Vlad Dracul era mais velho que sua própria lenda, pois levava séculos atravessando a terra em busca da reencarnação de sua esposa, Elisabeta. Agora, acreditava ter encontrado quem abrigava a alma de sua amada, e desejava fazê-la sua para sempre.

Tempest Jones era mortal, mas há muito tempo sentia que havia algo dentro dela tentando controlá-la, uma sensação que se fazia mais intensa quando estava perto daquele sombrio príncipe. Ao mesmo tempo em que negava a paixão que a atraía para ele, Stormy resistia a que Elisabeta se apoderasse de sua mente e corpo para estar com Vlad.

Os sentimentos de Vlad por Stormy desencadearam em Elisabeta uma ira incontrolável. Exigia alcançar seu destino e ameaçava destruir a sua rival, deixando Vlad com a angústia de saber o que poderia ser.

Agora só ele poderia escolher quem viveria e quem morreria.

     Século XV, Romênia

     —Temos que enterrá-la, meu filho.

     Vlad permanecia de pé na pequena capela de pedra ao lado de sua recém falecida esposa. A pele de Elisabeta estava fria como o jazigo de pedra sobre o que jazia. Ia embelezada com o vestido de noiva verde pálido que os criados conseguiram encontrar para ela no dia de seu precipitado casamento. A saia caía a ambos os lados da laje preta, envolvendo-a em uma aura de indescritível beleza. Os cabelos, pálidos como a prata em fios, e interminavelmente longa, esparramavam-se ao redor de sua cabeça como um travesseiro de nuvens.

     —Meu filho...

     Desta vez a voz do sacerdote ancião foi acompanhada de sua mão, que segurou o ombro de Vlad.

     Vlad se voltou para o homem como se o queimasse.

     —Não! —exclamou contendo a raiva com muita dificuldade—. Não quero que a enterrem. Ainda não. Não o permitirei.

     Um brilho de temor se uniu à compaixão nos olhos do ancião. Ainda não.

     —Sei que é muito duro, sei, mas Elisabeta merece descansar em paz.

     —Eu disse que não-repetiu Vlad, a voz cansada, o coração morto.

     Vlad deu as costas ao sacerdote e concentrou sua atenção no que devia, nela, em sua amada esposa. O tempo compartilhado tinha sido muito breve. Uma noite depois das núpcias e parte da segunda, até que o chamaram de novo a defender seu país do invasor inimigo. Não era suficiente.

     O sacerdote continuava ali.

     —Parta se não quiser que desembainhe a espada e lhe esquarteje.

     As palavras do Vlad foram apenas uns sussurros roucos, mas tão carregadas de ameaça que o clérigo deu um breve coice.

     —Mandarei a seu pai. Possivelmente ele possa...

     Vlad voltou à cabeça para lhe dirigir um fulminante olhar de advertência.

     —Vou meu senhor — disse o sacerdote, e com uma ligeira reverência se retirou de costas pelas portas da capela.

     Vlad respirou aliviado quando as portas voltaram a fechar-se, deixando-o só com sua amada e sua dor. Inclinou-se sobre o corpo de Elisabeta, apoiou a cabeça em seu peito e deixou que suas lágrimas empapassem o vestido verde.

     —Por que, meu amor? Por que o tem feito? Não merecia nosso amor suportar a dor de um dia? Disse-te que voltaria. Por que não pôde me acreditar?

     Um suave rangido acompanhado da brisa noturna e o pigarro de um ancião lhe avisaram de que não estava sozinho. Vlad se obrigou a incorporar-se e olhar a seu pai. Não era seu verdadeiro pai, mas o homem tinha chegado a ser para ele tão pai como qualquer, desde o Utnapishtim.

     O rei ancião estava pálido e tremulo. Tinha perdido a uma nora a que esteve a ponto de amar, e durante três dias acreditou que também tinha perdido a seu filho.

     O rei cruzou a capela com passos lentos e inseguros, rodeou com seus frágeis braços os ombros do Vlad e o abraçou com força, com toda a força que lhe permitia seu debilitado corpo.

     —Vivo-murmurou—. Por todos os deuses, meu filho, está vivo.

     Vlad fechou os olhos e abraçou o seu pai a sua vez.

     —Vivo pai, mas neste momento não contente por está-lo-disse Vlad olhando de novo a sua amada.

     Seu pai também o fez. Soltou ao Vlad e se aproximou do féretro.

     —Não sabe quanto me causa pena te ver sofrendo assim, e quanto mais ser testemunha da perda de uma jovem preciosa como Elisabeta.

     —Sei.

     —Sua amiga, a mulher estrangeira, contou-te algo?

     Vlad assentiu.

     —Rhiannon é uma velha amiga. E muito querida. Disse-me que veio nos visitar e nos felicitar justo depois de eu ter sido chamado a defender nossas fronteiras.

     —Certo. Demos-lhe alojamento. Muito exigente é, por certo, e acredito que não tinha uma opinião muito favorável da noiva que tinha escolhido. Acaso os dois...?

     —Fomos os mais amigos que duas pessoas podem ser-disse Vlad—, mas sem compromisso. Não podia estar ciumenta.

     —Disse que a princesa era... Qual foi a palavra que usou? Ah, sim, uma lamurienta —lhe contou o ancião rei—. E o disse à cara.

     Vlad assentiu, sem duvidá-lo nem um momento.

     —Quando chegou à notícia de que tinha morrido no campo de batalha, a pobre Elisabeta se encerrou na habitação da torre. Ordenei a meus homens que jogassem a porta abaixo até que...

     —Sei pai. Sei que fizeram tudo o que esteve em suas mãos.

     O rei baixou a cabeça, possivelmente para ocultar as lágrimas que nublaram os olhos azuis.

     —Me diga o que posso fazer para aliviar sua dor.

     Vlad o pensou, concentrando-se intensamente. Rhiannon não era uma mulher qualquer, a não ser uma antiga sacerdotisa do Isis e filha de Faraó, perita nas artes ocultas. Tinha-lhe assegurado que no futuro voltaria a reunir-se com a Elisabeta. Quinhentos anos mais tarde, caso ela vivesse tanto tempo. O que não lhe prometeu foi que Elisabeta fosse depois de tanto tempo a mesma mulher que amou e perdeu, nem que ela pudesse recordá-lo e amá-lo de novo.

     —Há algo que posso fazer por ti-disse o rei—. O vejo em seus olhos. Fala, meu filho, e se fará, seja o que for.

     Vlad olhou a seu pai aos olhos e sentiu seu amor. Amor verdadeiro, embora o rei não fosse seu verdadeiro pai.

     —Não posso permitir que a enterrem. Ainda não. Necessito que enviem a nossos mais hábeis cavaleiros em nossas montarias mais velozes, pai, a procurar os melhores bruxos e feiticeiros do reino. Aos adivinhos mais sábios, aos maiores magos e magas. Devem estar aqui antes de enterrar a minha amada na fria terra.

     O rei o olhou aos olhos com preocupação.

     —Meu filho, deve saber que nem o mago maior poderá devolvê-la à vida. Enterrada ou não, agora vive entre os mortos.

     Vlad assentiu uma vez, e fechou os olhos para evitar o inquisidor olhar de seu pai.

     —Sei pai. Só preciso saber que descansa em paz.

     —Mas o sacerdote...

     —Suas orações não são suficientes. Quero estar seguro. Por favor, pai. Disseram que fariam algo para diminuir minha dor. Isto o fará mais que nada.

     O rei assentiu com firmeza.

     —Nesse caso que assim seja.

     —E, pai, até que venham, evite que entre alguém. E inclusive então, quando chegarem, que entrem só de noite.

     O ancião, que estava acostumado à natureza noturna do Vlad, assentiu, e Vlad soube que o rei manteria a promessa.

     O rei se foi e Vlad desencapou a espada ensangüentada e permaneceu entre o féretro e a porta da capela. À alvorada, fechou a porta, arrancou uma tapeçaria da parede e se envolveu nela. Quando o sol ficou de novo se viu obrigado a cobrir o corpo da Elisabeta com a tapeçaria para não ver como a morte começava a fazer estragos no corpo de sua amada. Mas ao começo da terceira noite, o aroma de morte e podridão flutuava intensamente no ar.

     Por fim, a meia-noite da terceira noite, as portas da capela se abriram de par em par e entraram vários homens. Entre eles não havia nenhuma mulher. Entraram acompanhados de uma rajada de vento, todos envoltos em ásperas capas de lã de tom esbranquiçado exceto um, que vestia um pano mais fino em um tom marrom avermelhado com um bordado de vinhas verdes entrelaçadas que percorria todo o bordo do objeto.

     Todos se ajoelharam ante ele e baixaram a cabeça.

     —Meu príncipe, viemos o antes possível —disse um deles—. Nossos corações estão cheios de dor pela perda da princesa.

     —Sim-disse ele—. Se levantem. Necessito sua ajuda.

     Os homens se olharam entre si com nervosismo. Eram cinco, e por seu aspecto físico e seus traços pareciam ser da região, embora uns tivesse traços orientais e outro tinha certo aspecto mouro.

     —Nos sentimos grandemente honrados por poder ajudar-disse o que se erigiu como porta-voz do grupo—. Mas não sei o que podemos fazer. Contra a morte nem sequer nós podemos fazer nada.

     Vlad assentiu e pensou no Gilgamesh, o legendário rei da Sumeria. Sua desesperada busca da chave da vida resultou na criação de toda uma raça, os mortos-vivos. Os vampiros. Como Vlad, como Rhiannon, como tantos outros. Mas nunca conseguiu recuperar da morte ao Endiku, o querido amigo do grande rei.

     Possivelmente seus próprios desejos eram também descabelados, pensou Vlad. Mas tinha que tentá-lo.

     —Não é minha intenção lhes pedir que conquistem à morte. Só desejo que quando voltar a encontrá-la, seja capaz de reconhecê-la, e ela a mim. E também desejo que me recorde, e me ame outra vez.

     Os feiticeiros e os magos franziram o cenho e se olharam entre si sem acabar de compreender.

     —Um capitalista vidente me disse que a princesa retornará em outra época, mas será em um futuro longínquo.

     —Mas, meu senhor, você será um ancião e ela uma menina.

     —Isso não deve lhes preocupar, feiticeiro. Só quero me assegurar que quando retornar recorde tudo o que ocorreu antes, que seja a mulher que foi agora. Podem fazer realidade meu desejo ou não? —inquiriu.

     Um dos homens começou a sussurrar ao ouvido do outro, e Vlad escutou palavras e expressões como «não natural» e «imoral», mas o porta-voz do grupo elevou uma mão para silenciá-los. Depois, o homem da capa marrom avermelhada se aproximou do Vlad com passos lentos e uma grande cautela, e por fim assentiu.

     —Podemos e o faremos meu senhor. Vá se alimentar e descanse-lhe disse—. Em nossas mãos estará a salvo, prometo-lhe isso.

     Vlad olhou a forma humana que se adivinhava sob a tapeçaria. Já não era sua Elisabeta, a não ser a carcaça do que anteriormente tinha conduzido sua essência. Depois olhou de novo aos homens.

     —Não temam tentá-lo. Sei que peço muito, e dou minha palavra de que não lhes castigarei exatamente se fracassarem, sempre e quando se esforçarem ao máximo. Juro-lhes isso sobre sua lembrança.

     Os homens fizeram uma profunda reverência e Vlad viu o alívio refletido em seus rostos. Ele não era conhecido por sua compreensão nem sua misericórdia. Saiu e os deixou trabalhar, mas não descansou, nem tampouco ingeriu nenhum alimento. Não podia, ao menos até que soubesse algo.

     Às quatro da madrugada um criado foi buscá-lo e Vlad correu à capela. A porta estava aberta e por ela saía o ancião sacerdote balançando um incenso diante dele e envolto em uma espessa nuvem de fumaça negra. Detrás, uns homens levavam um beliche sobre o qual jazia o cadáver coberto de flores.

     E para fechar a silenciosa procissão fúnebre, os bruxos e feiticeiros que olharam a Vlad nos olhos e assentiram em silencio com a cabeça para lhe informar do êxito do ritual. O homem da capa marrom avermelhada se aproximou dele enquanto os outros caminhavam devagar atrás do cortejo fúnebre.

     O criado do sacerdote tocou um sino, e o clérigo começou a entoar suas orações em voz muito alta para que as pessoas do castelo e da aldeia se unissem à procissão. Muitos o fizeram levando velas e tochas, e aquela noite ninguém dormiu. Todos esperavam o enterro da princesa, e assim a procissão se foi fazendo cada vez mais numerosa, avançando lentamente na escuridão como uma serpente salpicada de pontos luminosos.

     —Meu príncipe-disse o homem da capa avermelhada—, fizemos. Tome.

     O homem entregou ao Vlad um pergaminho que ia firmemente enrolado e sujeito com um anel de rubi, o anel que ele tinha presenteado a Elisabeta com motivo de suas bodas. O anel que Elisabeta levava no dedo no momento de sua morte. Ao vê-lo, Vlad conteve uma exclamação de dor.

     —Não o entendo-disse—. Tiraram-lhe o anel de bodas. Por quê?

     —Realizamos um poderoso rito, ordenando a parte de sua essência manter-se unida a terra. O anel é a chave que a vincula e que algum dia a liberará. Quando a futura reencarnação da Elisabeta voltar para você, só será necessário que ponha o anel em seu dedo e realize o rito que se explica neste manuscrito. Então se recordará de tudo e voltará a te amar.

     —Está seguro? —perguntou Vlad, temeroso de acreditar e abrigar esperanças em vão.

     —Por minha vida, meu príncipe, te juro que assim será—lhe assegurou o homem—. Embora exista uma condição que não pudemos evitar, devido a que, ao tratar de alterar assuntos de vida e morte arriscamos nossas almas. Por isso, é imprescindível permitir que os deuses falem e decidam.

     —Os deuses?! —repetiu Vlad encolerizado—. Os deuses foram quem decidiram arrebatar-la desta maneira! Ao inferno com os deuses.

     —Meu príncipe!

     O feiticeiro olhou a seu redor como temendo que a blasfêmia de Vlad tivesse sido escutada pelas divindades à que tanto temia.

     —Me falem dessa condição — ordenou Vlad—. Mas se apresse, devo assistir ao enterro de minha esposa.

     O homem segurou ao Vlad pelo braço e pôs-se a caminhar a seu lado, o puxando até alcançar ao resto do cortejo fúnebre embora se mantendo a certa distância.

     —Se o rito não se realizar quando a Estrela Vermelha do Destino eclipse à Vênus, a magia desaparecerá.

     —E o que ocorrerá então a Elisabeta?

     —Sua alma ficará livre. Todas as partes de sua alma, a parte que retivemos vinculada a terra, e qualquer outra parte que possa ter renascido no reino do físico. Toda ela ficará livre.

     —E por livre querem dizer... Morta-sussurrou Vlad compreendendo a ameaça que se abatia sobre sua amada. Segurou ao homem pelo peitilho da capa marrom avermelhada e o elevou do chão—. Não têm feito nada! —gritou encolerizado.

     —A morte não é mais que uma ilusão, meu senhor-tratou de apaziguá-lo o homem—. A vida é eterna. E terá tempo, tempo mais que de sobra, para encontrá-la de novo, juro-lhe isso.

     Vlad cravou os olhos no feiticeiro, tentado a desembainhar sua espada e deslizá-la por entre as costelas do homem. Entretanto, em lugar disso o deixou no chão.

     —Quanto tempo? Quando, exatamente, eclipsará a Vênus essa Estrela Vermelha da que falam?

     —Não até dentro de uns... De uns quinhentos e vinte anos, meu senhor, segundo nossos cálculos.

     Vlad tragou sua dor e sua ira. A predição do Rhiannon falava do mesmo tempo: que ele voltaria a encontrar a Elisabeta passados quinhentos anos. Sua principal preocupação nesse momento foi como conseguiria sobreviver tanto tempo sem ela; como poderia suportar tanta dor.

     Agora tinha uma preocupação acrescentada. A encontraria a tempo para realizar o feitiço, para levar o cabo o ritual dos magos e lhe devolver suas lembranças e sua alma?

     Pelos deuses que tinha que ser assim. Estava resolvido a que assim fosse. Não podia falhar.

     De maneira nenhuma.

     Ele não era um homem qualquer, nem sequer um vampiro qualquer.

     Ele era Drácula.

     Época atual

     —Melina Roscova-disse a esbelta mulher loira lhe estendendo a mão—. Você deve ser Maxine Stuart.

     —É Maxine Malone, e não, não sou ela-Stormy estreitou a mão da mulher, uma mão fria que apertou a sua com firmeza—. Stormy Jones-se apresentou—. Max e Lou estão ocupados com outro caso, e não achamos necessário estar presente os três para a entrevista inicial.

     —Já vejo-Melina lhe soltou a mão e tirou um cartão de visita do bolso—. Suponho que isto está um pouco antiquado.

     Stormy tomou o cartão e o olhou. O logotipo SIS se sobrepunha às palavras Serviços de Investigações Supernaturais. Em letras menores, os nomes dos três sócios da agência de investigação, Maxine Stuart, Lou Malone, Tempest Jones e abaixo, com letra pequena e elegante: experiência, profissional idade e discrições seguidas de um número de telefone gratuito.

     Stormy lhe devolveu o cartão.

     —Sim, é bastante velho. Maxie e Lou se casaram faz dezesseis anos. Claro que não fizemos cartões novos até que terminamos de utilizar todos os antigos. É prático, já sabe.

     —É obvio.

     —A que se deve todo este mistério? —perguntou Stormy—. E por que quis que viésemos aqui?

     Enquanto falava, as duas mulheres atravessaram a porta principal e entraram pelo vestíbulo abobadado do Museu Nacional do Canadá. Seus passos ressoavam no chão de pedra enquanto avançavam para as bilheterias.

     Melina pagou duas entradas em dinheiro e as duas mulheres entraram no edifício.

     —Não há nenhum mistério. Quero que se ocupe de um caso muito sensível. A discrição é imprescindível-disse a mulher chamada Melina enquanto golpeava o desgastado cartão de visita contra os nódulos dos dedos.

     —Nisso pode estar tranqüila-assegurou Stormy—. Se não soubéssemos ter a boca fechada não seguiríamos trabalhando.

     Stormy contemplou uma tapeçaria antiga puída que estava exposta no interior de uma vitrine. As cores estavam virtualmente desbotadas e o tempo os tinha reduzido a um tom cinzento. Dava a sensação de que a mínima rajada de vento seria capaz de reduzi-la a um montão de penugem.

     —Mas por que aqui?

     —Porque aqui é onde está-disse Melina, enquanto percorria com os olhos vários objetos de prata protegidos em outra vitrine.

     Tratava-se de terrinas, urnas e distintos tipos de pendentes e braceletes também antigos e totalmente sem brilho.

     —Onde está o que?

     —O que quero que veja. Mas não estará aqui muito tempo-lhe disse—. Forma parte de uma exposição itinerante. Trata-se de uma série de objetos descobertos recentemente em uma escavação arqueológica no norte da Turquia.

     Stormy a olhou, esperando que a mulher continuasse falando, mas Melina seguiu caminhando entre diagramas e desenhos de escavações emoldurados como obras de arte, mas sem prestar excessiva atenção. Depois, dirigiu-se para as portas abertas que se abria para uma sala de grandes dimensões.

     Nela, havia uma série de objetos antigos expostos nas paredes, todos bem protegidos dentro de suas caixas de cristal. Objetos de latão, facas com folhas metálicas e punhos de osso e marfim elaborada mente esculpidos. Stormy jogou uma olhada aos objetos expostos, e depois se esfregou os braços. De repente se deu conta de que estava gelada e desejou que subissem à temperatura.

     —Não entendo por que não põem a calefação. Faz um frio insuportável-murmurou.

     Então, para se distrair do frio, tomou um folheto de uma estante próxima e começou a lê-lo. Segundo o folheto, os objetos encontrados não pertenciam à cultura da zona onde foram localizados, e muitos eram provavelmente parte de uma pilhagem de guerra levados até ali pelos soldados que os saquearam em terras longínquas de inimigos conquistados. Os cientistas que tinham descoberto o lugar acreditavam que a escavação arqueológica tinha sido um monastério, um lugar onde os homens estudavam a magia e as artes ocultas.

     —Aqui está-disse Melina.

     Stormy olhou à mulher que estava diante de uma pequena vitrine colocada sobre um pedestal a poucos metros dela. No interior do pequeno cubo de cristal e sobre uma base acrílica transparente, havia um anel. Era um anel grande e largo, com o aro gravado e uma pedra vermelha enorme incrustada. Sem lugar a dúvidas, a pedra era autêntica.

     —É um rubi-informou Melina confirmando as suspeitas do Stormy—. Seu valor é incalculável. Verdade que é incrível?

     Stormy não respondeu. Não podia apartar os olhos do anel. Por um momento, foi como se estivesse vendo-o através de um comprido e escuro túnel. A seu redor tudo se obscureceu e seu campo de visão se ateve ao anel. E então ouviu uma voz.

     —Inelul else ao meu!

     A voz... Tinha saído de sua garganta. Seus lábios se moviam, mas não era ela quem os movia. A sensação era como se tivesse se convertido em uma marionete, ou um boneco de ventríloquo. Seu corpo também se movia por própria vontade, uma vez que suas mãos seguraram a vitrine pelos lados e a elevaram de sua base.

     Uma mão a segurou com força pelo braço e a apartou.

     —Senhorita Jones, que demônios está fazendo?

     Stormy piscou rapidamente e então viu a Melina segurando-a pelo braço enquanto olhava a seu redor, como esperando a repentina aparição da versão canadense de uma equipe especial de segurança.

     Stormy esclareceu garganta.

     —Disparei algum alarme?

     —Acredito que não-disse Melina—. Há sensores no pedestal. Só soam se tira o anel.

     Stormy franziu o cenho e a olhou.

     —Como sabe?

     —É meu trabalho sabê-lo. Encontra-se bem?

     Assentindo, Stormy evitou o olhar da outra mulher.

     —Sim, estou bem. Foi um enjôo momentâneo, nada mais.

     Mas não era assim. E não estava bem. Justamente o contrário. Fazia dezesseis anos que não tinha experimentado um episódio similar, mas conhecia perfeitamente a sensação que tomou conta dela.

     Conhecia-a muito bem. Nunca a esqueceria. Nunca. Fazia dezesseis anos que não a sentia da última vez que esteve com ele. Com o Drácula. O autêntico Drácula desde tempos imemoriais. E embora a lembrança dos detalhes daquele encontro fosse um vazio absoluto em sua mente, as lembranças de... Ser possuída por ele era inesquecível. E à margem dessas lembranças, Stormy acabava de ouvir sua voz a apenas um momento, sussurrando perto dela.

     «Sem o anel e o pergaminho, temo-me que não há esperança».

     A que se referia? Onde estava? Perto dali? E por que, se não recordava quase nada do tempo que estiveram juntos, tinha chegado àquela frase a sua memória nesse momento?

     Não. Ele não voltaria sabendo o efeito que tinha em seu corpo e em sua mente. Deixaria-a tranqüila para evitar obrigá-la a passar por aquela loucura outra vez. Ou isso era o que Stormy queria acreditar.

     Só recordava ter despertado no avião privado de Rhiannon que a levava de retorno aos Estados Unidos. E, como todas as vítimas do Vlad antes que ela, a lembrança de seu encontro tinha desaparecido por completo de sua mente. Ou quase. Porque o que não desapareceram foram seus sentimentos por ele. Inexplicavelmente, depois de separar-se dele sentiu uma profunda sensação de perda, e após, Stormy sentia que tinha morria por dentro um pouco cada dia que vivia sem ele.

     Vlad não estava ali. Não a faria passar por aquilo outra vez. A não ser que...

   Stormy olhou de novo o anel. Céus seria o anel do que lhe tinha falado? E o que tinha querido dizer com aquela frase retumbante? Era horrível não ser capaz de recordar. Deveria odiá-lo por jogar com sua mente daquela maneira. Uma e outra vez Stormy lutou por recordar o tempo que esteve com ele, depois de ser seqüestrada no meio da noite fazia tanto tempo. Inclusive o tentou com a hipnose, sem consegui-lo. Não o conseguiu com nada. Vlad lhe tinha arrebatado umas lembranças que ela tinha a sensação de que podiam ser as melhores de sua vida.

     —Senhorita Jones? Stormy?

     Stormy se voltou lentamente e se encontrou com a curiosidade e estranheza refletidas nos olhos da Melina.

     O anel é a razão pela que deseja contratar nossos serviços? —perguntou em um esforço de voltar para a realidade presente.

     —Assim é-confirmou Melina—. Qual é sua relação com ele?

     Stormy franziu o cenho.

     —Não a entendo. Não tenho nenhuma relação.

     —Não parece. Parece que só o fato de vê-lo lhe impactou.

   Stormy negou com a cabeça.

     —OH, não, não. Não são mais que perdas temporárias de cor. A seqüela de uma velha contusão.

     —E falar em um idioma estrangeiro também é outra seqüela? —perguntou Melina.

     —São balbucios sem importância-lhe assegurou Stormy, subtraindo importância ao que acabava de acontecer—. Não significam nada. Ouça não me fez vir até aqui para falar de meu estado mental, verdade? Vai me dizer no que consiste o trabalho ou não?

     Melina a olhou, apertou os lábios e baixou a voz.

     —Quero que o roube-sussurrou.

     Ao sair precipitadamente pelas portas do museu, Stormy não recordava com certeza o que havia dito a Melina Roscota ao ouvir sua proposta, ainda assim, sabia que tinha a ver com fazer algo anatomicamente impossível. Sem deter-se, Stormy retornou ao Hotel Royal Arms, onde entregou as chaves do carro e um bilhete de dez dólares a um frentista.

     —Cuida-o como se fosse teu advertiu—. É muito especial.

     O jovem lhe prometeu fazê-lo e ela o observou afastar-se ao volante de seu reluzente Nissan negro com matrícula personalizada, Bela-Donna, para o estacionamento ao outro lado da rua. Quando se perdeu de vista na escuridão do túnel de entrada, Stormy ouviu um chiado de rodas e amaldiçoou para seus entre dentes.

     —Um arranhão, tio, e você vai ver-grunhiu em voz baixa—. Traz-me isso com um arranhão e...

     —Senhora?

     Stormy se voltou e se encontrou com o porteiro que a olhava com estranheza nos olhos.

     —Vai entrar? —perguntou-lhe o trabalhador do hotel.

     — Diga a esse imbecil quando voltar que se me arranhar o carro terá que se ver comigo-advertiu ao porteiro—. E é senhorita-lhe corrigiu—. Nem todas as mulheres de trinta e tantos estão casadas, saiba.

     —É obvio senhorita-disse o homem, sem expressão no rosto.

     Stormy se dirigiu a seu quarto e abriu o grifo da banheira. Queria pôr ao Max a par de todo o acontecido enquanto tomava um banho. Estava preocupada. Estava inquieta. Estava morta de medo pelo forte e inesperado impacto do anel sobre ela.

     Além disso, tinha falado claramente em romeno. E sabia com exatidão o que havia dito, embora não falasse nenhuma palavra desse idioma.

     «O anel me pertence».

     Elisabeta. Tinha que ser sua voz.

     Stormy tinha começado a ter os sintomas fazia dezesseis anos. Sintomas como entrar em transe, falar um idioma desconhecido, ficar agressiva, atacar inclusive a seus melhores amigos e, normalmente, não recordar nada depois. Era como estar possuída por uma alma alheia, como se seu corpo fosse à marionete cujas cordas eram manipuladas por um desconhecido.

     Max lhe havia dito que durante esses momentos seus olhos trocavam de cor, e se voltava de um tom azul celeste e transparente como o céu a um negro profundo como o ébano.

     Através da hipnose Stormy tinha conhecido o nome da intrusa. Elisabeta. E tinha sabido, sem nenhuma dúvida, que a mulher tinha algum tipo de relação com Vlad. Uma relação íntima.

     Vlad tinha sofrido um ataque e a tinha tomado como refém para poder escapar. Inclusive então, Stormy sentiu uma profunda atração por ele, pelo corpo musculoso e forte, pelos cabelos largos e negros como as asas de um corvo. Stormy recordou pensar nele como se fosse o único homem do mundo. Ou possivelmente não foram mais que imaginações dela. Uma fantasia deliciosamente erótica que a deixou com uma profunda dor no corpo e na alma. Stormy recordava tinha tido a esperança de que lhe ajudasse a resolver o mistério da identidade da Elisabeta, um ente que não deixava de persegui-la e tentar apoderar-se dela. E possivelmente Vlad o fez. Porque a sua volta, Max lhe disse que tinha sido cativa do Vlad durante uma semana, apesar de que ela não recordava nada.

     Só sabia que após muito pouco havia tornado a sentir a presença da alma da intrusa, e tinha chegado à conclusão de que era a proximidade do Vlad o que despertava à intrusa de sua letargia e a fazia cobrar vida.

     E seguia estando ali. Stormy nunca o tinha duvidado, apesar de manter a esperança de estar equivocada. Queria estar equivocada, é obvio, mas sabia que Elisabeta, fosse quem fosse, estava sempre à espreita em seu interior, escondida, esperando... Algo.

     Stormy deixou de passear pela habitação, deteve-se diante do espelho e segurou a cabeça com as mãos.

     —Acreditava que se tinha ido, maldita seja-sussurrou—. Estava quase convencida de que não voltaria jamais. Não soube nada de ti em dezesseis anos. E agora volta? Por quê? Desfarei-me alguma vez de ti, Elisabeta?

     Uns golpes na porta a surpreenderam e a fizeram voltar à cabeça.

     —Por favor, senhorita Jones-disse Melina Roscova do outro lado da porta—. Dê-me só dez minutos para que o explique. Dez minutos. É tudo o que necessito.

     Stormy suspirou, levantou os olhos ao teto com paciência e foi ao quarto de banho fechar os grifos antes de ir abrir a porta. Não esperou que Melina entrasse; deixou a porta aberta, deu meia volta e voltou até a pequena mesa no extremo oposto da habitação. Ali tirou uma cadeira e a assinalou com a cabeça, convidando a recém chegada a sentar-se.

     —Somos detetives-disse à mulher.

     Do minibar da habitação tirou uma lata de limonada e uma diminuta garrafa de uísque. Jogou o conteúdo de ambas em um copo alto com gelo.

     —Não somos ladrões. Não quebramos a lei, senhorita Roscova. Por nenhum preço.

     —Me chame Melina, por favor-disse a mulher sentando-se—. E só quero que escute o que tenho para dizer. Esse anel... Tem poderes.

   —Poderes.

     Stormy repetiu as palavras em tom seco, sem inflexão, e depois bebeu um comprido trago do copo.

     —Sim, poderes que poderiam cair em mãos equivocadas, alterar a ordem sobrenatural de maneira possivelmente irrevogável.

     —A ordem sobrenatural?

     —Sim. Escute, é muito simples. Permita-me que o explique. Prometa-me primeiro que ficará entre você e eu, e depois, se continua negando-se, não voltarei a incomodá-la.

     Stormy bebeu a metade do uísque com limonada de um gole e se sentou.

     —E lhe basta minha palavra de que isto será confidencial?

     —Sim.

     —Por quê?

     Melina piscou, e Stormy teve a sensação de que a mulher, depois de uma breve reflexão, optou por uma resposta honesta e direta.

     —Porque minha organização leva anos observando-a. Sabemos que sempre cumpre sua palavra, e sabemos que guardou segredos maiores que os nossos.

     Outro comprido trago. O copo estava ficando vazio e Stormy ia necessitar outro. Sete dólares canadenses por um gole de uísque. Que de momento valeria a pena pagar.

     —Sua organização?

     —A Irmandade de Ateneu existe há séculos-explicou Melina falando devagar e com cuidado, meditando bem cada frase antes de dizê-la—. Somos um grupo de mulheres dedicadas a observar e conservar a ordem sobrenatural-umedeceu os lábios—. Em realidade é a ordem natural, mas nos concentramos fundamentalmente no que a maioria da gente considera sobrenatural. As coisas são como têm que ser. Os humanos têm o cacoete de querer interferir, mas nós não, a não ser que seja para evitar essa interferência.

     Stormy arqueou as sobrancelhas em um ar interrogante, quase divertido.

     —Os humanos, né? —olhou à mulher—. O diz como se houvesse seres não humanos.

     —As duas sabemos que os há - afirmou a mulher de forma categórica.

     As duas mulheres ficaram em silêncio, olhando uma a outra, como se estivessem medindo-se.

