Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O REI DO PETRÓLEO

O Arizona, cujas montanhas abrigavam foragidos da justiça, é o cenário onde se desenvolve o romance. A penetração do homem branco no Oeste ainda exige grandes esforços, porém a criação de gado se alastrava velozmente. Uma nova riqueza veio então constituir fator de atração para desbravadores bem intencionados e aventureiros de todos os matizes: o petróleo. Grinley, cujo apelido intitula o romance, ilude diversas pessoas, inclusive o banqueiro Rollins, com a afirmativa de que encontrara "ouro negro" no Arizona. Pretende reunir vultosos recursos, de posse dos quais abandonaria o suposto empreendimento econômico. Mas seus projetos despertam suspeitas... A trama adquire complexidade, com o evoluir de conflitos entre os bandoleiros Finders e desbravadores pacíficos. No Rancho de Forner dá-se o encontro entre o Rei do Petróleo e dois personagens admiráveis por sua coragem: Droll e Frank. Surgem Mão de Ferro e Winnetou criando uma situação de impacto. O clima de expectativa é quebrado por situações cômicas.

Brotam piadas e trocadilhos ao lado de palavras rudes e ameaças. Também, ao longo da narração, acham-se inseridas reflexões morais ensejadas pelos acontecimentos.

As Apostas

Quem desejasse atravessar o Rio Colorado para atingir a Califórnia, pelo caminho habitual de El Paso del Norte, chegaria antes de alcançar Tucson, capital de Arizona, a velha Missão de San Xavier del Bac, a qual dista cerca de nove milhas de Tucson. Esta missão foi fundada no ano de 1668 e é uma obra de arquitetura tão suntuosa que o caminhante fica cheio de admiração ao topar, em pleno deserto do Arizona, com tão brilhante monumento de civilização.

Em cada canto do edifício levanta-se uma torre com campanário: a fachada é adornada com fantásticos ornamentos; a capela principal suporta uma grande cúpula e sobre os muros vêem-se superpostas possantes cornijas e caprichosas decorações. É um trabalho arquitetônico que embelezaria qualquer residência, em qualquer grande cidade.

Esta missão é, em parte, circundada por uma povoação, da qual, ao tempo em que se desenrola a nossa narrativa, faziam parte índios papagos, em número talvez de quase trezentas almas. Esses papagos eram e são ainda hoje uma tribo pacífica, trabalhadora e bem intencionada para com os brancos; estes peles-vermelhas, por meio de um sistema de açudes, conseguiram tornar suas terras maravilhosamente aproveitáveis, cultivando-as carinhosamente com trigo, centeio, abóboras, romãs e outras frutas e cereais.

. . .  o caminhante fica cheio de admiração ao topar, em pleno deserto. . .

Infelizmente, estes homens bravos e trabalhadores muito tiveram que sofrer da gentalha branca que havia escolhido o Arizona para campo de suas atividades. O território, cercado por montanhas e desertos, estava como que fora de qualquer jurisdição; o braço da lei quase não podia, ou só com muita dificuldade, atingi-lo pelas fronteiras e, assim, centenas e centenas de foragidos da justiça do México e dos Estados Unidos imigravam para lá, onde levavam uma vida pautada pela mais cruel prepotência.

É certo que havia na capital uma milícia destinada a velar pela segurança pública; mas a milícia toda se reduzia apenas a duas companhias, insuficientes, portanto, para uma vasta extensão de aproximadamente trezentos mil quilômetros quadrados. Além disso, a situação chegara a tal ponto que esses heróis se davam por muito satisfeitos em ser deixado em paz pela gentalha. Quase nenhum auxílio se podia esperar deles. Isso sabiam muito bem todos aqueles facínoras e por esse motivo ostentavam um descaramento sem igual. Aventuravam-se, reunidos em bandos, até às imediações de Tucson, e ninguém ousava distanciar-se  da cidade por mais de um quarto de hora, sem levar consigo um verdadeiro arsenal. Um viajante americano pintava-nos a situação da seguinte maneira: "Os mais encarniçados malfeitores do México, Texas, Califórnia e outros Estados, encontravam em Arizona seguro abrigo da ação da justiça. Assassinos e ladrões, degoladores e trapaceiros formavam a massa da população. Todo mundo precisava andar armado e cenas de sangue figuravam sempre na ordem do dia. De governo, nem se falava. E muito menos de lei ou de proteção militar. Os afazeres da guarnição de Tucson consistiam em bebedeiras é em deixar que tudo fosse permitido. E assim permanecia o Arizona talvez como único ponto  de  um país  onde sob a égide de um governo civilizado qualquer um ministrava a justiça segundo o seu próprio interesse."

Reuniram-se então em San Francisco alguns homens de moral sã e de boa vontade, a fim de formar uma liga pró-segurança, e, se bem que sua atividade se exercesse primeiramente sobre a Califórnia, não tardou em se fazer notar no vizinho Estado de Arizona. Intrépidas figuras surgiam ora aqui, ora ali, sozinhas ou reunidas em grupos, por todo o país, a fim de expurgá-lo dos bandidos que o infestavam. Estes verdadeiros heróis nunca desapareciam sem deixar atrás de si um sinal nítido de que haviam exercido a justiça.

Com os papagos de San Xavier del Bac havia-se estabelecido um irlandês, que certamente não viera para o Arizona por motivos muito honestos. Ele abrira aí uma venda, onde afirmava vender todos os objetos possíveis. Em verdade, porém, não se obtinha ali senão uma aguardente por cuja manipulação e venda merecera ele a alcunha de "misturador de venenos".

Sua reputação era tal que gente honrada não mantinha relações com ele.

Num dia de abril, maravilhosamente lindo, achava-se o vendeiro sentado a uma das toscas mesas dispostas defronte ao seu casebre, construído com tijolos ocos. Parecia estar de mau humor, pois batia com o copo vazio sobre a mesa e, como não aparecesse logo alguém, virou-se para a porta aberta, gritando irritado:

- Ó velha feiticeira! Não tens ouvidos? Brande, quero brande! Apressa-te, senão já verás!

Saiu então do casebre uma negra velha com a garrafa e encheu-lhe o copo. Ele bebeu-o dum trago, deixando que lho enchesse novamente e, enquanto ela o fazia, disse:

- Nem um único freguês todo o dia!   Os patifes dos  vermelhos não querem aprender a beber. E quando não vem algum estranho, posso sentar-me eu

Saiu então do casebre uma negra velha. . . .

mesmo e queimar o estomago!

- Não fica sozinho - tranqüilizou a velha - os fregueses aí vêm.

-  Como sabes disso? - perguntou ele.

-  Eu vi.

-  Onde?

-  No caminho de Tubac, para cá.

-  Verdade? Quem é?

-  Não sei. Os óio veio não reconhece. São cavalero, muntos cavalero...

Ao ouvir estas palavras ele se levantou e dirigiu-se apressadamente para o oitão do casebre, donde se podia observar o caminho para Tubac. Voltou depois ligeiro e gritou para a velha:

-  São os Finders, compreendes, os Finders, e ainda mais, são os doze! Eles sabem beber. Aqui floresce o trigo (1). Já para dentro! Precisamos encher garrafas!

Os dois desapareceram no casebre. Alguns minutos após chegaram à povoação doze cavaleiros, apearam defronte ao casebre e deixaram os cavalos em liberdade. Eram tipos rudes, de aparência atrevida e armados até os dentes. Alguns vestiam à mexicana. Os outros, via-se claramente, eram dos Estados Unidos. Um traço, porém, todos tinham de comum - não havia um único, entre eles, cujo aspecto inspirasse confiança. Faziam algazarra e gritavam entre si. Um deles entrou pela porta aberta, sacou do revólver e deu um tiro para o interior da pocilga, esbravejando para dentro:

-  Alô, Paddy! Estás aí ou não, velho trapaceiro? Salta para fora com teu ácido sulfúrico.  Nós temos sede.

Paddy é, como se sabe, a alcunha dada ao irlandês. Paddy apareceu com uma garrafa cheia debaixo de cada braço e uma dúzia de copos nas mãos. Enquanto dispunha os copos sobre duas mesas e os enchia, foi respondendo:

- Já estou aqui, meus senhores. Já eram esperados. A minha preta viu-os chegando. Aqui está, bebam e sejam "abençoados" em minha casa!

-  Guarda tua bênção para ti, velho gatuno; além disso, ela pode servir de preparação para a morte! Quem bebe da tua droga, pratica um suicídio.

-  Ora, Sr. Buttler, eu o ressuscitarei com uma outra garrafa maior. Há semanas que não nos vemos. Como tem passado? Tem feito bons negócios?

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(1)    Expressão que significa "vai haver bons negócios".   (N. do Trad.)

-  Bons? - respondeu Buttler com um gesto de desprezo, enquanto esvaziava o seu copo, no que foi acompanhado por seus camaradas. - Deploráveis têm sido, miseráveis como nunca. Não fizemos nenhum negócio que valha a pena mencionar.

-  Por quê? Vocês são cognominados os Finders e assim se intitulam. Não tinham os olhos abertos? Eu contava poder fechar hoje um bom negócio com vocês.

-  Quer dizer que pretendias comprar-nos o esperado roubo e lograr-nos como de costume. Desta vez não há nada. Nada mesmo. Dos vermelhos não se pode tirar mais nada e, se se encontra um branco, este também é dos que avançam nos bolsos alheios. A par de tudo isso, há ainda a Liga Pró-Segurança - que o diabo a carregue! - Que é que têm esses vilões a ver com os nossos negócios? O que lhes importa que colhamos onde nem nós, nem eles semearam? Positivamente, a gente precisa estar de sobreaviso, pois que em cada macega por onde passarmos podem surgir canos de espingardas. Mas, olho por olho, dente por dente. Resolvemos enforcar sem dó nem piedade todo aquele que nos parecer suspeito de pertencer à Liga. Tens acaso notado algum desses tipos por aqui, Paddy?

-  Hum! - resmungou o vendeiro - vocês acham talvez que eu saiba de tudo? Será possível descobrir pelo simples nariz duma pessoa se esta é um farejador ou se, como vocês, um honrado bandoleiro?

-  Tem vergonha, Paddy, um cão de fila distingue-se perfeitamente dum cão de presa, mesmo que se trate de homens. Dou-te minha palavra que reconheceria a cinqüenta pés de distância qualquer um que pertença a essa Liga.   Entretanto, mudando de  assunto, temos fome. Tens  carne?

-  Nem o suficiente para cobrir a ponta da língua.

-  Ovos?

-  Nem um único. Percorram horas e horas os arredores e não acharão um só animal de açougue, nem sequer uma galinha. Disso são culpados seus próprios colegas, que limparam tudo por aí.

-  Nem pão?

-  Só bolinhos de milho zaburro, e assim mesmo estes precisam ser cozidos.

-  Então manda a tua negra cozinhar. Com respeito à carne fresca, nós mesmos providenciaremos.

-  Vocês? Mas eu já disse que não acharão nada.

-  Qual!   Nós já achamos.

-  O quê?

-  Um boi.

  - Qual nada. Impossível. Onde, então?

-  No caminho, lá atrás, no Vale de Santa Cruz. Isto é, o boi pertence a um comboio de carretas que encontramos, ou melhor, pelo qual passamos.

-  Um comboio?  Talvez imigrantes?

-  Sim.  Quatro carretas, cada uma puxada por duas juntas de bois.

-  Quantas pessoas?

-  Não sei bem ao certo. Junto com os boiadeiros vinham ainda alguns cavaleiros acompanhando as carretas. Quantas pessoas havia dentro não pude ver.

-  Mas vocês falaram com eles, forçosamente, não?

-  Sim. Eles tencionam atravessar o Colorado e farão pousada aqui esta noite.

- Aqui? Hum! Oxalá não aconteça nada que possa comprometer o bom nome da nossa aldeia.

O vendeiro, ao dizer estas palavras, fez um trejeito inconfundível.

-  Não te preocupes - respondeu Buttler. - Nós sabemos ter consideração com nossos amigos. Sem dúvida, o comboio tem de ser nosso, mas somente quando se achar além de Tucson. Aqui, nós apenas tomaremos um boi, porque precisamos de carne.

-  Com intuito de pagar algo por ele? Nem passará pela cabeça dessa gente vender um animal de canga.

-  Bobagem. Que é que tu pensas, afinal, Paddy? Nós nos apoderamos sim, mas não pagamos nunca, tu sabes disso. Quando nos hospedamos em tua casa, naturalmente é coisa diferente. Tu és o nosso comprador, e a ti não só nós pagamos, como ainda nos deixamos enganar. De resto, essa gente não irá oferecer-nos muita resistência. Havia quatro boiadeiros, que nós apenas vimos, mais dois rapazes a cavalo e o scout (2), que os imigrantes contrataram. Somente este último é de se temer; todavia, nós doze haveremos de dar conta dele,  Ele receberá a primeira bala.  Como já disse, não sei quem estava dentro das carretas, mas de quem se abriga tão molemente debaixo do toldo, não devemos temer nenhuma resistência séria. Cavalgava ainda atrás uma personagem sobre a qual eu decididamente não posso dizer se era feminina ou masculina; trazia, entretanto, uma espingarda a tiracolo. Creio mesmo que tinha uma espada sob a capa. Dirigi a palavra a esse fantasma, mas apenas recebi uma breve resposta, que não entendi.  Se não me engano, falava alemão.

- Que pedaço de asno! Quem usa espada aqui é louco. Em todo caso, não é de se temer.   Vocês vão, pois, assaltar esse comboio?

-  Certamente.

-  Então espero que me façam tomar parte nesse negócio.

-  Naturalmente, eu te direi agora o plano.

Como a negra velha saísse do casebre para servir os fregueses, os dois se aproximaram a fim de prosseguir a conversa em voz baixa. Os outros onze pouco tinham ouvido, mantendo entre si uma conversa em altas vozes e ingerindo tão diligentemente o brande, que em breve as duas garrafas esvaziadas precisaram ser substituídas por outras cheias.

Os índios da localidade, que durante seus afazeres se haviam atrasado, faziam grandes voltas para evitar a taverna. Eles receavam os brancos turbulentos, com os quais talvez já tivessem tido amargas experiências.

O irlandês havia chamado os doze cavaleiros de The Finders. Por este nome era conhecido um bando de aventureiros, temido por toda parte, que já há

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(2)    Escoteiro, guia.  (N. do Trad.)

bastante tempo se tinha tornado famoso no sul do Arizona. Aparecia ora aqui, ora ali, freqüentemente dividido e simultaneamente em várias povoações, desenvolvendo uma tal rapidez no percurso duma povoação a outra, que a ninguém havia sido possível até então, nem mesmo aos homens da Segurança, alcançar nenhum deles. A palavra Finder significa achador. Aqui, porém, é tomada mais no sentido de cavador, porque não lhes escapava facilmente uma presa.

Subitamente, cessou o vozeio na taverna e todos os olhares se voltaram com estranheza para os três novos recém-chegados. O aspecto destes três homens não podia deixar de causar espanto em quem os visse pela primeira vez.

Haviam apeado e se encaminhavam para uma mesa desocupada, sem ter, aparentemente, notado o grupo.

O primeiro deles era um sujeitinho pequeno e muito gordo. Sob a aba pudicamente descaída dum chapéu de feltro, cuja cor, idade e forma seriam capazes de fazer quebrar a cabeça ao observador mais penetrante, apontava - entre a espessa barba meio preta, meio grisalha - um nariz de proporções quase assustadoras e que poderia servir perfeitamente como marcador de sombra aos relógios de sol.

Além desse órgão tão prodigamente desenvolvido e atrás de tão exuberante crescimento de barba, havia, dignos de nota, dois olhinhos pequenos e inteligentes, dotados de extrema mobilidade e que com astuciosa malícia percorria a taverna do irlandês.  De fato, porém, seu dissimulado olhar investigava os doze Finders.

Essa cabeça assentava sobre um corpo que até abaixo do joelho estava inteiramente metido num velho jaquetão de pele de bode, o qual parecia ter sido feito para uma pessoa maior e mais volumosa, e que consistia todo ele em manchas e remendos, dando ao pequeno homenzinho a aparência de uma criança que, por divertimento, se tivesse metido no camisão de dormir do avô. Desse mais que comprido envoltório, surgiam duas magras e tortas perninhas de foice, metidas num culote franjado, tão velho que sua idade devia ultrapassar de vários decênios à do homenzinho.

Este culote permitia ver um par de botas indianas, nas quais - em caso de necessidade - caberia o dono inteirinho. Os pés tinham um tamanho tão extraordinário que se poderia dizer como na Alemanha: "Com cinco passos atravessa a ponte sobre o Reno." Trazia na mão uma espingarda, cuja aparência lembrava um velho porrete cortado há muito no mato. As armas que provavelmente trazia no cinturão não podiam ser vistas, porque o casaco de caça as ocultava.

E seu cavalo? Não era um cavalo e sim uma mula, mas aparentemente tão velha que seus pais deviam ter vivido numa época bem próxima do dilúvio. As longas orelhas com as quais ela brincava como se fossem pás de moinhos de vento, eram peladas. Uma crina que há muito já não deveria existir. A cola era um toquinho nu, com apenas dez ou doze cabelinhos, e além disso o animal era espantosamente magro. Seus olhos, porém, eram claros como os dum potro, e duma vivacidade de inspirar verdadeiro respeito, pelo menos a um conhecedor.

Trazia na mão uma espingarda, cuja aparência lembrava um velho porrete...

Aquele que o seguia tampouco deixava de ser um tipo original. Infinitamente comprido e terrivelmente descarnado, sua estatura era toda inclinada para a frente, como se os olhos não tivessem outro objetivo que o de olhar os próprios pés, crescidos nas extremidades das pernas cujo desenvolvimento era de meter medo a qualquer um.

Sobre os sólidos e reforçados calçados de caça, trazia um par de polainas de couro, que lhe cobriam as pernas até uma boa parte da coxa. Vestia uma camisa de caçador bem justa. No largo cinturão que lhe cingia os rins estavam presos, com a faca e o revólver, os mais variados objetos, para atender a diversas necessidades. Sobre os largos ombros quadrados, trazia um manto de lã, cujos fios tinham a mais ampla liberdade de se separarem e voarem em todas as direções. Sobre a cabeça raspado à escovinha havia uma coisa que não era pano, nem boné, nem tampouco chapéu, sendo sua classificação  algo completamente   impossível.

Do ombro pendia-lhe um velho e comprido rifle, que de longe dava a idéia de uma mangueira presa a um pedaço de pau.

O terceiro e último era quase tão comprido e tão magro quanto o segundo. Na cabeça tinha uma espécie de turbante de pano escuro, e vestia uma túnica vermelha de hússar(3), que, por qualquer motivo inexplicável, tinha vindo dar no longínquo Oeste. Compridas calças de linho e botas impermeáveis, nas quais estavam afiveladas enormes esporas. Trazia na cinta dois revólveres e uma faca do mais fino aço de Kingfield. Sua espingarda era uma dessas Kentuckys de dois canos, que na mão dum conhecedor nunca negam fogo, nem erram o alvo. Se quiséssemos procurar alguma característica nas feições deste indivíduo, notaríamos uma boca muito larga: os dois ângulos dos lábios pareciam ter uma bem pronunciada afeição pelas orelhas e se aproximavam delas da maneira mais confiante. Esta particularidade emprestava-lhe ao semblante uma impressão da mais pura sinceridade: ele era um homem no qual não se podia encontrar nada de falso.

Estes dois últimos montavam cavalos que já deviam ter passado por muita fadiga, mas que muito podiam ainda agüentar.

Quando os três se achavam acomodados e o taverneiro veio perguntar-lhes o que desejavam, o pequeno interrogou:

-  O que é que vocês têm para beber?

-  Brande, Sir - respondeu o irlandês.

-  Serve três copos já que não há outra coisa.

-  Que poderia haver mais aqui? Ou talvez desejam tomar champanha? Vocês não têm nenhuma aparência de poder pagá-lo.

-  Sim, infelizmente, infelizmente - aprovou o homenzinho com sorriso discreto. - Você, pelo contrário, me dá a impressão de ter algumas centenas de milhares de garrafas por aqui, se não me engano.

O taverneiro distanciou-se, trouxe o que eles haviam pedido e tornou a sentar-se com os doze bandoleiros. O homenzinho levou o copo aos lábios, provou o brande e cuspiu-o em seguida, despejando no chão o resto. Seus dois companheiros fizeram o mesmo, e o da túnica de hússar alargou ainda mais a boca, dizendo:

-  Brrrr! Estou para crer que este irlandês bandido quer nos liquidar com o brande. Não achas, Sam Hawkens?

-  Yes - respondeu o pequeno - não lhe daremos esse prazer, porém. Nós três bem que suportamos um tal veneno, especialmente quando não o tenhamos ingerido. Mas a troco de que chamaste bandido ao irlandês?

-  A troco de quê? Well! Quem, à primeira vista, não reconhecesse nele o tipo acabado do irlandês, seria bronco como uma porta.

-  Muito bem. Mas o fato de o teres constatado é que me surpreende extraordinariamente, hi... hi... hi... hi...

Este hi... hi... hi... era um riso todo particular e peculiar a ele. Quando ria, ____________________

3)    Hússar, membro da cavalaria húngara.   (N. do Trad.)

seus olhinhos fulguravam. Via-se que era nele um riso habitual.

-  Queres talvez insinuar com isso - perguntou o outro - que eu seja bronco?

- Por que não? Sempre, sempre o és, Will Parker! Tenho-te dito durante quinze anos que és um greenhorn(4) como nunca encontrei outro igual. Queres afinal acreditar-me?

-  Não - respondeu o outro sem demonstrar a mínima alteração a esta palavra pouco lisonjeira - depois de quinze anos não se é mais um greenhorn.

-  Normalmente, sim, mas quem, durante quinze anos, não aprendeu nada, esse ainda é e continua sendo um greenhorn, se não me engano. O fato de não o reconheceres é precisamente a prova de que ainda agora és um greenhorn. O que achas daqueles doze gentlemen que nos namoram com tanta curiosidade?

-  Boa coisa é que não são. Vês como riem? Isso é contigo, velho Sam.

-  Comigo? Como?

-  Porque não existe no mundo uma pessoa capaz de olhar para ti sem rir.

- Alegra-me, Will Parker, alegra-me imensamente. Isso faz parte também das muitas vantagens que levo sobre ti. Quem lançasse um olhar sobre ti teria forçosamente de chorar, chorar amargamente. És um tipo triste, bem triste, hi... hi... hi... hi...

Sam Hawkens e Will Parker pareciam viver numa divertida e permanente hostilidade. Mas nenhum se incomodava. O terceiro tinha até agora se conservado calado. Puxou então as polainas que haviam escorregado, esticou as compridas pernas e disse, enquanto um sorriso rudemente irônico se abria na sua magra face:

- Não sabem o que fazer de nós, estes gentlemen. Abaixam-se, aproximam as cabeças e contudo não chegam a uma conclusão. Magnífica súcia, nem, Sam Hawkens?

-  É - assentiu o interpelado - deixa-os quebrar a cabeça, Dick Stone! Tanto melhor para nós sabermos por quem os tomar. Bandoleiros, não, velho Dick?

-  Yes, palpita-me muito que haveremos de trocar algumas palavrinhas com eles.

-  A mim também. E não é só palpite! Tenho quase certeza de que teremos de aplicar nossos punhos em seus narizes. São precisamente os doze cuja senda nós topamos.

-  E que depois seguiram o comboio de carretas, a fim de observá-lo disfarçadamente.

-  Sim, e depois um deles aproximou-se da gente do comboio, fazendo perguntas. Parece-me suspeito, muito suspeito. Dize-me, Will, ouviste alguma vez falar dos Finders?

-  Ouvir falar? - perguntou Parker, e continuou: - Até parece que perdeste a memória, velho coon(5). Voltas a um assunto de que tu próprio já trataste.

— Well, sei muito bem. Perguntei unicamente para ver se, como

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(4)    Expressão do  Oeste Americano,  que significa novato, inexperiente.

greenhorn, aprendeste enfim a prestar atenção quando gente de experiência te dirige a palavra.   Sabes então ainda quantos Finders deve haver?

-  Doze.

-  E quantas pessoas vês aqui sentadas, meu querido Will?

-  Treze - riu-se Parker alegremente.

-  Deixa o taverneiro fora, bobalhão.

-  Como poderia eu fazer isso?   Talvez levasse a mal deixá-lo fora.

-  És e continuas a ser sempre um greenhorn dos quatro costados! Não aprendeste ainda nem a deixar um irlandês fora. Por isso virei em auxílio de teu fraquíssimo cérebro a fim de dizer-te que lá estão sentadas somente doze pessoas, compreendes isso, meu doce Parker?

-  Yes, querido Sam. Conheço-te bem e sei que preferirias que fosses tu quem o deixasse fora. Por isso, fingi e fiz como se entendesse tão pouco de subtração como tu. Então são doze. Tu até nem fizeste tão mal a conta desta vez, filhinho. Oxalá te esforces tanto no futuro quanto agora. Doze. Hum!   Isso é estranho, sem dúvida!

-  Estranho? Julgas assim? Então o greenhorn mostrou finalmente um rasto de raciocínio! Mas dize-me também por que achas estranho?

-  Eles são doze e os Finders são também doze - respondeu Parker numa calma imperturbável.

-  Logo... ? Vamos, adiante!

-  Logo, é de se supor que eles talvez sejam os Finders.

- Assim é, honrado Will. Estou muito desconfiado de que sejam os Finders. O chefe dizem chamar-se Buttler. Haveremos já de averiguar se existe um esquire(6), com tal nome entre eles.

-  Eles mesmos te irão dizer.

-  Não te apoquentes! Estão curiosos a nosso respeito, estes gentlemen. Vejo-o em suas caras, e em breve virá um deles nos entrevistar. Estou curioso por ver de que maneira se haverão eles para fazê-lo.

-  Polidamente é que não -- continuou Dick Stone.

-  Não deixaremos, porém, que se vão em branca nuvem.

- Por quê? - perguntou Sam Hawkens. - Achas que devemos ser brutos com eles?

-  Muito, até!

- Absolutamente! Nós três somos cognominados The Leaf of Trefoil(7).  Um apelido de honra. Não podemos enlameá-lo. Somos conhecido como três gentlemen unidos, que são célebres porque costumam conseguir por astúcia e delicadeza muito mais do que pela brutalidade e pela força. Assim também deverá ser aqui.

-  Well, mas é que então esses meninos julgarão que os tememos!

- É bem possível, bem possível, velho Dick. Nesse caso, porém, reconheceriam muito rapidamente seu engano, e até muito, hihihi!... A Folha de Trevo ter medo! Eu juraria que ainda nos enfrentaremos. Pretendem assaltar o

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(5)    Coon: abreviação de racoon - mão-pelada.

(6)    Esquire, gentleman - cavalheiro.

(7)    The Leaf of Trefoil: Folha de Trevo.

comboio, o que não permitiremos.

- Queres reduzi-los à impotência, caso se trate dos Finders?

- Eles são doze e os  Finders são também doze. . .

-  Sim.

-  Dificilmente acabará sem luta!

- Achas? Qual! Este velho coon - com isto ele se referia prazenteiramente a si próprio - tem, às vezes, idéias que são mais eficientes do que facadas e tiros. Gosto de fazer uma brincadeira, e, quando é possível tirar uma vantagem sobre o adversário, tanto melhor. Não gosto de derramar sangue. Pode-se subjugar o inimigo sem necessidade de matar e trucidar.

-  Astúcia, então? - interveio Parker.

-  Yes.

-  Qual?

-  Agora ainda não sei. Oportunamente, porém, se apresentará. Primeiro precisamos dissimular e deixar que se riam de nós. Devemos mostrar-nos bem inexperientes.

-  Como greenhorns.

-  Sim, como greenhorns, o que, em teu caso, não requer nenhum fingimento, pois que tu o és em verdade. Vê como se riem de Mary, a minha mula!

-  Também não é lá nenhuma beleza, Sam.

-  Beleza? Tolice! Ela é um animal feio, um animal barbaramente feio. Não a troco, porém, nem por um milhão de puro-sangue. É inteligente, experiente e ajuizada como.. . como. . . como... ora, como Sam Hawkens, seu próprio dono, e já me salvou cem vezes a vida. Também nunca a abandonei e arriscaria a vida se ela se achasse em perigo. Minha Mary é minha Mary, nunca igualada e não pode ser comparada com nenhum outro animal. Contudo, é também uma cabeçuda, incorrigível e ignóbil besta, a quem às vezes seria melhor liquidar logo, com um tiro.

-  Bem corno a tua Liddy - aparteou Dick Stone.

-  Sim, a Liddy - assentiu Sam Hawkens, enquanto seus olhinhos rebrilhavam e ele passava carinhosamente a mão sobre sua extravagante espingarda. - A Liddy me é tão cara como a Mary. Também não negou fogo nenhuma vez. Quantas vezes liberdade e vida estiveram dependentes dela, sempre ela cumpriu o seu dever. Sem dúvida, também tem suas venetas, grandes venetas, e quem não a conhece remará contra a maré. Mas eu a conheço, estudei-a como o médico estuda o carbúnculo. Conheço perfeitamente suas qualidades e fraquezas e sei qual o local que devo alisar e acariciar, a fim de conservá-la de bom humor. Não me apartem dela até morrer, e uma vez morto, se vocês estiverem presentes - por favor - deixem minha Liddy comigo, sob a relva com que me cobrirão. Nem outro, que não a conheça e não a ame, deverá tê-la em suas mãos. A Mary, a Liddy, Dick Stone e Will Parker são os quatro que eu guardo no coração e fora dos quais nada almejo e nada possuo em todo este imenso mundo.

Seus olhos embaciaram-se, perdendo o brilho claro de há pouco, mas ele, passando rapidamente a mão, enxugou-os e disse num tom novamente alegre:

- Vejam. Eis que se levanta um dos doze, aquele que esteve confabulando tão misteriosamente com o taverneiro. No mínimo, vem cá para nos ridicularizar. Well, a comédia pode começar. Mas não a estraguem!

Não se deve estranhar, nem tampouco achar graça, por ter Sam Hawkens se referido à sua mula e à sua espingarda com tanto carinho, chamando-as por nomes tão afetuosos. Os antigos e verdadeiros homens do Oeste - infelizmente hoje constituem uma classe quase extinta - eram homens muito diferentes da canalha que veio depois deles. A expressão canalha não significa no caso somente homens decaídos; essa palavra tem aqui uma significação diferente da habitual. Quando um milionário, um banqueiro, um oficial, um advogado, ou mesmo o próprio Presidente dos Estados Unidos, segue em pessoa para o Oeste, equipado com armas modernas e assassinas, acompanhado e defendido por numerosa comitiva, para que nenhum mosquito se atreva a lhe morder o calo, e então de um lugar seguro mata a caça às centenas, sem necessitar de sua carne para se alimentar - nesse caso o verdadeiro homem do Oeste inclui esse alto e ilustre personagem na canalha e chama-o rabble. Existiam antigamente perto de cinco mil cavalos em tropas livres, os mustangs, e verdadeiros oceanos de bisões, agrupados em manadas de vinte, trinta, mil e mais cabeças. Que fim levaram essas massas imensas? Desapareceram. Na extensa savana não se encontra mais nenhum mustang. Foram destruídos, aniquilados. Lá em cima, no Parque Nacional, "cuida-se" e "poupa-se" alguns exemplares de búfalos e, uma vez ou outra, topa-se com um desses animais em algum jardim zoológico, mas no campo, onde eles antigamente viviam aos milhões, já todos morreram. O índio está morrendo de fome física e moral e um verdadeiro e legítimo homem do Oeste só pode ser visto nas estampas dos livros. A culpa de tal estado de coisas cabe àqueles a quem o trapper e o squatter chamam "canalha", rabble. Não se diga que a civilização não tem por objetivo destruir e matar. Quantas vezes se organizavam, depois do aparecimento das ferrovias transcontinentais, sociedades compostas de cem e mais gentlemen, a fim de empreenderem uma "excursão de caça". Seguiam eles a toda velocidade rumo ao Oeste, ordenavam que o trem parasse" em pleno campo e, seguros dentro dos compartimentos, atiravam sobre as manadas de búfalos que por ali passassem. Depois prosseguiam viagem, deixando apodrecer os cadáveres dos animais e jactavam-se de terem caçado nas Pradarias, onde encontraram uma diversão "excellent and eximious". Para cada animal morto por tais gentlemen podiam-se contar mais de dez atingidos pelas balas, os quais, feridos, se arrastavam com dificuldade para finalmente morrerem da maneira mais cruel. O índio, de longe, a tudo assistia, vendo com ódio impotente como se roubava o seu alimento, condenando-o à fome, sem que nada pudesse fazer. Se se queixava, riam-se dele; se se defendia, era aniquilado da mesma maneira que os búfalos, que ele havia considerado propriedade sua e, por isso mesmo, poupado. O antigo caçador, o verdadeiro homem do Oeste, procedia de maneira muito diversa. Não caçava mais do que o necessário. Ia buscar a carne de sua caça com perigo da própria vida. Arriscava-se, montado em seu cavalo, a entrar no meio da manada de búfalos. Lutava com o mustang que quisesse pegar e amansar. Enfrentava ousadamente o urso cinzento. Sua vida era assim uma luta constante mas cavalheiresca contra fatores adversos, contra os animais ferozes e contra os próprios homens, que também eram seus inimigos. Nessa batalha ele devia contar apenas consigo mesmo, com seu cavalo e com sua espingarda, se não quisesse ser exterminado pelo meio em que vivia.  O cavalo e

Arriscava-se, montado em seu cavalo, a entrar no meio da manada de búfalos.

a espingarda eram portanto seus amigos inseparáveis. Quantos caçadores expunham sua vida para salvar a de seu cavalo! E que amor eles tinham por sua espingarda, esse objeto inanimado, ao qual a gratidão cheia de fantasias atribuía uma alma! Ele sofria fome e sede, a fim de dar de comer e beber a seu cavalo e, antes de pensar em si, olhava para o velho rifle. Dava-lhes nomes de pessoas, falava-lhes como a seres humanos, quando solitário repousava nos campos ou na mata virgem, tendo como companheiros o seu cavalo e sua espingarda. Sam Hawkens era um desses homens do Oeste. A rudeza de uma vida bravia não corrompera seu coração. Era extraordinariamente astuto porém sensível como uma criança.

O que ele esperava aconteceu: Buttler levantou-se, veio em direção a eles, parou imperioso diante da mesa na qual os três estavam sentados e sarcasticamente disse, sem fazer a menor saudação:

-  Que magnífico aspecto têm vocês! São, pelo que vejo, trigêmeos muitíssimos singulares e bastante ridículos.

-  Sim - concordou Sam muito sério e modestamente.

Essa resposta pareceu a Buttler tão cômica que deu ruidosa gargalhada, no que foi imitado por seus companheiros, dizendo depois:

-  Afinal, quem são vocês?

-  Eu sou o primeiro - respondeu Sam.

-  Eu, o segundo - acrescentou Dick Stone.

-  E eu, o terceiro - apoiou Will Parker.

-  O primeiro, o segundo e o terceiro? Mas como? - perguntou Buttler, não percebendo logo o que eles queriam dizer.

-  Ora, trigêmeos, é claro - retrucou Sam na maior calma.

Uma segunda risada geral seguiu-se a estas palavras. Buttler tinha sido vencido.  Por isso dirigiu-se carrancudo ao homenzinho:

-  Não façam gracinhas estúpidas. Estou acostumado a que falem comigo seriamente. Que não podem ser trigêmeos, isso logo se vê. Quero saber seus nomes.  Respondam logo!

-  Chamo-me Grinell - retrucou Sam pusilânime.

-  E eu, Berry - fez Dick medroso.

-  E eu, White - confessou Will angustiado.

-  Grinell, Berry e White - repetiu Buttler. - Hum, então me digam o que estão fazendo por aqui.

-  Somos trappers(8) - declarou Sam Hawkens.

-  Trappers! - riu-se Buttler. - Mas vocês parece que nunca pegaram um castor ou um racoon.

-  Ainda não pegamos - admitiu, modestamente o pequeno Sam.

-  Ah!   Ainda não pegaram.  Quer dizer então que esperam caçar?

-  Yes.

-  Está bem.  De onde vêm?

-  Vimos subindo, de Castorville.

-  Em que se ocupavam?

-  Tínhamos uma loja de roupa, um negócio em sociedade, nós três.

-  Essa é boa!   Com certeza o negócio não deu certo, não foi?

- Yes. Pedimos uma pequena falência. Tínhamos fiado demais. Concedemos muito crédito e não tínhamos crédito nenhum.

-  Está certo, certinho. Eu logo vi que vocês eram uns falidos. Então negociavam com roupas? Talvez sejam mesmo alfaiates. Imaginem só: três alfaiates que por falta de capacidade, pediram falência, conceberam então a gloriosa idéia de se transformarem em trappers para melhorar de situação.   Estão ouvindo?

A pergunta era dirigida a seus companheiros, que ouviam a conversa com

_____________________

(8)    Caçador solitário que vive no mato com o fim de  colecionar peliças, que consegue por meio de armadilhas. Trap = armadilha.

interesse e com ar de zombaria. Ouviu-se então uma terceira e ruidosa gargalhada. Sam Hawkens, porém, exclamou, aparentemente zangado:

-  Falta de capacidade? Está o senhor muito enganado. Sabíamos bem o que fazíamos.   Se não fosse assim nada teria sobrado para nós.

Ele abriu na frente o manto de couro de cabra e, batendo em seu largo cinturão, que produziu um som metálico, acrescentou orgulhoso:

-  Aqui estão as moedas, Sir.

