.

Pequeno Dançarino abraçou os joelhos e inclinou-se para trás, sentando-se.

- É isso mesmo.

Dois Fumos expirou suavemente, recompondo a perna aleijada

- É isso mesmo, pois é. Mas eu não sabia que mais fazer. Agora, que encontraste Sangue de Urso também sabes outra razão por que eu nunca te disse. - Dois Fumos abanou a cabeça. - Ouvi dizer que, quando ele partiu, tudo aquilo de que era capaz de falar era da sua criança “roubada». De como iria recuperar a sua criança. Não é curioso que só tivesse querido levar a Trouxa de Lobo? Que nunca tenha perguntado por ti? Ele aceitou que as histórias eram verdadeiras e que tu estavas morto.

»Então, no dia em que assaltou o acampamento de Castor Pesado, ele teve ocasião de me matar... mas a Trouxa de Lobo era mais importante do que matar o homem que lhe tinha fugido com a mulher.

- Tu eras um tresmalhado.

- Eu era um tresmalhado... mas dormi com Água Límpida. Oh, sim. Não olhes para mim desse modo. Eu amava-a. Não sei, talvez a amasse como um homem ama uma mulher. Talvez a amasse como uma mulher ama outra. Não importa. O que importa é que eu a amei. Depois que Cinco Quedas morreu, nunca pensei voltar a amar ninguém.

- O amor é uma coisa bizarra. Dois Fumos resmungou:

- Dizes-me isso a mim? Creio que por dentro estás todo em fogo, quase sem poder esperar pela oportunidade de te escapares para as moitas e bombeares o teu sémen para dentro de Alce Encantado.

Recebeu em troca um olhar chamejante.

- Ora, adeus, Pequeno Dançarino. Não andas propriamente a enganar ninguém. Três Dedos e Corvo Negro andam a rir-se à socapa. Cotovia do Prado e Engraçadinha perguntam calmamente uma à outra se não serás demasiado jovem para entenderes no que te estás a meter... mas isso são as crenças do Povo do Pequeno Búfalo de novo em acção. E Touro Esfomeado anda tão perdido nos braços de Cascos Trepidantes que não se podia preocupar menos...

- E que é que tu pensas?

Dois Fumos sacudiu um moscardo, procurando afastá-lo.

- Penso que és mais velho do que os anos que tens. E creio que sei o que Cria Branca viu... Por que razão deixou de se preocupar com Alce Encantado e te deixou à vontade.

- E por que foi?

- Porque tu não te podes controlar. - Encontrou os olhos chamejantes do jovem e estremeceu. - Perguntaste-me o que eu pensava. Eu disse-to.

- Creio que sim. - Pequeno Dançarino enterneceu-se. - Mas ela é tão... Não sei. Só penso nela. Ela é alguém com quem sabe bem estar.

- Arrancou uma pedra do chão e atirou-a para o meio das moitas. Junto dela, não tenho de me preocupar.

Lá em baixo, o resto do grupo começou a mover a pilha de peles para debaixo de outra árvore, espalhando-as para apanharem o que conseguissem deitar abaixo.

- E tu pensas que se te enterrares tão profundamente em Alce Encantado os problemas dos Sonhos, das vozes e do Poder se evaporam como um charco de água num dia quente?

- Isso seria agradável - admitiu ele. Dois Fumos soprou uma gargalhada

- Se pudesse ser assim tão simples.

Sentaram-se em silêncio por momentos, observando os homens a fustigar os ramos da nova árvore e os pinhões, pinhas e caruma a choverem, em baixo, nas peles.

- Por que é que nunca voltaste para os Mão Vermelha? Dois Fumos pensou:

- Jurei pela Trouxa de Lobo que ia tomar conta de ti-

Sorriu, pensando naquele dia sob o sol ardente. Tinha segurado na criança enquanto Cria Branca fazia qualquer coisa, procurava comida ou algo semelhante. E tinha jurado tomar conta dela... só se dando conta de que o tinha feito pela Trouxa de Lobo quando já era demasiado tarde.

- Achas que valeu a pena? - quis saber Pequeno Dançarino. Dois Fumos recordou todo o sofrimento, os insultos, a dor de ser violado por homens soezes, os braços e pernas agarrados enquanto brutalmente o tomavam por detrás. O riso deles pelo seu rebaixamento ecoando rudemente. Lembrou-se das dores causadas pelos espancamentos incitados por Castor Pesado e dos dias finais quando a Trouxa de Lobo fora profanada. Reviveu o tempo desde a maldição de Raiz de Salva até à chegada de Cria Branca. E desde então? Tinha sido mais fácil?

- Acho que sim - reflectiu ele. - Porque durante uns tempos, pude sentir o Poder. - Ele tinha estado sempre lá, cálido, estendendo o seu brilho para ele, dia após dia... até que Castor Pesado ofendera a Trouxa quase para além de qualquer reparação. Por essas recordações, poder-se-ia suportar uma vida inteira de horror.

- Por mim, estou satisfeito por estar livre disso. As palavras aguilhoaram-no

- Não digas isso.

- Mas estou. - Pequeno Dançarino abraçou-se, cruzando as pernas debaixo de si. - Encontrei aquilo que procurava. Aqui - apontou o pacífico vale -, está tudo aquilo de que preciso. Alimento. Protecção. Aqui vou ver a minha família crescer. Castor Pesado está muito longe nas planícies a leste. Sangue de Urso está nas terras altas. Que razão podiam ter para nos vir incomodar? Não, não quero saber do Poder, nem das suas preocupações, nem dos círculos, nem... nem... Estou farto disso.

Dois Fumos sorriu ironicamente.

- O problema com o Poder é que tu nunca sabes. - Veremos, rapaz. Veremos! Mudando então de assunto. - Mas falando dessa tua mulher, vais deixá-la fazer toda a caça miúda?

- Encontrámos um par de ninhos lá em cima. Ela quis ir ver um pouco mais longe.

- Então, é melhor tratares dos teus paus de fogo. Sabes como se faz isso?

Pequeno Dançarino lançou-lhe um olhar céptico.

- Qual é a dificuldade? Acendo uma fogueira e pomos o estrume a arder. Quando o rato corre para fora, batemos-lhe com uma moca.

- Mas tens de ser muito, muito rápido. Pequeno Dançarino sorriu-se.

- Eu pareço um relâmpago. E Alce Encantado é ainda mais rápida. Dizendo isto, pôs-se em pé num salto e dirigiu-se para a sua trouxa.

Enquanto Pequeno Dançarino procurava os seus paus de fogo, Dois Fumos murmurou para si próprio:

- Espero que tenhas razão, amiguinho.

Ficou a ver Pequeno Dançarino a escalar de novo o rochedo, um jovem esperto e confiante que julgava poder lidar com tudo.

Homens jovens saltavam, os corpos engordurados captando a luz do fogo que realçava a protuberância dos músculos e a pintura do corpo. A grande fogueira no centro do acampamento estalava e estoirava, atirando espirais de faúlhas bem alto, para o céu da meia-noite. Por detrás dos confins iluminados do acampamento podia ver-se, facilmente, a grandeza da Teia-de-estrelas. Mas não aqui, não onde tanta luz enchia o ar.

Em volta do círculo de tendas, as mulheres observavam, umas entoando cânticos com o Cantor, outras apenas olhando, de faces impassíveis. Estavam em pé, mudas, as túnicas de búfalo apertadas firmemente sobre os ombros. Mulheres de todas as estaturas e compleições. Altas, baixas, umas magras, outras gordas... despojos da sua renovação do Povo.

Castor Pesado estava sentado sobre uma pele de búfalo branco, todas as suas sete esposas de pé por detrás de si. Duas Pedras, Assobio de Alce e Sete Sóis sentavam-se, vigiando para ambos os lados e um pouco para trás. Diante dele, cravada no chão, erguia-se uma longa vara decorada com penas de corvo e chocalhos de casco de antílope: a sua insígnia. Estava onde estivesse a sua tenda. Aquele estandarte semeara o medo entre os Cabelo Cortado, os Búfalo de Fogo e os Garça Branca.

Esta celebração, esta noite da Bênção, marcava a reunificação do Povo sob a liderança de Castor Pesado. Ele sorria feliz, na escuridão, imaginando a face severa da mãe. Fiz isto, mãe. Tu tinhas razão, como sempre. Tudo o que foi preciso foi disciplina... e um povo desesperado em busca daquilo que me ensinaste. Quando os meus jovens guerreiros nada tinham a perder para além da vida, fizeram maravilhas. Tudo o que tive de fazer foi Sonhar a nova via. Mãe, que acertada foi a tua visão.

Esta corrente de orgulho brotava nele. Os saltos rodopiantes dos dançarinos reflectiam as rotações arrebatadas dentro do seu próprio peito. Pela sua visão, ele tinha reformado o Povo. Contra bandos de guerreiros enviados para o deter os seus jovens tinham sempre triunfado, acreditando-se invencíveis. Entre povos que nunca tinham verdadeiramente feito a guerra, Castor Pesado tinha enviado fanáticos sedentos de matar até ao último homem. Contra os seus jovens mártires tresloucados, ninguém podia oferecer mais do que uma resistência simbólica.

O rufar do tambor e o subir e descer do cântico empolgaram-no. Esta noite palpitava de vida para ele. O que ele celebrava era a visão da mãe e a sua concretização que ele levara a cabo. Se ao menos ela pudesse ver, dizer-lhe...

Tu previste isto, mãe. Tu és o verdadeiro chefe. Eu apenas usei a força que me ensinaste. Abanou levemente a cabeça. Se deixasse a imaginação libertar-se um pouco, podia aperceber-se da voz da mãe no cântico dos Cantores. A cadência do tambor trovejante podia muito bem ser a do próprio coração dela que lhe falava.

- Agiste muito bem - admitiu Sete Sóis, do lado. - Nunca teria acreditado que tantos de nós voltassem a estar reunidos no mesmo sítio.

A velha voz áspera quebrou-lhe a concentração. O impulso de repreender o ancião levantou-se, manteve-se por um momento e decaiu quando um frio sopro de razão lhe dispersou a ira. Sete Sóis tinha ainda de ser conquistado. É assim mesmo, filho. Tem calma. Usa os teus sentidos e derrota-o totalmente. Nessa altura, podes pô-lo no seu lugar.

É o que ela teria dito.

Castor Pesado abriu os braços, deitou a cabeça para trás, a serenidade nos traços insípidos do seu rosto.

- Nós somos os novos caçadores das terras do búfalo. Como verdadeiros lobos, vagueamos e tomamos aquilo que precisamos. Mas é mais do que coragem estúpida dos nossos jovens. Vês aquele guerreiro além? Aquele alto, pintado de azul com o capuz de antílope?

- O que dança mais chegado ao fogo?

- Esse mesmo. Chama-se Duas Luas Azuis. É o filho mais velho do chefe do Povo do Cabelo Cortado, Cão Gordo. Veio ter comigo. Ofereceu-se ao novo Sonhador. Quando ele comanda um grupo guerreiro, a sua simples presença leva os nossos jovens a tentar fazer melhor do que ele. Raramente o conseguem. Mas o importante é a coragem, a destreza no combate que esse comportamento desenvolve.

- E isso é tudo, então? - Sete Sóis inclinou-se para a frente, gesticulando com a mão. - A vida deve ser mais do que guerra e a habilidade de desmoralizar os inimigos.

-Achas que sim? - Castor Pesado ergueu uma sobrancelha. - Olha à tua volta. Em tempos estávamos em farrapos, morrendo à fome, sempre a movermo-nos e a morrer, tentando encontrar cada vez menos búfalos.

- Tivemos alguns anos bons. Veio a chuva. As manadas começaram a crescer, nasceram crias.

- E agora as chuvas podem faltar outra vez. - Castor Pesado bocejou, deixando a alma baloiçar ao ritmo do tambor e do crescente lamento dos Cantores. Onde estava a voz da mãe? Ali,.suspensa mesmo no limite da consciência. - E se assim acontecer, Sete Sóis, não ficaremos limitados pelo velho acordo de caçar apenas nas terras banhadas pelo Rio da Lua. De facto, podemos caçar até ao rio da Areia no sul e até ao Grande Rio no norte. Podemos caçar onde a caça esteja e ninguém nos vai impedir. Não, nós caçamos mais do que búfalos. Nós caçamos gente. Se não encontrarmos búfalos para matar pelas peles, tomá-las-emos aos que o fizerem.

- E se os outros se tornarem...

- Não o farão. Não podem - A mãe, não os vai deixar. Ela cuida de nós, velho idiota trémulo. Tu conheceste-a. Devias ter reconhecido os seus talentos nessa altura.

Sete Sóis abanou lentamente a cabeça.

- Pareces muito seguro de ti próprio, Castor Pesado. O Sonhador de Espírito sorriu e acenou com a mão.

- Estou mesmo. Sonhei a nova via... e ela é como os espíritos me disseram. É uma nova era, um novo tipo de vida. Nós limpámos a poluição do Povo.

- E que é que se vai seguir?

- Vamos purificar também os outros. Não tenciono deixar os Cabelo Cortado, os Búfalo de Fogo ou os Garça Branca pensarem em voltar a desafiar-nos. O seu poder tem de ser quebrado, têm de ser tomadas mulheres suficientes para assegurar ligações matrimoniais e económicas com os nossos bandos. - Uma torrente de certeza aqueceu-o como o nascer matinal do sol. Esse era o caminho. Ele quase o podia sentir no próprio ar.

- E os Mão Vermelha? Como tencionas domar esses montanheses selvagens?

Castor Pesado riu-se por entre dentes.

- Oh, eles hão-de cair. De momento, a única vantagem que têm é o conhecimento do terreno lá em cima. Podem emboscar-nos à vontade. A chave é planear com antecedência. Quando tivermos abastecimentos suficientes e guerreiros treinados que bastem, iremos lá acima e exterminá-los-emos a todos.

Sete Sóis franziu o sobrolho, mordendo o lábio inferior.

- Há alguns dos meus antepassados que...

- Esquece-os. Não estamos em época para os velhos e velhas despejarem histórias sobre o Primeiro Homem ou os Gémeos Heróis. Aqui, neste novo mundo, estamos a construir uma nova via. Eu sou a lenda do novo mundo, Sete Sóis. A minha mãe teve esta visão. Ela previu este futuro. Ela teve Poder a correr-lhe nas veias como sangue. Eu estou apenas a vivê-lo em seu lugar.

A imagem que ele tinha conjurado apoderou-se dele. No seu sonho, o tambor reflectia o bater do coração dela. Ela tinha-se tornado no Povo. Ele acenou com a cabeça, escutando de novo o cântico, procurando as palavras dela. Elas pairavam no limiar da sua compreensão. Se ele ao menos pudesse derrubar aquela última barreira e compreender.

- Que foi? - perguntou Sete Sóis.

Castor Pesado ignorou-o, perdido, tentando desvendar o segredo das palavras da mãe.

-A água deixou de correr na Nascente do Osso do Monstro. A medida que o meu poder enfraquece, assim acontece com o do mundo. Até a rama de salva é desperdício. Será que não podes fazer nada? - implorou a Trouxa de Lobo à esvoaçante névoa dourada, o seu vibrante apelo desdobrando-se ao longo da sedosa linha prateada das Espirais.

A voz de Sonho de Lobo veio, brumosa, das Espirais.

- De momento, chegámos aos nossos limites. Temos de aguardar e ter esperança.

- E ver um mundo morrer”?

Touro Esfomeado ajudou Dois Fumos a descer um declive escarpado, circunvagando o olhar pelo novo abrigo. O velho tresmalhado conduziu-os para baixo, ao longo de um trilho coleante com uma suave poeira de neve caindo em volta deles, branqueando ombros, cabeças e fardos. Uma dispersão de zimbros alternava com pinheiros ao longo das linhas de água enquanto as encostas, voltadas a sul, tinham um ar acinzentado das moitas de groselhas e sorveiras. Rastos de veado mosqueavam o caminho que seguiam.

Em frente deles, o outro lado do desfiladeiro parecia frio e sombrio com os topos cónicos dos abetos a destacarem-se verde-escuros sobre o emaranhado dos pinheiros negros. Sobre o topo, porém, abriam-se largos prados que se esfumavam na bruma cinzenta da neve caindo e das nuvens.

- Os alces passam o Inverno ali - disse Dois Fumos, apontando para os altos prados. - Bom lugar para caçar durante os grandes frios.

- Bom acampamento em toda a volta - concordou Cascos Trepidantes. - Não parece que alguém tenha acampado aqui desde há muito tempo.

- Talvez - Dois Fumos encolheu os ombros.-A última vez que aqui estive ainda era jovem. Cinco Quedas veio aqui com o primo e passámos o Inverno. O acampamento era muito bom mas os ratos e os ratos-da-pradaria quase nos puseram doidos nesse ano.

- Mas vocês vieram assim tarde? - perguntou Cascos Trepidantes, torcendo o corpo sob a tumpelina para o poder ver.

- Mais cedo - Dois Fumos apontou para o desfiladeiro. - Mas fizemos o trabalho pesado nessa altura. Construímos uma armadilha para carneiros ali em cima. Não creio que demorasse muito tempo a montá-la. Temos a nova rede que eu e Alce Encantado temos estado a fazer. Logo que cacemos alguns carneiros, teremos peles e carne para uns tempos até que os alces regressem. Talvez aqui o Touro Esfomeado, Três Dedos e Corvo Negro possam matar um veado ou dois. Dessas peles podemos fazer armadilhas para alces.

- Ei lá! - gritou Corvo Negro. Tinha estado a escutar com a cabeça erguida, tentando entender as palavras anif’ah. - Será que ele disse armadilhar um alce?

Touro Esfomeado riu-se entre dentes.

- Caçar aqui é diferente. Vamos lá, vamos encontrar esse abrigo na rocha. - Piscou o olho a Cascos Trepidantes. - Talvez me possas ensinar a armadilhar alces e caçar carneiros?

Ela dirigiu-lhe um largo sorriso antes de voltar a concentrar-se no trilho.

- Penso que vais aprender. Mas vamos lá, está a começar a ficar escuro. É melhor estar fora deste talude enquanto vemos os nossos pés.

Hastes altas de centeio selvagem gigante - castanhas sob a mão do Inverno - escondiam a abertura do ressalto da rocha. O lugar parecia ter uns dez passos de comprimento e Touro Esfomeado alargou-o mais três passos logo que afastou a cortina de ervas. À luz que desaparecia, dificilmente se apercebeu do lixo de um grande ninho de ratos-da-pradaria no canto, ao fundo, onde o chão se unia à rocha.

- Podes ter razão acerca dos ratos-da-pradaria.

