Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O REI DE FERRO

—Vamos! — Eu gritei, puxando meu braço livre e tentando agarrar os olhos do príncipe. —Meu irmão está lá fora! Tenho que salva-lo!

—Você nem sequer sabe onde ele está. — Ash agarrou meu pulso livre e o prendeu em seu peito. Olhos prateados brilharam dentro dos meus enquanto ele me sacudia apenas uma vez. —Me escute! Se você for até lá atacar sem um plano, você matará a todos nós, e seu irmão morrerá. É isso o que você quer?

—Não. — Eu sussurrei, toda a luta estava fora do meu alcance. Com a respiração fraca, olhei pra ele e enxuguei meus olhos. —Desculpe.— Disse sem jeito. —Estou bem agora. Não vou surtar mais, prometo.

Ash ainda segurava minha mão. Gentilmente, eu tentei solta-la, mas ele não deixou. Eu olhei pra cima e vi seu rosto a centímetros do meu. Meu coração deu uma parada, então ele começou mais alto e mais rápido que antes. O príncipe estava sem expressão, seu rosto ou seus olhos nada demonstravam, mas seu corpo sim.

Passei a língua pelos meus lábios e sussurrei: —É agora que você diz que vai me matar?

Um canto de seu lábio se enrugou. —Se você quiser.— Ele murmurou. Uma chama de satisfação passou pelo seu rosto. —Embora isso seja muito mais interessante, do que mata-la.

                      O Fantasma no Computador

Dez anos atrás, no meu sexto aniversário, meu pai desapareceu.

Não. Ele não me deixou. Deixar implica em malas e gavetas vazias, e cartões de aniversário atrasados com notas de dez dólares enfiadas dentro. Deixar implica em ele estar infeliz comigo e a minha mãe, ou que ele tivesse encontrado um novo amor em algum outro lugar. Nada disso era verdade. Ele também não tinha morrido, porque não ouvi nada a respeito. Não existia nenhuma batida de carro, nenhum corpo, nenhuma polícia misturada em uma cena de assassinato brutal. Tudo aconteceu muito silenciosamente.

No meu sexto aniversário, meu pai me levou no parque, um dos meus lugares favoritos naquela época. Era um parque solitário no meio do nada, com uma pista de corrida e um lago verde turvo cercado de pinheiros. Nós estávamos na borda do lago alimentando os patos quando escutei o som do caminhão de sorvete no estacionamento depois da colina. Quando implorei pro meu pai um picolé recheado^[1], ele riu, me deu umas notas e mandou que eu fosse até o caminhão.

Foi a última vez em que o vi.

Mais tarde, quando a polícia fez uma busca na área, eles descobriram os sapatos do meu pai na beira da água, mas nada mais. Eles enviaram mergulhadores ao lago, mas o lago tinha apenas três metros de profundidade e eles nada acharam além de galhos e lama no fundo. Meu pai tinha desaparecido sem deixar rastro.

Meses depois, eu tinha pesadelos recorrentes sobre estar no topo da colina olhando meu pai andando dentro do lago, enquanto a água cobria sua cabeça, eu podia escutar o caminhão de sorvete tocando lá embaixo, uma música devagar e misteriosa com palavras que eu mal entendia. Contudo, todas as vezes em que eu tentava entender as palavras, eu acordava.

Não muito depois do desaparecimento do meu pai, minha mãe se mudou com a gente pra uma cidade caipira pequenininha no meio da baía de Louisiana. Minha mãe dizia que queria “começar de novo”, mas eu sabia que lá no fundo ela estava fugindo de alguma coisa.

Demorei outros dez anos para descobrir isso.

MEU NOME É MEGHAN CHASE. Em menos de vinte e quatro horas, eu terei dezesseis anos.

Doces dezesseis anos. Tem uma mágica que os cerca. Dezesseis é supostamente a idade que as meninas se tornam princesas, se apaixonam e vão para os bailes, formaturas e tal. Inúmeras histórias, músicas e poemas são escritos sobre essa maravilhosa idade, quando a garota encontra o verdadeiro amor, as estrelas brilham pra ela, e um príncipe lindo a leva para ver o pôr-do-sol.

Eu não pensei que seria desse jeito pra mim.

Na manhã anterior ao meu aniversário, acordei, tomei um banho, e vasculhei minha cômoda por alguma coisa pra vestir. Normalmente, eu agarrava qualquer coisa limpa do chão, mas hoje era especial. Hoje era o dia que Scott Waldron finalmente me notaria. Eu queria estar perfeita. Com certeza, meu guarda-roupa era, infelizmente, uma droga no departamento de roupas populares. Enquanto as outras garotas gastam horas em frente aos seus armários gritando “O que eu devo vestir?” minhas gavetas tinham basicamente três coisas: roupas para doar, roupas usadas e macacões.

Eu queria que não fôssemos tão pobres. Sei que ter uma fazenda de porcos não é um trabalho tão glamoroso, mas eu acho que minha mãe poderia, pelo menos, me dar uma calça jeans legal. Olhei com desgosto para o meu armário vazio. Acho que Scott terá que se impressionar com minha graça e charme naturais, se eu não fizer papel de idiota na frente dele.

Finalmente, eu vesti uma calça cargo, uma camisa verde, e meu único par de tênis velhos, antes de passar uma escova no meu cabelo louro-branco. Meu cabelo é liso e bem fino, e estava fazendo aquela coisa idiota de ficar voando. Que parecia que eu tinha enfiado meu dedo na tomada. Fiz um rabo de cavalo e desci as escadas.

Luke, meu padrasto, estava sentado à mesa, bebendo café e folheando um jornaleco da cidade, que parecia mais ser uma coluna de fofocas de escola, do que uma fonte de informação. “Bezerro com cinco patas nasce em fazenda de Patterson”, gritava na página principal, pra você ter uma idéia. Ethan, meu meio-irmão de quatro anos, estava sentado no colo do seu pai, comendo um Pop-Tart e deixando migalhas espalhadas em torno de Luke. Ele agarrou Floppy, seu coelhinho de pelúcia favorito, com um braço e de vez em quando tentava alimenta-lo com seu café da manhã. A cara do coelho estava cheia de migalhas e pedaços de frutas.

Ethan é uma boa criança. Ele tem os cabelos castanhos cacheados do seu pai, mas como eu, herdou os olhões azuis da mamãe. Ele é o tipo de criança que as velhinhas param pra brincar, sorriem de forma estranha e acenam do outro lado da rua. Mamãe e Luke mimam o bebê, mas isso não parece estraga-lo, graças à Deus.

—Onde está a mamãe? — Eu perguntei quando entrei na cozinha. Abrindo as portas do armário, Procurei por entre as caixas de cereal, uma que eu gostava, imaginando se minha mãe lembrou-se de comprar. Claro que ela não lembrou. Nada além de caixas de fibras e nojentos cereais de marshmalloow para Ethan. É tão difícil se lembrar de Cheerios^[2]?

Luke me ignorou e tomou um gole de café. Ethan mordeu seu Pop-Tart e espirrou no braço do seu pai. Eu bati a porta do armário fazendo um barulho satisfatório.

—Onde está a mamãe? — Eu perguntei um pouco mais alto desta vez. Luke levantou sua cabeça e finalmente olhou pra mim. Seus preguiçosos olhos castanhos, como os de uma vaca, registraram uma leve surpresa.

—Oh, olá, Meg. — Ele falou calmamente. —Eu não escutei você entrar. O que você falou?

Suspirei e repeti a pergunta pela terceira vez.

—Ela tinha um encontro com algumas senhoras na igreja. — Luke murmurou, voltando para o seu jornal. —Ela não vai voltar nas próximas horas, então você vai ter que pegar um ônibus.

Eu sempre peguei ônibus, eu só queria lembrar a mamãe que ela tinha que me dar autorização pra dirigir neste final de semana. Com Luke, eu não tinha esperança. Eu poderia falar alguma coisa pra ele catorze vezes, que ele esqueceria no momento em que eu deixasse o local. Isso não significava que Luke era ruim, malicioso ou, mesmo, burro. Ele adorava Ethan, e mamãe parecia verdadeiramente feliz com ele. Mas, todas as vezes em que eu falava com meu padrasto, ele me olhava com uma verdadeira surpresa, como se ele esquecesse que eu morava aqui também.

Peguei um bagel^[3] em cima da geladeira e o mordi mal-humorada, mantendo o olho no relógio. Beau, nosso pastor alemão, entrou e colocou sua cabeça grande em meu joelho. Eu o cocei atrás da orelha e ele gemeu. Pelo menos, o cachorro gostava de mim.

Luke levantou e gentilmente colocou Ethan de volta na cadeira. —Então, garotão. — Ele falou, beijando a cabeça de Ethan. —O papai tem que consertar a pia do banheiro, então você sente aí e seja bonzinho. Quando eu terminar, nós vamos dar comida aos porcos, tudo bem?

—Tá bem. — Ethan falou com a vozinha fina, balançando as perninhas gorduchas. —Floppy quer ver se a Sra. Daisy já teve seus bebês.

O sorriso de Luke era tão nojentamente orgulhoso que me senti enjoada.

—Ei, Luke. — Eu disse enquanto ele se virava pra sair. —Aposto que você não adivinha que dia é amanhã.

—Hum? — Ele nem se virou. —Eu não sei, Meg. Se você tiver planos pra amanhã, fale com sua mãe. — Ele estalou seus dedos e Beau, imediatamente, me deixou e o seguiu. O som dos seis passos foram diminuindo nas escadas em que fiquei sozinha com meu meio irmão.

Ethan chutou o ar, me olhando com seu jeito solene. —Eu sei. — Ele anunciou suavemente, colocando seu Pop—Tart na mesa. —Amanhã é o seu aniversário. Não é? Floppy me disse e lembrei.

—É. — Eu falei, virando e arremessando o bagel na lixeira. Ele bateu na parede como um murro e caiu dentro dela, deixando uma macha de gordura na pintura. Eu dei um risinho e decidi sair.

—Floppy falou pra eu te dizer feliz aniversário antecipado.

—Agradeça ao Floppy. — Eu baguncei o cabelo de Ethan e deixei a cozinha, meu humor estava completamente azedo. Eu sabia disso. Minha mãe e Luke tinham esquecido completamente que meu aniversário era amanhã. Eu não teria um cartão, ou um bolo, ou nem mesmo um “feliz aniversário” de ninguém. Exceto do estúpido coelho de pelúcia do meu irmão. O quanto isso era patético?

De volta ao meu quarto, agarrei alguns livros, trabalho de casa, roupas de ginástica e o iPod que eu levei um ano economizando pra comprar, apesar do desdém de Luke por aqueles “dispositivos de entorpecimento da mente”.

De acordo com a moda caipira verdadeira, meu padrasto desgosta e desconfia de qualquer coisa que poderia fazer a vida fácil. Celular? De jeito nenhum, nós temos uma perfeita e boa linha telefônica. Vídeo games? Eles são ferramentas do mal, transformando as crianças em delinqüentes e serial killers. Eu implorei à minha mãe várias vezes pra me comprar um laptop pra escola, mas Luke insiste que o seu PC antiquado e esquisito é bom pra ele e pra família. Nunca se importa que a conexão dial-up fique discando uma eternidade. Quero dizer, quem ainda usa uma conexão dial-up?

Olhei meu relógio e xinguei. O ônibus já estava chegando e eu tinha uns bons dez minutos andando até a estrada principal. Olhando pela janela, vi que o céu estava cinza e pesado com nuvens de chuva, então agarrei a jaqueta também. E, não era a primeira vez, que eu estava desejando morar perto da cidade. Eu jurei, quando tirasse a carteira de motorista, que eu nunca mais voltaria para esse lugar.

—Meggie? — Ethan rondava no caminho da porta, segurando seu coelho debaixo do queixo. Seus olhos azuis me olhavam sombriamente. —Posso ir com você hoje?

—O quê? — Dando de ombros dentro de minha jaqueta, eu o olhei por minha mochila. —Não, Ethan. Estou indo pra escola agora. Escola pra crianças grandes, não é permitido crianças pequenas. — Eu virei pra ir e senti dois bracinhos enrolados na minha perna. Apoiando minha mão na parede pra não cair, eu olhei pro meu meio irmão. Ethan estava agarrado em mim obstinadamente, seu rosto inclinado me olhando, com sua mandíbula cerrada. —Por favor? — Ele implorou. —Eu vou ser bonzinho, eu prometo. Me leva com você? Só hoje?

Com um suspiro, abaixei e o peguei no colo.

—O que foi, pequenino? — Eu perguntei, tirando seu cabelo dos olhos. Mamãe precisaria corta-lo logo, estava começando a parecer um ninho de passarinho. —Você está terrivelmente pegajoso esta manhã. O que está acontecendo?

—Medo. — Ethan falou, enterrando seu rosto no meu pescoço.

—Você está com medo?

Ele balançou a cabeça. —Floppy está com medo.

—Do que Floppy está com medo?

—Do homem no armário.

Eu senti um pequeno calafrio subindo pelas minhas costas. Às vezes, Ethan ficava tão quieto e sério que era difícil lembrar que ele só tinha quatro anos. Ele ainda tinha medos infantis de monstros embaixo da cama, e homem espantalho no armário. No mundo de Ethan, animais de pelúcia falavam com ele, homens invisíveis acenavam pra ele dos arbustos, e criaturas assustadoras batiam longas unhas contra a janela do seu quarto. Ele raramente ia até a mamãe ou Luke com histórias de monstros e homens espantalhos, desde quando ele começou a andar sozinho, ele sempre vinha à mim.

Eu suspirei sabendo que ele queria que eu fosse até lá em cima e checasse, para garantir pra ele que nada se escondia em seu armário ou debaixo da cama. Eu mantinha uma lanterna na sua cômoda por isso mesmo.

Lá fora, relampejava e o trovão ressoava à distância. Eu estremeci. Minha caminhada até o ponto de ônibus não iria ser nada agradável.

Droga! Eu não tenho tempo pra isso.

Ethan se jogou pra trás e olhou pra mim com os olhos implorando. Eu suspirei de novo. —Tudo bem. — Eu falei colocando—o no chão. —Vamos procurar os monstros.

Ele me seguiu silenciosamente pelas escadas, observando ansiosamente enquanto eu agarrava a lanterna e ficava de joelhos, iluminando embaixo da cama. —Nenhum monstro aqui. — Eu falei e levantei. Andei até o armário e abri a porta, enquanto Ethan espiava por trás das minhas pernas. —Nenhum monstro aqui também. Eu acho que você vai ficar bem agora.

Ele concordou e me deu um sorriso fraco. Eu comecei a fechar a porta quando eu notei um chapéu cinza estranho no canto. Tinha um formato redondo no topo, com um aro circular e uma faixa vermelha ao redor da base: um chapéu de feltro.

Estranho. Por que estava lá?

Enquanto eu me endireitei e comecei a virar, alguma coisa se moveu no canto do meu olho. Eu tive uma visão rápida de uma figura se escondendo atrás da porta do quarto de Ethan, seus olhos claros estavam me olhando pela fresta da porta. Eu virei minha cabeça, mas claro que não havia nada lá.

Jesus, agora Ethan me pegou vendo monstros imaginários. Eu preciso parar de assistir aqueles filmes de terror tarde da noite.

Uma explosão estrondosa que veio diretamente em cima de mim me fez pular, e gotas grossas espirraram contra as vidraças. Deixando Ethan pra trás, eu voei pra fora de casa, e desci a rua correndo.

EU ESTAVA ENCHARCADA QUANDO CHEGUEI ao ponto de ônibus. A tardia chuva de primavera não estava gelada, mas estava fria o bastante para ficar desconfortável. Eu cruzei meus braços e aconcheguei—me sob um cipreste musgoso, esperando o ônibus chegar.

Imaginando: onde Robbie está? Eu pensei, olhando a estrada. Ele normalmente está por aqui nesse horário. Talvez ele não esteja com vontade de ficar molhado e ficou em casa. Eu bufei e rolei os olhos. Matando aula de novo, hum? Preguiçoso. Eu queria poder fazer isso.

Só se eu tivesse um carro. Eu conhecia garotos que ganharam carros dos pais nos seus aniversários de dezesseis anos. Pra mim, eu seria sortuda se ganhasse uma torta. A maioria dos meus colegas de aula tinham habilitação e podiam dirigir sozinhos para as boates, festas, qualquer lugar que eles queiram. Eu era sempre deixada para trás, a garota caipira lerda que ninguém queria convidar.

Exceto Robbie, me corrigi com uma encolhida de ombros mental. Pelo menos Robbie iria lembrar. Fico pensando: que maluquice ele está planejando pro meu aniversário amanhã? Eu poderia quase garantir que seria alguma coisa estranha e maluca. No último ano, ele me tirou de casa para um piquenique à meia noite na floresta. Foi estranho. Lembro-me do vale e do lago pequeno com vaga-lumes sobrevoando em cima. Mas, embora eu tenha explorado a floresta atrás de minha casa inúmeras vezes desde então, eu nunca mais o encontrei.

Algo fez barulho nos arbustos atrás de mim. Um gambá ou um veado, ou mesmo uma raposa, procurando abrigo da chuva. A vida selvagem aqui era estupidamente ousada e tinha pouco medo dos humanos. Se não fosse pelo Beau, a horta da mamãe seria um banquete para coelhos e veados, e a família de guaxinins local se supriria com tudo dos nossos armários.

Um ramo estalou nas árvores, mais perto desta vez. Mudei incomodada, determinada a não virar por algum esquilo ou guaxinim estúpido. Eu não sou como Angie “peitos-inflados”, Srta Líder de Torcida Perfeita, que iria pirar se visse um roedor engaiolado ou um grão de sujeira em seu jeans Hollister^[4]. Eu já acampei no feno, matei ratos e conduzi porcos através da lama até os joelhos. Animais selvagens não me assustam.

Ainda olhava para estrada na esperança de ver o ônibus virando a esquina. Talvez fosse a chuva ou minha própria imaginação doente, mas a floresta parecia o cenário do filme A Bruxa de Blair^[5].

Não tem lobos nem assassinos em série aqui fora, eu disse a mim mesma. Deixe de ser paranóica.

A floresta estava de repente muito quieta. Eu me inclinei contra a árvore e tremi, desejando que o ônibus aparecesse. Um arrepio correu pelas minhas costas. Eu não estava sozinha. Com cuidado, estiquei meu pescoço pra cima, espiando através das folhas. Um enorme pássaro preto estava empoleirado em um galho, as penas apontavam contra a chuva, sentado imóvel como uma estátua. Enquanto eu o observava, ele se virou e encontrou meu olhar, seus olhos eram tão verdes quanto um vidro colorido.

E então, alguma coisa alcançou a árvore e me agarrou.

Eu gritei e saltei longe, com meu coração martelando nos meus ouvidos. Dando a volta, fiquei tensa e comecei a correr, minha mente estava repleta de estupradores, assassinos e Leatherface do Massacre da Serra Elétrica^[6].

Uma gargalhada explodiu atrás de mim.

Robbie Goodfell, meu vizinho mais próximo — o que quer dizer que ele vivia a pelo menos duas milhas de distância — largado contra o tronco da árvore, ofegante de tanto rir. Alto e esguio, com um jeans rasgado e uma velha camisa de malha, ele parou para olhar o meu rosto pálido, antes de gargalhar novamente. Seus cabelos vermelhos espetados estavam colados em sua testa e suas roupas estavam agarradas em sua pele, enfatizando que sua estrutura magra, ossuda, bem como seus membros, não se encaixavam muito bem. Estar encharcado e coberto de galhos, folhas e lama não pareciam incomodá-lo. Poucas coisas o faziam.

—Droga, Robbie! — Eu me enfureci, batendo os pés e dando um chute nele. Ele se esquivou e cambaleou para a estrada com o rosto vermelho de tanto rir. “Isso não foi engraçado, seu idiota. Você esteve perto de me matar do coração.”

—Dês-Desculpa, princesa. — Robbie ofegou, apertando seu coração enquanto ele puxava o ar. —Isso foi perfeito. — Ele deu uma última gargalhada e se endireitou, segurando suas costelas. —Cara, isso foi impressionante. Você deve ter pulado um metro do chão. O que você pensou que eu era, Leatherface ou alguma coisa assim?

—Claro que não, estúpido. — Eu me virei com uma bufada para esconder meu rosto queimando. —E você, pare de me chamar assim! Eu não tenho mais dez anos.

—Claro, princesa.

Eu virei meus olhos. —Alguém já te disse que tem a maturidade de uma criança de quatro anos de idade?

Ele riu alegremente. —Olha quem está falando? Não sou eu que fico a noite toda acordado com as luzes acesas assistindo O Massacre da Serra Elétrica. Eu tentei avisar você. — Ele fez uma careta grotesca e cambaleou em minha direção com os braços esticados. —Ooooh, veja só, é o Leatherface.

Eu fiz uma cara feia e chutei água nele. Ele chutou um pouco de água para trás, rindo. Quando o ônibus apareceu poucos minutos depois, estávamos cobertos de lama, ensopados, e o motorista do ônibus nos falou pra sentarmos no fundo.

—O que você vai fazer depois da escola? — Robbie perguntou enquanto nos amontoávamos no banco do fundo. Em torno de nós, os alunos conversavam, brincavam, riam, e geralmente não prestavam nenhuma atenção em nós. —Quer tomar um café depois? Ou poderíamos dar uma escapada e ir ao cinema assistir um filme.

—Hoje não, Rob. — Eu respondi, tentando torcer a água da minha camisa. Agora que tudo acabou, eu lamentei a nossa pequena batalha de lama. Eu estaria parecendo O Monstro da Lagoa Negra^[7] na frente do Scott. —Você terá que escapar sem mim desta vez. Eu darei tutoria para uma pessoa depois da aula.

Os olhos verdes de Robbie se estreitaram. —Tutoria para alguém? Quem?

Meu estômago se agitava, e eu tentei não sorrir. —Scott Waldron.

—O quê? — O lábio de Robbie se curvou em uma careta de desgosto. —Aquele coquilha^[8]? Por que, ele precisa de você para ensina-lo a ler?

Eu fiz uma cara feia para ele. —Só porque ele é o capitão da equipe de futebol não significa que você pode ser um idiota com ele. Ou você está com ciúmes?

—Oh, é claro que é isso. — Robbie disse com desprezo. —Eu sempre quis um QI de uma pedra. Não, espera. Isso seria um insulto com a pedra. — Ele bufou. —Eu não posso acreditar que você está indo por causa daquele coquilha. Você pode fazer muito melhor, princesa.

—Não me chame assim. — Eu me virei para esconder o rosto vermelho. —É só uma sessão de tutoria. Ele não vai me convidar pro baile de formatura. Jesus.

—Tá certo. — Robbie não parecia estar convencido. —Ele não vai, mas você tem esperança que ele vá. Admita. Você está babando por ele como toda líder de torcida sem-nada-na-cabeça do campus.

—E se eu estiver? — Eu falei irritada, me virando. —Isso não é da sua conta, Rob. Por que você se incomoda?

Ele ficou muito quieto, balbuciando alguma coisa não inteligível enquanto suspirava. Eu virei de costas e fiquei olhando pela janela. Eu não me importava com o que Robbie disse. Esta tarde, durante uma gloriosa hora, Scott Waldron seria só meu, e ninguém iria me distrair disso.

A AULA SE ARRASTOU. TUDO QUE OS PROFESSORES falavam parecia sem sentido e os relógios pareciam estar voltando no tempo. A tarde se arrastou em um torpor. Finalmente, finalmente, o último sinal tocou me liberando da tortura sem fim dos problemas de X igual a Y.

Hoje era o dia, eu disse a mim mesma enquanto manobrava pelos corredores lotados, mantendo-me à uma distância mínima da massa fervilhante. O tênis molhado guinchava sobre azulejo, e o miasma de suor, cigarro, e odor corporal pesava no ar. O nervosismo vibrava dentro de mim. Você pode fazer isso. Não pense nisso. Basta entrar e acabar com isso.

Os alunos se esquivavam, eu fiz meu caminho pelo corredor e olhei dentro da sala dos computadores. Ali estava ele, sentado em uma das cadeiras e com os dois pés em cima de uma outra cadeira. Scott Waldron, capitão do time de futebol. Belíssimo Scott. O Rei-da-escola Scott. Ele vestia uma jaqueta esportiva vermelha e branca que mostrava seu peito largo e seu cabelo cheio, loiro escuro, e escovado que chegava na gola.

Meu coração batia forte. Uma hora inteira na mesma sala com Scott Waldron, com ninguém em nosso caminho. Normalmente, eu não poderia nem chegar perto do Scott, ele estava sempre cercado por Angie e suas tietes líderes de torcida, ou seus amigos do futebol. Tinham outros estudantes no laboratório de informática conosco, eram nerds ou monitores, mas eram inferiores para Scott Waldron notar. Os atletas e as líderes de torcidas não seriam capturados e mortos aqui, se eles pudessem evitar. Eu respirei fundo e entrei na sala.

Ele não olhou pra mim enquanto caminhei até ficar ao seu lado. Ele descansava na cadeira com os pés para cima e a cabeça para trás, jogando uma bola invisível através sala. Eu limpei minha garganta. E nada. Eu tentei mais alto. Nada ainda.

Agarrando a minha coragem, eu fiquei em frente a ele e acenei. Seus olhos cor de café finalmente se levantaram e olharam pra mim. Por um momento, ele olhou assustado. Em seguida, uma sobrancelha subiu em um arco preguiçoso, como se ele não conseguisse entender por que eu queria falar com ele.

Uh—oh. Fala alguma coisa, Meg. Algo inteligente.

—Um… — Eu gaguejei. —Oi, Eu sou Meghan. Eu sento atrás de você. Na aula de informática. — Ele ainda estava me dando aquele olhar vazio, e eu senti minhas bochechas ficarem quentes. —Uh... Eu realmente não assisto muito a esportes, mas eu acho você um fantástico quarterback^[9], não que eu tenha visto muito — bem, só vi você, pra falar a verdade. Mas você realmente parece que sabe o que está fazendo. Eu vou a todos os seus jogos, então. Geralmente fico muito no fundo, então você provavelmente não me vê. — Oh, Deus. Cale a boca, Meg. Cale a boca agora. Eu segurei a minha boca fechada para impedir a tagarelice incessante, queria cavar um buraco e morrer. O que eu estava pensando, concordando com isso? Melhor ser invisível que parecer uma idiota total e completa, especialmente na frente de Scott.

Ele piscou preguiçosamente, olhou pra cima e tirou os fones do ouvido. —Desculpe-me, babe^[10]. — Ele falou demoradamente com sua voz profunda e maravilhosa. —Eu não te escutei. — Ele me olhou outra vez e sorriu. —É você quem será minha tutora?

—Hum, sim. — Eu me estiquei e me endireitei juntando meus pedaços de dignidade remanescentes. —Eu sou Meghan. O Sr. Sanders me pediu para ajudá-lo com seu projeto de programação.

Ele continuou com aquele sorrisinho bobo pra mim. —Você não é aquela garota caipira que vive no pântano? Você sabe mesmo o que é um computador?

Meu rosto inflamou e meu estômago se contraiu numa pequena bola apertada. Ok, eu não tinha um grande computador em casa. Por isso que eu passava a maior parte do meu tempo depois da escola aqui no laboratório, fazendo o trabalho de casa ou só navegando na internet. De fato, eu tinha esperanças de me tornar ITT Tech^[11] em alguns anos. Programação e Web design era fácil pra mim. Eu sabia como trabalhar num computador, droga.

Mas diante da crítica de Scott, eu só consegui gaguejar: —Sim, eu sei. Quero dizer, eu sei bem. — Ele me deu um olhar de dúvida, e eu senti a picada de orgulho ferido. Eu tinha que provar pra ele que eu não era a caipira atrasada que ele pensava. —Aqui, vou mostrar pra você. — Eu ofereci e alcancei o teclado sobre a mesa.

Então, alguma coisa estranha aconteceu.

Eu nem tinha tocado as teclas quando a tela do computador ligou. Quando eu parei, meus dedos parados sobre o teclado, as palavras começaram a rolar na tela azul.

Meghan Chase. Nós vemos você. Nós iremos buscar você.

Eu gelei. As palavras continuaram aquelas três frases, de novo e de novo. Meghan Chase. Nós vemos você. Nós iremos buscar você. Meghan Chase. Nós vemos você. Nós iremos buscar você. Meghan Chase. Nós vemos você. Nós iremos buscar você… outras vezes, até encher a tela completamente.

Scott inclinou a cadeira pra trás olhando pra mim e, em seguida, pro computador. —O que é isso? — Perguntou irritado. —Que merda você está fazendo, sua louca? — Empurrando-o pro lado, eu sacudi o mouse, apertei o ESC, e pressionei Ctrl/Alt/Del para parar as frases intermináveis. Nada adiantou.

De repente, sem qualquer aviso, as palavras pararam e a tela ficou em branco por um tempo. Então, em letras garrafais, uma outra mensagem começou a aparecer.

SCOTT WALDRON ESPREITA OS GAROTOS NO VESTIÁRIO, KKKKK^[12].

Eu suspirei. A mensagem começou a rolar nas telas de todos os computadores, fazendo seu caminho ao redor da sala, e eu sem conseguir pará-la. Os estudantes nas outras mesas pararam, ficaram um tempo chocados e, então, começaram a apontar e rir.

Eu podia sentir o olhar de Scott como uma faca em minhas costas, me virei e o achei olhando-me com o peito arfante. Seu rosto estava vermelho, provavelmente com raiva ou vergonha, ele apontou um dedo na minha direção.

—Você acha que isso é engraçado, garota do pântano? Você acha? Espera só. Eu vou te mostrar o que é engraçado. Você só cavou sua própria sepultura, vadia.

Ele saiu da sala com o eco das gargalhadas o seguindo. Uns poucos estudantes me deram sorrisos, aplausos e sinais de que gostaram^[13]; um deles até piscou pra mim.

Meus joelhos estavam tremendo. Eu me larguei numa cadeira e dei um olhar vazio para tela do computador, que de repente desligou, levando a mensagem ofensiva com ela, mas o estrago já estava feito. Meu estômago doía, e eu tinha uma sensação de dor no fundo dos meus olhos.

Enterrei meu rosto nas minhas mãos. Estou morta. É isso, o jogo acabou, Meghan. Fiquei imaginando: minha mãe me deixará mudar para um internato no Canadá?

Um sorriso fraco interrompeu meus pensamentos desolados e eu levantei a cabeça.

Agachada em cima do monitor, silhueta negra contra a janela aberta, era uma pequena, coisa disforme. Comprida e emagrecida, tinha braços longos, finos e enormes orelhas de morcego. Os olhos verdes em fenda me olhavam por cima da mesa, brilhando com inteligência. Ela forçou um sorriso, mostrando a boca cheia de dentes pontiagudos que brilhou com a luz neon azul, antes de desaparecer, como uma imagem na tela do computador.

Sentei lá um tempo, olhando para o lugar onde a criatura estava, minha mente girava em várias direções de uma vez só. Ok. Ótimo. Não basta Scott me odiar, eu estou começando a ter alucinações também. Meghan Chase, vítima de um colapso nervoso um dia antes de completar dezesseis anos. Basta me enviar para o hospício, porque tenho certeza que não vou sobreviver mais um dia na escola.

Me arrastando pelo corredor, eu cambaleava como um zumbi.

Robbie esperou por mim nos armários, com uma garrafa de refrigerante em cada mão. —Ei, princesa. — Ele me cumprimentou enquanto eu andava com dificuldade. —Você saiu cedo. Como foi a sessão de tutoria?

—Não me chame assim. — Eu falei baixo batendo minha testa no meu armário. —E a sessão de tutoria foi fabulosa. Por favor, me mate agora.

—Que bom, hum? — Ele me jogou um refrigerante diet, que eu mal peguei e ele abriu sua root beer^[14] torcendo a tampinha fazendo um barulho de espuma. Eu podia ouvir o sorriso em sua voz. —Bem, eu acho que eu poderia dizer ‘Eu te avisei’.

Eu dei um olhar afiado pra ele, desafiando-o a continuar.

O sorriso sumiu do seu rosto. —Mas... não vou dizer. — Ele franziu os lábios, tentando não sorrir. —Por que...isso seria errado.

—O que você está fazendo aqui? — Eu questionei. —Todos os ônibus já saíram agora. Você estava escondido pelo laboratório de informática, como se fosse um perseguidor assustador?

Rob tossiu alto e tomou um longo gole de sua root beer. —Ei, eu estava pensando, — ele continuou brilhantemente, —o que você vai fazer no seu aniversário amanhã?

Me esconder no meu quarto, com as cobertas sobre a cabeça, eu pensei, mas dei de ombros e puxei para abrir meu armário enferrujado. —Não sei. Qualquer coisa. Eu não tenho nada planejado. — Agarrei meus livros, entulhei—os na bolsa, e bati a porta do armário. —Por quê?

Robbie me deu aquele sorriso que sempre me deixa nervosa, um sorriso que se estendia pelo rosto inteiro, que fazia seus olhos se estreitarem em fendas verdes. —Eu tenho uma garrafa de champanhe que consegui roubar da adega. — Ele falou baixinho, agitando as sobrancelhas. —O que você acha de ir para o nosso lugar amanhã? Nós podemos comemorar seu aniversário em grande estilo.

Eu nunca bebi champanhe. Eu tentei um gole de cerveja do Luke uma vez e achei que iria vomitar. Mamãe às vezes traz vinho em caixa, e não é tão ruim, mas não sou muito boa consumidora de álcool.

—Que inferno? Você só faz dezesseis anos uma vez, certo?

—Claro. — Eu disse pra Robbie e dei uma resignada encolhida de ombros. —Parece legal. Poderia ser um arraso.

Ele inclinou a cabeça para mim. —Você está bem, princesa?

O que eu poderia dizer pra ele? Que o capitão do time de futebol, o qual eu tinha uma queda à dois anos, estava fora do meu alcance, que eu estava vendo monstros toda hora, e que os computadores da escola estavam hackeados ou possuídos? É, certo. Eu não teria a simpatia do maior brincalhão da escola. Conhecendo Robbie, ele pensaria que isso era uma brilhante piada e iria me parabenizar. Se eu não o conhecesse tão bem, eu poderia até pensar que foi ele quem armou isso.

Eu só dei um sorriso cansado e acenei. —Estou bem. Vejo você amanhã, Robbie.

—Nos vemos, então, princesa.

Mamãe estava atrasada pra me pegar de novo. A sessão de tutoria deveria durar uma hora, mas sentei na calçada, na chuva fina, por uma outra boa meia hora, contemplando minha vida miserável e assistindo o entrar e sair do estacionamento. Finalmente, seu carro azul virou a esquina e parou em minha frente. O banco da frente estava cheio com bolsas de doces e jornais, então entrei na parte de trás.

—Meg, você está encharcada. — Minha mãe gritou olhando no retrovisor. —Não sente no estofado, pegue uma toalha ou qualquer coisa. Você não trouxe um guarda-chuva?

Bom te ver também, mãe. Eu pensei, emburrada, agarrei um jornal do chão e coloquei-o no banco. Não... “como foi seu dia?” ou “desculpe pelo atraso”. Eu deveria ter largado a estúpida sessão de tutoria com Scott e ter pego o ônibus pra casa.

Fomos em silêncio. As pessoas costumavam dizer que eu me parecia com ela, isso é, antes de Ethan chegar e ser o novo centro das atenções. A partir desse dia, eu não sei onde eles viam semelhança. Mamãe é uma daquelas mulheres que parece normal com um terninho e salto alto. E eu gosto de calças cargo largas e tênis. O cabelo da mamãe cai em grossos cachos dourados. O meu é mole e fino, quase prata se pegar a luz direito. Ela parece suntuosa, graciosa e esbelta, eu só pareço magra.

Mamãe poderia ter casado com qualquer um no mundo — uma estrela de cinema, um magnata dos negócios — mas ela escolheu Luke o fazendeiro de porcos e sua fazendinha pobre que mal se sustenta. Que me lembra...

—Ei, Mãe. Não esquece que você tem que me dar a permissão pra dirigir neste final de semana.

—Oh, Meg. — Minha mãe suspirou. —Eu não sei. Eu tenho tanto trabalho nesta semana e seu pai quer eu o ajude a consertar o celeiro. Talvez na próxima semana.

—Mãe, você prometeu!

—Meghan, por favor. Eu tive um dia difícil. — Mamãe suspirou de novo e olhou pra mim pelo retrovisor. Seus olhos estavam vermelhos e marcado com máscara de cílios escorrida. Eu me mexi desconfortável. Minha mãe estava chorando?

—O que foi? — Eu perguntei cuidadosamente.

Ela hesitou. —Houve um …acidente em casa. — Ela começou, e sua voz fez minha barriga se contorcer. —Seu pai teve que levar o Ethan para o hospital nesta tarde. — Ela parou de novo, piscou rapidamente e soltou o ar. —Beau o atacou.

—O quê? — Meu desabafo a fez começar. Nosso pastor alemão? Atacando Ethan? —O Ethan está bem? — Perguntei, sentindo meu estômago se retorcer de medo.

—Sim. — Mamãe me deu um sorriso cansado. —Muito abalado, mas nada sério, graças à Deus.

Eu suspirei em sinal de alívio. —O que aconteceu? — Eu perguntei, ainda incapaz de acreditar que nosso atual cachorro atacou um membro da família. Beau adorava Ethan, ele até ficava chateado se alguém desse uma bronca em Ethan. Eu tinha visto Ethan agarrar o pêlo, as orelhas, o rabo, e o cachorro apenas respondia com uma lambida. Eu tinha visto Beau pegar a manga de Ethan e gentilmente o puxar pra dentro de casa, pra longe da estrada. Nosso pastor alemão poderia ser o terror dos esquilos e veados, mas eu nunca o vi mostrar os dentes para ninguém em casa. —Por que Beau ficou doido assim?

Mamãe sacudiu a cabeça. —Eu não sei. Luke viu Beau subir correndo as escadas e então escutou Ethan gritar. Quando ele chegou ao quarto, ele achou o cachorro arrastando Ethan pelo chão. Seu rosto estava todo arranhado e tinha marcas de mordida no seu braço.

Meu sangue correu frio. Eu vi Ethan sendo maltratado, imaginando seu terror quando nosso fiel cachorro se virou contra ele. Isso é tão difícil de acreditar, como se fosse alguma coisa de um filme de horrores. Eu sabia que mamãe estava tão surpresa quanto eu. Ela confiava completamente em Beau.

Minha mãe ainda estava se segurando. Eu poderia dizer que era pela forma que ela apertava seus lábios fechados. Tinha alguma coisa que ela não tinha me falado e eu tinha medo de descobrir o que era.

—O que aconteceu com Beau?

Seus olhos se encheram de lágrimas e meu coração afundou. —Nós não podemos ter um cachorro perigoso rondando, Meg. — Ela falou e eu ouvi, compreendendo o fundamento da questão. —Se o Ethan perguntar, diga que achamos uma outra casa pro Beau. — Ela deu um suspiro profundo e agarrou firme o volante, sem olhar pra mim. —É para a segurança da família, Meghan. Não culpe seu pai. Mas, depois que Luke trouxe Ethan pra casa, ele levou Beau para o lago.

                               A música da condenação

O jantar estava tenso naquela noite. Eu estava furiosa com meus pais: com Luke por ter feito e com a mamãe por ter permitido. Eu me recusei a falar com os dois. Mamãe e Luke conversavam sobre coisas sem importância, triviais, e Ethan estava sentado, agarrado com Floppy, em silêncio. Era estranho não ter Beau andando em volta da mesa, como ele sempre fazia, procurando pelas migalhas. Eu pedi licença pra sair mais cedo, e fui para o meu quarto, batendo a porta atrás de mim.

Eu me larguei na cama, lembrando das vezes que Beau tinha se enrolado aqui comigo, uma presença sólida e quente. Ele nunca pediu nada pra ninguém, feliz só por estar perto, tendo certeza que seus protegidos estavam seguros. Agora que ele tinha ido, a casa parecia mais vazia.

Eu queria poder conversar com alguém. Eu queria ligar pro Robbie e falar sobre essa injustiça toda, mas seus pais, que eram mais retrógrados do que os meus, não tinham telefone, ou mesmo computador. Falando sobre viver na Idade das Trevas, Rob e eu fazíamos nossos planos na escola, ou às vezes, ele só aparecia do lado de fora da minha janela, tendo andado três quilômetros até a minha casa. Isso era um saco, às vezes, eu pretendia consertar isso quando eu pegasse meu próprio carro. Minha mãe e Luke não poderiam me manter numa bolha, isolada do mundo, pra sempre. Talvez nossa próxima grande compra fosse celulares para nós duas, e que se lixe o que Luke pensa sobre isso. Toda essa coisa de “tecnologia do mal” estava ficando meio velho.

Eu falaria com Robbie amanhã. Eu não poderia fazer isso hoje à noite. Além disso, o único telefone que tinha na minha casa é a linha da cozinha, e eu não queria desabafar sobre a estupidez dos adultos com eles estando no mesmo ambiente. Isso seria muito atrevimento.

Escutei uma tímida batida na porta, e Ethan colocou a cabeça pra dentro, pra espiar.

—Ei, pequenino. — Eu sentei na cama, limpando umas poucas lágrimas. Um Band-Aid de dinossauro cobria sua testa, e seu braço direito estava enrolado em uma gaze. —O que está acontecendo?

—Mamãe e papai mandaram Beau embora. — Seu lábio inferior tremeu, e ele soluçou, enxugando os olhos no pêlo do Floppy. Eu suspirei e bati na cama.

—Eles precisaram fazer isso. — Expliquei enquanto ele subiu na cama, e se aninhou em meu colo, com coelho e tudo. —Eles não queriam que o Beau te mordesse de novo. Eles estavam com medo que você se machucasse.

—Beau não me mordeu. — Ethan me olhou com os olhos arregalados e cheio de lágrimas. Eu vi o medo neles e uma compreensão que vai além da sua idade. —Beau não me machucaria. — Ele insistiu. —Beau tentou me salvar do homem no armário.

—Monstros de novo? — Eu suspirei, querendo discordar, mas uma parte de mim hesitou. E, se Ethan estivesse certo? Eu tenho visto coisas estranhas ultimamente, também. E se... e se Beau estivesse realmente protegendo Ethan de alguma coisa horrível e aterrorizante?

Não! Eu sacudi minha cabeça. Isso era ridículo! Eu estaria fazendo dezesseis anos em poucas horas, e isso é ser muito velha para ainda acreditar em monstros. E já é tempo de Ethan crescer, também. Ele era uma criança esperta, e eu estava ficando cansada dele ficar culpando espantalhos imaginários quando alguma coisa dava errado.

—Ethan. — Eu suspirei de novo tentando não parecer irritada. Se eu fosse muito dura, ele provavelmente iria começar a berrar, e eu não queria perturba-lo depois de tudo o que ele tinha passado hoje. Mas isso já tinha ido longe demais. —Não existem monstros no seu armário, Ethan. Não existe essa coisa de monstros. Ok?

—Sim. Existe, sim! — Ele fechou a cara e chutou o cobertor com os pés. —Eu os vi. Eles falaram comigo. Eles falaram que o rei quer me ver. — Ele soltou seus braços, me mostrando sua bandagem. —O homem do armário me agarrou aqui. Ele estava me puxando pra debaixo da cama, quando Beau entrou e o espantou.

Com certeza, ele não iria mudar de idéia. E eu realmente não queria uma birra no meu quatro nesse momento. —Ok, tudo bem. — Eu cedi e o envolvi com meus braços. —Vamos dizer que alguma coisa que não era o Beau te agarrou hoje. Por que você não contou pra mamãe e pro Luke?

—Eles são adultos. — Ethan falou como se estivesse muito claro. —Eles não irão acreditar em mim. Eles não podem ver os monstros. — Ele suspirou e olhou pra mim com a expressão mais grave que eu já tinha visto em uma criança. —Mas Floppy diz que você pode vê-los também. Se você se esforçar, você pode vê-los através da névoa e do feitiço, Floppy diz que pode.

—Como é que é?

—Ethan? — A voz da mamãe flutuou atrás da porta, e sua silhueta apareceu na porta. —Você está aí? — Nos vendo juntos, ela piscou e mostrou um sorriso tentador. Eu olhei furiosa e com frieza de volta.

Mamãe me ignorou. —Ethan, querido, é hora de ir pra cama. Foi um longo dia. — Ela estendeu a mão, e Ethan saltou para atravessar o quarto, arrastando atrás de si, o coelho.

—Eu posso dormir com você e com o papai? — Eu o escutei perguntar com sua voz baixa e assustada.

—Oh! Pode sim. Só essa noite, ok?

—Ok. — Suas vozes foram desaparecendo através do corredor, e eu chutei minha porta para fecha-la.

Naquela noite, eu tive um sonho estranho: acordava e via o Floppy, o coelho de pelúcia do Ethan, no pé da minha cama. No sonho, o coelho estava falando comigo, palavras que eram graves e aterrorizantes, cheias de perigo. Ele queria me avisar, ou queria minha ajuda. Eu devo ter prometido alguma coisa. Na manhã seguinte, contudo, eu não consegui me lembrar muito do sonho.

EU ACORDEI COM O SOM DA CHUVA batendo no telhado. Meu aniversário estava destinado a ser frio, feio e molhado. Por um momento, eu tinha um peso pressionando na parte de trás da minha mente, contudo, eu não sabia por que eu me sentia tão deprimida. Então, tudo do dia anterior estava de volta e eu gemia.

Feliz aniversário pra mim, eu pensei, me enterrando nos cobertores. Eu iria passar o resto da semana na cama, obrigada.

—Meghan? — A voz da minha mãe chamou do lado de fora da porta, seguida de uma tímida batida. —Tá ficando tarde. Você já está de pé?

Eu a ignorei e me enrolei mais nas cobertas. Um ressentimento surgiu enquanto eu pensei no pobre do Beau, carregado pro lago. Mamãe sabia que eu estava zangada com ela, mas ela poderia sofrer com sua culpa, por enquanto. Eu não estava pronta para perdoar, e me recompor ainda.

—Meghan, levante-se. Você vai perder o ônibus. — Minha mãe me disse colocando a cabeça dentro do quarto. Seu tom era tranqüilo, e eu suspirei. Falta tanto pra fazer as pazes.

—Eu não vou pra escola. — Eu murmurei por baixo das cobertas. —Eu não me sinto bem. Acho que eu peguei um resfriado.

—Doente? No seu aniversário? Que falta de sorte. — Mamãe entrou no quarto e eu olhei pra ela por uma abertura nas cobertas. Ela lembrou?

—Muito triste. — Mamãe continuou, sorrindo, e cruzando os braços. —Eu ia te dar permissão pra dirigir depois da escola, mas se você está doente...

Eu apareci. —Sério? Hum…bem, acho que eu não estou me sentindo tão mal. Eu vou tomar alguma aspirina ou qualquer coisa do tipo.

—Eu pensei que fosse. — Mamãe sacudiu a cabeça, enquanto eu pulei da cama. —Eu vou ajudar seu pai a consertar o chiqueiro esta tarde, depois eu não vou poder te buscar. Mas, quando você chegar em casa, nós vamos pegar sua autorização no departamento de trânsito. Isso parece um bom presente de aniversário?

Eu mal escutava o que ela tinha falado. Eu estava tão ocupada correndo em volta do quarto, agarrando as roupas e juntando minhas coisas. Quanto mais rápido passasse o dia, melhor.

Eu estava enfiando meu trabalho de casa na mochila quando a porta fez barulho, abrindo de novo. Ethan espiou ainda na entrada do quarto, com as mãos pra trás, com um sorriso tímido e cheio de expectativa no rosto.

Eu pisquei pra ele e puxei meu cabelo pra trás. —O que você quer, pequenino?

Com um sorriso, ele deu um passo pra frente e me entregou um pedaço de papel. Desenhos de giz de cera brilhosos decoravam a frente, um sol com uma carinha sorrindo sobre uma casa pequena com uma fumaça saindo da chaminé.

—Feliz aniversário, Meggie. — Ele disse, todo orgulhoso. —Viu, como eu me lembrei?

Sorrindo, eu peguei o cartão feito à mão e abri. Dentro, um desenho simples de giz de cera da nossa família sorrindo. Tinha as seguintes figuras: mamãe e Luke, eu e Ethan de mãos dadas e uma criatura de quatro patas que deveria ser o Beau. Eu senti um bolo na garganta, e meus olhos encheram de água por um momento.

—Você gostou? — Ethan perguntou, me olhando ansioso.

—Eu amei. — Eu disse, bagunçando seu cabelo. —Obrigada. Aqui, por que você não coloca o desenho na geladeira para que todo mundo possa ver o grande artista que você é?

Ele sorriu e saiu pulando agarrado com o cartão, e eu senti meu coração um pouquinho mais leve. Depois de tudo o que aconteceu, talvez hoje o dia não seja tão horrível.

—ENTÃO SUA MÃE VAI TE DAR autorização hoje pra dirigir? — Robbie perguntou enquanto o ônibus parava no estacionamento da escola. —Legal. Você vai poder finalmente nos levar até o centro pra ir ao cinema. Nós não iremos depender de ônibus, ou desperdiçar outra noite assistindo vídeos na sua TV de 20 polegadas.

—É só uma autorização, Rob. — Eu peguei minha mochila enquanto o ônibus se movia para a parada. —Eu não vou ter a minha carteira de motorista agora. Conhecendo a mamãe, vai demorar mais outros dezesseis anos até eu poder dirigir o carro sozinha. Ethan provavelmente vai ter a carteira antes de mim.

Pensar sobre meu meio irmão me deu um calafrio inesperado. Eu lembrei das suas palavras na noite anterior: Você pode vê-los através da névoa e do feitiço, Floppy diz que pode.

Tirando o coelho de pelúcia, eu não fazia idéia do que ele estava falando.

Enquanto eu descia os degraus do ônibus, uma figura familiar apareceu com um grupo grande e veio caminhando em minha direção. Scott. Meu estômago se contorceu e eu olhei em volta procurando uma rota de fuga adequada, mas antes que eu pudesse fugir no meio da multidão, ele já estava na minha frente.

—Ei. — Sua voz arrastada e profunda, me fez tremer. Eu estava aterrorizada , ele ainda era lindo, com seu cabelo loiro úmido caindo em ondas, e cachos rebeldes na testa. Por alguma razão, ele parecia nervoso hoje, passando as mãos na franja e olhando em volta. —Hum... — Ele hesitou, estreitando os olhos. —Qual é mesmo o seu nome?

—Meghan. — Eu suspirei.

—Ah, claro. — Ele deu um passo mais para perto, olhou para os seus amigos logo atrás, e baixou a voz. —Escute, eu me senti mal sobre como eu te tratei ontem. Foi desnecessário. Me desculpe.

Por um momento, eu não entendi o que ele estava dizendo. Eu estava esperando ameaças, insultos ou acusações. Então, um balão de alívio inchou dentro de mim enquanto suas palavras finalmente foram registradas. —O-oh. — Eu gaguejei, sentindo meu rosto quente. —Tá tudo certo. Esqueça isso.

—Eu não posso. — Ele balbuciou. —Você não sai da minha cabeça desde ontem. Eu fui um idiota e queria desfazer essa imagem. Você... — Ele parou, mordendo seu lábio, então colocou tudo pra fora atropelando as palavras. —Você quer almoçar comigo esta tarde?

Meu coração pulava. Borboletas pululavam loucamente no meu estômago, e eu senti meus pés, como se estivessem flutuando à centímetros do chão. Eu mal tinha voz para um chiado sem fôlego. —Claro. — Scott sorriu, mostrando os dentes que cegavam de tão brancos, e me deu uma piscada.

—Ei, rapazes! Aqui! — Um dos colegas da equipe de futebol do Scott estava em pé, há poucos metros, com um celular com câmera na mão apontado pra nós. —Olha o passarinho.

Antes que eu soubesse o que estava acontecendo, Scott colocou a mão em volta do meu ombro e me puxou pra perto dele. Pisquei para ele, atordoada, enquanto meu coração começou a disparar no meu peito. Ele piscou com seu sorriso deslumbrante para a câmera, mas eu só conseguia olhar, estupefata, como uma idiota.

—Obrigado, Meg. — Scott falou, me soltando. —Vejo você no almoço. — Ele sorriu, afastou—se para a escola, e deu uma piscadela final. O cara com a câmera riu e correu atrás dele, me deixando atordoada e confusa na entrada do estacionamento.

Por um momento, eu fiquei lá, em pé olhando igual a uma idiota, enquanto meus colegas de classe apareciam em volta de mim. Então, um sorriso percorreu o meu rosto e eu gritei de alegria, pulando no ar. Scott Waldron queria me ver! Ele queria almoçar comigo, só comigo, na cafeteria. Talvez minha sorte estivesse virando. O melhor aniversário de todos só estava começando.

Enquanto uma cortina prateada de chuva caia sobre o estacionamento, eu senti os olhares em mim. Virando, eu vi Robbie há poucos passos de distância, me observando no meio da multidão.

Através da chuva, seus olhos cintilavam, um verde muito brilhante. Enquanto a água batia no concreto e os estudantes corriam pela escola, eu percebi alguma coisa no seu rosto: um focinho longo, olhos em fenda, uma língua pendurada pra fora entre as presas pontiagudas. Meu estômago se revirou, mas eu pisquei e Robbie era ele de novo — normal, sorridente, despreocupado que ele estava ficando encharcado.

E eu também.

Com um pequeno ganido, eu corri sob o beiral e mergulhei dentro da escola. Robbie me seguiu, rindo, puxando as mechas do meu cabelo até que eu bati nele, e ele parou. Durante toda a primeira aula, eu fiquei olhando Robbie, procurando por aquele indício predatório estranho no seu rosto, imaginando se eu estava maluca. Tudo o que eu consegui, foi uma dor no pescoço e um comentário ríspido do meu professor de inglês para prestar atenção, e parar de olhar os meninos.

QUANDO O SINAL DO ALMOÇO SOOU, eu levantei, meu coração disparado há mil por hora. Scott estava esperando por mim na cafeteria. Eu agarrei meus livros, enfiei-os na mochila e virei...

E dei de cara com Robbie, parado, em pé atrás de mim.

Eu gritei. —Rob, eu vou bater em você se você não parar de fazer isso! Agora, ande. Eu tenho que ir num lugar.

—Não vá. — Sua voz era quieta e séria. Surpresa, eu olhei pra ele. O sorriso pateta de sempre tinha ido e sua mandíbula estava cerrada. O seu jeito de olhar era quase assustador. —Isso é ruim. Eu posso sentir. Esse coquilha está aprontando alguma coisa. Ele e seus amigos estavam rondando o departamento onde ficam os anuários, um tempão depois que falou com você. Eu não gosto disso. Me prometa que você não irá.

Eu recuei. —Você estava escutando a gente? — Eu exigi de cara feia. —O que tem de errado com você? Você já ouviu falar de ‘conversa particular’?

—Waldron não se importa com você. — Robbie cruzou seus braços, me desafiando a contrariá-lo. —Ele vai quebrar seu coração, princesa. Acredite em mim, eu já vi muitos desse tipo pra saber.

A raiva queimava, raiva da audácia dele em colocar o nariz nos meus relacionamentos, raiva que ele poderia estar certo. —De novo, isso não é da sua conta, Rob! — Eu rebati, fazendo suas sobrancelhas arcarem. —Eu posso me cuidar sozinha. Ok? Pare de se meter onde você não é chamado.

A mágoa brilhou rapidamente, mas foi embora. —Tudo bem, princesa. — Ele deu um sorriso fraco e levantou suas mãos. —Não dê sua calcinha rosa real em troca^[15]. Esqueça que eu disse alguma coisa.

—Eu irei. — Virei minha cabeça, e saí da sala batendo os pés, sem olhar pra trás.

A culpa me roia enquanto eu ziguezagueava pelos corredores em direção à cafeteria. Eu me arrependi de ter explodido com Robbie, mas às vezes essa encenação de Big Brother dele vai longe demais. Apesar que Robbie sempre foi assim: ciumento, superprotetor, sempre olhando por mim, como se fosse seu trabalho. Eu não consigo me lembrar quando eu o vi pela primeira vez, eu sinto como se ele sempre estivesse ali.

A cafeteria estava barulhenta e sombria. Eu rondava logo após a entrada, procurando por Scott, só pra vê-lo na mesa do meio do salão, cercado pelas líderes de torcida e os jogadores do time de futebol. Eu hesitei. Eu não poderia apenas marchar em direção àquela mesa e sentar; Angie Whitmond e seu batalhão de líderes de torcida iriam me fazer em pedacinhos.

Scott levantou o rosto e me viu, e um sorriso mole se espalhou em seu rosto. Entendendo como um convite, eu parti em direção a ele, fazendo o meu caminho entre as mesas. Ele pegou seu telefone, apertou um botão, e olhou pra mim com os olhos semi-cerrados, ainda sorrindo.

Um telefone tocou perto.

Eu dei um pulinho, mas continuei andando. Atrás de mim, eu escutei arfadas e depois gargalhadas histéricas. E então, uma conversa em sussurros que sempre faz você pensar que estão falando sobre você. Eu senti olhares nas minhas costas. Tentando ignorar isso, eu continuei pelo corredor.

