Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O POVO DO RIO

Segundo Volume

Vagabundo espreguiçou-se no seu canto e olhou através da sala para Líquene. Acordara amiúde, deliberadamente, para se certificar de que ela estava bem. Quando ela se enfiou por debaixo das mantas pela primeira vez, estava receosa de que os monstros do Mundo Inferior se pudessem erguer das sombras para lhe apanharem a alma.

O vento quente infiltrava-se pela janela, fazendo oscilar e rodopiar os leques de oração de penas de águia que Vagabundo pendurara com tanto carinho sobre a cama dela. Líquene estava enroscada em segurança por debaixo deles, com o corpo iluminado por um raio de luz das estrelas.

Os símbolos de poder nas paredes observavam em silêncio, pensativos, agora inseguros a respeito de Líquene. Ela fora muito para lá das suas expectativas. Vagabundo conseguia sentir o temor respeitoso das espirais e sabia como elas se sentiam.

A luz das estrelas banhava de prata as longas pestanas de Líquene e derramava-se nas voltas das tranças que lhe caíam sobre os ombros nus.

Oh, como ele amava aquela criança. Sempre se interrogara como seria isso de ser seu pai e não apenas seu amigo. Mas nunca concebera essa alegria. Todas as vezes que ela lhe lançava um daqueles olhares de esguelha reprovadores, como quem dizia: ”Vagabundo, não estás a falar a sério, pois não?”, a sua alma pairava nos ares. Quando as sobrancelhas dela se juntavam e o escutava tão ansiosamente como se ele soubesse mais do que o Criador da Terra - bem, Vagabundo não sabia que fazer. Isto deixava-lhe uma comichão na base da garganta. Como é que os pais lidavam com isto? Uma tão inabalável confiança fazia-o sentir-se como se transportasse um pote delicado nas mãos trémulas, um vaso que não se arriscava a quebrar. Líquene exigia mais da alma de Vagabundo do que ele alguma vez dera a alguém ou a alguma coisa... excepto ao poder.

Isso assustava-o.

O chamamento do poder redemoinhava nas orlas da sua alma, lembrando-lhe que negligenciara o seu próprio sonhar.

Os cascos do grande veado moviam-se rapidamente através da janela. O ogro empoleirava-se de cabeça para baixo no seu nariz, com os pés no ar rarefeito. Vagabundo sorriu. Como é que os ogros faziam aquilo - encarrapitados em posições tão disparatadas? Qualquer dia teria de ver se seria capaz de fazer o mesmo. Os seus pensamentos deslizaram, contemplando todos os locais rochosos onde pudesse estender as cordas necessárias.

Os lobos uivaram indistintamente à distância. Doze deles tinham rondado o abrigo rochoso durante todo o dia, espiando Líquene e a si próprio por detrás das rochas ou dos arbustos. Todas as vezes que contara uma história, eles tinham espetado as orelhas. Estranho. Nunca vira tantos nem tão afoitos.

Vagabundo pôs o braço por debaixo da cabeça, flutuando na recordação daqueles ardentes olhos amarelos. Eles tinham tentado dizer-lhe alguma coisa. O quê? Deixou-se deslizar, pensando no assunto. A tensão gotejava-lhe do corpo, deixando-o sentir-se tão leve como uma semente de serralha suspensa no ar. Um sonho cresceu dentro daquela paz com o poder ribombante do rugido de Pássaro de Fogo...

A neve fustigava Vagabundo, empurrando-o de lado contra um afloramento de penedos cobertos de gelo. Esforçou-se por arranjar um sítio para apoiar a mão, mas, ao mesmo tempo que se agarrava à superfície transparente, os pés escorregaram-lhe. E veio aos trambolhões pela encosta abaixo, metendo os pés pela cabeça. Quando viu o elevado monte de neve avultar ameaçadoramente à sua frente, levantou os braços para proteger a cabeça. Até viu estrelas quando bateu contra ele.

Vagabundo baixou os braços lentamente. Resplandecentes fantasmas de gelo espalhavam-se até onde a vista alcançava. Para oeste, as planícies colidiam com os picos índigo tão recortados e majestosos que trespassavam os ventres da Estrela dos Ogros. Mas... os ogros pareciam diferentes. A forma deles mudara. A perna da Cria de Lobo estava mais para fora. A Mulher Enforcada tinha o pescoço dobrado, quase com o dobro do tamanho.

- Onde estou eu? - gritou de medo.

O sangue escorria-lhe de um golpe no braço, ensopando-lhe a camisa coçada de casca de choupo. Por debaixo das brilhantes faixas de luz que ondeavam no firmamento, os pingos do sangue brilhavam como lágrimas negras.

O vento apanhou-lhe o apelo e levou-lho através de um baldio de colinas glaciais.

Os dedos dos pés de Vagabundo tinham entorpecido. Tinha de encontrar abrigo ou morreria gelado. Os passos chiaram-lhe na neve Batida para obter uma melhor visão do terreno, se afastou da Detecção do monte de neve acumulada pelo deslizamento.

Para sul, fios de espuma cavalgavam as cristas das ondas num vasto e agitado mar. As luzes que pelejavam no céu lançavam uma luminosidade opalescente através da superfície negra.

Olá!... Está aí alguém? Onde é que eu estou?

Estás na terra da Escuridão Perpétua, sonhador.

O céu flamejou em silenciosas explosões de púrpura, verde e azul-celeste. A Mãe Vento suspendeu a respiração com temor respeitoso. As cores pairavam como manchas de tinta. Depois, como se tivessem sido aquecidas pela respiração da Cria do Lobo, começaram a correr em fio por entre a brilhante teia de estrelas e fundiram-se num arco-íris que atravessou o seio da noite.

- Vem, sonhador, temos de conversar, tu e eu.

A voz delicada reverberava a partir dos montes de neve acumulada pelo vento. No alto do arco-íris estava um jovem de pé. Vagabundo olhou para ele com temor respeitoso.

- Quem és tu? Que pretendes?

- O poder precisa da tua força. Vem. Sobe até num. Conversa comigo. Líquene pode ser uma grande sonhadora, mas vai precisar da tua ajuda.

- Como? - A palavra alojou-se-lhe sufocantemente na garganta. Fitou aquela figura brilhante. - Como a posso ajudar?

- Ensina-lhe que para se manter na senda tem de a viver. Apenas o perdido vem ficar sozinho frente à entrada da caverna e apenas os desprotegidos ultrapassam o seu limiar. Ela é jovem. A entrega não surge naturalmente em quem está estuante de vida. Ensina-lhe que na união encontrará a luz, embora esta se apresente como escuridão, nudez, nada.

- Quem és tu?

- O teu povo conhece-me como Lobo Assassino. O meu povo chama-me Sonhador de Lobo. Eu danço com o poder.

- Lobo Assassino? - A voz dele estremeceu. - És o espírito que falou com Líquene no Mundo Inferior?

- Sim. Apressa-te... apressa-te...

Vagabundo forçou as pernas bambas a levarem-no até à orla do arco-íris, onde enterrou os dedos nas bandas de luz e se içou para cima do arco. Um frémito percorreu-o ao correr para o centro do arco. Quando chegou ao topo onde o jovem esperava, estava a ofegar. Cores gloriosas encaracolavam-se em seu redor num esplendor translúcido.

O corpo do Lobo Assassino irradiava uma luz dourada, como se o Pai Sol vivesse dentro dele. Olhos negros fitavam-no de cada lado de um nariz direito. A dor e a preocupação naqueles olhos subjugaram a alma de Vagabundo. O sorriso de Lobo Assassino tornou-se anelante.

- Ouve-los, sonhador? Escuta.

Gritos abafados saíam de todas as cintilações do arco-íris. A agonia grudou-se a Vagabundo, uma dor tão avassaladora que o fez cair de joelhos e enterrar os dedos nas bandas vermelho e púrpura.

As cores redemoinhavam e rodopiavam, solidificando em guerra. Pirilampos cintilavam no ar, aparentemente sem ligarem aos guerreiros tatuados que se precipitavam através de uma praça com as clavas de guerra eriçadas de pontas de quartzito no ar. E os incêndios! As chamas passavam de casa em casa antes de se agarrarem à erva seca. O fogo transformou-se numa brilhante parede cor de laranja ao mesmo tempo que consumia o mato rasteiro e varria os ressequidos campos de milho como uma besta furiosa.

Vagabundo sentiu-se descer, ser empurrado para o meio da batalha. As mulheres e as crianças precipitavam-se para fora das casas em chamas e para o meio da neblina de fumo que se erguia em vagas para o céu recamado de estrelas. O odor pungente a medo e suor enjoou Vagabundo. Os gritos e os brados rasgavam o ar ao mesmo tempo que o povo se apressava em seu redor com os rostos aterrorizados empalidecidos pelas chamas que engolfavam a noite.

- Onde é isto, Lobo Assassino?

- Não o reconheces?

- Não, eu... - Outra casa coberta a colmo começou a arder e Vagabundo vislumbrou a forma indefinida de um cômoro. - Cahokia?

-Sim. Não temos muito tempo. Prepara-te, sonhador. Quando o pai de Gizis, o velho Keran, decidiu que o seu povo podia pilhar a terra, desequilibrou a espiral. Mas, quando Tharon quebrou um dos tabus mais sagrados do povo, a espiral foi sacudida. E agora a guerra surgiu da seca e da fome. A Primeira Mulher virou a cabeça. Acredita que os humanos merecem trilhar a senda do Mamute e do Gato de Dentes de Sabre. Ele pôs a rodar um tal véu de ilusão em volta da entrada da caverna que nenhum sonhador tem podido passar para conversar com ela.

”Cauda de Texugo saiu hoje. Petaga estará à espera dele. Acautela-te. O poder da vida da Mãe Terra neste lugar é frágil e ficará tanto mais frágil quanto mais tempo a Primeira Mulher barrar a entrada na caverna. Se Líquene não puder entrar na caverna, a cólera da Primeira Mulher varrerá os humanos desta terra como flocos de penugem de ganso ao vento.

Vagabundo respirou com dificuldade quando as espirais vermelhas explodiram do peito de Lobo Assassino para se desenrolarem em braços e pernas. O jovem de elevada estatura desvaneceu-se e uma enorme aranha vermelha ergueu-se naqueles membros compridos e finos. A aranha avultou sobre Vagabundo, aproximando-se para lhe espreitar para dentro dos olhos. Vagabundo caiu de joelhos.

Ajudo-te! Prometo. Diz-me apenas o que devo fazer! Não me magoes!

Observa. Vê o futuro que virá se Líquene não conseguir entrar na caverna.

A aranha virou-se e correu pelo arco-íris e depois saltou para o coração gelado e tremeluzente de Cria de Lobo.

- Espera. Espera! - gritou Vagabundo, surpreendido. - Não me abandones! Lobo Assassino? Volta! Que tempo me resta para ensinar Líquene? Que tempo me resta?

Vagabundo olhou com medo para a batalha que rugia à sua volta. As chamas selvagens projectavam a silhueta de uma multidão que saía do leito do ribeiro de Cahokia... e reconheceu Erva-Moira. A sua expressão parecia talhada em argila branca. Dura, inesquecível. Mas Vagabundo não conseguia ver se os guerreiros que ululavam a assustavam. Quando alcançou as paliçadas, correu para o portão com o longo cabelo a flutuar atrás dela.

Uma horda de guerreiros inimigos derramava-se por cima da paliçada. Quando viram Erva-Moira, lançaram gritos de incitamento e perseguiram-na. Um deles bradou:

- É ela! A traidora. Matem-na rapidamente!

O guerreiro que seguia na frente mergulhou e placou Erva-Moira, atirando-a por terra. Um segundo guerreiro ergueu a clava de guerra sobre a cabeça dela. Erva-Moira gritou.

Vagabundo atemorizou-se quando um tremor de terra abanou o arco-íris. Fios cintilantes corriam por entre as estrelas, crepitando como relâmpagos ao mesmo tempo que trespassavam o céu. Uma faísca veio em direcção ao peito de Vagabundo. Os olhos da aranha em forma de contas faziam-se maiores à medida que os fios se aproximavam, até Vagabundo conseguir ver a teia rodopiando em seu redor nas sombras do arco-íris, apertando-o tão estreitamente que não se conseguia mexer...

Pôs-se de pé na cama a gritar:

- Lobo Assassino! Não! - O suor frio escorria-lhe pelo corpo. Lá fora, uma coruja piou enquanto pairava na escuridão que cobria a falésia.

- Vagabundo? - chamou Líquene.

Ele virou-se e viu-a ajoelhada na cama, um leque de penas de águia agarrado ao peito nu. As tranças caíam-lhe sobre os ombros e as pontas tocavam-lhe o saiote verde e castanho-amarelado. Fitou-o de olhos esbugalhados.

- Vagabundo, estás bem?

-Líquene, uma... uma aranha está a tentar apoderar-se da minha alma!

- Quê? Precisamente neste momento?

- Sim, ela lançou uma teia para me apanhar.

Líquene pôs-se de pé como o veado quando uma seta bate na árvore à sua retaguarda. Os pés dela bateram com um ruído surdo no chão endurecido até saltar para a cama com ele. Com dedos desajeitados, Vagabundo puxou-lhe as mantas para o queixo e depois aconchegou-se a ela. ”Oh, Erva-Moira...Tanta coisa depende da minha filha. Serei suficientemente bom para lhe ensinar tudo a tempo?” Os símbolos de poder observavam num silêncio aturdido.

- Tinha antenas, não tinha? - perguntou Líquene numa voz abafada e ansiosa. - A aranha, quero eu dizer. Não tinha antenas?

- Não, apenas olhos em forma de contas. Ela descontraiu-se um pouco.

- Mas foi um sonho? Um sonho de espírito?

- Sim.

- A respeito de quê? - Pôs-se de costas para ouvir melhor.

- Guerra... principalmente.

- Gritaste quando acordaste. Ele apareceu-te? Vagabundo alisou o cabelo grisalho suado.

- Sim. Sim, apareceu. Mas, Líquene, vamos dormir. Amanhã conto-te quando te levar a casa. Os sonhos têm tantos significados ocultos. Aranhas, arcos-íris e guerreiros. Preciso de tempo para pensar.

Líquene assentiu com um gesto de cabeça e afundou ainda mais o rosto no abrigo dos braços dele.

- Aposto que foi bastante mau, hem?

- Muito mau.

Vagabundo beijou-lhe efusivamente a têmpora enquanto os olhos vagueavam pelo quarto, detendo-se na lareira, nos leques de oração e finalmente no rasgão da manga. Sangue. Pelo buraco, podia ver o golpe que lhe rasgou o braço.

Tharon agarrou numa das bonecas de Orenda e rasgou-a brutalmente em duas antes de lançar os bocados pelo quarto. Respirando com dificuldade, começou a pontapear com toda a força o resto dos brinquedos. Fragmentos de folhelho de milho e seda flutuavam na claridade difusa. Onde estava a boneca grande? Procurara em todos os recantos sombrios. Desaparecera. A pequena desavergonhada levara consigo a favorita.

- Pediste-as - disse com voz áspera. - Quando te encontrar, Orenda, vais desejar ter morrido como a tua desprezível mãe!

Raivosamente, Tharon virou a cama de Orenda de pernas para o ar e depois, metodicamente, quebrou cada um dos potes e peças de joalharia que conseguiu encontrar. Com a raiva num crescendo, afastou o reposteiro subitamente e saiu para a antecâmara batendo com os pés no chão.

A luz da cor da seiva fresca do ácer forrava as paredes nas proximidades das lamparinas que ardiam fracamente. Chaleira adelgaçara os pavios desde que tinham deixado de obter mais óleo de nogueira através dos últimos mercadores. Aparentemente, Petaga cortara-lhes as rotas de comércio. Bem, Cauda de Texugo remediaria a coisa. Cauda de Texugo resolvia sempre os problemas. Tharon sorriu. Que urso superiormente treinado era o corpulento guerreiro!

- Não perdes por esperar, Petaga. Terei um enorme prazer em ver Cauda de Texugo arrancar-te o coração em vida. Oh, sim, ordenei-lhe que te trouxesse vivo, Petaga. Quero ver-te morrer às minhas mãos!

Tharon avançou alargas passadas, através das auras incandescentes, de uma antecâmara atapetada para outra. Vestira nessa noite a sua túnica rendada de vermelho. Os minúsculos orifícios no entrançado deixavam ver o ouro da túnica a faiscar como relâmpagos. Para onde fora esta criança demente? Não fugira para o mundo exterior ou fugira? Talvez escondida na vaga dos guerreiros de Cauda de Texugo?!

A sua raiva cresceu. Tharon dobrou uma esquina e abriu de repelão o primeiro reposteiro que lhe apareceu pela frente. Audaciosamente, entrou na sala. À frente dos seus olhos perfeitamente adaptados à escuridão, ouviu uma mulher respirar com dificuldade.

- Meu chefe!

Canto de Tordo pôs-se de pé na cama, tentando desesperadamente afastar o sono dos olhos. Feia e escanzelada, Canto de Tordo nunca teria ascendido à posição de sacerdotisa se não fosse a morte da mãe e da tia alguns dias antes. Com o cabelo negro caído sobre o rosto, perguntou:

- Que...?

- Onde está a minha filha?

- Eu... eu não sei. Não...

- Procura-a! - Tharon rangeu os dentes, observando maliciosamente Canto de Tordo a saltar da cama e a vestir-se freneticamente. - Quero-a no meu quarto dentro de uma mão de tempo. Vasculha a metade sul do templo, sacerdotisa. Eu farei outro tanto na metade norte. Acorda todos os outros Filhos das Estrelas, se necessário.

- Sim, meu chefe!

Tharon saiu para a antecâmara e correu para a cortina seguinte. Por detrás dela ficava uma despensa cheia de vasos contendo conchas marinhas raras, folhas de cobre batido, nódulos de galena e mantas finamente tecidas. Brutalmente, revistou o quarto, afastando os jarros maiores para o lado de tal maneira que se partiam e deixavam espalhar-se o conteúdo cintilante pelo chão. Tharon batia com os punhos nas paredes enquanto gritava:

- Quero Oorenda! Tragam-me a minha filha! Tragam-me a minha filha!

Ouviu os pés de Canto de Tordo a atravessarem a antecâmara e ouviu-a acordar os outros Filhos das Estrelas. As vozes elevaram-se com urgência.

Tharon precipitou-se para fora da despensa com o sangue a ferver. Correu pela antecâmara e dobrou a esquina, mas aqui os passos vacilaram. O único quarto ainda ocupado neste corredor pertencia a Erva-Moira. Todos os outros Filhos das Estrelas se tinham mudado após a chegada de Erva-Moira.

Tharon franziu os lábios, tentando ultrapassar o seu pânico perante o pensamento de a desafiar. Erva-Moira andava a actuar de forma muito estranha nos últimos dois dias. Passeava como um fantasma pelas antecâmaras depois de toda a gente se retirar, não mais do que uma sombra na escuridão, como quem procura algum espírito maligno que espreite a noite.

Tharon observara-a sub-repticiamente por detrás do seu reposteiro. Parecia que ela passava cada vez mais tempo fora do quarto, e o pensamento aterrorizava-o. Porquê? Que finalidade podia ela ter que não fosse intimidá-lo? Tanto quanto sabia, ela devia estar ausente nessa noite. Furtivamente, examinou a antecâmara à sua retaguarda e suspirou de alívio quando viu que não havia lá ninguém.

Acordara no dia anterior de manhã e descobrira uma bolsa de pele de guaxinim pregada por cima da porta. Quando Chaleira a retirara e abrira, gritara com o poder que habitava o objecto maligno. Uma protuberância engelhada jazia num leito de casca de cedro. O cabelo e os dentes tinham crescido dentro do monstruoso pedaço de carne. E alguém pintara o seu retrato num dos dentes.

Tharon enraivecera-se. Atirando com coisas e gritando durante mais de duas mãos de tempo, forçara todos os Filhos das Estrelas a juntarem-se em desordem, aterrorizados, na Câmara do Sol, mas o seu coração começara a bater desordenadamente no peito, como uma pulga sobre uma pedra quente. Mesmo agora, a náusea não o deixava sossegado. Sentia-se tão fraco que mal conseguia subir os degraus do templo sem cambalear.

Não tinha provas de que Erva-Moira o enfeitiçara por intermédio daquela bolsa, nem mesmo de que fora ela que lá a pusera. Mas acreditava que o fizera. Estivera a beber taças de chá de galena para se curar, mas parecia que apenas lhe piorara a fraqueza.

- Bruxa! - sibilou. - Marmota Velha estava certo. Devia ter-te matado da primeira vez que vieste.

Tharon endireitou os ombros. Ela não tinha o direito de o fazer receá-la! Ele era o grande Chefe do Sol! Governava milhares. Ela era uma... mulher... era isso que ela era!

Avançou para a porta dela e agarrou no reposteiro. Mas levou vários instantes a ganhar coragem para o afastar e espreitar a escuridão. Quando os olhos se adaptaram, esquadrinhou as formas negras dos potes junto da parede esquerda, depois fixou-se no mapa das estrelas de Marmota. O mapa gravava desmaiados anéis de prata no tripé que suportava a Trouxa da Tartaruga. Finalmente, olhou de soslaio para a cama de Erva-Moira. O cabelo negro pendia sobre a borda da cama, varrendo o chão com madeixas quase invisíveis.

Tharon puxou o reposteiro para trás o suficiente para poder meter a cabeça dentro do quarto. A escuridão fazia lembrar pesadas teias de aranha nos cantos, mas a luz que vinha do corredor iluminava a cama.

Uma raiva violenta avassalou-o.

Orenda? Na cama de Erva-Moira? Viu-lhe a boneca enorme caída de lado à esquerda da porta. Tinham aconchegado uma manta, com todo o cuidado, em volta do brinquedo bestial. Os olhos observavam Tharon malévolamente. Orenda pensava que conseguia escapar-lhe tão facilmente?

- Orenda!

A filha deu um salto, aterrorizada, e atirou-se para trás contra a parede. Ele riu-se rancorosamente.

- Não, não, nãããoo! - soluçou Orenda.

Tharon precipitou-se para a frente, de punho cerrado no ar, pronto a castigá-la pelo ultraje. Então, ouviu-se um ruge-ruge imperceptível no canto norte. Tharon rodou tão depressa que cambaleou de lado.

Os olhos de Erva-Moira brilharam no canto escuro. Revestidos de um matiz prateado, brilhavam como lagos gelados.

- Erva-Moira rosnou.

- Como te atreves a raptar a minha filha?

Ela lançou uma gargalhada abafada e os olhos desapareceram.

Tharon recuou até as pernas baterem contra os pés da cama dela. Por que não a conseguia ver? Onde estava ela naquela mancha de escuridão?

- Responde-me, Erva-Moira! Ordeno-te...

Um ruído de sandália a raspar contra a terra precipitou Tharon em direcção à única coisa que ele sabia que Erva-Moira valorizava: a Trouxa da Tartaruga.

Apertando-a contra o peito, Tharon arfou:

- Aqui! Agora apanhei-a. Aproxima-te e... queimo-a, Erva-Moira! Ouves-me? Mato-a! - Os olhos dardejavam-lhe selvaticamente na escuridão, procurando indícios da localização dela.

- Larga-a. - A voz dela estava invulgarmente calma.

- Não! Eu... eu quero a minha filha e quero ir-me embora. É tudo. Não te aproximes!

