DEPOIS DA TERCEIRA GUERRA MUNDIAL, uma guerra santa que destruiu nações inteiras, facções contra a religião e contra a guerra derrubaram quase todos os chefes de Estado. Um governo internacional surgiu das cinzas e da lama. A religião foi proibida no mundo inteiro, numa tentativa de erradicar a guerra.

Os Estados Unidos foram reformulados, com a divisão em sete regiões, passando a ser conhecido como Sete Estados Unidos da América (seua). O presidente foi deposto, e o vice-presidente tornou-se governador regional, su­bordinado ao Governo Internacional da Paz, em Berna, Suíça.

Quando o dr. Paul Stepola completou a pós-graduação em estudos religio­sos, sua esposa, Jae, exortou-o a trabalhar na Organização Nacional da Paz. O pai dela, o general reformado Ranold B. Decenti, ajudou a construir a onp, das cinzas do fbi e cia.

Pouco a pouco, Paul vai subindo na hierarquia da organização. Quando a onp cria uma nova força-tarefa, Fanáticos Clandestinos, para descobrir e eliminar a influência religiosa nos seua, o chefe do escritório da onp em Chicago, Bob Koontz, escolhe Paul como elemento fundamental.

Paul se envolve nas operações secretas da onp. É condecorado, como o úni­co sobrevivente de um ataque a uma pequena casa-igreja em São Francisco, em que atira e mata a líder religiosa, uma viúva. Durante uma investigação de sabotagem de poços de petróleo, no Texas, ele testemunha o assassinato de um cristão clandestino. Pouco depois, Paul perde a visão num incêndio num poço de petróleo.

Enquanto se recupera, Paul conhece Stuart "Straight" Rathe, um volun­tário no hospital e fiel secreto. Paul pede a seus superiores que lhe providen­ciem o Novo Testamento em disco. Assim, poderia analisar as convicções de seus alvos, caso algum dia volte a ver e retome seu trabalho. A exposição ao Novo Testamento e a Straight levam a sua conversão e à dramática recu­peração da visão.

Paul não pode contar a Jae, receando que ela revele tudo ao pai, o que acarretaria a condenação à morte. Straight apresenta Paul aos líderes do movimento clandestino cristão. Um deles — com o codinome Abraão — convence-o a se tornar um agente duplo, permanecendo na onp, ao mesmo tempo em que ajuda secretamente a resistência.

Paul pode simular o zelo pelas ações da onp ao prender falsas pessoas de fé, mas sua verdadeira lealdade é submetida a um teste durante uma grande operação em Los Angeles. Paul se torna suspeito e é quase descoberto quando trabalha secretamente com facções clandestinas para protegê-las do genocídio planejado pela onp. Eles oram para que Deus julgue seus inimigos, com uma seca que afeta todas as pessoas em Los Angeles, exceto os verdadeiros fiéis.

Depois de três trágicos atentados terroristas na Europa, desfechados por um homem que alega ser cristão, Paul é enviado ao exterior para encontrá-lo. Ali, ele faz contato secreto com fiéis clandestinos e descobre que o terrorista não é uma pessoa de fé.

Outra vez, Paul se torna suspeito de traição, passando a ser seguido e vigiado. Mas seu papel na caçada ao terrorista afasta temporariamente a ameaça. Enquanto isso, sua esposa começou a escutar os discos do Novo Testamento, alternadamente preocupada com a possibilidade de o marido ter se tornado fiel e impressionada com as palavras sobre sua própria vida que encontra no texto.

O governo internacional marca um prazo para que todos os cidadãos assi­nem um compromisso de lealdade, que diz o seguinte:

Por ordem do Conselho Supremo do Governo Internacional da Paz, sediado em Berna, Suíça, a partir desta segunda-feira, 21 de janeiro de 38 p.3, fica decidido que no prazo de sessenta dias, até 22 de março de

38 p.3, todo cidadão da comunidade internacional que tenha alcança­do a idade de dezoito anos será obrigado a estipular, pela assinatura deste documento, que terá registro público, o seguinte:

"Sob pena de prisão perpétua, ou pena de morte em casos extremos, declaro por este documento que apoio pessoalmente a proibição global da prática da religião. Não estou filiado a qualquer grupo ou organização, nem ligado a qualquer indivíduo que age em oposição às determinações do governo internacional nessa questão. Também declaro que se tiver conhecimento de qualquer cidadão violando este decreto, tenho a obrigação de comunicar às autoridades. O não-cumprimento dessa obrigação acarretará a mesma punição".

Com as informações da liderança clandestina dos cristãos na Europa, seua, e no resto do mundo, Paul prepara uma resposta, para ser divulgada ao máximo possível que os fiéis ousarem, inclusive para a imprensa de seus respectivos países. A resposta diz o seguinte:

Para: ilustre Baldwin Dengler, chanceler do Governo Internacional da Paz, Berna, Suíça

De: A Igreja Internacional de fiéis no único e verdadeiro Deus de Abraão, Isaque e Jacó, e do Filho de Deus, Jesus Cristo

Ref.: Seu decreto anunciado nesta segunda-feira, dia 21 de janeiro de 39 p.3, que nós chamamos o ano de Nosso Senhor de 2047 a.D.

Chanceler Dengler:

Declaramos que o atual sistema mundial, que há quase quatro décadas proíbe a prática da religião por pessoas de fé, é uma abominaçâo aos olhos do Deus Todo-Poderoso.

Estamos convencidos de que você e seu governo, assim como a maioria de seus cidadãos leais, desconhecem o tamanho e a influência potencial de um povo que, sob a pressão das ações oficiais, foi levado à clandestinidade e forçado a praticar sua fé ilegalmente.

Pedimos que revogue imediatamente o decreto anunciado hoje e determine uma moratória sobre todas as leis que proíbem a pratica da religião, até que possa determinar como as pessoas de fé conseguirão viver em paz nesta sociedade, sem medo de represálias.

Estamos suplicando a nosso Deus para agir em julgamento, caso esse pedido não seja atendido no prazo de quarenta horas depois de anunciado o decreto, ou meia-noite, horário de Berna, terça-feira, 22 de janeiro. Acreditamos que Deus agirá para nos livrar de você, nosso opressor, como fez em Los Angeles, Califórnia, no ano passado.

Advertimos, com todo respeito, que vai se arrepender se ignorar este pedido, já que invocamos Deus, expressamente, para agir como fez há milhares de anos, no Egito, quando o Faraó recusou-se a permitir que os Filhos de Israel deixassem seus domínios.

Sugerimos que leia o relato do Antigo Testamento sobre as dez pragas que Deus lançou contra o Egito. Há entre nós os que pedem a Deus para se abster das nove primeiras pragas e que não endureça o coração. É nosso desejo sincero que você evite as terríveis conseqüências da décima praga, ao final do prazo de quarenta horas. Se não for assim, receamos que Deus possa não limitar essa praga ao centro do poder, mas permitir que afete o mundo inteiro.

Aos nossos irmãos e irmãs ao redor do mundo, lembramos que não precisam se sentir obrigados pela condição do Antigo Testamento para a proteção de suas famílias, que era a de salpicar sangue nas portas como meio de identificação. Acreditamos que o sangue de Cristo já foi derramado por vocês e que Deus conhece os seus.

Concluindo: revogue o decreto de lealdade, suspenda as leis contra a prática da religião, ou assuma todos os riscos inevitáveis.

Para seu conhecimento, é o seguinte o texto da décima praga do Egito, que tememos Deus aplicar aos que se fizerem surdos as nossas súplicas.

Agora Moisés anunciou ao Faraó:

"Assim diz o Senhor: "Cerca de meia-noite passarei pelo meio do Egito. E todo primogênito na terra do Egito morrerá, desde o primogênito do Faraó, que se assenta no seu trono, até ao primogênito da serva que está junto à mó, e todo primogênito dos animais. Haverá grande clamor em toda a terra do Egito. Qual nunca houve nem haverá jamais; porém contra nenhum dos filhos de Israel, desde os homens até os animais, nem ainda um cão rosnará, para que saibais que o Senhor fez distinção entre os egípcios e os israelitas. Então, todos estes oficiais descerão a mim e se inclinarão perante mim, dizendo: 'Sai tu e todo o povo que te segue.' E, depois disto, sairei".

... Aconteceu que à meia-noite feriu o Senhor todos os primogênitos na terra do Egito, desde o primogênito de Faraó, que se assentava no seu trono, até ao primogênito do cativo que estava na enxovia, e todos os primogênitos dos animais. Levantou-se Faraó de noite, ele, todos os seus oficiais e todos os egípcios; e fez-se grande clamor no Egito, pois não havia casa em que não houvesse morto. Então, naquela mesma noite, Faraó chamou a Moisés e a Arão e lhes disse: "Levantai-vos, saiam do meio do meu povo, tanto vós como os filhos de Israel; ide, servi ao Senhor, como tendes dito".

O chanceler Baldwin Dengler responde que não haverá negociação, ale­gando que os fiéis são tão poucos que não contam com a atenção de Deus. Lembra ao mundo que essas crenças causaram a guerra mundial, que resul­tou na proibição da religião.

Jae viaja para a Europa, a fim de visitar Paul. Descobre no computador do marido que ele é o autor do Manifesto Cristão. Se o denuncia como traidor, ele será condenado à morte. Apesar de sua criação e de uma vida inteira de ateísmo, ela sente-se compelida a orar pelo marido.

Quando Paul finalmente volta, são e salvo, ela diz que conhece seu segredo: "Não sei onde estou em tudo isso, Paul, mas você já deve saber a esta altura que não vou entregá-lo. Quer concordemos quer não sobre Deus, não quero perdê-lo".

"NÃO IMPORTA O QUE ACONTEÇA, JAE, não poderei continuar trabalhan­do na onp. Mesmo que eu não me rebele hoje, a verdade vai aflorar daqui a sessenta dias, quando eu me recusar a assinar o documento de lealdade. E vai precisar decidir que tipo de vida isso significará para você e para as crianças."

No avião [de volta aos Sete Estados Unidos da América, a 22 de janeiro], Jae disse a Paul: "Não acredito que essa mortandade possa ocorrer. Se não acontecer, vai me dizer muita coisa sobre seus companheiros de fé e a efe­tividade de suas orações. Se acontecer, além de me tornar a pessoa mais chocada no mundo, não posso prever que sentimentos isso me despertará em relação a Deus. Creio que terei de acreditar que ele existe mesmo, mas teria muita dificuldade para compreendê-lo ou gostar dele".

Paul preocupava-se com Jae, é claro, e não podia deixar de olhar o re­lógio a todo instante. Meia-noite em Berna seriam seis horas da tarde em Washington. Com a diferença dos fusos horários, o avião deveria chegar a Washington no meio da manhã. Extremamente tenso, Paul não sabia mais o que dizer ou fazer. Ele baixou a cabeça e dormiu, durante todo o vôo, perdendo o lanche oferecido. Só acordou quando o avião pousou.

Jae também estava exausta, mas não conseguiu dormir. Queria descobrir o verso que ecoava no fundo da mente. Pôs para tocar o disco de Hebreus, e escutou tudo, até que encontrou o verso:

De fato, sem fé é impossível agradar a Deus, porquanto é necessário que aquele que se aproxima de Deus creia que ele existe e que se torna galardoador dos que o buscam.

E ela orou: "Quero acreditar que há um Deus, e estou sinceramente a sua procura".

A mãe de Jae pegou-os no aeroporto. As crianças estavam na escola, e ela disse que ambas vinham se divertindo e fazendo novas amizades.

— Ranold já foi trabalhar, mas está ansioso em vê-los. Berlitz e Aryana [o irmão de Jae e sua esposa] também jantarão conosco, às 18h30.

Jae teve a sensação de que um nevoeiro de loucura se dissipava em um arremedo de sanidade.

Quando voltaram da escola, naquela tarde, as crianças [Brie e Connor] jogaram-se em cima de Paul, rolando pelo chão. Contaram o que faziam, sobre as novas amizades, os professores.

— Temos de voltar para Chicago agora que você está em casa? — Perguntou Brie.

— Pensei que vocês quisessem voltar — comentou Paul.

— E queremos, mas não agora.

Ranold chegou em casa por volta de cinco horas. Saltou do carro, em seu melhor terno, já tirando a gravata. Apertou o ombro de Jae, e sacudiu vigorosamente a mão de Paul.

— Quero ouvir tudo, filho. Mas tudo mesmo! Deixe-me só trocar de roupa. Sua mãe avisou que Berlitz e a nova esposa estarão aqui para jantar?

Paul assentiu com a cabeça, enquanto as crianças gritavam: "Oba!"

Ranold subiu a escada quase correndo, com uma energia que Jae não observava há muito tempo. Desceu pouco depois, vestindo uma camisa de flanela, calça desbotada, e meias brancas.

— Perdoem a informalidade, mas não suportava aquele terno. Paul, va­mos para o escritório. Pode me acompanhar num uísque. Quero saber de tudo antes do jantar.

[No escritório] Paul olhava a todo instante para o relógio. Ranold percebeu.

— Está quase na hora do noticiário.

Ele ligou a tevê. Transmitido os últimos minutos de um seriado cômico, que começava às cinco e meia. Paul tamborilava no braço da poltrona.

— Eu não poderia me sentir mais orgulhoso de você — comentou Ranold. — Ei, não tocou na sua Coca-Cola!

— Não tenho sede.

Na verdade, Paul queria estar com Jae naquele momento. Podia ouvi-la conversar com a mãe na cozinha, enquanto as crianças brincavam na sala.

Às seis horas em ponto, foi como se toda a energia da sala fosse cortada. Tudo apagou, a televisão, todas as luzes. Brie gritou. Ranold disse:

— Mas o que aconteceu?

Paul ouviu-o levantar, ir até a janela, puxar as cortinas.

— Está tudo às escuras — informou Ranold. — Um blecaute geral.

E foi aí que as luzes acenderam. As crianças riram. Margaret disse algo coisa, a voz estridente e aliviada. A imagem na ressurgiu, mostrando o âncora caído sobre a mesa. A outra apresentadora estava de pé, gritando por ajuda.

— Olhe só para isso! — Ranold inclinou-se para frente. — Parece que o homem desmaiou. Um infarto, ou algo parecido.

O telefone tocou, e Margaret atendeu.

— O que aconteceu, Aryana? — indagou ela, alarmada.

Jae levantou os olhos para a mãe, enquanto as crianças entravam correndo na cozinha.

— As luzes apagaram! — gritou Connor.

Foi nesse instante que Margaret desmaiou, deixando cair o telefone.

—Papai! — gritou Jae.

Os homens vieram correndo do escritório, enquanto ela pegava o telefone.

— O que foi, Aryana?

A mulher estava histérica.

— Ele desmaiou! Quando a energia foi desligada, até os faróis do carro desligaram. Eu disse a Berlitz que era melhor parar, mas percebi no mesmo instante que ele não estava mais guiando. Peguei o volante, e senti seu corpo inerte. Consegui pisar no freio, no instante em que batemos no meio-fio. As luzes tornaram a acender, mas ele morreu, Jae!

— O quê?

— Ele morreu! Não há pulsação, nada!

— Papai! — chamou Jae. — Você precisa falar com Aryana!

Jae foi tentar despertar a mãe, enquanto Ranold pegava o telefone.

— Não é possível, Aryana! Ele é muito jovem! Chame uma ambulância! O celular de Paul estava tocando. E o de Ranold também.

— Tenho de atender uma ligação, Aryana — disse Ranold. — Peça ajuda, e depois volte a nos chamar.

Paul atendeu. Era Enzo Fabrício [líder do movimento cristão clandestino ita­liano], de Roma.

— Aconteceu, Paul. Está assistindo o noticiário? Ranold, pálido, também atendeu sua ligação.

— Oh, Bia, não! — exclamou ele. — Meu filho também! Ele bateu com o telefone no balcão da cozinha.

— Tenho de alcançar Berlitz e ajudar Aryana. Você vem comigo, Paul?

— Papai, deixe-o ficar com mamãe —, pediu Jae.

— Aconteceu, Ranold — disse Paul.

— O que aconteceu?

— A maldição. A praga. O aviso do movimento clandestino.

— Como? Como? — Ranold fitou a todos na cozinha, desesperado, até se fixar em Connor. — Mas seu filho... seu primogênito continua vivo!

As crianças desataram a chorar. Ranold saiu, angustiado. Jae ajudou a mãe a sentar numa cadeira, abanando-a.

— Vocês, crianças, podem ajudar sua avó. Tragam um copo com água. Paul, é melhor você assistir ao noticiário.

Paul voltou ao escritório, onde a tevê anunciava milhões de mortos no mundo inteiro. E sabendo que sua vida, de Jae e das crianças nunca mais se­ria a mesma, Paul ouviu uma notícia de Berna, informando que o chanceler Baldwin Dengler, do governo internacional, lamentava a perda de seu filho mais velho.

PAUL FICOU PARADO DIANTE DA TELEVISÃO, fazendo um esforço para não hiperventilar. Já estivera antes em situações de vida ou morte, enfrentara seus momentos de matar ou morrer. Há muito que confiava no instinto, e provara que seu intelecto prodigioso podia avaliar incontáveis possibilidades, mesmo sob pressão, e mantê-lo bastante calmo para tomar as decisões mais sensatas.

Entretanto, nunca tivera de enfrentar tantas conseqüências, todas as ruins. Alguém poderia, em qualquer lugar, duvidar que aquela catástrofe global — a súbita e inexplicável morte de cada primogênito, independente da idade, em cada família que se recusara a reconhecer Deus — fosse qualquer outra coisa que não a consumação da advertência?

Por um lado, Paul podia imaginar que incontáveis pessoas, apavoradas, no mundo inteiro, procurariam a fé. Por outro lado, a carnificina era inconcebível. Que porcentagem da população global morrera de repente, cada homem como estava naquele exato momento, de pé, sentado, deitado, correndo, andando? E o que isso significaria para a economia, para os serviços públicos, para as organizações policiais? O que acarretaria para a existência normal? Como as pessoas poderiam superar a tragédia?

Devia haver corpos por toda parte; e se era verdade que haviam sido abatidos pela ação sobrenatural de Deus, era mais que provável não haver nenhuma pato­logia evidente. Não haveria sinais de hemorragia ou trauma, nenhuma indicação do motivo pelo qual milhões de homens, meninos, e até mesmo bebês haviam deixado de existir de um momento para outro. Era possível que, em vez de uma busca maciça por Deus, ocorresse justamente o contrário.

A própria Jae dissera que uma praga global como aquela poderia persua­di-la a acreditar da intervenção de Deus nos assuntos humanos, mas também a deixaria com dificuldade para compreendê-lo ou apreciá-lo. Era isso o que se esperava de uma mulher que se encontrava à beira da fé. Milhões de pes­soas, com toda certeza, aproveitariam o caos e o lamento para justificar seu                     ódio contra um Deus que aparentemente era vingativo e rancoroso.

Seria um passo e tanto, pensou Paul, do ateísmo à relutante aceitação de que havia um ser supremo. Ele não tinha a menor dúvida que a maioria preferia estar convencida de que havia um Deus que se empenhava pelo amor, paz, e harmonia, não apenas por justiça e julgamento.

Enquanto trocava os canais na televisão, Paul lembrou-se das notícias de televisão amadoristas que examinara nos arquivos, quando fazia o douto­rado de estudos religiosos, anos antes. A história tivera ocasiões em que os acontecimentos prevaleciam até mesmo sobre os jornalistas mais profissio­nais. O assassinato do presidente americano John F. Kennedy, quase 85 anos antes, deixara os repórteres pálidos, e um famoso apresentador de noticiário sucumbira à emoção.

Um desastre espacial americano, no século anterior, deixara os jornalistas atordoados, noticiando rumores e informações não confirmadas, lendo notícias de telegramas no papel em vez do ponto eletrônico, para depois retificarem com uma raiva evidente.

Ataques terroristas ocorridos antes do nascimento de Paul mostraram os jornalistas das redes de televisão tentando separar fatos de rumores, com a maior inépcia, e tentando manter uma aparência de profissionalismo, embora estivessem visivelmente pálidos de medo. As transmissões históricas durante a Terceira Guerra Mundial mostravam a mesma coisa, à medida que a quantidade de mortes causadas pela tsunami e outros desastres provocados pelas explosões nucleares desesperavam os locutores em pleno ar.

A mesma coisa acontecia agora. Em apenas uns poucos minutos, as notícias terríveis do mundo inteiro deixaram os apresentadores abalados, desesperados para se manterem objetivos. Mas à medida que a enormidade da situação os envolveu — com repórteres e técnicos mortos ao redor — os sobreviventes começaram a compreender os desdobramentos.

Se aquilo era o que fanáticos clandestinos haviam previsto, o evento que oraram, todos seriam afetados, de uma maneira ou de outra. Rara era a pes­soa que não tinha um parente — pai, irmão, avô, tio, filho, primo — que fosse primogênito. E o que dizer de amigos e conhecidos? Paul viu a verdade começar a se registrar no rosto de repórteres e apresentadores. Deviam estar frenéticos para sair do ar e telefonar, a fim de confirmar seus piores receios.

E o número de mortos aumentava a cada segundo. Não se limitava, é claro, aos primogênitos. A mortandade estendia-se a outros inocentes, passageiros em aviões pilotados por primogênitos, vítimas de acidentes causados por motoristas primogênitos em carros, ônibus, e caminhões. Pedestres haviam sido atropelados por carros desgovernados; cirurgiões desabaram em cima de pacientes; pais largaram bebês no chão; eletricistas soltaram fios com a carga elétrica ligada; bombeiros abandonaram o trabalho, as mangueiras lançando água para longe das chamas.

A extensão do cataclismo não seria conhecida por dias, talvez semanas. Paul não podia calcular a demanda de serviços fúnebres. Não havia como realizar en­terros normais com a quantidade de mortos no mundo inteiro. Haveria necessi­dade de covas coletivas, fogueiras fúnebres colossais, refrigeração para os mortos cujas famílias tinham condições de esperar por uma sepultura exclusiva.

Além de tudo isso, haveria o tributo devastador do sofrimento humano. Como um família, um clã, um povo, uma nação, um mundo lamentaria uma perda tão vasta? Nada jamais voltaria a ser como antes, Paul sabia. Não nos seua. Não no mundo inteiro. E muito menos para ele.

Era assustador sofrer a ira de Deus.

NA COZINHA, JAE SENTIA-SE NERVOSA COM O silêncio das crianças. Normalmente agitadas e faladeiras, as duas estavam caladas agora, atordoadas, como era inevitável. A avó desmaiara, e só agora começava a recuperar os sentidos. O avô brigara com o pai, e parecia furioso pelo fato de Connor, o primogênito de Paul e Jae, ainda estar vivo.

Jae não podia determinar até que ponto Brie e Connor haviam compreendido o que acontecera. Torcia para que as crianças, com oito e seis anos, ainda fossem pequenas demais para entender. Mas as duas pareciam ter dificuldades para se moverem, estavam pálidas, e limitavam-se a seguir as ordens da mãe.

— Tudo vai acabar bem, crianças — disse Jae. — Mas precisam ajudar a mamãe.

— Para onde foi o vovô? — perguntou Brie.

— Foi buscar tio Berlitz e tia Aryana.

— Por quê?

— Já esqueceu que eles vão jantar conosco?

— O que aconteceu com o carro deles?

— Teremos de perguntar quando eles chegarem.

Jae não sabia por que estava mentindo, adiando o inevitável. Era impro­vável que vissem Aryana naquela noite, e não havia a menor possibilidade de verem o tio morto. E começou a ficar evidente para Jae que seria melhor se não estivessem ali quando Ranold voltasse.

— É mesmo verdade? — Margaret Decenti fez a pergunta num fio de voz, enquanto piscava os olhos, e fazia um esforço para sentar. — Berlitz morreu?

Jae viu as crianças se virarem.

__Papai foi ajudar. Saberemos o que aconteceu quando...

— Morreu? — balbuciou Connor.

— Mamãe! — exclamou Brie, começando a chorar.

— Quero que vocês dois me façam um favor — disse Jae. — Subam agora, e comecem a arrumar suas coisas para partirmos.

— Por quê? Para onde vamos?

— Temos de nos apressar — insistiu Jae. — Explicarei tudo mais tarde. Podem me ajudar?

— Quero saber agora — declarou Connor.

— Não! — interveio Margaret, fazendo um esforço para se levantar. — Sua mãe tem razão. Vocês precisam partir o mais depressa possível. Não de­vem estar aqui quando seu avô voltar.

Brie e Connor choravam agora. Jae chamou Paul.

Paul foi apressado para a cozinha. A sogra tinha uma aparência horrível, Jae estava abalada, e as crianças haviam perdido o controle.

A sra. Decenti, em geral dócil e hesitante, puxou Paul para o seu lado, enquanto dizia à filha:

— Suba com as crianças, Jae. Estou bem. Depois que eles saíram, ela acrescentou para Paul:

— Meu marido pode ser detestável em muitas coisas, Paul, mas burro não é. Já tirou todas as suas conclusões antes de sair de casa. Ouviu o que ele disse. Eu estava quase inconsciente, mas também ouvi. Temos conversado sobre isso desde que o movimento clandestino fez sua advertência. Ele mani­festou seu desdém pela ameaça, mas sempre acrescentou que até gostaria que acontecesse. Porque assim seria mais fácil saber quem era o inimigo. Seriam os cães cujos primogênitos permanecessem vivos.

Paul sentia-se desorientado. Margaret tinha razão, é claro. Mas para onde poderiam ir? Quanto tempo Ranold levaria, mesmo em sua dor, para lançar as forças da onp contra sua própria família? Paul e Jae seriam alvos reco­nhecíveis, ainda mais viajando com duas crianças. Havia uma possibilidade de que o pandemônio das circunstâncias pudesse lhes proporcionar algum tempo. A onp, com toda certeza, tinha coisas mais importantes para fazer do que se preocupar com um agente duplo, mesmo que fosse o genro de Ranold B. Decenti.

Mas quem podia determinar a profundidade da raiva, determinação, e desejo de vingança de Ranold? Ele seria capaz de fazer alguma coisa contra a própria filha? Contra os netos? Ranold se sentiria na obrigação de proteger os netos contra seu genro, um traidor.

Jae tinha dificuldade para fazer as crianças subirem a escada, porque am­bas queriam voltar à cozinha.

— Há muita coisa para fazer, Brie e Connor — gritou Paul. — Mostrem até que ponto são responsáveis.

Paul puxou a cortina para o lado e espiou pela janela da cozinha para a escuridão lá fora. Os olhos demoraram um pouco a se ajustarem à fraca clari­dade de uma lâmpada acesa no alto da garagem. O caminho para a garagem estava vazio. Em sua pressa, Ranold partira no carro alugado de Paul. Só restava o carro de Ranold na garagem, o seda da frota da onp. Como tinha um rádio sintonizado com o quartel-general da onp, talvez Paul conseguisse escapar dos perseguidores. Depois que tomasse conhecimento dos planos do inimigo, poderia fazer os seus. E se ouvisse a informação de que sabiam qual era o carro que ele usava, poderia trocar de carro no mesmo instante.

Mas para onde iriam? Estavam muito longe das minas de sal de Detroit e de Chicago. E seria sensato levar crianças apavoradas numa fuga como aquela?

A sogra declarou nesse momento, como se lesse seus pensamentos:

— Deixe as crianças comigo. Paul sacudiu a cabeça em negativa.

— Passamos muito tempo longe das crianças. Além do mais, Jae não per­mitiria. E quem sabe o que Ranold pode fazer?

— Ele teria de me matar antes de encostar um dedo nas crianças.

— Sei disso, Margaret, mas... Ele ajudou-a a se levantar.

— Você deve fazer o que é preciso, Paul. Mas é melhor fazer logo. O telefone tocou. Margaret atendeu.

— O que aconteceu querido? — Ela revirou os olhos para Paul. — Aryana está bem, nas circunstâncias? Eu? o que você esperava? Estou completamente atordoada... Ele está aqui, ao meu lado. Claro.

Ela estendeu o fone para Paul, e se inclinou para poder ouvir a conversa. Ranold foi direto ao assunto.

— Preciso de ajuda, filho. Preciso de conselho. Não precisa ter medo de mim, porque tudo se tornou claro agora. Você está certo. E eu estava errado. Preciso saber o que fazer. Talvez até precise que você ore comigo. Poderia fazer isso?

A resposta confirmaria pela primeira vez, para Ranold, qual era a posição de Paul. Mas que sentido haveria em tentar algum rodeio agora? O bem-estar de Connor era a única prova de que Ranold precisava.

— Claro. Mas...

— É um momento terrível para sua sogra e para mim, Paul. Só quero que prometa estar aí em casa quando eu voltar. Aryana ficará com Berlitz até de­cidirmos o que fazer com o corpo. Vai me esperar, Paul?

— Volte depressa, pai.

Assim que ele desligou, Margaret murmurou:

— Espero que não tenha acreditado no que ele disse.

— Não, não acreditei.

— Vocês precisam sair daqui... e depressa. Como posso ajudar?

Lá em cima, Jae arrumava as coisas, frenética. Conseguiria persuadir a mãe a acompanhá-los? Não na presença das crianças. Prometera a Brie e Connor que explicaria tudo se a ajudassem a fazer as malas. As crianças reprimiam soluços, obviamente apavoradas. Jae gostaria de poder sentar e chorar.

Entrou em pânico quando ouviu passos na escada. O pai já havia voltado? A mãe e Paul entraram. No mesmo instante, Paul assumiu o comando das crianças, ao mesmo tempo em que verificava seu assistente digital pessoal. Quando as crianças estavam absorvidas em arrumar suas coisas e não po­diam ouvi-la, Jae suplicou à mãe que fizesse uma mala e partisse também. Margaret Decenti meneou a cabeça negativamente desde a primeira palavra.

— Posso cuidar de mim mesma. Seu pai vai querer saber para onde vocês foram. Direi que pensei que a idéia era dele, que sabia de tudo. Ranold vai explorar, mas já passei por isso antes. Ouvirei seus gritos e reclamações, mas ele não passará disso. Agora, tratem de se apressar.

EM TODAS AS CRISES EM OUE SE envolvera ao longo dos anos, Paul nunca se preocupara com as crianças. Claro que especulava se Jae saberia cuidar direito delas, se alguma coisa lhe acontecesse. Embora detestasse pensar a respeito, sabia que uma mulher jovem e atraente como Jae não permaneceria sozinha por muito tempo. Além do mais, as crianças sempre precisariam de uma figura de pai.

Mas aquilo era diferente. Os filhos estavam agora com ele, sob sua tute­la... e ele se tornara um fugitivo internacional, passível da pena de morte. Além do peso terrível da responsabilidade pela segurança dos filhos, nunca tivera de agir de forma decisiva e profissional na presença de Brie e Connor. Como poderia se concentrar? Seria justo atribuir a Jae a responsabilidade de manter as crianças quietas, para que ele pudesse pensar?

Ele desceu com duas malas, encontrou as chaves do carro de Ranold num gancho na cozinha, e foi para a garagem. Quando voltou, Jae e as crianças já haviam descido com o resto da bagagem, e ela assegurava aos filhos que cum­priria sua promessa. Os dois saberiam em breve o que estava acontecendo.

Paul sabia que aumentava a tensão ao arrancar a bagagem das mãos das crianças e levar correndo para o porta-malas do carro, mas não havia alterna­tiva. O tempo não lhes era favorável. Enquanto Jae acomodava as crianças no banco traseiro, prendendo o cinto de segurança, Paul sussurrou:

— Sua mãe vai ficar bem?

— Pode me fazer um favor, Paul? Ajude-me a decidir. Vá se despedir de mamãe, e depois me diga o que achou. Tudo em mim diz que não devo deixá-la sozinha aqui.

— Temos de partir imediatamente, Jae.

— Por favor, Paul. Levará menos de um minuto.

Paul tornou a entrar na casa, apressado. Encontrou a sogra sentada e ba­lançando na frente da televisão, enquanto murmurava:

— Berlitz, Berlitz...

— Nós já vamos, Margaret. Tem certeza que não quer ir conosco?

Ela sacudiu a cabeça, mas parecia arrasada. Como poderia ser de outra forma? Seu filho adulto, o único filho homem, era um dos mortos. Milhões de mães lamentavam naquele momento, mas isso não fazia com que sua dor fosse menos pessoal. Seria capaz de enfrentar Ranold no estado em que se encontrava? Ele explodiria quando soubesse que Paul, Jae, e as crianças ha­viam partido. Eles se tornariam alvos de uma gigantesca caçada humana, os números de um a quatro em sua lista dos mais procurados.

— Paul, pode sentar comigo por um minuto?

— Sinto muito, Margaret, mas temos de...

— Só um instante.

Ele olhou para o relógio e sentou.

— Li a carta de seu pai, Paul... a que ele escreveu para que você lesse quando completasse doze anos. Jae entregou-a a Ranold, que me mostrou. Ele pensou que me deixaria furiosa, que tornaria tudo claro para mim. Mas não consegui mais tirá-la dos pensamentos. Teve em mim um efeito profundo. Seu pai era um devoto. Acreditava com toda sinceridade... e como amava você!

— É verdade.

— Não sou estúpida, Paul. Vivo à sombra de um homem poderoso, e aprendi a ficar no meu lugar. Mas isso não significa que não sei o que está acontecendo. O fato de Connor estar vivo prova que você é um fiel.

— Na verdade, não prova, não, apesar do que Ranold pensa. Por "primo­gênito", achamos que a Bíblia se refere à primeira criança que nasce e é do sexo masculino, não apenas o primeiro homem que nasce na família.