Um outro telefone tocou.

E outro.

E agora, sussurros e gargalhadas se espalhavam feito relâmpago. Por alguma razão, eu me senti terrivelmente exposta, como se um holofote estivesse brilhando em mim e eu fosse a amostra. Os risos não poderiam ser direcionados pra mim, poderiam? Eu vi várias pessoas apontando na minha direção, sussurrando entre elas, e eu fiz o meu melhor para tentar ignorá—las. A mesa de Scott estava apenas há alguns metros de distância.

—Ei, bochechas quentes! — Uma mão bateu na minha bunda, e eu dei um gritinho. Virando pra trás, eu vi Dan Ottoman, um louro, cheio de espinhas que toca clarinete na banda. Ele sorriu pra mim e piscou. —Eu nunca achei que você pudesse tocar alguma coisa, gata. — Ele falou, tentando jogar charme, mas me lembrou Caco, o sapo sujo^[16]. —Venha pra banda um dia desses. Eu tenho uma flauta que você pode tocar.

—Do que você está falando? — Eu rosnei, mas ele riu e mostrou seu telefone.

Primeiro, a tela estava branca. Mas então uma mensagem atravessou em amarelo brilhante. —Qual a semelhança entre Meghan Chase e uma cerveja gelada? — eu li. Arfei, e as palavras desapareceram enquanto uma imagem apareceu.

Eu. Eu e Scott no estacionamento, com seus braços em volta dos meus ombros e um enorme sorriso no seu rosto. Só agora, minha boca caiu aberta, eu estava pelada, encarando ele maravilhada, meus olhos inexpressivos e idiotas. Ele obviamente usou Photoshop; meu “corpo” era magro e sem graça, como uma boneca, meu peito era reto como de uma garota de doze anos. Eu gelei, e meu coração parou de bater quando a segunda mensagem rolou pela tela.

—Ela é suave e desce fácil!

O fundo do meu estômago, e minhas bochechas inflamaram. Horrorizada, eu olhei para Scott, vendo toda sua mesa vibrando com as gargalhadas e apontando pra mim. Os celulares ecoavam pela cafeteria, e as gargalhadas batiam em mim como ondas físicas. Eu comecei a tremer, e os meus olhos queimaram.

Cobrindo meu rosto, eu virei e fugi da cafeteria antes que eu começasse a chorar como uma criança de dois anos. Estridentes gargalhadas ecoaram em torno de mim, e lágrimas brotaram dos meus olhos como veneno. Consegui atravessar a sala sem tropeçar nos bancos ou em meus pés, abri violentamente as portas, e escapei para o corredor.

Eu passei quase uma hora no canto de uma cabine no banheiro das meninas, soluçando e chorando muito, e planejando mudar para o Canadá, ou possivelmente pra Fiji, algum lugar muito, muito distante. Eu não ousaria mostrar minha cara pra ninguém neste estado de novo. Finalmente, as lágrimas diminuíram, e minha respiração voltou ao normal. Eu refletia como a minha vida tinha se tornado miserável.

Eu acho que eu devia me sentir honrada, eu pensei amargamente, prendendo minha respiração enquanto um grupo de garotas se reuniram no banheiro. Scott perdeu tempo para arruinar minha vida pessoalmente. Eu aposto que ele nunca tinha feito isso com ninguém mais. Sorte minha, eu sou a maior perdedora do mundo. Lágrimas me ameaçaram de novo, mas eu estava cansada de berrar e segura-las.

Primeiro, eu planejei me enfiar num buraco no banheiro até a aula acabar. Mas, se alguém sentisse minha falta na aula, este seria o primeiro lugar que eles procurariam. Então, eu finalmente reuni toda minha coragem e fui até a enfermaria na ponta dos pés e fingi uma dor de estômago horrível para que eu pudesse me esconder lá.

A enfermeira estava há quase dois metros nos seus sapatos de saltos grossos, mas o olhar que ela me deu, quando eu espiei pela porta, dizia que ela não iria engolir nenhuma besteira de adolescente. Sua pele parecia uma fruta seca, seu cabelo branco estava em uma toca, e ela usava óculos pequenininhos dourados, na ponta do nariz.

—Bem, senhorita Chase. — Ela falou com uma voz séria e estridente, deixando de lado sua prancheta. —O que você está fazendo aqui? — Eu pisquei, pensando no quanto ela me conhecia. Eu só tinha estado na enfermaria uma vez, quando uma bola de futebol perdida bateu no meu nariz. Na época, a enfermeira era magra e alta, com uma mandíbula que a fazia parecer com um cavalo. Esta pequena mulher gorda e enrugada era nova, e um pouco irritante com o jeito que ela me encarava.

—Eu estou com dor no estômago. — Eu reclamei segurando meu umbigo como se ele estivesse prestes a estourar. —Eu só preciso deitar por uns minutos.

—Claro, senhorita Chase. Têm algumas macas lá atrás. Eu vou trazer alguma coisa pra você se sentir melhor.

Eu acenei e andei pela sala dividida por vários e enormes lençóis. Exceto pela enfermeira e eu, a sala estava vazia. Perfeito. Eu escolhi uma maca no canto e deitei sobre o colchão coberto com papel.

Momentos mais tarde, a enfermeira apareceu, me entregando um copo descartável cheio de alguma coisa que borbulhava e evaporava. —Tome isso, você vai se sentir melhor. — Ela falou empurrando o copo para a minha mão.

Olhei para ele. O líquido branco efervescente cheirava a chocolate branco e ervas, só que mais forte, de alguma forma, uma mistura tão potente que me deixou com água nos olhos. —O que é isso? — Eu perguntei.

A enfermeira apenas sorriu, e deixou a sala.

Tomei um gole com cuidado e senti um calor espalhar da minha garganta até o estômago. O gosto era incrível, como o chocolate mais rico do mundo, com apenas um toque amargo no final. Eu virei o resto em dois goles, segurando o copo de cabeça para baixo para obter as últimas gotas.

Quase imediatamente, eu me senti sonolenta. Deitando de costas no colchão, eu fechei meus olhos por um momento, e tudo desapareceu.

EU ACORDEI COM VOZES, conversando em tons baixos, logo depois das cortinas. Tentei me mexer, mas eu senti como se meu corpo estivesse embrulhado em algodão, minha cabeça cheia de gaze. Eu lutei tentando manter meus olhos abertos. Do outro lado dos lençóis, eu vi duas silhuetas.

—Não faça nada imprudente. — Avisou uma voz baixa e grave. A enfermeira, eu pensei, imaginando em meu delírio, se ela me daria mais daquela coisa de chocolate. —Lembre-se, seu dever é tomar conta da garota. Você não deve fazer nada que chame atenção.

—Eu? — perguntou uma voz familiar meio perturbada. —Chamar atenção pra mim? Por que eu faria uma coisa dessas?

A enfermeira bufou. —Se toda a equipe de líderes de torcida virar ratos, Robin, eu vou ficar muito chateada com você. Adolescentes mortais são cegas e cruéis. Você sabe disso. Você não deve se vingar, não importa o quanto você sinta sobre a garota. Especialmente agora. Existem mais coisas pra se preocupar chegando.

Eu estou sonhando, eu decidi. Só pode ser. O que tinha naquela bebida, a propósito? Na luz escura, as silhuetas que estavam através das cortinas pareciam confusas e estranhas. A enfermeira, pelo menos, parecia que estava até menor, quase noventa centímetros de altura. A outra sombra estava mais peculiar: tamanho normal, mas com estranhas protuberâncias na lateral de sua cabeça que pareciam com chifres, ou orelhas.

A sombra mais alta fez sinal e se moveu para sentar em uma cadeira, cruzando suas longas pernas. —Eu escutei o mesmo. — Os rumores negros estão aumentando. A Corte está inquieta. Parece que alguma coisa de fora está assustando todo mundo.

—Este é o motivo pelo qual você deve continuar a ser os dois, o tutor e o guardião dela. — A enfermeira virou, colocando ambas as mãos nos quadris, com voz de censura. —Eu estou surpresa que você ainda não deu à ela o vinho que enevoa. Ela fez dezesseis anos hoje. O véu vai começar a levantar.

—Eu sei, eu sei. Eu estou trabalhando nisso. — A sombra assinalou, colocando sua cabeça entre as mãos. —Eu cuidarei disso nesta tarde. Como ela está?

—Descansando. — Disse a enfermeira. —Coitadinha, ela está traumatizada. Eu dei à ela uma leve porção do sono que deve derruba-la até ela ir pra casa.

Uma risada. —A última criança que bebeu uma das suas ‘leves’ porções de dormir não levantou antes de duas semanas. E você é uma que fala sobre ser discreto.

A resposta da enfermeira foi confusa e quebrada, mas eu tenho quase certeza que ela disse, —ela é filha do seu pai mesmo. Ela ficará bem. — Ou talvez fosse só eu. O mundo ficou nebuloso, como uma câmera fora de foco, e eu não entendi nada por um tempo.

—MEGHAN!

Alguém estava me sacudindo pra eu acordar. Eu xinguei e balancei, momentaneamente confusa, e finalmente levantei minha cabeça. Meu olhos pareciam que tinham cinco quilos de areia e com remela nos cantos, era impossível distinguir. Gemendo, eu limpei meus olhos e encarei o rosto de Robbie com a visão ainda turva. Por um momento, sua sobrancelha estava contraída de preocupação. Então eu pisquei, e ele estava normal, sorrindo consigo mesmo.

—Acorde, acorde, Bela Adormecida. — Ele provocou enquanto eu lutava pra ficar sentada. —Você é sortuda, a aula já acabou. É hora de ir pra casa.

—Hã? — Eu murmurei inteligentemente, limpando os últimos traços da soneca dos meus olhos. Robbie riu e me puxou pra eu ficar em pé.

—Aqui. — Ele disse, entregando minha mochila pesada de tantos livros. —Você tem sorte que eu sou um grande amigo. Eu anotei todas as aulas que você perdeu depois do almoço. Ah, você está perdoada, por acaso. Eu não vou nem dizer ‘eu te disse.’

Ele estava falando muito rápido. Meu cérebro ainda estava adormecido, minha mente estava confusa e desconexa. —Sobre o que você está falando? — Eu falei, me encolhendo atrás da minha mochila.

E então, eu lembrei.

—Eu preciso ligar pra minha mãe. — Eu disse pulando da maca. Robbie franziu o rosto e olhou confuso. —Ela tem que vir me buscar. — Eu detalhei. —Sem chances de eu pegar o ônibus de novo. — O desespero tomou conta de mim, e eu escondi meu rosto em minhas mãos.

—Olhe, Meghan. — Robbie disse. —Eu escutei o que aconteceu. Não foi grande coisa.

—Você está doido? — Eu perguntei, olhando pra ele através dos meus dedos. —A escola toda está falando de mim. Isso provavelmente vai parar no jornal da escola. Eu serei crucificada se eu mostrar minha cara em público. E você diz que não foi grande coisa?

Eu juntei meus joelhos em meu peito e enterrei minha cabeça neles. Era tudo tão horrível e injusto. —É meu aniversário. — Eu gemi nos meus jeans. —Não deveria acontecer isso no aniversário das pessoas.

Robbie me olhou. Largando sua bolsa, ele sentou e colocou seus braços em volta de mim, me puxando pro seu peito. Eu funguei e deixei escorrer poucas lágrimas na sua jaqueta, escutando seu coração batendo no seu peito. Ele batia rápido, como se ele tivesse corrido vários quilômetros.

—Vamos. — Robbie ficou de pé, me puxando com ele. —Você pode fazer isso. E eu prometo. Ninguém vai se importar com o que aconteceu hoje. Amanhã, todo mundo terá esquecido isso. — Ele sorriu, apertando meu braço. —Além disso, hoje você não tem uma autorização pra dirigir?

Aquela centelha no meio da miséria negra da minha vida me deu esperança. Eu concordei, escondendo de mim mesma o que estava por vir. Nós deixamos a enfermaria juntos, a mão de Robbie pegou firme a minha.

—Só fique perto. — Ele murmurou enquanto nós nos aproximávamos da parte mais cheia do corredor. Angie e outras três do grupo estavam paradas em frente aos armários, conversando e mascando chiclete. Meu estômago ficou tenso e meu coração começou a pular. Robbie apertou minha mão. —Está tudo bem. Não saia de perto de mim, e não fale nada com ninguém. Eles não vão nem notar que nós estamos aqui.

Enquanto nos aproximávamos do grupo de garotas, eu me preparei para que elas se virassem com suas risadas e suas lembranças horríveis. Mas nós passamos por elas sem nem uma olhada, contudo Angie estava no meio da narração da minha vergonhosa saída na cafeteria.

—E então ela começou a gritar. — Angie disse, sua voz anasalada atravessava o corredor. —E eu pensava, ‘Oh, meu Deus. Ela é tão derrotada’. Mas o que vocês esperariam de uma caipira inata? — Sua voz baixou para um sussurro e ela se inclinou pra frente. —Eu escutei que a mãe dela tem uma obsessão fora do comum por porcos, se vocês entendem o que eu quero dizer.

As meninas explodiram em um coro de gargalhadas, e eu quase bati. Robbie, porém, me apertou ainda mais, e me puxou para fora. Eu o ouvi murmurar algo sob sua respiração, e senti um arrepio percorrer o ar, como um trovão sem som.

Atrás de nós, Angie começou a gritar.

Eu tentei voltar, mas Robbie me puxou pra frente, costurando no meio da multidão enquanto o resto dos alunos empurraram suas cabeças em direção ao barulho agudo. Mas, por uma fração de segundo, eu vi Angie cobrindo seu nariz com suas mãos, e os gritos dela pareciam cada vez mais com roncos de um porco.

                                     O Changeling

A volta pra casa de ônibus foi silenciosa, pelo menos entre Robbie e eu. Em parte por que eu não queria chamar atenção, mas principalmente, por que eu tinha muita coisa na minha cabeça. Nós sentamos no canto de trás, comigo espremida contra a janela e olhando fixamente as árvores passarem como um flash. Eu estava com meu iPod e meus fones de ouvido explodindo nos meus tímpanos, mas isso era mais uma desculpa pra não falar com ninguém.

Os gritos de porco da Angie ainda ecoavam na minha mente. Aquilo foi provavelmente o som mais horrível que eu já escutei. E mesmo que ela fosse uma total vadia, eu não podia evitar de me sentir culpada. Não existia dúvida na minha cabeça de que Robbie tinha feito alguma coisa com ela, mas eu não podia provar. Eu estava, de fato, com medo de descobrir. Robbie parecia uma pessoa diferente agora, quieta, reflexiva, observava as crianças no ônibus com uma intensidade predatória. Ele estava estranho, estranho e arrepiante, e eu estava pensando o que tinha de errado com ele.

Então, sobre aquele sonho estranho, eu estava começando a pensar que não tinha sido realmente um sonho. Quanto mais eu pensava sobre isso, mais eu pensava que a voz familiar conversando com a enfermeira era de Robbie.

Alguma coisa estava acontecendo, alguma coisa estranha, arrepiante e aterrorizante, e a parte mais assustadora disso tudo tinha um rosto comum e familiar. Eu dei uma olhada para Robbie. Até que ponto eu o conhecia bem, realmente o conhecia? Ele era meu amigo há tanto tempo quanto eu me lembrava, e eu nunca tinha ido na sua casa, ou conhecido seus pais. As poucas vezes que eu sugeri conhecer sua casa, ele sempre tinha uma desculpa para não me levar. Ou sua família estava fora da cidade, ou eles estavam reformando a cozinha. Cozinha esta, que eu nunca vi. Isso era estranho, mas mais estranho, de fato, era que eu nunca percebi ou questionei isso, até agora. Robbie estava sempre lá, como se fosse conjurado do nada, sem nada atrás, sem casa e sem passado. Qual era sua música preferida? Ele tinha objetivos na vida? Ele nunca se apaixonou?

Nunca, minha mente sussurrou, perturbadoramente. Você não o conhece de maneira nenhuma. Eu tremi e olhei pra fora da janela de novo.

O ônibus freou numa parada de quatro vias. E eu vi que nós deixamos a periferia da cidade e estávamos indo agora para região campestre. Meu vizinho. A chuva ainda respingava nas janelas tornando as regiões pantanosas embaçadas e indistintas, as árvores com formas escuras e confusas através do vidro.

Eu pisquei e me endireitei no acento. No fundo do pântano, um cavalo e seu cavaleiro estavam embaixo de galhos de um carvalho enorme, como se fossem a própria árvore. O cavalo era um animal negro e enorme com uma crina e um rabo que ondulavam por trás dele, mesmo encharcado como estava. Seu cavaleiro era alto e esbelto, vestido de prata e preto. Uma capa preta caía dos seus ombros. Através da chuva, eu captei um pequeno vislumbre de um rosto: jovem, pálido, impressionantemente bonito... justamente me encarando. Meu estômago se contorceu e eu segurei a respiração.

—Rob. — Eu murmurei tirando meus fones de ouvido. —Olhe aquil...

O rosto de Robbie estava há centímetros do meu, olhando fixamente pra fora da janela, seus olhos verdes estreitaram-se em fendas duras e perigosas. Meu estômago se revirou e eu me inclinei pra longe dele, mas ele nem me notou. Seus lábios se moveram, e ele sussurrou uma palavra, tão suave que eu mal escutei, mesmo tão perto quanto estávamos.

—Ash.

—Ash? — Eu repeti. —Quem é Ash?

O ônibus engasgou e andou para a frente novamente. Robbie voltou pra trás, seu rosto tão imóvel que poderia ter sido esculpido em uma pedra. Engolindo, eu olhei pra fora da janela, mas o espaço embaixo do carvalho estava vazio. O cavalo e o cavaleiro tinham ido embora, como se nunca tivessem existido.

O QUE JÁ ESTAVA ESTRANHO ficou pior.

—Quem é Ash? — Eu repeti, me virando para Robbie, que parecia estar em seu próprio mundo. —Robbie? Hey! — Eu o cutuquei no ombro. Ele virou e finalmente olhou pra mim. —Quem é Ash?

—Ash? — Por um momento, seus olhos estavam ferozes e brilhantes, seu rosto parecia de um cachorro selvagem. Então, ele piscou e estava normal de novo. —Oh, é só um antigo amigo de muito tempo atrás. Não se incomode com isso, princesa.

Suas palavras soaram estranhas pra mim, como se ele quisesse que eu esquecesse, simplesmente por que ele pediu. Eu senti uma pinicada de irritação por ele estar escondendo alguma coisa, mas rapidamente passou, por que eu não conseguia me lembrar sobre o que estávamos conversando.

Na nossa parada, Robbie pulou como se o acento estivesse em chamas e correu para porta. Piscando com sua partida abrupta, eu coloquei meu iPod na mochila antes de deixar o ônibus. A última coisa que eu queria era que o objeto caro recebesse chuva.

—Eu tenho que ir. — Robbie anunciou quando eu me juntei à ele na calçada. Seus olhos verdes varreram as árvores, como se ele esperasse que alguma coisa saísse de dentro da floresta. Eu olhei em volta, mas exceto por um pássaro cantando no alto, a floresta estava calma e parada.

—Eu...hum...esqueci uma coisa em casa. — Ele se virou pra mim na mesma hora com um olhar de desculpas. —Vejo você hoje à noite, princesa? Eu levarei aquele champanhe mais tarde, ok?

—Oh. — Eu tinha esquecido disso. —Claro.

—Vá direto pra casa, tá bem? — Robbie estreitou seus olhos, seu rosto intenso. —Não pare e não fale com ninguém que você encontrar. Entendeu?

Eu ri nervosa. —O que você é? Minha mãe? Você vai me dizer pra não correr com tesouras, e olhar para os dois lados antes de atravessar a rua? Além disso... — eu continuei enquanto Robbie sorria, parecendo mais em seu estado normal —...quem eu encontraria no caminho da roça? — A imagem do garoto no cavalo de repente veio à minha cabeça, e meu estômago fez aquele movimento estranho de novo. Quem era ele? E por que eu não conseguia parar de pensar nele, se ele até mesmo existisse? As coisas estavam ficando realmente estranhas. Se não fosse pela reação estranha do Robbie no ônibus, eu estaria pensando que o garoto era uma outra das minhas loucas alucinações.

—Tudo bem. — Robbie acenou, mostrando seu sorriso levado. —Vejo você mais tarde, princesa. Não deixe o Leatherface pegar você no caminho de casa.

Eu chutei na direção dele. Ele riu, saltou longe, e correu pela estrada. Colocando minha mochila no ombro, eu marchei até o caminho da garagem.

—MÃE? — EU CHAMEI, ABRINDO a porta da frente. —Mãe, já cheguei. — O silêncio me cumprimentou, ecoando nas paredes e no chão, pesando no ar. A quietude era quase uma coisa viva, presa no centro da sala, me observando com olhos frios. Meu coração começou com uma alta e irregular palpitação no meu peito. Alguma coisa estava errada.

—Mãe? — Eu chamei de novo, me aventurando pela casa. —Luke? Tem alguém em casa? — A porta rangeu enquanto eu entrava. A televisão berrava e brilhava, passando uma reprise de uma série em preto-e-branco. Contudo, o sofá na frente estava vazio. Eu desliguei e continuei pelo corredor, entrando na cozinha.

Por um momento, tudo parecia normal, exceto pela porta do refrigerador, pendurada. Um pequeno objeto no chão prendeu minha atenção. Primeiro, eu pensei que era um pano sujo. Mas, olhando de perto, eu vi que era Floppy, o coelho de Ethan. A cabeça do bicho de pelúcia tinha sido arrancada, e o algodão espalhado pelo buraco no pescoço.

Me esticando, eu escutei um barulhinho do outro lado da mesa de jantar. Eu andei em volta, e meu estômago se virou tão violentamente que a bile chegou na minha garganta. Minha mãe estava deitada com as costas no chão de ladrilho xadrez, braços e pernas espalhados, um lado do seu rosto coberto de vermelho brilhante. Parado perto dela no caminho da porta, com a cabeça inclinada para um lado, como um gato curioso, estava Ethan.

E ele estava sorrindo.

—MÃE! — EU GRITEI, ME JOGANDO sobre ela. —Mãe, você está bem? — Eu agarrei um ombro e a sacudi, mas foi como sacudir um peixe morto. Sua pele ainda estava quente. Então, ela não poderia estar morta. Certo?

Onde se meteu o Luke? Eu a sacudi de novo, observando sua cabeça pendendo pesada. Isso fez meu estômago virar. —Mãe, levante-se! Você consegue me ouvir? É Meghan. — Eu olhei em volta freneticamente, então eu agarrei um pano da pia. Enquanto eu passava levemente sobre seu rosto ensanguentado, eu notei de novo Ethan parado no caminho da porta. Seus olhos agora estavam arregalados e cheios de lágrimas.

—Mamãe escorregou. — Ele sussurrou, e eu notei um poça clara no chão, na frente da geladeira. Com a mão tremendo, eu passei um dedo na gosma e cheirei. Óleo vegetal? Que merda é essa? Eu limpei mais sangue do rosto dela e notei um pequeno corte na têmpora, quase invisível debaixo de todo o sangue e cabelo.

—Ela vai morrer? — Ethan perguntou, e eu dei um olhar afiado pra ele. Embora seus olhos eram enormes e redondos, e com lágrimas no canto dos olhos, ele parecia mais curioso do que qualquer coisa.

Eu tirei meus olhos do meu meio-irmão. Eu precisava conseguir ajuda. Luke não estava, então a única coisa que restava era chamar uma ambulância. Mas, logo que eu levantei para pegar o telefone, a mamãe gemeu, se mexeu, e abriu seus olhos.

Meu coração pulou. —Mãe. — Eu disse enquanto ela lutava para sentar com um olhar confuso no seu rosto. —Não se mexa. Vou ligar para a emergência^[17].”

—Meghan? — Mamãe olhou em volta, piscando. Uma mão tocou sua bochecha e ela olhou para o sangue nos seus dedos. —O que aconteceu? Eu...eu devo ter desmaiado...

—Você bateu sua cabeça. — Eu respondi, levantando e procurando pelo telefone. —Você deve ter tido uma concussão. Aguente aí. Estou chamando uma ambulância.

—Uma ambulância? Não, não. — Mamãe sentou, parecendo um pouco melhor. —Não faça isso, querida. Estou bem. Só vou me limpar e colocar um Band-Aid. Não tem necessidade disso tudo.

—Mas, mãe...

—Eu estou bem, Meg. — Mamãe agarrou o pano esquecido e começou a limpar o sangue do seu rosto. —Desculpe-me se te assustei, mas eu vou ficar bem. É só sangue, nada sério. Além do mais, nós não podemos arcar com uma conta alta de médico. — Ela levantou rapidamente se endireitou e olhou em volta do lugar. —Onde está seu irmão?

Assustada, eu olhei pra trás para a porta, mas Ethan tinha saído.

OS PROTESTOS DA MAMÃE FORAM EM VÃO quando Luke chegou em casa. Ele deu um único olhar para ela pálida, com uma bandagem no rosto, jogou um roupa, e insistiu que eles fossem para o hospital. Luke pode ser estupidamente persistente quando ele precisa ser, e mamãe eventualmente cede a pressão. Ela ainda estava me dando instruções: toma conta do Ethan, não deixe que ele fique acordado até tarde, tem pizza congelada no freezer, enquanto Luke a colocava no seu Ford trepidante, e rugia, saindo em direção à rodovia.

Assim que a caminhonete virou e desapareceu de vista, um silêncio frio desceu sobre a casa mais uma vez. Eu tremi, esfregando meus braços, o senti se arrastar pelo espaço e assoprar na base do meu pescoço. A casa que eu morei na maior parte da minha vida parecia desconhecida e assustadora, como se as coisas se escondessem nos armários e nos cantos, esperando para me agarrar enquanto eu passasse. Meu olhar demorou nos restos amassados de Floppy, espalhados pelo chão, e por alguma razão isso me deixou muito triste e assustada. Ninguém nesta casa iria rasgar o bicho de pelúcia favorito de Ethan. Alguma coisa estava muito errada.

Passos batiam no chão. Eu virei para achar Ethan na porta me encarando. Ele parecia estranho sem o coelho em seus braços, eu estava pensando por que ele não estava chateado com isso.

—Eu estou com fome. — Ele anunciou, me fazendo piscar, —Faz alguma coisa pra mim, Meggie.

Eu fiz cara feia com seu tom exigente.

—Não é hora pra jantar ainda, pequenino. — Eu disse à ele, cruzando meus braços. —Você pode esperar mais duas horinhas.

Seus olhos se estreitaram, e seus lábios encolheram mostrando seus dentes. Por um momento, eu imaginei que eles eram serrilhados e afiados. —Estou com fome agora. — Ele resmungou, dando um passo à frente. Um sentimento de medo passou por mim e eu recuei.

Quase imediatamente, seu rosto se suavizou de novo, seus olhos enormes e suplicantes. —Por favor, Meggie? — Ele gemia. —Por favor. Eu estou com tanta fome. — Ele se irritou, e sua voz se tornou ameaçadora. —Mamãe, não fez comida pra mim também.

—Tá certo. Se você calar a boca, tudo bem. — As palavras de raiva surgiram do medo, e de um grande embaraço por que eu estava apavorada. Com Ethan. Com o meu estúpido irmão de quatro anos de idade. Eu não sabia de onde estas suas mudanças de humor demoníacas vinham, mas eu esperava que não fossem o início de uma tendência. Talvez ele só estivesse chateado por ter causado o acidente da mamãe. Talvez se eu alimentasse o pirralho, ele cairia no sono e me deixaria em paz durante a noite. Eu abri o freezer, peguei a pizza, e a empurrei no forno.

Enquanto a pizza assava, eu tentei limpar a poça de óleo que estava na frente da geladeira. Eu estava pensando como aquela coisa tinha acabado no chão, especialmente quando eu tinha achado a garrafa vazia no lixo. Eu estava com cheiro de Crisco^[18] quando eu terminei. O chão ainda tinha um pedaço escorregadio, mas era o melhor que eu poderia fazer.

O ranger da porta do forno me assustou. Eu me virei para ver Ethan abrindo—o e mexendo dentro.

—Ethan! — Agarrando seu pulso, eu o puxei de volta, ignorando seu grito de protesto. —O que você está fazendo, seu idiota? Você quer se queimar?

—Fome!

—Sente-se! — Eu rebati, e o coloquei à força na cadeira de jantar.

Ele tentou me bater, o pequeno ingrato. Eu resisti fortemente a bater nele. —Deus! Você está um saco hoje. Sente aí e fique quieto. Vou fazer sua comida num segundo.

Quando a pizza saiu, ele caiu em cima como um selvagem, sem nem esperar esfriar. Chocada, eu só pude olhar enquanto ele partia os pedaços como um cachorro faminto, mal parando para mastigar enquanto ele engolia. Logo, seu rosto e mãos estavam sujos com molho e queijo, e a pizza rapidamente diminuiu. Em menos de dois minutos ele tinha comido tudo, até a última migalha.

Ethan lambeu suas mãos, então levantou seus olhos, e fez cara feia pra mim. —Ainda com fome.

—Você não está. — Eu disse pra ele, desviando meu olhar. —Se você comer mais qualquer coisa, vai ficar doente. Vá brincar no seu quarto ou fazer alguma outra coisa.

Ele olhou para mim com uma expressão maligna, e parecia que sua pele escurecia, enrugava e murchava abaixo de sua gordura de bebê. Sem aviso, ele saltou da cadeira, correu pra mim, e afundou os dentes na minha perna.

—Hei! — A dor se espalhou pela minha panturrilha como um choque elétrico. Agarrando seu cabelo, eu tentei afastar seus dentes da minha pele, mas ele se agarrou em mim como uma lesma, e me mordeu ainda mais forte. Parecia que eram cacos de vidro entrando na minha perna. Lágrimas borraram minha visão, e meus joelhos quase se curvaram com a dor.

—Meghan!

Robbie estava em pé do lado de dentro da porta com uma mochila pendurada no seu ombro e seus olhos verdes arregalados com o choque.

Ethan me soltou, virando a cabeça em direção ao grito. Sangue escorria dos seus lábios. Vendo Robbie, ele sibilou, não tem outro jeito de falar isso, e fugiu de nós subindo as escadas e desaparecendo de vista.

Eu estava tão chocada que tive que sentar no sofá. Minha perna latejava, e minha respiração vinha em pequenos soluços desiguais. Sangue, brilhante e vívido, escorria através do meu jeans como uma flor desabrochando. Atordoada, eu olhava para ele, a dormência amortecendo meus membros, congelando—os em choque.

Robbie cruzou a sala em três passadas e ajoelhou perto de mim. Rapidamente, como se ele já tivesse feito isso antes, ele começou a enrolar a perna da calça pra cima.

—Robbie. — Eu suspirei enquanto ele se inclinava sobre sua tarefa, seus dedos longos surpreendentemente gentis.

—O que está acontecendo? Tudo está ficando louco. Ethan simplesmente me atacou...como um cachorro selvagem.

—Aquele não era seu irmão. — Robbie murmurou enquanto ele empurrou o tecido para trás, revelando uma bagunça sangrenta abaixo de meu joelho. Uma ferida oval estragava a minha perna, tinha sangue escorrendo, e a pele em volta já estava púrpura. Rob assobiou baixinho. —Imundo. Espere aqui. Eu já volto.

—Eu não estou indo a lugar nenhum. — Eu respondi automaticamente, e então eu percebi sua afirmação anterior. —Espere um minuto. O que você quis dizer com não era o Ethan? Quem mais poderia ser?

Rob me ignorou. Andando para sua mochila, ele a abriu e tirou uma garrafa verde longa, e um pequena taça de cristal. Eu me irritei. Por que ele estava pegando o champanhe agora? Eu estava machucada, com dor, e meu irmão pequeno tinha virado um monstro. Com certeza eu não estava com humor para comemorar.

Com todo o cuidado, Robbie colocou a champanhe na taça e voltou, tendo cautela para não derramar nenhuma gota.

—Aqui. — Ele disse me entregando a taça. O copo cintilava na sua mão. —Beba isso. Onde você guarda as toalhas?

Eu desconfiei. —No banheiro. Só não use as brancas boas da mamãe. — Quando Rob saiu, eu olhei para a pequena taça. Tinha só um pouco, o suficiente para um gole. Isso não parecia champanhe pra mim. Eu estava esperando algo efervescente, branco ou rosa, espumando no copo. O líquido da taça era um vermelho escuro profundo, da cor de sangue. Uma névoa fina se contorcia e dançava sobre a superfície.

—O que é isso?

Robbie voltou do banheiro com uma toalha branca e virou seus olhos. —Você precisa questionar tudo? Isso irá ajuda-la a esquecer a dor. Só beba isso logo.

Eu cheirei pra experimentar, esperando notas de rosas ou frutas vermelhas, ou algum tipo de essência doce misturada com álcool.

Não cheirava a nada. Nada mesmo.

Oh, bom. Eu levantei o copo em um brinde silencioso. —Feliz aniversário pra mim.

O vinho encheu minha boca, inundando meus sentidos. Não tinha gosto de nada e de tudo. Tinha gosto de crepúsculo e neblina, luar e geada, vazio e saudade. A sala balançava, e eu caí para trás contra o sofá. Isso era forte. Realidade desfocada nas bordas, envolvendo-me em uma neblina embaçada. Eu me senti, ao mesmo tempo, doente e sonolenta.

Tão logo meus sentidos retornaram, vi Robbie colocando uma bandagem em volta da minha perna. Eu não me lembrava como ele limpou ou higienizou a ferida. Eu me senti entorpecida e confusa, como se um cobertor tivesse sido colocado sobre meus pensamentos, fazendo com que fosse difícil me concentrar.

—Aqui. — Robbie disse, se esticando. —Tá feito. Pelo menos sua perna não vai cair. — Seus olhos ansiosos e avaliadores seguiram até os meus. —Como está se sentindo, princesa?

—Hum. — Eu disse inteligentemente, e tentei varrer as teias de aranha do meu cérebro. Tinha alguma coisa que eu não estava me lembrando, alguma coisa importante. Por que Robbie estava amarrando minha perna? Eu, por um acaso, tinha me machucado?

Eu me sentei repentinamente.

—Ethan me mordeu! — Eu exclamei, indignada e furiosa, mais uma vez. Eu virei pra Robbie. —E você... você disse que não era o Ethan! Sobre o que você estava falando? O que está acontecendo?

—Relaxe, princesa. — Robbie largou a toalha ensanguentada no chão, e deitou num estrado. Ele suspirou. —Eu tinha esperança que não chegasse a isto. É minha culpa, eu acho. Eu não deveria ter te deixado sozinha hoje.

—Sobre o que você está falando?

—Você não deveria ter visto isso, nada disso. — Robbie continuou, para minha completa confusão. Ele parecia estar falando mais com ele mesmo do que comigo. —Seu Sinal sempre foi forte, o que é uma dádiva. Mas eu ainda não esperava que eles fossem atrás da sua família também. Isso muda as coisas.

—Rob, se você não me disser o que está acontecendo...

Robbie olhou pra mim. Seus olhos brilhavam, travessos e selvagens. —Contar pra você? Você tem certeza? — Sua voz era suave e perigosa, arrepios correram pelos meus braços. —Uma vez que você começar a ver coisas, você não será capaz de parar. Pessoas ficam malucas com tanto conhecimento. — Ele suspirou, e a ameaça saiu de seus olhos. —Eu não quero que isso aconteça com você, princesa. Não tem que ser por este caminho, você sabe. Eu posso faze-la esquecer tudo isso.

—Esquecer?

Ele confirmou e levantou a garrafa de vinho. —Isso é mistura de vinho. Você só tem que beber. Uma taça fará tudo voltar ao normal. — Ele balançou a garrafa com dois dedos, observando-a ir pra frente e pra trás. —Uma taça e você será normal de novo. O comportamento do seu irmão não te parecerá estranho e você não se lembrará de nada estranho ou assustador. Você sabe o que dizem... Ignorância é uma maravilha, certo?

Apesar da minha inquietação, senti um fogo lento de raiva queimando meu peito. —Então, você quer que eu beba isso...essa coisa e esqueça do Ethan. Só esquecer do meu único irmão. É isso que você está dizendo.

Ele levantou uma sobrancelha. —Bem, quando você coloca dessa forma...

O calor cresceu quente e furioso, afastando o medo. Eu cerrei os punhos. —É claro que eu não vou esquecer o Ethan! Ele é meu irmão! Você é realmente desumano, ou só estúpido?

Para minha surpresa, um sorriso se espalhou sobre seu rosto. Ele baixou a garrafa, pegou-a e a colocou no chão. —O primeiro. — Ele disse muito suavemente.

Aquilo me pegou de surpresa. —O quê?

—Desumano. — Ele estava sorrindo pra mim, o sorriso esticando tanto a sua boca que seus dentes brilhavam na luz fraca. —Eu alertei você, princesa. Eu não sou como você. E agora, nem seu irmão é.

Apesar do medo picando meu estômago, eu me inclinei para frente. —Ethan? O que você quer dizer? O que tem de errado com ele?

—Aquele não era o Ethan. — Robbie recostou—se, cruzando os braços. —A coisa que te atacou hoje era um changeling^[19].

                                       Puck

Eu olhei para Robbie, me perguntando se essa era outra de suas brincadeirinhas estúpidas. Ele sentou ali, me observando calmamente, assistindo minha reação. Embora ele ainda estivesse com um meio sorriso, seus olhos estavam fixos e sérios. Ele não estava brincando.

—Ch-changeling? — Finalmente eu gaguejei, olhando para ele como se ele fosse louco. —Não é um tipo de... de...

—Faery^[20] — Robbie terminou para mim. —Um changeling é uma prole faery que foi trocada por uma criança humana. Normalmente, um trolls^[21] ou goblins^[22], embora o sidhe^[23] (a nobreza faery) tem sido conhecido por fazer a troca, também. Seu irmão foi substituído. Essa coisa não é Ethan, mais do que eu seja.

—Você é maluco. — Eu sussurrei. Se eu não estivesse sentada, eu teria me afastado dele em direção à porta. —Você foi longe demais. Hora de cortar o anime^[24], Rob. Não existem coisas como faeries.

Robbie suspirou. —Sério? É isso o que você acredita? Como é previsível. — Ele se inclinou para trás e cruzou seus braços. —Eu pensava melhor de você, princesa.

—Pensava melhor sobre mim? — Eu chorei, saltando do sofá. —Escute a si mesmo! Você realmente espera que eu acredite que meu irmão é algum tipo de pixie^[25] com pó de glitter e asas de borboleta?

—Não seja estúpida. — Rob disse suavemente. —Você não tem idéia do que está falando. Você está pensando na ‘Sininho’, o que é uma típica resposta humana para a palavra faery. Uma fey real não é nada como tudo isso. — Ele parou por um momento. —Bem, exceto pelos piskies^[26], é claro, mas essa é uma história completamente diferente.

Eu sacudi minha cabeça, meus pensamentos girando em várias direções ao mesmo tempo. —Eu não posso lidar com isso agora. — Eu murmurei, e cambaleei para longe dele. —Eu tenho que verificar o Ethan.

Robbie apenas deu de ombros, se inclinou contra a parede e colocou suas mãos atrás de sua cabeça. Depois de uma última olhada para ele, eu subi as escadas e abri a porta do quarto de Ethan.

Estava uma confusão, uma zona de guerra de brinquedos quebrados, livros e roupas para tudo que é lado. Eu olhei em volta procurando por Ethan, mas o quarto parecia estar vazio, até eu escutar um pequeno arranhão embaixo da cama.

—Ethan? — Eu chamei suavemente. —Está tudo bem? Por que você não vem aqui um segundo? Eu não estou chateada com você. — Bem, isso era uma mentira, mas eu estava mais agitada do que com raiva. Eu queria arrastar Ethan escada abaixo e provar que ele não era um troll ou um changeling ou o que quer que Robbie disse que ele era.

A aglomeração se mexeu um pouco, e a voz de Ethan saiu da abertura. —O homem assustador ainda está aqui? — Ele perguntou em uma pequena voz assustada. Eu deveria ter sido simpática, se minha panturrilha não tivesse latejado tanto.

—Não. — Eu menti. —Ele foi embora agora. Você pode vir para fora. — Ethan não se moveu, e minha irritação faiscou. —Ethan, isso é ridículo. Saia já daí, você vai? — Eu meti minha cabeça mais para dentro do colchão e estendi minha mão para ele.

Ethan se virou para mim com um sibilo, olhos amarelos queimando, e deu uma bocada no meu braço. Eu puxei meu braço enquanto os dentes dele, pontudos como os de um tubarão, estalaram junto com um som horrível de clique. Ethan rosnou, sua pele em um azul horrível de criança afogada, seus dentes brilhando na escuridão. Eu gritei, lutei para ir para trás, peças de lego e Tinkertoys^[27] mordendo minha palma. Batendo na parede, eu me levantei, me virei e saí do quarto.

Eu corri e bati em Robbie, parado do lado de fora da porta.

Ele agarrou meus ombros enquanto eu gritava e comecei a bater nele, pouco consciente do que eu estava fazendo. Ele suportou o ataque sem palavras, simplesmente me segurando no lugar, até eu cair contra ele, e enterrar minha cabeça em seu peito. E ele me segurou, enquanto eu chorei colocando para fora meus medos e raiva.

Finalmente, as lágrimas pararam, deixando—me exaurida e completamente exausta. Eu funguei e fui para trás, limpando meus olhos com minha palma, tremendo. Robbie ainda estava parado quietamente lá, sua camisa úmida com minhas lágrimas. A porta do quarto de Ethan estava fechada, mas eu podia ouvir fracas pancadas e risadas através da porta.

Eu tremi, olhando para Robbie. —Ethan realmente se foi? — Eu sussurrei. —Ele não está apenas escondido em algum lugar? Ele realmente se foi?

Robbie assentiu gravemente com a cabeça. Eu olhei para a porta do quarto de Ethan e mordi meus lábios. —Onde ele está agora?

—Provavelmente em Faeryland^[28]. — Afirmando de forma tão simples, eu quase ri do quão ridículo era tudo isso. Ethan tinha sido roubado por faeries e substituído por um terrível doppelgänger^[29]. Faeries sequestraram meu irmão. Eu fiquei tentada a me beliscar para ver se era um sonho distorcido ou uma alucinação. Talvez eu tenha caído dentro de um estupor bêbado no sofá. Num impulso, eu mordi forte o interior da minha bochecha. A dor aguda e o gosto de sangue me disse que isso realmente era real.

Eu olhei para Robbie, e sua expressão grave baniu a última das minhas dúvidas. Uma sensação de enjôo cresceu em meu estômago, me fazendo nausear e tremer.

—Então... — Eu engoli e me forcei a ficar calma. Ok, Ethan foi sequestrado por faeries; eu posso lidar com isso. —O que vamos fazer agora?

Robbie elevou um ombro. —Isso é com você, princesa. Existem famílias humanas que têm criado changelings como se fossem os próprios filhos, embora eles normalmente estejam inconscientes da real natureza da criança. Geralmente falando, se você o alimentar e o deixar sozinho, ele irá se adaptar à sua nova casa sem muitos problemas. Changelings criam um transtorno para si mesmos primeiro, mas a maioria das famílias se adapta. — Robbie sorriu, mas era uma tentativa de leveza ao invés de humor. —Esperançosamente, seus pais vão achar que ele está apenas passando por um momento terrível.

—Robbie, essa coisa me mordeu, e provavelmente fez mamãe escorregar e cair na cozinha. Ele é mais que um transtorno, ele é perigoso. — Eu olhei para a porta fechada de Ethan e estremeci. —Eu quero isso longe. Eu quero meu irmão de volta. Como vamos nos livrar disso?

Robbie suspirou. —Bem, existem maneiras de se livrar de um changelings — Ele começou, parecendo inconfortável. —Um método antigo é preparar cerveja ou cozinhar guisado em cascas de ovos, o que vai fazer o changeling comentar sobre a esquisitice disso. Mas esse método era para crianças que foram trocadas, desde que o bebê seja muito jovem para falar, os pais saberiam que o changeling é um impostor e os pais verdadeiros teriam que leva-lo de volta. Eu não acho que esse método irá funcionar para alguém mais velho, como o seu irmão.

—Legal. Qual o outro método?

—Er, o outro método é bater no changeling quase levando-o à morte, até que os gritos forcem os pais fey a devolverem a criança verdadeira. Salvo esta, você pode enfiar ele no forno e cozinha-lo vivo...

—Pare. — Eu me senti enjoada. —Eu não posso fazer nenhuma dessas, Robbie. Eu simplesmente não posso. Tem que existir outro jeito.

—Bem... — Rob parecia hesitante e coçou sua nuca. —O único outro método é viajar através das faery lands e traze-lo de volta. Trazendo a verdadeira criança para dentro da casa novamente, irá forçar o changeling a ir embora. Mas... — Ele pausou, como se estivesse a beira de dizer alguma coisa, apenas para pensar melhor sobre isso.

Mas o quê?

—Mas... você não sabe quem levou seu irmão. E sem esse conhecimento, você apenas estará andando em círculos. E, se você está se perguntando, andar em círculos na faeryland é uma idéia muito, muito, ruim.

Eu estreitei meus olhos. —Eu não sei quem o pegou. — Eu afirmei, olhando seriamente para Robbie. —Mas você sabe.

Robbie vacilou nervosamente. —Tenho um palpite.

—Quem?

—É apenas um palpite, preste atenção. Eu posso estar errado. Não vá tirando conclusões.

—Robbie!

Ele suspirou. —A Corte Unseelie^[30].

—A o quê?

—A Corte Unseelie. — Robbie repetiu. —A Corte de Mab, Rainha do Ar e da Escuridão. Inimigos jurados do Rei Oberon e da Rainha Titania. Muito poderosa. Muito má.

—Espere, espere, espere. — Eu segurei minhas mãos. —Oberon? Titania? Como de ‘Um sonho de uma noite de verão’^[31]? Não são apenas mitos antigos?

—Antigos, sim. — Robbie disse. —Mitos, não. Os senhores faery são imortais. Aqueles que têm canções, poemas, e histórias escritas sobre eles nunca morrem. Crença, adoração, imaginação. Nós nascemos dos sonhos e medos dos mortais, e se somos lembrados, mesmo que de um modo bem pequeno, sempre iremos existir.

—Você continua dizendo ‘nós’. — Eu apontei. —Como se você fosse um desses faeries imortais. Como se você fosse um deles. — Robbie sorriu, um orgulhoso e zombeteiro sorriso, e eu engoli em seco. —Quem é você, de qualquer jeito?

—Ah, bem. — Robbie deu de ombros, tentando parecer modesto e inteiramente desapontado. —Se você já leu ‘Um sonho de uma noite de verão’, você pode se lembrar de mim. Existe esse lamentável incidente, completamente indesejado, onde eu dou à alguém uma cabeça de burro e faço Titania ficar apaixonada por ele.

Eu fiquei pensando nas partes. Eu li isso na sétima série, mas eu tinha esquecido a maioria do enredo. Existiam muitos personagens, tantos nomes para pensar, pessoas se apaixonando e desapaixonando tão frequentemente que era ridículo. Eu me lembrava de alguns nomes humanos: Hermia, Helena, Demetrius. No lado faery, existiam Oberon e Titania e...

—Merda. — Eu sussurrei, indo para trás contra a parede. Eu olhei para Robbie com novos olhos. —Robbie Goodfell. Robin... você é o Robin Goodfellow.

Robbie sorriu. —Me chame de Puck.

PUCK. O PUCK ESTAVA PARADO no meu corredor.

—De jeito nenhum. — Eu sussurrei, sacudindo minha cabeça. Esse era Robbie, meu amigo mais próximo. Eu teria percebido se ele fosse um faery antigo. Não teria?

Assustadoramente, quanto mais eu pensava sobre isso, mais plausível parecia. Eu nunca tinha visto a casa de Robbie ou seus pais. Todos os professores o amavam, embora ele nunca tenha feito algum trabalho escolar e dormia na maioria das aulas. E estranhas coisas aconteciam quando ele estava perto: ratos e sapos apareciam nas mesas, ou nomes eram trocados nos papéis de chamada. Embora Robbie Goodfell pensasse que esse cenário era absolutamente hilário, ninguém suspeitava dele.

—Não. — Eu murmurei novamente, andando para trás em direção à sala. —Isso é impossível. Puck é uma lenda, um mito. Eu não acredito nisso.

Robbie me deu aquele sorriso estranho. —Então, princesa, deixe-me, sem sombra de dúvida, assegura-la.

Seus braços elevaram de seus lados, como se ele pudesse levitar no ar. Das escadas, eu ouvi a porta da frente abrir, e eu desejei que mamãe e Luke não tivessem chegado em casa ainda. Sim, mamãe, Ethan virou um monstro, e meu melhor amigo pensa que é um faery. Como foi seu dia?

Um enorme pássaro preto voou para dentro do corredor. Eu gani e me abaixei enquanto o corvo, ou o quer que isso fosse, fazia um caminho mais curto em direção à Robbie, e pousou em seu braço. Eles me assistiam com seus pares de olhos brilhantes, e Robbie sorriu.

Uma ventania, e de repente, o ar estava cheio de silvo de pássaros pretos, voando pela porta aberta. Eu engoli e me abaixei enquanto a nuvem de corvos enchia o corredor, seus gritos quase me ensurdeceram. Eles voavam em volta de Robbie, um tornado de asas batendo e garras afiadas, rasgando-o com as garras e bicos. Penas voavam por todos os lugares, e Robbie desapareceu dentro do redemoinho de massa. Então, todos juntos, os pássaros dispersaram-se, voando para fora pela porta aberta, tão rápido quanto eles tinham entrado. Quando o último pássaro foi embora, a porta se fechou, e o silêncio desceu mais uma vez. Eu respirei e olhei para Rob.

Robbie tinha ido. Apenas um redemoinho de penas pretas e grãos de poeira permaneceu no lugar onde ele havia estado.

Isso era demais. Eu senti minha sanidade se desfazer como tecido desgastado. Com um grito chocante, eu me virei e voei para meu quarto, batendo a porta atrás de mim. Me atirando nas cobertas, eu coloquei o travesseiro sobre minha cabeça e sacudi, esperando que quando eu acordasse, as coisas estariam normais.

Minha porta abriu, e o som de asas batendo encheu meu quarto. Eu não queria olhar e coloquei as cobertas mais apertadas em volta de mim, pedindo que o pesadelo acabasse. Eu ouvi um suspiro, e passos sobre o chão.

—Bem, eu tentei te avisar, princesa.

Olhei para fora. Robbie estava parado ali, olhando para mim, um triste sorriso em seu rosto. O vendo, eu senti alívio, raiva, e terror ao mesmo tempo. Eu joguei as cobertas para o lado e me sentei, estreitando meus olhos enquanto eu o olhava. Robbie esperou, mãos dentro dos bolsos de seu jeans, como se estivesse me desafiando à contradize-lo um pouco mais.

—Você realmente é o Puck? — Eu finalmente disse. —O Puck? Como na história?

Robbie/Puck fez uma pequena reverência. —O próprio e único.

Meu coração ainda estava apertado. Eu respirei profundamente para me acalmar e olhei para o estranho no meu quarto. Minhas emoções se agitaram; eu não sabia o que sentir. Eu me estabeleci na raiva; Robbie tem sido meu melhor amigo por anos, e ele nunca compartilhou seu segredo comigo. —Você poderia ter me falado antes. — Eu disse, tentando não soar magoada. —Eu poderia ter mantido seu segredo. — Ele apenas sorriu e levantou uma sobrancelha, me enfurecendo ainda mais. —Legal. Volte para a Faeryland, ou de onde quer que você tenha vindo. Supõe-se que você não seja o bobo de Oberon ou alguma coisa assim? Por que você esteve em volta de mim por tanto tempo?

—Você me ofende, princesa. — Robbie soava qualquer coisa menos magoado. —E depois que eu me convenci a te ajudar a trazer seu irmão de volta.

Minha raiva desapareceu instantaneamente, substituída pelo medo. Com toda essa conversa sobre fey e senhores faery, eu tinha quase esquecido sobre Ethan.

Eu tremi enquanto meu estômago se contorceu por dentro como uma pequena bola. Isso ainda parecia com alguma coisa que saiu de um pesadelo. Mas Ethan tinha ido, e faeries eram reais. Eu tinha que aceitar isso agora. Robbie estava parado ali, me olhando com expectativa. Uma pena preta caiu de seus cabelos, espiralando em cima da cama. Cautelosamente, eu a peguei, girando-a com meus dedos. Pareciam sólidas e reais.

—Você vai me ajudar? — Eu sussurrei.

Ele me deu um olhar perspicaz, um canto de sua boca virando para cima. —Você conhece algum modo de entrar em Faery por conta própria?

—Não.

—Então você precisa da minha ajuda. — Robbie sorriu e esfregou suas mãos juntas. —Além do mais, já faz um bom tempo desde que eu não vou para casa, e nada tem acontecido aqui. Atormentar a Corte Unseelie soa divertido.

Eu não compartilhei seu entusiasmo. —Quando nós iremos? — Eu perguntei.

—Agora. — Robbie respondeu. —Quanto mais cedo, melhor. Você tem alguma coisa que queira pegar, princesa? Você pode não voltar por algum tempo.

Eu assenti, tentando permanecer calma. —Apenas me dê um minuto.

Robbie assentiu e andou para dentro do corredor. Eu peguei minha mochila laranja brilhante e a joguei na cama, me perguntando o que levar. O que alguém precisa para uma noite de viagem para a Faeryland? Eu agarrei um jeans e uma camisa extra, uma lanterna, um frasco de aspirina, e joguei tudo dentro da mochila. Descendo para a cozinha, eu joguei dentro uma coca-cola e dois sacos de batatas fritas, desejando que Robbie soubesse onde encontrar comida na jornada. Finalmente, nem mesmo sabendo o porquê, eu agarrei meu iPod, colocando-o dentro do bolso lateral.

Mamãe deveria me levar hoje para o DMV^[32]. Eu hesitei, mordendo meus lábios. O que mamãe e Luke vão pensar quando eles descobrirem que eu desapareci? Eu sempre tinha seguido as regras, nunca fugi, exceto essa vez com Robbie, nunca fiquei até depois do toque de recolher. Eu me perguntei o que Rob queria dizer quando ele disse que nós iríamos ficar fora ‘por um tempo’. Luke poderia nem mesmo notar que eu tinha ido, mas mamãe iria se preocupar. Agarrando minha velha folha de tarefa, eu comecei a escrever uma pequena nota, mas parei, minha caneta pairando sobre o papel.

O que você irá dizer para ela? “Querida mamãe, Ethan foi sequestrado por faeries. Fui para traze-lo de volta. Oh, e não confie no Ethan que está aqui; ele é na verdade um faery changeling.” Isso soava maluco até para mim. Eu hesitei, pensando, então rabisquei uma pequena nota:

Mamãe, teve uma coisa que eu tive que cuidar. Eu estarei de volta logo, eu prometo. Não se preocupe comigo. Meghan.

Coloquei a nota na porta da geladeira, tentando não pensar que eu poderia nunca mais ver novamente minha casa. Colocando a mochila no ombro, sentindo meus sentimentos interiores se contorcerem como um ninho de cobras, eu subi as escadas.

Robbie me esperava no patamar da escada, braços cruzados sobre seu peito com um sorriso preguiçoso. —Pronta?

Apreensão fez cócegas em meu estômago. —Isso será muito perigoso?

—Oh, extremamente. — Robbie disse, andando para a porta do quarto de Ethan. —É o que faz isso divertido. Você pode morrer de tantas maneiras interessantes: em uma espada de vidro, afogada e comida por um kelpie^[33], transformada em uma aranha ou em uma roseira para sempre. — Ele olhou de volta para mim. —Bem, você vem ou não?

Eu percebi que minhas mãos estavam tremendo, e eu as segurei em meu peito. —Por que você está dizendo essas coisas? — Eu murmurei. —Você está tentando me assustar?

—Sim. — Robbie respondeu, impassível. Ele parou na porta de Ethan, uma mão na maçaneta e olhou para mim. —Essas são as coisas que você vai ter que encarar, princesa. Eu estou te dando agora um bom conselho. Ainda acha que queres ir? Minha oferta anterior ainda está de pé.

Eu me lembrei do gosto do vinho enevoador, o desesperado desejo por mais, e eu tremi. —Não. — Eu disse rapidamente. —Eu não vou deixar o Ethan com um bando de monstros. Eu já perdi um pai, eu não irei perder um irmão também.

E então, me ocorreu uma coisa, alguma coisa que me fez perder a respiração, me perguntando por que eu não pensei nisso antes. Pai. Meu coração bateu forte, recordando dos meus sonhos pela metade, onde meu pai sumia através de um lago e nunca ressurgia. E se ele tivesse sido sequestrado por faeries também? Eu podia achar Ethan e meu pai, e trazer os dois para casa!

—Vamos lá. — Eu demandei, olhando Robbie nos olhos. —Qual é, nós já desperdiçamos tempo demais aqui. Se nós vamos fazer isso, vamos acabar logo.

Rob piscou, e um estranho olhar apareceu em seu rosto. Por um momento, pareceu como se ele quisesse falar alguma coisa. Mas então ele se sacudiu, como se ele tivesse saído de um transe, e o momento se foi.