Tharon esticou o braço a agarrou Orenda pelos cabelos. A criança guinchava e debatia-se enquanto ele a arrastava para fora da cama e pelo chão. Como um rato aterrorizado, Orenda tapou a cara com as mãos para berrar.

- Cala-te! - ordenou Tharon.

O riso baixo de Erva-Moira feriu-o.

- Continua, Tharon. Continua a estreitar a Trouxa dessa maneira.

- Porquê?

- Porque a tens sobre o coração... e ela vai matar-te.

-Não consegues assustar-me, Erva-Moira. Não a largarei! Sei que se o fizer, tu...

Um frio penetrou no quarto, como o frio húmido no fundo de um sepulcro. Tharon arrepiou-se. Dedos de gelo penetraram-lhe a túnica para se lhe agarrarem ao ventre e aos rins. Quando o frio lhe apertou o peito e o coração apertou subitamente, soltou abruptamente o cabelo de Orenda e, cambaleando, abateu-se sobre o tripé da Trouxa, que caiu no chão ruidosamente.

- Vês, Tharon? - Erva-Moira parecia sarcasticamente terna. Vieram por tua causa.

- Quem...?

As vozes sussurravam em volta de Tharon, arrepiantes, familiares. Abriu a boca para gritar. Mas as vozes transformaram-se num rugido. Cavalgavam a escuridão como falcões, pairando, depois mergulhando sobre ele. Um milhar delas, vindas de toda a parte.

- Que está a acontecer? - gritou.

Rostos despontavam na escuridão, brancos e transparentes, antes de se tornarem parte de cenas panorâmicas: uma velha arrastava um jovem através de um monte de neve acumulada pelo vento numa terra negra onde as luzes dançavam no céu; uma mulher formosa com as asas do Pássaro de Fogo pairava sobre o tecto do mundo; um rapazinho soluçava por a mãe se ter suicidado...

As cenas desvaneceram-se, deixando os rostos suspensos na escuridão do quarto. Oscilaram em direcção a Tharon, furiosos, exigindo que largasse a Trouxa. Ele soltou um guincho e atirou com a Trouxa para onde Erva-Moira arfava. Viu-a cambalear e vomitar enquanto corria

Tharon agarrou na grande boneca de Orenda pelo pescoço e mergulhou na entrada da sala com ela na mão, berrando:

Chaleira! Canto de Tordo! Socorro! Ajudem-me!

Os gemidos de Orenda ecoavam pelos corredores do templo.

Líquene levantou a fímbria do vestido verde-de facto, a camisa de Vagabundo com as espirais vermelhas - para evitar o emaranhado das vides de amora que atravessavam o trilho a rastejar. Flores brancas enchiam o ar com o seu odor. Prendera as tranças no alto da cabeça com um pente de madeira, mas agora alguns fios de cabelo estavam a fazer-lhe cócegas nas orelhas. No embrulho que levava às costas, transportava todas as coisas sagradas que Vagabundo usara para a ensinar: a ratoeira do Pai Sol, o cedro da árvore da Primeira Mulher, um tubo oco para afugentar os maus espíritos; e as roupas que trouxera consigo.

Vagabundo caminhava ao lado dela no seu passo desengonçado e saltitante, cabeça tão inclinada para a esquerda que parecia magoada. Estivera pensativo toda a manhã enquanto seguiam a orla irregular da falésia em direcção às terras de aluvião. À medida que o calor do dia aumentava, o suor pingava-lhe do nariz comprido para o centro da camisa vermelha. Pendurara bolsas de poder e sinos de concha nos laços da tanga, ”para afastar as almas malvadas”, dissera ele.

- Então o arco-íris não era um arco-íris normal?

- Não. - Vagabundo abanou a cabeça. - Estendia-se através do céu todo. E as faixas de luz estavam quentes quando lhes toquei. - O rosto engelhado tinha uma expressão preocupada, como se estivesse a sondar as profundezas de um problema intricado.

-Então que disse Lobo Assassino a respeito da guerra, Vagabundo?

- Oh, limitou-se a mostrar-me Cahokia durante a batalha. Foi terrível, Líquene. Aquilo assustou-me. Eu...

Líquene contornou uma mancha de cardos e as palavras de Vagabundo perderam-se. Virou-se e viu-o afastar-se noutra direcção, ainda a falar ao mesmo tempo que agitava os braços.

- Vagabundo? Não, não é por aí! É por aqui.

Líquene correu para lhe agarrar na mão e guiá-lo de volta ao trilho.

Ele enganara-se cinco vezes desde o amanhecer. Uma vez quase caíra da borda da falésia.

- Tenta seguir-me, Vagabundo. Está bem?

- Oh, enganei-me outra vez? - perguntou com incredulidade ao mesmo tempo que arregalava os olhos para estudar o terreno.

- Desculpa, Líquene.

- Estavas a pensar. Está tudo bem.

- Hoje não sou muito boa companhia, pois não? Estou ainda a tentar compreender aquele sonho.

- Eu sei. Conta-me mais coisas a respeito do Lobo Assassino. Era um homem cintilante, dizias tu. Pergunto-me se Fosforescência ou será...

- Não sei. A Primeira Mulher não tem brilho nenhum. Líquene fitou-o de boca aberta.

- Já a viste?

Vagabundo olhou para trás com autodomínio.

- Bem, sim, há muito tempo. Quando andava a aprender a sonhar.

- Vagabundo, por que nunca me disseste isso? Preciso de saber coisas como essa... compreendes, para quando a vir. Como é ela?

- Embirrenta. Eu nem sequer vi a caverna dela. Correu para mim agitando a bengala para me afastar.

- Ela fez isso?

- Sim. Penso que ela não gosta de mim. - Os ombros ossudos de Vagabundo descaíram bruscamente enquanto suspirava.

Os restos murchos da erva-formigueira, do morangueiro e da anémona juncavam o solo negro. As campainhas aglomeravam-se na base dos penedos, entrelaçando cautelosamente as flores púrpura nas fendas abrigadas. Alguns girassóis robustos estendiam as folhas para o céu, implorando uns pingos de humidade. Mas nem uma nuvem maculava o azul-pálido do céu.

O Pai Sol incidia na Mãe Terra com grande intensidade, cegando o povo que trabalhava os campos que bordejavam os meandros dos ribeiros. O solo estalara, exposto aos ardentes raios solares.

Líquene seguia na frente ao atravessarem um troço do trilho onde o terreno se enrugara e fendera como pedaços de gordura a fritarem numa fogueira de cerejeira silvestre. ”Estou a chegar, Primeira Mulher. Estarei aí para falar contigo o mais cedo que me for possível. Mas não podes fazer cair uma boa chuvada antes de eu chegar?”

Líquene estremeceu com a ideia de ir outra vez ao Mundo Inferior. A recordação do esquife a virar-se no rio assombrava-a. Nos seus pesadelos, ela ainda engolia grandes golos de água gelada e sentia os pulmões arrefecerem antes de acordar de repente. Com a alma da cobra-d’água, sabia que conseguia atravessar, mas e se tivesse recebido entretanto uma nova alma?

Vagabundo? - perguntou com ansiedade. - Que sucederá se receber a alma da rocha antes de regressar ao Mundo Inferior?

Hum? - grunhiu Vagabundo com ar distraído. - Quê?

Perguntei que sucederá se tiver de atravessar o rio no Mundo Inferior com a alma da rocha no corpo?

Vagabundo semicerrou os olhos. No céu, à sua retaguarda, uma águia careca voava preguiçosamente em círculos, batendo as asas apenas quando precisava de mudar de altitude. O seu voo inscrevia um cântico cadenciado no azul do céu.

- Alma de rocha?

-Sim. Isso ou de mais alguma coisa que se afunde. Estou preocupada com...

- Oh... Oh, já percebi. Bem... - Fez um gesto com desenvoltura. Ssuponho que terás de rebolar ao longo do fundo do rio até encontrares um lugar suficientemente firme para trepares para a margem. Terás de evitar todos os lugares imundos, evidentemente, porque se ficares atolada não terás nem mãos nem pés para te desenvencilhares. A ausência de olhos será o verdadeiro problema, dado que não conseguirás ver por onde vais. Mas suspeito de que, se sentires o caminho, prestando atenção ao fluir da corrente, vais conseguir. - As sobrancelhas hirsutas levantaram-se abruptamente. - Bem, quero dizer, a menos que um dos galos silvestres com barbatanas de peixe mergulhe para te engolir.

Os olhos dele estavam desalentadamente preocupados. Líquene franziu o sobrolho taciturnamente e prosseguiu. As sandálias esmagaram o solo ressequido ao descer para um nicho onde as sombras frias caíram sobre ela.

Vagabundo trotou atrás dela.

- O que realmente me preocupa relativamente ao sonho, Líquene, é que todo o arrabalde estava em chamas. Se as colheitas e a terra arderem, não haverá lugar para nós. A vida é tão precária agora que uma tal perda seria fatal.

- O Lobo Assassino disse-te como deter isso?

Vagabundo baixou os olhos para ela com tanta preocupação no olhar que os músculos do estômago dela se contraíram.

-Sim, minha filha. Disse-me para te ensinar que, para entrares na senda, tens de a viver. Apenas os perdidos permanecem sozinhos frente à entrada da caverna e apenas os desamparados ultrapassam o seu limiar. O Lobo Assassino disse-me para te dizer que na união encontrarás a luz, embora ela apareça como escuridão, nudez e nada. Disse que, se não conseguires entrar na caverna, a fúria da Primeira Mulher varrerá os humanos da face da Terra.

Um arrepio de pânico subiu pela espinha de Líquene. Mudou a posição do embrulho e a ratoeira bateu de encontro ao tubo oco.

-Vagabundo, porquê eu? Por que hei de ser eu? Por que não podeis ser tu? Ou Erva-Moira? Ambos estiveram já muitas mais vezes do que eu no Mundo Inferior.

- O poder faz as suas próprias escolhas. Ninguém consegue entender completamente os seus desígnios. Apenas desejo saber qual o tempo que me resta para te ensinar. Não quero pressionar-te, Líquene...

- É melhor que o façamos, Vagabundo. - Ela mordeu o lábio recordando o quanto a luz lhe queimara a alma da última vez que ele a a pressionara. Conseguiria suportá-la outra vez? - Posso ter necessidade” de mais tempo do que aquele que esperamos, por isso...

- Oh! - gritou Vagabundo. - Aí está! Espera, Líquene! Tenho tentado toda a manhã...

Vagabundo abriu caminho através de uma moita de urtigas secas. Primeiro saltou para a esquerda, tentou agarrar alguma coisa no chão, depois saltou para a direita e resmungou de mau modo:

- Não, não, vem cá! Não te vou magoar!

Líquene deixou-se cair resignadamente no chão na sombra diáfana de uma moita de alfafa silvestre. Os caules estavam enfeitados com folhas compridas e peludas e alguns feijões engelhados estavam espalhados em volta dela. Agarrou num deles e meteu-o na boca. Uma serosidade doce forrou-lhe a língua.

Vagabundo deslocou-se de um lado para o outro no meio dos cardos, agachou-se e deitou a mão a alguma coisa no meio das ervas.

- Ah! - deixou escapar alegremente, e dirigiu-se com andar pesado para Líquene com um sapo-cornudo na mão. A garganta da criatura soprava para dentro e para fora furiosamente enquanto Vagabundo lhe afagava a cabeça espinhosa com o polegar sujo.

- Vamos, vamos - arrulhou Vagabundo. - Está tudo bem.

- Apenas precisamos da tua ajuda por um breve instante. - Deixou-se cair à sombra ao lado de Líquene e sentou-se de pernas cruzadas. - Os sapos-cornudos são muito reservados. Mas têm um notável golpe de vista.

- Melhor que o antílope?

- Oh, sim. Muito melhor.

- Ele vai dizer-te alguma coisa que tenha visto?

- Duvido. Eles odeiam que as pessoas lhes façam isto. Vagabundo passou o sapo a Líquene para poder arrancar um fio vermelho da manga da camisa. O sapo-cornudo lançou-lhe um olhar demoníaco e começou a cobrir-lhe a mão de muco viscoso. Ela mudou-o para a outra mão e limpou os dedos na erva, mas teve de o mudar quase imediatamente.

- Vagabundo...

- Agüenta só mais um bocado, Líquene.

Ela levantou o sapo-cornudo e olhou ameaçadoramente para ele. Ele devolveu-lhe o olhar, com um aspecto tão miserável que Líquene o colocou no colo resignadamente.

- Muito bem, Líquene. Deixa-o cá ver.

O sapo-cornudo saltou-lhe da mão, como um peixe escorregadio, para a de Vagabundo. Líquene esfregou os dedos na terra para os limpar.

- Calma, calma - arrulhou Vagabundo suavemente para o sapo.

- Isso mesmo. Não vamos fazer-te mal. O Lobo Assassino disse que Cauda de Texugo deixara Cahokia ontem e que Petaga estaria à espera dele. Precisamos de saber onde esses guerreiros estão agora.

Afagou a cabeça do sapo até a criatura se acalmar e deixar de largar muco. Muito suavemente, Vagabundo colocou o sapo-cornudo no chão, atou uma das extremidades do fio vermelho ao pescoço do sapo e a outra à ponta do dedo indicador. Depois agarrou no sapo e começou a caminhar.

Líquene trotava à retaguarda dele.

- Onde vamos?

- Para o alto daquele ponto elevado.

- Para quê?

Vagabundo subiu com dificuldade uma pequena elevação que dominava a terra de aluvião. A Aldeia da Erva Vermelha situava-se na base de um afloramento rochoso para sudoeste. Líquene juntou-se a ele por entre os girassóis. Pensou que via as pessoas a movimentarem-se nos campos ao longo do ribeiro da Abóbora-Menina, mas as ondas de calor que distorciam as distâncias podiam ter transformado os penedos em humanos. Todavia, os seus olhos fixaram-se naqueles pontos negros.

O peito ardeu-lhe com a súbita saudade da mãe e de Apanha Moscas. Sentira também a falta de Coruja-das-Torres e de Verruga. Líquene tinha vontade de correr até a casa-até imaginou o rosto da mãe quando lhe dissesse que possuía a alma da cobra-d’água. Mas talvez não tivesse de o contar à mãe imediatamente. Talvez pudessem apenas sentar-se por uma noite...

- Muito bem - sussurrou Vagabundo. Segurou o sapo-cornudo bem acima da cabeça e fechou os olhos. - Deixa-nos ver o que se passa por ali.

Enquanto Vagabundo rodava lentamente, a luz do Sol transformava-lhe o cabelo grisalho num halo branco de neve. Líquene fitou o sapo-cornudo. A garganta do bicho bufava enquanto o sapo esquadrinhava as colinas arredondadas. Quando o sapo-cornudo pestanejava, Vagabundo parava subitamente como se não conseguisse ver mais e depois rodava mais o correspondente a uma mão.

Depois de ter dado três voltas completas, as sobrancelhas de Vagabundo desceram-lhe sobre o nariz comprido. Baixou o sapocornudo, desatou o fio e deixou-o ir. O sapo desapareceu na erva e as folhas dobravam-se para cá e para lá enquanto o sapo corria.

- Conseguiste ver alguma coisa? Vagabundo humedeceu os lábios.

- Petaga. Ainda está a sul, mas parece que se está a deslocar para norte. Pelos desenhos do fumo, diria que atacou várias aldeias ao longo do caminho. - O fio vermelho pendia do dedo de Vagabundo e perdia-se nas ervas. - Mas não consegui ver nada para norte ou para oeste. Não percebo.

Líquene aproximou-se mais dele.

- Que é que não percebes?

- Se Cauda de Texugo deixou Cahokia ontem, devia ter visto alguma coisa. Guerreiros ou aves necrófagas seguindo os guerreiros. Onde estará Cauda de Texugo? Deve estar a deslocar-se com mais ou menos um milhar. - Franziu o sobrolho. - Pensas que o Lobo Assassino estava enganado?

Líquene protegeu os olhos para examinar o oeste. As falésias ao longo da Água Pai não eram mais do que uma etérea mancha cinzenta. Mas quanto mais Líquene as olhava tanto mais inquieta se sentia. Quando o vento agitou os girassóis, pensou ouvir uma voz chamando desesperadamente por ela.

- Vagabundo? Há qualquer coisa estranha além. Consegues senti-la?

- Sim. - Assentiu com um aceno de cabeça. - Tenho-a sentido toda a manhã.

-Apressemo-nos! - Líquene pôs-se a trotar pela colina abaixo em direcção ao trilho e Vagabundo seguiu-a de perto. Chamou-o por cima do ombro: - Quando podes ensinar-me mais coisas, Vagabundo? Esta noite?

- Se a tua mãe me deixar, sim. De facto, poderá ser melhor dar-te esta lição na tua própria casa. Sentir-te-ás mais segura lá do que em qualquer outra parte.

Líquene começou a correr desabaladamente, com as pernas a darem à bomba e o embrulho a saltar-lhe nas costas. As urtigas hirsutas agarravam-se-lhe às mangas ao passar por elas. À distância, o trilho descia a serpentear.

- Que me vais ensinar, Vagabundo?

O seu cabelo grisalho empastado em suor flutuava a cada passada comprida e desajeitada.

- Estava a pensar que talvez estivesses pronta a aprender alguma coisa a respeito de renúncia... a respeito de entrar na boca do espírito que te quer devorar.

”Que está Petaga a fazer? A queimar todas as cidades nas terras altas?”

As botas de Cigarra chiavam na areia húmida ao caminhar ao longo do ribeiro da Abóbora-Menina à retaguarda de Cauda de Texugo. Manchas de hortelã enchiam o ar com um aroma forte e penetrante. De quando em vez, Cigarra arrancava uma folha e mascava-a deliciada. Tinham marchado durante metade da noite anterior e todo aquele dia, roendo o peixe seco das suas trouxas com as plantas que se lhes apresentavam ao longo do caminho. Mas a velocidade não impedia Cigarra de se preocupar com a sua cunhada. As parteiras tinham dito que a hora de Cinza Verde estava perto e Cigarra queria desesperadamente estar lá quando a criança viesse do mundo das trevas para este mundo de luz. Primavera podia precisar dela se alguma coisa corresse mal.

Fitou as costas largas de Cauda de Texugo. Mas Cauda de Texugo também precisava dela... especialmente agora.

Cinqüenta guerreiros seguiam em coluna por um caminho à retaguarda de Cigarra, silenciosos, cautelosos. De ambos os lados, as margens do ribeiro erguiam-se alcantiladamente, abrigando-os de tudo excepto dos pontos mais altos das falésias para leste. Mas nada era certo. Espirais de fumo elevavam-se até onde a vista alcançava.

- Estaremos lá ao nascer da Lua - disse Cauda de Texugo suavemente por cima do ombro. Levantou a mão para apontar. - A aldeia fica na base daquele afloramento em forma de crescente.

Os fogos do pôr do Sol reflectiam-se nas superfícies planas das rochas numa exuberância de cores tão ofuscante que feria os olhos, formando um mosaico iridiscente de alfazema, índigo e ouro-fulvo.

- Atacamos esta noite, Cauda de Texugo? Ou esperamos pelo nascer do Sol? Os guerreiros estão cansados. A marcha tem sido comprida e quente.

- Depende do que virmos quando chegarmos. Só saberei quando lá chegarmos. Relembra outra vez aos guerreiros que andamos à procura de duas coisas: um velho alto de cabelo grisalho chamado Vagabundo e..,

- Vamos salvar Vagabundo, como pediu Erva-Moira?

- Sim. Não o teria pedido se esse velho não desempenhasse um papel qualquer no futuro.

Cigarra fez um gesto de apreensão.

-E se o papel que ele desempenha for contra nós, Cauda de Texugo? Como podemos saber...?

-Não podemos, prima. Mas também o podemos matar mais tarde, se se verificar que pretende apoiar Petaga. De qualquer forma, diz aos guerreiros para não ferirem Vagabundo e para procurarem o Lobo de Pedra. Dado que não sabemos o que o Lobo é, diz-lhes para protegerem tudo o que possa sê-lo.

- Eu... Cauda de Texugo?

Cigarra pôs-se ao lado dele para o poder olhar nos olhos. A terra escorregara da margem e formara um monte pontiagudo que tinham de contornar. Cigarra fez uma pausa para inspirar profundamente.

- Cauda de Texugo, que devo...? Se a Aldeia da Erva Vermelha se juntou a Petaga, as únicas pessoas que ficaram foram os muito velhos, os doentes e algumas mulheres e crianças.

Cauda de Texugo parou tão subitamente que obrigou Cigarra a dar um passo para o lado.

-Já te disse, Cigarra. O Chefe do Sol quer a aldeia arrasada... como sinal para as outras que tenham intenções de trair. Deixou isso bem claro.

-Eu sei que escolheste cuidadosamente estes guerreiros, Cauda de Texugo, mas a maior parte deles tem coração humano. Não vão gostar disso. Tu sabes o que eles sentem acerca...

- Eu também não gosto disso! - O rosto de Cauda de Texugo contorceu-se.

O estômago de Cigarra deu uma série de nós. Durante as últimas horas, ele não tinha estado a pensar correctamente; cometera erros, avaliara mal as dificuldades do terreno e até se perdera uma vez-uma coisa inconcebível no grande Cauda de Texugo durante uma incursão.

Agora colocou a mão no ombro de Cigarra e, pela primeira vez em muitos anos, acariciou-lhe delicadamente a pele.

-Desculpa se te pareço desagradável. Eu estou preocupado com Petaga. Diz aos guerreiros para... - Expeliu o ar dos pulmões. - Diz-lhes apenas para cumprirem o dever deles.

- Eu digo.

Mas ficou a observar Cauda de Texugo avançar com esforço, caminhando como se quisesse pôr-se fora do alcance da voz quando Cigarra transmitisse a ordem aos homens. Cauda de Texugo chegou a uma curva da margem onde uma grossa laje de pedra se projectava sobre o ribeiro. Cigarra viu-o encostar-se à pedra, agarrando-se com firmeza com a mão.

Em surdina, ela murmurou:

Vendo os rostos da morte, Cauda de Texugo?

Durante toda a noite e todo o dia de hoje, quando ela menos esperava, redemoinhavam-lhe na alma vozes de batalhas passadas: uma mulher pedindo-lhe para não lhe matar o marido, o súbito silenciar do riso de uma criança, um guerreiro moribundo a amaldiçoá-la no último estertor. As imagens iluminavam-se e apagavam-se e Cigarra recuava perante os esqueletos calcinados das casas envolvidas numa neblina pálida e fumarenta e os cadáveres fitando fixamente com ódio.

”Oh, Cauda de Texugo, que estás a fazer? Por que não tentamos falar com Petaga? Por que...? Nem penses nisso!”

Cigarra expeliu o ar dos pulmões. Inútil.

Ao amanhecer, Cauda de Texugo dividira as suas forças e enviara vários batedores. Depois separara o remanescente em dois destacamentos de guerra de cerca de setenta e cinco cada e enviara-os como emissários para as aldeias maiores do norte. Ordenara-lhes que se mantivessem cobertos, que se deslocassem ao longo das linhas de água.

Mas Cigarra sabia que isso não seria suficiente. Mesmo que manobrassem para escaparem à vigilância de Petaga, depois de amanhã os fundamentos de tudo o que Cigarra e Cauda de Texugo consideravam precioso estaria despedaçado.

A estratégia de Cauda de Texugo parecia sólida. Se as aldeias do norte se juntassem a eles, incorporariam novos guerreiros nas suas fileiras e os destacamentos de guerra ligar-se-iam ao sul da Aldeia da Estafflea e formariam uma cadeia contínua com o comprimento de meio dia de marcha-e depois marchariam em direcção a sul para enfrentar Petaga.