     Era possível que Melina Roscova conhecesse a existência dos vampiros. Pensou Stormy olhando a sua visitante.

     Por fim se esclareceu garganta.

     —Isto me soa muito familiar, Melina, o que não significa que seja positivo. Ouviu falar de uma agência governamental conhecida como o DIP?

     —Não temos nada que ver com a Divisão de Investigações Para normais, Stormy. Eu prometo. E nosso financiamento é privado, não governamental-Melina se umedeceu os lábios—. Nós protegemos o mundo sobrenatural, não procuramos destruí-lo nem experimentar com ele como faz a DIP. Nós somos as guardiãs do desconhecido.

     Stormy assentiu com a cabeça.

     —E para que quer o anel?

     —Unicamente para evitar que caia em mãos equivocadas e se utilize para fazer o mal.

     —E eu tenho que acreditá-la? —perguntou Stormy com ceticismo—. Não só isso. Está-me pedindo que me apoiando em suas palavras entre ilicitamente no museu e roube uma jóia antiga de um valor incalculável.

     —Assim é-assentiu Medina baixando a cabeça—. Sinto não poder lhe contar mais, mas quantas mais pessoas conheçam os poderes do anel, mais perigoso será.

     Stormy suspirou.

     —Sinto muito. Terá que me desculpar, porque eu não posso fazê-lo. Inclusive se quisesse meus sócios, Max e Lou nunca o aceitariam.

     Melina assentiu com tristeza e resignação.

     —Está bem. Suponho que teremos que encontrar outra maneira-disse a mulher.

     —Exatamente. Boa noite, Melina, e boa sorte.

     —Boa noite, Stormy.

     Melina se levantou e saiu da habitação do hotel. Stormy a seguiu só para fechar a porta por dentro, e depois voltou a abrir os grifos e encher de novo o copo com uma generosa dose de uísque e um jorro de limonada.

     Vlad leu pela quarta vez a breve noticia publicada no Easton Press para certificar-se de que não era produto de sua imaginação. Nela se falava de uma nova exposição de objetos encontrados na Turquia, nesse momento em um museu canadense.

     O objeto mais excepcional é um anel com seus corcéis empinados gravados em ouro a ambos os lados de um impressionante rubi de 20 quilates.

     —Não pode ser-sussurrou ele.

     Mas podia. Claro que sim. Não havia motivos para duvidar de que era o anel que tinha colocado no dedo de sua amada esposa séculos atrás. E, entretanto, não queria acreditá-lo. Acreditar trazia esperança, e a esperança poderia significar dor e perda. Não estava seguro de poder sofrer mais do que tinha sofrido.

     Apesar de seus esforços para esquecê-la, não tinha podido. Ela tinha um poder sobre ele tão forte como qualquer servidão imposta por ele a um mortal.

     Os vampiros não sonhavam, mas Drácula sim. Sonhava com ela. Com o Tempest... Ou Elisabeta Ou... As duas estavam tão entrelaçadas e mescladas em sua mente que não sabia distinguir seus sentimentos de uma para a outra. Não sabia como as distinguir.

     Vlad tinha adquirido uma pequena península na costa de Maine e tinha utilizado seus poderes para ocultar o lugar aos olhos dos curiosos. Um turista só veria um lugar envolto em brumas, névoas e árvores, não a espetacular mansão que construiu. A mansão se achava tão somente a trinta quilômetros do Easton onde Tempest, que insistia em fazer-se chamar Stormy, vivia com seus amigos Maxine e Lou em outra mansão.

     Durante todos estes anos a tinha vigiado e observado, mas ao longe, sem nunca aproximar-se muito, sem tocá-la nem lhe fazer sentir sua presença. Mas ele sabia tudo o que fazia. Também sabia dos vampiros que compartilhavam a mansão com os mortais e lhes ajudavam em suas investigações: Morgan de Silva e Dante, que tinha sido engendrado por Serafina, a sua vez engendrada pelo Bartrone. A vampiresa Morgan era irmã gêmea da mortal Maxine, e embora não tinham vivido juntas durante sua infância, agora estavam muito unidas.

   Também conhecia a família de Tempest: seus pais estavam retirados e viviam na Florida, onde ela os visitava duas vezes ao ano. Também conhecia suas relações com outros homens, embora sabê-lo o matava. Às vezes Tempest saía com homens, e em todas aquelas ocasiões, sem exceção, Vlad era dominado por uma ira que quase não conseguia conter.

     Nesses momentos era perigoso, e quando a raiva era superior as suas forças se obrigavam a partir para longe. Era a única maneira de evitar terminar com todos os porcos que lhe tinham posto a mão em cima, e certamente com ela também.

     Mas todas as relações do Tempest tinham sido passageiras. Nunca a havia sentido apaixonar-se e sentir por ninguém o que queria pensar que tinha sentido com ele.

     Vlad sabia tudo sobre ela. Sobre sua vida e seus gostos, e também que não restava muito tempo.

     A data que aqueles bruxos de antigamente tinham incluído em seus feitiços se aproximava rapidamente. A chamada Estrela Vermelha do Destino ia eclipsar a Vênus em apenas cinco dias. E quando isso ocorresse, Elisabeta cruzaria ao outro lado, junto com o Tempest, e as perderiam as duas para sempre. Céus, a idéia era insuportável.

     Embora o certo fosse que, a nível prático, já as tinha perdido. A menos que...

     Tempest não estava na mansão. Estava resolvendo um de seus casos com seus dois colegas de agência e esta vez não a tinha seguido. Felizmente.

     Vlad permaneceu de pé junto às janelas abobadadas do salão. A chaminé a suas costas estava apagada e fria. Ele não a necessitava. Não necessitava calor, nem tampouco comodidades. No exterior, uma forte tormenta iluminava de vez em quando as empinadas ondas do oceano, sacudidas a mercê das fortes rajadas de vento. Encantavam-lhe aquelas noites.

     Voltou a olhar ao periódico e se fixou na localização da exposição. O Museu Nacional canadense no Edmunston, a menos de trezentos quilômetros.

     De carro poderia estar ali em quatro horas ou menos.

     Mas ele era Drácula, e tinha meios de transporte muito mais rápidos e eficazes. Colocou o casaco de pele negra que lhe chegava até os pés, abriu a janela central e empurrou os painéis para fora. Então começou a girar sobre si mesmo cada vez a mais velocidade, como um ciclone, concentrando-se e alterando a forma de seu corpo.

     Quando remontou o vôo para entrar na noite e na tormenta, o fez com a forma de um gigante corvo negro. Logo averiguaria se o anel exposto no Canadá era o seu.

     O dela.

     Stormy não sabia que demônios fazer embora o que sabia era que ia ter que conseguir aquele anel, porque se era «o anel» não podia arriscar-se a que caísse em mãos de ninguém mais. Nem sequer da Melina e sua maravilhosa Irmandade de Ateneu, da que não sabia nada e tampouco confiava de forma nenhuma.

     Nem tampouco de Vlad. Céus, ele não.

     O anel tinha uma espécie de poder sobre ela. Era o anel que tinha despertado a Elisabeta de sua letargia, tinha-lhe permitido tomar as rédeas de seu corpo de novo. E era o anel, agora estava mais segura que nunca, ao que fazia referência a leve lembrança que se abriu em sua mente.

     Se Vlad sabia que o anel estava ali, iria buscá-lo. Nada o deteria se esse era seu objetivo. E só Deus sabia o que faria com ele uma vez em suas mãos. Utilizá-lo possivelmente, para devolver a vida a cruel e vingativa Elisabeta que seguia habitando entorpecida em seu interior? Não podia voltar a passar por isso. Tinha que desfazer-se da intrusa de uma vez por todas.

     Tinha que destruir o anel. Possivelmente essa era a solução. Sem a existência do anel, seus poderes, quaisquer que fossem também deixariam de existir. Essa era a resposta. Destruí-lo, fundi-lo e romper o rubi em mil pedaços.

     Mas para isso necessitava um plano. Primeiro decidiu não dizer nada a Max e ao Lou; ainda não. Primeiro porque estavam trabalhando em outro caso fora do país, e em segundo lugar porque Max era muito protetora com ela. E Stormy devia solucioná-lo sozinha, sem sentir a necessidade de explicar, justificar ou defender suas decisões.

     Metida na banheira, com o terceiro uísque na mão, deu voltas e voltas tentando descobrir como roubar o anel, não para a Melina a não ser para ela.

     Assim ficou dormida, com o copo vazio no chão e tratando de ignorar as imagens que lhe atormentavam. Imagens de Vlad.

     E então, em sonhos, viu-o. Uma lembrança do passado.

     Vlad a tinha mandado dormir no diminuto camarote do veleiro que tinha utilizado para fugir depois de seqüestrá-la, lhe dizendo que logo chegariam a seu destino.

     Já deviam ter chegado, pensou ela ao despertar e não sentir o suave balanço do mar debaixo dela. Mas naquele lugar reinava a mais absoluta escuridão, e era impossível saber onde estava.

     Stormy rodou para um lado e estirou uma mão para procurar um abajur ou algo, mas se deu contra uma parede sólida. Que estranho. O mais provável era que já não estivessem no navio, porque ali a parede estava muito mais afastada da cama. Passou a palma da mão pela parede e comprovou que estava empapelada em tecido, um tecido tão suave como o cetim.

     Piscando pela perplexidade, moveu a mão para cima e encontrou outra parede suave e forrada em cetim detrás de sua cabeça.

     Com um nó no estômago, rodou rapidamente para o outro lado com as duas mãos estiradas e encontrou outra parede. Uma terrível suspeita se abriu em sua mente. Respirando rapidamente, com o coração pulsando de desespero, dirigiu as palmas para cima, mas rapidamente se encontrou com um teto forrado em cetim.

     «Estou em um caixão!», gritou para si mesma. «Estou apanhada em um caixão! Vou me asfixiar!».

     O pânico se apoderou de seu corpo. Apertou os punhos e golpeou o teto, dobrou os joelhos até onde o espaço lhe permitiu e chutou com força os lados e o fundo. E começou a gritar com todas suas forças.

     —Me tire daqui! Abre este maldito caixão e me tire daqui!

     Surpreendida comprovou que com os golpes o teto foi elevando-se pouco a pouco, e se deu conta de que, embora estivesse em uma caixão, não estava encerrada.

     A tampa se abriu por completo e por fim pôde ver. E o que viu foi a um homem de pé junto a caixão, olhando-a. Parecia cansado, arrasado; levava os três botões superiores da camisa desabotoados e uma larga juba negra solta e despenteada.

     O homem estirou as mãos para ela.

     Stormy as apartou com um gesto mal-humorado e segurando os lados da caixão, levantou-se e saltou no chão. Com um estremecimento, rodeou o corpo com os braços, baixou o queixo e fechou os olhos.

     Tocou-lhe os ombros. Seu corpo reagiu com calor e fome, mas lutou para ignorar ambas as sensações.

     —Sinto muito. Tempest. Pensava já te ter tirado daí quando despertasse, mas...

     Stormy lhe deu um murro. Com força. Diretamente no plexo solar. Escutou com satisfação o grunhido de dor, e quando abriu os olhos e o viu cambalear-se para trás, sua satisfação aumentou.

    —Porco.

     —Tempest, deixa que te explique...

     —Como se atreve? Como se atreve a me colocar em um asqueroso caixão? E por que pelo amor de Deus? Em que droga estava pensando?

     Com o punho apertado para trás Stormy avançou para ele, com a intenção de golpeá-lo de novo, esta vez entre as sobrancelhas.

     Mas antes de poder lançar o punho, Vlad a segurou por ambos os braços, por isso lhe deu uma patada na tíbia. Vlad gritou de dor, mas não a soltou.

     —Sabe o que te digo? Que isto é o que eu mais gosto nos vampiros. Que sentem a dor muito mais que os humanos.

     —Já basta!

     Vlad gritou com todas suas forças, ou ao menos isso acreditou ela, embora possivelmente não, possivelmente ainda ficava muito mais força do que ela tinha visto até então. Mas fosse como fosse, o som de sua voz foi tão profundo e tão potente que ressoou em seu interior como o repicar de um sino gigante.

     Stormy levou as mãos aos ouvidos e fechou os olhos até que o eco deixou de ressoar em seu cérebro. Depois, devagar, baixou as mãos, abriu os olhos e elevou a cabeça. Vlad seguia diante dela, olhando-a com dureza e um brilho de cólera nos olhos negros.

     —Já lhe disse isso. Sinto pelo caixão. Era a única maneira.

     Stormy entrecerrou os olhos, a ponto de soltar outra larga enxurrada de insultos, acusações e certamente algum palavrão, quando viu o espaço á trás dele e emudeceu.

     Altos muros de pedra subiam para tetos abobadados: das cúpulas investidas penduravam gigantescos abajures de aranha, e os spots das paredes tinham todo o aspecto de estar ali para sustentar largas tochas. As janelas eram enormes, arqueadas e com grossos painéis de cristal tão antigos que a noite ao outro lado aparecia distorcida. O único mobiliário eram as formas cobertas de lençóis brancos distribuídos por distintos pontos, e ao fundo um lance de escada em espiral que levava ao andar de cima.

     —Esta é... Sua casa?

     Stormy tragou saliva. Tudo parecia coberto por uma capa antiga de pó e teias de aranha. Voltou-se devagar e quase deu um pulo ao ver os dois caixões um ao lado do outro, os dois abertos.

     —Não parece que tenha estado muito habitada ultimamente-comentou.

     —Faz muito que ninguém vive aqui, é certo.

     Piscando, Stormy se aproximou da janela mais próxima e limpando o pó do cristal com a palma da mão, olhou ao exterior.

     A lua cheia resplandecia no céu e iluminava com sua luz os escarpados e rochas que se elevavam quase como suspensos no ar, embora além dos escarpados próximos se adivinhasse a silhueta de uma cadeia montanhosa e outros escarpados.

     Entretanto, ali não havia mais que escuridão. Inclusive as poucas e raquíticas árvores que se aferravam com força às ladeiras rochosas que se precipitavam por volta do mar pareciam moribundas.

     Stormy tragou a secura na garganta. Estava desidratada, sedenta, faminta e um pouco assustada.

     Aquilo não parecia uma ilha frente às costas da Carolina do Norte como lhe havia dito ele.

     —Onde demônios estamos Vlad?

     Vlad se manteve a distância do resto dos visitantes do museu. Mortais. Turistas. Grupos de meninos com seus professores. Sem chamar a atenção entrou na pequena sala onde estava à exposição itinerante da Anatolia e se aproximou da vitrine onde descansava o anel. Ao vê-lo, as lembranças afluíram em sua mente, em sua alma, mas as rechaçou.

     Não era fácil. Recordou tirar o anel do dedo mindinho e colocar em Elisabeta no índice, o único do que não lhe caía. Em sua mão pequena e delicada o anel era grande, forte e poderoso, e parecia marcá-la como se fosse uma posse dele.

     —Senhor? Perdoe senhor-disse uma voz de mulher.

     Vlad piscou e olhou à mulher uniformizada que se aproximava totalmente alheio a sua presença e ao comprido momento que levava contemplando o anel.

     —O museu vai fechar. Deve partir senhor.

     —Sim, é obvio.

     A mulher se afastou e ele olhou o anel por última vez. Tinha-o encontrado por fim, e sim, sairia do museu, de momento. Mas nada, absolutamente nada, lhe impediria de ficar com o anel.

     Fechou os olhos e saiu ao exterior, mas assim que se viu envolto pela fresca brisa da noite, notou a presença de algo mais, algo que não esperava.

     —Tempest-sussurrou, sabendo que estava perto.

     E estava.

     Vlad começou a mover-se, quase sem olhar, deixando-se levar pela sensação de sua presença. Como seguindo o rastro deixado pela esteira de um cometa, em seguida localizou seu calor, sua luz, sua energia.

     Mas não podia aproximar-se muito sem arriscar-se a que ela se desse conta. Nunca se tinha aproximado muito a ela, apesar da tentação que quase não era capaz de resistir. Porque enquanto mantinha a distância, Elisabeta dormia entorpecida no interior do Tempest.

     Vlad sabia que Elisabeta seguia ali, que não tinha morrido nem continuando sua viagem ao mundo do descanso eterno. Sentia-a, mas ela continuava imóvel.

     Assim seria mais fácil para a Beta, ou ao menos isso esperava ele. Deixá-la descansar e esperar o momento ideal. Mas o tempo estava se acabando para os dois. E agora que tinha encontrado o anel, apenas se atrevia a abrigar esperanças de um futuro com ela.

     E assim seguiu o rastro de sua presença que se foi fazendo cada vez mais poderoso e irresistível, possivelmente porque estava se permitindo aproximar-se dela mais que nos últimos dezesseis anos.

     Vlad se deteve na calçada junto a um hotel, e levantou o olhar para a habitação onde estava seguro de que estava ela.

     Céus, como desejava escalar a parede e ir até ela!

     Antes sempre tinha estado preparado para resistir a seus impulsos. Antes sempre tinha tido tempo para fortalecer-se antes de entrar em seu campo de energia. Mas esta vez sua presença era totalmente inesperada e não estava preparado. Esta vez não tinha ido ali por ela, mas sim pelo anel, mas para poder levar a cabo seus objetivos necessitava também o pergaminho. Sem o pergaminho, o anel não servia de nada.

O que fazia Tempest ali? Também tinha ido procurar o anel? Por quê? Como sabia?

     Não podia permitir que ela ficasse com ele, se essa era sua intenção. Era muito perigoso.

     Enquanto permanecia de pé na calçada olhando a sua habitação, Tempest saiu ao terraço, apoiou-se no corrimão e contemplou a noite a seu redor.

     Já não havia rubor juvenil no corpo da mulher em cujo interior dormia sua amada esposa. Em lugar disso, os ângulos de uma mulher na flor da vida, com o rosto mais magro e os olhos mais duros que antes. O cabelo seguia sendo loiro, mas não tão pálido. Curto, mas nem tanto. Agora, a curta juba lhe emoldurava brandamente o rosto e se movia com a carícia da brisa. Seguia tendo uma semelhança com a Elisabeta, e Vlad desejou deslizar os dedos entre as mechas douradas; desejou afundar-se nela e senti-la estremecer-se sob o poder de suas carícias. Ela o desejava.

     Céus podia sentir o desejo de Tempest por ele. E soube que ela tinha sentido sua presença, possivelmente não com a claridade que ele sentia a ela, mas sim. E conscientemente ou não, estava-o chamando. Seguia-o desejando.

     Vlad teve que controlar-se. Tinha que saber o que fazia ela ali. Tinha esperado dezesseis anos para voltar a estar com ela, e antes disso mais de quinhentos. Sem dúvida podia esperar uma noite mais. Embora não muito mais.

     Estava faminto. Necessitava sustento, sangue para satisfazer seu corpo e acalmar o violento desejo em suas veias. Para não ir a ela. Ainda não. E depois, pouco antes da alvorada, iria procurar o anel.

     Isso foi precisamente o que fez. Mas quando chegou ao museu, encontrou uma janela quebrada, os alarmes soando e o anel...

     Desaparecido.

     Stormy despertou ao sentir a força dos raios do sol na cara. Rodou pela cama e ocultou o rosto no travesseiro, mas a lembrança de seus sonhos despertou com mais força que o sol.

     Tinha sonhado com o Vlad.

     Mas o sonho não eram os dois fazendo amor, que era algo que tinha sonhado muitas vezes nos últimos dezesseis anos, sem saber se tinha ocorrido de verdade ou se estava só provocado pelo irracional desejo que tinha dele. Ou um pouco mais sinistro; possivelmente o desejo da intrusa ou uma de suas lembranças.

     Não. O sonho tinha sido mais como uma lembrança. Até o final. Depois tinha se convertido em uma visão. Ele estava de pé junto à borda do Endover, com a espetacular mansão ao estilo de um castelo medieval elevando-se a suas costas e o mar bramando entre eles.

     Vlad só a olhava.

     Desejando-a.

     Chamando-a.

     O vento lhe açoitava a juba negra, e ela recordou a sensação de deslizar os dedos entre as escuras mechas.

     Vlad estava nu da cintura para acima, certamente porque assim era como ela preferia recordá-lo. Seu peito era, junto com seus olhos, a boca e o cabelo negro, o que mais gostava dele. Em sonhos lhe acariciou o peito e depois o ventre. Era real? Tinha-o sido alguma vez?

   —Deus-gemeu ela rodando sobre a cama com desespero—. Conseguirei esquecê-lo algum dia?

     Mas já conhecia a resposta. Se tinha sido incapaz de esquecer o Drácula em dezesseis anos, tampouco ia esquecê-lo agora.

     Ele exercia um forte poder sobre ela, disso estava segura, mas o que não sabia era se esse era o motivo, ou simplesmente o fato de que ele tinha sido o único homem que a tinha feito sentir-se... Desesperada por ele. Faminta dele.

     Como nenhum outro homem, nem no passado nem no futuro.

    Nem sequer tinha podido alcançar um orgasmo com outro homem que não fosse ele.

     Certamente ele não teria esse problema. Não havia tornado a ficar em contato com ela em dezesseis anos. E isso lhe doía mais do que deveria. Às vezes se dizia que Vlad o fazia para protegê-la da dor que provocaria Elisabeta se aproximasse dela. Mas quase sempre terminava dizendo-se que a verdadeira razão era que Vlad amava a Elisabeta, não ao Stormy. E visto que não podia ter a sua amada, para que incomodar-se com ela?

   Stormy fechou os olhos e recordou as partes iniciais do sonho. Então soube que tinha sido uma lembrança. Um fragmento das semanas que Vlad apagou de sua memória, quando a levou a Romênia, não a Carolina do Norte, colocada dentro de um caixão. Recordou despertar em seu castelo, furiosa.

     Mas por quê? O que ocorreu ali? Por que a deixou partir?

     Deus, por que a tinha deixado partir?

     Com um gemido, Stormy se levantou da cama e se aproximou da porta, esperando encontrar a ordem que tinha dado na recepção para todos os dias de sua estadia no hotel.

     Assim era. No corredor havia um carrinho com uma jarra de café recém feito e um prato de confeitaria recém assada; ao lado um exemplar do periódico local.

     Stormy colocou o carrinho no quarto, serviu-se uma xícara de café, provou um dos pães-doces cheios de queijo e geléia e se sentou para ler o periódico.

     O primeiro que viu foi o titular em letras maiúsculas:

     Espetacular roubo no museu nacional. Desaparecido objeto de incalculável valor.

     —Não-sussurrou.

     Mas já sabia, inclusive antes de ler o artigo, de que objeto se tratava. E não se equivocou,

     Segundo o artigo, a subtração tinha sido um áspero exercício de romper e roubar. Alguém tinha quebrado a janela da sala onde estava o anel fazendo soar todos os alarmes do centro, e se tinha partido pelo mesmo lugar antes que os guardas de segurança tivessem tempo de chegar até ali.

     Não parecia uma forma de operar própria da Melina Roscova. Dela, Stormy teria esperado um golpe mais elegante e sofisticado. Mas quem se não ela podia desejar o anel?

     A resposta se apresentou com uma clarividência absoluta. Vlad. O ladrão.

     A noite anterior tinha sonhado com ele. Tinha sido uma casualidade? Ou tinha sido sua proximidade real o que tinha feito que aparecesse sua imagem em sua mente?

     Ele tinha o anel? E que classe de poder possuía?

     Stormy se estremeceu e soube que, fosse o que fosse, assustava-a.

     —Só há uma maneira de averiguá-lo-murmurou dando de ombros e tomando o café de um gole.

Tomou uma ducha em tempo recorde, mas quando ia sair se deteve. Por que... Não tinha dormido a noite anterior nua na banheira? Por que não recordava ter saído da água e meter-se na cama?

     Franzindo o cenho secou o corpo, colocou um par de jeans e uma camiseta negra com o desenho de uma moderna fada com a frase: «Confia em mim».

     —Devia estar mais cansada do que acreditava-disse—. Já me lembrarei.

     E com essas, jogou-se um punhado de creme no cabelo loiro e o secou em dois minutos com o secador.

     —Por isso eu adoro o cabelo curto-disse.

     E depois de calçar-se e encher o recipiente térmico de café quente, saiu do hotel. Ali, junto à entrada, estava sua Bela-Donna, esperando-a, embora não recordava ter chamado à noite anterior para pedir que lhe tivessem o carro preparado pela manhã na porta do hotel. Ou se tinha esquecido? Não parecia provável, mas entre os whiskies que tomou e o estresse de estar na mesma cidade que o anel, e que Vlad, pensou que tudo era possível.

     Claro que agora tinha que concentrar-se no roubo. Tinha que ver a Melina Roscova porque tinha que averiguar o que tinha ocorrido com o anel.

     «Meu anel», sussurrou uma vozinha no mais profundo de sua mente.

     Uma voz que não era dela.

     Várias horas depois, Stormy detinha seu reluzente veículo negro diante de umas portas de ferro forjado sobre as quais, também em negro, lia-se a palavra Ateneu. A porta estava fechada, mas em cima de uma das colunas laterais havia um timbre com alto-falante.

     Stormy desceu do carro. A enorme porta de ferro pendurava entre dois pilares de pedra de considerável altura. O lugar estava rodeado por um muro de pedra de três metros de altura, e além das portas, Stormy pôde ver que a casa estava também construída na mesma pedra.

     Umas corujas gigantescas de granito branco coroavam os dois pilares e se erigiam como duas sentinelas de olhos negros que guardavam o castelo. Aqueles olhos de ônix negro fizeram estremecer ao Stormy. Muito parecidos com os olhos da Elisabeta, imaginou.

     Stormy pôs o botão do interfone e disse:

     —Stormy Jones, de SIS. Estou aqui para falar com a Melina Roscova.

     —Bem-vinda-respondeu uma voz conhecida do interior—. Por favor, passe.

As portas se abriram devagar. Stormy voltou para carro, sentou-se nos bancos de couro negro com bordados de dragões japoneses vermelhos a jogo com os capachos e a capa do volante e esperou a que a porta se abrisse de tudo.

     Depois avançou lentamente pelo atalho circular que rodeava uma impressionante fonte. Stormy deteve o carro junto à entrada principal da mansão e o fechou. Depois, erguendo-se em toda a sua altura e esperando que Melina admitisse ter roubado o anel, subiu os degraus de pedra até as portas duplas de madeira com dobradiças e pomos de ferro forjado, mais próprias de um castelo medieval que de uma residência moderna. Para rematar o efeito, o trinco se segurava nos calcanhares de outra coruja branca.

As portas se abriram antes de poder chegar a chamar, e Melina apareceu sorridente ante ela.

     —Sei que não falamos de dinheiro, mas lhe pagarei o que me peça. Alegro-me de que tenha trocado de opinião.

     A mulher continuava falando enquanto Stormy a seguia incrédula através do impressionante vestíbulo da mansão por um amplíssimo corredor que levava até a biblioteca. Ali passaram junto a outras mulheres, todas ocupadas, mas curiosas que elevaram a cabeça a seu passo. Todas tinham entre vinte e cinqüenta anos, pensou Stormy, todas eram muito atrativas e todas tinham uma invejável forma física. Todas sem exceção.

     —Vejo que quando toma uma decisão trabalha rápido-estava dizendo Melina enquanto fechava as portas da biblioteca e convidava ao Stormy a sentar-se em uma poltrona de pele—. O trouxe?

     Stormy se aproximou da poltrona, mas não se sentou. Em lugar disso. Voltou-se para olhar à mulher e perguntou, com toda a calma que foi capaz de solicitar:

     —Se tenha trazido o que?

     Por um segundo, o sorriso da Melina pareceu desfalecer ligeiramente.

     —O anel, é obvio.

     O impacto da decepção obrigou ao Stormy a deixar cair pesadamente na poltrona a suas costas e baixar a cabeça.

     Maldita fora, suas esperanças caíram por terra. Porque não pensou que Melina estivesse fingindo.

     —Eu não o tenho, Melina.

     —Então o que tem feito com ele?

     —Nada.

     Stormy se obrigou a levantar a cabeça, a olhar à mulher que nesse mesmo momento se deixava cair em uma poltrona frente a ela, com uma expressão tão devastada como ela se sentia por dentro.

     —Ou seja, que posso dizer sem temor a me equivocar que você não entrou no museu e o roubou-disse Stormy.

     —Eu não, o asseguro-disse Melina, fechando brevemente os olhos—. Pensei que tinha sido você. Pensei que tinha trocado de idéia, ou algo assim.

     —Eu não fui-disse Stormy, repetindo a mesma negativa que sua anfitriã.

     —O que significa...

     —Significa que o tem outra pessoa-disse Stormy.

     Melina se incorporou devagar, foi até um armário e o abriu. Ali se serve três dedos de vodca Stolichanya.

     «Bom vodca», pensou Stormy,

     Viu-a esvaziar o copo de um gole e depois sustentar a garrafa no ar, oferecendo-lhe.    

     —Não, obrigado. Tenho que conduzir — Stormy rechaçou o convite.

     —Espero que ainda não.

     —Não? Por que razão?

     Melina tirou outro copo, serviu-o e depois voltou a encher o seu. Guardou a garrafa e cruzou a sala para lhe entregar um dos dois copos com uma generosa dose do líquido transparente ao Stormy.

     —Porque necessito sua ajuda. Agora mais que nunca, Stormy. Tem que aceitar o trabalho.

     —O trabalho consistia em roubar o anel-disse Stormy—. Isso já o têm feito.

     —Sim. E agora o trabalho consiste em encontrar ao ladrão e tirar-lhe antes que seja muito tarde.

     Stormy estava bastante segura de saber quem o tinha. E não tinha nenhuma vontade de enfrentar-se a ele, embora tinha a sensação de que não teria eleição. Possivelmente com o dinheiro e os recursos da Irmandade teria a oportunidade de sobreviver às malévolas intenções do Vlad. Ao menos de tentá-lo. Deus sabia que não podia permitir ao Vlad decidir o que fazer com o anel.

     Stormy não sabia que tipo de poder possuía o objeto em questão, mas tinha a certeza de que podia destruí-la.

     Melina suspirou.

     —Tenho que pôr a minhas Primeiras a par do ocorrido para que possamos iniciar a busca.

     —Suas Primeiras?

     —Meus... Lugares-tenentes, a falta de uma expressão melhor. Por não mencionar a meus superiores-ao dizê-lo secou o que bem podia ser uma gota de suor da frente—. Por favor, fique para jantar. Assim que o tenha organizado tudo, falar-lhe-ei do anel. O contarei tudo, Stormy. Embora...

     Stormy arqueou as sobrancelhas, espectadora, e ao ver que Melina não continuava, insistiu:

     —Embora?

     Melina encolheu os ombros.

     —Tenho a sensação de que sabe tanto quanto eu-disse sem levantar a voz—. A que se deve isso, Stormy?

     Stormy encolheu os ombros.

     —Ontem foi a primeira vez que vi esse anel, Melina. Acredito que sua imaginação está um pouco acelerada.

     Melina a estudou em silencio durante um comprido momento, e depois pareceu aceitar suas palavras com um movimento de cabeça.

     —Ajudará-me?

     —Mantenha sua palavra e me conte tudo o que sabe absolutamente tudo, Melina, e farei tudo o que esteja em minha mão para encontrar e «adquirir» o anel.

     Melina sorriu.

     —Obrigado, Stormy. Muitíssimo obrigado-repetiu e lhe estreitou brevemente a mão.

     Stormy sentiu certos remorsos ao aceitar tanta gratidão da mulher. De, pois de tudo, não lhe havia dito nada de entregar o anel a ela uma vez que conseguisse ficar com ele. Porque era algo que não pensava fazer.

     Quando o sol se pôs, Vlad se levantou da cripta onde tinha passado o dia protegido da mortífera luz diurna. A devastadora sensação que lhe embargou no momento em que sua mente saiu do topor do sono esteve a ponto de lhe fazer desabar-se de joelhos, mas lutou contra ela. Nem tudo estava perdido.

     Depois de estar tão perto do anel, o perder daquela maneira...

     Só podia chegar a uma conclusão. Tempest. Ela o devia ter. Tinha ido buscá-lo, igual a ele, e lhe tinha ganhado.

     Por isso ainda havia uma oportunidade. Só tinha que encontrá-la e...

     «foi-se».

     Soube com uma claridade absoluta, tão real e evidente como o ar que se filtrava nos pulmões dos mortais. Tempest tinha deixado à cidade.

     Mas não importava. Não havia lugar na terra onde ele não pudesse segui-la. Onde não pudesse encontrá-la. Tempest nunca poderia escapar dele.