A face de Buttler assumiu ares de ave de rapina à espreita da presa. Mas no tom mais inocente deste mundo, perguntou:

-  Trazem moedas? Então foram mais inteligentes do que parecem ser. Quanto rendeu a vocês a falência?

-  Mais de dois mil dólares.

-  E carregam essa quantia?

-  Yes.

-  Viajando por essas paragens inseguras?

-  Qual!   Temos armas.

- Estas de nada lhes serviriam. Se viessem os Finders, por exemplo, eles saqueariam vocês, pobres alfaiates, antes que tivessem tempo de abrir os olhos. Por que não confiaram antes tanto dinheiro a algum banco?

-  É o que vamos fazer ainda.  Lá em cima, em Prescott.

-  Pretendem subir até lá?

-  Yes.

-  Como trappers?

-  Yes.

-  E tem armadilhas?

-  Não.

-  Onde pretendem obtê-las então?                                                '

-  Compraremos em Prescott.

-  Céus! Que gente! Que pretendem pegar nessas alturas?

-  Castores e...  e...  e...   (Ele estacou tímido.)

-  E... e...  e...  que mais? - insistiu Buttler.

-  Ursos cinzentos.

Irromperam então das outras mesas gargalhadas verdadeiramente homéricas. Buttler, por sua vez, ria tanto que as lágrimas lhe vieram aos olhos, ficando com a respiração embargada. Quando se acalmou um pouco pôde exclamar:

-  Ursos cinzentos! Querem pegar em armadilhas ursos cinzentos, cada um dos quais terá tanto como nove" pés de altura e pesará trinta arrobas. E com armadilhas!

-  Por que não? - resmungou Sam agastado. - Será apenas necessário que as armadilhas sejam bastante grandes e fortes.

-  Mas não existem, nem existirão jamais, armadilhas para ursos cinzentos.

-  Então mandaremos fazer algumas em um  ferreiro de  Prescott.

-  Mas de que maneira?

-  Isso nós resolveremos.

-  Vocês? Três alfaiates?   Pára, gordinho, senão eu morro sufocado! Riu novamente a plenos pulmões.   Passou algum tempo antes que pudesse continuar:

-  E mesmo que essa história dos ursos fosse possível, a gente tem de morrer de tanto rir porque querem ir a Prescott pegar castores.

-  Não é propriamente a Prescott. Lá queremos apenas comprar as armadilhas. Depois cavalgaremos em direção de Gila e do Rio San Francisco.

-  Nos quais há duas polegadas de água. Como poderá haver castores?

-  Deixe isso a nosso cuidado. Li um livro no qual se diz tudo o que se quer saber sobre castores.

-  Lindo, lindo, formidável! Se são tão inteligentes que se orientam por um livro, nada mais se pode dizer. Desejo a vocês tantos castores e ursos quantos quiserem. E mais coisas ainda encontrarão.

-  Quê?

- Índios selvagens, que espreitarão dia e noite, aguardando uma oportunidade para os assaltar.

-  Saberemos nos defender.

-  Com essas armas, não?

-  Yes.

-  Com esta espingarda, por exemplo?

-  Yes.

-  Ora, essa! Praticarão heroísmos imensos! Dê cá esse pau furado. Isso, só vendo de perto.

Ele tirou a espingarda da mão de Sam Hawkens e a passou aos companheiros que soltavam, ao examiná-la, exclamações jocosas. Também Dick Stone foi obrigado a mostrar seu longo rifle, que teve igual acolhimento zombeteiro.   Depois Buttler, devolvendo as espingardas, disse:

-  Ali right. Espero que vocês saibam manejá-las tão bem como o faziam antes com suas agulhas.

-  Não se preocupe - fez Sam com segurança. - No que queremos acertar, acertamos sempre.

-  De verdade?

-  De verdade.

- Proponha tiro ao alvo - cochicharam a Buttler aqueles que lhe estavam sentados próximo.

No Oeste, onde quase todos atiram bem, ninguém deixa escapar uma oportunidade para fazer uma competição de tiro ao alvo. Os caçadores gostam de competir entre si. A fama de vencedor se espalha e muitas vezes somas consideráveis são apostadas. Ali estava uma ocasião não só para se fazer um concurso de tiro, como também para uma boa brincadeira. Os três alfaiates não sabiam lidar com as armas e estas de nada valiam. Era pois uma oportunidade para rir bastante, se conseguissem que eles dessem uma demonstração de suas extraordinárias qualidades. Por isso foi que Buttler disse num tom de dúvida, a fim de estimular e aguilhoar Sam:

-  Sim, acertar com uma agulha num casaco, isto até um cego faz, mas atirar, atirar, é coisa muito diferente. O senhor já atirou alguma vez, Sr. Grinell?

-  Yes - respondeu o homenzinho.

-  Em quê?

-  Em pardais.

-  Com esta espingarda?

-  Não, com um tubo de sopro.

-  Com um tubo de soprar! - riu-se Buttler estrepitosamente. - E por isso o senhor pensa que é um bom atirador de espingarda?

-  Por que não? Fazer pontaria é fazer pontaria.

-  Sim? Pois bem, até que distância você é capaz de acertar?

-  Sempre até onde chegar a bala.

-  Digamos duzentos passos?

-  Well.

-  Mais ou menos a esta distância fica a segunda cabana, aquela que ali está.  Acredita que poderá acertar nela?

-  Na cabana? - retrucou Sam ofendido. - Um cego acertará nela, exatamente como um cego acertará a agulha na manga de um casaco.

-  Quer dizer com isso que o alvo deve ser menor?

-  Yes.

-  Que tamanho, mais ou menos?

-  Do tamanho da minha mão.

-  E acredita que atingirá o alvo com essa espingarda que tem aí?

-  Yes.

-  Impossível! Este cano arrebentará logo no primeiro tiro e, se isso não acontecer, ele é tão torto que suas balas dobrarão a esquina de qualquer casa, mas nunca seguirão uma  linha reta.

-  Podemos experimentar.

-  Vamos apostar? Vocês têm bastante dinheiro. Quanto querem arriscar?

-  Tanto quanto você.

-  Um dólar?

-  De acorda

-  Então está feita a aposta. Mas não atiraremos naquela cabana, pois o proprietário dela não gostaria disso, assim eu...

-  Atirem na minha casa - interrompeu o dono da bodega. - Colarei um papel na parede dos fundos, o qual servirá de alvo.

A idéia foi aceita. Foram todos para os fundos. O papel foi colado e em seguida Buttler contou os duzentos passos. Ele entregou o dólar da aposta e Sam fez o mesmo. Tiraram a sorte para ver quem atiraria primeiro. Coube a Buttler o primeiro tiro. Ele tomou posição na distância medida, fez uma rápida pontaria, puxou o gatilho e acertou no papel.

Agora tocava a Sam. Abriu suas perninhas tortas o mais que pôde, apontou com a Liddy, inclinou-se muito para a frente e dormiu na pontaria. Parecia um fotógrafo que se inclina debaixo da capa de seu aparelho, a fim de fixar bem o objetivo. Todos riam. Finalmente o tiro partiu e Sam precipitou-se para o lado, deixando cair a espingarda e segurando com a mão a face direita. O júbilo dos assistentes era indescritível.

-  A espingarda o machucou ou quem sabe lhe deu um coice? - perguntou Buttler com ar de profunda lástima.

Finalmente o tiro partiu e Sam precipitou-se para o lado. . .

-  Yes, foi o mesmo que uma bofetada - replicou o homenzinho com tristeza.

-  É um instrumento agressivo. Ela parece ser mais perigosa para você do que para os outros.  Vamos ver se acertou.

-  No papel não se notava nem sombra da bala. Procurou-se por muito tempo, até que afinal um que tinha se afastado um pouco para o lado, exclamou, provocando grandes risadas nos outros:

-  Venham cá, aqui onde estou! Nunca pensei encontrar a bala por essas alturas. Mas aqui está ela para quem a quiser ver. Venham cá! A cachaça escorre do buraco!

Ao lado da casa, a uns dez passos, estava um barril cheio de aguardente, destinada talvez ao consumo. Nesse barril é que a bala foi se alojar e via-se a aguardente jorrar num jato da grossura de um dedo. As gargalhadas eram gerais e parecia que não terminariam nunca. O dono da estalagem, porém, blasfemava e exigia indenização. Quando Sam prometeu pagar-lhe o prejuízo, acalmou-se e com um martelo colocou um pino no buraco.

-  Então, como foi isso? Nem ao menos acertou na casa! - exclamou Buttler, dirigindo-se ao homenzinho que estava perplexo. - Eu não lhe tinha dito que suas balas eram capazes de dobrar qualquer esquina? O dólar é meu.  Quer arriscar mais um, Sr. Grinell?

-  Yes - respondeu Sam.

No segundo tiro Sam acertou na casa, porém no canto, bem em baixo, enquanto que o alvo estava em cima no meio da parede. Ele deu mais quatro ou cinco tiros, sem que se aproximasse do papel, perdendo, assim, outros tantos dólares. Parecia zangado quando exclamou:

-  Isso é porque eu apenas joguei um dólar. Eu acho que se jogássemos mais forte eu acertaria melhor.

-  Está certo - riu-se Buttler. - Quanto quer apostar?

-  Quanto você quiser.

-  Digamos vinte?

-  Yes.

Sam perdeu também os vinte, acertando de novo exatamente no mesmo canto. Buttler embolsou o dinheiro e perguntou:

-  Apraz-lhe jogar mais uma vez, Sr. Grinell? - ao mesmo tempo que, satisfeito, piscava às escondidas para sua gente.

-  Yes - respondeu Sam. - Uma dessas eu acerto.

-  Também acredito.   Quanto?

-  Quanto quiser.

-  Cinqüenta dólares?

-  Yes.

-  Ou quem sabe cem?

-  É muito. Se bem que eu estou convencido de que finalmente agora vou acertar, sinto, porém, despojar-lhe de quantia tão elevada, Sr...., como se chama, Sir?

- Buttler - respondeu muito apressadamente e, portanto, sem a necessária cautela.

Possivelmente ele teria dado um outro nome, se a pergunta de Sam não fosse tão inesperada.

-  Magnífico, Sr. Buttler - continuou Sam. - Cem, não. É demasiado.

-  Não diga isso. O que eu digo está dito. Depende unicamente da sua coragem.

-  Coragem?   Um alfaiate tem sempre coragem.

-  Então vamos aos cem?

-  Yes.

Buttler tinha tanta certeza de acertar no alvo e no fracasso de Sam, que fez desta vez uma pontaria rápida. Talvez mesmo a elevada soma jogada o deixasse um pouco perturbado. Seja como for, o caso é que a sua bala cravou-se no muro, bem perto do papel. Esse fato, entretanto, não lhe alterou o bom humor, pois seu adversário de maneira alguma poderia acertar tão perto do alvo. Em último caso, poderiam dar mais alguns tiros para resolver a questão. Sua vitória estava, assim, garantida.

Agora era Sam que fazia pontaria, mas para onde? Para o canto da parede, onde as balas tinham se alojado, com exceção da primeira.

-  Mas, o que está fazendo, Sr. Grinell?! - exclamou Buttler admirado. - Está apontando para o canto.

-  Parece-me que isso seja natural - respondeu calmamente o pequeno.

-  Como assim?

-  Agora é que compreendo a minha espingarda.

-  Sim?

-  Parece que ela tem vontade própria. É muito caprichosa. Se eu aponto para o papel que está lá em cima, no meio da parede, a bala vai parar no canto debaixo. Apontando para o canto, é possível que ela voe para cima, para o papel.

-  Isso é maluquice.

-  Minha, não. Da espingarda. Olhe só.

Ele puxou o gatilho e a bala foi dar exatamente no meio do papel.

-  Não disse? - riu-se o homenzinho. - Ganhei. Passe para ca os cem dólares, Sr. Buttler.

As quantias apostadas não haviam sido postas de lado e Buttler he-litava em cumprir o prometido.   Pensou em não pagar.   Depois, porém, ocorreu-lhè  uma  idéia que lhe pareceu melhor.   Tirou  as moedas de ouro do bolso, deu-as a Sam e perguntou:

-  Vamos parar?

-  Como quiser.

-  Ou jogamos mais uma vez?

-  Concordo.

-  Mas não cem. Duzentos.

-  Sir, é muita coisa.

-  Não para mim.  Ou está com medo?

-  Medo? Nem penso nisso.

-  Então duzentos, mas "casados".

-  Muito bem. O meu companheiro Berry poderá fazer o papel de árbitro e guardar o dinheiro. Vamos usar outro papel com um ponto bem no centro.  Aquele cuja bala der mais próximo do centro ganhará.

-  Está certo - declarou Buttler. - Mas não vamos atirar de duzentos e sim de trezentos passos.

-  Assim eu não acerto.

-  Também não é preciso. Vamos, Sr. Grinell, tire da cinta os duzentos dólares.

Sam deu o dinheiro a Dick Stone. Parecia que Buttler não tinha essa quantia, pois ele foi falar com diversos companheiros para reunir os duzentos dólares. Quando conseguiu a soma combinada deu-a a Dick, que sabia perfeitamente por que motivo Sam o tinha proposto como árbitro. Depois de colado um novo papel, contaram os trezentos passos e Buttler aprontou-se para dar o tiro.

-  Faça melhor pontaria do que antes - aconselhou um de seus homens.

-  Cala-te! - fez ele zangado. - Um alfaiate não me vencerá.

-  Mas há pouco te venceu.

-  Foi por simples acaso. Nada mais.

Entretanto, desta vez ele fez pontaria com mais cuidado e por mais tempo. O tiro acertou no papel, embora não no centro.

. - Belo tiro!   Tiro excelente!  -  louvaram-no  seus camaradas.

Era a vez de Sam. Ele apontou e o tiro ressoou. Ouviram-se gritos de várias pessoas. Gritos de espanto e de ira. Ele havia acertado exatamente no centro. Dick Stone correu para ele, estendeu-lhe o dinheiro e murmurou:

-  Toma ligeiro, velho Sam; se não o seguras agora, nunca mais o verás.

-  Well. Eles teriam que entregar de qualquer modo. Embolsou o dinheiro e dirigiu-se à casa.

-  Foi uma sorte inconcebível, uma sorte extraordinária! - berrou Buttler colérico. - Nunca se viu um acaso desses.

-  É verdade que comigo nunca se deu um acaso assim - confessou Sam. E dizia a verdade, pois era tão bom atirador que não precisava do acaso para acertar.

Buttler, porém, atribuiu outro sentido a essas palavras e disse:

-  Então devolva o dinheiro.

-  Devolver eu? Por quê?

-  Porque acaba de reconhecer que o alvo foi atingido não por você e sim pelo acaso.

-  Lindo. Mas o acaso se serviu da minha mão e da minha espingarda. Ele acertou no alvo e, portanto, ganhou a aposta e eu vou dar a ele o dinheiro logo que o encontrar.

-  Isso é gracejo? - perguntou Buttler  ameaçadoramente. Seus homens logo formaram um círculo em torno dos dois.

Sam não mostrava a menor preocupação.   Respondeu calmamente:

-  Sir, alfaiates não costumam fazer gracejos quando se trata de dinheiro.  Quer continuar a atirar?

-  Não. Eu quis jogar com você e não com o seu acaso. Ele o favorece sempre assim?

Ao dizer essas palavras, lançou a seus companheiros um olhar furtivo, indicando que desistissem de fazer gestos agressivos. Sam, que notari isso, retrucou satisfeito:

-  Sempre que valha a pena. Nunca, porém, por causa de um miserável dólar, pois, neste caso, minha bala prefere se alojar no canto.

Iam eles justamente dobrar a esquina, a fim de voltar para a frente da casa, quando alguém lhes veio ao encontro. Esse alguém era a mula de Sam Hawkens, a qual parecia espiar curiosamente à procura de seu dona  Buttler que caminhava na frente quase se chocou com o animal,

-  Sai, besta repelente! - exclamou ele dando com o punho na cabeça de Mary. - É um verdadeiro e legítimo cavalo de alfaiate. A qualquer outra pessoa nunca ocorreria a idéia de montar semelhante animalejo.

-  Está bem - concordou Sam. - Apenas é preciso saber a razão disso.

-  Por que ninguém gostaria de montar esse animal? De nojo, naturalmente.

-  É fácil dizer que se tem nojo, quando faltam qualidades para montar.

-  Como? Que quer dizer com isso? Quer afirmar, talvez, que não saberei cavalgar esse bode?

-  Não afirmo isso. Queria apenas dizer que somente um bom cavaleiro seria capaz de se agüentar no lombo de Mary.

Ele disse essas palavras de tal maneira que Buttler perguntou em seguida:

-  Quem sabe se você pensa que eu não sou um bom cavaleiro e que não dominaria esse pobre animal?

-  Meu pensamento não foi esse, embora me pareça que em um minuto ele o lançará no chão.

-  A mim? O melhor cavaleiro desde Frisco até New Orleans? Está louco?

Sam mediu-o com um olhar interrogador, da cabeça aos pés, e perguntou descrente:

-  Você o melhor cavaleiro? Não acredito. Não foi feito para cavalgar.  Suas pernas são muito compridas para isso.

-  Não fui feito para cavalgar? - Buttler deu uma gargalhada. - Que é que compreende um alfaiate a respeito de cavalo? Quando você chegou aqui pendia sobre o animal como um macaco sobre um camelo. E ainda quer falar em montar? Não me faça rir de você! Apertarei essa mulinha de tal modo entre as minhas coxas que cairá dentro de cinco minutos.

-  Ou quem sabe se dentro de um minuto ela lhe bota no chão. Vamos apostar alguma coisa?

-  Jogo dez dólares - exclamou Buttler, que não possuía dinheiro suficiente para poder jogar como antes,

-  Eu também jogo dez.

-  Não me derruba.

-  Afirmo que sim.

-  Bem. "Case" esses dez de uma vez.

Sam tirou o dinheiro e deu-o novamente a Dick Stone. Buttler pediu a quantia emprestada a seus companheiros e também deu-a a Dick. Teria preferido confiá-lo a um dos seus, mas não quis despertar suspeitas.

-  Uma aposta repugnante - disse o dono da estalagem. - Montar um monstro desses para ganhar dez dólares. Desta vez, porém, ganhará na certa.

Buttler tomou a velha Mary pela rédea e levou-a para o terreno livre situado na frente da casa.

-  Dentro de um minuto devo estar no chão - declarou ele a Hawkens.  Se depois desse tempo eu ainda estiver montado, ganhei.

-  Posso falar ao animal? - perguntou Sam.

-  Por que não? Fale com ele, assobie nos ouvidos dele, ou se preferir cante; enfim faça o que bem entender.

Formaram-se dois grupos. De um lado estavam Sam com Dick c Will, do outro, o dono da bodega com os companheiros de Buttler. Este montou. A mula deixou calmamente que ele subisse, permanecendo quieta e imóvel como se fosse esculpida em madeira. Foi então que Sam exclamou:

-  Derruba-o, minha boa Mary!

Repentinamente a mula fez uma corcunda como um gato. Deu um salto para cima, num impulso com as quatro patas. Uma vez no ar estendeu o dorso, chegando ao solo ao mesmo tempo que o cavaleiro. A mula estava no mesmo lugar. Buttler, porém, não estava na sela e sim no chão, ao lado da pobre Mary. Os bandidos soltaram exclamações de surpresa. Buttler ergueu-se e disse raivoso:

-  É uma besta infernal! Primeiro fica quieta como um cordeiro e depois, sem mais nem menos, sobe ao ar como um balão.

-  Seria então melhor que você fosse aeronauta em vez de cavaleiro. O dinheiro é meu - fez Sam, embolsando-o.

-  Com os diabos! Não sei se compreendi bem: você disse ao animal para me derrubar, não foi?

-  Yes.

-  Isso eu não posso admitir.

- Qual o quê! Não disse que eu podia falar com ele como me aprouvesse?

-  Sim, mas não para me prejudicar.

-  Não o prejudiquei. Basta apenas escutar o que eu digo para ficar logo sabendo o que o animal vai fazer e como se deve comportar em cima dele. Você não disse que era um bom cavaleiro?

-  Well, assim, na próxima vez, ganharei na certa. Não me derrubará mais. Joga outros dez?

-  Com o maior prazer.

Buttler pediu emprestado o dinheiro pela segunda vez e disse a Sam, ao montar:

-  Pois diga novamente a essa besta infame o que ela deve fazer. Sam deu uma risadinha e exclamou, dirigindo-se à mula:

-  Tire-o de cima, minha querida Mary!

Mary pôs-se logo a galopar apesar dos esforços desesperados de Buttler para contê-la. Dobrou a esquina tão junto da casa que a perna direita de Buttler ficou imprensada. Tinha que sair da sela se não quisesse quebrá-la. Foi "tirado" de cima da mula, caindo sentado no chão.

-  Com cem mil diabos! - gritou possesso, levantando-se e apalpando os joelhos. - É um animal infernal. Eu esperava naturalmente que fosse procurar me derrubar. Como é que mandou a besta me tirar da sela?

A pergunta era dirigida a Sam, que respondeu:

-  Foi estipulado que eu poderia falar, assobiar e cantar à mula quinto quisesse. Foi o que fiz. O dinheiro me pertence.

Ele pôs no bolso os dólares. Buttler coxeou em direção ao dono da estalagem e disse a este, em voz baixa:

-  Dá-me vinte dólares. Minha gente nada mais possui.

— Pretende jogar outra vez?

— Naturalmente.

— Vai perder de novo.

Foi ''tirado" de cima da mula, caindo sentado no chão.

-  Agora não perco mais.

-  E se isso acontecer, quem me pagará?

-  Eu, patife, eu!

-  Mas, quando?

-  Até amanhã de manhã.

-  Amanhã de manhã, quando ele já lhe houver tirado tudo?

-  Você parece bobo. Eu apenas peço emprestado o dinheiro. Minha gente não assistiria tão calmamente a tudo isso, se não tivesse a certeza de que amanhã de manhã terei de novo o meu dinheiro e ainda muito mais do que isso.

-  Ah!   Os dois mil dólares desses alfaiates?

-  Yes.

-  Tenha cuidado. Esse indivíduo não é tão estúpido como pensávamos.

-  Qual!   Puro acaso.

-  Com os tiros, sim.  Mas não aquilo com a mula.

-  Ora, a mula! É uma velha e aposentada besta de circo que ele comprou por uns poucos dólares. Sabe os dois truques. Eis tudo. Passe o dinheiro. Devo agora recuperar pelo menos as duas últimas paradas de dez dólares.

Quando o taverneiro trouxe o dinheiro de dentro da casa, Buttler disse a Sam Hawkens:

-  Joga mais uma vez?

-  Sim, mas será a última.

-  De acordo.   Jogaremos, porém, vinte dólares.

-  Yes.

- Aí está o dinheiro. Prometo, da maneira mais sagrada, que esse monstrengo não me derruba mais.   Pode dizer o que quiser.

Ele montou, pegando bem curtas as rédeas de Mary. Firmou as pernas e esperou as ordens de Sam, "derrubar" ou "tirar". O homenzinho, porém, não ordenou nem uma coisa nem outra, dizendo alto:

-  Role com ele, minha querida Mary!

A mula atirou-se logo ao chão, rolando para um lado e outro. Huttler, se não quisesse ficar esmagado pelo rolo compressor, teria que sair de cima. Logo que Mary percebeu que se havia desembaraçado dele, ergueu-se num pulo e saiu troteando para o lado do patrão, esfregando o focinho no ombro deste, ao mesmo tempo que ornejava triunfantemente.

Buttler levantou-se devagar do chão, apalpou todas as partes do corpo, da cabeça aos pés, fazendo uma cara impossível de se descrever. Estava possesso pelas derrotas sofridas, mas não queria que notassem seu estado de ânimo. Além disso, doíam-lhe todos os ossos e músculos, pois tinha ficado debaixo de Mary.

-  Talvez esteja disposto a jogar mais uma vez? - perguntou Sam.

- Vá para o inferno e leve junto esse animal infame! - vociferou o interpelado sentando-se.

-  Não tenho relações com Satanás.  Irei para onde me aprouver.

-  A Prescott?

-  Yes.

-  Hoje mesmo?

-  Não. Ficaremos hoje aqui em San Xavier del Bac.

-  Já conseguiu pouso?

-  Não. Não é preciso. Dormiremos ao relento.

-  E têm o que comer?

-  Ainda não.   Pensávamos obter alguma coisa por aqui.

- Assim vão mal. Só comerão bem se quiserem ser meus hóspedes. Aceitam o meu convite?

-  Aceito. Quando vão comer?

-  Quando a carne chegar mandarei avisar vocês.

Com isso as apostas terminaram e os dois grupos ficaram de novo separados, cada um para seu lado.

Planos Desfeitos

- Fizeste um belo negócio - disse Dick Stone a Sam. - De bom grado também teria tomado parte nele.

- A bem dizer, nem era preciso. Tomaram-nos, de fato, por alfaiates, hihihihi. E o sujeito chama-se Buttler.

- São então os doze Finders.  Péssima companhia para o jantar.

- Não precisávamos ter aceito o convite. Temos em nossos arreios provisões suficientes para um dia inteiro, o que dá folgadamente até Tucson. Mantenho, porém, meus bons propósitos e pretendo conservá-los.

- Mas como?

- Daremos um jeito.

- Teria sido melhor, talvez, termos ido embora. É um chão muito perigoso este.   Provavelmente   pretendem   extorquir-te  o   que  ganhaste.

- É claro. Contudo, não será fácil. Não os temo, principalmente depois que verifiquei como se deixam embrulhar. Tomaram-nos por alfaiates, nós, a Folha de Trevo.

- Tens uma cabeça  astuta, velho Sam.

- Estou bem satisfeito com ela, apesar de estar um pouco estragada cá em cima. Também já possuí noutros tempos meu próprio couro cabeludo, legítimo, que usei desde a infância honradamente e de pleno direito, e nenhum advogado jamais se atreveu a contestá-lo, até que uma ou duas dúzias de pawnees um dia me atacaram, arrancando-mo fora. Fui então para Tekania onde comprei um novo. Disseram chamar-se peruca e custou-me três grossos fardos de pele de castor, se bem me lembro. Contudo, não faz mal, esta cabeleira postiça é às vezes mais pratica que a velha, sobretudo no verão. Posso tirá-la quando suo muito, posso lavá-la e penteá-la, sem precisar estar cocando a cabeça. E se, porventura, um vermelho viesse exigir meu escalpo, eu poderia agradá-lo com este, completamente isento de trabalho para ele e de dores para mim, hihihihi.

- E como uns parvos, acreditaram - comentou Will Parker - que íamos mesmo lá em cima no Gila pegar castores e até ursos cinzentos.

- Nem foi tanta parvoíce assim, como julgas - esclareceu Sam - viram muito bem que eras um greenhorn, e dum greenhorn tudo pode-se presumir, até vê-lo querer pegar focas e baleias num campo de feno. Disseram que estavam esperando carne. Onde arranjarão? Será em Tucson? Não creio. Intentam roubá-la, no mínimo. Cuidado, aí vêm eles. Vamos conhecê-los, pois.

Ele se referia a uma enorme carreta de tolda, puxada por quatro bois, que aparecera no descampado, seguida de outras três. Na frente vinha um cavaleiro, muito bem armado, que era o scout. Ao lado da carreta vinham ainda dois rapazes, também armados de faca, revólver e espingarda de dois canos. Os boiadeiros vinham a pé. Em dois dos veículos havia passageiros. Olhavam curiosamente por baixo das toldas.

O scout vinha provavelmente com a intenção de fazer alto, todavia, ao deparar com a turma defronte à taverna, turvou-se seu rosto, e prosseguiu cavalgando.   As carretas seguiram-no.

- Maldição! - exclamou um dos Finders com voz abafada, para o taverneiro. - Nosso assado vai por água abaixo.

-  Por quê?

-  Porque vão adiante.  Sabe lá a que distância vão fazer pousada.

-  Não irão muito longe. Via-se que os dois bois estavam cansados. Vocês não repararam o rosto do scout?

-  Não.

-  Dava a impressão de estar observando vocês. Ficou desconfiado. Talvez tivesse feito pousada aqui; prosseguiu, porém, por causa de vocês. Contudo não irão muito longe. Talvez só até o fim da povoação, onde exista pasto para os animais.

-  Vou averiguar.

-  Não faça isto.  Vendo você, aumentarão suas suspeitas.

- É verdade - concordou Buttler. - Precisamos esperar até que escureça. Então irei eu próprio com alguns de vocês. Deixarão seus bois pastarem livremente. Vamos apartar um deles, e carneá-lo.

-  E serão pilhados - concluiu o taverneiro.

- Como pilhados? Se vier alguém, encontrar-nos-á aqui na taverna saboreando um assado. É tudo. O boi que falta, porém, jaz carneado lá longe, fora da povoação. Quem provará que  somos nós os autores?

-  Estaremos comendo justamente o pedaço que falta do boi roubado.

-  Isso não prova nada, pois podemos ter comprado a carne recentemente, dum vermelho. E se, contudo, ainda quiserem nos amolar, temos armas e facas a fim de nos desembaraçarmos de qualquer importuno.

-  Os três alfaiates comem junto?

-  Sim. Sabes, Paddy, tenho uma idéia. Embebedaremos os alfaiates.

-  Em minha casa?

-  Sim, dentro de casa. Aqui fora seria impossível. Poderia haver alguma testemunha.

-  Mas é muito perigoso para mim que isso aconteça em minha casa...

-  Cala-te. Receberas a tua parte, trezentos dólares. É o suficiente pelo pequeno incômodo.   Estás de acordo?

- Sim, pois vejo que não há outra saída. Receio, porém, que eles dificilmente se deixem embriagar.

-  Facilmente, muito facilmente, podes estar certo. Então não viste que botaram fora tua aguardente?

-  Isto todo taverneiro repara.

-  Vê-se por isso que não são bebedores de aguardente e como tais, não suportarão nada. Depois de alguns copos estarão completamente bêbedos.

-  Eu concluo daí que não costumam beber aguardente e, portanto, não tomarão nem um pouco.   Como querem vocês então embebedá-los?

-  Hum! era só o que faltava! Não tens mais nada a não ser aguardente?

O taverneiro fez uma cara que pretendia ser manhosa, e respondeu:

-  Para bons amigos, e mediante honesta remuneração, tenho por ai um barrilzinho do ardente vinho Caliente, da Califórnia...

-  Vinho Caliente? Precisas prepará-lo! - exclamou Buttler. - Um único litro desse vinho derrubaria estes três alfaiates, e para nós o Caliente será uma verdadeira delícia. Quanto deve custar?

-  Quarenta litros, sessenta dólares.

- Um pouco caro, mas de acordo. Receberas, portanto, trezentos e sessenta dólares daquilo que a próxima noite nos renderá.

-  Por que dar tantas voltas com esses alfaiates? Convida-os para comer, palestra com eles, embriaga-os, etc. Não haverá então um caminho melhor e mais curto?

-  Lá isso há. Contudo, Paddy, quero dizer-te uma coisa: existe algo nas maneiras destes homens que me faz não acreditar de todo que sejam alfaiates. Estive refletindo. Os tiros que o baixote deu foram tiros de mestre, mesmo os primeiros errados. Vimo-lo alvejar o papel, e, contudo, com um rapidíssimo e imperceptível movimento da espingarda, enviou o projétil precisamente no canto. Repara lá como estão sentados. Não olharam nenhuma vez para cá. Contudo, digo-te que sabem tudo tão bem como se seus olhos tivessem estado dirigidos todo o tempo para nós. Conheço estes olhares disfarçados de espiões. E suas maneiras! Como se a cada momento fossem premir o gatilho de seus revólveres. Não se deixarão assaltar ou atacar facilmente, pelo menos não tão facilmente que, com a rapidez do relâmpago, não empunhem logo facas e revólveres.

- Todavia, são doze ou mesmo treze contra três. O resultado deve ser forçosamente seguro.

- Sem dúvida. Entretanto, dos doze alguns seriam mortos ou feridos. Um atordoamento por intermédio dum bom fogo é o melhor e o mais seguro meio...

Buttler estacou em meio do que ia dizendo, e apontando para o escampado, à sua  frente, disse:

Lá vem a estranha figura que cavalgava atrás da carreta.

- Lá vem a estranha figura que cavalgava atrás da carreta. Atrasou-se, não vê mais o comboio e agora parece não saber para onde se dirigir.

A expressão estranha figura era muito apropriada e exprimia, talvez, antes de menos do que demais. À medida que se aproximava lentamente, a personagem ia fazendo em curtos e quase que medidos intervalos as mais regulares oscilações sobre o cavalo, já com as pernas longamente distendidas para trás e a cabeça profundamente inclinada para a frente, já com esta deitada rapidamente para trás e com as pernas para a frente. O corpo estava envolvido num longo e largo capote de chuva e a cabeça toda coberta por um cachenê vienense, cuja ponta caía até as ancas da cavalgadura. Calçava botas de campanha e trazia uma espingarda a tiracolo. Sob o capote cinzento parecia haver uma espada. O rosto que assomava por baixo do cachenê era imberbe, cheio e rosado, de forma que, atentando à indumentária, principalmente, seria difícil dizer-se qual o sexo da pessoa que cavalgava aquele preguiçosíssimo matungo. E a idade daquele misterioso ser? Se esta suposta mulher fosse um ser masculino, deveria ter uns trinta e cinco anos, mas se, do contrário, fosse uma dama, deveria, sem dúvida, estar já pelos quarenta. Parara agora ante às mesas e cumprimentava em voz alta, ou melhor, em voz de falsete:

-  Bom dia, meus senhores. Viram por acaso quatro carretas de bois?

Todos os diálogos até agora tinham sido feitos em inglês. Esta mulher-homem ou este homem-mulher servia-se, porém, da língua alemã, que os interpelados não conheciam, ficando por isso sem resposta a sua pergunta. Depois de tê-la repetido na escala de ré, Sam Hawkens aproximou-se do cavalo e perguntou em alemão:

-  Não fala inglês?

-  Não, só alemão.

-  Posso saber com quem tenho a honra de falar?

Agora foi-lhe concedida a ascensão de uma terça na resposta, que veio afinada, portanto, na escala de fá:

-  Eu sou o senhor cantor aposentado Mathäus Aurelius Hampel, de Klotzsche, em Dresde.

-  Klotzsche, Dresde?  Então o senhor é saxão?

-  Sim, de nascimento, agora, porém, aposentado.

-  E eu também, se bem que há muito tempo vagabundeio na América. O senhor pertence decerto à gente das quatro carretas, não, senhor cantor?

-  Sim. Peço, contudo, encarecidamente, que seja bem preciso. Diga pois, antes - senhor cantor aposentado. Assim qualquer um saberá logo que completei meu serviço de organista e servente de igreja, a fim de consagrar todas as minhas habilidades, inteiramente, à harmoniosa deusa da música.

Os olhinhos de Sam fulguravam divertidamente, enquanto dizia com a máxima seriedade:

-  Bem, senhor cantor aposentado, suas carretas há muito que passaram por aqui e devem ter feito alto, presumo, aí fora, em frente da povoação.

-  Quantos  compassos precisarei dar para  alcançá-las?

-  Compassos?

-  Hum-hum, naturalmente, quero dizer passos?

-  Isso tampouco sei eu, pois acho-me também pela primeira vez aqui. Permite que eu o conduza?

-  Com muito prazer, meu estimado senhor. Eu sou a melodia e o senhor fará o acompanhamento. Se, durante o percurso, não fizermos muitos intervalos de quarta nem muitas dissonâncias, teremos alcançado a carreta perfeitamente no fine.

Sam pôs sua Liddy no ombro, assobiou para Mary e tomando o cavalo da singular criatura pelas rédeas, dirigiu-se para o local onde as corretas tinham feito alto.  Ao mesmo tempo entabulou conversa:

-  Então o senhor compõe, senhor cantor  aposentado?

-  Sim, noite e dia.

-  O quê?

-  Uma grande ópera para três noites teatrais, em doze atos, quatro atos para cada noite. Sabe, uma obra assim como o Anel dos Niebelungen de Richard Wagner; desta vez, porém, não dele, mas da minha autoria, do senhor cantor aposentado Mathäus Aurelius Hampel,. de Klostzsche, em Dresde.

-  Mas o senhor não pode compor isso em sua terra? O que o impele para a América, ainda mais para o Arizona, a parte mais perigosa do Oeste bravio?

-  Que me impele? O gênio, a musa. Que mais havia de ser? O agraciado filho das musas deve seguir a imposição da deusa.

-  Isso não entendo. Não sigo nenhuma deusa. Sigo a minha cabeça.

- Porque o senhor não é um privilegiado. Com juízo não se compõe nenhuma ópera, mas com o baixo geral e o contraponto, quando existem à mão um texto e libreto apropriados. E este texto é a mola que me impeliu para a América.

-  Como, senhor cantor?

-  Por favor, repita certo: cantor aposentado. É só por causa da exatidão. Poder-se-ia crer que ainda tenho de tocar o órgão em Klotzsche, Dresde, enquanto que há dois anos já tenho um sucessor. É que minha ópera já está mentalmente pronta. Falta-me todavia o texto apropriado. Necessito de um enredo forte, um gigantesco, ciclópico enredo, pois minha ópera deverá ser uma ópera épica. Assim tive que procurar eu mesmo heróis, mas infelizmente não achei ainda nenhum apropriado, pois quero heróis novos, originais, ainda não revelados no palco. Entretanto, mora nas cercanias de Dresde meu amigo e protetor Hobble-Frank, o qual...

-  O Hobble-Frank vive lá? E o senhor o conhece? - exclamou surpreso Sam.