Os olhos de Cigarra semicerraram-se. A mão de Cauda de Texugo deslizou pela rocha e caiu-lhe molemente ao longo do corpo. Parecia que ele tinha de obrigar os pés relutantes a avançarem.

Arganaça dos Prados estava ajoelhada numa esteira no exterior da casa, esfregando um punhado de serralha na coxa nua para separar o material fibroso interno para fazer fio. As crianças chilreavam alegremente na praça, enquanto os pais trabalhavam nas fogueiras onde os guisados de peru, raiz de beldroega e tubérculos de raiz-de-pimenta ferviam nos potes sobre as chamas. Os cães ladravam num acompanhamento jovial. Uma brisa suave soprava do leito do ribeiro brincando com o cabelo de Arganaça.

Ela sorriu. No azul sem fim por cima dela, as nuvens acastelavam-se em cúpulas que lançavam cintilações violeta com os últimos raios do pôr do Sol.

Os olhos dela continuavam perdidos do trilho. Atirou as fibras de serralha para o cesto que estava a seu lado.

Todo o dia resistira ao desejo de correr pelo trilho para os ir esperar a meio caminho. Tivera mais saudades de Líquene do que alguma vez julgara possível. Durante os dez dias após a partida da filha, Arganaça sentira-se vazia e sem propósito, como se sem Líquene nada fizesse grande sentido.

Agora levantou-se, esticou os cansados músculos das costas e encaminhou-se para a praça. Apanha Moscas e Coruja-das-Torres estavam envolvidos numa luta corpo-a-corpo próximo da lareira central. O corpulento Coruja-das-Torres mantinha Apanha Moscas pregado ao chão, embora este esbracejasse desvairadamente. Um magote de velhos amontoava-se em volta da fogueira a observar a luta com deleite enquanto faziam apostas.

- Coruja-das-Torres, sai de cima de mim! - berrava Apanha Moscas sem fôlego. - Isto já não tem graça nenhuma.

-Não tem graça para ti-zombou Coruja-das-Torres.-Mas para mim tem muita graça. - Agarrou num braço de Apanha Moscas e torceu-lho com força.

Desesperado, Apanha Moscas contorceu-se para desequilibrar Coruja-das-Torres e depois enterrou-lhe o joelho na virilha. O rapaz maior lançou um berro e caiu de costas. Apanha Moscas pôs-se de pé de um salto e correu para o mato como uma lebre, com Coruja-das-Torres no seu encalce.

O pessoal riu e deu gritos de encorajamento quer a um quer a outro dos rapazes, enquanto Arganaça apreciava a beleza do anoitecer. As quinze casas que formavam um rectângulo em volta da praça pareciam animais hirsutos, com os reposteiros levantados para deixarem entrar a brisa. Ao longo da fita cintilante do ribeiro, as mulheres agachavam-se a lavar o vestuário, suaves pancadas secas que soavam ao baterem a roupa nas pedras antes de a mergulharem na água para retirarem a sujidade que se desprendera e o sabão de iúca.

O dia estivera tão quente que os velhos que tinham andado a transportar água para os campos de milho e abóbora se tinham sentado com o suor a escorrer pela poeira nos peitos desnudados. Nenhuma voz de homem jovem feria o ar. Todos os homens válidos e quatro das jovens mulheres tinham partido para combaterem ao lado de Petaga. Apenas ficaram sessenta e duas pessoas na Aldeia da Erva Vermelha.

Arganaça foi ter com a mãe de Apanha Moscas, Bolbo de Estrela. A mulher atarracada e de nariz achatado apanhara as compridas tranças no alto da cabeça para as manter afastadas enquanto furava as orelhas da filha mais nova. A pequena Cantadeira estava agachada muito contraída, torcendo as mãos no regaço.

- Precisas de ajuda? - perguntou Arganaça ao mesmo tempo que se ajoelhava junto de Bolbo de Estrela.

- Não, isto é só um instante. Cantadeira tem dois Verões, tempo suficiente para ter as suas próprias arrecadas. Comprei algumas pequenas arrecadas de nefrite no mês passado. Exactamente do tamanho apropriado para começar.

Bolbo de Estrela inspeccionou cuidadosamente a sovela feita de osso de asa de águia dourada e depois colocou um pedaço de madeira por detrás da orelha de Cantadeira para servir como espera. Com um golpe rápido, perfurou-lhe a orelha. Cantadeira deu um esticão mas não gritou. Os seus olhos negros olhavam sem pestanejar enquanto Bolbo de Estrela lhe furava a outra orelha e enfiava pequenos pedaços de cerda de porco-espinho nos orifícios para os manter abertos.

- Muito bem - disse Bolbo de Estrela ao mesmo tempo que lhe dava uma palmada afectuosa no braço. - Vai brincar.

A rapariguinha afastou-se a correr para se juntar às crianças que brincavam ao aro e chaveta1 junto à fogueira central. A chaveta era um pau afiado com um cordel atado a uma das pontas. A outra ponta do cordel tinha o aro, um osso perfurado. O jogo consistia em lançar o osso ao ar e tentar apanhá-lo com uma das pontas do pau. Uma das crianças conseguiu a proeza. As outras bateram palmas e deram saltos. À distância, Coruja-das-Torres continuava a perseguir Apanha Mosca por entre o mato. Os seus gritos infantis ecoavam pela praça.

-Então, Líquene deve estar a regressar a casa hoje!? - perguntou Bolbo de Estrela.

1 Ring-and-pin no original. (N. do T.)

- Sim. Tenho a certeza de que estão para chegar. - Os olhos de Arganaça seguiam as curvas do trilho que levava ao alto do afloramento rochoso em forma de meia lua que cercava a aldeia. - Provavelmente, devem estar quase cá.

Bolbo de Estrela lançou-lhe um olhar desconfiado.

- Não me pareces muito certa disso. Também não estaria se a minha filha tivesse ido aprender a sonhar com o velho Vagabundo. Ele é tão maluco como dizem. Não percebo por que deixaste Líquene ir.

- Por duas razões. Líquene gosta de Vagabundo e ele é o melhor sonhador da Terra. Foi ele quem me ensinou. Foi ele quem ensinou Erva-Moira. E o seu poder cresceu nos últimos dez ciclos. Não há ninguém melhor para ensinar Líquene.

Bolbo de Estrela rodou nas ancas.

- Se ele é assim tão bom sonhador, por que não soube da intenção de Petaga atacar todas as aldeias circunvizinhas?

- Os sonhadores não sabem tudo, Bolbo de Estrela. Por vezes, o poder impede-os de verem certas coisas... por razões que só ele conhece.

- Provavelmente, porque o poder sabe que Vagabundo não é humano. Eu também não gosto de olhar para aqueles olhos de corvo. Agarrou na sovela de osso e enfiou-a no pequeno pote vermelho que repousava junto dos joelhos dela. - Sempre pensei que o velho era estranho, mesmo quando te ensinava. Nunca confiei nele.

Arganaça afastou as madeixas de cabelo suado da testa.

- Eu confiei. E ele nunca me desiludiu.

- Então por que deixaste de estudar com ele? Pensava que te tivesse feito alguma coisa terrível.

- Não. - Hesitou. Mas então talvez tivesse chegado a hora de ser honesta. Arganaça dos Prados baixou os olhos, as mãos inquietas.-Os seus poderes eram tão grandes que... me assustavam. Não estava preparada para aprender as lições que ele queria ensinar-me.

Arganaça suspirou e fechou os olhos.

Bolbo de Estrela observava-a com olhos neutros.

Arganaça encolheu os ombros.

-Agora, quem me dera ter-me obrigado a aprender aquelas lições. Há anos que Líquene tem fortes sonhos. Se tivesse aprendido com Vagabundo, podia ensinar-lhe.

- Ainda podes - disse Bolbo de Estrela. As suas largas narinas dilataram-se ao mesmo tempo que levantava a cabeça para cheirar o guisado de peru. O vapor redemoinhava em volutas prateadas por cima dos potes.

- Eu, ensinar Líquene? Não. A minha filha é já melhor sonhadora que eu, Bolbo. Ela é que devia ensinar-me.

- Ela ainda mal fez dez ciclos!

- Sim, dez. O poder importa-se pouco com a idade de uma pessoa. É a qualidade da alma que importa. Ela virá a ser uma grande sonhadora se conseguir aguentar a dor.

O crepúsculo vespertino mergulhava na noite, despertando os animais da escuridão. Do outro lado do ribeiro da Abóbora-Menina, uma doninha fedorenta agitou a erva, revirando pedaços de madeira podre à procura de larvas. O seu corpo preto e branco esgueirou-se por detrás de um arbusto apenas para reaparecer do outro lado. Uma grande coruja-cornuda piou nos cornisos na outra curva do ribeiro e Arganaça vislumbrou uma forma fantasmagórica esvoaçando baixo sobre a terra.

Deu uma palmada no mosquito que lhe picava o pulso.

- Vamos - disse. - Está na hora de nos sentarmos junto à fogueira, onde o fumo mantém os percevejos afastados.

Quando se levantou, viu dois pontos negros a descerem o trilho no alto do afloramento rochoso. Deslocavam-se com passo firme, recortados contra o azul-carregado e sem brilho do horizonte. A voz de Apanha Moscas confirmou a esperança de Arganaça.

- Líquene! - gritou ele. - É Líquene! Está de regresso a casa! Apanha Moscas voou pelo trilho acima, deixando muito para trás um Coruja-das-Torres a arfar, fintando os arbustos e saltando por cima das pedras para dar as boas-vindas a Líquene.

Arganaça enrolou a mão na saia castanho-amarelada e pôs-se a subir o trilho, fazendo um grande esforço para caminhar devagar... não fosse Líquene ver a sua felicidade desesperada.

Líquene soltou-se da mão de Vagabundo quando viu Apanha Moscas a correr pela colina acima e a mãe atrás dele. Precipitou-se pelo trilho abaixo ao encontro deles, com a bainha verde a flutuar-lhe em volta das pernas. O panorama da aldeia crescia à sua frente. O povo estava de pé na praça, a ver. O vento levava-lhes as vozes suaves para o alto e banhava-lhe o rosto com os odores pungentes da casa e da noite. Conseguia cheirar os guisados que estavam a ser cozinhados, e o estômago vazio roncou deliciado.

- Líquene! Líquene!

- Apanha Moscas!

- Estou contente por estares em casa, Líquene! - Abraçou-a e apertou-a com força. Lutaram um com o outro durante um instante, tentando desequilibrar-se mutuamente, rindo. Embora ela fosse uma mão mais alta do que ele e ganhasse normalmente a disputa, a trouxa de Líquene tornava-a tão desajeitada que cambaleou e perdeu.

- Que te sucedeu lá em cima? - A faixa azul que Apanha Moscas trazia na cabeça escorregara-lhe pela testa acima, empurrando-lhe os cabelos mais para o alto de um dos lados. Do emaranhado do cabelo saíam-lhe ervas e gravetos.-Que espécie de coisas aprendeste? Ainda és humana?

- Eu...

A mãe, respirando a custo, aproximou-se por detrás de Apanha Moscas e abriu os braços.

- Líquene, deixa-me olhar para ti.

Líquene atirou-se ao pescoço da mãe. Sabia tão bem estarem de novo juntas. A mãe beijou Líquene no cabelo e no rosto e a alma de Líquene doeu-lhe de felicidade.

- Oh, mãe, tive saudades tuas.

- Também tive saudades tuas - disse-lhe a mãe, e Líquene ouviuo frémito das lágrimas na voz.

Líquene deu umas palmadinhas afectuosas na mãe antes de se afastar para olhar para aqueles olhos negros.

- Mãe, sabes? Fui ao Mundo Inferior! Vagabundo construiu um’ esquife para mim e o Homem-Pássaro trouxe os lobos do espírito para o puxarem. E, no caminho de regresso, caí ao rio...

- Tu... - A mãe pestanejou pensativamente, depois levantou os olhos para Vagabundo, que viera colocar-se à retaguarda de Líquene como um salgueiro alto. Líquene viu Vagabundo acenar com a cabeça em sinal de confirmação. A mãe afagou o cabelo de Líquene com espanto. - Estou tão orgulhosa de ti, Líquene. Em toda a minha vida, só conheci um sonhador que conseguia visitar o Mundo Inferior. Sorriu para Vagabundo.

-Sim, bem...-proferiu Líquene alegremente.-O Lobo Assassino disse-me que não há muitos sonhadores que o consigam, mas eu recebi de Vagabundo o meu poder de sonhar.

O sorriso da mãe desvaneceu-se e depois transformou-se em fúria ao olhar para Vagabundo. Fez-se um silêncio mortal. Apanha Moscas ficou tão rígido como um ganso assustado, olhando de um para o outro.

- Eu mantive a minha promessa, Arganaça - disse Vagabundo suavemente. - Não fui eu quem lho disse. Foi o Lobo Assassino.

Antes de se endireitar, a mãe baixou os olhos sem querer acreditar.

- Discutiremos isso mais tarde, Vagabundo. Estou certa de que Líquene está com fome. Tenho um pote de guisado de coelho à espera dela.

Vagabundo afagou a cabeça de Líquene ao passar por ela para se colocar ao lado de Arganaça. Murmurou com voz tão baixa que Líquene não conseguiu ouvi-lo, mas conseguiu ver que os músculos dos ombros da mãe se tinham retesado. Atravessaram a praça a direito, sem falarem com ninguém.

- Penso que não devia ter dito aquilo - disse Líquene a Apanha Moscas.

- Que disseste? Não percebi por que é que a tua mãe ficou fula.

- Oh...-Líquene ajeitou a carga e começou a descer o afloramento rochoso. - Quando estive no Mundo Inferior, o Lobo Assassino falou-me da minha família, mais nada. Contou-me algumas coisas que eu desconhecia.

- Tais como?

Levantou as mãos sem intenção.

- Segundo ele me disse, a minha mãe podia ter sido uma grande sonhadora. O Lobo Assassino disse que escolhera a minha mãe para salvar o nosso povo... mas, ao fim e ao cabo, a mãe não foi capaz. Ela tinha demasiado medo do poder. Por isso, o Lobo Assassino disse que ele e a Trouxa de Lobo tinham feito que eu nascesse.

- Para quê?

- Para que eu pudesse encontrar a caverna da Primeira Mulher e falar com ela.

Apanha Moscas arrancou uma das folhas de erva do cabelo emaranhado e pô-la na boca para a mastigar.

- Nunca ouvi falar dessas coisas. Que é a Trouxa de Lobo?

- Não sei. Espero descobri-lo.

- E que mais disse o Lobo Assassino? - Apanha Moscas saltou para o lado dela com um largo sorriso na cara suja.

-Penso que o melhor não será contar-te já, Apanha Moscas. Mesmo sendo tu o meu melhor amigo.

- Por que não? Não vou contar.

- Eu sei, mas penso que as pessoas na aldeia poderão ficar zangadas com a minha mãe se descobrirem.

Apanha Moscas continuou a lançar-lhe uns olhares de soslaio enquanto desciam para a aldeia. Ela sentia-se culpada por não lhe contar que Vagabundo era o seu pai verdadeiro, quer porque o facto a tornava orgulhosa quer porque normalmente contava a Apanha Moscas todos os seus segredos. Mas pensava que não seria boa ideia fazê-lo precisamente agora. Evitou as perguntas nos olhos dele olhando para o terreno. Na curva mais acentuada do ribeiro, um pelicano chapinhava lentamente na água, segurando um peixe no bico. Do outro lado, as andorinhas atiravam-se como adagas negras sobre toda a extensão da planície de aluvião.

- Desculpa, Apanha Moscas - disse ela ao atingirem a praça. Apanha Moscas agitou o braço desajeitadamente.

- Bem, provavelmente, devo ir jantar ou coisa assim. Líquene deu-lhe um abraço rápido e disse:

-E eu devo ir ver o que a minha mãe e... e Vagabundo estão a dizer. -Como Apanha Moscas se afastava a correr, gritou:-Amanhã vamos jogar ao aro e chaveta, está bem?

- Sim!

Apanha Moscas correu para a fogueira central e acocorou-se ao lado da mãe e de Cantadeira. Os velhos observavam Líquene, que se encaminhava para casa. A luz da fogueira espalhava-se pelas rugas castanhas dos rostos curtidos pela idade, realçando-lhes a curiosidade.

Líquene sentia-se doente. Estava tão receosa de dizer à mãe que tinha a alma da cobra-d’água que se esquecera de que não devia saber que Vagabundo era seu pai. Que podia acontecer por causa do seu deslize? Deu à perna e correu para casa a toda a velocidade.

Ao chegar à porta, a porção mais nua da face da Virgem da Lua assomara ao horizonte oriental.

Nuvem de Granizo colou o arco ao peito ao descer a orla da falésia em direcção ao abrigo de rocha onde os seus guerreiros aguardavam. O crepúsculo vespertino estendera-se sobre a terra como uma capa azul-escura. Por um momento, ao mesmo tempo que o azul mergulhava num índigo fumarento, esqueceu os terríveis dias que estavam para vir e apreciou a beleza que o cercava. Os odores da verónica-dos-campos e da poeira batida entrelaçavam-se com a escuridão.

Desceu na diagonal, saltando para um rebordo que se projectava da encosta. Tinham-se desprendido da falésia grandes blocos maciços de calcário que tinham rebolado para um amontoado irregular no prado em baixo. A luz que morria cintilava nas faces fendidas dos penedos. Enquanto Nuvem de Granizo observava, um bando de morcegos saiu de uma das fendas mais escuras e inundou o céu como um ondulante sudário negro.

Nuvem de Granizo avançou ao longo da estreita língua de pedra, chamando suavemente:

- Tília, sou eu - antes de saltar para o interior do abrigo de rocha.

Os doze homens que estavam agachados penosamente contra a parede oposta do abrigo viraram-se para o examinar. Os seus rostos sujos mostravam as marcas da fadiga profunda. Há dois dias que não dormiam. O suor brilhava-lhes nos corpos profusamente tatuados, manchando-lhes as tangas. Tília, um homem de estatura mediana com uma estrutura de bloco de granito, pôs-se de pé com esforço e atravessou o abrigo para abraçar Nuvem de Granizo com tanta força que o deixou sem respiração.

- Estávamos a ficar preocupados. Por que demoraste tanto? Tília recuou para mirar Nuvem de Granizo de alto a baixo,

certificando-se de que ele estava bem. O corpo de Tília era um músculo pegado. Os olhos tinham um debrum vermelho e afundavam-se num rosto tão escuro e enrugado como coiro velho. Devia ter trinta, mas ainda possuía o fogo das batalhas, bem como a sensatez para saber quando combater e quando procurar abrigo. Combatera ao lado de Nuvem de Granizo durante quinze ciclos.

- A Aldeia do Tordo Azul levou mais tempo do que o esperado disse Nuvem de Granizo. - Depois de os jovens terem ido juntar-se a Petaga, os poucos velhos que ficaram tiveram de se espalhar para nos ajudarem a encontrar madeira. Alguns desfizeram mesmo as próprias casas para contribuírem para a fogueira.

Tília deu-lhe uma palmada no ombro, aprovadoramente.

- Bom. Certamente, Cauda de Texugo pensará que o grosso das nossas forças ainda está estacionado em redor de Cômoros da Estrela Vermelha.

Tília conduziu Nuvem de Granizo a um leito macio de ervas amontoadas contra a parede de trás. Atiraram-se ambos fatigadamente para cima dela e recostaram-se contra a pedra - fria e reconfortante contra os ombros nus de Nuvem de Granizo. O jovem Corno de Touro aproximou-se para os ver. Com dezassete Verões de idade, tinha sobrancelhas hirsutas e descaídas que contrastavam com as suas compridas e efeminadas pestanas. Quando falou, a voz demonstrou que correra mais do que dormira.

- Com o incêndio de Tordo Azul, são já catorze ao todo. Será suficiente? Cauda de Texugo terá sido enganado?

- Sobre ainda estarmos no sul? - perguntou Nuvem de Granizo. Tília acrescentou:

- No sul e a queimarmos o nosso caminho para o norte. Nuvem de Granizo cerrou os punhos. Há dois dias que fazia a si

próprio a mesma pergunta agonizante.

- Não sei - disse Nuvem de Granizo. - Estamos a contar que ele siga para norte. Rezo para que o faça. Se, em vez disso, vier para sul...

- Abanou a cabeça.

Corno de Touro passou a mão pela crista de cabelo sujo. A poeira solta flutuou na luz difusa.

- Quando juntamos as nossas forças aos guerreiros de Cabaça?

- Amanhã... se tudo acontecer conforme planeado. - ”Pai Sol permita que assim aconteça.” - Temos de saber o que se está a passar no norte.

- Tenho a certeza de que Petaga tem tudo organizado.

- Sim - garantiu Nuvem de Granizo. - Certamente que tem. Mas a dúvida provocava-lhe dores nas costelas. Quando Petaga lhe ordenara que comandasse os destacamentos de diversão, Nuvem de Granizo objectara, argumentando que Petaga precisava dele perto e à mão para o caso de algo correr mal com o planeado. A guerra tinha demasiadas variantes para se ter a certeza fosse do que fosse. Mas Petaga mantivera que conseguia dirigir os ataques iniciais se Nuvem de Granizo conseguisse criar confusão suficiente para manter Cauda de Texugo na dúvida sobre o que estavam a fazer.

Tília inclinou-se para a frente para soltar o saco da água da sua carga que estava encostada à parede. Abriu-a, bebeu um gole de água e depois passou o saco a Nuvem de Granizo.

- Tudo isto é um jogo. Rezemos para que o Pai Sol concorde com a nossa causa. Alguém observou movimentos lá em baixo hoje?

As cabeças abanaram e a preocupação enterrou as suas facas nas ” entranhas de Nuvem de Granizo. Onde estaria Cauda de Texugo?

Líquene estava sentada na cama com o queixo apoiado nos joelhos. As aranhas amarelas das paredes sussurravam para Lobo de Pedra, de forma quase inaudível, a cismar. Esforçou-se por entender as palavras. Era estranho que nunca as tivesse ouvido antes a conversarem, embora tivesse dormido neste quarto milhares de vezes. Mas o poder estava solto naquela noite. Conseguia senti-lo mordiscar-lhe a carne com colmilhos minúsculos.

Brincou com as espirais vermelhas da bainha da ritual camisa verde de Vagabundo, dobrando-as entre as pontas dos dedos enquanto observava Vagabundo e a mãe. Eles estavam sentados de pernas cruzadas perto do fogo apagado no meio da casa. Não tinham acendido lamparinas e tinham baixado o reposteiro da porta para terem privacidade. Sombras opalinas, suaves e translúcidas, caíam sobre eles.

Se Líquene tivesse de escutar o silêncio deles por muito mais tempo,

Mal conseguiria respirar. Que tinham eles dito um ao outro antes de ela ter entrado? Alguma coisa má, apostava. O rosto da mãe parecia atormentado. Vagabundo sorria tristemente enquanto desenhava sinais mágicos no chão de terra batida.

Era isso que o Lobo de Pedra e as aranhas estavam a discutir? As suas vozes tinham baixado ainda mais.

Líquene virou-se para olhar através da janela. Enquanto observava, o rosto da Virgem Lua deslizava acima da linha da escarpa perto do sítio onde ela e Vagabundo tinham conversado com as pedras. Os penedos derrubados perfilavam-se como sentinelas negras contra a capa de prata do luar.