     E assim seguiu o rastro de sua essência, o rastro que tinha entrelaçado com o desejo que sentia por ele. E a encontrou.

     Tempest estava detrás dos muros daquela mansão, ao outro lado de uma barreira de pedra e uma porta de ferro marcada com uma palavra,

     Ateneu.

     Vlad reconheceu o lugar: era uma das sedes da Irmandade de Ateneu.

     Aquelas bruxas. O que tinham que ver com o Tempest? E com o anel? Por todos os deuses, como? Por quê? Por que se relacionava Tempest com personagens como elas?

     Vlad se plantou no exterior do muro de pedra que rodeava o lugar, embora tivesse podido entrar sem nenhum problema. Mas não o necessitava. O poder que tinha sobre o Tempest era suficiente para meter-se dentro de sua mente, ver o que ela via e ouvir o que ela ouvia. Podia sentir seus pensamentos como se fossem próprios.

     E ao inferno com as conseqüências. Stormy tinha roubado o anel... Para que? Para entregar-lhe a umas mortais intrometidas? Como se atrevia a trai-lo daquela maneira?

     Não. Faria o que fosse necessário para chegar ao fundo do assunto, para encontrar o anel e recuperá-lo. Por isso se acomodou o melhor que pôde na escuridão e se deslizou com supremo cuidado no interior da mente da mulher.

     O jantar na Irmandade de Ateneu se servia tarde, mas a espera mereceu a pena: assado de porco untado com cenouras e batatas, acompanhado de vários pratos de variadas guarnições e sobremesa.

     Enquanto jantava, Stormy tentou recordar os nomes das mulheres que se sentavam a seu redor, embora não era fácil. A três delas as conhecia. Melina é obvio. Depois estava a que parecia ser sua mão direita, Brooke, com uma juba ruiva que lhe caía até o ombro e tão lisa como se estivesse molhada. Parecia recém saída da rodagem de um vídeo de Roubem Palmer e estava tão magra que Stormy pensou que não devia comer nada. Levava uma saia de tweed rodeada dos quadris até os joelhos, com uma blusa de seda cor marfim grampeada até o pescoço. E a terceira era Lupe, uma sul-americana de curvas sinuosas que cada vez que abria a boca, ao Stormy recordava a Rosie Pérez. De um metro e cinqüenta e cinco de estatura, era muito mais baixa que suas duas colegas, e gozava de uma figura totalmente curvilínea. Tinha os lábios grossos e carnudos e a pele cor de argila; levava uma juba não muito larga, similar a do Brooke, mas de um tom negro azeviche e que se ondulada sobre os ombros. Os olhos castanhos escuros tinham o tom adocicado do chocolate com leite. Ia embelezada com uns jeans de alta costura e um suéter de pelúcia que provavelmente custavam mais que todo o vestuário do Stormy.

     Dessas três se lembrava. E foram as três que entraram com ela na biblioteca depois do jantar. E sim, pensou Stormy, Brooke tinha comido; o suficiente para alimentar a um passarinho.

     Uma quarta mulher entrou com uma bandeja de café que deixou em uma mesa e saiu sem dizer uma palavra.

     —Este lugar é... Estranho-disse Stormy.

     —Você acha?

     Melina serviu café em quatro taças, tomou uma e se sentou. Stormy notou que tomava com leite e sem açúcar. Suave mas forte.

     —Parece uma mescla entre um barracão do exército e um convento.

     —Porque isso é o que é-disse Lupe com um sorriso em seu típico acento latino do Brooklyn, enquanto se servia quatro colheradas de açúcar no café.

     Quente e doce, mas só; pensou Stormy.

     Stormy percorreu a sala com os olhos. Era grande, de tetos altos e as quatro paredes estavam totalmente cobertas de livros e manuscritos encadernados, muitos dos quais pareciam muito antigos. O lugar cheirava a papel velho e couro. No extremo oposto havia uma mesa que parecia um escritório, embora estava coberta por uma toalha de cetim violeta. Sobre ele havia um par de candelabros de estanho com velas douradas a ambos os lados de um desgastado livro de couro.

     Stormy olhou o livro, notando de uma vez a Brooke, que se serviu uma taça de café a que não acrescentou nada. Só e amargo.

     Depois ela se serviu o seu com umas gotas de leite para tirar o amargor e um pouco de açúcar para tentar esquecer que a cafeína podia pô-la pelas nuvens e não deixá-la pegar o olho em toda a noite.

     Então Melina falou.

     —Conhecemos a existência do anel em 1516 - começou com sua explicação a chefa da irmandade—, quando uma membro da irmandade comprou o jornal de uma presumida maga que viveu um século antes.

     —Tão antiga é a Irmandade de Ateneu? —perguntou Stormy.

     —Mais inclusive-disse Melina olhando o livro entre os candelabros sobre a toalha violeta.

     —Esse é o jornal? Esse jornal tão antigo? —perguntou Stormy, dando uns passos para o livro que descansava na mesa.

     —Sim.

     Stormy deixou a taça e se aproximou do livro, detendo-se só quando Brooke lhe pôs uma mão surpreendentemente gelada sobre a sua.

     —É muito delicado. Tome cuidado.

     —O que acha que quer roubar a coberta? —perguntou Lupe, sacudindo a cabeça—. Não seja tão histérica, Brookie.

     Era evidente que o ápodo não era um término carinhoso.

     Stormy olhou a ambas as mulheres. Tão diferentes e possivelmente tão iguais. Havia tensão entre elas, mas esse não era seu problema. Relaxando-se, tocou o livro com grande cuidado; levantou a tampa de couro e observou a página amarelada e quebradiça com interesse.

     As palavras fluíam ao longo da página em um alfabeto desconhecido, do que quase não podia distinguir as palavras. Muitas não eram mais que meras sombras. Queria voltar à página, mas não se atreveu por temor a que se desintegrasse.

     —Não está em nosso idioma.

     Depois de dizê-lo se deu conta de que sua observação era mais que evidente.

     —Não-disse Melina—. Faltam muitas páginas, e de outras só há uma parte. Muitas não se podem ler, mas traduzimos as que pudemos. Está escrito em um idioma esquecido, por isso algumas das traduções são pouco sistemáticas ou simplesmente hipóteses. Mas a diária fala do Anel do Empalador».

     —Refere-se ao Vlad o Empalador, aliás, Drácula.

     —É à conclusão que chegamos, sim. As datas coincidem, e posto que se encontrou na Turquia e os turcos estiveram em guerra com os romenos na época do reinado de Drácula, não é uma conclusão absolutamente descabelada.

     Stormy sentiu um estremecimento. Era o anel ao que Vlad se referiu fazia dezesseis anos. Se em algum momento tinha tido alguma dúvida, esta desapareceu por completo. Era o anel que Vlad levava mais de cinco séculos procurando. Stormy se obrigou a levantar a taça, beber devagar e procurar ocultar o tremor de suas mãos.

     —E o jornal diz algo do anel? —perguntou.

     Melina se aproximou do livro e o abriu por uma seção marcada com uma fita vermelha.

     —Esta é a referência-disse—. Se preferir, pode copiá-la e levá-la a um tradutor. Mas lhe asseguro que não encontrará uma interpretação mais exata que a nossa. Para estas coisas só contratamos aos melhores lingüistas.

     —Acredito- —disse Stormy—. Mas se não lhe importar, preferiria copiá-lo. Ou melhor...

     Stormy colocou a mão na mochila que tinha deixado pendurada no respaldo da poltrona e tirou uma câmara de fotos digital, pequena, ligeira, de 8. 5 mega píxels. —Posso?

     Melina assentiu embora sua expressão dizia o contrário.

     Stormy fez várias fotos do livro, incluídos alguns primeiros planos da página com o texto indicado. Depois, guardou a câmara e se voltou para a Melina.

     —Vai me dizer o que tem?

     —É obvio-disse a mulher.

     De uma gaveta do escritório, sob a toalha violeta, Melina tirou uns óculos e uma agenda e começou a ler.

     —«Por petição do príncipe imbuímos o anel da essência de sua amada e criamos um poderoso rito que transcrevemos a um pergaminho. Ambas as coisas lhe foram entregues, junto com nossas instruções. Quando encontrar à mulher, deve lhe colocar o anel no dedo e realizar o rito que criamos. Nesse momento a essência da amada perdida retornará. E então ela recuperará suas lembranças e sua alma. Do mesmo modo, também recuperará alguns traços físicos, traços que são um mistério para nós, mas que o príncipe conhece, ou isso dizem nossas adivinhações. Este é provavelmente o feitiço mais importante que realizei em toda minha larga vida-Melina fez uma pausa antes de continuar—. A união do poder de todos nós, os magos mais capitalistas de nosso tempo, foi uma experiência impressionante, mas, ainda assim, meu coração fica carregado de inquietação, porque existe um lado escuro. A alma perdida, embora seja parte de um todo, é só uma parte, não um todo completo. Para sua volta, deve deslocar outra parte. Vai contra a natureza, e temo as repercussões sobre o todo, sobre o inocente, e sobre minha própria alma por minha participação na criação do que não posso por menos pensar que está mau. Entretanto, encontramos uma forma para que os deuses anulem nossa obra. Um limite temporário. Quando a Estrela Vermelha do Destino eclipse a Vênus, terminará o tempo do feitiço. E todas as partes da alma dormida, tanto da mulher como as de seus descendentes espirituais, ficarão livres para continuar até o outro lado».

     Melina fechou o livro e levantou a cabeça. Tirou-se os óculos e os dobrou com cuidado.

     Stormy olhou ao resto das mulheres reunidas e se deu conta de que era a primeira vez que as duas mulheres escutavam aquelas palavras em voz alta. Brooke parecia intrigada e entusiasmada, enquanto a expressão do Lupe era preocupada e cautelosa.

     —O anel tem o poder de devolver a vida a alguém? —perguntou Lupe genuinamente assombrada.

     —Não o corpo-disse Melina—. Só a alma.

     —E criar o que? Um fantasma? —perguntou Lupe.

     Stormy deixou a taça.

     —É uma transmissão de almas. O espírito morto entra no corpo de uma pessoa viva e se apodera dele-disse. Um estremecimento a percorreu—. Não é assim?

     Melina assentiu.

     —É também minha interpretação, efetivamente.

     —E por descendente espiritual se refere a uma espécie de reencarnação? —perguntou Stormy, embora pensasse que ela conhecia a resposta.

     —Mas não seria uma reencarnação da alma da pessoa morta? —perguntou Lupe.

     Stormy negou com a cabeça.

     —Não necessariamente. Alguns dizem que quando morremos nossa alma volta para fundir-se na alma coletiva, uma alma superior. Ali se compartilham todas as experiências e surge uma nova alma. Isso é a reencarnação. É parte de um todo, mas não é o mesmo todo que existiu anteriormente, a não ser a pessoa renovada.

     Lupe assentiu, como se o entendesse.

     Ao Stormy o tinha explicado o hipnotizador que foi ver em Salem, embora ao princípio não acreditou. Não tinha querido acreditar que o inimigo estava dentro dela, e que era seu antepassado espiritual. Uma parte dela.

     Agora tinha que tentar entender um novo pesadelo. Elisabeta era a esposa do Vlad. Sua esposa morta, oculta no corpo do Stormy, esperando a oportunidade de apoderar-se dele. E o anel que provavelmente ele tinha roubado a noite anterior era quão único podia lhe devolver a vida no corpo do Stormy.

     —Assim que a pergunta é-se perguntou Stormy—, o que acontece com a pessoa viva? Ao proprietário atual do corpo? Expulsam-na de seu corpo... Quando Elisabeta se apodera dele?

     Melina se umedeceu os lábios.

     —Como sabe que seu nome é Elisabeta?

     Os olhos do Stormy olharam à mulher, e por uma décima de segundo, Stormy se sentiu cambalear-se por dentro, mas rapidamente se recuperou e controlou o possível dano causado com sua revelação.

     —Vamos, Melina. Há dito que leva anos me observando. Tem que saber que sou perita em todo o relacionado com vampiros, especialmente no Drácula.

     Melina assentiu, mas continuou olhando ao Stormy com expressão de estranheza durante um segundo mais. Depois suspirou.

     —Não sei o que lhe ocorreria ao proprietário do corpo, mas o rito do que se fala neste jornal poderia ser a receita perfeita para o assassinato metafísico.

     —Não necessariamente-disse Brooke—. Há gente, entre as que me incluo que acreditam que duas almas podem coexistir perfeitamente dentro do mesmo corpo, no caso de que ambas assim o lembrem.

     —Isso seria como ter uma dupla personalidade-disse Stormy—. O que implica um conflito contínuo e a luta pelo controle-falava por experiência pessoal—. Não terminaria até que um dos dois morresse.

     —Sinto discordar-disse Brooke—. Podem compartilhar. Possivelmente inclusive unir-se com o tempo. Melina, diz o rito que a pessoa cujo corpo recebe a alma tem que ser um descendente espiritual?

     —Não.

     —É obsceno-disse Lupe—. Uma bofetada em pleno rosto à ordem sobrenatural, inclusive se funcionar.

     —Exato-disse Melina—. Uma vida termina quando conclui seu tempo. É assim. Não se pode interferir com algo dessa natureza e acreditar que não haverá repercussões graves. E agora... —a mulher fechou os olhos—. Alguém tem o anel.

     —Mas e o rito? —perguntou Stormy—. Vem explicado no jornal?

     —Não-respondeu Melina. E ao dizê-lo, seu olhar se cruzou brevemente com a do Brooke—. Nem sequer sabemos se o rito continua existindo. Inclusive é possível que se desintegrou como ocorreu com tantas outras páginas do jornal.

     —Poderia se recriar? —perguntou Stormy.

     Melina inclinou a cabeça para um lado e estudou ao Stormy em silêncio; outra vez com possivelmente muito interesse.

     —É possível. Um feiticeiro ou um bruxo experiente poderiam criar um feitiço que funcionasse. Ou ao menos tentá-lo, com Deus sabe que resultados. E lógico que há mais de um, ignorante ou por ambicioso, disposto a fazê-lo-Melina sacudiu a cabeça—. Por isso é necessário recuperar o anel. Para pô-lo em um lugar seguro. Enquanto exista, há perigo para uma vida inocente.

     Stormy estava de acordo. Especialmente desde que a vida inocente em questão era a sua própria.

     —E o que significava a última parte? —perguntou—. A da Estrela Vermelha de não sei o que?

     —Não sabemos. Nem sequer sabemos se existia naquela época ou como é chamada pelos astrônomos atuais-Melina devolveu o caderno a seu lugar e o fechou—. Bem. Isso é tudo o que sabemos. Brooke e Lupe, minhas duas diretas subordinadas, são as únicas pessoas que sabem além de mim. E agora você, é obvio-se aproximou do Stormy—. Acredita que poderá encontrar o anel e recuperá-lo?

     Umedecendo-se nervosamente os lábios, Stormy assentiu.

     —Acredito que não fica outro remédio.

     Tinha passado muito tempo. Muito tempo.

     Elisabeta seguia viva. Vlad a sentia viva e alerta, no mais profundo da consciência do Tempest, esperando que ele a resgatasse.

     E possivelmente o que tinha ouvido do mais profundo da mente do Tempest exigia sua intervenção.

     A mulher chamada Melina, a chefa da pequena congregação, convidou ao Tempest a passar a noite ali e Vlad suspirou aliviado. Não podia esperar muito mais. Precisava estar com ela.

     Mas tinha que tomar cuidado. Não sabia como reagiria ao vê-lo pela primeira vez em dezesseis anos, mas não podia ir sem vê-la.

    O dormitório onde a alojaram tinha um pequeno terraço. Vlad saltou até ali sigilosamente e ouviu o ruído da ducha no quarto de banho contíguo.

     Por fim o som da água cessou, e Vlad esperou. Viu-a entrar no dormitório usando só uma toalha. E quando a toalha caiu ao chão, todo seu corpo se acendeu ao vê-la, nua, molhada e preciosa.

     Stormy cruzou o dormitório, retirou as cobertas, deitou-se na cama e fechou os olhos.

     Estava cansada. Vlad sentia o cansaço nela e esperou que dormisse. Não demorou muito. Depois, abriu a porta de cristal e entrou sigilosamente no dormitório.

     Permaneceu um comprido momento junto à cama, sentindo-a. Sua fragrância, tão conhecida e excitante, os sons de sua respiração, lentos e profundos, seu rosto. O cabelo, antes cor platino, tinha agora novas tonalidades, douradas e mel, mescladas com mechas mais pálidas. Levava-o um pouco mais comprido que antes, com um corte menos agressivo. Desejava acariciá-la e saboreá-la, e saber que os lençóis eram a única coisa que cobria o corpo feminino, o fazia arder por dentro de paixão.

     Mas não estava ali para isso. Necessitava informação. E o anel.

     Sentou-se em uma cadeira e se concentrou na mente feminina, entrando lentamente nela, com cuidado, para que Tempest não fosse consciente da intrusão. Tampouco queria despertar a Elisabeta. Fechou os olhos e se afundou em seus sonhos. Stormy estava em um veleiro, tombada em coberta, seu corpo banhado pela luz da lua cheia que iluminava tudo do céu ao mar a seu redor. Logo que levava um tecido branco que a cobria de um ombro até os pés.

     Tempest estava sorrindo a alguém. Com uma mescla de surpresa e prazer, Vlad se deu conta de que era ele. Ele estava em seus sonhos. E se aproximava dela, estirando a mão e lhe dizendo que não tivesse medo.

     —Não tenho medo-lhe disse ela—. De ti não-lhe assegurou e inclinou a cabeça—. Elisabeta não pode entrar em meus sonhos. Sabia?

     A revelação surpreendeu ao Vlad de verdade, mas não ao Vlad sonhado, que assentiu com a cabeça.

     —É o único lugar onde está a salvo dela-disse ele—. Por isso vim aqui.

     Era certo? Era verdade? Parecia quase como se não fosse a primeira vez que Stormy sonhava com ele. Seria certo?

     Tinha que comprová-lo.

     Vlad saiu de sua consciência e a viu tendida na cama, viu a Tempest real, não a Tempest através dos olhos femininos dentro de seu sonho.

     —Não despertará. Estará a salvo no refúgio de seus sonhos-lhe disse ele—. O entende?

     Vlad sentiu seu assentimento, embora Tempest não falou em voz alta. Também sentiu o desejo na mente feminina, o desejo dele, de suas carícias.

     —Tenho que te fazer umas perguntas, Tempest.

     —Sim.

     Vlad estava sentado na beira da cadeira, inclinado para ela. Não pôde evitar acariciá-la, ligeiramente, e de uma vez que lhe ordenava não despertar com o poder de sua mente, percorreu-lhe as bochechas com as pontas dos dedos.

     Stormy se estremeceu de puro desejo. Como seguia reagindo ante ele! Mais inclusive que antes!

     —Tempest, para que buscas o anel?

     —Tenho que encontrá-lo. Prometi-o-respondeu ela em voz alta, embora dormida.

     Vlad foi retirar a mão, mas ela a segurou com a mão e a aproximou da cara. Depois, lentamente, deslizou-a para baixo, pelo pescoço, a garganta, sob os lençóis até o peito.

     Vlad se estremeceu enquanto acariciava com a palma a pele cálida e suave e sentia o mamilo endurecido elevar-se para ele. Tão suave como antes, e mais morna e plena. Stormy arqueou as costas, e ele rodeou e apertou o mamilo entre os dedos.

     —Por que, Tempest? —perguntou ele—. Diga-me por que.

     —Me faça o amor, Vlad.

     —Primeiro me diga isso. Responde as minhas perguntas-insistiu ele.

     Stormy se retorceu na cama, empurrando os lençóis até a cintura, ficando nua ante seus olhos.

     Vlad se estremeceu ao vê-la. Seguia sendo incrivelmente formosa, com uma pele cremosa que quase suplicava suas carícias. Os quadris um pouco mais largos que antes, o corpo um pouco mais formado e arredondado. Já não era o corpo de uma jovem de vinte e três anos, a não ser o de uma mulher, e ele ardia em desejos de enterrar-se nela.

     —Me conte por que tem que encontrar o anel.

     Vlad tomou o outro seio com a mão, apertou-o e o elevou. Depois lhe beliscou o mamilo brandamente, porque adorava vê-la ofegar e estremecer-se cada vez que seus dedos apertavam o endurecido botão.

     —Se o encontrar matará-me.

     —Eu nunca te faria mal, Tempest.

     Outro beliscão, esta vez mais forte. Tempest sorveu uma baforada de ar. Deuses, como a desejava.

     —Com a boca-sussurrou ela.

     —Me diga por que acredita que te matarei-disse, sem poder apartar os olhos dos seios inchados que se elevavam para ele.

     Queria saboreá-los, e não teve suficiente força de vontade para não fazê-lo. Vlad baixou a cabeça, enquanto apertava o peito com a mão e elevava o mamilo para cima, e o lambeu com a língua.

     Tempest gemeu.

     —Mais.

     Ao Vlad adorava aquela nova faceta do Tempest. A jovem com quem tinha estado anos atrás teria esperado que ele tomasse a iniciativa, que ele a acariciasse para depois reagir. Mas a mulher que era agora lhe dizia exatamente o que queria, e ele estava mais que disposto a obedecer e a agradá-la.

     —Diga-me isso Tempest, e te darei o que quer-sussurrou ele lhe banhando a pele sensível com o fôlego.

     —Se conseguir o anel me porá isso e executará o rito-disse ela—. Por favor, Vlad.

     Vlad fechou a boca sobre o mamilo e sugou profundamente. Stormy lhe segurou a cabeça contra ela. Ele a mordeu ligeiramente, e ela se arqueou para ele, suplicando mais.

     Vlad se deteve.

     —Segue falando, Tempest. Conte-me o que quero saber.

     Sem respiração, ela sussurrou:

     —Se realizar o rito, morrerei. Minha alma desaparecerá, e ela se apoderará de meu corpo, e de ti. —disse Tempest, apertando o peito contra seus lábios.

     Ele o voltou a tomar, beijou-o, lambeu e sugou enquanto ela se retorcia baixo ele até que o lençol caiu ao chão, deixando-a nua e totalmente vulnerável.

     Que os deuses me ajudem, pensou Vlad.

     Deslizou a mão pelo corpo feminino, sobre o ventre, até o suave pêlo encaracolado entre as pernas. Stormy separou as coxas e arqueou os quadris contra a mão masculina.

     —O que fará com o anel quando o encontrar? —perguntou ele.

     —Não lhe posso dizer isso. Impedirá-me.

     Vlad deslizou os dedos entre suas dobras. Estava úmida, empapada, e muito excitada.

     —Diga-me isso Tempest-o sussurrou, e deslizou os dedos em seu interior.

     Stormy se estremeceu da cabeça aos pés, e se apertou mais contra ele.

     —O dará a essa mulher? A Melina?

     —Não a conheço. Não confio nela-disse ela. E depois—: Mais forte.

     Vlad afundou os dedos mais profundamente em seu corpo, retirou-os e repetiu o movimento uma vez mais.

     —Me diga o que fará com o anel.

     —Destruí-lo-sussurrou ela.

     Vlad ficou imóvel. Perplexo. Destruí-lo? Não, não podia fazê-lo. Não se atreveria.

     Os olhos femininos piscaram levemente.

     Vlad o viu, e soube que estava começando a sair do sonho, por isso recorreu a todo o poder de sua mente.

     —Não te atreva a despertar, Tempest. Dorme. Sonha. Goza.

     Ela se relaxou um pouco, e ele o recompensou lhe introduzindo de novo os dedos. Uma e outra vez.

     —Te entregue ao prazer, minha formosa Tempest. Entregue-te a mim.

     —Você me fará mal, me destruirá.

     —Se for minha vontade, de nada serve tratar de resistir. Renda-te a mim, Tempest.

     Inclinou-se para frente e voltou a tomar o peito com a boca, com os dentes, usando o polegar para atormentar o clitóris de uma vez que os dedos se afundavam nela e a acariciavam até que a sentiu ao bordo do clímax.

     Tempest gemeu e se retorceu com um poderoso orgasmo enquanto lhe ordenava continuar dormida e não recordar o acontecido mais que como um prazenteiro sonho. O corpo feminino se convulsionou e estremeceu e Tempest sussurrou seu nome uma e outra vez enquanto se desabava por um abismo de prazer.

     Vlad a acariciou até que remeteram os últimos estremecimentos, até que as convulsões terminaram e ela se acalmou. Acariciou-lhe o corpo e lhe falando ao ouvido sussurrou que era dela, que lhe pertencia. Também lhe ordenou confiar nele, acreditar no que lhe dissesse e obedecer a suas ordens. Sempre. Depois a cobriu com os lençóis.

     —Tem-me feito mal-sussurrou ela—. Não voltou para ver-me, Vlad. Só vieste agora, pelo anel. E o tem você.

     Estava começando a ficar nervosa. Vlad a tranqüilizou, lhe acariciando o cabelo e as bochechas.

     —Eu não o tenho, Tempest. Eu não o roubei.

     —Não? Mas o quer. E tem que sabê-lo, inclusive Melina sabe.

     —O que é que sabem?

     Tempest sacudiu a cabeça de um lado a outro, embora não chegou a abrir os olhos.

     —Não te importa verdade? Só quer o caminho livre para que ela volte, inclusive se isso significa minha morte. Quer-me morta. Nada pode me fazer mais mal que isso.

     —Confia em mim, Tempest. Sua vontade é minha. Sua alma é minha. Sabe e deve deixar de lutar contra isso. Fará o que eu te ordene, seja o que for. Mas agora, dorme Tempest. Só dorme.

     Tempest se tranqüilizou uma vez mais enquanto lhe acariciava os ombros e o pescoço.

     —Quero-te, Vlad-sussurrou—. Nunca quis me apaixonar por ti, mas o fiz.

     Vlad não soube como responder a semelhante declaração. Tinha a esperança de que ela continuasse sentindo algo por ele, porque seria mais fácil fazer o que tinha que fazer se contava com sua cooperação.

     Mas nunca imaginou que os sentimentos femininos fossem tão intensos, sobretudo tendo em conta que tinha apagado de sua memória o tempo que tinham estado juntos.

     Stormy se relaxou e caiu em um sono ainda mais profundo.

     Vlad se levantou, foi ao quarto de banho, lavou as mãos de seu aroma e sua essência, sem o menor traço de remorso, e depois jogou água fria na cara.

     À margem do acontecido entre eles, inteirou-se de muitas coisas. De que Tempest não trabalhava para a Irmandade de Ateneu, nem tampouco tinha roubado o anel. Também soube que estava apaixonada por ele, embora ela sabia que ele escolheria a Elisabeta, inclusive a custa de sua vida.

     Mas também tinha sabido algo muito mais importante. Tempest se acreditava imune à invasão da Elisabeta em seus sonhos, mas estava equivocada. Elisabeta tinha estado ali, e o tinha ouvido, sentido e experimentado tudo. Por que não se manifestou? Possivelmente por estar muito fraca depois de tanto tempo, ou possivelmente para conseguir a mesma informação que ele procurava. Quem tinha o anel e como consegui-lo.

     Agora ele sabia que podia visitá-la quando quisesse, e fazer amor com as duas, Tempest e Elisabeta embora só fosse em sonhos.

     E sabia que voltaria noite após noite se podia. Era como um viciado que tinha encontrado a fonte interminável de sua droga e que não podia deixá-lo, especialmente sendo consciente do pouco tempo que ficava. Quatro dias. Quatro breves noites até que a Estrela Vermelha do Destino eclipsasse a Vênus. E então as duas morreriam.

     Vlad voltou para o dormitório, inclinou-se sobre ela e lhe sussurrou ao ouvido:

     —Me recorde só como um sonho, Tempest. E não o esqueça. Voltará a sonhar comigo. Mas de agora em diante, formosa Tempest, suas noites e sua vontade me pertencem.

     —Não vá-sussurrou ela—. Não me deixe outra vez.

     Vlad se inclinou sobre ela, beijou-a na boca e desejou muito mais, mas tinha que ir-se. Tinha que encontrar uma vítima que lhe desse o sangue morno e rico que necessitava antes que lhe falhasse a força de vontade e bebesse do Tempest.

     Isso faria vulnerável a ela, fortaleceria o potente vínculo que havia entre eles e significaria certa debilidade nele. Uma debilidade que poderia lhe impedir de fazer o que tinha que fazer.

     E não podia falhar. Tinha que continuar com seu plano ou tudo estaria perdido.

     Com uma agradável sensação de calidez, Stormy começou a despertar. Rodou de flanco, abraçou o travesseiro e suspirou satisfeita com um sorriso nos lábios. Até que despertou por completo e o sorriso se gelou em seus lábios de uma vez que um estremecimento a percorria da cabeça aos pés.

     Vlad tinha estado ali.

     Sentou-se na cama e percorreu com os olhos a escuridão da habitação. As portas do terraço estavam fechadas e no relógio digital junto à cama eram às quatro e quinze da madrugada. Acendeu a luz e não viu ninguém, mas os sentiu: um par de olhos que a observavam.

     A sensação era tão real que girou em redondo e olhou a suas costas, mas não havia ninguém. Entretanto, era como se alguém estivesse a seu lado, respirando junto a sua nuca.

     Aproximou-se das portas do balcão e comprovou que estavam fechadas. Depois acendeu a luz do quarto de banho e viu que estava vazio.

     Voltou para a cama, mas deixou a luz acesa.

     Estava sozinha, sim.

     Mas Vlad tinha estado ali. Estava segura. Não tinha sido só um sonho. Ela conhecia bem a diferença. Levava dezesseis anos sonhando com ele, e nunca se havia sentido assim ao despertar, tão relaxada, tão satisfeita e tão saciada.

     Tragou saliva e, sem deixar-se amedrontar, abriu as portas do terraço e saiu à escuridão da noite.

     —Vlad? Onde está?

     A única resposta foi o suave sussurro da brisa noturna através das árvores que rodeavam a casa.

     —Sei que está aí, Vlad. Sei que quer o maldito anel. Não me tente pôr isso Vlad. Nem te ocorra, advirto-lhe isso.

     Tampouco houve resposta. Permaneceu ali um comprido momento, e foi recordando partes de um sonho que não era um sonho. Recordou as carícias masculinas, o prazer que suas mãos e sua boca provocaram em seu corpo.

     «Não seja tola! Estava-me acariciando. É a mim a quem deseja não a ti! A ti nunca!».

     A voz, tão conhecida e odiada, gritou as palavras dentro de sua mente, e Stormy conteve uma exclamação, segurou-se a cabeça e fechou os olhos. Estes eram os olhos que a estavam observando. Da Elisabeta, que estava despertando de novo em seu interior, cobrando cada vez mais força.

     Stormy recordou as palavras do Vlad. Que ele não tinha o anel, isso lhe havia dito.

     Seria a verdade? Possivelmente sim. Porque se o tivesse, por que não o tinha posto? Por que esperar?

     Possivelmente porque ainda não tinha localizado o rito que necessitava para complementar o feitiço. Possivelmente só estava esperando encontrar o que lhe faltava.

     «de agora em diante, Tempest, suas noites e sua vontade me pertencem».

     Stormy ouviu o sussurro apaixonado, uma ordem, não uma petição.

     Elevou a cabeça e olhou para a escuridão da noite.

     —Nada de mim te pertence, Vlad. Entende-o. Já não sou a jovem inocente de antes. E levo muito tempo estudando aos de sua classe para saber como me proteger. Minha vontade é muito forte para deixar que caia em mãos de um vampiro. Eu sou minha proprietária, não pertenço a nenhum homem. Nem sequer a ti.

   Recordou que lhe havia dito que lhe amava, mas não pensou que Vlad se tomasse a sério uma declaração feita em sonhos.

     —Esteve mau, Vlad. O que me fez ontem à noite, me obrigando a seguir dormida e tentando me convencer de que era um sonho. Esteve mau. Violou-me.

     «Para chegar para mim! E o fará uma e outra vez, sem que você possa fazer nada a respeito».

     —Te cale, Beta.

     Stormy não sentiu nenhuma reação do Vlad. Tragou saliva e baixou a cabeça. Tinha-lhe encantado o momento, mas isso não significava que estivesse bem. Vlad se tinha limitado a tomar.

     Ou melhor, dizendo a dar. Entretanto...

     —De acordo. Vlad só veio a me matar. O aceita, Stormy.

     Porque era certo. Vlad não tinha ido de visita por ela, a não ser para procurar o anel e a Elisabeta.

     —Não permita que volte a ocorrer-se disse em um sussurro.