— Mas você, Paul, é um primogênito.

— Tem razão.

— E também é um fiel.

— Sou, sim.

Paul sentiu que se tornava mais livre ao admitir.

— E Jae?

Paul inclinou a cabeça para o lado.

— Ela está próxima, se é que ainda não retornou.

— Não vai demorar. Jae é muito parecida comigo, e não preciso de mais nada para me convencer. Não sei para onde tudo isso vai levar, mas quero estar no lado certo quando chegar o momento decisivo. Já perdi meu filho. Não quero perder minha alma.

Paul estava num impasse. Não podia abandonar a sogra num momento como aquele. Mas também não podia ficar e sofrer as conseqüências da fúria do sogro.

— Você não precisa perder a alma, Margaret.

— Sei disso. Encontrarei uma saída. Vá agora.

— Não acho certo deixá-la...

— Não diga bobagem. Sou uma mulher adulta e madura que conviveu durante muito tempo com um homem difícil. Para variar, temos uma coisa que podemos partilhar. Ele também amava Berlitz, a sua maneira desastra­da, mas amava.

— Acha que podem confortar um ao outro?

— É bem provável que ele nem pense em minha dor. Mas impedi-lo de exercer sua vingança vai me manter ocupada.

Paul não conseguia se lembrar de outra ocasião em que se sentira tão dividido. Precisava agir depressa, com toda determinação, mas se sentia atraído em muitas direções. Parte dele queria ficar e confrontar Ranold de-safiando-o a tirar de cena o pai de seus netos.

Nesse momento, ouviu alguém abrir a porta entre a cozinha e a gara­gem, e orou para que não fosse Ranold. Ainda não estava preparado. Mas foi Jae quem apareceu.

— Quero que os dois me escutem. Talvez eu não devesse fazer isso. Talvez não seja este o meu lugar. Mas tomei uma decisão, e ninguém vai me fazer mudar de idéia. Ficarei com mamãe até papai voltar.

— Não pode fazer isso, meu bem — protestou Margaret. — Precisa...

— Eu disse que tomei uma decisão, e não adianta tentar me dissuadir. Paul, sei que você tem algum plano. Leve as crianças e comece a pô-lo em pratica. Venha me buscar mais tarde, ou irei ao seu encontro, onde quer que você esteja.

— Não será fácil, Jae. Seu pai manterá esta casa sob vigilância e...

__ Vá logo, Paul. É a sua vida que está em jogo. Tenho certeza de que você dará um jeito. Estamos sem tempo. O único motivo para papai ainda não ter voltado é o tráfego.

Finalmente sozinha com a mãe, Jae descobriu que estava uma ruína emocio­nal. Queria ficar a sós com Deus para pensar em sua fé e na perda do irmão. E precisava desesperadamente estar com Paul, porque agora era evidente que poderia perdê-lo a qualquer momento. A onp receberia a ordem de atirar para matar os traidores. Além disso, ela acabara de se reunir com as crianças, só para perdê-las poucas horas depois.

Naquele momento, porém, a mãe era sua maior prioridade. Margaret po­dia ficar tão angustiada que desmaiaria de novo... ou pior. E se ela batesse com a cabeça ao cair? Ou se tivesse uma obsessão suicida? Jae achava que isso não aconteceria, mas a perda de um filho, mesmo adulto, podia levar qualquer mãe à beira do desespero total. E havia ainda o trauma de esperar pelo marido furioso, que chegaria em casa para descobrir que o alvo de sua vingança fugira em seu próprio carro...

Connor fizera o que próprio Paul gostaria de fazer também: batera em retira­da. Encostou o rosto no ombro da irmã e parecia estar dormindo. Sem chorar, sem gemer, sem falar. Absolutamente imóvel.

Brie também se mantinha impassível, mas de uma forma assustadora, ba­lançando no banco traseiro, de maneira que fez Paul se lembrar da sogra. Depois de ligar o carro, ele virou-se para a filha.

— Confia no papai, não é?

Brie acenou com a cabeça, numa resposta afirmativa.

— Assim que chegarmos ao lugar para onde vamos, explicarei tudo o que está acontecendo. Combinado?

A menina tornou a acenar com a cabeça.

— Para onde vamos?

— Você nunca esteve lá antes, mas garanto que vai gostar.

— Há crianças nesse lugar? Paul não havia pensado nisso.

— Há, sim... acho que sim.

Ele usou o controle remoto para abrir a porta da garagem. Fechou-a assim que saiu. O céu estava escuro e a noite era fria, mas havia uma intensa movimentação no bairro de casas bem cuidadas. Ele viu três carros acidentados, dois dentro de uma vala, o terceiro batido num poste de energia elétrica. Muitas pessoas estavam nas ruas, circulando entre as casas, conversando, se abraçando. Algumas pareciam à beira de um colapso, da dor e do medo.

Enquanto atravessava o bairro, Paul viu mais carros acidentados, alguns saindo da rua para bater em postes e muros, outros em batidas. Cada cruza­mento era uma confusão de veículos amontoados, pessoas chorando, cidadãos comuns tentando orientar o tráfego, umas poucas ambulâncias atendendo feridos. Pessoas entravam e saíam de lojas, levando suprimentos, cobertores, kits de primeiros socorros.

— O que aconteceu, papai? — perguntou Brie.

— Muitos acidentes.

— Eu vi. Mas por quê?

— Lembre que eu prometi explicar tudo mais tarde. Neste momento, pa­pai precisa falar ao telefone, e você deve ser paciente, está bem?

Paul tentava falar com Straight, seu mentor de fé e contato no movimento clandestino cristão, em Chicago. Mas ele não respondia. Tentava também falar com Paul, mas estava ocupado com outras ligações de células do movi­mento cristão no mundo inteiro.

Entre as tentativas, uma ligação conseguiu alcançar Paul. Era de Chicago.

— Paul? — murmurou sua secretária no escritório da onp.

— Felícia? De onde está ligando?

— De um telefone público. — A voz era trêmula. — Sabia que Bob Koontz era um primogênito?

JAE DESLIGOU A TELEVISÃO E SENTOU ao lado da mãe, segurando suas mãos. As duas choravam, desoladas com a morte do irmão e filho.

Jae nunca sentira tanto a presença de Deus, e isso a deixava apavorada. Adorara conhecê-lo através dos discos do Novo Testamento. No processo, compreendera o que acontecera com Paul, e o que devia acontecer com ela. Sabia que acreditava, mas não podia entender como ou por que a situação chegara a um ponto em que Deus tivera de agir daquela maneira.

Estranhamente, porém, embora tivesse previsto que não compreenderia e não gostaria mais de Deus se a praga se consumasse, só a primeira parte ocorrera. A segunda não fazia parte da equação. Não que ela se sentisse satis­feita pelo que acontecera. Quem poderia se sentir assim? Um ato, porém, tão específico e definitivo que a levava a temer a Deus com tanto respeito que não podia mais sentir nenhuma dúvida.

Era inevitável agora, ela concluiu, depositar sua fé num Deus que se re­velava de uma maneira tão óbvia e dinâmica. Quando refletia a respeito de tudo, tentando decifrar o enigma em que Paul se transformara, ao mesmo tempo em que adquiria vislumbres de Deus, através das gravações de suas palavras, todas as coisas que lhe fora ensinadas e nas quais passara a acredi­tar haviam sido contestadas. Quando admitira a possibilidade de que tudo aquilo poderia ser verdade, seu pouco conhecido músculo da fé fora testado e exigido além de sua capacidade. Quando descobrira que queria acredi­tar, Jae lutara contra uma vida inteira de resistência incutida. Chegara à conclusão de que precisaria ter uma conversa franca com Paul, talvez com Straight, e não sabia com quem mais — o próprio Deus? — antes de poder renunciar à sua descrença.

Mas tudo isso fora superado de um momento para outro. A tragédia in­ternacional a deixou abalada, e ela sabia que a plena intensidade não passa­ria além da superfície de sua consciência por vários dias. Mas o efeito sobre sua arma fora o oposto do que ela previra.

A princípio, pensara que orar por um ato assim do Todo-Poderoso era uma maldade inadmissível. E presumira que Deus, se era quem ela pouco a pouco começava a acreditar que era, não seria persuadido a fazer algo tão terrível.

Mas, de certa forma, Deus concordara que era necessário. Ninguém capaz de fazer uma coisa assim poderia ser bastante fraco de caráter para ser persuadido a agir contra sua vontade. O que Deus fizera em Los Angeles, no ano anterior, deveria ter convencido o mundo de que ele existe e não pode ser descartado. A própria Jae, no entanto, não pensara assim. Contra toda a razão, descobrira-se a explicar o que acontecera como uma aberração natural.

Entretanto, agora não era mais possível explicar assim. A morte de todo primogênito do mundo que não acreditasse no Deus de Abraão, Isaque e Jacó, e no Filho de Deus, Jesus o Cristo, era mais do que convincente. As pessoas podiam verberar o céu, sacudir o punho contra o Eterno, mas nin­guém podia mais negar por um momento sequer que o inimigo dos descren­tes existia e que era poderoso além da compreensão.

Se pessoas decidissem odiá-lo, depois de ignorá-lo por décadas, conside­rando-o imaginário, era uma opção que faziam. Mas Jae duvidava que ainda existisse um único ateu em todo o planeta.

Tudo isso ela murmurou às pressas para a mãe, as duas tentando confortar uma à outra. E Margaret Decenti, para seu crédito, parecia concordar, apesar de não contar com o benefício das gravações do Novo Testamento que Jae ouvira.

Entretanto, isso mudaria em breve. Jae providenciaria tudo o que fosse necessário para fazer sentido para que a mãe tomasse conhecimento. Jae orou, silenciosamente. Senhor, minha mente e coração mudaram por completo. Ela compreendeu que era a primeira vez que reconhecia Deus como seu Senhor. Creio no Senhor com todo o meu ser. Agradeço por Jesus. Perdoe-me por rejeitá-lo durante tanto tempo.

Jae não podia deixar de admitir que se beneficiara — uma estranha palavra, nas circunstâncias — do mais dramático ato de Deus em toda a história. Sua decisão parecia ter sido quase fácil demais. Mas nem por isso era menos real.

— Bob morreu?

Pau ficou atordoado. Koontz fora seu chefe e amigo por muitos anos.

— Aconteceu quase no final do expediente, Paul.

Paul podia imaginar aquela mulher negra e alta no outro lado da ligação.

— Muitos já se encaminhavam para os elevadores quando a gritaria começou. Voltamos correndo. Havia mortos por toda parte. Bob estava parado na porta de sua sala. Lembra como ele gostava de fazer isso, para verificar se a secretária tentaria partir às cinco horas? Ela contou que Bob simplesmente fitou-a com expressão perplexa, e depois caiu, como um saco de batatas. Recebemos telefonemas de escritórios do país inteiro. Lembra de Lester Harrelson, da Terra do Golfo?

— Tick? Claro que lembro.

— Também morreu. Assim como muitos outros que você conheceu, Paul. Por que não me contou?

Havia uma certa amargura em sua voz.

— Contar o quê?

— Por que acha que levei tanto tempo para lhe telefonar, Paul? Estava ocupada. Perdi meu filho. Meu marido perdeu o irmão e o pai. Perdi tam­bém um cunhado. Pensa que não sei que você é filho único? O que o torna primogênito. E aposto como seu doce filho Connor também continua vivo.

Paul sentiu pena de Felícia. O que podia dizer?

— Eu sei — acrescentou ela. — Em quem você podia confiar? Sei que era considerado suspeito por aqui, e tenho certeza de que você também sa­bia. Não sabia em quem confiar. Talvez estivesse certo de não confiar em mim. Mas quando essa profecia louca foi divulgada, esse desafio ao governo internacional, você não podia deixar de saber que ia realmente acontecer. Embora eu estivesse muito ligado a você, nunca me passou pela cabeça que pudesse acontecer. Mas você sabia. Não podia deixar de saber. Você sabia, não é mesmo, Paul?

— Esperava que não acontecesse.

— E não se importava o suficiente comigo para me contar.

— Claro que me importo com você, Felícia. Mas o que eu podia fazer?

— Sabe muito bem o que poderia fazer, Paul. Poderia ter me advertido. Talvez eu tivesse rido. Talvez ignorasse o aviso. Talvez o denunciasse. Mas talvez, apenas talvez, pudesse ter acreditado, e a mão da morte de Deus não atingiria minha família.

— Sinto muito, Felícia.

— Sente mesmo, Paul? Pois eu também. O que devo fazer agora? Houve uma vibração em um dos molares de Paul;

— Tenho outra ligação, Felícia.

— Muito conveniente.

— Ligarei para você mais tarde, se houver alguma coisa que eu possa fazer para ajudá-la agora.

— Acho que não há. E imagino que nunca mais tornarei a vê-lo.

— Pelo menos não no escritório.

— Eu não o denunciaria, Paul. E ainda quero conversar com você.

— Acredito em você, Felícia. E tenho certeza de que, de alguma forma, voltaremos a nos encontrar. Não sei quando ou onde, mas...

— Atenda sua ligação, chefe. Era Straight.

— Eu estava no hospital. Pode imaginar o que aconteceu.

— Você se tornou suspeito?

— Não. Ninguém sabe que fui um primogênito, e todos na minha família já morreram.

— Mal posso esperar para me encontrar com você, Straight. Mas agora preciso de informações. Preciso fazer contato com o movimento clandestino na Região de Colúmbia. Jack Pass ainda dirige?

— Ainda. Você tem um talismã?

— Não.

— Posso obter a autorização para seu acesso, mas você é tão procurado que eles ficarão preocupados com a possibilidade de estar sendo seguido.

Paul relatou o que lhe acontecera, quem estava no carro, e onde deixara Jae.

— Se eu fosse Jack, Paul, suplicaria para que você se escondesse em outro lugar.

— Para onde devo ir, Straight?

— Não faço a menor idéia. Falarei com Jack. É mais provável que eles se encontrem com você em algum lugar. Não podem deixar que você chegue perto de seus esconderijos, pois tudo indica que está sendo seguido.

— Parece que ainda não.

— Paul, as pessoas costumam perceber que estão sendo seguidas por agentes? Você deve saber disso, já que trabalha na onp. Minha sugestão é que se mantenha em movimento até que eu volte a fazer contato.

NÃO FOI DIFÍCIL PARA JAE PERCEBER O QUE o pai pensava. Nunca fora. Era um homem corpulento, de papada, rosto vermelho, que há muito deveria ter se aposentado. O fato de ter sido chamado de volta ao serviço ativo, dirigir a força-tarefa conhecida como Fanáticos Clandestinos, servira para revigorá-lo, transformara-o em um novo homem.

Como sempre, exibia os sentimentos no rosto. Tinha os olhos contraídos de um homem desconfiado, a angústia dos desconsolados, e a fúria da raiva quando passou da garagem para a cozinha.

— Como está sua mãe? — perguntou ele, num grunhido baixo.

— Descansando. E desesperada, como pode imaginar. Todos estamos.

— E onde está meu carro?

— Paul saiu com as crianças. Estavam inquietas demais, e achamos que...

— Acharam que sair com as crianças neste caos fazia algum sentido? Não estavam pensando direito. Deveriam imaginar como estão as ruas. As cenas me lembram a guerra.

Sentou-se em numa cadeira e cobriu o rosto com as mãos.

— Quando eles voltarão?

— É difícil dizer, papai. Não marcamos uma hora.

— Ele não está fugindo de mim, não é?

— Fugindo?

— Não banque a idiota. Tenho certeza de que compreende a situação crítica de Paul. Ele está tentando escapar?

— Num carro da onp? Que tipo de sentido isso faria?

— Pode ser uma manobra proposital. Poucas vezes enfrentei adversários tão insidiosos quanto Paul. Posso...

— Agora ele é seu adversário?

Ranold estreitou os olhos.

— É melhor que ele seja seu adversário também, menina, ou vamos nos meter na maior encrenca.

Jae sustentou o olhar do pai. Sentou no outro lado da mesa.

— Então estamos metidos numa encrenca, papai. Paul é meu marido, minha primeira lealdade. Mas ele disse que você mudou de idéia, que queria conversar, até orar.

— Você deve ter percebido que era uma armadilha, mesmo que ele não soubesse. Não esperava que Paul caísse, mas valia a pena tentar. Queria mantê-lo aqui. Onde você acha que ele vai encontrar uma sorveteria num momento como este?

— Não sei para onde eles foram.

— Mas jura que Paul não está fugindo?

— Não vou jurar nada, papai. Mas ele não vai longe sem mim.

— Por quê?

— Já expliquei. Independente do que acontecer, estamos juntos nisso. Ranold levantou-se, tremendo.

— Quer dizer que você está no outro lado agora? É isso?

— Há apenas um lado agora, papai. Não percebe isso? Quer enfrentar uma Força que pode exterminar um bilhão de homens? Quem não está pen­sando direito agora?

Ele sentou de novo, e bateu com a mão na mesa. Tudo na cozinha estre­meceu. Jae levantou-se de um pulo.

— Você perde uma batalha, e quer se render? Não é o meu caso, menina.

— Ainda é ateu?

— Não banque a engraçadinha comigo.

— Não tenho essa intenção. Vai me dizer que a Pessoa em que nunca acre­ditou vence uma batalha, como disse, uma batalha dessa magnitude, e ainda assim você não está disposto a admitir sua existência?

— Não admito nada. Nunca me rendo, nunca desisto.

— O que vai ser necessário, papai? Precisa perder tudo e todos?

Antes que ele pudesse responder, Margaret entrou na cozinha, tão trêmula e pálida quanto ficara antes de desmaiar. Jae levou-a para uma cadeira à mesa, na frente de Ranold. Jae ficou aturdida ao sentir a mãe frágil e magra, estremecendo sob uma suéter folgada.

— O que está acontecendo aqui? — perguntou ela.

— Adivinhe — disse Jae.

— Sua filha está d izendo besteiras — resmungou Ranold. Jae sacudiu a cabeça.

— Não vou continuar a discutir com você por isso, papai. Seus inimigos oram para que Deus mande uma praga, um horror indescritível e inconcebível, que nem mesmo eu acreditava acontecer... até que aconteceu. Como pode continuar a negar, depois disso, que foi um ato de Deus?

— Você acredita a_gora?

— Quem pode deixar de acreditar, papai? Talvez você seja o único tolo obstinado que restou, sacudindo o punho insignificante para o Todo-Poderoso. É necessário que ele o esmague como se fosse um inseto?

— Com quem pernsa que está falando, Jae?

— Sei com quem estou falando, e este seria o melhor momento para evitar confrontação, não é mesmo? Se eu não o amasse, papai, por que me arriscaria a ofendê-lo? Estou além de me preocupar com isso agora.

— Vai me obrigar a fazer coisa que eu não quero.

— O que é? Pretende me entregar? Apresentar acusações contra mim? Faria isso com sua fiLha e com seus netos... deixaria que fossem criados sem pai e mãe?

— Cuidaremos das crianças. Vamos criá-las da maneira certa, sem acre­ditar em algum...

— Isso mesmo, p apai... independente de tudo, não deixe que acreditem em um Deus que prcrvou o que pode fazer.

Margaret interveio na conversa, a voz trêmula:

— Você não vai entregar sua filha.

Jae ficou tão surpresa quanto o pai devia estar. Nunca vira a mãe en­frentá-lo.

— Espere só para ver.

— Talvez você não se importe, Ranold — declarou Margaret. — Talvez nunca tenha se importado. Mas no instante em que fizer isso, nunca mais me verá enquanto viver.

O pai de Jae com-primiu os lábios com toda força. Estufou as bochechas. Levantou-se, e enfiou as mãos tremendo nos bolsos, para não fazer nada que se arrependeria depo-is. Pôs-se a andar de um lado para outro da cozinha.

__Você não compreende a lei, Margaret? Não respeita a autoridade?

Conhece a definição de traição?

— Preciso arrumar as malas, Ranold?

— Do que está falando?

— Não fui bem clara? Vai se arrepender se fizer alguma coisa contra minha filha e meus netos.

— Está me ameaçando?

— Agora você começa a entender.

— Mas o que me diz de Paul? Um agente duplo! Um traidor! É um epíto-me do risco de segurança nacional. Não pode esperar que eu fique de braços cruzados e deixe que ele...

Margaret pôs as mãos na mesa e tentou se levantar.

— Mamãe, por favor, não faça isso — murmurou Jae.

— Quero ficar de pé.

— Deixe-me ajudá-la.

Depois que se levantou, a velha apontou um dedo trêmulo para o marido.

— Aqui está o que espero de você, se por acaso se importa comigo e com sua família, mesmo que seja apenas um pouco. Deixe a situação como está. A onp não tem tempo para se preocupar com o lado que estão. Essa tragédia mundial vai exigir a participação de todas as mulheres e de todos os homens que sobraram para endireitar tudo e restabelecer a ordem. E, entretanto, se Paul e sua família estiverem determinados a ser inimigos de estado, você não precisa se envolver.

Jae podia perceber que a mãe, finalmente heróica depois de tantos anos, levara Raymond B. Decenti além do ponto de ebulição. Ele inclinou-se por cima da mesa, os olhos furiosos. Deu três murros na mesa.

— Como pode falar assim? Seria capaz de abrigar criminosos?

— Protegerei minha família — declarou Margaret, a respiração ofegante. — Até mesmo contra você.

— Não pode vencer! — gritou Ranold. — Quem você pensa que é?

— Sou uma mãe — sussurrou ela.

O rosto furioso de Ranold virou uma máscara de humor. Ele inclinou a cabeça para trás, rindo. Margaret tornou a sentar. Mas assim que Jae a soltou, a mãe inclinou-se para o lado e caiu, batendo com a cabeça no chão.

— Você a matou! — gritou Jae. — Olhe só o que você fez! O pai tinha o rosto todo contraído. Contornou a mesa.

— Não, Margaret! Vamos conversar e encontrar uma saída!

O corpo da mãe de Jae teve algumas convulsões, até que ficou imóvel.

— Margaret! — balbuciou Ranold. — Não!

Jae ajoelhou-se e encostou a ponta dos dedos no pescoço da mãe, sentin­do a carótida. Nada. Ela arriou no chão, balançando a cabeça para o pai.

— O que aconteceu? Não! Não! Margaret!

Ranold também se ajoelhou. Virou a mulher de costas, e abaixou o rosto, para escutar a respiração. Encostou o ouvido no peito. Depois, começou a bater no peito de Margaret e a tentar o ressuscitamento cardiorrespiratório.

— Não precisa continuar, papai — murmurou Jae. — Ela já morreu. Ranold virou-se e estendeu as mãos para a filha. Enlaçou-a, mas ela não retribuiu o abraço.

— O que eu fiz, minha filha? O que eu fiz?

Jae gostaria de poder dizer. As palavras "Você a matou" chegaram a aflorar a seus lábios, mas nem um monstro como o pai precisava ouvir isso de novo.

Ele balançava, soluçando, a respiração entrecortada.

— Você precisa sair daqui, Jae.

— Como?

— Apenas saia. Se ficar, posso fazer uma loucura. Saia antes que eu mude de idéia.

— Para onde irei?

— Não me interessa. Só quero que saia.

— Não vou deixar a mamãe desse jeito. Pelo menos deixe-me levá-la para a cama ou o sofá.

Jae, é claro, nunca vira o pai assim. Ao ajudá-lo a levar o corpo da mãe para o escritório e estendê-lo no sofá, Jae começou a forçar a dor e a raiva para um recesso profundo, de onde poderia tirá-las, quando tivesse tempo.

Ela fechou os olhos e a boca da mãe, e estendeu uma manta sobre o corpo, cobrindo a cabeça. Alguma coisa dentro de Jae dizia que precisava aproveitar logo a generosidade do pai e partir o mais depressa possível. Nem precisava fazer a mala. Bastava pegar o casaco e fugir.

E foi o que ela fez. Lançou um último olhar para o pai, arriado numa cadeira, ao lado da esposa, os ombros tremendo nos soluços. Ranold fitou a filha enquanto ela vestia o casaco, como se esperasse uma palavra de despedi­da, um abraço, qualquer coisa.

O triste fato era que Jae não sabia por quanto tempo mais poderia confiar no pai. Ele ficaria sozinho, como nunca estivera em toda a sua vida, e poderia se arrepender de deixá-la partir. Jae saiu apressada, pela garagem, tentando pensar como Ranold, quando ele estava em seu juízo perfeito. Ele estava cometendo um tremendo erro. Se queria pegar Paul, se queria se vingar, estava deixando escapulir a única ligação que poderia levá-lo até ele. Jae seria a refém perfeita, a isca a que Paul não resistiria.

Entretanto, agora ela estava em fuga.

O vento frio atingia-lhe o seu rosto, enquanto levantava o capuz e se afastava apressada pela rua. Não havia transcorrido duas horas desde que se concretizara a praga global. Jae tinha a impressão de que caminhava por uma zona de guerra. Ligou para o número particular de Paul enquanto corria. Ao cair na caixa postal, informou-o onde poderia encontrá-la.

Paul ligava para o número — fornecido por Straight — de um centro do mo­vimento clandestino, na região de Washington, d.c, quando uma vibração informou que estava recebendo uma chamada. Mas não podia desligar para atender no mesmo instante. Quando atendeu, descobriu que a pessoa deixava um recado na caixa postal. Quando acabou de ser transmitida, ele apertou o polegar e o dedo médio para ouvi-la. Jae parecia frenética.

— Paul, estou a pé. Encontre-me em Brightwood Park, na Rua 16, na direção da Silver Spring, dentro de vinte minutos.

JAE SUBESTIMARA A DISTÂNCIA ENTRE a casa do pai e o lugar em que pla­nejara se encontrar com paul e as crianças. Alternou entre correr e andar, o trauma do dia surtindo seus efeitos, e deixando-a com os músculos doloridos. E isso em cima dos pulmões ardendo e do coração disparado.

Ela não queria ligar de novo para Paul. Embora ele tivesse assegurado que a ligação era segura, não se passava um dia sem que alguém anunciasse a descoberta de nova tecnologia que permitia grampear todos os sistemas de telefones. Quem podia ter certeza? Talvez a ligação fosse segura, mas também era possível que a localizassem. Talvez o pai já tivesse mudado de idéia, e transmitido um aviso geral para procurá-los.

Ela fez sinal para um táxi que parou, o que não foi fácil. Uma mulher corpulenta estava ao volante, e pôs o taxímetro para correr mais depressa do que o normal. Tinha um sotaque da Europa Oriental que Jae não conseguiu situar. Puxou uma conversa pessoal no mesmo instante, como se a situação mundial permitisse essa liberdade. Jae não ficou irritada.

— Quem você perdeu? — perguntou a mulher.

— Como?

— Todo mundo perdeu alguém. Eu perdi dois tios e um irmão.

— Perdi a metade da família.

— A metade?

— Meu irmão e minha mãe.

— Sua mãe?

— Ela sofreu um ataque do coração.

— Acho que é o fim do mundo.

— É mesmo?

__O que mais a gente pode pensar? Quando soube da ameaça, achei

engraçado, como a maioria das pessoas. E acabou acontecendo. Só pode ser o fim do mundo.

— Acredita em Deus? — perguntou Jae.

— Acredito agora. Como alguém pode não acreditar?

Jack Pass parecia o telefonista solitário para uma cidade inteira.

— É um prazer finalmente conhecê-lo, Stepola, mesmo que seja apenas pelo telefone. Lamento pelas circunstâncias. Qual é sua história?

Paul relatou tudo da maneira mais sucinta possível.

— Portanto, você é o espião que quer sair do frio.

— Não quero ficar muito tempo, apenas o mínimo necessário. No entan­to, preciso garantir minha família.

— Faremos o que for possível. Mas deve compreender que nossos recur­sos são limitados, especialmente em espaço.

Paul disse quem eram as pessoas de sua família que precisavam de abrigo, e que idade tinham.

— E talvez eu possa ajudar com alguns recursos... em dinheiro.

— Fala sério?

— Sem promessas, mas posso dar alguns telefonemas para pedir ajuda. Pelo menos uma ligação.

— Já sei. Você participou do caso de Demetrius em Atlântica, não é mesmo?

— Boa memória.

— Precisamos de toda ajuda possível. Para não mencionar as mãos extras.

— Não aceitaríamos a ajuda sem oferecer nada em troca.

— Quero que saiba que temos uma situação delicada aqui, Stepola. Um dos nossos anciãos de maior confiança perdeu um filho.

— Às seis horas da tarde?

— Exatamente.

— É mesmo uma situação difícil.

— Não sabemos o que fazer. Ele jura que foi apenas uma coincidência, que não compreende, e diz todas as coisas certas. Temos de mantê-lo detido.

Não podemos correr o risco.

— Se ele é um agente infiltrado, provavelmente já denunciou o local do esconderijo.

— É esse o nosso medo.

— Planeja um êxodo, ou aumento da segurança?

— As duas coisas. O êxodo seria uma operação complicada.

— E preciso determinar quem esse homem representa.

— Pode ser qualquer um.

— Eu gostaria de conhecê-lo.

— Terá essa oportunidade. Vamos combinar hora e local para ir buscá-lo.

Depois de uns poucos minutos apenas no táxi, Jae achou que a tempera­tura caíra quando desembarcou na Rua 16. Não queria parecer óbvia de­mais, mas também não queria que Paul passasse sem avistá-la. Por isso, ficou entrando e saindo a todo instante das sombras perto de uma loja de equipamentos eletrônicos, enquanto fazia um esforço para controlar suas emoções.

Claro que estava exausta, em termos físicos e emocionais. Apavorada. Com uma tremenda saudade de Paul e das crianças. Não fazia muito tempo que os vira, mas não me sentiria segura enquanto não estivessem reunidos de novo.

Enquanto transferia o peso do corpo de um pé para outro, ela olhava para o aparelho de televisão ligado na vitrine. Não podia ouvir o que dizia o locutor, mas ficou atenta quando viu as letras onp passarem na base da tela. Esperou que a notícia voltasse, espiando ao redor a todo momento, na expectativa de avistar Paul. As informações na base da tela eram sobre o número de mortos no mundo inteiro, a notícia reapareceu: "Esposa de alta autoridade da onp foi assassinada. Carro oficial foi roubado...".

Paul recebeu uma ligação de sua secretária em Chicago.

— Você roubou o carro de seu sogro?

— Já esperava por essa notícia, Felícia. Apenas me apropriei do carro. Afinal, ainda estou na onp.

— Não por muito tempo. Todos nós fomos chamados de volta ao serviço, como pode imaginar.

— Não está ligando do escritório, não é?

— Dê-me algum crédito, Paul. Eu disse que precisava sair para fumar um cigarro.

— Você é um alvo de destaque nesse carro, Paul. Decenti alega que a filha matou a mãe, e que você fugiu em seu carro da onp.

— Margaret Decenti não morreu. Estive com ela...

— Só estou repetindo o que ele contou na onp, Paul. Se você está mesmo em seu carro, é melhor hastear uma bandeira branca.

Quando Jae pegou o telefone, para avisar Paul, uma mensagem escrita a aguardava: Peace Park, canto nordeste, depressa, sem ligações. Estaremos a pé.

Eram oito quarteirões para o norte e mais dois para oeste! O fato de Paul e as crianças estarem a pé significava que ele já fora alertado sobre o carro. E a bagagem? Não poderiam levar nada. E se as autoridades procuravam uma família jovem, Paul teria de abandonar quase tudo, e permanecer nas sombras e nas ruas secundárias.

Jae não ousou fazer sinal para um táxi. Quem não saberia das acusações contra ela? Não tinha vontade de dar outro passo, muito menos correr. Mas o que podia fazer? Descanse quando estiver morta, ela disse a si mesma.

Paul deixara o carro de Ranold num local isolado, na tênue esperança de que os emissários do movimento cristão que viessem buscá-los poderiam passar por lá para pegar algumas roupas.

Antes de ajeitar os casacos e gorros das crianças, ele arrancara todos os fios sob o capo, para deixar o carro inútil.

— Vamos nos encontrar com mamãe a seis quarteirões daqui — infor­mou ele.

— Quero ficar no carro! — protestou Brie.

— Eu também! — acrescentou Connor.

— Não podemos. E temos de nos apressar, ficar fora de vista.

— Por quê?

Paul não podia tentar dourar a pílula.

— Pessoas más estão atrás de nós. Se fizerem o que eu mandar, estare­mos seguros.

— E depois vai me contar tudo? — perguntou Brie.

— Prometo.

— Estou com medo — murmurou Connor. Paul também estava.

Jae entrou no Peace Park e permaneceu nas sombras, por trás de estátuas e árvores. Avistou uma van, as luzes apagadas, o motor ligado, parada numa esquina. Provavelmente apenas uns poucos minutos passaram, mas pareceram horas antes que ela visse Paul e as crianças entrarem no parque, pelo lado oeste.

As crianças começaram a falar ao mesmo tempo depois que todos se abraçaram, mas Jae mandou que se calassem. Paul fez uma ligação.

— Estamos no local combinado — disse ele. — Já vi. Pisque as luzes de freio duas vezes para confirmar.

As luzes traseiras da van piscaram duas vezes.

— Vamos embora.

Eles entraram na van, trocando o frio da noite pelo calor que havia lá dentro. Para alívio de Jae, o motorista — um homem alto e magro, usando um enorme parca — pôs-se a conversar com Brie e Connor, falando sobre as outras crianças que conheceriam em breve. Isso proporcionou a Jae e Paul a oportunidade de relatar o que acontecera desde que haviam se separado.

