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Ajoelhando-se no pé da cama, Wrath controlava o tempo através das respirações de sua amada, mensurando suas inspirações enquanto elas fracamente empurravam seu braço que estava estendido sobre a cintura dela. Cada vez maiores eram as inspirações, cada vez menores as expirações.

E durante todo esse tempo, seu próprio coração continuava a bater, seus próprios pulmões trabalhavam e seu corpo seguia funcionando.

Parecia tão cruel e ele trocaria seu estado saudável com ela num piscar de olhos. Ele daria a ela qualquer coisa para mantê-la ao seu lado e, como isso não era possível, colocou a sua palma da mão sobre o punho de sua adaga cravejada de joias e posicionou-a no meio dos dois.

Concentrando-se nos lábios entreabertos dela, posicionou a lâmina de modo que estivesse apontada para o centro de seu peito. Os suportes do leito foram construídos a partir de painéis de carvalho maciço, e estavam na altura certa para o que ele precisava. Apoiando a base do punho da arma na borda da madeira, ele mantinha a adaga firme em sua mão e inclinou-se, medindo a distância que ele teria de completar.

Posicionando seu esterno na ponta da lâmina, ele empurrou o suficiente para sentir uma leve pressão.

Satisfeito com o ângulo, girou a faca e direcionou sua ponta para a madeira, cavando um círculo nas fibras, criando uma trava para a base. Enquanto entalhava, parecia desrespeitoso desperdiçar a última das respirações de sua Anha em tais esforços, ela deveria ser o centro de sua atenção, somente ela.

Mas alguns preparativos eram necessários.

Se ele a perdesse antes de terminar o que estava fazendo, correria o risco de fazer uma tentativa descuidada, e precisava se certificar de que não haveria nenhuma possibilidade de sobrevivência...

— O que... Você faz?

Wrath virou bruscamente a cabeça. E, inicialmente, não conseguia compreender a visão a sua frente.

Sua Anha havia virado seu rosto pálido para ele e o encarava através de pálpebras pesadas.

A adaga escapou do entalhe que estava criando, afundando no pulso da mão que ele estava apoiando. O corte nem fora notado.

— Anha…?

Ela passou a língua pelo sangue em seus lábios.

— Nosso filho…

Na realidade, ele não ouvira o que ela havia dito. Lágrimas surgiram de seus olhos e com o coração disparado, ele se perguntava pela primeira vez se aquilo não era um sonho... Como resultado de ter seguido com sua própria morte, apunhalando-se no mesmo lugar onde sentia seu amor por ela mais intensamente.

Porém, não... Ela estendeu sua mão para o rosto dele. Tocando-o com admiração, como se ela também não pudesse compreender seu retorno de consciência.

— Anha!

Ele pressionou seus lábios nos dela e depois removeu suas próprias lágrimas das frias bochechas dela.

Abruptamente, se lembrou da recomendação do curandeiro e se apressou para colocar seu pulso sobre a boca dela.

— Beba, meu amor... Não falemos nada ainda. Beba. Em primeiro lugar, você deve beber!

Sua Anha relutou somente por um momento antes de engolir apropriadamente uma vez. E mais uma vez. E uma terceira vez.

Quando ela gemeu e fechou os olhos, não era por desconforto ou medo. Não, era por algo de uma natureza vital, como se ela estivesse alimentando uma dolorosa fome e que esta agonia aos poucos se abrandava.

— Beba…

Ele dizia enquanto tudo ficava ainda mais desfocado.

— Meu amor... Compartilhe de mim e retorne...

Acariciando seu cabelo para trás, ele olhou para sua adaga. E suplicava para que este milagre permanecesse entre eles. Rezava para que ela se mantivesse viva e se recuperasse logo...

— Meu amo?

Com o som de uma profunda voz, Wrath girou sua cabeça sem extrair sua veia dos lábios dela. O Irmão da Adaga Negra Tohrture estava de pé ao lado da porta fechada do quarto, tendo entrado silenciosamente.

— Ela está desperta, – disse Wrath roucamente.

— Louvada seja a Virgem Escriba... Ela está desperta.

— Sim, – o Irmão disse. — E eu necessito lhe falar.

— Isso não pode esperar? – Ele retornara sua atenção para sua amada. — Deixe-nos…

O Irmão chegou mais perto e aproximou seus lábios do ouvido de Wrath, de tal forma que nenhuma palavra escapasse. — Ela aparenta estar da mesma forma que seu pai.

Wrath piscou. Olhou para cima. — Como disse?

O Irmão tinha os mais incríveis olhos azuis, a cor concorria com as gemas aquáticas que haviam sido adquiridas especialmente para o vestido de primavera de Anha.

Abaixando-se novamente, as palavras foram sussurradas mais uma vez.

— Seu pai tinha a mesma aparência na noite em que morreu.

Enquanto o Irmão se erguia, seus olhos nunca vacilaram. Nem sua expressão. Nem o seu corpo.

Um lampejo de raiva fez Wrath fechar sua mão em um punho. A última coisa que ele queria se intrometendo neste espaço sagrado de esperança, era qualquer memória daquela outra noite de perda... Quando ele correu para o castelo em cima de um garanhão negro, através das florestas, arriscando a própria vida para retornar a tempo.

Realmente, por mais que ele desejasse que os capítulos desta história desaparecessem da sua mente, eles retornavam a ele claramente. Ele havia sofrido um ferimento durante o dia, um passo em falso que o fez cair sobre uma ponta de metal. O ferimento tornou impossível para ele se desmaterializar, mas ele estava bem o suficiente para sair do castelo quando chamado para uma reunião com uma das Famílias Originais.

Quando havia partido, no cair da noite, não tinha a intenção de retornar até a manhã seguinte.

A Irmandade veio até ele uma hora depois.

No momento em que conseguira retornar ao castelo, já era tarde demais. Seu pai já havia partido.

E, a respeito da aparência, alguns mortos apresentam a sua linhagem, isso era verdade: o assassinado, o incapacitado, o velho, no caso de seu pai. No entanto, o Rei apenas parecia dormir, seu corpo limpo e vestido em túnicas cerimoniais, seu cabelo bem cuidado, suas luvas e sapatos como se ele pretendesse caminhar até sua sepultura.

— O que você diz? – Wrath sacudiu a cabeça. — Eu não consigo...

Outro sussurro em seu ouvido:

— Olhai para as unhas dela.

Quando os olhos de Anha se abriram e se arregalaram diante da visão do Irmão, Wrath se inclinou e beijou sua testa. — Não se aflija meu amor.

Instantaneamente, ela se acalmou sob seu toque e sua voz, continuando a se alimentar, enquanto seus olhos se fechavam novamente.

— Isso mesmo, – ele murmurou. — Tome o que eu lhe dou.

Quando estava certo de que ela retornara a beber, ele olhou para mãos dela e franziu a testa. Suas unhas estavam... Azuis.

As mãos de seu pai tinham estado cobertas com luvas.

— Volte, – ele disse ao Irmão asperamente. — Eu chamarei por você.

Tohrture acenou com a cabeça e caminhou até a porta. Antes de sair, disse claramente, — Não permita que ela beba qualquer coisa que não tenha sido provada previamente.

Veneno? Teria sido... Veneno?

Enquanto o aposento dos dois era fechado e trancado novamente, Wrath sentiu uma estranha calma vir a ele. Força e propósito devolvidos a ele enquanto Anha continuava a sugar sua veia, o sorver cada vez mais forte. E quanto mais ela bebia dele, mais a cor da morte sumia de seus dedos.

Após a morte de seu pai, ele havia estado perdido no mundo, até que ela foi trazida a ele e tornou-se a sua força, não apenas para as respirações em seu peito e as batidas de seu coração, mas também para o seu gorvernar como Rei.

Pensar que seu pai pode ter sido tirado dele? E, em seguida, sua amada fêmea?

Enquanto pensava na expressão de Tohrture... Ele sabia que haviam inimigos em sua côrte. Inimigos, capazes de matar.

Ira fervia em suas veias, transformando-o por dentro... Da mesma forma que aço e ferro eram forjados.

— Não se preocupe meu amor, – ele disse, apertando-lhe a mão. — Eu vou tomar conta de tudo.

E sangue correrá como as lágrimas que você derramou em sua dor.

Ele era o Rei, sim. Mas em primeiro lugar, ele era o hellren desta magnífica fêmea e vingá-la era o que ele faria.

— De todas as coisas eles tinham que estar certos sobre...

Enquanto Trez permanecia deitado no chão liso do seu banheiro, posicionou o seu antebraço sobre os olhos. Ele estava perfeitamente ciente de que seu pênis estava retraindo, todo aquele sexo sem sentido que teve se foi velejando com o vento.

Mas era ainda mais claro quem estava ao seu lado, nua sobre o tapete de pele.

Merda, ele tinha que se cobrir com aquela toalha e...

— Quem “eles” são?

Agarrando o tecido felpudo, ele não podia nem olhar para Selena. — Meu povo.

— Sobre o que eles estavam certos?

— Por que você continua aqui?

Quando percebeu como havia soado, ele se sentou e notou que ela se retraiu.

— Me desculpe... Eu só quero dizer, como você está tão calma com toda essa merda?

Maldição, ela estava completamente comestível sentada ali, aquela túnica que não cobria nada além de seus ombros, seus seios permaneciam intumescidos, suas pernas dispostas de modo que, se ele se movesse um pouco, podia ver a sua...

Selena puxou o tecido sobre ele e, por mais que isso doesse a ele, era a coisa certa, em tantos níveis. Ele havia arruinado o que estava acontecendo entre eles.

Porém, pelas razões certas.

— Sinto muito, – ele disse, pensando que ele deveria ter aquilo tatuado na testa para que visse no espelho todas as manhãs, todas as noites.

Ele nunca deveria ter levado as coisas tão longe quanto eles tinham ido. De forma alguma.

— Por ter parado?

— Não, eu não sinto por isso. – Quando ela recuou, ele quis chutar a si mesmo nas bolas. — O que eu quero dizer é... Porra. Eu não sei. Eu não sei de nada neste momento.

Houve uma longa pausa. E então ela disse calmamente. — Você precisa saber que não há nada que não possa me dizer.

— Tenha cuidado, a caixa de Pandora, depois de aberta, é difícil de fechar.

— Nada. – Seus olhos estavam totalmente claros enquanto ela olhava para ele. — Não tenho nada a temer de você ou por você. Eu realmente acho que você me deve uma explicação, no entanto. Supondo que você não tem intenção de continuar... E apenas para que eu não me sinta culpada por isso.

Uau, tudo bem. Se ele achava que ela era quente antes? Agora, ela estava no território de deusa: Beleza física era uma coisa; ser determinada era ainda mais atraente.

E ela tinha razão.

— Tudo bem, – ele disse, sentindo-se um completo lixo. Mas ela tinha o direito de saber. — Eu fiz sexo com muitas fêmeas humanas nos últimos dez anos e nada disso importava para mim até hoje à noite com você. E eu acho que eu estou prestes a condenar os meus pais a uma torturosa morte. Fora isso, eu estou bem.

Ela ergueu suas sobrancelhas. Mas não recuou, não fugiu. Houve uma série de respirações profundas, no entanto. — Vamos começar por essa última parte. O que no Fade da Virgem Escriba você está dizendo?

— É uma bagunça do caralho... Eu sou uma bagunça.

Ela aguardava, claramente esperando que ele continuasse. — E você não está me dizendo nada.

Olhando fixamente em seus olhos, ele sentiu tanto respeito por ela. — Deus... Como é possível que você exista?

— Ainda não está me dizendo nada. – Ela sorriu lentamente. — Apesar de gostar do jeito que você está me olhando.

Trez sacudiu a cabeça, sabendo que ela merecia muito mais do que ele poderia lhe oferecer. — Você não deveria. Você realmente não deveria.

— Isso sou eu quem decide. Agora fale... Se você está tão determinado a me afastar, então use suas palavras para me convencer de sua feiúra.

— A vida sexual já não fez isso?

— Sou treinada como uma ehros. É minha incumbência, para que os machos espalhem suas sementes por toda parte.

Ele estreitou os olhos: O rosto dela de repente se tornou impassível, o que fez a situação ficar séria. — Há outra coisa.

— Que é?

— Eu estou prometido a alguém.

Ela quase conseguiu esconder seu tremor. Quase. — Realmente.

— Sim. Realmente. E se eu não aparecer, meus pais serão massacrados.

— Então, você não está apaixonado?

— Eu não a conheço. E não quero conhecer.

Um pouco da tensão deixou a Escolhida. — Você não sabe nada a respeito dela?

— Nada. Exceto que ela é filha da rainha.

Aqueles olhos incríveis se arregalaram. — Você será da realeza, então.

Ele pensou na quantidade de diversão que Wrath estava tendo em seu trono, e todos os chutes e risos que Rehv estava balançando como chefe imperial dos symphaths e, pelo menos, eles podiam sair a noite. Bem, mais ou menos, no caso do Wrath.

Seu futuro estava centrado numa jaula dourada.

— Meus pais me venderam quando eu era muito jovem, – ele se ouviu dizer. — Nunca me fora dada uma escolha... E agora? A não ser que eu volte para o Território, os dois não viverão por muito tempo.

A cabeça de Selena se inclinou para o lado, sua mente trabalhando claramente.

— Não há nenhuma chance de negociação?

— Nenhuma.

— Seus pais não podem devolver o preço pago?

Ele pensou no sorriso cínico de sua mãe naquela noite em que a viu pela última vez. — Mesmo que eles pudessem, eu não acho que fariam.

Suas sobrancelhas se ergueram novamente. — Você tem certeza?

— Seria o coerente com eles.

— Você não pediu?

— Não, eu não pedi. Mas isso implicaria voltar ao Hisbe, e isso não é possível.

— Não existe alguém que você possa enviar em seu nome?

Ele pensou em iAm indo para o Território. O contrato era especifico para Trez, por isso não era como se o sumo sacerdote, ou mesmo s'Ex, pudessem fazer uma troca casada. Eles poderiam, contudo, usar seu irmão de refém. Ou pior.