-  Sim. O senhor também?

-  Muito. Muito bem até.  Continue.

-  E ele me chamou a atenção para tais heróis, justamente os que busco.

-  Que me diz, senhor cantor?

- Corrijo-o já pela terceira vez, ou até pela quarta: senhor cantor aposentado! De fato, é só por causa da clareza, naturalmente. Senão poder-se-ia crer que me atribuo um emprego que já não ocupo há dois anos. O Hobble-Frank chamou-me pois a atenção para tais heróis, primeiramente, é natural, para si mesmo e depois, em segunda linha, para outros homens, com os quais, em tempos passados, praticou aqui no Oeste bravio feitos verdadeiramente extraordinários, e que talvez os tenha encontrado novamente.

-  Quem é essa gente?

- Um chefe apache de nome Winnetou, dois caçadores da Pradaria chamados Mão de Ferro e Mão de Fogo, e muitos outros. Conhecerá, porventura, também estes três?

-  Quer me parecer, hihihihi. Digo-lhe que poderá ouvir de mim tanta coisa a respeito dessa gente, que terá material para compor vinte óperas. A música adequada terá o senhor mesmo que arranjar, naturalmente.

-  É claro. É claro. Hobble-Frank contou-me todas as aventuras que viveu com estes senhores. Se, todavia, puder obter mais assuntos com o senhor, tanto melhor, pois assim se enriquecerá mais a obra em que trabalho.

-  O senhor terá mais do que o necessário. Mas não dizia há pouco que Hobble-Frank se havia reunido novamente a eles?

-  Sim, disse. Porém só presumo, por não ter disso absoluta certeza. É que já uma porção de dias não aparecia em casa, e quando lá cheguei, faz dias, encontrei umas linhas dele convidando-me a procurá-lo, caso ainda estivesse interessado em vir à América, a fim de travar conhecimento com os heróis em questão, para a minha ópera. Procurei-o logo naturalmente, mas era tarde, pois a Vila Toucinho de Urso, que ele habita, estava trancada, tudo fechado, nenhuma vivalma e na vizinhança pude apenas descobrir que Hobble-Frank devia achar-se em viagem por muito tempo. Concluí, logicamente, que ele tinha vindo para a América e vim atrás dele.

- Mas por que logo para este selvagem Arizona? Tem então algum motivo para crer que ele se encontre por estas paragens?

-  Sim, pois ele me falava freqüentemente de Arizona e Nevada, adiantando-me que viajaria para cá, logo que soubesse que algum de seus antigos companheiros pretendesse fazer o mesmo. Ele mantém correspondência com eles. E pelo fato de ter partido assim, tão repentinamente, sem esperar-me, calculei que tivesse recebido uma tal notícia de seus amigos.

-  E foi por isso, somente por isso, que o senhor empreendeu toda esta longa jornada?

-  Por que não! Terra é terra, tanto faz chamar-se Arizona como Saxônia. Por que haveremos de ter mais incômodos num lugar do que noutro?

- Que idéia! Em primeiro lugar trata-se de Nevada e Arizona, vinte vezes maior do que a Saxônia, e depois há que levar ainda em conta as circunstâncias. O senhor faz uma idéia de quantas e que espécies de tribos indianas vivem aqui?

-  Nada tenho que ver com elas!

- Conhece o senhor os atalhos desta terra, as gargantas selvagens e despenhadeiros imensos, a solidão das regiões montanhosas, a implacabilidade dos desertos, sobretudo dos que ficam compreendidos entre Califórnia, Nevada e Arizona?

-  Também nada tenho a ver com isso.

-  Entende o senhor a língua dos índios ou dos brancos daqui?

-  Não é preciso.   Minha linguagem é a música!

- Mas o índio selvagem não irá absolutamente conversar ou tratar musicalmente com o senhor. Pelo que parece, o senhor não tem a mínima idéia do perigo a que se expõe, querendo encontrar-se com Hobble-Frank.

- Perigos? Já mostrei ao senhor o que penso sobre o assunto. Um discípulo da arte, um filho das musas, não tem perigos a temer. Ele paira tão alto acima da vida comum, como o violino sobre o contrabaixo. Ele vive e respira os divinos acordes do éter e nada tem que ver com dissonâncias terrenas.

-  Well. Então deixe que um pele-vermelha lhe arranque o escalpo um dia e conte-me, depois, que divinos acordes experimentou. Aqui nesta terra existe só uma música e é esta aqui! - bateu na sua espingarda e prosseguiu: - este instrumento musical emite sons ao compasso dos quais se dança aqui em Arizona e Nevada, e...

-  Dança... Pfui! - interrompeu o cantor. - Quem falou de dança ou quem haveria de se ocupar dela? O artista, jamais. A dança é uma exaustiva e contínua transferência do ponto de gravidade, pela qual se transpira um antiestético suor.

-  Então desejo-lhe que não se encontre aqui na contingência de, contra toda a sua artística inclinação, perder seu ponto de gravidade, e talvez até mais, mesmo a própria vida. Infelizmente é de se temer que muito breve o senhor seja forçado a dançar um Hopser(1) que não decorrerá sem transpiração.

-  Eu? Que esperança!   Quem quereria ou poderia me obrigar?

- Os cavalheiros que se achavam sentados defronte da taverna. Eu lhe explicarei isso mais tarde.

-  Por que não agora?

- Porque quero ainda contá-lo também a outros e porque agora acabamos de chegar ao nosso destino, se não me engano.

Eles haviam deixado a povoação e achavam-se atrás dela, na estrada que conduzia à Capital. Durante todo este percurso o cantor tinha executado suas características oscilações de pêndulo sobre o matungo. Já com o tronco para a frente, já inclinado para trás, e com as pernas nos estribos, esticadas na direção oposta, o que parecia divertir muito ao pequeno Sam Hawkens, como o denunciava o brilho divertido de seus olhos. Agora viam diante deles as quatro pesadas carretas de imigrantes. Os seus ocupantes tinham apeado e desatrelado os bois que pastavam o raro capim que por ali havia.

As carretas estavam encostadas uma na outra, com os varais dirigidos todos para o mesmo lado, um grande erro, em tais redondezas, onde, devido aos índios e à canalha branca, seria aconselhável formar uma espécie de  fortaleza.   Os  viajantes tinham  apeado,  e movimentavam-se em vários afazeres. Duas mulheres procuravam galhos de acácia, a única madeira inflamável que por ali se podia obter. Duas outras andavam às voltas com panelas para o preparo da comida. Algumas crianças ajudavam. Dois homens carregavam água em baldes. Um terceiro examinava as rodas das carretas. Estes três eram ainda bastante jovens. Um quarto, que certamente já ultrapassara a casa dos cinqüenta, mas que

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(1)    Hopser, dança característica alemã,  cujos passos são pulados.

conservava ainda toda a robustez num corpo forte e bem proporcionado, estava no meio de todo este movimento a fim de fiscalizá-lo, e, de tempos em tempos, dava uma ordem, em voz clara. Ele parecia pois ser o chefe daqueles imigrantes.   Ao reparar nos dois recém-chegados, gritou:

- Onde é que esteve metido novamente, senhor cantor? A gente anda constantemente preocupado com o senhor, enquanto...

-  Por favor, por favor, Sr. Schmidt - interveio o interpelado - senhor cantor aposentado, como já tenho repetido centenas de vezes! É realmente só por causa da precisão e porque não posso deixar que me atribuam um cargo que não exerço mais.

Com isto parou o cavalo e apeou, mas de que maneira! Ergueu primeiro a perna direita para descer pelo lado esquerdo. Isto pareceu-lhe entretanto muito perigoso. Por isso tirou o pé esquerdo do estribo, a fim de tentar chegar à terra pelo lado direito, o que para ele era tão problemático como da outra maneira. Assim, apoiando ambas as mãos no arção da sela, inclinou-se para a frente e foi-se empurrando para trás, de forma que ficou montado nas ancas do animal. Daí continuou sempre mais e mais para trás, até que finalmente escorregou pela cola abaixo. O animal era manso como uma ovelha, não se opondo, pois, a tão estranhos e ridículos modos. Os imigrantes já tinham presenciado muitas vezes esta escorregadela, de maneira que não produzia mais nenhum efeito sobre eles. Ao bom do Sam, todavia, nunca havia sido dado presenciar tal cena, pelo que teve de fazer grandes esforços a fim de não irromper em gargalhadas.

-  Qual nada, aposentado - respondeu Schmidt de maneira ruidosa, que aliás parecia ser-lhe peculiar - para nós continua sempre sendo nosso cantor. Se se aposentou, isso é lá consigo, mas não é motivo para que estejamos sempre a mastigar esta estranha palavra. Por que ficou para trás? A gente precisa cuidar constantemente do senhor.

-  Piano, piano, querido Schmidt. Ouço-o perfeitamente, mesmo quando não grita desta maneira. Ocorreu-me uma idéia musical. Creio que numa ouverture, no caso de faltar um celo na orquestra, poderá ser perfeitamente substituído por uma terceira trompa. Não?

-  Substitua-o, por mim, até pelos bombos. Sei muito bem se um carro precisa ser engraxado para andar melhor, mas não entendo nada de trompas e trombetas numa ouverture. Mas quem é este palhaço que o senhor traz aí?

Com estas palavras referia-se a Sam Hawkens.

O cantor respondeu sem sequer corrigir a pesada e mesmo insultuosa palavra.

- Este senhor é... é... chama-se... chama-se - hum, isto é, nem eu próprio ainda sei. Encontrei-o na povoação. Foi tão gentil que se ofereceu a modular-me até aqui para o senhor. O essencial é que também é um saxão.

- Um... saxão? - perguntou Schmidt em tom de surpresa, enquanto mirava Sam da cabeça aos pés. - É impossível! Se lá na nossa Saxônia alguém se apresentasse com tal indumentária, seria imediatamente trancafiado no xilindró.

-  Todavia, não nos achamos felizmente na Saxônia - respondeu Sam com um sorriso benevolente - por isso provavelmente conservarei minha liberdade, se não me engano. Vocês ainda terão ocasião de ver muitas outras indumentárias por aqui. Também aqui no Oeste bravio não existem de vinte em vinte passos, dez lojas de roupa. Poderei talvez saber para onde vocês pretendem ir?

- Um. . .  saxão? - perguntou Schmidt em tom de surpresa ...

-  Vocês? - disse Schmidt num tom irritado. - Estamos acostumados a ser tratados por senhor, e desejaríamos antes de lhe dar resposta, saber quem é, e que faz.

- Well, isso poderão saber. Chamo-me Falke, vim da Saxônia, vivo como homem do Oeste e dou a cada um a honra que merece. Agora, se quiserem ou não responder à minha pergunta, está na vontade de vocês.

- Vocês!   Sr. Falke,  já lhe  disse que estamos acostumados...

- Está bem, está bem - interrompeu o homenzinho - e eu também já disse que dou a cada um a honra que merece. Quem me tratou de palhaço, não será absolutamente tratado como um grão-senhor por mim!

- Com mil trovões! Refere-se talvez a mim? - bradou o velho enquanto dava um passo para a frente, em atitude provocadora.

- Sim - respondeu Sam, enquanto mirava-o destemida e prazenteiramente nos olhos.

-  Então trate de ir andando o quanto antes, se é que deseja conservar seus ossos inteiros.

-  Isso farei, mas, como seu conterrâneo, julgo meu dever preveni-lo contra os doze cavaleiros que hoje passaram por vocês.

-  Não é  necessário. Somos suficientemente inteligentes para saber onde andamos. Aqueles sujeitos já nos desagradaram de saída, fazendo-nos perguntas.   O senhor vê, pois, que seus bons conselhos são nos supérfluos.

Ele deu as costas, para mostrar que, com Sam Hawkens, nada mais tinha a tratar.

Fez menção de afastar-se, foi contudo impedido por seu bom coração, e disse:

-  Mestre Schmidt, mais uma palavra.

-  O quê? - perguntou o velho grosseiro.

-  Se de fato não precisa de bons conselhos, conservo-os de bom grado comigo. Permita ainda uma pergunta só: esta posição de suas carretas é provisória ou ainda pretende modificá-la?

-  Por que esta pergunta?

- Porque esta é a maneira mais simples de se expor a ser roubado ou mesmo assaltado. Se me fosse dado preveni-lo, sugeriria que formassem um quadrado com as quatro carretas, dentro do qual, todos, pessoas e bois - hihihihi - pessoas e bois, teriam que permanecer a noite inteira. Além disso, seria necessário que uma sentinela ficasse atenta, durante toda a noite, em cuidadosa guarda até o romper do dia.

-  Por quê?

- Porque vocês se acham em Avijour, e não na Saxônia, dentro da circunscrição de Dresde ou Leipzig.

-  Onde estamos, sabemos muito bem, e para chegar a esta conclusão não precisamos o auxílio de nenhum palhaço. Portanto suma-se daqui, antes que eu lhe ponha molas nas pernas.

-  Well, já vou indo, se não me engano. Tive boas intenções com vocês. Agora, porém, o palhaço abandona o circo de macacos.

Voltou-se bruscamente, afastando-se em direção ao povoado. Schmidt dirigiu-se mal-humorado para o cantor:

-  Que boa peça nos impinge o senhor. Tinha a aparência dum arlequim, e era, ao mesmo tempo, bruto como um animal. Tais conterrâneos eu agradeço.

-  Mas comigo ele foi muito atencioso e amável - arriscou o aposentado. - Isto foi provavelmente em conseqüência da maneira bem dolce com que me dirigi a ele, como aliás, nós os artistas, os músicos, cuidamos de nos exprimir, enquanto o senhor interpelou-o muito sforzando.

-  Porque ele se apresentou como um vagabundo e...

Uma alta exclamação interrompeu a Schmidt. Os dois moços que acompanhavam as carretas a cavalo, e dos quais os Finders haviam falado, tinham ido até o rio, a fim de lavar os cavalos empoeirados. Agora voltavam. Um deles tinha uma fisionomia muito viva com os traços e a cor clara dos europeus, se bem que esta última estivesse bastante queimada do sol. Ele devia ter uns dezoito anos, e era mais desenvolvido em corpulência do que em altura. Mais interessante era a cabeça do outro. As feições intrépidas do seu rosto eram tipicamente indianas, posto que não da mesma dureza. Também as maçãs do rosto não eram tão salientes. Sua pele era de um bronzeado opaco, onde sobressaía vivamente o cinzento claro dos olhos e a cor semiloira dos cabelos.

Sua compleição era mais esguia, apesar de tão forte como a de seu companheiro, com o qual devia andar parelho na idade. Ambos estavam vestidos à maneira européia e pareciam excelentemente armados. Também cavalgavam ambos muito bem, parecendo que o de olhos cinzentos estava como que fundido em sua montaria. Este último tinha visto rapidamente, ao aproximar-se do acampamento, a maneira como Sam Hawkens se afastava, e soltara o grito que interrompera a frase de Schmidt.

-  Que é que há?  Que quer o senhor? - perguntou-lhe.

O jovem conduziu o cavalo rapidamente até Schmidt, respondendo em língua alemã, se bem que com sotaque estrangeiro:

-  Quem era o homenzinho que saiu agora mesmo daqui?

-  Por quê?

-  Porque pareceu-me conhecido. Não o vi bem. Mas seu caminhar chamou-me a atenção.  Usava barba?

-  Sim, uma verdadeira mata virgem.

-  Está certo. Como eram os olhos?

-  Muito pequenos.

-  O  nariz?

-  Espantoso.

-  Também está certo.  Deu talvez o nome?

-  Sim.

-  Sam Hawkens, talvez?

-  Não.  Chama-se Falke, e é alemão.

- Singular, porém explicável. Falke em inglês disse Hawk. Muitos alemães, ao virem para cá, tomam nome inglês. Por que não haveria um homem do Oeste que se chama Falke transformar seu nome em Hawkens? Que Sam Hawkens é alemão, em todo o caso eu não sabia. Mas a compleição e o andar característico, meio rastejado? Todo bom homem do Oeste aprendeu a rastejar. Mas assim, somente Sam Hawkens rasteja. Todavia, mais uma pergunta. Aconteceu por acaso que durante a conversação o homem risse alguma vez?

-  Sim.

-  Como?

-  Tentou rir zombeteiramente, ao falar em pessoas e bois.

-- Pergunto com que vogais, em que altura ele riu. A gente ri em a, e, i, ou em o.

-  Foi em i, e era mais uma cachinada do que uma risada.

-: Verdade realmente? - perguntou o jovem com vivacidade. - Então era ele mesmo. Sam Hawkens tem um hihihihi todo particular, como nenhum outro. Ouve-se freqüentemente em sua conversação. Soa tão manhoso e é contudo divertido. Engole-o em parte.

- O senhor verá como se engana: o sujeito era um vagabundo. Certamente não era um homem do Oeste.

Sam voltara à taverna, sentando-se novamente com Dick e Will Para fazerem ao menos alguma despesa, mandaram servir mais um uísque, que tomaram misturado com água. Os Finders riram-se desta sobriedade, deixando todavia os três em paz.

Depois do anoitecer, o irlandês acendeu uma lanterna que iluminava mal e mal o lugar em frente da casa. Lá dentro, só mais tarde teria lugar o jantar. Depois de algum tempo, Buttler levantou-se e fazendo um sinal a três de seus companheiros, ausentou-se com eles.

-  Isso encobre alguma coisa - disse Will Parker baixinho. - O que pretenderão?

-  Não podes imaginar? - perguntou-lhe Sam.

-  Não. Não sou nenhum sabe-tudo.

-  Eu também não. Mas quem não for um greenhorn como Will Parker, tem que sabê-lo forçosamente.

- Então o que é, velho coon ajuizado?

-  Carne.

-  De onde?

-  Dos imigrantes.

-  Ah, sim. Eles devem ter carne seca consigo e esta será roubada.

-  Qual nada. Os Finders querem carne fresca, e lá fora nas carretas há dezesseis bois.  Compreendes agora, meu doce Will?

-  Ah, os bois, certo, certo - assentiu o interpelado. - Não seria de espantar se estes gentlemen roubassem um boi, o que, sem dúvida, é muito mais simples do que trepar numa carreta a fim de surripiar um presunto duro. A gente deita-se no chão, rasteja até o animal e depois trata de conduzi-lo vagarosa e prudentemente para fora do acampamento, até algum lugar seguro.

-  Assim é. Isso mesmo, assim é que se faz, hihihihi. Pareces ter sido em outros tempos um bom ladrão de bois, se não me engano.

-  Cala-te, velho coon. Eu teria pena dessa gente se sofresse a perda dum animal de tiro. Só agora que te ocorreu isso?

-  Não. Logo que Buttler falou em carne.

-  Estiveste com os imigrantes e não  foste capaz de preveni-los?

- Quem é que disse que eu não os preveni? Mas chamaram-me de palhaço e desprezaram um bom conselho que lhes quis dar. Sam Hawkens um palhaço, hihihihi. Achei muita graça. É verdade que não ostento um traje de salão, mas aquele cantor aposentado assemelha-se muito mais a um burlantim do que eu, se não me engano.

-  Tu ris. Lembra-te de que também estamos convidados para o jantar.

- Naturalmente que me lembro. E sinto uma fome de um lobo da Pradaria, em cujo estômago vazio o sol há duas semanas dardeja seus raios.

- Pretendes então aceitar o convite e participar do jantar de carne roubada?

-  Yes, e com muito apetite.

-  Sam, isto custa-me a crer, tendo em vista a tua conhecida e jamais maculada honradez. Em todo caso, faze o que bem entenderes. Eu, porém, não te acompanho. Will Parker jamais comerá mercadoria roubada.

- Sam Hawkens também não, a não ser que saiba que ela será posteriormente paga.

-  Então, queres dizer...?

- Sim - assentiu Sam - fui chamado de palhaço e mandaram-me embora com meu conselho, portanto não impedirei nada. É preciso haver castigo, especialmente quando este serve de lição para corrigir. Terei também grande prazer em tomar parte no jantar, mas também hei de providenciar no sentido de que os prejudicados sejam devidamente indenizados.

- Se for assim, também jantarei. Precisamos, porém, estar alerta. Não me admiraria se os Finders quisessem espoliar-nos.

-  Perderão seu trabalho, esteja certo disso.

Fazia um quarto de hora mais ou menos que Buttler se afastara com seus companheiros, quando reapareceram. Haviam trazido um lombo de boi que foi levado para dentro de casa a fim de ser assado. Enquanto esperavam que ficasse pronto, foram esvaziadas mais garrafas de uísque. Quando, enfim, a negra anunciou que o assado estava pronto, Buttler aproximou-se da Folha de Trevo, a fim de convidá-la para entrar.

-  Não poderia ser servido o nosso jantar aqui fora? - perguntou Sam.

-  Não - foi a resposta. - Quem quiser ser nosso convidado, tem que sentar-se conosco. Ademais, não sabem vocês porventura que o vinho só produz efeito em sociedade?

-  Vinho?   Donde virá? - fez Sam admirado.

-  Sim, de onde. Isto surpreende-os, não é verdade? Digo-lhes, vocês são convidados de legítimos gentlemen. Verificamos que não lhes agradou o uísque, e, por isso, unicamente para ser-lhes agradável, e em sua honra, convencemos o taverneiro de ceder-nos o único barrilzinho que ainda lhe resta. É um vinho, como decerto vocês nunca provaram igual. Venham, pois, ilustres senhores.

Dirigiu-se à porta, por onde já havia desaparecido a sua gente. Isto deu oportunidade a Sam de sussurrar para seus companheiros:

- Querem-nos embriagar e em seguida roubar-nos. Julgam que temos estômago de criança, porque desprezamos a aguardente venenosa do irlandês, hihihihi. Hão de arrepender-se, se não me engano. Sam Hawkens bebe tanto quanto um buraco de porão. E já se viu um buraco de porão ficar tonto? Fingiremos que não suportamos nada, boys; beberemos, porém, com eles até vê-los debaixo da mesa.

Entraram no casebre. À direita ficava a cozinha onde havia uma mesquinha lareira, na qual crepitava o fogo. Ali a negra tinha assado a carne. À esquerda estavam duas compridas mesas de tábuas lascadas e não aplainadas, e dois bancos do mesmo material. Havia, pois, lugar para todos os presentes. O barril de vinho estava sobre um pilãozinho, a um canto. O irlandês encheu dois jarros nos quais o pessoal bebia. Copos, não havia. Os Finders tinham a intenção de beber pouco, até verem seus convidados completamente embriagados. Eles deixavam pois os jarros correrem a roda, fazendo de conta que estavam, a beber valentemente; tomavam, porém, só pequenos goles. Mas o vinho era bom mesmo. Agradava-lhes. E assim aconteceu que seus goles tornaram-se cada vez maiores.

Também o assado estava bom. Foi mesmo elogiado com entusiasmo e estavam já no fim, quando a refeição foi interrompida. Tratava-se do já mencionado guia dos imigrantes, que surgiu na porta seguido do velho Schmidt e mais três outros homens. Traziam as espingardas consigo, enquanto que as dos comilões tinham sido postas de lado. Depois de ter relanceado um rápido olhar pela cena, o guia aproximou-se uns passos e disse:

-  Good evening, Milords. Permitem, talvez, que lhes desejemos bom apetite?

- Por que não? - respondeu Buttler. - De bom grado seriam convidados a jantar.  Mas já foi comido quase tudo.

- Good  evening,  Milords.   Permitem, talvez,  que  lhes desejemos   bom apetite?

-  Sentimos muito. Não se vêem ossos. Até parece que vocês se deram ao luxo de comer lombo?

-  Yes, é um ótimo lombo de búfalo.

-  Ainda existem búfalos por aqui? Deve ter sido certamente um animal manso?

-  É bem possível.   Todavia, compramo-lo por lombo de búfalo.

-  Onde foi isso, se me permitem a pergunta?

— No Rancho de Rhodes, no Vale de Santa Cruz, de onde viemos.

- Devia forçosamente ser um fardo muito grande, e não notamos nenhum quando vocês passaram por nós.

-  Porque cada um levava o seu pedaço consigo, se quiser, Sir - sorriu zombeteiramente Buttler.

-  Well, mestre.   Como acontece então que nos falta um boi?

-  Falta-lhes um boi? Então quantos eram vocês?

Os Finders acompanharam essa grosseira piada com ruidosas gargalhadas.   O guia sem perturbar-se por isso, prosseguiu:

- Sim, desapareceu um dos nossos bois de canga. Têm, talvez, uma idéia, gentlemen, sobre onde teria ido o animal parar?

-  Como poderemos saber?   Procurem-no.

-  Isso fizemos com efeito e encontramo-lo.

-  Pois então alegrem-se e deixem-nos em paz com esse seu boi. Nada temos que ver com esse animal.

-  Talvez. Mas é que ele foi puxado para fora e carneado com um belo e exímio pontaço, bem entre as duas cavidades da cabeça, um pontaço que produziu a morte imediata e silenciosa do animal. É justamente a maneira de agir dos ladrões de gado, carnear a presa em lugar bem próximo.

-  Well. Então vocês julgam que o boi foi roubado?

-  Isso não só pensamos, como temos a certeza e a prova respectiva.

-  Pois então dêem caça aos ladrões. Talvez possam descobri-los. É o único conselho que lhes dou.

-  Já seguimos o seu conselho. É deveras singular que falte justamente o lombo no boi roubado.

- Não acho singular, mas muito explicável: os ladrões sabiam, provavelmente, que o lombo é o melhor e mais saboroso pedaço de um boi.

-  Well, eles foram então da mesma opinião que vocês, pois verifico que este assado é também, justamente, um lombo.

Buttler levantou-se então e perguntou em voz trovejante:

-  O que significa isto? Associa, porventura, o nosso assado ao lombo do animal roubado?

-  Sim, é o que faço sem nenhuma dúvida e espero que não tenham nada contra.

Num abrir e fechar de olhos estava Buttler de arma em punho, e seus companheiros levantaram-se num pulo, a fim de apanharem as suas.

-  Homem! - gritou ele ao guia. - Sabe o que está fazendo? A quanto está se atrevendo? Olhe para essas doze espingardas dirigidos contra você e repita a acusação que acaba de fazer.

-  Nem penso nisso. Cumpri com meu dever, e nada mais tenho a fazer. Sou o guia destes homens aqui atrás de mim. Eles são alemães. Não sabem falar inglês. O que eu disse foi em nome deles, e agora posso ir-me. Sou seu scout e não o guardador de bois. O que tiver de ser feito, poderão eles mesmo fazer.

Voltou-se e foi embora. Segundo seu ponto de vista, este homem tinha toda a razão. Ele havia sido contratado e fazia somente aquilo pelo que era remunerado. Afinal de contas, até havia feito mais do que era necessário, expondo-se assim às ameaças daquela gente perigosa, por causa do lombo roubado. Buttler e seus Finders tornaram a sentar-se. Os alemães pensavam que o scout talvez fosse por um fim a essa questão, pois ficaram sem saber o que fazer, quando ele ausentou-se, até que ao velho Schmidt ocorreu uma idéia. Voltou-se para Sam Hawkens,

Num abrir e fechar de olhos estava Buttler de  arma em punho...

que comia sossegadamente com seus dois amigos e que parecia não ter notado nada do que se passara:

-  Sr. Falke, ouviu o que nosso guia disse?

-  Mais ou menos - respondeu Sam, enquanto metia um pedaço de carne na boca.

- Nós não compreendemos o que foi. Considerou essa gente como ladrões?

-  Sim.

-  E o  que sucedeu?

-  O que sucedeu? Hum, sucedeu que ele então foi-se embora.

-  Com todos os diabos! Deverei talvez deixar que me roubem os bois?

- Se deverá deixar? O senhor deixou que o roubassem, se não me engano, hihihihi.

Este riso todo particular, para o qual já havia sido chamada a sua atenção, foi reparado bem por Schmidt, que prosseguiu:

-  Então ajude-me a fim de que eu seja reintegrado nos meus direitos. O senhor é alemão, portanto um compatriota nosso, e deve estar do nosso lado.

- Devo? O que é que esperam do auxílio dum palhaço? Se tivessem seguido meu conselho quanto à colocação das carretas e posto uma sentinela para cuidar dos bois, ninguém os teria roubado. Nada posso fazer por vocês.  Absolutamente nada.

- Mas está sentado aqui em sociedade com os bandidos e comendo a carne roubada, isso o senhor pode fazer, não?

-  Sim, isso eu posso, pois fui convidado para jantar, se não me engano.

Então o alemão, batendo furiosamente com a coronha da espingarda no chão, bradou:

- Neste caso agradeço semelhante compatriota e hei de me arranjar sozinho!

-  Como é que pretende começar?

-  Obrigo a esta corja a me pagar. Somos quatro pessoas e temos nossas armas.

-  E aqui em sua frente tem o senhor doze homens ousados que possuem tão boas armas como o senhor. Não faça asneiras. O boi não vai ressuscitar pelo fato de vocês arriscarem suas vidas.

-  Isso é verdade.   Mas como reaver o dinheiro que me custou?

-  Essa gente não tem dinheiro, e mesmo que tivesse não seria pela força que você os faria pagar.

-  Devo talvez recorrer à astúcia?

-  Para isso você não servira. Um urso não é uma raposa, e um maluco estouvado, jamais um esperto, hihihihi.

Já queria Schmidt responder brutalmente, por causa do maluco estouvado, quando esta risada fê-lo mudar de idéia. Perguntou rapidamente:

-  Você se chama mesmo Falke?

-  Sim, se não me engano, hihihihi.

-  Mas é parecido com outro homem do Oeste.

-  Que homem do Oeste?

-  Chi-So disse-me seu nome.   Esqueci-o, porém.

-  Chi-So? - perguntou Sam realmente surpreso. - Quem é?

-  É um jovem que nos acompanha, filho dum chefe navajo, chamado Nitsas-Ini.

Sam fez um gesto de alegria, exclamando:

-  Nitsas-Ini?   Seu filho está com vocês? De regresso da Alemanha?

-  Sim. Ele esteve lá conosco.

-  Esplêndido!   Esplêndido! Uma vez que é assim, não foi em vão que o senhor solicitou o meu auxílio. Volte tranqüilamente ao seu acampamento, pois será indenizado pela perda do boi.

Antes havia tratado o outro por você, agora, porém, começou a tratá-lo por senhor. A notícia que acabava de receber devia ter mudado muito sua disposição de espírito.

-,Diz isto só para ver-se livre de mim? - perguntou Schmidt desconfiado.

-  Não. Dou minha palavra como o senhor será reembolsado do prejuízo que teve, e talvez ainda mais do que isso. Quanto valia o boi?

-  Cento e trinta dólares.

-  O senhor os receberá. Digo-lhe eu. Portanto é verdade, se não me engano.

-  Então o senhor é mesmo aquele homem do Oeste a que Chi-So se referia?

-  Em todo o caso sou, pois vi Chi-So várias vezes quando por ocasião das minhas visitas à sua tribo, onde era hóspede de seu pai. Diga-lhe que o mais cedo possível estarei lá no acampamento, a fim de saudá-lo. Onde se achava ele então quando estive lá  fora ao anoitecer?

-  Tinha ido até o rio a cavalo.

-  E seu guia, que eu também não vi?

-  Havia se afastado. Talvez para ver se caçava alguma coisa. Vou dizer-lhe algumas verdades por ter-nos abandonado desta maneira.

- Isto não lhe trará vantagem nenhuma. Mas vá duma vez. Quanto mais demorar aqui, tanto mais exaltará os ânimos desta gente, contra vocês.

- Então vou e nunca mais em minha vida há de acontecer que eu me deixe roubar. De agora em diante levarei em conta um bom conselho que alguém me der.

- Aproveito a oportunidade dando-lhe agora mesmo um: nunca mais julgue aqui no Oeste bravio um homem pela roupa que veste.

Depois que Schmidt se havia retirado com seus três homens, perguntou Buttler a Sam:

-  Não entendemos patavina.  O que queria afinal o sujeito?

-  Exigia  indenização.

-  E o que respondeu você?

-  Mandei-o embora - disse Sam inocentemente.

O Finder contentou-se com isto e a juntou:

-  Foi a sorte dele obedecer-lhe. Não estamos acostumados a rasgar muita seda com tipos dessa espécie. Sentem-se, porém, novamente. Vamos mostrar que  estes  idiotas não estragaram o nosso bom  humor.

O banquete recomeçou. A janta não se prolongou por muito tempo; em compensação, a bebida redobrou. Quando o barril se achava já pela metade, Sam começou a dar mostras de que o vinho estava produzindo forte efeito nele. Dick e Will seguiram seu exemplo. Isto alegrou extraordinariamente os Finders.  Viam realizar-se o seu objetivo. Estavam crentes de que sua espera duraria pouco e começaram a servir-se dos jarros mais do que antes. Assim passou-se quarto de hora sobre quarto de hora. Sam fazia como se a muito custo mantivesse os olhos abertos. Os Finders, porém, começavam de fato a fechar os seus, por estarem ficando realmente embriagados. Haviam tomado muita aguardente antes.

O primeiro a cair emborrachado foi o irlandês. Sentou-se no chão, cabeceando sonolento, sempre mais e mais, até que finalmente estendeu-se de todo o comprimento.

Sam havia feito o chefe beber de tal maneira consigo, que este já tinha apoiado a cabeça nas mãos, com os cotovelos fincados na mesa. Ele percebia muito bem que o vinho queria derrubá-lo, e não queria dar mostras de fraqueza perante sua gente, por isso piscou-lhes os olhos, significativamente, dando a entender o que pensava. Deviam pensar que ele estava fingindo. A conseqüência muito natural disto foi que todos julgaram que deveriam fazer o mesmo, com grande prazer para cada um. E assim começou a reinar de repente uma grande calma e silêncio naquela sociedade, antes tão movimentada e turbulenta.

Hawkens levantou-se então a fim de encher os jarros. Enquanto havia uma gota ainda no barril, não descansou, acordando ora um, ora outro, oferecendo bebida.

Enfim esvaziou-se o barril. Os Finders achavam-se todos mergulhados num profundo sono, mas não naquele que desfrutam os justos. Sam certificou-se bem, acordando alguns dentre eles. Resmungavam qualquer coisa ininteligível e adormeciam em seguida. Um deles olhava estupidamente, com os olhos arregalados, num ponto vago e perguntava:

-  Estão eles finalmente bêbedos, Buttler?

-  Sim.  Completamente - respondeu Sam.

-  Então fora com eles e faca nas costelas. Depois repartimos o dinheiro e os abandonamos aos abutres.

E  como Sam nada respondesse, prosseguiu com a língua pesada:

-  O quê? Não respondes? Queres talvez deixá-los ir? Isso é que não. A morte deles está resolvida. Queres... que eu... comece... com...  minha...  faca?

-  Sim - disse Hawkens.

- Então... me encarrego... do baixinho... go... go... gordinho... e... - Levou a mão ao cinturão a fim de sacar a faca. Levantou-se, mas não conseguiu manter-se de pé, tombando por terra, onde ficou completamente sem sentidos.

-  Então é verdade - sussurrou Dick Stone. - íamos ser assassinados, roubados e em seguida abandonados aos abutres. Tuas suspeitas foram confirmadas.  Que faremos?

-  O mais simples. Amarramo-los. Correias e cordas deve haver na casa.

Com efeito, isso havia em abundância; e em breve os três haviam amarrado todos os Finders, como também o irlandês e a negra velha, que se achava não menos embriagada que os outros. Em seguida, Sam dirigiu-se ao acampamento do imigrante alemão, deixando seus dois companheiros de sentinela. Ao aproximar-se do acampamento, ouviu uma voz juvenil gritar: "Who is there? 1 shoot": Quem vêm lá? Eu atiro.

-  É Sam Hawkens - respondeu ele.

-  Já?   Esplêndido!   Entre, Sir.   Pule por cima do varal da carreta.

-  Sou muito pequeno para isto.   Passarei antes por baixo.

Sam observou que haviam formado um quadrado com as carretas, e que os animais se achavam no interior do mesmo. Seu conselho tinha sido, pois, seguido, se bem que só depois de terem aprendido a avaliá-lo à custa dum prejuízo. Aquele que se achava de sentinela estendeu-lhe a mão saudando-o. Era Chi-So, o filho do chefe índio. Ele havia falado no mais puro inglês.  Então disse-lhe Sam:

-  Espero que saiba falar o alemão, meu jovem amigo, já que esteve seis anos na Alemanha.

-  Sofrivelmente.

-  Mande acordar os que estão dormindo, a fim de falarmos alemão. Mas escute. Quem vem aí?

Era Chi-So, o filho do chefe índio.

Eles escutaram dentro da noite. Ouvia-se o trotar dum cavalo na direção da localidade.

-  É um cavaleiro, um só - sussurrou Chi-So. - Quem será?

-  Não é nenhum cavaleiro. Conheço muito bem este bater de cascos. É minha velha e boa Mary, que me seguiu. O senhor deve conhecê-la de outros tempos.

-  Sim, conheço-a. Mas, por favor, não me trate de senhor. Eu sou um índio, e quero continuar a sê-lo, desejo permanecer fiel aos costumes da minha raça.

- Muito bem, meu rapaz. Vejo que não te tornaste orgulhoso lá na Europa. O velho Sam continuará a estimar-te. Tens muito que contar-me. Agora, porém, não é a hora adequada. Temos que deixar para mais tarde.