—Tudo bem, então. Não diga que eu não te avisei. — Ele sorriu, e o brilho em seu olhar aumentou. —Prioridades, primeiro. Nós temos que achar uma entrada para Nevernever. Isso é Faeryland para você. Não é um lugar que você possa entrar, e as portas estão normalmente muito bem escondidas. Felizmente, eu tenho uma boa idéia onde tem uma escondida. — Ele sorriu, virando-se para longe, e bateu na porta do quarto de Ethan. —Toc, toc! — ele falou em uma voz alta.

Por um momento, um silêncio. Então veio um baque e um barulho, como se alguma coisa pesada tivesse sido jogada contra a porta. —Vá embora! — rosnou a voz dentro.

—Ah, não. Isso não é como a piada funciona. — falou Rob. —Eu digo ‘toc, toc’ e supõe-se que você responda ‘Quem é?’

—Foda-se!

—Não, ainda está errado. — Robbie parecia imperturbável. Eu, entretanto, estava horrorizada com o linguajar de Ethan, embora eu soubesse que não era ele. —Aqui... — Rob continuou em uma voz agradável. —...eu irei falar toda a coisa, então você irá saber como responder da próxima vez. — Ele limpou a garganta e bateu na porta novamente. —Toc, toc! — ele berrou. —Quem é? Puck! Puck, quem? Puck, que irá transforma-lo em um porco espinho e tampa-lo dentro do forno, se você não sair do nosso caminho! — E com isso, ele golpeou a porta e abriu-a.

A coisa que parecia com Ethan estava parado na cama, e um livro em cada mão. Com um sibilo, ele jogou em direção a porta. Robbie esquivou, mas um de brochura me acertou no estômago e eu resmunguei.

—Por favor. — Eu ouvi Rob murmurar, e um pente voou através do ar. E de repente, todos os livros do quarto agitaram suas capas, voando do chão e das prateleiras, e começaram a ir em direção à Ethan, como um bando de gaivotas enfurecidas. Eu apenas pude olhar, sentindo minha vida ficar mais surreal à cada segundo. O falso Ethan sibilou e rosnou, golpeando os livros enquanto eles o envolviam, apenas um golpe em seu rosto, e ele caiu para fora do colchão. Cuspindo em fúria, ele se lançou embaixo da cama. Eu ouvi garras aranhando contra a madeira, enquanto seus pés sumiam da visão. Maldições e rosnados derivavam para fora da escuridão.

Robbie sacudiu a cabeça. —Amadores. — Ele suspirou enquanto os livros que voavam em volta do quarto congelaram no meio do vôo e caíram no chão com um estrondo. —Vamos lá, princesa.

EU ME SACUDI E PEGUEI MINHAS coisas sobre os livros caídos, juntando-me à Robbie no meio do quarto. —Então. — Eu arrisquei, tentando soar casual, como se livros voadores e faeries fossem alguma coisa que eu encarava todos os dias. —Onde fica essa entrada para a Faeryland? Você terá que fazer um anel mágico, ou um feitiço, ou alguma outra coisa?

Rob riu. —Não exatamente, princesa. Você faz disso muito complicado. Portais para Nevernever tendem a aparecer em lugares onde existe muita crença, criatividade ou imaginação. Frequentemente você pode encontrar nos roupeiros de crianças, ou embaixo de suas camas.

Floppy temia o homem do closet. Eu tremi, mentalmente me desculpando com meu meio irmão. Quando eu o encontrar novamente, eu irei com certeza falar para ele que eu acreditava em monstros também.

—O closet, então. — Eu murmurei, caminhando por cima de livros e brinquedos para alcançar o armário. Minha mão tremeu um pouco quando eu agarrei a maçaneta. Sem voltar atrás agora, eu disse para mim mesma, e puxei a porta.

Uma figura alta e emagrecida, com um rosto estreito e olhos fundos, me olhou quando a porta foi aberta. Seu corpo muito magro vestia um terno preto, e um chapéu de feltro em cima de sua cabeça pontiaguda. Ele piscou, olhando para mim, e os lábios sem cor puxaram-se para trás formando uma careta, revelando dentes finos e pontudos. Eu fui para trás com um grito.

—Meu closet! — Sibilou a figura. Uma mão comprida e fina agarrou a maçaneta. —Meu closet! Meu! — E ele fechou a porta com um barulho.

Robbie deu um suspiro exasperado enquanto eu me escondia atrás dele, meu coração batendo em torno da minha caixa torácica como um bastão. —Bogeys^[34]. — Ele murmurou, sacudindo sua cabeça. Ele trotou para a porta, bateu três vezes, e a abriu.

Desta vez, o espaço estava vazio, exceto por camisas penduradas, caixas empilhadas e coisas normais de closet. Robbie colocou as roupas de lado, manobrando em volta das caixas e colocou uma mão na parede do fundo, traçando seus dedos ao longo da madeira. Curiosa, eu caminhei para mais perto.

—Onde você está? — Ele murmurou, sentindo ao longo da parede. Eu rastejei até a porta e olhei para cima de seu ombro. —Eu sei que você está aqui. Onde está... aha.

Agachando, ele inspirou e soprou contra a parede. Instantaneamente, uma nuvem de poeira subiu, envolvendo-o e brilhando como glitter laranja.

Quando ele se endireitou, eu vi uma maçaneta dourada na parede de trás e o contorno de uma porta, luz pálida brilhava através da fenda inferior.

—Vamos lá, princesa. — Rob se virou e acenou para eu ir em frente. Seus olhos verdes brilhavam na escuridão. —Esse é o nosso caminho. Nosso único ticket para Nevernever.

Eu hesitei, esperando meu pulso acalmar para alguma coisa semelhante ao normal. Ele não acalmou. Isso era loucura, uma pequena parte assustada de mim sussurrava. Quem sabia o que esperava através dessa porta, que horrores escondiam nas sombras? Eu podia nunca mais vir para casa novamente. Essa era minha última chance de voltar atrás.

Não, eu disse. Eu não posso voltar atrás. Ethan está lá, em algum lugar. Ethan está contando comigo. Eu respirei profundamente, e caminhei para frente.

Uma mão enrugada saiu debaixo da cama, travando meu tornozelo. Ele puxou selvagemente e eu quase cai, enquanto um grunhido ecoou no espaço escuro embaixo. Com um grito, eu chutei e me liberei da garra, caminhando cegamente para dentro do closet e fechei a porta atrás de mim.

                             The Nevernever

Na escuridão empoeirada do closet de Ethan, eu pressionei uma mão contra meu peito, e esperei mais uma vez o meu batimento cardíaco voltar ao normal. Escuridão me rodeava, exceto pelo retângulo pequeno de luz delineado contra a parede distante. Eu não conseguia ver Robbie, mas eu sentia sua presença por perto, ouvia sua quieta respiração em minha orelha.

—Pronta? — Ele sussurrou, sua quente respiração na minha pele. E antes que eu pudesse responder, ele empurrou a porta para trás com um barulho, revelando Nevernever.

Uma pálida luz prateada encheu o closet. A clareira além da porta era cercada por enormes árvores, tão densas e emaranhadas que eu não conseguia ver o céu através dos ramos. Uma ondulação de névoa rastejava pelo chão, e o bosque era escuro e silencioso, como se a floresta fosse presa em um crepúsculo perpétuo. Aqui e ali, salpicos de cores brilhantes se destacavam entre as cinzas. Um canteiro de flores, suas pétalas, um chocante azul-elétrico, balançavam gentilmente na névoa. Uma vinha trepadeira serpenteava em volta de um tronco de um carvalho sem folhagem, longos espinhos vermelhos, um contraste com a árvore que ela estava matando.

Uma brisa quente soprou dentro do closet, carregada com uma variedade chocante de cheiros, cheiros que não deveriam estar juntos em um mesmo lugar. Folhas esmagadas e cheiro de canela, fumaça, maçãs, terra fresca, lavanda, e os cheiros fracos e inebriantes de podridão e decadência. Por um momento, eu capturei um cheiro de alguma coisa metálica, semelhante à cobre, envolto no cheiro de podridão, mas se foi na respiração seguinte. Nuvens de insetos giravam em cima de nossas cabeças, se eu escutasse bem eu poderia quase imaginar que eu ouvi cantos. A floresta era silenciosa à princípio, mas então eu capturei movimentos dentro das sombras, ouvi folhas sussurrarem em a volta. Olhos invisíveis pareciam me vigiar sob cada ângulo, perfurando minha pele.

Robbie, seu cabelo uma chama brilhante em cima de sua cabeça, andou através da porta, olhando em volta e riu. —Lar. — Ele suspirou, abrindo seus braços, como se fosse abraçar tudo isso. —Eu estou finalmente em casa. — Ele rodopiou e com outra risada, caiu para trás na névoa, como se ele estivesse fazendo um anjo na neve, e sumiu.

Eu engoli em seco e dei um cauteloso passo para frente. Névoa rodou em volta do meu calcanhar como uma coisa viva, acariciando minha pele com dedos úmidos. —Rob?

O silêncio me pegou. Do canto dos meus olhos, alguma coisa grande e branca se lançou dentro das árvores de modo imprevisível. —Rob? — Eu chamei novamente, me movendo para o lugar onde ele tinha caído. —Onde você está? Robbie?

—Boo. — Rob apareceu atrás de mim, levantando—se da névoa como um vampiro de seu caixão. Dizer que eu gritei era um pouco de eufemismo.

—Um pouco nervosos hoje, não estamos? — Robbie riu, e se lançou para fora do meu alcance antes que eu pudesse mata-lo. —Hora de mudar para o café descafeinado, princesa. Se você vai gritar para cada bogey que pule para fora e diga ‘boo’, você estará exausta antes de chegarmos na margem do bosque.

Ele tinha mudado. Calças verdes de caçador e um grosso capuz marrom substituíram seus jeans e sua camisa velha. Eu não consegui ver muito bem seus pés na névoa, mas parecia como se ele houvesse trocado seus tênis por botas de couro macias. Seu rosto estava mais magro, mais duro, com ângulos agudos e feições pontiagudas. Seu cabelo ruivo combinado com os olhos verdes brilhantes, ele me lembrava uma raposa sorridente.

Mas a diferença mais notável eram suas orelhas. Delgadas e pontudas, elas projetavam-se nas laterais de sua cabeça, como... bem, como de um elfo. E, naquele momento, todos os traços do Robbie Goodfell desapareceram. O garoto que eu havia conhecido por quase minha vida toda tinha desaparecido, como se ele nunca tivesse existido, e apenas Puck permanecia.

—Qual o problema, princesa? — Puck bocejou, esticando suas longas pernas. Era minha imaginação ou ele tinha ficado mais alto também? —Você parece como se estivesse perdido seu melhor amigo.

Eu ignorei a questão, não querendo continuar com o assunto. —Como você fez isso? — Eu perguntei, para conduzir a conversa para outro lugar. —Suas roupas, eu quero dizer. Elas estão diferentes. E o jeito como você fez os livros voarem em volta do quarto. Isso é mágica?

Puck sorriu. —Glamour. — Ele disse, como se isso significasse alguma coisa para mim. Eu franzi as sobrancelhas para ele, e ele suspirou. —Eu não tive tempo para me trocar antes de chegarmos aqui, e meu senhor, o Rei Oberon, desaprova vestir roupas mortais na corte. Então, eu usei glamour para me fazer apresentável. Como usei glamour para me fazer parecer humano.

—Espere um minuto. — Eu lembrei do sonho da conversa entre Robbie e a enfermeira. —Existem outros como você... você tipo faery, andando pela cidade? Embaixo do nariz de todo mundo?

Puck me deu um sorriso muito estranho. —Nós estamos em todos os lugares, princesa. — Ele disse firmemente. —Embaixo de suas camas, em seus sótãos, passando por vocês nas ruas. — Seu sorriso aumentou, mais feroz. —O Glamour é alimentado pelos sonhos e imaginações dos mortais. Escritores, artistas, pequenos garotos fingindo serem cavaleiros, os fey são atraídos por eles como mariposas para as chamas. Por que você acha que várias crianças tem amigos imaginários? Até seu irmão tinha um. Floppy, eu acho que é como ele se chamava, embora esse não seja seu nome verdadeiro. Um cruel changeling conseguiu mata-lo.

Meu estômago se apertou. —E... ninguém pode ver você?

—Nós somos invisíveis, ou nós usamos glamour para esconder nossa real natureza. — Puck se inclinou contra a árvore, lançando suas mãos atrás de sua cabeça de uma forma muito Robbie. —Não olhe tão chocada, princesa. Mortais têm aperfeiçoado a arte de não ver o que eles não querem que esteja lá. Embora, existam poucos humanos que podem ver através da névoa de glamour. Normalmente, esses são indivíduos muito especiais, inocentes, sonhadores ingênuos, e os fey estão cada vez mais atraídos por eles.

—Como Ethan. — Eu murmurei.

Puck me deu um olhar estranho, um canto de sua boca subiu. —Como você, princesa. — Ele parecia que ia dizer mais alguma coisa, mas então um ramo estalou em algum lugar na escuridão.

Ele endireitou—se rapidamente. —Oops, hora de ir. É perigoso ficar parado em qualquer lugar. Nós atrairemos atenção de algo não desejado.

—O quê? — Eu exclamei enquanto ele trotava através da lareira, movendo-se tão graciosamente como um veado. —Eu pensei que você disse que aqui era seu lar.

—Nevernever é o lar de todas os fey. — Puck disse sem olhar para trás. —Ele é dividido em territórios, ou mais tecnicamente, em cortes. A Corte Seelie é o domínio de Oberon, enquanto Mab reina o território Unseelie. Enquanto estiver nas Cortes, é normalmente proibido atormentar, mutilar ou matar outros fey sem a permissão dos governantes.

—No entanto. — Ele continuou, olhando para mim. —Agora, nós estamos em território neutro, lar dos fey selvagens. Aqui, nas palavras de vocês humanos, todas as apostas estão fora. As coisas que vierem até nós agora, pode ser um bando de sátiros que iria nos fazer dançar até que fiquemos exaustos, então eles iriam nos violentar um por um, ou então poderia ser uma matilha de lobos que nos rasgaria em partes. De todo o modo, eu não acho que você vá querer andar por ai.

Eu estava com medo novamente. Parecia que eu sempre estava com medo. Eu não queria estar aqui, nessa floresta estranha, com essa pessoa que eu achava que conhecia. Eu queria ir para casa. Porém, em casa tinha virado um lugar tão assustador também, quase tanto quanto Nevernever. Eu me sentia perdida e traída, fora do lugar em um mundo que desejava me machucar.

Ethan, eu me lembrei. Você está fazendo isso por Ethan. Uma vez que você o pegar, você poderá ir para casa e tudo irá voltar ao normal.

O rumor cresceu, e galhos agarraram o que quer que estava lá perto. —Princesa — Puck repreendeu, perto de mim. Eu pulei e engoli um grito quando ele agarrou meu pulso. —As companhias desagradáveis que eu citei capturaram nosso cheiro e estão vindo. — Embora sua voz fosse casual, eu podia ver a tensão em seus olhos. —Se você não quer que seu primeiro dia em Nevernever seja seu último, eu sugiro que nos mexamos.

Eu olhei para trás, e vi a porta que nós viemos parada no meio da clareira. —Nós iremos ser capazes de voltar para casa por esse caminho? — Eu perguntei enquanto Puck me empurrava para frente.

—Não. — Quando eu olhei para ele em horror, ele encolheu os ombros. —Bem, você não pode esperar que as portas permaneçam em torno de um único lugar, princesa. Não se preocupe. Você tem a mim, lembra? Quando o momento chegar, nós iremos achar um jeito de voltar.

Nós corremos para o lado mais distante da clareira, direto para um emaranhado de galhos com espinhos amarelos tão longos quanto meu polegar. Eu parei, tendo a certeza que nós iríamos ser cortados em tiras, mas enquanto nós nos aproximávamos, os ramos estremeciam e abriam caminho para nós, revelando um estreito caminho que cortava através das árvores. Enquanto nós entrávamos, os ramos se juntavam novamente, escondendo a trilha e protegendo nosso rastro.

Nós caminhamos por horas, ou pelo menos, parecia isso para mim. Puck mantinha um ritmo constante, nem se apressando nem caminhando devagar, e o som de perseguição foi diminuindo. Algumas vezes a trilha se dividia, levando a direções diferentes, mas Puck sempre escolhia um caminho sem hesitar. Muitas vezes, eu capturava movimentos de canto de olho, um flash de cores nos ramos, uma figura de silhueta entre as árvores, mas quando eu me virava, não tinha nada. Algumas vezes, eu quase jurava escutar cantos ou música, mas, é claro, sempre desaparecia quando eu tentava focar. A falta de luminosidade da floresta nunca diminuía ou aumentava, e quando eu perguntava para Puck que horas da noite iria escurecer, ele levantava uma sobrancelha para mim, e dizia que a noite iria vir quando estivesse na hora.

Irritada, eu chequei meu relógio, me perguntando quanto tempo nós estávamos viajando. Eu recebi um choque desagradável. Os delgados ponteiros tinham congelado no lugar. Ou a bateria do relógio tinha acabado ou alguma coisa estava interferindo.

Ou talvez, o tempo não existisse nesse lugar. Eu não sei por que achei isso imensamente perturbador, mas achei.

Meus pés estavam doendo, minha barriga roncando, e minhas pernas estavam queimando de exaustão quando o eterno crepúsculo finalmente começou a escurecer. Puck parou, olhando para cima para o céu, quando uma enorme lua brilhava em cima das copas das árvores, tão perto que você podia ver os buracos e crateras que estragavam a superfície.

—Eu acho que devemos descansar durante a noite. — Puck soou relutante. Ele me deu um sorriso torto quando eu sentei na tora mofada. —Nós não queremos que você tropece em um monte dançante, ou siga um coelho branco por um buraco escuro. Vamos lá, eu conheço um lugar não muito longe onde nós poderemos dormir tranquilos.

Ele segurou minhas mãos e me puxou. Meus membros gritavam em protesto, e eu quase sentei novamente. Eu estava cansada, debilitada, e a última coisa que eu queria era mais uma trilha. Olhando ao redor, eu vi um amável lago através das árvores. A água brilhava na luz da lua, e eu parei, olhando sobre o reflexo da superfície. —Por que não dormir aqui? — Eu perguntei.

Puck deu um olhar para o lago, fazendo careta, e puxou adiante. —Ah, não — ele disse rapidamente. —Tem muitas criaturas malvadas dentro da água, kelpies, glaistigs^[35], sereias, entre outras coisas. Melhor não arriscarmos.

Eu olhei para trás e vi uma forma escura quebrando a perfeita superfície do lago, enviando ondas através da água calma. O topo da cabeça de um cavalo, negro como carvão e liso como uma foca, me olhou com sinistros olhos brancos. Com um suspiro, eu corri.

Alguns minutos depois, chegamos ao tronco de uma enorme árvore. A casca era tão rugosa e inculta que eu quase podia ver rostos espiando do tronco. Isso me lembrava às rugas de um idoso, empilhados em cima uns dos outros, e agitando os braços indignamente.

Puck se ajoelhou entre as raízes e bateu na madeira. Eu olhei acima de seus ombros e, com uma batida, vi uma pequena porta, mal tinha um pé (30cm), perto da base da árvore. Enquanto eu assistia com olhos arregalados, a porta se abriu e uma cabeça apareceu para fora desconfiada.

—Eh? Quem é? — Uma voz grossa perguntou enquanto eu olhava maravilhada. A pele do homenzinho era da cor de nozes; seus cabelos pareciam um feixe de varas que saiam para fora de seu couro cabeludo. Ele vestia uma túnica marrom e uma legging marrom, e parecia-se como uma vara viva, exceto pelos olhos, olhando para fora de seu rosto, pretos e brilhantes como um besouro.

—Boa noite, Twiggs. — Puck o cumprimentou educadamente.

O homenzinho piscou, olhando para a figura imponente sobre ele. —Robin Goodfellow? — Ele guinchou finalmente. —Não tenho te visto por aí faz um tempo. O que o traz à minha humilde árvore?

—Serviço de escolta — Puck respondeu, movendo-se para o lado para que Twiggs pudesse ter uma clara visão de mim. Aqueles bonitos olhos fixaram-se em mim, piscando em confusão. Então, de repente, eles tornaram—se enormes e redondos, enquanto Twiggs voltava a olhar para Puck.

—Isso...isso é....?

—É.

—Ela...?

—Não.

—Oh, meu Deus. — Twiggs abriu toda a porta, acenando com um braço fino. —Venha, venha. Rapidamente, agora. Antes que os dryads^[36] avistem-na, as fofoqueiras irritantes. — Ele sumiu no interior da árvore, e Puck virou-se para mim.

—Eu nunca irei ser capaz de entrar aí. — Eu disse para ele antes que ele pudesse dizer uma palavra. —Não tem jeito de eu entrar, a menos que você faça uma mágica de cogumelo venenoso que irá me deixar do tamanho de uma vespa. E não irei comer nada como isso. Eu já vi Alice no país das maravilhas, você sabe.

Puck sorriu e pegou minha mão.

—Feche seus olhos — ele me disse, —e apenas caminhe.

Eu o fiz, meio que esperando dar com o nariz na árvore, cortesia de uma grande brincadeira de Robbie. Quando nada aconteceu, eu quase espiei, mas pensei melhor. O ar ficou quente, e eu ouvi uma porta bater atrás de mim, enquanto Puck dizia que eu poderia abrir meus olhos novamente.

Eu estava parada em uma aconchegante sala redonda, as paredes feitas de madeira lisa e vermelha, o chão coberto com tapete de musgo. Uma pedra lisa em três tocos servia como uma mesa no centro da sala, com frutas do tamanho de bolas de futebol. Uma escada de corda pendurada na outra parede, e quando meus olhos subiram nela, eu quase desmaiei. Dezenas de insetos rastejando nas paredes ou pairando no ar acima de nós, para o tronco mais afastado que eu poderia ver. Cada bicho era do tamanho de um Cocker spaniel, e suas traseiras brilhavam em um amarelo-esverdeado luminescentes.

—Você fez uma reforma, Twiggs. — Puck disse, sentando em um feixe de pele que passou por um sofá. Eu olhei mais de perto e vi a cabeça de um esquilo ainda imóvel na pele, e tive que desviar o olhar. —Esse lugar mal era um buraco na árvore quando eu o vi pela última vez.

Twiggs parecia satisfeito. Ele estava da nossa altura agora, na verdade, eu acho que nós estávamos mais da altura dele, e mais de perto ele cheirava a cedro e musgo.

—Sim, eu tenho crescido bastante no fundo dela. — Twiggs disse, caminhando sobre a mesa. Ele pegou uma faca e cortou a fruta em três partes, arrumando os pedaços em pratos de madeira. –Apesar de eu ter que me mudar logo. Os boatos dos dryads me dizem coisas horríveis. Eles dizem que parte da Wyldwood^[37] está morrendo, sumindo mais há cada dia. Ninguém sabe o que está causando isso.

—Você sabe o que está causando. — Puck disse, agarrando a cauda do esquilo sobre suas pernas. —Todos sabem. Isso não é nada novo.

—Não. — Twiggs sacudiu sua cabeça. —Descrença mortal sempre levou um pouco de Nevernever, mas não é nada como isso. Isso é... diferente. É difícil explicar. Você vai ver o que eu quero dizer se você for mais para frente.

Ele nos entregou um prato com enormes frutas vermelhas, uma meia noz de carvalho, e uma porção de uma coisa que parecia larvas brancas cozidas à vapor. Apesar da esquisitice do dia, eu estava faminta depois das horas de caminhada. A fatia da fruta tinha um gosto picante e doce, mas eu não queria tocar na coisa que parecia bichada, dei-a toda para Puck. Depois do jantar, Twiggs me arrumou uma cama de couro e pele de esquilo, e embora eu estivesse um pouco cansada, eu caí no sono imediatamente.

NAQUELA NOITE, EU SONHEI.

Em meu sonho, minha casa estava escura e vazia, a sala de estar envolta em sombra. Um breve olhar para o relógio da parede indicava 3:19. Eu flutuei através da sala de estar, passando pela cozinha, e subi as escadas. A porta do meu quarto estava fechada, ouvi os roncos de Luke vindo do quarto principal, mas no final do corredor, a porta de Ethan estava entreaberta. Eu andei pelo corredor e olhei através da fenda.

Tinha um estranho parado no quarto de Ethan, uma figura alta e magra vestida em cinza e preto. Um rapaz, talvez um pouco mais velho que eu, embora fosse impossível dizer exatamente sua idade. Seu corpo era juvenil, mas existia uma quietude nele que me sugeriu que era mais velho, alguma coisa incrivelmente perigosa. Com um choque, eu o reconheci como o rapaz no cavalo, que tinha me observado através da floresta naquele dia. Por que ele estava aqui, agora, na minha casa? Como ele entrou? Eu brinquei com a idéia de enfrenta-lo, sabendo que tudo isso era um sonho, quando eu percebi alguma coisa a mais, alguma coisa que me fez gelar. Cabelos espessos caiam para os ombros, não cobrindo as orelhas delicadas e pontudas.

Ele não era humano. Ele era um deles, um dos fey. Parado em minha casa, no quarto do meu irmão. Eu estremeci e comecei a andar para trás.

Então ele se virou, olhando diretamente para mim, e eu teria arfado se eu estivesse respirando. Ele era deslumbrante. Mais do que deslumbrante, ele era lindo. Magnificente lindo, beleza de um príncipe de uma nação estrangeira. Se ele entrasse na minha sala durante a fase final, estudantes e professores iriam ficar se jogando aos seus pés. Apesar de ser uma beleza gelada e dura, como de uma estátua de mármore, desumana e de outro mundo. Seus olhos oblíquos, sob a franja irregular e longa, brilhavam como pedaço de aço.

O changeling não estava em lugar nenhum onde eu pudesse ver, mas eu podia ouvir ruídos vindo de debaixo da cama, a batida de um coração batendo rapidamente. O garoto fey não pareceu perceber. Ele se virou e colocou uma mão pálida na porta do closet, passando seus dedos ao longo da madeira. Um fantasma de um sorriso tocou seus lábios.

Em um movimento suave, ele puxou a porta e andou para dentro. A porta se fechou atrás dele com um suave estalo, e ele se foi.

Cautelosamente, eu me desloquei em direção à porta do closet, mantendo um olhar cuidadoso no espaço entre a cama. Eu ainda ouvia abafadas batidas de coração, mas nada saiu para me agarrar. Eu cruzei o quarto sem nenhum incidente. O mais silenciosa que eu pude, e agarrei a maçaneta do closet, a virei, e puxei a porta.

—Meu closet! — Gritou o homem de chapéu de feltro, pulando em mim. —Meu!

EU GRITEI E ME ACORDEI.

Por um momento, olhei amplamente em volta da sala, não sabendo onde estava. Meu coração bateu, e um suor gelado deixou minha testa úmida e escorregadia. Cenas do pesadelo vivo dançavam através da minha mente: Ethan me atacando, Robbie fazendo livros voarem ao redor do quarto, um portal aberto para um estranho mundo novo.

Um ronco alto chamou minha atenção e eu me virei. Puck estava esparramado no sofá na minha frente, um braço arremessado sobre seus olhos, seu busto envolto em um cobertor de esquilo.

Meu coração afundou enquanto as memórias voltaram. Isso não era um pesadelo. Eu não sonhei isso. Ethan tinha ido; um monstro o tinha substituído. Robbie era um faery. E eu estava no meio de Nevernever procurando pelo meu irmão, embora eu não tivesse idéia de onde procurar, e nenhuma esperança real de encontra-lo.

Eu deitei de volta, estremecendo. Estava escuro na casa de Twiggs; os pirilampos ou o que quer que fossem, tinham parado de piscar e estavam agora agarrados na parede, aparentemente dormindo. A única luz vinha de uma brilhante cintilação de fora da janela. Talvez Twiggs tivesse uma luz na varanda ou alguma coisa assim.

Fiquei de pé. Na verdade, aquele brilho era uma luz de vela, e abaixo disso, um rosto estava olhando dentro da sala de lá de fora. Eu abri minha boca para gritar para Puck, quando aqueles olhos azuis viraram para mim, e um rosto que eu conhecia muito bem recuou para a escuridão.

Ethan.

EU PULEI PARA FORA DA CAMA e corri através do chão, nem me importando em colocar meu sapato. Puck bufava e se mexia embaixo do seu monte de peles, mas eu o ignorei. Ethan estava lá fora! Se eu pudesse pega-lo, nós poderíamos ir para casa e esquecer que essa confusão existiu.

Eu puxei a porta e saí, olhando para floresta à procura do meu irmão. Só mais tarde que me ocorreu que eu estava do meu tamanho normal, e que a porta ainda tinha apenas trinta centímetros. Tudo o que eu podia pensar era em Ethan e o leva-lo para casa, nos levar para casa.

A escuridão me cumprimentou, mais adiante eu vi um brilho laranja cintilante saltando, ficando cada vez mais longe. —Ethan! — Eu chamei, minha voz ecoando dentro da quietude. —Ethan, espere!

Eu comecei a correr, meus pés descalços batendo contra as folhas e galhos, escorregando em rochas e musgos. Meu dedão bateu em alguma coisa afiada, e deveria ter machucado, mas minha mente não registrou a dor. Eu podia ver mais à frente, uma pequena figura andando através das árvores, segurando uma vela diante dele. Eu corri o mais rápido que pude, galhos raspando minha pele e rasgando meus cabelos e roupas, mas sempre parecia que ele estava na mesma distância ao longe.

Então ele parou e olhou sobre seus ombros, sorrindo. A brilhante luz de vela mostrou suas feições em um brilho fantasmagórico. Eu dei uma explosão de velocidade, e estava apenas há alguns metros de distância quando o chão de repente caiu longe. Com um grito, eu caí como uma pedra, aterrissando com uma pancada na água gelada que se fechou sobre minha cabeça, inundando meu nariz e minha boca.

Arfando, eu me debatia para a superfície, meu rosto ardendo e meus membros adormecidos. Acima de mim, uma canção começou, e uma bolha brilhante de luz pairou acima. Isso balançou por um momento, como se apreciando minha humilhação, então correu para as árvores, risos agudos ecoando atrás disso.

Pisando na água, eu olhei ao redor. Uma rampa enlameada na minha frente, escorregadia e traiçoeira. Tinha várias árvores antigas crescendo sobre a água, mas seus galhos eram muito altos para eu alcançar. Eu tentei achar algum apoio para minha mão na rampa para eu ficar de pé, mas meu pé escorregou nos musgos, e as plantas que eu agarrei se soltaram por causa do óleo, jogando—me dentro do lago com um barulho. Eu teria que arranjar outro jeito.

E então eu ouvi outro barulho, mais distante, e soube que não estava sozinha.

O luar brilhava sobre a água, pintando tudo em um realce prateado e preto. Exceto pelo barulho dos insetos, a noite estava muito silenciosa. No canto mais distante do lago, pirilampos dançavam e rodopiavam por cima da superfície, alguns brilhando em rosa e azul ao invés de amarelo. Talvez fosse apenas imaginação que eu tivesse escutado um barulho. Nada parecia estar se mexendo exceto por uma tora velha que vinha na minha direção.

Eu pisquei e olhei novamente. Aquela tora de repente se parecia muito com o topo de uma cabeça de cavalo, se um cavalo pudesse nadar como um jacaré. E então eu vi os mortos olhos brancos, os pequenos e brilhosos dentes, e eu entrei em pânico como uma maré negra.

—Puck! — Eu gritei, agarrando a rampa. A tora enlameada rasgou-se em pedaços; Eu teria que achar um apoio de mão só para escorregar novamente. Eu podia sentir a coisa chegar mais perto. —Puck, me ajude!

Eu olhei sobre meus ombros. A coisa cavalo estava há apenas alguns metros de distância, levantando o pescoço da água para expor uma boca cheia de dentes que pareciam agulhas. Oh, Deus, eu irei morrer! Essa coisa vai me comer! Alguém, me ajude! Eu arranhei freneticamente a rampa, e senti um galho sólido sob meus dedos. Agarrando, eu puxei com toda minha força, e senti o galho me tirar da água, justo quando o monstro cavalo atacou com um rugido. O nariz molhado atingiu o fundo do meu pé, garras rompendo com um malévolo ruído seco. Então o galho me arremessou, ofegante e chorando, para a rampa, e a coisa cavalo afundou abaixo da superfície mais uma vez.

Puck me encontrou minutos mais tarde, enrolada em uma bola há alguns metros da rampa, a pele molhada e tremendo como uma folha. Seus olhos estavam uma mistura de simpatia e exasperação quando ele pulou ereto.

—Você está bem? — Ele correu suas mãos em meus braços, certificando-se que eu ainda estava inteira. —Sozinha aqui, princesa? Fale comigo.

Eu assenti, tremendo. —Eu vi... Ethan. — Eu gaguejei, tentando achar algum sentido nisso tudo. —Eu o segui, mas ele se transformou em uma luz e sumiu, e então essa coisa cavalo tentou me comer... Minha fala sumiu. —Não era Ethan, era? Era apenas outro faery, brincando com minhas emoções. E eu me atraí por isso.

Puck suspirou e me levou de volta para a trilha. —Sim — ele murmurou, olhando para mim. —Wisps^[38] são assim, fazem-na ver o que você quer ver, antes de te direcionar para um caminho. Embora esse parecia meio maldoso, te dirigindo direto para o lago dos kelpies. Eu imagino que eu poderia te dizer para nunca sair sozinha, mas acho que seria um desperdício de fôlego. Oh, que inferno. — Ele parou e se virou, me parando na trilha. —Não saia sozinha, princesa. Sob quaisquer circunstâncias, entendeu? Nesse mundo, você é vista como um brinquedo ou como um pequeno lanche. Não se esqueça disto.

—Sim. — Eu murmurei. —Sim, eu já entendi.

Nós continuamos a andar na trilha. A porta na árvore tinha ido, mas meus tênis e minha mochila estavam lá fora, um sinal claro que nossa visita tinha acabado. Tremendo, eu deslizei meus sangrentos pés para dentro do calçado, odiando esse mundo e tudo o que tinha dentro dele, desejando apenas ir para casa.

—Bem, — Puck disse alegremente, —se você já terminou de brincar com os will-o’-wisps e kelpies, eu acho que é melhor nós continuarmos. Oh, mas me diga da próxima vez que você quiser tomar chá com um ogro. Eu irei me certificar de levar meu taco.

Eu lancei para ele um olhar venenoso. Ele apenas sorriu. Acima de nós, o céu estava brilhando no estranho crepúsculo cinza, silencioso e imóvel como a morte, enquanto nós entrávamos mais para dentro de Nevernever.

                             A caçada selvagem

Não tínhamos ido muito longe quando encontramos uma zona de morte no meio da floresta, era um lugar misterioso e tranquilo, mas ainda estava vivo. As árvores eram antigas e altas, as plantas floresciam, e manchas de cores vibrantes salpicavam o cinza, indicando vida. Os animais deslizavam por entre as árvores, e estranhas criaturas moviam-se nas sombras, nunca pude vê-las claramente, mas sabia que estavam lá. Você poderia sentir que a estavam observando.

Então, inesperadamente, as árvores diminuíram e nos encontramos à beira de um deserto claro. A pouca grama que restava estava amarela e morrendo, poucas áreas de vegetação no solo rochoso. Havia algumas árvores espalhadas aqui e ali, mas estavam murchas, torcidas, sem folhas e enegrecidas. Há uma distância, os ramos brilharam ásperos e afiados, como estranhas esculturas de metal. O quente vento cheirava a poeira e cobre.

Puck olhou para a floresta morta por um longo tempo. — Twiggs tinha razão. — murmurou, olhando uma árvore seca. Ia tocar um ramo, mas afastou—se com um arrepio. — Isto não é normal. Algo está envenenando a floresta. — Estiquei uma mão para tocar um dos brilhantes ramos, mas puxei-a para trás com um aperto. — Ai!

Puck virou—se para mim. — O quê? 

Mostrei-lhe minha mão. Brotou sangue de uma parte do meu dedo, tão fino como um corte feito por papel. — A árvore. Ela me cortou.

Puck examinou meu dedo e franziu a testa. — Árvores metálicas. — ponderou, tirando um lenço do bolso e envolvendo meu dedo. — Isso é novo. Se você vir algumas Dryads de aço, não se esqueça de me dizer para que eu possa fugir gritando.

Eu fiz uma careta e me virei para olhar as árvores. Uma gota de sangue brilhava sobre o ramo ofensivo, antes de cair na terra rachada. Os galhos brilhavam nas bordas, como se fossem delicadas espadas.

— Oberon deve saber sobre isto. — Puck murmurou, agachando-se para examinar um círculo de grama seca. — Twiggs disse que estava expandindo, mas de onde ela vem? — Ele se levantou rapidamente e sacudiu seus pés, estendendo uma mão para se estabilizar. Agarrei o braço dele.

— Você está bem? — Perguntei.

— Estou bem, princesa. — Ele assentiu e me deu um sorriso triste. — Um pouco perturbado pelo estado da minha casa, mas o que se pode fazer? — Ele tossiu e agitou a mão na frente do rosto como se estivesse cheirando algo fedido. — Mas esse ar está me deixando doente. — Vamos sair daqui.

Aspirei, mas não cheirei nada estranho, apenas sujeira e o cheiro penetrante de algo metálico, como ferrugem. Mas Puck já estava indo, com sua testa enrugada de raiva ou dor, e eu corri para alcança-lo.

O UIVO COMEÇOU algumas horas mais tarde.

Puck parou no meio do caminho, tão abruptamente que quase colidi com ele. Levantou uma mão, silenciando-me antes que eu pudesse perguntar o que estava acontecendo.

Ouvi-os então, movendo-se pela brisa, um coro arrepiante de uivos e gritos ecoando atrás de nós. Meu coração disparou e me aproximei mais do meu companheiro.

— O que é isso?

— Uma caçada. — Puck respondeu, olhando para longe. Ele fez uma careta. — Você sabe, eu estava pensando que precisávamos ser perseguidos como coelhos, e destroçados. Meu dia não está completo sem alguma coisa tentando me matar.

Eu esfriei. — Tem alguma coisa atrás de nós?

— Você nunca viu uma caçada selvagem, certo? — queixou-se Puck, passando os dedos pelo cabelo. — Maldição. Bem, isso complicará as coisas. Estava esperando dar-lhe o magnífico Tour pela Terra do Nunca, princesa, mas acho que terei que adia-lo.

O grito se aproximou, profundos gritos guturais. Seja o que for que se aproximava de nós, era grande.

— Não deveríamos correr? — Sussurrei.

— Você nunca será capaz de deixa-los para trás. — Puck disse, recuando. — Eles têm o nosso cheiro agora, e nenhum mortal escapou de uma perseguição selvagem.

Ele suspirou e colocou dramaticamente seus braços sobre os olhos. — Suponho que o sacrifício da minha dignidade é a única coisa que nos salvará agora. As coisas que suporto por amor. A Fates^[39] ri do meu tormento.

— Do que você está falando?

Puck deu uma pequena e inquietante risadinha e começou a se transformar.

Seu rosto se alongou, tornando-se mais longo e estreito, enquanto seu pescoço começava a crescer. Seus braços contraindo-se, os dedos ficaram pretos e tornaram-se cascos. Ele arqueou suas costas, sua espinha crescendo, enquanto suas pernas tornaram-se musculosas na parte de trás. Pelo cobria sua pele enquanto caia em quatro patas, já não era mais um menino, e sim, um elegante cavalo cinza com uma crina grossa e rabo. A transformação tinha demorado menos de dez segundos.

Eu recuei, lembrando do meu encontro com a coisa na água, mas o cavalo malhado dava patadas com sua pata dianteira no chão e agitava o rabo, impacientemente. Observei seus olhos, brilhando como esmeraldas através das franjas penduradas, e meu medo diminuiu um pouco.

O uivo estava muito perto agora, cada vez mais frenético. Corri para o cavalo-Puck, e saltei sobre suas costas, agarrando sua franja para me puxar para cima. Apesar de viver em uma fazenda, só havia andado à cavalo uma ou duas vezes, e me custou um par de tentativas para subir.

Puck bufou e balançou a cabeça, incomodado com a minha falta de habilidade de equitação. Lutando em pé, agarrei a crina e vi Puck colocando os olhos em branco. Então, com a parte de trás, pulamos para dentro do mato e fomos para fora.

Cavalgar em pelo não é divertido, especialmente quando você não tem controle sobre sua montaria ou para onde está indo. Eu posso dizer honestamente que este foi uma das viagens mais aterrorizantes da minha vida. As árvores passavam rapidamente como um borrão, os ramos me batiam, e minhas pernas ardiam por agarrar a lateral do cavalo com meus joelhos. Meus dedos estavam fechados em torno de sua crina em um aperto mortal, mas isso não evitava que eu escorregasse sempre que Puck mudava de direção. O vento gritava em meus ouvidos, mas ainda podia ouvir os terríveis uivos de nossos perseguidores, aparentemente em nossos calcanhares. Não ousei olhar para trás.

Perdi a noção do tempo. Puck nunca diminuiu a marcha ou perdeu o fôlego, mas o suor escureceu seu corpo e deixou minha montaria mais escorregadia e assustadora. Minhas pernas adormeceram, e minhas mãos pareciam pertencer a outro alguém.

E de repente, uma enorme criatura negra surgiu dos arbustos à nossa direita, e se jogou no cavalo, estalando suas mandíbulas. Era um cão de caça, maior do que qualquer outro que eu tinha visto, com olhos de fogo azul.

Puck saltou para o lado para evita-lo e pateou, quase me fazendo cair no chão da floresta.

Como que gritando, uma pata dianteira atacou, atingindo o cão no peito, e o cachorro uivou enquanto era jogado longe.

Os arbustos explodiram e outros cinco cães monstruosos, caíram no caminho. Rodeando—nos, rosnavam e uivavam, mordendo as patas do cavalo, e saltando para trás quando os chutava. Eu estava congelada, me agarrando no dorso de Puck, observando enquanto essas enormes mandíbulas estalavam a centímetros dos meus pés.

Então, por entre as árvores, eu o vi, uma figura esquálida em um enorme cavalo negro.

O garoto do meu sonho, o que eu vi do ônibus naquele dia. Seu rosto cruel e angelical tinha um sorriso enquanto ele pegava um grande arco, uma flecha brilhava na ponta.

— Puck! — Eu gemi, sabendo que era tarde demais. — Tenha cuidado!

As folhas sobre o caçador sussurraram e então um grande galho caiu, atingindo o menino no braço justo quando ele ia soltar a corda. Senti o silvo quando a flecha passou voando pela minha cabeça e entrou em um pinheiro.

Uma teia de gelo espalhou-se onde a flecha acertou, e a cabeça equina de Puck moveu-se rapidamente em direção à fonte. O caçador colocou outra flecha na corda, e com um estridente relincho, Puck empinou e saltou sobre os cães, de alguma forma evitando seus dentes. Quando seus cascos tocaram o chão novamente, ele fugiu, os cães ladravam e mordiam seus calcanhares.

Uma flecha passou com um silvo, e olhei para trás para ver o outro cavalo nos perseguindo através das árvores, seu cavaleiro se preparando para outro disparo. Puck resfolegou e mudou de direção, quase me desmontando, entrando mais profundamente na floresta.

Aqui as árvores eram monstros, e estavam tão juntas que Puck teve que desviar bruscamente e ziguezagueando entre elas. Os cães recuaram, mas ainda sentia seus uivos e, ocasionalmente, eu podia ver seus magros corpos negros, passando rapidamente através do mato. O cavaleiro tinha desaparecido, mas eu sabia que ele ainda nos seguia, suas flechas mortais prontas para penetrar em nossos corações.

Enquanto passávamos sob os ramos de um carvalho enorme, Puck derrapou para parar e empinou tão violentamente que eu voei de suas costas, minhas mãos arrancadas de sua crina. Passei por sua cabeça, com meu estômago na garganta, e cai com um impacto brusco em um feixe de ramos interligados. O fôlego saiu dos meus pulmões, e uma pontada de dor disparou entre minhas costelas, trazendo lágrimas aos meus olhos. Com um ronco, Puck continuou galopando, com os cachorros seguindo-o nas sombras.

Momentos depois, o cavalo negro e o cavaleiro passaram debaixo da árvore. Ele desacelerou por um aterrorizante segundo e eu prendi a respiração, certa de que ele olharia para cima e me veria. Então, o uivo excitado de um dos cães soou pelo ar, e ele esporeou o cavalo para frente, continuando a caçada por entre as árvores. Em um momento, o som desapareceu.

O silêncio caiu entre os galhos, e eu estava sozinha.

— Bem. — Alguém disse, muito perto. — Isso foi interessante.

                             Dos Goblins à Grimalkin

Eu não gritei desta vez, mas cheguei muito perto. Da forma como aconteceu, eu quase caí da árvore. Abraçando um ramo, olhei em volta freneticamente, tentando determinar o dono da voz, mas não vi nada além de folhas, e uma luz cinza fraca brilhando através dos ramos.

—Onde você está? — Engoli em seco. —Mostre-se.

—Eu não estou me escondendo, menininha. — A voz soava divertida. —Talvez... se você abrir os seus olhos um pouco mais. Como estes.

Imediatamente em minha frente, não há cinco metros de distância, um par de olhos iguais à pires se abriram do nada, e eu olhei para o rosto de um enorme gato cinzento.

—Veja! — ‘Isso’ sussurrou, olhando—me com um olhar amarelo preguiçoso. Seu pêlo era longo e delgado, a camuflagem perfeita dentro das árvores e de toda a paisagem. —Me vê agora?

—Você é um gato. — Eu soltei estupidamente, e eu jurei que ele arqueou uma sobrancelha para mim.

—No sentido mais literal da palavra, eu suponho que você possa me chamar assim. — O felino rosa, arqueou suas costas, antes de se sentar e curvar sua cauda emplumada em torno de suas pernas. Agora que meu choque estava desaparecendo, percebi que o gato era ele, e não um isso. —Os outros me chamam de Cait Sith, Grimalkin, ou o gato do diabo, mas desde que eles signifiquem a mesma coisa, acho que você está correta.

Eu estava olhando com a boca aberta para ele, mas o pulsar afiado em minhas costelas levou a minha mente para outras coisas.

Ou seja, que Puck me deixou sozinha num mundo que me viam como um lanche, e eu não tinha idéia de como sobreviver.

Choque e raiva vieram primeiro; Puck realmente tinha me deixado, para salvar sua própria pele e depois veio um medo tão real e assustador que tudo o que eu não poderia fazer era abraçar o ramo e soluçar. Como Puck pôde fazer isso comigo? Eu nunca conseguiria fazer isso sozinha. Eu terminaria como sobremesa de um cavalo monstro carnívoro, dilacerada por uma matilha de lobos, ou irremediavelmente perdida por décadas, por que eu tinha certeza de que o tempo tinha deixado de existir, e eu estaria presa aqui para sempre.

Eu respirei fundo, me forçando a ficar calma. Não, Robbie não faria isso comigo. Eu tenho certeza disso. Talvez ele me abandonou para mandar a caçada para longe, para certificar-se que a caçador o seguiu e deixou-me sozinha. Talvez ele pensou que estava salvando a minha vida. Talvez ele tivesse salvado minha vida. Se fosse esse o caso, eu esperava que ele voltasse logo, eu não penso em cair fora de Nevernever sem ele.

Grimalkin, ou qual quer que fosse seu nome, continuou a observar-me como se eu fosse, particularmente, um inseto interessante. Olhei-o com novos sentimentos de desconfiança. Claro, ele parecia um enorme, um pouco gordo, gato de casa, mas os cavalos geralmente não eram carnívoros, e árvores normais não tinham homenzinhos vivendo em seu interior. Este felino poderia estar me analisando para a sua próxima refeição. Engoli em seco e encontrei seu misterioso e inteligente olhar de frente.

—O-o que você quer? — Eu perguntei, grata que minha voz tremeu apenas um pouco.

O gato não pestanejou. —Humanos. — Ele disse, e se um gato poderia soar paternalista, este focalizava isso —pense no absurdo dessa pergunta. Estou descansando na minha árvore, cuidando da minha vida, e me perguntando se eu deveria caçar hoje, quando você vem voando como um grão de sidhe e espanta todas as aves num raio de quilômetros. Então, você tem a audácia de perguntar o que eu quero. — Ele cheirou e me deu um olhar de desdém típico de gatos. —Estou ciente de que os mortais são rudes e bárbaros, mas até agora...

—Sinto muito. — Eu murmurei automaticamente. —Eu não quis ofende-lo.

Grimalkin contraiu a cauda, e então virou-se para seu traseiro.

—Hum. — Eu continuei depois de um momento de silêncio. —Eu estava me perguntando se, talvez ... você pudesse me ajudar.

Grimalkin pausou, depois continuou sem olhar para cima. —E por que eu iria querer fazer isso? — ele perguntou, tecendo as palavras e se lambendo junto, sem perder o ritmo. Ele ainda não olhou para mim.

—Estou tentando encontrar meu irmão. — Eu respondi, irritada pela recusa casual de Grimalkin. —Ele foi roubado pela Corte Unseelie.

—Mmm. Quão terrivelmente desinteressante.

—Por favor. — Implorei. —Ajude-me. Dê-me uma sugestão, ou apenas me aponte na direção certa. Qualquer coisa. Vou recompensar você, eu juro.

Grimalkin bocejou, mostrando caninos longos e uma língua rosa brilhante e, finalmente, olhou para mim.

—Você está sugerindo que eu lhe faça um favor?

—Sim. Olhe, eu te pago na volta de alguma forma, eu prometo.

Ele contraiu uma orelha, olhando divertido. —Cuidado com as palavras lançadas de modo casual. — Alertou. —Isso vai colocar você em dívida comigo. Tem certeza de que deseja continuar?

Eu não pensei nisso. Eu estava tão desesperada por ajuda, que eu concordaria com qualquer coisa. —Sim! Por favor, eu preciso encontrar Puck. Eu estava andando no cavalo quando ele me derrubou. Ele não era realmente um cavalo, você sabe. Ele é um...

—Eu sei o que ele é. — Grimalkin disse calmamente.

—Sério? Oh, isso é ótimo. Você sabe onde ele poderia ter ido?

Ele me encarou com um olhar fixo e, em seguida movimentou sua cauda, uma vez. Sem dizer uma palavra, ele levantou-se, saltou graciosamente em um membro inferior, e caiu no chão. Ele se espreguiçou, arqueando sua espessa cauda sobre a sua coluna, e desapareceu no mato sem olhar para trás.

Eu gemi, lutando para desembaraçar-me dos ramos, estremecendo pelas pontadas de dor entre as costelas. Eu mais ou menos cai da árvore, pousando com um baque em minha bunda, o que provocou uma palavra que mamãe não aprovaria. Espanando minhas costas, eu olhei em volta procurando por Grimalkin.

—Humanos. — Ele apareceu como um fantasma cinza deslizando para fora dos arbustos, grandes olhos brilhantes eram a única prova de que ele estava lá. —Este é o nosso acordo. Eu vou levar você para o seu Puck, e você me deve um pequeno favor em troca, sim?

Algo sobre o jeito como ele disse acordo causou arrepios em minha pele, mas acenei com a cabeça.

—Muito bem, então. Siga-me. E tente me acompanhar.

MAIS FÁCIL DIZER, DO QUE FAZER.

Se você já tentou seguir um gato através de uma floresta densa, cheia de espinhos, arbustos e vegetação rasteira emaranhada, você vai saber como isso é impossível. Perdi a trilha toda vez que Grimalkin desaparecia de vista, e eu passava alguns minutos de tirar o fôlego à procura dele, esperando que eu estivesse indo no caminho certo. Sempre senti um alívio desesperado quando eu finalmente tinha um vislumbre dele esgueirando-se por entre as árvores à frente, mas atravessaria a mesma situação minutos depois.

Não ajudava que minha mente estivesse ocupada com o que poderia ter acontecido com Puck. Ele foi morto, derrubado pelo misterioso menino fey ou rasgado pelos cães? Ou será que ele realmente fugiu, já decidido que ele não estava voltando por mim, e eu poderia me arriscar por conta própria?

O medo e a raiva tomaram conta de mim, e meus pensamentos rabugentos se apresentaram como meu guia. Grimalkin parecia saber o caminho que deveríamos pegar, mas como ele sabia onde Puck estaria?

Por que devo confiar nele? E se o felino errante estivesse me levando a algum tipo de armadilha?

Enquanto eu estava entretida nesses pensamentos sombrios, Grimalkin desapareceu novamente.

Droga, eu vou amarrar um sino no pescoço dessa coisa estúpida, se ele não parar com isso. A luz estava desaparecendo, e a floresta era ainda mais cinzenta. Eu parei e pisquei para os arbustos, buscando o felino esquivo. À frente, os arbustos fizeram barulho, o que me surpreendeu. Grimalkin tinha sido completamente silencioso até agora.

—Humana! — Sussurrou uma voz familiar, em algum lugar acima de mim. —Esconda-se!

—O quê? — Eu disse, mas já era tarde demais. Galhos estalaram, arbustos se separaram, e uma série de criaturas apareceram do nada em meu campo de visão.

Eles eram pequenas coisas feias, com estatura de 2-3 pés, pele verde-amarelada com protuberâncias, e nariz bulboso. Suas orelhas eram grandes e pontiagudas. Eles vestiam roupas rasgadas e carregavam lanças de ossos em suas garras amarelas. Seus rostos eram maus e cruéis, com olhos redondos, e a boca cheia de dentes irregulares e quebrados.

Por um momento, eles pararam, piscando os olhos, surpresos. Em seguida, o bando inteiro guinchou e invadiu a minha frente, apontando-me suas lanças.

—O que é isso? O que é isso? — Rosnou um, enquanto eu me mantinha longe dos pontos de esfaqueamento. Risos e vaias encheram o ar à medida que me rodeavam.

—É um elfo. — Sussurrou o outro, dando-me um olhar malicioso. —Um elfo que perdeu seus ouvidos, talvez.

—Não, uma menina-cabra. — Gritou um terceiro. —Boa para se comer.

—Ela não é uma cabra, cretino! Olhe, ela não tem nenhum "casco!"

Eu tremia e olhava em torno de uma rota de fuga, mas sempre que eu me virava, aqueles afiados pontos ósseos eram empurrados em mim.

—Levem-na para o chefe. — Alguém sugeriu por último. —O chefe saberá o que ela é, e se ela é segura para se comer.

—Certo! O chefe saberá!

Alguns deles correram atrás de mim, e eu senti um golpe por trás dos joelhos. Com um grito, eu desmoronei, e todo o bando deles me enxamearam, chiando e gritando. Eu gritei e chutei, agitando os braços, batendo com o peso da criaturas. Alguns saíram voando para o mato, mas eles saltaram com gritos agudos e me atacaram de novo. Golpes choviam sobre mim.

Então, algo me atingiu por trás da cabeça, fazendo explodir luzes atrás dos meus olhos, e eu não soube de nada por um tempo.

EU ACORDEI COM A MÃE DE TODAS as dores de cabeça fazendo uma dança dentro do meu crânio. Eu estava sentada, e algo que parecia como cabos de vassoura pressionavam desconfortavelmente minhas costas. Gemendo, eu sondei em torno de minha cabeça, procurando por algo rachado ou quebrado. Exceto por um galo enorme logo acima da linha do meu cabelo, tudo parecia estar intacto.

Quando eu tive certeza que eu ainda estava inteira, eu abri meus olhos.

E me arrependi imediatamente.

Eu estava em uma gaiola. Uma gaiola muito pequena, feita de galhos amarrados com couro. Quase não havia espaço suficiente para eu levantar minha cabeça, e quando me movi, algo afiado picou-me no braço, tirando-me sangue. Eu olhei mais de perto e vi que muitos dos ramos estavam cobertos de espinhos de aproximadamente 1 centímetro de comprimento.

Além das barras, havia várias cabanas de barro distribuídas sem nenhum arranjo especial em torno de uma grande fogueira. Os pequenos e feios bichinhos corriam para lá e para cá em torno do campo, lutando, discutindo, ou roendo ossos. Um grupo deles sentou-se ao redor da minha mochila, puxando as coisas para fora uma por uma. Minha roupa extra, eles só jogaram no chão, mas as batatas e o frasco de aspirina imediatamente os rasgaram, provaram, e brigavam alegremente. Um conseguiu abrir a lata de refrigerante e pulverizou o líquido efervescente em todos os lugares, conseguindo gritos furiosos de seus companheiros.

Um deles, menor do que os seus companheiros e vestindo um colete vermelho barrento, viu que eu estava acordada. Com um silvo, ele correu até a gaiola e enfiou sua lança através das grades.

Eu encolhi de volta, mas não havia para onde ir, os espinhos picando minha carne enquanto a lança espetou-me na coxa.

—Ai, pare com isso! — Eu chorei, o que só o incentivou ainda mais. Cacarejando, ele cutucou e incitou-me, até que eu me abaixei e peguei a cabeça da lança. Rosnando uma maldição, a criatura tentou arranca-lo de volta, e tivemos um ridículo cabo-de-guerra até que outro goblin viu o que estávamos fazendo. Ele correu e me apunhalou pelas barras no lado oposto, e eu soltei a lança com um grito.