E isso faria Trez voltar.

— Eu acho que não. Meu irmão é o único, e eu não posso correr esse risco. Não vou arriscá-lo.

— E você acha que seus pais serão...

— Não, eu sei que eles irão matá-los. – Ele massageou a nuca. — Sabe, grande parte disso é triste, mas acho que o pior de tudo é o fato de que eu não posso nem fingir ter emoção sobre aqueles dois. É, tipo... Eles fizeram um pacto com o diabo. Se algo ruim acontecer, eles estão apenas colhendo o que plantaram.

Infelizmente, no entanto, independentemente do que acontecesse com sua mãe e seu pai... A dívida ainda seria devida.

Mesmo que s’Ex os picasse em pequenos pedacinhos, Trez permaneceria herdeiro do acordo que eles fizeram.

O que havia sido posto em movimento... Não poderia ser desfeito. E enquanto olhava para Selena, ele lamentou essa verdade mais do que nunca.

As mãos de Selena tremiam. Estavam assim desde que Trez tinha dito que ele tinha estado com... Exatamente com quantas muitas mulheres humanas? Ela se perguntou.

Querida Virgem Escriba, ela não queria nem pensar nisso.

No entanto, ela poderia, ao menos, tentar fazer com que suas mão parassem de tremer. Enquanto Trez caía em silêncio, ela esticava e flexionava seus dedos, esperando que isto parasse antes que ele visse através de sua fachada calma: Ela tinha a sensação muito clara de que, se ele perceber que a estava perturbando, ele nunca diria palavra alguma... E este espaço íntimo que havia se aberto entre eles era muito mais sagrado do que a experiência sexual prometia ser.

— Eu não tive pais como tal, – ela disse calmamente. — Mas eu não posso imaginar ter um filho e... Vendê-lo.

Trez assentiu, se erguendo para que pudesse continuar a massagear sua nuca. — E eu não sei? Quero dizer, meus pais me valorizavam. O problema é que eu era uma mercadoria para eles, algo para ser trocado. Isso é algo que você espera de vendedores de carros e mercadores de tapetes, e pessoas que gerenciam supermercados e shoppings centers. E ouça, eu desejaria ter sido um desses filhos da puta bem ajustados para que pudesse ser como, “Eles não me queriam, mas eu ainda tenho valor, blá, blá, blá”... As coisas não funcionaram desse jeito pra mim contudo. Na minha cabeça... – Ele fez um círculo em sua têmpora. — Eu não sou nada. Eu não sou... Nada.

Subitamente, Selena queria chorar. Olhar para este absolutamente magnífico macho... E saber que em seu coração, ele não enxergava nada em si? Era um crime... Um crime perpetrado pelas próprias pessoas que deveriam mais ter se importado com ele.

— É por esse motivo que você ficava com as humanas? – Ela ouviu-se perguntar.

No silêncio que se seguiu, foi difícil até mesmo respirar: Ela estava com medo de sua resposta. Por uma série de razões.

— Sim. – Ele amaldiçoou sob sua respiração. — Como, você sabe, eu estava com essa mulher... Logo antes de ter a enxaqueca.

Isso foi apenas na outra noite, ela pensou, querendo se encolher...

— E ela estava tão vazia quanto eu estava me sentindo. Apenas dois corpos vazios se golpeando. Não significava nada, e isso é o que eu venho fazendo todos esses anos. Exercício físico e só isso.

Selena lutava para dizer a coisa certa, algo equilibrado e que sinalizasse que ela estava confortável com o que ele estava dizendo a ela... Quando na realidade isto estava arrancando o seu coração do peito. Mesmo que não devesse.

Ela passou quanto tempo com ele? Uma hora? Duas, no máximo?

A morte iminente a estava fazendo se descuidar...

— Eu poderia salvá-los, – disse ele, quase para si próprio. — Se eu me sacrificar, posso salvar minha mãe e meu pai.

Ele deslocou bruscamente a cabeça para o lado causando um estalo.

— Aqui, – ela murmurou, movendo-se atrás dele. — Permita-me.

Afastando a mão dele, agarrou firmemente seus ombros duros como ferro e pressionou-os como ele havia feito, tentando provocar algum alívio nas fibras musculares. Enquanto trabalhava nele, sua pele suave resvalava ondas de tensão, mas aquilo parecia ser a única coisa realizada.

Você quis dizer: She'd spent how much time with him? An hour? Two at the very most? Impending death was making her reckless—

Ele suspirou. — Isso é incrível.

— Eu não acho que esteja fazendo coisa alguma.

As mãos dele rapidamente cobriram as dela. — Você está. Mais do que imagina.

Selena continuou a massagem e pensou sobre seu próprio passado. — Como eu disse, eu não tive verdadeiros pai e mãe. Fui criada com e pelas minhas irmãs. Eu era necessária para promover as tradições, mas eu não posso dizer que já fui querida por alguém. Reivindicada, por assim dizer. Então, de certa forma, eu posso imaginar como você se sente... Gerado, mas não nascido, pois nascer implica que você foi esperado e desejado.

Ele inclinou a cabeça para trás e olhou para ela. — Sim. É exatamente isso.

Ela sorriu para ele e empurrou-o de volta para a posição.

— Se meus pais forem mortos, eu sinto como se estivesse indo para o inferno. – ele murmurou.

— Mas você não pode ser responsabilizado por isso, porque você nunca consentiu.

— Como é?

— Você foi prometido quando era incapaz de dar consentimento... De fato, é como se eles nunca tivessem lhe consultado. Portanto, a sua recusa e quaisquer consequências causadas por ela? É responsabilidade de seus pais, não sua. Isto é sobre você, porém não tem nada a ver com você.

— Deus...

Quando ele não terminou, ela franziu a testa. — Eu sinto muito. Eu não queria ser presuçosa.

— Você não é. Você é... Perfeita.

— Dificilmente.

— Eu quero fazer uma coisa pra você.

Ela congelou. — O quê?

Porque ela tinha algumas ideias.

— Algo que valha a pena.

Ela olhou para o tapete de pele onde ela havia sido estendida. Oh, aquilo valeria a pena...

—Mas não consigo pensar em nada.

Selena suspirou. — Sua presença é suficiente.

Trez pôs as mãos sobre as dela novamente e puxou-a para a frente, de modo que ela ficou debruçada sobre suas costas. Segurando-a lá, ele posicionou sua cabeça próxima da dela.

Enquanto ele respirava, seu grande torso expandindo, ela era levantada do chão e de volta para baixo. — Obrigado, – ele disse em uma voz quebrada.

— Eu não tenho feito nada.

— Você me fez sentir como se eu não fosse ruim. E por esta noite, isso é tudo.

— Oh, você nunca foi isso, – ela sussurrou enquanto dava um beijo em sua bochecha. — Você não, de forma alguma.

Fechando os olhos, ela se agarrou a ele, e sentiu sua alma se conectando com a dele. Ao ponto onde não sabia como deixá-lo. Não somente esta noite, mas... Em qualquer momento em que seu destino a reclamasse.

— Você já comeu? – ele perguntou um tempo depois.

— Na verdade... Não. – Seu estômago roncou. — E eu estou com fome.

— Vamos lá para baixo. Meu irmão estava fazendo um pouco de seu molho... Ou, pelo menos, acho que estava. Ele faz aquilo toda vez que tenho uma dor de cabeça.

Selena começou a se soltar e foi se afastando...

Sem aviso, sua coluna se rebelou, as vértebras se travando em suas posições. Trez, por outro lado, ergueu-se rapidamente... E quando estendeu sua mão para ajudá-la a se levantar, ela só conseguia ficar olhando para aquela mão.

Quando confusão surgiu no belo rosto dele, ela percebeu que deveria aceitar a ajuda. A essa altura, ela era incapaz de se levantar do chão sozinha.

— Devagar, – disse ela com a voz rouca. — Por favor?

Trez franziu a testa, mas foi gentil quando a levantou. — Você está bem?

Ela tentou ganhar um pouco de tempo amarrando a sua túnica. Enquanto isso, suas articulações gritavam, particularmente seu quadril e suas costas.

Forçando um sorriso para o seu rosto, ela tentou não desvanecer. Mas era como isso havia começado para suas irmãs. Cada uma delas.

—Vamos? – ela disse com determinação.

Os olhos amendoados de Trez se estreitaram ainda mais. Mas então ele encolheu os ombros. — Sim, claro. Eu vou apenas vestir alguma roupa.

— Vou esperar no corredor.

Por mera força de vontade, ela atravessou o quarto e saiu para o corredor. No momento em que fechava a porta atrás dela, ela já se sufocava...

Instantaneamente, seu corpo experimentava uma mudança interna de poder incrível. De um jeito que só significava uma coisa: Alguém estava em seu período de necessidade.

A rainha? Ela pensou com assombro enquanto olhava para a entrada arqueada dos aposentos privados da Primeira Família.

Isso seria realmente memorável.

Recostando-se contra a parede, ele pensou na massagem nos ombros de Trez e desejou que houvesse um equivalente para o seu próprio corpo. Não havia nenhum. Nenhuma cura, sem desaceleração da doença.

Não havendo como dizer quanto tempo ainda lhe restava.

Beth não teve nenhuma escolha senão se entregar as exigências rugidas de seu corpo. E a única pausa que ela tinha? Cada vez que ele gozava dentro dela, havia um breve alivio, antes que a afiada necessidade começasse sua ascensão mais uma vez.

— Tome da minha veia, – Wrath disse roucamente. — Tome…

Ela nem sabia se estava de costas ou de barriga, em que quarto estava, que horas eram. Mas no momento em que o pescoço dele se aproximou de sua boca, ela claramente tinha certeza da mordida: Suas presas saíram e ela as usou firmes, mordendo a carne de Wrath, rompendo a superfície e indo fundo, liberando a outra coisa que precisava dele.

Oh, o poder dele. Quando sua boca estava cheia, ela foi atingida mais uma vez pelo impacto incrível que o sangue dele tinha sobre ela. Com sua força enfraquecendo inclusive quando a necessidade continuava, e seu corpo doía em todos os lugares como se tivesse passado por uma prensa, ela, no entanto, fortaleceu-se desde o primeiro gole, em melhores condições para continuar, embora não fosse como se ela tivesse uma escolha.

Quando ela teve que liberar a veia dele para respirar, não podia acreditar que se ofereceu para isso. Ela devia ser louca, alguma visão romântica idiota de ter um beeeeeeeebê entrando no modo de doze tipos de realidade.

Enlaçada no pescoço de Wrath, ele de alguma maneira conseguiu se manter bombeando-a mesmo com ela em sua veia, sua ereção entrando e saindo, os impulsos profundos e remoções bruscas ressoando por todo o tronco, a cabeça balançando para cima e para baixo, seus quadris absorvendo seu peso. Escorregadios de suor, seus corpos se moviam em conjunto com tal perfeita comunhão, ela não sabia onde o dela terminava e o dele começava.

A súbita mudança de ritmo lhe disse que ele estava se preparando para outro orgasmo, e ela precisava disso...

Wrath empinou a cabeça para trás, e suas presas saíram rasgando o pescoço dele, mas ele não parecia se importar.

Não pareceu nem notar.

Jesus, ele era magnífico: Pela névoa do sexo, ela observava o esforço, seus lábios curvados para trás, suas próprias presas ficando expostas, seu cabelo fluindo afastados do pico da viúva, enquanto seus cegos, pálidos olhos verdes brilhavam amplos e, em seguida, bem fechados.

E logo depois foi a vez dela, seu núcleo agarrando sua excitação, gananciosa para que ele ejaculasse dentro dela, o prazer tão agudo que era uma espécie de agonia.      

Assim quando as contrações estavam começando a diminuir, ela preparou-se para a próxima onda, preparando-se para mais uma próxima rodada de desejo esmagador para assumir...        

Quando não veio imediatamente, ela olhou ao redor, como se a necessidade fosse uma terceira parte que só poderia ter abandonado o...

Oh, uau. Eles ainda estavam no banheiro. No chão.

Wrath desmoronou contra ela, sua cabeça caiu tão afastada, com tanta força que ela o ouviu bater a testa contra o mármore.

Quando o descanso se prolongou, ela provavelmente deveria ter começado a esfriar, mas o inferno em seu corpo mantinha os dois muito quentes...

O som de um zumbido de cima da banheira chamou sua atenção. As venezianas estavam se fechando para o dia, os painéis trancado-se nos peitoris.

Então, isso já durava por... Oito horas? Nove?

Não vinha nenhum som do andar de baixo, entretanto todos os Irmãos provavelmente foram afetados por seus hormônios. As fêmeas também.

Wrath se levantou, seus músculos se esticando, seus braços tremendo. — Como você está?

Beth abriu a boca para responder, mas apenas um som rouco saiu.

— Você vai querer minha veia ainda, – ele disse, afastando uma mecha de cabelo do rosto. — Você precisa disso.

— E quanto a você... – com sua voz rouca, ela pigarreou. — E você?

Ele parecia magro, rosto cavado como se tivesse perdido onze quilos, mas ele balançou a cabeça. — Minha única preocupação é você.

A imagem dele ficou ondulada quando as lágrimas fluíram.

— Eu sinto muito, – ela murmurou. — Oh, Deus… Eu sinto tanto.

— Sobre o quê?

— Essa… Coisa toda.

Ele balançou a cabeça. — Isso teria acontecido mais cedo ou mais tarde.

— Mas eu...

Wrath baixou a boca até a dela e beijou-a suavemente. — Nada mais disso. Vamos em frente a partir de hoje. Aconteça o que acontecer… A gente fodidamente lida, ok?

Não houve tempo para a resposta. Abruptamente, a necessidade se preparou mais uma vez, a maré crescente, o calor desenrolou-se em seu sexo e se dirigiu direto até seu coração.

— Oh, Deus, – ela gemeu, — Eu pensei que tudo tinha acabado.