A mula chegara até rente ao varal da carreta, onde Sam ainda se encontrava, pondo-se a esfregar o focinho no seu ombro. A conversação em voz alta dos dois havia acordado os outros. Aproximaram-se a fim de averiguar quem chegara, pois o fogo se apagara e não podiam ver a Sam. Este foi recebido agora de maneira bem diversa por parte de Schmidt, o qual aconselhou que acendessem o fogo novamente. Quando o lugar iluminou-se, Chi-So apresentou-o ao pessoal. Os três jovens, que eram casados, chamavam-se Strauch, Ebersbach e Uhlmann. O jovem amigo de Chi-So chamava-se Adolf Wolf. Mais não desejava Sam saber, por enquanto. As mulheres e crianças, estas já crescidas, também tinham se aproximado. O guia, por sua vez, também não podia, é claro, conservar-se afastado, de forma que se achavam todos reunidos quando Sam começou a contar, com seu pitoresco modo de falar, seu encontro com os Finders  naquele dia. Com exceção do jovem índio  loiro,  nenhum  dos presentes o conhecia até aquele momento. Ao ouvirem de que maneira ganhara as apostas, como adormecera os Finders embebedados, e em seguida como providenciara quanto à segurança deles, reconheceram que, apesar da modéstia e simplicidade com que narrava os acontecimentos, este original homenzinho não era de nenhum modo um vulgar homem do Oeste, ou mesmo um simples vagabundo. Isto compreendeu também o velho Schmidt. Por isso quando Sam terminou a narração, estendeu-lhe a mão, dizendo em tom de desculpa:

-  Reconheço que devo pedir-lhe perdão. Não avaliei devidamente o seu valor.  Espero que não me levará a mal.

-  Ora, não falemos nisso - riu-se Sam. - Já é bastante pesado carregar meus próprios defeitos, ainda vou acumular os dos outros? O palhaço foi-se, e deve ser esquecido, se não me engano, hihihihi.

-  O senhor é então de parecer que aqueles doze sujeitos são realmente os Finders?

-  Sim.

-  E que o senhor com Stone e Parker deviam ser assassinados?

-  Sim.

-  Pois então existem motivos suficientes para pegar esses malandros e, no mínimo, enviá-los ao presídio. Durante esta noite ficaremos de guarda a fim de impedir que fujam, e amanhã entregá-los-emos à autoridade.

-  Não, isso não faremos.

-  Por quê?

-  Deixemo-los ir em paz.

-  Deixá-los ir em paz, esses assassinos, dos quais o senhor apenas acaba de livrar-se? O senhor não tem miolos na cabeça?

-  Talvez tenha algum lá dentro. Dentro das minhas botas é que não estão, mestre Schmidt. Bem que a gente nota estar o senhor há pouco tempo neste país. A que autoridade se refere o senhor? Onde existe uma autoridade? E se existe, tem ela o devido poder? Posso talvez provar a minha acusação?

-  Acho que sim.

-  Não. Eu acho que estes homens são os Finders porque eles são em número de doze e um deles chama-se Buttler. Poderia isto constituir uma prova perante um juiz? Eu me queixo de que queriam assassinar-nos, porque o suponho. Que dirá o juiz a isso? E se ele tomar em conta a acusação e trancafiar os Finders, teremos perdido uma porção de tempo e lucrado uma infindável série de incômodos.

-  Pois bem. Formaremos pois nós mesmos um tribunal. Condenaremos os bandidos à morte e meteremos uma bala em cada um deles.

- Deus me livre. Não sou nenhum assassino. Somente em caso de legítima defesa seria capaz de derramar sangue humano.

-  Então o senhor pretende mesmo deixá-los ir embora?

-  Sim.

-  E não receberão nenhum castigo?

-  Sim. Justamente porque eles devem ser castigados quero deixá-los ir.

-  Isto é um contra-senso.

-  Contra-senso, diz o senhor? Mestre Schmidt, a coisa tem muito senso, se não me engano. Para tanto basta apenas um pouquinho de massa cinzenta na cabeça. Possui o senhor alguma? hihihihi.

-  Senhor, está se tornando injurioso! - bramiu Schmidt, que, apesar de sua recente promessa, não era capaz de refrear-se.

-  Injurioso? Não. Eu falo sempre da mesma maneira com que me falam. Perguntaram-me há pouco se eu tinha miolos na cabeça, e vou explicar-lhe que não há um contra-senso. Não temos agora nenhuma prova, somente suspeitas. Precisamos, pois, arrumar provas. Deixamo-los ir agora. Eles assaltarão o seu comboio e nós os apanharemos pelo gasnete. Então possuiremos a prova da culpabilidade deles, se não me engano.

-  Como? Vamos deixar que nos assaltem? Mas assim nos expomos a um risco que poderá custar-nos a vida.

-  Nem penso nisso. Depende tudo da maneira pela qual se ata um cavalo, se pela cola ou pela cabeça. Confie em mim. Sam Hawkens, este velho coon, armará um alçapão do qual estes Finders não escaparão. Ainda falaremos mais sobre isso. Preciso agora conversar com Will Parker e Dick Stone. O principal neste momento é o cumprimento da minha promessa: indenização pelo prejuízo do boi. Quer vir buscá-la agora?

-  Se puder obtê-la, com muito gosto. Resta saber se os Finders pagarão toda a soma.

-  Por que não haveriam de pagar?

-  Porque eles levaram somente o lombo e nós tomamos conta do resto.

-  É o mesmo. O boi está morto e precisa ser pago. Venha então buscar a indenização. Mas não deve chamar-me pelo nome de Sam Hawkens. Tenho boas razões para encobrir por enquanto meu nome a estes gentlemen.

-  Qual dentre nós deverá ir à povoação?

-  Somente o senhor, mestre Schmidt. Os outros devem ficar aqui a fim de preparar-se para o assalto e atrelar os bois aos carros, de forma que o comboio depois da nossa volta possa seguir imediatamente para Tucson.

-  Agora já? Em meio da noite? Precisamos descansar e pretendíamos seguir somente ao amanhecer.

-  Isso não será possível. Nas circunstâncias atuais o senhor terá que abrir mão do repouso da noite.

Ouviu-se, então, do lugar onde se achavam as mulheres, uma voz grave e forte, de baixo profundo, em legítimo dialeto saxão:

-  Ouça, seu. Daqui não sai nada. O homem necessita de repouso e o gado também.   Fica-se portanto aqui.

Sam olhou admirado para a mulher que falara assim. Oposição da parte de uma mulher, e sobretudo naquele tom, ele não esperava. Ela era uma figura de robusta compleição e duma aparência masculina e independente. Se houvesse mais fogo, ou fosse dia claro, teria Sam notado que sob as linhas enérgicas do seu nariz havia algo escuro que, apesar da melhor boa vontade, não se poderia denominar de outro modo senão de bigode.

-  Sim, pode olhar para cá - prosseguiu ela ao reparar o olhar admirado do homem do Oeste. - Não será de outra maneira. De dia viaja-se. De noite dorme-se. Então vem qualquer um, assim, e põe-se a ditar ordens aqui?

-  Mas minha sugestão tem por fim unicamente a sua segurança, a sua tranqüilidade, minha querida senhora - respondeu Sam.

-  Isto o senhor não me mete na cabeça - rebateu ela - o homem direito não anda assim no meio da noite, numa escuridão destas pela América. Sim, se fosse na minha terra, lá eu me atreveria a mais. Mas em terras estranhas, espera-se bem quietinho que amanheça o dia. Compreendeu, seu?

-  Claro que a compreendi, minha querida senhora.   Mas  acho.. .

-  Sua querida senhora? - interrompeu ela. - Eu não sou nada a sua querida senhora.   Sabe afinal  quem  eu  sou  e como me  chamo?

-  Naturalmente é esposa de um destes quatro gentlemen.

-  Gentlemen? Ora, fale alemão quando tem diante de si uma senhora alemã. Sou a Sra. Ebersbach, nascida Morgenstern, viúva Leiermueller. Aquele ali - apontava para um dos três jovens imigrantes - é o meu atual marido. O senhor mestre ferreiro Ebersbach. Assim é que se escreve, mas pronuncia-se Eberschbach. E saiba-o duma vez por todas, ele não dança pelo seu assobio, mas tem que guiar-se por mim, porque sou onze anos mais velha do que ele e portanto tenho mais juízo e experiência. Eu fico aqui e, por conseguinte, ele também fica. Durante a noite, que é destinada ao repouso do sono, não se perambula pelo mundo.

Como nenhum dos imigrantes fizesse objeção, Sam, depois de passear seus alegres  e vivos  olhinhos pelo  círculo, disse:

-  Se os senhores estão acostumados a obedecer a esta tão autoritária lady, devo pedir então que, ao menos desta vez, façam uma exceção.

Queria prosseguir, ela porém cortou-lhe a palavra:

-  Ora, o que está o senhor a dizer? Uma exceção! Como se eu fosse permitir uma coisa destas; é que o senhor não me conhece! Por que está a olhar assim? Não precisa fazer essa cara. Sabe, sou eu a pessoa pela qual o senhor deve guiar-se aqui. Entendeu, seu? Quem é que pagou então todas as despesas para atravessar o mar, e depois também para a viagem por terra até aqui?   E quem terá que continuar emprestando dinheiro?  Eu. Eu sou o capital. Agora já sabe de tudo, e toca a dormir, todos.

Outra vez ninguém pronunciou nenhuma palavra de objeção, mesmo Schmidt que parecia ser o chefe e que havia falado tão autoritariamente a Sam naquela tarde. Por isto este levantou-se do seu lugar junto ao fogo, e disse num tom de indiferença:

-  Como quiser. Digamos então boa-noite, se não me engano. É a última vez que o fazem, pois estou certo de que este será o seu último sono, hihihihi.

Fez menção de retirar-se. Então a mulher levantou-se rapidamente, segurou-o por um braço e perguntou:

-  Nosso último sono?   O que quer dizer com isso, homenzinho? Ela era, aliás, assim parada, de estatura mais alta que a sua.

Sam retrucou prazenteiramente:

-  Quero dizer que tão cedo não acordará deste sono.

-  Mas por que não?

-  Porque estará morta.

-  Morta? Era só o que faltava. A Sra. Rosalie Ebersbach não morrerá tão cedo.

-  Acredita a senhora que os doze vagabundos com os quais vai-se haver vão porventura guiar-se pela Sra. Rosalie Ebersbach?

-  Eles não podem fazer-nos mal. Estão amarrados, conforme o senhor contou.

-  Hão de libertar-se e virão assaltá-la, apenas eu e meus dois camaradas tenhamos deixado a taverna.

-  O senhor vai afastar-se?   Pretende ir embora?

-  Naturalmente.

-  Mas por que então? Afinal é seu dever vigiar esses presos até estarmos em lugar seguro. O que hei de pensar do senhor se nos deixar em tal aperto e desaparecer como manteiga ao sol?

-  Pense o que quiser.

-  Bonita maneira de falar. Muito bonita. Então nunca ouviu dizer, seu, que os homens devem ser atenciosos para com as damas e protegê-las? E a Sra. Rosalie Ebersbach é uma dama, ouviu?

-  Muito certo. Mas quem se coloca sob minha proteção, tem que guiar-se por mim. Ouviu também? Vocês vão ser assaltados. Se acontecer isto depois de terem ido deitar-se novamente, estarão perdidos. Se não acontecer não poderemos provar nada. Para expormos a prova, precisamos ir a Tucson onde procurarei o comandante, a fim de solicitar alguns soldados para nos ajudar. Por isso precisamos seguir imediatamente para estarmos já de manhã em Tucson e ter a cilada preparada para os Finders antes que estes a percebam. Poderá compreender isso, Sra. Ebersbach, nascida Morgenstern?

— Por que não disse isto logo? - perguntou ela num tom bem diferente. - Além disso,  sou viúva Leiermueller,  nascida Morgenstern. Se o senhor fala comigo tão ajuizadamente como acaba de fazer, também serei ajuizada. Eu nunca caí de cabeça, acho que poderá notar isso, não? Então vamos atrelar os bois e preparar-nos para seguir. Mas que somente Schmidt vá com o senhor, isso não. Espere um pouco, seu. Vou buscar uma arma. Quero ver esses sujeitos também.

Foi até sua carreta onde se achava a arma. Ao voltar, o marido pediu-lhe:

-  Fica aqui, Rosalie, isto não é nada para mulheres. Irei em teu lugar.

-  Tu? - respondeu ela. - Tu serias mesmo o indicado. Não te arvores a herói. Sabes que não suporto isto. Fica, portanto, e espera até eu voltar.

Dirigiu-se a Sam que rindo baixinho, tomou a direção da povoação com ela e Schmidt.

Ao alcançarem a taverna, estavam os Finders justamente começando a libertar-se dos efeitos da formidável bebedeira, e Buttler dirigiu-se rancorosamente a Stone e Parker.

-  Que quer o homem? - perguntou Sam aos dois.

-  O que há de ser? - respondeu Stone. - Admira-se naturalmente que sejam eles que estão em nosso poder e não o contrário. Pergunta se isso é gratidão da nossa parte, depois de nos ter permitido comer e beber com eles.

-  Sim - gritou Buttler furioso, enquanto se remexia todo para ver se endireitava ao menos o tronco. - Que é que vocês pensam tratando-nos desta maneira, enquanto dormíamos? Tratamos a vocês como hóspedes, não ofendemos a ninguém, não lhes fizemos o mínimo mal, e em paga vocês...

-  Não nos fizeram o mínimo mal? - interrompeu-o Sam. - Acho que o que o incomoda é a nossa façanha. Afinal de contas, para que tantas palavras? Conhecemos as intenções de vocês, por quem íamos ser sacrificados; em recompensa disto pretendemos entregá-los ao juiz.

Riu-se Buttler zombeteiramente e declarou:

-  Ele vai acreditar em vocês, talvez.  Não têm provas.

-  Vocês embriagaram-se.

-  E mesmo que assim fosse, nenhum juiz vai dar ouvidos às palavras de um bêbedo. Suas provas têm fracas pernas. Deixe que venha o juiz.  Enfrentá-lo-emos tranqüilamente.

-  Você vê, pois, uma acusação da nossa parte pouco adiantaria. Podíamos até jurar sobre o que ouvimos de vocês; contudo, perderíamos tanto tempo com o juiz que julgamos melhor desistir disso.

-  É a melhor idéia que podiam ter. Espero pois que também nos livrarão agora das cordas.

-  Não se precipite.   Ainda temos que conversar um pouco.

-  Então apresse-se.  Que querem ainda?

— Pagamento pelo boi que vocês carnearam.

-  O que lhes importa o boi?

-  Muito. Associamo-nos a estes imigrantes alemães. Também vão para as montanhas caçar ursos e castores com armadilhas, bem como nós. Somos portanto companheiros agora e temos o dever de providenciar para que sejam indenizados da perda do boi.

-  Mas vocês nada têm que ver com isso - berrou Buttler - não daremos nada.

-  Não faz mal, pois se vocês não quiserem dar por bem, nós mesmos tomaremos a indenização. Quanto valia o boi, mestre Buttler?

-  Isso nos é indiferente. Sabem perfeitamente que em conseqüência das apostas, vocês nos deixaram sem um níquel.

-  Mas vocês pouco se incomodaram com isso, pois iam roubar-nos tudo de novo. Façamos a conta de cento e cinqüenta dólares, não?

-  Por mim até cem mil.  Não podemos pagar.

- Em dinheiro, admito que não. Mas decerto não trarão os bolsos completamente vazios.

-  Zounds!(1)   Porventura pretendem  esvaziar-nos  os  bolsos?

-  Por que não?

-  Sir, isto seria extorsão!

-  Não importa. Temos prazer em exercer por uma vez o ofício de vocês.

- Não somos ladrões. E se vocês violarem nossos bolsos, apresentaremos queixa à autoridade.

-  Teríamos muito prazer nisso. Só quero saber o que diria o juiz quando os visse. Vamos, então, Dick e Will, vamos passar uma revista nos bolsos deles.

Os dois puseram-se com grande prazer à obra. Os Finders rebelaram-se em vão. Seus bolsos foram esvaziados completamente. Apareceu toda sorte de objetos, sobretudo valiosos relógios que, com toda certeza, deviam ter sido roubados, ou extorquidos. Sam, mostrando-os a Schmidt, perguntou-lhe:

— Receberia talvez estes relógios em pagamento?

-  Os rapazes não possuem moeda sonante. Receberia talvez estes relógios em pagamento?

-  Se não tiverem moeda de fato, sim - respondeu o interpelado. - Resta porém saber se não saio prejudicado. Precisaria vender os relógios e

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Do inglês: Irra!

nenhum comerciante me pagará o preço que realmente valem.

-  Não se preocupe. Não perderá um tostão. Estes relógios valem forçosamente quatro vezes mais do que o seu boi.  Isso lhe asseguro.

-  Mas, meu caro senhor, se estes objetos são roubados?

-  Sim, provavelmente, o são.

-  Então pertencem às pessoas que foram roubadas, e não a mim.

-  Certo. Mas essas pessoas jamais receberão de novo os seus relógios.  Possivelmente foram assassinadas.  E mesmo que assim não fosse, poderia o senhor tomar conta deles sem mais considerações. Aqui imperam circunstâncias bem diferentes do que em nossa pátria.

-  Mas se não é possível esclarecer quem são os legítimos donos, a gente tem a obrigação de entregar estes objetos à autoridade.

- A quem se refere o senhor com a denominação de autoridade? Nenhum funcionário do governo dar-se-ia ao trabalho de procurar os donos desses relógios. Pelo contrário, embolsava-os e ainda ria-se do senhor. Embolse-os, pois, despreocupadamente, e se julga que não está fazendo uma coisa direita, deixe à minha consciência que eu arcarei com as responsabilidades.

-  Se é assim, seria bobagem de minha parte relutar ainda em aceitá-los.

Meteu os relógios no bolso. Buttler, ao ouvir isso, gritou:

-  O que significa isso? O que pretende este homem com os nossos relógios?   Isto...

-  Cala-te, velhaco! - atalhou Sam. - Ele está cobrando o boi carneado, e vocês devem ficar satisfeitos se o castigo consistir só nisso. Além do mais, não queremos fugir à prestação de contas. Iremos daqui para Tucson e acamparemos naquela encruzilhada além. Podem seguir-nos e procurar-nos com a polícia, com quem conversaremos de muito bom grado.

- Sim, sim,  isto  faremos. Exatamente isto.   Vamos ter ao acampamento de vocês a fim de buscar o que nos roubaram.   E libertem-nos de uma vez destas amarras.

-  Como se fôssemos idiotas. Se os libertarmos, vocês irão procurar-nos hoje mesmo no acampamento em vez de fazê-lo amanhã. Ficarão, pois, deitados aí, bem como estão. Quando for dia claro, há de aparecer alguém que os liberte.

-  Serão cobrados mais tarde no inferno!

-  Obrigado, Sir, e para que vocês não venham a nos proporcionar algum prejuízo inesperado, levaremos a munição conosco. Poderão ir buscá-la amanhã, junto com os relógios.

Hawkens, Stone e Parker esvaziaram as armas e guardaram consigo todos os cartuchos, assim como as balas e a pólvora. Isto deixou os Finders extraordinariamente  furiosos.

A Sra. Ebersbach tinha sido muda espectadora de toda esta cena. Não entendia nada do que se falava, contudo tinha uma idéia bem clara do que se passava. Havia também outra testemunha muda - Mary, a mula de Sam, que novamente seguira o dono.

Quando terminaram o serviço com os Finders, deixaram a taverna, tendo fechado a porta por fora e posto ainda uma pesada pedra para trancá-la. Então as cinco pessoas dirigiram-se para o acampamento. Mary trotava calmamente atrás. Estava acostumada a seguir o dono, como um cão fiel, uma vez que ele não tivesse feito previamente um sinal determinado, indicando-lhe que devia ficar parada nalgum lugar.

Partida para Tucson

Durante sua ausência tinham sido feitos todos os preparativos, de forma que podiam partir imediatamente. O guia cavalgava à frente com os dois adolescentes aos quais agradava aquela cavalgada noturna, à frente do comboio solitário. Seguiam-se as carretas escoltadas por Dick Stone e Will Parker, enquanto Sam Hawkens e o cantor vinham atrás. Ele escolhera de propósito este companheiro, do qual pretendia obter informações sobre a gente que compunha aquela pequena caravana.

Singular, bem singular deve ser todo este pessoal, dizia ele para si, depois do que já vira e ouvira. O originalíssimo e musical cantor, esta pesada Sra. Rosalie Ebersbach, o filho do chefe índio, que viera da Alemanha, o jovem alemão, que parecia ser seu amigo e não pertencer aos demais, eram personagens que aguçavam forçosamente a curiosidade. O cantor veio facilitar os planos do homenzinho, pois, apenas os veículos se haviam posto em movimento, começou ele a conversa com a pergunta:

-  Nossa Sra. Rosalie foi com os senhores até lá para ver os Finders. Deve ter-lhes dito umas verdades, pois sabe usar da língua, quando quer.  Ela, em todo caso, falou, não?

-  Nenhuma palavra.

-  Isto me surpreende. Pensava até que ia dirigir-se bem fortíssimo a eles.

-  Ela então fala inglês?

-  Apenas algumas palavras que anotou durante a viagem.

-  Como então pode o senhor pensar que ela iria falar com essa gente, que só entende inglês ou espanhol? Dez ou doze expressões captadas assim a esmo, não seriam suficientes para um sermão. Aliás, ela pareceu ter perdido o ânimo para um tal discurso, ao deparar com aquelas caras selvagens.

-  O ânimo? Isso o senhor não creia. A Sra. Rosalie não se arreceia de homem nenhum. Possa ele parecer tão distinto ou tão temerário como for.  Ela tem cabelinho na venta e está acostumada a ser obedecida.

-  Isso já reparei. Todos calavam a boca quando ela retrucava.

- Sim, isso a gente precisa fazer, se não quiser atrair sobre si uma verdadeira tormenta. Contudo, ela é uma boa alma e é só deixá-la falar à vontade, que depois ela se deixa levar pelo dedo mínimo. O que não suporta é que a contradigam.

-  Isso é um grande defeito, se não me engano. Quando não se entende alguma coisa, precisa-se aceitar ensinamentos.

-  Oh, esta Sra. Rosalie entende muito e de tudo.

-  Bobagem. Destas situações e da maneira como haver-se nelas, ela não pode entender nada. E se ainda repetir tais cenas, como a de hoje, ela corre o risco de expor toda a turma a grandes prejuízos e até a perigos.

-  Também isso o senhor não deve acreditar. Mesmo quando nada entenda dum assunto, ela se enfronha dele com extraordinária rapidez. O senhor mesmo viu que a Sra. Rosalie tinha o mesmo ponto de vista que o seu.

Seguiam-se as carretas escoltadas por Dick Stone e Will Parker…

-  Também o senhor parece ter-lhe um grande respeito, seu cantor.

- Senhor cantor aposentado, por obséquio. É só por causa da formalidade, porque já me despedi e não me acho mais no ofício. Sim, tenho-lhe muito respeito e ela o merece. É uma mulher ativa e musicalmente culta.

- Ah, musicalmente culta, hihihihi. Porventura será também compositora?

-  Não, mas toca.

-  O quê?

-  Gaita-de-foles!

- Cáspite! Isso já é outra coisa. Gaita-de-foles! Um instrumento superior, se não me engano. Sim, se ela toca isso é necessário respeitá-la. Nunca ouvi falar de uma dama que tocasse gaita-de-foles.

-  Eu também não. A Sra. Rosalie é a primeira. Já ganhou uns bons táleres com isso.

-  Ah, decerto andava com alguma banda feminina ambulante?

-  Não, tocando para dançar.

-  Bravo. Supunha que o senhor julgasse a dança uma coisa antiestética,

-  Assim acontece, de fato. Todavia aqui as circunstâncias são outras. É que a Sra. Rosalie é uma Morgenstern, de nascimento.. .

-  Isso ela me disse!

-  E casou no moinho de Leier, em Heimberg...

-  Viúva do moleiro de Leier, Leiermuellering - assentiu Sam sorrindo.

-  Anexa ao moinho havia uma taverna com um pequeno salão de baile. O negócio no começo ia mal, até que começaram a explorar este outro. Foi outro caso patente onde se verificou o valor da divina música. Ela não abandona nenhum filho e nenhuma filha das musas. A Sra. Rosalie comprou uma gaita-de-foles, aprendeu a tocar e atraiu para seu salão toda a juventude apreciadora da dança. Como era ela mesmo que tocava para dançarem, não precisava pagar a nenhum músico, e recolhia assim um bom dinheiro, pois a peça custava dois pfennigs por cabeça. Mais barato ela não podia fazer, pois quem foi dotado pelas musas, tem o direito de tirar proveito de seu valor. Portanto não se dançava somente, mas também comia-se e bebia-se. O negócio desenvolveu-se extraordinariamente, e, quando o moleiro morreu, deixou a viúva sentada sobre um saco de dinheiro. Ela era a mulher mais rica da aldeia. Mais tarde vendeu o moinho por um alto preço, e posteriormente tornou-se esposa do nosso mestre ferreiro...

-  Que lhe obedece da mesma maneira que todos vocês.

-  E por que não?

-  Mas como e por que  motivo veio ela  agora para a  América?

-  Esta excelente idéia fui eu quem lha deu.

- O senhor? Hum! A mulher podia ter ficado em casa. Pois ela não passava mal, por lá.

- Então o senhor acha que a gente só deve imigrar quando passa privações em sua terra?

- Isso não. Mas uma necessidade interior ou exterior, é geralmente o principal motivo que impele a gente.

- Também aqui foi um caso de necessidade, de premência, um stringendo, para o novo mundo. Eu lhe havia emprestado alguns livros e a ferreira começou a sentir-se mal. Não lhe agradava mais a casa na pátria. Ao ouvir então tudo o que o Hobble-Frank me contara, e sabendo que eu desejava procurar meus heróis aqui na América, ficou toda entusiasmada e quis vir junto.

-  Mas como chegou o senhor a ir ter com ela em Heimberg, se o senhor é de Klotzsche? Porventura são vizinhas essas duas aldeias?

-  Não. Heimberg fica nas montanhas, enquanto que Klotzsche fica perto de Dresde. Mas eu sou natural de Heimberg e estava sempre em contato com os meus conterrâneos, por meio de uma regular correspondência. Além disso, ia freqüentemente até lá. Contudo, não lhe teria ocorrido a idéia de tomar assim tão firmemente a resolução de vir para a América, se não ocorresse a circunstância que diz respeito a Wolf.

-  Que circunstância?

-  Isto o senhor ainda não sabe?

-  Não.

- Wolf, o monteiro de Heimberg, tem um irmão sem filhos aqui na América, o qual possui muito mato, grandes herdades e acho até que também há aí minas de prata. Este irmão pediu-lhe que mandasse seu filho para cá, ao qual quer tornar seu sucessor e herdeiro universal, se se agradar dele. O monteiro interrogou o filho que estava estudando na Academia de Monteiros em Tharandr, e este respondeu que seguiria de muito boa vontade, logo que terminasse seus exames.

-  Isso não seria leviandade ou falta de amor filial da parte dele?

- Nem por sombra. Bem pelo contrário. O monteiro tem uma família numerosa e um ordenado reduzido. Eram obrigados a ser muito econômicos na cozinha, e os sacrifícios que custavam os estudos do mais velho pesavam extraordinariamente ao velho monteiro. Era absolutamente impossível dar aos outros filhos a possibilidade de estudar, se bem que todos eles eram muito talentosos. Assim é que Adolf recebeu o convite do tio com grande prazer. É verdade que devia deixar sua pátria e seus pais, dizia ele, mas lembrava-se de que depois, como sucessor do rico plantador, poderia ajudar a todos os seus irmãos.

- Este gesto é realmente digno de todos os elogios. E atendeu ele ao chamado?

-  Sim, ali na frente vai indo ele a cavalo.

-  É aquele o rapaz? Aquele jovem? É impossível que assim tão jovem já tenha concluído o curso na Academia de Monteiros.

-  Pois é. Aliás tirou o curso com belíssimos atestados. Ele será de grande utilidade ao tio com os conhecimentos que tem, considerando as grandes extensões de matas que o mesmo possui. Além disso, existia ainda outro motivo para que ele se decidisse tão prontamente a vir para a América, e este motivo pode ser expresso na palavra indiana Chi-So.

-  Mas este não é o nome do filho do chefe índio?

-  É. Pelo que ouvi dizer, o senhor é conhecido do chefe. Sabe talvez, por que mandou ele o filho à Alemanha?

-  Sim.

-  Isso me agrada. Poderá o senhor me harpejar isto à prima vista? Ou trata-se talvez de algum segredo?

-  Não existe nenhum motivo para segredo sobre o fato. Só pode honrar o chefe, mostrá-lo como um homem cujo grau de cultura sobrepujou de muito, muito mesmo ao de seus semelhantes. Quando ele era jovem, uma tribo inimiga assaltou um comboio de imigrantes. Foram todos massacrados, tendo sido poupada somente uma menina, que era alemã e que levaram consigo. O chefe raptou-a e trouxe-a para a sua tribo. Primeiro deveria refazer-se ali do sofrimento e da sua infelicidade. Depois ele pretendia entregá-la na primeira colônia de brancos. Ela foi bem cuidada e melhor tratada. Seus parentes haviam sido assassinados. Não tinha conhecidos em parte alguma. A colônia, para onde devia ser levada, era-lhe completamente estranha. Agradou-lhe a vida no seio dos navajos. Ganhou a estima do chefe Nitsas-Ini (Grande trovão) que a raptara e tornou-se sua mulher. Nunca teve de que arrepender-se e vivia imensamente feliz com ele.

-  Será possível!? - exclamou o cantor. - Um homem vermelho com uma mulher branca?

-  Um homem vermelho, diz o senhor; isto soa como menosprezo. Digo-lhe que Deus é o Criador e Salvador de todos os homens. A cor da pele não faz diferença nenhuma. Conheci índios diante dos quais milhares e milhares de brancos podiam envergonhar-se. Nitsas-Ini é um deles. Sua mulher branca não era nenhuma senhorita culta, mas uma menina simples; todavia, como alemã, sobrepujava a todas as mulheres e meninas vermelhas. A sua presença foi como que uma bênção para a tribo toda. Ela tornou-se o modelo de todas as squaws(1) e filhas. Produziu-se uma grande modificação, um grande movimento renovador

Sua mulher branca não era nenhuma senhorita culta, mas uma menina simples...

nos costumes da tribo. Seu marido, o chefe, foi o seu primeiro e mais aplicado aluno, e não fez nenhuma objeção quando ela mais tarde começou a falar alemão

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(1) Squaw, do inglês: mulher casada

com as crianças que lhe dera, ensinando-as e comprando-lhes livros. Foi então que ela conheceu Winnetou, o grande chefe dos apaches. Com ele veio Mão de Ferro, o amigo e protetor de todos os peles-vermelhas bem intencionados. Eles viam com alegria o resultado obtido pela squaw branca, todas as bênçãos que sua presença trouxera à tribo. Ficaram por longo tempo entre os navajos e lá voltaram várias vezes, a fim de consolidar e aumentar aquela obra.

Nunca mais esta tribo saiu para a guerra, e só pegava em armas quando obrigada a defender-se ou para reivindicar seus direitos. Os navajos são amigos dos brancos e, por isso, nunca mais foram perseguidos por estes; pelo contrário, puderam conservar seu patrimônio, se bem que obedecendo as delimitações efetuadas pelo Governo. Estes navajos são possuidores de vastos campos e pastagens e imensas matas. Suas possessões cresceram de ano para ano e, apesar dos olhares cobiçosos que lhes lançam os brancos squatters e os usurpadores de terras, nada lhes pode ser tomado. É que devido aos esforços de Mão de Ferro junto aos poderes públicos, estas terras foram consideradas, por um decreto dos Estados Unidos, não como terrenos reservados aos índios, mas como autêntica propriedade privada, em legítima posse, e cujos direitos o decreto protege contra qualquer atentado.

A gente quase que podia atrever-se a chamar este decreto de civilizado. O Grande Trovão foi suficientemente esclarecido para reconhecer que não possuía conhecimentos bastantes para, no futuro, poder defender seus direitos e que seu sucessor deveria estudar muito mais do que ele próprio estudara. Influenciado por sua mulher branca, tomou a resolução de enviar o seu primogênito a um colégio de brancos. Mão de Ferro concordou plenamente, com grande alegria. Ele era alemão e a squaw uma conterrânea sua, assim os dois convenceram o chefe a que mandasse o filho à Alemanha, a fim de educá-lo numa instituição adequada.

-  Eu sei, eu sei - obtemperou então o cantor - conheço a tal instituição, pois é a mesma onde Adolf Wolf tirou o seu curso, na Academia de Tharandt. Por que devia Chi-So estudar justamente para monteiro?

-  Por causa das grandes matas que são propriedade da sua tribo. Ele deve, como futuro chefe, possuir os necessários conhecimentos para não somente conservar os vastos matagais que se encontram dentro dos seus domínios, como também, possivelmente, aumentá-los. É sabido que os Estados Unidos têm uma organização deficiente de monteiros. A fim de salvaguardar-se de tais eventuais prejuízos, para toda a tribo, é que Chi-So tirou o curso de monteiro. Prossigamos, porém; o senhor ia-me dizer qual a influência que estes dois jovens acadêmicos de Tharandt exerceram sobre a antiga senhora moleira de Leier, seu cantor.

-  Sim. Mas primeiro, tenha o senhor finalmente a bondade de observar que eu não me acho mais no ofício e que por conseguinte, por causa da clareza, o senhor deve dizer senhor cantor aposentado. Não devo enfeitar-me com penas que já há muito despi, e a constante omissão desta palavra levanta muito justificadamente em mim a suspeita de que o senhor ainda acredita no meu ofício, e que, por conseguinte, desconfia das minhas aptidões musicais, que são tais, que me permitiram aposentar-me.

Chi-So e Wolf vinham freqüentemente de Tharandt até Heimberg, onde freqüentavam o Moinho de Leier e mais tarde também a ferraria, quando a moleira se casou com o ferreiro. Eram muito conhecidos de ambos. Justamente quando o Hobble-Frank me convencera de vir à América para procurar seus companheiros heróis, chegou a carta do tio e também a notícia de que Chi-So devia voltar para a sua tribo. Esse tio era imensamente rico e devia morar nas proximidades dos navajos. Esta notícia correu rápida pela aldeia, cujos habitantes são na maioria paupérrimos. E não me foi difícil convencer a alguns deles a imigrar em minha companhia para cá.

-  Então foi o senhor que, por assim dizer, seduziu esta pobre gente? - perguntou Sam num tom repreensivo.

-  Seduzir? Mas que expressão! Um cantor aposentado, que milhares de vezes tocou o órgão no Ofício Divino, já pertence em parte ao clero, portanto acha-se num estado em que nem é possível pensar numa tal palavra, como esta que acaba de pronunciar. Posso ser o guia, isso sim, dessa gente, mas o desencaminhador deles, nunca, pois vou conduzi-los para a felicidade! Estou certo de que o tio de Wolf os acolherá bem. E dinheiro, para comprar terras, ou começar um negócio, também existe.

-  Pensava que estes três eram pobres.

-  Sim. Os Schmidts, os Strauchs e os Uhlmanns não tinham nada. Mas os Ebersbachs, como já ouviu, são remediados, e a Sra. Rosalie adiantou-lhes o dinheiro necessário. O senhor vê daí que admirável senhora ela é. Podia muito bem ter ficado na sua pátria, mas, se resolveu vir junto foi unicamente por solidariedade a esses três, por amizade a mim e em conseqüência da irresistível propensão que a impele para o desconhecido! Ficou especialmente encantada com o fato das damas aqui na América serem tratadas tão atenciosamente.

-  Ah! - sorriu Sam divertido. - E a Sra. Rosalie Ebersbach, nascida Morgenstern, viúva Leiermueller, também é uma dama! Isso realmente esclareceu-me um ponto antes obscuro. Então vocês têm a intenção de aboletar-se todos em casa do tio de Wolf?

-  Vão consultá-lo.   Se ele não concordar, seguirão adiante.

-  E o senhor? O que fará?

-  Eu? Procurarei Mão de Ferro, Mão de Fogo e Winnetou. Naturalmente também acharei Hobble-Frank.

-  Pelo que diz, o senhor parece imaginar tudo isso extraordinariamente fácil, e contudo poderá viajar anos e anos pelo Oeste sem sequer encontrar um único desses homens.

-  A gente  precisa  perguntar.   Informar-se.

-  Pensa que isso aqui é como em qualquer aldeia ou cidadezinha, onde se pergunta simplesmente pelo Sr. Müller, Meier ou Schulze? As pessoas que se procura podem passar a cavalo umas dez vezes, facilmente, bem próximo da gente, sem que todavia cheguemos mesmo a imaginá-lo.

-  Oh! Eu imagino. Pode crer. A um artista do som, nada é difícil. Quem foi designado pelas musas e segue impelido por elas, vê reunir-se ao seu redor todos os sons em acordes. Assim hão de congregar-se ao meu redor os homens procurados, como músicos bem disciplinados em torno do seu dirigente.

- Desejo-o. Mas agora o senhor deve deitar-se numa das carretas e dormir.

-  Dormir?   Por quê?

- Porque amanhã à noite, provavelmente, não poderemos dormir. Precisamos estar alerta porque os Finders vêm assaltar-nos.

-  Está mesmo certo disso, Sr. Hawkens?

-  Sim. Qualquer um que de manhã cedo vá à taverna, ou passe por lá, ouvirá os chamados e os libertará.   Eles então montarão logo a cavalo a fim de nos seguir.

-  Para Tucson?

-  Nem pensam nisso. Não se deixarão certamente ver na cidade. Vão contornar Tucson e depois seguirão a trilha das nossas carretas, até notarem que acampamos. Para não dar-lhes muita vantagem, despojei-os de toda a sua munição. Todavia, serão suficientemente espertos para irem reabastecer-se em San Xavier del Bac, embora isso não seja muito fácil, realmente, pois lá não haverá muito. E agora siga meu conselho e meta-se numa carreta.