”O Homem-Pássaro pode vir ajudar-me? As rochas dizem que ele jamais te deixou... Mas eu vi-o voar através da minha janela.”

Aquela janela.

Líquene inclinou a cabeça inquiridoramente. Talvez o Homem-Pássaro vivesse dentro dela - como a sombra da sua alma, sempre presente mas não de facto. Soubera no Mundo Inferior que ele estava a chegar, mesmo antes de o ver voar através dos céus. Como se, de alguma forma, as suas almas se tocassem.

- Arganaça - disse Vagabundo muito suavemente. O coração de Líquene começou aos saltos. - Não és obrigada a acreditar no meu sonho, mas...

- Não acredito nele - respondeu a mãe em voz baixa e insegura. A raiva e a mágoa brilhavam-lhe nos olhos. - Penso que ensinaste o suficiente a Líquene. Talvez nunca mais a deixe voltar a ver-te!

Os dedos de Vagabundo continuaram a fazer desenhos mágicos na terra, mas as rugas fundas em volta dos seus olhos tornaram-se ainda mais fundas.

-As sonhadoras não se fazem em dez dias, Arganaça. Os temporais não surgem de farripas de nuvens. O relâmpago é mais do que uma língua de fogo. Se Líquene tiver de aprender à sua própria custa, a dor afasta-la-á, provavelmente, do sonho. O poder escolheu-a. Isto não é coisa sobre a qual tenhamos voto. Ela será sonhadora. A única opção que temos é de a ajudarmos... ou de a deixarmos caminhar aos tropeções enquanto tenta encontrar o seu próprio caminho.

- Para algumas pessoas, é melhor caminharem aos tropeções do que serem guiadas por um velho doido...

A mãe levantou-se subitamente e Líquene agitou-se involuntariamente. As lágrimas inundaram-lhe os olhos. Meteu os lábios entre os dentes e apertou-os fortemente para evitar que tremessem. Ela apenas queria viver um pouco mais com Vagabundo - não queria” magoar a mãe.

Atravessando a sala, a mãe retirou o lobo de pedra do nicho e regressou a passos largos para se ajoelhar em frente da filha, depois de” passar por Vagabundo. Líquene fez um esforço para suprimir as lágrimas enquanto fitava o rosto duro da mãe. Os olhos de Arganaça pareciam mais negros que o negro e as abas do seu nariz adunco tinham começado a dilatar-se.

- Olha para isto, Líquene - disse-lhe a mãe ao mesmo tempo que levantava o lobo, embora parecesse que estava a fazer espectáculo para Vagabundo. - Preparei um trancelim para o lobo, apenas para que o pudesses usar quando regressasses a casa. - Passou o trancelim pela cabeça de Líquene.

Líquene estremeceu quando o lobo lhe assentou sobre o coração. Filamentos de poder fluíram do objecto, penetrando-lhe o peito. Mal ouviu a mãe dizer:

- O Lobo ajudará Líquene, Vagabundo. Tu não precisas... porque o lobo começara a falar com ela, suave e delicadamente, com voz de mulher.

-A tua mãe não compreende que a sua menina morreu ao atravessar o rio Negro no Mundo Inferior. Que a alma de Líquene está a viver lá en baixo com as ervas ondulantes que crescem no fundo do rio. Também eu atravessei um dia o rio... e perdi a minha alma.

Líquene engoliu em seco.

- A cobra-d’água também te apareceu para te salvar?

-Não. - Um riso suave. - Um sonhador fê-lo... embora naquela altura eu não soubesse que ele era sonhador. Salvou-me da mesma maneira que Vagabundo está a tentar salvar-te... cuidando da tua nova alma para que não te magoes antes dela se fortalecer.

- E se a minha mãe não me deixar ir viver com Vagabundo?

- Fixa isto, Líquene: o poder trabalha em função dos seus próprios fins... mesmo que tenha de destruir formas de vida inteiras para manter a espiral em equilíbrio. Nenhuma vida isolada é sagrada para o Poder. A vida inteira é sagrada. Os Humanos não são mais importantes que a Águia. A Águia não é mais importante que uma minúscula semente da erva do arroz caída nas pradarias no Outono. Todas as coisas têm o seu lugar na espiral. O caminho que está à tua frente é muito difícil. És suficientemente valente?

- Que tenho de fazer? Sei que tenho de ir falar com a Primeira Mulher à caverna dela, mas...

-Antes disso, tens de ir a uma caverna neste mundo. Será escura, fria. Mas o fogo arde nela. Como ardia numa montanha, há muito quando outra sonhadora teve de perder a alma, a família, para poder salvar a espiral. Ou talvez... talvez encontres lá sangue...

Porquê eu, espírito? Por que não alguém melhor? Vagabundo...

De novo o riso, tão delicado como uma brisa de Verão através de um campo de girassóis.

- Em tempos fiz essa pergunta. Talvez todos os sonhadores a façam.

O poder corre grandes riscos para escolher a melhor, a mais forte. Tués essa sonhadora.

- Mas estou com medo, espírito. E se não o conseguir fazer? E se nunca for suficientemente boa para alcançar a caverna da Primeira Mulher?

Vagabundo olhou de soslaio para Arganaça, que deslizava para o chão nas pernas trémulas, olhos vidrados, boca entreaberta, ao mesmo tempo que fitava a filha. O olhar de Líquene desfocara-se: a sonhar, embora completamente acordada. O luar entrava pela janela, emoldurando-lhe o rosto em forma de coração e fluindo para as dobras do tecido verde do vestido.

Quando Líquene falou de novo, a voz soou-lhe extremamente infeliz:

-Mas que acontecerá à minha mãe? Que acontecerá a Vagabundo? Não os posso deixar! Não quero ficar sozinha, espírito! Tenho medo.

Líquene soltou um grito e caiu para a frente, enterrando o rosto no pêlo encaracolado da pele de búfalo. Vagabundo e Arganaça precipitaram-se para a frente simultaneamente, procurando chegar à rapariga.

- Que se passa, Líquene? - perguntou Arganaça ao beijar a testa da filha. - Com quem estavas a conversar?

- Mãe, oh, mãe!

Vagabundo avançou lentamente e tocou no ombro de Líquene. A alma doía-lhe por ela.

- O Lobo de Pedra disse-te que tinhas de nos deixar a ambos? À tua mãe e a mim?

Líquene soluçou:

- Sim!

- Mas porquê? Que...? - Vagabundo nunca acabaria a sua segunda pergunta.

Vindos de algures, ouviram-se gritos de guerra. O tom muito elevado dos gritos subia e descia como se alguém deslizasse com um pente de osso por um pau de cerejeira silvestre. Através da janela, viu a primeira salva de setas incendiárias perfurar a escuridão. Voavam em arcos brilhantes para dentro da Aldeia da Erva Vermelha. Os gritos irromperam em volta da praça. A respiração de Vagabundo estrangulou na sua garganta.

Deslocou-se rapidamente e mergulhou em direcção à porta, onde afastou bruscamente o reposteiro para espreitar para o exterior. O brilho da Lua projectava sombras compridas de guerreiros sobre as casas. Enquanto Vagabundo observava, um guerreiro ululante disparou uma seta para o templo. O telhado de espadana crepitou de vida, lançando flechas de luz que iluminaram o afloramento rochoso. As casas irrompiam em chamas à sua volta; o povo precipitava-se através das portas para fugir.

Os guerreiros berravam e caíam sobre os homens velhos, as mulheres e crianças, esmagando-lhes o crânio com as clavas de guerra, disparando setas contra os seus velhos e frágeis peitos. Os corpos tombavam na erva ensangüentada. Um velho, com o crânio aberto, rastejava como uma aranha, tentando afastar-se. Rostos contorcidos acrescentavam reflexos cor de laranja ao brilho das chamas.

Uma seta caiu em arco sobre o telhado da casa de Arganaça. Girândolas de fagulhas vermelhas elevaram-se no ar, salpicando o ventre negro do céu.

Vagabundo meteu-se dentro de casa. O fumo já descia em redemoinhos numa neblina cinzenta.

- Arganaça, agarra em Líquene! Vamos tentar sair pela janela.

- Mas eles devem estar a observar! - gritou Arganaça aterrorizada.

- Tu sabes que estão. Provavelmente, estão à espera de que...

- Fora! É a nossa única hipótese! Líquene gritou e apontou para o tecto.

Vagabundo precipitou-se para a filha e encostou-a à parede ao mesmo tempo que uma secção do tecto em chamas se abatia para o interior da sala. As chamas envolveram a cama de Arganaça e lamberam a parede, descascando a argila e pegando fogo aos postes de madeira endurecida que ficavam por debaixo. O fumo elevou-se em negras camadas sufocantes. Quando Vagabundo se virou, viu um braço de Arganaça dobrado segundo um ângulo impossível no meio das chamas. Arganaça ficara debaixo do tecto em chamas.

- Arganaça?

-Mãe? - gritou Líquene. - Onde está a minha mãe? Vagabundo, ajuda a minha mãe!

O fogo uivava, crestando o rosto de Vagabundo e forçando-o a fechar os olhos. Rudemente, agarrou na mão da filha e arrastou-a para a janela. Ergueu-a e empurrou-a para o exterior e depois voltou atrás.

- Arganaça? Arganaça!

Respirando com dificuldade, Vagabundo atirou-se de barriga para o chão, deslizando por debaixo do fumo em direcção ao último sítio onde vira Arganaça. Os pulmões ressequidos gritavam-lhe para que se fosse embora, mas tacteou o chão com as mãos até chocar com carne macia. Agarrando no braço de Arganaça, puxou-a com todas as suas forças para a tirar de debaixo do colmo crepitante. O vestido dela irrompeu em chamas mal o ar o atingiu. Vagabundo rebolou-a na terra, depois esforçou-se por a erguer nos braços para poder correr para a janela. Saíram juntos e perderam-se na escuridão. Afastando-se da aldeia em chamas, Vagabundo carregou Arganaça através do mato, onde a conseguiu deitar num leito de ervas macias. O cheiro horroroso a cabelo chamuscado estava agarrado a ela. A perna direita apresentava bolhas.

Líquene aproximou-se a correr vinda das sombras, chorando, o rosto coberto de fuligem. Numa voz sufocada, perguntou:

- Que aconteceu?

- Ela foi apanhada pelo tecto. O tecto deve tê-la atirado violentamente contra a parede ao cair. Penso que bateu com a cabeça.

-Está bem? - Líquene olhou desesperadamente para Vagabundo.

- Sim, penso que sim, mas...

Um grito enrouquecido suplantou o rugido do fogo. Uma dúzia de pessoas passava pelos restos da casa de Arganaça, tropeçando e empurrando-se em direcção à fita negra do ribeiro. Vagabundo reconheceu Verruga e a mãe, que seguiam na frente.

Cinco guerreiros inimigos saltaram do leito da linha de água onde tinham estado escondidos. As lâminas de quartzito das clavas de guerra cintilaram quando as levantaram sobre as cabeças e carregaram sobre o povo em fuga. O grupo desfez-se e dispersou. Um guerreiro agarrou Verruga pelas costas da camisa, dando-lhe com a clava num dos lados da cabeça, atirando depois com o corpo inerte do rapaz para o chão. O guerreiro saltou por cima do cadáver de Verruga e caiu sobre outra criança.

Os gritos cavalgavam o vento nocturno como abutres descrevendo círculos, cada vez mais lancinantes até a própria contextura da escuridão pulsar com a agonia.

- Líquene! - ordenou Vagabundo em pânico. - Foge. Eu disse foge!

Ela permaneceu rígida, fitando Verruga sem pestanejar, a quinze mãos de distância. O rapaz estava caído de costas, os olhos abertos e mortos sem verem.

Vagabundo empurrou-a com quanta força tinha.

- Foge! Vamos à tua procura logo que pudermos! Líquene tropeçou e caiu no chão.

- Mas eu não posso...

- Eu disse vai!

Líquene colocou as mãos sobre a boca para estrangular os soluços, mas, obedientemente, levantou-se e precipitou-se para as moitas escuras de mato e pedras. A angústia no rosto dela despedaçara a alma de Vagabundo, transformando-a em penugem de taráxaco. Ficou a vê-la desaparecer, o coração na boca, antes de se voltar de novo para Arganaça. Passando os braços sob os joelhos e os ombros de Arganaça, pôs-se de pé preparando-se para seguir Líquene.

- Vagabundo! A voz familiar levou-o a hesitar por um instante - o tempo suficiente para que três guerreiros surgissem da escuridão iluminada pelo incêndio e o cercassem com arcos levantados e setas apontadas às suas costas e estômago. A língua de Vagabundo colou-se ao céu da boca ressequida como uma raiz sufocante.

Um guerreiro alto e corpulento saiu das sombras. O sangue cobria-lhe o peito densamente tatuado de manchas sinistras. O incêndio crepitou subitamente quando os restos do telhado e das paredes da casa de Arganaça se desmoronaram. Vagabundo agachou-se instintivamente e estreitou ainda mais o corpo inerte de Arganaça ao peito. A luz envolveu o guerreiro numa patina de ouro puro. O rosto deprimido enrugara-se mais nos últimos dez ciclos, mas os olhos salientes não tinham perdido nenhuma da sua vivacidade.

Vagabundo engoliu em seco.

- Cauda de Texugo! - murmurou.

Líquene abriu caminho através do mato rasteiro, balbuciando para consigo aterrorizada, ignorando as urtigas aceradas que lhe arranhavam as pernas e os braços. A luz do incêndio reflectia-se no afloramento rochoso, rodopiando como criaturas monstruosas com asas ardentes. Do centro das chamas, uma voz chamava por ela, sussurrando o seu nome sem cessar:

- Líquene, Líquene, vem por aqui... por aqui...

- Quem és tu? Que queres?

Líquene tropeçou num arbusto negro de mostarda. Soluçando, readquiriu o equilíbrio e recomeçou a correr. Reflexos prismáticos faiscavam-lhe nos olhos enevoados ao mesmo tempo que se escondia numa espessa moita de silvas e caía de joelhos. Através do denso emaranhado, viu com horror como os guerreiros empurravam Vagabundo para o ribeiro, acometendo-lhe as costas com os cotos das clavas de guerra. O corpo da mãe, com as pernas a bambolearem, pendia inerte dos braços de Vagabundo enquanto o grupo desaparecia na garganta negra do leito do ribeiro. A mãe estaria morta?

Uma mão apertou com força o coração de Líquene. ”Mãe? Mãe, não me deixes!”

Os gritos estavam agora a desvanecer-se, transformando-se nuns quantos guinchos roucos.

Líquene respirava com dificuldade o ar frio e fumarento enquanto tentava ver alguém conhecido. Os guerreiros deslocavam-se em passo de corrida por entre os esqueletos das casas, com arrogância, rindo enquanto inspeccionavam os corpos, pontapeando-os para se certificarem de que estavam mortos.

”Apanha Moscas, onde estás? Homem-Pássaro, permite que ele esteja bem. Oh...”

Líquene rastejou para a orla mais afastada do silvado para poder ver a aldeia de um ângulo diferente. Os corpos jaziam horrivelmente estatelados na erva chamuscada da praça. As cinzas caíam do céu como horríveis flocos de neve, cobrindo os mortos com sudários brancos. Líquene aspirou os odores acres que ressumavam da brisa. A sua alma sentiu-se profundamente ferida com o odor de cobre do sangue.

- Lobo de Pedra? Que me está a acontecer? - chorou ela.

Oito guerreiros saíram a correr da aldeia e começaram a bater no mato com as clavas de guerra. Um coelho disparou a correr para as fendas das rochas iluminadas pelo incêndio. Os guerreiros riram. Mas, quando o velho Pato das Árvores se levantou por detrás de uma moita de roseiras e tentou correr com a perna estropiada, um dos guerreiros atacou-o subitamente. A clava atingiu-o violentamente no crânio. O coração de Líquene estrondeou.

-Estão à procura de alguma coisa ainda com vida, pequena-disse a voz suavemente dentro da cabeça dela. - Tens de fugir. Foge, Líquene. Depressa!

- Mas, se me levanto, eles vêem-me. Que...? - Subitamente, percebeu.

Deitou-se sobre o estômago e deslizou por entre o silvado tão silenciosamente como a cobra-d’água, ocultando os movimentos com a dança coleante das sombras.

Petaga estava sentado ao lado de Tartaruga no abrigo do chefe a norte de Cômoros da Estrela Vermelha e espreitava insistentemente para a escuridão. Metade dos seus guerreiros tinha vindo através das Aldeias do Falso Ulmeiro e da Galega, enquanto outro terço estivera com Nuvem de Granizo e Coronilha e Tordo Azul antes de se separar para vir ter com ele. Os restantes, talvez trezentos guerreiros, aguardavam ao longo do rio a sul da Aldeia do Cômoro Solitário esperando por Cauda de Texugo.

Nessa noite não havia fogueiras. Todos sabiam que pelo menos três dos destacamentos de guerra de Cauda de Texugo estavam emboscados a um dia de marcha para norte, precisamente sobre aquela corcova que sobressaía no topo da falésia.

Petaga atacaria dentro de dois dias. Não se podiam arriscar a ser referenciados agora, nem agora nem quando estivessem à beira da batalha.

Na escuridão prateada, os guerreiros procuravam desajeitadamente os seus fardos e mantas. Para onde quer que Petaga olhasse, via formas negras agitando-se para completarem as tarefas finais de todas as noites. Moviam-se num silêncio grave - tão silenciosos como a morte.

”Pai? Do teu lugar alto em Cahokia, observas-nos através das cavidades ocas dos teus olhos? Estamos a chegar... Sim, a chegar a ti, pai. A chegar para levarmos a tua cabeça e a queimarmos juntamente com o teu corpo, para que possas caminhar no Mundo Inferior com orgulho e honra.”

O velho Tartaruga inclinou-se lateralmente para olhar para a Virgem Lua por debaixo do tecto de capim toscamente construído. Estava suspensa no meio do céu, cercada de halos concêntricos de verde, cor de laranja e amarelo. Ao longe, no horizonte ocidental, os relâmpagos saltavam dentro do ventre de um banco de nuvens negras. Petaga apurou o ouvido para ver se conseguia ouvir o rugido do Pássaro de Fogo, mas ouviu apenas o bater do pulso.

- Tartaruga?

O velho levantou a cabeça expectantemente. Com quarenta e dois Verões, o seu comprido cabelo negro e as sobrancelhas hirsutas apresentavam fios grisalhos. Tinha um nariz largo que se espalhava para as bochechas como uma cereja esborrachada. Vestira uma antiga camisa de guerra de pele de veado pintada com imagens do falcão em azul-desbotado, trouxera-lhe sorte, alardeara ele, nos tempos em que fora um dos maiores guerreiros de Cômoros da Estrela Vermelha. Mas aos olhos de Petaga parecia esfarrapada e ensebada.

Tartaruga franziu o sobrolho.

- Que é, jovem Petaga?

- Estou... preocupado... com qualquer coisa.

- O quê?

Petaga rilhou os dentes. ”Se não discutires isso com alguém em breve, morrerás de ansiedade. Tartaruga é o homem certo com quem falar. Era o primo favorito da tua mãe e ofereceu trezentos guerreiros para esta campanha. Essa é prova suficiente de que ele acredita na tua causa. Embora...”

Petaga rasgou a terra com a biqueira da sandália. Ao brilho poeirento da Lua, o rasgo assemelhava-se ao rasto negro e coleante de uma serpente.

-E-eu gostava de saber o que pensas que acontecerá se destruirmos Tharon.

- Penso que ficaremos muito mais felizes.

- Sim, mas... quero dizer... bem, pensas que as restantes aldeias trabalharão em conjunto? Ao fim e ao cabo, Cahokia tem sido o centro do nosso chefado desde há centenas de ciclos. O comércio funcionou em benefício de todas as aldeias. Cahokia organizava e financiava os mercadores, depois redistribuía as ”coisas” exóticas que juntávamos de modo que cada aldeia as podia trocar pelo que quisesse. E - hesitou, esforçando-se por recordar exactamente o que Aloda lhe dissera - as aldeias sempre pagaram tributo para manterem o comércio a funcionar. Que acontecerá quando já não houver necessidade de pagar tributo?

Os olhos de Tartaruga endureceram.

- Ah, tu pretendes perguntar se eu penso que o comércio desaparecerá?

- Sim, é isso que quero dizer. Pensas?

Tartaruga virou-se para poder examinar as estrelas. Estas cintilavam nessa noite com um brilho fora do comum. O comprido cabelo negro caía-lhe por cima dos losangos verdes entrançados na manta castanhoamarelada.

- Provavelmente.

Tartaruga falara com tanta jovialidade que a boca de Petaga se escancarou.

- Mas, se isso acontecer, que faremos nós?

-Guerrear-nos-emos uns aos outros, suspeito eu.-Tartaruga riu-se. - O que não é nada de novo. Há dezenas de ciclos que nos guerreamos. Era assim que as coisas se passavam antes do sonho de Keran. Foi assim que as coisas começaram, com o Homem-Pássaro e o Lobo Assassino, ambos irmãos, a guerrearem-se. Sempre nos guerreámos. Nunca com tantos guerreiros como agora, mas não reparaste? As paliçadas de Cahokia não são exactamente novidade e as outras aldeias têm mesmo taludes de terra ou estacas pouco sólidas mais antigas... com receio dos seus ”parentes”.

-Então pensas que nos atiraremos à garganta uns dos outros? Pior do que agora?

-Humm... não. - O sorriso de Tartaruga tornou-se tão duro como um machado de quartzito. Mesmo na escuridão, Petaga conseguia ver-lhe o brilho dos olhos. - Não restarão muitos de nós quando isto acabar. Os que não morrerem imediatamente serão estúpidos se não tratarem da vida. Suspeito de que dois terços de nós terão desaparecido quando esta guerra acabar.-Tartaruga fez uma pausa para respirar fundo os odores nocturnos da terra.-Viste as colunas sem fim de povo fugindo com os seus pertences às costas. Não imaginaste que voltariam, pois não?

- Mas por que não haveriam de o fazer? - disse Petaga abruptamente.-Nós estamos a construir uma vida melhor para eles!

Tartaruga deixou escapar um riso abafado.

- Estamos a construir uma vida melhor para nós, primo. Quem conseguir manter o comércio quando isto acabar ficará rico para além do que possa imaginar. Os preços subirão porque os bens não habituais serão escassos. Os Filhos do Sol, com os seus tesouros de renda, galena, cobre e conchas marinhas, procederão como ladrões.

O estômago de Petaga revolveu-se. Despreocupadamente, fez minúsculos picos no tecido dourado sobre os joelhos e depois alisou-os. A fúria misturava-se dentro dele com o nojo, formando um caldo amargo.

- Foi por isso que concordaste em fornecer trezentos guerreiros para esta luta?

- Evidentemente - disse Tartaruga. Sorriu afectadamente, como se Petaga fosse uma criança. - Acreditas que as tuas razões... vingança e ódio... são mais nobres?

Tartaruga não entendia que Cômoros do Rio estava a lutar pela salvação da sua maneira de viver? Que esperavam tornar as coisas mais simples para todos, especialmente para os Filhos do Povo que mais sofriam nos tempos de fome e privação?

Tartaruga virou-se casualmente de lado na manta, aparentemente pressentindo as ondas de emoção que avassalavam Petaga.

- Ainda és muito novo, Chefe da Lua. Tens de aprender a ver o mundo pelos olhos de um homem. Nós...