— Ainda não. – Ele não parecia surpreso. — Nós não terminamos…

iAm estava parado no fogão da cozinha quando sentiu a presença do seu irmão. Ele nem precisou se virar da panela de ensopado que estava fazendo: O ar no cômodo mudou, e não no bom sentido.

Trez também não estava sozinho. E ele sabia disso, não porque ele... Sentiu o cheiro de Selena, mas porque sentiu o do irmão.

iAm xingou em voz baixa à medida em que se virava. O filho da puta tinha se vinculado.

Fantástico.

Diabos, iAm tinha alguma esperança de que, com todos os hormônios inundando a casa, seja qual for o sexo que aqueles dois chegaram, diminuiriam com o resultado de outra pessoa em necessidade.

Grande teoria. Exceto que Sombras eram imunes a esse tipo de merda.

— Você não deveria ser a pessoa que o iria atender, – iAm murmurou enquanto colocava mais sal marinho na mistura.

— Cuidado com o tom de voz.

iAm virou e olhou para o idiota. — Eu tenho uma ideia. E quanto a você, por uma vez, tome uma boa decisão sobre uma fêmea. Então eu não vou ter que ficar irritado.

A Escolhida de pé ao lado de Trez ergueu o queixo. — Se você quiser culpar alguém, não se dirija a ele. Eu escolhi ir até ele, embora você tenha pedido outra.

iAm voltou para sua panela. — Ótimo. Parabéns e bem-vinda à família.

Seu irmão se materializou até ele, girou em torno dele e agarrou-o pelo pescoço. — Peça desculpas a ela...

iAm pegou o punho de ferro, mostrando suas presas. — Foda-se, Trez.

— Você quer uma arma? – Seu irmão rosnou. — Você quer uma porra...

— Faça isso. Porra, eu te desafio...

— Não me force...

— Estou tentando salvar seu rabo! Porra...

Quando a dupla foi em direção a uma implosão para rivalizar com a de Wrath na noite anterior, a Escolhida se aproximou e falou calmamente.

— Ele me disse, – ela cortou a conversa. — Tudo. E me parece que vocês dois estão sozinhos nessa situação. Então, talvez a Última Refeição em vez de socos, poderíamos?!

iAm virou a cabeça ao mesmo tempo que Trez.

Quando os dois se defrontaram com a Escolhida totalmente calma e controlada, Trez fez o inédito e deixou cair a mão. Desceu. Cruzou os braços sobre o peito.

Ele ainda estava furioso até a medula, mas o puxão de orelha foi obedecido com tal facilidade, que você tinha que se perguntar se talvez a merda do vínculo não pudesse ser útil a um ponto.

iAm olhou para seu irmão. — Não sei o que dizer a você.

— Selena, você nós dá um segundo?

A Escolhida assentiu. — Talvez eu só retorne para o norte. E dê a você dois bastante espaço.

Trez franziu o cenho. — Você não tem que ir.

Os olhos de Selena iam de um lado para outro. — Na verdade, eu acho que tenho. Você sabe onde eu vou estar, e, por favor, não rasgue um ao outro em pedaços. Só vai tornar tudo isso pior.

iAm se preparou para uma exibição nojenta de despedida, mas a fêmea o impressionou ainda mais, curvando-se ligeiramente e partindo. Nenhuma bagunça, nenhum rebuliço.

Merda, quase podia com ela. Se ele não estivesse tão bravo com seu irmão idiota...

— Eu gostaria de encontrar s'Ex. Hoje.

iAm cruzou os próprios braços e encostou-se no fogão. — Porque você pensa que ele vai ser razoável? Já tenho o bastardo real, e está mais do que pronto para fazer seu trabalho.

— Você pode chegar a ele?

— Sim.

— Diga a ele para me encontrar ao meio-dia em nosso apartamento.

— Esse é o prazo para você se apresentar no s'Hisbe. – Quando seu irmão não respondeu, iAm levantou as sobrancelhas. — Você não está se entregando, não é?

— Marque a reunião.

iAm xingou muito e baixo. Sim, ele queria chutar o traseiro do seu irmão, mas absolutamente, positivamente ninguém mais. — Trez.

— Faça isso.

— Não a menos que me diga onde você está.

— Pensei que você quisesse que eu voltasse.

— Então é isso que você está fazendo? Diga-me uma coisa, você está pensando em trazer a sua Escolhida com você, criar uma pequena família feliz ou algo assim?

— Ela não é minha.

— Você já disse isso aos seus hormônios?

Trez cortou o ar com sua mão. — Não sei sobre o que está falando...

— E esse é seu fodido problema.

— Basta ligar para o executor. Isso é tudo o que tenho a dizer.

Quando Trez girou nos calcanhares, iAm falou bruscamente. — Eu não posso deixar você voltar lá.

Trez parou. Olhou por cima do ombro.

— O que, – iAm reclamou.

— Eu só... Eu não sei. Eu acho que não esperava por isso.

Hora de voltar para o molho. Ensopado. Que diabos ele estava fazendo de novo?

Tirando a tampa, ele pegou sua colher e mexeu lentamente. Ele tinha feito à mão tudo, desde o caldo de galinha até os temperos que estavam flutuando na superfície da mistura perfumada.

— iAm?

— Eu não me importo se eles morrerem. – Ele viu as rodelas de cenouras e pedaços de cebola na superfície espessa da base. — Eu sei que eu deveria, porque eles são meus pais, mas eu já pensei sobre isso e eu sinto muito, se eles podem ser egoístas, então eu posso. Minha família é você e eu, e eu o escolherei acima de qualquer um.

— Deus... Eu acho que precisava que você me dissesse isso.

Ele lançou outro olhar. — Você duvidava? Tipo, alguma vez?

Trez atravessou e sentou em um dos tamboretes do balcão. — Há limites.

iAm teve que rir. — Você não disse.

Indo para os armários na esquerda, ele tirou duas tigelas, em seguida, abriu uma das gavetas e pegou algumas colheres de sopa. Colocando o ensopado, ele serviu seu irmão primeiro.

Trez provou e gemeu. — Isso é incrível.

Quando iAm provou a merda, ele teve que concordar, mas manteve isso para si mesmo. O orgulho era uma característica sem atrativo, mesmo que fosse bem colocado.

— O que vai fazer sobre a Escolhida? – iAm perguntou.

Trez deu de ombros e era apenas um poooooouco também indiferente. — Nada.

— Não sei se vai funcionar assim para você.

Trez olhou para o ensopado. — Ela é apenas mais uma razão para ficar do lado de fora. Não que eu precisasse.

— Ela disse que você contou tudo para ela. É verdade?

Passou um longo tempo antes de Trez balançar a cabeça lentamente. — Sim. Praticamente.

— O que exatamente você manteve para si mesmo.

Aqueles olhos negros se ergueram depois de um tempo. — Segundos?

iAm agarrou a tigela agora vazia e trouxe-a para repetir.

— Eu não lhe disse o quão ruim vai ficar, – disse Trez baixinho quando mais ensopado foi entregue.

— Então você mentiu.

Houve outro longo silêncio. — Sim. Eu fiz.

Porque depois que a rainha eliminasse seus pais? A tribo iria vir atrás de iAm. Ele era o próximo degrau na escada da coerção porque eles não podiam tocar em Trez, afinal. Ele tinha que estar inteiro.

iAm se viu assentindo. — Provavelmente uma boa jogada.

Era fácil pensar em Deus enquanto via a saída do sol sobre o Rio Hudson.

Quando Sola sentou-se no terraço vazio da casa de vidro de Assail, ela olhou através da água fria e parada. Pequenos flashes de cor pêssego e amarelo rapidamente apareciam sobre a expansão de gelo onde, do outro lado do caminho, a grande esfera laranja coroava os prédios do centro.

Ela conseguiu sair desta prisão, pensou pela enésima vez. E apesar das cicatrizes que se formaram dentro dela, seu corpo estava intacto, sua mente funcional e tinha segurança, pelo menos por agora.

Pensando em todas as orações que fez, ainda não podia acreditar que foram atendidas. O desespero a fez pronunciar as palavras, mas realmente não esperou que alguém fosse escutá-la.

A pergunta agora era… Manteria sua parte no acordo?

Cara, teria sido muito mais fácil se um anjo com asas tivesse descido e a livrado, magicamente, colocando-a ali. Em vez disso, ela fez o trabalho sujo sozinha e Assail a limpeza. Ah, e um desses primos ferozes dele tinha sido motorista para a viagem de cinco horas de volta à sanidade. Ah, e em seguida havia todas aquelas pessoas naquele prédio.

Simples mortais tocados pela mão de Deus? Ou uma série de eventos aleatórios que só aconteceu para saírem como fizeram? Sua vida foi salva de um caso de intervenção divina… Ou não significava mais do que sorte?

Percebeu um barco de pesca ocioso em sua visão, seu único passageiro dirigindo um motor de popa na parte de trás, controlando a velocidade e a direção.

Puxou a manta pesada ao redor de seu corpo, pensou em todas as coisas que fez, começando quando ela tinha apenas nove ou dez anos. Começou roubando carteiras, treinada por seu pai e depois passou para roubo mais complexo, com sua ajuda. Então, depois que ele foi para a prisão e ela e sua avó mudaram-se para os Estados Unidos, conseguiu um trabalho como caixa em um restaurante tentando sustentar ambas. Quando isso provou ser muito difícil, colocou sua experiência em bom uso e sobreviveu.

Sua avó nunca fez nenhuma pergunta, mas ela sempre foi assim e sua mãe da mesma forma, exceto quando se tratou da participação de Sola em sua vida. Infelizmente, a mulher não viveu o suficiente para causar um grande impacto e depois que ela se foi, o marido e a filha que ela deixou para trás ficaram mais próximos.

Bem.

Mais cedo ou mais tarde, iriam ser pegos. Inferno, seu pai era ainda muito melhor que ela e ele morreu na prisão.

Pensou na última vez que o viu, lembrou-se de seu julgamento, usando um uniforme de prisioneiro, algemado.

Mal olhou para ela, e não porque estivesse envergonhado ou preocupado por mostrar-se sentimental.

Ela já não era útil para ele naquele momento.

Esfregando os olhos, ela pensou que era estúpido continuar sofrendo por isto. Mas depois de passar tanto tempo tentando deixá-lo orgulhoso, ter sua aprovação, encontrar qualquer tipo de conexão, ela percebeu que para ele, não era mais que uma ferramenta em seu local de trabalho no mercado negro.

Ela deixou a sala do tribunal antes de saber se ele foi declarado culpado ou não, e foi diretamente para seu apartamento. Entrando em casa, foi direto buscar o dinheiro que guardava em um espaço pequeno na parede atrás do banheiro e usou esta merda para libertar a ela e sua avó deste legado.

Os documentos para entrar nos Estados Unidos foram falsificados. As notícias que receberam mais ou menos três semanas depois foram bem reais: seu pai foi condenado.

E então foi assassinado na prisão.

Com sua avó sendo viúva e sem filhos, Sola ocupou o papel de provedora da única maneira que conhecia, da única maneira que funcionava.

E agora ela estava ali, sentada no terraço da casa de um traficante, enfrentando o tipo de dilema moral que ela nunca esperou enfrentar...

Observou o pescador desligar o motor e lançar o anzol.

Apesar dele ter desligado o motor, não estava parado. A correnteza do rio o fazia balançar e se afastar de sua visão, uma arte humilde contra os edifícios distantes.

— Você quer tomar o café da manhã?

Sola deu a volta. — Bom dia.

Sua avó tinha o cabelo solto em cachos ao redor de seu rosto, seu avental amarrado na cintura, e um pouco de batom em sua boca. Seu vestido de algodão simples foi feito à mão por ela, claro e seus robustos sapatos marrons eram de algum modo apropriado.

— Sim, por favor.

Quando ela foi se levantar, sua avó fez um gesto com ambas as mãos. — Sente-se ao sol. Você precisa de sol, está muito pálida. Você vive como um vampiro.

Normalmente ela teria respondido, mas não esta manhã. Estava muito grata por estar viva para fazer qualquer coisa diferente de concordar.

Virando-se novamente, viu que o pescador estava desaparecendo à direita, afastando-se.

Se ela não houvesse orado, teria saído daquele lugar de qualquer maneira. Era uma sobrevivente, sempre foi e esteve em uma espécie de piloto automático, ocultando suas emoções e sensações físicas para fazer o necessário.

Agora olhava para seu futuro, as correntezas de sua vida a levavam para longe por assim dizer… Aproveitar era a coisa mais certa a se fazer.

Independentemente de qualquer “acordo” que tivesse com Deus.

Ela iria acabar na prisão ou morta, já que tinha um pé no frio glacial de uma situação sem saída. Não onde ela queria terminar.

Por causa da luz, desistiu de ficar olhando para longe, fechou os olhos e inclinou a cabeça para trás. O calor em seu rosto a fez pensar em Assail.

Estar com ele era como tocar o sol e não se queimar e seu corpo queria mais, inferno, apenas a ideia de tocá-lo era suficiente para levá-la de volta aos momentos que passaram na cama, a noite tranquila, a respiração forte.

Como seus peitos se tocando, ela o sentiu entra as coxas.

— Sola, está pronto. –— Sua avó disse atrás dela.

Levantando-se, ela se inclinou na sacada de vidro, tentando encontrar o pescador. Não conseguiu. Ele foi embora.

Brr, estava frio ali fora.

— Sola? – Chegou um toque gentil.

Estranho. Geralmente, a voz de sua avó era como suas mãos, nunca suave. De fato, ela falava como cozinhava; franca e sem nenhum tabu.

Mas agora o tom era o mais gentil que Sola já ouviu.

— Sola, vamos comer agora.

Sola tentou mais uma vez ver o pescador. Então deu a volta e enfrentou sua avó.

— Eu amo você, vovó.

Sua avó apenas movimentou a cabeça com aqueles olhos maduros. — Venha, você pegará um resfriado.

— O sol está quente.