-  Obrigado.   Não durmo.

-  Por quê?

-  Porque numa cavalgada noturna como esta, acorrem-me as mais lindas idéias musicais. Faço então estudos sobre a minha ópera. Talvez organize, já no primeiro ato, o desfile duma dessas carretas de bois pelo palco, o que, ao clarão de uma foicinha de lua, produzirá uma impressão toda especial, enquanto os instrumentos imitarão o estalo dos chicotes, o berro dos bois e o chiado das rodas das carretas.

-  Desejava estar presente - disse Sam no tom mais sério deste mundo. - Deve ser um grandioso espetáculo de arte. Então faça os seus estudos e fique acordado. Mas costuma atirar-se sempre assim para a frente e para trás?   Isso deve fatigá-lo terrivelmente.

-  Bastante. Infelizmente, porém, não me é possível abster-me de fazê-lo.

- Mas como? É incompreensível. Isso também fatiga o animal, deixando-o esfalfado.

-  Não sei fazer de outro modo, meu caro Sr. Sam. Componho sempre, constantemente, mesmo agora, enquanto falo consigo. Enquanto me acode ao cérebro a melodia, preciso ir dando-lhe o respectivo compasso. Para isso é necessário, de fato, um instrumento apropriado chamado metrônomo. Mas como me é absolutamente impossível carregar este instrumento comigo aqui pelo Oeste bravio, descobri um comodíssimo e prático medidor de compasso, executando estas curtas e regulares oscilações sobre o animal. Realmente, o cavalo fica um tanto confuso às vezes, pensa que quero apear e por isso estaca em meio do trote. Mas isso não me perturba, pois logo que concluo a composição, faço-o caminhar   novamente.

-  Mas com isso deve ficar atrás freqüentemente.

-  De fato, é o que acontece.

- Mas poderá ainda resultar num grande perigo para o senhor: Seu  homem  imprudente!

-  Não creio, Sr. Sam.

- Se o senhor ficar para trás e for assaltado pela canalha branca ou vermelha, não escapará.

-  A mim não ataca nenhuma canalha. Estou benzido contra  isto.

-  Bobagem.

-  Não fale de bobagem, caro Sr. Sam. Sei o que digo. Já ouviu dizer alguma vez, porventura, que um célebre compositor de óperas tenha sido  assaltado  por  qualquer  canalha?

-  Não.   Não me recordo.

-  Vê, aí tem o senhor. Como compositor de uma grande ópera heróica e poeta do respectivo libreto, estou sob a proteção toda especial das musas. Estas jamais permitiriam que, ao me concederem a graça destas idéias musicais, pudesse eu ser assaltado e até assassinado, o que teria como conseqüência a perda irremediável de todas essas idéias. Seria a mesma asneira que um sapateiro depois de ter confeccionado umas botas novas, as introduzisse num forno a fim de destruí-las. Ou julga o senhor que as musas sejam menos inteligentes do que um ajuizado sapateiro?

-  Não posso dizer isso. Ainda não vi, nem falei nunca com uma destas senhoras. Mas não posso estar a noite inteira aqui com o senhor, nem posso exigir de outro que esteja a cuidar constantemente do senhor. Para que não fique, em nenhuma hipótese, atrasado, visto termos inimigos  à retaguarda,  vou   amarrá-lo.    Assim  sua pessoa   ficará  bem segura.

-  Amarrar, Sr. Hawkens?   Mas onde?   Talvez no cavalo?

- Isso nada adiantaria, porque neste caso o cavalo também poderia ficar parado. Não, vou amarrá-lo aqui na última carreta.

-  Julga   isso  útil?

- Amarrar, Sr. Hawken?  Mas onde?   Talvez  no cavalo?

-  Muito, o cavalo não poderá ficar parado, pelo contrário, terá que caminhar ininterruptamente, apesar das suas oscilações. Ao mesmo tempo, estará sempre sozinho e sem ser incomodado, podendo entregar-se às suas criações musicais, sem ser interrompido.

-  Certo, muito certo! Esta idéia é muito boa! Fico-lhe imensamente grato por isso e porei à sua disposição uma entrada grátis para a estréia da minha ópera.  Ou deseja duas?

-  Ainda pensarei no assunto, seu cantor,  caso eu...

-  Por favor, por favor, senhor cantor aposentado. Posso jurar-lhe que é apenas por causa da clareza.

-  Sei, sei. E eu asseguro-lhe que foi só, unicamente, esquecimento da minha parte.

Sam tirou uma corda do bolso da sela e atou o matungo do cantor à última carreta. Assim estava solucionada a continuidade da marcha do cavalo, bem como seu sacrifício tornava-se menor; e o genial compositor não precisava mais ser constantemente vigiado.

Assim prosseguiu a marcha, no vagaroso passo dos bois, durante toda a noite, de forma que quando os viajantes viram a cidade diante de si, o sol brilhava já há mais de duas horas, apesar da distância de San Xavier del Bac a Tucson ser tão diminuta.

A impressão desta capital era um pouco mais prazenteira. A despeito de ser ainda manhã cedo, o sol dardejava seus raios já com tal intensidade sobre as choupanas de barro e as ruínas de pedra, que o calor era quase insuportável.

Cães coiotes de aspecto feio ladravam e ganiam ao encontro do comboio; esquálidas figuras humanas, envoltas em trapos multicores, espreguiçavam-se nas portas e pelas esquinas, retorcendo num riso seus rostos tisnados de sol, ao verem passar rangendo a última carreta, com o senhor cantor montado no cavalo a cabresto. Ele acenava-lhes amavelmente sem levar-lhes a mal o riso. Podiam eles achar ridícula a sua situação.   Ele, porém, estava satisfeito, por não precisar mais guiar o animal.

Por sugestão de Sam fizeram alto num descampado ou, melhor dito, num lugar absolutamente nu, onde em breve se aglomerava uma multidão de cães famintos, crianças gritonas e vagabundos que miravam as carretas por todos os lados, dirigindo sua atenção especialmente para a Folha de Trevo e o cantor.

Como os imigrantes durante a viagem tivessem aprendido muito pouco inglês e apenas apanhado algumas expressões do espanhol, Sam Hawkens tomou a si o encargo de se informar se se podia obter pasto para os animais e água. Sim, feno e água conseguia-se, mas ambos em péssimas condições e preço demasiado alto; e logo dez, vinte ou mais preguiçosos mostraram-se dispostos a trazê-los, para com este trabalho, que aliás não era trabalho nenhum, ganharem alguns centavos.

Uma vez arranjado isso, foi o homenzinho ter com o comandante a fim de solicitar reforço.

Ficou sabendo que aquele oficial tinha ido a Prescott com numerosa escolta, e que quase toda a guarnição tinha marchado para as proximidades do passo de Guadalupe, a fim de punir os mimbrenjos amotinados, que estavam praticando depredações ali.

Foi conduzido perante um capitão, que assumira o comando da guarnição, na ausência do comandante. Achava-se tomando seu chocolate matinal, enquanto lia um número atrasado de jornal que, em Tucson, porém, devia ser considerado novo. Ao ver o recém-chegado, seu rosto demonstrou primeiro surpresa, depois foi serenando mais e mais. Por fim soltou uma estrondosa gargalhada, levantou-se de sua cadeira e disse num tom escarnecedor:

Foi conduzido perante um capitão, que assumira o comando...

- Homem, quem é você?   Que quer?   Um tal Jack-Pudding(2)  eu nunca encontrei.

-  Eu também não - respondeu Sam duma maneira e com um gesto que demonstrava estar se referindo ao oficial.

-  Você também não? Que quer dizer com isto? - gritou ele. - Quer porventura insultar-me?

-  Será insulto eu concordar com você? - perguntou Sam muito sério e tranqüilo.

- Ah, neste caso louvo o seu reconhecimento. Repito que nunca encontrei um tal arlequim, como você parece ser. Decerto vem pedir licença para dar algum espetáculo de diversões aqui?

- Sim, é isto - riu-se. - Você acertou, Sir, e deverá ajudar-me, se não me engano.

-  Ajudar? Eu? Então você toma o substituto do comandante, um oficial dos Estados Unidos, por um burlantim como você?

Sam deixou ouvir sua conhecida risada zombeteira, mas não respondeu. Serenamente puxou uma cadeira e sentou-se. O oficial ia protestar furiosamente, mas Sam atalhou-o com a amável pergunta:

-  Ouviu  alguma vez  falar  na conhecida  Folha de Trevo, capitão?

-  Folha de Trevo? A que folha de trevo está se referindo?

- Aos três caçadores da Pradaria, se não me engano!

-  Sim. Conheço esta Folha de Trevo. Compõe-se de Dick Stone, Will Parker e Sam Hawkens, do qual se conta. . .

-  Bem, Sir, bem - atalhou o homem do Oeste. - Portanto, já ouviu falar destes três homens. Folgo, folgo muito com isto. Em breve estará a par do nosso espetáculo e saberá quem é que desempenha o papel de palhaço. Sabe, porventura, também que Sam Hawkens foi scout na última guerra?

_________________            

(2)    Scout do exército, guia, escoteiro.  (N. do Trad.)

-   Sim. Com os homens do Gen. Grant. Em conseqüência de seus serviços prestados com tanta eficiência, devido à sua astúcia e audácia, galgou até o posto de capitão.   Mas que tem isto a ver com  vocês?

-  Muito, muito, Sir. Em todo o caso, mais do que com você, pois acho que você naquela ocasião ainda não estava metido neste uniforme. É que a Folha de Trevo acha-se presentemente aqui.

-  Aqui?   Em  Tucson?

- Sim, Sir. E Sam Hawkens, o capitão honorário dos Estados Unidos, acha-se ainda mais próximo. Acha-se neste momento sentado aqui em sua sala.

-  Aqui? Em minha sala? - exclamou o militar chocado e arregalando os olhos... - Então... então... será você, você, você esse Hawkens?

- Yes.   Sou eu mesmo, se não me engano.

-  Thunder-storm!(3) Você será Sam  Hawkens, você?

-  Creio que sim. Por que não havia de sê-lo?

-  Porque. . . porque. .. porque... - gaguejou o capitão desolado. - Porque, em todo caso, você não aparenta, absolutamente. Um oficial não pode se meter, em nenhuma hipótese, num vestuário destes.

-  Não sabia. Por que não podia fazê-lo? Por que não poderá um oficial vestir-se como bem entende, Sir? E este é afinal o meu gosto, o gosto de Sam Hawkens, e quem quiser tomar-me por um sujeito sem gosto, que tome. Não tenho nada contra, enquanto estiver calado. Mas se se atreve a dizer-me a mim, convém pôr-se na minha frente com a espingarda engatilhada, a fim de descobrir qual das balas atingirá exatamente o coração do outro.

Isso foi dito num tom que, a despeito da ridícula indumentária de Sam, produziu forte impressão no capitão. Com um gesto apaziguador, ele respondeu  delicadamente:

-  Não é preciso, Sir, não é preciso. Por que dois gentlemen que são camaradas, haviam de matar-se mutuamente, sem motivos?

-  Hum!   Já que reconheceu o suposto palhaço com um gentleman seu camarada, tome a minha mão.  Falemos em paz sobre o divertido espetáculo no qual deverá tomar parte.

Apertaram-se as mãos e, a seguir, Sam contou-lhe o seu encontro do dia precedente com doze cavaleiros, que julgava serem os Finders. O capitão escutou muito atentamente. Seu rosto demonstrava cada vez mais interesse, e quando Sam terminou, levantou-se excitado, exclamando:

- Se você não estiver enganado, Hawkens. Se forem realmente os Finders, que presa!

Sam piscou-lhe seus olhinhos, perguntando-lhe:

-  Julga que Sam Hawkens é tão tolo a ponto de não saber o que sustenta?   São eles, asseguro-lhe que são eles.

-  Mas por que deixaram San Xavier del Bac sem trazê-los? Pois estavam presos, vocês os tinham sob seu poder.

-  Porventura posso provar que são ladrões, bandoleiros, assassinos, que são enfim, os Finders? Essa prova só aparecerá com a oportunidade que lhes dou __________________

(3)    Com mil trovões.

de nos assaltarem. Se forem surpreendidos em flagrante, serão abatidos.

-  Será possível?   Então vocês pretendem deixar-se assaltar?

-  Yes,

-  Deixar que assaltem vocês de verdade?

-  Naturalmente.  Ou pensa que eu somente sonho com isso?

- Isso é brincadeira. Porém, eu levo o caso a sério. Não poderia sair-me mais brilhantemente da minha incumbência de substituto do comandante, prendendo justamente agora, que a guarnição se acha sob minhas ordens, esta terrível quadrilha. Mas, se pretendem esperar que eles os assaltem, vocês expõem-se a um grande risco.

- Só se ficarmos parados. Todavia, o pequeno Sam Hawkens desaparecerá com a sua gente.

-  Então nem se fala em assalto?

-  Por que não? As carretas serão assaltadas e se não nos encontrarmos lá, o ato constituirá uma pilhagem, o que aqui nesta terra requer como castigo a pena de morte.

-  Well, mas pretendem pegá-los sem que haja luta e sem se exporem, portanto, a perder suas vidas?

-  Isso há de arranjar-se, com toda certeza, uma vez que nos queiram dar sua proteção. É só montar a cavalo e acompanhar-me com uma tropa de cavalaria.

-  Seria bem feliz se pudesse fazê-lo. Mas não me é possível abandonar meu posto. E como tenho tão pouca gente, só poderia ceder um tenente com vinte homens.

-  Isso satisfaz perfeitamente.

-  Já que o deseja, assim seja. Contudo, preciso saber, antes de mais nada, como planejaram a coisa. Estão mesmo bem certos de que os Finders os seguirão?

-  Que eles vêm, é tão certo como este meu velho chapéu ser de feltro, hihihihi. É verdade que não quererão ser vistos em Tucson, por isso a contornarão. Mas é provável que enviem um investigador aqui na cidade. Por isso ninguém deverá saber do plano, além de nós dois e talvez o tenente. Eles farão uma volta por Tucson e tomarão a estrada novamente, seguindo o rasto das nossas carretas até notarem onde faremos alto para acampar durante a próxima noite. Ficarão naturalmente para trás e aguardarão que anoiteça. Então, provavelmente, se dará o assalto, se não me engano.

-  Bem, e você? Decerto não pretende ficar junto às carretas, como disse, há pouco?

-  Era só o que faltava, hihihihi. Conhece o lugar onde a estrada de Guadalupe se junta com a de Babasaqui? E será que o tenente também a conhece?

-  Estivemos freqüentes vezes lá, tanto eu como ele.

-  Well, então está bem. Acamparemos lá. Sei que existe água ali, o que é o essencial para os animais de tiro. O senhor enviará o tenente na frente com sua gente. Mas ele deverá conservar-se sempre do lado do nosso caminho, para evitar que os Finders percebam suas pegadas e fiquem desconfiados. Seguiremos mais tarde e o encontraremos lá. Logo que escurecer, acenderemos um fogo bem grande para que os Finders nos descubram facilmente. Deixaremos então as carretas, afastando-nos a fim de que, logo que os tipos se aproximarem, possamos deitar-lhes a mão em cima, subjugá-los e conduzi-los presos!

O capitão deu alguns passos em silêncio, rapidamente, para lá e para cá. Então, estacando diante de Sam, disse:

-  Assim como você diz, tudo isso parece tão fácil, tão certo, como se nem pudesse ser diferente!   Os Finders não efetuarão o assalto, afinal de contas, sem  que  tenham   antes  enviado  um   batedor,   para   vigiar o acampamento de vocês.

-  É o que deveriam fazer e o que farão.

- Mas então o batedor verificará que vocês não se acham no acampamento!

-  Não, isto ele não verificará, pois não o deixaremos enquanto ele  não  tiver estado  lá.

-  Então vocês precisariam estar informados sobre seus movimentos.

-  E estaremos, Sir. Você parece julgar Sam Hawkens muito mais tolo do que é, hihihihi. Você acha que os Finders com toda certeza mandarão um espião. E não podemos nós fazer o mesmo? Garanto-lhe, Sir, que embrulharei aqueles senhores muito antes que eles me embrulhem!

O oficial sacudiu a cabeça, desesperado, e retrucou:

-  Isto seria impossível. Nesse caso, teriam que vigiá-los já de dia. Já ouvi contar muito, muito mesmo a respeito de vocês três, sei pois quão temerários são, mas que pretendam espiar essa gente à plena luz do dia, aqui, onde não existe mato de espécie alguma para a gente esconder-se, isto vocês nem poderiam ousar! Devem pensar no seguinte: vocês acenderão um grande fogo, eles, ao contrário, não serão tolos em fazer o mesmo. Eles podem, pois, de longe ver-lhes o acampamento, enquanto com vocês não se dará o mesmo.

-  Acha isso? Acredita-o realmente? Sam Hawkens não vai saber onde se meteram esses gentlemen, hihihihi. Isto seria o mesmo que minha cabeça não soubesse que ela se encontra debaixo do meu chapéu. Não se preocupe, diga logo francamente se quer ajudar-me nesse negócio ou não. Mesmo sozinhos, havemos

Sam afastou-se muito  satisfeito. . .

de nos sair bem com eles. Só que, neste caso, teriam que experimentar as nossas balas. Mas como prefiro não derramar sangue, dirigi-me a você. Se puser à minha disposição vinte homens, portanto quarenta braços, poderemos conseguir dominá-los só com as mãos, o que, em caso contrário, só seria possível com o auxílio de pólvora e chumbo.

- Bom. Estou de acordo. Mas desejava ouvir também a opinião do tenente.

- Então mande vir o homem. Acho, porém, que ele não dará outra direção ao pau que eu fiz navegar.

O próprio capitão foi buscar o tenente, seguindo-se uma explicação, que terminou com a sugestão apresentada por Sam. Os dois oficiais estavam curiosos por verem também Dick Stone e Will Parker, mas Sam Hawkens dissuadiu-os de tal idéia, fazendo-os ver que sua presença no acampamento, ou sua visita em casa do capitão, daria forçosamente na vista. Algum eventual espião dos Finders ficaria logo sabendo disso, e Buttler poderia calcular que haviam solicitado auxílio à guarnição. Depois de terem combinado mais alguns detalhes secundários, Sam afastou-se muito satisfeito com o resultado do seu entendimento com o senhor seu camarada.

O Assalto

Ao chegar às carretas, viu Sam que estava todo aquele povinho vadio de Tucson em redor delas, bem como na Alemanha grupos de ociosos seguem os bandos de ciganos para observarem suas atividades.

Os caravaneiros estavam almoçando sem sequer dar a mínima atenção àquela turba de espectadores. Sam sentou-se com eles, a fim de tomar parte na frugal refeição e expor o resultado da sua conversa com o capitão.

Mais tarde aproximaram-se alguns curiosos para puxar conversa com os viajantes, o que realmente só conseguiram com o cantor, em conseqüência de já ter ele aprendido um número muito maior de expressões em inglês, do que os outros.

Entre essa gente havia um jovem que afinal se chegou para o guia, entabulando com ele uma comprida conversa. Sam observava-o. Reparou que tinha uma postura militar e que durante a palestra examinava com bastante insistência a ele, Dick Stone e Will Parker.

Por isso o homenzinho levantou-se, aproximando-se dos dois. Quando ia chegando, ouviu distintamente quando o guia em resposta a uma pergunta do outro dizia:

-  Sim, é a Folha de Trevo. Posso garanti-lo, se bem que a princípio eu próprio não acreditei.

Então Sam, tomando o outro por um braço, disse-lhe com uma maneira especial:

-  Mestre, você é soldado, não? Pertence a esta guarnição?

Via-se que a frase causara-lhe um certo embaraço. Ele gaguejou algo que parecia uma resposta, mas de todo ininteligível, por isso Sam prosseguiu:

-  Não vou aborrecê-lo. O capitão não me conhece pessoalmente, e em conseqüência duma garantia que me deu, precisa saber se realmente sou Sam Hawkens. Por isso você teve que vir em busca de informações exatas.   Confirma isso?

-  Sim, Sir, não se enganou - foi a resposta. - Como sei finalmente que pertence de fato à Folha de Trevo, posso confirmá-lo.

-  Pois então vá dizer ao capitão o que ouviu. Mas não fale com mais ninguém a respeito disso.

-  Nenhuma palavra.   Sei do que se trata.   Sou suboficial e faço parte dos vinte homens que deverão acompanhar o tenente. Daqui a uma hora devemos pôr-nos a caminho.

O homem saudou-o cortesmente e afastou-se. Sam dirigiu-se então ao guia:

-  Diga-me, que é que você pensa distribuindo assim informações a nosso respeito?

-  Ele perguntou - respondeu o guia rapidamente.

-  Então quando alguém lhe pergunta qualquer coisa, você responde logo seja lá para quem for?

-  Não vai querer por certo mandar na minha boca?

-  Sim. Pretendo isso, sem dúvida. Você sabe que ninguém deverá saber que somos a Folha de Trevo e, contudo, você pendurou-o logo sob o nariz deste investigador. Quer ser um guia, um homem do Oeste, e, todavia, não tem a menor noção da prudência. Eu não quisera estar confiado à sua guia.

-  Nem precisa. Antes de você ter chegado, ia tudo segundo minha vontade e minha orientação. Você, porém, porta-se como se fosse nosso patrão. Fui contratado por esta gente e sou o seu guia...

-  Para a perdição - ajuntou Sam. - Você tem que protegê-los. Porventura está fazendo isto? Sem a nossa vinda, vocês teriam sido roubados e assassinados esta noite.

-  Qual! Também tenho os olhos abertos. Deixe estar, mestre Hawkens, que levarei os que me foram confiados até o Forte Iuma. Até lá sou o chefe do comboio. Se quiser vir, terá que obedecer-me. Mais tarde poderá dar ordens quando quiser.   Basta.

Sam, batendo-lhe então no ombro, disse, sempre com o seu sorriso mais amável, atrás do qual, porém, adivinhava-se justamente o contrário:

-  Não basta. Ainda não. Sei para onde se dirige esta gente. Não é necessário que passem pelo Forte Iuma. Existe um outro caminho, que, sem dúvida, você parece desconhecer. Ficará até amanhã ainda conosco, depois poderá ir para onde bem entender.

-  Para mim é o mesmo, desde que receba meu salário até o Forte Iuma.

- Você o receberá e então eu guiarei esta gente sem cobrar nada. Não hão de correr mais perigo devido à tagarelice de seu guia.

O guia sentou-se resmungando no varal duma carreta. Sam afastou-se dele indo ter com seus companheiros.

- Fizeste mal, meu velho - ponderou Will Parker. - Não posso compreender-te.

-  Fiz mal? Por quê? - perguntou Sam.

-  Por que precisa ele ficar conosco até amanhã? Devias tê-lo mandado logo embora.

-  Então essa é que foi a falta? Will Parker, o greenhorn, atreve-se a dar ensinamentos a Sam Hawkens? Então não vês, honrado Will, que eu não podia mandá-lo embora hoje?

-  Não, não vejo.

-  Oh, doce Will, como é triste o teu caso! Não serás nunca, jamais, um homem do Oeste. Como me envergonho de ter um tal discípulo que não compreende nada. Tu, porém, deves considerar-te feliz por teres a mim como mestre, pois sem mim e Dick Stone há muito que estarias eliminado. Sabes o que este chamado scout faria se já corresse com ele hoje daqui?

-  O que então?

-  Iria, por vingança, ter com os Finders e contar-lhes nossos planos. Mas teu acanhado cérebro não pode comportar uma idéia tão grande!

-  Yes - concordou Parker. - Tens razão, velho Sam. É realmente um verdadeiro pecado, uma vergonha que nenhum dos teus bons ensinamentos consiga imprimir-se em mim, como uma mancha de tinta. Nem posso compreender como me suportas.

-  Isso não admira, pois não compreendes de fato nada. O motivo é que sou para ti como uma mãe indulgente que gosta mais, justamente, do filho que maiores preocupações lhe dá.

Viam-se agora os vinte soldados passarem cavalgando. O comboio de carretas, todavia, continuou parado, e só por volta do meio-dia, pôs-se lentamente em marcha.

Até o ponto onde deviam fazer o pouso havia uma distância, aproximadamente, de nove milhas inglesas, de forma que, mesmo a despeito do vagaroso passo dos bois, deviam chegar antes do escurecer. A zona por onde se movia o comboio era um deserto coberto de cascalho onde cá e lá apareciam, de vez em quando, um cacto seco ou uma palmeira raquítica. Todos os galhos secos que encontravam eram levados junto, para alimentar o grande fogo que pretendiam fazer à noite.

O caminho que liga Tucson ao Gila é principalmente composto desse terreno deserto, onde existem pouquíssimos lugares com água para os animais e só dois ou três poços de água potável mandados ainda construir pela sociedade do Correio Transcontinental, e que ainda hoje existem. Aquelas paragens são denominadas o deserto das Noventa Milhas. Em todo caso existem outros lugares com água, sem ser os já mencionados, porém estas fontes são vedadas aos brancos pelos índios, que as declaram proibidas, e dissimulam a sua boca com areia e cascalhos, assim como os nômades do Saara fazem com seus poços proibidos. Sam Hawkens conduzia o comboio. O ex-guia não cavalgava mais à frente, porém atrás. Os olhares que lançava de tempos a tempos a Sam não eram nada bons. Se se observasse bem, poder-se-ia descobrir neles o desejo de vingança.

Ao entardecer, quando faltavam apenas duas milhas a cobrir, Sam começou a prestar mais atenção do que antes, examinando o caminho e as redondezas. Aliás, dum caminho propriamente dito não se podia falar. Mas quem passa por aquelas bandas, segue sempre a mesma direção tanto faz andar a cavalo como de carreta, e assim acontece que, com certo exagero, se fala lá até de estradas, referindo-se aos trilhos que ligam as solitárias localidades entre si.

Estas últimas duas milhas atravessavam um terreno todo ondulado, como se uma turba de gigantes tivesse despejado cestos cheios de areia, cascalhos e cacos de pedra, neste lugar.

Por isso as carretas avançavam só muito lentamente. Um desses gigantes enchera seu cesto com pedaços de rochedos do tamanho dum homem e maiores ainda, e os lançara de tal maneira ali, que formavam como que um parapeito, assim juntos atravessados e empilhados. Quem se escondesse atrás deles poderia enxergar muito longe, sem, entretanto, ser visto.

Sam apontou para aqueles rochedos e chamou a atenção de seus dois companheiros:

-  Aqui é o lugar onde os Finders farão alto. Ou queres talvez apostar, Will Parker, que não tenho razão?

-  Era só o que faltava, velho coon - respondeu o interpelado. - Apesar do meu cérebro ser tão pequeno, na tua opinião, reparei logo naqueles rochedos, como excelente lugar para um acampamento abrigado. Repara, ali à esquerda existem mais dessas pedras altas. Decerto vão para ali aqueles sujeitos.

-  Não, porque aqui vês algumas centenas de canas de palha, que poderão dar a seus cavalos.   Lá porém, também haverá alguém.

-  Quem?

-  Não podes imaginar quem?

-  Sim, velho Sam.

-  Então, quem?

-  Tu mesmo. Vais te esconder ali a fim de ver sua chegada e espioná-los  depois.

Então Sam levantou suas mãos gordas acima da cabeça e exclamou com fingida admiração:

-  Será possível isto? Este greenhorn teve uma idéia, uma verdadeira idéia, e até uma boa idéia!? Ou o mundo está prestes a vir abaixo, ou então desatou-se finalmente o nó deste velho Will Parker. Sim, ilustre Will, depois de ter visto o lugar do nosso pouso, voltarei para esconder-me ali e aguardar os Finders.

-  Levas-me junto?

-  Não devo arriscar, Will. Para isso é preciso gente habilidosa e experimentada.  Precisas ainda freqüentar a escola.

-  Hum, não será que te enganas, velho Sam? Conheci um rapaz que não estudava nada, apesar de ter uma cabeça bem esperta. A gente dizia que o culpado era o professor que não entendia nada, e não o rapaz.  Não se dará aqui o mesmo caso?

Depois de terem passado por mais algumas elevações do terreno, este tornou-se plano e, um quarto de hora mais tarde, o árido cascalho transformava-se numa terra composta de moitas de mezquite e ocochila(1).

Havia até água. Aqui, aliás, ficava um daqueles poços cavados pelo pessoal do Correio Transcontinental. O lugar do acampamento estava aí e fez-se alto.

Primeiro refrescaram-se todos na água. Depois deram de beber aos cavalos e bois. Estes em seguida foram experimentar tosar algumas folhas verdes daqueles  arbustos espinhosos.

As carretas estavam dispostas como Sam aconselhara na véspera, de modo que cada uma constituía um lado dum quadrado formado por elas, Naturalmente procuraram os soldados. Contudo não havia nenhum visível.  Sam olhava satisfeito para a frente e dizia:

-  Não é nenhum cabeça-oca, este tenente; não quis aparecer aqui enquanto não tivéssemos chegado. Mas não deve tardar em apresentar-se.

Como se estas suas palavras tivessem sido ouvidas, surgiu ao norte um cavaleiro que se aproximou rapidamente. Era o tenente. Quando alcançou o acampamento, estendeu a mão a Sam e disse:

-  Achamo-nos já há várias horas nas proximidades. Conservamo-nos afastados por causa do poço. Podia vir alguém buscar água e se nos visse, talvez os Finders viessem a saber também. Mas nossos cavalos precisam beber.   Podemos vir até cá?

-  Naturalmente - respondeu Sam. - Mas quando começar a escurecer terão que ir. Virão espiões provavelmente; não deverão vê-los. Oportunamente, buscaremos vocês.

-  De acordo. Onde julga que os Finders farão alto a fim de esperar o momento azado?

Sam apontou para o sudoeste onde ficavam os já mencionados rochedos, que ainda eram perfeitamente visíveis dali.

-  Lá atrás, naquelas pedras. Como chegarão lá provavelmente ainda de dia, não virão além para não serem vistos.

-  Mas não verão a mim e a meus cavaleiros?

_________________________

(1)    Árvores americanas.   (N. do Trad.)

-  Estive ontem sentado no meio deles, e sei que nenhum deles possui binóculo. Uma vista nua, por mais forte que seja, verá apenas as carretas e mais tarde, quando estiver escuro, somente a fogueira. Pode estar descansado a respeito de sua gente.

O oficial partiu e voltou logo em seguida com seus vinte cavalarianos que se haviam afastado apenas a uma distância suficiente para não serem vistos dali. Foi designado o lugar até onde a tropa devia recuar quando anoitecesse. Então Sam deu-se, a si mesmo, a ordem de aprontar-se para a sua caminhada de investigação. Precisava ir a pé, porque assim podia ocultar-se mais facilmente.  Aproximou-se, pois, e disse:

-  Deita-te, velha Mary, e espera até que eu esteja de volta!

A mula entendeu perfeitamente e deitou-se, permanecendo tranqüilamente assim, até que seu amo a convidasse novamente a erguer-se. Depois voltou-se ele para Parker:

-  Como é, doce Will?  Não desejavas que te levasse junto?

-  Vai sozinho - foi a resposta. - Um greenhorn, como eu, não te pode ser útil.

-  Mas preciso levar-te comigo, se é que queres aprender alguma coisa!

-  Well, vou junto. Mas não por causa da aprendizagem e sim para que não fiques sem auxílio, quando os Finders te descobrirem e te quiserem escalpar.

- Podem fazê-lo quantas vezes quiserem. Podem levar minha pele. Comprarei uma nova e mais bonita.

Hawkens e Parker deixaram o acampamento, levando, naturalmente, suas armas. A sudoeste ficavam as pedras, atrás das quais, presumia Sam, iriam ocultar-se os Finders. Ao sul, portanto, à direita, viam-se os rochedos onde Sam pretendia esconder-se. Para lá dirigiram-se os dois, mas não em linha reta, porém fazendo uma curva para este, a fim de que, caso os Finders já tivessem chegado, não pudessem vê-los. É claro que Sam, antes de afastar-se do acampamento, deixara instruções para todas as eventualidades.

Quando tinham alcançado o seu destino, achava-se o sol já bem próximo da linha do horizonte. Em meia hora, mais ou menos, deveria começar o crepúsculo, notavelmente breve naquelas regiões. Defronte, nos outros rochedos, não havia ainda vivalma. Dirigiram, pois, os olhos para o lado donde deviam vir os esperados.  Não havia ninguém à vista.

-  Virão, afinal de contas? - perguntou Parker. - Partimos só de uma suposição, não de uma verdade.

- O que para ti é uma suposição, para mim é uma certeza, se não me engano - respondeu Sam.

-  Podem ter perdido a vontade. Não representamos suficientemente bem.

- Tanto maior será a sua sede de vingança. Repara! Não vês alguma coisa movendo-se lá entre as duas penúltimas ondulações?

Parker aguçou bem a vista e respondeu excitado:

-  Cavaleiros!   São eles!

-  Sim, são eles. Surgem da baixada. Não é possível contá-los ainda; todavia, mais do que doze não são.

-  E também não são menos. São eles mesmo, com certeza. Tiveste razão, velho Sam.

-  Tenho sempre razão, sempre, doce Will, e isto não é nada difícil. Sabes como se faz para não errar nunca?

-  Yes.  É muito fácil.

-  Como então?

-  Não se deve afirmar nada.

-  Também está certo. Mas não é isso que quero dizer. Não se deve afirmar nada, enquanto não se tiver absoluta certeza de que aquilo que se vai dizer é a pura verdade.

-  Não é nenhuma arte!

- Não? Então a gente deve afirmar sempre o contrário daquilo que um greenhorn diz.

-  Bonito, querido Sam! De agora em diante não concordarei nunca contigo.  Olha, não quererão vir para cá?

- Não farão isso! Agora puseram-se novamente a caminho. Afastam-se levemente para a direita do nosso caminho. Conhecem estas redondezas e sabem que precisam ir lá para cima nos rochedos, se quiserem avistar nosso acampamento.

-  Achas que eles têm como certo que acampamos lá no poço?

-  Naturalmente. Ninguém irá acampar no deserto quando tem um lugar com água assim. Que pergunta, de novo! Will Parker, Will Parker; o que terei de passar ainda! Não posso honrar-me contigo, e não posso, por conseguinte, mostrar-me nunca em tua companhia. Tu me afliges e entristeces tanto, que ainda me arrastarás à negra morte, se não me engano. Repara, eles cavalgam lá para cima, e eu tive novamente razão. Não vêm para cá.

Via-se que eles se dirigiam para os tais rochedos. Quanto mais se aproximavam, tanto mais cautelosamente portavam-se, aproveitando toda pedra para ocultar-se das vistas lá do poço. Apearam, enfim, conduzindo os cavalos pelas rédeas, porque montados poderiam ser percebidos. Alcançaram finalmente os rochedos e por detrás deles espiavam. Via-se em seus movimentos a alegria que lhes causava a vista das carretas. Prenderam os cavalos com cavilhas e depois tomaram comodamente posição, dissimulando-se no topo dos rochedos, a fim de observarem o acampamento.

-  São eles - confirmou Sam.  Agora pode-se contá-los.

-  Vamos até lá? - perguntou Will.

-  Sim. Logo que escurecer.

Não precisaram esperar muito. O sol já tinha tocado a linha do horizonte. Desapareceu. A escuridão cada vez mais densa do crepúsculo veio do oeste e cobriu tudo. Lá fora, no poço, brilhava um fogo claro e grande. Já não era possível distinguir os Finders.

-  Vem - convidou Sam. - Não percamos tempo.

Deixaram o esconderijo, dirigindo-se para o acampamento dos adversários. Quanto mais se aproximavam, mais leves e por fim completamente silenciosos eram seus passos.

Que Sam Hawkens, com suas gigantescas botas pisasse tão maciamente, como um beija-flor, na relva, era quase incompreensível. E Will Parker movimentava-se tão habilidosamente, que demonstrava bem não ser nenhum greenhorn, como Sam constantemente o denominava.

Ao alcançarem o sopé da pequena elevação, Sam entregou a espingarda ao companheiro e sussurrou-lhe:

-  Fica aqui e segura minha Liddy. Subirei sozinho.

-  Well, mas se estiveres correndo perigo, eu te seguirei.

-  Qual! Como se eu não soubesse que perigo podia haver. Levanta bem as orelhas, Will, para que não te apanhem.

-  Quem?

-  O batedor que mandarão daqui a pouco espiar nosso acampamento. Não é certo, mas é possível que passe por aqui.

Deitou-se ao chão e prosseguiu rastejando. Era a melhor hora para rastejar, porque, logo após o crepúsculo, as poucas estrelas que havia não brilhavam muito.

É sabido que o brilho das estrelas cresce gradativamente depois do crepúsculo.

Como já vimos, a elevação onde se achavam os rochedos, consistia num terreno em que predominavam pedras arredondadas, o que não tornava nada fácil o rastejar por ali.

Todavia, Sam prosseguia sem o mínimo ruído, avançando polegada por polegada, sem deslocar uma única pedrinha do seu lugar. Assim atingiu ele o topo.

Seus perspicazes olhinhos afeitos à escuridão examinaram os adversários. Mesmo que não os estivesse vendo, podia perfeitamente estar a par do que tramavam os facínoras, pois estes conversavam entre si. Ousou aproximar-se ainda mais, até chegar a uma enorme pedra, atrás da qual se escondeu. Dois ou três dos Finders estavam postados nos rochedos a fim de observarem o acampamento da fogueira. Os outros tinham-se posto à vontade. Estavam sentados no chão. Dois conversavam, Buttler e um outro. Justamente quando Sam acabara de acomodar-se atrás da pedra, ouviu o último dizer:

-  Se ao menos tivéssemos conseguido mais munição. Precisamos ser extraordinariamente econômicos.