— Quer dizer que ela morreu mesmo? Sinto muito, Jae.

— Não pude acreditar quando papai disse que eu podia ir embora. Mas não deveria me surpreender que eleja tenha mudado de idéia. Quais são as nossas chances, Paul?

— Creio que você sabe.

— Neste momento, quase que me sinto aliviada por não precisar mais guardar segredo. Muito bem, viramos o inimigo. Agora, Paul, faça o que tem de fazer.

Paul acenou com a cabeça para Brie e Connor.

— E as crianças?

— Como minha mãe disse, teriam de me matar primeiro.

O MOTORISTA SEGUIU A ORIENTAÇÃO DE PAUL, e seguiu até o carro de Ranold.

— Não estou vendo ninguém, — disse ele —, mas a decisão é sua. A últi­ma coisa que queremos neste momento é que alguém nos siga.

— Nossa vida está naquele carro — murmurou Paul. — Temos de correr o risco.

Jae ofereceu-se para ajudar, mas Paul insistiu que ele e o motorista, trabalhando depressa, atrairiam menos atenção. Em poucos segundos, eles transferiram tudo do carro para a traseira da van.

O motorista logo partiu. Paul notou que ele era capaz de monitorar os espelhos retrovisores ao mesmo tempo em que distraía as crianças.

— Quer dizer que estão prontos para uma grande aventura? — inda­gou ele.

Os dois acenaram com a cabeça em concordância. Connor até sorriu. Paul estremeceu. Sussurrou para Jae:

— Algum motivo para que as crianças tenham de saber o que aconteceu com sua mãe?

Ela sacudiu a cabeça.

— No entanto, teremos de contar sobre Berl. Eles merecem isso.

O motorista finalmente entrou num parque industrial que parecia abando­nado. Parou e virou-se para falar com Paul e Jae:

— Há uma viela meio escondida daqui a três quarteirões. Se eu avistar alguém nos seguindo, ou perceber alguma coisa suspeita, não vou parar. Se eu parar, cada um de vocês pega a mão de uma criança e saltam. Devem ir para o lado esquerdo do primeiro prédio tão depressa quanto puderem. Estão

à espera, e avisarei pelo rádio que já chegaram. Batam duas vezes na porta lateral. Como a porta abre para fora, devem recuar em seguida. Dirão uma frase, vocês respondem, e deixarão que entrem.

— Que frase? — perguntou Jae.

— Se eu tiver de dizer, então peguei as pessoas erradas. Agora, um aviso. Esta é apenas uma de mais de uma dúzia de entradas fortemente guardadas para o nosso abrigo subterrâneo. Por acaso, é também uma das mais distan­tes do centro. Terão de andar cerca de meio quilômetro depois de entrar. Não precisam levar suas coisas. Eu as entregarei em outra entrada.

Jae olhou para Brie e Connor. Que tipo de infância era aquela? Pelo menos teriam a companhia de outras crianças. Mas nada sabiam de Deus, e de repente estariam cercados por famílias que arriscavam a vida por acreditar em Deus.

O ateísmo nas escolas para crianças daquela idade era mais uma questão de omissão que de negação. Deus simplesmente nunca era mencionado, nunca era reconhecido. Jae não sabia se Brie e Connor sequer tinham um conceito de Deus. Como ela gostaria que iniciassem a educação com a história de Deus enviar seu único Filho para este mundo! Como, porém, se podia esperar que o compreendessem quando era provável que descobris­sem, dentro de um ou dois dias, que seus pais eram seguidores de um Deus que tinha um terrível poder para matar?

— Está vendo?

O motorista parou e apontou. Paul acenou com a cabeça.

— Depressa. Não hesitem. Saiam agora. — O homem acrescentou pelo rádio: — menos quinze segundos e contando, câmbio.

Paul pegou a mão de Connor e seguiu direto para uma porta escura, qua­se invisível na parede de alvenaria, com Jae e Brie atrás. Ele notou um sen­sor de movimento no chão e uma pequena câmera por cima. Dificilmente alguém que não fosse de sua profissão teria percebido essas coisas.

Ele bateu na porta, num gesto firme. Uma voz de homem gritou do outro lado:

— Ele ressuscitou.

— É verdade, ele ressuscitou.

Paul recuou, enquanto a porta era aberta. Todos entraram, e só depois o homem acendeu uma lanterna na escuridão.

— Deixem-me olhar para vocês — disse ele. Paul fez as apresentações.

— Jack Pass — disse o homem, virando o facho da lanterna para o próprio rosto.

Paul não sabia o que esperar, mas não era com certeza um homem na casa dos quarenta anos, gorducho e careca. Não havia qualquer semelhança com o falecido irmão mais velho de Jack, sob cujo comando Paul servira, nas Forças Especiais, anos antes. Andrew Pass fora um clichê militar: cabelos rentes, esguio, empertigado.

— É isso o que chamo de serviço de primeira — comentou Paul. — O homem em pessoa.

— Somos todos servos aqui — declarou Jack. — Vamos embora. Temos uma boa caminhada pela frente.

— Não gosto deste lugar — resmungou Connor.

— Garanto que vai gostar — disse Jack, enquanto desciam pelo menos dois andares por uma escada de madeira. — Confie em mim. É como brincar de forte durante o dia inteiro, todos os dias.

JAE ESPERAVA QUE A ÁREA HABITADA fosse mais quente do que os túneis que levavam até lá. Não era, porém, a única coisa que lhe provocava cala­frios. Ela e Paul não haviam falado sobre o que encontrariam ali. Ângela Pass Barger, filha do martirizado Andy Pass e sobrinha de Jack, devia estar no abrigo.

Tudo o que Jae sabia sobre a mulher era que era bonita, jovem viúva, com dois filhos mais velhos do que suas crianças. Sabia também que Paul parecia atraído por ela quando trabalharam juntos num caso em Las Vegas. Jae até tentara encontrá-la ali quando viajara para Los Angeles, no ano anterior, mas descobrira que Ângela voltara para Washington.

Quando finalmente chegaram ao final do labirinto de túneis e saíram para o calor do abrigo subterrâneo, Paul se impressionou com a eficiência que preva­lecia ali. Jack Pass informara que mais de mil pessoas lá viviam.

Para Paul, parecia tão frio e anti-séptico como um escritório cheio de cubículos. Não podia descobrir seu uso original, até descobrir que fora apenas as fundações de vários prédios do parque industrial. Jack explicou que antes não passava de um espaço vazio, com paredes de concreto, cheio de canos de água e gás, tubos de energia elétrica, fios de telefone e computador.

— Quando ficou óbvio que o parque industrial estava morrendo, este lugar tornou-se mais uma área de despejo de lixo do que um depósito de material a ser usado. Quando descobrimos e assumimos o controle do lugar, passamos meio ano só fazendo uma arrumação.

Não tinha o mesmo fascínio dos quilômetros das minas de sal por baixo de Michigan e Ohio, onde se abrigava o movimento cristão clandestino na Terra Central. E também não havia o charme escuro dos cômodos iluminados por velas, como se fossem catacumbas, que alojavam a resistência italiana, em Roma.

Aquilo era a mais alta tecnologia, concluiu Paul. Cada cômodo e cubí­culo parecia ter uma finalidade. E os cérebros por trás daquela facção do movimento clandestino nos seua pareciam ter tirado o máximo de proveito dos recursos deixados ali. Além de centenas de quartos em que as famílias residiam, havia cômodos maiores usados como centros de comunicação, com discos, computadores e telefones. Havia ainda cozinhas comunitárias e refeitórios, assim como enormes instalações de lazer. Paul também encontrou várias salas de aulas, para todas as idades.

E, de repente, Angela apareceu. Paul notou o cansaço em seus olhos. Não deveria surpreendê-lo. Uma pessoa tão dedicada que se entregava por inteiro à causa, independente do custo, acabaria exibindo o esforço e a tensão. E só uma pessoa mal-intencionada sentiria qualquer alegria ou encontraria satis­fação na "vitória" que Deus consumara, ainda mais quando envolvia uma tragédia tão terrível.

Era evidente que Angela forçava o sorriso, que não envolvia os olhos. Paul não percebeu nada em sua expressão, a não ser exaustão. Ângela pegou a mão que ele estendeu entre as suas.

— É um prazer tornar a vê-lo. E esta deve ser Jae.

Jae ficou surpresa quando Angela foi além da mão estendida para abraçá-la.

— Tenho ouvido muitas coisas a seu respeito — disse Angela. — Todas boas, é claro... e todas de Paul. Seja bem-vinda.

— Obrigada.

Jae teve vontade de dizer que também ouvira muito sobre Ângela, mas não queria entrar no fato de que já a vira em fotos de vigilância da onp. O que mais a impressionou, porém, foi a maneira como Ângela se ajoelhou, fitou as crianças nos olhos, e chamou-as pelos nomes.

— Aposto que você não pode adivinhar qual é o meu trabalho aqui, Brie.

— Cozinhar?

— Não! — exclamou Angela, rindo.

— Brincar de palhaço? — sugeriu Connor. Ela caiu na gargalhada.

— Vocês dois são muito engraçados. Aposto que vamos nos divertir mui­to. Sou a encarregada de tomar conta de crianças de sua idade. E precisava de mais uma menina e mais um menino. Levantem a mão se quiserem entrar.

Brie e Connor levantaram a mão, radiantes. Jae não pode deixar de ad­mirar a maneira como Ângela aparentemente percebera o medo no rosto das crianças, desviara a atenção da realidade de que haviam sido arrancadas, e fi­zera com que se sentissem não apenas bem-vindas, mas também necessárias.

— Se seu pai e sua mãe permitirem, vamos ter apresentação de um filme dentro de dez minutos.

— Onde? — perguntou Brie. Angela apontou para um corredor.

— A cerca de cinco minutos a pé daqui, naquela direção. Não se preocu­pem que levarei vocês. Serão meus convidados especiais. E os apresentarei aos outros. Combinado?

— Qual é o filme?

— O menino que deu seu almoço para Jesus.

— Para quem?

— Tenho certeza de que vocês vão adorar. Posso levá-los... mamãe... papai?

Jae olhou para Paul, que acenou com a cabeça em concordância. Ela gesticulou com a mão em autorização. Quando Angela inclinou-se em sua direção, Jae explicou:

— Sou uma fiel recente. E as crianças não tiveram nenhuma exposição.

— É bom saber disso — murmurou Ângela. — Irei devagar e apenas res­ponderei às perguntas. E pode deixar que a manterei informada de tudo. Este é o filme perfeito para uma introdução a Jesus. Quando acabar, levarei as crianças para seus aposentos. Até lá, suas coisas já devem ter sido entregues e estarão assentados.

Apesar da relutância, Jae já amava Ângela. Como poderia não amar? Estava preparada para ser defensiva, procurar alguma coisa para invejar, de­safiar Paul a demonstrar alguma intimidade, por menor que fosse.

Enquanto as crianças se afastavam com Ângela, ansiosas, Jack apresen­tou Jae a outra mulher, que a levaria a seus aposentos e ajudaria a pegar a bagagem.

— Preciso tomar Paul emprestado por alguns momentos, se não se inco­moda — disse Jack.

Apesar da recepção cordial e da segurança que sentia, Jae hesitou. Não queria se separar outra vez de Jack e das crianças tão depressa. Aqueles estranhos eram maravilhosos, mas ela estava ansiosa em verificar onde sua família ficaria. Além disso, precisava deitar um pouco. Mesmo assim, lançou um olhar desesperado para Paul.

— Não vou demorar — disse ele. — Querem que eu fale com um prisioneiro que pode ser um agente infiltrado.

Não havia como impedi-lo de fazer isso. Mas Jae não pôde deixar de es­pecular: Se havia um traidor ali, não era provável que houvesse outros? Teria de desconfiar de todo mundo ali, apesar dos sorrisos e da cordialidade?

— Achamos que seria melhor instalar a prisão improvisada tão longe quanto possível da população em geral.

Jack indicou para Paul o banco de passageiro de um carrinho de golfe. Percorreram várias centenas de metros, passando por meia dúzia de pontos de controle, onde guardas improvisados acenavam com a cabeça para Jack passar, ao mesmo tempo em que lançavam olhares desconfiados para Paul.

Jack finalmente parou diante de uma tela reforçada, a janela substituída por madeira compensada e tela metálica. Lá dentro, um homem suado, de cabelos castanhos curtos, sentava-se a uma mesa pequena. Comia uma re­feição substancial com uma das mãos. A outra estava algemada a um cano na parede.

— É o nosso único prisioneiro — informou Jack. — Tomamos a decisão de lhe servir a mesma comida que oferecemos a todos os outros. Não o tra­tamos mal, não o torturamos. Apenas fizemos perguntas. Ele jura que é um dos nossos, e por muito tempo pensamos que era mesmo. Dizia as coisas certas, ajudava no que podia. Estava aqui com o único filho. No momento em que a praga foi consumada, o filho caiu morto. Este é Ernie Marmet.

O homem levantou os olhos do prato, mas continuou a comer. Paul sa­bia que a impassibilidade exigia um tremendo esforço, porque o homem não podia deixar de reconhecê-lo.

— Esse homem não é Ernie Marmet — disse ele. — Seu nome é Roscoe Wipers, da Terra do Golfo. Para ser mais específico, do escritório da onp em Baton Rouge, Louisiana. Como tem passado, Roscoe?

— Já estive melhor, Doutor.

— Posso apostar. Quer dizer que já denunciou este esconderijo à onp?

— Eu? — Wipers falava com a boca cheia. — Claro que não. Sou como você. Um convertido. Jogo nos dois lados contra o meio.

Apesar de furioso por dentro, Paul sorriu:

— Boa tentativa. A diferença entre nós é que todos no movimento clan­destino me conhecem. Não escondo minha identidade do lado a que devo minha lealdade. Há quanto tempo está aqui?

— Cerca de quatro meses.

— Seis meses e três semanas — informou Jack.

Paul balançou a cabeça. Parte dele queria atacar o indefeso Wipers. Um golpe certeiro e o homem morreria em segundos. Percebeu que o prisioneiro também sabia disso, porque se deslocava depressa de um lado para outro, a respiração acelerada, enquanto tentava manter o controle pelo ato de comer devagar.

Era irônico, pensou Paul, ter vontade de matar um homem por realizar com eficiência um trabalho que ele próprio fizera durante anos.

— É uma pena, Jack. A onp deve ter conhecimento de seu esconderijo a esta altura. — Para Roscoe, Paul acrescentou: — A que horas você faz sua chamada diária?

Wipers limitou-se a fitá-lo, sem dizer nada.

— Vamos, Roscoe, comece a falar imediatamente — disse Paul, os den­tes semicerrados. — Você é um prisioneiro de guerra. Não somos violen­tos, mas você expôs todos aqui a um perigo mortal. Em algum momento, vão me perguntar se faz sentido deixá-lo viver. Sabe o que vou responder, Roscoe?

— Por favor, diga-me.

Wipers empurrou a bandeja para o lado, e tomou um gole do suco de fruta numa caixa.

— Você e eu sabemos quais são os procedimentos adotados caso não faça contato na hora marcada. Se estiver disposto a fazer o contato e despis­tar a onp, removendo a pressão daqui, posso decidir que você vale mais vivo do que morto.

Wipers cocou a testa.

— É tudo trabalho para mim, Stepola. Estou sem opções. Não posso fazer contato, a menos que você queira que eu faça. Portanto, estou num impasse. E tenho de dançar conforme a música.

— Quando esperam ter notícias suas?

— Às duas horas da madrugada em ponto, todos os dias.

— E quem é seu contato?

— Você a conhece.

— Balaam... Bia Balaam?

— A própria.

— Esta madrugada, às duas horas, se você concordar, fará contato com ela, e informará que este lugar deixou de ser usado, que todo mundo foi embora. Está a caminho de um novo esconderijo, que ainda não foi anunciado.

— Está bem.

JAE ESTAVA SOZINHA NO APARTAMENTO de dois quartos, com um banheiro, no final do corredor. Quando a bagagem foi entregue, ela se ocupou em arrumar, tentando transformar os aposentos num lar improvisado. O lugar não era espaçoso, muito menos opulento, mas havia privacidade e lugar para todos deitarem e dormirem. Depois que acabou, ela seguiu as instruções, deixando as malas e caixas vazias no corredor. Dali a pouco seriam levadas para o depósito.

Jae deitou de costas numa das camas. Quando sentiu que resvalava para o sono, orou pelos filhos e o marido. Orou até pelo pai e Aryana. Virou de lado e chorou pela mãe, a dor logo se transformando em soluços profundos. Deitou de barriga para baixo, e não demorou a dormir.

— Voltarei para vigiá-lo durante o contato, Roscoe.

Talvez, até lá, pensou Paul, pudesse dissuadir a si mesmo de fazer o que queria fazer com o homem. Wipers acenou com a cabeça, resignado, e levan­tou a mão livre numa saudação.

Lá fora, no correr, Jack Pass sussurrou:

— Nunca fui militar ou policial, Paul. Minha área sempre foi a educação. Por isso, corrija-me se estiver enganado... mas achei que foi fácil demais.

— Tem toda razão. Roscoe só precisa ligar na hora errada, dizer a palavra de código, fazer algum comentário enigmático, e a onp saberá que ele foi cap­turado. E seus agentes cairão em cima de vocês no momento seguinte.

— O que podemos fazer?

— Estou presumindo que você dispõe de telefones seguros.

— Claro. Temos de tudo. Espere só para ver o que fazemos com carros e as roupas de pessoas mortas.

— Com o quê?

Jack olhou para o relógio.

— Conto tudo mais tarde. Você precisa de um telefone?

— Poderia ligar através do meu sistema pessoal, mas detestaria compro­meter a pessoa que é meu contato. Acho que meu sistema é seguro, mas vou ligar para a onp em Chicago, e eles têm os equipamentos mais modernos de gravação, rastreamento e localização das chamadas.

Jack levou-o para um enorme centro de comunicações, onde Paul foi conduzido para uma cabine revestida, sem qualquer interferência dos sons ao redor. Jack apontou para vários celulares em cima de uma prateleira.

— Qualquer uma dessas unidades tem uma tecnologia centrífuga, de có­digo aleatório, que não poderia ser traçado nem em um milhão de anos, com um milhão de combinações digitais por segundo.

Paul balançou a cabeça.

— É suficiente para mim.

Aquelas pessoas conseguiam de alguma forma acompanhar os avanços tecnológicos da onp. O que Jack queria dizer era que a unidade telefônica produzia um código digital em aceleração permanente; em essência, girava os números num círculo, como se fosse aquele jogo em que pessoas de skate correm de um lado para outro, em movimentos irregulares e imprevisíveis. Assim, duplicar o código era virtualmente invisível.

Paul ligou para o escritório da onp em Chicago. Disfarçou a voz, e pediu para falar com Felícia. Imaginou-a, assustada, cansada, provavelmente sen­tada a sua mesa.

— Aqui é Felícia.

— Devo ter ligado para o número errado — disse ele, com sua própria voz.

E ele desligou, antes que Felícia tivesse tempo de dizer "Paul". Menos de dois minutos depois ela ligou, através de seu telefone pessoal, implantado no molar.

— Uma coisa que a trará para o meu lado — disse Paul.

— É tarde demais para falar em código, chefe.

— Havia uma razão para que eu a deixasse por fora durante tanto tem­po, Felícia.

— Não podia confiar em mim.

— Não é isso. Eu não queria presumir que você mudaria de lado, como eu fiz. Não podia comprometê-la.

Ela suspirou.

— Como eu disse antes, Doutor, aparentemente não se importava o bas­tante comigo para tentar me poupar do que aconteceu.

Paul não sabia o que dizer. Claro que acreditara que a espada da morte se abateria sobre os primogênitos, e que muitos de seus amigos sofreriam.

— O que você diria ou faria se eu a avisasse, Felícia?

— Não sei. Mas tenho certeza de que não o denunciaria. E quem sabe se não poderia mudar de lado? É muito difícil argumentar com a morte nessa escala, Paul.

— Sinto muito. Sempre me importei com você e sua família, e sabe dis­so. Não sabia o que fazer, e agora sei que não fazer nada não era a coisa certa.

— Está bem. Ainda nos amamos, apesar de tudo. O que você precisa?

— É uma coisa que a fará trocar de lado.

— Você já deixou isso bem claro. Passei muitos anos aqui, Paul. E tam­bém passei muitos anos deixando que o governo me convencesse de que Deus não existe. Se não há Deus, quem matou tantos homens? Não vou dizer que estou pronta para me tornar uma devota. Finalmente descubro que Deus é real, e me pergunto que tipo de pessoa ele é. Mas também não quero ficar contra ele.

— Como assim?

— Estou agora envolvida por mim mesma. Se ajudá-lo pode me levar a marcar alguns pontos perante Deus, conte comigo.

— Não é assim que funciona, Felícia.

— Algum dia deixarei que você me explique tudo. Neste momento, sei apenas que suspeitaram de você por aqui durante vários meses. Não sei di­reito o que pensar. Imaginei que você poderia me contar se fosse um agente duplo. No entanto, por que diria? Quanto menos pessoas soubessem, me­lhor, não é mesmo? Bob sabia?

— Claro que não. Ninguém na onp sabia.

— Isso faz-me sentir melhor. Sei agora, e por assustador que isso seja, pre­firo estar ao seu lado do que na posição em que me encontrava antes. Entende o que estou querendo dizer?

— Entendo.

— Portando, você quer uma coisa: que eu me torne seu contato aqui. Se for descoberta, estarei no mesmo barco que você. Entretanto, se não fizer isso, talvez me meta numa encrenca com Deus. E, neste momento, tenho mais medo de Deus do que da onp.

— Não tenho certeza se esse é o melhor motivo, Felícia, mas preciso de sua ajuda e tenho de confiar em você.

— Sempre poderia confiar em mim, Paul..., mas como saberia? Basta me dizer o que precisa. Irei para casa daqui a pouco, não importa o que aconteça. Estou tão cansada que não consigo ver direito.

— Está bem. Você quer anotar, ou prefere confiar na memória?

— Pode falar, Paul.

— Há um arquivo secreto que Bob Koontz e eu partilhávamos. É invisível, até que você o projeta no monitor com o seguinte código. O código muda todos os dias, com base na data e na hora. O cálculo é o seguinte. — Paul explicou o que ela deveria fazer. — Depois que entrar no arquivo, encontrará uma lista de agentes infiltrados da onp, codinomes, senhas, contatos, horários de comunicação. Preciso de tudo o que puder encontrar sobre Roscoe Wipers, do escritório na Terra do Golfo.

JAE ACORDOU COM UMA BATIDA DE LEVE na porta. Levantou-se e foi abrir a porta. Era Angela Pass Berger, com Brie e Connor. As crianças estavam cansadas, mas também excitadas. Falaram sobre o filme e o milagre de Jesus alimentando milhares de pessoas com o almoço de um menino.

— Nunca tinha ouvido falar de Jesus antes — comentou Brie.

Jae tentou se lembrar da idade que tinha ao ouvir falar em Deus pela pri­meira vez. Devia estar ainda no início do curso secundário. Ela mandou as crianças se prepararem para dormir, e sentou com Angela.

— Obrigada por ficar com as crianças.

— Elas são maravilhosas. Como você está?

Ângela falou com tanta compaixão que Jae se emocionou. E quando Angela pôs a mão em seu braço, Jae se desmanchou. Descobriu-se a contar a história de sua vida, como fora criada, o casamento, a mudança que per­cebera em Paul, como ela própria chegara à fé, a perda do irmão, e depois da mãe.

— Orei com ela pouco antes de papai chegar em casa. Desculpe por des­carregar tudo isso em você.

— Não foi nada. Mas você teve de suportar uma carga maior do que o normal.

— Sinto-me culpada pelas crianças. Começamos tarde demais? Nunca lhes dizemos, é verdade, que Deus era mau, ou que não passava de um mito. Mas também nunca mencionamos Deus ou Jesus.

— E é claro que as escolas também nunca mencionaram — comentou Ângela.

Jae acenou com a cabeça em confirmação.

— Para dizer a verdade, Jae, as crianças estão numa idade perfeita. Seria

ótimo se pudessem começar mais cedo, é claro, mas aos oito e seis anos elas não têm astúcia, não têm ceticismo. Vamos avançar devagar, mas não vai le­var muito tempo para que compreendam que todas as outras crianças amam Jesus. E imagine todas as grandes histórias que as duas ainda vão ouvir.

— Mal posso esperar para ouvir também. Fico incomodada por saber tão pouco sobre a Bíblia e as histórias de Jesus.

— Estou precisando de uma assistente. Você pode trabalhar e ouvir as histórias ao mesmo tempo.

Paul sentou à mesa, na frente de Roscoe Wipers. Jack Pass ficou de pé, atrás de Paul.

— Disse-nos que seu contato é Bia Balaam, e que liga para ela todos os dias, às duas horas da madrugada.

— Isso mesmo — confirmou Roscoe.

— Qual é o seu código?

— Uma vaia.

— E sua senha?

— Pegue mo.

— Hum... E se alguma coisa sair errada, qual é sua frase de alerta?

— Devo dizer: "Está tudo bem por aqui, muito bem". Paul pôs os cotovelos nos joelhos e levou as mãos ao rosto.

— O que vou fazer com você, Roscoe? Não pode ser tão estúpido a ponto de não compreender que sua vida está em minhas mãos. Acha que essas pes­soas se incomodariam se eu torcesse seu pescoço agora?

— Confie em mim. Por que eu mentiria? Não tenho nada a ganhar, e tudo a perder.

Paul encostou o queixo nos punhos. Virou-se para fitar Jack.

— Não sei... Quer minha opinião profissional?

— Claro.

— Deve deixar que eu o alivie de seu sofrimento.

— A decisão é sua.

Roscoe inclinou a cabeça para o lado.

— Por que a decisão é dele? Esse homem não é novo aqui?

— Estamos em guerra, Roscoe. Somos pessoas de fé, pessoas redimidas, pessoas que oferecem uma segunda oportunidade. Você, porém, é um inimi­go de Deus. Se acreditarmos em suas mentiras, podemos perder toda a nossa população. Está disposto a ser responsável por isso, mas ainda assim acha que teremos escrúpulos em eliminá-lo?

— Não estou entendendo.

— Claro que está. A única coisa que parece verdadeira, em tudo o que disse até agora, é que Bia Balaam é seu contato. Mas não fala diretamente com ela, porque Bia é do tipo que dorme cedo e acorda cedo.

— Está bem, deixo a mensagem na secretária eletrônica. E daí?

— Pensa que sou otário, Roscoe?

— Como? Claro que não.

— Você me subestima. Não acha que ocupo posição bastante alta na onp para ter acesso a informações a seu respeito?

— Como assim?

— Em primeiro lugar, sua ligação deve ser feita às quatro horas da madru­gada, não às duas.

— É verdade. Mas foi apenas um lapso da minha parte.

— Claro, claro... apenas um pequeno equívoco. Mas esse errinho de duas horas poderia ter custado a vida de todos aqui, não é mesmo? Sua palavra de código é bumerangue, a senha é Cuba, e a frase de alerta é a mesma coisa de sempre.

— Não se pode culpar um homem por tentar. Paul esfregou os olhos.

— Não tenho tempo nem energia para isso. Você tem, Jack?

— Não creio, Paul. Se o matamos, no entanto, e ele não se comunica às quatro horas, o que acontece? Se já estamos comprometidos, temos de sair daqui.

ALGUMA COISA SINGULAR ESTAVA acontecendo com as crianças, con­clui Jae. Angela se despedira, e Jae esperava que no instante seguinte as crianças começassem a assediá-la para saber o que estava acontecendo. Jae prometera contar tudo. Devia-lhe isso. Podia se lembrar que naquela idade sentia-se sempre à margem, sem nunca saber direito o que acontecia entre os adultos.

Talvez fosse fadiga, a exasperação, o novo ambiente, o filme; ela não sabia o quê. No entanto, as crianças saíram do banheiro de pijama, com a escova de dentes na mão, tão exaustas que davam a impressão que poderiam arriar e dormir no mesmo instante.

Jae ajeitou-as nas camas de solteiro. Não demonstraram desejo de con­versar.

— Cansados? — perguntou ela.

Brie acenou com a cabeça, e virou-se para o lado. Connor esticou-se e bocejou.

— Podem adivinhar o que vou fazer antes de dormir? — perguntou Jae.

— Comer — respondeu Connor.

— Não. Está com fome?

Ele meneou a cabeça negativamente.

— Só de pão e peixe. Pareciam muito gostosos no filme.

— Vou orar — disse Jae.

As crianças fitaram-na com expressões aturdidas.

— Como Jesus orava? — indagou Brie. — Ele abençoou a comida antes de multiplicar para alimentar todas aquelas pessoas. Ângela disse que ele es­tava falando com seu pai.

— É para quem vou orar também, o Pai de Jesus. Ele é Deus. Connor ergueu o corpo, apoiado no cotovelo.

— Onde Deus mora?

— No céu.

— Onde fica isso?

— Não sabemos. Algum lugar muito longe.

As crianças ficaram em silêncio por um momento, até que Brie pergun­tou:

— É um conto de fadas? Uma história inventada? Jae meneou a cabeça negativamente.

— É verdadeira. Deus vive no céu, e Jesus é seu filho. Deus o mandou ao mundo para nos amar.

— Jesus nos ama? — perguntou Connor. — Como é possível, se ele nem nos conhece?

— Conhece, sim, porque ele é o Filho de Deus.

— E ele ainda está vivo? — perguntou Brie. — Essa história parece muito antiga.

— Tem mais de dois mil anos — responde Jae. — Mas querem saber de uma coisa? Jesus ainda está vivo. Viverá para sempre. E nós também podemos.

— Podemos? — murmurou Jae, os olhos quase fechando.

Jae sabia que as crianças pegariam no sono no instante em que parasse de falar. Foi o que ela fez. E Brie e Connor adormeceram.

Paul encontrou Jae cochilando quando voltou. Tentou não acordá-la, en­quanto tirava a camisa, sapatos, calça, e meias, antes de deitar de costas.

— Como foi a conversa com o prisioneiro? — murmurou Jae. Ele virou-se, para vê-la com os olhos fechados.

— Durma.

— Quero saber.

Paul contou tudo, e informou que teria de deixá-la de novo, pouco antes de quatro horas da madrugada, para acompanhar o telefonema do prisioneiro para a onp.

— Sinto muito — murmurou Jae.

— Eu também. Estou exausto.

Ela contou que orara com a mãe antes do pai chegar em casa.

— Quer dizer que ela também era uma fiel?

— Acho que era, Paul. E creio que as crianças também serão em breve, embora eu me preocupe com isso.

— Por quê?

Jae disse que as crianças haviam esquecido todas as perguntas sobre os acontecimentos, e não cobraram a promessa de contar tudo.

— É bastante estranho.

— As crianças estão enfrentando muitas coisas, Paul. Até demais. E me sinto culpada. Como se tudo fosse por minha causa. Como se devesse ser capaz de resguardá-las de tudo isso.

— Ambos sabemos que a culpa é minha, Jae. Claro que eu não faria de oura maneira e não posso pensar em alternativas, mas foi minha opção que acarretou o risco para toda a família.

Ela não respondeu. Paul sentiu-se grato por isso. Os dois precisavam dormir.

Quando faltavam dez minutos para quatro horas da madrugada, o alarme embutido no dente de Paul tocou, emitindo um som que só ele podia ouvir. Paul sentou na cama, atordoado, o corpo dolorido, como há muito tempo não se sentia. Levantou-se e vestiu-se. Jae e as crianças permaneceram imó­veis, com uma respiração profunda.

Paul pegou um aparelho com fios, fones, e um tubo de sucção em uma das malas. Foi se encontrar com Jack Pass, que o esperava no final do corredor, no carrinho de golfe.

— Como pode parecer tão desperto e alerta? — perguntou Paul.

— Tenho hábitos noturnos. De qualquer forma, mal posso distinguir o dia da noite aqui embaixo. E tenho uma idéia.

— Ahn...

— Já sei, já sei, é a mesma coisa que você me dar idéias sobre educação. Não sei nada de espionagem, mas...

— Fale logo, Jack. Não sou dono da verdade, e estou aberto a qualquer sugestão. Acabarei enlouquecendo se passar acuado aqui embaixo por muito tempo. Mas estou num impasse, a menos que alguém apareça com um plano. Devo ser o fugitivo mais reconhecível e vulnerável nos seua.

Jack passou pelo posto de controle, e finalmente pararam na frente da sala em que Roscoe Wipers estava detido.

— De onde será que veio esse nome? — murmurou Jack. — Parece o nome de uma loja.

Paul fitou-o. Jack, com toda certeza, não esperava uma resposta. E de onde viera também um nome como Jack Pass?

— Vou dizer qual é minha idéia, Paul. Esta arma... — Ele mostrou um Magnum 357, uma das armas mais antigas, mais sinistras, e mais pesadas que Paul já vira. — ... dispara balas dundum de alta velocidade, fazendo um barulho capaz de despertar os mortos.

— Não está planejando matar Wipers, não é?

— Não, não estou. Mas devo lhe perguntar a mesma coisa, Paul. Pude perceber em seus olhos antes uma vontade de liquidá-lo.

— Digamos que é melhor você ficar com a arma. Entretanto, o que preten­de fazer, se não tenciona matá-lo? Fingir?

— Exatamente. Deixamos que ele faça a ligação, esperamos que diga as coisas certas, avisando à secretária eletrônica da mulher que saímos de Washington. Interrompemos a ligação quando ele estiver informando para onde fomos, dizemos que está perdido, disparamos a arma, ele larga o telefo­ne, e fim da ameaça.