— Não quente o suficiente. – Sua avó deu um passo atrás e fez sinais. — Você deve comer.

Quando Sola entrou na casa, congelou.

Sem olhar, sabia que Assail havia descido as escadas e estava olhando-a. Merda, não tinha certeza de que poderia evitar.

Depois de ser sequestrado e ficar em seu quarto pelos últimos dias, Trez achava que o mundo era uma extensão de seus sentidos, como ter uma luz estroboscópica em seu rosto e um fone de ouvido, ao chegar a Northway no centro de Caldwell, encontrou-se colocando os óculos de sol e desligando o rádio.

Do nada, algum estúpido saiu da pista dele e o ultrapassou, porra.

— Olha por onde vai! – Ele gritou para o para-brisa, tocando a buzina.

Por uma fração de segundo, esperou que o homem atrás do volante do Dodger fosse atrás dele. Queria golpear algo. Merda provavelmente seria bom praticar e se reunir com o Sr. Dodger, no entanto, já tinha sua sobrecarga de testosterona e seu pau do tamanho de um lápis na seguinte saída, passando na frente de uma caminhonete e um caminhão no processo.

— Idiota.

Com um pouco de sorte, o bastardo sairia do carro sem o cinto de segurança.

Mais ou menos dez minutos mais tarde, Trez passou a andar a sessenta quilômetros por hora e entrou em um labirinto de um único sentido. Confrontado por todos os semáforos e os sinais de parada, seu cérebro perdeu o caminho para o condomínio.

Quando uma buzina soou atrás dele, fechou os vidros e pisou no acelerador. Por fim, se viu obrigado a dirigir ao redor de um estacionamento com vinte andares, tendo que reduzir quase a zero a medida que entrava pela rampa. Enquanto descia, conseguiu pegar seu cartão na viseira, passar pelo leitor e entrar em sua vaga reservada.

O passeio de elevador levou cinquenta anos e então estava pisando no tapete do corredor. Seu apartamento era pequeno, então ele usou a porta principal, não a de serviço, usando sua chave de cobre.

Quando entrou na cozinha, viu duas xícaras de café no balcão, um saco de batatas fritas Cape Cod aberto e uma cafeteira quase cheia.

Ele fez uma pausa na GQ aberta. Já esperava por isso. — Belo casaco. – Murmurou enquanto fechava a revista.

Não havia razão para acender nenhuma lâmpada. O dia estava ensolarado e o vidro da janela deixava entrar muita luz.

A forma negra imponente que chegou do terraço era um presságio de destruição, se ele alguma vez já viu um.

Andando a passos largos, Trez abriu a porta com a mão e saiu, fechando-a a suas costas.

A voz de s’Ex seja sob o capuz de executor estava levemente divertida. — Seu irmão me convidou.

— Eu não sou meu irmão.

— Sim. Nós notamos. – Quando o homem da rainha cruzou seus braços acima do peito, seus antebraços volumosos se contraíram sob o tecido. — A que se deve a honra de minha presença?

O fato de que fazia muito frio lá parecia apropriado. — Eu não quero que foda com meus pais.

— Então você precisa voltar. Isto é tudo. – O executor inclinou-se. — Não diga que você me chamou com esperança de negociar. Fez isto? Com certeza você não é tão estúpido.

Trez mostrou suas presas, mas logo as retraiu. — Há algo que queira. Todo mundo tem um preço.

O executor levantou a mão e lentamente tirou o capuz. O rosto atrás das dobras de pano preto era bonito como o pecado… E tinhas os olhos com o calor de granito no inverno.

— Por que iria arriscar minha própria vida pela de seus pais? Se eu desobedecer uma ordem, haverá consequências e nenhum de vocês valem isto.

— Você pode conversar com a rainha. Ela o escuta.

— Suponha que isto seja certo e não estou dizendo que é, por que eu faria?

— Porque há algo que você quer.

— Desde que você parece saber tudo, o que exatamente acha que é? – O executor disse em um tom entediado.

— Você está preso ali como qualquer um deles. Eu me lembro de como é e posso garantir, a vida deste lado dos muros é bem melhor.

— É por isso que você se vê como uma merda, então?

— Pense sobre isto. Eu posso conseguir para você qualquer coisa do lado de fora. Qualquer coisa.

Os olhos do executor se estreitaram. — Lutar por eles não te salvará.

— Matá-los não vai me trazer de volta. E é por isso que o faria isto, certo? Então vá até a rainha, diga a ela que conversou comigo diretamente e eu não me importo se matá-los. Então sugira que ela tire deles tudo que lhes foi dado, casas, joias que adquiriram com a recompensa que receberam, a comida em seus armários. Tudo. Isso fará com que seja rainha novamente. Ela não perderá nada.

— Besteira. Ela não tem um meio para chegar a sua filha. Toda esta “restituição” não resolve o fato de que a princesa não tem um companheiro.

— Não vou ser eu. Estou dizendo a você agora. Vocês podem foder meu pai e minha mãe, podem me ameaçar fisicamente, podem destruir minha casa.

— E se apenas o levo agora?

Trez buscou a arma que tinha colocado na cintura da calça na parte baixa das costas. Não apontou para s’Ex. Colocou sob seu próprio queixo.

— Se você tentar, puxarei este gatilho. Então terá um corpo morto e a menos que a filha dela seja uma cadela doente, ela não irá me querer.

s’Ex ainda estava imóvel. — Você está fora de sua maldita mente.

— Tudo o que quer é o exterior s’Ex. Você cuida disto para mim e eu cuidarei de você.

Quando o executor da rainha considerou o acordo, Trez suavemente respirou, e pensou nas únicas duas pessoas que realmente importava. Selena… Jesus Cristo, ele a desejava, mas não era bom para as predileções das Escolhidas. Inferno, ainda que este acordo funcionasse, ele ainda seria um cafetão e nada teria mudado o seu passado.

E então havia iAm.

A ideia de perder seu irmão era… Nem sequer podia pensar. Mas o homem estaria melhor sem ele se não pudesse solucionar este problema.

— Fico surpreso por querer salvar seus pais deste mal. – s’Ex disse de repente.

— Você está brincando? Se perderem seu posto, será pior que a morte para eles. O que fizeram comigo arruinou minha vida e a do meu irmão. Esta merda é vingança. Além disso, como eu disse, não importa o que façam com eles, eu não vou voltar lá.

O executor parou bruscamente e passeou pelo terraço, sua capa rodando ao seu redor com uma promessa de violência, sua respiração como fogo de dragão.

Depois de um longo momento, ele apertou as mãos atrás das costas, e voltou.

Passou um minuto antes de finalmente falar, e quando o fez, não estava olhando para Trez. Estava olhando fixamente para a porta de vidro do apartamento.

— Eu gosto deste lugar.

Trez manteve a arma de fogo em seu queixo, mas sentiu uma punhalada de… Esperança? Bem, não aquela alegre, uma emoção, certamente. Mas talvez houvesse uma solução afinal.

s’Ex ergueu uma sobrancelha. — Três quartos, dois banheiros e uma cozinha agradável. Bastante luz. Mas as camas são as melhores, grandes.

— Se quiser, é seu.

Quando os olhos de s’Ex deslizaram de volta para ele, Trez ouviu a frase sobre fazer um acordo com o diabo repetidas vezes em sua cabeça.

— Está faltando algo.

— O que?

— Mulheres. Eu quero mulheres. Eu direi a você quando. E quero três ou quatro de cada vez.

— Conseguirei isto. Diga a data e a hora e as terei aqui para você.

— Tão seguro de si mesmo.

— Que merda você acha que faço para viver?

Os olhos de s’Ex chamejaram. — Eu pensei que fosse o dono de um clube.

— Eu não vendo apenas álcool. – Ele murmurou.

— Hmm, que trabalho. — O executor franziu o cenho. — Apenas para que fique claro, ela pode ordenar que vá atrás de seu irmão.

— Então eu terei que matá-lo.

s’Ex lançou a cabeça para trás e riu. — Muito convencido.

— Quero deixar tudo perfeitamente claro. Você toca iAm e eu acharei você. Sua última respiração será minha e seu coração ainda estará morno quando tirá-lo de seu peito para comê-lo.

— Sabe, é uma maravilha nós nos darmos tão bem.

Trez estendeu a mão livre. — Chegamos a um acordo?

— Temos que considerar a rainha. Posso não ser capaz de influenciá-la. E apenas para que saiba, se ela não quiser seu prazo estará acabado.

— Então os mate. – Ele segurou o olhar s’Ex sem oscilar. — Eu falo sério.

O executor balançou a cabeça, como se considerando todos os ângulos. — Sim, evidentemente que sim. Encontre-me aqui ao meio-dia amanhã com uma amostra e eu verei o que eu posso fazer no Território.

Antes de s’Ex desaparecer, o macho apertou brevemente a mão estendida. E então se foi, como um pesadelo banido ao se despertar.

Infelizmente… Trez sabia que o homem voltaria.

A pergunta era, com que notícias. E que tipo de apetite.

Passava da hora do um último pôr do sol quando Abalone deixou sua casa, desmaterializando-se fora de seu gramado lateral. A noite estava extremamente fria, e quando ele se materializou na propriedade de uma das famílias mais ricas da glymera, levou um momento aspirando até que seus seios nasais ficaram entorpecidos.

Outros estavam se reunindo, os machos e as fêmeas apareceram na escuridão, endireitando suas peles, roupas finas e joias antes de andarem a passos largos em direção à luz.

Com o coração pesado, ele seguiu.

As grandes portas esculpidas da mansão estavam abertas pelo doggen, a equipe imóvel em seus librés, nada além de tinindo.

A dona da casa, do modo que deveria, estava de pé debaixo de um lustre no foyer, o vestido dela de alta costura vermelho claro, caía até o chão em seda drapejada. Suas joias eram rubis, os intervalos em sua garganta, suas orelhas e seus pulsos eram uma exibição de ostentação.

Por nenhuma razão particular pensou que as pedras preciosas vermelhas da verdadeira rainha da raça eram muito melhores, maiores, mais claras. Ele viu uma pintura a óleo da majestosa fêmea no passado, no Velho Continente, e mesmo destilada através da pintura e da idade, o Rubi Saturnino e suas contrapartes tinham um brilho que destruiria a pretensão antes dele.

O companheiro da anfitriã não estava em nenhum lugar à vista. Entretanto novamente, aquele macho tinha dificuldade de ficar de pé longos períodos de tempo.

Ele não permaneceria no mundo muito tempo.

A linha de recepção que se formou rapidamente prosseguiu, e logo Abalone estava beijando a bochecha com pó compacto da fêmea.

— Que bom que você pode vir, – ela disse grandiosamente, mostrando atrás dela. — A sala de jantar, se você quiser.

Enquanto seus rubis relampejavam, ele imaginou sua filha como tal, uma grande dama em uma grande casa com olhos vítreos.

Talvez o castigo por não aceitar esta afronta ao trono tenha valido a pena. Ele encontrou o amor com sua shellan pelos anos em que ela tinha estado na Terra, mas isso tinha sido sorte, viria a perceber. A maior parte de seus contemporâneos, agora sacrificados nos ataques, viveram sem amor, em relações assexuadas que revolviam em torno do circuito de festa em vez da mesa de jantar da família.

Ele não queria aquilo para sua filha.

No entanto, se o amor aconteceu para ele, seguramente haveria uma chance para ela até mesmo na glymera?

Certo?

Caminhando para a sala de jantar, ele achou que estava da mesma maneira que tinha estado quando o Rei recebeu a todos bem recentemente: A fina mesa longa foi retirada e vinte ou mais cadeiras foram instaladas em filas. Desta vez, porém, os sobreviventes da aristocracia estavam estabelecendo-se em conjunto com suas companheiras.

Normalmente as shellans não eram incluídas em reuniões do Conselho, mas não havia nada habitual sobre este encontro. Ou no último.

E realmente, o encontro deveria ter sido mais sombrio, ele pensou enquanto escolhia uma cadeira recoberta de seda na parte de trás: Em oposição para exibir qualquer respeito pelo significado histórico, o perigo, a natureza sem precedente de tudo isso, eles estavam conversando entre si, os cavalheiros vociferando, as damas lançando suas mãos com maneirismos, de forma que suas joias brilhassem.

De fato, Abalone estava sozinho na fileira de trás, e em vez de saudar àqueles que conhecia, livrou o botão de seu paletó e cruzou a perna na altura do joelho. Quando alguém acendeu um charuto, ele tirou um charuto e fez o mesmo, apenas para dar a si mesmo algo para fazer. E quando um doggen apareceu imediatamente em seu cotovelo com um cinzeiro em um suporte de bronze, ele movimentou a cabeça agradecendo e focando-se em bater a cinza.

Era peixe pequeno para todos eles, porque há muito tempo decidiu que, debaixo do radar era melhor. Seu sangue viu de primeira mão as crueldades da corte e da sociedade, e aprendeu aquela lição lendo os diários que tinham sido passados a ele. A verdade era que tinha recursos financeiros que todos juntos nesta sala, mal podiam reunir.

Obrigado, computador da Apple.

O melhor investimento que alguém nos anos oitenta poderia ter feito. E então houve um grande laboratório farmacêutico nos anos noventa. E antes disto? As corporações de aço e companhias de via férrea em torno da virada do século.

Ele sempre teve um talento para onde os humanos iriam querer ir tanto com seus entusiasmos quanto com suas necessidades.

Se a glymera soubesse disso, sua filha seria um artigo de grande valor.

O que era a outra razão pela qual não conversava sobre seu patrimônio líquido.

Incrível a que distância sua linhagem chegou ao longo dos séculos. E pensar que eles deviam tudo isso ao pai deste Rei.

Dez minutos mais tarde, a sala estava cheia... E isto, mais do que uma festa... Uma festa simulada, era o sinal de que a glymera tinha pelo menos alguma apreciação de magnitude do que eles estavam fazendo. Elegantemente atrasado não se aplicava esta noite; as portas iriam ser bloqueadas exatamente…

Ele verificou seu relógio.