Petaga ergueu-se com a dignidade que conseguiu encontrar e curvou-se pela cintura.

- Desculpa-me, primo. Prometi falar esta noite ao filho de Nuvem de Granizo, Pato Trombeteiro, antes de me recolher.

Petaga começou a afastar-se, mas a voz insidiosa de Tartaruga deteve-o.

- Pato Trombeteiro? É da tua idade, não é? Sim, boa ideia. Vai entender-te. Todas as crianças da tua idade têm umas grandes noções do que é certo e errado.

- Pelo menos fazemos distinção, primo. Tartaruga fez um trejeito sarcástico com a boca.

- Quando fores rico e gordo... então falaremos sobre isso. Veremos se pões o limite no mesmo lugar.

Petaga embrenhou-se a largas passadas na escuridão, com o coração descompassado. Esforçara-se seriamente para ser como o pai: honrado, aberto a novos pensamentos, sensível às necessidades de quem quer que fosse que estivesse em dificuldade, calculista na guerra.

Mas, ao apressar-se por entre uma densa moita de groselheiras, aquelas peculiaridades pareceram-lhe subitamente sem importância. ”Oh, pai, quem me dera que estivesses aqui!” Tal como a carne trespassada pela ponta afiada de uma seta, a sua dor, dor que reprimira durante dias, acordou e fê-lo submergir. As lágrimas inundaram-lhe os olhos.

- Pai - murmurou -, que terias feito? Ter-te-ias recostado como Aloda fez e esperado pelo melhor? Terias lutado? Pai...?

Uma lufada de ar desalinhou-lhe o cabelo - delicadamente, afectuosamente - e um soluço brotou da garganta de Petaga.

Desatou a correr. Os três primeiros passos foram sem empecilhos, mas depois a túnica dourada prendeu-se num ramo de groselheira e rasgou-se. Furiosamente, puxou pela bainha com violência para a soltar.

O ruído do rasgão soou como um guincho na quietude da noite. Na colina, viu uma das sentinelas inclinar-se assustada.

Incapaz de suster a dor e as dúvidas por mais tempo, Petaga afundou-se no abrigo das moitas de groselheira e enterrou o rosto nas mãos.

- É a quinta vez que falamos disso, Asa de Carriça! Quantas mais vezes preciso de explicar? - perguntou Vidoeiro Negro, que estava acocorado defronte da fogueira na casa coberta de colmo do jovem chefe da Aldeia da Estafílea.

O luar pálido entrava pela janela e destacava o equipamento simples na parte oposta da casa com um brilho suave e esbranquiçado. A manta de um branco de marfim que colgava o catre de Asa de Carriça passara a cinzento-mascarado e os cinco cestos alinhados ao longo da parede por cima do catre não passavam de sombras negras. Uma pequena concha continha um dedo de bebida branca muito fraca; era tudo o que Asa de Carriça tinha para oferecer.

- Até nos entendermos mutuamente - replicou calmamente Asa de Carriça. - Ou pretendes que te negue os meus guerreiros precisamente por não entender a tua necessidade? É o que acontecerá se continuares a pressionar-me. - Estava estendido no topo de uma colorida pilha de mantas no lado oposto da fogueira, com a túnica amarela e castanha sobre as pernas compridas.

À direita de Asa de Carriça estava um belo escudo feito de pele de búfalo curtida, apoiado num tripé. Dos lados pendiam franjas com contas que oscilavam delicadamente na aragem que entrava pela janela. No centro do escudo estavam pintadas as flores pendentes da estafílea-o único artigo com algum valor na residência do chefe. O que não era para admirar, pois Estafílea era então uma das mais pobres aldeias do chefado.

Vidoeiro Negro tinha uma sensação desagradável na pele desde o momento em que o seu destacamento de guerra entrara na aldeia. Ninguém parecera surpreendido quando os viu sair em acelerado das linhas de água. Teriam as sentinelas dado por eles e preparado a aldeia para um possível ataque? Provavelmente. O trilho principal que atravessava Estafílea apresentava-se deserto ao luar-e ominosamente silencioso. Demasiado silencioso. Nem chilreies de criança nem vozes de mulher se escapavam das casas, embora ele tivesse visto, ocasionalmente, os olhos assustados de mulheres espreitando pelas nesgas dos reposteiros.

Vidoeiro Negro sentira-se como se atravessasse uma aldeia-fantasma à medida que se aproximava da casa do chefe, no alto da colina no extremo norte do dédalo de casas. Depois, Asa de Carriça concordara em encontrar-se com Vidoeiro Negro apenas se este viesse sozinho e desarmado.

Vidoeiro Negro sentia-se nu sem as armas. Desconfiadamente, olhou em volta. Cinco guardas permaneciam em pontos estratégicos dentro da casa, com as armas cruzadas, cada um deles com uma clava de guerra e uma faca embainhada na faixa que lhes apertava a camisa amarelo-acastanhada por cima da tanga.

- Não estou a tentar pressionar-te, Asa de Carriça. O tempo é que é curto. Temos de seguir para sul para nos juntarmos a Cauda de Texugo depois de amanhã.

- Talvez devesses seguir agora mesmo, Vidoeiro Negro, para poupares a ambos esta maçada. A guerra é vossa, não nossa.

Com irritação, Vidoeiro Negro resmungou:

- Deixa-me tentar de novo. Viste os fogos no sul. Estás muito mais vulnerável do que Tordo Azul ou Olho-de-Mocho estavam. Olha à tua volta. - Vidoeiro Negro agitou a mão para o sul e para o oeste. Estafílea não tem paliçadas. Mal tens guerreiros suficientes para guarneceres os pontos altos das rochas. Uma rajada forte derrubará as tuas defesas. Se Petaga aqui vier com novecentos guerreiros, seremos varridos até à última criança.

A luz da fogueira bailava nas paredes manchadas de fuligem à retaguarda de Asa de Carriça, recortando-lhe o rosto de vinte Verões de idade e as compridas tranças, olhar feroz e nariz achatado. O homem tornara-se chefe depois da morte do pai no último Inverno e tivera pouca experiência governativa.

”Ele nem sequer esteve alguma vez num campo de batalha. Como pode entender a importância desta guerra?”

Asa de Carriça levantou-se para se sentar de pernas cruzadas. As rugas sulcaram-lhe a testa ao aconchegar a túnica em volta dos tornozelos.

Não tenho dúvidas nenhumas a respeito disso, Vidoeiro Negro.

Mas por que razão viria Petaga até aqui? Não temos nada do que ele quer.

- Oh, sim, tens. Tens quarenta guerreiros que ele poderá recrutar para lutar contra o Chefe do Sol.

- E então? - Asa de Carriça abriu as mãos com as palmas para cima. - Quarenta é uma ridicularia. Mataria ele uma centena de mulheres e crianças para...?

- Ele matou perto de quatrocentos em Cômoros da Espiral! E pelo menos cinqüenta em Tordo Azul e setenta e cinco em Olho-de-Mocho!

- respondeu Vidoeiro Negro tão violentamente que os guardas se agitaram e olharam uns para os outros em sinal de alerta. Vidoeiro Negro cerrou um punho para se conter. - Olha, Asa de Carriça, nós viemos aqui de boa-fé, pedindo-te para nos ajudares a’esmagar Petaga para podermos voltar a viver em paz. Eu...

- Paz? - zombou Asa de Carriça. - O sonho de Keran morreu com ele... e está enterrado no seu cômoro com ele e os seus lacaios e bens. Gizis considerou conveniente adoptar o sonho, dado que lhe enchia os celeiros de fartura e o nome de poder. E vemos o empenho de Tharon pela paz. Não, Vidoeiro Negro, nós nunca vivemos em paz. Por que pensas tu que metade do país tem paliçadas? O inimigo somos nós! Não é Petaga. É a nossa maneira de viver.

- Que estás para aí a dizer?

- Comércio... principalmente. A cobiça de bens exóticos é que move os Filhos do Sol. Viste-lo. Sabes do que estou a falar. Para obter uma peça de renda de Cômoros da Estrela Amarela, Tharon matará as crianças num raio de cinco dias de marcha em redor de Cahokia para roubar milho suficiente para a pagar. De certeza que não é novidade para ti?

Vidoeiro Negro levantou um ombro impacientemente.

- E se for verdade? Cauda de Texugo e eu lutamos pelos Filhos do Povo, não pelos Filhos do Sol.

- De certeza? Quem mais beneficiará?

- Abençoado Pai Sol! - Vidoeiro Negro pôs-se de pé de um salto, furioso. - À vontade dos Filhos do Povo. Estarão vivos, não estarão?

- Há coisas mais terríveis que a morte. Vidoeiro Negro resfolegou com ironia.

- Por exemplo?

Asa de Carriça baixou os olhos e observou a dança crepitante das chamas.

- A desonra. Sacrificar dúzias de pessoas saudáveis para que dois ou três possam usar arrecadas de cobre... ou manter o chefe de guerra dentro da sua luxuosa casa no alto do cômoro dentro das paliçadas de Cahokia. O meu é um povo de aldeões, Vidoeiro Negro. Somos todos Filhos do Povo. Talvez sejapor isso que conseguimos ver mais claramente. Os nossos olhos não estão nublados por vivermos perto dos Filhos do Sol que consideram dispensável a classe mais baixa. Quero ver os filhos da minha irmã crescerem e fazerem as suas próprias vidas. Os nossos clãs aqui têm de confiar uns nos outros para sobreviverem.

- Que é que isso tem a ver com...?

-Não vês? Se enviar os meus quarenta guerreiros para combaterem contigo e todos eles       morrerem, então terei assassinado igualmente a minha aldeia. Esses quarenta guerreiros são pais, agricultores e pescadores... e não guerreiros profissionais. São o coração da Aldeia da Estafílea. Podemos sobreviver sem o comércio, sem sermos membros do chefado de Tharon, mas não conseguiremos sobreviver sem os nossos quarenta guerreiros.

- Suspeito de que Tordo Azul e Olho-de-Mocho pensavam da mesma maneira, jovem chefe. É por isso que estão mortas.

Asa de Carriça trespassou Vidoeiro Negro com os olhos preocupados.

- E se não nos juntarmos a ti, Vidoeiro Negro, quais são as tuas ordens?

Agitou-se nervosamente, recusando-se a responder. Os guardas tinham descruzado os braços e estavam a empunhar as clavas. Os seus olhos brilhavam nas sombras cor de malva, fazendo que Vidoeiro Negro desejasse estar longe dali. No exterior, em campo aberto, talvez tivesse uma hipótese. ”Os idiotas! Se sabem que ser dissidente significa morte, por que não fingem, pelo menos, que alinham.”

- As minhas ordens são para me deslocar para sul, com ou sem a vossa ajuda - disse ambiguamente Vidoeiro Negro.

Asa de Carriça levou os dedos aos lábios.

- Compreendo. Aceito isso como querendo significar que Estafílea está morta, independentemente do lado que escolhermos. - Vidoeiro Negro ficou calado. Então Asa de Carriça perguntou:

-Vais matar o meu povo, Vidoeiro Negro? Da mesma maneira que Petaga assassinou o vosso? E se eu prometer não pegar em armas contra Cauda de Texugo? Hum? Se te der a minha palavra de que o meu povo se dispersará em todas as direcções até esta loucura acabar e depois regressará aos seus lares apenas com a aprovação do Chefe do Sol - que sucederá?

Em voz baixa, Vidoeiro Negro respondeu:

-Deixarias as tuas aldeias irmãs serem destruídas sem levantares um dedo para as ajudares? Que espécie de chefe és tu, Asa de Carriça? O teu povo é cobarde? Não consegues perceber que, a menos que nos unamos todos...?

Do exterior veio um brado frenético.

- Vidoeiro Negro! Vidoeiro Negro, depressa! Eles estão a chegar! Rodando ansiosamente, deu de caras com a porta onde um guerreiro calvo, com uma certa idade, chamado Dente de Bode, se inclinava por debaixo do reposteiro. Respirando com dificuldade, Dente de Bode explicou:

- O inimigo está a aproximar-se vindo do sul, seguindo o nosso trilho. De certeza que é Petaga.

Vidoeiro Negro saiu para o luar. Setas incendiárias riscavam o céu como uma perversa chuva de meteoros, aterrando sobre os telhados das casas e no mato ressequido. As chamas irromperam por toda a parte. Quando Asa de Carriça apareceu no exterior, Vidoeiro Negro apontou e berrou:

- Vê! Que te disse eu? Petaga não tem contemplações para com o teu povo! Se não te juntares a nós, estarás a condená-los a todos a...

Mas Asa de Carriça desaparecia na escuridão com os guardas protegendo-o em semicírculo. Vidoeiro Negro viu as formas voarem em direcção ao extremo sul da aldeia para a foz de uma pequena linha de água. Ali, dúzias de outras sombras se lhe juntaram. E todas desapareceram na escuridão.

Teria Asa de Carriça a aldeia pronta a fugir? Fora aquela a única saída que o jovem chefe fora capaz de encontrar? Vidoeiro Negro abanou a cabeça.

- Dente de Bode, corre e procura Vespa. Diz-lhe para agarrar em vinte guerreiros e atacar o flanco direito dos nossos atacantes. Depois procura Cortiço. Quero que ele leve os homens dele e os disponha no lado esquerdo. Eu comandarei o restante das nossas forças pelo centro.

Como o velho hesitasse, Vidoeiro Negro empurrou-o com tanta força que Dente de Bode caiu com um ronco suave.

- Mas, Vidoeiro Negro, talvez isto seja apenas uma manobra de diversão para nos afastar...

- Eu é que decido! Levanta-te, velho! Depressa! Vês de onde as setas estão a vir. As forças de Petaga ainda estão agrupadas. Se as conseguirmos cercar antes de dispersarem, derrotamo-las!

- Sim, sim, tudo bem. Cá vou. Eu digo-lhes. - Dente de Bode pôs-se de pé de um salto e afastou-se a correr, coxeando.

Vidoeiro Negro lançou à noite um olhar mal-humorado. Dada a frente estreita de onde vinham as setas, tinha de ser um pequeno destacamento, mas não conseguia dizer qual o seu efectivo. Vinte guerreiros? Ou cinco, disparando numa cadência rápida?

Vidoeiro Negro saltou por cima de uma moita e correu velozmente pela colina abaixo para reunir as suas forças.

Os pulmões de Líquene doíam-lhe, mas ela fincava os dedos dos pés na argila esboroada do trilho e forçava o corpo a trepar rapidamente a íngreme encosta. A falésia erguia-se por cima dela, uma parede castanho-amarelada com duzentas mãos de altura. A neblina amortalhava o alto da falésia. O espesso véu estava a erguer-se progressivamente desde antes do amanhecer, deslocando-se vagarosamente para se transformar em nuvens. Caules escanzelados de jacintos e lilases amontoavam-se ao longo das saliências onde, nas manhãs húmidas como esta, a humidade se acumulava. As pétalas azul-pálidas das flores cintilavam com os pingos de orvalho. Líquene lutava contra as lágrimas que lhe faziam arder os olhos enquanto arfava pela encosta acima. Talvez do alto da falésia conseguisse ver mais alguém que tivesse escapado ao ataque.

O Pai Sol poisava precariamente na crista da falésia, espreitando sobre a borda para o mundo lá em baixo. À medida que o dia aquecia, elevavam-se das rochas farrapos de neblina que acariciavam com dedos leves aquele rosto de âmbar cintilante.

- Mãe? - crocitou suavemente. - Onde estás? Preciso de ti. Vagabundo, consegues ouvir-me? Estou a chamar por ti! Vem à minha procura.

Ele prometera que o faria se pudesse. Mas desde a última noite que não via sinais da sua gente. Talvez Vagabundo não pudesse vir procurá-la. Que lhe teriam feito os guerreiros? E à mãe? Uma bolha sufocante inchou-lhe na garganta, dificultando-lhe a deglutição. Aqueles homens maus tinham matado toda a gente da aldeia. Até mesmo o velho Pato das Árvores com a sua perna estropiada - e crianças como Verruga.

Durante o terror da noite, correndo, escondendo-se e correndo um pouco mais, abrira-se um vazio na alma de Líquene. Sempre que pensava na mãe, em Vagabundo ou em Apanha Moscas, a sua alma abria-se como a enorme goela do urso, ameaçando devorá-la.

Líquene atirou com a trança frisada por cima do ombro e apressou-se a fazer uma curva do trilho íngreme que olhava sobre as terras de aluvião. O fumo proveniente da Aldeia da Erva Vermelha ainda subia em espirais para o céu claro como cristal. Quando atingia uma determinada altura, horizontalizava-se e apontava para oeste como um braço estendido, acusando do crime, silenciosamente, o Chefe do Sol. Cahokia era o único lugar donde aqueles guerreiros podiam ter vindo. O Chefe do Sol devia estar a punir Erva Vermelha por se ter posto ao lado dos guerreiros de Cômoros do Rio. Líquene lembrou-se da mãe murmurando com a mãe de Apanha Moscas. Elas estavam assustadas com a possibilidade de Cahokia poder atacar Erva Vermelha tal como atacara Cômoros da Nogueira Amarga.

Com as pernas a tremer, Líquene tentou correr, mas era-lhe difícil. À medida que subia, a neblina engolfava-a numa cerração tremeluzente e irisada. A frialdade dava-lhe uma sensação boa no rosto sujo e no corpo arranhado. Quando correra por entre os arbustos na noite passada, ficara com a saia às tiras, expondo as pernas aos espinhos. O sangue seco que se lhe colava à pele começara a arder a cada passo que dava.

Dava-lhe pena olhar para a camisa sagrada de Vagabundo. As espirais vermelhas pendiam-lhe em farrapos tristes em volta dos tornozelos. Recordou-se do amor nos olhos dele quando lhe dera a camisa no dia seguinte ao seu regresso do Mundo Inferior. Estava orgulhoso dela...

Líquene começou de novo a chorar. Os soluços vinham em vagas terríveis.

- Vagabundo! Vem ter comigo! Preciso de ti!

O terror grudou-se-lhe à alma. Que faria se ninguém a viesse procurar? Onde poderia ir? Quem tomaria conta dela? Ela tinha apenas dez Verões! Poderia tomar conta dela?

Líquene franziu a boca trémula e examinou a superfície da falésia, reparando nos nichos onde despontava a verónica-dos-campos. Os frutos comestíveis em forma de urna que se aglomeravam nas folhas do topo não estariam maduros antes da próxima lua. Aqui e ali, o trevo estendia os braços esbeltos em direcção à luz do Sol. Podia escavar as raízes e comê-las ao natural; com as folhas podia fazer chá. Podia encontrar algumas azedas roxas lá em baixo nas pradarias húmidas e recolher os bolbos. Quando tivesse tempo, podia entrançar madeixas de cabelo para fazer uma corda de arco e cortar uma vara de salgueiro para arco. Então poderia caçar. Não sabia como fazer pontas de setas, mas uma vara de madeira dura e afiada devia resultar com caça miúda.

Talvez tudo se recompusesse.

Talvez.. .”Vagabundo, não quero viver sem ti... Ou sem a minha aldeia.”

Mas Erva Vermelha já desaparecera - varrida da face da Terra para sempre. Ela compreendia esta verdade, mesmo que o coração lhe gritasse que não era assim.

Quanto mais alto subia mais longe conseguia ver. Cá do alto, parecia que o mundo inteiro estava em chamas. Para norte, erguiam-se rolos de fumo por toda a parte. Era Petaga? Ou os guerreiros de Cahokia tinham-se dividido e ido liquidar outras aldeias, tal como tinham feito a Erva Vermelha?

Líquene foi até à crista da falésia e deixou-se cair na pedra quente. Estendendo-se sobre a barriga, deixou-se ficar quieta por algum tempo, respirando irregularmente, sufocando as lágrimas.

- Oh, mãe...

A voz da mãe ecoou-lhe na memória:

- Pára de chorar, Líquene! Quantas vezes tenho de te dizer que as lágrimas são inúteis? Não fazem bem a ninguém... e muito menos a ti. Se Coruja-das-Torres te agredir outra vez, agarra num pau e dá-lhe com ele.

Líquene nunca vira a mãe chorar-nem ao menos uma vez. Oh, vira lágrimas nos olhos da mãe. Estavam lá ontem, quando chegou a casa, mas nada mais. A mãe sempre enfrentara a vida com um olhar feroz, desafiando o mundo a lutar com ela.

- Não consigo evitá-lo, mãe - dissera.

Quanto mais Líquene pensava em estar sozinha, tanto pior se sentia. As lágrimas escorriam-lhe pelos cantos dos olhos. Apoiou o queixo no braço e chorou mansamente.

Desejou ter tido mais tempo com os pais, que tivesse crescido com Vagabundo a viver em casa. Nunca antes Líquene sentira a falta dos dois pais - mas agora, quando podia nunca mais voltar a vê-los, desejava com todo o coração ter uma família completa.

Pôs-se de lado e olhou para a bacia batida pelo sol.

Corno de Alce arrastou-se nas pernas fatigadas até ao choupo solitário no alto do pequeno monte de terra coberto de erva e apoiou o ombro no tronco da árvore. Daqui podia olhar lá para baixo, para os inimigos que fugiam. O sol muito intenso da tarde chupara-lhe a humidade do corpo e espalhava-lha nos braços e nas pernas numa espessa camada de suor. A tanga castanha colava-se-lhe aos rins em pregas húmidas e frias. À sua esquerda erguia-se a falésia oriental, rendilhando o céu com corcovas cinzentas. Estaria ali alguém a observar? Uma sentinela? Para relatar a Petaga que os seus dez melhores guerreiros tinham escapado a todos os esforços de Corno de Alce para os liquidar?

Na ravina lá em baixo, os guerreiros deslocavam-se velozmente, saltando por entre as pedras quando podiam, parecendo tão felizes quanto possível. O seu riso amortecido subia com o calor.

Cinco dos membros do seu destacamento de guerra correram para a sombra projectada pelo choupo.

- Perdemo-los. - Corno de Alce limpou o suor e o pó da testa tatuada com asnas. Com vinte e quatro anos de idade, tinha apenas dez mãos de altura1, mas a astúcia não se media pela altura. O suor escorria-lhe de novo do cabelo negro empastado e entrava-lhe nos olhos antes de se juntar na ponta do nariz curto e grosso. Levantou o arco e agitou-o na direcção dos inimigos em retirada. - Não acredito! Pensei que os tínhamos apanhado.

Erva-Saboeira desabafou ao lado de Corno de Alce.

- Também eu. Se não tivesse visto, diria que tinham planeado cuidadosamente o ataque e os itinerários de retirada. De que outra maneira podiam dez homens e mulheres iludir os nossos setenta guerreiros?

Corno de Alce olhou para o rosto redondo de Erva-Saboeira, que raramente mostrava emoção. Amarrara uma faixa de tecido verde em volta da cabeça para evitar que as tranças negras soltas sobre a testa lhe dificultassem a visão. Quanto mais tempo Corno de Alce observava os olhos inexpressivos de Erva-Saboeira tanto mais nervoso ficava.

- Parecia que tinham tudo planeado, não parecia?

Outros guerreiros avançaram para lançar pragas contra os guerreiros inimigos que escapavam, que agora estavam a contornar uma moita de framboeseiras e a saltarem mais para baixo para o leito de uma linha de água. Apenas o alto das cabeças oscilantes continuava visível.

- Parece que tens uma ideia - contradisse Erva-Saboeira. Como se talvez soubesses a razão que os levou a atacarem o nosso acampamento à noite e a atraírem-nos aqui.