—Greertig, pare de espetar a carne. — Exclamou a criatura, o segundo mais alto. —Não é nada bom se todo o sangue escorrer para fora.

—Pah, eu estava apenas certificando que isso era macio, e é. — O outro bufou e cuspiu sobre o chão, depois olhou para mim com os olhos vermelhos gananciosos. —Por que estamos esperando? Vamos apenas comer isso já.

—O chefe ainda não voltou. — A criatura mais alta olhou para mim, e para meu horror, uma longa sequência de baba escorreu de seu queixo. —Ele é a certeza de que essa coisa é segura para se comer.

Eles me deram um último brilho de anseio, depois andaram de volta para a fogueira, discutindo e cuspindo uns nos outros. Eu puxei meus joelhos contra meu peito e tentei controlar a minha agitação.

—Se você vai chorar, faça-o em silêncio. — Murmurou uma voz familiar às minhas costas. —Goblins podem sentir o medo. Eles só vão atormentar você mais, se você der-lhes uma razão.

—Grimalkin? — Contorcendo-me em minha gaiola, olhei em volta para ver o quase invisível gato cinza agachado em um canto. Seus olhos se estreitaram em concentração, e seus fortes e afiados dentes foram mastigar uma das amarraduras de couro.

—Idiota, não olhe para mim! — Ele cuspiu, e eu rapidamente desviei o olhar. O gato rosnou, puxando uma das barras. —Goblins não são muito inteligentes, mas mesmo eles irão notar se você começar a falar sozinha. Apenas sente-se que eu vou te tirar daqui em um minuto.

—Obrigado por ter voltado. — Eu sussurrei, assistindo a dois goblins lutando por uma costela de um desafortunado animal de uma gaiola. A discussão terminou quando um dos goblins bateu na cabeça do outro com uma clave e correu com o seu troféu. O outro goblin ficou atordoado por um momento, depois ficou de pé e foi em perseguição.

Grimalkin cheirou e começou a mastigar as amarraduras novamente. —Não se coloque mais em dívida. — Ele disse em torno de um bocado de couro. —Já fizemos um contrato. Eu concordei em leva-la para Puck, e eu sempre mantenho a minha parte no trato. Agora, cale-se para que eu possa trabalhar.

Eu balancei a cabeça e me calei, mas de repente houve um grande clamor no acampamento dos goblins. Goblins ficaram de pé, assobios e comoção, enquanto uma grande criatura saía da floresta para o meio do acampamento.

Era um outro goblin, só que maior e mais largo que os seus companheiros. Esse usava um uniforme vermelho com botões de bronze, as mangas arregaçadas e as caudas arrastando ao longo do terreno. Ele também carregava uma lâmina curvada, bronze oxidado e irregular ao longo da borda. Ele rosnou e entrou confiante no acampamento, os outros goblins abriram espaço, e eu sabia que esse deveria ser o chefe.

—Calem-se, bando de cães barulhentos! — Rugiu o chefe, mirando um golpe em um par de goblins que não saíram da frente de uma maneira rápida o suficiente. —Inúteis, grande parte de vocês! Eu estive trabalhando arduamente nas fronteiras do inimigo, e o que parte de vocês têm para me mostrar, hein? Nada! Nem mesmo um coelho fervendo na panela. Vocês me deixam doente.

—Chefe, chefe! — Gritaram vários goblins ao mesmo tempo, dançando e apontando. —Olhe, Olhe! Nós pegamos alguma coisa! Nós trouxemos para você!

—É? — O olhar do chefe brilhou por todo o acampamento, seus malvados olhos se fixando em mim. —O que é isso? Vocês arruaceiros miseráveis realmente conseguiram pegar um alto e poderoso elfo?

Ele andou em direção à gaiola. Eu não poderia me ajudar e dirigi um rápido olhar para Grimalkin, esperando que o gato não fosse fugir. Mas Grimalkin estava longe de ser visto.

Engolindo em seco, olhei para cima e encontrei os redondos olhos vermelhos do chefe.

—O que em nome de Pan^[40] é isso? — O chefe goblin bufou. —Isto não é um elfo, seus cretinos. A não ser que ele trocou as orelhas! Além disso — ele cheirou o ar, franzindo o bulboso nariz —É um cheiro diferente. Ei, coisa elfo engraçada... — ele cheirava a gaiola com a lâmina de sua espada, fazendo-me saltar —... o que você é?

Eu tomei uma profunda respiração enquanto o resto da tribo goblin se aglomerava ao redor da gaiola, me assistindo, alguns curiosos mas a maioria com olhares famintos. —Eu sou uma... uma faery otaku. — Eu disse, causando um confusa cara feia no chefe, e olhares perplexos do resto do acampamento. Sussurros começaram a surgir a partir da multidão, ganhando força como um incêndio.

—Uma o quê?

—Eu nunca ouvi sobre isso antes.

—É gostoso?

—Podemos comer isso?

O chefe franziu o cenho. —Eu admito, eu nunca me deparei com uma faery otaku antes. — Rosnou, coçando a cabeça. —Ah, mas isso não é importante. Sua aparência jovem é suculenta o suficiente, eu acho que você vai me alimentar por várias noites. Então, qual é a sua preferência, otaku? — Ele sorriu e ergueu a espada. —Fervida viva, ou espetada no fogo?

Cerrei as mãos para impedi-las de tremer. —De qualquer forma é bom para mim. — Eu disse, tentando soar casual. —Amanhã isso não importará mais. Há um veneno letal correndo em minhas veias. Se você engolir um pouco de mim, seu sangue vai ferver, seu interior vai derreter, e você vai se dissolver em uma pilha fumegante de lixo. — Silvos por toda a tribo; vários goblins mostraram seus dentes para mim e rosnaram. Cruzei os braços e levantei meu queixo, olhando para o goblin chefe. —Então, vá em frente e me coma. Amanhã você vai ser uma grande poça de gosma, afundando no chão.

Muitos dos goblins estavam recuando agora, mas o chefe ficou firme. —Calem-se, vocês choramingam muito! — Ele rosnou para os goblins nervosos. Deu—me um olhar amargo e cuspiu no chão. —Então, não podemos comer você. — Ele parecia impressionado. —Piedade, o que é. Mas não pense que vai salvar você, menina. Se é tão mortal, eu vou matar você agora, só que eu vou sangrar você lentamente, assim seu sangue venenoso não vai me machucar. Então eu vou tirar a pele e pendura-la na porta, e usar os ossos como lanças. Como meu avô sempre dizia, nunca desperdice.

—Espere! — Eu chorei quando ele se aproximou, levantando sua espada. —É, seria uma vergonha para mim ser desperdiçada assim. — Gaguejei quando ele olhou para mim com olhos suspeitos. —Há uma forma de purificar o veneno do meu sangue para que eu seja segura de se comer. Se eu vou morrer de qualquer forma, eu prefiro ser comida do que torturada.

O chefe goblin sorriu. —Eu sabia que você iria ver o meu lado. — Ele se regozijou. Voltando à sua tribo, ele estufou o peito. —Vejam, cães? Seu chefe ainda está procurando faery para vocês! Nós festejaremos hoje!

Um grito estridente subiu, e o chefe se virou para mim novamente, nivelando sua espada no meu rosto. —Então menina otaku. Qual é o seu segredo?

Pensei rapidamente. —Para limpar o veneno do meu sangue, você terá que me ferver em um grande pote com vários ingredientes de purificação. Água de primavera de uma cachoeira, uma semente do carvalho mais alto, cogumelos azuis, e ... hum ...

—Não me diga que você se esqueceu. — Disse o chefe em tom ameaçador, e enfiou a ponta da espada através das barras da jaula. —Talvez eu possa te ajudar a se lembrar.

—Pó de Pixie. — Eu soltei desesperadamente, fazendo-o piscar. —De uma Pixie viva. — Eu acrescentei. —Não morta. Se ela morrer, a receita não vai funcionar. —Rezei para que houvesse pixies neste mundo. Se não, eu estaria bem morta.

—Uuh. — Resmungou o chefe, e virou-se para a tribo que o esperava. —Muito bem, arruaceiros, vocês ouviram isso! Eu quero aqueles ingredientes de volta aqui antes do amanhecer! Quem não trabalhar, não come! Agora, mexam-se!

A tribo se dispersou. Assobiando, tagarelando, xingando uns aos outros, eles desapareceram na floresta até que ficou apenas um guarda, encostado em uma lança torta.

O chefe me olhou com cautela e apontou sua espada através das grades.

—Não pense que você pode enganar-me dando ingredientes falsos. — Ele me ameaçou. —Eu planejo cortar fora seus dedos e atira-lo na panela, eu tenho um dos meus companheiros que podem provar isso. Se ele morrer, ou derreter em uma poça, será uma morte lenta e longa pra você. Entendeu?

Com arrepios, eu assenti. Eu sabia que nenhum dos goblins morreria, por que a minha invenção de veneno e a receita para a sopa era, naturalmente, completamente falsa. Ainda assim, eu não estava feliz em perder um dos meus dedos. Aterrorizada seria uma palavra melhor.

O chefe cuspiu e olhou ao redor do acampamento quase deserto. —Bah, nenhum daqueles cães saberá como pegar uma pixie. — Ele murmurou, coçando a orelha. —Eles provavelmente iriam come-la se a pegassem. Arg, é melhor eu mesmo encontrar uma . Bugrat!

Há alguns metros dali, o guarda solitário estalou em atenção. —Chefe?

—Fique de olho no nosso jantar. — O chefe ordenou, colocando sua espada na bainha. —Se ela tentar fugir, corte seus pés.

—Você terá isso, chefe.

—Eu estou indo caçar. — O chefe atirou em mim um olhar de último aviso, e depois saltou para a vegetação rasteira.

—Isso foi inteligente. — Grimalkin murmurou, soando relutantemente impressionado.

Concordei, sem fôlego para responder. Após um momento, o som da mastigação recomeçou.

Demorou um pouco, durante esse tempo eu mordia o meu lábio, apertava minhas mãos, e tentava não perguntar como Grimalkin estava indo há cada vinte segundos. Enquanto os minutos se esticavam, lancei olhares ansiosos para as árvores e a floresta, esperando que o chefe ou a horda de goblins rompesse-a. O guarda solitário perseguia o perímetro do campo, atirando-me um olhar malvado assim que passava, e parava o plano de fuga de Grimalkin. Finalmente, no oitavo ou nono círculo, a voz de Grimalkin flutuou depois que o guarda já tinha passado.

—Veja! Acho que você pode passar agora.

Eu me mexi contornando da melhor forma que pude. Olhando cuidadosamente as barras, eu vi que muitas das ligações foram mastigadas pela metade, prova que Grim tinha mandíbulas fortes e dentes afiados.

—Vamos, vamos, vamos! — Grimalkin assobiou, movimentando sua cauda. —Você pode ficar de boca aberta depois, eles estão voltando.

Arbustos se partiram em minha volta, e o riso áspero encheu o ar, chegando mais perto. Com o coração acelerado, agarrei as barras, com cuidado para evitar os espinhos, e empurrei. Eles resistiram, me mantendo no lugar por ramos entrelaçados, então empurrei mais duramente. Era como tentar empurrar as barras através de um intenso trecho de roseiras; as barras se moveram um pouco, me provocando com a liberdade, mas teimosamente dando pouco espaço.

O chefe goblin saiu das árvores, seguido por mais três goblins. Agarrava algo pequeno que se contorcia em uma das mãos, e os braços de seus seguidores estavam preenchidos com pálidos cogumelos azuis.

—Os cogumelos foi a parte fácil. — O chefe bufou, lançando um olhar zombeteiro de volta aos outros. —Qualquer idiota pode coletar plantas. Se eu tivesse deixado esses cães pegarem a pixie, nós não teríamos nada além de ossos.

Ele parou e atirou seu olhar para mim. Por um momento, ele ficou lá, piscando, em seguida, seus olhos se estreitaram, e ele cerrou os punhos. A criatura em suas mãos deu um grito estridente enquanto o goblin esmagava a vida dela e arremessava—a para o chão. Com um rugido de indignação, o chefe puxou a espada. Eu gritei e empurrei a jaula tão forte quanto eu pude.

Com um grande barulho de galhos e espinhos, o fundo da gaiola se soltou, e eu estava livre.

—Corra! — Grimalkin gritou, e eu não precisava de encorajamento. Nós nos metemos dentro da floresta com os gritos enfurecidos dos goblins em nossos calcanhares.

                           Alameda iluminada pela lua

Parti para a floresta, com ramos e folhas acertando meu rosto, seguindo a misteriosa forma de Grimalkin o melhor que pude. Atrás de mim, galhinhos me agarravam, ecoavam grunhidos, e os incômodos xingamentos do chefe Goblin^[41] soavam mais alto em meus ouvidos. Minha respiração arranhava meu peito, meus pulmões ardiam, mas forcei minhas pernas a continuarem movendo-se, sabendo que se eu tropeçasse e caísse, morreria.

— Por este caminho! — Ouvi Grimalkin gritar, entrando como uma flecha em um campo de amoras. — Se conseguirmos chegar ao rio, nós estaremos a salvo! Os Goblins não sabem nadar!

Segui-o para uns arbustos, preparando-me para que os espinhos ferissem minha carne e rasgassem minhas roupas. Mas os ramos afastavam-se facilmente do meu caminho, como haviam feito quando estava com Puck, assim escapei com pequenos arranhões. Ao deixar o campo de amoras, um alto e estrondoso som ressoou atrás de mim, seguido de fortes gritos e xingamentos. Parecia que os Goblins não estavam achando o caminho tão fácil para atravessar, e agradeci à qualquer força que estivesse trabalhando enquanto eu continuava.

Sobre o rugido em meus ouvidos e minha respiração irregular, ouvi o som da água corrente. Quando cambaleei para fora das árvores, o solo transformou-se abruptamente em um barranco rochoso. Um grande rio surgiu diante de mim, com cerca de 100 metros de largura, sem pontes ou barcos à vista. Eu não podia ver o outro lado por que a água estava suspensa em uma muralha de névoa, se estendendo tão longe quanto eu podia ver. Grimalkin parou na borda, quase invisível na névoa, chicoteando seu rabo, impacientemente.

— Apresse-se! — Ordenou-me, enquanto eu tropeçava na encosta por causa do esgotamento das minhas pernas. — O território do Erlking encontra-se do outro lado. Você tem que nadar. Rápido!

Eu hesitei. Se monstruosos cavalos estivessem espreitando nas tranquilas lagoas, o que poderia haver em um grande rio negro? Imagens de peixes gigantes e monstros marinhos passavam em minha mente.

Algo passou voando por meu braço, assustando-me, saltando nas rochas com um chocalho. Era uma lança Goblin, a ponta de osso branco brilhava sobre as rochas. O sangue fugiu do meu rosto. Eu poderia ficar parada ali e ser espetada, ou arriscar-me no rio. Abrindo caminho ao longo da costa, me joguei na água.

O frio me assustou e ofeguei, lutando contra a corrente que me puxava rio abaixo. Sou uma nadadora muito boa, mas minhas pernas pareciam gelatina, e meus pulmões respiravam de forma entrecortada para inalar mais oxigênio. Eu lutei para manter-me à tona e afundei, soprando água pelo nariz e fazendo com que meus pulmões gritassem. A corrente levou-me mais para longe e reprimi o pânico.

Outra lança passou por cima da minha cabeça. Olhei para trás e vi os Goblins me seguindo pela costa, arrastando-se através das rochas e atirando lanças. O medo invadiu-me, dando-me novas forças. Lancei-me para a margem oposta, com os braços e pernas batendo loucamente, lutando contra a corrente, o melhor que pude. Mais lanças caíram na água perto de mim, mas felizmente, a pontaria dos Goblins parecia combinar com a sua inteligência.

Quando me aproximava da muralha de névoa, algo bateu no meu ombro com força, enviando um surto de agonia através de minhas costas. Ofeguei e afundei. A dor paralisou meus braços, e enquanto a corrente me puxava para baixo, eu tive certeza que iria morrer.

Algo agarrou minha cintura e eu senti que me puxavam para cima. Minha cabeça saiu da água e inalei ar para meus famintos pulmões, lutando com a escuridão na minha visão periférica. Quando meus sentidos voltaram, eu percebi que alguém estava me arrastando pela água, mas não conseguia ver nada em meio à névoa. De repente, meus pés tocaram terra firme, e a próxima coisa que sei é que eu estava deitada na grama com o sol brilhando calorosamente em meu rosto. Meus olhos estavam fechados, e os abri com cuidado.

O rosto de uma menina estava suspenso sobre o meu, seus cabelos loiros tocando minhas bochechas, grandes olhos verdes tão ansiosos quanto curiosos. Sua pele era da cor da grama no verão e pequenas escamas brilhavam prateadas de seu pescoço. Ela sorriu e seus dentes brilharam tão afiados e pontudos como os de uma enguia.

Um grito brotou da minha garganta, mas engoli-o. Esta... menina?... tinha acabado de salvar minha vida, mesmo que isso significasse que queria me comer. Seria rude se eu gritasse na sua cara, além do mais, qualquer movimento brusco poderia provocar uma agitação agressiva de fome. Eu não podia demonstrar medo. Com um profundo suspiro, me sentei, fazendo uma careta de dor quando uma pontada de dor atravessou meu ombro.

— Err... Olá. — Balbuciei, vendo-a sentar-se e piscar. Estava surpresa que ela tinha pernas ao invés de uma cauda de peixe, mas seus dedos e pés estavam unidos por membranas, e suas garras eram muito, muito afiadas. Um pequeno vestido branco ajustava-se a seu corpo com sua bainha ensopada. — Sou Meghan. Qual é seu nome?

Ela inclinou a cabeça, lembrando-me um gato que não podia decidir se comia o rato, ou brincava com ele. — Você é estranha. — ela disse, sua voz ondulava como água sobre as rochas. — O que você é?

— Eu? Eu sou humana. No momento em que eu disse isso, desejei não te-lo feito. Nos antigos contos de fada, os quais eu estava lembrando mais e mais, os humanos sempre eram alimento, brinquedo, ou um trágico interesse amoroso. E como eu estava descobrindo rapidamente, os habitantes daqui não tinham escrúpulos sobre comer uma criatura falante e sensível. Eu estava na mesma posição na cadeia alimentar que um rato ou um esquilo. Era um pensamento assustador, e bastante humilhante.

— Humana? — A garota inclinou a cabeça para o outro lado. Consegui ver as brânquias rosadas sob o seu queixo. — Minhas irmãs me contaram histórias sobre os humanos. Elas dizem que às vezes cantam para atraí-los para debaixo d'água. Sorriu, mostrando seus afiados dentes de agulha. — Estive praticando. Quer ouvir?

— Não, ela certamente não quer. — Grimalkin veio com passos majestosos através do pasto, com o rabo erguido no ar. O felino estava encharcado, com água escorrendo de seu pêlo em pequenos riachos, e não parecia feliz.

— Chuu. — resmungou a garota, e depois recuou, silvando e mostrando os dentes.

Grimalkin não parecia impressionado. — Vá embora. Eu não estou com humor para brincar com uma Nixie^[42].

A garota sibilou mais uma vez e fugiu, deslizando na água como uma foca. Observou-nos do meio do rio, e depois, desapareceu na névoa.

— Sereias insuportáveis. — Grimalkin disse, virando-se para mim com os olhos apertados. — Não prometeu-lhe nada, certo?

— Não. — Meu cabelo ficou arrepiado. Estava feliz em ver o gato, é claro, mas eu não gostei da sua atitude. Não era minha culpa que os Goblins nos perseguiram. — Você não tinha porque assusta-la, Grim. Ela salvou minha vida.

O gato sacudiu o rabo, respingando água em mim. — A única razão pela qual ela te tirou do rio foi por curiosidade. Se eu não tivesse chegado, ela teria cantado debaixo d'água para afoga-la, ou teria te comido. Felizmente, as Nixies não são muito corajosas. Ela prefere lutar sob a água, onde tem todas as vantagens. Agora, sugiro que encontremos os outros. Você está ferida, e nadar me cansou muito. Se você pode andar, te aconselho a faze-lo.

Fazendo uma careta, me levantei. Meus ombros pareciam como se estivessem em chamas, mas mantive os braços juntos ao meu peito, a dor diminuía, tornando-se um latejar monótono. Mordendo os lábios, segui Grimalkin, para longe do rio nas terras do Erlking.

MESMO MOLHADA, CANSADA E DOLORIDA, eu ainda tinha energia para ficar fascinada. Pouco depois, meus olhos pareciam enormes e inchados de olhar por tanto tempo sem piscar. A terra deste lado do rio era um distante lamento da misteriosa floresta cinza dos Elfos selvagens. Mesmo que as cores fossem diminuindo e desaparecendo, tudo era muito vibrante e intenso. As árvores eram muito verdes, as flores escandalosamente coloridas. As folhas brilhavam afiadas como navalhas na luz, e as pétalas brilhavam como jóias, quando recebiam a luz do sol. Tudo era muito bonito, mas eu não podia afastar um sentimento de apreensão enquanto assimilava. Tudo parecia... falso de alguma forma, como se fosse um elaborado revestimento sobre a realidade, como se não estivesse olhando para o mundo real em absoluto.

Meu ombro ardia, e a pele ao redor dele parecia inchada e quente. Quando o sol se levantou mais alto no céu, o intenso calor desceu por meu braço e se espalhou para as minhas costas. O suor escorria pelo meu rosto, fazendo com que meus olhos coçassem e que minhas pernas tremessem.

No final desabei sob um pinheiro, ofegando, meu corpo estava quente e frio ao mesmo tempo. Grimalkin circulou em torno de mim e trotou para trás, com o rabo erguido no ar. Por um momento, havia dois Grimalkins, mas depois pisquei o suor dos meus olhos, e tinha apenas um.

— Há algo errado comigo. — Sugeri, enquanto o gato me olhava com calma. Seus olhos saíram do rosto dele bruscamente e deslizaram no ar entre nós. Pisquei fortemente, e estavam normais de novo.

Grimalkin concordou. — Veneno de Dreamlace. — ele disse, para minha confusão. — Os Goblins envenenam suas lanças e flechas. Quando começam as alucinações, não te sobra muita coisa.

Respirei com dificuldade. — Não há algum antídoto? — Sussurrei, ignorando a samambaia que começava a rastejar em minha direção como uma aranha com folhas. — Alguém que possa me ajudar?

— É para onde nós vamos. — Grimalkin ficou de pé, me olhando. — Não muito longe, humana. Mantenha seus olhos em mim, e tente ignorar todo o resto, não importa o que se passe com você.

Custaram—me três tentativas para me levantar, mas finalmente consegui me levantar e ter equilíbrio suficiente para poder dar um passo. E depois outro. E outro. Segui Grimalkin por milhas, ou assim pareceu. Depois que a primeira árvore me alcançou, agitando seus galhos, eu achei difícil me concentrar. Quase perdi Grimalkin várias vezes, enquanto a paisagem se transformava em assustadoras versões de si mesmo, tentando me pegar com dedos de galhos. Figuras distantes faziam sinais pelas sombras, chamando meu nome. O terreno tornou-se uma massa retorcida de aranhas e centopéias subindo pelas minhas pernas. Um veado parou no meio da estrada, levantou a cabeça, e me perguntou a hora.

Grimalkin parou. Saltando em uma rocha, ignorando os gritos indignados da pedra para que descesse e me olhou na cara. — Você está sozinha a partir de agora, humana. — Disse, ou pelo menos é o que eu ouvi sobre os gritos da rocha. — Apenas continue andando até que ele se mostre. Ele me deve um favor, mas também tende a desconfiar dos humanos, por isso as chances de ajudá-la é como 50% — 50%. Infelizmente, ele é o único que pode curála agora.

Eu fiz uma careta, tentando entender suas palavras, mas como as moscas zuniam eu não conseguia entender. — O que você está falando? — Perguntei.

— Você saberá o que quero dizer quando encontra-lo e se encontra-lo. — O gato levantou a cabeça e me deu um olhar observador. — Você ainda é virgem, certo? 

Eu decidi que esta última parte era resultado do delírio. Grimalkin fugiu antes que eu pudesse perguntar algo mais, deixando-me confusa e desorientada. Afastando com a mão um enxame de vespas que estavam circulando pela minha cabeça, tropecei em busca dele.

Uma videira me alcançou e se agarrou no meu pé. Eu caí, rompendo direto para o chão, aterrissando em um leito de flores amarelas. Elas voltaram suas pequenas faces para mim e gritaram, enchendo o ar com pólen. Sentei-me e encontrei-me em um bosque iluminado pela lua, o chão atapetado de flores. As árvores dançavam, as rochas riam de mim, e pequenas luzes moviam-se rapidamente através do ar.

Minhas pernas estavam dormentes, e de repente eu estava muito cansada. A escuridão penetrou na periferia da minha visão. Recostei-me contra uma árvore e observei as luzes que ondulavam pelo ar. Confusamente, alguma parte de mim, percebeu que tinha parado de respirar, mas o resto de mim realmente não se importava.

Um raio de luz da lua escapou das árvores e se arrastou em minha direção. Olhei-o, sem interesse, sabendo que era uma alucinação. Enquanto se aproximava, brilhou e mudou de forma, às vezes parecendo um veado, outras vezes, uma cabra ou um pônei. Um chifre de luz cresceu em sua cabeça, como se me contemplasse com antigos olhos dourados.

— Olá. Meghan Chase.

— Oi. — Eu respondi, embora meus lábios quase não se moveram e não tinha fôlego para falar. — Eu estou morta?

— Ainda não. — A criatura de luz da lua riu baixinho, sacudindo sua juba. —Não é seu destino morrer aqui, princesa.

— Ah! — Considerei-o, meus pensamentos giravam na minha cabeça. — Como você sabe quem eu sou?

A criatura bufou, abanando uma cauda como um leão. — Aqueles que vêem o céu têm visto sua chegada há muito tempo, Meghan Chase. Os catalisadores sempre brilham com mais força, e sua luz brilha como jamais visto antes. Agora, a única pergunta que permanece é: qual caminho vai tomar, e como escolherá governar?

— Não estou entendendo.

— Supõe-se que não o faça. A criatura de luz da lua deu um passo à frente e respirou. Um ar de prata me banhou, e minhas pálpebras se fecharam. — Agora, durma minha princesa. Seu pai lhe espera. E diga a Grimalkin que escolho ajudar, não como um favor, mas sim por minhas próprias razões. A próxima vez que me visitar será a última.

Eu não queria dormir. Perguntas rodavam na minha cabeça, zumbindo, e insistentes. Abri minha boca para perguntar sobre meu pai, mas o chifre da criatura tocou meu peito, enviando uma onda de calor por todo meu corpo. Ofeguei e abri meus olhos.

A alameda iluminada pela lua tinha desaparecido. Um prado me rodeou, a grama alta ondulando ao vento, um tênue brilho rosado iluminava o horizonte. Os últimos vestígios de um estranho sonho revoavam em minha mente: árvores que se moviam; um veado que falava; uma criatura feita de gelo e luz da lua. Perguntei-me o que era real, e se era apenas efeito do delírio. Sentia-me bem agora — melhor do que bem. Alguma coisa disso deve ter sido real.

De repente, a grama estalou, como se algo tivesse deslizado atrás de mim.

Eu me virei e vi minha mochila há poucos metros de distância, um laranja forte em contraste com o verde. Pegando-a rapidamente, a abri. A comida já não estava, naturalmente, como também minha lanterna e a aspirina, mas minha roupa extra estava lá, amassada numa bola e encharcada.

Confusa, olhei para a mochila. Quem poderia te-la trazido aqui desde o acampamento do Goblin?  Não creio que Grimalkin tenha ido por ela. Especialmente porque isso teria significado atravessar o rio novamente. Mas aqui estava a minha mochila, mofada e molhada, mas estava aqui. Pelo menos as roupas secam.

E então me lembrei de outra coisa. Algo que me fez estremecer.

Abrindo o bolso lateral, tirei meu encharcado iPod.

— Merda. — Suspirei, olhando-—o. A tela estava borrada e distorcida, e ele completamente arruinado, a economia de um ano jogada pelo ralo. O agitei e ouvi jatos de água dentro. Não era bom. Só para ter certeza, conectei os fones de ouvido e liguei. Nada. Nem mesmo um zumbido. Ele estava em boas condições mas verdadeiramente morto.

Com tristeza, voltei a coloca-lo no bolso e fechei o zíper. Eu já não poderia ouvir Aerosmith na Faeryland. Estava prestes a ir procurar Grimalkin, quando uma risadinha sobre a minha cabeça me fez olhar para cima.

Algo estava agachado nos galhos. Algo pequeno e disforme, olhando-me com brilhantes olhos verdes. Vi o perfil de um vigoroso corpo, tinha longos e finos braços e orelhas como um Goblin. Só que não era um Goblin. Era muito pequeno para isso, e o mais perturbador, parecia inteligente.

O monstro me encontrou olhando-o e me ofereceu um lento sorriso. Seus dentes pontiagudos e afiados como uma navalha brilhavam com fogo azul neon, justo antes que ele desaparecesse. E eu não me refiro a que ele tenha fugido ou desaparecido como um fantasma. Desapareceu de vista, como a imagem na tela de um computador.

Como essa coisa que eu vi no laboratório de informática. Definitivamente, hora de ir.

Encontrei Grimalkin bronzeando-se em cima de uma rocha, com os olhos fechados, ronronando profundamente com sua garganta. Ele entreabriu um olho quando eu me aproximei apressadamente.

— Vamos. — Eu disse, encolhendo os ombros para colocar minha mochila. — Você vai me levar para onde Puck está, vou resgatar Ethan, e iremos para casa. E se eu nunca mais visse um Goblin, Nixie, Cait Sith ou seja lá o que seja, seria muito bom.

Grimalkin bocejou. Irritantemente, levou um tempo para levantar-se, esticando-se, bocejando, coçando a orelha, certificando-se que cada pêlo estivesse em seu lugar. Fiquei quieta, quase dançando com a impaciência, querendo agarra-lo pelo pescoço, apesar de saber que provavelmente seria destruída por isso.

— Arcadia, a Corte Summer, está fechada. — Disse Grimalkin quando ele finalmente considerou-se pronto para começar. — Lembre-se, você me deve uma pequena dívida, quando encontrarmos seu Puck. — Pulou da rocha para o chão, olhando-me solenemente. — Reclamarei meu preço tão logo o encontremos. Não se esqueça.

Caminhamos durante horas por uma floresta que parecia estar constantemente se fechando sobre nós. Na minha visão periférica, galhos, folhas, até troncos de árvores se moviam e mudavam de forma, tentando me pegar. Às vezes, passava por uma árvore ou arbusto, só para vê-lo mais adiante na estrada. Um riso ecoou do alto da copa das árvores, e estranhas luzes piscavam e se moviam abruptamente à distância. Em um momento, uma raposa nos espiou por debaixo de um tronco caído, com um crânio humano assentado em sua cabeça. Nada disso incomodou Grimalkin, que trotava pelo caminho na floresta com o rabo para cima, nunca olhando para trás, para ver se eu o seguia.

A noite caiu e a enorme lua azul estava no alto, quando Grimalkin parou, achatando as orelhas. Com um silvo, ele deslizou para fora do caminho, e desapareceu em um campo de samambaias. Surpresa eu levantei os olhos para ver um par de cavaleiros aproximando-se, brilhando no escuro. Seus cavalos eram cinza e prata, e os cascos não tocavam o chão enquanto mantinham o meio galope, direto para mim.

Eu fiquei parada enquanto eles se aproximavam. Não havia nenhum sentido em tentar superar os caçadores à cavalo. Quando chegaram mais perto, vi os cavaleiros: altos e elegantes, com características nítidas e cabelos ruivos amarrados em um rabo. Eles usavam casacos de malha prateada que brilhavam na luz do luar, e levavam consigo espadas finas em seus lados.

Os cavalos me rodearam, resfolegando vapor, suas respirações suspensas no ar como nuvens.

Em seus cavalos, os cavaleiros me olharam com uma beleza pouco natural, suas características muito finas e delicadas para serem reais. — Você é Meghan Chase? — Um deles perguntou com sua voz alta e clara como uma flauta. Seus olhos brilhavam da cor do céu no verão.

Engoli em seco. — Sim.

— Você virá conosco. Sua Majestade o Rei Oberon, Senhor da Corte Summer, nos enviou atrás de você.

                                       Na Corte Seelie

Eu andava na frente de um cavaleiro elfo, que tinha um braço muito bem envolvido em torno da minha cintura enquanto o outro segurava as rédeas. Grimalkin cochilou no meu colo, um peso morno, pesado, e que se recusava a falar comigo. Os cavaleiros não responderam a nenhuma das minhas perguntas: para onde estávamos indo, se eles conheciam Puck, ou por que o Rei Oberon me queria. Eu nem sabia se eu era uma prisioneira ou uma convidada deles, embora eu suponho que eu iria descobrir em breve. Os cavalos voavam sobre o chão da floresta, e eu vi mais à frente que as árvores foram começando a se afinar.

Nós rompemos através da linha das árvores, e diante de nós ergueu uma colina enorme. Ela elevou-se acima de nós coberta de gramíneas e com um antigo esplendor, o cume parecendo tocar o céu. Árvores espinhosas e arbustos cresceram em todos os lugares, especialmente perto do topo, então a coisa toda se assemelhava a uma grande cabeça barbada. Em torno dela crescia uma barreira abundante de espinhos, alguns maiores que meu braço. Os cavaleiros estimularam seus cavalos em direção à parte mais densa da barreira. Não fiquei surpresa quando as amoreiras se partiram para eles, formando um arco, por onde passamos por baixo antes que voltassem ao lugar com um rangido alto.

Fiquei surpresa quando os cavalos andaram em linha reta na lateral da colina sem diminuir a velocidade, agarrei Grimalkin com força, fazendo-o rosnar em protesto. A colina, nem se abriu, nem se afastou de qualquer forma, nós fomos em direção a ela e por entre ela, o que enviou um arrepio por todo o trajeto entre a minha coluna e meus pés.

Piscando, olhei em volta para o caos total.

Um pátio enorme esticava-se diante de mim, uma grande plataforma circular de pilares de marfim, estátuas de mármore, e árvores floridas. Fontes lançavam gêiseres de água no ar, luzes multicoloridas dançavam sobre as piscinas, e flores das cores de todo o espectro do arco-íris floresciam em todos os lugares. Música chegou aos meus ouvidos, uma combinação de harpas e tambores, cordas e flautas, sinos e assobios, de alguma forma animada e melancólica ao mesmo tempo. Ela trouxe lágrimas aos meus olhos, e de repente tudo o que eu queria fazer era deslizar do cavalo e dançar até que a música me consumisse, e eu me perdesse nela. Felizmente, Grimalkin murmurou algo como ‘tenha controle sobre si mesma’ e fincou as garras em meu pulso, me repreendendo com isso.

Faeries estavam por toda parte, sentadas nos degraus de mármore ou bancos, dançando juntas em pequenos grupos, ou apenas passeando. Meus olhos não podiam capturar as imagens rápido o suficiente. Um homem com o peito nu, e pernas peludas que terminavam em cascos, piscou para mim a partir da sombra de um arbusto. Uma menina esguia e com a pele esverdeada saiu de uma árvore, para repreender uma criança pendurada nos ramos. O menino deu língua, sacudiu seu rabo de esquilo, e disparou rapidamente por entre as folhagens.

Senti um puxão no meu cabelo. A pequena figura pairava perto do meu ombro, leves asas zumbiam como as de um beija-flor. Engoli em seco, mas o cavaleiro segurando-me não deu importância, só olhou para ela. Ela sorriu e estendeu o que parecia ser uma uva gorda, exceto que a casca da fruta era azul e salpicada em laranja. Eu sorri polidamente e assenti com a cabeça, mas ela franziu a testa e apontou para minha mão. Confusa, eu a levantei. Ela deixou cair a fruta em minha palma, deu um risinho satisfeito, e fugiu.

—Tenha cuidado — Grimalkin retumbou, enquanto o aroma inebriante flutuou do pequeno fruto, fazendo a minha boca encher de água. —Comer ou beber certas coisas em Faery poderiam ter desagradáveis consequências para alguém como você. Não coma nada. Na verdade, até encontrar o seu Puck, eu não falaria com ninguém. E o que quer que faça, não aceite presentes de qualquer espécie. Esta será uma noite longa.

Eu engoli e deixei cair a fruta em uma das fontes em que passávamos, observando o enorme cardume verde e ouro ao seu redor com bocas escancaradas. Os cavaleiros espalhavam as faeries enquanto andavam pelo pátio em direção a um alto muro de pedra, com um par de portas de prata na frente. Duas criaturas fortes, cada uma com 10 metros de altura, de pele azul e presas, guardavam a porta. Seus olhos brilhavam em amarelo abaixo dos cabelos pretos não muito bons, e sobrancelhas pesadas. Mesmo vestidos, seus braços e peitos protuberantes sobressaiam através do tecido de seus uniformes vermelhos, detonando com os botões de bronze, eles ainda eram aterrorizantes. —Trolls. — Murmurou Grimalkin, enquanto eu encolhia contra a firme figura do cavaleiro elfo. —Esteja grata por estarmos nas terras de Oberon. A corte Winter abriga ogros.

Os cavaleiros pararam e me desceram há poucos metros do portão. —Seja cortês quando você falar com o Erlking, criança. — O cavaleiro com quem eu havia montado me disse, e levou sua montaria para longe. Fiquei de frente para os dois trolls gigantes com nada além de um gato e minha mochila.

Grimalkin se contorceu nos meus braços, e eu o deixei cair para as pedras. —Vamos. — O gato suspirou, chicoteando o rabo. —Vamos nos reunir com o Senhor Orelhas Pontudas e acabar logo com isso.

Os dois trolls piscaram enquanto o gato sem medo aproximou do portão, parecendo um inseto cinza rastejando em torno de suas patas. Um deles se moveu, e eu me preparei, esperando ele transformar Grimalkin em pudim de gatinho. Mas o troll só esticou o braço e puxou o portão para abri-lo enquanto os outros faziam o mesmo ao seu lado. Grimalkin me lançou um olhar para trás, contraiu o rabo, e deslizou através da arcada. Eu respirei fundo, alisei meu cabelo emaranhado, e o segui.

A floresta crescia densa do outro lado dos portões, como se o muro tivesse sido construído para refreá-la. Um túnel de árvores florindo e ramos se espalhava longe de mim, totalmente florido, o cheiro tão forte que eu senti a cabeça leve.

O túnel terminava com uma cortina de videiras, abrindo em uma clareira enorme cercada por árvores gigantescas. Os troncos antigos e os ramos entrelaçados faziam uma espécie de catedral, um palácio vivo de colunas gigantes e um teto arqueado folhoso. Mesmo que eu soubesse que estávamos sob a terra, e que lá fora era de noite, a luz solar iluminava o chão da floresta, surgindo através de rachaduras nas copas. Bolas de luz brilhante dançavam no ar, e uma cachoeira caía em cascata suavemente em uma lagoa próxima. As cores aqui eram deslumbrantes.

Uma centena de faeries agrupavam-se em torno do meio da clareira, vestidas com brilhantes e estranhos enfeites. Pelo olhar delas, achei que essas eram os nobres da corte. Seus cabelos pendiam longos e soltos, ou tinham um impossível penteado fashion em cima de suas cabeças. Sátiros, facilmente reconhecidos pelos seus pés peludos de cabra, e pequenos homens peludos estavam atrás, servindo bebidas e bandejas de comida. Esbeltos cães de caça com pêlo verde-musgo circulavam, na esperança de cair migalhas. Cavaleiros de armadura prateada permaneciam firmes ao redor da sala, além de alguns falcões ou até mesmo pequenos dragões.

No centro estava um par de tronos, aparentemente cresciam para fora do chão da floresta, ladeados por dois uniformizados centauros. Um dos tronos estava vazio, exceto por um corvo confinado em um dos braços. O grande pássaro preto grasnou e bateu suas asas contra a sua prisão, seus brilhantes e verdes olhos redondos. No entanto, no trono, à esquerda...

Rei Oberon, pois eu só poderia assumir que esse era ele, sentado com os dedos entrelaçados juntos, olhando para a multidão. Como o restante dos nobres fey, ele era alto e esguio, com cabelos prateados que caiam até a cintura, e frios olhos verdes. Uma coroa de chifres descansava em sua testa, lançando uma sombra sobre a corte, como gananciosas garras. Poder irradiava dele, sutil como uma tempestade.

Sobre o mar colorido de nobres, os nossos olhares se encontraram. Oberon levantou uma sobrancelha, elegante como a curva da asa de um gavião, mas não mostrou expressão em seu rosto. E naquele momento, cada faery na sala parou o que estava fazendo e se virou para olhar para mim.

—Ótimo — murmurou Grimalkin, esquecido ao meu lado. —Agora todos sabem que estamos aqui. Bem, vamos lá, humana. Vamos jogar nicies^[43] para a Corte.

Minhas pernas estavam fracas, minha boca seca, mas eu me forcei a caminhar. Senhores e Senhoras fey viraram-se para mim, mas se por respeito ou desprezo, eu não poderia dizer. Seus olhos, frios e divertidos, não me deram uma pista. Um cão de caça verde faery cheirou-me e rosnou quando eu passei, mas além disso, o local ficou em silêncio.

O que eu estava fazendo aqui? Eu nem sabia. Grimalkin deveria estar levando-me para Puck, mas agora Oberon queria me ver. Parecia que eu estava ficando mais e mais longe do meu objetivo de resgatar Ethan. A menos, claro, que Oberon soubesse onde estava Ethan.

A menos que Oberon estivesse mantendo-o como refém.

Alcancei o pé do trono. Coração acelerado, não sabendo mais o que fazer, me ajoelhei e fiz uma reverência. Eu senti os olhos do Erlking na parte de trás do meu pescoço, como os antigos da floresta que nos rodearam. Finalmente, ele falou.

—Levante-se, Meghan Chase.

Sua voz era suave, mas o tom cadenciado me fez pensar no rugir dos oceanos e tempestades ferozes. O chão tremeu sob meus dedos. Controlando o medo, levantei-me, olhei para ele e vi algo cintilando pelo seu rosto sem expressão. Orgulho? Diversão? Isso tinha ido embora antes que eu pudesse dizer.

—Você tem andado sem permissão em nossas terras. — Ele me disse, enviando um murmúrio baixo na corte faery. —Você nunca deveria ter visto Nevernever, e ainda assim, você enganou um membro desta corte para traze-la através da barreira. Por quê?

Não sabendo mais o que fazer, eu lhe disse a verdade. —Eu estou procurando meu irmão, senhor. Ethan Chase.

—E você tem razões para acreditar que ele está aqui?

—Eu não sei. — Lancei um olhar desesperado para Grimalkin, que estava lambendo a pata de trás, sem prestar atenção em mim. —Meu amigo Robbie ... Puck ... ele me disse que Ethan foi sequestrado por faeries. Que eles deixaram um changeling no lugar dele.

—Entendo. — Oberon virou a cabeça ligeiramente, em direção ao pássaro engaiolado em seu trono. —E essa é ainda outra transgressão, Robin.

Eu olhei com minha boca boquiaberta. —Puck?

O corvo olhou para mim com olhos verdes e brilhantes, grasnou baixinho, parecia dar de ombros. Eu olhei para trás, para Oberon. —O que você está fazendo com ele?

—Ele foi ordenado a nunca lhe trazer para nossa terra. — A voz de Oberon era calma, mas impiedosa. —Ele foi ordenado a mantê-la cega para os nossos caminhos, nossa vida, nossa própria existência. Eu o puni por sua desobediência. Talvez eu o transforme de volta em poucos séculos, após ele ter tempo para pensar em suas transgressões.

—Ele estava tentando me ajudar!

Oberon sorriu, mas foi frio, vazio. —Nós imortais não pensamos na vida, da mesma forma como os seres humanos. Puck não deveria ter interesse em resgatar uma criança humana, especialmente se isso entra em conflito com minhas ordens diretas. O fato que ele cedeu às suas demandas, sugere que ele talvez esteja gastando muito tempo com os mortais, aprendendo os seus modos e suas emoções caprichosas. É hora dele se lembrar de como ser fey.

Engoli em seco. —Mas e o Ethan?

—Eu não sei. — Oberon recostou-se, encolhendo os magros ombros. —Ele não está aqui, dentro do meu território. Isso eu posso te dizer.

O desespero me esmagou como um peso de dez toneladas. Oberon não sabia onde estava Ethan, e pior, não se importava. Agora eu perdi Puck como guia, bem. Estava de volta à estaca zero. Eu tinha que encontrar a outra corte, a corte Unseelie, me infiltrar e resgatar meu irmão, tudo por mim mesma. Ou seja, se eu conseguisse chegar lá inteira. Talvez Grimalkin concordasse em me ajudar. Olhei para o gato, que estava completamente absorvido em lamber o rabo, e meu coração se apertou. Provavelmente não. Bem, então. Eu estava por conta própria.

A enormidade da minha tarefa apareceu à frente, e eu lutei contra as lágrimas. Onde é que eu vou agora? Como eu iria até mesmo sobreviver?

—Tudo bem. — Eu não queria parecer rude, mas eu não estava me sentindo muito positiva neste momento. —Eu vou sair agora. Se você não vai me ajudar, eu vou ter que continuar procurando.

—Eu receio... — disse Oberon — ...que eu não possa deixar você ir, ainda.

—O quê? — Eu recuei. —Por quê?

—Grande parte da terra sabe que você está aqui. Continuou o Erlking. —Fora desta corte, eu tenho muitos inimigos. Agora que você está aqui, agora que você está ciente, eles usariam você para chegar à mim. Eu receio que não possa permitir isso.

—Eu não entendo. — Olhei para os nobres fey, muitos deles pareciam sombrios, hostis. Os olhares que eles destinavam a mim agora brilhavam com antipatia. Voltei-me para Oberon, articulando. —Por que eles iriam querer a mim? Eu sou apenas um ser humano. Eu não tenho nada a fazer com essas pessoas. Eu só quero meu irmão de volta.

—Pelo contrário. — Oberon suspirou, e pela primeira vez, a idade parecia pesar-lhe. Ele parecia mais velho, ainda fatal e extremamente poderoso, mas antigo e cansado. —Você está mais ligada ao nosso mundo do que você sabe, Meghan Chase. Veja, você é minha filha.

                                     A filha do Erlking

Eu olhei para Oberon enquanto o mundo caia abaixo de mim. O Erlking me olhou de volta, sua expressão calma e imperturbável, seus olhos inexpressíveis mais uma vez. O silêncio a nossa volta era absoluto. Eu não via mais nada, exceto por Oberon; o resto da Corte desvaneceu no fundo, até que nós éramos os dois únicos em todo o mundo.

Puck deu um indignado grasno e bateu suas asas contra a gaiola.

Isso quebrou o encanto. —O quê? — Eu oprimi. O Erlking não fez muito além de piscar, o que de alguma forma me enfureceu ainda mais. —Isso não é verdade! Minha Mãe foi casada com meu pai. Ela ficou com ele até ele desaparecer, e ela casou outra vez, com o Luke.

—Isso é verdade, — Oberon assentiu com a cabeça. —Mas aquele homem não era seu pai, Meghan. Eu sou. — Ele levantou, sua veste cortês ondeou em volta dele. —Você é metade fey, metade meu sangue. Por que você acha que eu coloquei Puck cuidando de você, poupando você de ver nosso mundo? Porque isso vem naturalmente para você. A maioria dos mortais são cegos, mas você poderia ver através da névoa desde o começo.

Lembrei-me de todas as vezes que eu quase vi alguma coisa, pelo canto dos meus olhos, ou silhueta nas árvores. Vislumbre de coisas que não estavam exatamente lá. Eu balancei minha cabeça. —Não, eu não acredito em você. Minha mãe amava meu pai. Ela não deveria — Eu rompi, não querendo pensar nas implicações.

—Sua mãe era uma linda mulher, — Oberon continou suavemente. —E bastante extraordinária, para uma mortal. Pessoas artísticas podem sempre ver um pouco do mundo dos fey em volta delas. Ela costumava ir ao parque para pintar e desenhar. Foi lá, ao lado do lago, que nós nos encontramos pela primeira vez.

—Pare! — Eu gritei. —Você está mentindo. Eu não sou uma de vocês. Não posso ser.

—Apenas metade, — Oberon disse, e do canto dos meus olhos eu capturei olhares de desgosto e desprezo do resto da corte. —Mas, isso é suficiente para meus inimigos tentarem me controlar através de você. Ou, talvez, virar você contra mim. Você é mais perigosa do que você percebe, filha. Por causa da ameaça que você representa, você deve permanecer aqui.

Meu mundo parecia estar em colapso em volta de mim. —Por quanto tempo? — Eu sussurrei, pensando na minha mãe, Luke, escola, tudo o que eu deixei para trás em meu mundo. Eu já estaria como desaparecida? Quando eu retornasse, encontraria centenas de anos que haviam passado, e todos que eu conhecia estariam mortos faz tempo?

—Até eu encontrar outro jeito, — Oberon disse, no tom que minha mãe frequentemente usava quando ela decidia a questão. Porque eu disse tanto. —No mínimo, até que o Elysium^[44] esteja terminado. A Corte Winter chegará em alguns dias, e eu a teria aqui onde posso vê-la. — Ele bateu palmas, e uma sátira^[45] saiu do meio da multidão e se curvou diante dele. —Leve minha filha para seu quarto, — ele ordenou, sentando de volta em seu trono. —Veja se ela ficará confortável.

—Sim, meu senhor, — murmurou a sátira, e começou a se movimentar para longe fazendo barulho, olhando para trás para ver se eu estava indo. Oberon se inclinou para trás, sem olhar para mim, seu rosto branco e inflexível.

Minha audiência com o Erlkin tinha terminado.

Eu tropecei, me preparando para seguir a menina cabra para fora da corte, quando a voz do Grimalkin flutuou do chão. Eu tinha completamente esquecido do gato. —Imploro seu perdão, meu senhor, — Grimalkin disse, sentando e ondulando sua cauda em torno de si, —mas seu negócio ainda não está completo. Você vê, a garota está em débito comigo. Ela me prometeu um favor por trazê—=-la em segurança aqui, e a dívida ainda não foi paga.

Eu olhei para o felino, pensando o porquê dele estar trazendo isso agora. Oberon, entretanto, olhou para mim com uma severa expressão. —Isso é verdade?

Eu assenti, pensando por que os nobres estão me dando olhares de horror e compaixão. —Grim me ajudou a escapar dos goblins, — Eu expliquei. —Ele salvou minha vida. Eu não estaria aqui se ele não estivesse... — Minha voz sumiu quando eu vi o olhar nos olhos de Oberon.

—Uma dívida de vida, então. — Ele suspirou. —Muito bem, Cait Sith^[46]. O que você quer de mim?

Grimalkin baixou suas pálpebras. Era fácil ver que o gato estava ronronando. —Um pequeno favor, grande senhor, — ele ressoou, —a ser pedido em um momento posterior.

—Concedido. — Erlking assentiu, e ele parecia crescer ainda mais em sua poltrona. Sua sombra pairou sobre o gato, que piscou e baixou suas orelhas. Um trovão rugiu ao alto, a luz na floresta obscureceu, e um vento gelado chocalhou os galhos nas árvores, banhando-os com as pétalas. O resto da corte se encolheu; alguns desapareceram de vista completamente. Na escuridão repentina, os olhos de Oberon brilharam em âmbar. —Mas está advertido, felino, — ele cresceu, sua voz fazendo o chão tremer. —Eu não estou brincando. Não pense em me fazer de bobo, para que eu possa lhe conceder o seu pedido de forma intransponível e desagradável.

—É claro, grande Erlking, — Grimalkin acalmou, sua pele chicoteando no vendaval. —Eu sou sempre seu servo.

—Eu seria tolo, de fato, em confiar nas palavras de um lisonjeiro Cait Sith. — Oberon se inclinou para trás, uma máscara inexpressiva em sua face mais uma vez. O vendo parou, o sol retornou, e as coisas estavam normais novamente. —Você teve o seu favor. Agora vá.

Grimalking curvou sua cabeça, virou, e trotou em minha direção, um caule de bottlebrush^[47] erguida.

—O que é isso, Grim? — Eu exigi, franzindo a sobrancelha para o felino. —Eu pensei que você queria um favor de mim. O que foi tudo aquilo com o Oberon?

Grimalkin não fez muito mais que uma pausa. Cauda para cima, ele passou por mim sem comentar, deslizando para o túnel de árvores, e sumiu de vista.

A sátira tocou meu braço. —Por aqui, — ela murmurou, e me conduziu para longe da corte. Eu senti os olhos dos nobres e dos cães de guardas nas minhas costas, enquanto nós saíamos da presença do Erlking.

—Eu não entendo. — Eu disse miseravelmente, seguindo a menina sátira através da clareira. Meu cérebro tinha ficado dormente; eu me senti flutuando em uma maré de confusão, momentos distantes de afogamento. Eu apenas queria encontrar meu irmão. Como cheguei a esse ponto?

A sátira me lançou um olhar de compreensão. Ela era menor que eu em um pé (30 centímetros), com amplos olhos cor de avelã que combinavam com seu cabelo crespo. Eu tentei manter meus olhos longe da parte inferior peluda dela, mas era muito difícil, especialmente quando ela cheirava levemente a um zoológico.

—Isto não é tão ruim — ela disse, não me conduzindo através do túnel, mas para um lado distante da clareira. As árvores daqui eram tão espessas que a luz do sol não permanecia nos ramos, deixando tudo na sombra, na esmeralda escuridão. —Você pode apreciar isso aqui. Seu pai te dá uma grande honra.

—Ele não é meu pai, — Eu vociferei. Ela piscou largamente, olhos marrom claro, e seu lábio inferior tremeu. Eu suspirei, lamentando meu tom áspero. —Desculpe. Isso é muito para eu entender. Dois dias atrás, eu estava em casa, dormindo na minha própria cama. Eu não acreditava em goblins, elfos ou gatos falantes, e eu certamente não pedi por nada disso.

—O Rei Oberon deu uma grande chance para você — a sátira falou, sua voz um pouco firme. —O cait sith guarda uma dívida de vida sobre você, o que significa que poderia ter pedido qualquer coisa. Meu senhor Oberon a pegou e fez isso, então Grimalkin não pode lhe pedir para envenenar ninguém, ou lhe dar o seu primeiro filho.

Eu recuei em terror. —Ele teria?

—Quem sabe o que ocorre dentro da cabeça do gato? — A sátira deu de ombros, escolhendo o seu caminho ao longo de um emaranhado de raízes. —Apenas... tenha cuidado com o que você fala por aqui. Se você fizer uma promessa, você estará ligada a ela, e guerras foram travadas por ‘pequenos favores’. Tenha cuidado especialmente em volta das senhoras e senhores da nobreza — todos eles são adeptos do jogo de política e de peões em decisões. — Ela repentinamente empalideceu e colocou uma mão em sua boca. —Eu disse demais. Por favor, me perdoe. Se isso cair no ouvido do Rei Oberon...

—Eu não irei dizer nada — eu prometi.

Ela parecia aliviada. —Eu estou grata, Meghan Chase. Outros poderiam usar isso contra mim. Eu ainda estou aprendendo as maneiras da corte.

—Qual é seu nome?

—Tansy.

—Bem, você é a única que tem me tratado bem, sem esperar nada em troca. — Eu disse a ela. —Obrigada.

Ela parecia embaraçada. —Verdadeiramente, você não precisa se colocar em dívida comigo, Meghan Chase. Aqui, deixe-me mostrar seu quarto.

Nós estamos no canto das árvores. Uma parede de espinheiro em floração, tão espessa que eu não consegui ver do outro lado, elevava-se acima de nós. Entre as flores rosas e roxas, espinhos eriçavam ameaçadoramente.

Tansy estendeu a mão e acariciou uma das pétalas. A cerca viva estremeceu, enrolada e reorganizada em si, formando um túnel não diferente do que levava à corte. No final do túnel espinhoso, estava uma pequena porta vermelha.

Com admiração, eu segui Tansy dentro do túnel de sarça e através da porta, conforme ela abriu-a para mim. Dentro, um deslumbrante quarto saudava meus sentidos. O chão era de um mármore branco, incrustado com modelos de flores, pássaros e animais. Sob meu olhar incrédulo, algum deles moravam. Um chafariz borbulhava no meio do quarto, e uma pequena mesa parada perto, coberta com bolos, chá, e garrafas de vinho. Uma cama maciça e coberta com seda dominava uma parede, enquanto uma lareira ficava na outra. As chamas crepitavam na lareira mudando de cor, de verde para azul, para rosa, e tudo de novo.

—Esta é a suíte do convidado de honra — Tansy anunciou, olhando ao redor com inveja. —Apenas convidados importantes da Corte Seelie são permitidos aqui. Seu pai realmente está te dando uma grande honra.

—Tansy, por favor, pare de chama-lo disso. — Eu suspirei, olhando ao redor do quarto maciço. —Meu pai era um vendedor de seguros do Brooklyn. Eu iria saber se eu não fosse inteiramente humana, não saberia? Não haveria algum tipo de sinal, orelhas pontiagudas, ou asas, ou alguma coisa assim?