…Agora.

Com certeza, houve um som reverberando como madeira pesada deslizando pela casa.

Tudo e todos se sentaram e ficaram mudos, e foi quando pode contar as cabeças e descobrir quem estava faltando. Rehvenge, o leahdyre, é claro... Ele se aliou com Wrath e ninguém iria abalar esta ligação. Marissa também estava faltando, embora seu irmão, Havers, estivesse aqui... Entretanto ela era emparelhada com aquele Irmão que ninguém realmente sabia quem era, supostamente da linhagem de Wrath.

Naturalmente, ela estaria ausente também...

As portas com painéis à direita da lateral da lareira se abriram e seis machos entraram. Imediatamente, os reunidos se endireitaram em suas cadeiras. Ele reconheceu dois deles imediatamente... O aristocrático bloqueando a frente… E o feio com lábios leporinos atrás, que tinham lhe visitado com Ichan e Tyhm. Os quatro entre as sombras eram da mesma cor escura: grandes e encorpados, olhos afiados de lutadores que estavam em alerta, mas não inquietos, prontos, mas não sacando as armas.

O controle deles era a coisa mais assustadora sobre eles.

Apenas alguém destemido poderia estar relaxado nesta situação...

A dona da casa levou seu hellren, o macho curvando-se assim como a cabeça da bengala que usava com a mão livre, seu cabelo branco, seu rosto enrugado como cortinas pregueadas.

Ela o sentou como se ele fosse uma criança, organizando seu paletó, alisando sua gravata vermelho claro.

Em seguida, ela se dirigiu aos reunidos, as mãos apertadas como uma soprano soltando a voz em uma melodia para uma casa lotada. Seu brilho chamando a atenção sobre ela era completamente inapropriado, Abalone pensou.

De fato, esta coisa toda era um pesadelo, pensou enquanto batia suas cinzas novamente.

Enquanto sua boca trabalhava, expelindo agradecimentos e reconhecimentos, ele perguntou-se como as coisas iriam ficar para ela depois que seu “amado” fosse para o Fade. Indubitavelmente, aquilo dependia do testamento, se era um segundo emparelhamento, e se havia um jovem de linhagem de sangue precedendo-a na corrida das posses.

Ichan foi o próximo a subir no palco. — …Encruzilhadas... Medidas necessárias... Trabalho de Tyhm para expor a fraqueza definidas antes da raça... Companheira mestiça… Herdeiros com um quarto de raça…

Era a retórica que foi dita a ele, o recapitular simplesmente fazendo pose para fingir que isto era a primeira vez que alguém ouvia falar disto. Mas tudo tinha sido preparado, as expectativas atingidas antecipadamente, as repercussões declaradas tão necessárias.

Abalone olhou para o canto mais distante da sala. Tyhm, o requerente, estava de pé com toda a predisposição de um cabide, seu corpo longo e magro mantido firmemente na vertical. Ele estava nervoso, seus olhos um tanto extasiados e piscando muito.

— …Voto de não confiança deve ser unânime para esta suprema maioria do Conselho. Alem disso, suas assinaturas serão anexadas com selos neste documento preparado por Tyhm. – Ichan levantou um pergaminho com seus símbolos no Antigo Idioma, desenhados com cuidado em tinta azul... E então apontou para uma linha de fitas multicoloridas, uma tigela de prata esterlina de velas vermelhas, e uma pilha de guardanapos de linho branco. — Todas as suas cores estão presentes aqui.

Abalone olhou para o anel de sinete de ouro volumoso que assentava fortemente em sua mão. Era o que seu pai usava, a crista esculpida tão profundamente no metal que até depois da passagem dos séculos, o contorno, os redemoinhos, os ícones eram óbvios.

Na verdade, o ouro do anel tinha sido sem duvida brilhante, quando foi lançado, mas agora era fosco de uma patina desgastada, conquistado pelos machos de sua família. Honradamente conquistado.

Isto estava errado, pensou uma vez mais. Toda esta construção contra Wrath era falsa, tamborilando apenas para servir as ambições de aristocratas que não eram merecedores do trono: Eles não se importavam com a pureza do sangue dos herdeiros. Era apenas o vocabulário designado para justificar a meta deles.

— Nós podemos ter um voto? – Ichan olhou para a multidão. — Agora.

Isto estava errado.

A mão de Abalone começou a agitar de tal forma que ele soltou o charuto no chão... E não conseguia se mover para pegá-lo.

Não diga não para isto, ele disse a si mesmo. Levante-se para que isto...

— Todos a favor, digam, “Aye”.

Ele não falou. Embora não porque tivesse coragem para ser o único a “negar” quando a dissidência foi solicitada.

Ele não abriu a boca em seguida, também.

Abalone abaixou a cabeça como o martelo do juiz batendo na madeira.

— O movimento está feito. O voto de não confiança passou. Vamos todos agora juntar-nos como um para enviar esta mensagem de mudanças para nossa raça.

Abalone abaixou-se e recuperou seu charuto. O fato de que queimou um pequeno buraco no chão envernizado pareceu apropriado.

Ele estava deixando uma mancha no legado de seus antepassados esta noite.

Em vez de ir adiante até o pergaminho, ficou onde estava como cada representante das famílias e todas as fêmeas erguendo-se e se posicionando para Ichan, desempenhando seu papel enquanto selos e fitas eram anexados. Era como assistir atores em um palco, cada um deles apreciando seu momento na luz, o foco neles.

Eles sabiam o que estavam fazendo? Ele pensou. Passando as rédeas para quem... Ichan? Como uma fachada para aqueles lutadores? Isto seria desastroso...

— Abalone?

Agitando-se ao som de seu nome, ele olhou para cima. A sala inteira estava olhando fixamente para ele.

Ichan sorria adiante.

— Você é o último, Abalone.

Agora era a oportunidade para estar à altura do nome de seu avô. Agora era seu momento para expressar sua opinião de que isto era um crime, isto era...

— Abalone. – Ichan estava ainda sorridente, mas havia uma forte demanda em seu tom. — Sua vez. Para seu sangue.

Quando derrubou o charuto no cinzeiro, sua mão estava novamente tremendo, sua palma suada. Limpando sua garganta, ele ergueu-se, pensando sobre a coragem de sua linhagem, o modo como seu antepassado fez o que era certo apesar do risco.

A imagem de sua filha transpassou por sua fonte de emoção.

E ele sentiu os olhos dos outros como mil miras a laser apontada para ele.

Com intento de matar.

Quando Wrath ouviu uma batida na porta abobadada de seu aposento de aparelhamento, amaldiçoou baixinho e ignorou.

— Wrath, você deve receber quem quer que seja.

Ele tomou outra colherada da rica sopa que tinha sido preparada com os legumes que ele buscou e cavou a terra ele mesmo. O gosto era sutil, o caldo cheiroso, os pedaços de carne da pata de uma vaca recém-abatida de seus estábulos.

Que ele próprio matou.

A batida veio novamente.

— Wrath, – Anha repreendeu quando se ergueu mais alto sobre os travesseiros. — Você é necessário para os outros.

Ele não tinha nenhuma noção do tempo, se estava claro ou escuro, quantas horas ou noites haviam se passado desde que ela voltou para ele. E não se importava. Da mesma maneira que não se importava com os caprichos do tribunal ou as preocupações dos cortesãos...

Mais batida.

— Wrath, dê-me a colher e pode responder a esta porta, – sua fêmea comandou.

Oh, isso o fez sorrir. Ela estava realmente de volta.

— Seu desejo é meu comando, – ele disse, colocando a tigela larga no colo dela e dando-lhe o utensílio que usou.

Teria preferido muito mais continuar a alimentá-la ele mesmo. Mas vê-la capaz de administrar o esforço sem derramar, e efetuar o processo de obter mais alimento em sua barriga? Isto o aliviou internamente.

E ainda infelizmente, uma mortalha ainda pairava sobre ambos: Nem ele nem ela falavam sobre o jovem... Sobre se o que aconteceu a Anha roubou-lhes ou não o maior desejos deles.

Era muito doloroso para falar disso... Especialmente levando em conta a revelação feita por Tohrture...

— Wrath. A porta.

— Sim, meu amor.

Caminhando através dos tapetes soltos, ele estava pronto para decapitar quem ousou intrometer-se na cura.

Exceto que quando abriu os painéis pesados, ele congelou.

Fora no corredor, a Irmandade da Adaga Negra estava amontoada, seus corpos de lutadores sufocando mais do que era de outra forma o espaço amplo.

Instinto de proteger sua shellan o fez desejar um punhal em sua mão quando saiu e fechou a porta atrás dele.

Realmente, aquele desejo de defender seu território o fez enrolar os punhos para cima, embora nunca tivesse sido treinado para lutar. Mas ele morreria para salvá-la...

Sem uma palavra, suas lâminas pretas surgiram, a luz das tochas capturando e piscando através daquelas superfícies mortais.

Com o coração batendo, ele se preparou para um ataque.

Exceto que não era: Cada um deles afundou de joelho, inclinando suas cabeças, e atingiram o chão, suas adagas clicando na pedra do chão.

Tohrture ergueu aqueles incríveis olhos azuis primeiros.

— Comprometemo-nós a vós e somente a vós.

E então todos eles olharam para ele, o respeito deles claro em seus rostos, aqueles corpos incríveis se prepararam para serem chamados a serviço dele, por ele... E apenas daquela maneira.

Wrath colocou a mão sobre seu coração e não conseguiu falar. Não percebeu até este momento o quão sozinho ele tinha estado, apenas sua shellan e ele contra o mundo... O que pareceu suficiente. Até agora.

E isto era tão oposto da glymera. Os gestos dos cortesãos eram sempre feitos em público, e não tinha mais profundidade do que qualquer desempenho... Uma vez executado, era passado.

Mas estes machos…

Por tradição e costume, o Rei não se curvava para ninguém.

E ainda assim ele se curvou agora. Profundamente e reverentemente.

Lembrando-se das palavras que ouviu seu pai falar, ele pronunciou.

— O voto de vós é aceito com gratidão por seu Rei.

Então ele pronunciou algo que era só dele: — E isto é devolvido. Prometo a vós, a cada e todos, que devo fornecer-lhes a fidelidade que ofereceram e eu aceitei.

Ele encontrou cada um dos Irmãos nos olhos.

Seu pai usou estes machos especialmente criados pela força muscular deles, mas sua aliança tinha sido com a glymera principalmente.

O instinto disse ao filho que o futuro era mais seguro se o oposto fosse verdade: Com estes machos atrás dele, ele e sua amada e quaisquer jovens que poderiam ter, teriam uma chance melhor de sobrevivência.

— Há alguém que deseja se encontrar com vós, – Tohrture disse de sua posição no chão. — Estaríamos honrados de permanecer de guarda aqui em sua porta, enquanto atende a esta necessidade na recepção de seu aposento.

— Não devo deixar Anha.

— Se vós desejar, meu senhor, por favor, vá até o outro aposento. Este é aquele com quem vós preciseis falar.

Wrath estreitou o olhar. O Irmão estava inabalável. Todos eles estavam inabaláveis.

— Dois de vós vêm comigo, – ele ouviu-se dizendo. — O resto permanecerá aqui para ficar guardando-a.

Com um ruidoso grito de guerra, a Irmandade ergueu-se massivamente, seus rostos duros congelados no pior comentário sobre o estado das coisas. Mas quando eles se organizaram diante de sua porta acasalada, Wrath soube em seu coração que dariam suas vidas por ele ou por sua shellan.

Sim, ele pensou. Sua guarda privada.

Quando partiu, Tohrture entrou na frente dele, e Ahgony ficou atrás, e enquanto os três prosseguiam adiante, Wrath sentiu a proteção encobri-lo como uma cota de malha.

— Quem está nos aguardando, – Wrath suavemente disse.

— Nós o esgueiramos para dentro, – veio à resposta quieta. — Ninguém pode saber a identidade dele ou ele não durará uma quinzena.

Tohrture foi à pessoa que abriu a porta, e por causa de seu peso, não havia como ver quem era...

No canto mais afastado, uma figura encapuzada e coberta se levantou, mas não estava quieto: quem quer que fosse, estava tremendo, o drapejar do tecido sobre ele agitado pelo medo que continham dentro de seu corpo.

A porta foi fechada por Ahgony, e os Irmãos não deixaram seu lado.

Respirando, Wrath reconheceu o odor.

— Abalone?

Mãos pálidas como um fantasma tremeram seu caminho até o capuz e removeu-o.

Os olhos do jovem macho estavam arregalados, seu rosto destituído de cor.

— Meu senhor, – ele disse, caindo ao chão, curvando a cabeça.

Era o jovem, da família de cortesão de grau inferior, o último da formação de almofadinhas, a pessoa que estava lá pela graça do sangue em suas veias e nada mais.

— O que diz vós? – Wrath perguntou, inalando pelo nariz.

Ele pegou o odor de medo, sim... Mas havia algo mais. E quando definiu isto por si mesmo, ficou… Impressionado.

Nobreza não era ordinariamente uma emoção para ser cheirada. Isso era mais como a intenção do medo, tristeza, alegria, estimulação… Mas este rebento de um macho, apenas um ano depois de uma transição que tinha feito muito pouco para aumentar seu peso corporal ou sua altura, tinha um propósito debaixo de seu medo, uma motivação de direção que podia ser somente… Nobre.

— Meu senhor, – ele engasgou, — Perdoe minha covardia.

— Com respeito ao quê?

— Soube que… Eu soube o que eles fariam e não fiz… – Um soluço escapou. — Perdoe-me, meu senhor…

Quando o macho desabou, havia duas abordagens. Uma agressiva. E outra conciliatória.

Ele sabia que ficaria mais com a última.

Caminhando até o macho, ele estendeu a mão.

—Erga-se.

Abalone pareceu confuso ao comando. Entretanto aceitou a mão estendida e na direção que o levou a uma das cadeiras de carvalho esculpidas junto à lareira.

— Hidromel? – Wrath perguntou.