Corno de Alce fez uma careta. Esse pensamento ocorrera-lhe por volta do meio-dia, mas aborrecia-o que mais alguém fizesse eco dos seus receios mais profundos.

O calor irradiava da rocha nua por debaixo das suas sandálias,

Isto é, (N. do T.)

crestando-lhe as plantas dos pés. Estavam na Aldeia do Pé de Galinha quando o ataque surgiu. ”Que estás tu a tramar, Petaga?”

- Devemos persegui-los? Parece que se dirigem para a Aldeia do Cômoro Solitário. Podíamos apanhá-los antes do pôr do Sol-lembrou Erva-Saboeira.

Corno de Alce olhou de soslaio para os guerreiros.

-Não os apanharemos ao pôr do Sol. Estão a deslocar-se demasiado depressa.

Afastou-se da árvore e desceu um pouco a encosta. As rachas e as fendas desenhavam linhas irregulares de sombra sobre a face da falésia, criando esconderijos perfeitos. Teria Petaga estacionado guerreiros lá no alto com os arcos prontos para o primeiro louco que seguisse as suas forças em retirada para a ravina?

Corno de Alce subiu de novo a encosta.

- Regressemos ao plano original de Cauda de Texugo. Vamos juntar-nos a Vidoeiro Negro a sul da Aldeia da Estafflea. Depois disso, reunimo-nos a Amaranto no exterior da Aldeia da Balsamina e daqui apontamos a sul para nos juntarmos a Cauda de Texugo, perto da Aldeia do Cômoro Solitário.

Erva-Saboeira inclinou a cabeça interrogativamente.

- Que pensas de tudo isto? Que Petaga está a tentar provocar-nos para que alteremos os planos de guerra de Cauda de Texugo, perseguindo-os e acabando por sermos mortos numa emboscada?

- Pode ser.

- Então o melhor é alertarmos os outros chefes dos destacamentos de guerra. Pode ser que não sejamos os únicos que ele tenta enganar.

Corno de Alce passou a mão pelo cabelo molhado.

- Onde está Pradaria Alta? Ele é o estafeta mais rápido que temos. Vamos enviá-lo a Vidoeiro Negro para ver.

- Vou buscá-lo. - Erva-Saboeira virou-se para a luz cruel do Pai Sol, passando por entre os guerreiros que subiam a colina. Erva-Saboeira gritou: - Pradaria Alta! Onde está Pradaria Alta?

Cigarra andava de um lado para o outro em frente dos penedos onde Vagabundo e a mulher, Arganaça, estavam sentados com as mãos amarradas no regaço. Cauda de Texugo ordenara que os prisioneiros se deslocassem para jusante, para o interior do minúsculo bosque de corniso florido abrigado num grupo de enormes lajes de pedra inclinadas, mas as ruínas da aldeia ainda se conseguiam observar do outro lado do Ribeiro da Abóbora-Menina. Os lobos vagueavam furtivamente em volta da praça queimada, rosnando durante as disputas sobre os corpos inchados dos mortos. Começavam sempre pelas entranhas, e os intestinos e os órgãos ficavam espalhados em montes ensangüentados em volta dos cadáveres. As águias douradas pairavam em círculos nas correntes de ar quente ou empoleiravam-se no afloramento rochoso à espera de vez. Quando uma rajada de vento vinha do norte, o fedor era quase arrasador.

Cigarra voltou a sua atenção para Cauda de Texugo, que estava num grupo de guerreiros a interrogar o estafeta que viera de Cômoros do Trevo Branco. Mal conseguia distinguir as suas vozes irritadas.

Cauda de Texugo perguntou:

- Que queres tu dizer com essa de Marmota nem mesmo ter visto o chefe?

O estafeta, Mão Pequena, levantou os braços desamparadamente.

- Marmota não podia fazer nada! Tentou tudo, mas o chefe Pevon recusou-se mesmo a abrir o portão. Pevon disse a Marmota que Cômoros do Trevo Branco não tomaria partido!

Cigarra suspirou e ergueu os olhos para as flores brancas pendentes que suavizavam as linhas aguçadas das rochas que formavam uma fortaleza irregular em volta deles. As árvores e os penedos bloqueavam a vista a partir da falésia oriental, teoricamente dando cobertura contra os vigias de Petaga.

Para oeste, a terra espraiava-se em ondulações de verde-seco. Ondas de calor obscureciam a linha sinuosa da Água Pai, mas os charcos mais próximos brilhavam límpidos e azuis.

Cigarra enfiou os dedos cansados pelo cabelo encrustado de sangue coalhado. Penteara o cabelo negro, mas o sangue colava-se como uma fina borrifadela de imundície. Já não dormia há tanto tempo que se sentia fraca dos joelhos.

Depois observou Vagabundo. O velho estava sentado como uma cegonha desengonçada, a cabeça grisalha empertigada a observar o terreno, estranhamente absorvido pelas faixas de sombra que entrecruzavam a erva. Cigarra examinou as faixas mas não viu nada particularmente interessante no seu desenho. Vagabundo envelhecera dramaticamente nos últimos dez ciclos. Os olhos e o nariz bicudo tinham crescido? Pareciam enormemente grandes na estrutura delicada dos ossos do rosto. A camisa vermelha e a tanga apresentavam manchas de fuligem.

- Vagabundo? - disse Cigarra, que deu um salto quando o velho gritou:

- Que é? - como se tivesse sido despertado das profundezas dos seus pensamentos pelo faiscar de um relâmpago. Pôs-se de pé, com os joelhos unidos. - Que queres, Cigarra?

Ela examinou a postura aterrorizada dele e suspirou.

- Apenas quero saber se ouviste dizer alguma coisa sobre um lobo de pedra que morava na Aldeia da Erva Vermelha.

- Oh, sim, há muitos ciclos. - Vagabundo afundou-se de novo de encontro ao penedo e limpou a testa com a manga rasgada. - Mas já lá vai muito tempo desde que o Lobo desapareceu.

- Quanto tempo? Queres dizer que já não está cá há ciclos?

-Aqui? Não. Alguém o roubou. Haja muito tempo. Não foi isso que aconteceu, Arganaça?

A mulher mexeu as mãos atadas para proteger a perna queimada enquanto olhava para os guerreiros que enxameavam o acampamento. As pessoas tinham ido e vindo durante toda a manhã, sussurrando novidades, rindo cruelmente. Nem uma só lavara o sangue do corpo. Quando Arganaça se virou para olhar para Cigarra, o ódio fervia-lhe nos olhos.

- Sim, foi isso que aconteceu. O lobo foi roubado. Cigarra cruzou os braços.

- Não acredito em ti. O Chefe do Sol ouviu de um mercador há alguns dias que havia aqui um lobo de pedra que possuía um grande poder.

- Bem, se esteve aqui - observou Vagabundo razoavelmente -, certamente não possuía muito poder. Olha o que aconteceu a Erva Vermelha.

Cigarra ignorou o comentário lógico.

- Temos estado a procurar nas cinzas da aldeia durante todo o dia e não encontrámos nada.

- Não é muito surpreendente, é?

Desajeitadamente, Vagabundo mexeu as mãos amarradas para abrir a bolsa atada à tanga de modo a poder retirar um punhado de bagas de sabugueiro secas. Começou a ordenar as bagas, dividindo-as em montes na palma da mão direita.

- Por que não é surpreendente?

- O quê? - disse Vagabundo com os olhos pregados num monte de quatro bagas. Cacarejou taciturnamente para ele.

- Por que não é surpreendente que não o tenhamos encontrado? Vagabundo abanou a cabeça para as bagas.

- Cigarra, estás ciente de que a tua cunhada está para ter gémeos?

Fazias melhor em regressar a casa o mais depressa possível ou perdes o acontecimento. Eu... - A voz extinguiu-se ao mesmo tempo que os olhos se dilatavam de susto.

Cigarra suspendeu a respiração. Vagabundo olhava como se se tivessem erguido monstros do Mundo Inferior para lhe reclamarem a alma.

- Que é? Que se passa de errado? É Cinza Verde?

- Não, estou... apenas a vislumbrar.

- Vislumbrar? O quê?

- Um milhar de amanhãs... e mais - respondeu Vagabundo. Olhou intencionalmente para Cigarra.

Surpreendida, Cigarra agarrou Vagabundo pelo ombro e empurrou-o para trás, atirando-lhe com o punhado de bagas para o chão.

- Escuta, Vagabundo, temos de encontrar esse lobo. Onde é que ele está? Que lhe fizeste?

Vagabundo pestanejou interrogativamente.

- Que pensas tu que lhe fiz?

Quando o velho se inclinou numa tentativa para recuperar as bagas de sabugueiro, Cigarra deixou cair os braços em sinal de frustração.

- Isto é ridículo. Por que estou a tentar?

- Bem, muito provavelmente, porque Cauda de Texugo te disse para o fazeres. Pobre Cauda de Texugo. Só muito indistintamente compreende que esta incursão será a sua última. Deve ser muito duro para ele. - Vagabundo ordenou pacientemente as bagas em montes.

- Sabias que o padrão das rugas das bagas de sabugueiro tem cinco formas principais? Ziguezague pronunciado, ranhuras sinuosas...

Cigarra olhou com atenção para Vagabundo .Este estava calmamente a dar piparotes numa baga para lhe poder examinar as pregas do outro lado.

- Como sabes isso?

Vagabundo olhou para cima, ofendido.

- Porque as estudei durante ciclos, Cigarra. Sou um especialista em bagas de sabugueiro. Ficarias espantada com a quantidade de bagas que analisei nas últimas quinhentas luas.

Irritadamente, Cigarra perguntou:

- A respeito de Cauda de Texugo! Como sabes que esta será a sua última incursão?

- Bem, não são precisos poderes especiais para ver que perdeu o interesse pela guerra. Até mesmo tu o vês, não vês? Toda a gente sabe o que sucede aos guerreiros que o perdem.

Cigarra engoliu em seco com dificuldade. Este velho pronunciara exactamente a condenação de Cauda de Texugo, e fizera-o com a mesma calma de quem anuncia um vendaval. Agitada, Cigarra perguntou:

- Que espécie de homem és tu, que consegues falar da morte de Cauda de Texugo tão...?

- Bem, por uma razão - respondeu Vagabundo. - Eu não sou homem. Sabes, há anos, quando nadava no silêncio, um corvo veio e...

- Oh, abençoado Pássaro de Fogo - gemeu Arganaça.

- Tu sabes que é verdade, Arganaça. Se bem me recordo, ficaste muito aborrecida por isso... puseste-me fora de casa quando comecei a debicar ao jantar antes de teres possibilidade de o cozinhar.

- É-me difícil pensar que este seja o momento indicado para discutir as tuas peculiaridades, Vagabundo - respondeu secamente Arganaça.

- Peculiaridades?

Ela lançou-lhe um olhar avinagrado. ,

- Não foi culpa minha que o rato-do-campo que se apoderou da minha alma tivesse medo dos corvos. Deves ter visto aquele pássaro quando picou sobre mim pela primeira vez. Tinha uma envergadura tão grande como a largura da Agua Pai. Não podia censurar o rato-do campo por fugir. Evidentemente, perturbou-me que ele escolhesse precisamente aquele momento para fugir, mas tu disseste que não estava a acontecer nada, pelo que...

- Mas que é que isso tem a ver com o caso? - interrompeu Arganaça.

- Cigarra queria saber. Não querias, Cigarra? Cigarra massajava a parte de trás do pescoço.

- És doido.

-Sim. Bem, não interessa...

- Vagabundo abriu a bolsa com muito cuidado e despejou as bagas lá dentro.

Com alívio, Cigarra viu Cauda de Texugo sair do aglomerado de guerreiros e dirigir-se para os cornisos. O sangue seco ainda lhe salpicava o peito tatuado. Atara a camisa de guerra numa faixa em volta da cintura. Parecia nervoso, agitado.

Cauda de Texugo respirou fundo antes de dizer:

- Cigarra, que descobriste?

-A respeito do lobo de pedra? Nada. Estes dois dizem que o lobo foi roubado há ciclos.

Cauda de Texugo virou-se para olhar para Vagabundo. A expressão do velho não mudou, mas Cigarra viu-lhe as mãos tremerem quando as escondeu nas dobras da camisa vermelha.

- Cauda de Texugo. Há quanto tempo. Como estás? - perguntou Vagabundo delicadamente, como se perguntasse pela saúde de um amigo há muito desaparecido e não pela do homem que o capturara na última noite e que provavelmente seria o seu executor.

Bastante bem, Vagabundo. E tu?

Vagabundo inclinou a cabeça apologeticamente e levantou os pulsos. Já apresentavam feridas provocadas pelo roçar da corda.

- Ultimamente, as coisas não me têm corrido de feição.

Cauda de Texugo fitou o rosto enrugado de Vagabundo, contemplando cada ruga como se representasse um acontecimento na vida de Cauda de Texugo. Cigarra reparou na rigidez do maxilar de Cauda de Texugo antes de suspirar:

- Perdoa-me, Vagabundo. Não estou a fazer isto para te humilhar.

- Não. Cumpres ordens de Tharon. Sei disso, Cauda de Texugo. Que me quer ele?

-Na realidade, não é Tharon que te quer. É Erva-Moira. Ela disse-me que encontraste o caminho para a Primeira Mulher e que te devia proteger e levar para Cahokia. Conheces o caminho?

Vagabundo fitou Cauda de Texugo em silêncio. Cigarra olhava pensativamente de um para o outro. O conhecimento brilhava nos olhos dele - negros, poderosos. Os ruídos do dia intensificavam-se. O grito de uma cotovia-dos-prados soou nos ouvidos de Cigarra e o sussurro do vento por entre os cornisos tornou-se ominoso.

- Sim - respondeu Vagabundo.

- Sabes mesmo o caminho para a Primeira Mulher?

- Sei.

-Então temos de te levar rapidamente a Cahokia. Talvez possamos acabar com esta loucura se as chuvas vierem e a Mãe Terra ficar de novo fértil.

Vagabundo olhou para os dedos compridos.

- Penso que não, Cauda de Texugo. Precisamos de orientação da Primeira Mulher, muito bem, mas esta não terminará até Tharon morrer. Enquanto ele viver, desequilibrará sempre a espiral. É a maneira de ser dele.

- De que estás a falar?

Vagabundo endireitou-se e enfrentou Cauda de Texugo.

- Para que quer Tharon o lobo de pedra?

- Ele anda numa espécie de... procura de poder. Um mercador falou-lhe nele. Não sei para que o quer... quere-o apenas. - As sobrancelhas de Cauda de Texugo baixaram-se ao mesmo tempo. Porquê? Sabes onde ele está?

- Que farias se dissesse que sim?

- Exigia que o entregasses.

- E depois?

- Depois nomeava um pequeno destacamento de guerra para te escoltar, e ao lobo, até Cahokia.

Um enorme nó formou-se nas pregas flácidas da garganta de Vagabundo.

-E a minha amiga? - Inclinou a cabeça na direcção da mulher que se esforçava por manter o rosto impassível, embora um rubor lhe subisse às faces.

Cauda de Texugo virou-se e fitou as sombras projectadas pelos ramos do corniso. Chapadas de sol derramavam-se no interior dos espaços de escuridão, formando um desenho semelhante a pedaços de âmbar espalhados. Disse:

- Não irá.

Arganaça encolheu-se lentamente contra o penedo. Vagabundo deslocou o pé calçado com mocassino para tocar os dela em sinal de encorajamento ao mesmo tempo que dizia a Cauda de Texugo:

- E se me recusar a revelar a localização do lobo?

Cauda de Texugo mexeu-se com irritação. Cigarra conseguia ler-lhe a indecisão no rosto. Erva-Moira queria Vagabundo. Cauda de Texugo não o podia matar por recusar. Os olhos de Cauda de Texugo desviaram-se rapidamente para Arganaça.

- Negociarias pela vida desta mulher? É o que me estás a dizer? Muito bem, Vagabundo. Garanto-te a vida dela. Diz-me onde está o lobo.

Vagabundo abanou a cabeça.

- Não. Não a ti, Cauda de Texugo. Não posso. O lobo é um objecto de muito grande poder. Não é uma coisa de guerreiros. Mas direi a Erva-Moira. Ela é agora a grande sacerdotisa de Cahokia. Não é verdade?

- Sim, mas...

Um choro infantil rasgou o dia. Cauda de Texugo rodou em bicos de pés ao mesmo tempo que Cigarra corria rapidamente até à orla dos penedos. Perto da margem arborizada do ribeiro, Vento Sul, ajoelhado, debateu-se por um momento, depois puxou com força pelo cachaço um jovem rapaz para fora das ervas. O rapaz contorcia-se selvaticamente, esperneando, mordendo, tentando libertar-se do pulso de ferro de Vento Sul.

Quando Vento Sul levantou a clava de guerra para abater o rapaz, Cigarra gritou:

- Não! Espera! Trá-lo aqui.

- Porquê? - perguntou Cauda de Texugo.

-As crianças são menos habilidosas a mentir. Talvez ele saiba para onde foi o lobo de pedra.

Vento Sul deslocou-se com andar pesado para dentro da pequena mata e atirou com o rapaz para o chão com um resmungo. Com cerca de onze ou doze Verões, a criança era grande para a idade. Tinha os olhos pequenos e negros e o nariz torto. Pôs-se de joelhos, respirando com dificuldade.

Como te chamas? - perguntou Cigarra rudemente.

- Coruja-das-Torres - respondeu o rapaz. Humedeceu os lábios com medo. Quando viu Vagabundo e Arganaça, a esperança brilhou-lhe nos olhos.

Cigarra trocou um olhar de entendimento com Cauda de Texugo.

- Coruja-das-Torres, que aconteceu ao lobo de pedra?

- Por que não lhe perguntas a ela? - respondeu o rapaz, atirando com a cabeça na direcção de Arganaça. - Ela é a guardiã.

Cauda de Texugo não se dignou olhar para Vagabundo ou para a mulher. Afastou Cigarra e ajoelhou-se diante de Coruja-das-Torres, olhando-o nos olhos aterrorizados com dureza.

- Qual é a casa de Arganaça?

- A que fica na orla sul da aldeia... perto do ribeiro. Cauda de Texugo olhou para Cigarra. Ela abanou a cabeça.

- Já verificámos. Não encontrámos nada nas cinzas dessa casa. Cauda de Texugo virou-se de novo para Coruja-das-Torres.

- Onde pode estar, visto que não se encontra na casa?

- Não sei. Talvez Líquene o tenha.

Vagabundo pôs-se de pé. O maxilar de Cauda de Texugo rangeu. O rosto enrugado do velho pusera-se branco como a neve. Através dos intervalos nos penedos à retaguarda de Vagabundo, farripas de nuvens desenhavam espirais graciosas no azul do céu.

- Quem é Líquene? - perguntou Cauda de Texugo. Vagabundo não disse nada. Coruja-das-Torres apitou:

-É filha dela. - Apontou para Arganaça, que fechou os olhos como resposta.

- Onde está Líquene, Coruja-das-Torres?

- Não sei - disse o rapaz. - Vi-a afastar-se a correr na noite passada, mas não sei para onde foi.

Cauda de Texugo pôs-se de pé e deixou-se ficar numa posição hirta. Com a boca crispada, ordenou a Cigarra:

- Toma conta do rapaz. Depois organiza um destacamento de busca. Diz-lhes para procurarem uma rapariga pequena.

A luz do amanhecer lançou um halo cor-de-rosa de um lado ao outro da falésia. A respiração de Líquene enevoou-se à sua frente quando se inclinou para a frente para mexer os carvões da fogueira com um pau. Fagulhas cor de laranja elevaram-se e tremeluziram no céu matinal. No meio das cinzas assavam seis raízes de gengibre-do-canadá do tamanho de ovos. Colocou no fogo mais alguns gravetos de cerejeira silvestre, mantendo a fogueira apenas o suficiente para cozinhar as raízes e se defender do frio enquanto aguardava pelo nascer do Sol. Nunca vira um nascer do Sol sem estar junto da mãe ou do pai.

Líquene mordeu o lábio e bateu levemente com o pau, usando a ponta chamuscada para fazer desenhos em serpentina na laje de calcário ao mesmo tempo que recordava outras manhãs. Acordara muitas vezes com a fragrância dos bolos de milho fritos. Entreabria os olhos e punha o nariz de fora da pele de búfalo para olhar para Arganaça dos Prados, que se movimentava silenciosamente em volta do fogo. O brilho das chamas reflectia-se no rosto redondo da mãe, calmo e sereno enquanto cozinhava. Líquene tinha por hábito ficar deitada durante muito tempo no aconchego da cama, cheirando o pequeno-almoço e observando a mãe.

Agora enterrou o pau por debaixo das cinzas para virar as raízes, tentando não pensar naqueles tempos. Mas a dor cresceu ainda mais. O rosto bicudo de Vagabundo aparecia-lhe em pensamento, olhando-a fixamente do rebordo da laje de calcário suspensa sobre o abismo.

-Sabes, Líquene, há sonhadoras que acreditam que a espiral é toda ilusão.

Líquene considerou a fome que lhe atormentava o estômago e perguntou-se como é que alguém podia pensar uma coisa daquelas. Não era verdade que qualquer dor provava o contrário?

”Os meus pais estão bem, Pai Sol? Faz que estejam bem.”

Não abandonara a esperança de Vagabundo poder trepar penosamente o trilho a qualquer momento para a procurar. Chamara por ele durante toda a noite nos sonhos. ”Vagabundo, Vagabundo, estou aqui, aqui em cima da escarpa. Sul e oeste, perto do velho cepo queimado.”

O cepo permanecia, enorme e negro - como um dente saliente num buraco na rocha castanho-amarelada a vinte mãos de distância. Quando o irmão Relâmpago o atingira, o raio levara-lhe o miolo, deixando para trás uma casca carbonizada. Há ciclos que os vermes faziam dele um festim. Os seus trilhos distintos espiralavam pela velha casca com a arte de um entalhador.

Os seus pais estavam vivos. Na noite anterior, enrolada no buraco do cepo, enviara prolongamentos da alma à procura da deles. A de Vagabundo fora fácil de encontrar; irradiava uma luz azul delicada. Mas a da mãe fora mais difícil. Líquene procurara durante muito tempo na noite antes de reconhecer aquele brilho amarelo-desmaiado. Mas Líquene não conseguia dizer se estavam em segurança ou feridos.

Quão graves seriam os ferimentos da sua mãe? Odores a cabelo queimado e carne chamuscada ainda pairavam enfastiadamente no nariz de Líquene. Quando a garganta lhe começou a apertar, a doer, engoliu em seco para afastar a sensação. Mas o resultado não foi grande coisa. As lágrimas inundaram-lhe os olhos.

”Pára. Isso não te serve de nada.”

Utilizou o pau afiado, uma vara de carvalho aguçada, para remover as raízes de gengibre das cinzas e as colocar sobre a pedra. Chamas amarelas elevaram-se furiosamente perante a perturbação e depois morreram de novo, transformando-se num aveludado brilho de coral. As raízes chiavam. Enquanto arrefeciam, Líquene observou um gamo e a cria a pastarem no prado lá em baixo.