Tansy piscou, e o olhar que ela me deu, me enviou um arrepio nas minhas costas. Ruídos de cascos, ela atravessou o quarto e parou ao lado de uma grande cômoda com um espelho em cima. Olhando para trás, ela acenou para mim com um dedo.

Ansiosamente, eu movi e parei do lado dela. Em algum lugar interior, uma voz começou a gritar que eu não iria querer ver o que seria revelado a seguir. Eu não escutei a tempo. Com um solene olhar, Tansy apontou para o espelho, e por um segundo naquele dia, meu mundo virou de cabeça para baixo.

Eu não tinha me visto desde o dia em que eu passei através do closet com o Puck. Eu sabia que minhas roupas estavam imundas, manchada de suor, e rasgada em pedaços por ramos, espinhos e garras. Do pescoço para baixo, eu parecia como eu esperava parecer: como uma vagabunda que tinha estado vagando através do lugar selvagem por dois dias sem tomar banho.

Eu não reconheci meu rosto.

Eu quero dizer, eu sabia que era eu. O reflexo moveu os lábios quando eu movi, e piscou quando eu pisquei. Mas minha pele estava mais pálida, os ossos do meu rosto mais finos, e meus olhos pareciam enormes, como aqueles de um cervo pego pelos faróis dianteiros. E através do meu cabelo emaranhado e bagunçado, como se nada tivesse sido ontem, duas pontudas orelhas projetavam-se de ambos os lados da minha cabeça.

Eu, espantada com o reflexo, me senti tonta, incapaz de compreender o significado. Não! Meu cérebro gritou, rejeitando violentamente a imagem diante de si, essa não é você! Não é!

O chão oscilou embaixo dos meus pés. Eu não consegui pegar meu fôlego. E então, todo o choque, adrenalina, medo, e horror dos dois últimos dias se abateram sobre mim de uma só vez. O mundo girou, inclinado sobre seu eixo, e eu caía no esquecimento.

                                 A promessa de Titania

—Meghan — Mamãe chamou do outro lado da porta. —Acorde. Você irá se atrasar para a escola.

Eu gemi e espiei para fora, sob a coberta. Já era de manhã? Aparentemente sim. Uma luz nebulosa cinza, filtrada pela janela do meu quarto, reluzindo no meu despertador no qual era 6:48 da manhã.

—Meghan! — Minha mãe chamou, e dessa vez uma forte batida acompanhou sua voz. —Você está acordada?

—Si-sim! — Eu gritei da cama, desejando que ela fosse embora.

—Bem, se apresse! Você irá perder o ônibus.

Eu bamboleei em meus pés, joguei as roupas mais limpas da pilha no chão, e agarrei minha mochila. Meu iPod caiu longe, aterrissando com um splat^[48] na minha cama. Eu franzi a sobrancelha. Por que estava molhado?

—Meghan! — veio a voz da mamãe mais uma vez, e eu rolei meus olhos. —São quase sete! Se eu tiver que te levar para a escola, por que você perdeu o ônibus, você estará de castigo por um mês!

—Tudo bem, tudo bem! Eu estou indo, merda! — Pisoteando até a porta, eu a empurrei abrindo-a.

Ethan estava parado ali, seu rosto azul e enrugado, seus lábios puxados em um largo sorriso. Em uma mão, ele segurava uma faca de açougueiro. Sangue respingando de suas mãos e rosto.

—Mamãe caiu — ele sussurrou, e mergulhou a faca em minha perna.

EU ACORDEI GRITANDO.

Chamas verdes faiscavam na lareira, lançando ao quarto um brilho estranho. Ofegante, eu deitei novamente contra o fresco travesseiro de seda, o pesadelo desaparecendo dentro da realidade.

Eu estava na corte do rei Seelie, tanto um prisioneiro aqui como o pobre Puck, preso em sua gaiola. Ethan, o real Ethan, ainda estava lá fora em algum lugar, esperando para ser resgatado. Eu perguntei se ele estava bem, se ele estaria tão apavorado quanto eu estava. Eu perguntei se Mamãe e Luke estavam bem com aquele demônio changeling na casa. Eu orei para que o ferimento da mamãe não fosse sério, e que o changeling não ferisse ninguém mais.

E então, deitada em uma cama estranha no reino faery, outro pensamento me veio. Um pensamento provocado pelo que o Oberon disse. O homem não é seu pai, Meghan. Eu sou.

É seu pai, e não, era. Como se Oberon soubesse onde ele estava. Como se ele ainda estivesse vivo. O pensamento fez meu coração bater de emoção. Eu sabia isso. Meu pai deveria estar em Faeryland, em algum lugar. Talvez em algum lugar perto. Se eu pudesse chegar até ele.

Primeiro, as prioridades, de qualquer forma. Eu tinha que sair daqui.

Eu sentei... e encontrei os insensíveis olhos verdes do Erlking.

Ele estava parado na lareira, a inconstante luz das chamas banhando sobre seu rosto, fazendo-o ainda mais estranho e espectral. Sua grande sombra se apoderou do quarto, a coroa com chifres ramificados sobre as cobertas como se tivesse agarrando-as com dedos. Na escuridão, seus olhos brilhavam em verde como de um gato. Vendo que eu estava acordada, ele assentiu e acenou para mim com um elegante e longo dedo da mão.

—Venha. — Sua voz, apesar de suave, era dura como aço com autoridade. —Se aproxime. Vamos conversar. Minha filha.

Eu não sou sua filha, eu queria dizer, mas as palavras ficaram presas na minha garganta. Com o canto do meu olho, eu vi o espelho em cima da cômoda, e minha longa orelha refletia nele. Eu estremeci e me virei para longe.

Jogando as cobertas para o lado, eu vi que minhas roupas tinham mudado. Ao invés da camisa e calça cortadas e nojentas que eu tinha usado durante os últimos dois dias, eu estava limpa e envolta em uma camisola branca rendada. Não só isso, mas existia um equipamento preparado para mim ao pé da cama: um vestido ridiculamente extravagante incrustado com esmeraldas e safiras, assim como um manto e umas luvas longas até os cotovelos. Eu enruguei meu nariz pelo conjunto todo.

—Onde estão minhas roupas? — Eu perguntei, virando—me para o Oberon. —Minhas reais.

O Erlking inalou. —Eu não gosto de roupas mortais aqui na minha Corte — ele afirmou calmamente. —Eu acredito que você deva vestir alguma coisa adequada para seu patrimônio, como você vai ficar aqui por algum tempo. Eu queimei seu trapo mortal.

—Você o quê?

Oberon estreitou seus olhos, e eu percebi que eu poderia ter ido longe demais. Eu imaginei que o Rei da Corte Seelie não estava acostumado a ser questionado. —Hum...desculpe — Eu murmurei, saindo da cama. Iria me preocupar com as roupas mais tarde. —Então, O que você queria falar?

O Erlking suspirou e me estudou desconfortavelmente. —Você me coloca em uma posição difícil, filha. — Ele murmurou enfim, se virando para a lareira. —Você é a única da minha prole que se arrisca a entrar em nosso mundo. Eu devo dizer, eu fiquei um pouco surpreso que você conseguiu sobreviver todo esse tempo, mesmo com Robin cuidando de você.

—Prole? — Eu pisquei. —Você quer dizer que eu tenho outros irmãos e irmãs? Metade irmãos?

—Nenhum deles estão vivos. — Oberon fez um gesto de desdém. —E ninguém deste século, eu lhe garanto. Sua mãe foi a única humana a chamar minha atenção em quase duzentos anos.

Minha boca está repentinamente seca. Eu olhei para Oberon com uma raiva crescente. —Por quê? — Eu exigi, fazendo-o arquear as sobrancelhas finas . —Por que ela? Ela já não estava casada com meu pai? Você nem ao menos se importou?

—Não. — O olhar de Oberon era impiedoso, impenitente. —O que me importa rituais humanos? Eu não preciso de permissão para ter o que eu quero. Além do mais, ela tinha estado verdadeiramente feliz, eu não teria sido capaz de influenciá-la.

Bastardo. Eu mordi minha língua para não falar sem pensar. Furiosa como eu deveria estar, eu não era suicida. Mas os olhos de Oberon me encararam afiados, como se ele soubesse o que eu estava pensando. Ele me deu um longo e nivelado olhar, desafiando—me a desafia-lo. Olhamo-nos um ao outro por várias batidas de coração, a sombra envolvendo—nos, enquanto eu lutava para manter firme o meu olhar. Não adiantava, olhar para Oberon era como enfrentar um tornado próximo. Eu estremeci e baixei meus olhos primeiro.

Depois de um momento, a face de Oberon amoleceu, e um fraco sorriso curvou em seus lábios. —Você é muito como ela, filha. — Ele continuou, sua voz meio entre orgulho e resignação. —Sua mãe era uma notável mortal. Se ela tivesse sido fey, suas pinturas poderiam ter se tornado vida, muito cuidado foi colocado nelas. Quando eu a vi no parque, eu senti seu desejo, sua solidão e isolamento. Ela queria mais para sua vida do que ela estava tendo. Ela queria que alguma coisa extraordinária acontecesse.

Eu não queria ouvir isso. Eu não queria nada para estragar minha perfeita memória da nossa vida de antes. Eu queria continuar acreditando que minha mãe amava meu pai, que eles eram felizes e contentes, e ela foi a vida toda dele. Eu não queria ouvir sobre uma mãe que era solitária, que caiu na armadilha, truques e glamour dos faery. Com uma afirmação causal, meu passado foi destruído por uma estranha confusão, e eu senti que eu não conhecia minha mãe, afinal de contas.

—Eu esperei um mês antes de me apresentar para ela — Oberon continuou, alheio ao meu tormento. Me afundei contra a cama enquanto ele continuava. —Eu cresci sabendo seus hábitos, suas emoções, cada polegada dela. E quando eu me revelei, eu mostrei a ela apenas um vislumbre da minha real natureza, curioso para ver se ela iria acreditar no extraordinário, ou se ela iria se apegar a sua descrença mortal. Ela me aceitou ansiosamente, com alegria incontida, como se ela estivesse me esperando por um longo tempo.

—Pare. — Eu paralisei. Meu estômago agitou-se; eu fechei meus olhos para evitar ficar doente. —Eu não quero ouvir isso. Onde estava meu pai quando tudo isso aconteceu?

—O marido de sua mãe estava fora na maioria das noites — Oberon respondeu, colocando ênfase nessas suas palavras, me lembrando que o homem não era meu pai. —Talvez seja por isso que sua mãe ansiava por alguma coisa a mais. Eu dei a ela isso; uma noite de mágica e paixão que ela sentia falta. Apenas uma, antes de eu retornar para Arcadia^[49], e a memória de nós dois juntos desapareceu da memória dela.

—Ela não se lembra de você? — Eu olhei para cima, para ele. —Esse é o porquê que ela nunca me disse?

Oberon assentiu. —Os mortais tendem a esquecer seus encontros com a nossa espécie — ele disse suavemente. —Na melhor das hipóteses, isso parece um sonho vívido. Na maioria das vezes, nós esquecemos a memória completamente. Certamente você já percebeu isso. Como até mesmo as pessoas que vivem com você, que te vêem todos os dias, não parecem lembrar-se de você. Embora, eu sempre suspeitei que sua mãe soubesse mais, lembrava-se mais, então ela esqueceu. Especialmente depois que você nasceu. — Um tom sombrio rastejou em sua voz; seus olhos negros e oblíquos ficou sem pupilas. Eu tremi, enquanto a sombra rastejava pelo chão, alcançando-me com dedos pontudos. —Ela tentou te levar para longe — ele disse com uma terrível voz. —Ela queria esconder você de nós. De mim. — Oberon pausou, parecendo completamente desumano, embora ele não estivesse se movendo. O fogo pulou da lareira, dançando loucamente nos olhos do Erlking.

—E mesmo assim, aqui está você. — Oberon piscou, seu tom amoleceu, e o fogo baixou novamente. —Diante de mim, sua fisionomia humana desapareceu no passado. O momento em que você colocou um pé em Nevernever, foi apenas uma questão de tempo antes de sua herança começar a se mostrar. Mas agora eu tenho que ser muito cauteloso. — Ele ergueu-se, colocando suas vestes em volta de si, como se ele fosse sair. —Eu não posso ser muito cauteloso, Meghan Chase — ele advertiu. —Existem muitos que poderiam te usar contra mim, alguns dentro dessa corte. Seja cuidadosa, filha. Até mesmo eu, não posso lhe proteger de tudo.

Eu caí na cama, meus pensamentos girando loucamente. Oberon observou-me por um longo momento, sua boca endureceu em uma linha sombria, então atravessou o quarto sem olhar para trás. Quando eu olhei para cima, o Erlking tinha ido. Eu nem mesmo ouvi a porta se fechar.

UMA BATIDA NA PORTA ME ASSUSTOU e eu me levantei. Eu não sabia quanto tempo tinha passado desde a visita de Oberon. Eu ainda estava deitada na cama. As chamas coloridas queimavam baixo, cintilando instavelmente na lareira. Tudo parecia surreal, nebuloso, como um sonho, como se eu estivesse imaginando todo o encontro.

A batida veio novamente, e eu despertei. —Entre!

A porta se abriu, e Tansy entrou, sorrindo. —Boa noite, Meghan Chase. Como você se sente hoje?

Eu deslizei para o chão, percebendo que eu ainda estava de camisola. —Bem, eu acho. — Eu murmurei, olhando em volta do quarto. —Onde estão minhas roupas?

—O Rei Oberon lhe deu um vestido. — Tansy sorriu e apontou para o vestido em cima da cama. —Ele desenhou esse especialmente para você.

Eu fiz uma careta. —Não. De jeito nenhum. Eu quero minhas roupas reais.

A pequena sátira piscou. Ela andou até o vestido e pegou a bainha do vestido, passando entre seus dedos. —Mas... meu senhor Oberon deseja que você vista isso. — Ela parecia aturdida por que eu recusei os desejos de Oberon. —O vestido não lhe agradou?

—Tansy, eu não vou vestir isso.

—Por que não?

Eu recusei o pensamento de desfilar com essa lona de circo. Minha vida toda, eu tinha usado jeans surrados e camisas. Minha família era pobre e eu não podia comprar roupas de grifes e marcas. Em vez de lamentar o fato que eu nunca tive coisas boas, eu exibia minha falta de estilo, e desprezo pelas garotas ricas e superficiais que passavam horas no banheiro retocando suas maquiagens. O único vestido que eu já usei foi no casamento de alguém.

Além do mais, se eu usasse o traje de fantasia que Oberon me deu, iria ser como se estivesse admitindo que eu fosse sua filha. E eu não iria fazer isso.  

—Eu- Eu apenas não o quero. — Eu gaguejei. —Eu preferiria vestir minhas próprias roupas.

—Suas roupas foram queimadas.

—Onde está a minha mochila? — Repentinamente eu me lembrei das mudas de roupas que eu tinha trazido dentro. Elas estariam úmidas, mofadas e repugnantes, mas era melhor do que vestir essa roupa espalhafatosa faery.

Eu encontrei minha mochila aberta, colocada descuidada atrás da cômoda. Um cheiro azedo e úmido subiu vindo de dentro quando eu despejei o conteúdo no chão. A estufada bola de roupa rolou para fora, enrugada e com mau cheiro, mas minhas. O iPod quebrado também saiu para fora, derrapando pelo chão de mármore, e parou há alguns pés de distância de Tansy.

A menina sátira latiu, e em um salto fantástico, saltou sobre a cama. Agarrando o canto da cama, ela olhou com olhos arregalados para o dispositivo no chão.

—O que é isso?

—O quê? Isso? Isso é um iPod. — Piscando, eu recuperei o dispositivo e o segurei. —É uma máquina que toca músicas, mas está quebrada agora, então não posso lhe mostrar como funciona. Desculpe.

—Isso fede a ferro!

Eu não sabia o que dizer sobre isso, então eu optei por uma expressão confusa.

Tansy olhou para mim com grandes olhos marrons, muito lentamente descendo da cama. —Você...você pode segurar isso? — Ela sussurrou. —Sem queimar sua carne? Sem envenenar seu sangue?

—Hum. — Eu olhei para o iPod, deitado inofensivamente na minha palma. —Sim?

Ela estremeceu. —Por favor, coloque isso longe. — Eu dei de ombros, agarrando minha mochila, e colocando-o dentro do bolso lateral. Tansy suspirou e relaxou. —Me perdoe, eu não queria lhe aborrecer. Rei Oberon me mandou ficar com você até o Elysium. Gostaria de conhecer mais a Corte?

Na verdade, não, mas isso era melhor do que ficar presa aqui sem nada para fazer. E talvez eu encontre um jeito de sair desse lugar.

—Tudo bem — eu disse para a menina sátira. —Mas eu quero me trocar primeiro.

Ela lançou um olhar para as minhas roupas mortais, deitadas e amassadas no chão, e suas narinas alargaram. Eu poderia dizer que ela queria dizer alguma coisa, mas era educada o suficiente para não dizer nada. —Como você desejar. Eu irei esperar lá fora.

EU VESTI O JEANS LARGO E A ENRUGADA e mal cheirosa blusa, sentindo um brilho desagradável de satisfação enquanto eles deslizavam confortavelmente sobre a minha pele. Queimar minhas coisas, ele irá? Eu pensei, colocando meus tênis para fora e empurrando meus pés para dentro. Eu não sou parte dessa corte, e eu certamente não reivindiquei ser a filha dele. Não importava o que ele dizia.

Tinha uma escova em cima da cômoda, e eu a peguei para pentear meu cabelo. Quando olhei no espelho, meu estômago revirou. Eu parecia menos reconhecível do que antes, de um jeito que eu não poderia nem mesmo colocar um dedo. Eu sabia que quanto mais eu ficava aqui, mais eu estava desaparecendo.

Tremendo, eu agarrei minha mochila, feliz pelo familiar e confortável peso, e a atirei nos meus ombros. Mesmo que não tivesse nada dentro, apenas um iPod quebrado, ainda era meu. Me recusando a olhar para o espelho, sentindo olhos atrás do meu pescoço, eu abri a porta e fui para o túnel de sarça.

A luz do luar entrando através dos ramos, deixou o caminho com sombras prateadas. Eu pensei por quanto tempo eu tinha ficado acordada. A noite estava quente, e uma música que dava sono foi trazida pela brisa. Tansy aproximou-se, e na escuridão, seu rosto parecia menos humano e mais uma cabra preta. Um fio do luar caiu sobre ela, e ela estava normal novamente. Sorrindo, ela pegou meu braço e me conduziu para frente.

O túnel de sarça parecia mais longo desta vez, cheio de voltas que eu não me lembrava. Eu olhei para trás uma vez, e vi os espinhos fechando-se atrás de nós, o túnel desapareceu de vista.

—Hum...

—Está tudo bem — Tansy disse, puxando-me para frente. —A cerca viva pode te levar para qualquer lugar que você queira ir dentro da corte. Você só tem que saber os caminhos certos.

—Onde nós estamos indo?

—Você verá.

O túnel abriu em um bosque iluminado pela lua. A música flutuando na brisa, tocada por uma esbelta menina verde em uma elegante harpa dourada. Um pequeno grupo de meninas elfos agrupadas em volta de uma cadeira alta, do tronco de uma parreira, com rosas brancas crescendo para fora dos braços.

Deitado no pé da cadeira, tinha um humano. Eu pisquei, esfregando meus olhos para ter certeza se eles não estavam pregando truques em mim. Não, era um humano, um jovem homem com cabelos loiros encaracolados, os olhos dele estavam vazios e assustados. Ele estava sem camisa, e um colar dourado cercava seu pescoço, ligado a uma corrente fina de prata. O grupo de meninas fey estavam todas em volta dele, beijando seus ombros nus, esfregando suas mãos sobre o seu peito, cochichando coisas em seu ouvido. Uma delas correu sua língua rosa sobre o pescoço dele, suas unhas fazendo derramar sangue para as costas dele, fazend-o arfar com êxtase. Meu estômago revirou e eu olhei para longe. Um momento depois, eu esqueci tudo sobre eles.

No trono estava uma mulher de uma beleza transcendental, instantaneamente eu estava mortificada pelas minhas maltrapilhas roupas e aparência casual. Seus longos cabelos mudando de cor com a luz do luar, algumas vezes prata, algumas vezes dourado brilhante. Arrogância brigava com a aura de poder em volta dela. Quando Tansy me puxou para frente e curvou-se, a mulher estreitou os olhos azuis brilhantes e me olhava como se fosse examinar uma lesma encontrada debaixo de um tronco.

—Então — Ela disse finalmente, sua voz pingando veneno. —Essa é a pequena bastarda de Oberon.

Oh, merda. Eu sabia quem era. Ela sentava no segundo trono vazio na corte de Oberon. Ela era a outra força motriz no livro “Sonho de uma Noite de Verão”. Ela era quase tão poderosa quanto Oberon.

—Rainha Titania — eu engoli em seco, curvando-me.

—Ela fala — a senhora continuou, fingindo surpresa —como se ela me conhecesse. Como se, o regresso de Oberon fosse lhe proteger da minha ira. — Seus olhos brilharam como pedaços de diamante, e ela sorriu, fazendo-a ainda mais bonita e aterrorizante. —Mas eu estou sentindo misericórdia essa noite. Talvez eu não corte fora a língua dela e dê para meus cães de guarda. Talvez. — Titania olhou de mim para Tansy, curvando-se ainda mais baixo, e entortou um elegante dedo. —Venha para frente, criança cabra.

Mantendo sua cabeça curvada, Tansy foi para frente até ela encostar no braço da rainha faery. Rainha Titania se inclinou para frente, enquanto sussurrava para a sátira, mas falava alto o suficiente para eu ouvir. —Irei permitir-lhe ser a voz dessa conversação — ela explicou, como se fosse para uma criança pequena. —Irei direcionar todas as perguntas para você, e você irá falar para a bastarda ali. Se, a qualquer momento, ela tentar falar comigo diretamente, irei transformar-la em um veado, e soltar meus cães atrás dela até que ela caia em exaustão ou esteja rasgada. Está perfeitamente claro?

—Sim, minha senhora — Tansy sussurrou.

Perfeitamente claro, rainha vaca, eu ecoei em meus pensamentos.

—Excelente. — Titania inclinou-se para trás, parecendo prazerosa. Ela me lançou um sorriso falso, tão hostil quanto um cão raivoso. —Agora, menina cabra, por que a bastarda está aqui?

—Por que você está aqui? — Tansy repetiu, direcionando a pergunta para mim.

—Estou procurando meu irmão. — Eu respondi, sendo cuidadosa em manter meus olhos em Tansy e não na bruxa vingativa de gelo ao lado dela.

—Ela está procurando por seu irmão — Tansy confirmou, se virando novamente para a rainha faery. Meu Deus, isso iria durar eternamente.

—Ele foi sequestrado e trazido para dentro de Nevernever. — Eu disse, continuando antes que Titania pudesse fazer outra pergunta. —Puck me trouxe aqui através do closet. Eu vim para pegar meu irmão, leva-lo para casa, e me livrar da changeling deixada em seu lugar. Isso é tudo o que eu quero. Eu irei partir assim que eu o encontrar.

—Puck? — meditou a senhora. —Aah, é lá onde ele estava todo esse tempo. Quanta inteligência de Oberon, escondendo você assim. E então você teve que arruinar a pequena farsa vindo aqui. — Ela falou e balançou sua cabeça. —Menina cabra — ela disse, olhando para Tansy mais uma vez —Pergunte a bastarda isso — ela iria preferir ser um coelho ou um veado?

—Mi—minha senhora? — Tansy gaguejou enquanto eu sentia sombras fechando em mim. Meu coração acelerou e eu olhei em volta por uma rota de fuga. Sarças com espinhos nos cercavam; não havia para onde correr.

—Essa é uma pergunta simples — Titania continuou, seu tom perfeitamente informal. —Em que ela iria preferir ser transformada — um coelho ou um veado?

Ela parecia uma armadilha de coelho, Tansy virou e encontrou meus olhos. —Mi-minha senhora quer saber se você —

—Sim, eu escutei. — Eu interrompi. —Um coelho ou um veado. Que tal nenhum? — Eu atrevi e olhei para cima e encontrei com os olhos da rainha faery. —Olhe, eu sei que você me odeia, mas apenas me deixe resgatar meu irmão e ir para casa. Ele só tem quatro anos, e ele deve estar aterrorizado. Por favor, eu sei que ele está esperando por mim. Uma vez encontrado ele, nós sairemos, e você nunca mais irá nos ver novamente, eu juro.

O rosto de Titania brilhou com triunfo raivoso. —A criatura se atreveu a falar comigo! Muito bem. Ela escolheu seu destino. — A rainha faery levantou uma mão enluvada, e relâmpago brilhou sobre sua cabeça. —Um veado, então. Liberem os cães. Nós teremos uma caçada alegre!

Sua mão foi para baixo, apontando para mim, e espasmo balançou meu corpo. Eu gritei e arqueei minhas costas, sentindo minha espinha alongar e estalar. Alicates invisíveis agarraram meu rosto e puxaram, alongando meus lábios em um focinho. Eu senti minhas pernas ficarem mais compridas, mais finas, meus dedos virando cascos. Eu gritei novamente, mas o que saiu da minha garganta foi um agonizante balido de um veado.

Então, de repente, parou. Meu corpo foi para a forma normal, como um elástico esticado, e eu desmoronei, ofegante, no chão da floresta.

Através da minha visão embaçada, eu vi Oberon parado na boca do túnel, uma dupla de cavaleiros faery atrás dele, seu braço estendido. Por um momento, eu tive certeza que eu vi Grimalkin parado em seus pés, mas eu pisquei e as sombras estavam vazias. Com sua aparência, a melodia da música da harpa pausou. As meninas fey em torno do colarinho do humano se atiraram para o chão e inclinaram suas cabeças.

—Esposa — Oberon disse calmamente, aproximando da clareira. —Você não irá fazer isso.

Titania ficou vermelha, seu rosto uma máscara de fúria. —Você se atreve a falar comigo desse jeito — ela cuspiu, e o vento agitou os ramos das árvores. —Você ousa, depois de escondê-la de mim, depois de enviar seu animalzinho para protege-la! — Titania zombou, e relâmpagos estrondaram lá no alto. —Você me nega um consorte, e ainda exibe sua abominável mestiça na corte para todos verem. Você é uma desgraça. A corte zomba de você em segredo, e você ainda protege ela.

—Não o bastante. — De algum modo, a composta voz de Oberon subiu acima do uivo do vento. —Ela é do meu sangue, e você não irá tocá-la. Se você tem alguma queixa, minha senhora, lance-as a mim, e não na garota. Isso não é culpa dela.

—Talvez eu a transforme em um repolho — a rainha refletiu, lançando-me um olhar de ódio negro, — e a plante em meu jardim para os coelhos a apreciarem. Então ela poderá ser útil e querida.

—Você não irá toca-la — Oberon disse novamente, sua voz aumentando em autoridade. —Sou eu quem comanda aqui, esposa. Eu dei minha palavra que ela não irá fazer mal dentro da minha corte, e você irá me seguir nisso. Eu fui claro?

Relâmpagos chiaram, e o chão tremeu embaixo da intensidade dos olhares dos governadores. As garotas aos pés do trono encolheram-se, e os guardas de Oberon agarraram o punho de suas espadas. Um ramo caiu perto, quase pegando a menina da harpa, que se encolheu sob o tronco. Eu me pressionei na terra e tentei me deixar a menor possível.

—Muito bem, marido. — A voz de Titania era fria como gelo, mas o vendo gradualmente foi parando e a terra parou de se mexer. —Como você mandar. Eu não irei fazer mal a mestiça enquanto ela estiver dentro da corte.

Oberon deu um breve aceno de cabeça. —E seus servos também não irão machucá-la.

A rainha franziu seus lábios como se ela estivesse mordido um limão. —Não, marido.

O Erlking suspirou. —Muito bem. Iremos falar sobre isso mais tarde. Desejo-lhe boa noite, minha senhora. — Ele se virou, seu manto ondulando atrás dele, e deixou a clareira, os guardas seguindo-o em sua vigília. Eu queria chamar depois por dele, mas eu não queria que isso fosse visto como se eu estivesse correndo para a proteção de meu pai, especialmente depois dele colocar Titania de cara no chão.

Falando de que...

Eu engoli e me virei para encarar a rainha faery, que olhou para mim como se esperasse que meu sangue pudesse ferver em minhas veias. —Bem, você ouviu sua majestade, mestiça — ela murmurou, sua voz cheia de veneno. —Saia da minha frente, antes que eu me esqueça da minha promessa e te transforme em um caracol.

Eu estava tão feliz para sair. No entanto, um pouco antes de eu me levantar e me preparar para sair, Titania estalou seus dedos.

—Espere! — Ela ordenou. —Eu tive uma idéia melhor. Menina cabra, venha aqui.

Tansy apareceu ao seu lado. A sátira parecia aterrorizada; Seus olhos estavam saltando para fora de sua cabeça, e suas pernas peludas estavam tremendo. A rainha apontou um dedo para mim. —Leve a bastarda de Oberon para a cozinha. Diga à Sarah que encontramos uma nova criada para ela. Se a bastarda deve ficar, ela deverá trabalhar também.

—Mmas, minha senhora — Tansy gaguejou, e eu me maravilhei que ela teve a coragem de contradizer a rainha —Rei Oberon disse —

—Ah, mas o Rei Oberon não está mais aqui, está? — Os olhos de Titania brilhavam, e ela sorriu. —E o que Oberon não souber, não irá lhe machucar. Agora, vá, antes que eu realmente perca a minha paciência.

Nós fomos, tentando não tropeçar uma na outra enquanto nós saíamos da presença da rainha e íamos para o túnel.

Quando nós alcançamos o canto dos ramos, uma onda de energia balançou no ar, e as gurias atrás de nós deram gritos de desespero. Um momento depois, uma raposa apareceu dentro do túnel com uma pele brilhosa vermelha. Ela parou alguns metros longe e olhou para nós, grandes olhos âmbar com confusão e medo. Eu vi o brilho do colar dourado ao redor de sua garganta, antes que ela desse um latido assustado e desapareceu dentro dos espinhos.

Em silêncio, eu segui Tansy através do labirinto de sarça cheio de voltas, tentando processar tudo o que tinha acontecido. Ok, então Titania tinha uma séria raiva de mim; isso era muito, muito ruim. Como o registro dos ‘Inimigos-que-eu-não-quero” se moveu, a Rainha dos Faeries provavelmente poderia estar no topo da lista. Eu provavelmente deverei ser muito cuidadosa de agora em diante, ou arriscarei acabar sendo um cogumelo na sopa de alguém.

Tansy não disse uma palavra até nós chegarmos em um par de portas grandes na cerca. Gavinhas de vapor enrolavam-se abaixo das rachaduras, e o ar era quente e gorduroso.

Ao empurrar as portas, uma rajada de ar quente e enfumaçada foi liberada. Escorrendo lágrimas dos meus olhos, eu olhei para dentro da enorme cozinha. Fornos de tijolo^[50] rugiram, chaleiras de cobre borbulhavam sobre o fogo, e uma dúzia de aromas inundaram meus sentidos. Pequenos homens peludos de aventais entravam e saiam por entre os vários e longos balcões, cozinhando, pegando alimentos, experimentando o conteúdo dentro da chaleira. Uma carcaça sangrenta de um javali estava sobre a mesa, e o cortando, estava uma mulher grande, de pele verde, com dentes compridos e espessos, com cabelo marrom preso em uma trança.

Ela nos viu na porta e veio correndo, sangue e pedaços de carne presos em seu avental.

—Sem vagabundos na minha cozinha — ela rosnou, acenando uma grande faca de açougueiro para mim. —Eu não tenho restos do que você gosta. Leve seus sorrateiros dedos ladrões para outro lugar.

—S-Sarah Skinflayer, essa é Meghan Chase. — Enquanto Tansy nos apresentava, eu dei para a mulher troll um fraco sorriso de por-favor-não-me-mate. —Ela está aqui para nos ajudar na cozinha por ordem da rainha.

—Eu não preciso da ajuda de uma ursinha magra meio humana — Sarah Skinflayer rosnou, olhando-me desdenhosamente. —Ela nos atrasara, e nós estamos com pressa, nos preparando para o Elysium. — Me olhando, ela suspirou e coçou a cabeça com a ponta da faca de açougueiro. —Eu acho que eu posso encontrar um lugar para ela. Mas diga para a vossa majestade que se ela quiser torturar mais alguém, tente os estábulos, ou o canil. Eu tenho todo tipo de ajuda aqui.

Tansy assentiu e saiu rapidamente, me deixando sozinha com a giganta. Eu senti suor escorrendo pelas minhas costas, e não era por causa do fogo. —Tudo bem, ursinha — Sarah Skinflayer latiu, apontando a faca para mim. —Eu não me importo se você é o regresso de vossa majestade, você está na minha cozinha agora. As regras aqui são simples — você não trabalha, você não come. E eu me divirto um pouco com o chicote no canto. Eles não me chamam de Sarah Skinflayer^[51] por nada.

O resto da noite passou em um borrão de lavagem e limpeza. Eu esfreguei o chão de pedra removendo sangue e pedaços de carne. Eu varri as cinzas dos fornos de tijolos. Eu lavei montanhas de pratos, taças, potes e panelas. Toda vez que eu parava para massagear meus membros que estavam doendo, a mulher troll estava lá, dando ordem ou me empurrando para a minha próxima tarefa. Perto do final da noite, depois de me pegar sentada em um banco, ela rosnou alguma coisa sobre ‘humanos preguiçosos,’ pegando a vassoura da minha mão, e me deu uma que ela estava carregando. Assim que minhas mãos fecharam em torno do cabo, a vassoura saltou para a vida e começou a varrer vigorosamente, viva, traços rígidos, enquanto os meus pés me levavam em volta da cozinha. Eu tentei largar a coisa, mais meus dedos pareciam grudados no cabo, e eu não conseguia abrir minhas mãos. Eu limpei o chão até minhas pernas doerem e meus braços queimarem, até eu não poder ver o suor em meus olhos. Finalmente, a mulher troll estalou os dedos e a vassoura louca parou de varrer. Eu caí, meus joelhos dobrando debaixo de mim, tentando arremessar a vassoura sádica dentro do forno mais próximo.

—Você gostou disso, mestiça? — Sarah Skinflayer perguntou, e eu estava muito exausta para responder. —Amanhã terá mais, eu garanto. Aqui. — Dois pedaços de pão e um de queijo caíram no chão. —Esse é o jantar que você ganhou hoje à noite. Deve ser seguro para você comer. Talvez amanhã você receba alguma coisa melhor.

—Bom. — Eu murmurei, pronta para rastejar de volta para o meu quarto, pensando que não existiria jeito de voltar aqui. Eu planejei convenientemente ‘esquecer’ sobre minha servidão forçada de amanhã, talvez até achar um jeito de sair da Corte Seelie. —Até amanhã.

A troll bloqueou meu caminho. —Onde você pensa que está indo, mestiça? Você é parte da minha mão de obra agora, então isso significa que você é minha agora. — Ela apontou para uma porta de madeira em um canto. —O quarto dos criados está cheio. Você pode ficar na despensa ali. — Ela sorriu para mim, feroz e terrível, mostrando severos dentes amarelos e presas. —Nós começamos a trabalhar na madrugada. Até amanhã, ursinha.

EU COMI MEU PEQUENO JANTAR e rastejei por entre as prateleiras de cebolas, nabos e estranhos vegetais azuis, para dormir. Eu não tinha cobertor, mas a cozinha era desconfortavelmente quente. Eu estava tentando virar um saco de grãos para ser um travesseiro, quando lembrei da minha mochila, atirada em uma prateleira, e rastejei-me para recupera-la. Não tinha nada na mochila laranja agora, além do iPod, mas ainda era minha, a única lembrança da minha velha vida.

Eu peguei a mochila na prateleira e estava voltando para meu pequeno quarto, quando senti alguma coisa se mexer dentro dela. Assustada, eu quase deixei a mochila cair, e ouvi um suave riso vindo de dentro. Indo para um canto, eu coloquei a mochila no chão, agarrei uma faca e abri, pronta para mergulhar a faca no que quer que pulasse para fora.

Meu iPod estava parado ali, morto e silencioso. Com um suspiro, eu fechei a mochila e levei-a para a despensa comigo. Jogando-a em um canto, eu me enrosquei no chão, coloquei minha cabeça sobre o saco de grãos, e deixei meus pensamentos navegarem. Eu pensei em Ethan, minha mãe e na escola. Alguém estava sentindo minha falta em casa? Havia grupos de buscas enviados para me procurar, policiais e cachorros farejando os últimos lugares por onde estive? Ou mamãe tinha se esquecido de mim, como eu tinha certeza que Luke tinha? Será que eu ainda tenho uma casa para voltar, se eu conseguir encontrar Ethan?

Eu comecei a tremer, e meus olhos ficaram nebulosos. Logo, lágrimas desceram por minhas bochechas, manchando o saco debaixo da minha cabeça e fazendo meu cabelo pegajoso. Eu virei meu rosto para o tecido áspero e solucei. Eu estava no fundo do poço. Deitada em uma despensa escura, sem nenhuma esperança de resgatar Ethan, e nada para olhar a não ser medo, dor e exaustão, eu estava pronta para desistir.

Gradualmente, enquanto eu parava de soluçar e minha respiração ficava mais calma, eu percebi que eu não estava sozinha.

Levantando minha cabeça, primeiro eu vi minha mochila, onde eu a havia jogado em um canto. Ela estava aberta, parada, como uma boca aberta. Eu vi o brilho do iPod dentro.

Então, eu vi os olhos.

Meu coração parou, e eu sentei rapidamente, batendo a cabeça contra a estante. Poeira me lavou quando eu corri para um canto mais distante, ofegando. Eu já tinha visto esses olhos antes, brilhando verde e inteligentemente. A criatura era pequena, menor que os goblins, com uma pele preta oleosa e longos braços magros. Exceto pelas grandes orelhas como de goblins, se parecia com um horrível cruzamento de um macaco com uma aranha.

A criatura sorriu, e seus dentes iluminaram o canto com uma luz azul pálida.

Então ele falou.

Sua voz ecoou categoricamente na escuridão, como um locutor de rádio com a estática chiando. Eu não consegui entender de primeira. Então, como se tivesse mudado de estação, a estática foi embora, e eu ouvi as palavras.

— ...está esperando — ele estalou, sua voz ainda zumbindo com a estática. —Venha para...Iron...seu irmão...mantido...

—Ethan? — Eu rapidamente fiquei de pé, batendo minha cabeça novamente. —Onde ele está? O que você sabe sobre ele?

— ...Corte Iron...nós...esperando por... — A criatura tremeu na escuridão, indo impreciso como um sinal fraco. Ele assobiou e desapareceu de vista, deixando a despensa dentro da escuridão novamente.

Eu deitei ali no chão, meu coração batendo forte, pensando sobre o que a criatura tinha falado. Eu não podia entender muito da estranha conversa, exceto que meu irmão estava vivo, e que alguma coisa chamada Corte Iron estava esperando por alguma coisa.

Tudo bem, eu disse para mim mesma, dando uma profunda respiração. Eles ainda estão lá fora, Meghan. Ethan e seu pai. Você não pode desistir agora. É o momento de parar de ser uma criança chorona e começar a agir.

Eu peguei o iPod e o coloquei dentro do meu bolso de trás. Se aquela coisa monstro viesse para mim com mais notícia de Ethan, eu queria estar pronta. Deitando de volta no chão frio, eu fechei meus olhos e comecei um plano.

OS DOIS PRÓXIMOS DIAS SE PASSARAM como um borrão. Eu fiz tudo o que a mulher troll me disse para fazer: lavar louça, lavar o chão, fatiar carne de carcaça de animal até minhas mãos ficarem manchadas de vermelho. Nenhum feitiço foi lançado em mim, e Sarah Skinflayer começou a me olhar com um invejoso respeito. A comida que eles ofereciam era simples: pão, queijo e água. A mulher troll me informou que qualquer coisa mais exótica poderia causar estragos em meu delicado sistema digestório meio humano. À noite, eu queria rastejar, cansada, para dentro da cama na despensa, e cair no sono imediatamente. A criatura alta e magra não me visitou mais, depois daquela primeira noite, e meu sono agradável estava livre de pesadelos.

Ao mesmo tempo, eu mantinha meus olhos e orelhas em alerta, recolhendo informação que poderia me ajudar quando eu finalmente fizesse minha fuga. Na cozinha, sob os olhos de falcão da Sarah Skinflayer, escapar era impossível. A mulher troll tinha o hábito de aparecer sempre que eu pensava em fazer uma pausa, ou caminhava para dentro de um quarto, quando eu terminava uma tarefa. Eu tentei sair da cozinha uma noite, mas quando eu empurrei a porta da frente, um pequeno armazém me cumprimentou ao invés do túnel de espinhos. Eu quase desapareci naquele ponto, mas me forcei a ter paciência. A hora iria chegar, eu disse para mim mesma; eu apenas teria que estar pronta quando chegasse.

Eu falava com outros trabalhadores da cozinha quando eu podia, criaturas chamadas brownies^[52] e house gnomes^[53], mas eles são tão ocupados que eu ganhei pouquíssima informação deles. Eu descobri alguma coisa que fez meu coração pular de alegria. Elysium, o evento que fez todos na cozinha se apressarem como coisas loucas, seria há alguns dias. Como tradição ditada, as Cortes Seelie e Unseelie se encontrariam em terra neutra, para discutir política, assinar novos acordos, e manter suas tréguas muito desconfortavelmente. Desde a primavera, a Corte Unseelie deveria estar viajando para o território de Oberon para o Elysium; no inverno, a Corte Unseelie seria a anfitriã. Todos na corte estavam convidados, e como funcionário da cozinha, era exigido que nós estivéssemos lá.

Eu continuei trabalhando duramente, meus próprios planos para o Elysium girando na minha cabeça.

Então, três dias depois da minha sentença na cozinha, nós tivemos visitas.

Eu estava parada sobre uma cesta de pequenas codornas mortas, depenando-as depois que a Sarah Skinflayer quebrou o pescoço delas e passou-as para mim. Eu tentei ignorar a troll quando ela chegou com uma jaula, agarrou uma asa de uma ave, de olhos brilhantes e torceu o pescoço com um fraco som de estalo. Em seguida, ela jogou o corpo sem vida dentro de uma cesta, como um fruto arrancado, e andou para pegar outra.

As portas se abriram bruscamente, enviando luz para dentro, e três cavaleiros faery entraram. Cabelos prateados longos e presos em um simples rabo de cavalo que brilhavam na penumbra da cozinha, e seus rostos eram orgulhosos e arrogantes.

—Nós viemos pela mestiça — Um deles anunciou, sua voz ecoando através da cozinha. —Por ordem do rei Oberon, ela virá conosco.

Sarah Skinflayer olhou na minha direção, bufando, e pegou outra codorna. —Isso é bom para mim. A criança não fez nada a não ser perder peso desde que ela chegou aqui. Tire-a da minha cozinha, e boa viagem para ela. — Ela cortou a frase com um estalo no pescoço da ave, e um brownie deixou o forno para ocupar meu lugar, enxotando—me quando pulou em um banco.

Eu comecei a segui-los, mas lembrei da minha mochila, deitada no chão da despensa. Balbuciando uma desculpa, eu corri para pegá-la, atirando-a sobre meus ombros enquanto eu retornava. Nenhum dos brownies olhou para mim enquanto eu saia, embora Sarah Skinflayer me olhou furiosamente quando ela quebrou o pescoço da ave. Batendo um alívio e uma sensação de culpa, eu segui os cavaleiros para fora da cozinha.

Eles me conduziram através das curvas de silvas para outra porta, abrindo-a sem preâmbulo. Eu entrei em um pequeno quarto, não tão extravagante como o primeiro, mas bom o bastante. Vislumbrei uma piscina redonda fumegante através de uma porta, na lateral do quarto, e desejei ansiosamente um banho.

Eu ouvi ruídos abafados no chão do carpete, e me virei para ver uma dupla de gurias sátiras entrar por trás de uma mulher esbelta e alta, com pele branca e cabelos negros lisos. Ela vestia um vestido tão preto de modo que sugava a luz, e seus dedos eram longos como os de uma aranha.

Uma das sátiras olhou para mim por trás do vestido da mulher. Eu reconheci Tansy, que me deu um sorriso tímido, como se ela temesse que eu estivesse zangada por causa do encontro com Titania. Eu não estava; ela tinha sido um peão no jogo da rainha faery, assim como eu. Mas antes que eu pudesse falar qualquer coisa, a mulher alta andou em minha direção e me agarrou, segurando meu queixo com seus dedos esqueléticos. Olhos negros, sem pupila ou íris, examinando meu rosto.

—Imunda — ela rosnou, sua voz como seda sobre uma lâmina de aço. —Que simples, uma espécime pequena e suja. O que Oberon espera que eu faça com isso? Eu não sou uma fazedora de milagres.

Eu arranquei meu rosto de seu aperto, e as garotas sátiras chiaram. A mulher, entretanto, parecia divertida. —Bem, eu suponho que nós deveríamos tentar. Mestiça...

—Meu nome não é ‘Mestiça’ — Eu vociferei, cansada de escutar a palavra. —É Meghan. Meghan Chase.

A mulher não piscou. —Você dá o seu nome completo tão facilmente, criança — ela afirmou, fazendo-me uma careta de confusão. —Você tem sorte que esse não é seu nome real, se não, você poderia se encontrar em uma situação difícil. Muito bem, Meghan Chase. Eu sou Lady Weaver, e você me escutará atentamente. O Rei Oberon me pediu para torna-la apresentável para hoje a noite. Ele não terá sua filha mestiça desfilando com trapo camponês, ou pior, em roupas mortais, em frente da Corte Unseelie. Eu disse para ele que faria o meu melhor e para não esperar milagres, mas nós temos que tentar. Agora... — ela gesticulou para um lado do quarto. — ...primeiro, as prioridades. Você cheira a humano, troll e sangue. Vá tomar um banho. — Ela bateu palmas uma vez, e as duas sátiras trotaram em volta do meu rosto. —Tansy e Clarisse irão atendê-la. Agora eu preciso desenhar alguma coisa para você vestir que não irá envergonhar seu pai.

Eu olhei para Tansy, que não estava encontrando os meus olhos. Silenciosamente, eu as segui para a piscina, tirando minhas repugnantes roupas, e mergulhei na água quente.

Êxtase. Eu boiei por alguns minutos, deixando o calor entrar nos meus ossos, aliviando as dores dos últimos três dias. Eu imaginei se existia faeries sujas e suadas; eu nunca vi nenhum nobre parecer menos do que elegante.

O calor estava me fazendo dormir. Eu devo ter adormecido, pois eu tive sonhos perturbadores de aranhas rastejando sobre meu corpo em grandes enxames pretos me cobrindo com teias como se eu fosse uma mosca gigante. Quando eu acordei, tremendo e coçando, eu estava deitada na cama e Lady Weaver estava em cima de mim.

—Bem. — Ela suspirou enquanto eu bati meu pé. —Não é meu maior trabalho, mas eu suponho que deveria ser. Venha aqui, menina. Fique parada na frente do espelho por um momento.

Eu fiz o que ela pediu, e fiquei pasma com o meu reflexo. Um vestido de prata cintilante me cobria, o material mais leve que seda. Ele ondulava mais que água com o menor movimento, mangas rendadas ondulavam fora dos meu braços, mal tocando minha pele. Meu cabelo estava elegantemente cacheado e trançado em um gracioso redemoinho sobre a minha cabeça, fixado no lugar por pinos brilhantes. Uma safira do tamanho de um punho de um bebê brilhava como fogo azul na minha garganta.

—Bem? — Lady Weaver gentilmente tocou uma das minhas mangas, admirando como um artista fazia com sua pintura favorita. —O que você acha?

—É lindo — Eu consegui dizer, olhando para a princesa elfa no vidro. —Eu nem mesmo me reconheço. — Uma imagem apareceu na minha cabeça e eu ri com ligeira histeria. —Eu não irei me transformar em uma abóbora quando a meia noite chegar, irei?

—Se você aborrecer a pessoa errada, você poderá. — Lady Weaver virou para longe, batendo suas mãos. Como um relógio, Tansy e Clarissa apareceram vestindo simples vestidos brancos, seus cabelos encaracolados escovados para fora. Eu peguei um vislumbre de chifres sob a franja avelã de Tansy. Ela segurava minha mochila laranja com dois dedos, como se temesse que algo pudesse morde-la.

—Eu pedi para as garotas lavarem suas roupas mortais — Lady Weaver disse, afastando-se do espelho. —Oberon as teria destruído, mas isso significaria mais trabalho para mim, então eu as coloquei em sua mochila. Uma vez que o Elysium estiver acabado, eu irei pegar esse vestido de volta, então você poderá vestir suas próprias roupas.

—Hum, ok — eu disse, pegando a mochila de Tansy. Uma rápida inspeção mostrou minha calça jeans e a camisa dobrada dentro, e o iPod ainda escondido em um bolso lateral. Por um momento, eu pensei em deixar a mochila para trás, mas decidi que não. Oberon poderia achar isso ofensivo e mandar alguém queima-la sem meu conhecimento. Isso ainda era meu, e tinha tudo o que possuía nesse mundo. Sentindo—me um pouco embaraçada, eu coloquei sobre meus ombros, a princesa camponesa com uma mochila laranja brilhante.

—Vamos lá — Lady Weaver falou, envolvendo um xale preto transparente em torno de sua garganta.

—Elysium espera. E, mestiça, eu trabalhei muito nesse vestido. Tente não se matar.

                                       Elysium

Nós andamos através do túnel de sarça para o pátio. Como antes, tinha várias fey, mas o humor tinha mudado para algo escuro. Música tocava, assombrosa e selvagem, e faeries dançavam, pulavam, e pinoteavam em uma natureza selvagem. Um sátiro se ajoelhou atrás de uma irresistível garota de pele vermelha, correndo suas mãos acima de suas costelas, e beijando o pescoço dela. Duas mulheres com orelhas de raposa circulavam um brownie com olhar atordoado, seus olhos dourados brilhavam com fome. Um grupo de nobres fey dançavam em um padrão hipnótico, seus movimentos eróticos, sensuais, perdidos na música e na paixão.

Eu senti uma urgência selvagem de me unir a eles, jogar minha cabeça para trás e girar com a música, sem me importar onde ela estava me levando. Eu fechei meus olhos por um momento, senti a melodia elevar minha alma e fazendo-a planar em direção ao céu. Minha garganta apertou, e meu corpo começou a balançar em sintonia com a música. Abri meus olhos com um sobressalto. Sem querer, eu comecei a caminhar em direção ao círculo de dançarinos.

Eu reprimi meus lábios fortemente, sangrando, e a dor aguda me trouxe de volta aos meus sentidos. Fique junto, Meghan. Você não pode baixar a guarda. Isso significa sem comer, dançar ou falar com estranhos. Foco no que você tem que fazer.

Eu vi Oberon e Titania sentados em uma mesa bem longa, cercados por cavaleiros Seelie e trolls. O Rei e a Rainha estavam sentados lado a lado, mas estavam ativamente ignorando um ao outro. O queixo de Oberon descansava em sua mão enquanto ele olhava para sua corte; Titania sentava como se ela tivesse um pólo glacial em seu traseiro.

Puck não estava em lugar nenhum para ser visto. Eu me perguntei se Oberon já o tinha libertado.

—Apreciando a festa? — perguntou uma voz familiar.

—Grimalkin! — eu gritei, levando o gato cinzento à beira de uma piscina construída, seu rabo enrolado entre suas patas. Seus olhos dourados me consideraram com o mesmo preguiçoso desinteresse. —O que você está fazendo aqui?

Ele bocejou. —Eu estava tirando uma soneca, mas pareceu que as coisas iriam ficar interessantes em breve, então pensei que eu deveria ficar por aqui. — Levantando-se, o gato se esticou, arqueando suas costas e me dando um olhar de lado. —Então, humana, como está sua vida na corte de Oberon?

—Você sabia — eu o acusei enquanto ele sentava e lambia uma pata. —Você sempre soube quem eu era. Esse é o porquê de você concordar em me levar para o Puck, você estava esperando fazer chantagem com Oberon.

—Chantagem — disse Grimalkin, piscando os apáticos olhos amarelos —é uma palavra rude. E você tem que aprender muito sobre os fey, Meghan Chase. Você acha que os outros não iriam fazer o mesmo? Tudo aqui tem um preço. Pergunte a Oberon. Sobre esse assunto, pergunte para o seu Puck.

Eu queria perguntar o que ele queria dizer, mas naquele momento, uma sombra caiu sobre meu ombro e eu me virei para ver que Lady Weaver pairava sobre mim.

—A Corte Winter irá chegar em breve — ela falou, dedos finos fechando em meu ombro. —Você deve tomar seu acento na mesa, ao lado do Rei Oberon. Ele solicitou sua presença. Vá, vá.

Ela me apertou fortemente, e me direcionou para a mesa onde Oberon e os senhores da Corte Summer esperavam. O olhar de Oberon estava cuidadosamente neutro, mas o brilho de ódio de Titania me fez querer correr e me esconder. Entre a assustada senhora aranha e a Rainha da Corte Seelie, eu tinha certeza que eu iria acabar a noite como um rato ou uma barata.

—Salde seu respeito pelo seu pai — Lady Weaver cochichou em minha orelha, antes de me dar um pequeno empurrão em direção ao Erlking. Eu engoli e, embaixo dos fortes olhares dos nobres, me aproximei da mesa.

Eu não sabia o que falar. Eu não sabia o que fazer. Eu senti como se eu tivesse fazendo um discurso perante o auditório da escola, e tivesse esquecido minhas anotações. Pleiteando silenciosamente para a indicação, eu me encontrei com os vazios olhos verdes de Oberon e desci em uma reverência desajeitada.

O Erlking deslocou em seu assento. Eu vi seus olhos tremer na mochila laranja e estreitou ligeiramente. Minhas bochechas queimaram, mas eu não poderia tira-las agora. —A Corte dá as boas-vindas à Meghan Chase — Oberon disse em uma voz rígida e formal. Ele pausou, como se estivesse esperando eu dizer alguma coisa, mas minha voz prendeu na minha garganta. Silêncio se prolongou entre nós, e alguém na multidão riu. Finalmente, Oberon gesticulou em direção a uma cadeira vazia perto do fim da mesa, e eu sentei, vermelha e corando sob os olhares de toda a corte.

—Isso foi impressionante — refletiu uma voz perto do meu pé. Grimalkin saltou para uma cadeira ao meu lado, justo quando eu estava para colocar minha mochila onde ele pulou. —Você definitivamente herdou a inteligência perspicaz de seu pai. Lady Weaver deve estar tão orgulhosa.

—Cale a boca, Grim — Eu murmurei, e meti a mochila embaixo do meu assento. Eu teria falado mais, mas naquele momento a música parou e um alto som de trombeta começou.

—Eles chegaram — Grimalkin afirmou, estreitando os olhos para a abertura dourada. O gato quase parecia sorrir. —Isso deve ser muito interessante.

O som da trombeta aumentou, e em uma das extremidades da corte, a parede sempre presente de espinhos deslocou-se, enrolando-se para trás, formando um grande arco, muito alto e mais elegante do que tudo o que eu já tinha visto. Rosas pretas florescendo entre os espinhos, e um vento gelado assobiou através do portão, revestindo as árvores mais próximas com geada.

Uma criatura passou através do arco, e eu estremeci mais, pelo frio. Era um goblen, verde e verrugoso, vestido em um casaco preto com botões dourados. Ele lançou um olhar astuto em volta da corte à espera, estufou o peito, e ainda gritou em uma voz clara de cascalho:

—Sua majestade, Rainha Mab, Senhora da Corte Winter, Soberana dos Territórios Autumn^[54], e Rainha do Ar e da escuridão!

E a Unseelie veio.

À primeira vista, eles pareciam muito parecidos com os fey Seelie. Os homenzinhos carregando a bandeira Unseelie pareciam como gnomos com capas de fantasia e bonés vermelhos. Então eu notei seus irregulares sorrisos como tubarão e a loucura em seus olhos brilhantes, e eu sabia que esses não eram os amigáveis gnomos de jardins, em nenhum sentido da palavra.

—Redcap^[55] — Grimalkin refletiu, enrugando seu nariz. —Você irá querer ficar longe deles, humana. A última vez que eles vieram, uma púca^[56] não-tão-brilhante desafiou um para jogar o shell game^[57] e ganhou. Ele não se saiu bem.

—O que aconteceu? — Eu perguntei, pensando no que a púca fez.

—Eles comeram ele.

Ele apontou para os próximos ogros, grandes bestas pesadas com grandes rostos estúpidos, e presas lisas com babas. Algemas em volta de seus pulsos, e correntes pratas estavam envoltas em seus grandes pescoços. Eles bamboleavam dentro da corte como gorilas drogados, as articulações dos dedos arrastando-se pelo chão, absortos pelos olhares assassinos que estavam recebendo dos trolls.