— N-n-n-não obrigado.

Wrath se sentou de frete ao macho, sua cadeira gemendo debaixo sob o peso que de um modo Abalone não tinha.

— Respire fundo.

Quando o comando foi obedecido, Wrath inclinou-se.

— Diga-me a verdade e devo poupá-lo do que quer que vós tema. Ninguém poderá tocá-lo... Desde que não mantenha nenhuma falsidade.

O macho colocou o rosto em suas mãos. Então respirou fundo novamente.

— Perdi meu pai antes de minha transição. Minha mãe, também, morta na cama de parto. Com estas perdas, sou como você é.

— É terrível ser deixado sem os pais.

Abalone soltou as mãos, revelando que seus olhos estavam fixos.

— Não deveria descobrir o que encontrei. Mas três madrugadas atrás, eu descia aos porões do castelo. Não conseguia dormir, e minha melancolia causou-me entrar no subterrâneo. Estava sem uma vela, e meus pés estavam mantidos dentro de suaves calçados de couro... Então, quando ouvi vozes, eles não perceberam minha aproximação.

— O que você viu, – Wrath perguntou suavemente.

— Há um quarto escondido. Debaixo das cozinhas. Nunca vi isto antes, porque a porta tem uma fachada para combinar com as paredes abaixo... E não teria notado isto… Exceto que o painel falso falhou em fechar corretamente. Travada sobre uma pedra, havia uma rachadura pelo qual meus olhos puderam focar. Do lado de dentro, haviam três figuras, e eles estavam circulados sobre um caldeirão sobre uma chama. Suas vozes estavam silenciosas, quando um deles adicionou folhas de algum tipo no que quer que estivessem aquecendo. O fedor era horrível... E eu estava para regressar e prosseguir sobre minhas preocupações… Quando ouvi seu nome.

Os olhos de Abalone fixaram em uma distância mediana, como se estivesse vendo e ouvindo novamente o que estava contando. — Exceto que ele não era vós. Era seu pai. Eles estavam discutindo como ele adoeceu e morreu... E tentando determinar a quantia adequada para alguém de estatura pequena. – O macho balançou a cabeça. — Eu recuei. Então corri. Minha mente estava revirada pelo que testemunhei, e assegurei a mim mesmo… Que deveria ter imaginado aquilo. Seguramente eles poderiam não terem estado conversando sobre seu pai, sua companheira. Foi apenas que tinham... Prometido a vós e seu sangue. Então como podiam ter tais coisas passando por seus lábios até os ouvidos de outros? – Claros olhos sinceros encontraram os de Wrath. — Como puderam fazer tais coisas?

Acalmando uma fúria interna, Wrath estendeu a mão e colocou-a no ombro do jovem. Embora suas idades não estivessem muito distantes, ele sentiu como se estivesse falando com um de uma geração imensamente diferente de sua própria.

— Não se preocupe com a motivação deles, filho. Os impuros estão confundidos com os íntegros.

Os olhos de Abalone pareceram bem.

— Convenci a mim mesmo de que estava enganado. Até a rainha… – Ele escondeu o rosto em suas mãos. — …Querida Virgem Escriba do Fade, quando a rainha caiu no chão, soube que falhei com vós. Soube que não era diferente daqueles que causaram dano, porque não parei o que deveria ter entendido...

Para evitar um completo desmoronamento, Wrath apertou aquele ombro sobressaltado.

— Abalone... Abalone, contenha-se.

Quando um mínimo de compostura retornou, Wrath manteve seu nível de voz, embora em seu interior, estivesse fervendo.

— Você não é responsável pelas ações dos nefastos.

— Eu devia ter vindo até você... Eles mataram a rainha.

— Minha companheira está viva e bem. – Não há razão para insistir na próxima perda. — Asseguro-lhe, que ela está muito bem realmente.

Abalone cedeu.

— Graças a Virgem Escriba.

— E está perdoado por mim e por ela. Você entendeu? Eu o perdoo.

— Meu senhor, – o macho disse, caindo novamente para o chão e pondo sua fronte no anel de diamante preto que Wrath usava. — Não mereço isto.

— Você o faz. Porque veio até mim, você pode fazer as reparações que procura. Pode levar um dos Irmãos para baixo até este lugar escondido?

— Sim, – o macho disse sem vacilar. Pulando de pé, ele colocou seu capuz. — Agora devo mostrar-lhes.

Wrath assentiu com a cabeça para Ahgony.

— Vá com ele?

— Meu senhor, – o Irmão disse, aceitando o comando.

— Há apenas uma coisa antes de você ir, – Wrath disse em um grunhido. — Pode me dizer quem eram eles.

Os olhos de Abalone encontraram os seus.

— Sim. Cada um dos três.

Wrath sentiu seus lábios erguerem-se em um sorriso, embora não sentisse nenhuma alegria ou felicidade em seu coração.

— Bom. Isto é muito bom, filho.

Havia uma vantagem em morar sozinho e ser renegado pelo único pai que ainda tinha: Quando você não voltava para casa durante um dia inteiro, ninguém estava se descabelando por causa de sua possível morte.

Certamente reduz os telefonemas, Saxton pensou enquanto se sentava em frente às portas duplas do escritório de Wrath.

Sentado num banco ornamentado, ele examinou o corrimão folheado a ouro. Silêncio. Nem mesmo os doggen limpando. Ou seja, algo estava acontecendo na casa, algo grande, ele podia sentir isto no ar, e embora ele não tivesse muita experiência com fêmeas, ele soube o que era.

Alguém estava em sua necessidade.

Não era a escolhida Layla novamente, claro. Mas ele ouviu que, quando uma fêmea entrava em sua necessidade, podia transmiti-la para outras, e foi certamente o que aconteceu.

Deus, tomara que não fosse Beth, ele pensou enquanto esfregava seus olhos cansados.

As coisas precisavam ser arrumadas antes dela.

— Você sabe onde ele está?

Saxton examinou o corrimão novamente. Rehvenge, o leahdyre do Conselho, conseguiu subir meio caminho pela escadaria principal sem que sua presença fosse sequer registrada.

E aparentemente, algo mais estava definitivamente acontecendo: Como sempre, o macho se mostrava uma figura imponente com seu casaco de visom e sua bengala vermelha, mas sua expressão ameaçadora o colocava em um território completamente fatal.

Saxton deu de ombros. — Eu também estou esperando por ele.

Rehv adiantou-se durante a segunda história e passou pela entrada do escritório como se fosse para ver por ele mesmo que ninguém estava lá. Então ele fez uma carranca, girou no salto dos sapatos LV, e olhou o teto, enquanto discretamente se reorganizava em suas calças.

E naquele ponto, ele empalideceu. — É Beth?

Não havia nenhuma razão para definir o que “isso” era. — Eu acho.

— Oh, caralho. – O leahdyre sentou no banco oposto e foi então que Saxton notou o tubo de papelão longo e fino que ele estava levando. — Só continua ficando pior.

— Eles conseguiram, — Saxton sussurrou. — Não é?

A cabeça de Rehv girou bruscamente e seus olhos de ametista estreitaram. — Como você sabe?

Você me odeia?

Sim, eu odeio.

Saxton desviou o olhar. — Eu tentei advertir o Rei. Mas… Ele estava indo cuidar de sua shellan.

— Você não respondeu a pergunta.

— Eu fui para a casa do meu pai para uma atuação de autoridade. E quando eu estava lá, eu compreendi a coisa inteira. – Ele agarrou seu telefone e rolou pelas fotografias, mostrando-as a Rehv. — Eu tirei estas escondido. São livros da Antiga Lei, todos abertos em referências de herdeiros e sangue. Como eu disse, eu esperava alcança-lo ontem à noite.

— Não teria importado. – Rehv varreu sua mão no seu curto Moicano. — Eles já tinham a faca e o queijo na mão.

Do outro lado, no começo do corredor de estátuas, a porta que levava para o ultimo andar se abriu. O que surgiu era…

— Puta merda. – Rehv sacudiu a cabeça e murmurou, — Agora nós sabemos como se parece o apocalipse zumbi.

O pesadelo de andar arrastado, pálpebras pesadas e membros moles tinha apenas uma chata semelhança com o Rei, o cabelo longo, úmido do banho, ainda tinha a famosa mecha em forma de V na testa, e os óculos de sol escuros estavam certos, e sim, a camiseta negra e couros eram seu uniforme. Mas todo o resto estava errado. Ele perdeu tanto peso que suas calças estavam frouxas como bandeiras ao redor de suas pernas, o cós caindo em suas coxas, até a camisa supostamente colada no corpo ondulava fora de seu tórax. E seu rosto estava tão ruim quanto o resto. A pele estava enrugada ao redor de suas maçãs do rosto e da mandíbula dura, e sua garganta... Querida Virgem Escriba, sua garganta.

Suas veias em ambos os lados tinham sido tomadas com tanta frequência e com tal força, que ele parecia com um extra no Texas Chain Saw Massacre.

E mesmo assim o macho estava flutuando em uma nuvem. O ar que o precedeu era suave como uma brisa de verão, seu ar de satisfação e felicidade era como uma bolha que o cercava.

Que vergonha arruinar isto.

Wrath os reconheceu imediatamente, e quando ele se deteve, sua cabeça se inclinou para o lado como se ele estivesse avaliando seus rostos. Porém, Saxton estava certo que eram suas auras.

— O quê?

Deus, aquela voz era rouca, apenas um sussurro. Existia força atrás disso, entretanto.

— Nós temos que conversar. – Rehv bateu com o tubo em sua palma como se fosse um taco de beisebol. — Agora.

Wrath respondeu com uma série de maldições. E então soltou, — Porra, vocês podem me dar uma hora para alimentar minha shellan depois de sua necessidade?

— Não. Nós não podemos. E nós precisamos dos Irmãos. Todos eles. – Rehv se levantou com a ajuda de sua bengala. — A glymera votou na sua saída, meu amigo. E nós precisamos pensar numa resposta.

Wrath não se moveu por um longo momento. — Com que fundamento?

— Sua Rainha.

O já pálido rosto ficou certamente cinzento.

— Fritz! – O Rei berrou com toda a força de seus pulmões.

O mordomo materializou-se da sala de estar do segundo andar, como se ele estivesse esperando para ser chamado por horas.

— Sim, amo?

Foi com esgotamento absoluto que o Rei murmurou, — Beth precisa de comida. Traga para ela tudo que poderia querer. Eu a coloquei no banho, seria melhor você verifica-la agora. Ela estava fraca e eu não a quero desmaiando e se afogando.

Fritz curvou-se tanto, que era uma maravilha que seu rosto de pele frouxa não encostou no tapete. — Imediatamente.

Quando o doggen apressou-se para sair, Wrath chamou atrás dele, — E você pode levar meu cachorro lá fora? E então traga-o para meu escritório.

— Claro, amo. Com prazer.

Wrath girou e enfrentou as portas abertas de seu escritório como se estivesse indo para a forca. — Rehv, chame a Irmandade.

— Entendido. E Saxton precisa estar na reunião. Alguém precisa dar uma opinião na legalidade de tudo isso.

Wrath não respondeu. Ele apenas entrou na sala azul pálido, uma sombra viva no centro de toda a detalhista mobília francesa.

Naquele momento, Saxton podia ver o peso sobrecarregando o macho, sentir o calor do fogo que queimava aos pés dele, sentir o “perder ou perder” que se apresentou na encruzilhada. Wrath era a âncora do navio que era a raça, e como tal… Ele seria o primeiro a bater nas geleiras.

Tudo isso era tão ingrato. As horas que o macho passou acorrentado à escrivaninha do seu pai, a papelada passando na frente dele, um borrão de páginas que tinha sido preparada por outros, apresentado por Saxton, regido por Wrath, e devolvido mundo afora.

Uma série infinita de necessidade sugadora.

Levantando-se, Saxton endireitou as roupas que ele estava vestindo desde que ele foi para a casa do seu pai e descobriu a verdade quando era muito tarde.

Qualquer coisa que viesse adiante? Ele estava do lado de Wrath, e não só porque seu pai e ele eram estranhos um ao outro.

Ele sabia muitíssimo bem o que era ser forçado em um molde no qual você não cabia, e então demonizado por não ser convencional.

Ele e Wrath eram farinha do mesmo saco.

Tragicamente.

Em silêncio e com um coração pesado, Sola caminhou pela casa que compartilhava com sua avó, indo de cômodo em cômodo, vendo tudo e ainda assim nada.

— Eu posso contratar alguém para fazer isto, – Assail disse calmamente.

Parando na cozinha, ela pairou sobre a pequena mesa redonda e olhou pela janela. Embora não havia nenhuma luz externa, ela via a varanda da parte de trás, coberta com neve. Vendo-o de pé lá no frio.

Meio frustrante. Ela tinha vindo aqui com caixas de transporte desmontadas para empacotar suas coisas pessoais, não relembrar o passado com este homem. Mas enquanto ela abria armários e fazia estimativas sobre quantos maços de jornal ela iria precisar, ele era tudo que realmente estava em sua mente: Não a casa que ela estava deixando pra trás, nem as coisas que ela iria ter que deixar, nem os anos que passaram desde o dia do outono em que ela e a avó vieram para cá e decidiram que sim, esta casa daria certo para as duas.

Muito tempo passou.

E ainda a única coisa em sua cabeça era o homem de pé atrás dela.

— Marisol?

Ela olhou por cima de seu ombro. — Desculpe?

— Eu perguntei por onde você gostaria de começar?

— Ah… No andar de cima, eu acho.

Liderando o caminho pela sala de estar, ela pegou algumas das caixas desmontadas, deslizou alguns rolos de fita em seu pulso, e começou a subir as escadas. Chegando lá, ela decidiu… Seu quarto.

Foi uma questão de minutos para montar uma das caixas de tamanho médio, esticar a fita barulhenta como um tecido rasgando, ter seus dentes fazendo o trabalho da tesoura nas tiras de fita, até os quatro lados ficarem firmes e capazes de segurar coisas.