Paul pensou por um momento.

— Gosto da idéia. A dúvida é se avisamos Roscoe de que não vamos matá-lo.

— É melhor ele não saber de nada. Assim, não tentará nos enganar.

— Pretende mesmo disparar a arma, independente do que possa aconte­cer, e talvez mais de uma vez?

— Claro.

— É melhor avisar seu pessoal, para que não venham correndo com armas na mão.

— Tem toda razão. E aqui está o telefone para Roscoe.

Um minuto depois, Paul e Jack pararam diante da porta da sala escura.

— Precisamos deixá-lo na defensiva desde o inicio — disse Paul. — Destranque a porta, e abra apenas um dedo.

Jack abaixou-se junto da porta. Depois que a destrancou e abriu, apenas um mínimo, fez sinal para Jack, que acenou para que ele saísse da frente.

— Siga-me com a arma na mão.

Paul deu um passo para trás, e depois meteu o pé na porta, que foi arre­messada contra a parede, com um tremendo barulho. Ele entrou, acendendo a luz. Roscoe Wipers esticou-se, na mesa, meio sem jeito. Vestia apenas ca­miseta e cueca, com um cobertor militar em torno do corpo. Ficou furioso e praguejou. Esticou os braços, soltando um grito de dor quando a algema no pulso alcançou o limite.

— Por que tinham de fazer isso? — resmungou Roscoe.

— Está na hora de sua ligação — anunciou Paul. — Vamos ver se consigo persuadir meu amigo aqui a tirar as algemas.

Roscoe arregalou os olhos ao ver a arma.

— Eu não disse que ia cooperar?

— Já mentiu antes, dando uma palavra de código falsa, e todo o resto. Por que deveríamos confiar em você?

— Para começar, por isso — murmurou Roscoe, apontando para o Magnum.

Paul ligou seu equipamento de escuta no telefone que Roscoe. Ajeitou os fones nos ouvidos.

— Basta um erro, intencional ou não, e tudo que tenho de fazer é acenar com a cabeça para o nosso Wyatt Earp.

Roscoe suspirou.

— Não quero morrer, Stepola. Por isso, farei tudo como você quer.

Jack sentou na frente dele, a um metro e meio de distância, com a arma na mão. Como os fios no equipamento de escuta só tinham um metro de extensão, Paul sentou mais perto. Disse a Roscoe o que queria exatamente que ele falasse.

— Se disser algo parecido com "a mesma coisa de sempre", pode se con­siderar um homem morto.

Roscoe apertou os números. Parecia tão surpreso quanto Paul no momen­to em que a própria Bia atendeu.

— Balaam falando.

— Palavra de código bumerangue, senha Cuba — disse Roscoe.

— Reconheço sua voz, Wipers. Tudo bem?

— Sabe como é, a mesma canção, versos diferentes.

Ao ouvir a palavra mesma, Jack levantou-se. Engatilhou a arma, e encos­tou a ponta do cano na têmpora de Roscoe, com tanta firmeza que o homem se encolheu e tentou se esquivar.

— Se não se importa que eu pergunte, o que faz acordada a esta hora? — perguntou Roscoe.

— Não consigo dormir. Perdi meu filho, como deve saber.

— Sinto muito.

— Obrigada. Sei que não sou a única pessoa nessa situação, mas... Você perdeu alguém?

— Perdi, madame. Alguns parentes. Não tenho filhos.

— Aquele jovem que infiltramos com você... o que aconteceu com ele?

— Também morreu. Às seis horas em ponto. Uma longa pausa.

— Mas, neste caso... foi desmascarado, não é?

Paul estreitou os olhos para Roscoe, como se quisesse lembrá-lo de que sua vida dependia daquela resposta.

— Devo ser muito bom, porque consegui convencê-los de que se tratou de apenas uma coincidência. Pelo menos até agora. No entanto, farão uma autópsia.

— Isso não é nada bom, agente Wipers. O denominador comum dessas mortes é o fato de não terem uma causa patológica. A causa da morte vem sendo registrada como cessação irreversível das funções vitais. Nada de infarto, derrame ou aneurisma. As pessoas simplesmente morrem. O que pretende fazer quando eles constatarem isso?

— Não sei. Acho que espero que seus homens me tirem daqui antes.

— O que quis dizer com "verso diferente", agente Wipers?

— Como?

— Você disse "A mesma canção..."

— Ah, sim. Estão falando muito por aqui de um êxodo em massa. Todo mundo começou a arrumar as malas. Devemos partir dentro de uma hora.

— Para onde?

—Os líderes são espertos demais para revelarem essa informação. Não disseram nem mesmo aos mais antigos para onde vamos. Ouvi rumores de que o novo esconderijo fica a duas ou três horas para o norte. Mas isso é tudo o que sei.

— Já determinou em que lugar exatamente você se encontra? Não estou dizendo que temos forças suficientes para chegar aí antes da partida, mas precisamos ter uma idéia.

— Já disse que eles trazem até mesmo as pessoas que conhecem há mui­to tempo, em quem confiam plenamente, por um caminho indireto, com os olhos vendados e capuzes.

— Suas informações até agora têm sido boas, os nomes valiosos. Assim que souber onde é o novo esconderijo, quero que volte a fazer contato comigo.

— Farei isso... Não! Não!

— O que foi?

— A mesma coisa de sempre!

— Qual é o problema, agente?

— Fui descoberto!

— Como sabe? Largue o telefone!

Paul tirou seu equipamento de escuta, e arrancou o telefone da mão de Roscoe com um golpe firme. O aparelho caiu na mesa, e depois no chão. Paul torceu para que ainda estivesse ligado com Bia Balaam.

— Marmet! — berrou Jack.

— O que é?

— Para quem você trabalha?

— Para ninguém! O que está fazendo aqui?

A arma disparou duas vezes, e Paul abaixou-se para desligar

JAE ABRIU OS OLHOS POR VOLTA DE NOVE horas da manhã de quarta-feira, 23 de janeiro. Entretanto, não sentiu a menor vontade de se levantar. Nem sequer ouvira Paul voltar, e as crianças continuavam mergulhadas num sono profundo. Sentia fome, mas estava convencida de que o corpo precisava mais de descanso do que de comida.

Através de vendas nas persianas nas janelas, dando para o corredor, ela via vultos passando nas duas direções. O esconderijo subterrâneo do movi­mento clandestino cristão em Washington d.c. fervilhava de atividade, mas todos haviam lhe assegurado que ninguém incomodaria os Stepolas até que saíssem de seus aposentos aconchegantes.

Então era aquilo que significava ser uma fiel. A dor pelo irmão. O sofri­mento pela mãe. O horror pela tragédia indescritível que abalara o mundo. Apesar de tudo isso, porém, ela experimentava um enorme sentimento de paz. Não estava feliz. Não podia dizer que era isso, depois de tudo o que acontecera. Havia, porém, um contentamento básico por saber que Deus tinha o comando de tudo.

E ela não precisava compreendê-lo. Não lhe cabia julgar suas ações. A praga parecia excessiva? Claro que sim, para sua mente humana. No en­tanto, desde que efetuara a transição e entregara seu destino pela eternida­de nas mãos do Deus em que só passara a acreditar recentemente, sentia que sua inteligência era insignificante. Pelos discos que ouvira, sabia que a Bíblia ressaltava isso em vários pontos, dizendo por exemplo que a sabe­doria de Deus não era a sabedoria do homem, e que os caminhos de Deus estavam além da compreensão.

Jae não sabia até quando sua família frágil e fugitiva duraria neste mun­do, mas parte dela mal podia esperar pelo momento de encontrar Deus e Jesus no céu, para saber as explicações para os incontáveis mistérios. Seu ob­jetivo, na próxima vez em que ajustasse os fones para inundar sua alma com as verdades tranqüilizadoras do Novo Testamento, era encontrar o verso que dizia que Deus proporciona paz que ultrapassa toda compreensão. Palavras mais verdadeiras nunca haviam sido enunciadas.

Duas horas depois, Jae já se levantara, levara as crianças para tomar o café-da-manhã, e se encaminhava para seu primeiro dia como assistente de Angela. Ao sair dos aposentos, ela encontrou um bilhete de Jack Pass para Paul, enfiado por baixo da porta: Avise-me assim que estiver pronto para o café-da-manhã. Roscoe está ansioso para conversar.

Paul há muito que era grato por sua capacidade de se recuperar da exaustão prolongada com uma única noite de bom sono, desde que conseguisse dor­mir por horas suficientes. Sentia-se revigorado ao tomar um banho de chu­veiro e vestir-se. Já começava a sentir que o abrigo subterrâneo era restritivo, até mesmo claustrofóbico, mas também sentia-se melhor por saber que Jae e as crianças estavam protegidas ali.

Ficou mais animado ao ver dezenas de adultos correndo pelos corredores intermináveis, enquanto se dir sala de Jack Pass. Então era assim que as pes­soas permaneciam em forma e mantinham a sanidade lá embaixo.

— Espero que não se importe de comer ovos mexidos com presunto. Jack pegou uma embalagem de isopor na geladeira, tirou a tampa de pa­pel laminado, e pôs no microondas, enquanto Paul sentava.

— Eu esperava por um típico bufê americano.

Noventa segundos mais tarde, eles estavam comendo e conversando, sen­tados à mesa atravancada de Jack.

— O que houve com Roscoe? — perguntou Paul.

— Você já vai verificar. Ele acordou quase chorando esta manhã. Não dormiu bem.

— Não posso dizer a mesma coisa — comentou Paul. — Dormi como uma pedra tumular.

— Uma boa imagem. Mas entendo o que está querendo dizer. Também dormi muito bem. Devo dizer que me assustou quando identificou Marmet como agente da onp. Pensei que estávamos todos perdidos.

— Podia acontecer. Mas acredito que Deus escolhe o momento.

— Eu também deveria acreditar, a esta altura.

Quando acabaram de comer, Jack perguntou se Paul queria visitar Roscoe logo de uma vez.

— Agora não. Vamos deixá-lo se angustiar mais um pouco.

— Ele está bastante agitado.

— Isso faz com que você se sinta culpado, Jack? Acha que devemos deixá-lo tranqüilo e confortado? Não se esqueça de que há poucas horas ele estava disposto a sacrificar todas as pessoas aqui.

Jack deu de ombros.

— É difícil argumentar com a lógica. Ele vai esperar. Quer ouvir explica­ções sobre as funções de cada pessoa aqui?

Jae jamais conhecera alguém como Ângela. A mulher tinha seus próprios pe-sares, por ser uma mulher sozinha com dois filhos pequenos, vivendo debaixo da terra, incerta sobre seu futuro. Era evidente, porém, que Angela aprendera a desviar o foco de si mesma. Parecia que vivia para servir os outros.

E onde aprendera tanto sobre a Bíblia? Jae fora enriquecida, saciada, quase sufocada, pelo que ouvira em todos aqueles discos. No entanto, tinha de admitir que achava que mais da metade era desconcertante. Detestava reconhecer, até para si mesma, que receava estar no nível daquelas crianças pequenas em seu conhecimento da Bíblia.

Isso significava que se encontrava no lugar perfeito. As questões que as crianças apresentavam eram as mesmas em que ela pensava. Angela expli­cava tudo com tanta clareza e simplicidade que Jae absorvia com o maior entusiasmo. Sentia que aprendera mais em duas horas do que no resto de sua vida.

O que mais apreciava, é claro, era a oportunidade de acompanhar as ex­pressões de seus próprios filhos. Brie e Connor estavam encantados com as histórias, fascinados por Jesus, e tinham uma porção de perguntas. Os três aprenderiam juntos, e ela orou para que não levasse muito tempo antes que as crianças partilhassem sua fé.

— Creio que terá uma agradável surpresa, Paul.

Jack entregou-lhe um macacão e uma máscara protetora.

— Tem toda a minha atenção.

Eles foram para a outra extremidade do abrigo subterrâneo. Jack verifi­cou os postos de controle nas proximidades de várias entradas. Finalmente alcançaram uma área enorme, que pareciam ter quilômetros de extensão, com tubos de descarga de incontáveis carros subindo para o teto.

— Estão ligados a saídas de ar ocultas na superfície — informou Jack. A área estava repleta de homens e mulheres trabalhando nos carros.

— Detesto dizer isso, mas essa última catástrofe foi a melhor coisa que poderia acontecer para esse tipo de trabalho — comentou Jack.

— E que trabalho é esse?

— Nós nos apropriamos de carros, roupas, e identidades.

Paul contraiu os olhos. Como se lesse seus pensamentos, Jack antecipou-se à pergunta:

— Não, não roubamos o dinheiro. Presumimos que deixaram famílias que vão precisar dos recursos. Se estão mortos, no entanto, não vão mais precisar das roupas, carteira de motorista, essas coisas. Sei que é lamentável que deixemos famílias desesperadas sem os carros, mas esse é o preço da guerra.

— Resume tudo para mim, Jack — disse Paul. — Qual é a extensão da operação?

Enquanto andavam, Jack explicou:

— Toda a Região de Colúmbia. No entanto, para os nossos propósitos aqui, operamos apenas no Distrito de Colúmbia. A área está repleta de carros abandonados, muitos com os corpos ainda dentro. Pode ter certeza de que respeitamos os corpos, apesar de tirar as roupas e documentos de identidade. Deixamos os corpos onde as autoridades e as famílias podem encontrá-los.

— Mas levam suas coisas, inclusive o carro.

Jack acenou com a cabeça em confirmação.

— Mas não haverá em breve um banco de dados com os números de iden­tificação dos carros roubados?

— Claro. Entretanto, não nos limitamos a deixar os carros nas melhores condições possíveis, Paul. Também trocamos os nics... ou placas, como as pessoas costumam chamar. Se você precisasse de um carro, por exemplo, en­contraríamos algum que pertenceu a alguém com sua altura, peso e complei­ção. Teria o documento de identidade apropriado e um vin com a indicação da marca e cor do carro. Se você mantiver um comportamento controlado ao volante, estará seguro. Deixe-me mostrar a oficina de pintura.

Foi ali que Paul compreendeu a necessidade da máscara. Havia uma dúzia de carros na oficina, em vários estágios de lixamento, lanternagem e pintura. Jack fez um sinal para que Paul o seguisse.

Voltaram ao carrinho de golfe. Jack parou no meio de um longo corredor, onde ninguém poderia ouvi-los.

— Parece um pouco perplexo, Paul. Paul inclinou a cabeça para o lado.

— Estou pensando a respeito. Vocês fazem o que fiz durante anos na onp, mas acho que não esperava encontrar neste lado do conflito.

— Não matamos pessoas, exceto em legítima defesa. E estamos no lado certo, no final das contas.

— Claro.

— Não sei como podemos enfrentar o inimigo, nos manter vivos, perma­necer na batalha, se não lutamos com criatividade.

— O que os anciãos pensam de tudo isso? Alguém tem um problema com o roubo?

— Todos nós temos. E oramos muito. Conversamos muito. Discutimos muito. Como estou no comando, tenho de ouvir os protestos. Se eu estiver errado, Deus vai me considerar responsável. Contudo, não sei mais o que fazer, Paul. Uma coisa, no entanto, posso lhe garantir: nunca vou contra o voto da maioria dos anciãos.

— A votação, porém, não precisa ser unânime? Jack balançou a cabeça.

— Não temos tempo para procurar o consenso em todas as situações.

— Eu gostaria de conhecer os anciãos.

— E eles gostariam de conhecê-lo. Consideram-no uma espécie de gigan­te espiritual. Estão ansiosos em sentar a seus pés, esperando que lhes ofereça grandes percepções espirituais.

— Seu tom de voz me diz que pensa de forma diferente. Sou mais novo no pensamento religioso do que a maioria de vocês... provavelmente do que todos.

— Sei disso, Paul. Mas você esteve na linha de frente, como um agente duplo.

— Entretanto, Deus retirou minha cobertura. Não passo agora de um fugitivo internacional.

Paul fitou Jack, como se perguntasse por que continuavam sentados no meio do corredor, ao mesmo tempo em que dava permissão tácita para se­guirem em frente. Mas era evidente que Jack tinha mais alguma coisa em mente.

— Tem outro minuto? Porque eu gostaria de saber uma coisa.

— Minha agenda está cheia hoje, Jack, mas arrumarei tempo para você.

— Tenho um braço direito muito bom aqui, Paul. Como eu, ele é solteiro, sem família. Para ser franco, acho que está interessado em minha sobrinha. Não tem problema, desde que isso não distraia sua atenção quando lhe en­trego as rédeas do comando.

— Como assim?

— Você comentou que se sente irrequieto aqui embaixo... e acaba de chegar. Imagine quando estiver aqui há tanto tempo quanto eu. Devo lhe dizer, Paul, que a perda de meu irmão foi um golpe terrível para mim. Era ele quem sempre se arriscava lá fora. Eu ficava. Não pude nem ir ao funeral, porque seria reconhecido e me seguiriam até aqui. No entanto, você sabe que uma família de cristãos clandestinos que se comunicam por e-mail e telefone regularmente. E nos tornamos amigos e companheiros, apesar de nunca ter­mos nos encontrado pessoalmente.

— Sabe como a onp chama todos vocês, não é? Jack acenou com a cabeça.

— Os fanáticos clandestinos. Sei que usam o termo de maneira pejorativa, e nos comparam aos nazistas, Al Qaeda, extremistas, e todo o resto. Para dizer a verdade, até que gosto do nome. Não somos extremistas. Não somos assassinos. Contudo, somos mesmo fanáticos, no sentido bíblico. E o Senhor sabe que somos obrigados a viver na clandestinidade, em esconderijos subterrâneos. Creio que o termo descreve muito bem a mim e meus amigos.

— Já conheci vários amigos.

— Sei disso. E quero que você me apresente.

— Pode ser muito arriscado, um exercício social de alto custo.

— Pode ter certeza, Paul, de que é mais do que apenas o desejo de sair daqui e conhecer novas pessoas.

— E o que é?

— Que tal eu lhe contar depois da conversa com Roscoe Wipers?

O ENCONTRO COM WIPERS TEVE DE SER adiado de novo, enquanto Paul falava, por mais tempo do que esperava, com Arthur Demetrius, da Demetrius & Demetrius, em Nova York.

Arthur, o irmão sobrevivente e um dos poucos fiéis no colossal mercado de metais preciosos, nem mesmo perguntou qual era o motivo da chamada. Atendeu no mesmo instante, interrompendo tudo o que fazia.

— Estou com saudade, Paul. Sinto sua falta. Gostaria que estivesse aqui, me aconselhando, ensinando, orientando.

— Também sinto saudade, Arthur, mas não tenho muito para oferecer em termos de...

— O que você acha da grande praga? Nunca vi nada parecido. Não sei qual é a situação aí em Chicago, mas aqui...

— Estou em Washington.

— Não sabia. Pode imaginar a terrível confusão numa cidade como Nova York. É incrível. Perdi uma boa parte de meus empregados. O que aconteceu em todas as grandes empresas. As pessoas ainda estão tentando entender o que aconteceu. Não posso compreender como alguém ainda pode agora du­vidar da existência de Deus. Você pode?

— Não, não posso. Mas...

— As pessoas estão cegas? Gostaria que me dissesse uma coisa, Paul. Quanto tempo acha que ainda nos resta?

— Tempo?

— Neste mundo. Por quanto tempo mais Deus vai aturar isso? Ele não tem de interferir, ainda mais do que já fez, se você pode imaginar que isso é possível?

— Jesus disse a seus discípulos que nem mesmo ele sabia quando o fim viria. Só o Pai sabia.

— Deve, porém, haver sinais. E não acha que ele tem se afirmado muito ultimamente?

— Não posso contestar isso. Os sinais são guerras e rumores de guerras, nações se levantando contra nações. Contudo, Jesus disse que seria apenas o princípio do fim.

— Estou numa situação difícil aqui, Paul, e gostaria de saber o que você acha. Tem tempo?

— Para você? Claro que tenho.

— Não posso imaginar Deus permitindo que isso continue por mais um ano, mas vamos lhe conceder o beneficio da dúvida. Você me disse numa ocasião que um dia para Deus é como mil anos e mil anos é como um dia.

— Eu disse isso?

— E acho que foi bastante perceptivo.

— Mas não é original. Está na Bíblia.

— Claro que está. Muito bem, tenho feito alguns cálculos. Por alguma razão, Deus me fez absurdamente rico. Eu poderia me desfazer da metade de meus recursos, e ainda assim teria mais do que suficiente para fazer o que gostaria de propor pelos próximos vinte anos. E independente da economia de tempo de Deus, como você diz, aposto minha vida como nenhum de nós vai sobreviver por mais de duas décadas. Curioso?

— O que você gostaria de propor?

— Muito bem, aqui vai. Há facções clandestinas em cada uma das sete regiões, não é mesmo?

— É, sim.

— Sei que representam muitas células e grupos diferentes, mas que tam­bém estão centralizadas por estado.

— Certo de novo.

— Sei que algumas regiões são maiores e mais necessitadas do que outras, mas estou tratando todas como entidades iguais, para argumentar. Digamos que eu deposite um mar de dinheiro numa conta secreta na Suíça. Se o movimento clandestino em cada estado retirasse cinco milhões de dólares por mês, durante os próximos vinte anos, não seria suficiente para esgotar o fundo.

Paul estava atônito. Como era possível? Pensava que tinha uma noção da fortuna de Arthur Demetrius, mas descobria agora que a subestimara, que era pelo menos cem vezes maior.

— Ainda está me ouvindo, Paul?

— Estou, Arthur. Por que teve essa idéia?

— Por causa dos aspectos práticos. O mercado pode mudar da noite para o dia. Portanto, se eu depositar uma parte do dinheiro, ficará protegido. E não precisarei, ainda mais se o nosso tempo for limitado. De quanto um ho­mem precisa? Passei a vida inteira tentando adquirir coisas para mim mesmo. Agora, estou cansado disso. Ainda por cima, como eu disse, ainda terei muito mais do que qualquer pessoa seria capaz de gastar numa vida inteira.

— Arthur, isso igualaria as posições do governo internacional e do movi­mento cristão.

— Igualaria? Com essa última praga, eu diria que a situação já se inclina para o nosso lado.

— É possível. Mas o chanceler Dengler pode ser um homem obstinado.

— Neste caso, Paul, deixe-o tentar competir com os recursos que porei à disposição de vocês.

Jae viu o sinal de Ângela e seguiu seu olhar até Brie, sentada num círculo de crianças escutando uma história. Brie chorava silenciosamente. Seu embaraço era evidente, e dava a impressão de fazer um esforço para contar as lágrimas.

Jae foi perguntar à filha se não estava cansada e gostaria de tirar um cochilo. Com isso, Brie desatou em soluços, e abraçou a mãe. Foram para os aposentos da família. Sentaram a uma mesa.

— Qual é o problema, querida?

— Não sei o que pensar. Estávamos na casa de vovô e vovó, esperando tio Berl e tia Aryana para o jantar. No entanto, de repente aconteceu alguma coisa, saímos de lá, e viemos para cá. Não vamos mais para a nossa casa em Chicago? E minha antiga escola?

— Não gosta daqui?

— Claro que gosto, e adoro tia Ângela. Mas que lugar é este, e por que estamos aqui?

Jae orou silenciosamente. Estava numa situação difícil. O quanto dizer? Queria contar a verdade, mas seria demais para um menina de oito anos.

Paul ainda se sentia atordoado com o plano de Arthur Demetrius quando finalmente sentou na frente de Roscoe Wipers, junto com Jack.

Roscoe estava abatido. Tinha os cabelos sebosos e desgrenhados, os olhos saltados, o rosto vermelho de tanto esfregá-lo nas mãos. O pulso algemado estava quase em carne viva.

— Mandei que deixassem você tomar um banho de chuveiro esta manhã — disse Jack. — Isso não aconteceu?

— Tomei o banho.

— E o estado em que se encontra agora... ficou assim depois do banho? Roscoe acenou com a cabeça em confirmação, desesperado.

— Vocês me pegaram. Venceram a batalha. Estou liquidado.

— Do que está falando? — indagou Paul.

— Imaginou um bom plano, Stepola. E você também, Pass. A verdade é que nunca descobri onde estava. Vocês adulteraram o gps aqui embaixo, para qualquer emergência. A onp não sabe onde estamos. De qualquer forma, acha que estão mudando de esconderijo, e pensa que eu morri. Meu parceiro morreu. E sei que sou o próximo. Por que não acabam logo com meu sofri­mento, ou me entrega aquela arma que me deixou surdo, para que eu mesmo possa fazer o serviço?

— Quer mesmo morrer?

— Claro que não. Mas não tenho mais nenhuma utilidade para vocês. Se trocássemos de lugar, podem ter certeza de que eu liquidaria qualquer dos dois.

— Obrigado, Roscoe. Agradecemos a franqueza.

— Só estou sendo honesto.

— Sei como é sua honestidade — comentou Paul. — É o seu estilo: mente para nós até provarmos que está errado. Tem mesmo um desejo de morte, ou quer apenas ser tranqüilizado com a garantia de que não vamos matá-lo?

— Seria ótimo saber disso.

— Não vamos matá-lo — declarou Jack.

Roscoe mostrou-se sinceramente surpreso.

— Não vão? Prometem?

— Palavra de escoteiro.

A tensão pareceu se dissipar do rosto e pescoço de Roscoe, que relaxou. Sua voz saiu fraca, quase como uma lamúria.

— Posso perguntar por quê?

— Passou todo esse tempo conosco, e ainda não conhece os nossos moti­vos? — indagou Jack. — Sinto-me insultado.

Roscoe estudou-o por um momento.

— Sei quais são. Não duvido que sejam sinceros, e todo o resto. No entan­to, fui um mentiroso, um agente duplo, e destruiria todos vocês, se tivesse a oportunidade. Não vão me julgar e condenar? Não pretendem fazer nada?

— Vamos mantê-lo confinado, se é isso o que quer saber. Mas não matamos pessoas a menos que haja uma necessidade absoluta.

Paul ficou surpreso ao perceber que começava a sentir pena de Roscoe. Era uma compaixão que só podia vir de Deus, mas ainda assim ele não pôde resistir à convicção de que era prematura.

— Parte de nossa fé, Wipers, consiste em acreditar que sempre há esperança para todo o mundo. Se o matássemos, seria o fim da esperança.

— Não vão testemunhar minha conversão na prisão — garantiu Roscoe.

— Isso é um problema entre você e Deus.

— Deus! — exclamou Roscoe, desdenhoso. — Não me ponha na mesma frase junto com Deus!

Paul olhou para Jack.

— Talvez devêssemos matá-lo.

Roscoe balançou a cabeça, enquanto olhava para os dois homens.

— Não se preocupe — acrescentou Jack. — É apenas um desejo de nossa parte. Deus mandaria poupá-lo. Entretanto, tome cuidado ao se referir a Deus em nossa presença.

— Desculpem.

— Está desculpado.

Jae sentia-se um fracasso. Não conseguia pensar numa maneira de explicar a morte de Berlitz para Brie. Disse que ele e tia Aryana haviam sofrido um acidente de carro. Isso fez Brie chorar ainda mais, embora não respondesse a nenhuma pergunta. Alguma coisa no comportamento da menina, no en­tanto, persuadiu Jae que a filha já estava preparada para ouvir um mínimo de explicação para o fato da família estar fugindo e se escondendo.

Jae começou devagar, dizendo a Brie que ela nascera num país e numa cultura em que poucas pessoas acreditavam em Deus.

— Para ser mais exata, os líderes decidiram que isso era ilegal. Se as pessoas queriam acreditar em Deus e Jesus, ou em qualquer outra religião, tinham de fazer isso em segredo, escondidas.

— Como aqui? É por isso que estamos aqui? Estamos violando a lei?

— Estamos.

— Mas pensei que papai trabalhava para o governo.

— E trabalhava mesmo. Mas quando descobriu que Deus existia e pas­sou a acreditar em Jesus, tivemos de nos esconder.

— Tenho medo, mamãe.

— Também tenho, querida. Mas também acredito em Deus, e tenho certeza de que ele cuidará de nós.

Greenie ("Por favor, não pergunte") Macintosh esperava na frente da sala de Jack quando ele e Paul voltaram. Ficou evidente para Paul que o homem era uma pilha de nervos. Dava a impressão de que preferiria qualquer outra coisa a esperar. Deslocava o peso do corpo de um pé para outro, estudava seu bloco de anotações, e tentava se manter produtivo — ou pelo menos ocupado — até descobrir o que Pass queria.

Era baixo, magro, agitado, com trinta e tantos anos, beirando os qua­renta, cabelos pretos bem curtos, nariz proeminente, dentes um pouco tor­tos, olhos esbugalhados. Parecia ansioso. Para fazer o que, Paul não podia adivinhar. Contudo, era óbvio que se tratava de um homem de ação, talvez de idéias.

Greenie também não se preocupava com a moda. Usava o que Paul descreveria como roupa de zelador, sapatos velhos, com grossas solas de borracha. A calça e a camisa eram verdes, de zuarte, e só faltava a tira com o nome por cima do bolso.

E apesar do pedido na hora da apresentação e do aperto de mão, Paul não pôde deixar de indagar:

— Greenie?

— Explicarei o nome, mas depois nunca mais voltaremos a falar sobre isso. Combinado?

— Combinado.

— Sou irlandês, é claro, mas minha mãe me deu um nome pelo qual você mataria seu melhor amigo. Meu nome é Grenadier. Isso mesmo, Grenadier. O granadeiro, o soldado que lançava granadas. Somos um povo guerreiro num mundo sem guerra. Eu me queixei e lamentei tanto quando entrei na escola que mamãe disse que passaria a me chamar por um apelido normal, como Greg, Gil ou qualquer outro parecido.

Greenie fez uma pausa.

— Gostei de Gil, mas qual foi a reação dos colegas na escola? Disseram que Gil é a mesma coisa que guelra, que sempre pareci um peixe... e com as guelras verdes ainda por cima. Por isso, ninguém mais me chamou de Gil. Passei a ser Greenie.

— E você aceitou o apelido. Isso é ótimo.

— Eu não disse que aceitei. Seria mais apropriado dizer que me resignei. Seja como for, sou o braço direito de Jack, assistente dos anciãos e o herdeiro presumido, embora haja muito pouco para herdar neste buraco. Ele queria que nos conhecêssemos, isto é, eu queria conhecê-lo.

JAE OBSERVOU QUANDO BRIE SE JUNTOU AS OUTRAS crianças, e foi para o lado de Connor. Por um lado, Jae preocupava-se como a noticia abalaria o filho; por outro, esperava que Brie fosse capaz de partilhar a informação melhor do que ela fizera.

Entretanto, Connor pareceu achar muito engraçado. Correu para a mãe, inclinou-se e disse, como se nenhuma outra coisa pudesse lhe proporcionar tanto prazer:

— É verdade, mamãe? Somos bandidos?

— Se é errado acreditar em Deus e Jesus, então é verdade, mamãe e papai são bandidos.

Connor balançou a cabeça e saiu correndo. Haveria necessidade de muito mais conversa.

Greenie movia-se como se estivesse com a cabeça em chamas, sentava como se preferisse ficar de pé, e falava como se representasse. Paul decidiu falar sem rodeios.

— As pessoas respeitam você por aqui?

— Acho que sim.

— Claro que respeitam — declarou Jack. — Sabem que ele fala por mim, e ninguém jamais o vê vadiando. Isso é importante.

— Quer assumir a responsabilidade, o comando da operação aqui?

— Não, senhor, não quero — respondeu Greenie no mesmo instante, inclinando-se para a frente. — E desconfiaria de qualquer homem ou mulher que quisesse. Não se trata de um comando. É uma questão de servir as pes­soas e realizar um trabalho. Portando, digamos apenas que estou disposto a assumir a responsabilidade. Relutante, mas disposto.

— Relutante?

— Preferia que Jack não saísse. E acho que esse plano é temerário, se querem saber a verdade.

— Sempre dizemos a verdade aqui — declarou Jack.

— Foi o que imaginei — comentou Paul. — Mas é bom lembrá-lo que ainda não tomei conhecimento de seu plano.

Greenie virou-se para Jack.

— Ainda não contou a ele? Neste caso, não estamos nos antecipando? Jack ergueu as mãos.

— Uma coisa de cada vez. Conte ao dr. Stepola o que nossos técnicos estão descobrindo.

Greenie cocou a cabeça. Passou a mão pelo rosto.

— Há alguns indícios de que alguém pode estar interferindo em nosso servidor na Internet.

— Como é possível?

— Não sabemos. Também não encontramos indicações de ameaças para nossos telefones, mas essa deve ser a etapa seguinte.

— O que exatamente eles descobriram?

— Não sei, e você também não entenderia se eu lhe dissesse, não é mesmo?

— Acho que não.

— Confiamos, porém, em nossos técnicos, e eles acham que a situação é crítica.

Os três permaneceram em silêncio por um breve momento. Depois, Paul levantou-se.

— Vou chegar ao fundo dessa história.

Ele pediu licença, e saiu para o corredor. Seu telefone não fazia parte do sistema local, e ainda era seguro, até onde ele podia determinar. Paul ligou para Felícia, explicando de forma enigmática que ela deveria fazer uma ligação para ele de uma linha externa. Foi o que aconteceu poucos minutos depois.

— Eu ia mesmo ligar para você — disse Felícia.

— E mesmo?

— O movimento já descobriu o que estamos fazendo?

— Já, sim. Quanto tempo falta para uma contaminação completa?

— Poucas horas. A Região de Colúmbia já foi toda comprometida.