- Os que nós não enxotarmos, eu como. - Cascos Trepidantes suspirou enquanto se torcia, descarregando o fardo das costas e esfregando os braços. - Ei, grande caçador do Povo do Pequeno Búfalo, por que não nos fazes uma fogueira?

Três Dedos ajudou Dois Fumos a subir a escarpa e a entrar na escuridão do abrigo. Os restantes dispersaram-se no interior, um a um, suspirando, arrepiando-se e arquejando no frio enquanto espalhavam os fardos pelo chão.

- Então, é isto o lar! - exclamou Corvo Negro quando chegou, batendo levemente na rocha com os nós dos dedos.

Touro Esfomeado olhou-o enquanto vasculhava à procura dos paus de fogo:

- Preocupado?

Corvo Negro conduziu Engraçadinha pela mão, os três filhos olhando espantados em volta.

- Preocupado? - Corvo Negro levantou a cabeça, observando, enquanto os dedos ágeis de Touro Esfomeado colocavam a aguda ponta carbonizada do pau pequeno no orifício de fricção da peça de base. Soprando baforadas de vapor, começou a rodar as hastes enquanto Corvo Negro continuava:

- Não, não estou preocupado. É que é tudo novidade, só isso. Nós estamos... bem, não nos sentimos a encaixar aqui. É como se isto fosse outro mundo, percebes?

Touro Esfomeado concordou, sentindo-se melhor ao sentir o sangue circular pelos braços gelados.

- Senti-me assim quando deixámos o acampamento de Castor Pesado... mas Raiz de Salva tinha acabado de ser morta. Continuei como uma alma sem corpo.

Um restolhar das ervas assinalou a chegada de Alce Encantado e Pequeno Dançarino. Uma piada privada qualquer fazia-os rir com a vivacidade de juventude apesar do frio e da fadiga da longa jornada.

Os dentes de Engraçadinha começaram a bater de frio antes que o rodopiante pau de fogo levasse a madeira a libertar um ténue fio de fumo. Apesar dos dedos gelados, Touro Esfomeado sorriu mal consegui um brilho avermelhado.

- Tens lugar para isto? - perguntou a Corvo Negro.

Este, imediatamente, começou a procurar no seu fardo, tirando para fora um molho de palha de arroz e de casca de árvore esmagada, tudo em parte carbonizado. Engraçadinha pegou no ninho de rato-da-pradaria tirando do emaranhado ramas de salva, há muito secas, e bocados de pêlo. Algures, ao fundo do rochedo, começou a ouvir-se um leve batimento quando o aterrorizado roedor sapateava nervosamente com as patas traseiras.

- Ainda vem aí pior - prometeu Engraçadinha à pequena criatura. Touro Esfomeado vazou a madeira ardente no emaranhado de ervas de Corvo Negro e soprou cuidadosamente. A brasa brilhou, um brilhante olho vermelho. O fumo subiu num traço fino. A dança da chama nasceu e vorazmente devorou o feixe. Pouco a pouco, alimentaram-na com pedaços de galhos e paus, juntando pedaços maiores até terem uma fogueira crepitante.

- Ei. Olhem para isto! - Três Dedos apontou para a parede inclinada do fundo do abrigo. Uma larga secção de arenito tinha-se desprendido, o topo dela mal despontando acima do chão, há tanto tempo se dera a derrocada. Entretanto, o painel plano, criado pela queda do tecto, tinha sido escurecido pelo fumo e coberto de fuligem, mas não tanta que impedisse alguém de descortinar as figuras gravadas na rocha.

Uma grande espiral dominava o painel. Três Dedos aproximou-se, esfregando de lado para limpar a rocha.

- Sangue e esterco - murmurou. - Um monstro! Vejam! Vejam que bem isto está feito! Aqui está o dorso encurvado, os grandes dentes, e a espécie de cauda crescendo no focinho. - Esfregou a parede com a mão, limpando mais fuligem até que parou, gelado, olhando para a figura que acabara de descobrir.

Um homem com uma lança estava de pé a um lado, obviamente no acto de arremessar a arma mortal contra o flanco do monstro.

- Cria Branca sempre disse que o Povo matava os monstros como nós matamos os búfalos. - Touro Esfomeado chegou junto do amontoado de crianças, apinhadas em volta do fogo, de mãos estendidas para o calor. Desbastou um tição a arder e enfiou-o no lado do ninho de rato-da-pradaria.

Dirigiu um sorriso a Cascos Trepidantes.

- Não gosto de ratos-da-pradaria. Roem as coisas durante a noite. E também provocam sarilhos com o Poder do Espírito. Estava-me tudo a correr bem até que um rato-da-pradaria em tempos me roeu o meuatlatl.

Ela bateu-lhe no ombro.

- Esse ninho deve dar assados suficientes para um dia ou dois. Eu apanho-os quando começarem a sair por este lado.

Colocou-se em frente de uma das saídas com o bordão levantado. Alce Encantado foi para a outra saída enquanto o fogo crepitava ninho adentro.

Três Dedos abanou a cabeça, com a atenção pregada nas gravações da rocha enquanto Corvo Negro se lhe juntava.

- Não sei há quanto tempo isto estará aqui.-Dois Fumos sentou-se num pedaço angular de tecto caído. - Vi-as pela primeira vez ainda era rapaz, talvez da idade de Folha Dançante. - Apontou para a filha mais velha de Corvo Negro. - E já então eram velhas.

Três Dedos continuava a esfregar a fuligem quando Cascos Trepidantes gritou e bateu com o bordão num relâmpago acastanhado:

- Apanhei-te!

Do outro lado da Espiral, Três Dedos descobriu pinturas de dois animais, obviamente carneiros da montanha pelos cornos retorcidos da cabeça. Encontrou também um búfalo e um alce, ambos atravessados por lanças. Identificou uma série de sulcos na parte inferior da parede como esfregadelas, para a preparação da plataforma, para o fabrico de ferramentas de pedra lascada, mas, mais acima, escondida na sombra dançante do fogo, raspou a fuligem de uma última figura.

- Que é isso? - Touro Esfomeado esticou o pescoço para ver.

- Lobo! - sussurrou Três Dedos, dando um passo atrás quando as linhas do animal ficaram nítidas - Vejam! Parece vivo!

Pequeno Dançarino sobressaltou-se, quase assustando Touro Esfomeado.

Conseguiu entrever o rosto do filho, vendo a cor fugir-lhe das faces crestadas pelo vento.

- O Lobo era o Espírito Auxiliador do Primeiro Homem quando ele veio de debaixo do mundo - lembrou-lhes Dois Fumos, do sítio onde esfregava os braços arrepiados. Acenou lentamente. - Nunca limpámos a rocha quando estivemos aqui.

O bastão mortal de Alce Encantado estalou noutro assustado rato-da-pradaria enquanto o fogo consumia o ninho.

- E vão dois! Carne fresca esta noite!

Touro Esfomeado gargalhou quando Cascos Trepidantes apanhou mais um rato-da-pradaria. O calor das fogueiras tinha começado a penetrar-lhe no vestuário meio gelado.

- Não. Pode ser que não seja nada mau.

Foi então que avistou Pequeno Dançarino, ainda lívido, os olhos vidrados no Lobo, que, de cima, parecia olhá-lo fixamente.

Corno Solto estudava de longe o abrigo de Cria Branca não avistando ninguém para além da anciã. Esperou dois dias até ter a certeza de que os outros tinham partido. Furioso, olhou para o céu sombrio. Penugentos flocos brancos, caíam, húmidos e pesados. Agora já não havia pista. Devia ter procurado os sinais mais cedo. Ele soubera que o Povo do Pequeno Búfalo estava ali.

O rapaz do Pequeno Búfalo deveria ter descido por um dos trilhos, de modo a que ele pudesse arremessar um dardo mesmo através dele. Isso ensiná-lo-ia a não fazer disparates com a mulher que Corno Solto escolhera. Assim, mais ninguém se iria intrometer se ele a tomasse por esposa.

Para onde teriam ido?

A velha ovelha trotou para a frente, parando um momento para olhar por cima do pescoço.

- Espera aí! - gritou Cascos Trepidantes, a voz mal se erguendo no ar gelado.

Pequeno Dançarino parou onde estava, tentando manter-se na escarpa inclinada.

A luz do Sol caía, oblíqua, do céu de Inverno, aquecendo a encosta sul do desfiladeiro. Por detrás dos rochedos, sombras de neve mantinham-se nos recantos. Manchas de relva, plantas secas pelo frio e, ocasionalmente, manchas de silvados arrastavam a frágil existência na desagregada encosta da montanha.

- Não acredito que as pessoas cacem assim. - As palavras de Touro Esfomeado mal chegavam aonde Pequeno Dançarino esperava, tentando controlar a respiração.

À frente deles, a uma distância de talvez quatro lançamentos de dardo, o pequeno rebanho de carneiros da montanha parou, à sombra da velha ovelha, olhando para trás na sua direcção.

- E agora? - perguntou Pequeno Dançarino.

- Em frente! - gritou Cascos Trepidantes na sua voz gutural. - Um bocadinho de cada vez. Não queremos que elas se assustem e fujam. Se o fazem, escapam da armadilha.

Pequeno Dançarino repetiu a ordem, ouvindo-a passar ao longo da linha de pessoas serpenteando ao longo da escarpa.

Lá em baixo, o vale jazia sob um manto de neve. O fundo do regato, bordejado de salgueiros, permanecia numa sombra azulada, enquanto montes redondos de neve marcavam o curso sinuoso das margens da corrente amortalhada em gelo. Aqui e além uma mancha escura assinalava o local onde a água corria depressa de mais para congelar. Os salgueiros, desnudados pelo Inverno, tinham sido atravessados por rastos de veado e alce. A vertente oposta chocava as memórias do Verão. Os abetos, eternamente sombrios, dormiam recobertos por pesado forro de neve.

Pequeno Dançarino olhou para cima, para a abóbada azul-inverno do céu, surpreendendo-se como a cor podia ser assim, mais escura nos dias curtos. Uma leve cortina de nuvens rendilhava os céus para leste. A brisa cortante corria descuidada desfiladeiro abaixo. Curioso, aspirou o ar, tentando ver se conseguia sentir algum odor das ovelhas. O ar fez-lhe arder as narinas.

Mais abaixo, Alce Encantado escolhia cuidadosamente o caminho. Como se pudesse sentir o olhar dele, olhou para cima, sorrindo, enquanto arremessava o seu farto cabelo negro-azeviche por cima do ombro coberto de peles.

Um arrepio agradável subiu-lhe suavemente no peito. Finalmente, podia sorrir, rir, gozar a vida como ela devia ser vivida. Este pedacinho de terra tinha passado a ser deles. Aqui, eles viviam para além do medo de Sangue de Urso, para além do pesadelo de Castor Pesado.

Deu outro passo, tentando enterrar o pé calçado numa mocassina no lado da montanha. Gravinha e terra chocalharam e caíram em cascata debaixo do seu peso.

- Ei! - alertou Touro Esfomeado em voz surda.

Pequeno Dançarino lançou um riso abafado do fundo do estômago.

À frente dele os carneiros recomeçaram a mover-se, a velha ovelha saltando graciosamente de rocha em rocha, o sol brilhando no seu macio casaco de Inverno. Um velho macho seguia os demais, inquieto, penxiendo para trás, como se não soubesse o que fazer.

De onde Pequeno Dançarino abria o caminho ao longo da encosta, mal lhe conseguia ver o lombo achatado.

É altura de Alce Encantado ocupar o seu lugar lá em cima, em frente - acrescentou Cascos Trepidantes.

Lá do topo, para onde Três Dedos tinha escalado de um poleiro precário para outro, chegou a chamada ritmada de um tordo. Pequeno Dançarino sacudiu a cabeça perante a incongruência do canto da ave até se aperceber que tinha sido imitado pela talentosa mímica de Três Dedos.

Mais abaixo, Alce Encantado deslizou e começou a mover-se mais depressa, caminhando ao longo de rochas mais estáveis. Corvo Negro e Cotovia do Prado apressaram o passo, mantendo a linha mais ou menos regular. Touro Esfomeado manteve a sua posição.

A velha fêmea trotou em frente, atirando lama e seixos a ressaltar pela encosta abaixo. As ovelhas e carneiros mais jovens seguiram-na, saltitando através do cascalho solto. Ao alcançar a plataforma segura do outro lado, a ovelha guia, olhou para trás como se compreendesse o que se passava.

Pequeno Dançarino engoliu, pensando nas diminutas reservas de carne.

- Por favor, mãe - pediu.

Ela voltou-se para o fitar, por cima da espádua amarelada. Através da distância, ele sentiu os olhos dela fixos em si.

por favor, mãe - sussurrou ardentemente. - Precisamos da tua carne.

A linha de levantamento parou. A ovelha lançou um rápido olhar em direcção à armadilha. Levantou a cabeça, as orelhas espetadas por detrás das finas hastes curvadas. Uma larga via de fuga permanecia aberta. Ela olhou fixamente para o estreito intervalo por onde podia fugir e flanquear a linha de caçadores. A decisão parecia oscilar-lhe na cabeça.

por favor, mãe - repetiu Pequeno Dançarino num murmúrio.

Tentou chegar a ela, explicar-lhe a fome que podia acontecer a um povo sem a dádiva da carne. Punhos fechados, aclarou o espírito, tentando transmitir a necessidade.

O tempo corria. Nem se apercebeu que tinha caído sobre os joelhos, os braços levantados.

- Por favor, mãe.

A sensação fluiu, subindo da aguda rocha que lhe mordia os joelhos. Aquele instante de compreensão alongou-se, a Unidade envolvendo-o como nevoeiro da madrugada em volta da casca dos algodoeiros do vale.

Estamos famintos, mãe. Concede-nos a tua vida. Partilha o teu espírito connosco. - Não se lembrava de ter encontrado os olhos dela através da distância. Por um momento apenas o toque das suas almas importava. A sua consciência apenas sentia o pulsar do coração da ovelha, o fluxo do ar nos seus pulmões, a preocupação na sua mente.

- Alimenta-nos, mãe.

Compreensão, pena, aceitação, as emoções preencheram-no, possuíram-no. Sentiu-se voltar, caminhando em quatro pernas finas, começando a subir a vertente. Observou um mundo sem cor, agora monotonamente visível em tons de cinzento através dos olhos da ovelha. Através dos ouvidos dela, ouviu as restantes segui-la, as patas trémulas raspando o cascalho miúdo da montanha, martelando a rocha. Os aromas da terra e geada e folhas cheias de húmus debaixo da bitterbush1 e groselha índia, perduravam-lhe nas narinas, misturando com o cheiro forte da erva curada pelo Inverno. Ele apreciou o poder das pernas dela à medida que ela se encaminhava ladeira acima. Correu naqueles espantosos pés, bem calçados naqueles cascos almofadados, por onde um homem teria escorregado e caído.

Então, ela passou entre os dois afloramentos rochosos, coroando o topo da crista, descendo a correr entre as paredes laterais da armadilha, empilhadas de pinheiro negro. Os músculos levaram-na de um salto a entrar no cercado de caça, enquanto as outras se apinhavam por detrás.

A rede de Dois Fumos ergueu-se por detrás e as outras ovelhas e carneiros começaram a balir nervosamente. Ela esperou, partilhando o momento com ele, desassossegada, mas aceitando enquanto ele partilhasse a sua mente. Os balidos do rebanho e o resfolegar nervoso do velho macho espicaçavam todos os instintos.

Os gritos dos caçadores espalharam o terror pelo resto do rebanho, aumentando o pânico dos balidos e das correrias frenéticas. A rede empilhava-as para a frente, manobrada pelo aleijado Dois Fumos e pela ágil Cascos Trepidantes. Mostravam-se estranhamente fora de perspectiva, parecendo achatados e terríveis através dos olhos da ovelha. Ela mal vacilou quando a rede se abateu sobre ela, um peso que ela não entendia. As demais ficaram a tremer, tentando perceber esta coisa, este emaranhado de atilhos cheirando a homens e a casca de zimbro.

Ele entendeu as mocas. E, através dele, ela entendeu-as também. O levantar do zimbro endurecido pelo fogo, a sua descida em arco, a pancada seca destroçaram-lhe o ser. O cheiro forte do sangue foi levado pela brisa, o seu almíscar misturado com o odor dos humanos. Um a um, o resto dos carneiros foram caindo. A morte inevitável aproximava-se.

Pequeno Dançarino ergueu o olhar para o pai, agachando-se

1 Arvore rosácea, de madeira dura, cujo fruto (sorva) se usa para fabricar uma bebida alcoólica.

enquanto a moca se erguia contra o céu cinzento. Estremeceu quando o sibilante arco de madeira desceu. Escuridão.

Vozes.

- Está a acordar. Pequeno Dançarino? Estás a ouvir-me?

A sensação familiar de mãos - mãos humanas - embalou-o. O calor subiu-lhe pelo corpo, amparando-o. Gemeu, agitado, saboreando as sensações da vida, do coração batendo-lhe no peito. Uma sensação maravilhosa de arrepio entorpecente encheu-lhe as pernas e braços deixando-o a tremer.

Vivo!

- Que aconteceu? Caíste? - A preocupação de Alce Encantado arrancou-o às camadas da infinidade para abrir os olhos à luz brilhante de um sol oblíquo. Piscou os olhos, vendo-se nos braços de Alce Encantado. Touro Esfomeado inclinava-se sobre ele, segurando-lhe as mãos, com os olhos meio inquietos, examinando-lhe ansiosamente o rosto. Em volta, Três Dedos, Corvo Negro e Cascos Trepidantes inclinavam-se, de expressões tensas.

- Perdeste a caçada - Touro Esfomeado quase se riu com alívio. Caíste e...

- Eu estive lá - rouquejou ele, respirando fundo. - A ovelha e eu... Um. Nós fomos Um. Ela ia fugir, escapar da armadilha. Eu supliquei-lhe.

As memórias voltaram em catadupa, cada passo, cada respiração, cada batida do coração. O levantamento da moca, a inevitabilidade da morte. Um arrepio violento sacudiu-lhe o corpo.

- Temos de o aquecer - disse Cascos Trepidantes, algures lá de trás. Várias mãos ergueram-no, as pessoas falavam confusamente enquanto o corpo se movia fora do seu controlo.

- Cuidado com o degrau. - As palavras confundiam-se-lhe nos ouvidos.

Voltou à semi-inconsciência, intimidado pelo pensamento de que tinha morrido com a ovelha... e não tinha sido desagradável. Mas que tinha acontecido depois? Uma volátil sensação de flutuar...