Sua avó tinha lavado a roupa de Sola por tanto tempo que a mulher sabia quais roupas eram suas favoritas e já as tinha levado para a casa de Assail. O que tinha sobrado na cômoda eram as segundas opções, e ela as jogou sem se importar em dobra-las: As calças de ioga que tinham sido lavadas tantas vezes que estavam cinza escuro, não pretas; blusas de gola alta de estavam com o elástico arregaçado ao redor do pescoço, mas que ainda davam pra usar; sutiãs que estavam um pouco desfiados nos bojos; lãs com fios soltos; calças jeans do ensino médio que ela usava como uma escala para julgar seu peso.

— Aqui, – Assail suavemente disse.

— O que… – Quando ela olhou para lenço dele, percebeu que estava chorando. — Desculpe.

Sem perceber, ela se sentou em sua cama de solteiro. E depois de enxugar seus olhos, ela olhou fixamente para o lenço, correndo o tecido bom de um lado para outro debaixo de suas pontas do dedo.

— O que te aflige? – Ele perguntou seus joelhos batendo enquanto se ajoelhava ao lado dela.

Olhando pra cima, ela estudou seu rosto. Deus, ela não podia acreditar que ela alguma vez pensou que era um rosto duro. Era… Bonito.

E seus extraordinários olhos da cor do céu noturno eram poços de compaixão.

Mas ela teve um pressentimento de que isso iria mudar.

— Eu tenho que partir, – ela disse bruscamente.

— Esta casa? Sim, claro. E nós devemos coloca-la no mercado, e você...

— Caldwell.

A quietude que tomou conta dele era tão nítida quanto uma explosão de movimento, tudo mudou, mesmo que ele tenha permanecido na mesma posição.

— Por quê?

Ela respirou fundo. — Eu não posso… Eu não posso simplesmente ficar com você para sempre.

— Claro que você pode.

— Não, eu não posso. – Ela focou a atenção em seu lenço. — Eu vou partir pela manhã e levar minha avó comigo.

Assail irrompeu numa caminhada em torno do quarto estreito. — Mas você esta segura comigo.

— Eu não posso ser uma parte da vida que você está vivendo. Eu só… Não posso.

— Minha vida? Que vida?

— Eu sei o que vem depois. Com Benloise morto, você vai precisar conseguir seu produto em algum lugar, e você vai resolver este problema de um modo que põe você no comando não só do abastecimento dos muitos distribuidores de Caldwell, mas de toda a costa leste.

— Você não sabe quais são os meus planos.

— Eu conheço você, entretanto. Domínio é o que você faz, e isto não é uma coisa ruim. A menos que você seja alguém tentando fugir de tudo. – Ela moveu sua mão de um lado para outro, — Isso.

— Você não precisa ser uma parte de meu trabalho.

— Não do jeito que está indo e você sabe disto. – Ela o encarou. — Poderia ser verdade se você fosse um advogado, mas você não é.

— E ainda assim você considera me deixar uma opção melhor?

Engraçado, uma parte dela se animou que ele estava falando como se eles fossem um casal. Mas a realidade afugentou aquela pequena cintilada de alegria. — Você pensa em começar uma outra carreira?

O silêncio que se seguiu foi a resposta que ela esperava.

Sua voz era irritada. — Eu não consigo entender essa reviravolta.

— Eu fui sequestrada da minha casa, mantida contra minha vontade, e quase estuprada. – Quando ele recuou como se ela o tivesse estapeado, ela xingou. — É só… Está na hora de eu trabalhar legalmente e ficar desse jeito. Eu tenho dinheiro suficiente para que eu não precise trabalhar logo, e eu tenho outro lugar.

— Onde.

Ela abaixou os olhos. — Não aqui.

— Você não vai me dizer nem mesmo onde você está indo.

— Eu acho que você viria atrás de mim. E eu estou muito fraca agora pra dizer não.

De repente um aroma preencheu o ar e ela olhou em volta, pensando sobre aqueles anúncios de colônias masculinas das revistas. Mas nada tinha mudado. Estavam apenas os dois na casa, nenhum Glade plugins a vista.

Ele andou pelo tapete barato e elevou-se acima dela. — Eu não quero que você vá.

— Talvez isso me faça uma demente, mas isso me deixa feliz. – Ela passou o lenço dele em sua boca e esfregou os lábios de um lado para outro. — Eu não quero sentir isso sozinha.

— Eu posso deixar você separada dos negócios. Você não terá que saber qualquer coisa sobre as operações, distribuição, pagamentos.

— Exceto que, seja por quanto tempo eu for sua namorada, ou o que for, eu sou um alvo. E se minha avó viver com você, ela é um alvo também. Benloise tem família, não aqui nos Estados Unidos, mas na América do Sul. Mais cedo ou mais tarde o corpo dele vai aparecer, ou sua ausência vai ser notada, e talvez eles não achem você. Mas talvez eles achem.

— Você acha que eu não posso proteger você? – Ele exigiu altivamente.

— Eu pensei que eu podia cuidar de mim mesma. E a sua casa? Eu dei uma conferida nela, como você sabe, e é uma fortaleza, eu concordo contigo. Mas coisas acontecem. Pessoas conseguem entrar. Pessoas são… Machucadas.

— Eu não quero que você vá.

Ela ergueu seus olhos até os dele, e soube que ela nunca, nunca iria esquecer como ele se parecia de pé no centro de seu pequeno quarto, com as mãos nos quadris, uma carranca em seu rosto e um ar de confusão o cercando.

Era como se ele estivesse tão acostumado a conseguir tudo do seu jeito em todos os aspectos da vida que ele não podia compreender o que estava acontecendo.

— Eu vou sentir sua falta, – ela disse com uma voz rachada. — Todo dia, toda noite.

Mas ela precisava ser esperta. A atração tinha estado lá desde o início... E ele vindo salvá-la adicionou uma outra dimensão para tudo aquilo, uma conexão sentimental forjada num forno de seu terror e dor. O problema? Nada disso era a base para uma relação sólida.

Inferno, ela o encontrou enquanto o espiava para um importador de droga. Ele a caçou pela invasão. Ambos seguiram um ao outro pela noite, até que ela o assistiu transando com outra mulher, porcaria. Então veio sua quase tragédia e um pouco de sexo alucinante que foi como uma faca de dois gumes em sua recuperação.

Sola clareou a garganta. — Eu só preciso sair. E tanto quanto isto machuca… É o que eu vou fazer.

Aqui embaixo é o melhor para o anúncio, Wrath pensou enquanto entrava na sala de jantar, com George a seu lado.

Tomando seu lugar na cabeceira da mesa de dez metros, esperou que todos chegassem. De nenhuma maneira teria este tipo de reunião enquanto seu traseiro estava no trono de seu pai. Isto não iria acontecer. E não havia nenhuma razão para excluir ninguém na casa. E isto afetava a todos.

E nenhuma reunião previa, também. Não precisava de nenhum conclave privado com Rehv e Saxton para descobrir os detalhes e logo sentar-se ao redor enquanto vomitava tudo sobre os demais. Não tinha nada a esconder de sua família e nada faria isso ser mais fácil de ouvir.

Tirou os óculos, esfregou os olhos e pensou em outra razão de estar agradecido por não estar no andar de cima... Muito perto de Beth. Fritz lhe garantiu que ela estava na cama e que comeu, mas havia algo que sabia sobre sua shellan? Ela era completamente capaz, até mesmo depois dos rigores de sua necessidade, de ir até ele e se conectar com o mundo exterior.

E se fosse sobre ela? Ela não precisava ouvir isto agora mesmo. E merda sabia que teria muito tempo para lhe contar.

— Sentem-se. – Wrath murmurou enquanto colocava os óculos de sol novamente. — Você também, Z.

Podia sentir Phury hesitante na porta com seu irmão gêmeo, e no ritmo incômodo que se seguiu. Wrath balançou a cabeça. — Sem beijo no anel, certo? Apenas me deem um pouco de espaço.

— Justo. – Phury murmurou. — O que precisar.

Então foram alertados. Ou isso, ou Wrath parecia tão mal como se sentia.

Quando os outros chegaram um por um em grupos pequenos, podia-se dizer pelo cheiro quem chegou e em que ordem. Ninguém disse nada e ele imaginou que Phury estivesse fazendo sinais com as mãos para as pessoas, dizendo para ficarem de boca fechada e permanecerem quietos.

— Estou a sua direita. – Rehv anunciou. — Saxton está perto de mim.

Wrath balançou a cabeça.

Depois de um momento, Tohr disse. — Nós estamos todos aqui.

Wrath tamborilou os dedos na mesa, seu cérebro subjugado pelos aromas, ansiosos e tristes em seu nariz, assim como também o silêncio. — Diga-nos, Rehv. – Ele exigiu.

Ouviu-se o som suave de uma cadeira sendo empurrada pelo tapete e então o Rei symphath e leahdyre do Conselho da glymera começou a lutar com algo. Houve um estalar… Seguido por algo desembainhado.

Então um pergaminho, um pedaço grande… Apareceu. Uma grande quantidade caindo pela mesa.

As linhas familiares, pensou Wrath.

— Eu não vou ler esta merda. – Rehv grunhiu. — Não vale meu tempo. Resultado final, todos colocaram seus selos nele. Em suas mentes, Wrath não é mais o Rei.

Uma onda de raiva saiu da garganta de seus familiares, muitas vozes misturadas e altas, os sentimentos todos iguais.

E de fato, a shellan de Butch, Marissa, que era, sem dúvida, a mulher mais refinada da casa, foi quem resumiu tudo.

— Aqueles malditos filhos da puta.

Wrath teria rido em qualquer outra circunstância. Inferno, ele nunca a ouviu xingar antes. Não sabia que ela era capaz de passar essa merda através de seus perfeitos lábios.

— Quais são os motivos? – Alguém perguntou.

Wrath cortou todos com duas palavras. — Minha companheira.

Resultou em um silêncio absoluto.

— O emparelhamento foi completamente legal. – Tohr assinalou.

— Mas ela não é completamente vampira. – Wrath esfregou sua testa e pensou no que ele e Beth fizeram nas últimas dezoito horas. — E isso significa que se tivermos filhos, também não serão.

Jesus Cristo, isto era um desastre. Uma merda de desastre total. Ele poderia ter uma chance se não houvesse nenhuma criança, então o trono poderia passar para sua relação mais próxima. Butch, por exemplo. Ou qualquer criança que este Irmão e sua companheira tivessem.

Agora, no entanto... As apostas eram diferentes, não eram?

— Ninguém é uma raça pura...

— ...Não estamos na Idade Média...

—Temos que fazê-los voltar atrás...

— Isto é ridículo...

— Por que estão perdendo tempo com...

Wrath teria que acabar com o caos, assim ele fechou o punho e golpeou a mesa. — O que está feito está feito. – Deus, isto doía. — A pergunta é: e agora? Qual é a nossa resposta, e quem, no inferno, eles pensam que irá governar?

Rehv falou. — Deixarei Saxton abordar os aspectos legais da primeira parte, mas posso responder o segundo. É um sujeito chamado Ichan, filho de Enoch. Diz aqui... – Farfalhando o papel. — ...Que é um primo seu?

— Que porra quem sabe? – Wrath moveu-se em sua cadeira. — Eu nunca o encontrei. A pergunta é, onde estão os Bastardos. Eles devem estar envolvidos nisto.

— Eu não sei. – Rehv disse enquanto enrolava a proclamação. — Parece um pouco sofisticado para os gostos de Xcor. Uma bala no cérebro é mais seu estilo.

— Ele está por trás disto. – Wrath balançou a cabeça. — Minha suposição é que ele deixará o pó se assentar, matará este Ichan filho da puta e se auto nomeará.

Tohr falou. — Você não pode apenas modificar as Leis Antigas? Como Rei, você pode fazer qualquer coisa que quiser, certo?

Quando Wrath movimentou a cabeça em direção a Saxton, o advogado levantou-se, sua cadeira rangendo. — O que diz a moção de censura, do ponto de vista legal, é que deve ser removido do Rei todos os poderes de Comando e Estado. Qualquer tentativa agora de mudar uma lei seria sem efeito. Você continua sendo o Rei, no sentido em que ocupa o trono e tem o anel, mas na prática, não tem nenhum poder.

— Então eles podem designar outra pessoa? – Wrath perguntou. — Apenas assim?

— Temo que sim. Eu encontrei uma nota processual oculta que diz que, na ausência de um Rei, o Conselho pode designar um regente de fato com a maioria dos votos e foi isso o que eles fizeram. A passagem estava destinada a acontecer em tempos de guerra, no caso de toda a Primeira Família ser eliminada junto com quaisquer herdeiros imediatos.

Estive ali, fiz isso, Wrath pensou.

Saxton continuou. — Eles desencadearam esta sucessão e infelizmente do ponto de vista legal é válido, embora esteja sendo feito de uma maneira que não foi contemplada pelos redatores originais destas leis.

— Como nós não vimos isto vir? – Alguém disse.

— É minha culpa. – Saxton disse. — E consequentemente, frente a todos vocês, eu ofereço minha renuncia ou remoção da linha de advogados. É imperdoável que eu não tenha visto isto...

— Ao diabo com isto. – Wrath disse cansado. — Eu não aceito sua...

— Meu próprio pai fez isto. Da mesma maneira foi ruim, deveria ter investigado. Eu deveria ter...

— Chega! – Wrath estalou. — Se você quer seguir com este argumento, deveria saber que desde o princípio, que foram meus antepassados quem fizeram esta merda. Não aceito sua renúncia, então feche essa porra de boca sobre demissão e sente-se de uma puta vez. Vou precisar de você.

Homem, ele tinha grandes habilidades interpessoais.

Wrath xingou um pouco mais, e então murmurou. — Então, se ouvi direito, não há nada que eu possa fazer.

— De um ponto de vista legal. – Saxton respondeu. — Isto é correto.