— Toda?

— Isso mesmo. E quase todas as outras estão sendo controladas. Nossos técnicos garantem que monitorarão todas as transmissões que entrarem e sa­írem dos sete estados até o final do expediente.

Paul suspirou.

— Compreendo como a situação é difícil para você, Felícia. Não sei o que dizer.

— Está me devendo, Paul.

— Sei disso muito bem. O que posso fazer por você?

— Já estou bastante comprometida com o seu lado agora, não é mesmo? Gostaria de saber se fiz a escolha certa... e, com toda franqueza, o que ganho com isso.

— Pelo nível de risco que está assumindo, eu faria qualquer coisa por você. O que você precisa?

— Acha que estou pensando em dinheiro?

— Também temos dinheiro. Basta me dizer.

— Depois de tantos anos, você ainda não me conhece.

— Como assim?

— O que eu preciso mesmo, Paul, é de Deus.

EMBORA ESTIVESSE EXAUSTO, PAUL TEVE dificuldade para dormir. Dei­xara uma mensagem importante para Felícia, com quem gostaria de falar novamente.

Jae relatara o que estava acontecendo com as crianças, quanto já sabiam, quanto ainda precisavam compreender. Por enquanto, consideravam tudo uma aventura. Embora Brie se mostrasse mais apreensiva do que Connor, Jae achava que ambos aceitavam a situação e cooperariam, se não tivessem de ficar retidos no abrigo subterrâneo por muito tempo.

Era o plano temerário de Jack Pass — e a advertência em contrário de Greenie Macintosh — que abalava a mente de Paul, deixando-o acordado.

Finalmente, o plano fora revelado a Paul.

— Operação Noé — disse Jack.

Paul piscou, aturdido. Olhou para Greenie, que balançou a cabeça, alteou as sobrancelhas e deu de ombros.

— Está percebendo agora? Não sou um estudioso, mas até mesmo eu sei que Deus prometeu que nunca mais faria aquilo.

— Faria o quê? — indagou Paul.

— Não se lembra da história de Noé? — disse Greenie. — O dilúvio que inundou a terra.

Paul fez uma careta para Jack.

— Ele tem razão nesse ponto, irmão. Deus não vai violar sua própria pa­lavra. Lembra que o arco-íris foi uma promessa? Nunca mais.

— Podem ser dilúvios seletivos — sugeriu Jack. — Deus inunda a onp, seu sogro, o chanceler Dengler, todos os nossos inimigos nos mais altos postos.

— Seria de qualquer maneira um dilúvio em escala mundial — comentou Paul. — Afinal, nossos inimigos estão em toda parte.

— Mas por que não? Talvez Deus poupe Los Angeles, mantendo toda a área um lugar seco. Os fiéis podem fugir para lá. E para qualquer outro que tentar, será o banquete ou a fome. Ser encoberto pelo dilúvio ou morrer de desidratação em Los Angeles.

Agora, deitado, Paul mantinha as mãos atrás da cabeça, grato pela respiração profunda de Jae. Ela estaria mergulhada num sono profundo, sentindo-se segura, aconchegada, feliz por ter a família sob o mesmo teto? O conforto por estar entre companheiros de fé não era consolo para viver naquele abrigo claustrofóbico, por baixo da antiga capital da nação.

Não fazia muito tempo, pensou Paul, que ele teria descartado de imediato a sugestão de Jack. A idéia de tentar mobilizar todos os líderes do movimento cristão, a fim de orar juntos por um julgamento dos inimigos de Deus, teria lhe parecido absurda há pouco mais de um ano. Antes que a calamidade da seca se abatesse sobre Los Angeles. Antes que o anjo da morte matasse os primogênitos dos descrentes.

Agora, Paul temia que Deus pudesse ouvir e atender as orações fervorosas de sua resistência oprimida. Paul tinha de admitir que estava cansado de julgamento, de tantos mortos e feridos, de todo o caos. Quando Deus agia, lembrava-o do ditado antigo de que o raio nunca cai duas vezes no mesmo lugar: porque não precisava. Quando Deus agia, não havia a menor dúvida — nem mesmo na mente de seus inimigos — que ele era real. Depois que Deus decidia interferir, em nome de seu povo, não havia como reagir. Talvez pudesse ocorrer uma retaliação depois, mas nunca haveria uma confrontação frente a frente.

Felícia Thompson detestava trabalhar até tarde, mas isso não era nada em comparação ao risco de morte por se juntar à resistência. Durante anos ela pensara que trabalhar para Paul Stepola, num cargo de segurança máxima, no escritório da onp em Chicago, era a própria definição de estresse. Quando desconfiara pela primeira vez que Paul passara para o outro lado, depois tivera certeza, ela passara a entender fato o que era conviver com o estresse todos os dias.

Pois agora ela ingressara no movimento clandestino. Não podia mais ignorar, não podia mais evitar os riscos. Se não estivesse absolutamente convencida teria de entregar Paul, deixar que o capturassem. No entanto, Felícia não podia imagi­nar como era possível que alguém ainda estivesse no outro lado daquela batalha.

Contudo, a verdade é que muitos ainda insistiam na negação. Os sobre­viventes no alto comando da organização, os homens que não eram primo­gênitos, pareciam não apenas ainda mais empenhados na guerra contra o inimigo e contra Deus, mas também mais furiosos do que nunca. Circulavam pelo escritório com expressões determinadas e sombrias, os rostos vermelhos e contraídos. De certa forma, Felícia sentia-se contente por não haver mais as conversas descontraídas que acompanhavam aquele tipo de atividade. Muitas pessoas haviam perdido demais... inclusive ela. A perda de um filho — inteli­gente, bonito, um sucesso profissional e pessoal aos 27 anos — fora um golpe que a deixara curvada pela dor. E seu marido... Felícia temia por ele. Anos como professor numa escola média, um dos homens mais otimistas e joviais que ela já conhecera... e agora Cletus parecia ter uma obsessão suicida.

Ela havia deixado vários recados para Paul antes que ele finalmente ligasse, pouco antes de sua partida para a comunidade suburbana de Deeríield, ao norte de Chicago. Aquela hora da noite, ela deixaria o movimentado centro urbano de Chicago em menos de uma hora, apesar dos veículos acidentados que ornamentavam as margens de todas as ruas, em conseqüência do que a polícia passara a chamar de o incidente.

— Ou me diga o que preciso fazer para me juntar a seu lado, ou me aponte o caminho certo — dissera Felícia numa das mensagens para Paul.

Ela esperara impaciente pelo retorno, até descobrir que Paul já ligara e deixara uma mensagem. Devia ter sido breve quando ela falava pelo telefone com Cletus, prometendo que logo estaria em casa.

Paul informava sobre um arquivo secreto, algo que escondera até mesmo de sua secretária. Foi uma surpresa para Felícia. Ela pensava que conhecia todos os segredos, códigos, senhas, e esconderijos de Paul. Ele disse onde estava, e comunicou o código para abrir.

— Parecem anotações aleatórias sobre crentes malucos, mas é uma pres­crição para receber Cristo — explicou Paul na mensagem.

Os dedos de Felícia tremiam quando ela encontrou o arquivo e guardou em sua enorme bolsa. Vestiu o casaco de visom comprido. Não era tão caro quanto parecia, mas ainda assim servia como um lembrete de como a onp fora proveitosa para ela, uma funcionária antiga. Felícia antes adorava aquele casaco, mas agora parecia apenas funcional.

Na saída, Felícia se encontrou no elevador com Hector Hernandez, um mago do computador, ainda na casa dos vinte anos. Fora ele quem a infor­mara e aos outros no andar sobre o progresso de sua equipe para entrar no sistema da resistência clandestina.

— Os fanáticos estão numa encrenca tecnológica — anunciara ele.

Felícia não sabia por que a frase a deixara tão perturbada. Talvez pare­cesse óbvia demais, muito ostensiva para tudo o que estava em jogo. Todos sabiam o que os técnicos faziam, e o que representava um risco para os dois lados. A simples apresentação de um relatório de progresso seria suficiente. Ninguém precisava ser informado das conseqüências.

Felícia acenou com a cabeça para o jovem.

— Olá, Hector.

— Senhora...

— Você deve ser quase da idade de meu filho.

— Faço trinta anos no mês que vem, sra. Thompson.

— Danny tinha 27 anos.

— Sinto muito, senhora... sinto profundamente.

— Com tanto senhora, você fala comigo como se eu fosse sua mãe.

— Peço desculpa. É que fui criado para respeitar as... sabe como é... para não chamá-la de Feli... pelo primeiro nome. Sinto muito, mas não poderia fazer isso mesmo que me pedisse.

— Poderia fazer o favor de me acompanhar até meu carro, Hector? Enquanto os passos ressoavam pela câmara de concreto, Felícia podia ver sua respiração. O jovem prendia a dele por um momento, para depois soltar em enormes nuvens de vapor. Felícia sentiu que ele se preparava para dizer alguma coisa. Finalmente ele quase parou e sussurrou:

— Pode transmitir meus cumprimentos ao agente Stepola? Ela fitou o jovem em silêncio por um longo momento.

— Deve saber qual é a situação de Stepola...

— Claro que sei. Sei também da grande consideração que sempre tiveram um pelo outro, e pensei...

— Transmitirei seu recado, se falar com ele.

Hector saiu da garagem atrás dela. Quando os caminhos se separaram, acenaram um para o outro. Depois de se afastar um pouco, Felícia parou o car­ro na frente de uma loja escura, abriu o envelope arquivado. Paul escrevera:

Essas pessoas acreditam que o destino eterno está selado quando "recebem Cristo". Baseiam essa convicção em versos do Novo Testamento, que parecem alegar que cada pessoa nasce em pecado, e assim é separada de um Deus Sagrado. Romanos 3:23 diz que todos pecaram e carecem da glória de Deus. Romanos 6:23 diz que o salário do pecado é a morte, mas o dom gratuito de Deus é a vida eterna em Cristo Jesus.

No Evangelho escrito por João (1:12), diz que todos os que o "receberam", deu-lhes o poder de serem feitos "filhos de Deus".

As pessoas "recebem" Cristo pelo que chamam de Método a-c-c Aceitar essa verdade. Crer em Deus e Jesus e no que ele fez pela salvação de todos... morrer na cruz pelos pecados. E confessar isso, ou contar para alguém. A conversão, como alguns gostam de chamar, ocorrem quando as pessoas admitem isso em oração... que são pecadoras, precisam do perdão de Deus, e que recebem esse perdão.

Oração... Felícia tinha parentes mais velhos — muito mais velhos — que ain­da oravam. Duas tias e um tio eram discretos e cuidadosos em público, mas não faziam segredo que nunca aceitaram as decisões do governo contra Deus e a fé. A própria Felícia tinha dez anos quando entrara em vigor a proibição da religião. Não podia se lembrar de ter praticado a religião antes disso, mas tinha de admitir para si mesma que acreditava haver um Deus. Até que tudo fora removido de sua mente na escola primária.

No entanto, oração? Talvez ela nunca tivesse orado, a menos que verberar contra Deus por ter levado seu único filho pudesse ser considerado uma ora­ção. E ela se enfurecera com Deus. Erguera o punho para Deus. E sabia, ao fazer isso, que reconhecera uma coisa que não considerara desde a infância: que Deus existia e agira.

Felícia deu uma olhada pelo espelho retrovisor. A última coisa que queria naquele momento era atrair qualquer atenção, ainda menos de um guarda. Como explicaria o fato de estar parada ali, no escuro, lendo um arquivo federal secreto, com a ajuda da luz interna do carro... e chorando?

Tudo o que ela podia ver em movimento nas ruas eram veículos de emer­gência e reboques, aqui e ali, removendo os carros, como vinha acontecendo há dias. Os veículos acidentados eram primeiro tirados do meio das ruas. Os carros abandonados eram levados para estacionamentos próximos, sempre que possível. E a noite de um dia de semana era o melhor momento para esse trabalho.

Felícia descobriu-se emocionada, mas não sabia qual era a causa. Sentia necessidade de voltar com urgência para Cletus, ao mesmo tempo em que era repelida por algum presságio, como se fosse uma casa da morte. Não que alguém tivesse morrido na modesta casa de dois andares em que criara uma família, a um quarteirão e meio dos trilhos do trem. Haviam-na com­prado anos antes, na única parte de Deerfield onde tinham condições de morar. Hoje, não teriam mais como comprá-la.

No entanto, havia muitas lembranças naquela casa de alvenaria de dois andares, com um pequeno quintal nos fundos. Fora ali que criara seis filhos, de bebês aos sorrisos desdentados, a adolescência desajeitada, os primeiros namoros e bailes. Fora ali que ela conhecera a namorada de Danny, a mes­ma que se tornara sua noiva, a que fizera uma ligação histérica para Felícia, informada que Danny morrera em seus braços.

— Felícia levantou a gola do casaco, desejando que o carro pegasse mais depressa — devido ao gelo —, enquanto olhava para as anotações de Paul Stepola com os olhos cheios de lágrimas. Tinha alguma importância, ela se perguntou, se compreendia muito pouco? Era tudo novo, muito estranho. Aceitar? Que havia um Deus? Quem podia deixar de aceitar agora? Ele en­trara na consciência de todos pela força, entrara na vida de todos, em todas as famílias. O que acontecera em Los Angeles, no ano anterior, a fez parar para pensar. Aquele último ataque — de que outra maneira se podia chamar? — a empurrara para o outro lado da linha.

Ela acreditava? Não era mais essa a questão. Sentia-se uma pecadora? Podia reconhecer um Deus que sentia que era seu inimigo? E esse inimigo podia salvar sua alma? Felícia sentia-se insignificante, e sabia disso. Indefesa. Sem a menor importância. Que base era essa para a "conversão", como Paul a chamava?

O que queria mesmo, decidiu Felícia, era um Deus que a amasse, que se importasse com ela, que pudesse confortá-la. Mas não fora esse Deus que causara tanta dor? De alguma forma, ela precisava se reconciliar com esse fato. A própria lembrança, porém, tornou a dominá-la, trazendo ressenti­mento e raiva.

— Por quê? Por quê? — indagou ela. — Por que você tinha de fazer isso comigo, com Cletus, com Danny, com meus amigos, com todos?

Felícia sentava dentro do carro, que esquentava lentamente, as janelas embaçadas. Era extravagante passar de uma ateia completa e dócil para uma mulher que orava e esperava uma resposta! E ela queria mesmo saber, queria ouvir uma resposta. E esperava uma resposta. Quem era tão poderoso para abater seus inimigos, num ato terrível, podia responder ao desafio de uma mãe desesperada, não é mesmo?

Felícia guardou o envelope na bolsa e cruzou os braços, sentindo que o corpo esquentava lentamente. Levantou o queixo, acomodou-se no banco, e esperou. Não podia se convencer de que sua pergunta não era justa, um desafio legítimo. A necessidade irrelevante de voltar para o marido foi dimi­nuindo, enquanto ela esperava, decidida.

Tomara sua decisão. Não haveria mais o fingimento de que Deus não existia. E ela já pusera sua carreira e a própria vida em jogo para servir à resistência, através de Paul. Entretanto, fazer a conversão pessoalmente? Isso exigiria alguma resposta. Uma coisa era se sentir privada de algo. Fora esse o seu destino, há tanto tempo quanto podia se lembrar. Contudo, outra coisa era se sentir responsável pelo terrível ato de Deus que levara seu filho.

O CHANCELER BALDWIN DENGLER SAIU de sua limusine na garagem sub­terrânea da sede do Governo Internacional da Paz, em Berna, Suíça. Parou de repente, quando se encaminhava para o elevador, com dois seguranças a seu lado. Os homens pararam.

— Esqueceu alguma coisa, senhor? — perguntou um deles. — Posso ir buscar?

— Só um momento — murmurou ele.

Alto, grisalho e elegante, Dengler entregou a pasta de couro a um dos ho­mens, enfiou as mãos nos bolsos do casaco e tirou as luvas de pelica. Pegou as pontas do cachecol e meteu por dentro do casaco, que abotoou até o pescoço. Ouvira no rádio que a temperatura ao amanhecer era de 17^o C negativos.

— Nada mais apropriado — comentou ele.

— Como, senhor? — perguntou um dos seguranças.

— A temperatura — explicou Dengler. — Nada mais apropriado. O chanceler encaminhou-se para uma das saídas.

— Para onde vamos, senhor, se me permite perguntar?

— Quero caminhar sobre o rio. Fiquem aqui, aquecidos.

— Sabe que não podemos deixá-lo sair sozinho, senhor.

— Como quiserem.

Em sua dor intensa pela perda do filho, pai de três de seus netos, Dengler não podia deixar de perceber que tudo nele mudara. Não apenas a voz, que passara de um barítono firme e incisivo para um sussurro rouco, mas também sua postura. Há muito que se divertia com os comentários na imprensa de que seus passos eram a metade mais longa do que seria normal para um homem de sua altura. Tinha certeza que não era verdade, mas alguma coisa em sua maneira de andar — pelo menos desde que fora eleito chanceler — produzia maravilhas, se não um temor respeitoso, nos observadores. Talvez fosse a im­pressão de confiança e determinação a cada passo com os sapatos elegantes.

Entretanto, agora ele quase que se arrastava, encurvado. O que o reduzira a um ancião que não a tristeza? Usava as mesmas roupas, levava os mesmos apêndices. E, no entanto, sentia que era apenas uma casca, sem nada por den­tro. Não se esquivaria de seus deveres, apesar das noites insones, não entregaria o comando — nem mesmo em caráter temporário — ao vice-chanceler, que também sofria com a morte do filho. E, de alguma forma, disfarçaria o turbi­lhão pessoal quando as câmeras rodassem. Agora, contudo, naquele momento, não podia suportar o escritório palaciano, com chãos de mármore, com muita teca e mogno, o que antes aceitava como os ornamentos de seu cargo.

Agora, queria simplesmente caminhar sozinho pelo Aare. A superfície congelada do rio combinava com a temperatura em sua alma. Talvez — quem podia saber? — ele mergulhasse na água, e deixasse que o levasse ao encontro de seu amado filho.

— Andar sobre a ponte, eu presumo — murmurou o segurança, passando pela porta atrás de Dengler, depois de fazer sinal para o outro esperar.

Dengler não tinha a menor vontade de falar. Sacudiu a cabeça.

— Eu falava mesmo do rio.

— Não está congelado em toda a extensão, senhor. E há dois palmos de neve nos lados.

Dengler parou e virou-se para o homem, tão cansado e resignado como nunca se sentira antes. Era como se tivesse de mobilizar até a última gota de sua força para enfrentar aquele desafio. Ele aspirou o ar gelado.

— Por favor... espere aqui por mim. Voltarei num instante.

— Senhor, eu...

Dengler ergueu a mão para silenciá-lo.

— Não se preocupe.

Ele não tinha muita certeza sobre isso, ainda mais se o homem estava preocupado com sua segurança... ou sua sanidade.

O chanceler virou-se e afastou-se pela neve, os sapatos escurecendo com a umidade. Ao se aproximar do rio de correnteza rápida, coberto por uma crosta de gelo por dois ou três metros além da margem, a neve se tornou mais profunda. Ele sentiu o frio nas meias e canelas.

Incongruentemente o céu espiando por cima do horizonte fazia a paisa­gem faiscar, num ar festivo. Dengler sentia-se vazio... ainda não comera, mas não tinha a menor fome. Podia perceber, pelos olhares das pessoas em sua órbita — a família, motorista, seguranças, assessores — que todos se preocu­pavam com a possibilidade de sua angústia ser autodestrutiva.

Era verdade que a vida parecia não ter mais nenhum valor, ser inútil, sem esperança. E, no entanto, uma vida inteira de serviço público tornara-o quem ele era. Afinal, era responsável por bilhões de pessoas, e não se esquivaria a seus deveres, por mais que quisesse se refugiar em algum canto, longe de tudo. De alguma forma, encontraria a saída daquele buraco negro, apesar de ter decepcionado a família. Todos haviam se reunido em sua mansão, lamentan­do o irmão mais velho, lamentando os netos primogênitos, lamentando uma dúzia de outros primogênitos entre os parentes próximos. E todos haviam se virado para ele, em busca de força, caráter, perspectiva.

Ele não era o único que não tinha nada a dizer, mas também não podia se forçar a confortar outros, nem mesmo sua esposa por mais de quarenta anos. Seu próprio semblante, ele sabia, agravava a situação. Não queriam muita coisa dele. Era evidente que não esperavam que dissesse ou fizesse nada que pudesse aliviar um desespero tão profundo. Contudo, também era evidente que não esperavam que o líder do mundo cambaleasse para trás, atordoado, impotente, desorientado. E silencioso.

Estranhamente, também não haviam tentado confortá-lo. Dengler sentira-se carente, com vontade de chorar — embora fizesse um esforço para conter as lágrimas —, mas alguma coisa em sua presença prevenia qualquer tentati­va de ajudá-lo.

O chanceler nem sequer tentara dormir. Passara a noite inteira andando de um lado para outro. A esposa levantara-se algumas vezes e fora ao seu encontro, mas ele não a fitara. E ela parecia ter aprendido, ao longo dos anos, que o marido não se ligara se não estivesse olhando e de nada adiantaria tentar se comunicar.

Fazer a barba, tomar um banho de chuveiro e vestir seu uniforme de líder mundial — um terno cinza elegante — proporcionaram a aparência de que assumira o papel. No entanto, ao se contemplar no espelho de corpo inteiro em seu closet, vira tudo, menos o próprio rosto. Tinha os olhos vazios, sem nenhuma expressão definida. Era como se fosse invisível.

E agora, ao alcançar a margem do Aare, Baldwin Dengler baixou os ombros, enfiou as mãos nos bolsos e pisou no gelo, cauteloso. Não sabia o que aquela obsessão podia significar. Tinha, contudo, de caminhar pelo rio de qualquer maneira. Sentiu o olhar preocupado do segurança e ouviu a porta do estacionamento ser aberta, para que o outro homem pudesse ver se estava tudo bem.

Paul Stepola... Era com ele que Dengler precisava falar. O homem ad­vertira-o, sob o pretexto de ser um consultor especializado, que os cristãos clandestinos haviam suplicado a seu Deus por aquela calamidade. E a notí­cia que chegara dos Sete Estados Unidos da América era a de que Stepola fora poupado, embora fosse filho único e por isso um primogênito. Ele era agora um fugitivo internacional, denunciado como fanático.

A reação inicial do chanceler Dengler fora de raiva, uma raiva intensa e amarga, que o tentara a lançar toda a força do governo internacional, em apoio aos seua, para capturar o traidor.

E, no entanto, Stepola estava certo.

Dengler poderia culpar Stepola por não convencê-lo que acreditava sinceramente que Deus agiria? O chanceler nunca admitira a possibilida­de de acreditar no cenário. Até agora. Só que a passagem prometida do anjo da morte se concretizara. O que Stepola poderia ter feito para provar, para impedir que acontecesse? Dengler não queria ser um herói, queria que Stepola tivesse sido, que argumentasse de uma forma tão convincente que ele, Dengler, teria hesitado, talvez reconsiderasse, recuasse diante das ameaças.

Dengler sacudiu a cabeça. Deus precisara agora daquela maneira tão dramática para atrair sua atenção. A culpa fora sua. Afinal, era o símbolo do pensamento internacional. E ninguém acreditara, fora da resistência clandestina, que aquilo pudesse mesmo acontecer.

O frio finalmente envolveu Dengler totalmente. Ele parou. Virou-se e saiu da crosta de gelo, atravessou a neve, na direção dos seguranças, que já haviam começado a se aproximar. Dengler ergueu a mão para que paras­sem. Não havia necessidade de se aventurarem mais adiante.

Ele tirou o celular do bolso do casaco. A placa de platina, encostada em seu peito, estava aquecida quando a levou ao ouvido. Dengler ligou para seu chefe de gabinete.

— Estarei em minha mesa dentro de cinco minutos. Quero falar com o agente da onp Paul Stepola o mais depressa possível.

— Não se esqueça de o horário nos seua é de seis a nove a menos, se­nhor, dependendo do lugar em que ele estiver.

Dengler parou, sentindo que sua determinação de executivo começava a voltar.

— Desculpe se deixei essa impressão, mas por acaso perguntei que horas eram na América?

— Providenciarei a ligação imediatamente, senhor.

STUART "STRAIGHT" RATHE JÁ VIRA O MÉDICO, é claro, mas não sabia qual era o seu nome, muito menos a especialização. Pensando bem, vira-o no uniforme cirúrgico verde. O que significava trabalhar numa sala de cirurgia.

O cirurgião procurara Straight. Isso era evidente. Straight fazia sua ronda, visitando os novos pacientes, em seu trabalho como voluntário, tentando manter as pessoas calmas, querendo distraí-las para que não pensassem em seus problemas. Isso se tornara mais difícil da noite para o dia, por causa do motivo para a nova onda de pacientes. Famílias poupadas de uma perda, porque uma mulher nascera primeiro, também haviam sofrido por causa do que acontecera na esteira de tantas mortes súbitas.

Straight descobriu-se a seguir apressado de um andar para outro, de uma ala para outra, de um departamento para outro, visitando feridos de todas as idades. O cirurgião encontrou-o num corredor entre prédios.

— Você é Rathe, não é?

O homem tinha olhos azuis excepcionais, talvez o resultado de lentes de contato de grife, que se deslocavam apressados de um lado para outro, como se quisesse ter certeza de que estavam mesmo a sós.

— Isso mesmo, Doutor. Chame-me de Straight, como todo mundo. Posso ajudá-lo?

— Pode, sim. — O médico era grande, cabelos pretos e crespos. Carregava uma pasta de couro e usava terno. — Sou Gregor Graybill.

Ele enfiou um cartão de visita no bolso de Straight. O homem mais alto e mais velho quase o esqueceu por completo no instante seguinte, quando o cirurgião se afastou, apressado.

Straight só lembrou quando tirou a roupa, depois de meia-noite, em seu apartamento com muita corrente de ar. O cartão era comum, identificando o médico como cirurgião no psl em Chicago (antigo Presbiteriano-São Lucas), mas as palavras escritas no verso tornavam-no excepcional.

Em letra pequena, mas meticulosa, desmentindo o ditado de que todo médico tem uma letra ilegível, o dr. Graybill escrevera:

Se quiser me fazer a gentileza, me ligue às duas horas da madrugada. Ficarei esperando, durante os próximos três dias. Este número é seguro.

Felícia Thompson continuava sentada, esperando. Ousaria acreditar que o Todo-Poderoso Deus do universo lhe devia mesmo uma resposta? Talvez de­via não fosse a palavra correta, mas ela permaneceria ali até que Deus respon­desse... ou até que demorasse tanto que ela ficaria convencida de que nunca receberia uma resposta.

Imersa em seu próprio mundo, ela sentiu de repente que os ombros rela­xavam. Só então percebeu que os contraíra contra o frio, até sentir cãibras dolorosas. A tensão pareceu se esvair de seu corpo e ela sentiu calor.

Estou aqui.

Ninguém falara. Felícia não se sentira tentada a olhar para o banco tra­seiro, verificar o rádio, ou baixar uma janela. As palavras Estou aqui haviam sido comunicadas diretamente a seu coração, a seu ser interior. Não teria tanta certeza de que era Deus se ele tivesse aparecido de repente no banco de passageiro.

— Você está aqui? — sussurrou ela. Aparentemente, ele não sentia necessidade de se repetir. Eu amo você.

Muito bem, pode ser Deus, mas se for mesmo, teremos uma conversa e tanto.

— Você me ama? E como demonstra isso? Levando meu filho? Tornando meu chefe e amigo fugitivos, o que me deixou sozinha? E deixando meu marido tão desesperado que já não é mais o mesmo homem que antes?

Também perdi um Filho.

Isso a fez parar. Já ouvira aquela história. Seria possível que Deus soubes­se o que ela sentia? Não fora ele, no entanto, quem fizera tudo acontecer? Não poderia ter evitado? Sua perda realmente contava?

Foi como se Deus lesse seus pensamentos, e ela concluiu que isso fazia sentido. Se eu evitasse a morte de meu Filho, não haveria pagamento pelo pecado.

— Meu pecado?

Felícia se perguntou se queria mesmo que Deus fizesse um inventário. Nunca se sentira uma pecadora. Tentava ser uma boa pessoa, tratava a todos da melhor forma possível. Contudo, de alguma forma, na presença de Deus, ou pelo menos na presença da voz de Deus em seu coração, ela sentia-se microscópica, indigna, suja.

Por que deveria se sentir suja? Não compreendia, mas sentia-se tão distante de Deus, embora ele estivesse se comunicando claramente com ela, que desejou fugir e se esconder.

Meu Filho morreu para que você pudesse ter vida.

Com isso, tudo pareceu se juntar para Felícia, num relance. Mesmo que ela fosse perfeita, mesmo que não tivesse cometido nenhum outro pecado, o próprio fato de ter ignorado Deus já era pecado suficiente. Rejeitara Deus, seu Filho, seus desígnios. O mundo inteiro fizera isso. Era de surpreender que ele não tivesse agido de forma tão dramática antes. Felícia baixou a cabeça.

— Sinto muito... sinto profundamente.

E foi como se a presença, a voz, a tivesse deixado. Seria por ela ser um caso perdido, ou apenas porque não havia mais nada a dizer?

— Sou uma pecadora — murmurou ele, lembrando o que Paul escrevera. — Aceito você. Acredito em você. E confessarei para alguém. Contarei tudo a Cletus.

E embora não sentisse mais palavras em seu espírito, Felícia sentiu que a presença de Deus voltara; e foi ela quem se sentiu aceita nesse instante.

Ela chegou em casa poucos minutos depois de uma hora da madruga­da. Parou na garagem. Havia uma luz acesa na sala e ela torceu para que não significasse que o marido continuava acordado. Com um pouco de sorte, Cletus estaria na cama, dormindo, com sua angústia e depressão. Ela usou o controle remoto para fechar a porta da garagem antes de sair do carro, a fim de evitar a temperatura gelada lá fora.

Não adiantou muito, pois o interior da garagem parecia tão frio quanto a rua. Ela entrou pela cozinha e foi para a sala. Cletus sentava em sua poltrona, retorcendo as mãos. A única luz era do abajur aceso em cima do piano. Se ele estivesse tentando assistir televisão, Felícia poderia até encorajá-lo. Mas a televisão estava desligada. E a sala recendia a cerveja.

— Ainda acordado, querido? — perguntou Felícia, sabendo que ele estava, mas na expectativa de avaliar seu ânimo e sobriedade pela resposta.

Cletus meneou a cabeça em confirmação. Ela acendeu uma luz perto da pol­trona, fazendo-o contrair os olhos. Notou a confusão na parede do outro lado.

— Estava bebendo, meu amor? Ele sacudiu a cabeça.

— Tentando matar Deus.

Felícia estremeceu. Sentou no braço do sofá, não muito longe do marido. A casa estava aquecida, mas não o suficiente para que ela tirasse o casaco, pelo menos por enquanto.

— Não acredita em Deus, querido. Foi o que me disse.

— Acredito agora.

Havia uma embalagem de seis cervejas no chão, quatro garrafas tomadas, duas restando, perto de Cletus. Ele jogara quatro garrafas na parede no outro lado, três quebrando e espalhando o resto da bebida. A quarta não quebrara, mas abrira um buraco na parede pré-fabricada.

— Vamos deitar, querido. Precisamos conversar.

— Não quero mais conversar.

— Não faça isso comigo. Ambos sofremos. Ambos perdemos. Não me exclua de sua vida. Temos de partilhar isso para sobreviver.

Cletus pegou uma das duas garrafas restantes e estendeu o braço para arremessá-la. A garrafa, no entanto, escapuliu de sua mão, no momento em que ele erguia o braço. Bateu no teto, caiu no tapete, deslizou até a parede, girando. Ele suspirou e soluçou:

— Não consigo nem mesmo quebrar uma garrafa.

— Passe a outra garrafa. Deixe-me tentar.

Cletus fitou-a, a cabeça inclinada para o lado, e ela teve certeza de que o marido finalmente fizera contato com sua presença. E estava sorrindo? Impressionado? Ele entregou a garrafa, como se estivesse ansioso para ver o que Felícia faria.

Ela jogara beisebol na juventude. Abriu o casaco e estendeu os braços, ga­nhando espaço. Ergueu a garrafa por cima da cabeça, como um lançador faria. Deu um passo para trás, baixando a garrafa. Com tudo o que tinha, ela empe­nhou o corpo todo no arremesso. A garrafa atingiu a parede no alto, quebran­do em pedacinhos, com uma chuva de cerveja espumando por toda parte.

Entretanto, o salto prendeu, quando deveria deslizar pelo carpete e o impulso levou-a a cair. Felícia não pôde deixar de rir pelo tombo, contra a vontade, apesar da dor, apesar da raiva, remorso e frustração. E Cletus também achou engraçado porque soltou uma risada.

— Foi um pouco alto, mas tenho de reconhecer que acertou no alvo!

A risada se prolongou, até terminar num gemido. Felícia levantou-se e foi sentar no colo do marido, tirando o casaco pelo caminho. Arriou em seus braços. A poltrona inclinou-se para trás, a ponto de ela pensar que iam cair. Contudo, logo endireitou e os dois ficaram abraçados, com os soluços dos desamparados, devastados e quase destruídos.

Trocaram carícias, partilhando a dor. Quando sentiu que Cletus estava exausto e se acalmara um pouco, Felícia disse:

— Preciso contar o que fiz esta noite, querido.