Mais Unseelies entraram na clareira. Bogeys magros se escondendo, como aquele no closet de Ethan, e arrastando-se pelo chão como aranhas altas e magras. Goblins rosnando e sibilando. Um homem com cabeça e peito de bode preto e peludo, seus chifres varrendo em pontos cruéis que capturavam a luz. E mais criaturas, cada uma mais apavorante do que as primeiras. Eles riram quando me viram, lambendo seus lábios e dentes. Felizmente, sob o severo olhar de Oberon e Titania, nenhum deles se aproximou da mesa.

Finalmente, quando a corte aumentou em quase o dobro, a Rainha Mab fez sua apresentação.

A primeira alusão que eu fiz foi que a temperatura claramente abaixou uns 10 graus. Um arrepio surgiu em meus braços, e eu tremi, desejando que eu tivesse alguma coisa mais pesada do que um vestido feito de seda de aranha e gaze. Eu estava prestes a mover minha cadeira a alguns pés abaixo da mesa, fora do vento, quando uma nuvem de neve estourou na boca do túnel, e entrou o tipo de mulher que faz as mulheres chorarem de inveja, e homens entrarem em guerra.

Ela não era alta, como Oberon, ou esbelta e magra como Titania, mas sua presença atraía todos os olhos do pátio. Seu cabelo era tão preto que parecia azul em alguns lugares, e escorria por suas costas como uma cachoeira de tinta. Seus olhos eram vazios, de uma noite sem estrelas, um grande contraste com sua pele como mármore, e seus pálidos lábios de amora. Ela vestia um vestido que contorcia em volta dela como uma sombra encarnada. E, como Oberon e Titania, ela irradiava poder.

A quantidade de fey no pátio, tanto Seelie quanto Unseelie, estavam me deixando muito, muito nervosa. Mas quando eu estava pensando que as coisas poderiam ficar mais estranhas, a comitiva de Mab entrou.

Os dois primeiros eram altos e belos como o resto de suas espécies, em todos os ângulos, membros fortes e graciosos. Eles vestiam ternos preto e prata, com a simples audácia de nobres, cabelos negros puxados para trás para mostrar suas características cruéis e orgulhosas. Como príncipe sombrio, eles marcharam atrás de Mab com toda a arrogância da rainha, finas mãos descansando em suas espadas, suas capas voando atrás deles.

O terceiro nobre, caminhando atrás deles, também estava vestido de preto e prata. Como os outros dois, ele carregava uma espada, descansando confortavelmente em seu quadril, e seu rosto carregava as finas linhas da aristocracia. Mas, ao contrário dos outros, ele parecia desinteressado, quase aborrecido, com o evento inteiro. Seus olhos captaram a luz do luar, e brilharam como moedas de prata.

Meu coração virou gelo, e meu estômago ameaçou sair pela minha boca. Era ele, o garoto dos meus sonhos, o que tinha perseguido eu e Puck através da floresta. Eu olhei em volta descontroladamente, pensando se eu poderia me esconder antes que ele me visse. Grimalkin me lançou um estupefato olhar e contorceu seu rabo.

—É ele! — Eu sussurrei, cortando meu olhar para o nobre se aproximando atrás da rainha. —Aquele rapaz! Ele estava me caçando aquele dia na floresta, quando eu aterrissei na sua árvore. Ele tentou me matar!

Grimalkin piscou. —Aquele é o Príncipe Ash, o filho caçula da Rainha Mab. Dizem que ele é um bom caçador, e passa muito de seu tempo em Wyldwood, ao invés de ficar na corte com seus irmãos.

—Eu não me importo com quem ele é. — Eu sibilei, abaixando—me em seu assento. —Eu não posso deixa-lo me ver. Como posso sair daqui?

A bufada de Grimalkin soou com suspeita como um riso. —Eu não irei me preocupar com isso, humana. Ash não iria correr o risco de provocar a fúria de Oberon por atacar você na sua própria corte. A regra do Elysium impede qualquer tipo de violência. Além do mais... — o gato farejou — ...a caçada foi dias atrás. É como se ele estivesse esquecido tudo sobre você.

Eu fiz uma cara feia para Grimalkin, e mantive o rapaz fey na minha visão enquanto ele curvava para Oberon e Titania, murmurando alguma coisa que eu não consegui ouvir. Oberon assentiu, e o príncipe voltou para trás, ainda curvado. Quando ele ficou ereto e virou em volta, seu olhar varreu a mesa para descansar somente em mim. Seus olhos estreitos, e ele sorriu, dando-me um pequeno aceno. Meu coração acelerou e eu tremi.

Ash não tinha se esquecido de mim, não por um longo olhar.

ENQUANTO A NOITE PASSAVA, eu pensei ardentemente nos meus dias na cozinha.

Não apenas por causa do príncipe Ash, embora fosse a principal das minhas razões que eu tentei evitar observar. Os criados da Corte Unseelie me deixaram nervosa e inconfortável, e eu não era a única. Tensão correu alta entre as fileiras das Cortes Seelie e Unseelie; ficou claro que essas eram inimigas antigas. Apenas a devoção das fey pelas regras e etiquetas apropriadas, e o poder de seus mestres sidhe, impediam as coisas de sair em erupção, em um banho de sangue.

Ou foi o que Grimalkin me disse. Eu peguei suas palavras e fiquei muito quieta em meu assento, tentando não chamar atenção.

Oberon, Titania e Mab ficaram na mesa a noite toda. Os três príncipes sentaram à direita de Mab, com Ash mais abaixo da mesa, mais para meu alívio. A comida foi servida, vinho foi derramado, e os governantes sidhe falaram entre si. Grimalkin bocejou, entediado com tudo isso, e deixou meu lado, sumindo na multidão. Depois do que pareciam horas, a diversão começou.

Três rapazes brilhantemente vestidos com rabos de macaco viraram para o palco montado diante da mesa. Eles executaram saltos incríveis e davam cambalhotas em direção e através de uns aos outros. Uma sátira jogou seus tubos, e uma humana dançou com a melodia até seus pés sangrarem, seu rosto uma mistura de terror e êxtase. Uma mulher deslumbrante, com casco de cabra e dentes de piranha, cantou uma música sobre um homem que seguiu seu amor sobre as águas do lago, e nunca mais foi visto. E no final da música, eu arfei o ar dentro dos meus pulmões que queimavam, e sentei-me, inconsciente que eu não tinha sido capaz de respirar.

Algumas vezes, durante o curso das festividades, Ash desapareceu.

Franzindo a sobrancelha, eu o procurei pelo pátio, buscando um rosto pálido e cabelos escuros entre o caótico mar de fey. Ele não estava no pátio, tão longe quanto eu podia ver, e ele não estava na mesa com Mab e Oberon...

Houve uma risada suave ao meu lado, e meu coração parou.

—Então, essa é a famosa mestiça de Oberon — Ash refletiu enquanto eu me virava. Seus olhos, frios e desumanos, brilhavam com divertimento. De perto, ele era ainda mais bonito, com seu saliente maxilar e os cabelos escuros despenteados caindo em seus olhos. Minhas mãos traidoras coçaram, desejando correr meus dedos através desse corpo. Horrorizada, eu os cerrei em meu colo, tentando me concentrar no que Ash estava falando. —E em pensar — o príncipe continuou, sorrindo —Eu perdi você aquele dia na floresta, e nem mesmo sabia o que eu estava perseguindo.

Eu encolhi, olhando Oberon e a Rainha Mab. Eles estavam profundos na conversa e não me notaram. Eu não queria interrompe-los simplesmente porque o príncipe da Corte Unseelie estava falando comigo.

Além do mais, eu sou uma princesa faery agora. Mesmo que eu realmente não acredite nisso, Ash certamente acreditava. Eu respirei profundamente, levantando meu queixo, e o olhei diretamente nos olhos.

—Eu advirto você. — Eu disse, satisfeita que minha voz não tremeu —que se você tentar alguma coisa, meu pai vai remover sua cabeça e enfia-la em um quadro em sua parede.

Ele encolheu um dos magros ombros. —Existem coisas piores. — Pelo meu olhar horrorizado, ele ofereceu um fraco sorriso auto-depreciativo. —Não se preocupe, princesa, eu não irei quebrar as regras do Elysium. Eu não tenho a intenção de enfrentar a ira de Mab por envergonha-la. Não é por isso que estou aqui.

—Então, o que você quer?

Ele inclinou-se. —Uma dança.

—O quê! — Eu olhei para ele em descrença. —Você tentou me matar!

—Tecnicamente, eu estava tentando matar Puck. Você apenas estava lá. Mas sim, se eu tivesse a chance, eu teria feito isso.

—Então por que infernos você acha que eu irei dançar contigo?

—Aquilo foi antes. — Ele me considerou maliciosamente. —Isso é agora. E isso é uma tradição em Elysium que o filho e a filha de territórios opostos dancem um com o outro, para demonstrar a benevolência entre as cortes.

—Bem, isso é uma tradição estúpida. — Eu cruzei meus braços e olhei. —E você pode esquecer. Eu não irei a lugar nenhum com você.

Ele levantou uma sobrancelha. —Você irá insultar minha monarca, Rainha Mab, por recusar? Ela irá levar isso para o lado pessoal, e culpar Oberon pela ofensa. E, Mab pode guardar rancor por muito, muito tempo.

Oh, merda. Eu estava presa. Se eu dissesse não, eu irei insultar a rainha faery da Corte Unseelie. Eu estaria na lista de merda de ambas, Mab e Titania, e entre elas, minhas chances de sobreviver eram completamente nulas.

—Então, você está me dizendo que não vai me dar uma chance.

—Sempre existe uma escolha. — Ash segurou sua mão. —Não irei forçá-la. Eu apenas sigo as ordens da minha rainha. Mas, agora o resto da corte está nos esperando. — Ele sorriu amargo e zombando de si mesmo. —E eu prometo ser um perfeito cavalheiro até a noite acabar. Você tem minha palavra.

—Merda. — Eu cruzei meus braços, tentando pensar em alguma coisa para sair disso. —Eu apenas irei lhe envergonhar, de qualquer jeito. — Eu disse para ele em um tom desafiador. —Eu não sei dançar.

—Você é sangue de Oberon. — Uma nota de divertimento coloriu sua voz. —É claro que você sabe dançar.

Eu lutei comigo mesma por um momento. Esse é o príncipe da Corte Unseelie, eu pensei, minha mente correndo. Talvez ele saiba alguma coisa sobre Ethan. Ou meu pai! O mínimo que você pode fazer é perguntar.

Eu respirei profundamente. Ash esperava pacientemente com sua mão estendida, e quando eu finalmente coloquei meus dedos nas suas palmas, ele ofereceu um fraco sorriso. Sua pele era fria quando ele suavemente moveu minha mão para seu braço, e eu tremi com a proximidade dele. Ele cheirava nitidamente a gelo e a algo estranho, não desagradável, mas estranho.

Nós deixamos a mesa juntos, e meu estômago revirou enquanto eu vi centenas de brilhantes olhos de fey nos assistindo. Seelie e Unseelie igualmente separadas por nós, inclinando, enquanto nos aproximávamos do palco aberto.

Meus joelhos tremeram. —Eu não consigo fazer isso — eu sussurrei, agarrando o braço de Ash para buscar apoio. —Deixe-me ir. Eu acho que irei ficar doente.

—Você ficará bem. — Ash não olhou para mim enquanto nós passávamos pela pista de dança. Ele olhou o trio de governantes fey, com sua cabeça erguida e sua expressão vazia. Eu olhei para o mar de rostos, e tremi em terror.

Ash aumentou o seu aperto em minha mão. —Apenas siga em minha direção.

Ele curvou-se para a mesa de Oberon, e fez uma reverência. O Erlking deu um aceno solene, e Ash virou para me encarar, pegando uma das minhas mãos e guiando a outra para seu ombro.

A música começou.

Ash se moveu para frente, e eu quase tropecei, batendo meus lábios enquanto eu tentava acompanhar seus passos. Nós andamos mais ou menos com afetação ao redor do palco, me concentrando em não cair ou pisar no pé, Ash se deslocava com a graça de um tigre. Felizmente, ninguém vaiou ou jogou coisas, mas eu deslizei para frente e para trás em um assombro, só esperando pela humilhação ao final.

Em algum lugar desse pesadelo de dança, eu ouvi uma risada. —Pare de pensar — Ash murmurou, me puxando em um giro que eu acabei contra seu peito. —A platéia não importa. Os passos não importam. Apenas feche seus olhos e escute a música.

—Fácil para você falar. — Eu rosnei, mas ele me virou novamente, tão rápido que o palco rodopiou e eu fechei meus olhos. Lembre-se por que você está fazendo isso, minha mente sibilou. Isso é pelo Ethan.

Certo. Eu abri meus olhos e olhei para o príncipe sombrio. —Então — eu murmurei, tentando soar convencional — você é o filho da Rainha Mab, certo?

—Eu acho que nós estabelecemos isso, sim.

—Ela gosta de... colecionar coisas? — Ash olhou-me estranhamente, e eu me apressei. —Humanos, eu quero dizer? Ela tem vários humanos em sua corte?

—Alguns. — Ash me virou novamente, e dessa vez eu fui com ele. Seus olhos estavam brilhando quando eu voltei para seus braços. —Mab normalmente se irrita com mortais depois de alguns anos. Ela liberta-os, ou os transforma em alguma coisa mais interessante, depende de seu humor. Por quê?

Meu coração martelou. —Ela tem um menininho em sua corte? — eu perguntei enquanto nós girávamos em volta do palco— quatro anos de idade, cabelo encaracolado marrom, olhos azuis? Quieto a maior parte do tempo?

Ash me olhava de um modo estranho. —Eu não sei. — Ele disse, para meu desapontamento. —Eu não tenho estado na corte ultimamente. Mesmo se eu tivesse, eu não posso acompanhar todos os mortais que a rainha adquire, ou os libertados ao longo dos anos.

—Oh. — Eu murmurei, abaixando meu olhar. Bem, a idéia foi destruída. —Bem, se você não está na corte, onde você está, então?

Ash me deu um sorriso frio. —Na wyldwood — ele respondeu, me rodando longe. —Caçando. Eu raramente deixo minha presa escapar, então fique grata que Puck é um covarde. — Antes que eu pudesse responder, ele me puxou para perto novamente, sua boca contra minha orelha. —Embora, eu esteja feliz que eu também não a matei. Eu te disse que uma filha de Oberon poderia dançar.

Eu tinha me esquecido da música, e eu percebi que meu corpo estava se mexendo automaticamente, varrendo sobre o chão de dança como se eu tivesse feito isso um milhão de vezes. Por um longo momento, nós não dissemos nada, perdidos na música e na dança. Minhas emoções crescendo rapidamente com o passar da noite, e não tinha mais ninguém exceto nós, girando em círculo.

A música cessou quando Ash me puxou para uma volta final. Eu acabei pressionada contra ele, seu rosto a centímetros do meu, seus olhos intensos cinza brilhando. Nós ficamos lá um momento, congelados no tempo, nossos corações batendo selvagemente entre nós. O resto do mundo tinha desaparecido. Ash piscou e me deu um pequeno sorriso. Seria preciso apenas metade de um passo para encontrar os lábios dele.

Um grito rasgou a noite, nos jogando de volta aos nossos sentidos. O príncipe me liberou e andou para longe, seu rosto fechando em uma máscara vazia mais uma vez.

O grito veio novamente, seguindo por um estrondo que chacoalhou as mesas, e pequenos pedaços de cristais caíram no chão. Sobre a multidão de espectadores, eu vi a parede de sarças mexendo selvagemente enquanto alguma coisa grande rasgava-a através do caminho. Fey começaram a gritar e empurrar uns aos outros, e Oberon ficou em pé, sua voz áspera pedindo por ordem. Por apenas um momento, todos congelaram.

As sarças repartira-se com uma ensurdecedora pressão, e alguma coisa grande rasgou-as livre. A pele amarelada escondia faixas de sangue do monstro — não é uma sombra, bogey sob-a-sua-cama que te coloca para fora, mas um monstro real que poderia rasgar seu estômago e comer suas tripas. Ele tinha três horríveis cabeças: um leão com uma sátira sangrenta em suas presas, uma cabra com loucos olhos brancos, e um dragão sibilante com chama derretida pingando de seus dentes. Uma quimera.

Por uma batida de coração, ele parou, olhando para a festa que ele tinha acabado de interromper, as cabeças vacilaram em uníssono. A sátira morta, agora uma refeição destroçada e mastigada, caiu no chão, e alguém na multidão gritou.

A Quimera rosnou, três vozes elevando-se em um grito ensurdecedor. A multidão espalhou-se quando o mostro recolheu seu traseiro atrás dele, e partiu para briga. Ele veio por baixo ao lado de um redcap que fugia, e o atacou com uma garra na ponta de sua pata, pegando o faery pelo estômago e estripando-o instantaneamente. Quando o redcap cambaleou e caiu, prendendo seu intestino, a quimera se virou, e lançou-se sobre um troll, levantando-o do chão. O troll rosnou e agarrou a garganta do leão, segurando-o longe, mas então a cabeça do dragão veio, apertando suas garras em volta do pescoço do troll, e o quebrou. Sangue escuro explodiu em um fino spray, enchendo o ar com um cheiro enjoativo de cobre. O troll estremeceu e ficou mole.

Sangue escorreu de seu nariz, a quimera olhou para cima e me viu, ainda congelada na pista. Com um rosnado, ele saltou, pousando no canto da pista de dança. Meu cérebro gritava para eu correr, mas eu não conseguia me mexer. Eu só podia olhar detectando fascínio enquanto ela agachava, músculos ondulando sobre a sua pele sangrenta. Sua respiração quente me inundou, fedendo a sangue e carne podre, e eu vi um fragmento de roupa vermelha no dente do leão.

Com um grito, a quimera atacou, e eu fechei meus olhos, esperando que isso fosse rápido.

                               Fugindo da Corte Seelie

Alguma coisa me bateu, me empurrando para longe. Uma dor subiu pelo meu braço quando eu caí sobre meu ombro, abri meus olhos com um suspiro.

Ash estava parado entre eu e a quimera, sua espada desembainhada. A lâmina brilhava em um azul piscina, envolto em gelo e névoa. O monstro rosnou e deu um golpe na direção dele, mas ele saltou para o lado, cortando-o com sua espada. A borda congelada cortou a pata do quimera, e o monstro soltou um grito como o de um humano. O monstro atacou, e Ash rolou para o lado. Em pé de novo, ele levantou um braço, uma luz azulada brilhando de seus dedos. Quando o monstro girou diante dele, ele arremessou suas mãos, e o quimera gritou quando o estilhaço de gelo brilhante rasgou seu couro.

—As armas! — O vozeirão de Oberon se elevou acima dos gritos do quimera. —Cavaleiros, mantenham o animal para trás! Protejam os enviados! Rapidamente!

A voz de Mab se juntou ao caos, mandando seus indivíduos atacarem. Agora mais fey estavam chegando, pulando dentro do palco com armas e gritos de guerra, presas e dentes à mostra. Menos guerreiros fey correram do palco, fugindo para salvar suas vidas, enquanto os outros atacavam. Trolls e ogros batiam com grandes porretes de ponta de ferro na pele da besta, redcaps a cortavam com facas denegridas pelo bronze, e os cavaleiros Seelie brandiam espadas de fogo e cortavam-na na lateral. Eu vi o irmão de Ash se juntar à luta, suas lâminas de gelo perfurando as costas do monstro. A quimera rosnou novamente, gravemente ferida, momentaneamente intimidada pelos seus atacantes.

Então, a cabeça de dragão ergueu-se, névoa surgindo de sua boca, e soprou uma corrente líquida de fogo nos fey que a cercava. A saliva derretida cobriu vários de seus atacantes, que gritaram e caíram no chão, debatendo-se descontroladamente, enquanto a carne derretia de seus ossos. O monstro tentou sair da pista de dança, mas os fey o pressionaram, golpeando-o com suas armas, mantendo-o no lugar.

Quando a última fey civil deixou o palco, o Rei Seelie ficou lá, seu rosto aterrorizado e estranho, longos cabelos grisalhos caíam atrás dele. Ele levantou suas mãos, e um grande estrondo balançou o chão. Os pratos tiniram e caíram no chão, árvores tremeram, e os fey saíram de perto do monstro raivoso. A quimera rosnou e rompeu o ar, seus olhos desconfiados e confusos, como se ela fosse incapaz de entender o que estava acontecendo.

O palco, quatro pés (um metro e meio) de mármore sólido, estilhaçou-se com um estalo ensurdecedor, grandes raízes saíram através da superfície. Grossas e antigas, cobertas com reluzentes espinhos, elas fecharam-se em volta da quimera como cobras gigantes, entrando em seu couro. O monstro rosnou, buscando a madeira viva com suas garras, mas a espiral continuava a apertar.

Os fey cercaram o monstro novamente, o golpeando e cortando-o. A quimera lutou, chicoteando com garras e presas mortais, agarrando aqueles que se aventurassem a chegar perto. Um ogro esmagou seu porrete na lateral da besta, mas levou um golpe selvagem da pata do monstro que rasgou seu ombro, deixando-o aberto. Um cavaleiro Seelie cortou a cabeça do dragão, mas a mandíbula se abriu e cuspiu fogo derretido no faery. Gritando, o cavaleiro rodou para trás, e o dragão ergueu sua cabeça para olhar para o Erlking parado na mesa, seus olhos meio fechados em concentração. Seus lábios apertados, e ele tomou fôlego. Eu berrei para Oberon, mas minha voz foi perdida na cacofonia, e eu sabia que meu aviso iria ser tarde demais.  

E então, Ash estava lá, esquivando das presas da besta, sua espada fazendo marcas em um borrão gelado. A espada deslizou através do pescoço do dragão, cortando-o, e a cabeça bateu no mármore com um barulho repugnante. Ash dançou para longe quando o pescoço continuou contorcendo-se, derramando sangue e fogo líquido da parte que restou. Fey uivava de dor. Enquanto Ash recuava do spray de lava, um troll bateu com sua lança através da goela aberta do leão e na parte de trás da cabeça, e um trio de redcaps conseguiram desviar das garras e pular em cima da cabeça de cabra, mordendo e esfaqueando. O quimera empurrou, bateu, e finalmente caiu nas teias de ramos.

A batalha tinha acabado, mas a carnificina permanecia. Carbonizados, desconfigurados, corpos mutilados deitados como brinquedos quebrados, ao redor do palco fraturado. Feys gravemente feridos apertavam seus ferimentos, seus rostos contorcidos em agonia. O cheiro de sangue e carne queimada era avassalador.

Meu estômago saltou. Virando minha cabeça para longe da visão horrível, eu rastejei para o canto do palco, e vomitei dentro das roseiras.

—Oberon!

O grito me enviou calafrios. Rainha Mab estava em seus pés, olhos ardentes, apontando um dedo enluvado para o Erlking.

—Como você se atreve! — ela murmurou, e eu tremi quando a temperatura caiu para congelante. Uma geada revestiu os ramos e rastejou pelo chão. —Como você se atreve a mandar esse monstro para nós durante o Elysium, quando nós viemos aqui sob a bandeira de confiança! Você quebrou o pacto, e eu não irei perdoar esta heresia!

Oberon parecia aflito, mas a Rainha Titania saltou em seus pés —Você se atreve? — ela gritou, enquanto relâmpagos crepitavam em cima. —Você se atreve a nos acusar de convocar essa criatura? Esse é obviamente o trabalho da Corte Unseelie para nos enfraquecer em nossa própria casa!

Feys começaram a murmurar entre eles mesmos, lançando olhares desconfiados para a outra corte, mesmo que segundos atrás eles estavam lutando lado a lado. Um redcap, pingando sangue escuro, da quimera, de sua boca, saltou no palco para me olhar, olhos redondos brilhavam de fome.

—Estou cheirando um humano — ele gargalhou, arrastando sua língua roxa sobre suas presas. —Estou cheirando sangue de uma jovem menina, e carne mais fresca do que de um monstro. — Eu fui para trás, andando em volta do palco, mas ele me seguiu. —Venha para mim, menininha — ele murmurou. —Carne de monstro é amarga, não doce como de jovens humanos. Eu só quero uma mordidinha. Talvez só um dedo.

—Para trás. — Ash apareceu do nada, parecendo perigoso com sangue escuro manchando seu rosto. —Nós já estamos com problemas suficientes sem comer a filha de Oberon. Saia daqui.

O redcap zombou e saiu correndo. O rapaz fey suspirou e virou para mim, seu olhar examinando a extensão do meu vestido. —Você está ferida?

Eu sacudi minha cabeça. —Você salvou minha vida. — Eu murmurei. Eu estava prestes a dizer ‘obrigada’, mas me contive, desde que essas palavras pareciam endivida-lo em Faery.   Um pensamento veio, espontâneo e perturbador. —Eu... eu não estou presa a você ou qualquer coisa como isso, estou? — Eu perguntei assustadoramente. Ele levantou uma sobrancelha, e eu engoli. —Nenhuma dívida de vida, ou ter que se tornar sua esposa, certo?

—Não, à menos que nossos pais fizeramm um acordo sem o nosso conhecimento. — Ash olhou para trás onde os governantes estavam discutindo. Oberon estava tentando calar Titania, mas ela não queria nada disso, descontando sua raiva nele, bem como Mab. —Eu tenho que falar que qualquer contrato que eles fizeram estão oficialmente quebrados agora. Isso provavelmente significa guerra.

—Guerra? — Alguma coisa gelada tocou minha bochecha, e eu olhei para cima para ver flocos de neve rodando em um céu crivado de relâmpago. Era estranhamente bonito, e eu tremi. —O que irá acontecer, então?

Ash deu um passo para mais perto. Seus dedos vieram para tirar o cabelo do meu rosto, enviando um choque elétrico através de mim, desde a espinha até meu dedão. Sua respiração gelada fazia cócegas em minha orelha, enquanto ele se inclinava.

—Eu irei te matar. — Ele sussurrou, e andou para trás, juntando-se a seus irmãos na mesa. Ele não olhou para trás.

Eu toquei o lugar onde seus dedos tinha tocado minha pele, vertiginoso e pavoroso ao mesmo tempo.

—Cuidado, humana. — Grimalkin apareceu no canto do palco, ofuscado pela quimera morta. —Não perca o seu coração por um príncipe faery. Isso nunca acabará bem.

—Quem lhe perguntou? — Eu olhei para ele. —E por que você sempre surge quando você não é chamado? Você teve o seu pagamento. Porque você ainda está me seguindo?

—Você é divertida — ronronou Grimalkin. Olhos dourados esvoaçavam para os insignificantes governadores, e voltaram novamente. —E de grande interesse para o rei e para as rainhas. Isso lhe faz uma peã valiosa, certamente. Eu me pergunto o que você vai fazer a seguir, agora que seu irmão não está no território de Oberon?

Eu olhei para Ash, parado ao lado de seus irmãos, rosto que nem uma pedra, enquanto os argumentos entre Mab e Titania se alastravam. Oberon estava tentando acalmar a ambas, mas com pouco sucesso.

—Eu tenho que ir para a Corte Unseelie. — Eu sussurrei, enquanto Grimalkin sorria. —Eu terei que procurar por Ethan no território da Rainha Mab.

Eu teria imaginado isso — Grimalkin ronronou, cortando seus olhos em mim. —Só que você não sabe onde fica a Corte Unseelie, sabe? A comitiva de Mab veio aqui em carruagens voadoras. Como você irá achar?

—Eu posso me esconder dentro de uma das carruagens, talvez. Disfarçando-me.

Grimalkin bufou em gargalhadas. —Se os redcaps não sentirem seu cheiro, os ogros irão. Não existirá nada, apenas ossos da época em você chegou em Tir Na Nog^[58]. — O gato bocejou e lambeu uma pata dianteira. —Pena a falta de um guia. Alguém que conheça o caminho.

Eu olhei para o gato, uma lenta raiva subindo enquanto eu percebia o que ele estava dizendo. —Você sabe o caminho para a Corte Unseelie. — Eu disse silenciosamente.

Grimalkin limpou uma pata acima de sua orelha. —Talvez.

—E você vai me levar lá — eu continuei, —por um pequeno favor.

—Não. — Grimalkin disse, olhando para mim. —Não existe nada pequeno em ir ao território Unseelie. Meu preço será íngreme, humana, não se engane com isso. Então, você pode se perguntar, o que teu irmão vale para você?

Eu caí em silêncio, olhando para a mesa, onde as rainhas ainda estavam brigando.

—Por que eu iria convocar a besta? — Mab questionou com um tom sarcástico na direção de Titania. —Eu perdi súditos leais, também. Por que eu enviaria a criatura contra eu mesma?

Titania correspondia ao mesmo desdém da outra rainha. —Você não se importa com quem você assassinou — ela disse com uma fungada —contanto que você consiga o que quer no final. Esta é uma estratégia inteligente para enfraquecer a nossa corte, sem levantar suspeita sobre si mesma.

Mab inchou em fúria, e a neve voltou a cair. —Agora você está me acusando de assassinar meus próprios indivíduos! Eu não irei escutar mais nenhum minuto! Oberon!— Ela se virou para o Erlking com seus dentes para fora. —Encontre o responsável por isso! — Ela assobiou, seu cabelo contorcendo-se em volta dela como cobra. —Encontre-os e entregue-os para mim, ou enfrentará a fúria da Corte Unseelie.

—Lady Mab — Oberon disse, segurando suas mãos —não seja precipitada. Certamente você perceberá o que isso significa para nós dois.

O rosto de Mab não mudou. —Eu irei esperar até o Solstício de verão — Ela anunciou, sua expressão dura. —Se a Corte Seelie não nos entregar os responsáveis por essa atrocidade, você pode se preparar para a guerra. — Ela se virou para seus filhos, que estavam esperando por suas ordens silenciosamente. “Envie-os para nossos curandeiros — ela disse para eles. —Reúnam nossos feridos e mortos. Nós iremos retornar para Tir Na Nog hoje à noite.

—Se você vai se decidir — Grimalkin disse suavemente —decida rapidamente. Uma vez que eles partirem, Oberon não irá deixá-la ir. Você é um peão valioso demais para perder para a Corte Unseelie. Ele irá mantê-la aqui contra sua vontade, sob chave e fechadura se ele precisar, para mantê-la longe das garras de Mab. Depois de hoje à noite, você não irá ter outra chance de escapar, e você nunca irá encontrar seu irmão.

Eu assisti Ash e seus irmãos desaparecerem dentro da multidão de fey escuros, vi o cruel e aterrorizado olhar no rosto de Erlking, e tomei minha decisão.

Eu respirei profundamente. —Tudo bem, então. Vamos sair daqui.

Grimalkin ficou parado. —Bom — ele disse. —Vamos sair agora. Antes que o caos diminua, e Oberon lembre-se de você. — Ele olhou para cima do meu elegante vestido e farejou, mexendo seu nariz. —Irei buscar suas roupas e pertences. Espere aqui, e tente não chamar atenção para si. — Ele contraiu o rabo, deslizando dentro das sombras, e sumindo.

Eu estava perto da quimera morta, olhando ao redor nervosamente, e tentando me manter longe da visão de Oberon.

Alguma coisa pequena caiu da juba do leão, refletindo brevemente enquanto aparecia na luz, batendo no mármore com um pequeno barulho. Curiosa, eu me aproximei cautelosamente, mantendo meus olhos na carcaça grande e nos poucos redcaps que ainda o estavam comendo. O objeto no chão piscou metalicamente quando eu me ajoelhei e o peguei, colocando-o em cima da minha palma.

Parecia um pequeno bicho de metal, redondo e parecido com um carrapato, mais ou menos do tamanho da unha do meu mindinho. Suas pernas finas e grandes de metal estavam curvadas sobre sua barriga, do jeito que as pernas de insetos ficam quando eles morrem. Ele estava coberto em lama preta, o que eu percebi, com horror, que era o sangue da quimera.

Enquanto eu olhava para isso, as pernas mexeram, e ele capotou acima da minha mão. Eu gani e arremessei o bicho no chão, onde ele escavou sobre o palco de mármore, espremido em uma rachadura, e desapareceu de vista.

EU ESTAVA SECANDO O SANGUE DA QUIMERA da minha mão, descobrindo que ainda estava fresco, quando Grimalkin apareceu, materializando-se do nada, com minha brilhante mochila laranja. —Por aqui — o gato murmurou, e me conduziu do pátio para um aglomerado de árvores. —Se arrume rápido — ele ordenou enquanto nós nos abaixávamos sob as sombras das pessoas. —Nós não temos muito tempo.

Eu abri a mochila e coloquei minhas roupas no chão. Eu comecei a tirar o vestido quando eu percebi que Grimalkin ainda estava me olhando, olhos brilhando no escuro. —Eu posso ter um pouco de privacidade? — Eu perguntei. O gato sibilou.

—Você não tem nada que eu esteja interessado, humana. Se apresse.

Carrancuda, eu coloquei o vestido no chão e mudei para minhas velhas e confortáveis roupas. Enquanto eu colocava meus pés dentro dos tênis, eu percebi que Grimalkin estava olhando atrás do pátio. Um trio de cavaleiros Seelie estavam vindo em nossa direção através do gramado, e parecia que eles estavam procurando por alguém.

Grimalkin achatou suas orelhas. —Seu desaparecimento já foi notado. Por aqui!

Eu segui o gato através das sombras em direção a cerca viva que cercava o pátio. Os ramos se moveram para trás quando nos aproximamos, revelando um buraco estreito na cerca, apenas grande o suficiente para espremer minhas mãos e joelhos. Grimalkin deslizou para dentro sem olhar para trás. Eu fiz uma careta, me ajoelhei, e rastejei para dentro depois do gato, agarrando minha mochila atrás de mim.

O túnel estava escuro e sinuoso. Eu me furei uma dúzia de vezes enquanto eu manobrava o meu caminho através das curvas do labirinto de espinhos. Me espremendo através de um trecho particularmente estreito, eu amaldiçoei enquanto os espinhos continuavam a prender meu cabelo, roupas e pele. Grimalkin olhou sobre seus ombros, piscando seus luminosos olhos enquanto eu lutava.

—Tente não sangrar muito nos espinhos — ele disse quando eu me furei na palma e sussurrei em dor. —Agora, ninguém pode nos seguir, e você está deixando uma trilha muito fácil.

—Certo, por que eu estou sangrando por todo lugar só por diversão e besteira. — Um ramo pegou meu cabelo, e eu puxei com um som doloroso e triste. —Quanto tempo mais para estarmos fora?

—Não muito. Nós estamos pegando um atalho.

—Isso é um atalho? O que, isso nos leva dentro do jardim de Mab ou alguma coisa?

—Na verdade não. — Grimalkin sentou e coçou suas orelhas. —Esse caminho, na verdade, nos leva de volta para seu mundo.

Eu empurrei minha cabeça para cima, me furando no crânio e trazendo lágrimas para meus olhos. —O quê? Você está falando sério? — Alívio e emoção chamejaram; Eu poderia ir para casa! Eu poderia ver minha mãe; ela deveria estar doente de preocupação comigo. Eu poderia ir para meu próprio quarto e...

Eu parei, o balão de felicidade esvaziou tão repentinamente como se encheu. —Não. Eu ainda não posso ir para casa — Eu disse, sentindo minha garganta apertar. —Não sem Ethan. — Eu mordi meus lábios, resolvida, então olhei para o gato. —Eu pensei que você estava me levando para a Corte Unseelie, Grim.

Grimalkin bocejou, parecendo entediado com tudo isso. —Eu estou. A Corte Unseelie fica muito mais próxima do seu mundo do que dos territórios de Seelie. É muito mais rápido entrar na terra mortal e deslizar dentro de Tir Na Nog de lá.

—Oh. — Eu pensei nisso por um momento. —Bem, então, por que Puck me levou através do wyldwood? Se é mais fácil chegar à Corte Unseelie do meu mundo, por que ele não usou esse caminho?

—Quem sabe? Trods — os caminhos dentro de Nevernever — são difíceis de encontrar. Alguns estão constantemente mudando de lugar. A maioria conduz direto dentro de wyldwood. Apenas poucos irão lhe levar para os territórios Seelie ou Unseelie, e eles tem guardiões poderosos os protegendo. O trod que nós estamos usando agora é um modo. Uma vez que estamos dentro, nós não somos capazes de achá-lo novamente.

—Não tem outro caminho?

Grimalkin suspirou. —Tem outros caminhos para Tir Na Nog a partir de wyldwood, mas você terá que lidar com as criaturas que moram lá, como você pode encontrar com os goblins, e eles não são as piores coisas que você pode encontrar. Também, os guardiões de Oberon estarão caçando você, e o wyldwood será o primeiro lugar onde eles irão procurar. O caminho mais rápido para a Corte Unseelie é o caminho que eu estou te levando agora. Então, decida, humana. Você ainda quer ir?

—Não parece como se eu tivesse escolha, parece?

—Você ainda fala isso — Grimalkin observou —mas sempre existe uma escolha. E eu sugiro que paremos de falar e continuemos andando. Nós estamos sendo seguidos.

Nós continuamos andando, nos dirigindo através do túnel de sarça, sendo picada pelos espinhos, até eu perder todos os sentidos de tempo e direção. Primeiro, eu tentei evitar os ramos me arranhando, mas continuei sendo picada e empurrada, até que eu finalmente desisti e parei de me importar com isso. Estranhamente, uma vez que eu desisti, eu estava sendo arranhada muito menos. Uma vez que eu parei de me mover como um caracol, Grimalkin estabeleceu um ritmo constante através dos ramos, e eu segui o melhor que eu pude. Ocasionalmente, eu vi túneis laterais derivando em outras direções, e eu capturei olhares de formas se movimentando através das moitas, embora eu nunca tenha tido uma visão clara.

Nós viramos em um canto, e de repente encontramos um grande tubo de cimento em nosso caminho. Isso era um tubo de drenagem; Eu podia ver o céu aberto e azul através do buraco. Estranhamente, estava claro do outro lado.

—O mundo mortal é através daqui — Grimalkin me informou. —Lembre-se, uma vez que estivermos lá, nós não seremos capazes de voltar para Nevernever por esse caminho. Nós teremos que encontrar outro trod para voltar.

—Eu sei — eu disse.

Grimalkin me deu um longo e inconfortável olhar. —Lembre-se também, humana — você esteve em Nevernever. O glamour acima de seus olhos se foi. Embora outros mortais não irão ver nada estranho em você, você irá ver as coisas um pouco... diferentes. Então, tente não reagir diferente.

—Diferente? Como o quê?

Grimalkin sorriu. —Você verá.

NÓS EMERGIMOS DO TUBO DE DRENAGEM PARA o som dos motores dos carros e tráfegos nas ruas, um choque depois de ter estado no mundo selvagem por tanto tempo. Nós estávamos no centro da cidade, com prédios elevados acima de nós por todos os lados. Uma calçada estendida sobre o tubo de drenagem; além disso, o tráfico da hora do rush lotava as estradas, e pessoas tergiversavam embaixo das passagens, absortas em seus próprios mundinhos. Ninguém parecia notar um gato e uma mendiga, uma adolescente, levemente ensangüentada, rastejando para fora de um tubo de drenagem.

—Ok. — Apesar da minha preocupação, eu estava em terror por estar de volta para meu próprio mundo familiar, e surpreendida pelas grandes construções de vidro-e-metal acima de mim. O ar aqui estava gelado, apenas desconfortável, uma lama suja entupia as calçadas e esgotos. Esticando meu pescoço, eu olhei para cima para ver os arranha-céus, sentindo—me levemente tonta enquanto eles pareciam oscilar contra o céu. Não tinha nada como isso em minha pequena cidade Louisiana. —Onde estamos?

—Detroit. — Grimalkin meio que fechou seus olhos, espreitando em volta da cidade e das pessoas que passavam por nós. —Um momento. Faz um tempo desde que eu estive aqui. Deixe-me pensar.

—Detroit, Michigan?

—Silêncio.

Enquanto ele estava pensando, uma figura alta em um gorro esfarrapado vermelho cambaleou para fora da multidão e veio em nossa direção, segurando uma garrafa em um saco. Ele parecia como um mendigo, embora eu nunca tenha visto um. Eu não estava muito preocupada; nós estávamos em uma rua bem movimentada, com um monte de testemunhas para me ouvir gritar, se ele tentasse alguma coisa. Ele provavelmente iria me perguntar por um troco ou cigarro, e ir embora.

Entretanto, quando ele chegou perto, ele levantou sua cabeça, e eu vi um rosto barbudo e enrugado com salientes dentes tortos em sua boca. Na sombra do capuz, seus olhos eram amarelos e grandes como os de um gato. Eu pulei quando o estranho olhou e andou para perto de mim. Seu fedor quase me derrubou; ele cheirava a atropelado, ovos estragados e peixe apodrecido ao sol. Eu engasguei e quase perdi meu almoço.

—Menina linda. — O estranho rugiu, chegando com uma garra. —Você veio por lá, não veio? Me envie de volta, agora. Me envie de volta!

Eu fui para trás, mas Grimalkin saltou entre nós, eriçando-se até atingir duas vezes seu tamanho. Seu uivo empurrou o homem para um estacionamento, e os olhos do vagabundo arregalaram em terror. Com um choroso murmúrio, ele se virou e correu, batendo nas pessoas de lado enquanto ele corria. Pessoas amaldiçoavam e olhavam em volta, olhando uns para os outros, mas ninguém parecia notar o vagabundo correndo.

—O que foi isso? — Eu perguntei para Grimalkin.

—Um Norrgen^[59] — O gato suspirou. —Abominações. Aterrorizador de gatos, se você quiser acreditar. Ele provavelmente foi banido de Nevernever em algum momento. Isso pode explicar suas palavras para você, esperando que você o envie de volta.

Eu olhei para o norrgen, mas ele já tinha sumido dentro da multidão. —Todos os fey andando no mundo humano são marginais? — Eu perguntei.

—Claro que não. — O olhar de Grimalkin era desdenhoso, e ninguém fazia desdém melhor do que um gato. “Muitos escolhem estar aqui, indo e voltando entre esse mundo e o Nevernever de acordo com sua vontade, na medida em que eles conseguem encontrar um trod. Alguns, como brownies e bogarts^[60], assombram uma casa para sempre. Outros, misturam-se na sociedade humana, posando como mortais, alimentando sonhos, emoções e talentos. Alguns têm estado casados com um humano particularmente excepcional, embora suas crianças são evitadas pela sociedade faery, e os pais fey normalmente os deixam se as coisas ficarem muito difíceis.

—É claro, existem aqueles que foram banidos para o mundo mortal. Eles fazem seus caminhos o melhor que eles podem, mas passar muito tempo no mundo humano faz coisas estranhas com eles. Talvez seja a quantidade de ferro e a tecnologia que é tão fatal para a sua existência. Eles começam a se perder, aos poucos no tempo, até que eles sejam apenas sombras do que eles costumavam ser, cascas vazias cobertas por glamour para fazê-los parecerem reais. Eventualmente, eles simplesmente deixam de existir.

Eu olhei para Grimalkin em alarme. —Isso poderia acontecer com você? Comigo? — Eu pensei em meu iPod, lembrando-se do jeito que Tansy pulou longe com terror. Repentinamente, eu me lembrei do jeito que Robbie era misteriosamente ausente nas aulas de computação. Eu simplesmente pensei que ele odiava digitar. Eu não tinha idéia de que isso o matava.

Grimalkin parecia despreocupado. —Se eu ficar aqui tempo o suficiente, talvez. Talvez em duas ou três décadas, embora eu certamente não tenha planos de ficar por tanto tempo. Em relação à você, você é metade humano. Seu sangue mortal a protege do ferro e dos efeitos banais da ciência e da tecnologia. Eu não me preocuparia muito se eu fosse você.

—Qual é o problema com a ciência e a tecnologia?

Grimalkin realmente revirou seus olhos. —Se eu achasse que isso poderia virar uma lição de história, eu teria escolhido uma sala de aula melhor do que as ruas da cidade. — Sua cauda chicoteou, e ele sentou. —Você nunca vai encontrar um faery no centro de ciência. Por quê? Porque ciência é tudo sobre provar teorias e entender o universo. Ciência envolve tudo em pura lógica e pacotes bem explicados. Os fey são mágicos, caprichosos, ilógicos, e inexplicáveis. A ciência não pode provar a existência dos faeries, assim naturalmente, nós não existimos. Esse tipo de descrença é fatal para faeries.

—E quanto a Robbie... er... Puck? — Eu perguntei, sem saber o porquê que ele de repente surgiu em minha cabeça. —Como ele ficou tão perto de mim, indo para a escola e tudo, com todo o ferro em volta?

Grimalkin bocejou. —Robin Goodfellow é um faerie muito velho. — Ele disse, e eu me contorci em pensar nele assim. —Não apenas isso, ele tem baladas, poemas, e histórias escritas sobre ele, então ele está muito perto da imortalidade, enquanto os seres humanos ainda se lembrem dele. Não digo que ele é imune ao ferro e à tecnologia — longe disso. Puck é forte, mas até mesmo ele, não pode resistir aos efeitos.

—Isso poderia matá-lo?

—Lentamente, com o passar dos anos. — Grimalkin olhou para mim com olhos solenes. —O Nevernever está morrendo, humana. Está crescendo cada vez menos, há cada década. Muito progresso, muita tecnologia. Mortais estão perdendo sua fé em qualquer coisa além da tecnologia. Até mesmo as crianças do homem, são consumidas pelo progresso. Eles zombam das histórias antigas e são atraídas pelos aparelhos mais novos, computadores ou vídeo games. Eles não acreditam mais em monstros e mágicas. Enquanto as cidades crescem, e a tecnologia toma conta do mundo, crença e imaginação são deixadas para trás, assim como nós.

—O que nós podemos fazer para parar isso? — Eu sussurrei.

—Nada. — Grimalkin elevou uma pata e coçou uma orelha. —Talvez Nevernever irá resistir até o fim do mundo. Talvez irá desaparecer em alguns séculos. Tudo morre eventualmente, humana. Agora, se você já fez as perguntas, nós poderíamos continuar caminhando.

—Mas se Nevernever morrer, você não irá desaparecer também?

—Eu sou um gato — Grimalkin respondeu, como se isso explicasse tudo.

EU SEGUI GRIMALKIN PELA CALÇADA ENQUANTO o sol morria sobre o horizonte, e as luzes das ruas chamejavam para a vida.

Eu capturei olhares de fey em todos os lugares, caminhando, passando por nós, saindo de ruelas escuras, roubando sobre os telhados, ou saltando entre os fios de eletricidade. Eu perguntei como eu poderia ser tão cega antes. E eu me lembrei da minha conversa com Robbie, na minha sala de estar algum tempo atrás, uma vida passada. Uma vez que você começa a ver as coisas, você não será capaz de parar. Você sabe o que eles dizem: ignorância é êxtase, certo?

Se eu apenas o estivesse escutado.

Grimalkin me conduziu à várias ruas abaixo, e de repente, parou. Atravessando a rua, um clube de dança de dois andares, iluminado com luzes neon rosa e azul, radiando a escuridão. A placa proclamava Blue Chaos. Homens e mulheres jovens alinhados fora do clube, brincos com luzes brilhavam, pregos de metal e cabelos brancos. A música martelava a parede de fora.

—Aqui nós estamos — Grimalkin disse, parecendo contente consigo mesmo. —A energia em volta de um trod nunca muda, embora quando eu estive aqui da última vez, esse lugar era diferente.

—O Trod que não sei o nome é o clube de dança?

—Dentro do clube de dança — Grimalkin disse com uma grande amostra de paciência.

—Eu nunca entrarei lá. — Eu disse para o felino, olhando para o clube. —A fila é como uma milha de distância, e eu não acho que isso seja um lugar bem amigável. Eu não irei passar pela porta da frente.

—Eu deveria pensar que seu Puck ensinou você melhor do que isso. — Grimalkin suspirou, e deslizou para dentro de um beco próximo. Confusa, eu o segui, perguntando se nós estávamos indo por outro caminho.

Mas Grimalkin saltou em cima de um Dumpster^[61] cheio e me olhou, seus olhos com órbitas flutuantes amarelas no escuro. —Agora — ele começou, ancorando seu rabo —escute atentamente, humana. Você é metade fey. O mais importante, você é filha de Oberon, e esse é o momento para você aprender a acessar alguns poderes que todos estavam tão preocupados.

—Eu não tenho nenhum...

—É claro que você tem. — Os olhos de Grimalkin se estreitaram. —Você cheira a poder, esse é o porquê do fey ter reagido à você tão fortemente. Você apenas não sabe como usar isso. Bem, eu irei te ensinar, por que isso será mais fácil do que eu ter que te colocar dentro do clube por mim mesmo. Você está pronta?

—Eu não sei.

—Bem o suficiente. Primeiro... — e os olhos do Grimalkin desapareceram — ...feche seus olhos.

Não me sentindo um pouco apreensiva, eu fechei.

—Agora, alcance e sinta o glamour ao seu redor. Nós estamos muito perto do clube de dança, assim o glamour está pronto para fornecer as emoções interiormente. Glamour é o que flui nosso poder. Isso é como nós mudamos de forma, cantamos para alguém para sua morte, e aparecemos invisíveis para os olhos mortais. Você pode sentir isso?

—Eu não...

—Pare de falar e apenas sinta.

Eu tentei, embora eu não soubesse o que eu estava pretensa a experimentar, não sentindo nada, senão meu próprio desconforto e medo.

E então, como uma explosão de luzes na lateral de minha visão, eu senti.

É como se a cor tivesse emoção: laranja, paixão; vermelho escuro, luxúria; carmesim, raiva; azul, tristeza; uma agitação, diversão hipnótica de sensações na minha mente. Eu arfei, e ouvi o ronronar de aprovação de Grimalkin.

—Sim, isso é o glamour. Os sonhos e emoções de mortais. Agora abra seus olhos. Nós vamos começar com o mais simples glamour faery, o poder de desaparecer da visão dos humanos, se tornar invisível.

Ainda grogue da torrente da roda de emoções, eu acenei. —Tudo bem, se tornar invisível. Soa fácil.

Grimalkin olhou para mim. —Sua descrença irá mutilá-la se você pensar assim, humana. Se você pensar que isso é impossível, isso será.

—Tudo bem, tudo bem, desculpe-me. — Eu segurei minhas mãos. —Então, como eu irei fazer isso?

—Retrate o glamour em sua mente. — O gato abriu a metade de seus olhos novamente. —Imagine que isso é uma capa que a cobre completamente. Você pode mudar o glamour para parecer com qualquer coisa que você deseje, incluindo um espaço vazio no ar, um lugar onde ninguém está. Quando você coloca o glamour sobre si mesma, você tem que acreditar que ninguém poderá vê-la. Apenas isso.

Os olhos desapareceram, juntamente com o resto do gato. Mesmo sabendo que Grimalkin era capaz de fazer isso, ainda era estranho vê-lo desaparecer de vista em frente aos meus olhos.

—Agora. — Os olhos abriram novamente, e o corpo do gato seguiu. —Sua vez. Quando você acreditar que você é invisível, nós iremos ir.

—O quê? Eu não vou ter uma prática para testar, ou alguma outra coisa?

—Tudo o que você precisa é acreditar, humana. Se você não acreditar que você é invisível na primeira tentativa, ela só vai piorar. Vamos ir. E lembre-se, sem dúvidas.

—Certo. Sem dúvidas. — Eu respirei e fechei meus olhos, disposta a deixar o glamour vir. Eu me imaginei desaparecendo da vista, rodando uma capa de luz e ar em volta dos meus ombros e puxando o capuz para cima. Ninguém pode me ver, eu pensei, tentando não me sentir idiota. Eu estou invisível agora.

Eu abri meus olhos e olhei para baixo, para minhas mãos.

Elas ainda estavam lá.

Grimalkin sacudiu sua cabeça e olhou para cima com desapontamento. —Eu nunca irei entender humanos — ele murmurou. —Com tudo o que você tem visto, mágicas, fey, monstros e milagres, você ainda não acredita que você possa se tornar invisível. — Ele respirou pesadamente, saltando para fora do Dumpster. —Muito bem. Eu suponho que eu terei que nos colocar para dentro.

                           Blue Chaos

Nós ficamos na fila em torno de uma hora.

—Tudo isso poderia ser evitado, se você apenas fizesse o que eu disse para você — Grimalkin sibilou pela centésima vez. Suas garras cravadas em meu braço, e eu resisti da urgência de chuta-lo pelo muro como uma bola de futebol.

—Me dê um tempo, Grim. Eu tentei, ok? Basta largar, já. — Eu ignorei os olhares estranhos que eu estava ganhando das pessoas ao redor, escutando a menina louca murmurando consigo mesma. Eu não sei o que eles vêem quando olham para Grim, mas isso certamente não era um gato falante vivo. E um gato pesado, nesse ponto.

—Um simples encanto de invisibilidade. Não tem nada mais fácil. Gatinhos podem fazer isso antes deles começarem a andar.

Eu teria dito alguma coisa, mas nós estávamos nos aproximando do segurança que guardava a porta da frente do Blue Chaos. Escuro, másculo e pesado, ele checou a identidade de um casal em frente a nós, antes de acenar para eles entrarem. Grim mordeu meu braço com suas presas, e eu andei para frente.

Frios olhos pretos me olharam de cima a baixo. —Eu não acredito, querida — o segurança disse, flexionando um músculo em seu braço. —Por que você não se vira e vai embora? Você tem escola amanhã.

Minha boca estava seca, mas Grim falou com sua voz baixa e calmante. —Você não está olhando para mim, direito — ele ronronou, embora o segurança não olhasse para ele. —Eu, na verdade, pareço muito mais velha do que eu pareço.

—É? — Ele não parecia convencido, mas pelo menos ele não estava me jogando para fora pela nuca. —Deixe-me ver alguma identificação, então.

—É claro. — Grim me acotovelou, e eu desloquei o peso para uma mão para que eu pudesse entregar meu cartão da Blockbuster^[62] para o segurança. Ele pegou, olhando para ele com suspeita, enquanto meu estômago rolou e o suor frio descia pelo meu pescoço. Mas, Grimalkin continuava a ronronar em meu braço, completamente tranquilo, e o segurança me entregou de volta o cartão com um olhar invejoso.

—É, bem. Entre, então. — Ele balançou uma grande mão para mim, e nós estávamos dentro.

Dentro estava um caos. Eu nunca tinha estado em um clube antes, e eu fiquei momentaneamente estupefata com as luzes e o barulho. Fumaça de gelo seco, retorcia-se sobre o chão, me lembrando da névoa que rastejava através da Wyldwood. Luzes coloridas deixavam a pista de dança em uma eletrizante fantasia de rosa, azul e dourado. Música crepitava em meus ouvidos; Eu podia sentir a vibração em meu peito, e me perguntei como alguém poderia se comunicar nessa cacofonia.

Dançarinos rodavam, contorciam-se, e seduziam no palco, saltando no tempo da música, suor e energia saiam deles enquanto eles dançavam. Alguns dançavam sozinhos, alguns em pares que não poderiam manter suas mãos longe um do outro, sua energia virando paixão.

Entre eles, contorcendo e serpenteando em frenesi, alimentando-se do derramamento de glamour, dançavam os fey.

Eu vi faeries em calças de couro e roupas que brilhavam e estavam meio rasgadas, grande diferença entre a refinação medieval da Corte Summer. Uma garota, com garras de pássaros e plumas para cabelo, flutuava no meio da multidão, cortando uma pele jovem e lambendo o sangue. Um menino magricelo com braços triplos os envolvia em volta de um casal dançando, longos dedos entrelaçados em seus cabelos. Duas meninas com orelhas de raposas dançavam juntas, um mortal entre elas, seus corpos pressionados contra ele. O rosto do humano estava jogado para trás em êxtase, inconsciente que tinha mãos correndo sobre seu bumbum e entre suas pernas.

Grimalkin contorceu-se e pulou dos meus braços. Ele correu em direção aos fundos do clube, seu rabo parecendo como um indistinto periscópio de navegação, no oceano de névoa. Eu o segui, tentando não olhar para os dançarinos não humanos rodando entre a multidão de humanos.

Perto do bar, uma pequena porta com as palavras Somente Pessoas Autorizadas, ficava perto dos fundos do bar. Eu podia ver a luz difusa de glamour em volta, deixando difícil de olhá-la; meu olhar queria deslizar. Casualmente, eu me aproximei da porta, mas antes que eu pudesse chegar mais perto, o barman levantou-se de trás do balcão e estreitou seus olhos.

—Você não quer fazer isso, amor — ele advertiu. Seu cabelo escuro estava preso em um rabo, e chifres espiralavam de sua testa. Ele se moveu para o canto do bar, e eu ouvi cascos fazendo ruído sobre a madeira. —Por que você não vem aqui e eu irei lhe arranjar uma coisa agradável? Em casa, o que você me diz?

Grimalkin pulou em um banquinho no bar e colocou suas patas dianteiras sobre o balcão. Um humano no banco do lado dele deu um pequeno gole de sua bebida como se nada tivesse acontecido. —Nós estamos procurando por Shard — Grim disse enquanto o barman lançava para ele um olhar irritado, virando para longe de mim.