Curioso, estarem tão perto da Aldeia da Erva Vermelha. O alce, o búfelo e a maior parte dos veados tinham desaparecido muito antes de Líquene ter nascido. Toda a gente comprava agora as peles porque não as conseguia obter de outra forma. Mas aqueles veados pareciam não ter medo. Os animais tinham descoberto um recanto sombreado onde as flores silvestres e a erva cresciam a despeito da seca. Os veados eram sentinelas de confiança. Os ouvidos dela podiam não dar pela aproximação dos guerreiros, mas o veado farejaria a sua aproximação muito antes de constituírem uma ameaça para Líquene. Até agora, nada os assustara. Deambulavam pachorrentamente por entre as flores silvestres, mastigando e olhando para cima, apenas para baixarem de novo as cabeças enquanto sacudiam as caudas para afastarem os insectos picadores:

As raízes tinham arrefecido. Líquene retirou-lhes a pele chamuscada para alcançar o interior, que comeu avidamente. O estômago estivera demasiado enrolado na última noite para lhe apetecer comer, mas esta manhã chorava de gratidão e pedia mais.

Quando acabou de comer as seis raízes, uma satisfação calorosa invadiu-lhe o corpo, restituindo-lhe a força aos membros. Sentou-se calmamente, fitando o panorama. No ribeiro da Abóbora-Menina, as flores brancas do corniso brilhavam com uma luz incerta por entre uma confusão de lajes de pedra inclinadas.

Algures lá em baixo, os seus pais olhavam este mesmo nascer do Sol.

”Vagabundo? Consegues ouvir-me? Quero que venhas até mim. Estou aqui em cima... Aqui em cima.”

Líquene agarrou no pau e empurrou as peles fibrosas das raízes para a fogueira. Secaram e fecharam-se em minúsculos punhos contorcidos.

- Quando aprenderes que tudo o que queres, tudo o que imploras e acreditas são apenas pirilampos na noite... então encontrarás a caverna da Primeira Mulher. Sim, o morcego gasta muito tempo a caçar pirilampos... e, se ele se deixasse apenas morrer, bem, descobriria que não precisava daqueles insectos cintilantes para nada.

O nariz de Líquene começou a pingar. Levantou a manga para o limpar.

- Bem, agora estou a morrer, Vagabundo - sussurrou ao mesmo tempo que a boca começava a tremer.

Baforadas de fumo flutuavam para norte como penas varridas pelo vento. Que quantidade de gente morrera? A guerra ainda continuava? Ela não sabia quanto tempo estas coisas duravam. Os guerreiros não se limitavam a atacar, matar gente e desaparecer?

Líquene puxou pelo trancelim que tinha em volta do pescoço para retirar o lobo de pedra de debaixo da verde camisa ritual. O lobo faiscou ao sol.

- Estás aí, espírito? - perguntou. - Eu... eu preciso de ajuda. Podes falar comigo?

Não recebeu nenhuma resposta.

O veado no prado fugiu subitamente, saltando por entre as pedras que rodeavam a falésia. Freneticamente, o olhar de Líquene correu sobre o trilho coleante - e nele, lá ao longe, viu cinco guerreiros a trotarem ao longo das suas marcas. Paravam ocasionalmente para se certificarem das pegadas dela e depois recomeçavam a trotar.

O pânico queimou as veias de Líquene como erisipela.

Agarrou nas achas que fizera dos ramos da cerejeira silvestre, meteu-as no cinto e fugiu. Os pés batiam ruidosamente na pedra saibrosa enquanto descia a correr ao longo da orla esboroada da falésia, fora das vistas do trilho. ”Andam à minha procura? Não, não, por que haveriam de andar à procura de uma rapariguinha? Mas talvez queiram matar toda a gente que vive na aldeia. Talvez andem à caça das pessoas que fugiram.”

-Nesta pedra não deixas pegadas nenhumas-arfou para consigo.

- Não serão capazes de te seguir.

Mas descobririam a fogueira que ardia sem chama.

Depois dispersar-se-iam para a procurarem. Os guerreiros sabiam como caçar pessoas. Ouvira a mãe falar das velhas batalhas nas quais os guerreiros se infiltravam em todas as fendas para apanharem gente de quem não gostavam.

Esforçou-se por andar mais depressa. Ao contornar um penedo, achou-se ao longo de uma saliência sombreada onde os gerânios silvestres despontavam no rendilhado das fendas. Os caules emaranhados prendiam-se-lhe à bainha esfarrapada.

Um movimento na frente! Líquene agarrou-se a uma pedra para se deter e poder ver. Cosendo-se com a pedra, escondeu-se nas sombras dela. A cada baforada de ar que se escapava dos seus lábios, uma voluta de areia brilhante voava-lhe em frente do rosto.

Salpicavam a falésia por cima dela como formigas negras. Cinqüenta, cem? Mais guerreiros? Vindos do sul?

Líquene rodou rapidamente para olhar na direcção da fogueira do pequeno-almoço. Os cinco homens que tinham vindo a seguir-lhe o rasto trotavam em direcção à fogueira. Conseguia ver-lhes apenas o cocuruto das cabeças a oscilar.

Um grito sufocou na garganta...

Olhou por cima da borda. Ali, oito mãos abaixo, havia uma saliência de pedra com não mais de dois palmos de largura. Rapidamente, escorregou por cima da borda e aterrou em segurança na saliência. A luz do Sol não passava para baixo. Quando se mexeu, o saibro rolou por debaixo das suas sandálias antes de se despenhar por cima da borda e cair uma centena de mãos sobre as lajes rendilhadas e inclinadas na base da falésia.

Um grito de guerra rasgou o ar. Líquene grudou-se à rocha num gesto desesperado de medo.

Gritos e brados ressoaram como uivos de coiotes. Eram os dois grupos de guerreiros inimigos? E tinham-se pegado numa luta? Líquene fez um esforço para se deslocar a pouco e pouco ao longo da saliência, procurando um local melhor para se esconder.

Um grito abafado ecoou quando o corpo de um homem rolou do alto da falésia e se despenhou à frente dela.

Líquene deixou escapar um grito abafado e agarrou-se para se manter na laje de calcário em desagregação. Durante o que lhe pareceu uma eternidade, combateu o terror cego e nauseante enquanto baloiçava na estreita saliência. O mundo oscilava a cada salto do seu coração. O seu sentido do equilíbrio desaparecera com o terror. A própria pedra parecia desfazer-se por debaixo dos pés.

-Homem-Pássaro, Homem-Pássaro... Homem-Pássaro-começou ela uma litania abafada cheia de lágrimas. - Homem-Pássaro, ajuda-me. Ajuda-me... Homem-Pássaro...

Enquanto acima dela persistiam os ruídos da batalha, Líquene reuniu a coragem necessária para dar outro passo e mais outro. Arranhava raivosamente o calcário para enganchar os polegares nas fendas. As unhas partiam-se-lhe e sangravam.

- Ajuda-me, Homem-Pássaro! Onde estás? Dizem que és o meu auxiliar de espírito!

A mão livre procurava desesperadamente outro apoio... e afundou-se num buraco de ar frio. Líquene respirava com dificuldade. Os olhos arregalaram-se-lhe de esperança. Tacteando no vazio, agachou-se cautelosamente para espreitar para a caverna.

- Tens de ir a uma caverna deste mundo. Será escura, fria. Mas o fogo arde nela.

O medo inundou-lhe as veias. Que havia lá dentro?

Os gritos dos moribundos ainda perfuravam o ar por cima dela.

Deixando-se cair de joelhos, arrastou-se para o interior da caverna.

Nuvem de Granizo arrancou bruscamente a clava de guerra com incrustações de concha das mãos do inimigo e prendeu-a no seu próprio cinto. O corpo do homem caiu pesadamente sem vida, embora o sangue ainda borbotasse em volta da seta embebida no peito. Nuvem de Granizo respirou fundo. Com uma estonteante sensação de triunfo, olhou para os corpos destroçados espalhados pelos picos. Dois inimigos ainda esbracejavam debilmente na agonia. Mas Nuvem de Granizo perdera apenas um homem - o jovem Camarão-d’Água-Doce. Com 13 anos, era a sua primeira incursão. Quem daria anotícia à mãe do rapaz? Algum dos membros do seu destacamento estaria vivo quando tudo acabasse?

Nuvem de Granizo contornou os agonizantes e os mortos para se juntar a Tília. O rosto encoirado e negro do guerreiro mais idoso estava revestido de uma película de terra castanho-amarelada salpicada de manchas de sangue. O chefe dos guerreiros de Cahokia fora atingido por cinco setas, mas, mesmo assim, continuara a travar um cruel combate com Tília antes de morrer.

Respirando penosamente, Tília limpou a boca com as costas da mão.

- Estes não eram rapazes inexperientes. Cauda de Texugo trouxe o melhor. Deve ter deixado os inexperientes de guarda às paliçadas.

- É a maneira de ele actuar. Sempre prudente, calculista. Nuvem de Granizo levantou o queixo para oeste.

- Estes homens subiram o trilho que leva ao ribeiro da Abóbora Menina.

- Sim. Estás a pensar que deve lá haver mais guerreiros?

- Talvez - respondeu Nuvem de Granizo. Uma súbita sensação de receio percorreu-lhe o corpo.

Semicerrou os olhos e examinou a pequena mata de cornisos floridos nuase escondida entre os blocos de pedra. Na noite passada, depois de testemunharem a devastação da aldeia, tinham visto ali um minúsculo brilho de fogueira - uma fogueira de guerreiros, baixa, sem fumo, protegida por todos os lados pelas pedras. Um brilho quase imperceptível traíra o homem. Nuvem de Granizo esperara por esta manhã para ver se alguém se mexia naquela fortaleza de rochas. Quando os cinco guerreiros inimigos apareceram, o destacamento de guerra de Nuvem de Granizo deslizara como doninhas para se confrontar com eles.

- Quantos? Consegues estimar? - perguntou Tília. - Não sei. - Nuvem de Granizo franziu o sobrolho.

- Que se passa?

-Bem, contávamos... o quê? Seis destacamentos de guerra rondando o extremo norte da falésia?

- Sim, seis. Um para cada uma das aldeias maiores.

- Por que razão Cauda de Texugo desperdiçaria guerreiros em Erva Vermelha? Não há nada de interesse aqui. Alguns velhos e algumas mulheres e crianças. Que ameaça podiam constituir?

À retaguarda de Nuvem de Granizo, as mulheres e os homens riam-se ao revistarem os inimigos mortos, vangloriando-se, roubando tudo o que pudesse ter valor.

- Pensas que se trata de algum tipo de manobra de diversão? Uma manobra para nos afastar de... quê?

- Não tenho a certeza.

As entranhas de Nuvem de Granizo contorceram-se. Uns pontos negros estavam a deslocar-se através do território, para norte, esborratados pelas ondas de calor que irradiavam das rochas quentes. Caminhando em coluna um por um, pareciam um cordão irregular de búfalos marchando pesadamente por cima da erva e oscilando as cabeças em uníssono. Mas podia não ser; o búfalo desaparecera do país há centenas de ciclos. Era mais provável que fossem refugiados fugindo da terra dilacerada pela guerra. Mas eram tantos!

- Vê-los? - sussurrou suavemente Tília.

- Sim.

-Abençoados antepassados. Ficará alguém no chefado quando isto acabar?

Lembranças dispersas rodopiavam na memória de Nuvem de Granizo. Ouvira Aloda dizer:

- O meu povo já começou a preparar-se para se dividir por grupos de clãs e abandonar Cômoros da Espiral se não conseguirmos cultivar milho suficiente este Verão...

Imagens desordenadas relampejavam-lhe através do espírito aproximando-se e desvanecendo-se. Revivia o ataque a Cômoros do Rio, via os guerreiros massacrarem um a um e a deixá-los a sangrar na erva seca, ajoelhava-se perante o corpo decapitado de Jenos - e chorava.

Respondeu a Tília:

- Tudo é melhor do que o que temos vivido.

-Não quero discutir isso-disse Tília.-E, se o número diminuir, haverá mais terra para o nosso povo cultivar.

Os olhos de Nuvem de Granizo viraram-se de novo para os cornisos floridos onde tinham visto luz na noite passada. Uma comichão, que fazia lembrar uma miríade de antenas de borboletas deslocando-se sobre o seu peito, fê-lo pôr-se mais direito.

- Pensas que ele está lá em baixo, Tília? - Cauda de Texugo? Pode ser. Só há uma maneira de saber.

Primavera ajoelhou-se junto da cabeça de Cinza Verde e abanou-a com um leque de junco entrançado. A irmã estava deitada nua no meio do chão, numa manta vermelha e amarela manchada de sangue. Os lábios de Cinza Verde franziam-se com os gemidos agonizantes que lhe trepavam pela garganta. Nas duas mãos de tempo anteriores, começara a agitar-se debilmente, rolando sobre o flanco esquerdo e depois sobre o direito, murmurando freneticamente:

- Quem são eles? Enormes. Olhem para eles! Estão por toda a parte. Vieram para me arrebatar o bebé... em troca... troca...

Durante a noite, Cinza Verde enrolara simplesmente os pulsos no debrum castanho da saia de Primavera e gemera, mas agora rasgava o tecido com as unhas.

Primavera contorcia-se por dentro. Comopodia Cinza Verde agüentar aquilo? Ele preferia morrer a testemunhar um tal sofrimento. Restos da última luz da tarde penetravam pelas bordas do reposteiro descido e banhavam o rosto atormentado da irmã com faixas de ouro.

-Está tudo bem-sussurrou ele. - Continua a fazer força. O bebé vai sair... está a sair...

Primavera mantivera um monólogo vazio durante metade da noite porque quando ele parava Cinza Verde gritava:

- Por favor! Fala comigo!

De cada lado de Cinza Verde sentava-se uma parteira e uma ira estava acocorada aos pés dela. Na luz difusa, as linhas das suas asas pareciam gravadas nas dobras da pele encoirada e escura.

Primavera lambeu o suor do lábio superior. O sabor salgado infiltrou-se-lhe no estômago vazio. Há quanto tempo estavam ali? Vinte mãos de tempo? Mais? Pelo menos a noite estivera fresca. Nada que se parecesse com este calor sufocante da tarde, que dificultava a respiração. As moscas zumbiam em danças cintilantes em volta deles, aterrando nos rostos pegajosos, mordendo até Primavera pensar que endoideceria.

-Estou preocupada - murmurou a velha Lêndea. Passou os olhos rapidamente sobre a plataforma de dormir levantada à retaguarda de Primavera e depois baixou-os com ar absorto para as filas de potes cheios de cereal alinhados ao longo das paredes.

A casa de Cinza Verde era simples. Apenas alguns cestos decoravam as paredes. Por debaixo da plataforma de dormir havia um tear com uma manta por acabar. O vestuário estava ordenadamente empilhado por debaixo da janela. Nas faixas de luz que entrava pela janela, o vermelho, verde e amarelo das suas cores brilhavam, fornecendo as únicas manchas coloridas da casa.

Lêndea deixou escapar um suspiro cansado.

- Ela não se está a abrir como devia.

Festuca inclinou-se para espreitar para o meio das pernas abertas de Cinza Verde. Festuca era a mais velhas das mulheres ali presentes, com mais de sessenta Verões, tinha grandes olhos negros e cara de lua cheia. Estava completamente desdentada. As palavras saíam-lhe sempre indistintas.

- Consigo ver o cocuruto da cabeça do bebé... mas não há espaço suficiente para ele sair.

-Esperem-insistiu Azevém Rasteiro.-Dêem-lhe mais algumas mãos de tempo antes de entrarmos em pânico. Pelo menos o bebé não se apresenta de nádegas. - Abanou a cabeça para afastar o cabelo negro suado do rosto e depois, com a cabeça, fez um gesto de encorajamento para Primavera.

A garganta deste apertou-se. Delicadamente, afagou a testa úmida de Cinza Verde. O corpo dela estava completamente encharcado em suor.

-Amo-te, Cinza Verde. Não te preocupes. O bebé está apenas a ser teimoso. Está com todos os vagares. Mas está a sair.

Quando uma nova onda de contracções a atingiu, Cinza Verde empinou-se, fazendo desesperadamente força enquanto rilhava os dentes. Pela primeira vez, soltou um grito e Primavera pôs o braço em volta dela e cobriu-lhe a cabeça de beijos.

- Continua a esforçar-te, Cinza Verde. Não desistas! Força, Força! Mas ela caiu de costas nos braços dele, arfando, e ele deitou-a na manta ensopada.

- Primavera! Não os deixes tirarem-me o meu bebé. Detém-nos! Detém-nos...

A velha Lêndea regougou:

- Fala com ela, Primavera. Diz qualquer coisa! Ele gaguejou:

- Eu-eu tenho estado a pensar em Cigarra, de quando em quando, perguntando-me onde está e o que está a fazer. - Cinza Verde expeliu uma baforada de ar e fechou os olhos. Primavera afagou-lhe as faces e o pescoço com os dedos. - Neste momento, Cigarra e Cauda de Texugo devem estar prontos a reunir forças com os destacamentos de guerra independentes que enviaram para conversações com as aldeias do norte. Tenho rezado para que Cômoros do Trevo Branco e a Aldeia do Pé de Galinha se juntem a eles. Cigarra calculava que podiam reunir cerca de quatrocentos e cinqüenta guerreiros nestes dois lugares e isso seria suficiente para baterem Petaga. Não sei. Tenho muitos receios da guerra. Quem sabe o que virá dela? Não vejo maneira de regressarmos à nossa antiga vida. Muita gente terá sofrido. Ninguém ficará feliz.

Primavera agarrou de novo no leque e agitou o ar ao longo do corpo de Cinza Verde. As moscas levantaram voo numa torrente furiosa. Houvera alguma vez um dia tão quente e com tantos insectos picadores? Os insectos zumbiam incessantemente e, embora Primavera continuasse a agitar o leque para os enxotar do corpo nu de Cinza Verde, havia tantos que não os conseguia manter afastados. Eles simplesmente se deslocavam para as pernas, braços ou rosto de Cinza Verde, dependendo do sítio onde Primavera agitasse o abano.

- Fala! - ordenou Lêndea.

- Eu-eu ouvi uma história divertida. - Primavera riu-se nervosamente. - Ouviste-a, Lêndea? A história sobre o Chefe do Sol e os ratos-do-campo? Aparentemente, os ratos tinham infestado o templo como uma vingança deste ciclo. Penso que foi por causa de as plantas murcharem demasiado cedo e eles estarem com fome que vieram para o interior, farejando por restos de milho e de sementes. Bem, pela maneira como a história se desenvolve, o Chefe do Sol acordou uma noite a gritar quando dois ratos se lhe enfiaram no cabelo e não conseguiram sair. Aqueles pobres ratos foram esborrachados pelos punhos num abrir e fechar de olhos e o Chefe do Sol...

Continuou a história, a voz zumbindo num ritmo inconsciente com os enxames das moscas. Mas o rosto engraçado e pontiagudo de Cigarra enchia-lhe o pensamento.

Certamente que estaria bem. Ela era astuta e uma atiradora de primeira categoria. Ninguém se lhe igualava quando retesava o arco. Mas... que aconteceria se nenhuma das aldeias do norte concordasse em juntar-se a eles? Seriam suplantados, coisa de... dois para um?

”Tu não sabes isso. Pára de imaginar o pior!”

A possibilidade atormentava-o. Por que razão os povos faziam guerras? Não seria possível que todos se limitassem a partilhar o pouco que tinham e a viver em paz? Depois recordou envergonhadamente o quão desesperado estivera no último Inverno - suficientemente desesperado para andar a choramingar e a implorar em redor de Cigarra para que fizesse alguma coisa para arranjar alimentos. Há dois dias que não comiam. Naquela altura, não quisera saber minimamente dos extremos a que ela tinha de chegar para encontrar alimentos. Ameaçar, roubar, mesmo matar, teria sido aceitável. Mas Cigarra apenas o tinha feito calar e o abraçara fortemente antes de ir caçar. Quando ela voltou na manhã seguinte com dois miseráveis ratos-do-campo, ficou o dia inteiro de cama a chorar.

Isto passou-se não muito depois de Cauda de Texugo ter saído para uma incursão para recolha do tributo. Primavera perguntara-se sempre, secretamente, se não tinham sido as suas preces egoístas a desencadear isto. Sentira-se demasiado culpado por perguntar a Cigarra se ela mencionara a Cauda de Texugo o seu desespero.

-Não está a acontecer nada-murmurou Lêndea ao mesmo tempo que se reclinava, demasiado exausta depois das longas horas de espera em que não podia fazer mais nada que não fosse fitar cegamente as esteiras de espadana que cobriam o chão. Os gritos de Cinza Verde fizeram-se ouvir de novo, guinchos patéticos como os de uma raposa tentando libertar-se da armadilha.

-Azevém Rasteiro, corre a minha casa e traz-me a bolsa do leite de ervilhaca venenosa.

O rosto de Azevém ficou tenso.

- Tens a certeza?

- Não temos alternativa. Vai.

Azevém pôs-se de pé e correu porta fora. Por um breve momento, os raios sem brilho da luz da tarde penetraram a obscuridade e iluminaram o pó que se erguia do chão atrás dela.

- Porquê? - atreveu-se Primavera a perguntar. - Que vai isso fazer?

Lêndea esfregou o velho rosto com a mão.

- Por vezes, quando o veneno entra nas veias, faz nascer a criança. Veremos.

- Mas que faz ele à mãe? - perguntou Primavera. - Se é suficientemente poderoso para trazer o bebé, que... que acontece à mãe?

-É uma oportunidade.-Lêndea falou muito suavemente.-Não faças tantas perguntas. Não queremos perder ambos.

- Ambos! - gritou Primavera. Lêndea fulminou-o com o olhar.

- Cala a boca. Se Cinza Verde sabe o que está para vir... está tão fraca... talvez demasiado fraca.

Erva-Moira flutuava na glória de um sonho e os seus pensamentos cantavam com alegria, como se estivessem a ser levados nas asas do falcão. Por debaixo dela, a Cidade da Garra erguia-se orgulhosamente como uma jóia no calor do deserto. Perto da praça central, estava sentada uma jovem rodeada pelas ferramentas de oleiro. Adornava-lhe o pescoço um assobio de osso de águia suspenso sobre os quadrados azuis e amarelos do vestido. A mulher usava uma pedra de polir para alisar uma peça de porcelana verde antes de agarrar no instrumento de osso para fazer incisões. Em volta dos ombros do pote, desenhou formas abstractas e delicadas de cúmulos de trovoada e chuva a cair. Quando um bando de crianças, rindo, passou a correr junto dela, a mulher levantou os olhos e sorriu.

Erva-Moira sofreu. Indistintamente, compreendeu que apenas a sua alma testemunhava esta cena enquanto o corpo jazia algures.

-Mas quero voltar para casa-implorou aos poderes que ela sabia habitarem nas altas falésias que cercavam a Cidade da Garra. Deixem-me voltar para casa.

- A tua vida é como uma semente na água... estéril, esperando atingir a terra para que possa florescer. Não receies. As thlatsinas vão conduzir-te a casa. O momento de frutificares está a chegar.

- Quando? A minha alma está a morrer. Há vinte ciclos que está a morrer.

Erva-Moira estremeceu com um frio que lhe chegava aos ossos. A Cidade da Garra dissolveu-se numa névoa vermelha tremeluzente, nada mais do que uma miragem gerada pelas ânsias da sua alma.

O rosto contorcido do irmão Cabeça de Lama revestido de argila sagrada materializou-se na névoa.

-A Mãe Terra nunca descansa. - Aquela voz familiar acalmou-a.

- É destino dela dar à luz incessantemente, dar vida a tudo o que regressa a ela sem vida e estéril.

- Quando posso voltar para casa?