Straight teve de fazer um esforço para permanecer acordado. Sabia que não deveria se estender na cama. Cochilou por alguns segundos. Acordou sobressaltado, convencido de que já passara da hora. No entanto, isso não acontecera.

Finalmente às duas horas da madrugada, ele ligou para o número no car­tão do dr. Graybill. O cirurgião atendeu de imediato.

— Sr. Rathe?

— Isso mesmo. E me chame de Straight.

— Fico agradecido pela ligação. Preciso encontrá-lo em particular.

— Como posso ajudá-lo?

— Não devemos falar pelo telefone, senhor. Posso vê-lo amanhã?

— Quando?

— Recebo pacientes no consultório até o meio-dia. Não tenho de chegar ao hospital até duas da tarde. Poderia encontrá-lo ao meio-dia e meia.

Straight então perguntou:

— Está bem. Onde?

— Você recebeu a Cristo?

Cletus enfatizou tanto o verbo que Felícia entendeu que teria muito que explicar. Ele se empertigou na poltrona. Felícia levantou-se e pegou o casaco.

— Limparei a sujeira pela manhã.

— Se eu sujei, tenho de limpar. Agora, quero que me conte tudo.

Foi o que ela fez, mostrando inclusive o que estava escrito no arquivo secreto. Cletus tinha as mesmas perguntas que ela fizera: Como Deus fizera que ela se sentisse uma pecadora? Deus não era o pecador?

— Fomos avisados, Cletus. Todos nós fomos avisados. Não se pode ex­cluir Deus da vida e depois especular onde ele está quando tudo sai errado. Havia uma solução para isso, uma saída. Entretanto, em nosso orgulho e ig­norância, não quisemos escutar, não acreditamos. Los Angeles deveria servir de indicação, mas preferimos não dar importância.

Cletus sacudiu a cabeça.

— Admito que Deus provou sua existência, mas ainda não sei como você passou para o outro lado. Por que fez isso? Porque Deus não lhe deixou opção? Porque Deus a pressionou?

— Ainda tenho uma opção. Posso sacudir o punho para Deus, jogar gar­rafas na parede, tentar matá-lo. Contudo, se é verdade, se tudo isso é real, se Deus tem poder de vida e morte, de dar e tirar, o resto deve ser real também.

— O resto?

— O fato de que Deus tenta atrair nossa atenção há décadas. Ele oferece perdão e vida, mas nós.... todos nós... o repelimos, o tornamos ilegal, até ne­gamos sua existência. É de admirar que ele não tenha exterminado a todos.

— Você está agora no lado de Deus. Para a onp, é uma traidora do país, uma agente dupla, uma fugitiva, assim que for descoberta.

— Isso mesmo, Cletus. Você está comigo?

— DEUS FALOU COM VOCÊ? - PERGUNTOU CLETUS. — De que maneira? Ouviu sua voz?

Felícia estava outra vez no braço do sofá, inclinada para o marido. Cletus devia pensar que ela dizia insanidades e por isso Felícia empenhava-se ao máximo em ser séria e objetiva. Se alguma vez uma conversa maluca tinha de ser levada a sério, era aquela.

— Não ouvi com os ouvidos. Ouvi com o coração, a alma e a mente.

— Ouviu a si mesma... ouviu o que queria ouvir.

— Não foi isso, Cletus. Esperei e esperei. Cada vez que estava prestes a ex­plodir, a injuriá-lo de novo, podia sentir Deus ou alguma coisa, ou alguém... exortando-me a esperar. Deveria sentar e escutar. Tinha feito uma pergunta e não apenas merecia e esperava uma resposta, mas também estava prestes a recebê-la.

— Por isso, ele falou com você, com seu ser interior. — Era evidente que Cletus não estava acreditando. — O que ele disse?

Felícia sentiu a voz embargada. O que a surpreendeu, embora não deves­se. A mensagem a fizera chorar quando a ouvira. Não sabia porque pensara que poderia relatar tudo para o marido sem se sentir emocionada de novo. Ela forçou um sussurro através da garganta apertada:

— Ele me lembrou que eu não era a primeira mãe ou pai a perder um filho. Que também perdera seu Filho.

Cletus piscou, aturdido.

— Sei disso, mas....

Felícia esperou. Sei disso, mas... o quê? O que Cletus podia dizer? Que não era justo porque Deus era Deus e tinha o poder para trazer seu Filho de volta à vida? Que não era justo porque Danny não voltaria para eles?

— Isso o fez se sentir melhor? — perguntou Cletus. Ela sacudiu a cabeça.

— Nada me faz sentir melhor, meu amor. Às vezes sinto que nunca vou superar, que não conseguirei sobreviver.

— Não tenho certeza se quero continuar a viver.

— Claro que quer, Cletus. Preciso de você. É o meu rochedo. Não posso continuar sem você.

Ele baixou o rosto nas mãos.

— Que rochedo... um velho maluco sentado no escuro, jogando garrafas na parede.

— Fazemos o que temos de fazer.

— O que isso significa? Joguei as garrafas na parede porque era uma coisa que tinha de fazer?

Felícia colocou a mão no joelho do marido.

— Vamos permanecer juntos, companheiro. Fomos você e eu durante tan­tos anos, enfrentando todas as outras coisas.

— É verdade, mas... — Lá vinha ele com outra ressalva. — Agora é muito diferente, meu bem. Isso é evidente. Quase enlouqueci, enquanto você ouve Deus em sua alma.

— Mas eu ouvi! E ele disse que me amava! Ele ama todo mundo!

— É uma estranha maneira de demonstrar.

— É justamente isso. Ele vem tentando demonstrar seu amor há séculos, mas sua criação é sempre rejeitada. Adoramos tudo, menos a Deus. Adoramos nossa mente, satisfazemos nossos anseios e necessidades. Decidimos que ele nem sequer existe. Ele ouve as orações de seus fiéis e dá seu julgamento em Los Angeles, mas nos apressamos em encontrar uma explicação e continua­mos a viver como antes.

— Ele lhe disse tudo isso?

— E o que eu sei. Deus é mais do que amor, bondade e paciência. Também é virtuoso e justo. E sua paciência tem limites.

— O que parece óbvio — comentou Cletus. — Ele disse alguma coisa sobre matar uma mosca com uma bomba atômica?

— Não estou entendendo.

— Não acha que a reação foi exagerada? Não deveria haver alguma etapa intermediária entre a seca em Los Angeles e a morte de um bilhão de homens, meninos e até bebês? Ele não poderia tentar atrair nossa atenção de novo an­tes de descarregar todo o seu arsenal?

Felícia foi subitamente dominada por uma imensa fadiga. Tinha pensa­mentos; tinha até argumentos. Entretanto, não podia enunciá-los. Sacudiu a cabeça.

— Não sei. E acho que não saberei até encará-lo.

— Eu gostaria de encará-lo neste momento — declarou Cletus.

— Tome cuidado, meu amor. Temos um jeito de conseguir o que pedimos para acontecer.

— E é isso o que tinha de nos acontecer?

Felícia não notara como ele parecia, os movimentos dando a impressão de que era o velho que alegava ser. Pobre Cletus. Ele está no final de si.

— Tudo o que sei, Cletus, é que pagamos um preço muito alto para final­mente concentrar nossa atenção em Deus. E agora que ele conseguiu, quero que saiba disso. Aceito que ele é Deus, que é Todo-Poderoso, que fez o que tinha de fazer. Não gosto. E às vezes não gosto dele. No entanto, acredito nele. Como poderia deixar de acreditar? Recebi Deus e confessei para você, porque não quero que nada de ruim aconteça comigo, conosco. Talvez tenha sido em parte por isso. Mas aceitei, Cletus. Não importa o quanto mais cus­te, o quanto possa significar, estou do lado de Deus. Lutarei por sua causa. Combaterei seus inimigos.

— Ou seja, seu empregador, seu governo.

— Isso mesmo. Fomos nós que tentamos excluí-lo, ignorá-lo, fingir que ele não existia. Conhece alguém que ainda diz isso? As pessoas podem lutar contra Deus, sentir raiva de Deus, mas só um tolo ainda alegaria que Deus não existe.

RANOLD B. DECENTI TINHA UMA ROTINA, em que se apegou. Um privilé­gio de sua posição era o acesso a serviços de emergência com que o homem comum não contava. Conseguira levar o corpo do filho Berlitz e da esposa Margaret para um necrotério oficial. Os funerais, no entanto, estavam além de seu controle, pela imensa quantidade de corpos para dispor.

No entanto, Ranold encontrou um mínimo de satisfação em cumprir suas obrigações. Fizera tudo o que podia, pelo menos por enquanto e se os entes queridos tivessem de permanecer em câmaras refrigeradas — talvez por meses — que assim fosse. E, para ser franco, ele sentia-se contente por não ter de se preocupar com os corpos agora. Nem tinha urgência em fazer mais.

Aryana, a viúva de Berl, já começava a se mostrar desagradável. A princípio, fora gentil com ela, acompanhando o tom solene de Aryana, mostrando-se compadecido pelas perdas comum, de marido e filho, sogra e esposa. Ninguém poderia imaginar nada pior.

Isto é, claro que podia. Ranold conseguira reprimir sua verdadeira avaliação da esposa e do filho. Margaret fora uma companheira submissa, embora chata, durante muitos anos. E embora condenasse o genro — o exuberante Paul Stepola — por suas infidelidades, Ranold também tivera numerosas aventuras amorosas, sem que Margaret tomasse conhecimento.

Sentiria saudade da esposa? Não podia imaginar. Sempre seria possível pagar pelos serviços que ela prestava, na casa e no quarto. E com seu poder, rendimentos e prestígio em alguns casos não teria de pagar um único centavo. Ele descobria-se a pensar em Margaret de vez em quando; afinal, havia as lembranças comuns. Como as viagens e cerimônias de alto nível, recepções e banquetes com chefes de estado. E a criação dos filhos, quando eram bastante jovens para serem maleáveis, dóceis, sem causar maiores desapontamentos.

Entretanto, Berl amadurecera — uma estranha palavra para o que aconte­cera — para se tornar um arrependimento profundo. As mulheres, o dinheiro, os casamentos. Os empregos. As esperanças e sonhos... ou sua ausência. Ora, enfrente a verdade, disse Ranold a si mesmo. Berlitz era um perdedor. E a emo­ção que ele sentira pela morte do filho? Nada mais natural. Ficara chocado, surpreso, revoltado. Contudo, de uma estranha maneira, perder o menino — um menino de meia-idade — não chegava a ser uma grande perda. Na ver­dade, Berl vivo fora um complicador, como acontecia agora com sua viúva.

A paciência de Ranold com Aryana esgotou-se no início da noite de quar­ta-feira, quando ela ligou pela milésima vez, e disse:

— Você e eu temos de planejar o funeral.

— Haverá tempo suficiente para isso mais tarde. Você não tem idéia da quantidade de corpos que está atravancando o necrotério.

— Seu disso, mas... mas, papai, prefiro não pensar em Berl atravancando.

— E prefiro que não me chame de papai, Aryana.

— Desculpe. Mas neste momento me sinto tão próxima...

— Já conversamos sobre isso antes. Você não foi a primeira esposa de Berl e é difícil para mim, com toda franqueza, sequer considerá-la como alguém da família. Espero ter sido sempre cordial, mas...

— Claro que sempre foi cordial — declarou ela, embora o tom de voz indicasse o oposto.

Ranold considerava-se um observador experiente da natureza humana. Sabia quando as pessoas mentiam, até mesmo quando enganavam a si mesmas.

— Preferia que me chamasse de sr. Decenti, ou...

— Parece muito formal. Afinal, meu sobrenome agora também é Decenti. Seria como chamar Berl de sr. De...

— ... ou Ranold. Mas quer saber de uma coisa, Aryana?

— Como, senhor?

— Perguntei se quer saber de uma coisa.

— O que, senhor?

— Preferia que não me chamasse mais.

— Como, senhor?

— Não me ouviu, ou não compreendeu?

— Ouvi, senhor, mas espero não ter compreendido.

— Não estou querendo ser grosseiro, Aryana. Mas não temos mais nada para falar. Meu filho... seu marido... morreu. Resta o funeral, em que estarei presente, é claro, e espero encontrá-la lá.

— Espera me encontrar?

— Entendeu o que eu quis dizer. Por favor, não analise de forma negativa cada palavra que eu disser. Faremos a coisa certa pelo homem, e...

— Pelo homem?

— Ele era um homem, Aryana. Talvez não um homem para valer, mas não vamos pensar nessas coisas agora. Ele morreu e farei a coisa certa, como você sabe muito bem.

Ele a silenciara. Não sabia direito como e não se importava. Era melhor não ouvir nada do outro lado da ligação, ainda mais quando considerava a alternativa: as queixas, as súplicas chorosas. No entanto o silêncio foi de curta duração.

— É minha família agora, sr. Decenti. Preciso...

— Não, você não precisa. Não comece com isso. É difícil dizer que for­mávamos uma família quando você casou. E tudo terminou com a morte de Berl. Claro que você sabe que em termos legais não é mais minha nora.

— Mas quero ser! Não precisa ser legal, oficial, qualquer coisa. Você é minha última ligação com Berl. Eu o amava e...

— Acha que ter sido casada com ele por um breve período lhe dá direito a alguma coisa? Pois deixe-me lhe dizer, minha jovem, que ele tinha um patri­mônio negativo, como deve saber. E nenhum centavo meu vai parar em suas mãos gananciosas e...

— Ranold! Fala assim por causa de seu pesar. De sua raiva. Não quero nada de você. Nunca presumiria...

— Aryana, Aryana, pode me fazer um favor? Vamos voltar a minha decla­ração anterior. Não quero ser grosseiro ou insensível. Meu desejo é que você não me ligue mais. Pode deixar que eu ligo para você quando receber o aviso do necrotério, marcando a data e o local do funeral. Ali, poderemos ser cordiais, partilhar algumas recordações e depois prosseguir em nossa vida separadas.

O clique do telefone desligado surpreendeu Ranold, mas não foi uma reação indesejável. O melhor de tudo, ele presumiu, é que significava o fim daquelas ligações incessantes.

Naquela noite, Ranold vestiu um pijama de seda, pôs o chambre que descia até os pés e assistiu uma hora de noticias, todas péssimas, é claro. Foi se deitar, com sua revista noticiosa semanal predileta e a leu até pegar no sono.

Pela manhã, fez a barba, tomou uma chuveirada e vestiu um terno sob me­dida. A gravata custava mais do que outrora pagava pelas camisas, mas sabia, que no final do dia, estaria ansioso para tirar tudo.

O roubo de seu carro da onp pelo genro, tornando depois uma prova do crime, provou ser uma bênção mista. Ranold tinha de usar o próprio carro para missões pessoais depois do horário de trabalho, mas recebera um carro com motorista para levá-lo e trazê-lo do escritório, apesar da tremenda escassez de pessoal desde que ocorrera o incidente.

Ranold observou o carro se aproximar, sabendo que o motorista não cometeria o mesmo erro duas vezes. No dia anterior, ele estacionara o carro junto ao meio-fio e esperara. E Ranold também esperara. Depois, viera o toque cortês da buzina, que Ranold também ignorara. Finalmente o motorista ligara para a casa de Ranold por seu celular. Ranold, no entanto, recusara-se a atender. O motorista deixara uma mensagem: "Disseram-me para vir buscá-lo, mas acho que não está em casa".

Enquanto o carro se afastava, Ranold telefonara para o escritório e dissera a sua secretária:

— Fale com o idiota que foi designado para ser meu motorista. Mande que ele traga o carro de volta, venha até a porta, como um cavalheiro educado, pegue a minha pasta, abra a porta do carro para mim e faça o seu trabalho direito, se quiser mantê-lo.

Hoje o homem parou na frente da garagem e foi até a porta. Tocou a cam­painha e pegou pasta assim que Ranold abriu a porta. O motorista mostrou-se subserviente e deferente, mas Ranold não respondeu a nenhum comentário e não fez contato visual.

A caminho do escritório, sua secretária ligou para informar que o pessoal de Baldwin Dengler, o chanceler internacional, telefonara para marcar uma ligação pessoal, uma hora depois que Ranold chegasse ao trabalho. Ranold sabia que o incidente dizimara a força de trabalho do serviço de inteligência, no mundo inteiro, inclusive na onp. O chanceler mundial querendo falar com ele pessoalmente? Só podia significar uma coisa: promoção. Talvez ele ascendesse para o posto que sempre deveria ser seu, o de diretor-geral da onp nos seua, ou até mesmo — quem podia saber? — assumisse o comando da onp Internacional.

EMBORA CLETUS ESTIVESSE INQUIETO, provavelmente insone, Felícia des­cobriu-se bastante descansada na manhã de terça-feira. Despertara várias ve­zes durante a noite para verificar se o marido ainda estava na cama, ao seu lado. Quase sempre estava. Suspirando e se virando de um lado para outro. Numa das ocasiões, encontrara-o olhando pela janela.

— Você está bem, Cletus?

— Claro que não, Felícia. Você está?

— Sim e não. Sinto um aperto no coração. Estou apavorada. E, no entan­to, experimento uma profunda paz. Não posso explicar.

Ele apontara para a têmpora e girara o dedo.

— Acha que estou louca?

— Claro. Ambos estamos, ou já teríamos morrido.

Felícia voltara a dormir, por algum motivo confiante de que Cletus alcançaria vivo o sol da manhã. Seu próprio pesar estava sempre à beira de sua consciência, mas sentia que tomara uma decisão que alterava o resto de sua vida. Fizera uma opção; a sorte estava lançada. Comprometera-se com a resistência, ao risco da própria segurança, para não falar da segurança de Cletus. Mesmo assim, ela sabia que não havia alternativa. Nenhuma outra decisão permitiria que ela dormisse e descansasse realmente, com tudo o que lhe acontecia na mente.

Não fazia sentido, ela disse a si mesma. Repetiu isso, várias vezes, a caminho do escritório, na manhã de quinta-feira, até em voz alta. Persuadira Cletus a ligar para seu trabalho e alegar doença, a fim de poder ficar em casa e descansar. Ele planejava voltar a dar aulas dentro de uma semana. Felícia sentira nele uma faísca de vida. Tudo o que ela queria, naquele momento, era distraí-lo de sua

perda. A possibilidade de poderem um dia partilhar a fé era sonhar demais, pelo menos por enquanto. A prioridade maior era mantê-lo vivo.

O escritório fervilhava com a busca por Paul Stepola. O chanceler Dengler queria falar com Paul e a direção do escritório sugerira a seu pessoal que tentasse localizá-lo através de Raymond B. Decenti, em Colúmbia. Havia também muitos comentários sobre a pessoa escolhida para substituir Bob Koontz: seria Harriet Johns, que dirigira o escritório em Los Angeles. Ela fora transferida para San Francisco, depois da seca e agora uma redistribuição geral de cargos de chefia, em escala nacional, a levava para Chicago.

Quem era a primeira pessoa que ela queria falar? Felícia Thompson.

— Eu esperava que chegasse ao escritório na hora certa todos os dias, ain­da mais tão pouco tempo depois de o incidente — declarou Harriet Johns.

Felícia acabara de pendurar o casaco. O atraso não chegava a vinte minutos.

— Peço desculpa. Meu marido e eu perdemos um filho.

— Meus pêsames. Tenho certeza de que, contudo, sabe que as pessoas em cargos de confiança devem separar a vida pessoal da profissional. Devo também lembrá-la de que não foi a única a sofrer uma perda.

Felícia acenou com a cabeça, sem dizer nada.

— Espero que, daqui por diante, esteja à mesa e pronta para começar a trabalhar na hora certa.

— Claro, senhora.

— Isso dito, sra. Thompson, preciso saber se alguma vez, durante todos os anos em que trabalhou com o agente Stepola, desconfiou que ele era um agente duplo.

— Não desconfiamos todos... inclusive você?

— Não está aqui para me interrogar — declarou Harriet. — Eu é que faço o interrogatório.

— É mesmo?

— Só quero fazer algumas perguntas.

— Sou suspeita de alguma coisa? Há acusações contra mim?

— Claro que não. Só preciso de suas informações. Afinal, estava mais ligada ao agente Stepola do que qualquer outra pessoa.

— O que era natural.

— E então?

— Claro que desconfiei. E, por algum tempo, ele foi investigado. Depois, Paul resolveu o caso dos atentados terroristas na Europa e todas as suspeitas se dissiparam. Ele conseguiu me enganar.

Felícia achava difícil aceitar a presença daquela estranha na sala de Bob Koontz. A mulher era objetiva, não muito diferente de Bob. Felícia tinha de admitir isso.

— Sabe onde o agente Stepola está agora?

— Não.

— Tem alguma idéia do seu paradeiro?

— Não.

— Não tem pensado a respeito?

— Claro que tenho.

— E qual é seu palpite?

— Acho que eu ficaria surpresa se ele estivesse longe do lugar em que foi visto pela última vez.

— Na casa do sogro.

— Isso mesmo.

— Se ele está se escondendo em Colúmbia, deve ser fácil encontrá-lo. Felícia sorriu.

— Você discorda.

— Discordo.

— Permanece leal ao agente Stepola?

— Permaneço uma funcionária da Organização Nacional da Paz.

— E se tiver notícias do agente Stepola?

— Farei a coisa certa.

— Muito bem. E teve notícias dele?

— Se tivesse, teria feito a coisa certa.

— Excelente.

Ranold Decenti pendurou o casaco e o chapéu e foi para seu banheiro parti­cular. Arrumou-se diante do espelho, embora sua conversa com o chanceler Dengler fosse pelo telefone.

Abotoou o paletó, puxou as mangas, endireitou a gravata e passou os dedos pelos cabelos. Dengler podia não vê-lo, mas devia sentir que falava com um homem de prestígio e poder, um homem de realizações. Devia ser capaz de perceber que falava com um igual... não havia outra palavra para descrever a situação.

Ranold deixou que sua secretária falasse com o pessoal de Dengler, até chegar o momento dos dois conversarem por uma linha segura. Ranold lem­brou a si mesmo para reprimir a tendência a dominar uma conversa. Devia se mostrar respeitoso e deferente, ainda mais se era cogitado para uma missão importante.

— General Decenti?

— Sim, senhor.

— Baldwin Dengler, de Berna, apresentando suas saudações da sede do governo internacional.

— Bom dia, Senhor Chanceler.

Ranold especulou a princípio se era mesmo Dengler. Onde estava a voz firme e incisiva, a impressão de confiança? Dengler era formal e profissional, mas não irradiava poder.

— Sei que também sofreu, como muitos de nós, General.

— Por favor, chame-me de Ranold.

— Apresento minhas condolências pelo morte do filho e sua esposa, Ranold.

— Obrigado, senhor. Estou absorvendo o golpe.

— Soube que o agente Stepola é seu genro.

— Lamentavelmente, sim.

— Preciso falar com ele. Pode me ajudar a fazer o contato?

— Como, senhor?

— Presumo que tem o número do celular de seu genro. Em suma: eu gos­taria que ele ligasse para mim.

— Ahn... claro. Posso transmitir a mensagem. Ou posso dar o número do celular...

— Por favor, General. Creio que ambos sabemos que não é provável que ele aceite uma ligação de Berna.

— Parei de tentar prever o comportamento de Paul Stepola, Chanceler. Sabia que ele fez uma lavagem cerebral em minha filha, convencendo-a a assassinar minha esposa.

— Lamento profundamente.

— Perdoe-me por não reconhecer sua perda, senhor. Também sofreu a morte de um filho, não é mesmo?

— Todos nós estamos tentando enfrentar da melhor maneira possível, General. Obrigado. Por favor, avise ao agente Stepola que...

— Ele não é mais um agente, senhor.

— Claro, claro... Veja se consegue pedir a ele para me ligar, está bem?

— Farei o melhor que puder. Foi uma honra lhe falar, senhor.

— O prazer foi meu.

— Mais alguma coisa que eu possa fazer?

— Isso é tudo.

— Mas eu... desculpe.

— Quer me dizer alguma coisa, General?

— Eu... ahn... perdoe-me, senhor, mas posso presumir que seu motivo para querer falar com Stepola se relaciona com sua eventual captura e julgamento?

Uma longa pausa sinalizou para Ranold que ultrapassara os limites da conveniência.

— Desculpe, Chanceler. Isso não é da minha conta. Eu... Dengler suspirou.

— Não tem problema. Suponho que se alguém tem o direito de saber é você. Claro que como responsável pelo cumprimento da lei quero a captura de Stepola. Por outro lado... tem um minuto?

— Claro que sim.

— Temos idade e experiências similares, General. Já testemunhamos nos­sa quota de tragédias. Conheço sua história.

— Obrigado, senhor.

— Talvez Stepola tenha se mantido reticente com você até o fim, mas o fato é que, a sua maneira, ele tentou me avisar.

— Tentou avisar?

— Do que estava para acontecer. Ele me exortou a considerar com todo cuidado a advertência do movimento de resistência.

— Os fanáticos clandestinos — resmungou Ranold, com uma irritação evidente.

— Na ocasião, General, pensei que ele estava apenas sendo um bom sol­dado, no sentido da onp. Considerar os dois lados; reduzir as perdas; manter

uma margem de segurança não esquecer o panorama geral e quanto maior, melhor.

— Ah, sim, tudo isso... Ele, contudo, não falou a respeito comigo. Fez-me acreditar que era leal, até que se tornou evidente que não era mais. Como deve saber, eu já estava de olho nele, há algum tempo.

Outro suspiro do chanceler.

— Agora, todos nós estamos, não é mesmo?

— É verdade. É por isso que estou curioso sobre suas intenções.

— Para ser absolutamente franco, General, quero saber mais sobre o que ele sabe. É óbvio o lado em que ele está; e quer gostemos quer não, ele ligou seu destino ao lado que está vencendo.

— O que está querendo dizer com isso?

— Ora, Decenti, não pode admitir que sofremos uma derrota fragorosa esta semana? A negação pode ser pior do que a derrota.

— No entanto, não se perde uma batalha e se entrega a guerra, não é mes­mo, senhor? Estou na ofensiva. Quero retaliar, sem fazer prisioneiros, vencer a qualquer custo.

— Não é o que todos nós sempre queremos? Se a história, contudo, já nos ensinou qualquer coisa, é saber quando estamos numa situação de inferioridade.

Ranold não podia mais se conter.

— Acha que estamos vencidos?

— Você também não acha?

— Absolutamente não! Estou disposto a admitir que posso ter subestimado o inimigo, mas o que aconteceu na terça-feira só me tornou ainda mais determinado.

— Meus parabéns, General. É isso o que queremos, em seu nível na co­munidade de inteligência.

— E não é a sua posição, Chanceler?

— Na minha posição tenho de encarar a realidade. Enfrentamos uma for­ça que tem o poder de matar um bilhão de homens e meninos num instante. Isso deve nos fazer pensar e talvez solicitar uma reunião com o outro lado.

Ranold descobriu-se de pé, furioso. Quando a conversa acabou, ele voltou ao banheiro. Chutou a porta com tanta força que arrancou a maçaneta, deixando um buraco na madeira. A secretária veio correndo.

— Está bem, senhor?

Ranold foi até o vaso e vomitou.

— Precisa que eu chame alguém?

— Estou bem! — balbuciou Ranold.

Ele limpou a boca e tornou a se fitar no espelho. Fervia de raiva. Quem po­deria imaginar que o chanceler Baldwin Dengler demonstraria ser um fraco? Ranold seria forçado a lutar sozinho aquela batalha? Se o mundo precisava de alguma coisa naquele momento, era de um líder.

Paul acordou para encontrar várias mensagens em seu telefone: três de Felícia, seis do sogro.

Felícia relatou o que estava acontecendo em Chicago e avisou-o para não ligar para ela. A própria Felícia ligaria, sempre que tivesse uma oportunidade. As mensagens de Ranold eram cheias de insultos e ameaças. Em resumo, ordenavam que ele ligasse para Dengler.

O interessante era que Paul deixaria o homem — isso mesmo, o chanceler — esperar um pouco. Precisava ter certeza de que Dengler não poderia loca­lizar a origem da ligação. No entanto, o que o homem podia querer, além de falar sobre Deus e o que ele fizera? Não havia muito mais para dizer. Com toda certeza, Dengler não daria os parabéns a Paul por enganá-lo. O tempo para falar diretamente com o chanceler poderia chegar e teria a maior impor­tância estratégica. Agora, porém, a ligação teria de esperar.

O dr. Gregor Graybill disse a Straight que aprendera que o melhor lugar para um encontro clandestino era bem à vista de muitas pessoas. Por isso, marca­ram o encontro no refeitório do hospital.

— As pessoas podem pensar que estamos conversando sobre uma estraté­gia para os pacientes — comentou o médico. — E talvez falemos sobre isso.

Puseram comida nas bandejas e foram sentar, fingindo que eram velhos amigos. Assim que sentaram, o médico abriu um copinho com pudim e inclinou-se para frente para que só Straight pudesse ouvi-lo.

— Precisamos confiar um no outro.

— É mesmo? Por quê?

— Porque sei que você é um cristão.

— Não sou nada disso. E você arrisca sua liberdade e a própria vida ao falar sobre essas coisas. Portanto, recomendo que tenha mais cuidado.

— Há muito que já passou o tempo para ter cuidado — declarou o dr. Graybill. — Se isso lhe deixa mais seguro, eu me declaro primeiro. Sou um fiel. Trabalho com médicos que pensam da mesma forma para determinar quem está conosco e quem não está. Quando o inimigo está sob nossos cui­dados, retardamo-nos um pouco.

— Como assim?

— Não violamos o juramento hipocrático, mas digamos que essas pesso­as demoram mais do que outras a voltar ao trabalho. Fiz isso, por exemplo, com um paciente cego com quem você trabalhou no ano passado.

Straight estremeceu. Fora isso que o incidente conseguira? Deixara os fi­éis clandestinos mais temerários?

— O que acontece se me interpretou da maneira errada Doutor?

— Saberei muito em breve, não é mesmo? Você me denunciaria. E quan­do as forças dizimadas do governo forem acionadas, serei preso, julgado e, presumo, executado.

— Tão simples assim?

O médico acenou com a cabeça.

— Eu não faria esse contato se não tivesse certeza sobre você. Agora ficarei mais tranqüilo se me assegurar que estamos no mesmo lado.

Straight recostou-se na cadeira e estudou o homem. Bravata ou deses­pero? Não sabia como entender o médico. O homem não podia desconfiar das estreitas ligações de Straight com todo o movimento clandestino. Se Graybill tivesse chegado a essa conclusão, a situação de Straight poderia ser crítica.

— Pelo bem da conversa, vamos presumir que você não acaba de come­ter suicídio. O que pode querer comigo?

O dr. Graybill mastigou uma bolacha salgada, seguindo com um gole do chá gelado.

— Informações sobre os pacientes. Você sabe melhor que nós com quem estamos lidando. Nós só sabemos os nomes... reconhecemos alguns, é cla­ro... e os registros médicos. Imagino que você tem uma noção melhor de quem é quem, para que pessoas devemos reservar um tratamento... mais lento e deliberado, digamos assim.

Straight tomou um gole do café. Esfregou os olhos. Passou a mão pelo rosto, percebendo que esquecera de fazer a barba. Se fossem jogadores de pôquer, ele teria revelado tudo e o dr. Graybill saberia que encontrara o homem.

— Vamos pôr da seguinte maneira — disse Straight. — Se você receber informações sobre um ou outro paciente, pode respirar mais tranqüilo e agir de acordo. Se, em vez disso, for preso, saberá que cometeu um equívoco lamentável.

Felícia esperou até que a maioria das pessoas tivesse ido embora, inclusive Harriet Johns, antes de seguir para o cubículo de Hector Hernandez. O ho­mem estava absorvido em alguma coisa no computador e, por isso, teve um sobressalto, derramando café na mesa, quando ela bateu de leve na parede.

— Desculpe — murmurou Felícia. — Não tive a intenção...

— Não foi nada, senhora. Entre, por favor.

Hector limpou o tampo de vidro da mesa com um pequeno guardanapo de papel e usou o dedo indicador da outra mão para traçar arcos opostos e cruzados no resíduo.

Ele limpou tudo no instante seguinte, mas Felícia percebeu o signifi­cado.

— Gosta de frutos do mar, Hector?

— Adoro peixe.

Ela balançou a cabeça, sussurrando:

— Está correndo um enorme risco.

— Quando começaram os rumores sobre seu chefe, perguntei como você podia trabalhar para ele. A menos...

— A menos que eu também gostasse de peixe?

Ele indicou com um aceno de cabeça que Felícia devia se aproximar mais.

— Sabe que há uma rede de... ahn... pessoas que gostam de peixe aqui e em outros escritórios.

— Por que ninguém me disse nada? Eu bem que precisava de algum apoio.

— Não tem outros amigos que gostam de peixe? Felícia sacudiu a cabeça.

— Um ou dois parentes, mas não são próximos.

— Quero lhe mostrar uma coisa.

Ela inclinou-se por cima do ombro de Hector para dar uma olhada na tela.

— Isso é seguro?

— Acha que eu arriscaria se não fosse? Sou eu quem projeta os sistemas de segurança aqui.

Felícia estremeceu quando alguém se aproximou e perguntou:

— O que vocês dois estão fazendo aqui tão tarde?

SERIA POSSÍVEL QUE O ESQUEMA DE FEÜCIA acabasse tão depressa? Como Paul durara tanto tempo? Ela era mesmo uma amadora. Dois dias em sua nova vida e já fora descoberta.