     E no fundo soube que Vlad estava escutando, em algum lugar.

     —Não o permita.

     Voltou para o dormitório e se meteu na cama, sabendo que Vlad não voltaria àquela noite. O alvorada estava muito perto.

     Stormy desejou poder estar tão segura sobre a Elisabeta. A intrusa adormecida tinha despertado cheia de força e preparada para apresentar batalha, uma batalha que Stormy preferia evitar.

     Rodou na cama com os olhos fechados e por fim conseguiu dormir, embora não obteve o descanso reparador necessário para enfrentar-se ao dia seguinte, a não ser um sonho carregado de lembranças do passado.

     Vlad acendeu uma fogueira na chaminé e arrancou os lençóis que cobriam os móveis do castelo para protegê-los do pó. Assim estariam mais cômodos. Encontrou a pouca comida que tinham deixado seus criados seguindo suas ordens e Tempest a devorou faminta como estava. Os encarregados de cuidar do castelo só iam um fim de semana por mês, e embora ele chamou para lhes ordenar que preparassem uma habitação para ela, a despensa estava bastante vazia.

     —Eu não sou o Vlad Drácula original-lhe disse ele.

     Stormy levantou os olhos para olhá-lo, com estranheza.

     —Não?

     —Não, sou muito mais antigo. Eu já tinha vários séculos quando minhas viagens me levaram a Romênia. Foi o destino o que me levou ali. A ela.

     —Elisabeta?

     —Sim-disse ele, com os olhos cravados nas chamas da chaminé—. O príncipe, o verdadeiro filho do rei, morreu sendo muito jovem lutando no campo de batalha, e seu corpo ficou ali abandonado, sem que ninguém o identificasse nem o reclamasse. Seu pai nunca soube o que foi dele, e quando eu cheguei a sua corte ele, já levava vários anos chorando sua morte. Eu conhecia o destino do jovem príncipe. Ouvi-o diretamente do inimigo que o assassinou. O desgraçado, ao dar-se conta de que tinha matado ao príncipe, foi presa do pânico, sabendo que o rei procuraria vingança ao inteirar-se. Por isso despiu ao príncipe, destroçou-lhe a cara e arrastou seu corpo entre uns arbustos, onde nunca o encontraram.

     Vlad baixou a cabeça e fez uma pausa.

     —Quando eu cheguei, o rei me tomou por seu filho perdido. Eu não tive coragem de matar a alegria nos olhos do ancião, e aceitei me fazer passar por seu filho.

     — Entendo.

     Embora Stormy não entendia virtualmente nada, mas queria conhecer mais dele, e da Elisabeta, a mulher que a aterrorizava, e que às vezes parecia possuí-la.

     —Quando a conheci levava cinco anos vivendo como o príncipe Vlad. Casamo-nos ao dia seguinte.

     Stormy o olhou, sem compreender.

     —Só um dia depois de conhecê-la? Não vai me contar nada mais sobre o cortejo?

     Vlad elevou as sobrancelhas.

     —Que mais quer que te conte?

     —Não sei. Como a conheceu, onde, por que te apaixonou por ela. Deve ter sido... Muito intenso, se casaram tão depressa.

     —Intenso, sim-disse ele—. Os detalhes não são importantes.

     —Os detalhes é o único importante.

     Vlad encolheu os ombros e Stormy soube que ele não se permitiria compartilhar seu inferno particular com ela. Ao menos nesse momento, e possivelmente nunca.

     —O resultado é o mesmo. Na nossa noite de bodas tive que liderar a nossos soldados contra os inimigos que tinham cruzado nossas fronteiras, e foi uma batalha muito crua. Muitos de meus soldados morreram. Feriram-me, mas meus homens me levaram a um refúgio e me deixaram ali, protegido do sol.

     Stormy suspirou. Queria conhecer mais detalhe sobre sua relação com a Elisabeta.

     —Foi sorte ou os soldados sabiam que deviam te proteger do sol?

     Vlad voltou à cabeça para ela.

     —Ninguém conhecia minha verdadeira identidade, mas para então todo mundo estava acostumado as minhas aventuras noturnas. Sabiam que antes da alvorada me encerrava em meus aposentos e não saía até de noite-encolheu os ombros—. Possivelmente suspeitavam algo mais. Certamente havia rumores sobre mim já naquela época.

     —Algumas das coisas que se contam sobre ti são bastante desagradáveis.

     Vlad permaneceu em silêncio uns momentos.

     —Não me sinto orgulhoso de algumas das coisas que tenho feito, mas não pedirei perdão. Retornei ao castelo para encontrar a minha esposa morta, e então fui brutal com meus inimigos. Mas isso já passou, e não se pode trocar.

     —Culpava-os de sua morte? —perguntou ela—. A mataram seus inimigos durante sua ausência...?

     Stormy se interrompeu ao ver que ele negava com a cabeça.

     —Como morreu Elisabeta, Vlad?

     Vlad apertou a mandíbula e cravou os olhos na fogueira.

     —Disseram-lhe que eu tinha morrido no campo de batalha, e em sua dor, lançou-se de uma das torres do castelo.

     Stormy não pôde conter uma exclamação de horror e se levou a mão aos lábios involuntariamente.

     —Sinto-o-sussurrou com os olhos empanados de lágrimas.

     Vlad encolheu os ombros e olhou para outro lado.

     —Por que faz isso? —perguntou ela.

     —Fazer o que? —repetiu ele sem olhá-la.

     —Fingir que não lhe afeta, que não te dói.

     —Ocorreu faz muito tempo.

     —E após te comeu por dentro.

     —Não finja que me entende, Tempest. Nem sequer imagina...

     —Passaste todos estes anos esperando sua volta, procurando-a. Não tente me dizer que sua obsessão não se apóia em uma dor insuportável, Vlad. Não desaparecerá.

     —Minha dor não é o tema desta conversação. Perguntaste-me sobre a Elisabeta e lhe disse isso.

     —Não me contaste muito-disse ela—, mas possivelmente posso fazer uma idéia com o pouco que está disposto a me contar. Continua, Vlad. Termina a história. O que ocorreu depois?

     —Seu corpo jazia na capela. Minha querida amiga Rhiannon chegou em minha ausência e me contou o ocorrido. Também me disse que voltaria ao cabo de cinco séculos.

     Stormy assentiu devagar.

     —Ouvi falar do Rhiannon. É muito versada nas artes ocultas. Magia, profecias, adivinhação.

     —Foi uma sacerdotisa do Isis.

     —E você acreditou em suas palavras?

     —É obvio que sim, mas sua volta não era suficiente. Queria me assegurar de que Elisabeta me recordaria que seguiria sendo a mulher que amava, e que voltaria a me amar.

     Tempest se levantou da cadeira e ficou de pé diante dele, obrigando-o a olhá-la.

     —Como pôde fazê-lo?

     —Eu não pude, mas sabia quem podia. Mandei procurar os melhores feiticeiros, magos e bruxos do reino, e quando chegaram lhes encarreguei à tarefa e eles me asseguraram que tinham conseguido. Deram-me o anel do dedo da Elisabeta junto com um pergaminho. Disseram-me que tinham vinculado a essência da Elisabeta ao anel, e que quando ela retornasse, só tinha que lhe colocar o anel no dedo e realizar o rito contido no pergaminho. Assim a recuperaria por completo.

     Vlad ficou em silêncio e observou o rosto feminino, a expressão de seus olhos, esperando sua resposta. Stormy o olhava com os olhos úmidos.

     —E acredita que sou eu. Acredita que esse anel e esse pergaminho podem... Fazer-me recordar o passado?

     Ele assentiu devagar.

     —Ainda não estou convencido de que seja ela. Ainda não. Mas se o é, acredito que o rito o conseguiria, sim.

     Tempest fechou os olhos e baixou a cabeça.

     —O mesmo exército que nos atacou nos dias anteriores a sua morte voltou a atacar depois de enterrá-la-continuou explicando ele—. Fizeram-nos uma emboscada, e mataram a todo mundo. Ao rei, aos camponeses, aos sacerdotes. A todos, inclusive a mim.

     Tempest franziu o cenho um momento, mas em seguida se deu conta do ocorrido.

     —Mas você reviveu.

     —Sim, pouco antes da alvorada. Mas me tinham revistado e me tinham arrebatado tudo o que tinha de valor. O anel e o manuscrito tinham desaparecido-Vlad se aproximou da chaminé e apoiou uma mão no batente de pedra—. Pensei que se te trazia para a Romênia, e te ensinava os lugares que conhecia, as lembranças voltariam para sua mente.

     —Não as minhas-disse ela com a garganta seca—. As dela. E de momento isso não está ocorrendo.

     —Não, e não o fará neste castelo. Que eu saiba, ela nunca veio aqui. O que queria te mostrar são os lugares onde viveu-Vlad olhou por volta da janela—. Mas logo amanhecerá, e devo descansar. Esta noite te levarei a aldeia. Ao castelo de meu pai. Aos lugares que ela conhecia. Possivelmente então possa recuperar alguma lembrança.

     —Não sei se eu poderei, mas com certeza ela sim-disse Stormy, começando a entender sua terrível e trágica situação—. Se apoderará de mim e já não terei controle sobre meu corpo nem sobre meus atos. Não tem nem idéia da horrível sensação que é Vlad. Não quero voltar a passar por isso.

     —Se ocorre-disse ele voltando-se devagar a olhá-la—, te afastarei do que o tenha instigado. E te cuidarei até que volte a recuperar o domínio de seu corpo.

     Stormy não acreditou em suas mentiras nem por um momento.

     —E também me impedirá que faça o que não faria se fosse eu?

     Vlad a olhou, mas não disse nada, e ela fechou os olhos.

     —Quando ela toma o controle, Vlad, já sabe o que ocorre. Entre nós. Vai me obrigar a dizê-lo?

     Vlad tampouco respondeu, e Stormy recordou as coisas que tinha feito durante esses intervalos: lançava-se a seus braços, beijava-o e bebia de sua boca de uma vez que sussurrava palavras de amor em romeno. Arqueava-se para ele, pegava os quadris às suas e lhe dizia o muito que o desejava. Só que não era ela. Era Elisabeta. Stormy não era mais que uma testemunha muda e imóvel da situação. E, entretanto, ardia com o mesmo desejo que a outra sentia por ele.

     —Necessito sua promessa, Vlad. Prometa-me que não me fará o amor... A menos que esteja seguro de que sou eu.

     Vlad a segurou pelos ombros e a voltou para ele. Depois lhe elevou o queixo e a obrigou a olhá-lo.

     —E se estiver seguro de que é você? —perguntou—. Nesse caso, pensa te deitar comigo, Tempest?

     —Não sei. Não sei se o que sinto por ti é real, é meu desejo ou algo que Elisabeta plantou em mim. Não sei.

     —E não quer ter uma relação sexual até que saiba-disse ele.

     —Sei que não tem que esperar se não quiser. Pode me ter quando quiser, bem à força, bem utilizando o poder de sua mente para me submeter a sua vontade. Nem sequer vou mentir e te dizer que te odiaria por isso. Desejo-o-lhe confessou ela—. Com todas minhas forças. Mas te peço que não o faça. Peço-te que espere.

     Vlad lhe segurou uma mecha de cabelo com a mão, jogou-lhe a cabeça para trás e tomou a boca embora só brevemente. Foi um beijo faminto, e por um breve instante lhe colocou a língua na boca para saboreá-la. Depois apartou a cabeça.

     Stormy estava tremendo.

     —Inclusive se apodera de mim. Inclusive se te suplica que a faça tua.

     —Será uma prova difícil que não posso prometer poder cumprir-Vlad lhe acariciou a bochecha com o dedo, e depois a mandíbula e o pescoço—. Mas tenha por seguro, Tempest, que se isto não é mais que um jogo, se me está mentindo, se tenta me convencer de que é meu Elisabeta como tantas outras mulheres o tentaram ao longo dos anos, tomarei conta por completo de ti e te converterei em minha escrava, um farrapo sem vontade própria-a ameaçou ele—. Só existirá para meu prazer e só durante o tempo que eu o deseje.

     Stormy elevou os olhos e sussurrou:

     —Isso é uma ameaça, Vlad? Porque não soa tão horrível.

     Vlad elevou as sobrancelhas, mas não disse nada. Entretanto, ela viu a paixão em seus olhos, e por um momento acreditou que a sentia por ela e não pela mulher que a possuía.

     Stormy lhe roçou o ombro sem apartar o olhar de seus olhos.

     —Quero voltar a ser eu de novo, por completo. Quero entender isto e mais ainda... Sinto algo por ti, Vlad. Um pouco muito forte, e me mata não saber se são meus sentimentos ou os dela. Quero esclarecê-lo, e pela primeira vez tenho o pressentimento de que agora terei a oportunidade de fazê-lo. Sim, irei contigo a visitar esses lugares.

     Vlad desviou a vista uma vez que suas feições se endureciam visivelmente.

     —Não tem eleição-disse ele.

     —Não, isso é certo, não tenho eleição-a repôs, baixando os olhos—. Mas me diga uma coisa, Vlad. Se ela consegue voltar para a vida, o que será de mim?

     Vlad olhou para a janela de novo.

     —Vai sair o sol, noto-o.

     A resposta foi para o Stormy como uma faca cravada no coração porque se deu conta de que ao Vlad não importava absolutamente o que lhe ocorresse. Absolutamente.

     Stormy não pôde evitar levar ao Brooke com ela quando voltou para o museu. Na verdade, não sabia por que se incomodava em voltar para a cena do crime. Sabia perfeitamente quem tinha sido o autor do roubo do anel. Vlad. Tinha que ser ele, por muito que o negasse. Não interessava a ninguém mais. Além disso, ela sabia que Vlad estava perto. Sentia sua presença, e seguia decidida a expulsa-la de seu próprio corpo para recuperar à lunática queixosa de sua esposa.

     Não deveria lhe doer, mas lhe doía.

     —Essa é a sala, não? —perguntou Brooke enquanto caminhavam pelos largos corredores do museu.

     —Sim, essa é.

     Embora não havia fitas de polícia nem cordão de segurança, a porta da sala estava fechada.

     Stormy olhou a um lado e outro do corredor e, ao não ver ninguém, segurou o trinco da porta com uma mão e o tentou girar. Para sua surpresa, o trinco cedeu.

     —Não está fechada. Quem iria pensar?

     —De verdade acredita que...? —começou Brooke com certo temor.

     —Só será um minuto-lhe interrompeu Stormy—. Ouça, por que não vai dar uma volta? Não demorarei.

     —Nem pensar. Se você entrar aí, eu vou contigo.

     Stormy franziu o cenho, mas não perdeu tempo e penetrou na sala, com a Brooke perto dela. Fechou a porta e olhou a seu redor.

     —Melina não confia em mim, verdade?

     Brooke pareceu surpreendida.

     —Por que o diz?

     —Mandou a ti para me acompanhar, e se comporta como se te tivesse dado a ordem explícita de não me perder de vista nem um segundo.

     Brooke sacudiu a cabeça.

     —Não é Melina. Sou eu. O caso me interessa muito.

     —Sério?

     Brooke assentiu.

     —Parece-me fascinante. Não me diga que não lhe parece isso? Você ganha a vida investigando este tipo de coisas.

     —É obvio que me parece isso. Por isso estou metida neste mundo. Mas também o está você, em certo modo. Ao igual a sua... Irmandade.

     Brooke assentiu, mas não explicou a que se devia o interesse da irmandade.

     —E me diga a que vem o especial interesse neste caso? —insistiu Stormy ao não obter resposta.

     Brooke encolheu os ombros e olhou a seu redor, depois assinalou com o dedo.

     —Devem ter entrado por aí, não acha?

     Stormy olhou à janela, que tinha sido coberta com uma lâmina de plástico azul, certamente até que trocassem o cristal. Aproximou-se e levantou o plástico. Sem dúvida o autor do roubo tinha quebrado o cristal sem muito cuidado e ainda ficavam restos bicudos cravados no marco.

     —É o ponto de entrada, sim-confirmou. Com cuidado apareceu ao exterior—. Aqui há uma cornija. Suponho que o intruso pôde escalar por essa árvore, deslizar-se pela cornija até a janela e entrar.

     «A menos», sussurrou-lhe uma vozinha em seu interior, «que saltasse diretamente do chão. Nada difícil para um vampiro».

     Brooke tratou de aparecer, mas Stormy deixou cair o plástico de novo em seu lugar.

     —Bem, pergunto-lhe isso outra vez, a que se deve o especial interesse que tem no caso, Brooke?

     Brooke pareceu dar-se conta de que não ia evitar tão facilmente a pergunta e após pensar um momento disse:

     —Não estou acostumada a discordar com a Melina, mas desta vez temos teorias distintas, e quero encontrar provas que demonstrem qual das duas tem razão.

     —Tão importante é para ti ter razão? —perguntou Stormy—. Ou o é mais demonstrar que é ela quem está equivocada?

     Brooke encolheu os ombros sem deixar entrever nada.

     —Só quero saber, seja o que for.

     —Bem.

     Stormy arquivou a informação e continuou examinando a sala. Em uma das esquinas havia uma câmara de segurança e desejou poder fazer uma cópia da gravação. O que não se visse nas imagens lhe diria tanto como o que se visse.

     Umas vozes aproximando-se pelo corredor a sobressaltaram e as duas mulheres se aproximaram sigilosas a uma parede, tratando de ocultar-se aos olhos de uma possível visita, mas as vozes não demoraram para afastar-se.

     —Será melhor que vamos-disse Stormy—. Acredito que já vimos tudo o que tinha para ver.

     Brooke assentiu e Stormy se aproximou da porta, encostou a orelha a ela um momento, e depois de uma rápida olhada ao corredor, saiu. Brooke a seguiu sem que ninguém as visse.

     —E agora o que? —perguntou Brooke—. Já vamos?

     —Ainda não-disse Stormy—. Quero ver o ponto de entrada do exterior.

     As duas mulheres saíram do museu e rodearam o edifício até o lateral onde estava a janela quebrada. Stormy estudou a rua de extremo a extremo, sem perder nem um só detalhe, enquanto continuava interrogando ao Brooke.

     —Quanto tempo leva na irmandade, Brooke?

     —Dezoito anos. Quanto leva você investigando casos sobrenaturais?

     —Oficialmente? Uns dezesseis anos. Mas Max e eu fomos detetives aficionadas desde adolescentes. Um pouco como a turma do Scooby Doo.

     —Que curioso-disse Brooke, sorridente, afastando-se um pouco.

     —Devia ser muito jovem quando te uniu a irmandade, não? —perguntou Stormy, de uma vez que se fixava em uma cuba de lixo que parecia discordante.

     A cuba estava pintada de verde, levava o símbolo de uma folha de bordo em uma lateral e estava colocado sob uma árvore com um largo ramo baixo junto ao edifício do museu.

     —Tinha dezessete anos.

     —Sério? E Melina?

     Alguém podia ter subido no ramo usando o cubo de lixo, pensou Stormy, e do ramo não lhe devia ter sido muito difícil subir até a cornija e chegar à janela.

     —O que quer saber dela?

     —Suponho que as duas têm mais ou menos a mesma idade, não?

     —Ela é um ano mais velha que eu, e entrou na irmandade um ano antes.

     —Hmm.

     Brooke a olhou.

     —O que?

     —Nada.

     Stormy tinha localizado outras cubas de lixo. Todos eram verdes, com o mesmo logotipo da folha de bordo na lateral, mas não na calçada, mas sim do outro lado da rua, em um pequeno parque. Ali as cubas estavam distribuídas a intervalos regulares com o passar do atalho.

     —Venha, esse «humm» significava algo-disse Brooke.

     Stormy encolheu os ombros.

     —Bom, não sei. É que não entendo muito bem por que a chefa é ela, e não você. Tem que ver com a idade Ou...?

     Já não havia mais cubas de lixo no resto da rua nem tampouco na calçada. Todas estavam no parque. Por isso alguém tinha colocado aquela expressamente debaixo da árvore. Claro que um vampiro não precisaria mover uma cuba de lixo do outro lado da rua, subir em uma árvore nem caminhar pela cornija de um edifício para chegar a essa janela. Só tinha que pôr-se a voar.

     Pela primeira vez, Stormy pensou que possivelmente Vlad lhe havia dito a verdade. Possivelmente ele não tinha o anel.

     —A chefa anterior escolhe à nova. Para ser sincera, Eleonore nos estava preparando as duas para ocupar seu lugar, mas teve que escolher a uma.

     —E escolheu a Melina.

     —Sim.

     —Isso não deve te ter deixado satisfeita.

     Brooke lhe dirigiu um olhar sério, com o cenho franzido.

     —Não seja ridícula. Se eu não gostasse, não seguiria aqui.

     —Não, suponho que não.

   —Bom, tem descoberto algo? Alguma pista ou o que seja que procurem quando investigam um roubo?

     Stormy pensou que tinha descoberto muitas coisas. Sobretudo uma. Se Vlad não tinha o anel, quem o tinha? E por que se sentia de repente mais vulnerável que alguma vez tinha se sentido, quando sabia perfeitamente que não havia ameaça maior contra ela que ele?

     —O que te parece se formos comer algo? —sugeriu em voz alta—. Depois podemos passar pela delegacia de polícia a ver se conseguimos que nos contem algo sobre o que tem descoberto a polícia até o momento.

     —Acha que nos dirão algo? —perguntou Brooke com evidente ceticismo.

     —Voluntariamente é obvio que não.

     O dia não tinha sido muito produtivo, mas nesse momento, Stormy sabia que não podia descartar que o ladrão do anel fosse uma pessoa mortal, não Vlad.

     Possivelmente à noite lhe desse mais respostas.

     Alegando cansaço, Stormy se retirou cedo a sua habitação. Mas não estava cansada. Estava nervosa, excitada e aterrada de uma só vez. Stormy sabia que Vlad iria a ela aquela noite. O medo era lógico, mas não a excitação nem o desejo.

     Abriu as janelas para que a brisa noturna entrasse no dormitório e entrou no banheiro para tomar um banho quente e relaxante. Quando saiu depois de secar-se e completamente nua ao dormitório, ele estava ali. Esperando-a.

     Estava sentado em uma poltrona, na escuridão de uma esquina. Não lhe surpreendeu, nem sequer se sentiu coibida por estar nua diante dele. Era o mais normal e natural.

     —Olá, Tempest-disse ele.

     Stormy se esticou e procurou uma bata.

     —Sabia que viria, agora que apareceu o anel-disse ela a modo de resposta—. Diga-me, Vlad, o de ontem à noite foi real?

     Vlad ficou em pé, aproximou-se dela e lhe tirou a bata das mãos sem lhe dar a oportunidade de colocá-la. A ela lhe fez um nó no ventre, e inclusive então sentiu a presença alheia agitando-se no mais profundo de seu ser.

     —Eu gosto de te olhar. Conceda-me ao menos isso-disse ele em voz baixa.

     —Sabe que não posso Vlad. Não sabe o que significaria o que me faria. Inclusive agora está despertando tratando de me dominar. O mero feito de estar perto de ti...

     —Sei Tempest. Acredite-me, sei.

     —Claro que sabe. Por isso está aqui.

     Vlad pareceu surpreso ante a veemência da declaração, mas continuou.

     —Nunca estive longe de ti-lhe assegurou ele.

     Fosse verdade ou uma descarada mentira, Stormy preferiu acreditar nas palavras e as armazenar em seu coração como um prezado tesouro.

     —Joguei-te tanto de menos-sussurrou.

     Vlad agachou à cabeça e a beijou, rodeou-lhe a cintura com os braços e apertou o corpo nu contra o seu, vestido. Colocou a língua na boca feminina e ela a pegou e se arqueou contra ele. Mas a «outra» estava despertando, subindo pouco a pouco à superfície, exigindo a posse do corpo do Stormy.

     Esta se separou dele.

     —Desejo-te-disse ele quase com um rugido.

     E Stormy se deu conta de que não pronunciou seu nome, por isso suspeitou que em realidade se dirigia a Elisabeta, não a ela.

     —Não seria eu —disse —. Estaria fazendo o amor a ela. Meu corpo, sua alma-olhou aos olhos e lhe sustentou o olhar—. Possivelmente não te importaria tanto. É ela que de verdade quer.

     —E o que tem Tempest? Não acredito que você me rechaçasse, e sei que ela não o faria.

     —Então faz-o-disse.

     Stormy o viu franzir o cenho.

     —Tempest?

     —Sim, sigo sendo eu, maldita seja. Faz-o. Tome e vejamos o que acontece. Mas lhe advirto isso, Vlad, se me puser esse anel no dedo...

     —Eu não tenho o anel.

     —Por favor, não me minta, Vlad. Por favor...

     —Eu não o tenho, Tempest. Vim para buscá-lo, mas alguém me adiantou. Até ontem à noite, pensava que o tinha você.

     Stormy fechou os olhos, desejando poder acreditá-lo.

     —Ontem à noite descobri uma coisa, Tempest-o disse—. E sabe do que se trata, não? Elisabeta não pode invadir seus sonhos. Pode invadir todo seu ser, tudo, exceto seus sonhos. Ontem à noite, apresentei-me em seus sonhos, e ela não pôde apoderar-se de sua mente. Seus sonhos são teus. Pelo visto é um terreno seguro.

     Stormy piscou e o olhou.

     —Mas só invadiu minha mente.

     —Não, Tempest. Foi real. Acariciei-te, beijei-te. Você... —Vlad fechou os olhos.

     —Não sabia que conseguir a permissão da mulher fora uma de suas prioridades, Vlad.

     Vlad baixou a cabeça.

     —Ouvi-te me amaldiçoar pouco antes do alvorada, mas ainda não sei se foi de tudo sincera. Embora acredite que os dois sabemos que te tomarei de uma maneira ou outra.

     Stormy tampouco queria pensar nisso.

     —Parece-me que não te acredito-disse.

     —Me rechace e saberá.

     Stormy baixou os olhos e não respondeu. Seu corpo o desejava com toda sua paixão. Queria aceitar que ele a tomasse de todas as formas imagináveis. Queria rechaçá-lo e desfrutar de ser submetida por sua vontade.

     —Trouxe-te uma coisa-disse ele, lhe oferecendo um objeto que tinha deixado na mesa de cabeceira.

     Era uma fita de vídeo.

     —O que é?

     —As gravações de segurança do museu. Tirei-as da delegacia de polícia.

     Stormy levantou as sobrancelhas, mas não teve que perguntar como as tinha conseguido.

     —Vê-se algo?

     —Não sei não as vi. Deixarei que você o faça e me conte o que averiguar.

     Stormy piscou, com uma mescla de raiva e perplexidade.

     —O que te faz pensar que lhe contarei isso?

     —Ao menos assim saberá que eu não tenho o anel. Eu não tenho nem o tempo nem o desejo de repassar horas de gravações, nem acesso a uma equipamento áudio-visual. E se decidir não me contar o que averigúe não me custará nada te ordenar que me conte isso ou simplesmente invadir sua mente para lê-lo diretamente.

     —Tão seguro está de seu poder?

     Vlad a olhou aos olhos e sorriu devagar com um brilho diabólico nos olhos.

     —Contigo? Sim, Tempest, é obvio que sim. Fará tudo o que eu te ordene.

     Vlad olhou à cama, e ela também, e soube no que estava pensando. Ela estava pensando o mesmo. Seu orgulho queria rechaçá-lo, mas decidiu mandar ao orgulho ao inferno. Desejava-o; era uma força a que nem sequer se tentou resistir. Era ele quem lhe obrigava a sentir-se assim, inclusive nesse momento? Ou era o desejo da Elisabeta o que havia em seu interior? Ou acaso poderia ser o seu?

     Stormy o desejava tanto que tremia. Respirava entrecortadamente enquanto que o coração lhe retumbava com acelerados pulsados no peito.

     Aproximou-se da cama, deixou a fita sobre a mesa e se meteu sob os lençóis. Depois de tampar-se fechou os olhos.

     —Agora vou dormir. É bem-vindo em meus sonhos. Sempre o foste.

     Vlad se aproximou da cama e se sentou no bordo.

     —Abre os olhos, Tempest.

     Ela assim o fez e se encontrou olhando aos dele.

     —Não pisque e não desvie o olhar. Olhe-me aos olhos, sente minha vontade. Sente-a?

     —Sim-sussurrou ela.

     —Bem. Agora fecha os olhos e dorme. Dorme. Esteja alerta e consciente, e recorda-o tudo, mas dorme. E não desperte até que eu lhe diga isso.

     —Sim-Stormy se umedeceu os lábios a enquanto os últimos vestígios de controle desapareceram por completo—. Faça-me tua, Vlad.

     Estava dormida, embora sentiu como Vlad retirava os lençóis, inclinava-se sobre ela e a acariciava. Percebia perfeitamente todas suas carícias, mas não podia mover-se nem reagir. Era como uma marionete em suas mãos. Só se movia quando ele queria, mas não por própria vontade.

     As mãos masculinas lhe acariciaram o seio, esfregando e apertando-a. E depois seguiu o mesmo atalho com os lábios, beijando-a e lambendo-a.

     Stormy desejou lhe segurar a cabeça e mantê-la contra seu peito, mas não podia mover-se.

     Vlad deslizou uma mão entre suas pernas.

     «as separe», sussurrou dentro de sua mente.

     De repente, as pernas femininas puderam mover-se, separar-se, e separar-se ainda mais quando a vontade masculina assim o indicou. Stormy ficou ali tendida, totalmente exposta a ele, e ele a explorou com os dedos, entrando-os em seu corpo e beliscando o centro de seu primeiro desejo ligeiramente e depois com mais força.

     Stormy se ouviu gemer de prazer, e sentiu os dentes do Vlad no mamilo, imitando os movimentos dos dedos. Beliscando, atirando, convertendo a dor em prazer. Stormy queria arquear as costas, lhe oferecer os peitos; desejava agitar os quadris ao ritmo dos movimentos da mão que se afundava uma e outra vez em seu corpo. Mas não podia mover-se. Estava paralisada.

     E então ele começou a deslizar-se por seu corpo, lhe acariciando o ventre e o abdômen com a língua e os lábios úmidos até chegar por fim ao centro de seu ser.

     A sensação foi tão intensa que Stormy quis fechar as pernas para poder suportá-la, mas estas não se moveram. Ao contrário, abriram-se ainda mais, obedecendo à vontade dele, que a fez arquear os quadris para cima para lhe dar melhor acesso.

     Com a língua lhe lambeu os lábios e depois entre as dobras antes de afundar-se dentro dela, e Stormy sentiu que seus quadris se elevavam ainda mais para esfregar-se contra a boca que a possuía.

     Vlad a lambeu com o frenesi de um faminto, arranhando-a com os dentes e lhe mordiscando a pele. E com as mãos a abriu ainda mais, deixando-a a mercê de sua língua e sua boca, de uma vez que utilizava seu poder mental para fazê-la acariciar os seios com as mãos, e se retorcer e beliscar os mamilos.

     Era totalmente sua e estava por completo em seu poder. Podia fazer com ela o que quisesse, e isso foi precisamente o que fez. Ela não podia resistir nem rechaçá-lo. Embora, se tivesse podido, tampouco o teria feito. Desejava-o muito.

     A mente do Vlad lhe sussurrou:

     «Te entregue a mim, Tempest. Corra-te em minha boca, agora».

     O corpo feminino reagiu obedientemente enquanto ele continuava mordendo-a e sugando-a com mais força que antes e a obrigava a beliscar os mamilos. Stormy explorou em sua boca, e ele bebeu dela enquanto o corpo feminino se convulsionava descontroladamente. As sensações eram tão entristecedoras que Stormy queria apartar-se, mas ele não o permitiu, mas sim a obrigou a permanecer tombada, aberta e totalmente a sua mercê, até deixá-la reduzida a uma massa ofegante de sensações e espasmos.

     Então ele se colocou sobre seu corpo e se afundou nela.

     —Outra vez-sussurrou, movendo-se dentro dela—. Mova-te comigo.

     Stormy o fez, apesar da intensidade das sensações, a paixão renasceu de novo inclusive antes de apagar de tudo.

     Sem soltá-la, penetrou-a com força uma e outra vez, deixando-a quase sem respiração, e esta vez, quando os dois alcançaram o clímax, Vlad cravou os dentes na garganta feminina e bebeu sua essência, seu sangue.

     O orgasmo foi muito mais intenso e entristecedor que qualquer outro no passado. Stormy sentiu tudo. O corpo masculino duro e pulsando dentro dela, invadindo-a, enchendo-a. Os dentes cravados na carne macia da garganta enquanto a boca de seu amado sugava o sangue de seu corpo. Era dele, total e completamente dele, e seu corpo e sua alma exploraram seguindo suas ordens. Com uma força inesperada.