-  É só por enquanto - respondeu Buttler. - Havemos de recuperar tudo novamente e mais ainda. Poston, está na hora. Já está bastante escuro. Vai duma vez! Mas não te deixes pegar, ou mesmo só ouvir ou ver, senão vais te haver comigo.

-  Então vou deixar-me ver? - respondeu o outro. - Não é a primeira vez que vou espionar.

-  Por isso é que te mando a ti e não a outro. Não precisas expor-te a perigo. Não necessitas arriscar-te aproximando-te deles. Isto seria inútil.

-  Mas eu gostaria de saber o que eles conversam!

-  Isto não tem nenhuma utilidade para nós. Só quero saber se estão só eles, lá no poço, ou se há mais gente.

-  Mas se conseguir ouvir-lhes a conversa, poderei talvez saber se estão desconfiados ou não!

-  Desconfiar?  Donde lhes virá a suspeita?

-  Eles podem supor que nós estamos em seu encalço.

-  Para isso são demasiados tolos. Os alemães nem entram na conta e o guia não parece ser homem que arrisque a vida para salvar outros. Portanto, restariam só os três marotos, que ontem, a despeito de toda a sua burrice, tiveram tal sorte conosco. Sua inteligência por certo não chegará para concluir que os seguimos. Caçar ursos e castores no Gila, com armadilhas! Já se ouviu tamanha maluquice? Vai, então, Poston e toma cuidado! Em meia hora podes estar de volta.

O batedor afastou-se e o primeiro que falara tomou novamente a palavra:

-  Quando pensas que podemos cair sobre eles, Buttler? Ainda hoje de noite ou amanhã cedo?

-  Só amanhã? Tanto não esperarei. Eu ardo por pegá-los, especialmente àquele pequeno gordo, e dar-lhes o troco. Não. Será ainda hoje à noite.

-  Quando estiverem dormindo e não haja mais fogo?

-  Não. Vamos abatê-los com algumas descargas. Para isto necessitamos luz.

-  Mas o fogo é grande e ilumina tão longe, que forçosamente seremos vistos ao chegar.

-  Com aquela enorme fogueira que acenderam, provam que não alimentam a mais leve suspeita. Realmente é um tanto desagradável que essa grande chama ilumine tão longe, por conseguinte temos de esperar até que a chama diminua. Então não nos demoraremos nenhum minuto mais. Aviso-os de que ninguém deve atirar no pequeno gordo; ele deverá morrer com um balaço meu.

Prosseguiu em termos rancorosos na sua exagerada maneira de falar, referindo-se ao acontecimento da véspera, e da peça que lhe haviam pregado, a ele e a seus companheiros.

Sam esperava ouvir algo mais de importante, por isso ficou ainda um bom quarto de hora naquela posição. Todavia, enganou-se. Por isso se afastou tão silenciosa e prudentemente como viera. Ao chegar em baixo, junto a Will Parker, este entregou-lhe a sua arma dizendo:

-  Toma tua Liddy.  Deu para ouvir alguma coisa?

-  Pouco.

-  Mas de importância?

-  Só que o assalto se dará quando o fogo tiver diminuído. Precisamos tomar providências.   Viste o batedor?

-  Sim.  Passou bastante próximo a mim, mas não me viu.

-  Vem. Precisamos ir ter com os nossos.

Afastaram-se, primeiro com passos abafados, depois já com menos precaução. Não se dirigiram em linha reta para o acampamento. Fizeram uma curva para evitar um encontro com o batedor. Não haviam percorrido ainda a metade do caminho, quando ouviram uma exclamação em inglês, seguida duma em alemão.

-  Tempest! - exclamou a primeira.

-  Sr. Yemineh! - gritou a segunda.

-  Quem é que está caindo por cima de mim?

-  É o cantor - sussurrou Sam a seu companheiro. - Este homem ainda me fará uma asneira. Vem ligeiro, mas não faças ruído, para que não nos notem senão quando julgarmos conveniente!

Dirigiram-se depressa na direção donde tinham partido as vozes. Quando estavam bem próximos, pararam e escutaram.

-  Quem é? - dizia a voz em inglês.

-  Eu sufoco! - foi a resposta em alemão.

Sim, era a voz do aposentado. Soava como se alguém lhe estivesse apertando o pescoço.

-  Quero saber o nome! - ouviu-se novamente em inglês.

-  Lá do acampamento.

-  Não o entendo. Fale inglês!

-  Sou compositor!

-  Pertence àquela gente que está ali junto ao fogo?

-  Uma ópera heróica, que deverá tomar três noites completas!

- Homem, se você não se tornar compreensível, não sairá daqui. Responda, portanto.   Quem é você?

-  Doze atos!  Quatro em cada noite!

-  O nome, o nome!

-  Procuro Hobble-Frank!

-  Ah, finalmente! Frank é seu nome! Mas o que faz você aqui, assim sozinho e às escuras?

-  De Klotzsche em Dresde, sou. Deixe-me duma vez... Oh, finalmente, graças a Deus!

A voz soou mais clara. O cantor havia se desvencilhado e afastava-se depressa.   Seus passos ressoavam.

-  Conseguiu livrar-se! - disse o outro com voz irada. - Devo.. . Não.  Preciso ir adiante.

-  Não perseguiu o fugitivo, mas tomou a passos rápidos o caminho para os Finders.

-  É o batedor - disse Sam baixinho. - Esta história vem nos trazer incômodos. Poderá estragar tudo. Tenho que voltar aos rochedos para  ouvir o que o homem vai dizer. Fica aqui! Preciso chegar lá, antes dele.

Afastou-se rápido. Will Parker esperou. Passou-se meia hora antes que Sam retornasse. Ao chegar, contou:

-  Correu tudo melhor do que eu esperava. Esse encontro podia ter custado a vida ao cantor, ou se nos lançássemos em seu socorro, ao menos, o estrago dos nossos planos.

-  Por quem tomam os Finders este infeliz aposentado? - perguntou Will Parker.

-  Nem se falou nele. Este espião das dúzias nem sequer mencionou o encontro.

-  Incrível! Pois é muito importante. Precisaria indubitavelmente ser mencionado.

-  Isto aquele homem talvez não compreenda. No mínimo calou-se por medo.

-  Por medo?   Como?

-  De medo, por causa do aviso. Antes de sair, foi advertido por Buttler de que não se deixasse ver, em caso algum. Contudo, ele até caiu por cima de alguém. Se contasse isso, nada de bom o esperaria. Assim preferiu calar-se. Isso só nos pode ser útil. Vamos agora para o acampamento!

Prosseguiram; não haviam, porém, dado muitos passos, quando pararam em conseqüência dum ruído que ouviram. Ao aproximarem-se mais, verificaram que se tratava do ruído de patas de cavalos.

-  Um cavalo a galope que vem diretamente sobre nós!

-  É - concordou Sam. - Que será isso outra vez, se não me engano? Ligeiro para o lado!

O cavalo aproximara-se rapidamente. Eles mal tiveram tempo de atirar-se para o lado direito. Ao passar, viram, apesar da escuridão reinante, que havia duas figuras montadas.   Uma delas gemia alto.

-  Será um dos nossos, Sam? - perguntou Parker.

-  Não sei. Eram dois, velho greenhorn.

-  Porém eram inimigos. Um deles estava bem direito na sela, enquanto o outro estava ajoelhado por trás e apertava-lhe o pescoço.

-  Tão bem não o pude distinguir. Não te enganaste, talvez?

-  Não, eu estava mais próximo do que tu, portanto podia ver melhor.

-  Um decerto é dos nossos, mas quem será o outro?

Este outro pertencia igualmente ao pessoal do comboio. É que se passara o seguinte:

A Sra. Rosalie abriu um bate-boca com Poller, o guia, em meio do qual ela finalmente exclamou furiosa:

-  Então você pensa que nós somos seus servidores ou seus escravos? Eu, Sra. Rosalie Ebersbach, Morgenstern de nascimento, viúva do moleiro Leier, mando tanto aqui como o senhor, compreende, seu? Você mostra-nos o caminho e nós o pagamos para isso. Assim é que é. E amanhã você vai embora, seu! O Sr. Sam Hawkens continuará guiando-nos. Ele entende disso muito mais do que você e ainda o faz de graça.

- Melhor do que eu? - perguntou zangado o guia. - Sobre isso, a senhora, como estranha e como mulher, nem pode dar palpite. As mulheres, afinal de contas, devem ficar caladas!

- Calar-me! Eh, quanta asneira está dizendo, seu! Nós, as damas, devemos calar-nos? Ouça, seu. Está muito enganado comigo. Então para que é que temos boca? Cale-se você, pois tudo quanto diz é falso e maluco. Estaremos satisfeitos amanhã quando você tiver ido embora. De seu trôpego ofício de guia, como conhecedor de caminho e chkuut, realmente não pode se ufanar muito.

-  Posso deixar este ofício hoje mesmo, então?

- Como não! Isso me agrada. Estamos de acordo. Será imediatamente aceita a sua demissão. Dê o fora, então. Está despedido.

-  Mas não antes de ter recebido meu pagamento!

- Isso você receberá imediatamente, seu. Por causa deste punhado de pfennigs não nos deixaremos mais lesar.

-  Julius, tens dinheiro à mão?

Era o homem que estava a seu lado. Respondeu afirmativamente.

-  Então paga o homem. Não entrará mais em minha casa. Já lhe mostro se nós, as damas, precisamos ficar caladas. Vim para a América, unicamente, porque as damas aqui são tratadas com mais distinção do que na Europa, e logo este primeiro ianque que se atravessa em meu caminho, quer proibir-me o uso da palavra! Pague-lhe, portanto, e então, bau du iu du!

O guia recebeu efetivamente seu salário, como se os tivesse conduzido até o Forte Iuma. Embolsou-os com um sorriso manhoso. Afinal, só por isso trouxera à baila toda a discussão, para receber o dinheiro, e poder safar-se durante a ausência de Sam. Encilhou o cavalo, tomou sua espingarda e  montou. Então  Dick Stone aproximou-se e  perguntou:

-  Poderá dizer-me o que significa isso, Sir, assim repentinamente, meter o cavalo entre as pernas?   Pelo que parece, pretende ir embora?

-  Yes, quem sabe se você se opõe? - respondeu rispidamente o guia. - Aliás, não tenho de perguntar-lhe a sua opinião.

- Oh, Dick Stone é justamente o homem a quem se deve fazer semelhante pergunta. Vamos ser assaltados. Isto quer dizer, ou amigo ou inimigo.   Se quer ir-se justamente agora, já sabemos qual o motivo!

- Ah, sabem o motivo. Realmente? - escarneceu o guia. - Talvez queiram ter a bondade de dizer-me qual é?

-  Sim. Vai ter com os Finders a fim de avisá-los.

-  Acho que você enlouqueceu! Vou dizer-lhe, pois, para onde vou. Fui despedido por estes alemães, não posso, portanto, ficar mais aqui. Minha dignidade não mo permite. Por isso vou lá para junto dos soldados, onde esperarei o romper do dia. Minha intenção é esta. Deixe-me, pois, ir embora!

Dick Stone convenceu-se no primeiro momento com estes argumentos, deixando as rédeas escapar de suas mãos. O guia deu uma esporeada no animal, afastando-se na direção em que seguira o tenente com seus homens após a saída de Sam e Parker.

Um segundo depois, porém, já Dick Stone recobrara a clareza de espírito.   Num pulo apanhou sua espingarda e gritou:

-  O canalha mentiu-me. Vai nos trair com os Finders. Vou mandar-lhe uma bala no encalço!

Então Chi-So aproximou-se rapidamente e disse:

-  Não atire, Sir! Está escuro. A bala erraria o alvo. Trago-lhe o homem de novo.

Após estas palavras, o adolescente embrenhou-se noite adentro.

- Trazê-lo de volta? Este jovem? - perguntou Dick Stone. - Será difícil. Tenho que seguir atrás dele.

Ia dirigir-se para seu cavalo, quando Adolf Wolf tomando-o pelo braço, pediu-lhe:

-  Fique. Ele o trará.

-  Será possível?

-  Ele o trará. Pode crer. Chi-So, apesar de tão jovem, é capaz de muitas outras coisas ainda.

O tom firme e convencido com que Wolf pronunciou estas palavras produziu efeito.

-  Hum! - resmungou Dick. - Não teria nenhum objetivo determinado se o seguisse. Não posso ver para onde foi. Se vai realmente até os Finders, topará na certa com Sam e Will, os quais se encarregarão de detê-lo. Portanto ficarei. Todavia, será uma história dos diabos se ele conseguir escapar.  O que dirá Sam!

Este não dizia nada, pois justamente nesse instante escutava juntamente com Parker, na direção por onde havia desaparecido o cavalo. Ouvia-se ainda claramente seu resfolegar; contudo, o ruído dos cascos tinha cessado. Mas pouco depois era novamente ouvido. Vinha de volta, porém, aproximava-se muito mais vagarosamente do que antes.

-  É estranho! - resmungou Sam. - Os dois cavaleiros deram volta e vêm a passo! Vamos deitar-nos, pois assim podemos ver melhor quem são.

Estenderam-se no chão. Apareceu o cavalo, mas só com um cavaleiro, que, todavia, trazia atrás de si um vulto escuro de arrasto.

- Chi-So! - exclamou Sam. - Então era você?   Você!   Como é que veio parar aqui?

O interpelado susteve a marcha do cavalo e disse num tom queixoso:

- Oh, Sir! Procurei-o por toda a parte. O guia fez com que lhe pagassem o dinheiro ajustado e em seguida fora-se contra nossa vontade. Ia trair-nos com os Finders. Então saí em sua perseguição. Alcancei-o, pulei na garupa do seu cavalo, estonteei-o com um coronhaço de revólver, detive o animal e atirei o dono ao chão. Agora meu laço o traz de arrasto.

. . .  todavia, trazia atrás de si um vulto escuro de arrasto.

-  Com mil trovões! Perseguir, pular na garupa do cavalo, estontear, atirar ao chão. Já és um verdadeiro, um legítimo Mão de Ferro! Bravo, meu rapaz! Contarei isso a teu pai. Talvez tenhas até liquidado o traidor.. .

-  Não.  Está apenas desacordado.

-  Caramba! E tudo isso no maior silêncio, sem um tiro ou outro qualquer ruído, se não me engano!

O adolescente respondeu com simplicidade e sensatamente:

-  Não podia haver ruído, pois o inimigo acha-se nas proximidades.

-  All right. Fizeste um serviço tão limpo que qualquer elogio seria supérfluo. Mas voltemos agora ao acampamento. Apressemo-nos a fim de liquidar rapidamente o negócio com os Finders!

Retornaram ao acampamento. O guia em conseqüência das dores provenientes do arrastamento, recobrou os sentidos. Começou a choramingar, mas não lhe deram atenção até terem atingido o acampamento. Lá levantou-se vagarosamente. O laço tinha-lhe amarrado as mãos, e, passando por baixo dos braços, prendia-se à sela. É fácil de imaginar-se a maneira como foi recebido. Com os olhos fixos no chão, não respondia a nenhuma pergunta que lhe faziam. Igualmente silencioso conservava-se Chi-So aos elogios que lhe vinham de todos os lados. Ia afastando-se silenciosamente, mas não pôde evitar que a Sra. Rosalie, tomando-o por um braço, lhe perguntasse:

-  Seu Chi-So, conhece porventura a história da princesa encantada?

-  Qual delas? - respondeu ele. - Existem muitas histórias com este título.

-  Refiro-me àquela princesa que foi encantada num botão, na torre da igreja.

-  Essa, não conheço.

-  A torre tinha cento e onze côvados de altura; por isso, quem quisesse desencantá-la, tinha que praticar cento e onze feitos heróicos, um para cada côvado. Muitos milhares de anos esteve a pobre princesa no botão, sem que ninguém chegasse, ao menos, ao terceiro feito heróico, até que um jovem cavaleiro de Schleswig-Holestein praticou os cento e onze feitos com seu escudo e sua vida. Então abriu-se o botão da torre da igreja e a princesa, saltando para fora, deu a mão direita ao salvador e conduziu-o à sacristia.

-  Ah! - sorriu Chi-So. - E qual a utilidade desta tão linda quão comovente história?

-  Utilidade? O que quer dizer com isso? Não vá transformar a utilidade em prejuízo para si! Contei-lhe isso do botão da torre porque vejo que o senhor também é um corajoso cavaleiro de Schleswig-Holestein. também existem princesas encantadas entre os índios?

-  Não.

-  É pena! Acho que o senhor também chegaria até cento e onze. Conte com meu respeito e minha gratidão!

Quis prosseguir, porém foi empurrada por alguém que se interpôs entre os dois. Era o cantor que, tomando a mão de Chi-So, disse:

-  Meu jovem e caro amigo, sabe que estou compondo uma grande ópera heróica?

-  Sim, já nos disse isso muitas vezes!

-  E que esta ópera terá doze atos?

-  Sem dúvida, acho que o senhor falou mesmo de doze atos.

-  Bem. Em que ato deseja aparecer?

-  Por que eu?

- Porque o senhor é o tipo do herói que eu necessito para a minha composição. Entrará em cena arrastando o traidor pelo laço, através do palco.   Portanto, faça o favor, em que ato?

Pela face do semi-índío, habitualmente tão séria, perpassou um alegre sorriso, ao responder:                                                                                       

-  Digamos, no nono.

-  Bem! E quer arrastá-lo através do palco em maior ou em menor?

- Em menor !

-  Bom. Então eu opino por dó-menor, que tem o acorde de sexta-dominante com sol e está ligado em primeiro grau com o divino mibemol maior. E para o compasso, escolheremos não o ternário ou o sextário, mas o quaternário, porque o cavalo, que o senhor montará, terá exatamente quatro pernas. O senhor vê que tudo está conforme. Vou em seguida tomar nota de tudo.

Sacou do bolso seu livrinho de notas. Neste momento soou atrás de si uma voz:

-  Também tenho uma coisa a lhe observar, seu cantor. Ele virou-se e viu Sam diante de si.  Delicadamente corrigiu:

-  Por favor, por favor, cantor aposentado. É só por causa da clareza.   Uma vez que não me acho mais em ofício...

-  Então o senhor anda por fora do acampamento! - interrompeu-o Sam. - Quem lhe mandou deixar o acampamento?

-  Quem me mandou? O gênio da arte impeliu-me, primeiro lento, depois vivace e por fim até allegrissimo. O senhor sabe, quando a musa manda, o discípulo deve obedecer.

-  Então peço que se despeça da musa, pois ela não tem boas intenções para consigo.

-  Não diga isso, prezado senhor. Eu precisava de um trinado duplo para minha ópera. Como não pudesse achá-lo aqui no acampamento, afastei-me a fim de concentrar-me bem, lá fora, onde ninguém me incomodasse.

-  E para isso sentou-se no chão?

-  Sim.

-  E ficou a espera do trinado? Mas quem apareceu foi um estranho que, não o vendo, tropeçou no senhor!

-  Oh, ele não só tropeçou, como de fato caiu de todo o comprimento por cima de mim. No mesmo momento segurou-me pelo pescoço, da mesma maneira como se empunha um violino.

-  Então teve lugar um dueto?

-  Até nem foi um dueto.  Apenas conversamos um pouco.

-  0 senhor em alemão e ele em inglês e nenhum entendeu o outro.

-  Isso não é milagre. Quem quiser entender-me, não deve apertar-me o pescoço. Isso ele devia ter previsto. Além disso, aproveitei uma ocasião em que ele afrouxou um pouco a pressão para afastar-me dele e do lugar.

-  Com certeza também allegro ou allegrissimo?

-  Já era mais con freta, pois eu desconfiava que ele estava com intenção de subjugar-me.

-  Isso ele faria e muito mais ainda! Sabe quem era ele?

-  Não houve, no decorrer de nossa palestra, nenhuma oportunidade de fazermos as apresentações.

-  Acredito-o. Ele, afinal, não estava absolutamente interessado em tais delicadezas, mas o que ele queria era a sua vida.

-  Minha vida? - perguntou o cantor muito admirado.

-  Sem dúvida. O homem que tropeçou no senhor pertence aos Finders, que querem nos assaltar e assassinar!

-  Não quero acreditar nisso! O senhor deve estar enganado. Já tive o prazer de repetir-lhe, explicando que para o filho das musas não existe nenhum perigo, senão o da perda de sua obra.

-  Então se um bandido declarado tropeça justamente no senhor e o segura pelo gasnete para estrangulá-lo, isto não constitui nenhum perigo para a sua pessoa?

-  Não. Aliás, o senhor tem a prova, caro senhor. Ele deixou-me ir embora, e também foi-se. Sobre mim paira um gênio, que por mim vela e me guarda de toda a infelicidade.

-  Se essa crença o faz feliz, conserve-a, assim, até ser alvejado, espancado, apunhalado e escalpelado. A sua nostálgica esperança de um trinado expõe-nos, porém, a um perigo. Para o futuro não só amarraremos o seu cavalo, mas também o senhor próprio.

-  Senhor, insurjo-me contra tal medida. O gênio não conhece peias, e quando se sente tolhido, rompe todos os liames. Como quer reprimir os sons de uma trombeta quando já a tem na boca?

-  Simplesmente retirando-a da boca, se não me engano. Por enquanto exijo somente que se conserve quieto e permaneça onde eu o colocar. Nossa vida depende disso, isto é, de que ninguém cometa um erro.

-  Se o caso é este, obedecerei às suas ordens, pode estar certo. Todavia, se houver luta e também algum morto, disponho-me de bom grado a compor rapidamente uma Missa pro defunctis acompanhada de apreciável texto. Procurarei imediatamente concentrar-me, a fim de encontrar um tema sugestivo e belo.

O fogo tinha sido aumentado durante todo este tempo. Agora deveriam abandonar o acampamento. Sam decidiu que somente ele, Stone, Parker e os soldados ficassem para a escaramuça com os Finders. Os outros não deveriam expor-se ao perigo. Schmidt, Strauch, Ebersbach e Uhlmann estavam de acordo. Mas a Sra. Rosalie interveio, indignada:

-  O quê? Devo ficar com as mãos abanando enquanto os outros arriscam a vida por mim? Isso não posso permitir. Se não sobrar nenhuma espingarda para mim, agarro uma pá ou um enxadão, e ai daquele que se aproximar de mim! Na ópera heróica do senhor aposentado também devem aparecer algumas damas, e eu quero ser a primeira. Portanto, digam-me o lugar onde deverei postar-me. Farei o serviço que me toca. O que não farei é fugir daqui!

Custou não pouco trabalho convencê-la de que sua cooperação poderia causar prejuízo e só a contragosto resolveu juntar-se aos que deviam assistir à luta. Os quatro imigrantes alemães dirigiram-se com suas mulheres, crianças e animais de tiro, para o local antes ocupado pelos soldados. O cantor estava naturalmente com eles e Sam recomendou-lhes muito que exercessem rigorosa vigilância sobre ele, a fim de que não saísse outra vez em busca de trinados! Os cavalos e o guia prisioneiro foram igualmente conduzidos para um lugar seguro. Aliás Chi-So e Adolf Wolf também deviam ser afastados da refrega, em vista de sua pouca idade; o primeiro, porém, declarou que se sentiria tão ofendido com tal medida que Sam permitiu-lhe ficar, em conseqüência do que também não pode negar o seu consentimento a Adolf Wolf. Os soldados trataram de conduzir os cavalos dos imigrantes para um lugar seguro. Sam Hawkens fez-lhes as devidas recomendações e depois disse ao oficial:

-  Vou fazer mais uma inspeção, rastejando pelas redondezas do acampamento, para verificar o ambiente.

Quando estava prestes a afastar-se, aproximou-se Chi-So e em tom circunspecto suplicou-lhe que o deixasse também rastejando vigiar os movimentos dos Finders, a fim de poder avisar os amigos sobre o momento preciso do ataque dos adversários. Sam piscou seus olhinhos espertos, assentindo benevolamente. Em seguida afastaram-se ambos em rumo diverso. Chi-So conservou exatamente uma linha reta em direção ao acampamento de emergência dos Finders. Após ter caminhado prudentemente uns dez minutos, sentou-se a alguns passos para o lado. Reinava o mais profundo silêncio em seu redor. Lá atrás, a fogueira do acampamento brilhava cada vez menos, até que por fim se distinguiu num bruxulear. Era o sinal pelo qual esperavam os Finders para iniciar o assalto. Efetivamente, em breve ouviu-se na direção mencionada como que um sussurro. Era o ruído quase imperceptível de passos rastejantes. Ele ergueu-se a meio espreitando ainda mais cuidadosamente do que antes. Seu bom ouvido informou-o de que os que se aproximavam estavam a uma distância de vinte a trinta passos. Por isso rastejou rapidamente para o lado, deitando-se então bem colado à terra. Eles prosseguiam, em silêncio, lentamente, num denso grupo, e não um atrás do outro, como o fariam os índios ou experimentados homens do Oeste. Passaram rastejando, e Chi-So ergueu-se e seguiu no seu encalço.

Assim foram indo, avançando sempre, seguindo-lhes Chi-So, como uma sombra. Quando os Finders alcançaram mais ou menos as proximidades do acampamento, estacaram. Se o filho do cacique quisesse ouvi-los agora, precisaria ser muito ousado. Por isso deitou-se no chão arrastando-se até chegar tão próximo, que se quisesse podia tocar um deles com a mão. Esta temeridade foi recompensada, pois podia ouvir a Buttler  falar, ainda que  muito baixinho, porém  compreensivamente:

-  O fogo está quase apagado e acho que eles agora vão dormir. Mas vamos  esperar ainda um pouco, antes de cair-lhes em cima. O seguro morreu de velho. Devemos cercá-los imediatamente. Se cada um de nós distanciar-se uns trinta passos um do outro, será o suficiente para formarmos um círculo em redor das carretas. Depois deverão aguardar o meu sinal.

Passavam rastejando, e Chi-So ergueu-se e seguiu no seu encalço.

-  Que sinal? - perguntaram.

-  Imitarei com uma haste de capim o trilar do grilo. A este sinal, vocês devem-se aproximar das carretas. Assim que eu chegar até lá, trilo pela segunda vez e espero a fim de dar tempo a vocês de se aproximarem. Finalmente, quando eu der o terceiro sinal, será a ordem para vocês passarem por baixo das carretas, dos varais e por entre as rodas, para fazerem estes sujeitos experimentarem as suas facas.   Evitaremos dar tiros.

-  Que faremos com as mulheres e crianças?

-  Serão liquidadas! Não deve ficar ninguém que mais tarde nos possa denunciar. Os despojos repartiremos, e as carretas com os cadáveres serão queimados. Portanto, avante! A metade segue pela direita e a outra metade pela esquerda. Eu fico aqui. Tomem muito cuidado e evitem todo ruído para não sermos surpreendidos.

Um ainda perguntou:

-  E se toparmos com algum espia?  Talvez tenham enviado alguém.

- Não creio. Mas se tal acontecer, deverá ser apunhalado. O golpe deverá ser bem dado. Deve ser mortal. Então, ao trabalho agora, e prestem atenção ao meu sinal.

Os Finders afastaram-se em duas direções, a fim de envolver o agrupamento das carretas num círculo. Buttler ficou onde estava. Chi-So refletiu um instante. Deveria ir fazer a comunicação? Não. Tinha o bandido bem diante de si. Se o inutilizasse, seria muito mais fácil subjugar os outros. Esperou um pouco, após, tomando posição atrás de Buttler, vibrou-lhe um golpe de revólver tão formidável, que o atingido caiu sem dizer nada. Em seguida afastou-se rastejando para o lado, arrastando o desacordado pela gola. Sabia perfeitamente para onde Sam mandara os soldados com. Dick Stone e Will Parker. Quando lá chegou, Sam acabava de voltar do seu reconhecimento. O pequeno caçador agachou-se para ver melhor o vulto que o índio trazia de arrasto e disse admirado:

Vibrou-lhe um golpe de revólver tão formidável. . .

-  Um homem! Que aconteceu? Está morto?

-  Não. Somente desmaiado - respondeu Chi-So.

-  Quem é?

-  Buttler!

-  Diabo! Como perdeu os sentidos?

-  Com um coronhaço que lhe apliquei.

-  Zounds! Cometeste um grande erro e estragaste todo o meu lindo plano! Conta depressa como se passou isto!

Chi-So expôs o ocorrido em poucas palavras. Quando terminou, disse-lhe Sam, aliás já num tom bem diferente:

-  Caramba! Bem; uma vez que é assim, já não posso recriminar-te. Vou então trilar alguma coisa para estes Finders, o que conduzirá os mesmos para nossas mãos. Amarra este sujeito e aplica-lhe uma mordaça, a fim de que não se torne palrador quando acordar. Os soldados apressaram-se a cumprir a ordem.   Enquanto isso, o tenente perguntava:

-  Então o senhor quer dar o sinal em lugar de Buttler? Como é que pretende imitar o trilo?

-  Muito simples. Com o auxílio duma haste de capim. Juntam-se as mãos de maneira a formar uma concavidade, sobre a qual os polegares ficam colocados um ao lado do outro. Aperta-se entre os dedos polegares um capinzinho, bem esticado, sopra-se neste e sairá um som idêntico ao trilar dum grilo.

-  Também preciso experimentar isso!

- Não me oporei. Contudo, peço-lhe que realize esta experiência só amanhã ou daqui a dez anos, mas não hoje e aqui, pois assim espantará estes rapazes que queremos pegar!

-  Como?

-  Porque o verdadeiro trilo não sai certo assim logo à primeira tentativa. Você tirará um som provavelmente semelhante ao de uma clarineta. E agora ponham-se sem ruído atrás dos Finders, de maneira que fiquem sempre dois de nós para cada um deles. Assim que eu trile, deverão eles avançar e vocês atrás. E quando eu der o terceiro sinal e eles quiserem passar por baixo das carretas, vocês caem sobre eles, derrubando-os com um coronhaço!

-  Mas eu achava que um tiro ou uma facada seria melhor. Estes canalhas há muito que perderam o direito à vida!

-  Certamente!   Mas eu não sou nem seu juiz nem seu carrasco.

-  Mas, Sir, o que julga que acontecerá a estes homens em Tucson?

-  Atar-se-ão cordas em seus pescoços e em seguida serão guindados.

-  Está certo. Serão enforcados. Portanto morrerão. Nesse caso será a mesma coisa, tanto faz serem julgados aqui como lá!

-  Pode ser. Mas você esquece de que lá estarão sob o regime da lei, enquanto que aqui eles ainda não foram condenados? Não, não, vamos pegá-los vivos.  O que acontecerá depois, lá na cidade, é com vocês.

- Hum, então vou guiar-me pelo senhor, se bem que estes patifes não mereçam tal escrúpulo.

Puseram-se em ação. Os soldados dividiram-se em dois grupos. Stone, Parker e o tenente encarregaram-se de guiá-los. Afastaram-se a fim de circundar os Finders de dois em dois. Adolf Wolf ficou junto a Buttler, para vigiá-lo. Chi-So teve que conduzir Sam até o lugar onde derrubara Buttler. Estes dois últimos ocuparam então um trecho do círculo organizado pelos Finders, enquanto os soldados fechavam um cerco em torno deste círculo.

Quando Sam calculou que o cerco devia estar pronto, apanhou um capinzinho e, apertando-o entre os polegares, deixou escapar o trilo combinado. Em seguida, rastejou sozinho até a metade do círculo e deu, perto das carretas, o segundo sinal, esperando depois alguns segundos. Começaram então a chegar, rastejando silenciosamente. O círculo tinha-se estreitado de tal maneira que, dum lado ao outro, era possível reconhecer-se mutuamente bastante bem.

-  Buttler, estou aqui - sussurraram da direita.

-  Vai tudo bem? - perguntou outro à esquerda. - Não percas tempo.  Dá o sinal duma vez!

Sam voltou-se para trás. Seus olhos agudos lobrigaram Dick Stone com um soldado, deitado atrás do que falara primeiro. Atrás do segundo esperavam também já dois militares prontos. Então ele trilou pela terceira vez, atirando-se em seguida para a esquerda sobre o assaltante a fim de auxiliar os companheiros.

...   atirando-se em seguida para a  esquerda sobre o assaltante...

Também o filho do cacique pulou para a direita; Dick Stone, porém, já tinha o seu prisioneiro seguro pelo pescoço.

Ouviu-se o ruído de coronhaços e alguns gritos abafados. Depois, ficou tudo em silêncio.

-  Alô! - exclamou Sam em voz alta. - Correu tudo bem?

-  Tudo - respondeu Will Parker da outra banda. - Estão todos bem seguros.

-  Então tragam-nos para cá e acendam o fogo novamente para que possamos, como manda o bom-tom, mostrar-lhes nossas caras!

Alguns minutos mais tarde jaziam os Finders subjugados no interior do forte formado pelas carretas. Em redor deles achavam-se Sam, Dick Stone, Will, o tenente e Adolf Wolf, enquanto que os soldados haviam ido buscar os imigrantes e os cavalos. Alguns destes tinham ido sob as ordens de Chi-So para o acampamento dos Finders a fim de trazer os cavalos. O fogo brilhou alto e claro, iluminando todo o acampamento.

Os Finders jaziam um ao lado do outro, e no momento até estavam de olhos bem abertos. Nenhum havia sido assassinado. Estavam outra vez em seu juízo perfeito. Assim é que viam e ouviam tudo que se passava ao redor deles. Nenhum parecia ter vontade de falar; via-se, porém, facilmente, nas suas expressões furiosas e nos olhares rancorosos que lançavam, toda a raiva que deviam sentir. Ainda não lhes haviam dirigido nenhuma pergunta, pois Sam desejava aguardar primeiro o retorno dos imigrantes. Ouviu-se então de longe uma voz feminina bradando jubilosamente:

-  We have them, we have them!

Quem assim falava aproximou-se, alcançou o acampamento, passou por baixo dum varal e precipitou-se sobre Sam, bradando:

-  We have them, we have them! Não significa isto: nós os temos, Sr. Hawkens?

Era a querida Sra. Rosalie Ebersbach, nascida Morgenstern, viúva Leiermueller.  Tinha-se adiantado a todos os outros.

-  Sim - respondeu Sam.

-  Então we have them, we have them, nós os temos! Graças a Deus! Quanto medo senti e quantas preocupações me assaltaram! Quase fugi para voltar aqui e ajudar a lutar, a esfaquear, a brigar. Apareceram então os soldados e disseram: We have them! E eu toquei-me para cá, o mais depressa possível, para também poder pegá-los! - Seu olhar caiu sobre os prisioneiros.

-  Mas o que é isto? Eles ainda vivem? Julguei que encontraria apenas seus cadáveres. Isto não me entra na cabeça. Porventura procedeu-se assim de propósito?

-  Sem dúvida.

-  Bom, então neste ano a Páscoa caiu numa quinta-feira em lugar de cair num domingo, o que por si mesmo se explica, como de direito! Ignora então, Sr. Hawkens, que estes bandidos pretendiam atentar contra nossas vidas?

-  Isso eu sei, sem dúvida.

-  E o senhor ainda não lhes deu uns tiros? Isso é uma generosidade que absolutamente meu temperamento não aprova. Quem mata, também precisa ser liquidado. Olho por olho, dente por dente. Assim está escrito na Bíblia e em todos os livros de leis!

-  A senhora foi  realmente assassinada, Sra. Ebersbach?

-  Não. Como pode falar assim! Se tivesse sido assassinada, estaria agora como um fantasma ante o senhor, e espero que não me tome por tal.

-  Certamente que não, Sra. Ebersbach. Então, olho por olho, dente por dente. A senhora não foi assassinada, por isso também não assassinamos os Finders.

-  Mas eles queriam assassinar-nos! É a mesma coisa como se tivessem realmente assassinado!

-  E eu quis realmente alvejá-los. É pois a mesma coisa como se os tivesse alvejado.

Ela mirou-o comicamente, e chocada, passando a mão pela testa, confessou sinceramente:

-  Mas que Rosalie idiota que sou! Deixo-me derrotar com minhas próprias palavras! Isso acontece-me pela primeira vez em minha vida... Mas diga-me finalmente o que acontecerá a esta canalha. Já que o senhor foi tão consciencioso ao tratá-los, posso permitir-me, com boas razões, a pergunta se eles, talvez, receberão uma recompensa, um prêmio ou uma medalha de ouro?

-  Saberá muito breve o que tencionamos fazer com eles.

-  Assim o espero. Lembre-se de que pertenço às personalidades que iam ser atingidas! Se o assalto se tivesse realizado, estaria eu agora cadáver abandonado no campo da chacina, e a aurora iluminaria minha morte prematura.   Isso requer castigo. Compreende-me?

-  O castigo não será esquecido, Sra. Ebersbach, pode estar segura. Mas isso não quer dizer que os culpados devem ser assassinados. Nós somos cristãos e a senhora é uma mulher, uma dama. A senhora pertence ao delicado, ao belo sexo, que renuncia à cólera, ao ódio e governa o mundo com amor e bondade. Estou certo de que também em seu coração mora a ternura, sem a qual a mais bela mulher torna-se feia.