A intrusa era Trudy Naberkowitz, no uniforme cinza da segurança. Corpulenta e de cabelos curtos, ela estava no escritório de Chicago há quase tanto tempo quanto Felícia. Ela ainda se lembrava do primeiro dia de Trudy no serviço. Era jovem e magra, sorridente e dinâmica. Parecia adorar o uni­forme, o cinturão de couro, as algemas, o cassetete, a autoridade presumida. E dava a impressão de não ter endurecido ao longo dos anos, como acontecia com muitas mulheres da segurança.

— Oi — disse Felícia. — Nós estávamos... Hector interrompeu-a:

— Finalizando um relatório para o General Decenti, em Washington.

— O problema é o seguinte, sra. Thompson — disse Trudy, a voz pouco acima de um sussurro. — Meu chefe a viu no monitor, disse que não pode deixar de ter muito cuidado hoje em dia, que não se pode confiar em ninguém, mais isso e mais aquilo. Ele queria vir até aqui para censurá-la por incomodar um técnico que provavelmente tem autorização para trabalhar depois do expediente. Eu disse que a conhecia e ele comentou que todo mundo a conhecia. Falei que precisava esticar as pernas, que viria lhe falar e aproveitaria para pegar um café. Ele concordou.

Hector parecia aceitar com a maior naturalidade, mas Felícia tinha a sensação de que o coração batia tão forte que todo o mundo podia ouvir. Não era feita para aquilo. Frenética em encontrar uma explicação, ela ficou paralisada, olhando primeiro para Trudy, depois para Hector, já se imaginando no uniforme laranja da prisão.

— Eu já ia embora e resolvi me despedir... — murmurou Felícia, a voz esganiçada.

Os olhos de Trudy faiscaram.

— Mas que história é essa, sra. Thompson? Hector falava sobre seu anti­go chefe para incluir mais informações num relatório para Washington, ou apenas veio se despedir de um amigo que ninguém sabia que era seu amigo até agora?

— Eu... isto é, nós...

Trudy piscara para Hector? Felícia caíra numa armadilha? Poderia ter sido tão descuidada? Tão estúpida? Ela fechou a boca, determinada a não dizer nada, até chamar um advogado.

— Não o vi no Wilson's no mês passado, Hector — comentou Trudy.

— Estarei lá dentro de duas semanas — disse Hector. — Todos irão. Provavelmente até a sra. Thompson.

Reunião mensal?No Wilson's?

— Conhece o Wilson's, não é mesmo, Felícia? — perguntou Trudy.

— Conheço um Wilson's. — A voz de Felícia tremia. Sentia-se como os Três Patetas bancando os espiões. — O restaurante em Joliet?

Hector fitou-a com um olhar sugestivo.

— Para ser mais especifico, um restaurante de frutos do mar em Joliet.

— Temos uma reunião mensal ali — disse Trudy — de pessoas que adoram frutos do mar. Hector está certo. Talvez esteja presente no próximo encontro?

Felícia não podia controlar a pulsação.

— É possível.

— A paz esteja com você — sussurrou Trudy.

— E com você também — respondeu Hector. Trudy olhou para Felícia.

— A paz esteja com você.

Felícia hesitou. Era evidente que se tratava de algum código. Ela olhou para Hector, que acenou com a cabeça. Felícia disse:

— E com você também.

Trudy sorriu, mas Felícia estava perplexa.

— Estou totalmente confusa. Como você....?

—Vim até aqui para proteger um irmão, mas percebi pela expressão de Hector que ele sente-se seguro com você — explicou Trudy. — Desde o incidente, mais

e mais dos nossos estão saindo de seus esconderijos. E por isso que a próxima reunião do peixe-frito será a maior de todas.

— O que a tornará mais perigosa — comentou Felícia.

— Por que mais perigosa? Tem lido os jornais?

— Os jornais? Não. Quem tem tempo?

— Encontre um tempo. Editoriais, cartas dos leitores... Todos estão dis­postos a dar mais liberdade ao movimento cristão. É uma onda que cresce cada vez mais.

— Isso não significa que vai acontecer — insistiu Felícia. — Essas pessoas estão apenas se identificando para as autoridades, na maior insensatez.

— Pois saiba que até os descrentes estão apoiando. Ninguém quer uma repetição do que acaba de acontecer. E agora, por favor, diga que tem auto­rização para permanecer no escritório depois do expediente, como Hector, para eu não ter de mentir para meu chefe.

— Claro que tenho.

— Ainda bem. Podem continuar.

— Quer saber o que estávamos realmente fazendo? — indagou Hector. Trudy ergueu a mão.

— Quanto menos eu souber, melhor.

Na segunda-feira, 28 de janeiro, Paul ainda não ligara para Ranold, muito menos para Baldwin Dengler. A interferência no sistema de computador persistia e não havia um único técnico que pudesse assegurar a Paul que uma ligação teria segurança absoluta. Tudo estava comprometido. Ele perguntou a Jack como era possível, com um sistema de segurança aparentemente impenetrável.

— Você não vai querer saber — comentou Jack.

— Claro que quero.

— Só pode ter sido alguém de dentro. De outra forma, ninguém poderia decifrar o código.

Jae parecia assentada e pensativa ao mesmo tempo, preocupada com as crianças, mas também muito satisfeita por seu trabalho com Ângela. Todos os dias, as crianças mostravam-se ansiosas em contar a Paul o que haviam apren­dido. Ele escutava com a maior atenção, assim como Jae os dois também aprendiam. Histórias da Bíblia e da vida de Jesus... fascinantes, comoventes, perceptivas, que eles já deveriam conhecer há anos.

Jack Pass estava mais ansioso do que nunca em viajar para os outros es­conderijos subterrâneos, a fim de exortar as pessoas a se unir e orar por um novo ato de Deus, ainda mais dramático. Paul resistia, concordando com Greenie: se a morte dos primogênitos, no mundo inteiro, não alcançara o coração endurecido das pessoas, nada mais poderia fazê-lo.

Contudo, Jack não se deixava dissuadir. Espalhou meia dúzia de dossiês em cima da mesa, na frente de Paul, mostrando como podia se apropriar da identidade de homens de sua idade e compleição que haviam morrido no incidente. Alguns eram pretos, alguns índios, alguns hispânicos.

— Tenho pessoas que podem torná-lo parecido com qualquer um — ga­rantiu Jack. — Pintam a pele, tingem os cabelos, usam lentes de contato, próteses dentárias, roupas, tudo o que for necessário. Sua própria esposa não o reconheceria.

— Nem ela ia querer. Se eu a deixasse agora, provavelmente me diria para não voltar.

O telefone no molar de Paul vibrou. Ele comprimiu as pontas dos dedos, fazendo o interlocutor se comunicar diretamente com seu ouvido interno.

— Número secreto e privado.

Ele sussurrou um código e foi informado que o número era do governo. Ainda bem que resistira ao impulso de atender. Ele esperou que soasse o bípe que indicava o fim da mensagem, depois pediu licença e afastou-se por um corredor vazio.

Dengler? Ranold? Felicia? Harriet Johns?

Não poderia ficar mais surpreso ao ouvir a voz de Bia Balaam. Tinham uma história... e que história! Uma pesquisa cautelosa de Paul indicara que ela se encontrava por trás do martírio de Andy Pass, seu ex-comandante nas forças especiais e irmão de Jack. Bia desconfiara de Paul desde o início, não fizera segredo e seguira-o por vários países na tentativa de incriminá-lo.

Com mais de um metro e oitenta de altura, magra, olhos prateados que combinavam com os cabelos, Bia era tudo o que o antigo Paul teria admirado em alguém num posto de comando na onp: implacável, fria, cruel, ambiciosa, condescendente, sarcástica.

No entanto, não foi isso que ele ouviu na mensagem. Era mesmo a voz de Bia, sem nenhuma dúvida, mas num tom e num timbre como ele nunca ouvira antes. Não confiava nela. Nem podia. Mas Bia recorrera a tudo o que podia para convencê-lo de que era sincera.

— Paul, você precisa me ligar. Por favor. Tem o número do meu celular pessoal. É uma linha segura. Ignore seu sogro, se for preciso. E ignore tam­bém o chanceler, se não confia nele. Mas não deixe de me ligar. Para mostrar como falo sério e com total transparência. Antes mesmo de lhe dizer o que quero, devo avisá-lo que vou trair a onp, trair meu governo, ir contra tudo o que eu sempre soube, tudo o que sempre me ensinaram. Contarei o que sabem sobre seu paradeiro e o que pretendem fazer com as pessoas no escon­derijo subterrâneo em Colúmbia.

Você pode não acreditar, mas terá de especular como eu sei, e por que estou lhe dizendo isso. Há apenas uma razão. Estou admitindo. Você venceu. Seu povo e seu Deus provaram do que são capazes, pelo menos para mim. Perdi meu filho que era tudo para mim. Nada mais tenho a perder, nada mais tenho a oferecer. E não posso arriscar a vida de minha filha por uma causa em que não acredito mais.

Sei onde você está, Paul. Sei com quem você está. E conheço o perigo que todos correm, quanto tempo mais ainda tem para sair daí. Quando eu der os detalhes, você compreenderá que estou dizendo a verdade e espero que tenha certeza de que estou sendo sincera. Preciso que você me ligue. Por favor.

FELÍCIA PAROU PARA COMPRAR UM exemplar do Chicago Tribune antes de sair da cidade. Guardaria para partilhar com Cletus. Tinham de fazer alguma coisa juntos, além de chorar e se compadecer, comer e tentar descansar. No entanto, não pôde evitar um olhar para as manchetes. Trudy Naberkowitz tinha razão. Alguma coisa encorajara a população, até mesmo as pessoas que se descreviam como não-religiosas.

Devia ser assim há quarenta anos, pensou Felícia, antes de o mundo ser arrasado por uma guerra terrível, com a perda de vida pandêmica, a ponto de até as pessoas bem-intencionadas concordarem que a proibição da religião seria um bom começo para erradicar a guerra.

Agora, parecia haver finalmente uma reversão dos sentimentos. Ela e Cletus sentaram lado a lado à mesa da cozinha, forçando-se a comer para manter as forças. Os ombros se encostavam, como se pudessem cair se não houvesse esse apoio, enquanto liam notícias do jornal um para o outro.

As muitas histórias de pessoas corajosas se manifestando, até mesmo em anúncios de página inteira com dezenas de assinaturas, fizeram Felícia e Cletus ligar a televisão para acompanhar o noticiário. E histórias de manifestações, desfiles e discursos eram transmitidos do mundo inteiro. Um homem na praça Bughouse, em Chicago, declarou:

— Os fiéis clandestinos, fanáticos, extremistas, como quer que sejam cha­mados, são a nova minoria, os novos oprimidos.

— Como eles podem ser oprimidos? — protestou outro. — Não sofreram! Nós é que perdemos filhos, irmãos, pais!

— Deus está do nosso lado! — disse o orador. — Eu era um ateu e agora sou um agnóstico. Isso parece, no entanto, absurdo até para mim, quando a

promessa de uma praga se consumou diante de meus olhos. Não vou idolatrar esse Deus vingativo. Entretanto, nunca mais fingirei que ele não existe, que não tem o poder de me esmagar como se fosse um mosquito. Só estou dizendo que não será o fim do mundo se suplicarmos ao governo para revogar a proibição da prática da religião. O mundo pode muito bem acabar se a proibição não for revogada. Queremos outro julgamento? Outra demonstração do poder além de nossa compreensão? Eu não quero! As pessoas de fé jogaram seu trunfo e nós perdemos a mão. Não vamos correr o risco de perder todo o jogo.

Os discursos e as discussões estavam acontecendo no mundo inteiro.

"Não precisamos admitir nada, acreditar em alguma coisa, ou até mudar nossa maneira de viver", opinou um francês, numa carta ao mundo. "Não aprendemos a viver e deixar viver? Nossas leis provincianas oprimiram essas pessoas de maneiras que nunca permitiríamos que nos oprimissem. Não temos de concordar. Não precisamos nem mesmo gostar delas nem reconhecê-las. Basta deixar que vivam como desejarem. É um preço muito pequeno para evitar uma repetição do que sofremos... ou ainda pior."

Ranold Decenti concentrou-se no trabalho. Passara da semi-aposentadoria para o comando em tempo integral da força-tarefa de Fanáticos Clandestinos, e agora também era o diretor interino da onp nacional. Não apenas era um cargo que sempre desejara, mas também proporcionava intensa satisfação por ocupar todo o seu dia, de manhã cedo até tarde da noite, com um trabalho real. Não precisava mais voltar para jantar em casa ao final de um longo dia. Podia ordenar que a comida fosse entregue no escritório e continuar a trabalhar.

O ex-general verificou seu orçamento, satisfeito — embora nunca usasse esse termo — ao constatar que a redução nos salários em conseqüência do incidente muito em breve superaria o que tinha de ser pago aos sobreviventes. Decenti transferiu milhões de orçamentos com sobras para o seu. Mandou a secretária marcar uma audiência pessoal com o chanceler Dengler na Suíça. Alguém tinha de incutir um pouco de bom senso no homem, ou pressioná-lo para sair do caminho. A resistência consistia de tigres de papel que só com­preendiam uma única linguagem: um dialeto de intimidação que Ranold B.

Decenti ainda entendia, mesmo que Baldwin Dengler não quisesse mais usá-lo. Dengler deixava Ranold nauseado. Agora, ele daria um jeito no chanceler.

— O prazo de 22 de março para assinar os juramentos de lealdade ainda está em vigor, ou foi revogado? — perguntou Ranold a Dengler, pelo telefone.

— Responderei daqui a pouco, General. Primeiro, quero saber se o ex-agente Stepola recebeu minha mensagem. Não recebi notícia dele ou sua.

— Fiz a minha parte, senhor Chanceler, mas não posso obrigá-lo a ligar.

— Entendo...

— E o prazo para a assinatura?

— Como pode imaginar, General, tudo está suspenso agora. Tudo é con­dicional, sob revisão.

Ranold não podia sequer fazer um comentário, com medo de explodir.

— Compreende a situação, não é mesmo, General? Ele compreendia... e compreendia muito bem.

— Há alguma coisa faltando nessas histórias — comentou Felícia.

— O que é? — perguntou Cletus.

— Não chegam a contar o que é a resistência clandestina. Reconhecem que é formada por pessoas de fé e que invocaram Deus para agir por sua conta, o que ele fez. Mas ninguém reconhece o outro lado de Deus. Seu amor, misericórdia, interesse em atrair nossa atenção.

Cletus sacudiu a cabeça.

— Ele atraiu mesmo a atenção de todo o mundo, Felícia. Ninguém pode dizer que ele não fez isso.

— Tenho uma idéia. Por que não transmitir as anotações de Paul... a ex­plicação sobre a maneira de receber a Cristo... para todos que tenham um computador?

— Isso é redundante, Felícia. Todo mundo tem um computador. E a maio­ria das pessoas tem mais de um.

— Então vamos fazer isso.

Se havia uma ligação que Paul queria retornar era a de Bia Balaam. Pensara em sua mensagem, orara a respeito, avaliara por horas e não podia deixar de encontrar uma explicação, além do que ela alegara.

Se era verdade que Bia violava todos os regulamentos da onp ao lhe contar tanto, que motivo ela podia ter, além do pessoal? Paul não sabia, mas não queria ser enganado.

A bola permanecia no lado da quadra em que Bia estava. Ela queria falar com Paul, não o contrário. Isto é, o oposto também era verdade, mas ela não precisava saber. O fardo caberia a Bia. Que ela o procurasse.

Ela tentou. E tentou de novo. Cada vez que não conseguia falar com Paul — e era dele a opção de não falar — Bia deixava uma mensagem mais deta­lhada. Finalmente, ela disse:

— Muito bem, se é isso o que é preciso para convencê-lo, esquecerei a cautela e me tornarei vulnerável a uma acusação de traição.

E Bia disse onde ele e sua família estavam escondidos; indicou onde ficava exatamente o esconderijo subterrâneo; deu os nomes de Jack Pass, Ângela Pass Barger e até mesmo Greenie Macintosh; a extensão da infiltração dos técnicos da onp no sistema de computador; e até a hora marcada para o ata­que que dizimaria o movimento cristão de Colúmbia.

Paul foi imediatamente falar com Jack. Ousariam pedir ajuda a outras regiões? E como poderiam usar o sistema de computador comprometido?

Hector Hernandez disse a Felícia que adorou a idéia de divulgar as instruções de Paul Stepola sobre a maneira de receber a Cristo. Foi trabalhar em casa, no esforço para construir um programa que pudesse ser acionado por controle remoto. Não apareceria nenhuma referencia ao trabalho de Hector nos com­putadores da onp; mas se tudo funcionasse direito, todos os computadores do mundo receberiam as instruções de Paul.

E todos os interessados em saber como uma pessoa podia trocar de lado não teriam mais nenhuma desculpa.

STRAIGHT ACREDITAVA QUE HAVIA SABEDORIA em muitos conselhei­ros, mas por enquanto queria apenas um, Abraão, o codinome do líder dos Vigilantes, um grupo de elite formado em grande parte pelos homens nas minas de sal de Michigan / Ohio. E apesar da complicação de viajar num período caótico como aquele, Abraão se mostrara bastante alarmado com a história de Straight para sugerir um encontro pessoal em Chicago.

— O homem me parece crível — comentou Abraão, os dois sentados num banco gelado perto da Fonte de Buckingham, desligada durante o inverno.

— E se ele merece credibilidade, o quanto devo lhe revelar?

— O quanto você sabe?

— O suficiente. Recebo uma lista impressa de novos pacientes. Reconheço muitos nomes do noticiário, e meus contatos ajudam com outros. Stepola conhece a maioria, é claro, mas outros também são úteis.

— E o que você tira disso?

— Como, senhor?

— Não acha que deve ser recíproco, dr. Rathe? Straight deu de ombros.

— Eu não havia pensado nisso.

— Pois então comece a pensar. Na melhor das hipóteses, você e esse cirurgião estão do mesmo lado e podemos obter um grande beneficio com o que ele pretende fazer. No entanto, você se torna tão vulnerável quanto ele. Digamos que você dê um ou outro nome, confirmando que faz parte da resistência e ele não é quem diz ser. Você se incriminou. Pelo menos faça o risco valer a pena.

— E o que devo querer dele? Abraão ofereceu um sorriso cansado.

— Pense, homem. O que mais precisamos?

— Não consigo pensar com clareza há dias, irmão. Perdoe-me e diga. Abraão suspirou.

— Você diz que esse médico assegurou que não causa nenhum mal aos pacientes, o que violaria seu juramento. Mesmo assim, uma porcentagem de seus casos é de pacientes terminais. Parece uma coisa sem maior importância que ele informe a você quem são os pacientes que vão morrer de qualquer maneira, para que possamos aproveitar o aviso.

— Com a apropriação de suas identidades. Abraão pôs a mão no joelho de Straight.

— Não está tão cansado que não possa pensar de forma objetiva.

Depois de dias de frustração, o governador da Região de Colúmbia, Haywood Hale, designou oficialmente Ranold B. Decenti para diretor interino da onp-seua. Ranold desejou que o governador o visitasse em seu escritório. Mas o protocolo exigia que o general fosse à Ala Oeste da antiga Casa Branca.

Quanto mais tempo esperava, mais agitado Ranold ficava. Pensou em demonstrar sua irritação, até mesmo falar mal do chanceler internacional, mas achou que era melhor se manifestar depois que fosse marcada a audiência.

O Gabinete Oval era uma pálida representação do que fora quando os presidentes americanos residiam ali. O Governador Hale instalara cubículos no Gabinete Oval, retirando os lindos móveis que havia ali.

O governador alto e magro já tinha mais de oitenta anos. Fora o último vice-presidente no sistema antigo, antes de ser designado para seu cargo atual pelo antecessor de Baldwin Dengler. Apesar da pele muito pálida e murcha e das enormes manchas da idade nas mãos, Hale ainda parecia perceptivo e determinado. Tremia um pouco, mas também seus deveres, em grande parte cerimoniais, não exigiam muito. De qualquer forma, pensou Ranold, ele parecia mais objetivo e decidido do que Dengler.

— Há duas coisas que preciso esclarecer, General. A primeira é de que só vai ocupar o cargo interinamente. Estamos procurando um homem com idade mais apropriada para comandar a onp. Você tem todas as condições, é claro, reputação, experiência, respeito dos colegas... todos os quais serão seus subordinados a partir de hoje. No entanto, não somos mais jovens, Ranold.

— Tem razão. — Ranold sorriu, embora fervesse de raiva. Detestava quando o óbvio era apresentado como uma novidade. — E qual é a segunda coisa, senhor?

— Talvez tenha especulado um pouco sobre a demora. Ranold especulara até demais.

— Claro que não. Sei que essas coisas levam tempo.

— Levou mais tempo do que deveria e peço desculpa. O fato é que o chanceler Dengler demorou um pouco para se decidir. Sabe que ele perdeu um filho e outros membros da família, e por isso...

— Como a maioria das pessoas. — Ranold arrependeu-se no momen­to mesmo em que falou, porque percebeu que ofendera o governador pela interrupção, ou pelo menos deixara-o irritado. — Perdoe-me, senhor, por interrompê-lo.

— Eu estava dizendo que além do problema das perdas pessoais, creio que ele demonstrou alguma hesitação por sua escolha.

Ranold simulou surpresa.

— Por causa da minha idade? Eu...

— Não creio que tenha sido por isso, General. Ao que parece, você pres­sionou o chanceler em determinadas questões...

— Não vou negar. Mas tinha a impressão de que ele apreciava a franqueza...

— Claro que ele aprecia, desde que seja...

— Deferente e respeitosa, é claro.

O governador levantou-se e foi sentar no canto da mesa. Ranold sen­tiu-se insultado pela tentativa óbvia de intimidação. Ele próprio usava aquela técnica.

— General Decenti, logo você, entre todas as pessoas com sua experiência militar sabe que é indispensável a adesão absoluta à cadeia de comando. O chanceler, como seu supremo superior, tem o direito até mesmo de estar errado. Pode argumentar em defesa de suas posições, até que ele...

— Anuncia uma ordem. Sei disso.

— General, permita-me terminar um pensamento antes...

— Peço desculpa, Governador.

— Se fez isso com o chanceler Dengler, posso compreender a hesita­ção dele...

— Não creio que tenha feito, Senhor. Mas permita-me dizer o seguinte: minha prioridade é uma visita à Berna, onde poderei assegurar ao chanceler que estamos na mesma página.

Hale inclinou-se para apertar a mão de Ranold, que ficou impressionado com a fragilidade do velho.

— Agora está falando como deve, General. Por outro lado, não cometa o erro de presumir que eu não sabia que já havia providenciado essa viagem.

Decenti sentiu que ficava vermelho.

— Preciso despedir minha secretária? Ela está comigo há... Hale sacudiu a cabeça e ergueu a mão, sorrindo.

— Sua secretária não o traiu, General. Foi o próprio chanceler Dengler quem traiu a si mesmo.

Paul bateu na porta e entrou para a reunião dos anciãos. Jack Pass estava de pé ao lado de um cavalete, com vários gráficos expostos. Greenie Macintosh sentava na primeira fila. Paul sinalizou para Jack que precisava lhe falar com urgência, mas Jack continuou em sua apresentação. Escrevera Isaías 59 no quadro. Quando Paul sentou, o ancião ao seu lado estendeu uma Bíblia. Paul abriu na passagem indicada e leu:

Eis que a mão do senhor não está encolhida, para que não possa sal­var; nem surdo o seu ouvido, para não poder ouvir.

Mas as vossas iniqüidades fazem separação entre vós e o vosso Deus; e os vossos pecados encobrem o seu rosto de vós, para que vós não ouça.

Porque as vossas mãos estão contaminadas de sangue e os vossos dedos de iniqüidade; e os vossos lábios falam mentiras, a vossa língua profere maldade.

Ninguém há que clame pela justiça, ninguém que compareça em juízo pela verdade; confiam no que é nulo, e andam falando mentiras; concebem o mal, e dão à luz à iniqüidade...

Os seus pés correm para o mal, são velozes para derramar o san­gue inocente, os seus pensamentos são pensamentos de iniqüidade; nos seus caminhos há desolação e abatimento.

Desconhecem o caminho da paz, nem há justiça nos seus passos; fizeram para si veredas tortuosas; quem andar por elas não conhece a paz.

Por isso está longe de nós o juízo, e a justiça não nos alcança; es­peramos pela luz, e eis que há só trevas; pelo resplendor, mas andamos na escuridão...

Pelo que o direito se retirou e a justiça se pôs de longe, porque a verdade anda tropeçando pelas praças e a retidão não pode entrar.

Sim, a verdade sumiu, e quem se desvia do mal é tratado como presa. O senhor viu isso, e desaprovou o não haver justiça.

Viu que não havia ajudador algum, e maravilhou-se de que não houvesse um intercessor; pelo que o sei próprio braço lhe trouxe a sal­vação e a sua própria justiça o susteve.

Vestiu-se de justiça, como de uma couraça, e pôs o capacete da salvação na cabeça; pôs sobre si a vestidura da vingança, e se cobriu de zelo, como de um manto.

Segundo as obras deles, assim retribuirá; furor aos seus adversários e o devido a seus inimigos; às terras do mar dar-lhes-á a paga.

Temerão, pois, o nome do senhor desde o poente, e a sua gloria desde o nascer do sol; pois virá como torrente impetuosa, impelida pelo Espírito do senhor.

— Percebem o que está dito, senhores? — indagou Jack. — As pessoas te­mem o nome do Senhor do oeste porque ele levou a seca para Los Angeles. Temerão sua glória do nascer, que acontece onde?

— No leste — disse alguém. — Onde estamos.

— Tome muito cuidado, Jack — interveio Greenie. — Não pode me dizer que o autor, quando escreveu isso, estava pensando na Califórnia e Washington, d.c.

Isso pareceu deter Jack, mas não por muito tempo.

— Vejam em Amos 5:24 — disse ele. — "Antes corra o juízo como as águas, e a justiça como ribeiro perene."

— Não vai nos dizer que isso é uma receita para a Operação Noé — mur­murou Greenie.

— O que você chamaria?

— Concordo com você, Jack — disse um dos anciãos mais jovens. — Se votássemos agora...

— Não vamos votar neste momento — interveio Paul. — Temos assuntos mais preementes para resolver.

— O que pode ser mais urgente do que isso, Paul? — perguntou Jack. — Temos de agir.

— O que temos de fazer é sair daqui. E só nos restam dez dias.

ERA UM MOMENTO EM QUE AS CRIANÇAS estavam sossegadas, e duas jovens estavam tomando conta.

— Você está estranha hoje — comentou Ângela. — O que aconteceu?

— Compreende que não posso ir ao funeral de meu irmão, nem de mi­nha mãe?

Angela acenou com a cabeça.

— Eu não poderia ir ao funeral de meu pai se fosse hoje. Por mais horrível que tenha sido, pelo menos não sabiam que eu fazia parte do movimento clandestino quando ele foi assassinado. Minha presença na ocasião ajudou.

— Não posso nem falar com meu pai — murmurou Jae. — Quem sabe se ele vai mesmo fazer funerais para os dois?

— Claro que vai... afinal, eram a esposa e o filho.

— Você não o conhece, Ângela. Terei de ligar para minha cunhada para descobrir.

— É muito triste. Gostaria de ouvir uma boa notícia?

— Mais do que nunca.

— Acho que suas crianças estão próximas.

— É mesmo?

— Tanto que meus filhos acham que Brie e Connor já são fiéis. Estavam lhes dizendo que a etapa seguinte é sair daqui e falar com seus amigos sobre Jesus.

— Não sei se Brie e Connor poderiam fazer amigos na escola em que estu­davam, mesmo que pudessem sair daqui. E não podem, não é mesmo?

— Não podem fazer amigos? Por que não?

— Não, não é isso. Eles passaram muito pouco tempo na escola aqui. Se quisessem contar para alguém sobre Jesus, seria para seus amigos em

Chicago. Contudo, o que eu quis dizer foi que eles não podem sair daqui, não é mesmo?

— Sem sua permissão ou conhecimento? Não. É tão difícil sair daqui quanto entrar.

Todos os olhos fixavam-se em tempo. Era tempo de contar logo, ou permane­cer calado. Mas antes que ele pudesse falar sobre a advertência de Bia Balaam, um técnico de computador entrou apressado e estendeu um papel impresso para Jack. Ele leu.

— De onde veio isso?

— Ninguém sabe. Mas tudo indica que é uma transmissão universal.

— Mas o que é isso? — indagou alguém.

— Leia para nós.

Jack leu. Paul reconheceu no mesmo instante.

— São as minhas anotações sobre a salvação — disse ele. — O que me diz de onde veio. Só espero que a pessoa tenha sido cuidadosa.

— Se isso foi divulgado no mundo inteiro, podemos ter um reavivamento — disse Greenie. — Nem precisaríamos dissuadir Jack da Operação Noé.

— Não vamos nos precipitar — declarou Jack. — Agora, Paul, pode nos contar o que você ia dizer?

Assim que voltou ao carro, Ranold falou ao telefone com sua secretária, deter­minando que ela convocasse a equipe de agentes de elite. Quando ele chegou ao escritório, os seis agentes, sob o comando de Bia Balaam, esperavam numa sala de reunião. Todos se apressaram em levantar quando ele entrou. Era apenas sua imaginação, ou Bia fora mesmo a última a ficar de pé?

Ela tinha uma aparência horrível. Vestia-se de forma impecável, como sempre, mas a pele azeitonada parecia desbotada. Os olhos indicavam um cansaço profundo, o rosto era tenso. Era como se estivesse sem maquilagem. No entanto, Ranold sabia que não podia ser isso. Não havia a menor possibilidade da Comandante Bia Balaam aparecer em público, ainda mais no trabalho, sem parecer o melhor possível. Por outro lado, se aquilo era o seu melhor agora...

Era evidente que ela ficara abalada com a morte do filho. Era sempre um problema para as mulheres. No entanto, Ranold tinha de admitir que não notara antes nenhum sentimento ou compaixão em Bia. Ela era uma líder destacada porque tinha o instinto de um homem. Ranold tinha certeza disso. Ele próprio não estava além da emoção, ou pelo menos um pouco de melan­colia, pelas perdas em sua família. Entretanto, para ser franco consigo, sentia o afastamento de Jae mais do que qualquer pesar por Berlitz ou sua esposa.

Já quase esquecera o filho. Ou pelo menos não pensava muito em Berl. Margaret era uma história diferente, é claro, mas ele atribuía isso às déca­das que haviam passado juntos, numa convivência diária. Na verdade, não considerava Margaret excitante ou mesmo atraente como, por exemplo, Bia Balaam. Se ela pudesse ir além da preocupação com os próprios problemas e recuperar o brilho que tinha antes, agora que ambos estavam disponíveis... Talvez ela não o considerasse tão velho. Ranold achava que as mulheres sen­tiam-se atraídas pelo poder e dinheiro; ele tinha muito do primeiro, e mais do que o suficiente do segundo.

A INFORMAÇÃO DE PAUL DEIXOU OS anciãos abalados. Jack Pass arriou numa cadeira perto de Greenie. Fitou o grupo, e dirigiu-se a Paul, ainda nos fundos da sala:

— Creio que foi por isso que Deus mandou você para nós. De outra forma, como poderíamos saber?

Greenie estava preocupado com questões mais práticas.

— Sei que não pode revelar quem é essa pessoa com quem mantém um contato, mas diz que ela está em posição para saber?

— Exatamente. A pessoa está infiltrada nos mais altos níveis da oposição.

— E marcaram 8 de fevereiro como o Dia d, uma semana depois da próxima sexta-feira. Isso torna inevitável uma pergunta. Se eles sabem onde estamos, o que esperam?

— O novo chefe da onp tem outra prioridade. Uma visita a Berna.

Felícia sentia-se tão exultante quanto Hector parecia assustado. Encontrara-o no elevador, no início do dia, e ele levou um dedo aos lábios no mesmo instante. Os olhos pretos estavam arregalados e apavorados. Ela arrumou um pretexto para passar por seu cubículo, a caminho de uma reunião, mas ele desviou os olhos assim que a viu.

Felícia queria lhe dizer que fora genial sua idéia de enviar a mensagem para os computadores da onp também. Até mesmo sensacional! Além de afastar as suspeitas de qualquer um lá dentro, também se tornara o assunto de todas as conversas. Harriet Johns chamou-a.

— Já viu isto? — perguntou Harriet, acenando com um impresso de com­putador antes mesmo de Felícia sentar.

— O que é isso?

— Propaganda dos fanáticos clandestinos. Se você pensa em se salvar, aqui está como deve fazer.

Felícia deu uma olhada e sacudiu a cabeça.

— Não é nada que eu precise.

— Nem eu. Mas é um complicador. Você ficaria espantada com a quan­tidade de pessoas que serão influenciadas por isso. Eu não pensaria assim há um mês, mas agora... Com toda essa inquietação? Com a mudança da opinião pública? Não posso pensar em ocasião pior para esse tipo de propaganda.

— O que vamos fazer?

— Não há muita coisa que possamos fazer, a não ser tentar descobrir a origem. No entanto, os danos já foram causados. Não é possível tentar fechar o pára-quedas quando se está no ar.

Felícia lançou um olhar surpreso para a mulher.

— Nunca tinha ouvido essa antes.

— Gostou? É sua.

— Não, obrigada. Pode ficar.

— Vocês seis têm o mais alto nível de verificação de segurança na história da ONP.