     Com tanta força que de fato despertou do lúcido sonho e o encontrou ainda ali, dentro dela, abraçando-a, beijando-a na garganta e lambendo as feridas que lhe tinha deixado na delicada e pálida carne do pescoço, inclusive enquanto começava a mover-se nela de novo para voltar a prender a chama.

     Elisabeta cobrou vida de repente e Stormy quase não teve tempo de sussurrar uma negativa antes de desaparecer.

     —Não-foi tudo o que pôde balbuciar.

     Seu tempo com o Vlad tinha terminado. A invasora acabava de expulsá-la de seu corpo.

     Quando sentiu as unhas que lhe arranhavam as costas, Vlad se deu conta de que ela tinha trocado. Já não respondia às sugestões de sua mente, mas sim se movia por vontade própria, e quando se retirou para olhá-la, perguntando-se como tinha conseguido escapar ao poder de sua mente, viu que tinha os olhos muito abertos...

     ... E que eram negros como a noite.

     —Tempest...

     —Já não está, e não a deixarei voltar. Esta vez não, Vlad. Este corpo é meu-disse Elisabeta, lhe rodeando o pescoço com os braços e pegando os quadris mais a ele.

     Vlad se moveu uma, duas vezes, fechou os olhos e se rendeu à paixão que surgiu nele. Tremia de desejo e ardor, e só desejava tomar o que necessitava como tinha feito sempre. Esta vez não era diferente.

     E tomou. Tomou as duas, a Elisabeta e ao Tempest. Nenhuma das duas o rechaçou, embora tampouco teria importado que o tivessem feito.

     Montou-a cada vez com mais força, sentindo as unhas que lhe arranhavam as costas, ouvindo os gemidos enquanto a cama golpeava contra a parede com a força de cada tranco, e a penetrou ainda com mais raiva. Não lhe importava lhe causar mal.

     —Elisabeta! —exclamou seu nome enquanto se derramava nela, investindo-a uma e outra vez.

     Elisabeta gemeu, possivelmente de dor ou possivelmente de prazer, mas não lhe importou. Devagar saiu dela, mas não ficou na cama a abraçá-la nem beijá-la, mas sim se levantou e começou a procurar suas roupas.

     —Voltei para ti, Vlad-sussurrou Elisabeta, retorcendo-se na cama como uma gata satisfeita, abraçando o travesseiro—. E esta vez será para sempre.

     —Então está morta? Conseguiste expulsá-la do corpo sem minha ajuda?

     Beta se sentou na cama.

     —O que importa isso? É a mim que amas. Eu sou sua esposa, Vlad. Sua esposa.

     —Não tem que me recordar isso. Levo te buscando desde o dia de sua morte, Elisabeta.

     —Mas não morri-disse ela—. Não de tudo. Seus magos e feiticeiros não me permitiram isso. Encerraram minha essência em um estado intermediário, e a uniram ao anel. Não podia ter seguido até o outro lado nem que tivesse querido. Mas não queria Vlad. Não queria te deixar e não o tenho feito-o olhou com os olhos cheios de lágrimas—. Vlad, por que não te alegra? Não era isto o que queria?

     —É o que sempre quis-disse ele, vestindo-se.

     Mas ela continuava chorando e ele não pôde lhe dar as costas por completo. Sentou-se na cama e a abraçou.

     —Nunca deixei que te querer, Beta. Nem deixei de desejar sua volta. Mas tenho que sabê-lo. Está morta?

     Elisabeta o olhou, e ele soube, antes de ouvir a resposta, que ela ia mentir. Por isso a beijou, para impedi-lo, e ao fazê-lo entrou em sua mente e leu o que ali havia com total facilidade.

     Mas não havia respostas e pensamentos específicos, só uma sensação de veemência, ódio e raiva que o surpreendeu, e Vlad interrompeu o beijo como se queimasse. Também sentiu ao Tempest ali, viva, mas apanhada. Cativa dentro de seu próprio corpo.

     —Meu amor? —perguntou Elisabeta—. Não pode ficar comigo? Só um momento mais?

     —Não, Beta. Devo ir. E você também. As amigas do Tempest virão procurá-la logo, e saberão o que tem feito a menos que... Retire-te. Volta a dormir em seu interior e espera ao momento oportuno.

     Os lábios da Elisabeta se esticaram.

     —Não-se negou com raiva—. É muito difícil conseguir o controle. Se o ceder agora possivelmente não volte a recuperá-lo nunca.

     —O recuperará-o disse—. Prometo-lhe isso. Não confia em mim? —tomou a bochecha na palma da mão—. Por favor, Beta. Deixa-a sair de novo. De momento.

     Por um momento, Vlad viu raiva e ira brilhar no fundo dos olhos negros, mas Elisabeta em seguida piscou e acessou.

     —Está bem. Farei o que diz. De momento.

     Elisabeta se tendeu na cama, cobriu-se e fechou os olhos. Em uns momentos respirava pausadamente.

     Vlad lhe tocou o cabelo, a cara.

     —Tempest?

     Ela não respondeu, continuou dormindo. Tentou entrar em sua mente, mas não pôde. Uma barreira o impediu.

     Elisabeta. Não era a mulher que recordava, mas Vlad sabia que ele era o responsável por aquela mudança. Prisioneira e apanhada durante centenas de anos, como não perder-se em muita raiva, ira e inclusive loucura?

     —Sinto muito. Beta. Sinto o que te fiz, mas te prometo que lhe compensarei isso.

     Depositando um beijo na frente da mulher, Vlad se levantou, foi à janela e saltou a terra, mas não chegou a aterrissar. Em lugar disso, trocou de forma e sobrevoou por cima dos muros da mansão Ateneu.

   Desejava a outra mulher.

     O coração emprestado da Elisabeta parecia haver-se convertido em uma parte de gelo. Seu príncipe, seu marido, que lhe tinha prometido a vida eterna, seguia amando-a, sim, mas também amava a aquela Tempest.

     Claro que lhe enganou. Fingiu obedecer a seus desejos, retrair-se e devolver o controle ao Tempest, mas o certo era que só tinha fingido estar dormida até que ele tinha saído da habitação.

     Mas não mais.

     A mulher cujo corpo possuía Tempest, que se fazia chamar Stormy, revolveu-se em seu interior, lutando para recuperar o controle, e Elisabeta soube que tinha que trabalhar depressa e fazer o necessário para vencê-la. Porque agora não podia confiar em que Vlad o fizesse por ela. Tinha que fazê-lo sozinha.

     —Não voltará-disse a que tinha deslocado—. Esta vez não.

     Stormy sonhou e recordou mais fragmentos de seu passado. Uma vez mais estava na Romênia, no castelo do Vlad.

     Com um candelabro na mão, Vlad a levou ao andar superior pela ampla escada de madeira e até uma espetacular habitação de altos tetos dominada por uma enorme cama com dossel e cortinados brancos. Para sua surpresa, a cama parecia, coberta por um grosso edredom e a habitação estava surpreendentemente limpa. Stormy se aproximou da cama, passou uma mão pelo edredom e respirou o suave aroma de roupa limpa e recém lavada.

     —Está tudo limpo-disse olhando ao Vlad.

     Ele continuava de pé junto à porta.

     —Chamei para que lhe preparassem uma habitação. Espero que esteja cômoda.

     —Sim-disse ela—. Está bem.

     Estava mais que bem. Era um luxuoso aposento saído de algum sofisticado conto gótico. Stormy elevou o abajur e reparou nos móveis de madeira antigos, uma cadeira de balanço, uma escrivaninha, uma cômoda e um armário. Também havia uma chaminé, com lenha que estava preparada para o toque de um fósforo.

     Vlad se aproximou, retirou a tela protetora e tirou um largo fósforo de uma caixa de latão do suporte. Acendeu-a com o polegar e se agachou para prender o fogo.

     —Para ser um vampiro joga muito com fogo-disse ela.

     Ele encolheu os ombros.

     —Tomo cuidado.

     Ela assinalou as janelas.

     —E essas? São bastante grosas as cortinas para...?

     Vlad se voltou a olhá-la com uma pergunta nos olhos e Stormy não terminou a frase.

     —Não tinha pensado descansar aqui contigo, Tempest. Embora se preferir que o faça...

     —Não. Não, não me referia a isso-ela apartou os olhos, negando com a cabeça, embora era exatamente ao que se referia—. Na verdade, agradeceria um pouco de intimidade. Tenho muito no que pensar. Mas é que, não estou acostumada a dormir de dia e temo que o sol desperte.

     —Entendo.

     O que temia era que ele despertasse.

     Vlad se aproximou das janelas, soltou os cordões e uniu bem as cortinas, bloqueando por completo a luz cinzenta do exterior.

     —Melhor?

     —Sim, mas podia havê-lo feito eu.

     Olhou-o à cara e viu que os olhos do homem começavam a fechar-se.

     —Vete, vá deitar-te. Eu me arrumarei sozinha.

     Ele assentiu, mas titubeou um momento antes de sair.

     —Vá tranqüilo, Vlad. Não me escaparei. Temos um trato. Eu sempre mantenho minha palavra.

     —Alegra-me sabê-lo, Tempest. Que descanse.

     —Você também. Vejo-te ao anoitecer.

     Vlad assentiu e a deixou sozinha no dormitório.

     As chamas da chaminé prenderam iluminando a habitação e Stormy a explorou com mais calma. Havia uma penteadeira com um jogo de escova, pente e espelho em prata, e Stormy se perguntou se estava ali antes ou se Vlad o tinha feito comprar para ela. Também pensou que podiam ter pertencido a Elisabeta, embora tinham um aspecto bastante novo. Curiosa, abriu algumas gavetas e viu que não estavam vazias, mas sim continham uma variada seleção de roupa interior, camisolas e regatas. No armário encontrou toda uma coleção de calças jeans e blusas, assim como um casaco. Em uma estante havia um par de sapatilhas e uns sapatos. Levantou um e olhou o número na sola. Era seu pé. Na cômoda havia jérseis e camisetas que sem dúvida Vlad tinha encarregado a alguém de comprar para ela. Uma coisa era evidente: Vlad conhecia perfeitamente suas medidas e sua forma de vestir.

     Outra porta revelou um banheiro surpreendentemente moderno, ao menos em comparação com o resto do castelo. A banheira era antiga, de ferro fundido com patas, e todos os acessórios eram de latão reluzente. Em uma estante, toda uma seleção de toalhas novas, e em uma pequena prateleira uma coleção completa de potes e artigos de penteadeira.

     Produtos para o cabelo, nata hidratante, sabão e inclusive maquiagem. Tudo das mesmas marcas e cores que ela utilizava.

     Céus, como sabia tanto dela?

     Stormy não sabia se sentir-se comovida e adulada pelas moléstias que se tomou para que estivesse como em sua casa, ou assustada e preocupada ao ver que ele conhecia até os detalhes mais mínimos de sua vida cotidiana.

     Decidiu dar um banho e depois, depois de escolher uma das camisolas da cômoda, meteu-se na cama e logo ficou profundamente dormida.

     Dormiu durante muito momento, com um sonho profundo, reparador e sem interrupções.

     Até que chegou o sonho.

     No sonho não era ela. Era outra pessoa. Elisabeta. OH, era o corpo do Stormy, era sua cara, certamente, mas os olhos pertenciam à outra mulher. Estava sobre as rochas que dominavam o mais alto de uma profunda e ensurdecedora cascata, disposta a saltar.

     Stormy se sentiu no interior do corpo da outra mulher, mas sem ter o controle.

     O estranho era que sabia as mesmas coisas que Elisabeta, sentia as mesmas sensações que ela, e apesar de tudo, via-a como desde fora de seu corpo.

     Elisabeta levava um singelo vestido que lhe chegava até os pés e sua silhueta se desenhava contra a escuridão da noite, sobre um fundo negro salpicado de estrelas. Em seu interior havia sofrimento e solidão, acompanhados de uma dor que nenhum ser humano podia suportar. Era muito intenso. Stormy o sentiu.

     «Perdi-o tudo, a todos meus seres queridos, não fica nada».

     «A peste», pensou Stormy. A família da Elisabeta morreu por causa da peste. Sua mãe. Seu pai. Seus irmãos. Sua irmã pequena.

     —Alanya-Stormy sussurrou o nome da pequena—. Só tinha dois anos.

     Fez-lhe um nó na garganta e sentiu as lágrimas nos olhos. Lágrimas pela Elisabeta.

     Mas a mulher tinha algo mais. Não, não era uma mulher. Logo que era uma menina, totalmente afligida pela dor física e emocional, sem motivo para continuar vivendo, sofrendo uma misteriosa enfermidade que provavelmente a mataria agora que sua família também tinha morrido.

     «É uma de Los Escolhidos», deu-se conta Stormy.

     Um desses mortais com o antígeno Beladona, quão únicos podiam converter-se em vampiros. Sempre se debilitavam e morriam jovens, mas não tão jovens.

     Os vampiros eram conhecedores de sua condição, percebiam-na com seus agonizados sentidos, e os vigiavam e protegiam. Onde estava agora seu protetor. Perguntou-se Stormy.

     Ouviu um grito e viu um homem no lado oposto da cascata. Embora era muito tarde para detê-la.

     —Este é o fim-sussurrou a jovem atormentada.

     Abriu os braços e se balançou para diante, deixando cair ao vazio. Seu corpo caiu, e Stormy caiu com ele. A espuma e as rochas avançavam para ela a uma velocidade de vertigem.

     E então algo saiu disparado para ela, como uma flecha no céu, e se colocou sob seu corpo, recolhendo-a. Quando seus corpos colidiram, Stormy acreditou ouvir o rangido dos ossos ao partir-se antes que a água os tragasse aos dois e por um momento tudo foi frio como o gelo e negro como a mais absoluta escuridão.

     Nesse momento se ouviu um grito.

     —É meu! —gritou a jovem atormentada, e Stormy voltou de novo os olhos da Elisabeta.

     A mulher falava sem mover os lábios.

     —É meu. Não tenho nada mais. Não me arrebatará isso-lhe disse de uma vez que rodeava a garganta do Stormy com suas mãos pequenas e apertava.

     Stormy despertou de repente, e a sensação de ser estrangulada desapareceu como se não tivesse ocorrido nunca.

     Mas em seguida se deu conta de que não estava na cama da habitação. Nem sequer estava no castelo.

     Estava sentada em um extenso prado em cujos limites se abria um bosque. A brisa era suave, mas fria, e carregada de umidade. Ao longe ouviu um rugido e sentiu um estremecimento. Lentamente, ficou em pé, girou em semicírculo e, horrorizada, deteve-se e conteve uma exclamação.

     Porque não havia nada, só um espaço vazio a seus pés. Ao outro lado do escarpado rochoso, uma cascata se desabava com força sobre o rio que discorria ao fundo e provocava uma enorme nuvem de bruma que a envolvia.

     —Oh, Meu deus. Oh, céus.

     Deu um passo atrás, apartando do escarpado, e tratou de respirar com dificuldade. Tremia-lhe o corpo, doía-lhe na garganta e apenas lhe chegava o oxigênio aos pulmões. Deus, como podia ser tudo tão real? Elisabeta tinha tratado de estrangulá-la, e ela tinha conseguido fugir, e chegar ao mesmo lugar que tinha estado em seus sonhos.

     Elevou a cabeça e olhou assustada para a noite que a rodeava. Mas não havia ninguém. Estava sozinha.

     «Sozinha não», pensou. «O inimigo está dentro de mim».

     Apertando as mãos contra a cabeça, Stormy esperou recuperar o fôlego e pouco a pouco o enjôo desapareceu.

     Quis chamar o Vlad, e inclusive enquanto se dizia que era uma idéia ridícula, sabia que o necessitava, como se fora uma droga. Ou possivelmente era Elisabeta. Só sabia que o queria ali, naquele momento, com ela.

     E de repente Vlad estava ali.

     Segurou-lhe os ombros com as mãos e a fez girar lentamente para ele, enquanto procurava a resposta em seu rosto.

     —Tempest?

     Um gemido surgiu de sua garganta, e Stormy apertou a mandíbula, fechou os olhos para evitar as lágrimas, e manteve o corpo rígido.

     —Despertei e não estava-disse ele com ternura—. O que passou? Como chegaste até aqui?

     —Não sei-sussurrou ela—. Não sei.

     E então se derrubou. Não pôde manter-se rígida e forte nem um segundo mais. Relaxou o corpo, e lhe permitiu fazer o que mais desejava: cair contra o forte peito masculino, descansar em seus poderosos braços e segurar-se a ele com força.

     Apoiou a cara no ombro masculino e deu rédea solta às lágrimas.

     A lembrança se desvaneceu e Stormy tratou de despertar, mas lhe resultou impossível. Estava apanhada em um horrível pesadelo, em uma tumba sem ar e sem luz que era seu próprio corpo.

     Não podia ver, ouvir nem mover-se, mas sentia que seu corpo se movia, acordado e caminhando como se tudo fosse normal. Só que outra pessoa levava o leme.

     Elisabeta.

     « víbora má. Devolva minha mente».

     Stormy lutou, movendo-se contra a escuridão, e teve a sensação de que Elisabeta devia estar debilitando-se, porque um empurrão mais e a escuridão cedeu.

     Imediatamente recuperou todos seus sentidos, que cobraram vida, embora ainda não tinha equilíbrio nem sentido de orientação.

     Stormy se encontrou de pé perto da janela em sua habitação da mansão Ateneu, envolta só na bata, com os joelhos tremendo e o corpo tratando de recuperar o equilíbrio. Piscou para enfocar o olhar e o que viu lhe golpeou a alma.

     O enorme anel de rubi. Levava-o na mão, colocado na ponta do dedo, e inclusive naquele momento o estava deslizando para dentro.

     Ficou imóvel e olhou suas mãos, lhes ordenando deter-se. Sujeitava o grande rubi com a mão direita e estava a ponto de deslizar-lhe no índice da esquerda.

     Um grito horripilante saiu de sua garganta enquanto lançava o anel ao outro extremo da habitação. O anel se chocou contra a parede e ricocheteou no chão até deter-se.

     Nesse momento a porta de sua habitação se abriu de par em par e Melina se precipitou ao interior.

     —Stormy! O que ocorre? O que passou?

     Esta foi incapaz de responder. Não sabia o que dizer nem como dissimular, e antes de poder articular palavra, Melina viu o anel e se levou a mão ao peito.

     —É o...?

     —Céus! —murmurou Brooke da porta—. De onde demônios saiu?

     —Não sei! Não sei!

     Ao Stormy lhe dobraram os joelhos e imediatamente Lupe estava a seu lado, lhe passando um braço pela cintura e segurando-a, com mais força do que seu aspecto físico aparentava. Lupe a levou a cama e a ajudou a sentar-se.

     —Foi o Empalador? —perguntou Melina sem olhar ao Stormy fixando ao anel—. Esteve aqui?

     —Não, claro que não-conseguiu murmurar Stormy—. Como te ocorre pensar isso?

     Viu que Melina e Brooke e depois Lupe olhavam para as portas da terraço, que não estavam fechadas de tudo. A brisa que penetrava pela abertura, fria e úmida, balançava as cortinas.

     —Não seria tão estranho, não te parece? —disse Melina olhando ao Stormy—. Vlad necessita um corpo para sua esposa morta. Possivelmente escolheu o teu. Está segura de que não esteve aqui?

     —Acredito que se Drácula viesse a me fazer uma visita noturna me daria conta, Melina. Não é das coisas que me passam por cima-repôs Stormy com fingida desenvoltura e procurando em todo momento manter o lado esquerdo do pescoço oculto aos olhos curiosos das três mulheres.

     As marcas ainda seguiriam ali, e seguiriam estando-o até que a luz do sol lhe tocasse a pele.

     —Tem o suficiente poder para te fazer esquecer-disse Brooke—. Pelo que tenho lido, pode trocar de forma e ninguém pode resistir a seu poder.

     —Eu sim. Levo trabalhando com vampiros dezesseis anos, não o esqueça.

     —Então de onde saiu o anel? —perguntou Brooke—. Como chegou até aqui?

     —Não sei-respondeu Stormy—. Despertei-me e estava aqui. É tudo o que sei.

     —No chão? —perguntou Melina, indo para o anel e agachando-se para recolhê-lo.

     Stormy teve que fazer um esforço sobre-humano para não lançar-se ao chão e pega-lo antes que ela. Mas sabia que o impulso não era só dela, mas também da Elisabeta.

   —Em minha mão-disse Stormy—. Estava andando sonâmbula, ou algo assim.

     Lupe a olhou com curiosidade, mas não fez nenhum comentário.

     —Ao despertar estava de pé e tinha o anel na mão.

     Lupe murmurou algo em voz baixa e se benzeu.

     —Deve ter sido aterrador-disse Melina.

     —Alguém teve que trazer o anel-disse Brooke—. Não viu nem ouviu nada?

     —Não, nada-insistiu Stormy.

     Brooke apertou os lábios.

     —Pois não pôde aparecer sozinho.

     —Eu não disse isso.

     —Deixa-a em paz, Brookie-lhe espetou Lupe, aproximando-se do Stormy quase com um gesto protetor—. Deveríamos revistar os jardins e deixar que Stormy se recupere-sugeriu, provavelmente em um intento de trocar de conversação e relaxar o nível de tensão entre as duas mulheres—. Irei preparar uma infusão. De camomila, valeriana, possivelmente um pouco de lavanda, e depois falaremos.

     Melina assentiu.

     —É muito prudente, Lupe. Primeiro a segurança, depois estudaremos o acontecido-disse a chefa da irmandade. Voltou-se a olhar ao Brooke—. Acorda umas quantas garotas para que registrem a casa, de cima abaixo. Eu acordarei outro grupo para registrar os jardins.

     —Eu prepararei a infusão-disse Lupe. E depois se aproximou da Melina e lhe tendeu a mão aberta—. Acredito que será melhor que o eu guarde até que volte. No caso de te encontra com... Sabe quem.

     Melina abriu a palma da mão e olhou o anel.

     Brooke a olhou aos olhos.

     —Posso guardá-lo eu, se se quiser ofereceu.

     Melina negou com a cabeça.

     —Lupe tem razão, estará mais seguro aqui com ela. Depois decidiremos o que fazer-disse, e entregou o anel ao Lupe, que o guardou no bolso da bata.

     Depois Lupe se voltou para olhar a Stormy.

     —Não deveria ficar aqui sozinha. Será melhor que venha à cozinha comigo.

     —Obrigado.

     As quatro mulheres saíram ao corredor. Melina e Brooke tomaram direções opostas para ir procurar ajuda e revistar toda a mansão. Stormy não estava preocupada. Vlad se tinha ido fazia muito tempo.

     Mas tinha sido ele quem tinha deixado o anel em sua habitação? Como se não tinha podido chegar até ali?

     E ela, como podia estar tão cega? Era evidente que Vlad relaxou seu poder sobre ela e continuou lhe fazendo o amor, sabendo que isso despertaria a Elisabeta em seu interior. E depois lhe tinha dado o anel para que o pusesse. Para tirar a ela de seu corpo, para matá-la. Vlad a queria morta.

     Por que então continuava desejando-o com tanta intensidade?

     Caminhou atrás do Lupe com passos lentos e pesados, como se tivesse as pernas de chumbo, até que esta a olhou um momento com certo nervosismo e, detendo-se, disse-lhe:

     —Sabem quem é Stormy.

     Stormy quase colidiu contra ela. O braço forte e bronzeado do Lupe a segurou, e ela se agarrou ao corrimão.

     —O que sabem?

     —Vamos-Lupe a segurou com a mão pelo antebraço e a levou escada abaixo até a enorme cozinha da mansão, na parte posterior da casa.

     Ali pôs água a ferver em uma chaleira de metal e depois tirou um bule, taças e pratos de um armário.

     —O que é que sabem?

     —Sabem de você e Vlad. Que te seqüestrou faz dezesseis anos e te teve retida um par de semanas, duas semanas que não recorda. E... —Lupe se interrompeu e trabalhou em excesso na tarefa de mesclar as ervas para preparar a infusão.

     —E o que? —insistiu Stormy.

     —E... Não é fácil. Dizê-lo em voz alta é aterrador-confessou a mulher—. Mas acreditam que você é Elisabeta Drácula. Sua reencarnação, ou algo assim.

     —Acreditam? —Stormy se deixou cair em uma cadeira e sacudiu a cabeça—. E o que você acha Lupe?

     —Que me crucifiquem se sei-disse a latina colocando a bolsa de ervas na bule—. Vi o retrato, ao menos em fotografia. Em nosso histórico sobre o Drácula.

     —Têm um histórico sobre o Drácula?

     Lupe dirigiu um olhar ao Stormy que dizia claramente que aquilo era um segredo da irmandade do que não pensava revelar nada mais.

     —Isso explicaria o do seqüestro. Se pensasse que é Elisabeta.

     Stormy baixou a cabeça.

     —Por isso Melina lhes contratou para encontrar o anel-continuou Lupe com uma franqueza inesperada—. Sabia que seria mais fácil encontrá-lo se você nos ajudava. Você tem um poderoso vínculo com ele, e um interesse especial em que não caia em mãos equivocadas. Se suas teorias forem certas, o anel é teu.

     —Prometo-te, Lupe, que não sou Elisabeta Drácula. Sou Tempest Jones.

     —Sim? —Lupe suspirou—. Então como conseguiu o anel?

     —Não sei.

     A água ferveu na chaleira e Lupe o jogou no bule. O aroma das ervas flutuou rapidamente pela cozinha.

     —Está bem. Então, o que há na fita?

     A cabeça do Stormy se levantou como impulsionada por uma mola e seus olhos se cravaram no Lupe.

     —Vi-a na mesa-explicou sem preâmbulos—. O que é? E como chegou até aqui? Igual ao anel ou...?

     Stormy elevou uma mão.

     —Não sei se quero falar da fita. Ao menos ainda não.

     —Não confia em mim-Lupe encolheu os ombros—. Não lhe reprovo isso. Não me conhece, e não tem nem idéia do que arrisquei ao te contar o que acabo de te contar. Se inteirarem...

     —Não se inteiraram.

     Lupe esboçou um sorriso, baixou a cabeça e pôs a tampa da bule.

     —Terá que deixá-lo repousar uns minutos-disse, e olhou ao Stormy—. Você tem mais direito a isto que ninguém-disse tirando o anel do bolso e elevando-o no ar.

     Stormy sacudiu a cabeça, tratando de fazer um esforço para que o medo não se apoderasse dela de novo.

     —É melhor que o mantenha afastado de mim. Ao menos até que o destruamos.

     —Não podemos destruí-lo-disse Melina da entrada.

     As duas mulheres deram um coice e se voltaram para olhá-la. Stormy não sabia quanto momento levava ali nem quanto tinha escutado da conversação e, a julgar pela expressão de sua cara, Lupe tampouco.

     —Mas me disse que o anel é perigoso-disse Stormy—. Que se cair em mãos equivocadas...

     —É perigoso, mas a lenda diz que a alma da Elisabeta está vinculada a este anel. Se for certo, temos que liberá-la. Com o anel, podemos realizar um exorcismo. E depois poderemos destruir o anel para sempre.

     Melina estirou a mão com a palma aberta e para cima.

     —Até então, acredito que será melhor que o guardemos em uma caixa forte-disse—. Sou a única que tem a chave, Stormy. Enquanto o anel esteja ali, não acontecerá nada, prometo-lhe isso.

     Stormy apertou os lábios e depois de uns momentos assentiu.

     —Está bem.

     —Bom.

     Lupe lhe entregou o anel.

     —Guardarei-o em uma caixa forte assim que tenha amanhecido.

     —Por que então?

     Melina se umedeceu os lábios.

     —Como medida de precaução.

     Isso não era de tudo certo. Stormy sabia. Alguém devia ter visto algo. Alguém sabia que Vlad tinha estado ali, ou possivelmente Melina soubesse detectar uma mentira com a mesma destreza que Stormy. Em qualquer caso, suas anfitriãs sabiam que um vampiro tinha estado na irmandade e não queriam arriscar-se a que soubesse onde estava o anel.

     —Nos avise quando a infusão esteja pronta—disse Melina—. Tenho que ir ver o grupo do Brooke.

     E saiu da cozinha, levando o anel.

     Stormy ia segui-la, mas Lupe a deteve.

     —Tem tempo-lhe disse—. Há um vídeo em minha habitação, se quer usá-lo. Não tem que sabê-lo ninguém.

     —Obrigado.

     Lupe assentiu, e Stormy ficou com a incerteza de saber por que a estava ajudando. Seria uma armadilha, ou era sincera? Embora no fundo, Stormy sabia que não importava. Agradeceu-lhe e saiu atrás da Melina.

     —Melina, só uma coisa-a chamou da porta da cozinha.

     Melina se voltou a olhá-la.

     —Esse exorcismo, sabe como fazê-lo?

     Umedecendo os lábios, a outra mulher sacudiu a cabeça.

     —Não.

     —Sabe de alguém que saiba?

     —Não, assim de repente não, mas estou segura de que poderemos encontrar a alguém.

     —Não será necessário-lhe disse Stormy—. Eu conheço alguém. Provavelmente a melhor pessoa para fazê-lo, possivelmente a única.

     Stormy voltou para seu dormitório para chamar. De todos os vampiros que tinha conhecido, e eram muitos, Rhiannon era a que menos confiança lhe dava. Certo que tinha sido quem a tinha ajudado quando esteve na Romênia, mas Stormy sabia que era perigosa muito mais perigosa que qualquer outro vampiro, exceto, possivelmente, o próprio Drácula.

     Stormy tirou a agenda eletrônica e teclou a contra-senha daquela semana, DRAC-2006. Depois abriu o arquivo de contatos confidenciais e procurou o número do celular do Rhiannon. Esta respondeu ao segundo timbre.

     —Vá, vá, vá-disse a vampiresa—. Mas se for a mortal mais valente que conheço. Faz muito que não sabia nada de ti, Stormy Jones.

     —Se não suspeitasse que tem identificação de chamadas, seus dotes de adivinhação me teriam impressionado, Rhiannon-disse Stormy como resposta.

     Rhiannon soltou uma gargalhada, lenta e sensual como sua voz.

     —Não menospreze tão logo meus poderes de adivinhação. Acredito que posso te dizer por que chamaste-disse a vampiresa.

     —De acordo-disse Stormy. Cruzou a habitação, pegou a fita de vídeo e se deixou cair em uma das cadeiras junto às portas da terraço—. Por que chamei?

     —Porque se aproxima a data e o tempo se acaba.

     Stormy piscou e franziu o cenho.

     —A data?

     Rhiannon não respondeu em seguida.

     —Que data Rhiannon? —insistiu Stormy—. Tem que ver com o pergaminho esse da Estrela Vermelha do Destino?

     —Oh, pensava que sabia. Não se pôs Vlad em contato contigo para lhe dizer isso? - perguntou-lhe baixando o tom de voz, mais preocupada do que Stormy a tinha visto nunca.

     —Não, Vlad não me disse nada de nenhuma data. Mas se tiver que ver comigo, acredito que tenho direito de saber, não?

     —Sem dúvida. A mim não me ocorreria lhe ocultar isso embora ele, pelo visto, deve obter algum benefício de fazê-lo. Diga-me uma coisa. Conhece o resto da história? Sabe onde está o anel que está procurando?

     —Como sabe que estou procurando um anel? —perguntou Stormy, dando-se conta de que a vampiresa sabia muito mais do que ela suspeitava.

     Rhiannon suspirou.

     —Eu gosto de saber de sua vida-respondeu com certa ironia—, e da do Vlad também. Temo-me que esta situação está chegando ao final. Diga-me, sabe do anel?

     —Sim-reconheceu Stormy, sabendo que seria inútil tratar de brincar de gato e rato com ela. Além disso, não gostava de dar voltas em um assunto—. Sei que se me puserem isso no dedo e realizarem um rito, Elisabeta voltará e certamente isso me custará à vida. É o que pretendo evitar.

     —Bom. Que você saiba já é um primeiro passo importante. Mas há mais. Stormy, os magos puseram um tempo limite à magia que utilizaram para enfeitiçar o anel. Se a alma da Elisabeta não voltar para a vida quando a Estrela Vermelha do Destino eclipse a Vênus, a magia desaparecerá e Elisabeta será livre.

     —Isso ouvi.

     Stormy girou a fita de vídeo na mão, desejando poder vê-la já, em sua habitação.