Calor. O crepitar da fogueira. O fumo fez-lhe comichão no nariz. Lacrimoso, pestanejou para uma fogueira acesa numa cova baixa. O aroma de carne a assar encheu-lhe as narinas. Uma súbita fome invadiu-o.

- E ele continua a falar acerca do Um? - Ouvia-se Dois Fumos mais ao lado. - Eu vi a ovelha parar. Tive a certeza de que ela ia fugir e que as íamos perder todas. Aí uma sensação de Poder formigou no ar. Senti-o como um tresmalhado sente. Então, a ovelha voltou-se e caminhou direita à armadilha. Nem sequer mostrou medo, mas os olhos... o modo como se mantinha... possuída.

- Partilhada. - murmurou Pequeno Dançarino. - Partilhada. - E fitou as chamas crepitantes, evolando-se com as faúlhas.

- Que pensas do Pequeno Dançarino e das suas visões? - perguntou cautelosamente Três Dedos. - Sabes, ele não é uma criança que... Criança? Quer dizer, um homem. Ele matou o seu primeiro búfalo e é evidente que, à noite, debaixo das peles, ele - e

Alce Encantado são homem e mulher. Mas ele é tão novo... e tão velho ao mesmo tempo. Tu és pai dele, que pensas de tudo isto?

Touro Esfomeado expeliu um bafo gelado dos pulmões esforçados, enquanto olhava para a esteira de ramos cobertos de neve entrelaçados por cima deles num padrão tecido. Os caules dos abetos tinham um ar cinzento-deslavado contra o redemoinho da queda pulverulenta da neve.

Abanou a cabeça, parando para acamar um lugar para parar na neve que já lhe alcançava os joelhos, de modo a evitar escorregar e cair pelo íngreme caminho abaixo. As marcas das pegadas de alce contornavam a base desenraizada de uma árvore derrubada pela ventania e desapareciam no bosque. Como é que os alces podiam correr em cima de uma coisa assim? Magia!

- Estou preocupado com ele. - Que mais podia dizer?

- E Alce Encantado?

Touro Esfomeado encolheu os ombros, acomodando o fardo nas costas.

- Ele já é um homem, meu caro. Matou a sua carne e tomou uma mulher. Provou que a pode alimentar. Assumiu as responsabilidades de um homem... e age como tal. É forte e esperto e agora tem de seguir o seu caminho.

Três Dedos farejou o frio, olhando para trás ao longo do caminho tortuoso que eles vinham a subir pela falda da montanha. Do alto onde estavam, o declive parecia pior do que realmente tinha sido. A subida metia sempre menos medo do que a descida. Nas costas levavam enroladas longas cordas de pele entrançada.

- A gente sente-se constrangida aqui, como se não pudesse ver. Como se um monstro qualquer pudesse sair daquelas árvores e comer-nos ou coisa que o valha.

Touro Esfomeado riu-se entre dentes.

- O meu rapaz estranho, aquele que te preocupa tanto, Sonhar-te-ia de volta.

- Achas que é isso que ele fazia? - Três Dedos abanou a cabeça. Não sei, talvez fizesse. Cria Branca sempre disse que ele tinha Poder. E Dois Fumos, bem, sempre pensei que ele era... diferente. Mas, tu sabes, estes anifahs pensam que os tresmalhados têm uma espécie qualquer de Poder, como os mercadores.

- Como os mercadores, não... São tresmalhados.

- Seja assim, Poder tresmalhado. Posso começar a acreditar nisso.

- Três Dedos franziu o sobrolho, chupando ruidosamente os dentes antes de soltar o canto gutural de um gaio negro. O grito ecoou pelas árvores sombrias. Um chickadee1 chilreou-lhe em resposta.

Touro Esfomeado lançou um olhar furtivo à nesga de céu azul que podia ver mesmo por cima.

- Ei! Acho que o Pequeno Dançarino tem Poder. Ouço-o à noite enquanto dorme. Os Sonhos vem-lhe. Não como as pessoas normalmente sonham, mas Sonhos de Poder e muitas vezes ele acorda... mas sem acordar, percebes? Tu falas com ele e ele responde-te mas não está ali, não está contigo no abrigo.

- Eu vi. A noite passada. Chamaste-o e ele respondeu-te que era o fogo. Olhei e a fogueira pareceu-me bem. Ele tinha os olhos abertos, Touro Esfomeado. Pude ver isso... mas era como se ele não estivesse lá dentro.

- Estavas acordado quando esta manhã lhe perguntei sobre isso? Ele limitou-se a pestanejar, confuso.

- E. É quanto basta para pôr os meus cabelos em pé - resmungou Três Dedos. - A Engraçadinha está a ficar um tanto assustada com isso. Corvo Negro disse-lhe para ela ficar calma, que isto era uma fase passageira de que Pequeno Dançarino se libertava com a idade.

- Vamos embora. A neve está a gelar-me os pés, parados como estamos. - E tentou desesperadamente evitar o assunto que tinha começado a consumi-los a todos.

Deu outro passo, seguindo o caminho que o alce tinha subido antes deles. O alce conhecia o melhor caminho para chegar ao topo da montanha. Mas ali, o que um alce e um homem consideravam ser um caminho fácil, eram duas realidades diferentes.

- Então, vamos armadilhar um alce como se fosse um coelho? - Três Dedos resfolegava e esforçava-se a subir atrás de Touro Esfomeado, enquanto continuava a sua conversa chilreada com oschickadees. - Parece-me coisa de doidos!

- Porquê? - espantou-se Touro Esfomeado. - Tu ouviste o que disse Cascos Trepidantes. Nós só temos de...

1 Pequena ave insectívora, nativa da América do Norte.

- Eu não apanhei tudo. Ainda estou a tentar tirar algum sentido daquela pronúncia mastigada com que eles falam.

- Parece mastigado, não parece? - Touro Esfomeado tirou a mitene1 para se coçar atrás da orelha. - Em contrapartida, eles dizem que nós, ao falarmos, cacarejamos como um galo silvestre2.

- Galo silvestre? - Três Dedos explodiu com um resfolego. - Só me faltava ouvir esta! Nós não nos parecemos nada com galos silvestres quando falamos.

- Eles acham que sim.

- E que se passa contigo? Tu e a Cascos Trepidantes parecem muito felizes debaixo das roupas. Vocês vão continuar juntos? E Lançamento Certeiro? Não vos vai causar problemas?

Touro Esfomeado içou-se para cima de uma lage de onde o alce tinha já afastado a neve, arrastando-se sobre o ventre. Voltou-se e estendeu uma mão a Três Dedos.

- Ela diz que não vai haver problema. Diz que entre os Mão Vermelha uma mulher pode deixar um homem... tão simples como isso. No entanto, acho que deve ser boa educação fazer algo pelo marido anterior. Talvez um par de boas túnicas, talvez alguma carne.

- Mas Lançamento Certeiro casou com ela mais ou menos porque ela precisava de um marido. Pelo menos, segundo o que ela me contou. Lançamento Certeiro gosta mais da sua primeira esposa, uma mulher chamada Chuva Molhada. A Cascos Trepidantes gostava muito de ambos. Diz que eles a ajudaram a enganar Sangue de Urso quando este tentou tomar a Alce Encantado. Creio que é razão bastante para gostar deles.

- Bem, isso entendo eu. Qualquer um que deteste Sangue de Urso, para mim é um indivíduo às direitas. - Três Dedos parou para respirar fundo antes de acrescentar: - Mas então não julgo que estejamos a fazer as coisas muito bem para os Sonhadores ou chefes, nos dias de hoje.

- Não te preocupes. Agora estamos seguros. Podemos recomeçar de novo, aprender coisas novas e ficar fora do caminho de Castor Pesado.

- E Sangue de Urso?

- Não creio que ele nos incomode. Não, com Cria Branca do nosso lado.

- Hum, não quero chover na tua caçada ao búfalo, mas ela já não é tão nova como eu gostaria que fosse.

- Estás a pensar em mais uma esposa?

- Ora, adeus! Cria Branca? Outra esposa? Podia imaginar um punhado de maneiras melhores de me suicidar. Como esgueirar-me por

1 Luva que cobre, separadamente, o polegar e os quatro dedos.

2 Saguegrouse, no originai: ave galiforme aparentada com o faisão e o peru.

detrás de um búfalo louco e bater-lhe nos testículos com um cacto espinhoso. Mas, e se ela decide levar a alma à Teia-de-estrelas um dia destes? Que vamos fazer? A protecção da nossa Mulher de Espírito desaparecida e morta!

- É por isso que quero visitar os Mão Vermelha na Primavera. Vamos como parentes de Cascos Trepidantes, Alce Encantado e Dois Fumos. Vamos, visitamos, fazemos trocas e regressamos aqui. Cascos Trepidantes diz que, quando a Primavera chegar, teremos estrelas cadentes, raiz de bálsamo, cebolas, lírios1, raízes de biscoito e todas as espécies de coisas que crescem aqui. No fim do Verão e no Outono teremos sorveiras, groselhas, pinhões, galos silvestres e toda a espécie de coisas boas. Podemos ter de vaguear um pouco à procura das encostas com a melhor colheita. Creio que isso muda de ano para ano. Mas não vai ser mau.

- Tu gostas de tudo isso? Não gostas de comer búfalo? Touro Esfomeado deu umas pancadinhas na barriga.

- Põe as coisas deste modo. Cresci habituado a olhar para baixo e a ver o meu umbigo. Talvez não tão redondo como o do Corvo Negro, mas sossegado. Há muito tempo que não passo fome. Mas não só, coisas como os lírios são doces, maravilhosas. E raiz de biscoito assada não tem nada que se lhe compare. Podia comer disso, como tu comeres lombo de búfalo, pelo resto da vida.

- Não me parece bem. Todas essas escavadelas pelo chão. Touro Esfomeado lançou uma gargalhada.

- Ainda não há duas semanas disse o mesmo ao meu filho.

- E que te aconteceu?

- Cascos Trepidantes entrou na minha vida. O sol brilhou pela primeira vez desde que vi Cria Branca sobre a encosta naquele dia. Agora, bem, olha à tua volta. Isto é lindo, aqui em cima. O vento não é tão mau como lá em baixo nas planícies. Há cor aqui em cima, nas rochas, no solo, nas árvores e nas flores. E podemos montar armadilhas. A armadilha das ovelhas funcionou lindamente. Agora, perseguimos alces. Que há de melhor para caçadores do que caçar? E nenhum Castor Pesado anda por aqui a Sonhar sarilhos para nós.

- Mas isto é tão diferente dos velhos métodos.

- Tudo o que é novo é diferente. Por isso, aprende e diverte-te.

- Como Cascos Trepidantes ensinar-te a armadilhar ovelhas? Sangue e esterco, se Castor Pesado ouvisse isso! Um caçador aprender a caçar com uma mulher, hem? - Bateu nas pernas à gargalhada.

Touro Esfomeado encolheu os ombros.

- Quero lá saber. Sou feliz. Deixa-me dizer-te uma coisa, pensei que nunca ia voltar à vida, que a minha alma ia subir para a Teia-de-estrelas

1 Os bolbos de algumas espécies de lírio são comestíveis.

cor no fumo negro quando se queima gordura. Agora, Cascos Trepidantes chegou e é calorosa, dedicada e cuida de mim. E eu cuido dela. O vazio que se abriu no meu coração quando Raiz de Salva foi assassinada, bem, não desapareceu de todo, mas há uma parte de mim que está cheia onde eu não sabia que estava vazia. Agora, sinto-me completo.

Touro Esfomeado soltou o fardo, atirando-o para cima de uma plataforma à altura do peito e que o alce tinha saltado.

- Dá-me uma ajuda aqui. - Com a ajuda de Três Dedos arrastou-se para cima, voltando atrás para ajudar o amigo a subir. - Para além disso, as tuas crianças gostam disto aqui. Tenho estado a observar Duas Luas, Riso Constante e Gafanhoto, e a descendência de Corvo Negro. Estavam todos a fazer rolar pedras pelo monte abaixo, rindo e guichando para acordar os fantasmas.

- Gostam disto, sim. Vivíamos tão a leste com o bando de Sete Sóis que eles nunca tiveram grandes ocasiões de rebolar pedras. Todas as crianças deviam ter essa oportunidade.

- E a Cotovia do Prado e a Engraçadinha ainda gostam mais. O trabalho não é muito pesado aqui em cima. Não têm de ir longe recolher lenha no Inverno. A água está praticamente em todo o lado. A comida é mais fácil de encontrar. E não temos de carregar tanta coisa às costas.

Saíram de entre as árvores, caminhando num dos prados mais baixos. A neve estalava debaixo dos pés. Um corvo elevou-se no ar com um farfalhar de asas, deslizando para fora das vistas.

- Eu diria... ali! - Três Dedos apontou para uma estreita vereda entre as árvores que ligava aquele prado ao outro imediatamente acima. Junto dela, a neve tinha sido ondulada por leitos de alces e ponteada por rastos. O lugar tresandava com o forte odor almiscarado dos alces. Pilhas de escrementos e marcas de urina manchavam a neve.

- Aposto que eles atravessam por aqui. - Três Dedos deu um pontapé num montículo de neve impregnado de urina e cheirou-o, rindo como um louco exalando um bafo gelado.

- Achas que estas árvores são suficientemente fortes para aguentar um alce?

- E achas que a nossa corda é? - contrapôs Três Dedos.

- Creio que vamos acabar por sabê-lo - Touro Esfomeado abriu caminho através da clareira.

- Diz-me, até que ponto são os alces sensíveis ao cheiro do homem? perguntou Três Dedos. - Será que eles passam por aqui mesmo quando tudo cheira a gente?

- Cascos Trepidantes disse que devíamos urinar de ambos os lados da passagem entre as árvores. Disse que os alces cheiram e deixam a sua marca por cima da dos homens.

- Estás a gozar!

- Não é gozo nenhum. Ela disse-me que, quando esteve casada com o pai de Alce Encantado, ele costumava voltar pelo mesmo trilho e descobria que os alces o tinham seguido durante meio dia.

- Caçado e caçador, hem? Como os ursos cinzentos. - Três Dedos olhou por cima do ombro para a linha sombria das árvores.

Touro Esfomeado pôs o pé em cima do primeiro ninho de alce... e quase caiu. O corpo tépido do animal tinha derretido a neve e coberto o leito com um vidrado de gelo.

- Congelado. Já partiram há um bocado. - Apanhou uma bolinha de escremento da pilha e esmagou-a entre o indicador e o polegar.

A passagem através das árvores parecia excelente. O carreiro tinha sido alisado pelas patas dos alces.

Touro Esfomeado empurrou Três Dedos pela árvore acima para ele poder amarrar a ponta do laço. Juntos, suspenderam a laçada à altura certa para apanhar a cabeça do alce.

Acabado o trabalho manual, Três Dedos sacudiu a neve das suas mitenes e mordeu o lábio.

- Então, uma armadilha de alce é isto? E fi-la com as minhas próprias mãos.

- Também já armadilhaste ovelhas. E colheste pinhões nas árvores.

- E gostei - concordou Três Dedos. - Sim, acho-que me podia habituar a esta vida. Mas é um tanto solitária. Faz-me falta ouvir as velhas lendas. - Franziu as sobrancelhas. - Talvez devêssemos ter trazido Pequeno Dançarino. Ele poderia ter feito um sinal qualquer que atraísse os alces melhor do que a urina.

Touro Esfomeado encolheu os ombros. Começou a virar-se e ficou hirto, esticando-se para dar uma pancadinha no ombro do amigo. Três Dedos voltou-se, mas estacou de imediato.

O lobo estava de pé, na sombra das árvores, os olhos ardendo, estranhamente amarelos como se iluminados por um fogo interior.

- Grande, não achas?

- Chiii! - soprou Três Dedos.

Por uns momentos, observaram-se; de repente, como por magia, o lobo desapareceu.

Três Dedos pestanejou e esfregou os olhos.

- Nem sequer o vi mexer.

- Nem eu. - Um arrepio subiu pela espinha de Touro Esfomeado.

- Notaste a... Ora, não interessa. Deve ter sido da luz.

- Queres dizer, a maneira como ele olhava, tal qual o lobo desenhado na rocha no abrigo?

Touro Esfomeado concordou, fitando o lugar onde o lobo tinha estado.

- Mesmo como o lobo no abrigo. Mesmo como ele...

- Os búfalos estão preocupados - gritou a Trouxa de Lobo. - Tu podes senti-lo. Confusão, frustração, fome, estão meio loucos. Eles morrem um a um. Uma espécie enfrentando o esquecimento espalha o terror através da Espiral. Sabem que o tempo deles ainda não chegou. Mas que podem fazer? A alma da Terra está a gritar. Sentes a morte? Sente-la aproximar-se estrangulando o calor da terra? É este o nosso futuro? Sentes a cria do antílope na sua necessidade? Sede. A terra grita. Que podemos fazer? Estou torturada... a morrer com a terra. Sede, calor, que lhes podemos oferecer?

A voz cansada de Sonhador de Lobo decidiu na geada do crepúsculo:

- Esperança.

- Estás preocupada, rapariga.

Alce Encantado encontrou o olhar da mãe antes de contemplar de novo o vale lá em baixo. As encostas tinham agora uma leve sugestão de verde, que tinha começado a desafiar o castanho do ano anterior. As ramas da salva brilhavam num verde-azulado sobre o bronzeado do arenito. Por cima, o céu cristalino estendia-se numa infinidade azul que prenunciava a Primavera.

- Estava a pensar em algo que Dois Fumos me disse... a respeito de Sonhadores.

Cascos Trepidantes suspirou e instalou-se junto à filha no calor do sol.

- Já te tenho apanhado a olhar para o nada mais de uma vez. Tu pões-te com esse olhar distante quando julgas que ninguém te está a ver. Queres falar-me disso?

- Sempre pensei que seria Corno Solto. Depois encontrei Pequeno Dançarino. Amo-o com uma sensação como um fogo dentro de mim. Nunca pensei que poderia amar um homem deste modo. Ele é tão... bem, ele é gentil, sempre pensando em mim, e segura-me como se eu fosse a coisa mais preciosa do mundo.

- Já vi.

- Mas ele assusta-me. Há uma parte dele que não consigo partilhar. Algo para além de mim.

- E Dois Fumos? Disseste-me que te contou qualquer coisa acerca de Pequeno Dançarino?

Alce Encantado abanou a cabeça, o lábio preso nos dentes de baixo.