Ranold ficou esperando pelos olhos brilhantes, na reação de orgulho. Não vendo nada disso, ele continuou:

— Há pessoas que me aconselhariam a interrogá-los individualmente, administrar o soro da verdade ou fazer testes com o detector de mentiras, para ter a certeza de que continuam a manter a lealdade internacional. Contudo, não preciso disso. Conheço todos vocês muito bem, em termos pessoais e profissionais. Se não confiasse implicitamente em todos, não estariam aqui.

Finalmente, o barulho de pés se arrastando, mudanças de postura, em particular entre os cinco homens. Todos ficaram mais empertigados. Eram a elite, os eleitos e se regozijavam por isso. Ou pelo menos Ranold achava que deveriam.

— Fui convidado a ir a Berna para uma reunião particular com o chanceler Dengler, que quer me dar as boas vindas oficialmente no novo cargo. Só estou lhes dizendo isso porque é uma realização tanto de vocês quanto minha.

"Ainda temos de providenciar a destruição do complexo subterrâneo dos fanáticos em Colúmbia. Quero um relatório completo dos planos de ataque, necessidades, prazos e assim por diante, daqui a uma semana. Vou me encontrar com o chanceler na sexta-feira e estarei de volta aqui na segunda-feira, bem cedo.

Pelo que sei, perdemos dois homens ali. Só isso, mesmo que não houves­se nenhuma outra razão já seria justificativa suficiente para desfechar um ataque rápido e total, com toda força. Um homem morreu de repente, já que era um primogênito, enquanto o outro, informa a Comandante Balaam, foi surpreendido quando fazia contato e assassinado. Além do golpe mortal que eles desfecharam no mundo inteiro, temos de vingar os nossos.

Bia acenou com a cabeça, cansada e Ranold especulou se ela não estaria prestes a desfalecer. Durante um intervalo na reunião, ele pegou-a pelo bra­ço, e levou-a para um canto.

— Preciso de uma coisa. Soube que há um talismã usado por todos os membros desse ramo da resistência. Quero um, o que quer que seja.

— É uma pedra branca e achatada.

— Temos acesso a essas pedras?

— Claro. Confiscamos algumas, ao longo dos anos.

— Eu gostaria de ter uma ainda hoje. Bia limitou-se a fitá-lo, sem dizer nada.

— É possível, sra. Balaam? Ainda está me ouvindo?

— Claro. Desculpe, senhor. Receberá a pedra até o final do dia.

— Creio que é o fim da Operação Noé e do meu plano — comentou Greenie.

— Qual era o seu plano? — perguntou Paul.

— Podemos deixar isso de lado? — interveio Jack. — Se a informação é correta, Paul, precisamos nos mobilizar o mais depressa possível. Temos cerca mil homens, mulheres e crianças para tirar daqui e quem sabe para onde podemos levá-los?

— As minas de sal são a única opção — disse Greenie. Muitos acenaram com a cabeça em concordância, inclusive Paul.

— Resta saber se eles têm condições de aceitar todos nós — ressaltou Paul. — Se não, teremos de distribuir essas pessoas por diversos outros refúgios.

— Vamos precisar de muitos veículos — lembrou Greenie.

— O dinheiro de Demetrius deve facilitar essa parte — declarou Paul. — Não vamos precisar da "apropriação", mudança de placas ou nova pintura. Basta comprá-los, sob nomes falsos, o que será maravilhoso para a economia de Colúmbia e tirar todo mundo daqui.

— Ainda quero saber qual era o plano de Greenie — declarou um dos homens.

Jack sacudiu a cabeça. Soltou um suspiro alto.

— Ele queria que usássemos todos os nossos veículos para criar uma pa­ralisação total no distrito.

— Com que propósito?

— Isso não era tudo — acrescentou Greenie. — Eu também queria obstruir o rio Potomac, para criar uma seca aqui.

— Só para irritar as autoridades?

— Dê-me um pouco de crédito. Eu tinha um plano completo, um esquema com todos os detalhes previstos. Envolvia Fort McNair, que tem uma plataforma de carga e inúmeros túneis de serviços, para criar o máximo de confusão. Não está dito em algum lugar da Bíblia que ter fé sem fazer nada é como a morte?

— Algo parecido — confirmou alguém. — Seu plano, porém, ainda pare­ce apenas uma maneira de criar problemas para as autoridades.

— Está bem, podem esquecer! — exclamou Greenie. — De qualquer forma, não podemos mais fazer isso agora. Nossa prioridade acaba de ser apresentada numa bandeja de prata.

Paul não podia contestar isso. Chegara o momento de retornar a ligação de Bia Balaam.

PAUL PERMANECEU NA SALA DEPOIS da reunião com os anciãos, junto com Jack e Greenie. Jack dava a impressão de que não dormia há dias, mas sempre parecia assim. Apoiou os cotovelos na mesa e aninhou a cabeça entre as mãos.

— Então é isso mesmo?

— Infelizmente — murmurou Paul.

— Esse contato é mesmo digno de confiança? Valioso como ouro?

— Esse contato informou onde fica nosso refúgio.

— E tem certeza de que a posição indicada é correta? Afinal, você foi trazido para cá às pressas, durante uma crise pessoal.

— Por favor, Jack. Já trabalhei nesta cidade. Sei onde estamos. Minha maior preocupação, neste momento, é a de que possa haver outro agente in­filtrado aqui, talvez mais.

— Seu contato não pode nos dar essa informação?

— Vamos torcer para que possa.

Jack encarregou Greenie de coordenar o êxodo em massa, ainda sem sa­ber para onde iam.

— Não acha que saber o destino antes é muito importante? — perguntou Greenie.

— Ainda não — respondeu Jack. — Temos de sair daqui, isso é certo. Para onde vamos depois de sair não é crucial até o último momento. E se nem nós soubermos até lá, é improvável que a notícia vaze, não é mesmo?

Greenie acenou com a cabeça em concordância.

— O que você quer eu faça?

— Tudo. A parte da logística. Quantos veículos, quantas pessoas, como serão acomodadas, para onde serão enviadas... tudo isso.

— E também vamos levar o material mais pesado, como equipamentos e computadores?

Jack olhou para Paul.

— Só o que pudermos levar sem maiores transtornos — respondeu Paul. — Obviamente, as pessoas são nossa prioridade.

— Claro.

Jack levou Paul para o centro técnico. O chefe ali informou tudo o que sabia sobre a infiltração no sistema de comunicação do refugio. Também exa­minou os implantes nos molares de Paul.

— Tenho 99 por cento de certeza que você está limpo — declarou ele. Paul olhou para Jack.

— Normalmente, não gosto de ter nem um por cento de dúvida pairando sobre a minha cabeça. Mas nas atuais circunstâncias...

— A decisão é sua — disse Jack. — Só sei que não podemos perder tempo.

— Pode me emprestar seu carrinho?

— Claro. Tenho mesmo de ficar aqui, para resolver alguns problemas. Paul correu para o final do corredor, ligando para Bia Balaam durante o percurso. Ficou desapontado quando a ligação caiu na caixa postal. Esperava que ela atendesse ao reconhecer sua voz.

— Comandante Balaam, estou finalmente retornando suas ligações. Sabe onde me encontrar. Precisamos conversar o mais depressa possível.

— Não desligue, Paul.

— Estou aqui.

— Muito obrigado por me ligar de volta.

— Não foi nada. Mas preciso saber...

— Já sei. Como e por que deve confiar em mim.

— Estou escutando.

— Não fui bastante específica? Por que ainda não está convencido? Prefere correr o risco?

Paul podia perceber cansaço e resignação na voz de Bia, mas ainda havia o tom que dizia poder se arrepender se falasse alguma coisa que a irritasse.

— Como eu disse, estou escutando. Se fosse um homem desconfiado, claro que especularia se não me enganou na data do ataque. O que seria um engano.

— Tem toda razão, Doutor. Eu também especularia sobre esse pequeno detalhe. Quanto tempo será necessário para levar mil pessoas para um lugar seguro?

Paul hesitou. Como ela podia saber tanto?

— Queria que me informasse uma coisa, comandante. Há outros agentes infiltrados aqui com que preciso me preocupar?

— Uma pergunta justa. Se eu estivesse fazendo um jogo, poderia deixá-lo em dúvida. A verdade, porém, é que o agente Wipers era melhor do que mui­tos jamais lhe deram o crédito.

— Portanto, você já sabia de tudo, antes de falar com ele pela última vez.

— Sabia. Gostou da minha pergunta se ele já descobrira onde se encon­trava? Presumi que alguém poderia escutar a conversa. Não sabia se era você. Por favor, diga-me que a morte de Wipers foi apenas uma encenação.

— Roscoe está vivo e bem. Ou pelo menos vivo.

— E nosso outro homem?

— Se você sabia onde estávamos, Bia, Roscoe já deve tê-la informado sobre o bem-estar do outro homem.

— Claro que informou... e sabendo que ela era um primogênito, eu já sa­bia o que acontecera. Ele só teria continuado vivo se tivesse trocado de lado.

— Você compreende mais do que eu lhe dava crédito — comentou Paul. — Agora, precisamos conversar.

— Quer saber se há mais por trás de tudo isso.

— Apenas se há mais na mensagem que deixou. Afora isso, foi bastante clara.

— Oh, dr. Stepola...

Bia parecia tão magoada que Paul não sabia o que dizer. Esperou que ela continuasse.

— Sabe que nunca fui grande fã de seu sogro.

— Não, não sabia. Poderia ter me enganado nesse ponto.

— Não me entenda mal. Reconheço que ele tem algum talento. Os rumores no escritório são de que ele suplicou uma audiência com Dengler em Berna, mas diz que o chanceler chamou-o, supostamente para dar os parabéns por sua promoção a diretor interino da onp.

— Diretor interino? Desde quando?

— A nomeação saiu esta manhã. Mas não é essa a questão.

— Sei disso. Suportei o homem durante muitos anos. Quando ele vai se encontrar com Dengler?

— Na sexta-feira.

— Como eu gostaria de ouvir essa conversa!

— Todos nós gostaríamos. Ele quer que esteja tudo preparado para o ataque quando voltar. Pode deixar que o avisarei se ele ficar impaciente e quiser agir antes. Tenho mais uma informação.

Bia relatou o pedido de Ranold para providenciar um talismã de iden­tificação.

— Quer que eu lhe entregue um? — perguntou Paul.

— Já temos um. Acredite ou não, ainda estou com o talismã de Andy Pass.

— Fala sério?

— Ele tentou se descartar durante a perseguição, mas um de meus homens recuperou-o. É uma espécie de lembrança. Pensei que poderia oferecer a você algum dia ou então à filha ou irmão de Andy. Significaria muito mais para um de vocês.

— Pode me fazer um favor, Bia?

— Acho que já estamos trocando alguns favores terríveis.

— Tem razão. Pode fazer alguma marca no talismã que entregar a Decenti? Talvez um arranhão, para que eu possa reconhecê-lo quando aparecer aqui.

— O que o faz pensar que vai aparecer aí? Paul ficou surpreso com a pergunta.

— O que acha que ele fará com o talismã? Não é para tentar infiltrar alguém em nosso refúgio?

— Não sei. Talvez você tenha razão. Seja como for, não precisamos de mais ninguém infiltrado entre vocês. Só precisamos evitar o vazamento da informação sobre o ataque, para poder surpreender todo mundo no mesmo lugar, ao mesmo tempo.

— Suponho que você compreende que salvará muitas vidas se confiarmos em você.

— Nunca poderei compensar...

— Diga-me uma coisa, Bia. Foi a perda de seu filho que causou essa mudança?

— Isso e muitas outras coisas, Paul. Tenho um cérebro. Como poderia tomar qualquer outra decisão?

— Sabe o que precisa fazer, não é?

— Claro.

— E vai fazer?

— Tenho de fazer. Recebi o e-mail, como todas as outras pessoas no mundo.

— E...7

— Talvez eu tenha de ligar para você e pedir algum esclarecimento.

— Sabe onde me encontrar.

AQUELA ERA UMA EXPERIÊNCIA NOVA e estranha para Paul. Manter em se­gredo para a esposa coisas que fazia jamais fora um problema. Não se sentira tentado. Jae não precisava saber, não queria saber e de qualquer forma não haveria nenhuma vantagem em contar.

Agora, no entanto, que partilhavam uma fé comum, agora que estavam apaixonados um pelo outro como nunca antes, a situação era diferente. E, no entanto, Paul concordara com Jack, Greenie e os anciãos que ninguém mais deveria saber da verdadeira situação, pelo menos por enquanto.

Havia, porém, muitos anciãos para esperar que permanecesse um segredo por muito tempo. Além disso, as pessoas desconfiariam quando Greenie e seus assistentes começassem a fazer perguntas de logística. Quem não espe­cularia sobre o que estava para acontecer se indagassem o que poderia ser crucial para uma partida súbita, o que poderia ser deixado para trás?

Paul descobriu que sua primeira inclinação foi chamar Jae para uma conversa e pedir que começasse a pensar nos detalhes da mudança da família. Qual seria o mínimo que precisariam levar? Como poderiam esconder das crianças? Seria possível que as crianças considerassem a mudança também como uma aventura ou Paul e Jae estariam pedindo demais?

Paul, entretanto, resistiu a sequer mencionar o assunto. Ficou aturdido ao perceber como era difícil. Não estava preocupado com a possibilidade de Jae se sentir ofendida mais tarde, quando chegasse o momento de contar. Mas ela se tornara a confidente em que mais confiava, quase da noite para o dia e Paul sentia-se frustrado por não revelar nada.

Tornou-se ainda mais difícil quando ela relatou a ligação que fizera para Aryana. Jae estava quase roxa de raiva.

— Papai permitiu que Aryana fizesse um serviço memorial para Berl e nem fui informada.

— Não poderia ir de nenhuma maneira, meu bem.

— Sei disso, Paul. Mas ele era meu irmão. Eu gostaria de saber, para poder pensar nele no momento do serviço. E papai tem o número de meu celular. Poderia ligar, tentar dizer as coisas certas.

— Agora você está sonhando.

Ela ficou irritada. Paul compreendeu que a mulher não queria ouvir um sermão, não queria explicações. Queria apenas que a ouvisse.

— Desculpe, meu amor. Você tem toda razão. É inconcebível que não tenha sido avisada. Por que Aryana não ligou?

— Papai contou a ela que me ligara e deixara um recado, e que eu retor­nara para dizer que não me considerava mais uma Decenti, e que ele podia ir você sabe para onde.

Paul sacudiu a cabeça. Logo no momento em que ele se perguntava se Ranold seria capaz de se rebaixar ainda mais...

— Neste caso, Aryana deve ter ficado espantada quando você ligou para ela.

— Nem me diga! Ela se mostrou fria a princípio. Perguntei qual era o problema, e ela declarou que sabia que eu não me importava. Ao que res­pondi: "Eu amo você, Aryana. E me importo com você. Estou triste por você, porque sua perda também é minha perda". Foi quando ela disse que o serviço já fora realizado e relatou o que papai dissera. Juro, Paul, que se ele estivesse aqui neste momento, na minha frente, não posso dizer que não tentaria matá-lo. Não foi uma coisa horrível?

Fora mesmo, mas Paul tentou amenizar. Ele próprio seria capaz de esganar o general, nas circunstâncias. O homem iria longe demais um dia, e Paul teria de confrontá-lo. Não era uma questão de uma luta física contra um velho. Ranold era treinado em combate, e, por causa de seu tamanho, poderia derrotar Paul, quando estava no auge do vigor físico. Mas não agora. De qualquer forma, não era esse o problema. Paul trabalhara com o sogro por tanto tempo que o conhecia muito bem. Agora, Ranold agravava a mentira de que a filha matara a mãe, torcendo seu pescoço, com a informação de que Jae tencionava se afastar e ignorar por completo a família.

Ainda por cima, Ranold se encontrava por trás da ordem para a destrui­ção do movimento cristão de Colúmbia, determinando a aniquilação de mil pessoas. Havia dias, como aquele, em que Paul desejava que fossem apenas os dois, ele e Ranold, mano-a-mano, para matar ou morrer.

— O que ela disse sobre sua mãe?

— Essa é outra história muito diferente, como diria Connor. Sabia que papai tentou convencer Aryana que você fez uma lavagem cerebral em mim para que matasse mamãe?

— Não posso dizer que isso me surpreende. Foi a história que ele contou à mídia.

Jae tinha os punhos cerrados.

— Para seu crédito, Aryana nunca aceitou essa história. Relatei o que aconteceu exatamente. Ela disse que já chegara à conclusão de que fora isso, que nunca me vira tratar mamãe de nenhuma outra forma que não fosse com amor e respeito. Depois, ela acrescentou: "Se alguém me dissesse que você tentou estrangular seu pai...". Não pude deixar de rir. Chorava bastante, mas desatei a rir. Aryana é nova na família, e mal me conhece, mas sabia que não havia a menor possibilidade de eu matar minha própria mãe. Quanto a um serviço fúnebre, papai assegurou a Aryana que mamãe dissera expressamente que não queria nenhum funeral.

— Não me parece coisa de sua mãe.

— E não é, mas é de papai. E no meio de toda essa conversa, Aryana in­formou que papai viaja para Berna na sexta-feira.

— É mesmo?

— Parece que o chanceler Dengler chamou-o para cumprimentá-lo por seu novo cargo, diretor da onp nos seua.

— Interino. Jae estremeceu.

— Você já sabia. Claro que já sabia. Afinal, sabe tudo. Quer dizer que ele é apenas interino?

— Isso mesmo. Não costumam oferecer cargos assim para velhos, mesmo quando há uma deficiência de pessoal.

— Acha então que faz sentido que Dengler o chame até a Suíça para um aperto de mão e uma foto?

— Não, Jae, não faz. Claro que a onp é importante para o governo inter­nacional, e Dengler tem de aprovar a nomeação. Na operação, porém, são entidades separadas.

— Portanto, é mais provável que a viagem tenha sido idéia de papai, e que o resto seja apenas invenção dele.

— A sra. Decenti não criou patetas. Por que não fazemos nosso serviço memorial para Berl e sua mãe, Jae? As crianças precisam saber que ela tam­bém morreu e precisam de um ponto final nesse episódio.

Straight finalmente sentia sua idade. Desde que se tornara sóbrio e sozinho, não tivera de admitir isso. E embora uma pessoa de sessenta anos já não fosse mais tão velha como antes, o estresse de levar uma vida dupla o consumia. A notícia vinda de Michigan para que o movimento clandestino arrumasse espa­ço para mil pessoas que seriam transferidas de Washington, deixara Straight deprimido. Ainda mais pelo motivo e ele preferia não pensar a respeito.

Sentia, no entanto, que Paul precisava ouvir notícias suas, e por isso telefonou.

— Já sabe qual é a resposta das minas de sal? — perguntou Paul. — Eles podem nos acomodar?

— Ainda não sei. Só posso dizer que não será fácil. A maioria parece preferir a idéia de distribuir vocês entre vários refúgios. Mas saiba que ficaria com Jae e as crianças.

— Seriam um estorvo para você.

— Não importa para mim.

— Sei disso, irmão. E espero que saiba também que deve permanecer longe de nossa casa. O escritório de Chicago a mantém sob vigilância, como se eu pudesse ser bastante estúpido para me esgueirar até lá e pegar algumas coisas.

— Eu já imaginara que eles estariam vigiando a casa.

— Está com uma voz horrível, Straight. Sente-se mal?

— Mais ou menos. Cansado e velho.

— Eu gostaria de ser na sua idade como você.

— Estou apenas sentindo o peso da idade.

— Como vai seu homem no hospital?

— O cirurgião? Parece que ele é mesmo sério. Eu disse a ele que precisava receber alguma coisa no acordo. Foi a sugestão de Abraão. E trocamos informações em 48 horas. Informei-o sobre dois homens do governo, que estão agora num sono profundo, como há muito não acontecia. Ambos estão bem, mas apenas letárgicos, com uma recuperação lenta. E ele me informou sobre dois pacientes terminais, que podem proporcionar ótimas identidades para você.

— Não preciso neste momento, Straight, mas avisarei assim que tiver ne­cessidade.

— Estou iniciando um banco de dados. Avisarei a seu pessoal sobre o que estiver disponível. Tenho o pressentimento de que vão precisar mais cedo do que imaginam.

No início da noite de quarta-feira, 30 de janeiro, Paul e Jae conversaram com as crianças depois do jantar. Informaram que não apenas o tio Berlitz mor­rera, mas também a avó. Pela reação dos filhos, Paul teve dúvidas se haviam tomado a decisão correta.

— Como ela morreu? — perguntou Brie. — Também foi um desastre de carro?

— Foi um infarto — respondeu Jae.

— O que é isso? — indagou Connor.

— O coração pára de bater. Ela ficou transtornada quando soube que o filho havia morrido. E com todo o resto que acontecia. Como nossa vinda para cá foi demais para ela.

— Onde ela está agora? — perguntou Connor. — Vamos vê-la de novo?

— Nunca mais a veremos neste mundo, porque precisam enterrá-la, e nós temos de passar mais algum tempo aqui — respondeu Jae.

— Ela está no céu? — indagou Brie.

Paul sentiu o olhar de Jae. Apesar dos recentes fluxos de crescimento, as crianças nunca haviam parecido tão pequenas.

— Nem todas as pessoas que morrem vão para o céu — comentou Paul.

— Vão se tiverem Jesus no coração — declarou Brie. — Berl e vovó tinham?

— Não sabemos — disse Jae. — Esperamos que sim, não é mesmo? Tenho quase certeza que sua avó tinha.

— O que aconteceu com Jesus quando ela teve o ataque do coração? — perguntou Connor. — Afinal, Jesus não estava ali?

O que Paul deveria responder? Precisava explicar que Jesus não estava fisicamente dentro do corpo de uma pessoa, muito menos em seu coração?

— Porque tenho Jesus em meu coração — acrescentou Connor. — Brie também tem.

— É mesmo? — murmurou Jae. — Fale-nos a respeito.

OCORREU ABRUPTAMENTE A RANOLD, no meio da noite, dois dias antes do vôo para Berna. Em circunstâncias normais, ele tinha um sono profundo. Abriu os olhos de repente, por volta de duas horas da madrugada, o instinto lhe dizendo que havia alguma coisa errada no seu círculo interno de poder.

Ele estendeu os pés para o chão, e ficou sentado no escuro, tentando determinar qual era o problema. Bia estava cansada e abatida. Era a assistente em quem mais confiava. Mas os cinco homens... O que havia com eles? O contato visual? Ranold observara-os numa atitude instintiva. O contato visual não existira, ou fora contraditório? Dois homens estavam na casa dos cinqüenta anos, e há muito que ele os conhecia. Dois tinham quarenta e poucos anos, com currículos que eram a inveja de homens mais jovens. No entanto, o que dizer do outro, o mais jovem? Era alto e corpulento, o rosto Uso, cabelos louros e curtos.

Na verdade, não era tão jovem assim. Dick Aikman esforçara-se para su­bir na hierarquia da onp. Com trinta e tantos anos, era um homem dedicado à família. Não sofrerá perdas imediatas em o incidente, porque só tinha filhas. Ranold recordou que alguém mencionara que ele perdera um tio idoso.

Por que Aikman se destacou assim em sua mente? Apenas um pressenti­mento? Ranold tentou reconstituir mentalmente as últimas reuniões. Também era capaz de perceber quem eram os bajuladores. Gostava de deferência e respeito — até mesmo de admiração — tanto quanto qualquer outra pessoa, mas sabia que não devia se cercar apenas de homens que concordassem com tudo o que dissesse. Podiam fazê-los se sentirem bem, mas um líder precisava, em última análise, saber a verdade. Depois que tomava uma decisão, porém, queria que todos concordassem. Mas durante o processo de planejamento, precisava de informações objetivas e honestas.

E Ranold acreditava que era isso o que recebia. De todas as pessoas. Contudo, também tinha o contato visual e a linguagem do corpo para acom­panhar? Os homens da equipe trocavam olhares durante as reuniões, ou se comunicavam por outros meios não-verbais? Poderia ter um traidor em suas fileiras, mesmo naquele nível? Mais de um? Um motim?

Ranold não queria dar a sua inquietação mais importância do que deveria, mas começou a mudar de idéia sobre a intenção de isentar seu círculo interior da assinatura do juramento de lealdade. Também não excluiu a possibilidade de exigir testes no detector de mentiras. Talvez fosse melhor pedir a Bia que os aplicasse imediatamente, antes de sua viagem, para deixá-lo sossegado.

Ranold foi para a cozinha e comeu alguma coisa. Ligou para Bia e deixou um recado. Instruiu-a a providenciar as assinaturas no juramento de lealdade e administrar os testes com o polígrafo, até o meio-dia. Finalmente conseguiu dormir de novo, um sono profundo.

No entanto, Ranold ficou surpreso, quando chegou ao escritório, pela ma­nhã, ao encontrar Bia à espera na ante-sala. Era evidente que ela estava irritada. Foram para a sala de Ranold. Bia começou a falar antes mesmo de sentar.

— Há muito que aprecio sua abertura para a verdade, por mais difícil que seja, e mesmo quando contradiz inicialmente seus desejos. Como sabe muito bem, sempre fui uma subordinada leal e segui todas as ordens à risca.

— Foi por isso que a escolhi para esse serviço tão crucial que...

— Perdoe-me, senhor, mas é um erro. A mensagem que deixou na máquina estava marcada pelo cansaço da madrugada. Gostaria que considerasse a possi­bilidade de sua idéia ter sido o resultado de alguma coisa que comeu ou sonhou.

— Estou escutando. Bia contraiu os lábios.

— Diz que está escutando, mas não é essa a impressão que transmite. Apesar de toda a confiança na própria capacidade de ler as indicações físicas, Ranold descobriu que sentava rígido, recostado, os braços cruzados de maneira desconfortável sobre o peito musculoso.

— Talvez você tenha razão nesse ponto, Bia. Estou escutando, mas o rumo da conversa não me agrada nem um pouco.

— Deixe-me assegurar, Chefe, que seguirei suas ordens, enquanto for sua subordinada. No entanto, solicito que me permita pelo menos tentar dissuadi-lo dessa idéia.

— É justo. Pode falar.

— Receio que essa iniciativa terá os piores reflexos e levantará dúvidas na mente das pessoas de sua maior confiança. Escolheu-as por sua habilidade e experiência, mas também por causa da lealdade incontestável. Estou certa?

Ranold meneou a cabeça em confirmação.

— Se quiser que eu exija que assinem o juramento de lealdade, não muito diferente do que todos os assinamos quando fomos contratados...

— Podem, porém, ter mudado de idéia desde então — interveio Ranold. —... e depois aplicar testes com o polígrafo, ninguém jamais poderá dizer de novo que sua lealdade era incontestável. Não estou certa?

Ranold contraiu os lábios e deu de ombros. Ainda podia impor sua decisão, mas começava a aceitar que o argumento era procedente.

— Vai deixá-los com dúvidas sobre a maneira como os considera...

— Ainda mais se todos passarem nos testes.

— Exatamente. Eles terão demonstrado sua lealdade e o senhor vai pare­cer paranóico. Como os homens poderão esquecer que um dia teve dúvidas? E se não pode confiar nessas pessoas, sua situação é muito difícil.

Ranold avaliou depressa sua dúvida insistente contra o conselho da Comandante Balaam. E se ambos estivessem certos? E se houvesse mesmo uma maçã podre no barril, mas não insistisse em suas suspeitas por causa do reflexo negativo para ele próprio?

— Preciso de alguém para ser meu companheiro e segurança na viagem. Talvez devesse levar um dos homens.

— É uma boa idéia.

— Vamos nos reunir a uma hora da tarde.

— Está bem. — Bia tirou do bolso uma pedra branca brilhante. — Queria isto.

Ranold avaliou a pedra na palma da mão, antes de virá-la para um lado e outro. Era fria e lisa ao contato, exceto por um pequeno arranhão de dois ou três centímetros.

— Qual é o significado deste arranhão? Ela deu de ombros.

— Apenas o desgaste normal. Algumas estão arranhadas, outras não.

— E esta pedra identifica um fanático clandestino?

— Em Colúmbia. Outros estados usam talismãs diferentes.

— Tem razão. Na Terra do Sol usavam aquela antiga moeda de um centa­vo com a cabeça de Lincoln, não é mesmo?

Bia inclinou a cabeça para confirmar.

— Importa-se que eu pergunte...

— Para que eu quero isto? Claro que não me importo. Apenas como um souvenir. Você também não guarda souvenirsl

— Claro que sim. Também tenho uma dessas pedras. Ranold soltou uma risada.

— Ainda bem que não foi apanhada com ela.

— E quem poderia me pegar? — Bia finalmente sorriu. — Duvido muito que eu esteja sob vigilância.

— O mundo estaria completamente tumultuado no dia em que isso acontecesse.

Mais tarde, ainda naquela manhã, quando Ranold ligou para confirmar alguma coisa com Bia, a secretária informou-o que ela estava numa reunião com Dick Aikman.

— Só com Aikman?

— Creio que sim, senhor.

— Mande ela me ligar imediatamente.

Quando Bia ligou, poucos minutos depois, Ranold exigiu que ela relatasse o que conversara com Aikman.

— Como, senhor?

— Você me ouviu. Deixei que dissipasse minhas suspeitas e você se en­contra com ele logo em seguida. O que devo pensar?

Silêncio.

— E então?

— Informei-o sobre a reunião a uma hora da tarde, senhor.

— E por que não os outros também?

— Estou falando com um de cada vez, como determina nosso protocolo, senhor. Não queremos que o resto do pessoal saiba sobre essas reuniões, e por isso evitamos o e-mail e o telefone. Convoco cada um pessoalmente. Mas se deseja mudar o procedimento...

Ranold ficou embaraçado, o que o irritou. Sabia que seu comportamento era irracional, talvez mesmo paranóico. No entanto, não fora esse aspecto de seu caráter que o levara à posição em que encontrava agora?

Na reunião, a uma hora da tarde, embora com a respiração pesada e sentindo-se empanturrado depois de um lauto almoço — entregue no escritório por uma churrascaria próxima — Ranold descobriu-se a estudar, ainda mais atentamente, os olhos e a linguagem de corpo de todos os seus subordinados. Seria apenas sua imaginação ou Dick Aikman parecia ao mesmo tempo aliviado e abalado? O homem estava pálido, os olhos azuis claros deslocavam-se rapidamente de um lado para outro, observando Bia a todo instante.

— Sr. Aikman, qual é a arma que costuma usar?

— A mesma que a sua, senhor, como ex-militar. Uma nove milímetros.

— Quantas balas tem em seu carregador?

— Dez, senhor.

— Mas cabem quinze balas.

— O que pode enfraquecer a mola.

— Excelente. Continua a ser eficiente com a arma?

— Pratico no estande de tiro pelo menos uma vez por semana. E ainda participo de competições.

— E costuma vencer?

— De vez em quando. Mas, como sabe, Chuck Finney ainda integra a equipe.

— Posso imaginar. Durante muitos anos ele até me venceu.

Ranold perguntou se Aikman não queria acompanhá-lo na viagem a Berna, servindo como seu segurança.

— Estou a sua disposição, General. Não creio que precise de um segurança na sede do governo internacional, mas...

— Nunca se sabe. E por causa da drástica redução na força de trabalho, viajaremos num vôo comercial.

— Sempre uso os vôos comerciais, senhor. Todos riram.

COM SEUS NÍVEIS DE SEGURANÇA, Ranold e Dick Aikman não tiveram nenhum problema para embarcar no avião para Berna com suas armas na bagagem registrada e a munição na bagagem de mão.

— Não estamos esperando ameaças na Suíça, não é mesmo, Chefe? — perguntou Aikman.

— Não. Mas hoje em dia todo cuidado é pouco. Se o pessoal do quartel-general internacional fizer qualquer tentativa de nos conduzir por detectores de metal, cabe a você intimidá-los.

— Como assim, senhor?

— Sabe como o pessoal de segurança de nível médio pode se comportar: como um ninguém tentando ser alguém. Obrigar um executivo do meu nível a passar pelo esquema de segurança, a caminho de uma audiência com o chanceler, seria uma tremenda violação do protocolo diplomático, que deixaria Dengler muito embaraçado. Pela reputação do próprio chanceler, você precisa providenciar para que isso não aconteça. Eu poderia protestar, é claro, mas isso seria abaixo de mim. Não abaixo pessoalmente. Não me considero superior a você, por exemplo. No entanto, abaixo da dignidade do meu cargo. Entende agora?

— Acho que sim.

Ranold, porém, tinha dúvidas. Ficou satisfeito quando o comandante pe­diu esclarecimentos.

— Quer que eu pressione quem estiver no comando, caso tentem...

— Se insultarem meu cargo ao tentarem me obrigar a passar... ou a você também, diga-se de passagem, pelo esquema de segurança. Uma advertência apropriada, envolvendo a dignidade da pessoa, deve ser suficiente. Talvez baste lembrar quem eu sou, e nada mais será necessário.

— Não deve mesmo ser, se recordo corretamente o protocolo internacio­nal. Temos níveis de segurança bastante altos para não sermos investigados. Só precisamos...

— Provar que somos quem dizemos ser — declarou Ranold. — Sei disso.

Cerca de meia hora antes do pouso em Berna, Ranold pediu a uma co­missária de bordo que chamasse o comandante Aikman para sentar com ele na primeira classe.

— Com essa poltrona vazia ao seu lado, General, nós teríamos o maior prazer em acomodá-lo aqui desde o início da viagem.

— Obrigado. Eu devia ter pensado nisso antes. Mas que mulher idiota!

Quando Aikman sentou ao seu lado, Ranold tinha mais instruções.