- Quando as águas te depositarem na margem. Foste roubada para seres salva por Água Pai. Ele cumpriu bem a sua tarefa. A semente da tua alma foi alimentada, fortalecida, modificada através da submersão na sua corrente fria. És um filho do rio... e um filho do deserto. Encontro dos opostos. Como a luz e as trevas. Deus e o Diabo. Perfeito e imperfeito. Todas as coisas nascem da reconciliação expiada.

- Mas que estou eu a expiar? Não fiz nada.

Cabeça de Lama sorriu tristemente. Anévoa vermelha transformou-se numa sombra carmesim mortal e as vozes sussurraram em seu redor. Vinham de nenhures, de toda a parte ao mesmo tempo-suaves, em surdina, soando com uma esperança desesperada-, e Erva-Moira soube que a Trouxa de Tartaruga penetrara no sonho para chamar por eles.

- Sim, a Trouxa sabe. Viu tudo isto com antecedência. O poder moldou-te, Erva-Moira. Tal como um fio de luz através do nevoeiro, a tua alma iluminará o caminho e permitirá que a seta perfure as camadas de ilusão lançadas pela Primeira Mulher para evitar a entrada no poço.

- A seta? Isso é uma pessoa? A mulher que Vagabundo tem estado a treinar?

Cabeça de Lama riu-se, erguendo as mãos maciças para separar a imagem do rosto cor-de-rosa do fundo carmesim. O plan-plan-plan de um tambor feito de um pote ecoou quando ele começou a dançar - ou talvez fosse o coração dele a bater nas veias de Erva-Moira. A névoa carmesim estilhaçou-se e os fragmentos redemoinharam enquanto os extensos braços de Cabeça de Lama os reconfiguravam numa terra inundada pela chuva, onde os relâmpagos saltavam por entre as nuvens iluminadas pelo luar.

- Que lugar é este? - perguntou Erva-Moira. Conseguia discernir gente a correr, não mais do que sombras negras flutuando através do corpo do sonho.

- O que quiseres... se tiveres vontade.

- Vontade? - perguntou confusa. Apesar da chuva que limpava, a noite cheirava a fumo, como se as fogueiras tivessem estado a arder furiosamente antes de as chuvas chegarem.

-Esvazia o teu coração. Remove a tua própria alma da senda para preparar o caminho.

O cheiro a fumo crescia. Através dos olhos semicerrados, Erva-Moira via fantasmagóricos dedos brancos rasparem o tecto escuro do quarto.

- Fogo! Fogo!

Os gritos de Orenda acordaram Erva-Moira e arrancaram-na ao calor das mantas vestida apenas com o seu saiote de noite castanho-avermelhado. Pôs os pés no chão frio ao mesmo tempo que Orenda se escondia por debaixo da cama. O fumo erguia-se em ondas em volta delas. Erva-Moira retirou a Trouxa da Tartaruga do tripé e baixou-se para agarrar a mão de Orenda antes de correr velozmente com ela para a porta.

Quando afastou o reposteiro, Erva-Moira parou tão abruptamente que Orenda chocou com as pernas dela, deixando escapar:

- Que...?

Tharon estava acocorado na antecâmara com o bastão predilecto seguro contra o peito. O cabelo negro escapara-lhe dos pentes de cobre e pendia-lhe sobre as faces angulosas. Parecia fraco e doente. O corpo tremente fazia oscilar a romeira de penas de peru. A luz do fogo que acendera na barriga da boneca de Orenda, o rosto brilhava-lhe tão branco e frio como o gelo esculpido pelo vento.

Orenda choramingou e agarrou-se à mão de Erva-Moira.

- Oh, não. Não-não-nãO.

Aquelas pareciam ser as únicas palavras que a criança proferia livremente. Desde que estava com Erva-Moira, Orenda mal dissera dez frases - e mesmo assim apenas em resposta a uma pergunta directa relativa a comida e bebida.

A boneca ardia rapidamente, com o corpo de folhelho de milho a ser devorado avidamente pelo fogo. Durante um instante, as chamas irromperam através dos buracos vazios dos olhos da máscara preta e branca da boneca e iluminaram a boca de Tharon. Um sorriso lento contorcia-lhe os lábios.

-Eu não te disse, Orenda? - sibilou ele. - Disse-te que liquidaria a tua companheira se me desafiasses. Agora está morta, exactamente como a tua mãe. E tudo por me teres abandonado quando mais precisava de ti. Lembra-te disto. A próxima vez que escolheres uma companheira para lhe contares segredos, eu...

- Afasta-te da minha porta, Tharon!

Ele ergueu o rosto para Erva-Moira, com os olhos a cintilarem de uma maneira estranha.

- Já não consegues assustar-me mais, Erva-Moira. Vês?, estive a falar com aquela coisa louca que pregaste por cima da minha porta. Aquele tumor demoníaco disse-me que o teu poder não ultrapassa a porta do teu quarto. Por isso estou em segurança aqui na antecâmara. Posso fazer tudo o que quiser e tu não podes atingir-me.

Erva-Moira soltou a mão de Orenda e disse-lhe:

Vai vestir-te. Traz-me a minha túnica vermelha.

A pequena precipitou-se para dentro do quarto. Enquanto aguardava, Erva-Moira examinou Tharon. Parecia que ele olhava através dela em vez de para ela. Era como se a alma dele flutuasse num qualquer mundo desencarnado para além da cortina cinzenta do íumo. Erva-Moira franziu o sobrolho. Este ar ausente trazia a marca de uma poderosa planta de espírito1. Que andara ele a misturar no chá? Folhas de cerejeira silvestre? Não, estaria muito mais nauseado se fosse esse o caso.

-Que estás a fazer, Tharon? A tentar transformar-te em sonhador? Estou surpreendido por a Primeira Mulher não te ter matado já.

- Não consegues assustar-me. Nunca mais. Não tenho medo de ti! O teu poder não consegue...

- O meu poder vem da Trouxa da Tartaruga. Onde ela for, aí estará o meu poder.

E, com estas palavras descuidadas, compreendeu que fora apanhada. A partir de agora, de dia e de noite, teria de trazer a Trouxa consigo ou Tharon descobriria maneira de a apanhar e destruir. Só Erva-Moira conhecia a fragilidade da Trouxa. O seu poder crescera, as suas vozes ressoavam mais fortemente, mas ainda não se conseguia defender sozinha. ”Nem tu. Quando ataste o teu espírito à Trouxa, cedeste um elo directo até ao teu poder... e desde aí nunca mais parou de o sugar, cada dia ficas mais fraca e a Trouxa torna-se mais forte. É por isso que não consegues atravessar o portão. Não tens poder para dispender em viagens ao Mundo Inferior. Se a Trouxa viver, tu viverás. Se a Trouxa morrer...”

Erva-Moira sentiu Orenda meter-lhe a manga da túnica na mão. Desviou os olhos de Tharon por um momento enquanto enfiava a túnica pela cabeça e se desembaraçava do saiote de dormir que caiu no pavimento. Segurando a Trouxa da Tartaruga numa mão, agarrou Orenda pelo ombro com a outra e avançou para o corredor.

Tharon cerrou as mãos suadas no bastão e agitou-o como se fosse atacar. Erva-Moira fitou-o com um olhar que o fez imobilizar como ao . coelho quando sente o toque frio da sombra da águia nas suas costas.

- Não me obrigues a matar-te, Tharon. Não tenho intenção de o fazer a menos que a Primeira Mulher o exija. Mas, se me pressionares, não me deixarás outra alternativa.

Tharon olhou com os olhos vidrados quando Erva-Moira e Orenda passaram por ele e calmamente dobraram a esquina.

- Depressa - sussurrou Erva-Moira para Orenda, e a criança precipitou-se para a entrada da frente.

Talvez Orenda também tivesse sentido aquela lufada de vento

1 Planta da qual se extrai a daturina, alcalóide convulsionante. (N. do T.)

glacial na nuca, como se uma mão avisadora se tivesse erguido subitamente.

Vários membros dos Filhos do Sol espreitavam por entre os reposteiros quando os dois passaram. Os que olhavam tinham o medo nos olhos e o ódio no coração contra Erva-Moira por esta ter despertado a ira de Tharon ao tomar Orenda ao seu cuidado. Tharon desabafara sobre eles a sua raiva.

Quando saíram para lá da paliçada mais alta e para a manhã húmida, Erva-Moira encheu os pulmões, inspirando todo o ar húmido que podia. O sangue afluiu-lhe aos ouvidos ao olhar para baixo, para a praça apinhada onde se movia pelo menos uma centena de pessoas, rindo e conversando.

Esquecera-se de que era o Dia da Permuta.

Em todos os sétimos dias de cada Lua, os melhores artistas de Tharon expunham os seus produtos sobre mantas junto à base dos cômoros. Cerâmica magnificente, ferramentas e tecidos envolviam os pés dos seus criadores que trabalhavam em novas peças enquanto os assistentes paravam para discutir os preços.

O som de uma flauta elevou-se no ar da manhã quando Erva-Moira e Orenda desceram os degraus, atravessaram o terraço mais baixo e passaram pelo portão. Suaves e alegres, as notas produzidas pela flauta tocaram a alma de Erva-Moira, afagando-a como uma mão carinhosa.

Seguiu os sons da flauta através da erva, passando por um britador de sílex que aquecia grandes pedaços de quartzito castanho numa pequena fogueira para a pedra ficar mais fácil de trabalhar. Um lascador de chifre de veado com ponta de cobre estava pousado ao lado do joelho, junto de um martelo de pedra desgastado. Bastões, pontas de setas e compridas facas de pedra estavam em exposição nas mantas abertas.

Uma tecelã estabelecera o tear ali perto. Trabalhava os fios coloridos de um lado para o outro enquanto as mantas e as camisas ondeavam suavemente a seu lado, expostas numa série de suportes de madeira. Uma manta, uma magnífica peça azul que ostentava desenhos geométricos em vermelho, verde e amarelo, fora tecida com a penugem macia dos cães. Erva-Moira tocou-lhe com admiração antes de examinar os potes de tinta borbulhante que estavam em quatro fogueiras. O amarelo era feito com rebentos de choupo, o preto com raminhos de carvalho silvestre, o cor de laranja com a cucuta e o vermelho com a sangüinária.

A medida que caminhavam, parecia que Orenda se ia descontraindo. Os seus olhos negros iluminaram-se e perderam um pouco do habitual de rato acossado. Erva-Moira conduziu-a para a base do cômoro seguinte, onde uma fabricante de contas de concha estava acocorada Sobre uma esteira de espadana com polidores de arenito, raspadores, ferramentas de serrar e brocas espalhadas em seu redor. Erva-Moira fez um esforço de memória. ”Podia lá ser? Pursh envelhecera assim tanto em dez ciclos?” A mulher tinha o cabelo amarelado e estava desdentada. Chupava as gengivas enquanto rolava uma conta na ranhura de calibragem da paleta de arenito. Quando levantou a conta para lhe verificar o tamanho, a concha cintilou como marfim de alce polido.

Erva-Moira ajoelhou-se defronte da panóplia de colares expostos na manta castanha e verde. Um gorjal magnífico do tamanho da sua mão prendeu-lhe o olhar. A aranha estendia as pernas pela concha num esplendor de cortar a respiração.

- Quanto custa este?

A velha levantou o olhar e semicerrou os olhos meio cegos como se lutasse para a reconhecer. A conta de concha caiu-lhe dos dedos quando endireitou a espinha.

- Para ti... sacerdotisa... uma pele de veado.

- Isso é metade do seu valor, Pursh. Vou enviar-te duas.

-Obrigada, sacerdotisa-disse a velha com voz trémula e agarrou rapidamente na conta de concha, recusando-se a erguer de novo os olhos.

Erva-Moira agarrou no colar e colocou-o. O gorjal reflectia a luz matinal como um espelho nacarado.

Orenda agitou-se e puxou a saia vermelha de Erva-Moira.

- Que se passa, Orenda? Orenda empertigou a cabeça.

- Estás bem? Orenda sussurrou:

- Ela está para chegar... em breve.

- Quem? Quem está para chegar?

-Aquela... rapariguinha. Aquela que fala comigo algumas vezes nos meus sonhos.

- Não te atrevas a chorar, Primavera - ordenou Lêndea. - Se chorares, dou-te um soco. Pelo menos... pelo menos estão ambos vivos.

Primavera estremeceu quando a velha lhe entregou um dos bebés deformados: um pequeno rapaz, de rosto contorcido, embrulhado num cobertor verde à guisa de cueiros. O bebé tinha um crânio disforme e pelado - diferente do de outros recém-nascidos - tufado no cocuruto e estreitando acentuadamente para um queixo pontiagudo. Os olhos estavam muito próximos um do outro e não tinha nariz, apenas narinas no centro do rosto. O gemido suave de Primavera transformou-se em soluços, mas não chorou. Os olhos tinham secado tanto quanto a garganta nas últimas trinta mãos de tempo.

Cinza Verde sobrevivera - embora jazesse como um cadáver na manta suja. Caíra num sono profundo quase no instante em que as crianças nasceram.

- Ela vai ficar bem? - perguntou Primavera a Lêndea. Azevém estava a afastar os reposteiros da porta e da janela para deixar entrar a claridade azul-escura e sem brilho do anoitecer.

- Parece que sim. O leite de ervilhaca vai fazê-la dormir provavelmente durante um dia inteiro, mas lá para o fim da lua já deve andar a pé por aí.

-Aposto que vai ser mais cedo-disse Festuca do sítio onde estava encostada à parede norte a conversar com Gaultéria.

- Talvez fosse a fome - disse Gaultéria. - A fome provoca coisas estranhas no corpo da mulher. Talvez se Cinza Verde fosse mais saudável...

- Não faz sentido estar agora a especular sobre isso - admoestou Lêndea. - Estão aqui e estão vivos. Sejam agradecidas.

Primavera atravessou a sala com a criança.

- Olha, Gaultéria. Agarra nele. Sabes mais de bebés do que eu. Receio fazer alguma coisa errada.

Mas a verdadeira razão não era essa. A visão daqueles patéticos cotos de braços dilacerava Primavera. E aquele rosto. Encheu-se de coragem e espreitou para o outro rapaz aninhado na manta ao lado de Cinza Verde. A criança devolveu-lhe o olhar-como se conseguisse vê-lo através daqueles enormes olhos cor-de-rosa. O cabelo branco colava-se-lhe à cabeça minúscula numa espessa moita, emoldurando um rosto tão impressionante como o de um lobo, o que atemorizou Primavera. A boca projectava-se tão para a frente que se assemelhava a uma tromba. Primavera afastou apressadamente o olhar e continuou a atravessar o quarto.

- Olha, Gaultéria - repetiu. - Agarra nele.

A velha aceitou cuidadosamente a trouxa e estreitou-a aos seios mirrados.

- Onde está Urtiga?

- Mandei Cascavel-de-Nariz-Comprido procurá-lo. Deve estar aqui em breve.

Com o cair da noite, o calor tórrido diminuíra, substituído por uma brisa fresca que se deslocava de cá para lá através da janela como a respiração de um gigante adormecido. Mas, em vez de o acalmar, a brisa arrefeceu as roupas encharcadas de Primavera. O suor frio escorria-lhe das axilas e descia-lhe pelos flancos até ensopar a cinta da saia.

No exterior, ouviu-se o ruído de passos a aproximarem-se e Urtiga mergulhou pela porta, procurando Cinza Verde com os olhos. Precipitou-se para ela, ajoelhou-se e agarrou-lhe nos dedos inertes - evitando olhar para o rapaz disforme na manta ao lado dela. Urtiga levantou os olhos para Lêndea.

- Cinza Verde... ela está bem? - perguntou.

- Não te preocupes com ela - ordenou Lêndea. - Está morta de cansaço e precisa de descansar. E eu não quero que a perturbes, por causa dos bebés. Eu... eu não sei por que razão a Primeira Mulher fez isto, mas sinto um grande poder nestas crianças.

Urtiga beijou ternamente os dedos de Cinza Verde e depois levantou-se. Olhou de frente para Gaultéria, muito nobremente.

- Agora, que os bebés nasceram, quando poderei casar com Cinza Verde? Estava com esperanças...

-Não és obrigado a fazê-lo, Urtiga-disse Gaultéria penosamente.

- Eu sei que isto te assusta. E não há garantias de as crianças futuras não...

- Eu quero casar com Cinza Verde - insistiu com veemência. Quando? Quando o vais permitir?

A expressão de Gaultéria mostrou o seu profundo respeito pela valente decisão dele.

- Logo que ela se levante e comece a andar por aí. Não fiques excessivamente ansioso. Ela tem preparativos para fazer... e outras coisas em que pensar.

Gaultéria tocou no ombro de Urtiga e contornou-o para se colocar em frente de Primavera. Parecia quase tão cansada como Primavera. Tinha olheiras negras em volta dos olhos velhos.

- Com Cinza Verde em baixo, vou precisar de uma porta-voz para o clã. Estava a pensar que talvez gostasses de fazer esse papel.

A boca de Primavera mexeu-se sem soltar um único som.

- Eu... isso nunca sucedeu antes. - A simples sugestão dela lhe metia medo.

- O mundo está cheio de coisas estranhas, Primavera. E nós temos coisas importantes a tratar. Pilrito Vermelho começou a acusar-nos de traição. Estou preocupada com o que se lhe seguirá. Tu tens alma feminina... e isso é que conta. Ninguém será suficientemente cruel para dizer que tens corpo de homem.

Primavera inclinou a cabeça em sinal de concordância.

- Sinto-me honrado, tia.

- Bom. Vai visitar-me mais tarde em minha casa. Discutiremos as tuas tarefas.

Gaultéria lançou um último olhar amoroso à adormecida Cinza Verde e depois saiu para o véu cor de malva do anoitecer, deixando Primavera e as outras sozinhas com os vagidos dos recém-nascidos.

As nuvens que se deslocavam para oeste sobre o acampamento de Cauda de Texugo cintilavam com uma tonalidade cor de ferrugem. Do sítio onde se encontrava encostado à rocha, conseguia ver todo o trajecto até à Água Pai. Levantara-se vento que agitava os ramos carregados de flores que formavam a calote verde por cima da cabeça dele.

Cauda de Texugo esforçava-se por reparar o punhal feito da perna dianteira de um veado de cauda branca. A ponta em agulha tinha tendência para embotar rapidamente, se não mesmo para partir imediatamente, ao ser retirada da vítima. Começou por o afiar, ansioso, com o coração aos saltos. Estava impaciente para abandonar este ”santuário”. Em princípio fora uma protecção contra o inimigo, mas agora as rochas altas encerravam-no como uma gaiola. Pior, nem mesmo as flores do corniso conseguiam manter à distância o odor da morte que vinha da Aldeia da Erva Vermelha quando o vento mudava. Os lobos tinham rosnado e lutado lá durante toda a noite, dilacerando os corpos inchados. Nem o sol quente trouxera algum alívio, pois com o dia vieram os gritos estridentes dos abutres. Cauda de Texugo cerrou os olhos com força e abanou a cabeça. O mundo inteiro ressoava com os sons da morte.

Os sonhos de Cauda de Texugo tinham sido assombrados, cheios com as imagens de Erva-Moira. A sensação dos seus braços à volta dela agitara sentimentos que ele pensara ter esquecido há muito.

Levantou o olhar para o sítio onde Cigarra estava ajoelhada a jogar aos dados com Flauta. Ela fora a única mulher nos seus sonhos durante mais de vinte ciclos. A culpa invadiu-o. Vestida com uma fina camisa de guerra feita de fios de junco entrançados, as curvas do seu corpo perfeitamente harmonioso prenderam a atenção de Cauda de Texugo. Tal como todos os guerreiros cuidadosos, ela prendera a clava de guerra ao cinto - por causa das coisas -, embora o arco e o carcás estivessem pousados ao lado da manta enrolada ao lado da rocha mais perto.

Lavara o cabelo e deixara-o solto para que secasse. Caracóis negros acariciavam-lhe as orelhas.

”Deixa-te disso.” Cauda de Texugo respirou com impaciência. ”Não consegues controlar os teus sonhos.”

E eles tinham-se tornado tão cheios de vida. Acordara várias vezes durante a noite, sempre depois de uma sessão de amor desesperado com Erva-Moira. Eram felizes, rindo enquanto se perseguiam um ao outro por entre as florestas de juníperos e pinheiros das Terras Proibidas. Nos seus sonhos, nenhuma guerra dilacerava o território.

Passou a ponta do punhal pelo pedaço de arenito, afiando-lhe de novo a ponta letal. Em volta do acampamento, alguns guerreiros conversavam calmamente enquanto outros dormiam como preparação para a longa marcha da noite. Ao anoitecer, agora já próximo, obliquariam para o norte para se juntarem a Vidoeiro Negro, Marmota, Corno de Alce e outros chefes de destacamentos de guerra imediatamente a sul da Aldeia da Estafílea. Depois, depois de amanhã, começariam a bater o terreno em direcção ao sul para desafiar Petaga.

Cauda de Texugo sentiu um formigueiro na pele só de pensar naquilo. Os incêndios no sul tinham começado a extinguir-se. Mas que significado tinha isso? Que Petaga se vingara de todos os que não se juntaram a ele? Que estava agora a posicionar as suas forças para repelir o iminente ataque de Cauda de Texugo?

”Evidentemente que está.” Por mais cuidadosamente que os destacamentos de guerra de Cauda de Texugo se tivessem grudado às linhas de água, alguém devia ter cometido entretanto um deslize. Petaga devia saber que Cauda de Texugo se estava a deslocar no norte e devia estar a preparar-se para o embate eventual.

Mas onde estavam os batedores que Cauda de Texugo enviara? Quase nenhum regressara. Este facto incomodava-o como um ferimento supurante. Teriam sido mortos? Se fosse esse o caso, Petaga enviara destacamentos de batedores muito antes de Cauda de Texugo ter deixado Cahokia. Por que faria isso? Por medo dos agricultores cujas casas destruíra? Ou por saber que Tharon empreenderia uma acção dramática?

Havia demasiadas coisas que não se ajustavam.

Olhou para Vagabundo e para Arganaça, que ainda estavam sentados com as costas encostadas ao penedo desgastado. Arganaça apoiara a cabeça nos joelhos levantados para dormir. Vagabundo olhava em redor do acampamento com uma calma notável, dadas as circunstâncias. Enquanto Cauda de Texugo examinava aquele rosto delicado e expressivo com a cabeleira grisalha, o velho xamã virou-se para olhar directamente para ele. Cauda de Texugo fitou durante bastante tempo aqueles olhos castanhos emurchecidos e depois atravessou as sombras em grandes passadas para se juntar ao seu cativo.

- Precisas de alguma coisa, Cauda de Texugo? - perguntou delicadamente Vagabundo, como se se dirigisse a um convidado para jantar e não ao seu captor.

- Sim, se não te importas. Pergunto-me se não saberás se é ou não Nuvem de Granizo quem comanda as forças de Petaga.

- Oh, penso que sim. - Vagabundo agarrou com ar indiferente a lama seca da camisa vermelha e deixou cair os pedaços a seu lado. Com as mãos atadas, o esforço foi, na melhor das hipóteses, desastrado. Duvido que haja no mundo outra pessoa em quem Petaga mais confie. E a lealdade de Nuvem de Granizo está, certamente, fora de questão. Bico Cruzado disse-me que foi Nuvem de Granizo quem estrangulou a mãe de Petaga.

- Bico Cruzado? É algum parente de Petaga? Vagabundo enrugou a testa e depois abanou a cabeça.