- Contou-me uma vez como o Poder usa as pessoas... como os humanos usam ferramentas para um certo fim e depois se desfazem delas. Falou de um dardo como um exemplo, como ele é tão cuidadosamente fabricado e depois atirado a um animal. Sabes o que acontece aos dardos! Umas vezes falham e acertam nas rochas. Quando isto acontece, a ponta parte-se e a haste quebra-se. Muito trabalho para nada. Outras vezes ficam perdidos na neve ou nas ervas altas, esquecidos. Abandonados para apodrecerem. - A imagem não lhe saía da ideia, obsessiva e dolorosa.

- E tu achas que o Poder é assim forte no Pequeno Dançarino? Ela encheu os pulmões, deleitando-se com a sensação do ar a correr-lhe pela garganta, sustendo a respiração para saborear a sensação de plenitude.

- Acho, mãe. Penso que ele é mais Poderoso do que julga. O dia da armadilha às ovelhas na montanha foi apenas uma amostra. Já vi armadilhas antes. Sabes, tão bem como eu, que elas iam fugir pelo lado errado. Ele Sonhou-as para dentro.

- Desde esse dia que tenho andado a observar Dois Fumos. Senta-se no fundo do abrigo, falando pouco, mas os olhos não largam o Pequeno Dançarino. E não só, quando o Pequeno Dançarino tem Sonhos, pela noite dentro, ele acorda e fica a olhar para a espiral da parede do fundo... ou para o lobo. E quando ele tem esses Sonhos, eu acordo. O mesmo faz Dois Fumos, apesar de dormir do outro lado do abrigo. Não creio que o Pequeno Dançarino dê por nada, mas Dois Fumos fica a vigiá-lo, olhando-o através dos olhos semicerrados.

- Já lhe perguntei a respeito disso. Ele sorriu de uma forma esquisita, como se o coração lhe estivesse a rasgar, e disse-me que um tresmalhado pode sentir o Poder, porque vive a meio caminho entre os mundos. - Alce Encantado encolheu os ombros. - E não me quis dizer mais nada. Limitou-se a pôr-me a mão no ombro, tranquilizador como um irmão, e foi-se embora.

Cascos Trepidantes pôs-lhe o braço em volta dos ombros.

- Sim, acho que o Pequeno Dançarino tem de facto Poder. Mas, no que me diz respeito, ele pode tomar conta de si. Quem me preocupa é a minha filha. Que é que tu achas? Ele vale o incómodo? Tu andas bem?

Alce Encantado olhou para cima, para aqueles olhos carinhosos.

- Eu... eu acho que sim. Ele vai ser um grande homem, mãe. Sinto-o. Talvez tão grande como o Primeiro Homem era quando trouxe o Povo do Primeiro Mundo para este.

- Mas as lendas dizem que o Primeiro Homem evitava as mulheres.

- Cascos Trepidantes ergueu uma sobrancelha a chamar-lhe a atenção.

Alce Encantado fixou o olhar no horizonte, onde as cordilheiras se erguiam contra o céu uma após outra até que a terra sombria e a rocha morena se encontravam com o azul-escuro do céu.

- E se ele for chamado, eu tive o meu aviso. - Ergueu a cabeça. Posso preparar-me para esse dia. E, quando isso acontecer, terei tido com ele todo o tempo que tive não é verdade? Quero dizer, se pudesses ter sabido o que ia acontecer ao pai, que só ias ter um certo tempo, que fazias? Fugias das suas peles?

Cascos Trepidantes estudou-a pensativamente.

- Não sabia que tínhamos começado a criar adultos em tão tenra idade. Na tua idade, logo que saí da tenda menstrual, estava era interessada em homens, em experimentá-los a todos, em aprender o que era fazer amor. A minha preocupação era fazer ciúmes a tantas amigas quantas pudesse. Tentei casar com o homem mais belo que estivesse disponível. E aqui estás tu, preocupada acerca de um único e do que ele vai fazer à tua vida. A maioria das raparigas da tua idade estão demasiado ocupadas consigo próprias para pensar a tal distância.

Cascos Trepidantes fez uma pausa, uma ruga formando-se-lhe na testa.

- Ou será que tu ainda só tiveste um homem? Talvez seja falta de experiência? Hum? Não será isso? Apostaste tudo no Pequeno Dançarino, porque é o único homem nas redondezas que...

- Não. - Ela abanou a cabeça teimosamente. - Já pensei nisso. Pensei em todas as coisas que eu, a Sanhaço e a Grilo prometemos a nós próprias que íamos fazer. Às vezes, fico acordada à noite a olhar a luz da fogueira na rocha por cima e tento pensar que outro homem eu gostaria de ter. Não apenas no nosso grupo... também dos Mão Vermelha. Corno Solto foi sempre aquele com quem sonhava. Mas comparado com o fogo de Pequeno Dançarino, Corno Solto é apenas um pálido clarão. Ainda o aprecio, e talvez se o Pequeno Dançarino me deixasse, ainda voltasse para ele. Mas Pequeno Dançarino é diferente.

- Todos são - lembrou-lhe a mãe, de esguelha.

- De verdade. Ele é... bem, tão terno. Ele foi magoado. Diz-me, quando o olhas nos olhos, que vês?

Cascos Trepidantes mudou de posição, sentindo-se desconfortável. Reconsiderou por um momento, as linhas suaves da face adquirindo um ar pensativo.

- Sim, acho que sei o que queres dizer. Vejo o mesmo nos olhos do pai. Mas eu posso confiar no Touro Esfomeado. Ele nunca me iria magoar. É maduro, um homem que se conhece a si próprio e que sabe onde estará amanhã ou no próximo ano. Tem esse sentido de identificação com os outros... o que lhe fizeram, ele não vai fazer a ninguém. Já conheci homens que não se coibiriam de fazer os outros pagar pelas suas penas. Sangue de Urso, por exemplo. Faria os outros pagar pelo que a vida lhe fizesse.

- Pequeno Dançarino não o faria. Ele não me magoaria.

- Conscientemente, não. - Cascos Trepidantes voltou-se, tomando, as mãos de Alce Encantado; os seus olhos calmos sondaram os da filha.

- O que me pergunto a mim mesma é se ele fará o que o Poder lhe pedir.

Engolindo em seco, Alce Encantado encolheu os ombros, saboreando o calor das mãos da mãe.

- Não creio que ele se conheça a si próprio. Já lhe perguntei e ele diz que não é o escolhido. Repete-o vezes sem conta.

- Como se tentasse convencer-se a si próprio? O coração de Alce Encantado deu um salto.

- Sangue e esterco, espero que não.

No entanto, sabia que já tinha tomado a sua decisão. Iria saborear cada momento com ele, guardar ciosamente cada um dos seus sorrisos. E se o Poder se revelasse mais forte do que ela? Bem, essa encosta rochosa e proibida teria de ser escalada quando chegasse a altura. Oxalá aprouvesse ao Sábio que ela o conseguisse fazer.

- Sabes... - Cascos Trepidantes parou, tentando escolher as palavras. - Os outros estão começar a ficar preocupados. Quando Pequeno Dançarino Sonha de noite e faz aqueles barulhos, acorda as crianças. A Engraçadinha e a Cotovia do Prado estão a ficar nervosas.

- Elas estão a viver numa nova terra e a aprender novas coisas. Estamos todos apertados naquele abrigo pequeno e o Inverno parece que nunca mais acaba.

- Eu sei, estamos todos cansados uns dos outros. Mas parte dessa tensão constante é causada por Pequeno Dançarino. - Cascos Trepidantes puxou o joelho para cima. - Eu própria tive uma conversa com Dois Fumos. Ele não é nenhum tolo; está a sentir as complicações a chegar.

Alce Encantado sentiu revolverem-se-lhe as entranhas.

- Sim, sim, filha, tu sabes, não sabes? Tu também já deste por isso.

- Que... que disse Dois Fumos?

Cascos Trepidantes ergueu levemente o queixo, apertando-lhe as mãos com mais força.

- Escuta, Alce Encantado, e lembra-te que eu não te quero magoar. Tu sabes isso, não sabes? Que és a minha mais preciosa...

- Eu sei.

- E sabes que só te digo aquilo que acredito honestamente que é melhor para ti. Que tu não és obrigada a fazer nada que não queiras e que eu só te posso aconselhar.

Alce Encantado aquiesceu, a angústia a espalhar-se.

- Dois Fumos pensa que Pequeno Dançarino precisa de ir ver Cria Branca. Espera! Ouve-me até ao fim. Dois Fumos pensa que Cria Branca pode ajudar o Pequeno Dançarino a encontrar o seu caminho, agora que o Poder mudou entre eles. Se o Pequeno Dançarino continuar a lutar consigo próprio, irá rasgar a alma ao meio. Quando essa ocasião chegar, vais ter de o deixar ir.

Alce Encantado engoliu, tentando controlar um súbito entorpecimento.

- Vais pensar nisso?

Ela concordou, um grito reprimido entre os lábios.

Sangue de Urso estava recostado, puxando uma das longas tranças com uma mão calosa. A outra mão batia com uma vara de salgueiro no couro coçado da Trouxa de Lobo. O rosto apertado, lançava um olhar mal humorado ao talismã do seu povo. Que quereria dizer tudo isto? A tenda, à sua volta, oprimia, sufocante e enfadonha. Este Inverno, ele tinha-se enervado, esperando pela Primavera e pela longa luz do Verão.

A Trouxa de Lobo descansava no seu tripé, dominando a tenda do mesmo modo que dominava os pensamentos dos Mão Vermelha. Sangue de Urso franziu as sobrancelhas. A Trouxa tinha mudado, parecia diferente, sombria e, sim, o rapaz tivera razão... fria.

Desde o dia em que tinha deixado o acampamento de Cria Branca que andava a magicar sobre as palavras do rapaz e sobre a sua ligação ao talismã. Cria Branca soubera qualquer coisa, apercebera-se de algo que ele não alcançara. E isso fazia a profecia dela aterradora. No momento em que o louco rapaz do Pequeno Búfalo se tinha aproximado da Trouxa de Lobo, uma sensação eléctrica tinha carregado o ar. Como ele estivera sentado quase na linha entre eles, tinha-o sentido pela primeira vez, um formigueiro como o que se sente momentos antes de um relâmpago atingir uma crista à distância de um par de lançamentos de dardo.

Para além disso, Cascos Trepidantes tinha sido defendida pelo caçador Pequeno Búfalo. Como é que ele se chamava? Touro Esfomeado? O homem tinha-o enfrentado, desafiado para combater pela mulher! E ela tinha-o aceitado. Essa afronta tinha de ser retribuída. Mas nessa altura, o seu próprio coração tinha disparado quando Cascos Trepidantes se erguera no extremo da sua lança e o encarara olhos nos olhos. Fora magnífica, face orgulhosa, o pesado cabelo negro selvagem ao vento. Que mulher, inconquistada, fremente de personalidade para salvar a louca filhinha de encontrar a feminilidade no tenso pénis de Sangue de Urso.

Então, a filha estava a manter-se virgem? E o que era isso comparado com a personalidade e o orgulho dos olhos da mãe? Qualquer homem podia submeter uma jovem esbugalhada às suas necessidades, mas que dizer a respeito de Cascos Trepidantes? Sorriu para a Trouxa de Lobo. Tal desafio revelara-se merecedor da sua atenção. Dobrar uma tal mulher à sua vontade, deveria dar uma satisfação gratificante.

Mirou e golpeou malevolamente a Trouxa de Lobo, vendo-a saltar e balouçar nos cordões de suporte. O tripé baloiçou para trás e para diante. O toco cicatrizado do dedo mindinho ardeu-lhe.

IE tive eu tudo na mão. Se Cascos Trepidantes não tivesse agido quando o fez, podia ter rachado a velha e tínhamos morto os refugiados do Pequeno Búfalo. E, então, podia ter tomado Cascos Trepidantes e a filha. Aquela velha bruxa da Cria Branca estaria fora do meu caminho e aquele louco do Touro Esfomeado teria provado a fundo o sabor do meu dardo.

Mas tudo se tinha virado tão depressa. O caçador tinha interceptado o lançamento e tudo se alterou como o estampido de alces assustados que se desviam no último momento, atirando-se para o lado, sem razão aparente.

Tem calma, Sangue de Urso. As palavras da anciã ecoavam-lhe na cabeça. Estás quase acabado. Oh, podes ter ainda algum tempo. Podes iludir-te mais algum tempo e gozar da tua posição. O Poder não está contigo... Recordou o formigueiro que sentira quando o rapaz se tinha aproximado da Trouxa de Lobo. Curioso como os olhos dele se tinham esgazeado, mas também muitas outras coisas tinham sido curiosas nesse dia. Uma “mudança» tinha dito a velha.

Uma mudança de quê?

Continuou a cismar, meneando-se no encosto à procura de uma posição confortável.

- Uma mudança no poder de Cria Branca, por exemplo. - Grunhiu uma aprovação às suas próprias palavras. A velha bruxa tinha sido demasiado poderosa entre os Mão Vermelha.

- Ei lá! - uma voz chamou, apesar do silêncio do entardecer. - Será que encontrei o acampamento dos Mão Vermelha?

Sangue de Urso riu-se da Trouxa de Lobo e apanhou a sua túnica de macia pele de bezerro. Baixando-se, saiu para o ar gelado e levantou a mão, protegendo os olhos contra o clarão feroz do sol-poente. A luz queimava, amarela sobre os campos nevados.

Um homem caminhava penosamente, cruzando a brancura. O dorso curvado por um fardo que lhe pousava, baixo, sobre as ancas. Mais Povo saía das tendas escurecidas pelo fumo para observar. O estranho trazia o bastão de mercador, a fina haste vergada num arco, balouçando penas brilhantes e chocalhos.

- Três Estrondos! - exclamou Sangue de Urso, saltando e gritando.

- Que te traz ao acampamento dos Mão Vermelha tão cedo no ano? Os trilhos apenas começaram a derreter.

O mercador resfolegou e anuiu, caminhando na neve pisada do acampamento, escolhendo cuidadosamente o caminho sobre o gelo ondulado, para evitar rasgar o entrelaçado dos sapatos de neve.

- Já não confio nas planícies. Há muitas coisas estranhas lá em baixo. O ano passado ouvimos dizer que um mercador do Povo da Pedra Esmagada tinha sido morto por guerreiros Pequeno Búfalo. Um mercador Búfalo de Fogo foi espancado e o seu fardo roubado. Dificilmente, escapou com vida. Este novo Sonhador que eles arranjaram é muito estranho! Nunca se sabe o que ele vai fazer ou porquê.

Sangue de Urso voltou-se, batendo palmas.

- Corno Verde! A Sanhaço que traga depressa um bocado de guisado à minha tenda. Põe algum desse veado nas brasas. Três Estrondos tem de comer. Ele traz notícias. E manda a Grilo trazer mais lenha para a minha fogueira.

Acrescentou para o mercador:

- Anda para a minha tenda e aquece-te. Os Mão Vermelha dão-te as boas-vindas. O nosso acampamento é teu.

As pessoas chamavam umas pelas outras, correndo de um lado para o outro, tagarelando excitadas. Todas queriam ouvir as notícias.

Três Estrondos sorriu largamente, embora as suas faces parecessem rígidas com o frio. A geada tinha congelado as presilhas onde o bafo da respiração tinha tocado. O colarinho do seu casaco, debruado a pele, estava esbranquiçado, encobrindo o fino forro de pele de raposa do capuz.

Martelo Estalado e Nunca Suado já aguardavam ansiosamente junto à aba da tenda de Sangue de Urso. Lançamento Certeiro e Chuva Molhada vieram atravessando o campo, de mãos dadas e falando animadamente. Corno Verde saiu agachada da tenda com uma coxa fumegante pendurada entre os punhos nodosos.

- Entra e aquece-te. - Sangue de Urso segurou a aba da tenda e encaminhou Três Estrondos para o lugar de honra, junto à Trouxa de Lobo. Alguém trouxe uma malga fumegante de caldo ao mercador, que a tomou com avidez. Carne assada, a escaldar, surgiu num prato de madeira escavada.

Respeitadas as leis da hospitalidade, Sangue de Urso olhou em volta da sua tenda apinhada. Todos os mais velhos se sentavam, amontoados, ombro com ombro, ocupando todo o espaço disponível. As faces estavam cheias de expectativa, os olhos ávidos pousados em Três Estrondos, enquanto esperavam que ele comesse, bebesse e aquecesse as mãos na fogueira.

- Conta-nos tudo - começou Sangue de Urso com um amplo gesto da sua mão, enquanto Três Estrondos colocava a taça de corno vazia no chão, à sua frente, e, polidamente, arrotava com prazer. - Dizes que um mercador da Pedra Esmagada foi morto o ano passado?

Os ouvintes sobressaltaram-se, alguns colocando a mão sobre a boca para exprimir o horror da notícia.

Três Estrondos confirmou, tirando o cachimbo de pedra do seu fardo.

Cuidadosamente, encheu-o com casca de salgueiro vermelho e retirou da fogueira uma haste meio queimada para o acender. Lançou uma baforada e passou o cachimbo a Sangue de Urso, que o fez circular de boca em boca em redor da tenda.

- Não sei os pormenores. Ouvi a história entre o Povo do Cabelo Cortado. O chefe deles, o velho Cão Gordo, não fala bem do Povo do Pequeno Búfalo... ainda que a sua mãe tivesse sido uma mulher de lá.

- De qualquer modo, e que eu seja fulminado por um raio se não vos contar do mesmo modo que ouvi, Cão Gordo contou-me que Castor Pesado diz que os seus espíritos Sonharam para ele que todo o antigo Poder é malévolo. E isso inclui o Poder especial sob o qual vivem os mercadores. Disse aos seus assaltantes que podem tomar aos mercadores aquilo que quiserem, sem receio.

- Parece que o mercador da Pedra Esmagada, que encontrei e: conheci como Pássaro Tonto, não deixou os guerreiros do Pequeno Búfalo tirar-lhe o fardo. Pelo contrário, usou o bastão para bater na cara de um dos jovens. Isto irritou de tal modo os guerreiros, que, no mesmo instante, o trespassaram de dardos e o deixaram lá ao sol, depois de lhe tirarem o fardo.

Um murmúrio surdo de descontentamento espalhou-se entre os mais velhos, cujas faces foram ficando carrancudas.

Sangue de Urso fitou o fogo através das pálpebras semicerradas.

- Esse louco não sabe que vai acabar com o comércio através das montanhas? Como é que ele espera arranjar pederneira do Rio da Faca no norte? Ou daquele peixe salgado que me deste em tempos, lá do sul? Como é que as pessoas podem saber o que se passa? Será que os mercadores vão passar a ir para oeste das montanhas?

Três Estrondos encolheu os ombros.