     —Os magos incluíram no feitiço a todas as mulheres que foram ela. Se você for sua reencarnação, Stormy, e passa a data, você também será... Livre.

     —O que significa isso?

     —Que morrerá.

     Stormy ficou gelada. A confirmação de seus temores em relação à interpretação das retumbantes palavras do jornal lhe gelou até os ossos.

     —Não te deixe levar pelo pânico, menina. Ainda há tempo para evitá-lo.

     —Não estou acostumada a me deixar levar pelo pânico, Rhiannon-lhe recordou Stormy—. E não sou uma menina.

     —Comparada comigo, uma recém-nascida.

     Stormy baixou a cabeça.

     —E quando essa Estrela Vermelha do Sino...?

     —Do Destino.

     —Como se chame. Quando eclipsa a Vênus?

     —Aproximadamente cada cinco séculos e meio.

     —E isso será quando?

     —Na terça-feira a meia-noite-disse Rhiannon.

     —Não me chateie-exclamou Stormy e fechou os olhos—. Amanhã é segunda-feira-sussurrou pensando em voz alta—. Ou seja, que vou morrer dentro de dois dias e ao Vlad nem sequer lhe ocorreu mencioná-lo?

     Quando o pegasse, ia matá-lo com suas próprias mãos.

     —Pelo visto.

     —E se tivéssemos o anel? —perguntou Stormy—. Acha que poderia exorcizar seu espírito de meu corpo?

     —Claro que sim-lhe assegurou a vampiresa—. Não tenha a menor duvida.

     Stormy assentiu.

     —E isso evitaria minha morte?

     —Não estou completamente segura, Stormy, mas acredito que sim-Rhiannon fez uma pausa—. Ou seja, tem o anel.

     Para que ocultar-lhe ao Rhiannon se nada nunca lhe passava despercebido?

     —Sim.

     —Vlad sabe?

     —Está na cidade-disse ela—. Sabe que o anel está aqui, que alguém o tem, mas não sei se sabe que o tenho eu.

     «Já eu gostaria. Sei perfeitamente que foi ele quem trouxe o anel a minha habitação esta noite», disse-se para si mesma.

     —Então não tem nada do que preocupar-se. Agora já está quase amanhecendo, mas posso sair ao entardecer e me reunir contigo amanhã mesmo. Onde está, Stormy?

     —No Edmunstun-disse ela—. Está em...

     —New Brunswick, Canadá. Por todos os deuses, me diga que não te enredaste com esse ninho de víboras de Ateneu.

     Uma vez mais, Stormy sentiu que lhe gelava o sangue nas veias.

     —Por que o diz?

     —Pelos deuses de ultra tumba, tem-no feito, não?

     —Foram as que me disseram que o anel estava aqui. Tentaram me contratar para roubá-lo, mas alguém me adiantou. Concordei em ajudar a encontrá-lo, e de repente o anel apareceu em minha habitação-explicou por fim, começando a dar-se conta de que Rhiannon podia ser sua melhor aliada.

     —Sua habitação onde?

     Stormy tragou saliva, cada vez mais tinha a garganta mais seca.

     —Aqui, na mansão Ateneu.

     —Está chamando de seu telefone? Pelos deuses do Egito, menina, seguro que está intervindo!

     —Não, chamo-te com meu celular.

     —Não são de confiança, Stormy-lhe advertiu—. Sobretudo uma que se chama Brooke, se ainda segue com elas.

     Stormy piscou. Agora tinha a garganta completamente seca.

     —Onde está agora o anel?

     Stormy mal podia mover os lábios. Olhou à janela, e viu que o sol tinha saído.

     —Melina e Brooke o estão guardando em uma caixa forte.

     —Pelos chifres do Isis, Stormy! Vá atrás delas! Agora mesmo!

     Stormy fechou o celular, colocou a fita de vídeo debaixo do colchão e saiu correndo ao corredor. Na metade das escadas se encontrou com a Lupe.

     —Onde estão as caixas fortes?

     —Não lhe posso dizer isso-disse a mulher baixando a voz e olhando a ambos os lados—. Só um punhado de mulheres sabem onde estão, e menos ainda...

     —Não me venha com sandices. É terceira na hierarquia de mando, depois da Melina e Brooke. Sei que sabe. Me leve ali.

     Lupe esticou as costas e negou com a cabeça.

     —Não.

     —Maldita seja, Lupe. É possível que haja um problema.

     —É possível?

     —Confia em mim, não? Tenho que...

     —Eu irei, mas não contigo-Lupe lhe deu as costas.

     —Mas...

     Lupe se voltou a olhá-la uma vez mais.

     —Maldita seja, Stormy, sabe o que ocorre às mulheres que traem a confiança depositada nelas pela Irmandade de Ateneu?

     —Não, não sei-disse Stormy—. O que lhes ocorre, Lupe?

     Lupe cravou os olhos nela com um olhar mais que eloqüente. Mas de seus lábios não saiu nenhuma palavra.

     —Não importa. Vamos.

     Lupe levou ao Stormy escada abaixo e depois, através da mansão, até a biblioteca.

     —O telefone funciona como um teletransmisor em ambas as direções. Há outro na cripta onde estão as caixas fortes.

     Lupe se inclinou sobre o telefone e estirou a mão para pulsar uma tecla, mas antes de fazê-lo se ouviu um ruído pelo alto falante do telefone.

     —Melina? Brooke? Estão aí? —perguntou ao microfone do aparelho, pulsando a tecla de falar.

     Soltou a tecla e olhou ao Stormy. De novo, um som chegou pelo alto-falante com uma única palavra.

     —Socorro-se ouviu uma fraca e longínqua voz de mulher.

     —Melina?

     Stormy apertou a tecla de falar sem esperar a que lhe fizesse Lupe.

     —Melina? O que passou? Está bem?

     Soltou a tecla, mas, ao não obter resposta, pulsou-a de novo.

     —Melina, onde está o anel?

     Stormy esperou, mas tampouco houve resposta, e olhou ao Lupe.

     —Temos que ir. E acredito que depois desta circunstância, não acredito que tenha muitos problemas ao me levar contigo.

     —É possível que sim, mas neste ponto estou disposta a me arriscar. Vamos.

     Stormy seguiu ao Lupe através da mansão até os amplos e cuidados jardins que rodeavam a casa e que pareciam estender-se interminavelmente. Ali, seguiram um atalho serpenteante que lhes guiou até o que Stormy supôs era o centro do jardim e onde havia uma escultura gigante de granito da deusa Ateneu. A deusa se elevava orgulhosa com uma coruja no ombro, um cetro na mão e uma coroa de estrelas ao redor da cabeça. O tecido de pedra que a cobria caía de um ombro até os pés e cobria parte do pedestal sobre o que se elevava. O pedestal estava decorado com vinhas entrelaçadas esculpidas que se mesclavam com outras autênticas que cresciam do chão.

     —Deus-sussurrou Stormy.

     —Deusa, quererá dizer.

     Lupe se ajoelhou junto ao pedestal da estátua, de pelo menos um metro e meio de altura e tocou uma das folhas de uva ali esculpidas. Imediatamente, uma parte do pedestal se deslizou para fora.

     —Por aqui-disse Lupe, entrando pelo oco.

     Assim que Stormy entrou atrás dela, a peça se deslizou de novo a seu lugar e as duas ficaram às escuras no interior.

     —Fique quieta um momento-disse Lupe, lhe pondo uma mão no ombro, para assegurar-se de que obedecesse.

     Então se fez uma luz, e Stormy viu que Lupe levava uma lanterna na mão e que estavam na parte superior de umas estreitas escadas que se perdiam para a escuridão, afundando-se na profundidade da terra.

     —Já vejo que tomam muito a sério este clima do sincretismo-comentou.

     —Não fica outro remédio. Siga-me-disse Lupe, e pôs-se a andar escada abaixo.

     Depois de baixar as intermináveis escadas, as duas mulheres chegaram a um túnel de uns cem metros de longitude. Ao final deste, havia uma porta. Quando por fim chegaram a ela, Lupe teclou um código em um painel e a porta se abriu. Dentro, foi ligando vários interruptores que revelaram a magnificência da sala onde estavam.

     Tratava-se de um espaço enorme e redondo, com o teto côncavo que tinha todas as paredes cobertas de livros. Milhares de livros, possivelmente dezenas de milhares de livros antigos.

     —O que é este lugar? —perguntou Stormy em um sussurro.

     —A biblioteca de Ateneu-respondeu Lupe—. Aqui temos documentação virtualmente de tudo. Em uma instalação à parte, há umas cem mulheres copiando e arquivando os livros em computadores, um a um. Não sabem para quem trabalham ou por que o fazem. Limitam-se a escrever e guardar, ou escanear aqueles que o podem suportar.

     —Uma decisão muito sábia. Se houvesse um incêndio...

   —Já tivemos um. Em nossa biblioteca da Alexandria.

     Stormy piscou perplexa.

     —Essa era...?

     —Por aqui-disse Lupe.

     Cruzou a espaçosa sala da cripta e no extremo oposto tirou um livro de uma das estantes e colocou a mão no oco. A estante se abriu para revelar uma porta oculta.

     —Me siga.

     Stormy a seguiu por outro lance de escadas, desta vez menos largo, e chegaram a uma sala quadrada cujas paredes pareciam ser feitas de fileiras de portas blindadas de distintos tamanhos. Uma seção tinha portas pequenas, outras portas um pouco maiores, e outras portas maiores ainda. Algumas eram altas e estreitas, outras mais baixas e largas. Todas tinham duas coisas em comum: uma fechadura e um número.

     Duas eram distintas às demais. Ambas eram diminutas, e ambas estavam totalmente abertas.

     A sala estava na penumbra, e a única luz procedia da porta que dava à escada, ainda aberta.

     De repente, um gemido chamou a atenção do Stormy.

     —Melina! —gritou Lupe, e saiu correndo a uma esquina da sala, caindo de joelhos junto a um ponto que tinha que ser Melina.

     Stormy correu a seu lado e se ajoelhou junto à mulher tendida de costas no chão, com os olhos fechados e uma mancha escura junto à fronte que parecia sangue.

     —Melina, acorde. Diga-nos o que ocorreu.

     Os olhos da Melina piscaram ligeiramente.

     —O anel-sussurrou a mulher quase sem forças.

     —Sim, o anel. Onde está o anel?

     Melina abriu os olhos e olhou primeiro ao Stormy e depois ao Lupe.

     —Oh, Deus, o anel-exclamou.

     A mulher se sentou com dificuldade e tentou ficar em pé, mas Lupe a segurou pelos ombros.

     —Devagar, Melina. Está ferida. Está sangrando.

     —Me ajudem, depressa-disse, levando-a mão ao pescoço, procurando algo.

     Uma chave recordou Stormy. Levava-a pendurando em uma corrente, mas não estava ali.

     Lupe e Stormy a ajudaram a levantar-se.

     —A chave. Céus tirou-me a chave.

     —Não. Olhe, está aí-Lupe se agachou e recolheu a cadeia rota com a chave de prata ainda pendurando dela—. E aqui estão as demais-disse recolhendo outro aro enorme com um montão de chaves.

     —Não o entendo. Que alguém me explique o que é que está acontecendo —disse Stormy —. E onde demônios está Brooke?

   —Oh, Brooke. Oh, Deus, Brooke-Melina baixou a cabeça—. Descemos as duas com o anel. Eu ia abrir a caixa número um-assinalou com a cabeça uma das diminutas portas totalmente abertas—. É a caixa onde guardamos as chaves. Eu sou a única que tem a chave.

   Enquanto ela falava, Lupe colocou o enorme chaveiro em sua caixa e a fechou. Utilizou a chave de prata da Melina para girar a fechadura e depois a entregou a sua superiora.

     —Golpeou-me com algo, um par de vezes-continuou explicando Melina—, Caí ao chão, e notei como me arrancava a corrente do pescoço. E já não sei nada mais, desmaiei.

     —Onde estava nesse momento o anel? —quis saber Stormy.

     —Tinha-o eu em minha mão-disse Melina. Elevou a mão, abriu-a e piscou ao comprovar que estava vazia—. Não posso acreditar que Brooke me tenha traído que tenha traído à irmandade.

     —Levou o anel, não? —perguntou Stormy.

     —Certamente-disse Lupe, que estava olhando à segunda porta diminuta, que ainda estava aberta.

     —O que havia nessa caixa? —perguntou Stormy.

     Lupe olhou a Melina, e olhou à porta aberta. Então sua expressão trocou. O que havia em seu rosto era autêntico pânico. Melina se aproximou da caixa e olhou ao interior, mas não havia nada.

     —O que havia nessa caixa? —repetiu Stormy.

     Melina apertou os lábios.

     —Não sei com certeza-disse Lupe—, mas se for o que imagino... —Lupe olhou para Melina—. Temos que dizer-lhe.

           Suspirando, Melina baixou a cabeça.

     —O rito.

     —O... Rito? —Stormy demorou um momento em compreender o autêntico significado da terrível revelação—. O rito que se tem que utilizar com o anel? Que deve devolver a Elisabeta à vida? Estava aqui desde o começo, e agora o tem Brooke?

     —Sim, isso é o que parece-disse Melina.

     Melina fechou a porta, mas não com chave.

     —Mas por quê? Por que demônios me ocultaram isso? Como puderam jogar assim comigo? O que era que pretendiam? —exigiu saber Stormy, furiosa.

     Melina desviou o olhar.

     —É uma empregada, contratada para encontrar o anel. Não tinha necessidade de saber...

     —Não me venha com tolices, Melina-lhe interrompeu Stormy, que sentia vontades de sacudi-la—. Conhecia meus vínculos com o anel e com a Elisabeta. Por isso me contratou. Minha vida está no centro do alvo e você tinha a única bala. Tinha que me haver isso dito.

     —Teria dado igual.

     —Absolutamente. É minha vida, Melina. Isso tinha que havê-lo decidido eu!

     Melina suspirou.

     —Sinto muito, Stormy. Fiz o que me parecia melhor. Espero que me acredite.

     —Sim, o melhor para ti e a maldita irmandade, possivelmente-lhe espetou Stormy.

     Já era muito tarde para arrependimentos.

     Melina sacudiu a cabeça.

     —Voltemos para a casa. Temos que chegar ao fundo disto.

     —É claro que sim-disse Stormy.

     Brooke estava sentada em uma habitação na penumbra de uma casa vazia a uns quilômetros da mansão Ateneu. A única fonte de luz procedia de uma vela acesa sobre uma pequena mesa redonda diante dela. Na mesa também havia uma tabela redonda de madeira com uma série de letras e números pintados, uma taça de vinho de barriga para baixo, um caderno e uma caneta.

     Ao Brooke só ficavam dois objetos por acrescentar: o pergaminho cuidadosamente enrolado e sujeito por uma fita amarela e o anel de rubi. O Anel do Empalador.

     Brooke respirou profundamente um par de vezes e depois colocou os dedos sobre o fundo da taça.

     —Elisabeta Drácula, eu te convoco. Fale-me, Elisabeta. Fiz o que me pediu a última vez que contatamos. Tenho o anel e o pergaminho.

     Ao princípio não ocorreu nada. Mas Brooke era paciente. A recompensa prometida pela Elisabeta valia a pena, assim repetiu as palavras e esperou um pouco mais. A taça começou a mover-se, muito lentamente ao princípio, mas cada vez com mais força até que foi deslizando-se sobre a suave tabela de madeira formando arcos e círculos sobre a superfície. Quando se deteve, Brooke abriu os olhos para ver que letras havia escolhido a taça e as anotou.

     As letras eram:

     B—O—M.

     —O que quer que faça agora?

     B—U—S—C—A soletrou o espírito.

     Brooke continuou anotando as letras que a taça investida assinalava cada vez com mais rapidez.

     A—T—E—M—P—E—S—T.

     —O que quer que faça com ela?

     P—O—N—H—A—L— E.

     Brooke franziu o cenho, mas continuou anotando a toda velocidade, enquanto a taça se deslizava pelo tabuleiro a toda velocidade, como voando por cima das letras.

     O—A—N—E—L.

     O lápis que levava na mão caiu ao chão. Brooke se agachou a recolhê-lo e a taça continuou movendo-se sozinha, sem que ela a tocasse.

     Uma porta se fechou com uma pancada, mas não havia ninguém.

     T—E—N—H—A —C—U—I—D—A—D—O.

     —Perdão. Segue.

     Brooke olhou ao caderno e leu o que tinha escrito.

     —ponha-lhe o anel. Quer que procure o Stormy Jones e lhe ponha o anel no dedo, não? Mas não me permitirá isso, Elisabeta.

     F—A—Ç—A—O—A—F—O—R—Ç—A.

     —Sim, sim, entendido.

     F—A—Ç—A—O—R—I—T—O.

     Brooke assentiu, embora começava a sentir-se decepcionada. Elisabeta ainda não lhe havia dito como ia manter a promessa que lhe tinha feito: conceder-lhe a imortalidade em pagamento por sua ajuda.

     —Entendo-o-repetiu—. Ponho-lhe o anel e faço o rito, pela força se for necessário. É muito simples-Brooke se esclareceu garganta—. E depois de tudo isso, caso possa fazê-lo, o que ocorre?

     E—U—V—I—V—O.

     —Sei Elisabeta, mas o que quero saber é o que passa comigo? Prometeste-me a imortalidade. Quando a consigo e como?

     D—E—P—O—I—S.

     Brooke franziu o cenho. Não confiava na Elisabeta. Desde o começo temeu que só fosse um engano.

     —Não, disse nada. Tem que me dizer isso agora. Diga-me como se fará, ou não há trato.

     Uma rajada de vento gelado soprou com força de novo e abriu de par em par a porta da casa, apagando a vela.

     Brooke ficou em pé.

     —Não te peço que faça nada, só que me diga isso. Só quero saber como o fará.

     O vento aumentou com força, a vela caiu e rodou pelo chão, mas não houve resposta da tabela.

     —Você é uma dos Escolhidos, Elisabeta. Mas eu não o sou. Como posso conseguir a imortalidade?

     Tampouco obteve resposta.

     —Ao piores diga uma coisa, Elisabeta —gritou Brooke ao vento —. Por que tem que ser o corpo do Stormy? Ela tampouco é uma dos Escolhidos. Por que ela? Por que não pode ser alguém como eu?

     A taça de vinho estalou em pedacinhos para fora como impulsionada por uma força invisível desde seu interior. Brooke deu um salto, com um breve grito de alarme. Então o vento se acalmou por completo, e a casa ficou em silêncio, como uma tumba. Elisabeta se tinha ido.

     Brooke se tranqüilizou e arrumou a casa, abrindo as cortinas e deixando as coisas como estavam.

     —Não confio nem um cabelo dessa harpia-disse pensando em voz alta—. Acredito que me prometeu o que sabe que desejo por cima de todas as coisas só para que a ajude a voltar para o mundo dos vivos. Pois não penso dar minha recompensa ao Stormy Jones, quando sou eu a que está fazendo todo o trabalho para ganha-lo.    

     Brooke recolheu as partes de cristal, colocou o tabuleiro, a vela e o pergaminho em uma bolsa, e recolheu o anel. Olhou-o e, sorrindo devagar, o pôs no dedo.

     —Vá que casualidade-murmurou—. Nem que me tivesse feito isso à medida. Acredito que tentaremos fazer isto a minha maneira, Elisabeta. O que te parece?

     Com o anel no dedo, Brooke tirou o pergaminho da bolsa, soltou com cuidado a fita que o enrolava e o abriu. Ia fazer o rito, tal e como lhe tinha pedido Elisabeta, só que com uma pequena diferença.

     —Agora vejamos o que necessitamos para o ritual-disse.

     Quando voltaram para a casa, Melina se negou a ir a seu dormitório e se dirigiu a sala de comidas onde uma dúzia de mulheres estavam tomando o café da manhã. Ao ver sua superiora naquele estado, todas emudeceram.

     —Fomos traídas por uma das nossas-disse Melina—. Isso põe a todas em perigo. Passamos ao plano D imediatamente. Não lhes atrasem, a menos que saibam algo que possa me ajudar a localizar ao Brooke.

     Houve uma exclamação coletiva de surpresa ao escutar o nome do Brooke, mas todas as mulheres se levantaram e saíram obedientemente do comilão.

     —Qual é o plano D?

     —Deixar imediatamente a sede. Estarão fora daqui a vinte minutos, junto com suas notas, qualquer objeto pessoal que possa as identificar como membros da irmandade, seus computadores, e qualquer indício de ter estado aqui.

     Stormy elevou as sobrancelhas.

     —Muito impressionante.

     Nesse momento apareceu Lupe com um estojo de primeiros socorros na mão e obrigou a Melina, a sentar-se apesar de seus protestos.

     —Temos que revistar a habitação do Brooke e seu computador.

     —O faremos-disse Lupe—, mas primeiro terá que te curar essa ferida.

     Stormy estava ainda furiosa, mas necessitava ação, não raiva. De momento. E também precisava pensar. Nada daquilo tinha sentido. Por um momento pensou que tinha sido Brooke quem tinha roubado o anel, mas para que deixá-lo em sua habitação se queria voltar a roubá-lo?

     Então recordou a fita de segurança do museu que lhe tinha dado Vlad. Ainda não a tinha visto.

     —Tenho que trocar de roupa-disse—. Depois me reunirei com vocês na habitação do Brooke.

     —Nos espere no corredor-disse Melina—. Não entre em sua habitação sozinha.

     Stormy a olhou perplexa, sem poder acreditar que a mulher seguisse dando ordens.

     —Não penso esperar a ninguém. Se não estiver ali quando eu chegar, começarei sem ti. Mas antes de ir, há algo que acredito que deve saber. Esta manhã chamei a uma mulher para que nos ajude a exorcizar o espírito da Elisabeta e liberá-la do poder do anel. Chegará esta noite.

     Lupe levantou o algodão com o que estava limpando o sangue da ferida da Melina e se voltou a olhá-la.

     —Quem é? —perguntou Melina.

     —Uma vampiresa chamada Rhiannon.

     As duas mulheres da irmandade abriram desmesurada mente os olhos, e Stormy sorriu para si mesma com satisfação.

     —Sim, já imaginava que a conheciam. Ela certamente lhes conhece. E devo dizer que tenho muito interesse em saber o que ela sabe.

     Stormy deu meia volta e saiu do comilão. Subiu as escadas abrindo-se passo entre a maré de mulheres que baixavam levando mochilas, malas e bolsas de viagem. Era um êxodo maciço, rápido e ordenado.

     Quando chegou ao segundo andar as escadas estavam vazias, e do exterior do edifício chegava o ruído de motores e portas de carros.

     Stormy foi a seu dormitório e tirou a fita de vídeo de debaixo do colchão. Respostas necessitava respostas, e as necessitava já e em particular. Já não estava segura de poder confiar na Melina e na irmandade. Ao menos Rhiannon não confiava nelas, e possivelmente tivesse um bom motivo para não fazê-lo. Com o Brooke ao menos não se equivocou.

     Tomou um momento para trocar de roupa e tirar a camisola. Rapidamente colocou uns jeans, uma camiseta e suas sapatilhas esportivas verdes e turquesa. Levou a fita à habitação do Lupe e em seguida localizou o pequeno e antiquado televisor com vídeo incorporado em uma esquina da habitação.

     Colocou a fita no vídeo e a pôs para rodar. Na esquina inferior esquerda punha à hora: às nove da noite. Conforme os informes da polícia, os alarmes soaram a uma da manhã, assim Stormy procurou o controle remoto e acelerou a imagem até essa hora.

     Então viu algo. Fragmentos de algo voando pelo ar. Cristais pensou. Tinham quebrado a janela do museu. Um momento depois, uma pequena figura apareceu ante a câmara.

     Não era um vampiro. Os vampiros não apareciam em fotografias e gravações. Tratava-se de um mortal, e sem dúvida era uma mulher. Pequena e ágil, com um pulôver de pescoço alto negro e uma boina de ponto negro na cabeça. Sem perder tempo, a mulher arrancou a vitrine de vidros duplos do pedestal, tirou o anel, o meteu nas calças dos jeans, caminhou para a janela e desapareceu da imagem.

     Por um momento, Stormy a viu da cabeça aos pés, da boina negra às esportivas verdes e turquesa.

     Conteve o fôlego. Procurou o controle sem apartar os olhos da tela, rebobinou, parou a imagem e desta vez pulsou a pausa no momento em que apareceram as sapatilhas. Esportivas verdes e turquesa. Levantou-se e se olhou às sapatilhas que levava postas. Esportivas verdes e turquesa. Tinha-as comprado para fazer ginástica.

     —Não pode ser-sussurrou—. Eu não pude... Mas de uma vez que o dizia, recordou que aquele dia se ficou dormida na banheira do hotel, mas tinha despertado na cama. Recordou as roupas atiradas pelo chão, e seu carro ao dia seguinte, que não estava na garagem onde o tinha metido o frentista do hotel a sua chegada.

     Stormy fechou os olhos, incapaz de acreditá-lo, mas consciente de que não podia negar o que lhe apresentava com tanta claridade. E ao repassar de novo as imagens, reconheceu seu corpo e sua roupa, embora não a forma de andar nem os movimentos. Ela foi quem roubou o anel, sim, mas sem ter o controle de seu corpo.

     —Elisabeta-sussurrou.

     Levou as mãos à cabeça e se deixou cair para trás na cama do Lupe, com os olhos fechados. E ao fazê-lo, uma nova quebra de onda de lembranças se apresentou ante ela, lembranças que tinha acreditado perdidas para sempre.

     —É aqui-disse Vlad com a voz enrouquecida.

     Tinha-a levado a entrada de uma cova perto do bordo das cascatas, sob os escarpados romenos onde Stormy se encontrou de repente fazia apenas um momento. Também lhe mostrou o buraco onde Elisabeta lhe ajudou a encontrar refúgio para passar a noite, e agora a tinha levado ao lugar onde os dois consumaram seu amor, tudo em um intento de fazê-la recordar. De que se convertesse na Elisabeta.

     Stormy só queria descobrir a verdade e livrar-se da mulher.

     —Aquela noite fui aos escarpados pela mesma razão que Elisabeta-disse Vlad—. Para pôr fim a minha vida. Oh, eu não teria me atirado de como ela. Pensava esperar à saída do sol junto à cascata, o lugar mais capitalista que conhecia. Mas quando a vi, quando se lançou do bordo, senti o impulso de salvá-la.

     —Fê-lo? Vlad assentiu.

     —Lancei-me como um míssil pelo ar e tentei amortecer a queda antes de nos dar contra as rochas e a água.

     Stormy não estava olhando ao lugar onde se deteve a não ser vendo o que ele tratava de ocultar, uma dor intolerável que se refletia em tudo. Sua forma de andar e suas pernadas, menos poderosas e seguras que antes; sua postura física: ombros largos, costas reta e queixo alto, suavizou-se, como se o aço em seu interior se estivesse fundindo gradualmente. E seus olhos, a dor refletida em seus olhos e que não podia dissimular.

     —Lesei-me gravemente e ela me ajudou a entrar na cova, ficou ali comigo, e lhe contei meus segredos. Contei-lhe o que era eu, e lhe disse que ela era uma dos Escolhidos. Também lhe assegurei que podia curar a enfermidade que lhe estava arrebatando a vida, com a condição de que fosse minha para sempre. E aceitou.

     —Assim dois suicidas se conhecem uma noite e decidiram casar-se? Vlad, não te dá conta de quão retorcido é? Não lhes conheciam, e nenhum dos dois estavam em um estado mental favorável.

     Vlad a olhou sério.

     —Ninguém questionou jamais minha prudência, Tempest-lhe advertiu em tom ameaçador.

     —A gente sã não se suicida, Vlad.

     —Não tem nem idéia do que é viver milhares de anos. Viver sozinho.

     —Não, isso é certo, mas conheço muitos vampiros, Vlad, e nenhum se dedica a caminhar para a saída do sol, por muito velhos que sejam.

     Obrigando-se a apartar os olhos dele, Stormy olhou o lugar onde estavam. Era um claro em meio de uma pequena arvoredo, um lugar recolhido e acolhedor, tranqüilo e formoso. E soube que foi o lugar onde Elisabeta e ele consumaram seu amor.

     Uma noite. Isso foi tudo o que tiveram.

     Comovida até as lágrimas, Stormy lhe pôs uma mão no ombro.

     —Sinto que isto seja tão difícil para ti.

     Vlad lhe cravou os olhos com raiva.

     —Não sinta lástima de mim, Tempest. Não quero isso de ti. Só quero...

     —Sim, sei, sei que recorde-Stormy se umedeceu os lábios e olhou a seu redor, mas não recordava nada. O lugar não lhe resultava conhecido—. Trocou muito?

     —As árvores são maiores, algumas morreram, e há outras novas-disse ele assinalando alguns arvorezinhas próximos—. Além disso, está virtualmente igual.

     Olhou-a aos olhos e mergulhou neles, procurando respostas.

     —Não recorda nada? —perguntou ele.

     —Sinto-o-disse ela—, mas não.

     —Tem que recordar. E recordará.

     Stormy viu o desespero em seus olhos justo antes que ele a rodeasse com seus braços e a apertasse contra seu peito, lhe segurando a cabeça com uma mão para evitar que se afastasse. Algo que ela não pensava fazer.

     Então a beijou.

     E ela, para seu pesar, adorou, sim. Queria seus beijos, e muito mais.

     Vlad abriu a boca sobre a dela e a fechou ligeiramente, devorando seu sabor. E quando usou a língua, Stormy sentiu uma quebra de onda de excitação que lhe fluiu da cabeça aos pés. Todo pensamento coerente, todo argumento racional para rechaçá-lo se esfumou de sua mente, e só ficaram as sensações de sentir-se desejada com uma força e uma paixão irracional e completa. E a sensação dele nela. Uma sensação tão embriagadora e poderosa que não se pôde resistir.

     Stormy lhe rodeou o pescoço com os braços e se abriu a ele, beijando-o tão apaixonada e desesperadamente como ele a ela. Céus ia ser maravilhoso. Ia ser incrivelmente alucinante.

     Vlad a deitou na erva e lhe baixou a camisola pelos ombros, despindo-a da cintura para acima. Deslizou uma mão entre os ombros para mantê-la incorporada, e depois lhe beijou os seios, lambendo e sugando com crescente ardor até mordiscar e beliscar os mamilos eretos, arrancando ofegos e gemidos de sua garganta e fazendo-a arquear as costas para ele, oferecendo-se por completo a suas carícias.

     Deitando-a de tudo no chão, Vlad se deslizou sobre ela, lhe beijando a garganta com a boca e saboreando-a com os lábios. Stormy elevou o queixo para lhe dar melhor acesso e sussurrou:

   —OH, Vlad, como te desejo.

     —Eu também te desejo Elisabeta.

     Foi como se lhe tivessem jogado um jarro de água fria. Stormy ficou rígida e depois lhe apartou empurrando-o com as mãos.

     Vlad deixou de beijá-la e elevou a cabeça. Olhou-a com uma mescla de paixão e confusão nos olhos, e Stormy notou quão excitado estava: sua ereção, forte e dura, apertava-se contra sua coxa.

     —Levanta-ordenou ela empurrando-o de novo.

     —Tempest...

     —Exato. Soul Tempest, Stormy Jones. Mas não era comigo que estava fazendo amor, verdade, Vlad? Não sou a mulher que desejas. É ela. Elisabeta, não eu.

     —Pode ser ela. Será. Não te dá conta?

     —Não. Não, não sou ela, nunca o fui e nunca o serei. Ela tenta apoderar-se de meu corpo sem minha permissão, e isso é o que esteve a ponto de fazer você também, Vlad-o acusou furiosa—. Utilizar-me para poder tê-la, ou te enganar e te fazer acreditar que a tinha. Não me desejas, não é?

     Vlad se levantou lentamente, passou uma mão pela juba negra e passeou diante dela.

     —Se te tiver feito mal, peço-te perdão.

     —A mim ninguém faz mal-disse ela colocando a camisola e cobrindo-se—. Sou muito dura para isso, Vlad, assim não se castigue por isso. Eu não sou uma suicida necessitada como sua pequena esposa. De jeito nenhum.

     Stormy ficou em pé e pôs-se a andar através das árvores.

     —O castelo é por ali, Tempest-disse ele, assinalando em direção oposta aonde ela ia.

     Mas Stormy não podia dar meia volta e arriscar-se a que ele visse as lágrimas que lhe empanavam os olhos. Porque apesar de suas palavras, Vlad acabava de feri-la profundamente. Muito mais do que era sensato nem razoável. Como podia ser tão tola?