—Shard está ocupada. — O sátiro respondeu, mas ele não olhou para os olhos de Grim quando ele disse isso, e um momento depois ele começou a limpar o bar. Grim continuou olhando-o, até o sátiro o olhar. Seus olhos entreabriram perigosamente. —Eu disse, ela está ocupada. Agora, por que você não cai fora, antes que eu chame os redcaps para lhe entulhar em uma garrafa?

—David, essa não é a maneira de se tratar um cliente — uma calma voz feminina exalou atrás de mim, e eu pulei. —Especialmente se esse for um velho amigo.

A mulher atrás de nós era pequena e magra, de pele pálida e lábios neon azul que curvavam ironicamente nos cantos. Seu cabelo espetado estava preso em todos os ângulos, ele era tingido de tons azuis, verdes e branco, semelhantes à cristais de gelo que cresciam para fora de seu couro cabeludo.   Ela vestia calças de couro apertada, uma blusinha curta em formato de T que mal cobriam seus seios, e um punhal em uma coxa. Seu rosto brilhava com inúmeros piercings: sobrancelha, nariz, lábios e nas bochechas, todos de prata ou ouro. Suas longas orelhas brilhando com brincos, alargadores e barras, o suficiente para fazer qualquer metaleiro chorar de inveja. Um piercing prateado atravessava seu umbigo, e um minúsculo pingente de dragão estava pendurado.

—Olá, Grimalkin — a mulher disse, soando resignada. —Faz um tempo, não faz? O que o trás ao meu humilde clube? E com essa ursinha da Summer, junto? — Seus olhos, cintilando azul e verde, me olhavam curiosamente.

—Nós precisamos entrar dentro de Tir Na Nog — Grimalkin disse sem hesitação. —Hoje à noite, se você puder.

—Não pede por muito, pede? — Shard sorriu, acenando—nos para uma mesa de canto. Uma vez sentados, ela se inclinou para trás e estalou seus dedos. Um humano, magro e esguio, saiu das sombras para ficar ao seu lado, seu rosto negligente com adoração.

—Appletini^[63] — ela disse para ele. —Derrame isso, e passe o resto de seus dias como uma barata. Vocês dois querem alguma coisa?

—Não — Grimalkin disse firmemente. Eu balancei minha cabeça.

O humano saiu correndo, e Shard se inclinou para frente. Seus lábios azuis curvado em um sorriso.

—Então. Passagem para o território Winter. Vocês querem usar meu trod, estou correta?

—Não é seu trod — Grimalkin disse, batendo o rabo contra a cabine forrada.

—Mas está sob meu clube de dança — Shard respondeu. —E a Rainha da Winter não irá ficar contente se eu deixar a ursinha da Summer entrar em seu território sem autorização. Não me olhe assim, Grim. Eu não sou estúpida. Eu conheço a filha do Erlking quando eu a vejo. Então, a questão é, o que eu faço para sair dessa?

—Um favor retribuído. — Grimalkin estreitou seus olhos para ela. —Sua dívida comigo, cancelada.

—Isso é bom para você... — Shard disse, e virou—se e olhou para mim —...mas e quanto à ela? O que ela pode oferecer?

Eu engoli. —O que você quer? — Eu perguntei antes que Grimalkin pudesse falar qualquer coisa. O gato me lançou um olhar exasperado, mas eu o ignorei. Se alguém deveria mudar meu destino, esse alguém deveria ser eu. Eu não queria que Grimalkin prometesse para essa mulher meu primeiro filho sem minha permissão.

Shard inclinou-se para trás novamente, cruzando suas pernas com um sorriso. O rapaz desengonçado apareceu com sua bebida, uma mistura verde com um pequeno guarda—chuva, e ela deu um gole lentamente, seus olhos nunca deixando os meus.

—Humm, é uma boa pergunta — Shard murmurou, rodando sua bebida pensativamente. —O que eu quero de você? Deve ser muito importante para você entrar no território de Mab. O que isso vale?

Ela deu outro gole, parecendo imersa em pensamentos. —Que tal... seu nome? — ela ofereceu finalmente. Eu pisquei.

—Meu... meu nome?

—Isso mesmo. — Shard sorriu de modo apaziguador. —Não muito. Apenas me prometa que você falará seu nome, seu Verdadeiro Nome, e nós vamos chamá-lo sempre, sim?

—A menina é jovem, Shard — Grimalkin disse, nos assistindo com olhos entreabertos. —Ela nem mesmo deve saber seu chamamento verdadeiro, ainda.

—Tudo bem. — Shard sorriu para mim. —Apenas me diga qual o nome que você se chama agora, e nós iremos fazer, sim? Eu tenho certeza que eu posso achar algum uso com isso.

—Não — Eu disse para ela. —Sem negócio. Você não vai saber meu nome.

—Oh, bem. — Shard encolheu os ombros e levantou o copo para seus lábios. —Eu acho que você terá que encontrar outro jeito de entrar no território de Mab, então. — Ela se deslocou para o final da cabina. —Foi um prazer. Agora, se vocês me dão licença, eu tenho um clube com o qual lidar.

—Espere! — Eu deixei escapar.

Shard pausou , me olhando esperançosamente.

—Tudo bem — Eu sussurrei. —Tudo bem, eu darei um nome à você. Depois disso, você irá abrir o trod, ok?

A faery sorriu, mostrando seus dentes. —É claro.

—Você tem certeza que você quer fazer isso? — Grimalkin perguntou suavemente. —Você sabe o que acontece quando você diz seu nome para um faery?

Eu o ignorei. —Jure — Eu disse para Shard. —Prometa que você irá abrir o trod uma vez que eu lhe disser o nome. Diga a palavra.

O sorriso da faery virou rancoroso. —Não tão estúpida quanto ela pareceu à princípio— ela murmurou, e deu de ombros. —Muito bem. Eu, Shard, guardiã do Trod Chaos, juro abrir o caminho uma vez que eu receber o pagamento na forma de um único nome, falado pela requerente. — Ela terminou e sorriu para mim. —Satisfeita?

Eu assenti.

—Bom. — Shard lambeu seus lábios, parecendo desumanamente ansiosa, enquanto seus olhos brilhavam. —Agora, me dê o nome.

—Tudo bem. — Eu respirei profundamente enquanto meu estômago se contorcia descontroladamente. —Fred Flintstone^[64].

O rosto de Shard ficou branco. —O quê? — Por um glorioso momento, ela parecia completamente desorientada. —Esse não é seu nome, mestiça. Não foi isso que nós concordamos.

Meu coração disparou. —Sim, foi sim. — Eu disse para ela, mantendo minha voz firme. —Eu te prometi lhe dar um nome, não meu nome. Eu fiz minha parte do acordo. Você tem um nome. Agora, nos mostre o trod.

Ao meu lado, Grimalkin começou a espirrar, e de repente uma explosão de risada do felino. O rosto de Shard permaneceu branco por mais um tempo, em seguida uma raiva gélida penetrou em seus traços e seus olhos ficaram pretos. Suas penas eriçaram, e gelo revestiu o vidro em sua mão antes que quebrasse em um milhão de pedaços brilhantes.

—Você. — Seu olhar perfurou dentro de mim, gelado e aterrorizante. Eu lutei com a urgência de correr gritando para fora do clube. —Você irá lamentar essa insolência, mestiça. Não irei esquecer isso, e irei fazer você implorar por perdão, até que sua garganta fique em carne viva.

Minhas pernas tremeram, mas fiquei parada e olhei para ela. —Não antes de você nos mostrar a trod.

Grimalkin parou de rir e pulou em cima da mesa. —Você já negociou, Shard. — Ele disse, sua voz ainda espessa com o divertimento. —Corte suas perdas e tente novamente outra vez. Agora, nós precisamos ir andando.

Os olhos da faery continuavam brilhando em preto, mas ela fez um visível esforço para se controlar. —Muito bem — ela disse com grande dignidade. —Eu irei manter minha parte do acordo. Espere aqui um momento. Eu preciso informar ao David que sairei por um tempo.

Ela se afastou com seu queixo empinado, sua coluna balançando como pingente.

—Muito inteligente — Grimalkin disse suavemente quando a faery marchou para o bar. —Shard sempre foi tão precipitada, nunca parando para escutar detalhes importantes. Ela pensa que é inteligente demais para isso. Ainda assim, nunca é sábio zangar um sidhe da Winter. Você pode lamentar sua pequena batalha de raciocínio antes que isso acabe. Um fey nunca esquece um insulto.

Eu fiquei em silêncio. Seus olhos estavam normais novamente, embora eles ainda me olhavam com um gelado desgosto. —Por aqui — ela anunciou friamente, eu os conduzo através da sala, em direção a porta ‘Somente Pessoas Autorizadas’ na parede mais distante.

Nós a seguimos descendo cinco ou seis lances de escada, parando em outra porta com a palavra ‘Perigo! Afaste-se!’ Pintada na superfície, em vermelho brilhante. Shard olhou para trás, para mim com um pequeno sorriso maligno.

—Não se preocupe com Grumly. Ele é nosso último impedimento contra aqueles que metem o nariz onde não são chamados. Ocasionalmente, algumas púca ou redcap irão se achar inteligentes, e esgueirar passando por David para ver o que tem aqui em baixo. Obviamente, eu não posso permitir isso. Então, eu uso Grumly para dissuadi-los. — Ela riu. —Às vezes, um mortal encontra seu caminho aqui em baixo, também. É o melhor entretimento. Reduz a sua conta alimentar, também.

Ela me deu um sorriso afiado, e empurrou a porta.

O fedor me bateu como martelo gigante, uma revoltante mistura de putrefação, suor e excremento. Eu recuei, e meu estômago saltou. Ossos bagunçados no chão de pedra, alguns humanos, outros definitivamente não eram. Uma pilha de palha suja estava em um canto, perto da porta da outra parede. Eu sabia que era a entrada para o território Unseelie, mas eu sabia que chegar à ela era um desafio real.

Acorrentados a um anel no chão, algemados nas pernas por um toco de árvore, estava o maior ogro que eu já vi. Sua pele tinha escoriações roxas, e quatro presas amarelas enrolavam sua mandíbula. Seu busto era maciço, músculos e tendões ondulavam sob a sua pele manchada, e seus dedos finos acabavam em uma curvada garra preta.

Ele também usava um colar pesado em volta de sua garganta, a pele embaixo vermelha e em carne viva, mostrando velhas cicatrizes onde ele havia se ferido. Um momento depois, eu percebi que ambos, o colar e as algemas eram feitos de ferro. O ogro mancava através do quarto, protegendo a perna acorrentada, enquanto ele se movia, seu tornozelo machucado com bolhas e feridas abertas. Grimalkin deu um pequeno assobio.

—Interessante — Ele disse. —É um ogro realmente forte, para ficar preso dessa maneira?

—Ele escapou algumas vezes no passado, antes de começarmos a utilizar ferro — Shard respondeu, parecendo satisfeita consigo mesma. —Quebrou o clube em pedaços, e comeu alguns patrões antes de nós o determos. Eu pensei que medidas drásticas eram precisas. Agora, ele se comporta.

—Isso o irá matar. — A voz de Grimalkin era fraca. —Você deve perceber que isso irá diminuir consideravelmente sua vida útil.

—Não tente me ensinar, Grimalkin. — Shard deu ao gato um olhar de desgosto, e andou através do quarto. —Se eu não o mantiver aqui, ele irá esbravejar em outro lugar. O ferro não irá matá-lo imediatamente. Ogros se curam rápido.

Ela passeou até o ogro, que a olhou com olhos amarelos cheios de dor. —Se mexa — ela o ordenou, apontando para a pilha de palha no canto. —Vá fazer sua cama, Grumly. Agora.

O ogro olhou para ela, rosnou baixinho, e arrastou-se para sua cama, a corrente tinindo atrás dele. Eu não podia ajudar, mas senti um pouco de pena dele.

Shard abriu a porta. Um longo corredor esticado além da porta, e neblina fluiu através da porta aberta para dentro do quarto. —Bem? — Ela nos chamou. —Aqui está seu trod para o território Winter. Vocês vão ficar aqui parados ou o quê?

Mantendo um olhar cauteloso em Grumly, eu comecei a ir para frente.

—Espere — Grimalkin murmurou.

—Qual o problema? — Eu me virei e o encontrei examinando o quarto, olhos estreitos para as fendas. —Medo de ogros? Shard irá mantê-lo longe de nós, certo?

—De modo algum — o gato respondeu. —seu negócio está feito. Ela apenas abriu o caminho para Tir Na Nog para nós. Ela nunca nos prometeu proteção.

Eu olhei para dentro da sala novamente e encontrei Grumly olhando para nós, a baba escorrendo pelos seus dentes para o chão. No outro lado, Shard estava sorrindo para mim.

Houve um repentino barulho na escada, o som de muitos pés pulando os degraus abaixo. Sobre a escada, um rosto maligno enrugado apareceu para mim, dentes afiados brilhando. Um lenço vermelho caiu de sua cabeça para aterrissar em meus pés.

—Redcaps — Eu arfei, andando para dentro do quarto sem pensar.

Grumly rosnou, andando para o final de sua corrente, remexendo o chão com suas garras. Eu gani e me pressionei contra a parede enquanto o ogro rosnou e cortou o ar, esforçando-se para me achar. Seus grandes punhos bateram no chão nem dez pés (3 metros) distantes, e ele berrou em frustração. Eu não consegui me mexer. Grimalkin tinha desaparecido. A risada de Shard rodeou o ar enquanto uma dúzia de redcaps entravam dentro do quarto.

—Agora — ela disse, inclinando contra a moldura da porta. —Isso é entretenimento.

                             O retorno de Puck

Os redcaps amontoaram-se através da soleira da porta, dentes reluzindo na luz fraca. Eles vestiam jaquetas de motoqueiro e calças de couro, e usavam lenços carmesim ao invés de suas capas de marca registrada. Rosnando e rangendo seus dentes, eles viram Grumly ao mesmo tempo que o ogro os notou, e pularam para trás quando um punho gigante atingiu o pavimento.

Rosnados e maldições cresceram no ar. Os redcaps dançaram loucamente para fora do alcance do ogro, brandindo facas de bronze e bastões de beisebol de madeira. —O que é isso? — Eu ouvi um deles guinchar. —O homem cabra nos prometeu carne jovem se nós seguíssemos as escadas. Onde está nossa carne?

—Lá! — rosnou outro, apontando para mim com uma faca manchada. —No canto. Não deixe o monstro pegar nossa comida!

Eles deslizaram na minha direção, abraçando a parede como eu tinha feito, ficando longe das garras do ogro. Grumly rosnou e golpeou o chão, remexendo as profundas trincheiras dentro do chão de cimento, mas os redcaps eram pequenos e rápidos, e ele não conseguiu alcançá-los. Eu assistia em terror enquanto a horrível fey pulava na minha direção, rindo e acenando com sua arma, e eu não podia me mover. Eu estava prestes a ser comida viva, mas se eu me arriscasse a ir mais longe da sala, Grumly iria me rasgar independentemente.

Apesar de tudo isso, eu estava ciente de Shard, vagando na outra porta, um sorriso forçado de auto satisfação em seu rosto. —Você gostou para onde nosso contrato a levou, putinha? — ela chamou sobre os bafos do Grumly e os ruídos dos dentes dos redcaps. —Me fale seu real nome, e eu posso mandá-los embora.

Um dos redcaps pulou em mim, boca entreaberta, saltando direto no meu rosto. Eu joguei meus braços, e os dentes irregulares fincaram na minha carne, apertando como uma armadilha de aço. Gritando, eu girei descontroladamente, deslocando o repulsivo peso, e o arremessando para o ogro. O redcap bateu no chão e pulou em seus pés rosnando, justo quando o punho de Grumly o acertou em uma massa sangrenta.

O tempo parecia que tinha diminuído. Eu acho que isso acontece quando você está prestes a morrer. Os redcaps surgiram à frente, dentes afiados sorrindo e estalando, Grumly berrou no fundo de suas correntes, e Shard se inclinou contra a moldura da porta e riu.

Um grande pássaro preto entrou através da porta aberta.

Os redcaps pularam.

O pássaro pomba afundou suas garras nos rostos dos redcaps, gritando e batendo suas asas. Assustados e confusos, os redcaps hesitaram enquanto o pássaro os açoitava, batendo suas asas e esfaqueando os olhos dos faery com seu bico. O bando gritou e bateu com força com seus bastões, mas o pássaro lançou-se para cima no último segundo, e o redcap uivou quando a arma bateu nele ao invés do pássaro.

Na confusão, o pássaro explodiu, mudando de forma no meio do ar. Um corpo caiu entre mim e os redcaps, derramando penas pretas, e me dando um sorriso familiar.

—Olá, princesa. Desculpe-me pelo atraso. Tráfego é uma merda.

—Puck!

Ele piscou para mim, então lançou um olhar a sidhe da Winter, parada na soleira da porta. —Hey, Shard. — Ele acenou. —Bom lugar que você tem aqui. Eu irei me lembrar, para que eu possa dar o especial ‘toque Puck’.

—É uma honra recebê-lo, Robin Goodfellow — Shard respondeu, sorrindo malignamente. —Se os redcaps deixarem sua cabeça intacta, eu irei colocar sua cabeça em cima do bar, para que todos vejam quando vierem aqui. Matem-no!

Rosnando, os redcaps saltaram, dentes cintilando como piranhas afogando um pássaro imerso. Puck puxou alguma coisa de seu bolso e o atirou. Isso explodiu em uma tora grossa, e os redcaps apertaram suas garras em volta da madeira, dentes afundando na casca. Com abafados ganidos, eles se moveram para o chão.

—Artifício — Puck chamou.

Gritos de raiva, os redcaps estilhaçaram a tora, rasgando-a como serras circulares. Dentes rangendo, eles cuspiram as lascas, e nos olharam mortiferamente. Puck se virou para mim com um olhar de desculpe. —Dê-me licença por um momento, princesa. Eu tenho que ir brincar com os cãezinhos.

Ele andou na direção deles, sorrindo, e os redcaps o atacaram, brandindo facas e bastões de beisebol. Puck esperou até o último segundo antes de se esquivar, dentro da sala e longe da parede. O bando o seguiu. Eu arfei quando o punho de Grumly atacou, mas Puck pulou para o lado em tempo, e um redcap foi esmagado, ficando mais achatado do que uma panqueca.

—Oooops — Puck exclamou, colocando ambas as mãos em sua boca, mesmo quando ele deu um passo lateral no segundo ataque de Grumly. —Desajeitado, eu.

Os redcaps rosnaram maldições e o atacaram novamente.

Eles continuavam com sua dança mortal em volta do quarto, Puck conduzindo os redcaps com suas provocações, risadas e aplausos. Grumly rugiu e esmagou, com seus punhos, um homenzinho que corria em volta de seus pés, mas os redcaps eram rápidos, e agora, atentos para o perigo. Isso não os impedia de lançar um ataque completo em Puck, que dançava, esquivava-se, e fazia seu caminho com piruetas em volta do ogro, quase parecendo divertido. Meu coração ficou preso em minha garganta o tempo todo; um movimento errado, um engano, e Puck poderia ser um borrão de sangue no chão.

O ar em volta de mim ficou gelado. Eu tinha estado tão focada em Puck, que eu não percebi que Shard tinha saído da moldura da porta e estava agora há alguns passos. Seus olhos pretos brilhantes, e seus lábios curvados em um sorriso, enquanto ela levantava uma mão. Uma longa lança de gelo se formou acima da cabeça, angulada na minha direção.

Houve um berro, e um peso invisível deve ter batido em suas costas, para ela cambalear e quase cair. Alguma coisa dourada brilhou em seu peito: uma chave, ligada em uma fina corrente prata. Com uma maldição, Shard atirou o atacante invisível na parede; houve um barulho e assobio de dor, enquanto Grimalkin se materializou por uma fração de segundo, e sumiu de vista novamente.

Nesse momento de distração, eu ataquei, agarrando a chave em volta de seu pescoço. Ela se virou com uma velocidade estonteante, e uma mão pálida fechou em volta da minha garganta. Eu arfei, unhando seu braço com minha mão livre, mas parecia ser feito de pedra. Sua pele queimava de tão gelada; cristais de gelo se formaram em meu pescoço enquanto Shard diminuía o aperto, sorrindo. Eu afundei em meus joelhos enquanto o chão começou a escurecer.

Com um grito feroz, Grimalkin aterrissou em suas costas, afundando as garras e dentes em seu pescoço. Shard gritou, e a pressão em meu pescoço desapareceu. Levantando, eu empurrei a sidhe com toda minha força, empurrando-a longe. Houve um empurrão e um som metálico, e a chave se soltou na minha mão.

Tossindo, eu cambaleei para longe da parede, olhando para o ogro. —Grumly! — Eu gritei, minha voz fraca e rouca. —Grumly, olhe para mim! Me escute!

O ogro parou de bater no chão, e balançou seu atormentado olhar para mim. Atrás de mim, um berro de um felino cortou o ar, e o corpo de Grimalkin tombou no chão.

—Nos ajude! — Eu chorei, segurando a chave. Ele piscou em ouro na luz. —Nos ajude, Grumly, e nós iremos te libertar! Vamos te deixar livre!

—Livre... eu?

Alguma coisa esmagou atrás da minha cabeça, quase me nocauteando. Eu desmaiei, segurando a chave, enquanto a dor varria meus sentidos. Alguma coisa me bateu nas costelas, lançando-se em minhas costas. Shard apareceu em cima de mim, seu punhal na sua mão elevada.

—Não!

O rugido de Grumly encheu o quarto. Assustada, Shard olhou para cima, apenas percebendo que ela estava dentro do alcance do ogro. Tarde demais. O golpe com as costas da mão de Grumly esmagou-a no peito, arremessando-a contra a parede com um sórdido ruído. Até os redcaps pararam de perseguir Puck e olharam para trás.

Eu mexi meus pés, ignorando o modo como meus músculos gritavam em protesto. Eu cambaleei em direção a Grumly, esperando que o ogro não tivesse se esquecido e me esmagado como um pudim. Ele não se mexeu quando eu cheguei nas correntes, a cruel algema de ferro estava enterrada em sua carne. Empurrando a chave dentro do buraco, eu virei até que estalou. A atadura de ferro se desprendeu e caiu longe.

Grumly rosnou, um rosnado que encheu a sala de triunfo e raiva. Ele se virou, surpreendentemente rápido para seu peso, e chutou um redcap na parede. Puck saiu do caminho quando o ogro levantou um pé e atropelou mais dois como baratas. Os redcaps ficaram furiosos. Rosnando e guinchando, eles puxaram os pés de Grumly, batendo-nos com seus bastões e afundando seus dentes nos calcanhares. Grumly pisou e chutou, quase me pegando, e o chão tremeu com seus golpes, mas eu não tinha força para me mover.

Evitando o massacre, Puck me agarrou e me empurrou para fora da batalha. —Vamos — ele murmurou, olhando para trás, sobre seus ombros. —Enquanto eles estão distraídos. Vá para o trod.

—E Grimalkin?

—Eu estou aqui — o gato disse, aparecendo ao meu lado. Sua voz soando tensa, ele se apoiou na sua pata dianteira esquerda, mas de qualquer forma, parecia bem. “É o momento de, definitivamente, sair.

Nós cambaleamos em direção à porta, mas encontramos nosso caminho bloqueado por Shard. —Não — a sidhe rosnou. Seu braço direito pendurado e mole, mas ela elevou uma lança de gelo e angulou-a em meu peito. —Vocês não irão passar. Vocês irão morrer aqui, e irei pendurá-los na parede para todos verem.

Um rosnado estrondoso ecoou atrás de nós, e um pesado passo balançou o chão.

—Grumly... — Shard disse sem deixar o meu olhar —...mate-os. Tudo isso será perdoado. Rasgue—os em pedaços, lentamente. Faça isso, agora.

Grumly rosnou novamente, e uma perna grossa aterrissou perto de mim. —Amiiiiiiiigos — o ogro ressoou, parado sobre nós. —Libertaram Grumly. Amigos de Grumly. — Ele deu outro passo, a ferida em carne viva irritada na sua perna cheirava a podridão e gangrena. —Matar a patroa — ele rosnou.

—O quê? — Shard recuou, seus olhos arregalados. Grumly deslizou para frente, e levantou seus grandes punhos. —O que você está fazendo? Para trás, sua coisa estúpida. Eu comando você! Não, não!

—Vamos — Puck sussurrou, arrastando meu braço. Nós saímos por debaixo das pernas de Grumly e corremos para a porta aberta. A última coisa que eu vi, antes da porta se fechar atrás de nós, foi Grumly pairando sobre sua antiga mestra, e Shard levantar sua lança enquanto ela recuava.

O CORREDOR SE ESTENDEU DIANTE DE NÓS, lotado de névoa e luzes tremendo. Eu afundei contra a parede, tremendo enquanto a adrenalina desaparecia.

—Tudo bem, princesa? — Puck perguntou, olhos verdes brilhando com preocupação. Eu cambaleei para frente e joguei meus braços em volta dele, abraçando-o apertadamente. Ele envolveu seus braços em minha volta e me puxou para perto. Eu senti seu calor e as rápidas batidas de seu coração, sua respiração contra minha orelha. Finalmente, eu me afastei e afundei contra a parede, trazendo-o junto.

—Eu pensei que Oberon o tinha transformado em um pássaro. — Eu sussurrei.

—Ele transformou — Puck respondeu com um encolhimento de ombros. —Mas quando ele descobriu que você tinha desaparecido, ele me enviou para achá-la.

—Então, foi você que eu ouvi nos seguindo — Grimalkin disse, quase invisível na névoa.

Puck concordou. —Eu imaginei que vocês estavam indo para a Corte Unseelie. Quem você acha que criou aquele atalho? De qualquer jeito, uma vez que eu estava fora, eu farejei, e um piskie me disse que viu vocês indo para essa parte da cidade. Eu sabia que Shard era proprietária de um clube aqui, e o resto, como os mortais falam, é história.

—Estou feliz que você veio. — Eu disse, me levantando. Minhas pernas pareciam um pouco fortes agora, e a tremedeira tinha quase parado. —Você salvou minha vida. Novamente. Eu sei que você não quer ouvir isso, mas obrigada.

Puck me deu um olhar de soslaio que eu não gostei. —Não me agradeça ainda, princesa. Oberon está um pouco irritado que você deixou a segurança do território Seelie. — Ele esfregou suas mãos e parecia desconfortável. —Eu devo, supostamente, te levar de volta para a Corte.

Eu olhei para ele, sentindo-me como se ele tivesse me chutado no estômago. —Mas... você não irá, certo? — Eu gaguejei. Ele olhou para longe, e minha depressão cresceu. —Puck, você não pode. Eu tenho que encontrar Ethan. Eu tenho que ir para a Corte Unseelie e trazê-lo para casa.

Puck esfregou uma mão em seus cabelos, um gesto estranhamente humano. —Você não entende — ele disse, soando estranhamente inseguro. —Eu sou o lacaio favorito de Oberon, mas eu não posso empurrá-lo para longe. Se eu falhar com ele novamente, eu posso acabar muito pior do que um corvo, por dois séculos. Ele pode me banir de Nevernever para sempre. Eu nunca irei ser capaz de ir para casa.

—Por favor. — Eu implorei, pegando em suas mãos. Ele ainda não olhou para mim. —Ajude-nos. Puck, eu conheço você desde sempre. Não faça isso. — Ele largou suas mãos e olhei para ele, estreitando meus olhos. —Você percebe que você terá que me arrastar de volta, chutando e gritando, e que eu nunca irei falar com você novamente.

—Não seja assim. — Puck finalmente me olhou. —Você não percebe o que você está fazendo. Se Mab encontrá-la... você não sabe do que ela é capaz.

—Eu não me importo. Tudo o que eu sei é que meu irmão ainda está lá, em problemas. Eu tenho que encontrá-lo. E eu irei fazer isso, com ou sem sua ajuda.

Os olhos de Puck brilharam. —Eu poderia lançar um encanto em você — ele meditou, um canto de seus lábios torcendo para cima. —Isso poderia resolver uma série de problemas.

—Não — Grimalkin falou antes que eu pudesse explodir —Você não irá. E você sabe que não irá, então pare de exibicionismo. Além do mais, eu tenho alguma coisa que poderia resolver esse pequeno problema.

—Oh?

—Um favor — Grimalkin balançou o rabo languidamente. —Do rei.

Isso não impedirá Oberon de me banir.

—Não — Grimalkin concordou. —Mas eu posso solicitar que você seja banido por um tempo limitado apenas. Algumas décadas ou algo assim. Isso é melhor do que nada.

—Uh—huh. — Puck parecia insatisfeito. —E isso iria me custar um pequeno favor em retorno, certo?

—Você me colocou nesse conflito no momento em que você derrubou essa garota na minha árvore — Grimalkin disse, piscando preguiçosamente. —Eu não acredito que foi um ato de coincidência, não do abominável Robin Goodfellow. Você deveria saber que poderia chegar a isso.

—Eu sei mais do que fazer acordos com um gato Sith — Puck revidou, então suspirou, esfregando uma mão sobre seus olhos. —Tá — ele disse finalmente. —Você venceu, princesa. A liberdade é altamente subestimada, de qualquer jeito. Se eu irei fazer alguma coisa, eu posso muito bem fazê-la em grande estilo.

Meu coração acelerou. —Então, você irá nos ajudar?

—Claro, por que não? — Puck me deu um sorriso conformado. —Você teria sido comida viva sem mim. Além do mais, atacar a Corte Unseelie? — Seu sorriso cresceu. —Não posso deixar isso passar, por nada.

—Então vamos lá — Grimalkin disse enquanto Puck puxava-me para meus pés. —Quanto mais demorar, mais vão se espalhar sobre as nossas intenções. Tir Na Nog não está tão longe agora. — Ele virou e caminhou para baixo no corredor, sua cauda ereta no nevoeiro.

Nós seguimos no corredor por alguns minutos. Depois de um tempo, o ar ficou gelado e cortante; geada revestia as paredes do corredor, e pingentes de gelo pendiam no teto.

—Nós estamos nos aproximando. — Veio a desencarnada voz de Grimalkin na névoa.

O corredor acabava com uma simples porta de madeira. Um pó fino de neve revestia a margem da fresta, e a porta tremeu e rangeu no uivo do vento lá fora.

Puck caminhou para frente. —Senhoritas e felinos — ele declarou solenemente, segurando a maçaneta —Bem vindo a Tir Na Nog. Terra do inverno sem fim, e montanhas de neve.

Uma onda de pó congelante acariciou meu rosto enquanto ele abria a porta. Piscando por causa dos cristais de gelo de fora, eu andei para frente.

Eu parei em um jardim congelado, os espinhos da cerca estavam revestidos por gelo, um chafariz de querubim no centro do jardim jorrava água congelada. À distância, além das árvores sem folhas e do pequeno arbusto espinhoso, eu vi o telhado pontiagudo de uma enorme propriedade Vitoriana. Eu olhei para trás, para Grim e Puck e os vi parados sob um enorme pergolado com vinhas roxas e flores de cristal azul. Enquanto eles andavam para dentro, o corredor desaparecia atrás deles.

—Encanto — Puck comentou, olhando em volta em desgosto. —Eu amo o sentimento morto e estéril que eles têm. Quem é o jardineiro, eu me pergunto? Eu iria adorar ganhar algumas dicas.

Eu já estava tremendo. —O qu-quão longe nós estamos da corte da Rainha Mab? — Eu perguntei, com meus dentes batendo.

—A Corte Winter fica há, talvez, dois dias de caminhada daqui — Grimalkin disse, saltando para um toco de árvore. Ele balançou suas patas, uma a uma, e sentou cuidadosamente. —Nós devemos encontrar um abrigo em breve. Eu estou desconfortável com esse tempo, e a menina provavelmente vai congelar até a morte.

Uma risada sombria ecoou através do jardim. —Eu não iria me preocupar com isso agora.

Uma figura saiu de trás de uma árvore, espada segurada livremente em uma mão. Meu coração saltou, e em seguida saltou novamente, mais alto e mais irregular do que antes. A brisa bagunçava o cabelo preto da figura, enquanto ele se movia em nossa direção, graciosamente e silencioso como uma sombra. Grimalkin assobiou e desapareceu, e Puck me colocou atrás dele.

—Eu tenho estado esperando por você — Ash murmurou no silêncio.

                                             O Fey Iron

—Ash. — Eu sussurrei quando a figura magra deslizou furtivamente para nós, sua bota não fazia som na neve. Ele estava devastadoramente maravilhoso, vestido todo em preto, seu rosto pálido parecia flutuar sobre o chão. Eu me lembrei do jeito que ele sorriu, o olhar em seus olhos prateados enquanto nós dançávamos. Ele não estava sorrindo agora, e seus olhos eram frios. Esse não era o príncipe com quem eu havia dançado na noite de Elysium; não era nada além de um predador.

—Ash — Puck repetiu em um tom conversacional, embora sua face tinha ficado dura e feroz. —Que surpresa em vê-lo aqui. Como você nos encontrou?

—Não é difícil — Ash soava entediado. —A princesa mencionou que ela estava procurando por alguém dentro da corte de Mab. Existem várias maneiras de entrar em Tir Na Nog através do mundo mortal, e Shard exatamente não mantêm segredo que ela guarda uma trod. Eu imaginei que era apenas uma questão de tempo antes de você chegar aqui.

—Muito inteligente — Puck disse, sorrindo. —Mas então, você sempre foi um estrategista, não foi? O que você quer, Ash?

—Sua cabeça — Ash respondeu suavemente. —Em uma lança. Mas o que eu quero não importa dessa vez. — Ele apontou sua espada para mim. —Eu vim por ela.

Eu arfei enquanto meu coração e estômago começaram a carenar em volta do meu peito. Ele está aqui por mim, para me matar, como ele prometeu no Elysium.

—Sobre o meu cadáver. — Puck sorriu, como se isso fosse uma conversação amigável na rua, mas eu senti músculos enrolando sob sua pele.

—Essa é a parte do plano. — O príncipe levantou sua espada, a lâmina de gelo envolta em névoa. —Eu irei vingá-la hoje, e colocar a memória dela para descansar. — Por um momento, uma sombra de angústia voou através de seu rosto, e ele fechou seus olhos. Quando ele os abriu, estavam frios e brilhavam com malícia. —Se prepare.

—Vá para trás, princesa — Puck advertiu, me empurrando para longe do caminho. Ele alcançou o interior de suas botas e puxou um punhal, a lâmina curvada iluminava como vidro. —Isso pode ficar um pouco rude.

—Puck, não. — Eu agarrei-o pela manga. —Não lute com ele. Alguém pode morrer.

—Duelos até o fim tendem a acabar dessa maneira. — Puck sorriu, mas era uma coisa selvagem, cruel e assustadora. —Mas eu estou comovido que você se importa. Um momento, príncipe. — Ele chamou Ash, que inclinou sua cabeça. Pegando meu pulso, Puck me direcionou atrás do chafariz e inclinou para perto, sua respiração quente em meu rosto.

—Eu tenho que fazer isso, princesa — ele disse firmemente. —Ash não irá nos deixar ir sem uma luta, e visto que isso estava por vir há muito tempo. — Por um momento, uma sombra de pesar chamejou através de seu rosto, mas então foi embora.

—Então — ele murmurou, sorrindo enquanto ele inclinava meu queixo para cima — antes de uma marcha para a luta, que tal um beijo para dar sorte?

Eu hesitei, perguntando por que agora, depois de tanto tempo, ele pediria por um beijo. Ele certamente não pensava em mim desse jeito... pensava? Eu me balancei. Não tinha tempo para pensar nisso. Inclinando para frente, eu o beijei na bochecha. Sua pele estava quente, e arranhando com a barba por fazer. —Não morra — eu sussurrei, indo para trás.

Puck parecia desapontado, mas apenas por um segundo. —Eu? Morrer? Eles não lhe disseram, princesa? Eu sou Robin Goodfellow.

Com um grito, ele balançou sua faca, e ordenou ao príncipe à espera.

Ash atacou, um borrão escuro atravessou a neve, sua espada assobiando baixo em um arco vicioso. Puck pulou para fora do caminho, e o golpe enviou uma pequena nevasca arqueada na minha direção. Eu arfei, o spray congelante picou como agulhas, e irritou os meus olhos que queimavam. Quando eu pude abri-los novamente, Ash e Puck estavam intensos na batalha, e parecia que cada um tinha a intenção de matar o outro.

Puck abaixou em um golpe selvagem e jogou em Ash alguma coisa de seu bolso. Isso irrompeu em um grande javali, guinchando loucamente enquanto ele atacava o príncipe, dentes brilhando. A espada de gelo entrou dentro dele, e o javali explodiu em um redemoinho de folhas secas. Ash arremessou seus braços, e um spray de cacos de gelo brilhantes voaram em direção a Puck, como punhais. Eu gritei, mas Puck inalou e soprou na direção dele, como se ele tivesse assoprando um bolo de aniversário. Os cacos difundiram-se em margaridas, chovendo inofensivamente em volta dele, e ele sorriu.

Ash atacou viciosamente, sua espada cantando enquanto ela caia sobre seu oponente. Puck esquivou-se e se defendeu com seu punhal, recuando diante da investida do príncipe da Winter. Indo para longe, Puck arrancou um punhado de galhos da base da árvore, assoprou neles, e os jogou no ar...

...e agora tinham três Pucks, sorrindo perversamente enquanto eles atacavam seu oponente. Três facas brilhavam, três corpos envolviam o príncipe sombrio, enquanto o Puck real inclinava contra a árvore e assistia Ash lutar.

Mas, Ash estava longe de ser espancado. Ele rodou para longe dos Pucks, sua espada como um borrão, enquanto ele esquivava-se e defendia-se, girando de um ataque para o próximo. Ele abaixou sob a guarda de um oponente, rasgando sua espada para cima, e deslizando claramente através do estômago do Puck. E o doppelgänger^[65] se dividiu em dois, transformando-se em vários pedaços que caíram. Ash rodou para encontrar o Puck correndo para seu lado. Sua espada rodopiou, e a cabeça do Puck caiu de seus ombros antes de reverter em um galho. O último Puck atacou o príncipe pelas costas, adaga levantada alta. Ash nem mesmo se virou, mas colocou sua lâmina para trás, apontada para cima. O ataque do Puck levou-o dentro da lâmina e dirigiu-o através se seu estômago, o ponto irrompeu em suas costas. O príncipe arrancou sua espada sem se virar, e um galho quebrado caiu na neve.

Ash abaixou sua espada, olhando em volta cautelosamente. Seguindo seu olhar, eu deu uma olhada. Puck tinha desaparecido, puxando Grimalkin enquanto estávamos distraídos. Imediatamente cauteloso, o príncipe da Winter examinou o jardim, deslocando-se para frente com sua espada elevada. Seu olhar foi para mim, e eu fiquei tensa, mas ele me indeferiu muito rapidamente, pisando sob os galhos de um pinheiro congelado.

Enquanto Ash pisava sob os ramos, alguma coisa voou da neve, rosnando. O príncipe se esquivou, a faca por pouco o errando, e Puck desequilibrou, tropeçando para frente. Com um rosnado, Ash dirigiu a ponta da espada através das costas de Puck e para fora de seu peito, fixando-o no chão.

Eu gritei, mas quanto eu gritei, o corpo sumiu. Por um pequeno segundo, Ash olhou para o pedaço de folha na ponta de sua espada, então jogou-se para o lado enquanto alguma coisa desceu de uma árvore, punhal brilhando na luz.

A risada de Puck soou enquanto Ash rolava sobre seus pés, agarrando seu braço. Sangue escoando entre seus dedos pálidos. — Quase lento demais dessa vez, príncipe — Puck zombou, balançando o punhal em dois dedos. — Realmente, é o truque mais velho no livro. Eu sei, por que eu escrevi o livro. Eu tenho mais de um milhão de truques, se você quiser continuar a brincar.

—Eu estou ficando cansado de lutar com cópias — Ash se endireitou, baixando sua mão. —Eu acho que honra não é tão predominante na Corte Seelie como eu pensava. Você é o Puck real, ou ele é tão covarde para me enfrentar?

Puck considerou o desdém, antes de esvoaçar em nada. Outro Puck saiu de trás de uma árvore, um desagradável sorriso em seu rosto.

—Tudo bem, então, príncipe — ele disse, sorrindo enquanto se aproximava. —Se é isso o que você quer, eu irei matá-lo do modo antigo. — E então, eles voaram um para o outro novamente.

Eu assisti a batalha, meu coração em minha garganta, desejando que eu pudesse fazer alguma coisa. Eu não queria que nenhum deles morresse, mas eu não tinha idéia de como Pará-los. Gritar ou correr entre eles, parecia como uma má idéia; um poderia estar distraído, e o outro não iria desperdiçar tempo para terminar com o outro. Um desespero agitou meu estômago. Eu não tinha percebido que Puck era tão sanguinário, mas o louco brilho em seus olhos me disse que ele iria matar o príncipe da Winter, se ele pudesse.    

Eles tinham uma história, eu percebi, assistindo Ash cortar viciosamente o rosto de Puck, por pouco errando quando seu oponente mergulhou. Alguma coisa aconteceu entre eles, para fazer um odiar o outro. Eu me perguntei se eles já foram amigos.

Minha pele formigou, um estranho arrepio além do frio. Sobre o tinir e o guinchar dos metais, eu ouvi algo a mais, um ruído fraco, como se mil insetos estivessem vindo em nossa direção.

—Corra! — A voz de Grimalkin me fez pular. Pegadas apareceram na neve, correndo na minha direção, e invisíveis garras arranharam contra a casca enquanto o felino fugiu para cima de uma árvore. —Alguma coisa está vindo! Esconda-se, rapidamente!

Eu olhei para Puck e Ash, ainda trancados no combate. O sussurro cresceu alto, acompanhado por uma risada estática e débil bem alta. Repentinamente, através das árvores, centenas de olhos brilhavam verdes elétricos na escuridão, nos cercando. Puck e Ash pararam de lutar e se separaram, finalmente conscientes que alguma coisa estava errada, mas era tarde demais.

Eles verteram sobre o chão como um tapete vivo, aparecendo de todos os lugares: pequenas criaturas de pele negra, com braços finos e compridos, orelhas grandes e sorrisos de navalha que brilharam num azul-branco na escuridão. Eu ouvi os rapazes chorarem em choque, e o berro de horror de Grimalkin enquanto ele fugiu mais para cima na árvore. As criaturas me viram, e eu não tive tempo de reagir. Eles pularam em mim como vespas furiosas, subindo pelas minhas pernas, arremessando—os sobre minhas costas. Eu senti garras cravarem dentro da minha pele, minhas orelhas encheram com altos zumbidos e risadas agudas, e eu gritei, batendo descontroladamente. Eu não podia ver, não sabia de qual maneira tinha sido. O peso de seus corpos me colocaram para baixo, e eu caí em uma apreensão de massas, se contorcendo. Centenas de mãos me levantando, como formigas carregando um gafanhoto, e começaram a me levar para longe.

—Puck! — Eu gritei, lutando para me libertar. Mas sempre que eu rolava fora de um grupo, uma dúzia mais escorregavam para seus lugares, me aguentando. Eu nunca toquei o chão. —Grimalkin! Ajude-me!

Seus choros pareciam distantes e longe. Carregada em um colchão vivo de zumbido, Eu deslizei rapidamente sobre o chão e sobre a esperada escuridão.

EU NÃO SEI QUANTO TEMPO ELES me carregaram. Quando eu me debatia, as garras que me apertavam deveriam cavar dentro da minha pele, transformando o colchão em uma cama de agulhas. Logo eu parei de me debater, e tentei me concentrar onde eles estavam me levando. Mas era difícil; sendo carregada pelas costas, a única coisa que eu claramente via era o céu. Eu tentei virar minha cabeça, mas as criaturas tinham suas garras afundadas em meu cabelo e eu não podia arrancá-las até que lágrimas se formassem em meus olhos. Resignei-me a ficar deitada, tremendo de frio, esperando para ver o que iria acontecer. O frio e a torturante preocupação exauriram-me... Eu permiti que meus olhos ficassem fechados, e encontrei consolo na escuridão.

Quando eu abri meus olhos novamente, o céu noturno tinha desaparecido, e substituído por um teto de gelo sólido. Eu percebi que nós estávamos viajando no subsolo. O ar ficava mais gelado quando o túnel abriu em uma magnífica caverna de gelo, brilhando com uma beleza, beleza de outro mundo. Grandes pingentes pingavam do teto, alguns maiores do que meu tamanho, e cruelmente afiados. Foi um pouco perturbador passar sob os espinhos eriçados, assistindo-os brilharem como lustres de cristais, rezando para que eles não caíssem.

Meus dentes bateram, e meus lábios estavam dormentes com o frio. Entretanto, enquanto viajávamos para dentro da caverna, o ar gradualmente ia aumentando. Um leve ruído ecoou através da baixa caverna: um rugido, som de sibilo, como vapor em um tubo quebrado. Água gotejava do teto em ribeiros agora, ensopando minhas roupas, e alguns dos afiados pingentes de gelo pareciam perigosamente instáveis.

O sibilar aumentava, pontuado com um grande urro de tosse e o irritante cheiro de fumaça. Agora eu vi que alguns dos pingentes tinham de fato caído, esmagado em pedaços no chão e brilhando como vidro quebrado.

Meus raptores trouxeram-me em uma grande caverna desarrumada com cacos quebrados de gelo. Poças impregnavam o chão, e água caia como chuva do céu. As criaturas me derrubaram no chão de gelo e saíram. Eu esfreguei meus dormentes membros doloridos, e olhei em volta, me perguntando onde eu estava. A caverna estava quase vazia, salva por uma caixa de madeira cheia de pedras pretas (carvão?) em um canto. Mais estavam empilhadas ao longo da outra parede, perto de uma arcada de madeira que conduzia para dentro da escuridão.

Um agudo apito, como uma máquina a vapor rosnando em uma estação, irrompeu do túnel, e fumaça preta saiu da entrada. Eu cheirei cinzas e enxofre, e então uma profunda voz ecoou através da caverna. —VOCÊS A TROUXERAM?

As criaturas se espalharam, e vários pingentes caíram no chão quase como uma rima musical. Eu mergulhei atrás de uma coluna de gelo enquanto o pesado passo de pés chiava abaixo do túnel. Através da fumaça, eu vi alguma coisa grande e grosseiramente distorcida, alguma coisa que definitivamente não era humano, e balancei em terror.

Um cavalo negro maciço emergiu da contorcida fumaça, olhos brilhando como brasas, chamejando vapor de suas narinas. Ele era tão grande quanto o cavalo que puxava o vagão Budweiser^[66], mas ali a semelhança acabava. À princípio, eu pensei que ele era coberto por placas de ferro; sua pele era volumosa como metal, oxidada e preta, e ele se movia de forma desajeitada com o peso. Então, eu percebi que seu corpo era feito de ferro. Pistão e engrenagens projetavam-se de suas costelas. Sua crina e sua cauda eram de cabos de aço, e um grande fogo queimava em sua barriga, visível através das fendas na sua pele. Seu rosto era uma máscara assustadora quando se virou para mim, explodindo chamas de suas narinas.

Eu caí para trás, certamente eu iria morrer.

—VOCÊ É MEGHAN CHASE? — a voz do cavalo sacudiu o quarto. Mais pingentes cometeram suicídio, mas eles eram a última das minhas preocupações. Eu me aninhei para trás com medo, enquanto o monstro de ferro agigantava—se sobre mim, lançando sua cabeça e bufando chamas —ME RESPONDA, HUMANA. VOCÊ É MEGHAN CHASE, FILHA DO REI DE VERÃO?

—Sim. — Eu sussurrei enquanto o cavalo se movia para perto, cascos de ferro trituraram o gelo. —Quem é você? O que você quer de mim?

—EU SOU O IRONHORSE^[67] — a besta respondeu —UMA DAS MÁQUINAS TENENTES DO REI. EU TE TROUXE AQUI POR QUE MEU SENHOR PEDIU ISSO. VOCÊ IRÁ VIR COMIGO PARA VER O REI IRON.

O vozeirão estava me dando dor de cabeça. Eu tentei me focar através do barulho na minha cabeça. —O Rei Iron? — Eu perguntei estupidamente. —Quem...?

—REI MACHINA — Ironhorse respondeu. —O SENHOR SOBERANO DA CORTE IRON, E GOVERNADOR DO IRON FEY.

Iron Fey?

Um calafrio deslizou até minha coluna. Eu olhei em volta, aos olhos de inúmeros monstros que pareciam do mal, e do enorme e maciço Ironhorse, eu me senti tonta com as implicações. Iron Fey? O que poderia ser isso? Em toda a história, poemas e jogos, eu nunca encontrei nada como isso. De onde eles vieram? E quem era essa máquina, governador do Iron Fey? Mais importante...

—O que ele quer comigo?

—NÃO É DO MEU CONHECIMENTO. — Ironhorse bufou, chicoteando sua cauda com um barulho. —EU APENAS OBEDEÇO. ENTRETANTO, VOCÊ DEVE SER INTELIGENTE PARA VIR CONOSCO, SE VOCÊ DESEJA VER SEU IRMÃO NOVAMENTE.

—Ethan? — Eu empurrei minha cabeça para mim, olhando a máscara sem expressão do Ironhorse. —O que você sabe sobre ele? — Eu exigi. —Ele está bem? Onde ele está?

—VENHA COMIGO, E TODAS AS SUAS QUESTÕES SERÃO RESPONDIDAS. A CORTE IRON E MEU SENHOR MACHINA ESPERAM.

Eu fiquei parada quando o Ironhorse virou, um som vindo em direção ao túnel. Seus pistões rangeram e as engrenagens reclamaram em voz alta, enquanto ele andava para frente. Ele era velho, eu percebi, assistindo um parafuso se afrouxar e cair no chão. Uma relíquia dos tempos passados. Eu me perguntei se existiam mais novos, modelos mais novos lá fora, e com o que eles pareciam. Mais rápidos, melhores, iron fey mais superiores. Depois de um momento, eu decidi que eu não queria saber.

Ironhorse parou na boca do túnel, impacientemente. Faíscas voaram de seus cascos quando ele olhou furioso para mim. —VENHA — ele ordenou, com uma explosão de vapor de suas narinas. —SIGA O TROD PARA A CORTE IRON. SE VOCÊ NÃO FOR ANDAR, OS GREMLINS IRÃO LHE CARREGAR. — Ele sacudiu sua cabeça e levantou-a, chamas saindo se seu focinho. —OU TALVEZ EU IREI CORRER ATRÁS DE VOCÊ, ESBAFORINDO FOGO...

Uma lança de gelo voou através do ar, atingindo o Ironhorse entre suas costelas, explodindo em vapor quando o fogo tomou conta dele. O cavalo gritou, um assobio estridente, e cascos rodopiando brilharam quando eles atingiram o gelo. Os gremlins deslizaram para frente, olhando freneticamente, em busca dos intrusos.

—Hey, feio! — Chamou uma voz familiar. —Belo lugar que você tem aqui! Aqui está uma consideração, no entanto. Da próxima vez, tente um esconderijo um pouco mais resistente para fogo do que uma caverna de gelo!

—Puck! — Eu chorei, e um elfo vermelho cabeludo acenou para mim, sorrindo do lado mais distante da caverna. Ironhorse gritou e atacou-o, gremlins se espalhando como pássaros quando ele caiu sobre Puck. Puck não se moveu, e a grande besta de ferro o chutou fracamente no gelo, atropelando-o com seus cascos de aço.

—Oh, isso parece doloroso — chamou outro Puck, um pouco mais para baixo. —Nós realmente precisamos falar sobre sua questão de controle da raiva.

Com um rugido, Ironhorse atacou o segundo Puck, movendo-se mais para longe de mim e da Trod. Os gremlins seguiram, rindo e sibilando, mas mantiveram uma distância razoável da besta e de seus cascos.

Uma mão gelada segurou minha mão, abafando o meu grito assustado. Eu virei para olhar dentro de uns olhos prateados brilhantes.

—Ash?

—Por aqui — ele disse em uma voz baixa, apertando a minha mão —enquanto o idiota os distrai.

—Não, espere — eu sussurrei, puxando para trás. —Eles sabem sobre Ethan. Eu tenho que achar meu irmão...

Ash estreitou seus olhos. —Hesite agora, e Goodfellow irá morrer. Além do mais... — ele estendeu e tocou minha mão novamente. —Eu não estou te dando uma opção.

Atordoada, eu segui o príncipe da Winter ao longo da parede da caverna, tão aturdida para perguntar o porquê que ele estava me ajudando. Ele não queria me matar? Esse resgate era apenas para me pegar sozinha para terminar o trabalho em paz? Mas isso não fazia nenhum sentido; Ele podia ter me matado enquanto Puck estava distraído com o Ironhorse.

—Olááááá — A voz de Puck ecoou mais baixo na caverna. —Desculpe, feio, o eu errado! Continue vindo, eu tenho certeza que você irá acertar da próxima vez!

Ironhorse olhou para cima do esmagado falso Puck no chão, olhos vermelhos com chamas de ódio. Vendo ainda outro Puck, ele tencionou os músculos de ferro para atacar, quando um dos gremlins nos viu fugindo ao longo da parede, e deu um grito de alarme.

Ironhorse rodou, olhos queimando quando eles cravaram em nós. Ash murmurou uma maldição. Com um rugido e uma explosão de chamas de suas narinas, ele atacou, caindo em cima de nós como o motor a vapor como foi nomeado. Ash extraiu sua espada e arremessou uma chuva de estilhaços de gelo no monstro. Eles quebraram sem causar danos em sua pele blindada, fazendo nada além de fazer ele ficar com mais raiva. Com um rugido, a massa de metal ardente desceu, Ash me empurrou para fora do caminho e mergulhou para frente, os cascos o errou por centímetros. Rolando em seus pés atrás do monstro, ele cortou o lado do cavalo, mas o Ironhorse mergulhou sua cabeça para baixo e o bateu nas costelas. Houve um barulho repugnante de algo quebrando, e Ash foi arremessado longe, dobrando-se no chão em um montinho.

Um bando de corvos gritando desceram sobre o Ironhorse antes que ele pudesse alcançar Ash no chão. Eles rodaram em cima da crina do cavalo, o bicando e arranhando, e o Ironhorse rosnou enquanto ele atacava o bando, explodindo-os em pedaços de cinzas. Ash cambaleou sobre suas pernas enquanto Puck aparecia ao nosso lado, agarrando minha mão.

—Hora de ir — Ele anunciou alegremente. —Príncipe, vamos indo ou fique para trás. Nós estamos saindo.

Nós corremos através da caverna, deslizando no gelo e na lama, os rugidos insanos do Ironhorse e dos assobios dos gremlins nos nossos calcanhares. Eu não ousei olhar para trás, A caverna balançou, e pingentes quebraram no chão em toda nossa volta, me enchendo com cacos afiados, mas nós continuamos andando.

Uma forma cinza difusa apareceu na nossa frente, rabo inclinado para cima. —Vocês a encontraram — Grimalkin disse, parando de olhar para Puck. —Idiota. Eu lhe disse para não brigar com a coisa cavalo.

—Não posso falar agora, estou um pouco ocupado no momento! — Puck arfou, enquanto nós voávamos passando pelo felino, continuando a descer o túnel. Grimalkin achatou suas orelhas e juntou-se a nós quando os gritos dos gremlins ricochetearam da parede. Eu podia ver a boca da caverna, gotejando com pingentes, e coloquei uma explosão de velocidade.

Ironhorse berrou, e um gelo afiado caiu há polegadas do meu rosto.

—Desmorone a caverna! — Grimalkin gritou, saltando ao nosso lado. —Traga o céu abaixo na cabeça deles! Faça isso! — Ele zuniu longe, através da entrada da caverna, e se foi.

Nós saímos da caverna momentos depois, ofegando e tropeçando na neve. Olhando para trás, eu vi dúzias de olhos verdes deslizando para frente, ouvindo o triturar dos cascos do Ironhorse enquanto ele nos seguia logo atrás.  

—Vamos indo! — Ash gritou, e se virou. Fechando seus olhos, ele trouxe um punho sobre seu rosto e curvou sua cabeça. Os gremlins pularam na direção dele, e o brilho vermelho do Ironhorse apareceu, chamas escorrendo na escuridão.

Ash abriu seus olhos e arremessou uma mão.

Um estrondo baixo balançou o chão, e a caverna tremeu. Grandes pedaços de pingente estremeceram, balançando para trás e para frente. Quando os gremlins chegaram na boca da caverna, o céu inteiro caiu com um rosnado e um som como vidros se quebrando. Os gremlins gritaram enquanto eles eram esmagados sob várias toneladas de gelo e rocha, e o consternado Ironhorse subiu sob a cacofonia.

O barulho parou, e o silêncio caiu. Ash, parado há dois pés (60cm) da parede sólida de gelo de vedação da caverna, caiu na neve.

Puck agarrou meu braço quando eu me lancei para frente. —Whoa, whoa, princesa — ele disse enquanto eu tentava me libertar. —O que você pensa que está fazendo? No caso de ter esquecido, o príncipe é o inimigo. Nós não ajudamos o inimigo.

—Ele está machucado.

—Mais uma razão para nós sairmos.

—Ele salvou nossas vidas!