- Não sei. Honestamente, é uma jornada muito dura viajar a oeste das montanhas. A terra é toda atravessada por paredes de arenito e desfiladeiros imensos e altas montanhas aqui e além. Os rios são rápidos e profundos e mais perigosos de atravessar. É mais difícil encontrar água e não conheço todos os povos que vivem lá. Não sei se eles respeitam um bastão de mercador... e não sei os sinais para comunicar.

- Talvez possam ir através das montanhas, quem sabe? - sugeriu Lançamento Certeiro, apontando para o sul. Quando era novo, desci a crista das montanhas. Há grandes vales abertos que cobrem parte do caminho, embora as passagens sejam elevadas e os trilhos irregulares quando atravessam os bosques. De qualquer modo. é um caminho.

Três Estrondos tinha escutado, anuindo à medida que Lançamento Certeiro falava.

- É um caminho. Tens razão. E não sei como responder à tua pergunta. Pela minha parte, só posso dizer que não estou interessado em tentar os altos cumes. Creio que vou experimentar um caminho diferente, talvez ir para ocidente através das montanhas e apanhar o trilho que segue o Rio da Água Branca Revolta até ao Rio da Prata e ao oceano, onde Pai Sol mergulha no mar. O negócio parece ser bom para esses lados. É daí que vêm conchas, peixe fumado e boa obsidiana.

»Vou sentir a falta das planícies dos búfalos e de muitos amigos velhos, mas, mesmo agora, já não é o que era. Os Cabelo Cortado foram empurrados para sul do Rio da Areia. Os Pedra Esmagada estão nervosos ao verem os Cabelo Cortado fugirem para o sul. Há quem diga que lutaram entre eles sobre quem empurrava quem para fora das suas terras. O meu povo, os Garça Branca, foram assaltados pelos Pequeno Búfalo até moverem o nosso território de caça longe para norte, para além do Rio Grande, para evitar o Povo do Pequeno Búfalo. Mas aí, tivemos de lutar com o Povo da Máscara, que não nos querem nas terras deles. O Povo do Búfalo de Fogo, que vive onde o Rio Grande corre para o sul para a Água Pai, foi também assaltado. Juraram vingar-se no próximo ano, quando tiverem purificado os seus homens jovens e feito um novo Poder para os seus dardos.

»Com todos estes assaltos e guerras, não estou certo de querer andar a viajar sozinho, sem mais nada além de um bastão e o Poder do Mercador. Se Castor Pesado morrer de repente, com a sua pele a encarquilhar-se como as histórias dizem que acontece a quem molesta um mercador, pode ser que eu volte a viajar pelas planícies. Para já, nada aconteceu ao Castor Pesado apesar de os seus guerreiros terem morto um mercador.

- Talvez possa fazer todo o caminho ao longo do Rio Grande? - perguntou suavemente Sangue de Urso. Talvez o possas descer até onde ele encontra a Água Pai e descer esta até à água salgada?

Três Estrondos sorriu penosamente.

- Essa, meu amigo, é uma caminhada muito, muito longa. Não conheço as pessoas na Água Pai. Claro que ouvi histórias sobre elas, já que o Povo do Búfalo de Fogo troca túnicas e carne seca por peixe, tartarugas e esteiras de erva entrançada, mas não conheço a língua, nem sei se eles honram o bastão do mercador. Não, creio que vou para oeste, até ao Rio da Prata.

- E nós? Continuamos a ter o teu comércio? - Corno Verde não pôde deixar de perguntar. Tinha estado a baloiçar de um lado para o outro, empurrando toda a gente à sua volta. As suas velhas pernas não aguentavam as cãimbras da posição1 e tinham começado a adormecer debaixo dela. No entanto, ela não era capaz de se obrigar a erguer e sair... não, enquanto o mercador estivesse ali. Só o Primeiro Homem sabia quando voltariam a receber outro.

1 Sentado de pernas cruzadas, posição tradicional entre os índios.

Três Estrondos riu-se, contorcendo-se para sair do casaco, agora que tinha aquecido.

- Eu vou continuar a fazer o meu negócio com os Mão Vermelha. É um pouco fora do meu caminho, mas eu venho por aqui. Posso dizer-vos que posso negociar com colheres de corno de carneiro do monte, pão de raiz seca, pasta de pinhões e muitas outras coisas. Preciso de ver o que sai desta viagem.

- Como é que vais? - perguntou Nunca Suado, esfregando o nariz adunco.

Três Estrondos acomodou-se no casaco dobrado, estendendo as mocassinas para o fogo, apesar do apinhado da tenda. A medida que o calor as penetrava, o vapor evolava-se do forro de peles de castor do topo. A pele de búfalo fumada das solas, parecia completamente encharcada.

- O mais provável é seguir as montanhas para o sul até à bacia. Aí viro para oeste, até ao vale do Vento Quente e até às águas superiores da Água Branca Revolta e, então, para oeste. Não sei aí onde os trilhos vão dar. Pedra de Martelo Verde, filho da irmã do irmão do meu primo, foi para esses lados, mas não está de volta antes do Outono. Talvez devesse aguardar mais um ano e ir com ele, mas acho que a altura é agora.

Sangue de Urso aclarou a garganta.

- E acerca desse Castor Pesado? Tu já o encontraste. Que é que pensas dele?

Três Estrondos franziu as sobrancelhas enquanto fitava o fogo, escolhendo as palavras.

- Acho que ele é, bem... tocado por alguma coisa. Mas não sei que espécie de Poder é. É diferente. Não actua como qualquer um dos Sonhadores que eu já conheci. Não é nada como Cria Branca que vive com o Poder e que conhece os seus usos bons e maus. Ele é... oiçam, não creiam que eu sou louco, mas acho que ele criou o seu próprio poder. Imaginou-o e ele tornou-se realidade. - Três Estrondos ergueu os olhos para avaliar o efeito das suas palavras. - Sabem, como quando vocês acreditam numa mentira durante tanto tempo que acabam por acreditar que ela é mesmo verdade... mesmo quando sabem que não é.

Uma agitação inquieta percorreu a tenda. Para além da menção a Cria Branca - que trouxe à garganta de Sangue de Urso um sabor a fel -, as especulações sobre Castor Pesado acertaram num ponto sensível. Castor Pesado tinha sido quem atirara com a Trouxa de Lobo para a escuridão, caindo no meio das ervas daninhas. Quem sabe...

- De certeza que alguém vai conseguir ver alguma coisa - bufou Corno Verde. - Alguém tem de o desafiar, usando o Poder verdadeiro para o quebrar e à sua força, se ela não passar de uma mentira.

Três Estrondos ergueu as mãos com as palmas para cima.

- Não sei, avó. Pensei nisso há um par de anos quando ele começou a amaldiçoar pessoas que o enfrentavam. Nessa altura, pensei que alguém se lhe iria opor e apontá-lo como mentiroso. Ninguém o fez e todos Os que ele amaldiçoou morreram. Talvez ele tenha mesmo Poder ou talvez eles desejassem a própria morte.

-Mas o Sábio Lá em Cima fulminá-lo-ia! - insistiu Martelo Estalado, com a incredulidade no rosto tenso. - O Poder não gosta que trocem dele, tal como um caçador detesta que lhe digam que traz para casa caça miúda como trofeu!

- Talvez - concordou Três Estrondos. - Eu não tenho a pretensão de conhecer os caminhos do Poder, mas posso garantir que Castor Pesado tem mais controlo sobre as planícies do que qualquer homem de quem tenha ouvido falar. Os seus guerreiros correm desde o sul do Rio da Areia até ao norte do Rio Grande. Quando as caçadas são pobres, assaltam as pessoas que têm o que eles querem.

- Não tiveram ainda a coragem de nos assaltar - acrescentou Nunca Suado, examinando uma ponta de dardo que tinha retirado da bolsa. - Apanharam-nos uma vez, mas nós aprendemos. Não voltam a fazer o mesmo. Nós conhecemos os trilhos. Eles não.

Três Estrondos franziu os lábios, concentrando-se nas brasas. Sangue de Urso colocou um molho de grossa rama de salva no olho vermelho da lareira.

- Talvez ainda não - concedeu Três Estrondos. - Mas não contaria com isso durante muito tempo.

- Como não? - perguntou Lançamento Certeiro, erguendo atentamente a cabeça.

Três Estrondos torceu-se para desapertar a sua mocassina exterior. Já quase seco, o pêlo tinha começado a chamuscar. À medida que desfazia os nós, a voz calma prendeu-lhes a atenção.

- Penso que Castor Pesado quer cobrir a retaguarda. Ele está como um alce macho no cio. Para já, conseguiu escoucinhar cinco machos para fora dos seus flancos. Ao mesmo tempo, ouviu um sexto bramindo no vale vizinho e isso está a roer-lhe as entranhas. Durante anos, a piada esteve em que apenas miúdos loucos e comedores de esporeiras1 guerreavam os Mão Vermelha.

- Isso mesmo - rugiu Martelo Estalado, agitando um punho.

- Mas isso mudou. Castor Pesado apanhou de surpresa um acampamento Mão Vermelha. - Três Estrondos olhou em volta. - Os Garça Branca separaram-se dos Mão Vermelha por um punhado de razões. Havia um desacordo sobre a Trouxa de Lobo. Para além disso, temos gente de mais a caçar a mesma caça e a cavar à procura das mesmas raízes.

Planta ranunculácea.

A metade Garça Branca foi para norte do Rio Grande. Ao fazer isso, empurrámos o Povo do Pequeno Búfalo para o sul, contra os Cabelo Cortado. Nunca nos perdoaram isso. No entanto, ao longo dos anos, sempre enxotámos qualquer jovem ambicioso que viesse retomar-nos a terra. Agora, não é apenas um jovem ambicioso. É Castor Pesado... e feriu muitos dos nossos guerreiros.

-Nós somos Mão Vermelha - relembrou Sangue de Urso, e desejou ter mantido a boca fechada.

- Pois são. - Três Estrondos pareceu não dar pela ofensa. - Mas os Mão Vermelha nunca enfrentaram um homem como Castor Pesado. Ele está a afastar os seus rivais mais chegados, intimidando-os, tal como aquele alce de que estava a falar. - Três Estrondos tirou a sua mocassina exterior para expor outra maior também encharcada. - Logo que esteja razoavelmente seguro de que não precisa de se preocupar com rivais a morder-lhe os calcanhares, penso que virá até aqui, e não sai até que um macho ou outro controle todas as manadas.

Sangue de Urso tentou sorrir, mas podia sentir os lábios tremer com a tensão. Sem pensar, voltou os olhos para a Trouxa de Lobo. Bem, se as coisas se desenvolvessem como Três Estrondos sugeria, ele ainda podia inspirar os seus guerreiros. A guerra seria longa e difícil, ambos os lados esgueirando-se por entre as árvores, emboscando-se, sempre em movimento. Uma forma interessante de lutar. Tinha poucas dúvidas de que derrotaria Castor Pesado. Apesar de tudo, ele era Sangue de Urso, guardião da Trouxa de Lobo.

Um formigueiro irritava o coto do seu dedo mindinho.

Corvo Negro desceu a encosta íngreme, um fardo pesado sobre os ombros. Touro Esfomeado levantou-se, deixando as varas de salgueiro branco sobre a pilha de aparas que tinha feito enquanto as descascava e as endireitava para hastes de dardo.

O sol dava um toque de calor ao seu corpo gelado. Em dias como este, as pessoas ficavam no exterior tanto tempo quanto pudessem, evitando o apinhado constante do abrigo.

Touro Esfomeado alcançou Corvo Negro um pouco acima no trilho escorregadio.

- Que bom ver-te de novo. Cascos Trepidantes tem estado muito preocupada.

- Cascos Trepidantes? E então a minha mulher?

- Não creio que a Engraçadinha compreenda os perigos das montanhas do mesmo modo que Cascos Trepidantes. Que tal a caçada? O fardo parece cheio.

- Três porcos-espinhos. Esfolados, claro.

Touro Esfomeado tirou-lhe o pesado fardo, atirando-o por cima do ombro.

- Tive de sair. Ser eu próprio por um tempo. - Corvo Negro encolheu-se à medida que endireitava as costas. Esfregou o ventre redondo com a mão enluvada.

- Encontraste alguma coisa?

Corvo Negro lançou-lhe um olhar rápido.

- Pistas.

- De pistas só se fazem guisados aguados. Felizmente, encontraste porcos-espinhos em algumas. Suponho que tiveste de os matar para veres até que ponto as pistas eram frescas?

- Pistas humanas.

Touro Esfomeado estacou, voltando-se.

- Frescas?

- Talvez com uma semana. - Corvo Negro lançou um olhar furtivo ao sol. A respiração congelada espiralava-lhe em redor do rosto. Alguém anda aqui por cima. Pergunto a mim mesmo até que ponto um caçador anifah hesitaria em nos atravessar com um dardo, sozinhos como estamos.

- Eles sabem que estamos aqui, que não somos inimigos. Corvo Negro encolheu um ombro.

- Eu encurtei a caçada. Encontrei um lugar onde ele cruzou uma pista de alce. Olhou para elas e continuou o caminho.

- Muito antigas?

- Talvez. Tinham derretido tanto como isto. Diria que ele as encontrou frescas.

- Sangue de Urso?

- Ou qualquer outro. Mas tu e eu pensamos da mesma maneira. O que quer que seja que ele ande a caçar, não são alces.

Em volta dele, as árvores ardiam, o fogo saltando, laranja e amarelo, crestando, crepitando e rugindo, enquanto coníferas inteiras explodiam em ondas de chamas. Línguas brilhantes de luz saltavam para o negro céu nocturno, iluminando as massas nebulosas de fumo agitado com uma arrepiante tonalidade avermelhada, que se esbatia em borrões enfarruscados de sépia e rubi, à medida que subiam cada vez mais alto no céu flamejante.

, O ar bramia, precipitando-se para alimentar o tremendo inferno. Arvores inteiras rebentavam como trovões à medida que os troncos rachavam, vaporizando e soprando gases inflamáveis no muro turbilhonante de chamas.

O calor delas agredia como um punho, esmagando-o contra o solo crestado, triturando-o enquanto o mundo ardia à sua volta.

No coração do incêndio trovejante, uma figura movia-se, perseguindo a cinza branca como uma sombra.

Com o coração em sobressalto, Pequeno Dançarino observava enquanto o Lobo se aproximava, as orelhas pontiagudas levantadas.

- Por que não ardes? Que és tu?

- Sou o Sonhador do Povo. - E a figura esbateu-se quando uma parede de chamas se interpôs, crestando uma imagem remanescente no fundo do globo ocular.

Protegendo a vista com o braço erguido, Pequeno Dançarino semiCerrou os olhos, contando que o Lobo tivesse sido torrado em gordura crepitante e ossos enegrecidos. Em vez disso, um homem estava ali de pé, alto, bem-parecido, a luz berrante do mundo a arder, reflectindo-se na pele macia.

- Lobo? Que... Quem és tu?

- Eu sou tu, Pequeno Dançarino, e não sou tu. Sou o Sonho e a realidade. Conduzi-te aqui... e segui-te. Sou quem tu serás um dia e quem tu nunca serás. Sou o Caminho, o Espírito do Povo. Bebi do Coração do Lobo. Danço entre as estrelas e debaixo das rochas. Canto com os ventos do Sol e ouço os suspiros da Lua. Sou o Lobo, guardião do Povo.

O medo cresceu dentro de si, enquanto o rugido do fogo aumentava e se suavizava com as palavras da visão. Com uma garganta tornada seca, Pequeno Dançarino tentou engolir. Voltou-se para correr. As chamas chicoteavam e saltavam enquanto faúlhas revoluteavam como mosquitos no Verão no lado dos salgueiros, abrigado do vento. O fogo saltava, traçando caminhos sinuosos através da paisagem crepitante.

- Nós somos Um, amiguinho - arrulhou a voz cálida. - Bem vês, eu estou dentro. Sou tudo o que tu és... e tudo o que tu não és.

- Vai-te embora! Deixa-me em paz. Eu não sou o tal.

- Ir-me embora? E deixar-te aqui a arder? - A voz troçava dele, escarnecendo com a realidade quando uma lança de chama atravessava o coração de Pequeno Dançarino. Ele gritou, saltando para trás, apenas para sentir uma queimadura na nuca.

- Junta-te a mim. Eu sou o teu caminho através do fogo. Sou o teu caminho através do Poder. Vive em mim. Dança no Um e erguer-te-ás acima do mundo que te desilude. Mas tens de preparar-te. Um dia terás de responder por ti próprio. Que darás pelo Poder? Que darás pela justiça? Que darás para Dançar com o Fogo e sarar as queimaduras? És suficientemente forte?

- Eu não sou o tal!

- Dar-te-ei todo o tempo que puder, amiguinho. Então, quando já não puder esperar, vou ter que te pôr à prova. Até lá, prepara-te. Não

podes evitar de ser quem és, ou aquilo que vais ser. Só podes preparar-te e Dançar a Espiral. Só podes preparar-te... preparar-te...

- Eu NÃO sou o tal! O TAL NÃO! NÃO...

O fogo saltou com a seca explosão do relâmpago, atirando-o para o calor, queimando-o no próprio esqueleto da terra torturada, torcendo-se...

- Pequeno Dançarino! - O grito de Alce Encantado trespassou o seu sonho horrorizado como um dardo gelado.

Ele arquejou e acordou com um sacão, sentando-se nas suas roupas de dormir. Em volta, os outros sentavam-se nas suas peles, fitando-o com olhares desconfiados. Engraçadinha falava em voz arrulhada, acalmando Rato Corredor, que acordara, ecoando os gritos de Pequeno Dançarino.

- Estavas a sonhar outra vez - disse-lhe Alce Encantado, colocando-lhe uma mão fresca no ombro transpirado. - Estás aqui. Estamos todos aqui. Tudo está bem.

Ele lançou um olhar assustado aos olhos preocupados dela e engoliu, sentindo a garganta a arder, como se ainda estivesse no Sonho.

- Dorme agora, filho - disse-lhe Touro Esfomeado, de onde ele e Cascos Trepidantes se tinham levantado, sentando-se nas peles.

- Podes apostar! - gritou Corvo Negro da cama que partilhava com Engraçadinha. - Se algum desses monstros do sonho vier aqui, o Três Dedos atravessa-os com dardos uns a seguir aos outros.

- Ei! - gritou Três Dedos. - Alveja esses monstros dos sonhos tu próprio. Eu cá fujo mais rápido do que um antílope com uma vespa zangada no rabo.

Ninguém se riu, apesar do esforço.

Alce Encantado segurava-lhe a mão entre as dela. Ele inspirou fundo e acenou:

- Foi só um sonho, nada mais. Toca a dormir toda a gente. - Estou outra vez a começar a. ficar estranho.