     —Necessito um momento a sós. Volta você. Logo te alcanço.

     —Há lobos.

     —Bom, estou de saco cheio, assim se souberem o que lhes convém, não se aproximarão-disse ela, e se afastou entre as árvores o suficiente para limpar as lágrimas e respirar profundamente, tratando de convencer aos condutores respiratórios para que se abrissem um pouco e deixassem chegar o ar até os pulmões.

     Por fim se voltou e com a cabeça alta retornou até onde tinha deixado Vlad. E o encontrou ali, esperando... Com outra mulher.

     A mulher se voltou, e Stormy piscou enquanto a pergunta saiu de seus lábios.

     —Rhiannon?

     Rhiannon a olhou, franziu o cenho e seus olhos se cravaram ato seguido no Vlad.

     —Já a tem feito chorar?

     —A mim ninguém faz chorar-negou Stormy.

     Rhiannon jogou a larga juba negra para trás com um gesto exagerado. Levava um vestido de veludo que lhe caía até o chão e rodeava cada curva de seu corpo.

     —Este pode fazer chorar à Esfinge. Não terá que envergonhar-se-disse, e ignorando ao Vlad, voltou-se para o Stormy—. Dizem por aí que foste abduzida pelo próprio Príncipe das Trevas. E pensei vir constatar com meus próprios olhos.

     —Não sabia que interessava a você-murmurou Stormy com evidente sarcasmo.

     Rhiannon arqueou as sobrancelhas.

     —E não me interessa. Mas dá a casualidade de que você é um desses poucos mortais aos que estaria disposta a ajudar em um dado momento-disse Rhiannon olhando as unhas largas e pintadas de vermelho—. Dado que é amiga de alguns de meus mais queridos amigos, não podia deixar que tivesse que te defender sozinha.

     —Me defender sozinha é o que melhor sei fazer.

     —É possível. Tem fama de dura, para um mortal, claro. Mas seja realista, Stormy. Nunca poderia te enfrentar a Drácula.

     —Surpreenderia-te-disse Vlad sem elevar a voz.

     Rhiannon o olhou, e quando voltou a olhar ao Stormy, seus olhos estavam carregados de interrogações.

     —Significa que possivelmente vim resgatar a quem não o necessita? Não importa. Vlad podemos continuar esta conversação em um lugar mais apropriado? Percorrer a metade dos bosques da Romênia colecionando urtigas com a prega de meu vestido do Givenchy não está entre minhas atividades favoritas.

     —Se tivesse avisado que vinha...

     —O que expõe outra interrogação. Por que não o soubeste? Está perdendo as faculdades, Vlad. Não percebeste que vinha outro vampiro? É inquietante e dá que pensar. O que te terá mantido tão... Distraído?

     Vlad não respondeu. Limitou-se a pôr-se a andar para o castelo.

     Uns passos no corredor lhe avisaram que as outras foram começar a busca. Não tinha tempo para meditar sobre isso, e teve que lutar contra a sensação de náusea e enjôo que se apoderou dela. Céus, que tola tinha sido apaixonando-se por um homem que não a amava, que não a queria mais que como recipiente para a sua lunática esposa morta.

     Mas então era jovem. Agora era mais amadurecida, mais sábia e muito mais forte. E seguia sendo uma tola. Porque ainda o desejava. E amava.

     Nunca pensou que seria uma dessas mulheres que se apaixonam por um homem que não sentia nada por elas. Embora ele era tão estúpido como ela, por seguir obcecado durante tantos anos por uma mulher a que quase não conhecia.

     Stormy tirou a fita de vídeo do aparelho e a deixou em sua habitação antes de reunir-se com a Melina e Lupe na habitação do Brooke.

     Passaram todo o dia procurando-a por toda a casa, os jardins e os porões, e inclusive no computador de Brooke, o que não foi fácil já que estava protegido com contra-senhas.

     De fato, ainda seguiam tratando de entrar em seus arquivos quando o sol se pôs.

     As três mulheres estavam sentadas no escritório da biblioteca da mansão, não a biblioteca secreta a não ser a outra, a que havia na casa, tratando de entrar no portátil do Brooke.

     —Preciso descansar-disse Stormy a Melina e ao Lupe—. Sigam vocês, eu vou tomar um pouco de ar.

     Stormy as deixou ali, pensando que certamente as duas mulheres seriam tão capazes de averiguar as contra-senhas utilizadas pelo Brooke com sua ajuda ou sem ela. Depois de tudo, elas conheciam o Brooke.

     Saiu da casa e foi até a grama sob a janela de seu dormitório. Porque ali iria Vlad aquela noite, a sua janela, assim que despertasse, estava segura.

     Tinha que falar com ele, tinha que lhe contar o do Brooke e o desaparecimento do anel e o pergaminho. Além disso, necessitava ajuda para encontrar ao Brooke, e sabia que com seus poderes, era a pessoa mais indicada. Quando encontrassem o anel, ela procuraria a maneira de ocultar-lhe ao Vlad, anular o feitiço e devolver-lhe quando não pudesse mais fazer mal.

     Stormy se aproximou de um enorme salgueiro chorão cujos ramos caíam até o chão por toda parte. Curiosa, apartou a cortina de ramos e entrou no interior.

     —Sabia que viria-sussurrou uma voz.

     Mas não era a voz do Vlad. Não era a voz de um vampiro, e tampouco era a voz de um homem. Era uma voz de mulher.

     A mulher se levantou do banco de pedra que havia juntado ao tronco da árvore.

     —Brooke? —perguntou Stormy.

     Mas a mulher que se levantou não era Brooke, embora sim era seu corpo. A mulher não se movia como Brooke, nem tinha a mesma forma de ser. E seus olhos eram negros como a noite.

     —Já não-disse a mulher—. Não me reconhece Tempest? Estava segura de que o faria. Depois de tudo, estivemos muito unidas durante muito tempo.

     Um estremecimento gelado percorreu a coluna vertebral do Stormy quando esta olhou a mão da mulher, onde brilhava o anel de rubi.

     —Elisabeta? —sussurrou—. Mas como?

     —O como não tem importância-disse a mulher com um amplo sorriso—. Não se sente aliviada, Tempest? No fim das contas, não tive que te arrebatar o corpo.

     Stormy deu um passo atrás, consciente do perigo.

     —Sim, muito aliviada.

     —Pois não deveria-Elisabeta deu um passo para frente, e Stormy continuou retrocedendo outros dois—. Vou te matar de todos os modos, Tempest. Estiveste te deitando com meu marido, e não penso continuar permitindo que seja uma distração em meu matrimônio.

     A mulher estirou a mão para trás e, rápida como um raio, tirou uma enorme e afiada faca e se lançou contra Stormy.

     Stormy esquivou o golpe com agilidade, mas ao fazê-lo tropeçou com uma raiz da árvore que se sobressaía da terra e caiu de costas ao chão. Um segundo mais tarde, a outra mulher estava sentada escarranchada sobre ela, com a faca elevada no ar e preparada para cravar-lhe no peito.

     Vlad não podia acreditar o que estava vendo. Uma mulher estava a ponto de cravar uma faca ao Tempest no coração. Lançou-se para elas justo no momento que Tempest conseguia atirar um certeiro golpe com o talão da mão no queixo de seu atacante, lhe fechando a mandíbula e lhe jogando a cabeça para trás tão violentamente que a mulher caiu de lado e rodou pelo chão. Tempest aproveitou o momento para ficar em pé e atirar uma patada nas costelas da mulher com tanta força que elevou o corpo de seu atacante do chão. De uma segunda patada, Tempest a tombou de costas. Esta vez a faca saiu voando pelo ar e aterrissou no chão vários metros mais à frente.

     Tempest avançou e Vlad acreditou que ia matar à desconhecida, mas então a mulher tendida no chão o viu as olhando e elevou uma mão para ele.

     —Vlad, me ajude. Por favor, não deixe que me mate.

     Aquela voz. E aqueles olhos.

     Vlad piscou perplexo, e então, quando Tempest foi se lançar para diante, segurou-a pelos ombros e a deteve.

     Tempest girou em redondo e o olhou com raiva.

     —Acaba de tentar me matar!

     —Quem é? —perguntou ele em um sussurrou.

     A mulher no chão fez um esforço para incorporar-se.

     —Sou eu, Vlad. Sou Elisabeta. Não me reconhece? Sou sua esposa.

     —Como... Como pudeste...?

     —Chama-se Brooke-disse Tempest, ofegando—. É membro da irmandade de Ateneu. Vlad...

     Ele tinha os olhos cravados na mulher, a desconhecida. Sua esposa?

     Tempest o segurou pelos ombros e o sacudiu obrigando-o a voltar-se para olhá-la.

     —Me escute, Vlad. Eu roubei o anel do museu. Fui eu.

     —Você?

     —Sim, mas só porque ela tinha o controle. Foi Elisabeta. Não o soube até que me despertei esta manhã e a encontrei a ponto de me pôr o anel.

     Vlad franziu o cenho e procurou em seus olhos.

     —Íamos guardá-lo em uma caixa forte, mas Brooke o roubou, e também o rito, que estava aqui guardado. Brooke acreditou que lhe daria a imortalidade, e deve ter realizado o ritual.

     Vlad não podia deixar de olhar às duas mulheres, ao Stormy e à desconhecida com a voz e os olhos que conhecia bem.

     —Quer dizer que minha Beta... Vive nesse corpo. Não no teu.

     Tempest ficou olhando durante um longo momento. Vlad sentiu seus olhos nele, mas não a olhou, porque seu olhar estava cravado na outra mulher.

     —Sim, Vlad. Já não está em meu corpo. Já não se apoderará de mim cada vez que te aproxime.

     Elisabeta esboçou um sorriso dirigido ao Vlad, e este sentiu um nó no peito. O sorriso também lhe resultava familiar. Muito familiar.

     —Quanto a tempo sussurrou—. Quero-te, Vlad. Sempre te quis. E agora te necessito, mais que nunca. Por favor, não me abandone.

     —Eu nunca te abandonarei Beta.

     —Estou ferida. Ela me feriu.

     Vlad deu um passo para frente e lhe ofereceu uma mão para ajudá-la a levantar-se.

     —Pobrezinha, não deveria tê-lo feito, verdade, Vlad? —perguntou Stormy.

     O sarcasmo em sua voz era mais que evidente, e por fim, Vlad olhou para ela. Stormy estava furiosa.

     —Suponho que tinha que lhe ter deixado me cravar a faca no meu coração-continuou Stormy. Encolheu os ombros—. Embora isso você sozinho já fazendo perfeitamente.

     Deu-se meia volta para afastar-se.

     Vlad soltou a mão da Elisabeta.

     —Vlad!

     Este se voltou a olhar a sua esposa, que se desabava de novo no chão, dobrada pela cintura e apertando o estômago, no lugar onde Tempest a tinha golpeado.

     Vlad olhou ao Tempest outra vez, e depois a Elisabeta.

     —Adiante, fica com ela-disse Tempest—. Escuta no que me diz respeito, isto se acabou. Já saiu de meu corpo, e é o único queria. O ritual teve êxito, o que significa que já não vou morrer. O que faça com ela depende de ti. Não me importa absolutamente-Stormy olhou a Elisabeta—. Mas se voltar a te aproximar de mim, te matarei. Não o duvide. E ninguém, nem sequer o próprio Drácula, poderá me impedir isso. Entendido, sua víbora?

     Elisabeta não respondeu, mas sim rompeu a chorar.

     —Sim, já imaginava. Brooke me teria matado por isso-Stormy olhou ao Vlad aos olhos—. Não é que não mereça o que lhe tem feito sua pobre esposinha, Vlad, mas possivelmente queira averiguar o que passou com o Brooke antes que os dois vão por fim de lua de mel.

     E após pronunciar aquelas palavras, Stormy girou sobre seus pés e se dirigiu para a casa.

     Vlad necessitava tempo para processar o que estava ocorrendo. Como podia Elisabeta estar viva no corpo dessa mulher, Brooke?

     Mas nesse momento só podia pensar em uma coisa. Sua esposa estava ferida, e o necessitava. Não podia deixá-la ali deitada na erva, sangrando.

     Deixou que Tempest se fosse e se agachou para tomar a Beta nos braços e levar-lhe fora da mansão Ateneu.

     A dor que se arrastava contra seu coração era quase insuportável. Stormy caminhava com passos firmes para a casa, mas assim que cruzou a porta, deteve-se, segurou-se no marco e esperou a que deixassem de lhe tremer os joelhos. Levava dezesseis anos abrigando a esperança de que Vlad se desse conta de que ela era a mulher de sua vida, de que se pudesse estaria com ela.

     Mas agora que podia, Vlad tinha escolhido estar com a Elisabeta.

     —Bem-disse elevando a cabeça e secando-as lágrimas com um gesto furioso—. Espero que se apodreçam juntos. Estou farta deste rolo.

     —Esta é a valente mortal que com o tempo cheguei a... Tolerar-era Rhiannon, a vampiresa, que a observava do meio da sala—. Agora deixa de chorar e me conte o que passou.

     Stormy secou as lágrimas e sacudiu a cabeça.

     —Já terminou tudo, por fim. Sinto que tenha vindo até aqui para nada.

     —Você acha?

     Stormy assentiu com a cabeça, ergueu as costas e elevou o queixo.

     —Sim. Tinha razão sobre o Brooke, Rhiannon. Como sabia?

     —Já lhe explicarei isso. O que tem feito esta vez a muito traidora?

     —Roubar o anel e o pergaminho. Resulta que a maldita irmandade o tinha há um montão de tempo em uma de suas caixas fortes. Suponho que Elisabeta decidiu que Brooke era um branco fácil, porque tomou conta de seu corpo.

     Rhiannon arqueou as sobrancelhas.

     —Agora Elisabeta é corpórea?

     —Certamente é a sensação que me deu quando tentou me cravar uma faca no peito faz uns minutos.

     Rhiannon conteve uma exclamação, mas Stormy subtraiu importância à situação.

     —Tranqüila. Dei-lhe uma surra que não esquecerá.

     —Bom isso não faz falta nem que o diga. E onde está Vlad? —perguntou Rhiannon.

     —A última vez que o vi a levava em braços. Certamente ajudando-a a lamber as feridas. Acabei com os dois.

     —Não sabe como eu gostaria que fosse certo. Por seu bem, se não pelo do Vlad-disse Rhiannon.

     Stormy sacudiu a cabeça.

     —É a verdade. Vou recolher minhas coisas e me vou. Já não tenho motivos para seguir com este mau rolo.

     —Stormy, ainda não terminou.

     Nesse momento, Rhiannon se interrompeu e se voltou para a porta.

     —Temos companhia.

     Melina e Lupe estavam entrando nesse momento, e se detiveram de repente ao ver Rhiannon.

     —Bem, bem, bem-disse a vampiresa com um ronrono que podia converter-se em um grunhido sem avisar—. Voltamos a nos encontrar. Olá, Melina.

     —Rhiannon.

    Lupe contemplava a cena com os olhos muito abertos, e por fim conseguiu apartar o olhar do Rhiannon para fixar-se no Stormy.

     —O que te passou? —perguntou-lhe.

     —Logo lhe conto. Conseguistes entrar no ordenador do Brooke?

     —Sim. A contra-senha era imortalidade.

     Rhiannon se esticou.

     —Brooke levava muito tempo obcecada para consegui-la-disse—. E suponho que em parte a responsabilidade do ocorrido é minha e de meus amigos, por não lhes falar de seu duplo jogo.

     —O incidente Stiles —disse Melina —. Acabamos de encontrar suas notas no ordenador. Queria roubar a fórmula desenvolvida pelo Frank Stiles, a que segundo ele podia converter a um mortal em imortal.

     —Sim-Rhiannon esperou sem dizer nada mais.

     —Teria funcionado?

     Tinha funcionado. Stormy sabia por que os vampiros a tinha utilizado para salvar a vida de Willem Stone. E tinham aprendido a recriar a fórmula.

     —Segundo todos os informes, Stiles está morto-disse Rhiannon—. Pelo visto, a fórmula não funcionou como ele esperava.

     Melina assentiu lentamente, possivelmente suspeitando que essa não era toda a verdade. Mas nesse momento, Stormy soube com total certeza que Rhiannon jamais revelaria o segredo do Willem Stone: provavelmente a irmandade o veria como uma ruptura de sua maravilhosa ordem sobrenatural e poderiam decidir tomar medidas para impedi-lo.

     —Por que não me contaram isso seus amigos, se sabiam que Brooke queria roubar a fórmula? Tinham que saber que isso era uma traição dos princípios de nossa ordem.

     Rhiannon encolheu os ombros.

     —Isso terá que perguntar a eles.

     —Por que não me explica isso você, Rhiannon?

     —Porque confio em ti tão pouco como confiava no Brooke-respondeu Rhiannon sem preâmbulos—. Além disso, se já chegamos a este ponto, que mais há para contar?

     —Que mais havia em seu computador? —perguntou Stormy em um intento de trocar de conversação—. Algo mais sobre o anel ou o pergaminho?

     Melina assentiu e trocou de tema.

     —Brooke acreditava que quando Elisabeta voltasse para a vida, ofereceria-lhe a forma de conseguir a imortalidade. Pensou que se conseguia fazer entrar em seu corpo o antígeno Beladona que, segundo ela, Elisabeta teve que ter em vida, poderia converter-se em vampiresa.

     —Isso não lhe ajudaria em nada-disse Stormy.

     —Brooke acreditava que sim-disse Lupe—. Estava convencida de que Elisabeta podia coexistir com outra alma no mesmo corpo. E estava disposta a compartilhar seu corpo com ela em troca da vida eterna-Lupe baixou a cabeça—. Céus quer colocar o anel e fazer o ritual. Quer que Elisabeta compartilhe seu corpo.

     —Já o tem feito-disse Stormy.

     As duas mulheres a olharam boquiabertas. Stormy o confirmou com um movimento de cabeça e continuou.

     —Acabo de me encontrar com ela lá fora. Só que não era Brooke. Era Elisabeta. E não sei vocês, mas eu a conheço. Vivi com ela muito tempo, e sei perfeitamente que não tem a menor intenção de compartilhar esse corpo com o Brooke.

     —Não poderia fazê-lo nem se queria-disse Rhiannon—. Duas almas não podem ocupar o mesmo corpo durante muito tempo.

     —O meu sim-disse Stormy—. Levava anos vivendo dentro de mim.

     —Sim, porque o anel lhe impedia de ir a algum outro lugar. Brooke não tem essa ancoragem. Entregou-lhe seu corpo. Em seu corpo, Tempest, Elisabeta só podia estar escondida, à espreita, esperar e tomar o controle muito ocasionalmente. Não era o bastante forte para te expulsar, e o poder do anel lhe impedia de seguir. Mas Brooke entregou a si mesma, e sua alma se irá debilitando gradualmente até desaparecer.

     —Em quanto tempo? —perguntou Melina.

     —Melina? —perguntou Lupe.

     —Em quanto tempo? —repetiu Melina, ignorando a pergunta de sua subordinada.

     Rhiannon encolheu os ombros.

   —Uns dias no máximo.

     —Podemos salvá-la?

     —Para que quer salvá-la? —gritou Lupe—. Melina traiu-nos. Traiu a irmandade. Agrediu-te com sanha. Por que quer ajudá-la?

     Melina baixou os olhos.

     —Não espero que o entenda.

     —Ninguém pode entendê-lo. Não tem nenhuma lógica.

     —Para mim sim-Melina olhou ao Rhiannon de novo—. Podemos salvar ao Brooke?

     —Só exorcizando a Elisabeta. E só depois de anular o poder do anel sobre ela, para que possa descansar definitivamente-disse Rhiannon e baixou a cabeça.

     —Acreditava que o poder do anel se debilitou agora que Brooke realizou o ritual-disse Stormy.

     —Temo-me que não de tudo-respondeu Rhiannon—. Se liberarmos a Elisabeta do corpo do Brooke, é possível que o anel continue lhe impedindo de descansar como deveria ser. É possível que volte para seu corpo, Stormy. Os poderes do anel são muito fortes. Temos que estar seguras.

     —E se não pudermos fazê-lo? —perguntou Stormy.

     Rhiannon se mordeu o lábio.

     —Então as duas morrerão. Mas Elisabeta ficará outra vez apanhada pelo poder do anel. Stormy, Elisabeta necessita seu corpo. Você é seu descendente espiritual, estou segura disso. As duas saíram com a mesma alma coletiva. Você saiu com a mesma alma da Elisabeta.

     Stormy baixou a cabeça.

     —Bom, eu vou embora daqui. Isto já não tem nada que ver comigo.

     —Temo-me que sim, Stormy.

     Stormy olhou ao Rhiannon, rezando para que a vampiresa não tivesse nenhum argumento racional para defender suas palavras.

     —Elisabeta logo se dará conta de que não pode viver no corpo do Brooke. Não são compatíveis. E quando isso ocorra, irá te buscar. Não esqueça que segue tendo o anel e o pergaminho.

     «E ao Vlad», pensou Stormy. Também tinha ao Vlad. E quando ele se desse conta de que sua queridíssima esposa estava morrendo no corpo do Brooke, de que necessitava o seu para sobreviver, seguro que a iria procurar pessoalmente e se encarregaria de levar a cabo o maldito ritual.

     Por forte e valente que fosse Stormy sabia que não poderia enfrentar a eles. E muito menos aos dois.

     —Além disso, deve ter em conta a data. Se sua alma não estiver em paz, já seja restabelecida em um corpo vivo ou totalmente liberada da carga da vida física, morrerá. E você com ela, Stormy. Na terça-feira, a meia-noite.

     Stormy fechou os olhos e baixou a cabeça.

     —Está bem-acessou por fim para seu pesar—. Conta comigo. Mas não tenho nenhum interesse em salvar ao Brooke. No que me diz respeito, o ganhou à força-olhou ao Lupe e a Melina—. E pelo que sei da Irmandade, terminará sendo executada de todos os modos. Não é assim?

     Melina conteve uma exclamação, mas apartou o olhar e se negou a responder.

     —Ou seja, tenho razão-continuou Stormy—. Ninguém deixa esta organização. E tampouco tenho nenhum interesse em liberar a Elisabeta, para que sua alma possa viver eternamente e ser feliz. Quão único quero é matá-la. De uma vez por todas. Quero-a morta.

     —No fundo é o mesmo-disse Rhiannon.

     —Então façamo-lo.

     —Primeiro teremos que trazê-la aqui-disse Rhiannon—. Temos que convencer ao Vlad. E acredito Stormy, que você é a única que pode fazê-lo.

     Stormy baixou a cabeça.

     —Não me fará conta.

     —Eu acredito que sim-afirmou a vampiresa. Contemplou ao Stormy em silêncio uns momentos e depois continuou—. Nunca cheguei a entender muito bem por que me cai tão bem, Stormy, considerando que tenho tão pouca tolerância para os de sua classe. Embora tinha chegado à conclusão de que era porque, no fundo, recordava-me.

     Stormy a olhou aos olhos.

     —Isso é um cumprimento?

     —Ao menos o era, embora comece a pensar que possivelmente esteja equivocada. Porque na verdade, eu nunca deixaria que outra mulher me arrebatasse ao homem que amo. Eu lutaria por ele.

     Stormy suspirou.

     —Levo dezesseis anos lutando com a Elisabeta.

     —Efetivamente. Por que não uma noite mais?

     Stormy ficou pensativa uns momentos, e por fim assentiu, dando-se conta de que Rhiannon tinha razão. Ganhasse ou perdesse sempre estaria apaixonada pelo Vlad, e valia a pena tentá-lo uma última vez. Ao inferno o orgulho. Além disso, sua vida também estava em jogo.

     —O que quer que faça?

     —Vá vê-lo. Está em uma casa vazia a uns três quilômetros ao norte daqui. Senti sua presença ao chegar. Vá vê-lo, Stormy. Fala com ele. Faça-lhe ver que é a única maneira.

     Stormy se umedeceu os lábios e assentiu.

     —Irei dando um passeio. O ar fresco me virá bem.

     Enquanto Stormy caminhava na noite quente e limpa, sentiu chegar a sua mente as lembranças de seus momentos com o Vlad dezesseis anos atrás.

     Vlad e ela tinham retornado ao castelo com o Rhiannon onde encontraram ao Roland, o companheiro do Rhiannon, esperando-os. Este insistiu em levar ao Stormy ao povoado mais próximo para que comesse uma comida decente, provavelmente para deixar ao Vlad e Rhiannon falar em particular, e também para assegurar-se de que Vlad não a retinha contra sua vontade.

     Mas no caminho de volta pela estrada serpenteante que levava até o castelo, Stormy viu algo que lhe impactou. Um prado, com uma velha fonte em ruínas em uma esquina. Sem poder evitá-lo, deteve o carro e desceu, e então desmaiou.

     Quando recuperou o sentido de novo, Roland a levava nos braços ao castelo do Vlad. E então...

     Sentia-se fraca, doente e dolorida, com o corpo inerte apoiado contra o ombro do Roland e sem poder manter os olhos abertos mais que um décimo de segundo.

     —Que demônios ocorreu? —quis saber Vlad.

     —Não tenho nem idéia, meu amigo-disse Roland.

     Vlad tomou Stormy dos braços de Roland e a meteu no castelo. Ali a deitou na chance longue e lhe deu uns tapinhas nas bochechas enquanto Stormy o sentia sondando em sua mente.

     —Conta-me tudo, Roland.

     —É obvio. Jantamos, falamos um pouco, e parecia perfeitamente bem. Mas na volta...

     Nesse momento entrou Rhiannon e conteve uma exclamação.

     —Por todos os deuses, Roland, o que te passou na cara? —exclamou ao vê-lo.

     Stormy abriu os olhos e olhou ao vampiro.

     Roland se tocou a cara, e pela primeira vez Stormy viu os quatro largos arranhões que foram da maçã do rosto até a mandíbula.

     —Roland? —insistiu Vlad.

     —Não sei o que passou Vlad. Desceu do carro e saiu correndo a um prado a ver uma fonte em ruínas. Eu a segui, é obvio, e ela não parava de dizer: «já vem ela vem». E depois trocou.

     —Em que sentido? —perguntou Rhiannon.

     —Em todos-sussurrou Roland—. A voz, a postura, o aroma. Os olhos se tornaram negros, e começou a falar em um idioma que não conheço.

     —Romeno-disse Vlad lhe acariciando o cabelo e insistindo mentalmente que despertasse por completo.

     Stormy o sentia, mas estava muito fraca para reagir e obedecer.

     —Não foi à primeira vez-disse Vlad—. Ela te tem feito esses arranhões na cara?

     —Sim, quando tentei impedir que fosse correndo para o bosque-explicou Roland e franziu o cenho—. Era forte, Vlad. Muito mais forte que um mortal.

     —Igual à descrição do Maxine-disse Rhiannon—. Assim é como o espírito de sua querida Elisabeta se une com o do Stormy? Dominando-o, atacando a um amigo?

     Vlad continuava acariciando a cara e o pescoço do Stormy.

     —Acordada, Tempest. Lhe acordada disse. E depois ao Rhiannon —. Beta está confundida e frustrada. Leva quinhentos anos tentando voltar para mim, e agora que acredita que encontrou a forma, Tempest insiste em lhe plantar batalha.

     —Possivelmente por uma boa razão.

     Tempest piscou lentamente e abriu os olhos por completo.

     —Estou... Estou bem-se sentou e se levou as mãos a fronte—. Recordo ver uma fonte em um prado, e sair correndo a examiná-la mais de perto. Roland... —deteve-se o ver o rosto arranhado do Roland—. Eu te tenho feito isso. Sinto muito.

     —Não acredito que fosse você, Stormy-disse Roland.

     —Não, não era eu-Stormy olhou ao Vlad—. Por que surgiu com tanta força?

     Vlad fechou os olhos, mas não respondeu.

     —A casa-disse Stormy, compreendendo-o tudo—. Era sua casa. A da Elisabeta, verdade?

     —Sim-Vlad olhou ao Rhiannon—. Segue acreditando que estou equivocado?

     —Em muitas coisas-respondeu a vampiresa—. Se esse espírito invasor for o da Elisabeta, Vlad, não é a mulher que você recorda. Trocou muito.

     —Você é a que se equívoca.

     Rhiannon se aproximou do Stormy, inclinou-se sobre ela e tomou sua mão.

     —Volta conosco, Tempest, e encontrarei a forma de exorcizar a essa criatura de seu corpo de uma vez por todas.

     Tempest se incorporou e baixou as pernas ao chão. Procurou no rosto do Vlad, que não pôde manter seu olhar. Tinha remorsos? Era consciente do que lhe estava fazendo? Sabia que Rhiannon tinha razão?

     —Em seguida amanhecerá-disse ele por resposta—. Agora não fica tempo para ir-se.

     —O alvorada não o afeta-recordou ao Roland—. Nosso avião espera a vinte quilômetros daqui com instruções de que a levem de volta a casa com ou sem nós-olhou ao Tempest—. Pode ir se o desejar, Stormy. Reuniremos-nos contigo assim que possamos.

     Vlad se passou as mãos pelo cabelo e se afastou uns passos.

     —Maldita seja, por que não lhes mantêm a margem?

     —Porque a destruirá, Vlad-disse Rhiannon—. Quantos episódios mais como este acha que poderá suportar? Olha-a!

     Vlad girou em redondo e a olhou furioso.

     —Destruirei-te se continuar a se entrometer.

     Roland se interpôs entre os dois, e Vlad lhe atirou um único e potente golpe que o mandou ao extremo oposto da sala, contra uma parede e ao chão. Então Rhiannon se lançou contra Vlad, rugindo como uma gata selvagem, e o jogou no chão. Ia montar sobre ele para continuar golpeando-o quando Tempest se levantou e gritou com força apesar da debilidade que ainda invadia seu corpo.

     —Basta! Quietos de uma vez!

     Rhiannon se paralisou e se voltou lentamente para olhá-la. Vlad continuou onde estava, tendido de costas no chão, e Roland levantou a cabeça, mas não o corpo, de onde tinha caído.

     —Não acham que isso o devo decidir eu?

     Stormy cruzou a sala até o Vlad e lhe estendeu a mão. Ele tomou e a olhou aos olhos. Stormy sabia perfeitamente que Vlad não tinha a menor intenção de deixá-la partir, ao menos até que recordasse o que ele queria. Estava obcecado com sua maldita esposa morta, mas Stormy tinha suas próprias razões para ficar. Precisava resolver aquele assunto de uma vez por todas.

     E abrigava a esperança de que ele decidisse deixar partir a Elisabeta e chegasse a amar a ela.

     Depois de ajudar Vlad a levantar-se, aproximou-se do Roland.

     —Está bem? —disse lhe ajudando também.

     Roland assentiu.

     —Tem um corte na cabeça, Rhiannon-informou Stormy a vampiresa—. Será melhor que o cure antes de dormir. Têm um lugar onde passar a noite?

     A intenção da pergunta era evidente. Não podiam ficar ali.

     —Podemos dormir no avião-disse Rhiannon enquanto estudava a ferida do Roland.

     Rhiannon a apalpou ligeiramente com um dedo, e Roland conteve uma exclamação de dor. Rhiannon se voltou a olhar ao Vlad.

     —Matar-te-ei por isso.

     —Ninguém vai matar a ninguém-disse Tempest e olhou ao casal de vampiros—. Será melhor que vão antes do amanhecer. Eu fico. Uma noite mais. Dou minha palavra-depois se voltou a olhar ao Vlad—. Igual a você me deu a tua de me devolver sã e salva e espero que a mantenha como eu mantenho a minha-lhe recordou. Olhou aos outros dois—. Estarei bem, vêem-no?

     —Oh, eu o vejo, Stormy. Mas e você? —perguntou Rhiannon enquanto pressionava com a ponta dos dedos a cabeça do Roland para conter a hemorragia—. Ele é Drácula, e se decide te reter aqui, nada poderá evitá-lo.

     Stormy piscou e depois se voltou a olhar ao Vlad.

     —Confio nele-mentiu—. Manterá sua palavra.

     —E se não o faz?

     —Então me terei equivocado, não?

     Rhiannon a olhou furiosa.

     —Que o céu nos libere de mortais com mais guelra que cérebro-murmurou—. A coragem não te tirará desta, Stormy.

     —Nunca me falhou antes.

     Com um suspiro, Rhiannon pareceu atirar a toalha.

     —Se alguém nos der umas ataduras, iremos em seguida-disse.

     Vlad assinalou com a cabeça um armário visível através de uma porta aberta ao fundo da sala.