O impagável homenzinho, falando daquela maneira, não se enganara. A Sra. Rosalie bateu no peito e respondeu:

-  Se a ternura mora em meu coração? Naturalmente que ela mora aqui! Pois eu tenho um coração, e que coração! Derrete-se como manteiga ao sol. Pertenço também a este belo e delicado sexo a que se refere o senhor, e quero governar o mundo com minha bondade. Acontece até que minha pessoa, às vezes, não é devidamente compreendida, e freqüentes vezes já aconteceu que minha ternura e bondade fossem avaliadas bastante profundamente. Nesta circunstância, porém, quero provar abertamente que o meu sexo fraco é forte no perdão. Verá que não se enganou comigo, Sr. Hawkens. Não desejo ver uma punição a esta turba de assassinos. Deixe-os andar.

Ela teria certamente continuado a falar, se não tivessem chegado os soldados com seus cavalos, e com eles, os imigrantes, que traziam o guia prisioneiro.

Teve lugar então um acalorado diálogo, que não cessou senão quando os alemães estavam inteiramente a par de tudo quanto se passara em sua ausência.

Também o cantor escutava atentamente, se bem que não se achasse, como os outros, sentado junto ao fogo, mas em constante movimento, Ocupava-se com os prisioneiros, cuja acomodação parecia não lhe agradar. Empurrava ora um, ora outro até que Sam finalmente perguntou-lhe:

-  Que está fazendo? Não estão bem acomodados esses homens, seu cantor?

O interpelado voltou-se e respondeu em tom incisivo:

-  Cantor aposentado, se me faz favor, Sr. Hawkens! É unicamente por causa da clareza e para que não haja confusão. Sim, o senhor adivinhou, os prisioneiros estão mal colocados, devem estar em posição bem diferente.

-  Por quê?

-  Seu agrupamento não lhes empresta a devida unidade. Parece que o senhor ainda não sabe ou já se esqueceu do que se trata?

Sem pensar logo na singular mania do cantor, Sam perguntou imprudentemente:

-  O quê?

-  Nada menos que a minha ópera. Estou trabalhando no sentido de compor uma grande ópera de doze atos e só por causa disso viajo por essas redondezas, a fim de colher a matéria necessária. Descobri uma cena aqui, uma ótima cena: trata-se do Coro dos Assassinos. Eles jazem no chão e cantam um sexteto duplo. Mas para isso é necessário uma colocação bem diferente da que o senhor lhes deu. Estou estudando o caso e desenharei o modelo do agrupamento quando tenha achado a colocação conveniente. Pode estar certo de que terei o máximo cuidado a fim de que eles não se machuquem.

-  Quanto a isso não se incomode! Sujeitos como esses não devem ser tratados com luvas de pelica.

Em seguida o compositor épico prosseguiu em seu trabalho, e com tanto empenho e tão compenetradamente, que Buttler, que até então se conservara em silêncio, disse rancorosamente a Sam:

-  Sir, para que está esse homem a nos remexer e sacudir? Providencie duma vez a fim de que ele nos deixe finalmente em paz! Não somos bonecos em quem se pode puxar e mexer à vontade!

Sam não julgou que valesse a pena responder à pergunta, e assim, após alguns instantes, Buttler prosseguiu:

-  Aliás, quero saber com que direito vocês nos assaltam e subjugam!

- Quer saber? - riu-se o caçador. - Acho que ninguém precisa esclarecê-lo a este respeito e você próprio poderá responder à sua pergunta.

-  Como? Vínhamos como pacíficos viajantes, quando vimos o fogo do acampamento. Como não sabíamos de quem ele era, rastejamos secretamente até aqui, a fim de, como é muito natural, averiguarmos de quem se tratava. Entretanto, fomos traiçoeiramente subjugados. Exigimos pois imediatamente a nossa liberdade!

- Vá exigindo. Por mim, não tenho nada contra vocês, se não me engano. Livres estarão vocês amanhã, ou melhor, enforcados num belo e reforçado poste, hihihihi.

- Se a sua intenção foi fazer pilhéria, escolha outro motivo. Ultrajar gente honrada não é pilhéria. Talvez sejam vocês mesmos que serão dependurados no poste em Tucson.

Sam levantou-se de perto do fogo e dirigiu-se para ele dizendo zombeteiramente:

-  A fim de terminarmos com esta sua estúpida maneira de falar, vamos fazer as devidas apresentações: Chamo-me Sam Hawkens. Compreende? Ali estão Dick Stone e Will Parker. Costumam chamar-nos a Folha de Trevo. Compreendeu agora? Acham vocês que são homens para nos darem lições e até  nos ameaçarem?

Com essas palavras Buttler empalideceu mortalmente, não conseguindo achar nenhuma resposta.  Sam Hawkens prosseguiu:

-  Eu próprio estive hoje lá com vocês, espiando-os e ouvi tudo o que disseram. Vocês, são os Finders; aliás eu não precisava descobrir isto hoje, pois já o sabia em San Xavier del Bac.

Então Buttler ergueu-se assustado e exclamou:

- Hawkens! Os Finders! Que idéia confundir-nos com eles! Quem contou tal história?

-  Vocês mesmos.   Tenho bons ouvidos.

-  Ora, mesmo o ouvido mais atilado pode enganar-se e entender mal!

-  Acha? Porventura também foi um mal-entendido há pouco, quando você foi interrogado sobre o destino a ser dado às mulheres e às crianças que se acham conosco?

-  Não sei de nada disso.

-  Que elas também deviam ser liquidadas a fim de que não existissem, mais tarde, eventuais delatores.

-  Não tenho a mínima idéia disso!

- Também não tem idéia de que iam repartir a presa e queimar as carretas?

-  Não.

-  Então você possui uma memória muito fraca. Mas lá em Tucson avivá-la-emos.

O oficial, tomando pela primeira vez a palavra, dirigiu-se a Sam:

- Não gaste palavras com essa gente, Sir! Deixe-o falar quanto quiser, pois isso não lhe ajudará nada. Sabemos que eles são os Finders e por isso amanhã estarão pendurados.

-  Não será necessário nosso testemunho? - indagou Dick  Stone.

- Não. Vocês tencionam seguir adiante com as carretas e eu não os interromperei, fazendo-os voltar comigo para Tucson. Disseram-me o que era preciso. É como se tivesse acontecido perante a autoridade. Temos provas mais do que suficientes e não fará mal nenhum se esta zona ficar enfim desinfestada desta canalha, que vagou durante tanto tempo impune por aqui.   Dou-lhe minha palavra como todos serão enforcados.        

Renunciaram a maiores conversações. Colocaram as sentinelas necessárias e depois deitaram-se para dormir. Um dos soldados ficou encarregado de não perder os prisioneiros de vista.

O guia amarrado foi conduzido para junto dos Finders e, por casualidade, ficou justamente ao lado de Buttler. Estes dois ainda não haviam trocado nenhuma palavra entre si, apesar de ser relativamente fácil, em virtude de estarem bem próximos, um do outro. Mais tarde, quando todos já dormiam, e o guia observou que a sentinela cuidava unicamente de que nenhum se livrasse das amarras, bateu com o cotovelo em Buttler e sussurrou:

... e,  por casualidade, ficou justamente ao lado de Buttler.

-  Não está dormindo?

- Não - foi a resposta. - Quem pode dormir com tamanhos incômodos?

-  Então volte-se para o meu lado.  Preciso conversar com você. Buttler aceitou o convite, inquirindo em seguida:

- Você não era o guia desses patifes? O que aconteceu para que recebesse seu pagamento dessa forma?

-  Porque suspeitaram de que eu estava com projetos de entrar em combinação com vocês.

-  Mas isso não era verdade, não?

- A princípio, realmente não. A intenção veio-me depois. Chamo-me Poller e desejava que tivesse confiança em mim. Vocês têm cem probabilidades contra uma de serem enforcados. Mas eu desejava salvá-los.

-  Sério?

-  Sim, juro-lhe. Estes sujeitos ofenderam-me e eu não sou homem para deixar que fique assim essa injustiça. Sozinho, nada posso fazer. Se, porém, você me quiser ajudar, eles receberão seguramente o que merecem.

-  Ajudar? Aqui ninguém pode ajudar. Nem você a mim nem eu a você.

- Não pense assim. Estou certo de que amanhã me darão liberdade. Atarão vocês nos cavalos e seguirão para Tucson, levando-os. Eu seguirei atrás.

- Agradeço-lhe! Todavia de nada me servirá. É me absolutamente impossível escapar.

-  Qual! Tenho uma boa idéia. Porventura estará ligado tão intimamente à sua gente que não queira libertar-se caso eles também não possam fazê-lo?

-  Bobagem! Cada um é o próximo de si mesmo. Se eu puder salvar-me, eles que se pendurem por mim!

-  Bem, então estamos de acordo. Diga, durante a cavalgada, que se acha numa posição tal que o ferimento produzido pelo coronhaço lhe dói muito. Cambaleie bastante. Mostre-se o mais fraco possível! Surpreender-me-ia se este tenente não fizesse alto uma vez a fim de dar-lhe ocasião de refazer-se. Então será preciso tirar-lhe as amarras dos pés. Aí poderá, mesmo com as mãos atadas, dominar o cavalo mais rápido e fugir, naturalmente para trás, onde o aguardarei. Serão tomados de surpresa e não sairão logo em sua perseguição. Com isto, conseguirá adiantar-se. Se depois acontecer que se aproxime alguém, tenho minha boa espingarda e o derrubarei da sela.

Buttler não respondeu logo. Refletiu e disse somente depois de algum tempo:

-  A sua sugestão é a única que pode servir. Aceito-a. Se realmente conseguir livrar-me, então três vezes ai desta Folha de Trevo e de todos aqueles alemães!   Conservemo-nos unidos, mestre Poller.

Nesse ponto terminou a conversa dos dois e da qual a sentinela não ouviu nada. Buttler sentiu-se mais ou menos tranqüilizado e até conseguiu dormir.

Apenas amanheceu, ergueram-se todos no acampamento. Primeiro tomaram uma rápida refeição das provisões que os cavalarianos haviam trazido. O tenente anunciou que pretendia partir com seus prisioneiros. Ordenou que fossem amarrados a seus cavalos. Suas mãos foram atadas na frente, de maneira que pudessem segurar as rédeas para dirigir o cavalo. Enquanto se passava isto, o guia gritou para Sam Hawkens:

-  E o que farão comigo? Porventura vão deixar-me assim amarrado como prisioneiro, aqui?

-  Não - respondeu Sam. - Queria somente tê-lo seguro por esta noite.   Agora já é dia, portanto, pode ir para onde bem entender.

-   Well, então libertem-me!

-  Não se precipite, meu muito honrado mestre Poller! Suponho que queira vingar-se de nós e talvez nos siga com essa intenção. Por isso vou torná-lo inofensivo, conservando as suas armas comigo.

-  Protesto!   Isso seria banditismo, roubo!

-  Qual! Denomine-o como quiser. Não modificará absolutamente nada.

Poller foi desvencilhado das cordas e, montando a cavalo entre pragas e maldições, afastou-se em direção leste, para mais adiante desviar, disfarçadamente, para o lado de Tucson. O tenente despediu-se, afastando-se com seus soldados e prisioneiros para oeste. Agora, que toda aquela gente tinha ido embora, e que se podia novamente pensar em cada um particularmente, Sam Hawkens observou que faltava o cantor. Já iam ser enviados batedores à sua procura, encarregados de trazê-lo de volta, quando foi visto, aproximando-se de leste, lentamente e com singulares gesticulações. Quando alcançou o acampamento, dirigiu-se-lhe Sam severamente:

-  Por onde andava o senhor novamente?  O que procurava lá fora?

-  Uma marcha triunfal - respondeu o entusiasta da música, que parecia estar bastante suado.

-  Marcha triunfal?   Está maluco?

-  Maluco? Mas como chega a dizer uma palavra tão injuriosa, prezado senhor? Nós vencemos. Aprisionamos o inimigo, e por isso afastei-me a fim de achar, na solidão, o motivo para uma marcha de entrada e de vitória!

-  Asneiras! O senhor não deve andar assim aí por fora. É uma falta que não posso permitir!

-  Falta? Faça o favor! Um filho da arte não incorre em erro. Isso acontece muito mais facilmente ao guia!

-  O guia? Como?

- Estava há pouco em plena atividade compondo, quando ele se aproximou de mim a cavalo, tomando-me as minhas armas. Deixou-me só a espada, mas dela eu não preciso.

-  Com mil trovões! - explodiu então Sam Hawkens. - Já o imaginava! Mando o rapaz embora sem armas e o senhor corre expressamente para fora a fim de entregar-lhe as suas!

-  Entregar-lhe? Nem me passou pela idéia. Tomou-me e em paga deu-me duas.. .  duas. . .  nem devo dizê-lo.

-  Diga-o. Preciso saber.

-  Em alemão, não me é possível. Em latim chama-se Golaphus.

-  Colaphus é bofetada. Portanto, o senhor recebeu duas bofetadas dele?

-  Sim.   E de que espécie!   Fortíssimo!

-  Foi a melhor ação que este sujeito praticou em toda a sua vida!

-  Por favor, por favor, prezadíssimo Sr. Hawkens! Um compositor, um filho da música, no qual aplicam dois formidáveis tapões!

-  Integralmente merecidos! - atalhou-o Sam. - De agora em diante terei o senhor ainda muito mais rigorosamente sob nossas vistas do que antes. Prepare-se para a partida. Vamos seguir adiante!

Uma hora depois, o comboio de carretas punha-se em movimento. Na frente, cavalgava Sam Hawkens, que assumira o lugar do ex-guia. Buttler estava firmemente resolvido a seguir o conselho do guia. Não sabia de nenhum outro meio que o conduzisse à liberdade. Portanto tinha que aparentar mal-estar! Ele havia recomendado isso a seus companheiros, logo ao acordar-se naquela manhã, mas prevenira de que não o manifestassem muito cedo a fim de não levantar suspeitas. Assim, começou a fingir sentir-se mal somente depois de terem coberto já quase metade do caminho. Levou as mãos atadas à cabeça e pôs-se a gemer. Isso devia forçosamente chamar a atenção do tenente. Este informou-se a respeito e teve como resposta que o coronhaço da véspera provavelmente lhe havia abalado os miolos.

Buttler foi ficando cada vez mais fraco. Começou a oscilar de tal maneira na sela, que teve dois cavalarianos colocados, à direita e à esquerda, a fim de o ampararem. Quando essa fraqueza começou a manifestar-se também em outros prisioneiros, o tenente ficou apreensivo e deu ordem para fazerem alto e apearem.

Naturalmente os soldados apearam primeiro para desatarem as cordas que prendiam as pernas dos Finders aos cavalos. Buttler foi o primeiro a quem aconteceu isto. Tiraram-no do cavalo e ele caiu logo ao chão.

. . . tomou as rédeas e saiu em disparada para leste. . .

Em vista dessa grande fraqueza, acharam que não seria necessário uma atenção especial sobre ele, e cuidaram por isso muito mais de sua gente. Era justamente o que ele queria. Observara que o cavalo do tenente era o melhor de todos. Estava a um lado, livre, pois o oficial, naturalmente, também tinha apeado. Assim, como os cavalarianos não tinham Buttler sob os olhos, este, de repente, levantou-se num pulo, correu até o cavalo, atirou-se, a despeito de suas mãos atadas, sobre a sela, tomou as rédeas e saiu em disparada para leste, porque lá aguardava-o o guia.

Isso acontecera tão rapidamente e a surpresa paralisara de tal maneira os membros dos cavalarianos, que o fugitivo já havia conseguido uma notável distância antes que explodisse o primeiro grito de cólera.

- Atirem! Atirem! Derrubem-no da sela. Mas não acertem no cavalo! - exclamou o oficial.

Correram todos para os cavalos, em cujas selas achavam-se as armas penduradas. Com isto transcorreu bastante tempo, e como o cavalo não devia ser alvejado, o alvo estava muito difícil.

Finalmente ecoaram alguns tiros, mas como eram dirigidos muito alto, passavam por cima da cabeça do fugitivo. Entretanto ele conseguira pôr-se fora do alcance das balas.

Enquanto isso, os outros prisioneiros haviam aproveitado a confusão para em parte fugir a pé, em parte disparar nos cavalos, dos quais ainda não tinham apeado. Ocorreu então uma enorme gritaria e desesperada atrapalhação. Os cavalarianos precisaram espalhar-se, a fim de pegar os fugitivos um por um, de maneira que restaram apenas uns quatro ou cinco, que se lançaram em perseguição de Buttler completamente em vão. Sua vantagem era muito grande e seu cavalo o mais ligeiro. Perderam-no de vista e deram volta praguejando. Ele, porém, continuou a galopar sem parar, até avistar diante de si um cavaleiro. Era o guia, seu novo comparsa, que o saudou alegremente. Ambos procuraram então um lugar seguro contra os perseguidores, e seguiram, na manhã seguinte, o rasto das carretas, que levavam apenas a diferença de um dia de viagem sobre eles. Queriam vingança!

O Rancho do Forner

Na margem do pequeno Rio San Carlos, um afluente do Rio Gila, havia um rancho que, por causa do seu atual proprietário, era denominado o Rancho do Forner. Pertencia a este americano uma grande extensão de pastagens. Porém, como hospedaria, servia somente a parte que ficava junto ao rio. A casa não era muito grande, entretanto era forte, construída de pedra e circundada por um muro, igualmente forte, da altura de um homem, em cuja superfície abriam-se, em regulares intervalos, estreitas seteiras, o que constituía uma medida de grande utilidade nestas longínquas e perigosas paragens. O espaço abrangido por este muro era tão vasto, que Forner, no caso de uma escaramuça com os índios, podia encerrar nele todo seu gado.

Era então a melhor época. A estepe ostentava uma relva densa e verde, onde pastavam, contentes, numerosas vacas e ovelhas. Também uma dúzia de cavalos pastavam em liberdade, vigiados, à distância, por vários peões, que, graças ao seu liberal ofício, jogavam cartas. A larga porteira do muro que dava para o rio estava escancarada. Nesse momento surgiu o rancheiro, legítima figura de campeiro, forte e robusto. Seu olhar enérgico percorreu a extensa propriedade. Em seguida, protegendo os olhos com a mão, olhou o horizonte. Sua fisionomia assumiu um aspecto de vivo interesse. Voltou-se então e gritou para cima, na direção do pátio:

-  Alô, boy, apronta a garrafa de brande! Vem alguém aí que vocês verão cair no chão de tanto beber.

-  Quem? - perguntou aquele a quem era dirigida a pergunta, isto é, o filho dele, cujo rosto assomou a uma das janelas da casa.

-  O Rei do Petróleo.

-  Vem sozinho?

-  Não.  São dois cavaleiros com um cargueiro.

- Well. Se os outros bebem como ele, posso já separar mais algumas garrafas.

Diante da casa havia uns dez ou doze blocos de pedras, dispostos de modo a que o maior, o do centro, figurava uma mesa, enquanto os outros menores serviam de cadeiras. O filho saiu em seguida e colocou três garrafas com aguardente e alguns copos nessa mesa. Logo depois atravessou o pátio indo reunir-se ao pai, a fim de aguardar com este a chegada dos visitantes.

Estes haviam alcançado a margem oposta do arroio e conduziam seus cavalos para dentro da água que não era muito profunda.

- Será possível! - exclamou Forner admirado. - Talvez esteja enganado; entretanto, não atino, realmente, o que poderia trazer este homem lá do seguro Arkansas para estas paragens desprotegidas.

-  Quem? - perguntou o filho.

-  Mestre Rollins, de Brownsville!

-  Aquele banqueiro com o qual trataste daquela vez?

Nesse  momento  surgiu  o rancheiro,   legitima figura de  campeiro. . .

-  Sim. E é ele, de fato. Não me engano! Estou curiosíssimo de descobrir o que ele veio fazer aqui no selvagem Arizona.

Os cavaleiros já haviam alcançado a margem mais próxima e dirigiam-se a trote para o rancho. O que vinha na frente gritou ainda de longe:

-  Good morning, mestre Forner. Terá por aí um trago reforçado para três gentlemen, que quase caem dos cavalos, de tanta sede?

O que falara era um homem alto, seco e muito bem armado. Seu rosto, de traços extraordinariamente duros, era tostado do sol e crestado pelo vento e pelo tempo. Usava uma roupa que se prestava justamente para aquela região, mas que parecia nem lhe ir direito. O segundo cavaleiro era um senhor idoso de aparência agradável. Parecia que a rápida cavalgada matutina o fatigara. Suava. Trazia pendurada na sela uma bela arma de caça. Se trazia ainda outras armas - talvez no bolso - não se via, pois não usava cinturão. Via-se claramente que o Oeste bravio lhe era estranho, ou pelo menos não lhe era familiar. Parecia achar-se na mesma situação que um rato do seco em alto mar.

O terceiro era um homem jovem e forte, que, embora não tivesse a aparência de um experimentado homem do Oeste, parecia, contudo, ser um bom cavaleiro. Tinha um rosto franco e amável, que estava levemente queimado do sol. Suas armas consistiam em uma espingarda, uma faca e um revólver.

-  Mais de um trago! - respondeu Forner.

- Welcome, meus senhores!   Apeiem e deixem-se servir por mim!

O senhor de aparência agradável estacou o cavalo, fitou o rancheiro por alguns instantes e disse:

-  Tenho a impressão de que já nos vimos, Sir. Rancho do Forner! Então o senhor chama-se Forner. Esteve porventura comigo em Brownsville? Chamo-me Rollins e este jovem senhor aqui a meu lado é o Sr. Baumgarten, meu guarda-livros.

Forner curvou-se ante os dois e respondeu:

- Naturalmente já nos vimos, Sir. Tinha as minhas economias depositadas em seu banco e fui buscá-las antes de vir aqui para o Arizona.  Não foi, porém, uma soma tão elevada, que minha pessoa pudesse chamar-lhe a atenção e ficar na sua memória. Entrem, pois! Meu brande é tão bom como qualquer outro, e poderão também comer alguma coisa desde que não sejam muito exigentes. Quanto tempo pretende demorar-se aqui, mestre Grinley?

-  Até ter passado o pior calor do meio-dia - respondeu o que fora denominado Rei do Petróleo, pois a este tinha sido dirigida a pergunta.

Os cavalos foram desencilhados e postos a pastar. Os cavaleiros acomodaram-se nas pedras. Grinley encheu imediatamente um copo de brande e esvaziou-o de um só trago. Pouco depois a garrafa jazia completamente vazia no chão. O banqueiro misturou a aguardente com água, enquanto Baumgarten só tomava água. Forner, pai e filho, retiraram-se para dentro da casa a fim de preparar um jantar para os hóspedes, com as simples provisões de que dispunham.

Nenhum dos que se achavam ali podia ver os cavaleiros que atravessaram o arroio e se aproximavam do rancho. Eles deviam ter uma longa jornada atrás de si, pois seus cavalos estavam muito cansados. Estes dois homens eram Buttler, o chefe dos Finders, e Poller, o guia demitido pelos imigrantes alemães. Enquanto se aproximavam da portaria aberta, Poller  perguntou:

-  Está mesmo certo de que o rancheiro não o conhece? Você descreveu-o como um homem honrado e suponho que o nome de Buttler vá sobressaltá-lo.

-  Ele nunca me viu - retrucou o interpelado. - Somente meu irmão esteve várias vezes com ele.

- Que naturalmente também se chama Buttler!

-  Sem dúvida; todavia ele aqui se chamava Grinley.

-  Foi inteligente. Mas irmãos são geralmente parecidos. Provavelmente com vocês acontece o mesmo?

-  Não. Somos irmãos apenas por parte de pai. Temos mães diferentes.

-  Sabe onde ele se encontra presentemente?

-  Não. Quando nos separamos, dirigi-me para o sul, a fim de fundar a sociedade dos Finders. Ele, porém, estava indeciso sobre a direção a tomar. Quem sabe onde vamos nos encontrar, novamente, se é que ainda nos encontraremos nesta vida... Com todos os diabos, lá está ele!

Os dois haviam chegado neste momento à porteira e viram os três forasteiros sentados no pátio. Buttler reconheceu o Rei do Petróleo imediatamente e parou o cavalo, admirado. No mesmo momento o olhar de Grinley caía sobre a porteira. Reconheceu Buttler, teve, porém, a presença de espírito de, apesar da surpresa, levar a mão rapidamente à boca, em sinal de silêncio.

-  Sim, é  ele - prosseguiu   Buttler,   enquanto punha  o  cavalo outra vez em movimento, entrando no pátio. - Viu o sinal que me fez?  Não devemos conhecê-lo.

Apearam, deixaram os cavalos em liberdade e aproximaram-se das pedras, justamente quando os dois Forners saíam da casa, com pão e carne para os hóspedes. Saudaram e pediram licença para sentar. Não lha negaram, naturalmente, e assim comeram e beberam com os outros, sem que lhes fosse perguntado o nome e seu destino.

Os dois irmãos que não deviam conhecer-se, tinham, como é natural, o máximo empenho em conversarem. Todavia isso só podia dar-se às ocultas. Por isso Grinley, após a refeição, levantou-se e disse que ia deitar-se um pouco na sombra, atrás da casa, a fim de descansar. Buttler, seguiu-o uns minutos após com toda naturalidade e de maneira a chamar, o menos possível, a atenção. Os outros ficaram sentados.

E mais uma vez chegaram dois cavaleiros, mas agora, não do lado do rio, porém ao longo da margem de cá. Vinham muito bem montados. Se fossem outras figuras, poderiam ser tomados de longe por Mão de Ferro, o famoso caçador da Pradaria, e Winnetou, o não menos famoso chefe dos apaches. Mas os dois eram de estatura muito pequena, um gordo e outro magro.

O magro usava culotes franjados e um casaco de caça, de couro também franjado, e botas, cujos canos ele puxara até acima dos joelhos. Na cabeça trazia um amarrotado chapéu de abas largas. O cinturão, composto de uma peça inteiriça, abrigava dois revólveres e uma faca. Do ombro esquerdo ao quadril direito pendia o laço e, ao redor do pescoço, numa fita de seda, prendia-se um cachimbo de paz indiano. Atravessadas nas costas trazia ele duas espingardas, uma longa e uma curta. Idêntica maneira de vestir adotava Mão de Ferro. Também ele usava duas espingardas, a temível carabina estilo Henry, de vinte e cinco tiros, e a vastamente conhecida, longa e pesada mata-ursos.

Enquanto este pequeno homem magro esforçava-se por parecer idêntico, ou uma cópia de Mão de Ferro, o outro parecia empenhar-se em imitar Winnetou. Trazia uma camisa de tecido branco com bordados vermelhos indianos. As calças eram do mesmo tecido e guarnecidas nas costuras com fios de cabelos. Todavia, se eram cabelos de escalpo, não se podia dizer. Os pés estavam metidos em sapatilhas indianas bordadas com contas e enfeitadas com espinhos de ouriço. No pescoço trazia igualmente um cachimbo de paz junto com um saquinho de couro, que devia representar uma sacola de medicina indígena. Em redor da larga cintura enrolava-se uma faixa de Santillo. Desta emergiam os cabos de duas facas e dois revólveres. A cabeça estava descoberta. Deixara crescer os cabelos e usava-os arranjados em um alto topete. Atravessada em suas costas trazia uma espingarda de dois canos, cuja parte de madeira era revestida toda de pregos de prata - uma imitação da célebre espingarda de prata do chefe apache Winnetou.

Quem conhecesse Mão de Ferro e Winnetou e visse esses dois homenzinhos, não poderia deixar de sorrir - o rosto liso, bonacheirão e um tanto ufano do magro, em comparação com as feições barbudas e varonis de Mão de Ferro. E as faces coradas, cheias de vida, o olhar singelo e os lábios risonhos e prazenteiros do gordo contrastando com o brônzeo rosto do apache!

Quem  conhecesse Mão de  Ferro e Winnetou e visse esses dois homenzinhos, não poderia deixar de sorrir.

E contudo estes dois não eram, de maneira nenhuma, gente para ser motivo de riso.

Sim, eles possuíam determinadas e notáveis particularidades; eram, porém, homens honrados, cavalheiros legítimos e já tinham enfrentado muito perigo, desassombrada e corajosamente. Numa palavra, o gordo era o famoso homem do Oeste, conhecido pela alcunha de Tia Droll, e o magro, seu amigo e primo Hobble-Frank.

Sua veneração por Mão de Ferro e Winnetou era tão grande, que trajavam como estes dois, o que, aliás, emprestava-lhes um aspecto todo esquisito. Suas vestimentas eram novas e haviam custado não pouco dinheiro. E no arreamento de seus animais, também não haviam sido nada econômicos.

Tinham igualmente o rancho como objetivo e caminharam porteira adentro. Quando  surgiram no pátio provocaram certa curiosidade, que tinha explicação no contraste existente entre sua equipagem guerreira e suas fisionomias bonachonas. Não fizeram muitos rodeios. Apearam, acenaram uma breve saudação e sentaram-se em duas pedras vazias que ali havia, sem sequer perguntarem se era permitido fazê-lo ou não.

Forner observava os dois recém-chegados com olhares curiosos. Era um homem experiente; todavia ainda não sabia o que pensar sobre eles. Não pôde vencer certa curiosidade e perguntou:

-  Os cavalheiros talvez queiram algo para comer?

-  Agora não - respondeu Droll.

- Então, mais tarde. Quanto tempo pensam demorar-se aqui?

-  Depende das circunstâncias. Se for preciso.

-  Nesse caso, posso dizer que aqui comigo estarão seguros.

-  Noutra parte também!

-  Acham? Então ainda não sabem que os navajos desenterraram a machadinha de guerra?

-  Sabemos.

-  E que os moquis e os nijoras também se acham em franco levante?

- Também sabemos.

-  E contudo consideram-se seguros?

-  E por que havemos de nos sentir inseguros, se for preciso?

É bem característico e sobejamente conhecido que raramente um homem do Oeste não se tenha habituado a falar de uma maneira peculiar. Sam Hawkens, por exemplo, servia-se a toda hora da frase "se não me engano". Droll acostumara-se à expressão "se for preciso". Muitas vezes tais expressões eram empregadas em circunstâncias em que se tornavam altamente ridículas, chegando a dizer justamente o contrário do que deviam exprimir. Assim também acontecia neste momento. Por isso Forner olhou admirado para o pequeno gordo, prosseguindo, porém, seriamente:

-  Conhece então esses indígenas?

-  Um pouco.

-  Isso não é suficiente. Precisa-se ser amigo deles, e mesmo assim ainda pode acontecer que se perca o escalpo, se eles declaram guerra aos brancos. Se o seu caminho for para o norte, aconselho-o a desistir. Lá não existe caminho seguro. Vocês parecem vir bem preparados, mas pelos seus fatos novos vejo que vem diretamente do leste, e suas caras não são assim de modo a que se possa descobrir logo nelas o destemido homem do Oeste.

- Ah! Isso é muita franqueza. Então o senhor julga as pessoas pelas fisionomias, se for preciso?

-  Sim.

-  Então perca este costume o mais depressa possível! A gente atira e dá golpes com a espingarda e com a faca e não com a fisionomia, entendeu? Pode-se ter uma cara muito brava e valente e contudo ser um poltrão.

-  Isso não contradigo, mas você... Hum! Poderei então saber quem são, cavalheiros?

-  Por que não? Nós somos... bem, nós somos, afinal de contas como se costuma dizer, caçadores.

- Oh, é assim! Então decerto vieram aqui para o Oeste por puro divertimento?

-  Por aflição é que não foi, naturalmente.

-  Se assim é, Sir, então dêem volta imediatamente, se não quiserem ser liquidados assim como se apaga uma vela! Pela maneira de falar, vejo que não têm a mínima idéia dos perigos que os aguardam aqui nestas redondezas, mestre...   mestre...   como é mesmo o seu nome?

Droll meteu a mão no bolso, lentamente, tirou um cartão e passou-o a ele. O rancheiro fez uma cara como se a muito custo conseguisse conter o riso e leu alto: Sebastian Melchior Droll.

Hobble-Frank tinha igualmente remexido no bolso e apresentado seu cartão. Forner leu: Heliogabalus Morpheus Edeward Frank.

Fez uma pausa e explodiu então numa risada:

-  Mas gents(1), que nomes estranhos, que gente estranha são vocês! Julgam talvez que os cândidos índios fugirão ante esses nomes complicados?   Digo-lhes que...

Foi obrigado a interromper, pois Rollins, o banqueiro, entrou na conversa:

-  Por obséquio, mestre Forner, cuide em não ofender estes senhores com suas palavras. Não tenho, é verdade, a honra de conhecê-los pessoalmente; sei, porém, que são pessoas merecedoras de toda a consideração. E dirigindo-se a Hobble-Frank, prosseguiu:

-  Sir, o seu nome é tão incomum, que eu o guardei de memória. Eu sou o banqueiro Rollins de Brownsville, em Arkansas. Há alguns anos atrás não foram depositadas certas importâncias em seu nome, no meu banco?

- Sim, é verdade - assentiu Frank. - Confiara-o a um amigo, que devia fazer o depósito em seu banco, pois o senhor tinha-me sido recomendado por Mão de Fogo. Mais tarde não me foi possível retirar pessoalmente o dinheiro, e dei ordem para que o enviassem a Nova York.

- É isso mesmo! - exclamou Rollins pressurosamente. - Mão de Fogo, sim, sim! Parece que naquela ocasião os senhores acharam uma grande quantidade de ouro, lá em cima nas proximidades de Fillmore City, no Mar de Prata, acho eu.  Não é isso?

-  Sim - riu-se Frank divertidamente. - Foram alguns dedais cheios.

Então Forner levantou-se de um pulo e exclamou:

-  Caramba! É verdade? Será possível? Estiveram lá em cima no Mar de Prata?

_________________

(1)    Gents, abreviatura de gentlemen.

-  Certamente.   E aqui o meu primo também estava conosco.

-  Verdade, verdade? Naquela época os jornais todos estavam cheios da extraordinária história. Mão de Fogo, Mão de Ferro e Winnetou estiveram presentes; também o Gordo Jemmy, o Comprido Davy, Hobble-Frank, Tia Droll e muitos outros!   Então conhece essa gente?

-  Naturalmente que os conheço. Eis aqui a meu lado Tia Droll, se  os senhores tiverem  a  amabilidade de permitir.

Ele se referia com estas palavras a seu companheiro. Este apontou para ele e esclareceu:

-  E aí têm os senhores o nosso Hobble-Frank, se for preciso Pensam ainda que somos gente que ainda não conhece o Oeste?

-  Incrível? Positivamente incrível! Mas não pode ser! Tia Droll não é visto senão numa vestimenta toda original, na qual a gente toma-a por uma lady. E Hobble-Frank usa um fraque azul com botões polidos, e na cabeça um grande chapéu de plumas!

-  Tem que ser assim? Não pode a gente vestir-se uma vez de outra maneira? Como amigos e companheiros de Mão de Ferro e Winnetou, agrada-nos agora vestir-nos exatamente como estes dois homens. Se não nos acreditam, isso é com vocês mesmos. Nós não temos nada a opor.

-  Acredito, acredito, Sir! Ouvi dizer que se pode notar em Tia Droll e Hobble-Frank quão valorosos são, e isso está completamente de acordo. Quanto me alegro de vê-los, minha gente! Agora precisam contar, pois estou todo curioso por ouvir da boca de vocês, como se passou tudo aquilo naquela ocasião, e como foi descoberto o tão formidável placer(2).

Então o banqueiro interveio:

-  Devagar, devagar! Isso ainda poderá ouvir em tempo. Antes há coisa de muito maior importância, pelo menos para mim.

Isso ele dissera a Forner. Depois dirigiu-se novamente a Droll e Frank:

- É que estou também numa situação semelhante. Estou em vias de ganhar muitos  e muitos milhões.

-  Sabe também de algum placer? - perguntou Droll.

-  Sei, mas não de ouro e sim de petróleo; dizem haver por lá.

-  Dá no mesmo.  Petróleo é ouro líquido. E onde fica esse placer?

-  Isso ainda é segredo. Mestre Grinley foi quem fez a descoberta. Ele,  porém, não dispõe de meios para fazer a extração. Para isso é preciso muito, muito dinheiro, e eu o tenho. Ele ofereceu-me o placer e eu estou disposto a comprá-lo. Em tais negócios, é preciso a gente tratar pessoalmente. Por isso pus-me a caminho e trouxe comigo um dos meus guarda-livros, o Sr. Baumgarten, a fim de sermos conduzidos ao local pelo Sr. Grinley. Se for comprovada a veracidade da sua descrição, compro o lugar ali mesmo.

-  Então ainda não sabem para onde ele vai conduzi-los?

- Em todo o caso, exatamente, não. Aliás é muito justo que ele guarde sigilo até o último momento sobre o local. Quando se trata de milhões, nunca se é prudente demais.

____________

(2)    Placer, expressão de mineiros.   Veio de ouro ou de prata.

- Quanto me alegro de vê-los, minha gente! Agora precisam contar...

-  Muito certo. Espero que não só ele esteja agindo com prudência, pois ó senhor tem muito mais motivos de ser prudente, pelo menos tem que sê-lo tanto quanto ele. Mas deve saber, ao menos aproximadamente, onde é que fica situada a zona petrolífera.

-  Isso eu sei, sem dúvida.

-  Então, onde é? Pode dizer-me?

- Digo-lhe com muito gosto. Pois desejava ouvir a sua opinião a respeito. Fica no afluente Chelly, do Rio San Juan.

O rosto cheio e vermelho de Droll alongou-se. Mirou pensativamente o chão e disse:

- No afluente Chelly, do Rio San Juan? Lá.. . querem... achar pe... tróle... o? Nunca!

- Quê? Como? Por quê? - exclamou o banqueiro. - Não acredita?  Conhece então a região?

-  Não.

-  Então não pode falar desta maneira sobre o assunto!

-  Por que não? Não é preciso ter-se estado lá para saber que em tal lugar não pode existir petróleo.