Cascos Trepidantes fixou intensamente a filha, um olhar que comunicava algo privado. Dois Fumos observava, os olhos como fendas, de onde estava, enrolado no canto. Para Pequeno Dançarino poderia ter sido um predador avisado. A sua posição imitava a de um lince, esperando por cima de uma toca.

Pequeno Dançarino deitou-se de costas, observando a rocha do tecto, onde brilhava avermelhada pela luz das brasas remanescentes da fogueira da noite. Tal como as avermelhadas vagas de escuridão que se erguiam da floresta incendiada do Sonho.

Alce Encantado deitou-se junto dele, comprimindo tranquilizadoramente o seu corpo contra o dele, aconchegando-o e abraçando-o com força.

- Estou preocupada contigo - sussurrou. - Amanhã, Pequeno Dançarino, vamos sair para uma caminhada. Nós temos... penso que sei de uma maneira para acabar com os Sonhos. Amanhã... falamos disso.

- O quê?

- Amanhã - prometeu-lhe com voz tensa. - Esta noite abraça-me. Abraça-me como se fosse a última vez.

Ele puxou-a contra si, acariciando-lhe as longas tranças com dedos nervosos.

- Chiu! Agora dorme, eu estou bem.

Ela abraçou-se a ele com toda a força até os braços lhe enfraquecerem. Um calor suave começou a invadi-lo. Sim, deixar os Sonhos vir e fazerem o que lhes apetecesse. Enquanto a tivesse, ele poderia suportá-los. Por que lhe teria ela parecido tão só, tão desesperada e tão assustada?

A recordação do fogo ainda lhe ardia por detrás das pálpebras. Olhou fixamente para cima, memorizando cada um dos ângulos da rocha, reparando em qual tinha a fuligem mais espessa, escutando o vento da noite por detrás das cortinas que mantinham o abrigo quente e razoavelmente protegido.

Na escuridão, um lobo uivou, o som cortando-lhe o coração como uma lâmina de quartzito.

Olhou para a parede do fundo do abrigo, sobre a zona onde as crianças dormiam e a alma gelou-lhe. Ali, a efígie do lobo vigiava-o com olhos ardentes.

-Até que ponto tenho de suportar isto? Este... humano trata-me como um pedaço de esterco. A minha irritação cada vez é maior. Enfraqueço e, no entanto, dizes-me para me manter desamparada! O Poder esvai-se como o calor de um abrigo de Inverno e não posso fazer nada? Eu rachava-o, torcia-lhe os ossos como caules de erva. Fazia a alma murchar-lhe dentro do corpo. Tu já viste, já sentiste e a única coisa que fazes é atormentar-lhe o toco do dedo mindinho.

- Paciência - tranquilizou Sonhador de Lobo. - O rapaz está a caminhar para a nossa rede.

- Paciência? Já não me resta muita.

- Precisamos desesperadamente do rapaz. Os humanos vivem com o tempo. Eles tanto sonham o futuro como o passado.

-A minha paciência tem limites. Não vejo progressos no rapaz. Castor Pesado está a planear mandar os guerreiros para as montanhas com o degelo da Primavera. Que é que vamos fazer?

- Eu sei as opções que tenho. Tenho outra jogada para fazer.

- Igual à última?

- Espera. O Vigilante olha pelo rapaz.

- À medida que espero, o desespero cresce. Preciso de agir... ou morrer.

- Espera! Se não acabas por destruir tudo.

Com a anca a doer, Cria Branca abria o seu caminho, manquejando através da neve. Um fardo de lenha pendia-lhe de uma tumpelina que lhe comprimia a pele pergaminácea da testa. A respiração saía-lhe em espirais brancas a cada arquejo dos pulmões. O cabelo branco caía em madeixas desordenadas por debaixo do capuz de pele de raposa.

Caminhava penosamente, vinda de um espesso amontoado de madeira que ela, ao princípio, hesitara em recolher. Por uma razão simples, ficava numa encosta escarpada, o que aumentava o risco de cair no denso e entrelaçado emaranhado de ramagens. Na sua idade, sozinha, no Inverno, uma perna partida era a morte... embora também o fosse o congelamento por falta de lenha.

Parou, fazendo um esgar pela dor na anca e pelo tremor nas pernas exaustas.

- Estou a ficar muito... muito velha... para este tipo de coisas. - Engoliu, curvando-se para apoiar as mãos nos joelhos, aliviando a tensão nas costas.

Não se apercebera até que ponto a vida tinha sido mais simples com o Pequeno Dançarino a transportar-lhe lenha e água. E da alegria que tinha sido falar com Dois Fumos à noite junto à lareira. Na companhia do tresmalhado, podia sentar-se quando lhe apetecesse e lembrar-se de Bico Partido ou do velho Sem Juízo ou de Come Depressa de Mais. Já todos idos, agora; só viviam na sua memória. Será que isso constituía a soma e o total da existência? Só continuarmos a viver enquanto alguém ainda se lembrasse de nós? E depois? Rompia-se a frágil ligação entre este mundo e a Teia-de-estrelas? Se ao menos os espíritos pudessem falar em vez de apenas assombrar os lugares verdes, calmos e sombrios e as fendas escondidas sob a neve. Se ao menos lhes tivessem dado voz às suas meditações em vez de observarem, silenciosos, os caminhos do mundo.

Os pulmões fizeram-lhe um som asmático quando tentou recuperar o fôlego. Uma tremura começara-lhe na perna e a articulação da anca ardia-lhe como se alguém lhe tivesse deixado cair dentro uma pequena brasa de um fogo lento. Não se tinha apercebido de quanto envelhecera nestes últimos cinco anos desde o último regresso do acampamento de Castor Pesado.

Resmungou para si própria e olhou de soslaio para o céu. Pior, ela, Cria Branca, que sempre escolhera trocar a vida vulgar pela solidão de um Sonhador, sentia a falta da companhia de outros.

- Velha e amarga desculpa para um Sonhador, rapariga - remoneou para si própria.

Suspirando, resignada, puxou o fardo para cima com um sacão e começou a abrir um trilho, descendo a vereda. Apesar da recém-endurecida espessura da neve primaveril, o alce tinha pisado o caminho através do Inverno e alisado uma pista. Com essa pista, deslocar-se não era tão horrível como poderia ter sido. A Primavera, apesar dos dias de sol, tornava as deslocações muito mais difíceis. A neve, solta e quebradiça no Inverno, derretia e congelava à medida que a neve da Primavera, nova e húmida, cobria o gelo antigo. Nunca congelava o suficiente para suportar o peso de uma pessoa. Mais cedo ou mais tarde, o pé atravessaria o gelo fino, deixando-a a chafurdar e a praguejar enquanto lutava para se levantar de novo. Nem os sapatos de neve ajudavam grande coisa, já que cada crista fora limpa de neve pelo vento, deixando mato retorcido, rochas, paus e outras irregularidades para lhes perfurar o entrançado ou partir os arcos de salgueiro.

- Detesto a Primavera - resmungou, ao sentir a mordida fria do vento. - No pino do Inverno, o frio intenso fica na terra e é tudo. Mas a Primavera? Que importa se o ar está mais brando? É mais húmido e sopra a toda a hora. O vento parece mesmo que vai atravessar a gente. Então, deambulamos pela neve molhada e fica tudo encharcado. Chega, então, a escuridão, a temperatura desce, e em que assados estamos nós? Prefiro uma tempestade de neve em pleno Inverno em vez disto em qualquer dia.

Espetou o queixo num assentimento silencioso e prestou atenção à lama que tantos transtornos trazia às caminhadas na Primavera. Encolheu os ombros para si própria e varreu da mente todos os pensamentos sobre o assunto. Para quê estar deprimida quando tinha uma dura caminhada pela frente?

Sobre as pernas trémulas, rodeou a última curva do caminho e parou para tomar novo fôlego, esperando que os pulmões recuperassem e que o coração deixasse de tentar bater através do esterno. Só quando levantou o olhar se apercebeu do ténue traço de fumo que subia do abrigo onde ela se anichava debaixo da cinzenta escarpa calcárea.

- Quem... - Perplexa, conseguiu encontrar algumas reservas no fundo do seu velho corpo e forçou as pernas num vigor que elas já se tinham esquecido de alguma vez terem tido.

- Ei lá! - gritou. - Saudações! Quem está aí?

A surpresa aumentou quando Pequeno Dançarino apartou a aba e saiu, cerrando os olhos na luz brilhante. Sorriu e apressou-se para a ajudar, levantando-lhe facilmente a carga com uma mão e atirando-a para as costas. Ela semicerrou um olho... e fez um esgar retorcido com os lábios. A força parecia sempre ser desperdiçada nos jovens... que eram sempre demasiado tolos para apreciar aquilo que tinham.

- Obrigada! - arquejou ela. - Ui! Deixa-me recuperar o fôlego e eu digo-te olá.

Ele levantou a cabeça, inspeccionando-a:

- Pensei em seguir-te a pista, mas imaginei que tivesses ido lá acima à montanha. Sabes, lá acima, onde tens o círculo de pedras com as linhas nele. Não quis perturbar o teu Sonho.

Ela arquejou e resfolegou talude acima até às coberturas, esgueirando-se para dentro e bamboleando-se até às peles. Depois da neve e da luz brilhante do sol, o lugar parecia de noite. Apesar da vista se lhe estar a esfumar, ela sabia o caminho de cor. Grunhindo e rangendo, sentou-se e suspirou, fitando absorta o fogo crepitante.

- Podias ter seguido a minha pista. Por um momento, não tive a certeza de conseguir voltar.

Ele colocou o atado de lenha dela sobre uma pilha que - pelo menos aos olhos de Cria Branca - parecia de proporções mitológicas. Apontou para a lenha:

- Notei que estavas quase sem nenhuma, e resolvi ir buscar alguma.

- Já tens nome de homem?

Sacudiu a cabeça, levantando, envergonhado, um ombro.

- Não. Nunca tive... bem, nunca calhou. E, tu sabes, já não é assim tão importante.

Ela sorriu-lhe.

- Se não pensasse que isso me matava, levantava-me e dava-te um abraço.

Um tremor de preocupação cruzou-lhe o rosto:

- Não te estás a sentir bem?

Os pulmões contorceram-se-lhe, deixando-a a tossir. Ela acabou o esconjuro e afastou-lhe a preocupação com um gesto.

- Não, rapaz, não é isso. É só... bem, a idade, sabes? Parece que cada dia sou confrontada com o facto de que não vou viver para sempre.

- Vais continuar por aqui - disse-lhe ele simplesmente.

- Achas que sim?

- Ruim de mais para morrer.

Ela desatou à gargalhada e acabou por tossir de novo.

- Não costumavas tossir tanto.

- Só acontece quando abuso das minhas forças. - Mastigou as gengivas desdentadas e torceu os lábios. Parece que o bosque está cada vez mais longe. Mantém essa aba aberta, deixa entrar alguma luz. Já aqueceu o suficiente para não congelarmos e é uma desculpa para renovar o ar.

- Devias mudar o acampamento. Quando andava por aí, reparei que ao longo do vale a madeira já foi quase toda apanhada. Os ramos baixos foram todos despidos. As ramagens mortas foram arrancadas. Só deixaram os toros grandes.

Ela encolheu os ombros.

- Gosto disto aqui.

- Como vai a tua comida?

- Mandaram-te cá acima para fazeres perguntas? Ele sorriu-lhe, uma curva acentuada nos lábios.

- Não propriamente. Têm estado a falar, é claro. Dois Fumos anda doente de preocupação contigo. - Fez uma pausa, uma luz maliciosa brilhou-lhe nos olhos. - Talvez ele não esteja tão enganado como isso.

Ela rosnou-lhe, estreitando os olhos maldosamente:

- Então, por que é que tu realmente vieste? Só para me fazer sentir miserável? Bem, não te sentes aí como um cogumelo num cepo, responde-me. Que há de novo? Por que estás aqui? Não tens ninguém para te aborrecer?

Ele atirou mais um par de ramos para a fogueira enquanto ela desatava as mocassinas e as apoiava nas pedras junto das brasas. Secar mocassinas tinha de ser feito com perfeição. Para começar, tinham de ser feitas de couro muito bem fumado e curtido na perfeição, caso contrário encolhiam, endureciam ou gretavam. E se se aquecesse demasiado o calçado, o calor retirava-lhe os óleos e gorduras que ajudavam a impermeabilizá-lo.

- Já me aborreci o suficiente. - O sorriso esmoreceu-lhe. - Como eu disse, as pessoas começaram a preocupar-se por não saber se estarias bem. Nós tivemos...

- Estão todos bem? Ninguém doente ou ferido? Não vieste pedir ajuda para curar?

- Não, estão todos finos. Mas começámos a preocupar-nos contigo. Foi levantada mais de uma vez a ideia de mandar aqui alguém ver como estavas. - Piscou-lhe o olho ao acrescentar: - Talvez ter a certeza de que não ias congelar?

- Tretas. Ainda está para vir o dia! Ignorando a explosão, ele continuou;

- Eu ofereci-me mais ou menos como voluntário. Ela levantou vivamente a cabeça:

- Voluntário? Tu? Julguei que não me suportavas. - E estás-me a esconder qualquer coisa. Na, há mais do que isto. Mas o quê?

Ele fugiu-lhe com os olhos.

- Não é que não gostasse de ti. É só porque passavas a vida a espicaçar-me por causa do Poder. Parecia que sabias sempre quando eu Sonhava. Sabias sempre tudo. Querias que eu fosse mais do que aquilo que queria ser. É só isso. Não te detestava nem coisa que o valha.

Mentiroso! A velha perspicácia voltava.

- Então, por que resolveste vir? Os Sonhos ainda te estão a incomodar? - Ah, é isso! Olha para ele a torcer-se como um rato-da-pradaria num buraco de serpente.

Ele aquiesceu, esfregando as mãos uma na outra, subitamente nervoso.

- Olha, eu não sou o teu Sonhador. Não quero ficar todo enredado nisso outra vez.

- Calma, não te preocupes. Tu não és o meu Sonhador. - Ela voltou as mocassinas nas pedras, vendo o vapor subir das peles quentes.

- Ainda bem!

- Mas são os Sonhos, não são? É por isso que fizeste esta caminhada toda até cá acima.

Ele fitou silenciosamente as chamas, um leve franzido visível em volta dos lábios, linhas formando-se-lhe na testa. Baixando a voz, ela acrescentou suavemente:

- Não te vou espicaçar sobre isso. Eu... bem, cometi um erro. Conduzi tudo miseravelmente. Percebi isso no dia em que Sangue de Urso desceu aqui e tentou começar uma guerra. Foi quando tudo se esclareceu. - Fez um gesto como se afastasse tudo para longe. - Portanto fala. Eu ajudo naquilo que puder. Limito-me a ouvir, se assim quiseres.

Ele hesitou, pareceu gaguejar, mas disse:

- São os Sonhos. Estou a pôr toda a gente maluca menos o Dois Fumos. Touro Esfomeado diz que é como estar num pico debaixo de uma trovoada, nunca sabemos quando saltar.

- O Poder faz isso.

- De qualquer modo, os Sonhos vêm e vão... com mais frequência, ultimamente. Tenho um que vem, uma vez a seguir à outra. Estou sozinho no meio de uma floresta a arder. E o Espírito do Lobo caminha através das chamas e transforma-se num homem. Quando fala comigo, fala por enigmas que não percebo, acerca de ser tudo e nada ao mesmo tempo. Fico abalado durante dias.

“Também ouve outras coisas que aconteceram... como um sonho vivo. Uma vez fomos armadilhar carneiros bravos e eu... perdi-me na ovelha, acho que é como tu o dirias. - Engoliu em seco, mudando de assunto. Dois Fumos e Alce Encantado estão preocupados. Calculo que toda a gente está. Vejo-o nos olhos deles. Sabem que tenho Sonhos... mas não compreendem. Engraçadinha e Cotovia do Prado estão nervosas por causa das crianças. Não sei o que lhes faça. Alce Encantado e Dois Fumos pensaram que devia vir ver-te. Ela levantou uma sobrancelha:

- Alce Encantado? Ele mostrou um certo embaraço.

- Nós casámo-nos.

Ela abriu um largo sorriso e esfregou a testa no local onde a tumpelina tinha mordido tão fundo. O riso seco surpreendeu-o.

- Círculos, rapaz! - Abanou a cabeça. - Casado, hem? Bem, desejo-te melhor sorte do que a que tive.

- Sou feliz. Ela sabe que tenho problemas com os Sonhos.

- Ainda bem. Isso torna as coisas mais fáceis de explicar. - Pegou numa bolsa, tirou um pedaço de pão de lírio e atirou-lho. - Espero que Alce Encantado compreenda aquilo em que se está a meter. Não olhes para mim assim. Sei do que estou a falar. Eu própria fiz sofrer tanto Raposa Grande como Pena Cortada. Bem, pensando nisso, não sabia o que fazia quando casei com Raposa Grande. Foi a primeira vez. Era nova, bem, não tão nova como tu... mas nova. Pensei que podia simplesmente assentar e viver como qualquer pessoa. Pensei que podia negar os Sonhos.

- E não resultou? - Ele mascou distraidamente o pedaço de pão, as maxilas trabalhando debaixo da pele macia. Inconscientemente, os olhos continuaram a desviar-se para a espiral gravada na parede do fundo onde o sol a iluminava.

- Não. Nunca resulta. - Riu-se com a ideia. - Há qualquer coisa na forma como um ser humano é feito. Suponho que não somos diferentes do resto dos animais. Quero dizer, toma um castor, por exemplo. Não lhe interessa que tenha uma represa cheia de caules de salgueiro, todos cortados e empilhados no lodo. Ele continua a rastejar e a deitar árvores abaixo, até mesmo abetos, se forem as únicas árvores disponíveis. Creio que dirias que foi a forma como o Sábio Lá em Cima o fez. Com os seres humanos, bem, temos a necessidade de estar uns com os outros e quando homens e mulheres estão juntos, as túnicas abrem-se, o que faz os homens, os homens e as mulheres juntam-se. Tive todas essas necessidades e pensei que fazer amor iria dominar os Sonhos.

Ele ficou com ar miserável. Ela sorriu melancolicamente.

- Resulta por uns tempos. Ainda és capaz de te perder na Alce Encantado por uns tempos. É tudo novo e maravilhoso... e há também a própria união. Ah, sim, a união... - Por um momento perdeu-se em recordações antes de sorrir e voltar ao assunto. - O problema é que isso dilacera-nos. A atracção do Poder puxa contra a atracção da pessoa que amamos. E então? Não podemos ter ambos. - Sacudiu um dedo. – Não levantes assim o sobrolho. Quero dizer isso mesmo. Não podes ter ambos. Está bem, deixa lá, não precisas de acreditar em mim. De qualquer modo, hás-de vir a constatá-lo por ti próprio.