     —Sempre tenho um estojo de primeiro socorros à mão.

     —E nós também-lhe espetou Rhiannon—. Mas o deixamos no avião. Nem em sonhos nos ocorreu que o necessitaríamos aqui, em casa do vampiro que me transformou.

     —Você a transformou? —perguntou Stormy surpreendida—. Vlad foi você quem converteu ao Rhiannon em vampiresa?

     —Sim-disse ele—. Embora há vezes que me arrependo profundamente.

     Rhiannon se foi e voltou um momento mais tarde com ataduras e esparadrapo. Depois de curar a ferida do Roland, os dois se deram à mão e, sem despedir-se, dirigiram-se para a porta.

     Ali Rhiannon se deteve e se voltou um momento para dizer umas últimas palavras ao Tempest, não ao Vlad.

     —Se não estiver de retorno nos Estados Unidos em um tempo razoável, voltaremos-olhou de soslaio ao Vlad—. E não viremos sozinhos.

     —Oh? —Vlad arqueou as sobrancelhas e falou em tom sarcástico—. Com quem, com um exército de vampiros para deter a força a Drácula?

     —Não precisaremos trazê-los, Vlad. Há vampiros por toda parte. Mais dos que uma criatura tão anti-social como você pode imaginar. E embora sejam diferentes, têm uma coisa em comum. Um princípio que compartilhamos: não lesamos a mortais nem nos metemos em suas vidas. E tampouco toleramos a quem o faz.

     —Proteger aos Escolhidos. Não é isso interferir?

     —Tempest não é uma dos Escolhidos.

     —E, entretanto está aqui, interferindo.

     —Estou aqui para evitar que a destrua. E no processo destrua a ti mesmo.

     Vlad apartou o olhar.

     —Isso não importa.

     —Sim, Vlad. Claro que importa-Rhiannon abriu a porta e saiu, embora com uma última advertência—. O que tem feito esta noite não se poderá desfazer. Adeus, Vlad.

     Vlad não respondeu, limitou-se a observar como se fechava a porta e depois se voltou a olhar ao Tempest.

     —Lhe obrigado disse.

     —Por quê?

     —Por confiar em mim.

     —Acha que sou tola? —espetou-lhe ela—. É obvio que não confio em ti, Vlad. Não quando sei perfeitamente de que lado está. Só queria me liberar deles para que pudéssemos continuar. Sigo pensando que as respostas que procuro estão aqui, neste lugar, e possivelmente em ti.

     O rosto masculino se enfureceu. Vlad a pegou pelo braço e a levou para as escadas.

     —Esta noite compartilharemos a cama-disse ele.

     —Por mim tudo bem-disse ela.

     Era consciente de que Vlad já sabia o que lhe tinha querido ocultar: o brilho de desejo, de ardor em seus olhos. Desejava-o, inclusive naquele momento.

     Stormy tratou de ocultar o desejo e enterrá-lo sob um tom sarcástico.

     —De todos os modos, estará quase morto dentro de vinte minutos-disse.

     —Mas muito vivo outra vez ao anoitecer, Tempest-lhe recordou.

     Vlad levou a Elisabeta, no corpo do Brooke, à casa a uns quilômetros dali onde se refugiou para passar a noite e onde havia sentido a presença de um mortal ao despertar aquela mesma tarde. Inclusive sem a ajuda de seus aguçados sentidos teria sabido que alguém tinha estado ali. Havia restos de cristais quebrados no chão, curvados, como de uma taça. Além disso, alguém tinha movido à desmantelada mesa de madeira em que havia restos de cera negra, sem dúvida indicação de algum ritual de magia negra.

     O aroma no ar era de uma mulher.

     A mulher que levava nos braços. Embora não a mesma. Agora era diferente. Agora era Elisabeta.

     Em lugar de levar a Elisabeta ao porão onde ele tinha um refúgio seguro montado, levou-a a parte posterior da casa e a deitou em um sofá.

     —Descansa-lhe disse—. Segue-te doendo? —elevou-lhe a blusa para ver as marcas na pele que lhe cobriam as costelas.

     —Já não tanto-disse ela—. Tinha esquecido o muito que dói estar... Viva.

     Vlad a olhou à cara. Sabia que suas palavras não se limitavam à dor física que tinha experimentado aquela noite.

     —Também te dói?

     —Mais.

     —Mais?

     —Nos vampiros-explicou ele lhe baixando a blusa—, as sensações se amplificam. Também a dor.

     —E como pode suportá-lo?

     —É inevitável.

     —Mas lhes curam depressa, verdade? Todas as dores desaparecem assim que sai o sol, e quando despertam de novo ao anoitecer estão totalmente recuperados. Não é assim?

     —Sim.

     Elisabeta assentiu.

     —Começo a me sentir melhor-lhe sorriu e tratou de incorporar-se—. Quando me fará isso?

     —O que, Beta?

     —Me trocar, é obvio. Quero ser imortal. Um vampiro, igual a você.

     Vlad a olhou, sacudiu negativamente a cabeça e nesse momento se deu conta de que ela tinha o antígeno Beladona, embora muito debilitado. Alterado.

     Antes Brooke não o possuía. Disso estava seguro. Se tivesse sido uma dos Escolhidos, ele o teria notado.

     —Tem-se que fazer no momento adequado, Beta-disse ele.

     Elisabeta lhe segurou pelos ombros e se apertou contra ele, lhe acariciando a mandíbula e a bochecha com os lábios.

     —Quando?

     —Não sei.

     A boca feminina se deslizou sobre a sua, e por um momento, Vlad a beijou. Mas depois, a sujeito pelos ombros e a apartou.

     —Beta, temos que falar.

     —Mas já te esperei demais, Vlad. Não quero esperar mais.

     —Não será por muito tempo, mas tenho que saber sobre o Brooke.

     A cabeça da Elisabeta se elevou como disparada por uma mola.

     —Brooke?

     —Está utilizando seu corpo, Beta, e tenho que conhecê-lo. Brooke não era uma dos Escolhidos.

     —Oh, não. Significa que...?

     —Não, céu, não. Percebo o antígeno em ti-a tranqüilizou ele—, mas não é forte e não estou seguro de que seja o mesmo. É possível que a transformação não chegue a dar-se.

     —Ou sim.

     —Se não se der, morrerá Beta.

     Ela piscou depressa.

     —Pois isso certamente não o podemos permitir-depois franziu o cenho—. Tem certeza que está me contando a verdade?

     —Por que ia te mentir?

     —Por ela, é obvio.

     —Quem? Brooke?

     —Tempest.

     Vlad negou com a cabeça.

     —Ela já não tem nada que ver com isto.

     —Tem se estiver apaixonado por ela. Se escolher a ela em vez de a mim. Esperei quinhentos anos, Vlad.

     —Não esperou absolutamente, Elisabeta. Nem sequer três dias. Quando lhe disseram que me mataram no campo de batalha, o acreditou e se apressou a te matar.

     —Morto-vivo-viva-sussurrou ela—. Apanhada, enterrada viva. Isso me fez você.

     —Queria te salvar.

     —Me destruísse. Para poder me recuperar. Se tiver decidido que já não me quer depois de tudo o que passei...

     —Não. É a verdade, Beta. Temos que falar e nos assegurar primeiro de que sobreviverá. Onde está agora Brooke?

     Beta suspirou.

     —Aqui, Vlad. Dentro deste corpo. Mas não por muito tempo. Isso sei.

     —Como sabe?

     —Sei-disse, e se deitou no sofá enquanto desabotoava os botões da blusa—. Mas isso já não tem importância. Agora estou aqui. Por fim estamos juntos. Como esperamos todos estes anos-se endireitou e lhe riscou a mandíbula com o dedo—. Tome Vlad. Bebe meu sangue e me faça imortal.

     Vlad se umedeceu os lábios, vendo como se abria a blusa e descobria o peito... Não, o peito de outra mulher. E a desejou. Mas se inclinou para cobri-la com o tecido.

     —Ainda não. Ainda não está o bastante forte. Há algo... Estranho.

     Algo trocou nos olhos da Elisabeta. Algo escuro que escureceu também seu rosto. E subitamente se tornou para trás, tirou uma faca que levava escondida entre a roupa e passou o fio com força pela palma da mão.

     —Beta, não! —exclamou ele.

     Mas ela se afastou e elevou a mão. Um atoleiro de sangue vermelho se estava acumulando na palma, e quando ela se aproximou dele e o aproximou dos lábios, ele não pôde resistir.

     Vlad fechou os olhos e saboreou o sangue da mão da Elisabeta. Segurou-lhe o pulso e bebeu até a última gota.

     Depois se apartou e entrecerrou os olhos.

     —É parcialmente seu sangue Beta. Tem o antígeno Beladona, o que lhe fazia ser uma dos Escolhidos quando vivia em seu corpo, mas o tem em muito pouca quantidade. O que corre por suas veias segue sendo o sangue do Brooke, e ela não tinha o antígeno.

     —Como sabe?

     —Porque se tivesse tido o haveria sentido. Da mesma maneira que agora sei que tem algo, mas muito pouco.

     —É suficiente, tem que ser suficiente. Troque-me, Vlad. Faça-me como você-a suplicou.

     —Beta, é a verdade. Tenta-se te trocar agora, o corpo que roubaste morrerá, estou seguro.

     —Não o roubei, foi-me entregue, Vlad-exclamou Elisabeta—. Vlad me demonstre que me quer-insistiu deslizando as mãos pela camisa masculina, uma delas envolta em um lenço—. Demonstre-me que me quer e então lhe beijou e mordiscou o pescoço—. Demonstre-me isso - sussurrou, apertando os quadris contra ele.

     Vlad fechou os olhos e baixou as mãos aos ombros femininos, e depois à cintura. Sem poder rechaçá-la, beijou-a. Elisabeta lhe retorceu uma mecha de cabelo entre os dedos e sugou sua língua, lhe desejando com uma paixão que Vlad não havia sentido nunca nela.

     E quando ela interrompeu o beijo, apertou a cabeça masculina contra sua garganta.

     —Quer-me, sabia. Tome querido. Passou tanto tempo.

     Vlad se separou dela.

     —Não posso fazê-lo, Beta. Está muito fraca-disse—. Não é seu corpo. Brooke...

     —Te esqueça do Brooke. Logo morrerá. Já a sinto debilitar-se agora que minha alma tomou posse de seu corpo. Estará morta em questão de uns dias. Não pode durar.

     —Por que não? —perguntou Vlad—. Você viveu durante anos no corpo do Tempest, embora entorpecida.

     —Sim, mas eu não podia sair dali. Estava dominada pelo poder do anel.

     —Entendo. Mas é parte de ti-disse Vlad—. Parte de tudo isto.

     —A odeio-disse Elisabeta—. Oxalá estivesse morta. Quando for uma vampiresa, será minha primeira presa-disse sonriendo lentamente, mas seu sorriso desapareceu de repente, possivelmente ao ver a surpresa e estranheza nos olhos do Vlad.

     —Oh, Vlad, não ponha essa cara. A morte não é tão horrível. Eu também o pensava, quando era jovem e ingênua-a recordou—. Como gritei de dor pela morte de minha família, de meus irmãos, de minha irmã pequena! Como quis morrer com eles! Mas a morte é uma mentira. Não terá que temê-la. Quando matas a alguém, não deixam de existir. Digamos que só as tira de nosso meio-Elisabeta sorriu—. Ser um vampiro deve ser como ser um deus-sussurrou.

     —Não, Beta, não o é.

     —Oh, é claro que sim que é. Durante todos estes anos que estive dentro do Tempest a vi tratar com vampiros continuamente. E todos vivem eternamente.

     —Podemos morrer igual a outros, mas por distintos meios. O fogo, a perda de sangue, a luz do sol...

     —Os vampiros têm o poder da vida e a morte em suas mãos-insistiu Elisabeta.

     —Mas não somos animais —lhe disse ele —. Não matamos simplesmente por prazer.

     —Não recordo essa parte de ti-disse ela, estudando-o com o cenho franzido—. Você não é assim.

     —Beta, passaram cinco séculos. Possivelmente troquei.

     —Não, não é só isso. Nega-te a me fazer o amor, e não tem nada que ver com o ridículo espírito que segue vinculado a este corpo. É ela. É Tempest.

     —Tempest não tem nada a ver com isto. Disse-lhe isso, troquei-lhe assegurou Vlad—. Você também trocaste.

     —Não é de se admirar, depois de levar quinhentos anos encerrada-disse ela. Ficou em pé e se dirigiu para a porta—. Se você não me trocar, Vlad encontrarei a outro vampiro que o faça. Acredite-me, sei onde encontrá-los. Aprendi muito enquanto estive apanhada no corpo do Tempest Jones.

     Vlad foi atrás dela e a segurou pelos ombros.

     —Maldita seja, Beta, não vá assim.

     Elisabeta se girou tão rapidamente que Vlad não viu a faca que levava na mão, mas a sentiu. Sentiu a folha afiada afundar-se em seu ventre lhe atravessando a carne.

     O corpo do Vlad se desabou sobre o chão, presa de uma dor insuportável.

     —Vá, nisso me há dito a verdade. Sente a dor mais intensamente que os mortais-Elisabeta inclinou a cabeça a um lado—. É certo isso que acha Tempest, que quanto mais velho é o vampiro mais aguçados tem os sentidos? Porque se for certo, na sua idade, isso deve doer-acrescentou com ironia, e encolheu os ombros.

     Depois, ajoelhou-se junto a ele para poder olhá-lo aos olhos. Vlad tratou de falar, mas a dor o impediu.

     —Posso te ajudar, Vlad. Posso te curar a ferida e te alimentar com meu sangue. Se me transformar. Faça-me como você.

     —Mataria-te-lhe disse ele quase sem voz.

     Elisabeta encolheu os ombros de novo e ficou em pé.

     —Nesse caso, adeus.

     A porta se abriu de par em par e Vlad elevou a cabeça, tratando de ver quem era através da dor que lhe nublava os sentidos. E soube inclusive antes de vê-la. Sentiu-a.

     Tempest.

     Esta percorreu a habitação com os olhos e viu o Vlad de joelhos no chão, sangrando, e a Elisabeta de pé a seu lado, observando-o com indiferença.

     —Que demônios lhe tem feito? —perguntou a Elisabeta.

     —O que faz você aqui? —perguntou Elisabeta do corpo do Brooke—. Não vê que estou falando com meu marido?

     —Oh, sim, percebo.

     —Tem uma faca, Tempest-conseguiu dizer Vlad.

     —Percebi-a disse e ato seguido deu um passo adiante, girou a metade do corpo e atacou primeiro com um pé, depois com o outro.

     A primeira patada arrebatou a faca de mãos da Elisabeta e a segunda a golpeou em pleno queixo, fazendo-a cair violentamente contra o chão. Tempest correu junto ao Vlad, ajoelhou-se junto a ele e lhe abriu a camisa. Ao ver a forte hemorragia, tirou-se a camisa que levava e, em camiseta, cobriu-lhe a ferida com ela.

     —Aperta-lhe isso forte, Vlad.

     A suas costas. Foi dizer este, mas inclusive antes que conseguisse emitir um som, Tempest se levantou como impulsionada por uma mola e atirou um golpe ao queixo da Elisabeta com o lateral da mão. A cabeça da Beta se balançou como um pêndulo. Outro golpe da outra mão e o nariz da Beta começou a sangrar profusamente.

     Beta chiou, segurando a cara com ambas as mãos e tornando-se para trás.

     —Matarei-te, zorra. Matarei-te embora seja o último que he faça ameaçou, horrorizada pela dor e o sangue nas mãos.

     —Sim, olhe como tremo-respondeu Stormy—. Antes não podia lutar contra ti, Elisabeta. Estava dentro de mim, mas cometeu o engano de sair, e agora que posso fazê-lo, é o que penso fazer, não o duvide.

     —Nunca conseguirá ganhar.

     —Já o tenho feito-Tempest lhe segurou pelo braço e o retorceu as costas.

     —Tempest, o que lhe vais fazer? —perguntou Vlad.

     Tempest o olhou, com clara incredulidade, mas antes de poder responder, Elisabeta lhe mordeu a mão, e quando ela a apartou com um gemido, Beta saltou sobre seus calcanhares e saiu correndo da casa tão rápido quanto às pernas do Brooke foram capazes de levá-la.

     Tempest ia atrás dela, mas se deteve e se voltou para ele.

     —Deveria deixar que te sangrasse.

     Vlad assentiu devagar.

     —Me dê uns minutos e te darei o gosto.

     —Mérda.

     Vlad se desabou muito enjoado para seguir de joelhos e incapaz de manter-se acordado.

     Stormy desejou ter seu carro e o estojo de primeiro socorros que levava sempre no porta-malas. Em sua linha de trabalho, era importante o ter sempre perto. Os vampiros sangravam profusamente. Muitos deles eram amigos deles, e a maioria dos mortais que sabiam de sua existência preferiam vê-los mortos.

     Mas aquela noite tinha decidido ir andando, por isso não tinha o carro, assim ia ter que arrumar-se com as poucas coisas que levava na mochila.

     Correu pela casa em busca da cozinha ou do banheiro, jogando uma olhada ao relógio. Ainda não eram onze horas. Ainda ficava muito tempo até o amanhecer, o momento em que a ferida cicatrizaria e sanaria por si só. Muito tempo. Se não fazia nada, Vlad morreria antes da alvorada.

     Encontrou a cozinha. Excelente. Tirou-se a camiseta de algodão que levava e com os dentes lhe arrancou as mangas e as molhou na água depois de voltar a colocar a camiseta.

     De volta no que supunha que devia ser o salão da desmantelada mansão viu o Vlad tratando de incorporar-se.

     —Não te mova-lhe disse—. Fica deitado ou não fará mais que piorar as coisas.

     —Acreditava que tinha ido detrás dela-disse ele.

     —E te deixar morrer? Estou muito zangada contigo, mas nem tanto-Stormy suspirou—. Deite-te e deixa jogar uma olhada à ferida.

     Stormy lhe baixou a camisa pelos ombros e começou a lhe limpar o sangue com os trapos úmidos. As mãos lhe tremiam, mas o sangue não parava de brotar.

     —Toma, aperta com força-lhe disse lhe entregando uma parte de tecido enrolado.

     Da pequena mochila que tinha deixado junto à porta ao entrar, Stormy tirou um pacote onde havia agulhas curvadas e fio de seda. Vlad viu a agulha quando ela a tirou do pacote, desviou a vista e amaldiçoou em voz baixa.

     —Sei-disse Stormy—. Vai-te doer muitíssimo, mas se não te ponho uns pontos, não durará até o alvorada. Não vejo outra maneira de deter a hemorragia.

     Vlad assentiu.

     —Sei. Não importa, faça-o.

     Stormy se inclinou para frente e começou a unir as bordas da ferida, ainda sangrando. O corpo do Vlad se esticou. A dor era, com muita dificuldade, suportável.

     —Sinto-o-disse ela quando terminou com o primeiro ponto e fez um nó no fio de seda.

     Depois se preparou para o segundo ponto. Para um mortal três pontos teriam sido suficientes, mas no caso do Vlad, ela sabia que necessitaria ao menos seis.

     —Não ia fazer nenhum machuco a Elisabeta-disse ela depois de uns minutos—. Só queria levá-la a casa. Rhiannon estava ali. Diz que se não fizermos algo, Brooke e Elisabeta morrerão. São incompatíveis.

     —Elisabeta necessita seu corpo.

     —Sim. Por sorte para mim, você não está em condições de me entregar a ela.

     Vlad a olhou aos olhos, mas não o negou. Stormy continuou unindo as bordas da ferida até que terminou cobrindo-a com uma gaze e um pouco de esparadrapo.

     —Pronto-declarou por fim, sentando-se sobre os calcanhares.

     Mas Vlad não respondeu. Tinha os olhos fechados e estava muito quieto. A dor devia ter sido tremenda para lhe fazer perder a consciência. Também podia estar causado pela perda de sangue. Ou também podia estar...

     —Né-Stormy lhe deu uns tapinhas nas bochechas—. Vlad me diga algo.

     Ele piscou, mas mal pôde manter os olhos abertos uns instantes.

     —Sinto muito.

     —Você não tem a culpa-disse ela—, mas temos que te levar a um quarto seguro. Sei que tem um. Todos os vampiros têm um lugar seguro. Onde está, Vlad? Onde te refugia durante o dia?

     —Oh-Vlad apertou os lábios e tragou saliva—. Abaixo. No porão.

     —Estava segura de que não podia estar muito longe-ela comentou.

     Com o Stormy segurando-o pela cintura e apoiando-se nela, chegaram por fim a uma habitação no porão. Era uma habitação pequena e austera, com uma cama de casal que ocupava virtualmente todo o espaço.

     Stormy lhe ajudou a tirar a camisa e deitar-se na cama. Uma pequena mancha vermelha aparecia na improvisada atadura sobre o ventre.

     —Não te mova-disse ela, a seu lado—. Vou ajudar-te a deitar na cama, mas não faça nenhum esforço, Vlad. Não quero que volte a sangrar de novo.

     Stormy se sentou na cama a seu lado e o rodeou com os braços, lhe dizendo que deixasse cair todo seu peso sobre ela. Quando por fim Vlad esteve completamente deitado, Stormy o cobriu com a colcha.

     —Pronto. Está cômodo?

     Vlad assentiu com a cabeça, com os olhos fechados.

     Stormy comprovou uma vez mais a ferida. A hemorragia parecia controlada, e, mais tranqüila, sentou-se na cama.

     —Sei muito sobre vampiros, Vlad. Eu diria que mais que qualquer outro mortal. Alguns de meus melhores amigos são vampiros. Entende o que estou dizendo?

     Vlad assentiu levemente com a cabeça, de costas a ela sem estar muito seguro de aonde queria chegar.

     —Perdeste muito sangue e morrerá antes do amanhecer-continuou ela.

     Vlad rodou sobre as costas e a olhou.

     —Não acredito que...

     —Vais morrer-repetiu ela—. Mal pode manter os olhos abertos. Detive a hemorragia, mas não tem bastante sangre para chegar com vida até a alvorada-Stormy apertou os lábios—. Não sobreviverá a menos que me deixe te ajudar. A menos que me permita fazer... O que tenha que fazer.

     Os olhos do Vlad se cravaram nela com incredulidade.

     —Faria isso por mim? Inclusive depois de...?

     —Inclusive depois de escolher a ela em lugar de a mim? Ouça Vlad, sei que preferiria que fosse ela que estivesse aqui contigo, te ajudando.

     —Se estivesse ela aqui, agora estaria morto-disse ele—. Mas Elisabeta está confusa, Tempest.

     —O que está é louca. Tentei lhe dizer disse Stormy fechando os olhos—. Temos que ser práticos. Você necessita sangue. Eu tenho de sobra. Só podemos fazer uma coisa.

     Stormy lhe ofereceu a palma da mão e com um assentimento de cabeça, disse:

     —Adiante-ao vê-lo titubear insistiu—. Venha, faça-o.

     Vlad fechou os olhos durante uns segundos, mas quando os abriu ignorou a boneca que lhe oferecia e lhe segurou a nuca com a palma da mão, de uma vez que a atraía para ele.

     —Assim não-sussurrou ela.

     —Assim, Tempest. Assim-repetiu ele.

     Stormy fechou os olhos e se deixou levar, estremecendo-se enquanto lhe oferecia a garganta.

     Vlad a beijou no pescoço, e ela suspirou. Estirou as pernas e se tombou a seu lado, colando o peito a ele, e deixando a garganta apoiada contra a boca masculina. Involuntariamente arqueou o pescoço, desejando, necessitando que tomasse.

     Vlad suspirou seu nome contra sua pele, e ela sentiu seus lábios sugando brandamente, até que por fim uma pontada de dor a percorreu quando lhe cravou as presas. Mas a penetrante dor foi breve e deliciosa de uma vez, e despertou nela uma quebra de onda de sensações similares ao sexo, com os dentes afundados em sua carne, a língua lhe acariciando a pele, e a boca sugando em sua garganta.

     E então Vlad começou a mover-se, tendendo-a de costas e cobrindo-a com seu corpo. Seguia alimentando-se de seu sangue enquanto deslizava a mão por dentro de seu jeans.

     —Vlad, não deveria te mover...

     Mas Stormy não pôde continuar falando, porque os dedos masculinos se estavam deslizando em seu interior, e comprovando o excitada e úmida que estava. Por ele. Só por ele. Vlad a excitou com a mão, e ela separou mais as pernas, desejando o que só ele podia lhe dar.

     Então ele encontrou o botão que pulsava e pedia sua atenção e o esfregou com o polegar de uma vez que continuava lhe sugando na garganta e a penetrava com os dedos.

     Stormy teve um orgasmo tão potente que por um momento pensou que lhe arrancaria a carne dos ossos.

     O orgasmo continuou enquanto ela gemia, tremia e se convulsionava. Arqueou as costas para a mão masculina e jogou a cabeça para trás enquanto ele continuava acariciando-a sem piedade.

     Vlad a possuía por completo, com os dentes na garganta, e os dedos na vagina, sem lhe dar nem um momento de descanso, lançando-a em uma espiral de prazer que não diminuía, ao contrário, aumentava segundo a segundo, até lhe proporcionar um prazer quase insuportável. E inclusive a dor era a fonte de prazer. Mas era muito. Muito.

     Por fim, as sensações alcançaram o clímax, Vlad retirou os dedos e depois as presas e deixou de beber dela para começar a lhe beijar o pescoço com uma ternura que era em si uma prece. E depois, deitou-se na cama de novo, sem soltá-la, e colocando-a a seu lado, abraçou-a.

     Stormy tinha ficado debilitada pela potência do orgasmo e possivelmente também pelo sangue que ele tinha bebido de seu corpo. Ainda sentia os tremores do orgasmo, um orgasmo sobre-humano que não havia sentido nunca. Não era a primeira vez que compartilhavam sangue, mas Stormy sabia, por muito que o negasse que cada vez que ocorria, o vínculo entre eles se fazia mais potente e mais poderoso.

     E apesar do risco que isso supunha, adorava. E o amava.

     Com gesto preguiçoso, Stormy estirou os braços e cobriu ambos os corpos com a colcha. Viu uma mancha de sangue no abdômen do Vlad, mas não muito, e soube que seu sangue tinha servido para lhe devolver a vida. Vlad se salvaria.

     Mas e ela? Seria capaz de salvar-se?

     Sentia-se enjoada, esgotada e tremendamente débil, e de uma vez era consciente de que Vlad podia fazer o que quisesse com ela. Não resistiria.

     Apoiou a cabeça no ombro masculino e se aconchegou contra ele.

     —Obrigado, Vlad-sussurrou.

     E ficou dormida em seus braços.

     Quando Elisabeta deixou a casa onde estava Vlad se sentia doída e confusa.

     Como tinha podido cravar uma adaga ao Vlad, a seu amado esposo? Não podia acreditá-lo! Mas com certeza ele se recuperaria. Depois de tudo era um vampiro.

     Agora ela tinha que lutar com a complexidade de estar encarnada em um corpo humano outra vez, algo que só tinha conhecido em umas poucas ocasiões quando conseguia tomar o controle do corpo do Tempest. Agora habitava um corpo próprio que, embora Brooke tratava de recuperar, seus esforços não deixavam de ser, no mínimo, ridículos. Não supunha nenhuma ameaça.

     Mas, céus, as sensações!

     Aquele ataque de Tempest lhe tinha feito mal, a muito besta! O golpe que lhe tinha atirado, a dor na cara e o nariz sangrando. Ainda lhe doía, apesar de que no momento tinha passado. Não estava acostumada à dor física.

     E agora havia também outras sensações, como o rugido que sentiu no estômago, e se deu conta de que era fome. Mas não estava segura do que devia fazer a respeito. Fazia muito, muito tempo que não tinha que ocupar-se de satisfazer as necessidades do mundo corpóreo. Mais de cinco séculos. Mas o que sim sabia era que podia ter acesso aos conhecimentos que Brooke tinha adquirido ao longo de sua vida, do mesmo modo que tinha utilizado os as informações armazenadas do Tempest.

     A memória do Brooke lhe disse que tinha dinheiro no bolso e que havia um supermercado aberto vinte e quatro horas a uns três quilômetros de distância. Ali poderia comprar comida.

     O passeio se fez eterno, e para quando chegou estava tão cansada que apenas ficavam forças para comer. Além disso, devia ocupar-se de outras necessidades mais básicas e graças às lembranças do Brooke foi capaz de utilizar os banheiros públicos do supermercado.

     Aquilo lhe repugnou profundamente. Esqueceu-se dos aspectos menos agradáveis da existência física.

     Quase deu um salto quando a terrina de porcelana no que se sentou pareceu cobrar vida assim que se levantou. Um forte jorro de água caiu automaticamente do interior e deixou a terrina tão limpa como estava antes de usá-lo. Ficou olhando ao objeto durante um longo momento, apertando o coração com a mão.

     Depois, ao lavar as mãos, olhou-se ao espelho e viu que tinha uma cara agradável. Bastante atrativa, de fato. Passou-se as mãos pela juba castanha e a figura esbelta, embora débil, e sorriu.

     Por último, retornou aos corredores do supermercado e procurou nas estantes algo de comer. A maioria dos objetos não tinham aspecto de comida: latas e caixas com bonitas imagens.

     Com um suspiro desejou ser já um vampiro. Assim só teria que lhe chupar o sangue a um estúpido mortal e terminar com aquilo.

     Um mortal como Tempest. Adoraria chupar a vida daquela malvada ladra de maridos. E o faria.

     Mas agora precisava comer. Por fim encontrou um mostrador com comida preparada e o que viu lá lhe resultou mais comestível. Escolheu um sandwich de vitela, consciente de que precisava recuperar forças para voltar para a casa onde estava Vlad.

     Quando por fim retornou ao lugar onde tinha deixado ferido a seu marido, era muito tarde, ou possivelmente muito cedo, a ponto de amanhecer. Tratou de abrir a porta, mas estava fechada.

     Como se atrevia a deixá-la fora? Ainda não se deu conta de que não devia enfurecê-la? Por que a tratava assim?

     Elisabeta estava cansada, e lhe doíam às pernas e as costas. Naquele momento só desejava uma cama quente e o forte corpo do Vlad abraçando-a, mas teve que conformar-se com uma parte de erva seca à esquerda da porta principal, sob um bordo. Ali se aconchegou no chão para descansar um momento. Mais tarde decidiria o que tinha que fazer. Quando se fizesse dia, pensou, encontraria a maneira de entrar na casa. Quando saísse o sol.

     E Vlad não poderia detê-la.

     Stormy permaneceu nos braços do Vlad, perguntando-se até onde podia chegar àquela loucura. Certo que Vlad ainda a desejava até certo ponto, apesar de que Elisabeta já não habitava no interior de seu corpo, embora o mais provável era que seu desejo estivesse alimentado pela necessidade de sangue. Stormy conhecia bem aos vampiros, e sabia que para eles o desejo sexual e a sede de sangue eram a mesma coisa. Além disso, estava o vínculo criado por ele quando bebeu de seu sangue.

     E ela estava apaixonada por ele, algo que ele tinha que perceber cada vez que entrava em sua mente.

     Deitada na cama e abraçando-o, Stormy procurou em sua mente mais lembranças do passado que tinham compartilhado, e comprovou com certa estranheza que estavam ali. Por quê? Acaso Vlad queria que agora recordasse o que lhe tinha feito esquecer?

     Mas o motivo não importava. O importante era que estavam ali, esperando a que ela os recordasse. E mais importante ainda era que Stormy os necessitava para saber o que tinha ocorrido exatamente entre os dois tanto tempo atrás.

     Quando Rhiannon e Roland deixaram o castelo do Vlad, Tempest tomou banho, colocou uma camisola e foi à cama onde Vlad estava curvado de lado, olhando-a e com a cabeça apoiada em uma mão. Estava nu, ao menos da cintura para cima. O resto de seu corpo ficava coberto pela colcha.

     Stormy não sabia por que tinha ficado. Ficar não fazia mais que piorar a situação. Ali, em sua terra natal, Elisabeta era mais forte e tinha mais possibilidades de fazer-se com o controle de seu corpo.

     Então, por que não tinha aceitado o convite de Rhiannon de ir-se com eles?

     A resposta era simples, embora terrivelmente arriscada: estava-se apaixonando pelo Drácula. O que sem dúvida confirmava que estava louca. Que sentido tinha que uma mortal normal e comum se apaixonasse por um vampiro, e muito menos do próprio Drácula?

     —Dá-te medo vir à cama, Tempest?