-  Isso eu contesto. O Sr. Grinley esteve lá e achou petróleo. O senhor, porém, não esteve lá.

-  Hum! Também ainda não estive no Egito nem no Pólo Norte. Todavia, se alguém me dissesse que viu correr soro de manteiga no Nilo e crescer palmeiras no Pólo, eu não acreditaria!

-  Está levando a coisa para o lado ridículo. Para dar uma opinião tão rápida e conclusiva precisaria ser um geólogo. O senhor o será?

-  Não. Possuo, porém, meu perfeito juízo humano e tenho-o exercitado.

Interveio então Forner, esclarecendo Tia Droll:

-  Está sendo injusto com o Sr. Grinley. Todos aqui sabem que ele achou petróleo. Muitos até seguiram-no a fim de descobrir o segredo do lugar, se bem que sempre em vão.

-  Naturalmente, em vão, porque este lugar não existe!

-  Existe, afirmo-lhe! O Sr. Grinley é denominado aqui por todos o Rei do Petróleo!

-  Isso não prova nada.

-  Mas ele demonstrou com diversas provas que havia óleo!

-  Também isso não prova nada. Qualquer um pode mostrar petróleo. Realmente afigura-se-me inteiramente incrível que lá possa existir petróleo. Precavenha-se Sr. Rollins! Lembre-se de que não faz muito tempo houve velhacos que engambelaram ricaços com terrenos auríferos e até com diamantes. Depois descobriu-se que lá não havia ouro e muito menos pedras preciosas.

-  Pretende suspeitar do Sr. Grinley?

-  Qual! Nada tenho a ver com isso. Pediu-me minha opinião e dei-lhe.

-  Bem. Posso talvez saber também o que o Sr. Frank pensa disso?

-  Exatamente o mesmo que pensa Droll - respondeu Hobble-Frank. - Se não quiser acreditar-nos, espere alguns dias. Virão então duas pessoas em cuja opinião pode confiar.

-  Quem são?

-  Mão de Ferro e Winnetou.

- O quê? - perguntou Forner agradavelmente surpreso. - Estes dois homens vêm para cá?  Donde o sabe?

- De Mão de Ferro. Ele tem a amabilidade de alegrar-me de vez em quando com uma carta, e há oito semanas escreveu-me que combinara com Winnetou um encontro, por este tempo, no Rancho Forner, no Rio San Carlos.

-  E acha que isso se dará?

-  Com toda certeza.

-  Poderão ocorrer empecilhos!

-  Sim. Nesse caso, porém, um esperará pelo outro. Já aconteceu que combinassem de encontrar-se em tal dia, junto à tal árvore, no meio do mato, e nunca aconteceu que um faltasse. Assim que li a carta, certifiquei-me de que qualquer empecilho seria afastado e que estariam aqui no tempo marcado. Resolvi imediatamente vir também e fazer-lhes uma surpresa. Meu primo Droll juntou-se a mim logo, e o fato de termos vindo da Alemanha, da Saxônia, para cá deve convencê-lo de que eles virão impreterivelmente encontrar-se aqui.

- Da Alemanha? Da Saxônia? - interveio apressadamente Baumgarten, o guarda-livros. - Então é alemão, Sir?

-  Sim.  Ainda não sabe?

- Não. E se soubesse não o teria mais esquecido. Alegro-me, pois, em poder saudar na sua pessoa um compatriota. Eis aqui minha mão. Queira permitir-me apertar a sua!

Então Hobble-Frank estendeu-lhe a sua, exclamando alegremente, no dialeto de sua terra:

- Então tome-a com todos os dedos que lhe pertencem. O senhor também é alemão? Se não estivesse vendo, não o acreditaria!   Em que região da pátria passou o senhor da eternidade de além para a idade contemporânea?

-  Em Hamburgo!

-  Em Hamburgo? Com mil diabos! Algumas horas acima da geográfica região onde meu querido Elba celebra seu noivado com o Mar do Norte! Fomos então ambos batizados com água do Elba, e quando estiver novamente no Toucinho de Urso, posso enviar-lhe serenamente minhas, saudações em suas ondas.

-  Toucinho de Urso? - perguntou Baumgarten admirado.

-  Sim, senhor, sim, senhor! Toucinho de Urso é o nome da vila que construí na minha bela pátria. Quando for à Saxônia, precisa ir visitar-me, pois lá encontrará recordações de todas as minhas aventuras dentro e fora do país.

Baumgarten já ouvira falar em Hobble-Frank. Convenceu-se então de que este era mesmo um indivíduo bem original. Tinha-o em carne e osso na sua frente e entregou-se com imenso prazer a uma animada e ininterrupta palestra com ele. Esta tornou-se ainda mais viva pelo fato de Droll participar nela com sua fala de velho burguês.

Entretanto, Poller, o guia demitido, levantou-se e fez como se estivesse ocupado em olhar para o seu cavalo. Levou um certo tempo nesta ocupação, e depois desapareceu atrás da casa, onde os dois irmãos Buttler, deitados na relva, contavam coisas importantíssimas um ao outro. Como um deles se achava no Rancho de Forner sob o nome de Grinley, tinha empenho em conservar o mesmo. Os irmãos Buttler tinham antigamente, em sociedade com outros da mesma espécie, praticado uma série de façanhas incríveis entre as fronteiras da Califórnia, Nevada e Arizona. Fora até preciso formar-se uma sociedade de Reguladores, que por suas próprias mãos pusesse fim a tais abusos; o que deu resultados. A maior parte dos componentes da quadrilha foi linchada. Poucos haviam escapado, e entre eles, justamente os dois principais e piores, os Buttlers. Conforme já foi dito, eles haviam-se encontrado. Depois um tinha ido para o Sul, a fim de fundar a quadrilha dos Finders, e o outro andava vagando muito tempo por Utah, Colorado e Novo México sem destino certo, até que teve certa idéia torpe, que se dispôs a pôr em prática. Depois de ter exposto a parte principal do plano a seu irmão, este olhou-o e disse:

-  Tu sempre foste o mais esperto de nós dois, e concordo plenamente com teu atual projeto, que merece a minha inteira aprovação. Achas que este banqueiro Rollins vai mesmo na onda?

-  Sem dúvida. Ele está justamente disposto a aceitar a proposta, o que vai render, duma só vez, no mínimo, cem mil dólares.

-  Tanto assim?   Tanto oferece ele? - exclamou o outro.

-  Quieto! Mais baixo! Aqui às vezes as hastes de capim têm ouvidos. Lembra-te de que ele está convencido de poder ganhar facilmente e em pouco tempo, alguns milhões!   O que são, nesse caso, uns míseros cem mil dólares, com os quais, uma vez por todas, faço a minha independência?

-  Mas quando os pagará?   Descobrirá  o  logro em  pouco tempo.

-  Imediatamente, terá que pagar, imediatamente! Sei que ele tem as escrituras consigo e que só falta assiná-las. E isso ele fará assim que a embriaguez do óleo o tiver transtornado completamente.

-  Admira-me somente que ele não tenha trazido nenhum perito consigo. O guarda-livros que o acompanha não passa de uma nulidade, nesse sentido.

- Sim, para isso precisei muito jeito, até consegui-lo. Quanto mais acompanhantes, tanto mais ofertas haveria. Eu devo ter somente a ele como ofertante e não ter nenhuma outra oportunidade de venda. Tivesse ele trazido um engenheiro consigo, poderia este, por conta própria e secretamente, entabular negociações comigo. Esta idéia ele a julga sua, na verdade, porém, quem lha meteu na cabeça fui eu. Trouxe o guarda-livros, porque precisa de um auxiliar a fim de poder logo providenciar em todos os sentidos. Suportei a presença dele porque se trata de um alemão bobo, ao qual não tenho que temer. Ele seria o último a pensar que toda a história da fonte de petróleo é tapeação.

-  Estás certo de que a tua provisão de óleo será suficiente? - perguntou Buttler a seu irmão.

-  Bastará. Podes imaginar, todavia, o quanto me custou trazer os tonéis de tão longe e de um em um, até lá em cima. Ninguém podia suspeitar da mínima coisa e todo encontro no caminho eu precisava evitar. Trabalhei nisso meio ano e tive que fazê-lo sozinho, pois, com exceção de ti, não podia confiar em ninguém, e tu não estavas aqui.

-  Terias terminado isso que está por fazer também sem ajuda de um outro?

-  Tinha que consegui-lo; teria, porém, muito trabalho. Deves lembrar-te de que sou o guia do banqueiro e portanto não posso afastar-me dele, principalmente para não levantar suspeitas. E contudo, precisaria fazê-lo para pôr o petróleo n'água. São quatorze tonéis, um trabalho bárbaro para um único homem que, além do mais, não tem tempo para isso! Tanto mais me alegro por ter-te encontrado, pois acho que vais me prestar auxílio!

-  Com o maior prazer. Mas aviso-te que naturalmente não será de graça.

-  É natural! Realmente, dos cem mil dólares não pretendia dar nada, pois indubitavelmente mereço-os, e afinal não tens nada mais a fazer do que abrir os tonéis. Por isso pedirei mais. Este excedente será para ti, compreendes?

-  E se ele não der mais?

-  Ele dará mais. Asseguro-te. E se porventura eu estivesse enganado, conheces-me e sabes perfeitamente que com facilidade chegaremos a um acordo. Mas precisas partir imediatamente, pois se te demorares mais por aqui pode acontecer ainda que Rollins e seus alemães venham a suspeitar que nos conhecemos.

-  De qualquer maneira teria que ir, pois à tarde chegarão os imigrantes com sua Folha de Trevo e não devem naturalmente ver-me.

-  Suspeitarão que tu os segues?

-  Não, ao menos creio que não, pois não podem ter vindo a saber que me evadi. Tem-nos custado muito trabalho alcançá-los ainda hoje. O esperto do Sam Hawkens fê-los modificar a rota. Atravessou o Gila em lugar de lhe seguir o curso, e na Estância Bell trocou os vagarosos bois por mulas ligeiras, a fim de viajar com mais rapidez. Também vendeu as carretas e todos os demais apetrechos supérfluos. Agora vão todos montados.

-  Sabes com certeza que chegam aqui hoje?

-  Sim. Espiei-os ontem em seu acampamento. Poller também os ouviu.

-  Ah, este Poller!  Não te estará ele estorvando?

-  Ainda não.

-  Em compensação, estorva-me a mim. Não haverá um meio de te veres livre dele?

- Dificilmente. Vingar-se-ia denunciando-me à Folha de Trevo e provavelmente ainda daria esclarecimentos sobre a tua pessoa.

-  Mas ele não me conhece.

-  Oh, sim, pois quando te vi aí sentado, disse-lhe que eras meu irmão. Enquanto estiver aqui, ouvirá forçosamente falar sobre a fonte de petróleo. Naturalmente perceberá a verdade, e se eu o abandonar, irá denunciar-te.

-  Que maçada!  Não devias ter-lhe dito nada.

-  Mas assim foi, e agora não é mais possível modificar as coisas. Além disso, pode ser-me útil aliviando-me bastante o trabalho lá em cima no Gloomy Water(3).

-  Queres torná-lo cúmplice?

-  Só em parte!  Inteiramente, não.

-  Mesmo assim, sempre quererá ter parte no negócio.

-  Pode ser. Não receberá nada, entretanto. Logo que ele não me sirva mais, afastá-lo-ei.

-  Well, então, sim. Poderá ajudar-nos agora. Depois receberá uma bala ou talvez se afogue no petróleo.  Quando partem vocês?

-  Pode ser agora mesmo.

-  Bem!   Assim, hoje à noite já poderão estar bem longe daqui.

- Estás enganado. Nem me passa pela cabeça perder os alemães imigrantes de vista.

-  Precisas desistir deles, uma vez que vais me ajudar.

-  Absolutamente. Existe uma, entre eles, chamada Ebersbach, que possui muito dinheiro, do legitimo, e além disso eles têm muitas coisas que

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(3)    Água   pastosa.

podem servir. A par disso ainda há a minha vingança, da qual não abro mão de modo algum.

-  É me sumamente desagradável isso e não serve de nenhum modo a meus planos!

-  Por que não? Seu itinerário passa pelas proximidades do Gloomy Water. Precisas unicamente juntar-te a eles. O resto, deixa por minha conta.

Estava nesta altura a sua conversa, quando viram Poller chegar. Este aproximou-se bem e disse num tom importante:

-  Tenho que interrompê-los, pois lá na frente passam-se coisas muito graves.

-  São tão graves assim que você tenha mesmo que nos interromper? - perguntou Buttler de mau  humor.

-  Sim. É que Mão de Ferro e Winnetou vêm para cá.

-  Com os diabos! - exclamou Grinley. - O que vêm procurar aqui?

-  Que te importa a ti que eles venham para cá? - opinou Buttler, já calmo. - Para ti deve ser bem indiferente onde eles se encontrem.

-  Absolutamente, pois onde se achem estes dois homens, não fica, em toda redondeza, uma folha que não seja examinada. Indagam e querem saber de tudo, de tudo.

- Hum, isto é verdade. Mas donde sabe você, Poller, que eles vêm para cá?

- Tenho que interrompê-los, pois lá na frente passam-se coisas muito graves.

-  Há pouco, quando vocês se afastaram, chegaram dois estranhos, por intermédio dos quais soube que pretendem aguardar Mão de Ferro e Winnetou aqui.  Os recém-chegados estão trajados da mesma maneira que aqueles dois.  Agora estão ali sentados engrolando alemão com o guarda-livros do banqueiro.

-  Mas donde sabe - perguntou Grinley - que se trata de um banqueiro com seu guarda-livros?

-  Foi Rollins mesmo que o disse.

-  Essa agora! Talvez contasse até mais a nosso respeito?

-  Refere-se ao petróleo? Sim, ele contou isso!

-  Era fatal, absolutamente fatal! - exclamou ele levantando-se num pulo. - Preciso ir ter com eles a fim de evitar mais coisas. Você disse que falavam alemão, são alemães então?

-  Sim.  Um é denominado Tia Droll e o outro Hobble-Frank.

-  Que está dizendo? Então pertencem àquela sociedade que enriqueceu tão depressa lá em cima no Mar de Prata!

-  Sim. Falaram nisso. Esses dois tipos parecem ter muito dinheiro consigo.

-  E o que disseram da minha fonte de petróleo?

-  Não acreditam nela e preveniram o banqueiro. Acham que é fraude.

-  Raios os partam! E agora mais este contratempo com a vinda de Mão de Ferro e Winnetou! Ainda não estão aqui e já o diabo começa o seu jogo! Devemos nos segurar bem nas selas! Que disse o banqueiro sobre o aviso?

-  Pareceu não perder a confiança. Mas aconselharam-no a esperar por Winnetou e Mão de Ferro e informar-se deles.

-  Era só o que faltava!   E seguiu o conselho?

-  Isso não disse.   Agora está ali sentado e parece refletir.

-  Então necessito ir ter com ele para dissipar-lhe as dúvidas. Antes, porém, precisamos nos entender rapidamente, pois vocês devem partir. Ouçam, pois, o que vou dizer.

Conversaram ainda um pouco, baixinho e animadamente. Pareciam tratar de promessas e compromissos mútuos, pois apertaram-se várias vezes as mãos. Então Buttler e Poller dirigiram-se para a frente, onde participaram ao rancheiro que tencionavam partir. Quiseram pagar o que haviam tomado, porém ele não aceitou nada, alegando que o rancho não era estalagem. Depois partiram, sem que ninguém ficasse sabendo algo sobre seus nomes e objetivos. Nenhuma vez foi-lhes feita qualquer pergunta nesse sentido.

Pouco depois veio Grinley. Fez como se tivesse descansado e sentou-se novamente em seu lugar, enquanto saudava Frank e Droll mostrando no rosto a mais honesta expressão possível, a fim de inspirar-lhes confiança. O banqueiro, todavia,  não pôde conter-se. Disse:

-  Mestre Grinley. Aqui estão dois bons conhecidos de Winnetou e Mão de Ferro. Trata-se do Sr. Droll e do Sr. Hobble-Frank, os quais não querem dar crédito à sua fonte de petróleo.  Que diz a isso?

-  Que digo a isso? - respondeu ele com serenidade. - Digo que não lhes tomo a mal. Em casos em que se trata de tão grandes somas, é preciso ser prudente. Eu próprio não acreditei, enquanto minhas amostras de petróleo não foram examinadas por vários entendidos no assunto. Se for do seu agrado, estes gentlemen poderão vir conosco, a fim de se certificarem da formidável quantidade de petróleo que este lugar contém.

-  Querem esperar aqui por Winnetou e Mão de Ferro.

-  Não posso me opor a isto. Mas como não quero vender meu placer nem a Winnetou nem a Mão de Ferro, não serei eu quem vá esperar por estes dois.

-  Mas se eu quisesse ficar?

-  Eu absolutamente não o impedirei. Não obrigo ninguém a ir comigo. Se for até Frisco(4) encontrarei lá capitalistas que imediatamente me acompanharão, sem contudo deixar-me na metade do caminho. Quem não me dá crédito, que fique em casa!

Esvaziou um copo de brande e saiu a ter com seu cavalo.

-  Aí têm vocês - observou o banqueiro - o seu modo de convencê-los completamente de que está seguro acerca do seu negócio.

-  Perfeitamente - respondeu Tia Droll. - Mas, se se trata de negócio direito ou não, só saberemos mais tarde.

-  Ofendi-o e ele não esperará por mim aqui. É evidente que não posso deixá-lo ir só e que preciso ir com ele, pois não desejo perder este extraordinário negócio. Estou inclinado a crer que a desconfiança de vocês por enquanto é infundada.

-  Para o senhor, talvez; nós, porém, julgamos de nosso dever preveni-lo. Dissemos-lhe que lá em cima, para onde pretendem ir, não poderão achar petróleo. Isso não quer absolutamente dizer que o "seu" Grinley c indubitavelmente um intrujão, pois ele mesmo pode ter-se enganado. Todavia, quero dizer-lhe francamente que a cara desse sujeito não me agrada. Se fosse comigo, refletiria dez vezes antes de depositar minha confiança nele.

-  Agradeço-lhe sua sinceridade; julgo, porém, que não podemos fazer uma pessoa responsável pela sua fisionomia, pois a culpa não é da pessoa.

-  Engana-se. Sem dúvida, o rosto de uma criança é dado pela natureza, todavia, pela educação e outras impressões, muda um pouco e nessa modificação geralmente exterioriza-se a alma. Jamais confiarei numa pessoa que não saiba encarar-me de franca e lealmente nos olhos, e com este mestre Grinley acontece assim. De maneira alguma quero insinuar, com isto, que ele seja algum bandido, quero apenas que fique prevenido.

-  O caso é que, mesmo sem o seu aviso, eu não trataria levianamente este negócio. Sou homem de negócios e cuido refletir agudamente. Compreende-se que num caso destes, em que se trata de tão grandes somas, eu pensei mais de cem vezes antes de pronunciar dez palavras. E, além disso, somos dois contra um, pois o Sr. Baumgarten aqui é fiel e disposto.

-  Hum! Grinley pode ter comparsas que estejam à espera de vocês lá em cima. Também precisam levar em conta que os vermelhos, por cujos domínios vocês terão que passar, parecem estar amotinados. E mesmo que assim não fosse, a simples circunstância de que vocês são dois contra um não quer absolutamente dizer que estejam seguros. Ele os liquidará alvejando-os inopinadamente, ou os aprisionará surpreendendo-os durante o sono, a fim de extorquir dinheiro ou outra qualquer coisa. Por isso sugeri que ficassem e esperassem por Mão de Ferro e Winnetou, em cuja opinião vocês podem confiar.

Rollins mirou o chão pensativamente por um largo tempo, dizendo depois:

-  Infelizmente não me é possível esperar por eles. Se eu resolver ficar aqui, o Rei do Petróleo irá certamente embora sem mim.

-  Disso também estou certo e sei bem o motivo: no mínimo ele tem que

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(4)  Abreviatura de San Francisco, usada pelos americanos.   (N. do Trad.)

temer a companhia dessa gente. Em todo o caso eu o preveni e você deve saber enfim como se decidir.

- Isso é difícil, muito difícil, ainda mais que essa decisão deve ser tomada tão rapidamente. Depositava até este instante a mais absoluta confiança em Grinley. Agora quase ficou abalada. Que devo fazer? Desistir. A maior asneira, se a coisa for honesta! Sr. Baumgarten, você que está aqui mais próximo de mim, o que me aconselharia?

O jovem alemão seguira a conversa com atenção sem manifestar-se. Agora, que fora convidado a dar o seu parecer, respondeu:

-  A coisa é tão importante que sou obrigado a desistir de dar-lhe conselho; recairia sobre mim uma responsabilidade que não posso assumir. Mas o que eu faria em seu lugar, isso posso dizer-lhe.

-  Então, desistir? Ou arrostar o perigo?

-  Nenhum dos dois!

-  Mas não existe uma terceira alternativa.

-  Oh, sim! Prosseguiremos viagem com o Rei do Petróleo, sem contudo nos expormos ao perigo.

-  Como quer fazer isso?

-  Pedirmos aqui a estes dois cavalheiros, Sr. Droll e Sr. Frank para nos acompanharem. São dois homens de cabelo na venta e ao lado dos quais estaremos seguros.

-  Apoiado.   Mas viriam realmente conosco, meus senhores?

-  Hum! - fez Hobble-Frank. Isso faríamos até de muito boa vontade, já considerando que o Sr. Baumgarten é alemão, e nós, alemães, cuidamos ser sempre unidos em todo o mundo. Mas sabem por que precisamos ficar aqui.

-  Precisam? - interveio Baumgarten. - Isso não. Winnetou e Mão de Ferro podem seguir-nos, ou, se não quiserem fazê-lo, podem esperar aqui até que vocês estejam de volta. Vejam que para cavalgarmos até o Rio Chelly levaremos apenas três dias. Seriam seis dias, ida e volta. Não é tanto, realmente, para pessoas que não precisam estar contando as horas, pelo contrário, até são senhores de seus dias e semanas.

- Nisso concordamos. Nesse ponto somos não só senhores, porém, condes e príncipes. Além disso, sabemos que os nossos célebres amigos esperarão de muito bom grado, ou mesmo nos seguirão, se assim lhes pedirmos por intermédio do rancheiro. Eles nem sequer suspeitam de que nos achamos aqui, e só a alegria de rever-nos assim inesperadamente assegurará a realização de nosso pedido.   Que dizes a isso, primo Droll?

-  Iremos juntos - respondeu o interpelado numa rápida decisão.

-  Mão de Ferro certamente virá atrás de nós e o apache também. Ardo por encarar este Rei do Petróleo, e como ele não quer esperar, nada mais nos resta senão ir junto. Existem aqui dois motivos poderosos que nos obrigam a ir com vocês: trata-se de um negócio de milhões e o Sr. Baumgarten é alemão, tem, pois o direito de esperar cooperação e ajuda de nossa parte.

-  Agradeço-lhes! - disse o último enquanto apertava-lhes a mão. - Também quero ser franco e dizer-lhes que não depositei plena confiança no Rei do Petróleo. Por isso, justamente, pedi ao Sr. Rollins que me levasse consigo. Observei bem a Grinley, constantemente, durante o caminho, mas nada vi, deveras, que pudesse aumentar a minha desconfiança. Contudo, ao saber que tenho ao meu lado pessoas como vocês, não tenho medo do que possa acontecer.  Toquem, sejamos bons camaradas.

Apertaram-se as mãos e o banqueiro seguiu contentíssimo seu exemplo. O rancheiro tinha chegado e ouvido a última parte da conversa. Disse, pois:

-  Isso mesmo, pessoal, conservem-se unidos! Não creio que isso seja preciso por causa do Rei do Petróleo, pois não posso dizer nada de mal acerca dele. Mas por causa dos índios, dou-lhes este conselho. Os nijoras, e os navajos desenterram as suas machadinhas de guerra, e mesmo os moquis, que são extraordinariamente pacíficos, não inspiram mais confiança, presentemente. Portanto, não ficarão aqui. O que deverei dizer a Mão de Ferro e Winnetou, quando estes chegarem?

-  Que esperem aqui por nós, ou melhor, que nos sigam ao Rio Chelly, imediatamente - respondeu Droll. - Quero, porém, pedir-lhe que não participe nada disto ao Rei do Petróleo.

-  Prometo com muito gosto. Não ouvirá nenhuma palavra sobre isso. Onde estará metido? Vou vê-lo.

Saiu pela porteira, por onde há pouco saíra Grinley, e procurou por este. Avistou, então, para as bandas do sul, um grupo de cavaleiros que se aproximava do rancho.

Um Monstro

Muito ao longe, ainda, vinha essa gente, e somente depois de algum tempo percebeu-se que traziam cargueiros consigo. Em breve, porém, reparou Forner que a caravana não se compunha exclusivamente de homens. Havia também mulheres e crianças. Alguns tinham cavalos, os restantes, porém, vinham montados em burros.

Na frente, cavalgava um sujeitinho pequeno metido num casaco de caça, de couro de bode, desmesuradamente folgado para ele. Do rosto, em virtude do extraordinário desenvolvimento duma barba cerradíssima divisavam-se apenas uns olhinhos pequenos a brilhar astuciosamente e um nariz duma expansão verdadeiramente assustadora. Este homenzinho era Sam Hawkens que, com seus dois companheiros, Dick Stone e Will Parker, assumira a direção da caravana dos imigrantes e se afastara do itinerário originalmente traçado, devido à grande perda de tempo que haviam sofrido. Fez a sua velha mula, a Mary, passar do vagaroso passo de marcha para um galope, e estacando diante de Forner, saudou:

-  Good day, Sir! Este estabelecimento denomina-se Rancho do Forner, não é?

- Ai, Mestre, é isso mesmo - respondeu o fazendeiro, enquanto examinava o pequeno e os cavaleiros que o seguiam. - Vocês parecem ser imigrantes, não?

-  Yes, se nada tem a dizer.

- Não faço objeção nenhuma, contanto que sejam sujeitos honrados. Donde vêm vocês?

-  De um pouco acima de Tucson, se não me engano.

-  Então tiveram um trecho bem ruim, assim com crianças. E para onde vão?

-  Para as proximidades de Colorado. O dono da casa está?

-  Sim, como vê. Sou eu mesmo.

-  Então diga-me se podemos descansar aqui até amanhã?

-  Por mim pode, pois espero que não terei de arrepender-me disso.

-  Não vamos devorá-lo, pode estar certo. E a despesa que fizermos será paga de bom grado, se não me engano.

Apeou. O Rei do Petróleo achava-se um pouco distante a princípio, depois, porém, aproximara-se e ouvira tudo. Sabia, pois, que tinha diante de si os imigrantes de quem o irmão e o guia infiel lhe haviam falado. Os que se achavam no pátio tinham chegado até a porteira, justamente no momento em que os viajantes preparavam-se para apear. Isso, porém, não decorreu tão simplesmente como era de se esperar. O burro montado pela Sra. Rosalie parecia ter as suas idéias próprias. Não queria que ela apeasse, pois desejava continuar trotando. Hobble-Frank aproximou-se como um rapazinho constantemente preocupado com o cavalheirismo, a fim de prestar-lhe auxílio, o que indignou enormemente o burro, que começou a distribuir coices para todos os lados. A mulher teria

Na frente,  cavalgava um  sujeitinho pequeno. . .

certamente sofrido uma queda desastrosa se Frank não a tivesse agilmente amparado. Em lugar, porém, de ficar-lhe grata por isto, separou-se dele com um safanão, aplicou-lhe um valente cotovelaço entre as costelas e vociferou-lhe furiosa:

-  Sheep’s head! (Cabeça de carneiro!).

- Sheep’s nose! (Nariz de carneiro!) - respondeu ele com sua bem conhecida facilidade de expressão.

-  Clown! (Brutalhão!) - gritou ela furiosa enquanto ameaçava-o com sua possante direita.

-  Stupid girl! (Moça boba!) - riu-se ele afastando-se em seguida. Ela tomara-o por um americano e assim usara das palavras de combate que conhecia.

A stupid girl, porém, alarmara-a de tal maneira que, tomando-o por um braço, pôs-se a descompô-lo em alemão já que o seu cabedal de inglês não dava para mais:

- Seu burro, seu grandessíssimo asno! Como é que se atreve a descompor uma dama! Sabe quem eu sou? Eu sou a Sra. Rosalie Ebers bach, Morgenstern de nascimento e viúva do moleiro de Leier! Vou denunciá-lo ao juiz de Direito! Primeiro espanta-me o burro, depois aperta os seus braços em torno de minhas cadeiras, e finalmente atira-me ao rosto palavras que uma pessoa decente nem deve conhecer!   Está ouvindo?

Lançou-lhe um olhar de desafio e pôs as mãos acintosamente nos quadris. Hobble-Frank, surpreendido, deu um passo para trás e perguntou em idioma alemão:

-  Como é isso?   Seu nome é Rosalie Ebersbach?

-  Sim - respondeu ela, enquanto dava também um passo à frente, seguindo-o.

-  Morgenstern de nascimento? - prosseguiu ele, enquanto recuava mais dois passos.

-  Naturalmente! Ou talvez o senhor faz alguma objeção a isso? - replicou ela seguindo-o também nesses dois passos.

-  Viúva do moleiro de Leier?

-  Ora, sem dúvida! - assentiu ela.

-  Mas então a senhora deve ser alemã?

- E que alemã! Diga mais uma única palavra inoportuna e verá bem quem eu sou! Estou habituada a ser tratada com amabilidade. Compreende?

-  E eu fui atencioso para com a senhora!

-  Atencioso? Ora, o que está me dizendo! Porventura é atenção da sua parte agarrar-se ao meu burro?

-  Queria somente segurá-lo porque ele não lhe obedecia.

- Não obedecia? Agora, esta! A mim qualquer burro obedece. Pode tomar nota disso! E depois o senhor quase esmagou-me em seus braços. Faltou-me o ar e saiu fogo pelos meus olhos. Isso não posso permitir, absolutamente. Com uma dama deve-se lidar delicada e pacientemente. Nós somos o belo e também suave sexo e queremos ser tratadas com brandura.  Mas quem vem como um carregador e...

Não concluiu a frase, pois foi interrompida. Ecoou atrás dela um grito que a fez calar. Um grito de surpresa e de júbilo:

-  Sr. Jemineh, mas este é o famoso Hobble-Frank!

Frank voltou-se rapidamente e exclamou com igual espanto, ao ver quem falara:

-  O nosso cantor Hampel! Será possível! Apeie e venha a meus braços!

O honrado criador de óperas tinha, como de costume, ficado para trás, e somente agora alcançara a porteira. Ergueu o dedo com ar de censura e respondeu:

- Cantor aposentado, se me permite, Sr. Frank! O senhor sabe, é unicamente por causa da legalidade e para evitar desagradáveis confusões. Poderia muito bem haver um segundo cantor Mathäus Aurelius Hampel, que não estivesse ainda aposentado. E desejava ainda também chamar a sua atenção, antes de apear, para um outro ponto.

-  Então qual é? Estou curiosíssimo, meu muito caro e honrado cantor.

- Veja, outra vez! O senhor diz somente cantor, enquanto eu atenciosamente lhe chamo Sr. Frank. Um filho da Arte não pode transigir em nada. Por isso, devo pedir-lhe que para o futuro não omita o senhor. Isso não é absolutamente orgulho de minha parte, é unicamente por causa da legalidade, como provavelmente o senhor deve saber.

O cantor desceu muito cautelosamente do cavalo e abraçou Frank com majestosos movimentos. Este opinou sorrindo:

-  Achamo-nos em pleno Oeste bravio, onde uma tal formalidade afinal de contas nem é necessária. Todavia, se lhe dá prazer, direi senhor cantor.

-  Senhor cantor aposentado, por obséquio!

-  Muito bem! Diga-me, porém, primeiro como e de onde apareceu o senhor. Pode estar certo de que eu não esperava ter um revoir com o senhor aqui.

-  Revoir, em alemão wiedersenhen, é o que  decerto  quer dizer! O senhor devia estar preparado para um encontro destes comigo, pois o senhor bem sabe a respeito da minha intenção de compor uma ópera!

-  Sim, o senhor já me havia falado. Uma ópera de três ou quatro atrizes.

-  Doze! E não atrizes, mas atos! Deve ser uma ópera heróica, e como o senhor me contou acerca dos heróis do Oeste, eu queria empreender com o senhor uma viagem pelo Oeste, a fim de colher material para essa ópera. Infelizmente, porém, o senhor partiu sem me avisar, e como eu soubesse mais ou menos para onde tinha ido, vim atrás.

-  Que imprudência! Então acha que a gente aqui se encontra com a mesma facilidade que lá em casa, seu Uhland(1) furioso?

-  Rolando, quer o senhor dizer - interrompeu-o o cantor.

Frank enrugou a testa e disse repreensivamente:

-  Ouça, senhor cantor, já é a terceira vez que me interrompe. Isso não posso e não devo absolutamente tolerar. As duas primeiras vezes deixei passar impunemente, agora, porém, acabou-se. As suas observações são insultos pelos quais eu até devia desafiá-lo para um duelo, se não fosse tão seu amigo. Portanto, não me interrompa mais para o futuro quando eu for dizer alguma coisa. Podia acontecer que nossa simpatia mútua se dissolvesse, o que eu sentiria, por sua causa. Agora, porém, permita-me apresentar-lhe aqui meu primo e amigo, para o que, espero, o senhor e seus acompanhantes também se dêem a conhecer.

O bom do cantor, sem sentir-se ofendido, satisfez o desejo de seu ilustre amigo, e apresentou pelo nome, um por um, todos os seus companheiros de viagem. Houve então muito que contar e mil perguntas a responder. Mas primeiramente era preciso providenciar no sentido de organizar o acampamento e acomodar os animais. Tudo o mais foi preterido.

Enquanto estavam todos ocupados nisso, Grinley pôs-se a observá-los por um momento. Ele tivera de prometer que se apoderaria da caravana de imigrantes e os traria ao seu irmão e seu companheiro. Por isso aproveitou um instante em que Sam Hawkens se afastou dos demais, saudou-o cortesmente e perguntou:

-  Ouvi dizer que o senhor é Sam Hawkens, o célebre homem do Oeste.   Disseram-lhe o meu nome, porventura?

-  Não - respondeu o homenzinho, também em tom cortês.

Grinley era irmão de Buttler apenas por parte de pai e não tinham em

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(1)    Uhland, conhecido poeta alemão.  (N. do Trad.)

comum nenhum traço fisionômico. Por isso, não podia Sam suspeitar sequer que tinha diante de si um parente tão próximo do bandido.

-  Chamo-me Grinley. Tratam-me, porém, de Rei do Petróleo aqui por essas redondezas, porque conheço um lugar onde existe uma fonte extraordinariamente rica.

-  Uma fonte? - perguntou Sam vivamente. - Então o senhor foi um felizardo e poderá tornar-se riquíssimo. Pretende explorá-la o senhor mesmo?

-  Não. Sou muito pobre para isso.

- Chamo-me Grinley. Tratam-me, porém, de Rei do Petróleo.

-  Vai vender, então?

-  Sim.

-  Já tem comprador?

-  Já achei um. Está sentado lá dentro, no pátio. É o Sr. Rollins, um banqueiro de Brownsville, em Arkansas.

-  Então aproveite a ocasião e não se deixe lograr. Exija o preço mais alto possível.   Tenciona ir com ele até a fonte?

-  Sim.

-  Fica muito distante?

-  Não muito.

-  Bem. O local é naturalmente segredo seu e não quero perguntar-lhe por ele. Todavia, você puxou conversa e concluo daí que devia ter forçosamente um motivo para aproximar-se de mim.

-  Sem dúvida. Diziam há pouco que o senhor se dirigia para o Colorado.

-  É verdade.

-  Minha fonte petrolífera fica situada no Rio Chelly, assim seguimos na mesma direção.

-  É. Mas por que vem dizê-lo justamente a mim?

-  Porque desejava pedir-lhe licença para reunir-me a vocês.

-  Com o seu banqueiro?

-  Sim e com esse guarda-livros que o acompanha. Sam examinou o outro dos pés à cabeça e disse:

-  Hum, aqui nestas paragens, como deve saber, não se é nunca suficientemente prudente na escolha de companhia.

-  Sei disso muito bem. Diga-me, porém, se tenho a aparência de um indivíduo em quem não se possa depositar confiança.

-  Isso eu não quero afirmar, se não me engano. Mas por que quer vir conosco? Um local onde se descobre petróleo conserva-se secreto, e por isso chama a atenção o fato de você querer juntar-se a nós, se não me engano.

-  Isso, porque sei perfeitamente que um Sam Hawkens não vai trapacear-me.

-  Bem, aí está certo. Por mim e meus camaradas não perderá nenhuma gota de petróleo.

-  Tenho ainda um outro motivo, até dois. É que os vermelhos andam inquietos e eu me sentiria muito mais seguro na companhia de vocês do que com meus dois companheiros inexperientes. Isso o senhor deve compreender.

-  Muito bem, se não me engano.

-  E depois o Sr. Droll deixou-me muito embaraçado. Contamos-lhe em boa fé acerca do nosso objetivo lá no Rio Chelly, e ele aproveitou-se dessa nossa franqueza para nos intrigar com o banqueiro, fazendo-o desconfiar de nós.  Ele não acredita que possa haver petróleo no Rio Chelly.

-  Hum! disso não o posso censurar, pois eu também não creio que haja petróleo nessa região.

-  Diz isso sério?

-  Com toda a seriedade.

-  Então também o senhor julga-me um velhaco?

-  Não.  Admito que o senhor tenha-se iludido.