- Talvez.

Ela inclinou-se e massajou os dedos dos pés, já aquecidos pelo lume. As unhas estavam a ficar-lhe outra vez demasiado compridas. Ia ter de as aparar.

- Não sei por que razão o Sábio Lá em Cima fez isto assim. Parece uma vergonha, mas julgo ser mais uma consequência da forma como o universo foi feito no princípio.

- De que estás a falar?

- Círculos. Humm? Oh, falo acerca do modo como as pessoas aprendem as coisas. Verdades, se preferes... leis acerca do modo como o mundo funciona. Então, as pessoas envelhecem, ficam com tudo o que aprenderam empacotado nos miolos e não conseguem provar aos jovens por que motivo as coisas são como eles dizem. Os jovens têm de sair e aprender tudo da mesma maneira que os mais velhos aprenderam. Estupidamente ineficiente... a não ser, claro, que eu esteja a saltar por cima de alguma coisa importante.

»O velho Seis Dentes, o Homem de Espírito que me ensinou, costumava perguntar se não seríamos sempre a mesma pessoa vivendo a mesma vida de modos diferentes.

Ela perguntava-se: Será este o caminho? Quando tive o rapaz, não o tive. Agora, que foi entregue a si próprio, volto a tê-lo? Será uma partida que me estão a pregar? A lição que precisava de aprender? Talvez seja a Espiral do ensinamento, que o conhecimento não pode ser forçado... apenas retido. Mas que quer isso dizer?

- Isso não faz qualquer sentido. Como é que podemos viver a mesma vida de modo diferente em diferentes corpos?

- Ilusão.

- O quê? Ilusão? Eu não... Isso é loucura.

- Também o mundo inteiro. - Instalou-se melhor e apontou-lhe um dedo. - Diz-me, Pequeno Dançarino, que é que é real? O mundo? Este?

- fez um gesto em volta do abrigo e bateu com os nós dos dedos na rocha junto dela. - Ou... os Sonhos?

- Isto é real - cruzou os braços, esticando as pernas. Como se quisesse realçar este ponto, martelou com o calcanhar na terra batida.

- Como é que sabes?

- Porque se pegar numa dessas brasas e te a atirar para a planta dos pés, tu gritas.

Ela bateu as palmas, rindo.

- Achas que sim? Ou será que és apenas tu que pensas que sou eu a gritar? Talvez tudo à tua volta seja o teu Sonho daquilo que o mundo realmente parece?

- Então, se eu pensasse de outra maneira, tu não?

- E se isso depender da profundidade com que tu acreditares? Podes ter a certeza de que realmente sabes que queimares-me faz-me gritar? Podes ter a certeza de que não é um bocadinho qualquer da tua mente que diz “queima-a que ela grita»? Porque se te queimares, tu gritas. Talvez seja realidade partilhada, não? Pensas que eu sinto a dor do mesmo modo que tu... e eu também.

- Mas não sentes?

- Não é isso que estamos a discutir. - Continuou a bater-lhe com um dedo esticado. - Estamos a falar de como é que sabes o que pensas que sabes.

- Mas eu posso sentir-te, tocar-te, ouvir-te... e assim tarde, no Inverno, cheirar-te também.

- Tu pensas que sim. Mas diz-me, eu sou sempre assim? Que acontece quando não me vês, não me sentes e não me cheiras? Talvez não exista quando sais para além da aba do abrigo, que achas? Talvez Dois Fumos, Alce Encantado e Touro Esfomeado não existam até voltares e os encontrares onde contas que eles estejam. Talvez nós sejamos parte da tua imaginação do que é real.

- Eles existem - gritou. - Eu sei que sim. Quando voltar, Três Dedos terá feito novas pontas de dardo. O pai terá armadilhado mais alguns alces. Estará lá tudo quando eu voltar.

- Com certeza que sim, mas podes provar que está lá tudo neste preciso momento? Consegues ver?

Ele abanou a cabeça, confundido.

- Não, é óbvio que eles estão lá. Têm de estar! Caso contrário... caso contrário...

- Exacto, caso contrário... Bem vês, não tens maneira de provar a ti próprio que o teu pai realmente existe. Tu podes ter construído todo este mundo. A única pessoa que sabe que este mundo é real és tu. E não consegues provar-me que ele existe da maneira que tu acreditas que ele é.

Ele ficou de boca aberta.

- Mas supõe que pego no meu dardo e te atravesso com ele. Tu ias senti-lo... morrer por isso.

- Achas que sim? - Inclinou-se para trás e cruzou os braços. - Ou sou apenas uma parte do teu Sonho? Talvez tu apenas imagines que eu o sinto, que eu morro. Bem vês, tu não podes provar-me a mim que eu realmente existo.

Ele abanou a cabeça, confuso.

- Ah, Pequeno Dançarino. O velho Seis Dentes disse-me uma vez, há muito tempo, que a vista é o Grande Mistério, que apenas dentro de nós próprios podemos saber que o que pensamos é real. Não posso provar-te que tu és real. Não posso provar-te que esta fogueira é real... que não é apenas uma ferramenta do Sonho. Com certeza que me vai queimar se eu deixar, mas a dor será real? Ou é imaginada? Ilusão?

- É real.

Ela franziu os lábios sobre as gengivas desdentadas.

- Tenho dúvidas. Seis Dentes disse-me que em tempos tinha visto um Sonhador Dançar com o fogo. As velhas lendas, aquelas que vocês jovens já não ouvem, dizem que os antigos Sonhadores aprenderam com o Primeiro Homem... e Dançavam com o fogo.

Ele ficou pálido, antes de acrescentar rapidamente:

- Isso pode querer dizer um monte de coisas. Pode ser que eles o ondeassem à sua volta com paus e...

- Não - insistiu ela. - A memória é uma coisa cheia de armadilhas. A própria memória é ilusão. Mas lembro-me muito nitidamente de Seis Dentes e do aspecto dos seus olhos, como gotas cristalinas de água brilhando ao sol da Primavera. Ele tinha-o visto. Disse que o Sonhador Dançou com as brasas nas mãos. Dançou descalço no fogo e não se queimou. Segundo Seis Dentes, o modo como foi feito foi um retiro para o Um e mudar o Sonho de modo a que ele fosse real e este mundo uma ilusão.

- Eu acreditava era num dardo afiado - acrescentou ele. - Quer dizer, vou pensar nisso. Faço coisas a mim mesmo a toda a hora, corto-me ao lascar a pederneira sem dar por isso e depois vejo o sangue e pergunto a mim mesmo quando é que o fiz. Se eu imaginasse o mundo, como sugeres, eu não me imaginaria a ficar ferido. Isso não faz sentido.

- A não ser que a pedra Sonhasse que te estivesse a ferir.

- A pedra...

Ela observava-o através das pálpebras semicerradas.

- Julgas que o mundo à tua volta não Sonha? Como sabes que não és a ilusão de uma pedra? Ou de um morcego? Ou talvez de uma árvore? E que tal se um rato estiver enrolado algures na sua toca, Sonhando os teus pensamentos para ti neste mesmo instante? Podes provar-me, sem sombra de dúvida que tu não és parte dos Sonhos de alguém... ou de alguma coisa?

Ele pôs-se em pé de um salto, rodopiou em volta, de braços abertos. Quando parou, olhou para ela:

- Aqui está, vês, eu acabei de decidir fazer isto, eu decidi levantar-me e rodopiar. Eu. - Apontou para a própria cabeça. - Aqui, cá dentro. Eu pensei em fazer isto.

Ela entrelaçou os dedos, empertigando a cabeça.

- Achas que sim? Ou será que quem quer que te Sonha te plantou a ideia? Estou a falar com o Pequeno Dançarino? Ou com o Sonhador através da ilusão do Pequeno Dançarino?

A frustração avermelhou-lhe o rosto:

- Eu sou eu! Isto é de loucos! Como é que te posso provar que eu sou eu? O que quer que eu pense, tu dizes que é Sonhado. Que eu só o penso ou que alguém só o pensa. Eu...

- Tal e qual! - exclamou ela, batendo palmas. Ele ficou desanimado:

- Então, como podes acreditar no que quer que seja? Para que serve falares com outra pessoa? Ignora-me. Eu não sou real.

Ela piscou-lhe o olho:

- Porque, qualquer que seja o motivo porque estamos aqui, vivos e activos, existe uma razão. E se formos Sonhos, que interessa? Por agora, age como se o não fosses. Para além disso, a maior parte das vezes dá resultado aceitar a ilusão.

- Penso que é loucura. - Mas não parecia muito seguro de si quando o disse. Uma ruga tinha-se-lhe gravado na testa.

- Talvez - sussurrou ela, deixando repousar o queixo nos dedos. Por momentos, perdeu-se nas imagens de Seis Dentes e da sua surpresa por o homem poder Dançar com o fogo. Mas como? Pestanejou e olhou para cima, vendo a incredulidade divertida nos olhos de Pequeno Dançarino.

- Estás a pensar na hipótese de não seres real? - perguntou ele.

- Não, estava a pensar no que seria preciso para Dançar com o fogo.

- Pele feita de água. Mesmo que não existas, isso não é possível replicou Pequeno Dançarino.

- Há mais coisas que nunca são tentadas por serem impossíveis do que as que são tentadas porque as pessoas acreditam nelas. - Esticou-se para apanhar o bordão, a fim de espevitar o fogo. - Que tipo de mundo teríamos nós se as pessoas acreditassem no impossível? Pensa no que podíamos fazer. Aqui tens um Sonho para ti.

Ela apontou com o bordão:

- Aquela linha ali quer dizer que o pior do frio já passou. Quando o Sol nasce ali, quer dizer que estamos a meio caminho do solstício de Verão.

Pequeno Dançarino moveu-se ao longo do exterior do círculo, examinando como os rochedos estavam alinhados. Só as pontas cinzentas das pedras emergiam da neve soprada pelo vento que se tinha acumulado e começara a derreter à medida que o Pai Sol ia tomando um caminho mais a norte através do céu.

Quando se detiveram no topo da crista, os dedos cruéis do vento atravessaram-lhes as peles e a carne como dardos de ponta de obsidiana, congelando a própria alma. No entanto, esta crista elevada tinha uma vista ilimitada do horizonte irregular.

- Mas como foi que fizeste isto? - gritou ele para se sobrepor à ventania.

- Tempo, rapaz - cacarejou ela como uma galinha da pradaria sobre um rebento verde. - Observando o céu, o caminho do Pai Sol, e como a Teia-de-estrelas foi tecida sobre a terra. É tudo parte dos Círculos. Bem vês, quando te sentas aqui e olhas por esta linha, vês que no dia em que o Sol nasce sobre aquela rocha, estamos no pino do Verão. Os dias começam a ficar mais curtos até logo a seguir ao início dos grandes frios. Então, no dia mais curto, o Sol nasce sobre aquela rocha ali em baixo.

Ele percorreu o círculo de pedras, observando ao longo de cada um dos raios transversais:

- Então, sempre soubeste quando a estação muda? Nunca pensei que fosse assim tão fácil.

- Ora! - Ela acenou com a mão enquanto o vento lhe agitava a saia da túnica. - Muito do conhecimento de como o mundo funciona pode ser imaginado apenas pela observação. Por exemplo, em que direcção fica realmente o norte? Aponta.

Ele assim fez, apontando para a montanha que ele sempre acreditara ficar a norte.

Ela manquejou em volta do círculo, escolhendo uma linha de pedras.

- Ali. Põe-te aqui e olha. Estás a ver em direcção ao norte.

- E como é que sabes?

- É a coisa mais simples do mundo. Sentei-me aqui e marquei os pontos onde as estrelas nasciam no horizonte. Depois, marquei onde elas se punham. Uma pessoa senta-se toda a noite no mesmo lugar, marcando o caminho das estrelas; o ponto no meio é o norte. É assim que a estrela do norte é realmente a estrela do norte. Deve ser muito poderosa para não se mover na noite ao contrário das outras.

- Ou isso... ou está morta.

- Talvez, mas duvido. Cintila como todas as outras. Só que não se move. - Bateu com o bordão contra as rochas fazendo um som crepitante. - Sim, tudo o que é preciso é observar o tempo necessário e podes imaginar como as coisas funcionam. Claro que ainda não imaginei o que é que o Sol queima. Não pode ser madeira, porque não faz fumo. E a luz é muito brilhante. Já alguma vez notaste? Não é como a luz do fogo, não tem aquele tom amarelado. E há também a Lua. O que quer que ela queime, não faz calor... nem fumo também.

- Mas lembro-me de dizeres que tudo tem um espírito próprio. Ela concordou:

- E tem. O Poder do Espírito existe em tudo, é só uma questão de abrires parte da tua alma para o sentires. Os animais, claro, têm alma, mas também a têm as árvores e as montanhas, os ribeiros e as nuvens no céu. Tudo palpita e vibra, a toda a hora, à nossa volta. Só que acontece que os humanos estão sempre a atirar lama para a água das suas vidas para a emporcalhar. Só são felizes quando estão a flutuar em água suja, de modo a que não possam ver para onde vão nem o aspecto do canal.

Ele riu-se, estremecendo, apesar do aconchegado capote de pele de ovelha.

Ela viu e encolheu-se também.

- Anda daí, vamos embora daqui de cima. Quase que estou gelada até aos ossos.

- Não, tu não estás gelada. É tudo uma ilusão - troçou ele, ajudando-a a descer o trilho escarpado. Teve de lhe segurar bem a mão para a manter firme nas zonas mais traiçoeiras. Rolavam pedras debaixo dos pés e o gelo tinha coberto as zonas sombrias. - Quanto tempo te demorou a fazer a roda lá em cima?

- Um par de anos. Por vezes, está enevoado no Verão e é preciso esperar mais um ano para alinhar bem as rochas. A parte mais difícil é o Inverno. Tem muitas nuvens. E é preciso também uma boa dose de dedicação, ou idiotice, para ficar ali às escuras, esperando pelo amanhecer, enquanto o vento nos sopra a neve para a saia e a pele nos fica .azul. O gelo condensa-se no cabelo e ficamos a tremer tanto que ficamos sem ter a certeza se o alinhamento que tomámos no topo do sol-nascente está certo ou não, porque os nossos dentes batem com tanta força que abalam os olhos nas órbitas. Isto recorda-nos que este mundo pode ser uma ilusão... mas também que ela é poderosa como tudo!

- Que foi que te deu a ideia da roda de estrelas? Sonhaste-a? Ou calhou de te lembrares disso?

Ela abanou a cabeça e cambaleou na zona plana no fundo do trilho. A neve estalava debaixo das mocassinas.

- Esterco e moscas, não. Vi uma vez uma num monte sobranceiro ao Rio Grande quando lá fui com Pena Cortada para ver alguns dos seus conhecidos do Povo da Garça Branca. - Fez uma pausa, revendo-o de novo mentalmente. - Lembro-me de ter subido lá uma noite porque Garça Branca pensou que era um lugar de Poder. Deitei-me a dormir entre os raios e tive um Sonho maravilhoso. Acordei mesmo à alvorada. Levantei-me e estava a enrolar a minha esteira quando o céu se ergueu. Notei um raio apontado mesmo para o olho vermelho do Sol. Isso fez-me pensar e, por isso, observei a roda de estrelas durante um tempo. Durante todo o tempo que lá estivemos, observei onde o Sol nascia e onde se punha. Vi-o moverse em torno da roda.

»Não, eu não o inventei. Não penso que haja muita coisa a inventar no mundo. Bem vês, há a beleza da espiral. Tudo acontece e volta a acontecer, vez após vez. Como a vida. Uma criança nasce, aprende a andar, aprende a falar e a brincar e entra na juventude. Então, essa jovem pessoa aprende a ser adulta. Um pénis encontra uma vagina, outro bebé nasce, aprende a andar e a falar, e a fazer tudo de novo, mais uma vez. Círculos dentro de Círculos mas todos ligados: a Espiral.

Ele parou para dar uma pancada num ramo carregado de neve.

- E onde pensas que Castor Pesado se encaixa, no meio de tudo isso? Cria Branca percorreu com a língua o interior das faces, com um olhar determinado no rosto à medida que caminhava.

- O problema com o Castor Pesado foi que ele encontrou Poder sem saber como o conseguiu.

- Mas durante anos tu disseste-me que ele é um mentiroso, que o Poder dele foi todo inventado.

- E é. Bem vês, ele inventou-o. Mas pensa por um momento. Sei que detestas a ideia do mundo ser uma ilusão, mas considera isto porque é o segredo da força dele. O Poder de Castor Pesado está na cabeça dos outros.

Pequeno Dançarino parou, voltando-se nos calcanhares.

- O quê?

Ela lançou-lhe um olhar sabedor, com um traço de satisfação ao canto dos lábios.

- É isso. O Poder dele está na cabeça dos outros. Eles acreditam por ele. Se preferires, eles Sonham a realidade do Poder dele... e é tudo uma ilusão.

- Ilusão?

- Se for comparada com o Um.

- Mas... e se a Unidade também for uma ilusão?

- Então, é a ilusão definitiva. Mas funciona. Desde que chegaste aqui já me contaste acerca da armadilha dos carneiros. Contaste-me como Sonhaste os antílopes para virem à armadilha da tua mãe e alimentarem o Povo. Contaste-me acerca dos Sonhos, mas o que eu nunca te contei foi que o teu sonho com o Um, dessa vez, foi tão forte que o partilhei.

Ele fitou-a estupefacto:

- Tu?

Ela acenou em concordância.

- Oh, sim, senti-te e à tua fome. Tal como o antílope... e as ovelhas da montanha. É por isso que, se o Um é ilusão, é a mais poderosa. Pensa nisso e recorda-te de quando tivemos a nossa discussão no primeiro dia sobre provares-me que realmente existias. Eu sabia que tu eras real por ter partilhado esse Sonho. E é por isso que sabes que os antílopes e as ovelhas de montanha existem. Tu foste Um com eles.

Uma compreensão gelada, mais fria do que o vento glacial arremessando-se sobre as encostas rochosas, corroeu-lhe a própria alma. Por longos momentos ficou estático, fechado nos seus pensamentos à medida que as peças começavam a precipitar-se para os seus lugares. Aquiesceu, Num.

absorto, levantando o olhar espantado da neve endurecida, em flocos de gelo, para lhe perguntar mais, mas ela fora-se embora. Parou para dar um pontapé numa rama de salva, exultante, antes de correr atrás da silhueta que desaparecia.