—Tecnicamente, ele salvou sua própria vida — Puck respondeu ainda não me deixando ir. Eu o empurrei com força, e ele finalmente me soltou. —Olhe, princesa — ele suspirou enquanto eu olhava para ele. —Você acha que Ash irá ser bonzinho agora? A única razão para ele ter ajudado, a única razão dele ter concordado com uma trégua, era que ele poderia te levar para Mab. Ela quer você viva, para lhe usar como arma contra Oberon. Essa foi a única razão para ele ter vindo. Se ele não estivesse machucado, ele iria tentar me matar aqui.

Eu olhei para Ash, deitado sem se mexer na neve. Flocos manchando seu corpo, em breve eles deveriam o cobrir completamente. —Nós simplesmente não podemos deixar ele aqui para morrer.

—Ele é um príncipe da Winter, Meghan. Ele não irá congelar até a morte, confie em mim.

Eu franzi a testa para ele. —Você é tão mal quanto eles são. — Ele piscou, assustado, e eu me virei para longe dele. —Eu irei ver se ele está bem, pelo menos. Venha ou saia do meu caminho.

Puck jogou suas mãos. —Ok, princesa. Irei ajudar o filho da Mab, eterno inimigo da nossa corte. Mesmo que ele provavelmente irá enfiar a espada nas minhas costas no segundo em que minha guarda estiver abaixada.

—Eu não me preocuparia com isso — Ash murmurou, levantando lentamente seu pé. Uma mão agarrando sua espada; o outro braço estava envolvido em volta de suas costelas. Ele balançou a neve de seu cabelo e elevou sua espada. —Nós podemos continuar agora, se você quiser.

Sorrindo, Puck puxou seu punhal. —Eu ficaria emocionado. — Ele murmurou, dando um passo para frente. —Isso não irá ser demorado.

Eu me joguei entre eles.

—Parem! — Eu sibilei, olhando para os dois. —Parem com isso agora! Coloquem suas armas para cima, os dois! Ash, você não está em condição para lutar, e, Puck, se envergonhe, concordando em lutar com ele enquanto ele está obviamente machucado. Sente-se e cale a boca.

Eles piscaram para mim, espantados, mas lentamente abaixando suas armas. Uma risada abafada correu dos ramos de uma árvore, e Grimalkin apareceu, balançado seu rabo com alegria.

—A filha de Oberon afinal de contas — ele falou, mostrando seus dentes em um sorriso felino. —A Rainha Titania estaria orgulhosa.

Puck deu de ombros e desabou sobre um tronco, cruzando seus braços e pernas. Ash continuou em pé, me assistindo com uma expressão ilegível. Ignorando Puck, eu andei para ele. Seus olhos estreitaram, e ele ficou tenso, levantando sua espada, mas eu não estava com medo. Pela primeira vez, desde que eu vim aqui, eu não estava com medo afinal de contas.

—Príncipe Ash. — Eu murmurei, indo para perto. —Eu proponho que façamos um acordo.

Surpresa tremeu através de seu rosto.

—Nós precisamos de sua ajuda. — Eu continuei, olhando diretamente para seus olhos. —Eu não sei o que essas coisas são, mas eles se chamaram de iron fey. Eles também mencionaram alguma coisa chamada Machina, o Rei Iron. Você sabe o que é isso?

—O Rei Iron? — Ash balançou sua cabeça. —Não existe nenhum desse nome nas cortes. Se esse Rei Machina existe, ele é um perigo para nós todos. Ambas as cortes irão querer saber sobre ele e esses... iron fey.

—Eu preciso achá-lo. — Eu disse, forçando tanta determinação na minha voz quanto eu podia. —Ele está com meu irmão. Eu preciso que você nos ajude a escapar do território Unseelie e encontre a Corte do Rei Iron.

Ash elevou uma sobrancelha. —E por que eu faria isso? — Ele perguntou suavemente. Não zombando, mas sério.

Eu engoli. —Você está ferido. — Eu apontei, segurando seu olhar. —Você não irá ser capaz de me pegar à força, não com a grande vontade de Puck de enfiar uma faca em suas costelas. — Eu olhei de volta para Puck, mau humorado no tronco, e abaixei minha voz. —Essa é minha oferta. Se você me ajudar a encontrar meu irmão e o deixar ir com segurança para casa, então eu irei com você para a Corte Unseelie. Sem uma luta, minha ou de Puck.

Os olhos de Ash brilharam. —Ele significa tanto assim para você? Você trocaria sua liberdade pela segurança dele?

Eu respirei profundamente e concordei. —Sim. — A palavra pairava no ar entre nós, e eu me apressei antes que eu pudesse voltar atrás. —Então, temos um acordo?

Ele inclinou sua cabeça, como se ainda estivesse tentando descobrir o quebra-cabeça. —Não, Meghan Chase. Nós temos um contrato.

—Bom. — Minhas pernas tremeram. Eu andei para longe dele, precisando sentar antes de cair. —E não tente matar Puck, também.

—Isso não faz parte do contrato — Ash disse, antes de fazer uma careta e afundar seus joelhos e braços em sua volta. Sangue escuro pingava entre seus lábios.

—Puck! — Eu chamei, me virando para olhar para o faery na tora. —Saia daí e ajude.

—Oh, estamos brincando de bem agora? — Puck permaneceu sentado, parecendo com nada além de condescendente. —Devemos tomar uma xícara de chá primeiro? Fazer um bonito pote de não-enche-meu-saco?

—Puck! — Eu gritei em desespero, mas Ash levantou sua cabeça e olhou para seu inimigo.

—Trégua, Goodfellow — ele gritou. —A casa Chillsorrow é há algumas milhas à leste daqui. No momento, a senhora da casa está longe da corte, então estaremos seguros lá. Eu sugiro que nós adiemos nosso duelo até nós chegarmos, e a princesa ficar longe do frio. A menos que você queria me matar agora.

—Não, não. Podemos nos matar mais tarde. — Puck saiu da tora e se levantou, colocando seu punhal dentro de sua bota. Colocando o braço do príncipe sobre seus ombros, ele empurrou-o para seus pés. Ash grunhiu e ofegou seus lábios mas não chorou. Eu olhei para Puck. Ele me ignorou.

—Lá vamos nós. — Puck suspirou. —Você vem, Grimalkin?

—Oh, definitivamente. — Grimalkin aterrissou com um suave barulho na neve. Seus olhos dourados, cheios de diversão, consideração e conhecimento. —Eu não irei perder isso por nada no mundo.

                                         O oráculo

A casa Chillsorrow fazia jus a seu nome^[68]. Do lado de fora, da grande propriedade, estava coberto por gelo, o gramado estava congelado, as numerosas árvores com espinhos estavam revestidas por água cristalizada. Dentro, não era muito melhor. As escadas eram escorregadias, o chão lembrava pistas de gelo, e minha respiração pairava no ar, enquanto fazíamos o nosso caminho através dos corredores estreitos e frios. Pelo menos os funcionários eram úteis, embora extremamente assustadores; gnomos esqueleticamente magros, com pele branca, e dedos longos, longos, deslizavam silenciosamente em volta da casa, sem dizer uma palavra. Seus olhos pretos sem pupila pareciam muito grandes para seus rostos, e eles tinham o hábito desanimador de olhar para você melancolicamente, como se você tivesse uma doença fatal e não tivesse muito tempo no mundo.

Mas, eles nos convidaram para dentro da casa, inclinando respeitosamente para Ash, fazendo-o confortável em um dos quartos. O frio cortante não afetava o príncipe da Winter, embora eu estivesse tremendo e com dentes batendo, até um dos serventes me oferecer uma colcha grossa, e sair sem dizer uma palavra.

Agarrando a colcha com gratidão, eu olhei para dentro do quarto onde Ash estava na cama rodeado por gnomos ice. Ele estava sem camisa, mostrando seus magros braços e peito musculoso. Ele foi criado mais como um dançarino ou um lutador de arte marcial, do que um fisiculturista, a graça da estrutura elegante de um humano, simplesmente, não poderia se igualar. Seu cabelo preto despenteado caía em seus olhos, e ele distraidamente jogou-o para fora de seu rosto.

Meu estômago estremeceu estranhamente, e eu voltei para o corredor. O que você está fazendo? Eu me perguntei, horrorizada. Esse era Ash, príncipe da Corte Unseelie. Ele tentou matar Puck, e ele pode tentar te matar, também. Ele não é sexy. Ele não é.

Mas ele era, extremamente, e era inútil negar. Meu coração e meu cérebro estavam em desacordo, e eu sabia que deveria chegar a um acordo com rapidez. Ok, legal, eu disse para mim mesma, ele é deslumbrante, eu tinha que admitir. Eu estou apenas reagindo pela sua boa aparência, isso é tudo. Todos os sidhe eram deslumbrantes e belos. Isso não significava nada.

Com esse pensamento para me fazer boiar, eu andei de volta para o quarto.

Ash olhou para cima enquanto eu me aproximava, a colcha enrolada em volta dos meus ombros. Um par de gnomos estavam enrolando curativos em seu torso, mas acima de seu estômago, eu pude ver um vergão preto de raiva.

—É ai onde...

Ash acenou uma vez. Eu continuei olhar para isso, observando como a carne estava enegrecida e formando uma cicatriz. Eu estremeci e olhei para longe.

—Parece queimado.

—Os cascos da criatura eram feitos de ferro — Ash respondeu. —Ferro tende a queimar, quando não mata inteiramente. Eu tive sorte que o golpe não pegou meu coração. — Os gnomos apertaram os curativos e ele estremeceu.

—Quão ruim está seu ferimento?

Ele me deu um olhar avaliador. —Os fey se curam mais rápido do que vocês mortais — ele respondeu, e levantou graciosamente seus pés, dispensando os gnomos. —Especialmente se nós estamos dentro de nosso próprio território. Exceto por isso... — ele tocou levemente o ferro queimado em suas costelas —...eu devo estar melhor amanhã.

—Oh. — Eu estava sem respirar, repentinamente incapaz de tirar meus olhos dele. —Isso é... bom, então.

Ele sorriu, então, com um gesto frio e sem graça, ele se aproximou.

—Bom? — Sua voz era zombeteira. —Você não deveria desejar pela minha saúde, princesa. Isso deveria ter sido mais fácil para você, se Puck tivesse me matado quando ele teve a chance.

Eu resisti à urgência de andar para longe dele. —Não, não deveria. — Sua sombra pairou sobre mim, formigando minha pele, mas eu permaneci onde estava. —Eu preciso de sua ajuda, para sair do território Unseelie e para encontrar meu irmão. Além do mais, eu não poderia deixá-lo matar você a sangue frio.

—Por que não? — Ele estava muito perto agora, tão perto que eu podia ver a pálida cicatriz em seu peito. —Ele parece muito leal à você. Talvez você espere até que nós deixemos Tir Na Nog para ele me apunhalar pelas costas? O que aconteceria se nós lutássemos novamente, e eu o matasse?

—Pare com isso. — Eu olhei para ele, encontrando seus olhos. —Por que você está fazendo isso? Eu dei à você, a minha palavra. Por que você está fazendo isso agora?

—Apenas quero ver como você se coloca, princesa. — Ash voltou um passo, não mais sorrindo. —Eu gosto de ter um sentimento pelos meus inimigos antes que entremos em um combate. Ver quais são suas forças e seus medos.

—Nós não estamos em combate...

—Combate não têm que ser com espadas. — Ash andou de volta para a cama, extraindo sua lâmina e analisando o comprimento brilhante. —As emoções podem ser uma arma mortífera, e conhecendo o ponto de fraqueza de seus inimigos pode ser a chave para vencer a batalha. Por exemplo... — ele se virou e apontou a espada, me olhando abaixo da borda polida. —Você faria qualquer coisa para encontrar seu Irmão, se colocar em perigo, negociar com inimigos, dar a sua própria liberdade, se isso significar salvá-lo. Você provavelmente iria fazer o mesmo pelos seus amigos, ou alguém com quem você se preocupa. Sua lealdade pessoal é seu ponto de fraqueza, e seus inimigos certamente irão usar isso contra você. Esse é seu defeito, princesa. Esse é o mais perigoso aspecto em sua vida.

—Então o quê? — Eu desafiei, puxando a colcha mais apertada em volta de mim. —Tudo o que você está me dizendo é que eu não irei trair meus amigos e familiares. Se essa é uma fraqueza, essa é uma que eu quero.

Ele me considerou com os olhos brilhando, a expressão em seu rosto ilegível. —E, se a escolha está entre salvar seu irmão e me deixar morrer, qual você escolheria? A resposta deveria ser óbvia, mas você poderia fazer isso?

Eu mastiguei meus lábios e permaneci em silêncio. Ash assentiu lentamente e se virou. —Eu estou cansado. — Ele disse, sentando na cama. —Você deve encontrar Puck e decidir onde nós iremos depois daqui. A não ser, é claro, que você saiba onde fica a Corte do Machina. Eu não sei. Se eu irei lhe ajudar, eu preciso descansar.

Ele deitou e colocou um braço sobre seus olhos, me dispensando. Eu andei para trás e deixei o quarto, dúvidas sombrias rodando em volta da minha cabeça.

No corredor eu encontrei Puck, inclinado contra a parede com seus braços cruzados. —Então, como vai o maravilhoso príncipe? — Ele zombou, empurrando para longe da parede. —Ele irá sobreviver à sua provocação para lutar outro dia?

—Ele está bem — Eu murmurei, enquanto Puck andava ao meu lado. —Ele ganhou um queimadura desagradável onde o cavalo o chutou, e eu acho que suas costelas estão quebradas, mas ele não quer dizer.

—Desculpe se meu coração não sangra por ele — Puck respondeu, rolando seus olhos. —Eu não sei como você conseguiu a ajuda dele, princesa, mas eu não confiaria nele além do que eu poderia derrubá-lo. Acordos com a Corte Winter são uma má notícia. O que você prometeu para ele?

—Nada — Eu disse, sem encontrar com seus olhos. Eu podia sentir seu olhar incrédulo, e parti para a ofensiva de o distrair. —Olhe, qual é seu negócio com ele, de qualquer jeito? Ele disse que você o esfaqueou nas costas uma vez. O que aconteceu para isso?

—Isso... — Puck hesitou, e eu pude ver que eu bati em uma ferida. —Isso foi um erro — ele falou em uma voz calma. —Eu não quis dizer por que isso aconteceu. — Ele se balançou, e a auto-dúvida desapareceu, substituído por um sorriso irritado. —De qualquer forma, isso não importa. Eu não sou o cara mau aqui, princesa.

—Não. — Eu admiti. —Você não é. Mas eu vou precisar dos dois para me ajudar a ter Ethan de volta. Especialmente agora. Especialmente desde que esse Rei Iron me quer tão mal. Você sabe alguma coisa sobre ele?

Puck ficou atento. —Eu nunca escutei sobre ele antes — ele murmurou enquanto nós entramos na sala de jantar. Uma longa mesa estava no centro da sala, com uma magnífica escultura de gelo como peça central. Grimalkin agachou na mesa com sua cabeça em uma tigela, comendo alguma coisa que cheirava fortemente a peixe. Ele olhou para cima quando nós entramos, lambendo suas garras com uma brilhante língua rosa.

—Ouviu falar de quem antes?

—Rei Machina. — Eu puxei uma cadeira e sentei, descansando meu queixo nas minhas mãos. —Essa coisa cavalo — Ironhorse — chamava-o de governador da iron fey.

—Hmm. Eu nunca ouvi falar sobre ele. — Grimalkin colocou sua cabeça de volta na tigela, mastigando alto. Puck sentou ao meu lado.

—Não parece possível. — Ele murmurou, olhando minha pose com seu queixo em suas mãos. —Iron fey? Isso é blasfêmia! Isso vai contra tudo o que conhecemos. — Ele tocou seus dedos na sua testa, estreitando seus olhos. —E ainda, Ironhorse era definitivamente mais fey. Eu pude sentir isso. Se existem mais como ele e aquelas coisas gremlin, Oberon deve ser informado imediatamente. Se esse Rei Machina trouxer seu iron fey contra nós, ele poderá destruir as cortes antes de nós sabermos como matá-los.

—Mas você não sabe nada sobre ele — Grimalkin disse, sua voz ecoando dentro da tigela. —Você não tem nem idéia de onde ele está, quais são seus motivos, quantos iron fey na realidade estão lá fora. O que você iria falar para Oberon agora? Especialmente desde que você tem...ahã...caído em desgraça por desobediência.

—Ele está certo — eu disse. —Nós devemos descobrir mais sobre esse Machina antes de falarmos para as Cortes. E se eles decidirem enfrentá-lo agora? Ele pode lutar de volta, ou ele pode ir para um esconderijo. Eu não posso me arriscar a perder Ethan.

—Meghan...

—Sem falar com as Cortes. — Eu disse firmemente, olhado em seus olhos. —E ponto final.

Puck suspirou e me jogou um sorriso invejoso. —Ok, princesa — ele disse, levantando suas mãos. —Iremos fazer isso do seu jeito.

Grimalkin abafou o riso dentro de sua tigela.

—Então, como iremos achar esse Machina, de qualquer forma? — Eu perguntei, expressando a questão que veio me incomodando toda a noite. —A única trod para seu reino está enterrada sob uma tonelada de gelo. Onde vamos começar a procurar por ele? Ele pode estar em qualquer lugar.

Grimalkin levantou sua cabeça. —Eu devo conhecer alguém que deve nos ajudar — ele ronronou, deslizando seus olhos. —Um oráculo das sortes, vivendo dentro de seu mundo. Muito velho, mais velho até do que o Puck. Mais velho do que Oberon. Quase tão velho quanto um gato. Se alguém pode falar para você onde esse Rei Iron deve estar, deve ser ele.

Meu coração saltou. Se esse oráculo pudesse me dizer alguma coisa sobre o Rei Iron, talvez ele pudesse me dizer onde meu pai está, também. Não deveria doer perguntar.

—Eu pensei que ele tinha morrido — Puck disse. —Se é o mesmo oráculo que eu estou pensando, ele sumiu anos atrás.

Grimalkin bocejou e lambeu seus bigodes. —Não morto — ele respondeu. —Dificilmente morto. Mas ele muda seu nome e aparência muitas vezes. Ele gosta de manter um perfil curto, você sabe.

Puck franziu a testa, unindo suas sobrancelhas. —Então como é que você se lembra dele?— ele exigiu, soando indignado.

—Eu sou um gato — Grimalkin ronronou.

EU NÃO DORMI MUITO BEM AQUELA NOITE. As inúmeras colchas não me protegeram muito bem do frio incessante; que penetrava em qualquer buraquinho que pudesse encontrar, levando para fora o calor com os dedos congelados. Alem disso, Grimalkin dormiu em cima de mim sob os cobertores, com seu corpo peludo, um quentinho abençoado, mas ele mantinha suas garras cravadas na minha pele. Perto do amanhecer, antes de ser empurrada para ser acordada mais uma vez, eu levantei, enrolei uma colcha em volta dos meus ombros, e sai para procurar Puck.

Ao invés dele, eu encontrei Ash na sala de jantar, praticando manobras com a espada pela luz cinzenta do amanhecer. Seu corpo magro e afinado deslizava sobre os azulejos, espada varrendo graciosamente através do ar, olhos fechados em concentração. Eu parei na porta e o assisti por alguns minutos, incapaz de desviar meu olhar. Era uma dança, bela e hipnótica. Eu perdi a noção do tempo em que eu fiquei parada assistindo-o, e teria ficado feliz a manhã inteira lá, quando ele abriu os olhos e me viu.

Eu rangi e me ajeitei culpadamente. —Não se preocupe comigo — eu disse enquanto ele relaxava em sua posição. —Eu não queria interromper. Por favor, continue.

—Eu acabei, de qualquer jeito. — Guardando sua espada, ele me considerou solenemente. —Você precisa de alguma coisa?

Eu percebi que eu estava olhando e ficando vermelha, virando meus olhos para longe. —Hum, não. Isso é... eu estou feliz que você esteja se sentindo melhor.

Ele me deu um sorriso pequeno e estranho. —Eu tenho que estar no meu melhor estado se eu irei matar coisas para você, certo?

Eu fui salva de responder quando Puck entrou, zumbindo, carregando uma tigela de estranhas frutas douradas, todas do tamanho de uma bola de golfe. —Bom dia, princesa — ele disse com sua boca cheia, colocando a tigela na mesa. —Olhe o que eu encontrei.

Ash piscou. —Você está invadindo o celeiro agora, Goodfellow?

—Eu? Roubando? — Puck deu um sorriso desonesto e colocou outra fruta na boca. —Na casa de um antigo inimigo? O que lhe faz pensar assim? — Ele colheu outra fruta e me atirou com um piscar de olhos. Era quente e macia, e tinha a textura de uma pêra madura.

Grimalkin saltou sobre a mesa e inalou. —Summerpod — ele afirmou, envolvendo seu rabo em volta de si. —Eu não acho que elas cresçam nos territórios Winter. — Ele virou-se para mim com uma expressão séria. —Melhor não comer muito dessas — ele avisou. —Eles fazem o vinho faery aqui. Seu lado humano pode não se adaptar muito bem.

—Oh, deixe-a tentar uma — Puck bufou, rolando seus olhos. —Ela tem estado em Faery tempo o suficiente para comer nossa comida. Não irá transformá-la em um rato ou alguma coisa assim.

—Onde estamos indo? — Ash questionou, soando entediado conosco. —Vocês fizeram um plano para encontrar o Rei Iron, ou vamos desenhar metas nas nossas costas, e andar em círculos até que ele apareça?

Eu mordi a fruta, e um calor inundou minha boca. Eu engoli, e encheu meu corpo inteiro, colocando o frio para fora. A colcha estava sufocante e quente; Eu a coloquei em uma das cadeiras e engoli o resto da fruta em uma mordida.

—Você está muito ansioso para ajudar — Puck falou pausadamente, inclinando-se para trás contra a mesa. —E neste ponto, eu estava me preparando para um duelo como a primeira coisa da manhã. Por que mudou o seu coração, príncipe?

Os efeitos da summerpod estavam terminando; o frio formigou meus braços, e minhas bochechas doeram. Ignorando o brilhante aviso de Grimalkin, Eu apanhei outra fruta e o coloquei dentro da minha boca como Puck tinha feito. Maravilhoso e delicioso calor vagou por mim, e eu suspirei em prazer.

O contorno borrado de Ash no canto enquanto ele olhava para Puck. —Sua princesa e eu fizemos um negócio — ele disse. —Eu concordei em ajudá-la a encontrar o Rei Iron, embora eu não me preocupe com os detalhes. Enquanto eu defendo o meu contrato, e isso não o envolve de qualquer jeito. Eu apenas prometi ajudá-la.

—O que significa que nós ainda estamos livre para duelos em outra hora que quisermos.

—Exatamente.

A sala balançou levemente. Eu cai em uma cadeira e agarrei outra summerpod da tigela, empurrando a coisa inteira na minha boca. Novamente, eu senti aquela maravilhosa corrida de calor e impetuosidade. Em algum lugar distante, Puck e Ash estavam envoltos em uma conversa perigosa, mas eu não poderia me importar. Pegando a borda da tigela, eu puxei a coisa toda para mim e comecei as mastigar como se fossem bala.

—Bem, por que esperar? — Puck soava ansioso. —Nós podemos ir lá para fora agora mesmo, Sua Alteza, e acabar logo com isso.

Grimalkin suspirou alto, interrompendo a conversa. Ambos os faeries viraram e o olharam. —Tudo isso é muito fascinante — Grimalkin disse, sua voz censurando em minha orelha —mas ao invés de posar e riscar o chão, pavões no cio, talvez vocês deveriam olhar para a garota.”

Ambos me olharam, e os olhos de Puck ficaram grandes. —Princesa! — ele latiu, saltando sobre a tigela e a tirando dos meus dedos apertados. “Você não está pretensa a... Nem todos eles... Quantos desses você comeu?

—O tanto quanto você, Puck. — A voz de Ash veio de uma grande distância, e a sala começou a girar. —Oferecer uma prova do vinho faery, e agir com surpresa quando ele for consumido.

Isso me pareceu divertido, e eu cai em risadas histéricas. E uma vez que eu comecei, eu não pude parar. Eu ri até que estava arfando por respiração, lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Meu pé coçou e minha pele arrepiou. Eu precisava me mover, fazer alguma coisa. Eu tentei ficar em pé, esperando rodar e dançar, mas a sala inclinou violentamente e eu cai, ainda rindo.

Alguém me pegou, tirando-me de meus pés e me colocando dentro de seus braços. Eu cheirei geada e inverno, e escutei um exasperado suspiro de algum lugar acima da minha cabeça.

—O que você está fazendo, Ash? — Eu ouvi alguém perguntar. Uma voz familiar, embora eu não pude lembrar de seu nome, ou por que ele soava tão desconfiado.

—Eu estou a levando de volta para seu quarto. — A pessoa acima de mim soava maravilhosamente calma e sincera. Eu suspirei e me senti segura em seus braços. —Ela vai ter que dormir para os efeitos da fruta passar. Nós provavelmente iremos ficar aqui outro dia por causa da sua idiotice.

Outra voz disse alguma coisa alterada e inteligível. Eu estava de repente tão cansada e tonta para me importar. Relaxando contra o peito da pessoa misteriosa, eu cai dentro de um sono violento.

EU ESTAVA EM UM QUARTO ESCURO, rodeada por máquinas. Cabos de aço tão grossos quanto meu braço suspendia em cima da minha cabeça, computadores do tamanho da casa revestiam a parede, piscando com um milhão de flashes de luzes, e milhares de televisões quebradas, antigos PCs, jogos consoles fora de moda e VHS players deitados estavam no acervo e amontoados por toda a sala. Arames cobriam tudo, contorcidos e arrastados ao longo das paredes, sobre a montanha de tecnologias esquecidas, caídos em pedaços emaranhados do teto. Um alto arranhado encheu a área fazendo o chão vibrar e meu dente zumbir.

—Meggie.

O sufocante sussurro veio atrás de mim. Eu me virei para ver uma forma pequena suspensa nos fios. Eles estavam enrolados em volta de seus braços, peito e pernas, segurando-o de braços abertos perto do teto. Com horror, eu vi uma das cordas perfurado-o, colocado dentro de seu rosto, pescoço e testa como tomada elétrica. Ele balançava levemente, olhos azuis me implorando.

—Meggie — Ethan sussurrou, como se alguma coisa grande e monstruosa elevou-se atrás dele. —Salve-me.

Eu me arremessei para a posição vertical, a imagem de Ethan balançando nos fios queimando na minha mente. Grimalkin pulou longe com um uivo, garras afiadas afundaram no meu peito enquanto ele fugia. Eu mau as senti. Arremessando as cobertas de lado, eu corri para a porta.

Uma forma escura elevou de uma cadeira contra a parede, me interceptando enquanto eu tentava sair. Ele capturou a parte de cima do meu braço, me segurando enquanto eu lutava com ele. Tudo que eu podia ver era o rosto de Ethan contorcido em agonia morrendo na minha frente.

—Vamos lá! — Eu gritei, empurrando meu braço livre e tentando ferir os olhos do meu oponente. —Ethan está lá fora! Eu tenho que o salvar! Deixe-me ir!

—Você nem mesmo sabe onde ele está. — Uma mão capturou meu pulso fino e o prendeu em seu peito. Olhos prateados olhavam dentro dos meus olhos enquanto ele me balançou uma vez. —Me escute! Se você for atacar lá fora sem um plano, você irá nos matar e seu irmão irá morrer. É isso o que você quer?

Eu cedi contra ele. —Não — eu sussurrei, toda a luta saiu de mim. Lágrimas jorraram, e eu sacudi com o esforço para mantê-las presas. Eu não podia ser fraca, não mais. Se eu estava tendo alguma esperança de salvar meu irmão, eu não poderia ficar em um canto e chorar. Eu tinha que ser forte.

Com uma respiração trêmula, eu me arrumei e enxuguei meus olhos. —Desculpe-me. — Eu sussurrei, embaraçada. —Eu estou bem agora. Sem mais piração, eu prometo.

Ash ainda segurava minha mão, gentilmente eu tentei puxar de volta, mas ele não estava deixando. Eu olhei para cima e encontrei seu rosto a centímetros do meu, seus olhos ardentemente brilhando nas sombras do quarto.

O tempo congelou ao nosso redor. Meu coração parou um pouco, e então pulou alto e mais rápido do que antes. A expressão de Ash era vazia; não mostrava nada em seu rosto ou em seus olhos, mas seu corpo tinha ido muito além. Eu sabia que eu estava enrubescendo como um motor de fogo. Seus dedos vieram e gentilmente limparam a lágrima na minha bochecha, enviando um formigamento através da minha pele. Eu tremi, assustada com a crescente pressão entre nós, precisando quebrar a tensão.

Eu lambi meus lábios e sussurrei —É aqui onde você diz que irá me matar?

Um canto de seus lábios curvou. —Se você quiser — ele murmurou, uma centelha de divertimento finalmente cruzando seu rosto. —Embora tenha ficado muito interessante para isso.

Soou sons de passos do outro lado do corredor, e Ash moveu—se para longe, deixando minha mão. Ele cruzou seus braços e inclinou contra a parede quando Puck entrou, Grimalkin trotando preguiçosamente atrás dele.

Eu dei um furtivo e profundo suspiro e desejei que meu rosto vermelho não aparecesse nas sombras. Puck lançou a Ash um olhar suspeito antes de olhar para mim. Um tímido sorriso cruzou seus lábios.

—Er, como você está se sentindo, princesa? — Ele perguntou, colocando ambas as mãos atrás de sua cabeça, um sinal claro de que ele estava nervoso. —Aquelas frutas summerpod te encheram completamente como ponche, não foi? Hey, pelo menos elas não são bristlewort^[69]. Você teria passado o resto da noite como um porco—espinho.

Eu suspirei, sabendo que isso era o mais perto de um pedido de desculpas que eu iria receber. —Eu estou bem. — Eu disse, rolando meus olhos. —Quando nós partimos?

Puck piscou, mas Ash respondeu como se nada tivesse acontecido. —Hoje à noite — ele disse, vindo da distante parede, esticando-se como uma pantera. —Nós perdemos muito tempo aqui. Eu presumo que o cait sith sabe o caminho para o oráculo?

Grimalkin bocejou, mostrando as presas e a brilhante língua rosa. —Obviamente.

—O quão longe é? — Eu perguntei.

O gato olhou de mim para Ash e ronronou conscientemente. —O oráculo vive no mundo humano — ele disse —em uma grande cidade que fica abaixo do nível do mar. A cada ano, pessoas se vestem em trajes e fazem um enorme vexame. Eles dançam, comem, e jogam dinheiro para outros removerem suas roupas.

—Nova Orleans. — Eu disse, franzindo o cenho. —Você está falando de Nova Orleans. — Eu gemi, pensando sobre o que seria necessário para chegar lá. Nova Orleans era a cidade mais perto da nossa pequena e apertada cidade caipira, mas ainda era uma boa viagem. Eu sabia, por que eu tinha fantasiado dirigir para a próxima cidade mística quando eu finalmente tivesse minha licença. —Isso é há centenas de milhas! — Eu protestei. —Eu não tenho carro, dinheiro ou uma passagem de avião. Como nós vamos chegar lá, ou nós estamos planejando viajar de carona?

        —Humana, a Nevernever atinge todas as fronteiras do mundo humano. — Grimalkin sacudiu sua cabeça, soando impaciente. —Ela não tem limites físicos, você pode ir para Bora Bora daqui, se você souber a trod certa. Pare de pensar em termos humanos. Eu tenho certeza que o príncipe sabe o caminho para a cidade.

—Oh, claro que ele sabe — Puck disse. —Ou um caminho direto para o centro da Corte Unseelie. Não que eu me importe em ir para uma festa da Mab, mas eu gostaria que fosse em meus próprios termos.

—Ele não irá nos levar para uma armadilha. — Eu vociferei para Puck, que piscou para mim. —Ele prometeu nos ajudar a encontrar o Rei Iron. Ele estaria quebrando sua palavra se ele nos entregasse para Mab. Certo, Ash?

Ash parecia inconfortável, mas assentiu.

—Certo. — Eu repeti, forçando uma ousadia que eu não sentia. Eu espera que Ash não fosse nos trair, mas, como eu tinha aprendido, acordo com faeries tendiam a te morder na bunda. Eu coloquei de lado minha hesitação, e me virei para o príncipe. —Então — eu exigi, tentando soar confiante, —onde nós podemos achar essa trod para Nova Orleans?

—Nas ruínas gigantescas de gelo — Ash respondeu, parecendo pensativo. —Muito perto da corte de Mab. — Pelo olhar de Puck, ele encolheu os ombros e um triste e pequeno sorriso. —Ela vai para Mardi Gras todos anos.

Eu imaginei a Rainha da Corte Unseelie dançando com um casal de baladeiros bêbados, e ri incontrolavelmente. Todos os três me lançaram um olhar estranho. —Desculpem-me — eu arfei, mordendo meus lábios. —Ainda efeito da tontura, eu acho. Podemos ir, então?

Puck sorriu. —Apenas deixe-me pegar emprestado alguns suprimentos.

MAIS TARDE, NÓS QUATRO CAMINHAMOS abaixo de uma trilha estreita de gelo escorregadio, a casa Chillsorrow ficava cada vez menor atrás de nós. Alguma hora durante a noite, os gnomos tinham desaparecido; a casa estava vazia quando nós saímos, como se ela tivesse sido assim por cem anos. Eu vesti um longo sobretudo de pêlo cinza que tilintou musicalmente enquanto eu caminhava, como minúsculos sinos de vento. Puck tinha me dado quando nós saímos da casa, sob o olhar desaprovador de Ash, e eu não me importei em pergunta-lo onde ele havia conseguido isso. Mas isso me mantinha perfeitamente quente e confortável, enquanto nós viajávamos através do domínio frio e congelado de Mab.

Enquanto nós caminhávamos, eu comecei a perceber que a paisagem gelada do território Unseelie era tão bonita, e perigosa, quanto o domínio de Oberon. Pingentes pendurados nas árvores, brilhando como diamante na luz. Ocasionalmente, um esqueleto deitado abaixo deles, lanças de gelo entre seus ossos. Flores de cristais floresceram ao longo da estrada, pétalas tão delicadas e duras como vidro, espinhos angulavam na minha direção enquanto eu me aproximava. Uma vez, eu pensei ter visto um urso branco nos observando do topo de uma colina, uma figura pequena estava em suas costas, mas uma árvore passou na frente da minha visão e eles tinham sumido.

Ash e Puck não falaram uma palavra um para o outro enquanto nós viajávamos, o que provavelmente era uma boa coisa. A última coisa que eu queria era outro duelo até a morte. O príncipe mantinha uma marcha silenciosa e uniforme na nossa frente, raramente olhando para trás, enquanto Puck me entretinha com piadas e tagarelice inútil. Eu acho que ele estava tentando me animar, tentando me fazer esquecer sobre Machina e meu irmão, e eu estava satisfeita pela distração. Grimalkin desaparecia periodicamente, pulando dentro das árvores, apenas para reaparecer em minutos, ou horas, mais tarde sem nenhuma explicação de onde ele tinha estado.

No final da tarde, chegamos a um cume com séries irregulares cobertas de gelo, e a caminhada virou abruptamente árdua. O caminho tornou-se escorregadio e traiçoeiro, e eu tinha que ver onde eu colocava meus pés. Puck tinha ficado para trás na trilha; ele ficava dando olhares suspeitos sobre seus ombros, como se ele temesse uma emboscada por trás. Eu olhei para trás, para ele, e nesse momento, meu pé bateu em um pedaço de gelo, e deslizou debaixo de mim. Eu caí, perdendo o equilíbrio na trilha estreita, tentando desesperadamente ficar em pé e não escorregar montanha abaixo.

Alguma coisa agarrou meu pulso, me empurrando para frente. Eu colidi contra um sólido peito, meus dedos cravaram dentro da camisa para me manter de pé. Quando a adrenalina parou, e meu batimento cardíaco voltou ao normal, eu olhei para cima e encontrei o rosto de Ash há centímetros do meu, tão perto que eu podia ver meu reflexo em seus olhos prateados.

Sua proximidade fez meus sentidos rodarem, e eu não podia olhar para longe. Tão perto, seu rosto estava cuidadosamente cauteloso, mas eu senti a rápida batida de seu coração sob minha palma. Minha batida de coração pulou em resposta. Ele me segurou por um instante, apenas o suficiente para fazer meu estômago balançar agitadamente, então se afastou, deixando-me sem respiração no meio da trilha.

Eu olhei para trás e encontrei Puck olhando para mim. Embaraçada e me sentindo estranhamente culpada, eu espanei minhas roupas e ajeitei meu cabelo com um xingamento indignado antes de começar a seguir Ash na montanha.  

Puck não falou comigo depois disso.

Até tarde da noite, tinha começado a nevar, grandes e suaves flocos caiam preguiçosamente do céu. Eles literalmente cantavam enquanto caíam, passando pelas minhas orelhas, pequenas vozes dançando no vento.

Ash parou no meio do caminho, olhando para trás, para nós. Flocos em seu cabelo e em suas roupas, rodando em volta dele como se estivessem vivos. —A Corte Unseelie não está muito à frente — ele disse, ignorando os redemoinhos que giravam em volta dele. —Devemos desviar da estrada. Mab tem outros, além de mim, procurando por você, também.

Quando ele terminou, a neve rodopiou loucamente em volta de nós, guinchando e chorando em nossas roupas. Meu casaco de pele ressoou quando a nevasca me cobriu de neve, queimando minhas bochechas e me cegando. Eu não conseguia respirar; meus membros estavam duros e congelados do meu lado. Quando o turbilhão de vento acalmou, eu me encontrei revestida de gelo do pescoço para baixo, incapaz de me mexer. Puck estava similarmente congelado, exceto que sua cabeça inteira estava coberta por cristais, suas feições congeladas em choque.

Ash estava ileso, olhando para nós sem expressão.

—Merda, Ash! — eu gritei, lutando para me libertar. Eu nem mesmo podia mexer um dedo. —Eu pensei que nós tínhamos um acordo.

—Um acordo? — sussurrou outra voz. O turbilhão de vento de neve solidificou, submergindo uma mulher alta com cabelos brancos compridos e pele azulada. Um vestido branco vestia seu corpo elegante, e seus lábios pretos curvados em um sorriso.

—Um acordo? — ela repetiu, virando para Ash com um olhar horrorizado de desprezo. —Diga, Ash, querido, eu não acredito que você esteja escondendo essas coisas de nós.

                                 O Museu Vodu

—Narissa. — Ash murmurou. Ele soou desinteressado, até mesmo entediado, embora eu tenha visto seus dedos movimentarem-se em volta de sua espada. —Ao que devo o prazer desta visita?

A snow faery^[70] me olhava como uma aranha que observa um inseto em sua teia, antes de virar seus olhos pretos sem pupila para Ash. —Eu o ouvi direito, querido? — Ela rugiu, vagando pela terra até o príncipe. —Você realmente fez uma barganha com a mestiça? Até onde eu me lembro, nossa rainha nos ordenou a trazer a filha de Oberon para ela. Você está confraternizando com o inimigo agora?

—Não seja ridícula. — A voz de Ash estava desafinada enquanto ele mandava um riso em minha direção. —Eu nunca iria trair minha rainha. Ela quer a filha de Oberon, eu irei trazer a filha de Oberon. E eu estava no meio deste feito, até você aparecer, e interromper meu progresso.

Narissa não pareceu convencida. —Um belo discurso. — Ela cantarolou, correndo um dedo abaixo da bochecha de Ash, deixando um rastro de gelo. —Mas e o companheiro da garota? Eu acredito que você tenha jurado matar Robin Goodfellow, Ash querido, e, no entanto, você o traz para dentro do coração de nosso território. Se a rainha souber que ele está aqui...

—Ela iria me permitir lidar com ele a meu modo. — Ash a interrompeu, cerrando os olhos. A fúria em seu rosto era real agora. —Eu trouxe Puck junto por que eu quero mata-lo lentamente, gastar meu tempo com ele. Depois que entregar a mestiça, eu terei séculos de vingança sobre Robin Goodfellow. E ninguém vai me negar esse prazer quando o mesmo vier.

Narissa flutuou de volta. —É claro que não, querido. — Ela aplacou. —Mas talvez eu deva capturar a mestiça para a Corte a partir daqui. Você sabe o quão impaciente a rainha pode ser, e realmente, não é adequado para um príncipe ser escolta. — Ela sorriu e flutuou em minha direção. —Eu irei apenas tirar este fardo de suas mãos.

A espada de Ash raspou livre, parando a faery em seu caminho. —Dê outro passo e este será o seu último.

—Como você se atreve a me ameaçar!? — Narissa girou de volta, neve espiralando ao redor deles. —Eu ofereço-te ajuda, e esta é minha recompensa!? Seu irmão ouvirá sobre isso.

—Estou certo que ele ouvirá. — Ash sorriu friamente e não abaixou sua espada. —E você pode dizer a Rowan que se ele quer ganhar gratidão de Mab, ele deveria capturar a mestiça ele mesmo, e não enviar você para rouba-la de mim. Enquanto você estiver nisso, você pode informar à Rainha Mab que entregarei a filha de Oberon para ela, dou minha palavra sobre isso.

—Agora... — Ele continuou, fazendo um movimento e enxotando-a com sua espada. —...é o momento de você partir.

Narissa olhou para ele por mais um momento, com seu cabelo esvoaçante ao redor de seu rosto. Depois, ela sorriu. —Muito bem, querido. Eu me divertirei em observar Rowan rasga-lo membro a membro. Até nosso próximo encontro. — Ela rodou, o corpo dela se dissipando em neve e vento, e afastou-se para as árvores.

Ash suspirou, sacudindo sua cabeça. —Nós precisamos nos mover rápido. — Ele murmurou, caminhando até mim. —Narissa dirá a Rowan onde nós estamos, e ele virá extremamente rápido para reinvindicá-la para si mesmo. Fique parada.

Ele ergueu o cabo da espada e abaixou-a batendo sobre o gelo. O escudo congelado rachou e começou a quebrar em alguns lugares. Ele bateu de novo e as rachaduras aumentaram.

—N-não se preocupe co-comigo. — Eu disse com os dentes batendo. —Ajude P-Puck. Ele irá sufocar ali d-dentro!

—Minha barganha não é com Goodfellow. — Ash resmungou, não se desviando de sua tarefa. —Eu não tenho o hábito de ajudar inimigos mortais. Além disso, ele vai ficar bem. Ele sobreviveu à coisas bem piores do que congelamento. Infelizmente.

Eu o encarei. —Você e-está realmente nos a-ajudando? — Eu exigi enquanto mais pedaços do envoltório de gelo começaram a estalar. —O que você disse para Narissa...

—Eu não disse à ela nada que não fosse verdade. — Ash interrompeu, encarando-me de volta. —Eu não irei trair a minha rainha. Quando isto acabar, eu irei entregar a filha mestiça de Oberon a ela, como prometi. — Ele quebrou o contato visual e colocou a sua mão sobre o gelo, onde a fenda era maior. —Eu apenas irei fazer isso um pouco depois do que ela espera. Feche seus olhos.

Eu os fechei, e senti a coluna de gelo vibrar. O tremor ficou mais alto e mais forte até que, como o som de vidro se quebrando, o gelo se rompeu em um milhão de pedaços, e eu fiquei livre.

Eu despenquei no chão, tremendo incontrolavelmente. Meu sobretudo de pele estava coberto de gelo, o seu tilintar fora silenciado. Ash ajoelhou-se para me ajudar a levantar, mas eu afastei sua mão.

—Eu não vou a lugar nenhum. — Eu rosnei. —Até que você solte o Puck.

Ele suspirou irritado, mas ergueu-se, andou até o segundo monte congelado, e pôs a mão sobre ele. Dessa vez, o gelo se partiu violentamente, voando em todas as direções como estilhaços de cristal. Vários pedaços se alojaram num tronco de árvore nas proximidades, brilhantes punhais de gelo afundaram dentro da casca. Eu me arrepiei com a viciosa explosão. Se ele tivesse feito isso comigo, eu teria sido retalhada.

Puck cambaleou para frente com seu rosto ensanguentado, e suas roupas em farrapos. Ele oscilou em seus pés, olhos vidrados, e começou a cair. Eu gritei seu nome, e me adiantei enquanto ele caia em meus braços.

Desapareceu. O corpo dele sumiu no momento em que eu o peguei, fui deixada encarando uma folha desgastada, que espiralou até o chão. Ao meu lado, Ash bufou e sacudiu sua cabeça.

—Você ouviu tudo o que você queria Goodfellow? — Ele falou para o ar vazio.

—Ouvi. — Veio a voz desencarnada de Puck, flutuando para fora das árvores. —Mas não sei se acredito em meus ouvidos.

Ele caiu dos galhos de um pinheiro, aterrissando com um baque na neve. Quando ele se endireitou, seus olhos brilhavam com raiva. Não direcionados a Ash, mas para mim.

—Isso foi o que você prometeu a ele, princesa!? — Ele gritou, erguendo suas mãos. —Essa foi sua barganha!? Você ofereceu a si mesma para a Corte Unseelie!? — Ele se virou e socou uma árvore, enviando galhos e pedaços de gelo para o chão. —De todas as ideias estúpidas, essa foi a pior! O que há de errado com você!?

Eu me encolhi. Esta era a primeira vez em que eu o via furioso. Não só Puck, mas Robbie também. Ele nunca ficou louco, via tudo como uma piada colossal. Agora ele parecia pronto para arrancar a minha cabeça fora.

—Nós precisávamos de ajuda. — Eu disse, assistindo em horror enquanto os olhos dele brilhavam, e seu cabelo se contorcia como chamas em sua cabeça. —Nós temos que sair do território Unseelie e entrar no reino de Machina.

—Eu teria te posto lá dentro! — Puck rugiu. —Eu! Você não precisa da ajuda dele! Você não confia em mim para mantê-la segura!? Eu teria dado tudo por você. Por que, você não acha que eu seria bom o bastante?

Fiquei completamente muda. Puck soava magoado, me encarando como se eu o tivesse apunhalado pelas costas. Eu não sabia o que dizer. Eu não ousei olhar para Ash, mas eu senti que ele estava se divertindo muito com todo esse espetáculo.

Enquanto nós encarávamos um ao outro, Grimalkin deslizou para fora de uma moita, um monte de fumaça deslizando sobre a neve. Os olhos dele entediados e com as pálpebras quase fechadas, divertimento apareceu enquanto ele olhava do fumegante Puck, e depois, para mim. —Isso fica mais interessante à cada dia. — Ele ronronou com seu sorriso felino.

Eu não estava de bom humor para o sarcasmo dele. —Você tem alguma coisa útil para dizer, Grim? — Eu o repreendi, observando os olhos dele se fecharem ainda mais.

O gato bocejou e sentou para se lamber. —Na verdade, sim. — Ele murmurou, inclinando-se para seus flancos. —Eu tenho uma coisa que talvez você se interesse, inclusive. — Ele continuou lavando seu rabo por algumas batidas de coração, enquanto eu lutava com a urgência de agarrar aquele rabo e pendura-lo ao redor da minha cabeça como um bolo^[71]. Finalmente, ele se endireitou e olhou pra cima, piscando preguiçosamente.

—Eu acredito... — Ele ronronou, esticando-se todo. —...que encontrei os trilhos que você está procurando.

Nós seguimos Grimalkin até a base de um antigo castelo em ruínas, onde pilares despedaçados e gárgulas quebradas estavam espalhadas pelo pátio. Bem como ossos que enchiam a área, apontando através da neve, me deixando nervosa. Puck seguia atrás, sem falar com nenhum de nós, envolvido em um silêncio furioso. Eu fiz uma promessa de conversar com ele depois quando ele esfriasse, mas por enquanto, eu estava ansiosa para sair do território Unseelie.

—Lá. — Grimalkin disse, assentindo para um largo pilar de pedra quebrado em dois. Uma metade repousava sobre a outra, formando um arco entre eles.

Havia também um corpo deitado em frente a isso. Um corpo que tinha pelo menos doze pés de altura, vestido de couro e peles de animal, com a pele branco-azulada e uma barba branca emaranhada. Ficou lá, deitado de costas com o rosto virado pra longe, uma mão carnuda segurando um porrete de pedra.

Ash fez uma careta. —Está certo. — Ele murmurou enquanto nós nos escondíamos atrás de um muro baixo de pedra. —Mab deixa seu bichinho de estimação gigante aqui para guardar o lugar. Cold Tom não ouve ninguém, a não ser a rainha.

Eu olhei para o gato, que parecia despreocupado. —Você poderia ter mencionado alguma coisa, Grim. Você esqueceu esse pequeno, mas super importante, detalhe? Ou você simplesmente não viu o gigante de doze pés de altura no meio do chão?

Puck, sua animosidade esquecida, ou suprimida, espiou para fora atrás de um pedregulho.

—Parece que é a hora da soneca do Tom. — Ele disse. —Talvez a gente possa se esgueirar ao redor dele.

Grimalkin nos avaliou, um de cada vez, e piscou vagarosamente. —Em momentos como esse, eu sou ainda mais grato por ser um gato. — Ele suspirou e trotou em direção ao enorme corpo.

—Grim! Pare! — Eu silvei atrás dele. —O que você está fazendo?

O gato me ignorou. Meu coração ficou preso na minha garganta enquanto ele foi pra cima do gigante, parecendo com um rato distorcido em relação ao tamanho de Tom. Olhando para o corpo, ele contorceu o rabo, agachou e saltou sobre o peito do gigante.

Eu parei de respirar, mas o gigante nem se mexeu. Talvez Grimalkin fosse muito leve para ele, sequer, notar. O gato virou e se sentou, curvando seu rabo ao redor de seus pés, e nos observando estupefatos.

—Morto. — Ele declarou para nós. —Completamente morto, de fato. Você pode parar de se encolher de terror, se você quiser. Eu juro. Como vocês sobrevivem com narizes como esses, eu nunca irei saber. Eu poderia sentir o fedor dele há uma milha de distância.

—Ele está morto? — Ash imediatamente avançou pra frente, franzindo o cenho. —Estranho. Cold Tom era um dos mais fortes de seu clã. Como ele morreu?

Grimalkin bocejou. —Talvez ele tenha comido alguma coisa que discordou dele.

Eu dei um passo cautelosamente. Talvez eu tenha assistido à muitos filmes de terror, mas eu quase esperei que o “morto” gigante abrisse os olhos e se erguesse sobre nós. —O que isso importa?

Eu chamei Ash, ainda mantendo um olhar cuidadoso no corpo. —Se isso está morto, então nós podemos sair daqui sem ter que lutar com a coisa.

—Você não sabe de nada. — Ash replicou. Seu olhar deslizando sobre o cadáver, olhos semi-cerrados.

—Este gigante era forte, um dos mais fortes. Alguma coisa o matou, dentro do nosso território. Eu gostaria de saber o que poderia ter levado Cold Tom deste jeito.

Eu estava perto da cabeça do gigante agora, perto o suficiente para ver os olhos em branco, esbugalhados, a língua cinzenta pendendo parcialmente para fora da sua boca. Veias azuis destacavam-se em torno de suas órbitas e de seu pescoço. O que quer que o tenha matado, não foi rápido.

Então uma aranha de metal se arrastou para fora de sua boca.

Eu gritei e recuei. Puck e Ash correram para o meu lado enquanto o enorme aracnídeo escapava pra longe, sobre o rosto de Tom e subia num muro. Ash desembainhou a espada dele, mas Puck deu um grito e atirou uma pedra nela. A rocha acertou fatalmente a aranha; com um flash de faíscas, o invertebrado despencou no chão, pousando com um tilintar metálico nas lajes.

Nós nos aproximamos cautelosamente, Ash com a espada dele desembainhada, Puck com uma rocha de bom tamanho. Mas a coisa invertebrada jazia quebrada e sem movimento no chão, quase esmagada em duas partes. De perto, isso parecia menos aracnídeo e mais como aquelas coisas, de cara pegajosa, do Aliens, exceto que era feito de metal. Cuidadosamente, eu a peguei pela calda em forma de chicote.

—O que é isso? — Ash murmurou. Dessa vez, o imperturbável fey soou quase… aterrorizado. —Outro iron fey de Machina?

Alguma coisa estalou na minha cabeça. –Isso é um bug^[72]. — Eu sussurrei. Os rapazes me deram cenhos confusos, e eu fui adiante. —Ironhorse, gremlins^[73], bugs, está começando a fazer sentido para mim agora. — Eu girei para Puck, que piscou e deu um passo atrás. —Puck, você não me disse uma vez que uma fey nascia dos sonhos dos mortais?

—Sim? — Puck disse, sem pegar a pista.

—Bem, e se estas coisas... — Eu apontei o bicho metálico —...nascem de sonhos diferentes? Sonhos de tecnologia, e progresso? Sonhos da ciência? E, se a busca de ideias que uma vez pareceram impossíveis: vôo, motores a vapor, a Worldwide Web, deram origem a uma completa e diferente espécie de faery? A humanidade deu grandes saltos na tecnologia ao longo dos últimos cem anos. E com cada sucesso, nós continuamos procurando, sonhando, por mais. Estes iron fey poderiam ser o resultado.

Puck empalideceu, e Ash pareceu incrivelmente perturbado. —Se isso for verdade. — Ele murmurou, seus olhos cinzas escurecendo como nuvens de trovão. —Então todas os fey podem estar em perigo. Não apenas as Cortes Seelie e Unseelie. Nevernever em si, seria afetada, todo o mundo fey.

Puck assentiu, parecendo mais sério do que eu jamais o tinha visto. —Isso é uma guerra. — Ele disse, prendendo o olhar a Ash. —Se o Rei Iron está assassinando os guardas dos portais, ele deve estar planejando invadir. Nós temos que encontrar Machina e destruí-lo. Talvez ele seja o coração desses iron fey. Se nós o matarmos, seus seguidores podem se dispersar.

—Eu concordo. — Ash embainhou sua espada, dando ao bicho um olhar revoltado. —Nós iremos levar Meghan para a Corte Iron e resgatar o irmão dela, matando o líder dos iron fey.

—Bravo. — Disse Grimalkin, olhando para baixo do peito de Cold Tom. —O Príncipe da Corte Winter e o bobo da corte de Oberon concordando em alguma coisa. O mundo deve estar acabando.

Nós o encaramos. O gato espirrou uma risada e pulou pra baixo do corpo, olhando para o animal em minha mão. Ele torceu o nariz.

—Interessante. — Ele meditou. —Essa coisa fede a ferro e aço, e, no entanto, isso não queima você. Eu suponho que ser quase—humana tem vantagens, no final das contas.

—O que você quer dizer? — Eu perguntei.

—Mmm. Atire-o para o Ash, você poderia?

—Não! — Ash se afastou, a mão indo automaticamente para a espada. Grimalkin sorriu.

—Você vê? Mesmo o poderoso príncipe da Corte Winter não pode suportar tocar em ferro. Você, por outro lado, pode manusear isso sem efeitos nocivos. Agora você vê por que as Cortes estão se esforçando para te encontrar? Pense no que Mab poderia fazer se ela tivesse você sob o controle dela.

Deixei cair o bicho com um tremor. —É por isso que Mab me quer? — Eu indaguei Ash, que ainda estava parado há alguns passos de distância. —Como uma arma?

—Ridículo, não é? — Grimalkin ronronou. —Ela não pode nem mesmo usar o glamour. Ela seria uma assassina horrível.

—Eu não sei por que Mab quer você. — Ash disse lentamente, encontrando meus olhos. —Eu não questiono as ordens de minha rainha. Eu apenas as obedeço.

—Isso não importa agora. — Puck se intrometeu, com um olhar penetrante para o príncipe da Corte Winter. —Primeiro, nós temos que encontrar Machina e tira-lo da Corte. Depois nós vamos decidir os problemas de lá. — A voz dele sugeria que os problemas seriam decididos com uma luta.

Ash pareceu como se quisesse dizer mais alguma coisa, mas ele assentiu. Grimalkin bocejou ruidosamente e trotou em direção ao portão.

—Humana, não deixe o bug aqui quando partirmos. — Ele anunciou sem olhar para trás. —Isso pode corromper a terra ao redor dele. Você pode joga-lo fora em seu mundo, e isso não irá fazer nenhuma diferença.

Com o rabo ondulando, ele trotou sobre o pilar, e desapareceu. Pinçando o animal entre o polegar e o dedo indicador eu o enfiei na mochila. Com Ash e Puck flanqueando—me como cães de guarda desconfiados, eu andei para baixo dos pilares e tudo ficou branco.

ENQUANTO O BRILHO APAGAVA, eu olhei ao redor, primeiro, em confusão, depois, em horror. Eu estava no meio de uma boca aberta, com dentes partidos forrando cada lado, e uma língua vermelha abaixo de meus pés. Eu gritei em horror e pulei para fora, tropeçando no lábio inferior, me curvei sobre meu estômago.

Contorcendo-me, por perto eu vi Ash e Puck avançarem através da barriga aberta de uma baleia azul de desenho animado. Sentado, no topo da estátua de baleia, sorrindo e apontando à distância, estava Pinóquio, suas feições amadeiradas congeladas em gesso, e fibra de vidro.