Perdida nos pensamentos, Alce Encantado passou a Dois Fumos uma colher de corno cheia de guisado fumegante de ovelha da montanha. Afastou-se para se sentar de pernas cruzadas em frente ao abrigo, os olhos inconscientemente voltados para o trilho que descia da alta escarpa.

- Ainda à espera dele?

- É. - E o coração rasgou-se-lhe.

- Ele vai voltar - garantiu-lhe Dois Fumos, bebericando o guisado escaldante.

- Ele vai voltar - repetiu Cascos Trepidantes do lugar onde entrançava ervas para fazer um cesto de colheita.

Alce Encantado não precisou de se voltar para se aperceber da preocupação na face da mãe. Embora na altura ainda fosse criança, esse encorajamento tinha preenchido muitas noites na tenda do pai durante a longa Primavera da sua ausência. A frase não deixara de se ouvir até que Martelo Estalado encontrara o corpo caído no amontoado de neve na Primavera seguinte.

Mordeu o lábio como fizera naqueles dias com tanta frequência, um olhar ansioso percorrendo cada curva e cada volta do trilho, à medida que ele subia a encosta, por cima dos afloramentos e em volta dos maciços de sarças e salva.

- Ele tinha de ir - recordou a si própria, tentando não pensar nas coisas que podiam ter acontecido. Uma perna partida na floresta teria significado uma morte terrível. Um passo descuidado numa encosta instável teria desencadeado uma avalanche. Um escorregão num trilho gelado e uma queda, poderiam... Não, não penses nisso.

- Sim. - A voz de Dois Fumos acalmou-a. - Ele tinha de ir. Alguém tinha de ir ver como estava Cria Branca. Também creio que os Sonhos foram... Bem, ele precisava de falar com Cria Branca. Talvez tenha sido bom, apesar de todas as quezílias que tiveram ao longo dos anos. Talvez precisem deste tempo para finalmente falarem.

Ela não o podia negar. Quantas noites se tinha ele revirado e acordado em sobressalto para fitar a face do lobo que tinha sido gravada tão laboriosamente na parede do fundo do abrigo? Mesmo sentada ao sol como estava, podia sentir a efígie do lobo fitando-lhe a nuca. Por vezes, quando despertada pelo sono perturbado de Pequeno Dançarino, ela olhava para lá e podia jurar que os olhos brilhavam amarelos na noite.

E a tensão tinha baixado no abrigo. Ninguém se atirava a ninguém, olhando furtivamente para Pequeno Dançarino. O riso tinha voltado, a gente o Pequeno Búfalo aprendendo anif’ah enquanto os Mão Vermelha, por sua vez, aprendiam a língua deles. Tinham sido contadas histórias em ambas as línguas... uma cura. E a partida de Pequeno Dançarino desencadeara tudo.

A memória do último dia picou-a como a queimadura de um cacto num dedo.

- Tens de ir. Tens de ir ver Cria Branca.

- Não gosto dela. Ela passa a vida a espicaçar-me.

- Por favor - suplicou ela. - De outro modo os Sonhos despedaçam-nos. Dois Fumos sabe-o. Vai, pergunta-lhe. Eu amo-te, Pequeno Dançarino. Se não for por ti próprio ou pelos outros, fá-lo por mim. Por favor.

E ele fora, sabendo todo o tempo que tinha querido ir, mas recusando-se a admiti-lo para si próprio.

- Mas tanto tempo? - A questão que ela não ousava permitir-se, escapou-se.

Os pés da mãe rangeram sobre os seixos e uma mão terna apertou-lhe o ombro.

- Não foi assim há tanto tempo, filha.

- Há quase três luas.

- O tempo tem estado mau. Talvez Cria Branca precisasse dele. Pode ter sido ferida. Nunca se sabe.

Alce Encantado anuiu lentamente, uma imagem macabra do corpo bizarramente inchado do pai erguendo-se das profundezas da memória. Ao princípio, não tinha acreditado que aquela face hediondamente deformada fora a dele. Com os lábios todos arrepanhados para trás, expondo os dentes, a maxila erguida em ângulo debaixo das órbitas vazias, onde os seus suaves olhos castanhos em tempos haviam estado. Mas tinha-lhe reconhecido o vestuário.

Poderia aquela mesma máscara fantasmagórica pertencer agora a Pequeno Dançarino?

Pequeno Dançarino saiu, pestanejando da cinzenta luz matinal.

Cria Branca afastou as peles pendentes por detrás dele, empurrando as costas pequenas enquanto se endireitava.

- Parece que vai estar bom tempo para viajar. Tem cuidado com o declive da escarpa quando passares a linha divisória de águas. Nesta época do ano, vai ser uma caminhada traiçoeira. Nada diz o que está gelado ou o que está solto. E mudanças de vento, também.

- Eu tenho cuidado.

Cria Branca mastigou as suas gengivas desdentadas, olhando-o com olhos brilhantes.

- E dá um abraço por mim a Alce Encantado. Não sei o que lhe vais dizer. Suponho que apenas que estiveste a fazer disparates com uma mulher com idade para ser tua avó.

- Bisavó! - corrigiu Pequeno Dançarino. - Que és.

- Encontraste respostas para todas as perguntas?

- Acho que sim. Menos para aquele sonho.

- Aquele com o Lobo na floresta a arder?

Ele concordou, olhando para longe, ao longo do trilho descendente. Ela franziu os lábios.

- Pois, bem, diverte-te com Alce Encantado enquanto tens tempo. Ele inclinou a cabeça, fitando-a:

- O Homem-Lobo disse que eu tinha tempo. Para além disso sorriu de esguelha -, o Poder não me pode tornar naquilo que eu não quiser ser. Nem que eu me recuse a ser.

- Queres apostar? - perguntou ela secamente. Ele concordou sobriamente.

- Prometi à minha mãe. Cada vez que falas acerca do Poder, ouço as palavras dela ecoando-me na cabeça.

- A tua mãe foi Água Límpida.

- A minha mãe foi Raiz de Salva... E, para além disso, vê o que dar ouvidos ao Poder fez a Água Límpida.

Cria Branca sorriu, expondo as rosadas gengivas vazias.

- O problema com o Poder, rapaz, é que nós, mortais, só podemos ver uma ínfima parte da Espiral.

Ele deu-lhe uma palmadinha afectuosa nas costas.

- E eu nem tanto quero ver.

- Vai ter com a tua mulher. A cama dela está vazia há muito tempo. Se for tão apaixonada como eu era na idade dela, vai-te arrastar para o meio das peles antes que tenhas tempo de pousar a mochila.

Ele abanou a cabeça e deu-lhe um último abraço de despedida.

- Obrigado pela conversa... e pelas lições.

- Obrigada pela lenha. Volta quando quiseres. E manda também Touro Esfomeado e os outros. Gosto de companhia.

Ele acenou enquanto começava a descer o trilho.

À medida que aquecia os músculos adormecidos, tentou fazer algum sentido das ideias que lhe rodopiavam na cabeça. Já tinha uma estrutura, que tinha começado a separar-se, um meio de compreender os Sonhos, o caminho do Poder - e, esperava ele, o processo de evitar as suas ciladas.

Em frente, o trilho serpenteava através do bosque antes de se bifurcar, indo um dos ramos para baixo em direcção ao Rio Límpido enquanto o outro subia através das árvores até ao topo da crista e seguindo a rota dos alces para o sul. Tomou o carreiro elevado, seguindo o caminho dos alces, o caminho que conduzia a Alce Encantado.

Ao menos agora, após meses de conversa, de escuta dos pensamentos e palavras de uma velha Sonhadora, podia colocar os Sonhos em perspectiva. Mais tinha uma semana de viagem pela frente. Durante esse tempo, podia pôr as ideias em ordem, reexaminar as discussões com Cria Branca, imaginar como combater os Sonhos e manter-se feliz enquanto vivesse com a sua mulher. Tudo iria correr bem.

Ela diz que uma pessoa não pode ter ambos. Muito bem, Mãe, eu ouvi o teu aviso. O teu filho nunca fará o que Castor Pesado fez aos outros. Ninguém se vai sentir assim. Eu escolhi a minha mulher. Os Sonhos, o Lobo, e o espírito do Primeiro Homem podem seguir o caminho deles.

Pela primeira vez, desde a morte de Raiz de Salva e a profanação da Trouxa de Lobo, se sentiu satisfeito consigo mesmo e com aquilo que era.

Atacando o caminho, riu alto, deleitando-se com o fogo do sol-nascente por entre as nuvens.

Um movimento nas árvores chamou-lhe a atenção; enquanto olhava avidamente, esperando ver um alce, uma mancha negra deslizou através de uma aberta nas árvores.

Veado?

Então, o animal precipitou-se através de um pequeno prado entre as árvores. O enorme lobo negro parou, uma pata levantada enquanto fitava Pequeno Dançarino com os enormes e chamejantes olhos amarelos: o Vigilante!

Os pés perderam-lhe a ligeireza enquanto um aperto lhe comprimia o fundo da garganta impedindo-o de engolir.

- Vai-te embora! - acenou com os dardos ao animal. - Vai-te embora e diz ao Primeiro Homem que não sou o Sonhador dele. Tu e ele... bem, não podem fazer de mim o que não quero ser! Ouviste?

O Lobo não se mexeu.

- Sou Pequeno Dançarino... e só pertenço a mim próprio!

O Lobo baixou a cabeça, o focinho junto à neve gelada como se farejasse uma pista, os olhos desconfiados no Pequeno Dançarino.

- Vai! - apontou o bosque com os dardos.

O Lobo voltou-se, cabeça baixa, cauda descaída, e trotou silenciosamente em direcção às árvores.

Pequeno Dançarino sorriu, batendo as hastes dos dardos ritmicamente umas nas outras enquanto trauteava uma canção. A ligeireza tinha-lhe voltado aos pés e de novo ele praticamente dançou o seu caminho trilho abaixo. Imagens de Alce Encantado, em conjunto com a derrota do lobo, disputavam-lhe a primazia dos pensamentos.

Só então notou que os leves traços de nuvens no céu se tinham carregado, perdendo o aspecto inflamado do alvorecer. Agora pareciam escurecer. Chegado à crista, estudou o horizonte a ocidente, levemente enervado pelo banco de nuvens negras que rolavam ao seu encontro.

Corno Solto avançou pouco a pouco pelo trilho, firmando os pés. O dardo-tão cuidadosamente feito - repousava na alça do seu atlatl. Mediu a distância, e apontou para o centro das largas costas de Pequeno Dançarino. O jovem, absorto, caminhava, apenas tendo olhos para o caminho em frente. A esta distância, Corno Solto não podia falhar.

- Por Alce Encantado! - silvou entre dentes. Um formigueiro de vitória inflamou-lhe o coração. Um sorriso cruel bailou-lhe nos lábios.

O braço estendido, os músculos poderosos contraídos... e quase caiu para trás quando o atlatl foi agarrado pela retaguarda.

Um grito de surpresa morreu-lhe na garganta quando se virou para enfrentar o assaltante.

- Sanhaço!

Ela colocou um dedo nos lábios, fazendo-lhe sinal para a seguir. Deslizou então levemente para a espessura do bosque.

Ele seguiu-a, sentindo uma fúria ardente a crescer. Mal chegados à cobertura dos abetos, ele rangeu os dentes:

- Eu não acredito. Que raio de idiotice...

- Chiu! - atirou-lhe um olhar reprovador, erguendo-se para espreitar o trilho em baixo.

Ele sentou-se, praticamente tremendo de raiva.

- Desta vez foste longe de mais! Desta vez...

- Louco! - sibilou ela. - Anda daí, temos de falar.

Afastou-o para longe do trilho, deambulando através do bosque. Deslizou agilmente sobre um desmoronamento que ele teve de escalar.

Finalmente satisfeita, parou e voltou-se, as mãos na cintura elegante.

- Senta-te.

- Tu não vais...

- Sentar! - apontou para baixo com o dedo esticado.

A despeito de si próprio, ele baixou-se e ela deixou-se cair para o encarar.

- Acabo de te salvar do pior erro da tua vida.

- Pior erro! Eu quase...

- Te arruinavas! - Sanhaço sacudiu a cabeça, os olhos flamejantes.

Que é que tu julgas? Que o matavas e a Alce Encantado vinha a correr para os teus braços? Tens menos juízo que um alce no cio. Corno Solto fitou-a ferozmente.

- Escuta - explicou ela, de mãos abertas. - Alce Encantado ama-o, isso mesmo... ama-o

- Como é que sabes?

- Porque estive a observá-la. Tens procurado muito acima. Eles estão lá em baixo, na extremidade sul. Num abrigo num dos desfiladeiros.

- Sabia que ele tinha voltado para junto de Cria Branca.

- E depois? Ias matá-lo? Alce Encantado ia odiar-te pelo resto da vida! Ela ama-o. E se matasses o homem que ela ama, que aconteceria? Pensas que ela voltava sequer a olhar para ti?

- Como é que ela ia saber quem o matou?

- Como é que ia saber? - Sanhaço riu, uma mão delgada em frente da boca. - Quem mais passou o Inverno fora vagueando pelos bosques como um tolo? És o único, bezerro tonto! Aí está como ela ia saber. E cada acampamento Mão Vermelha fala disso, especulando.

Através do nevoeiro da ira e da confusão, aquilo fazia sentido.

- Até que enfim que entendes. - Ela sorriu-lhe. - Ouve, temos sido amigos há muito tempo. Não posso ver-te arruinar duas vidas só porque o teu pénis se sobrepôs ao teu cérebro.

- Como é que sabes isso tudo, rapariga? Um olhar endiabrado atravessou-lhe o rosto.

- Porque eu posso ser estranha. Mas sei ver. Vejo tudo... animais, pessoas. Sei o que faz as pessoas agirem como agem, porque sempre vivi à parte. Enquanto a maior parte das pessoas anda enredada nos seus problemas, eu observo, aprendendo por que razão fazem aquilo que fazem. Como animais.

Ele tentou imaginar o que fazer em seguida. A maior urgência era escapulir-se. Então, ela sorriu-lhe de novo e destruiu-lhe a linha de pensamento.

- E já não sou “rapariga» há três meses.

- Mas...

- Não, também não fui para a tenda menstrual. Eu sou a Sanhaço. Quando os sinais vieram pela primeira vez, fui para o bosque. Quando estiver pronta, deixo-os adular-me e pintar-me. Mas ainda não estou pronta.

Ele abanou a cabeça, confundido:

- Mas é a coisa mais importante que acontece a uma mulher. É especial!

- E eu sou Sanhaço. Sou especial à minha maneira.

- Não queres preocupar-te a evitar Sangue de Urso?

- Sangue de Urso? - deu uma risadinha para si própria. – Havia de ter uma bela caçada, tentando apanhar-me. Não, eu esfumava-me quando a cerimónia acabasse. E creio que a maior parte das pessoas tão à espera disso. Até minha mãe já desistiu. Corno Solto esfregou- a cara com a mão gelada.

- Então, estás a contar que eu deixe ir Alce Encantado?

- Claro. De qualquer modo, tu não foste feito para ela. És muito diferente. Ela quer mais do Que aquilo que podes dar-lhe. E isto não é uma bofetada na tua cara. Ela sonha de mais. Tu precisas de uma mulher mais prática.

- Sim? Quem?

- A Grilo. Ela morre de amores por ti. Tem andado pelo acampamento, de lado para lado», vigiando os trilhos, quase morrendo por dentro. Ela sempre amou-te sempre fugiste para fora do alcance dela

- Grilo?

- Sim, Grilo. E aqui “estás tu a tentar arruinar a tua vida a da Alce Encantado e a de Grilo. Se tu matares o namorado de Alce Encantado Grilo sentir-se-ia miserável.

- Mas ela ainda é uma garota!

- Isso é porque tu só tens tido olhos para o corpo da Alce Encantado. Tens andado cego.

- E tu? Talvez estejas ciumenta porque eu quero Alce Encantado? Sanhaço lançou-lhe um olhar avaliador.

- Não sei se estarei interessada em fazer amor contigo Por uma razão, os mais velhos iriam murmurar sobre incesto. Somos muito chegados, primos segundas. Para além disso, tu não conseguirias suportar-me. É divertido fazermos partidas um ao outro, mas tu ias querer uma esposa que estivesse sempre em casa contigo. Tu conheces-me Sabes o que gosto de fazer. Consegues imaginar-me como uma esposa?

Ele abanou a cabeça.

Ela levantou a cabeça para as nuvens ameaçadoras que caíam

- Escuta. Nós não vamos a lado nenhum. Conheço um lugar perto daqui. Esta tempestade vai ser dura. Vamos fazer uma fogueira. Tenho alguma carne curada na minha mochila. Chega para nos aguentar. Vamos ter imenso tempo para falar.

Ela pôs-se em pé, guiando-o para fora do bosque. !

Teria ela razão? Teria sido um erro matar o rapaz Pequeno Búfalo”? Alce Encantado tê-lo-ia odiado?

Pior, teria ele sido assim tão tolo?

- Espero que esse homem da Alce Encantado tenha juízo suficiente para se abrigar - resmungou Sanhaço, enquanto caminhava para fora das árvores.

Neve, padrões entrelaçados como espectros de vento, caíam nas folhas. Flocos com metade do tamanho de uma mão de mulher eram despejados do cinzento-opaco do céu, revoluteando, amontoando-se na terra, acumulando-se em corcovas sobre as altas ramas de salva e cobrindo as rochas como gigantescos cogumelos até os próprios topos desaparecerem... fundindo-se na espessura crescente.

Quando o grupo de Touro Esfomeado se amontoou no abrigo, podiam ouvir o bater dos flocos nas cortinas de pele.

- Neve aos montes - indicou Três Dedos, comentando o que era óbvio. - E veio bem tarde. - Assobiou como uma cotovia do prado, como se esse gorgeio lamentoso pudesse de algum modo pôr fim à monotonia de esperar pelo fim da tempestade.

- Detesto ser eu a lembrar, mas a situação da madeira começa a ser preocupante. - Corvo Negro coçou-se por detrás da orelha e levantou-se para afastar as peles, deixando apenas uma tira de luz cinzenta penetrar no abrigo. Levantou o pescoço enquanto examinava os flocos que caíam e deixou as cortinas fechar.

- Não estou para isso - murmurou Touro Esfomeado.

- Preguiçoso - queixou-se Cascos Trepidantes do lado. - Engraçadinha? Cotovia do Prado? Vamos tropeçar por aí, e ficarmos molhadas e geladas enquanto esses homens rijos tremem e vacilam?