Na longa pausa que se seguiu, ele surpreendeu a si mesmo. Depois de ter se sentido tão mal, não apenas nos séculos anteriores à sua decisão de seguir o legado de seu pai, mas, atualmente também nas noites de trabalho, você poderia pensar que ele se sentira aliviado. Toda aquela papelada era um peso, as demandas da aristocracia, o modo antiquado de tudo... Ah, e depois vinha o ter que ficar confinado em casa, o conflito interno com Payne, e para acabar de completar, a atrofia da mão da adaga, consequência disso tudo.

Ao ponto de se sentir como uma estatueta de Hummel.

Então sim, ele deveria se sentir aliviado por estar livre da mentira.

Ao invés, ele não sentia nada, a não ser desespero.

Era como se estivesse perdendo seus pais novamente.

No fim, Wrath teve que esconder suas emoções. Encobrir sua forma em uma humilde túnica para que ninguém soubesse quem ele era, andando pelo castelo com Ahgony, Tohrture, e Abalone, que usavam disfarces também.

Moviam-se pelos corredores de pedra, passando por membros da casa, doggen, cortesãos, soldados. Sem a carga de todas as inclinações e saudações rituais que teria sida devido como Rei; era um excelente momento, andar pelo castelo e se afastar entre os empregados.

Os cheiros eram diferentes ali. Não havia flores frescas ou pacotes de especiarias ou mulheres de doces aromas. Nestes alojamentos extensos era escuro e úmido, e o fogo não mudava com uma regularidade rígida, assim que ainda se sentia um leve cheiro de fuligem ao inalar. Porém, quando se aproximaram da cozinha, o cheiro dos pães assados e cebola cobriu tudo isso.

Eles não entraram na cozinha diretamente. Ao invés, tomaram um conjunto estreito de escadas de pedra descendo em direção ao subterrâneo. Na parte inferior, um dos Irmãos pegou uma tocha acesa e chamejante, iluminando a sua frente.

Sombras os seguiam, espalhadas pelo chão de terra como ratos, enredando-se em seus pés.

Wrath nunca havia ido ali. Como Rei, nunca andou muito pela propriedade.

Este era um lugar apropriado para fazer o mal, pensou quando Abalone parou na frente de uma parede que não parecia diferente de nenhuma outra.

— Aqui. – O homem sussurrou. — Mas não sei como eles entraram. – Ahgony e Tohrture começaram a sentir ao redor, utilizando a luz para procurar.

— E isto? – Ahgony disse. — Existe uma fenda.

A “parede” era na verdade uma mentira, a cor a deixava parecida com a pedra da construção. E do lado de dentro…

— Não, meu senhor. – Ahgony disse antes de Wrath avançar. — Eu devo ir primeiro.

Com a tocha alta, o Irmão entrou na escuridão, as chamas revelando o que parecia ser um espaço apertado: de um lado havia jarros de cristais fechados com metal pesado, um morteiro e varias facas. No centro do lugar embaixo havia um caldeirão sob um fogo.

Wrath aproximou-se do ferro fundido. — Traga luz.

Ahgony dirigiu a iluminação para a coisa.

Um guisado vil, frio agora, mas claramente deve ter sido cozinhado, se estendia como os restos de uma inundação.

Wrath molhou o dedo e pegou um pouco do lodo marrom. Cheirou-o, encontrando que apesar de sua consistência e a profundidade da cor, tinha pouca fragrância.

— Não prove, meu senhor. – Tohrture interrompeu. — Se precisar disto, permita-me.

Wrath enxugou sua mão na capa e examinou cuidadosamente os jarros de vidro. Não reconheceu as diversas raízes retorcidas, nem os flocos de folhas, nem os pós-pretos. Não havia nenhuma receita, nenhum pedaço de pergaminho com notas de como preparar algo.

Então sabiam os ingredientes de cor.

E usaram este espaço por algum tempo, pensou, passando os dedos sobre a mesa e então examinando cuidadosamente inspecionando o caldeirão.

Ele girou e se dirigiu para Abalone. — Você honrou sua linhagem. Provou seu valor esta noite. Vá e saiba que o que deve acontecer agora não recaíra sobre você.

Abalone curvou-se. — Meu senhor, novamente, eu não sou merecedor.

— Isto é decisão minha e fiz minha declaração. Agora vá. E fique em silêncio sobre tudo isto.

— Tem minha palavra. E tudo que eu tenho a oferecer, pertence a ti e a ninguém mais.

Abalone agarrou o diamante preto e beijou a pedra. Então ele se foi, seus passos se arrastando em retirada enquanto abria caminho pelo corredor.

Wrath esperou até que não pudesse ouvir nada. Então em voz baixa disse. — Quero que este jovem seja cuidado. Forneça tesouros o suficiente para que sua geração seja cuidada.

— Como desejar, meu senhor.

— Agora, feche aquela porta.

Sem sons. A porta se fechou com apenas um chiado.

Durante muito tempo, Wrath caminhou pelo espaço claustrofóbico, imaginando o fogo aceso e o lugar quente, já que rompeu os aspectos do material vegetal, as raízes, os pós… A generosidade da natureza transformando-se em veneno.

— Por que ela? – Ele perguntou. — Se mataram meus pais por causa do trono, porque não eu?

Ahgony balançou a cabeça. — Eu também me perguntei isto. Talvez não quisessem um herdeiro. Quem é o sucessor em sua linha? Quem seria o próximo ao trono se você não fosse jovem?

— Existem primos. Distantes.

As famílias reais tendiam a ter descendência limitada. Se a rainha sobrevivesse a um nascimento, não queriam desnecessariamente se arriscar, especialmente se a criança fosse um varão.

— Pense, meu senhor. – Ahgony iniciou. — Quem estaria na linha para o trono? Talvez alguém que está para nascer? Eles poderiam estar ofertando tempo para um nascimento, depois devem recair sobre você.

Puxando as mangas da capa, Wrath olhou para seus antebraços. Depois de sua transição, ele recebeu a linhagem da família e traçou o que estava permanente em sua pele, acompanhando o que estava vivo, o que estava morto, jovens e quem estava grávida...

Ele fechou seus olhos, a solução para a equação se apresentando propriamente. — Sim. Sim, claro.

— Meu senhor?

Wrath deixou a capa cair de volta ao lugar. — Eu sei em quem eles estão pensando. É um primo meu e sua companheira é bem jovem agora. Na outra noite eles disseram que oraram à Virgem por um filho.

— De quem fala?

— Enoch.

— De fato. – Tohrture sombriamente disse. — Eu deveria saber.

Sim, pensou Wrath. Seu principal conselheiro. Buscando o trono para um filho que levaria a fortuna da família no futuro, enquanto o homem em si mesmo usava uma coroa em sua cabeça por séculos.

No silêncio, pensou em seu escritório, a escrivaninha coberta com pergaminhos que cobriam cada metro da superfície, as plumas e os tinteiros, as listas de pedidos a serem atendidos. Amava tudo isso. As conversas, os julgamentos, o calmo processo de decisão.

Então ele viu o corpo morto de seu pai, com suas mãos enluvadas e as unhas azuis de sua shellan.

— Devemos cuidar disto. – Ele declarou.

Tohrture movimentou a cabeça. — A Irmandade deve encontrá-lo e enviarei...

— Não.

Ambos os Irmãos olharam fixamente para ele.

— Eles derramaram meu sangue. Eu derramarei o deles em resposta, pessoalmente.

Os rostos dos dois soldados treinados ficaram impassíveis e ele soube o que estavam pensando. Mas não se importou. Teria sua vingança.

Do outro lado, havia um banco grosso sobre a mesa e o puxou. Sentando-se, ele assentiu com a cabeça por cima do caldeirão.

— Ahgony, vá, exalte a força de minha companheira. Deixe todos saberem que ela sobreviveu. Tohrture fique comigo e aguarde o retorno dos assassinos. Assim que eles ouvirem as notícias, devem vir aqui novamente para fazer uma segunda tentativa e quero saudá-los.

— Meu senhor, talvez possa oferecer meu serviço de uma forma diferente. – Ahgony olhou para seu Irmão. — Vamos escoltá-lo de volta para sua companheira e permita-nos ficarmos aqui.

Wrath cruzou os braços e inclinou-se contra a parede. — Leve a tocha com você...

Beth acabou de se levantar para ir se olhar no espelho.

Embora estivesse em um novo território de esgotamento, ela simplesmente tinha que sair da cama, fazer sua dura caminhada através do carpete grosso e concentrar-se na luz que brilhava intensamente sobre a pia do banheiro. À medida que avançava, seu corpo era uma contradição de músculos doloridos, tensos e acabados, entranhas relaxadas e seu cérebro parecia ter notado este último. Ela não podia manter um pensamento em sua cabeça, os fragmentos do dia e da noite eram existentes, mas não conseguia lembrar-se de nada em concreto.

Ao ver seu reflexo ficou surpresa, era como se estivesse olhando para seu próprio fantasma e não porque estava pálida. Na verdade, tinha a pele radiante e seus olhos brilhantes, embora estivesse cansada até o osso, como se houvesse ido a Sephora e se maquiado com um profissional. Inferno, até seu cabelo pertencia a um anúncio da Pantene.

Não, a parte de espectro era a camisola de Lanz que usava, de flanela e grande como uma barraca de circo, o padrão de cor azul pálido e branco era como uma nuvem ao redor dela, ondulando por todas as partes.

Isso a fez pensar em Os Fantasmas se Divertem, o filme. Geena Davis e seu baixo IMC, o menos irritado Alec Baldwin presos no além, rondando a casa, tão assustadores como Gasparzinho.

Olhando para baixo, ela curvou-se sobre o kit médico que nunca usou. Fechando-o, guardou-o no armário entre as duas pias.

Deus, se era o final ou todos os hormônios em sua corrente sanguínea, a experiência toda se transformou em uma lembrança nebulosa, já que seria horrível a experiência vivida.

Mas o que veio antes de sua necessidade estava claro agora. Como alguém cujos sintomas não faziam sentido antes de receber um diagnóstico, ela pensou nos últimos quatro meses… E amarrou-os com sua mudança de humor, o anseio por uma criança, os desejos, o aumento de peso.

TPM estilo vampiro.

Toda essa coisa de ficar fértil esteve em seu caminho durante algum tempo. Ela não tinha percebido todos os sinais...

Olhou de volta para o espelho, fixamente. Não, suas feições era as mesmas. Ela apenas sentia como se estivessem diferentes.

Como em sua transição.

Wrath a ajudou com tudo isso também. E foi divertido, como com a necessidade, ela sentiu algumas vagas estranhezas por algum tempo antes de sua mudança acontecer e também: inquietude, fome por outras coisas, dores de cabeça ao sol.

Teve que se perguntar se descobrir que estava grávida seria tão grande quanto descobrir que era um vampiro.

Colocando a mão em sua barriga, achava que havia uma grande chance de estar.

Por alguma razão, ela lembrou-se de sua transição. A primeira coisa que fez foi entrar no banheiro e ir direto para o espelho. Neste momento ao menos tinha presas para provar tudo. Agora, qualquer mudança que pudesse estar acontecendo estava em seu interior.

Pelo menos seu abdômen estava ainda inchado. Embora isso fosse mais provável apenas por causa do peso que ganhou graças a sua dieta Breyers.

Ou poderia estar grávida. Como pensava neste momento.

Imaginou o tipo nos infinitos comerciais da AT&T. Sabia que, embora Wrath sempre cuidasse dela, estaria louca ao pensar que quando contasse a ele, magicamente iria ficar feliz por formar uma família.

Novamente, assumindo que estivesse grávida.

Encontrando no reflexo seus próprios olhos, perguntou-se que diabo ela pôs em movimento. Havia coisas na vida que não poderiam ser desfeitas.

Esta era uma delas...

Seu estômago soltou um ruído quase como se tivesse saído de seu traseiro. Olhando novamente, ela murmurou. — Ok, gente, vamos em frente!

Com seu intestino trabalhando a comida que lançou a ele, ela girou ao redor e caminhou de volta para a cama.

Apenas, não foi onde ela terminou.

Ao invés, entrou no armário, puxou um roupão azul e empurrou seus pés em um UGGs[1] rosa que Marissa deu para todas as mulheres da casa como uma piada.

Os alojamentos da Primeira Família eram tão suntuosos que Beth não passava muito tempo olhando ou pensando na forma como foram construídos, e como sempre se sentia aliviada quando saia dali. Sim, certo, o lugar era adorável, se você fosse um sultão. Pelo amor de Deus, era como tentar dormir na caverna de Ali Baba, joias cintilavam nas paredes e no teto e nenhuma falsa.

E não, ela nunca se acostumaria ao banheiro de ouro.

A coisa inteira era absurda.

Merda, pensou, enquanto fechava o armário atrás de si. Como alguém poderia criar uma criança naquele ambiente?

Uma criança que estava no meio do caminho do normal e que era...

Descendo a escada até o segundo andar, percebeu que havia outro aspecto de todo este assunto sobre filhos que ainda não tinha considerado, esteve tão concentrada em conseguir um, que não pensou em criar um neste tipo de vida.

Seria um príncipe ou uma princesa. O primeiro, o herdeiro do trono.

Oh, e P.S., como se diz a uma criança que seu pai recebeu um disparo na garganta de alguém que queria a coroa?

Deus, por que ela não pensou em nada disso?

O que era o ponto de Wrath, verdade?

Saindo da escada, ela foi para escritório de Wrath, apenas consciente da conversa que estava elevada e chegando ao corredor.

Ficou um pouco surpresa por ele não estar atrás da mesa do escritório. Assumiu que, quando Fritz levou sua comida, seu hellren estava ocupado trabalhando.

Ao entrar no escritório, olhou fixamente para o enorme trono de madeira que parecia um barco e estreitou os olhos imaginando um filho ou uma filha, sentando nele. Estudando as Leis Antigas, se tivessem uma menina, Beth pensou, ela mesma iria se assegurar que mudassem as regras.

Se a monarquia britânica podia fazer isto, então podiam os vampiros.

Deus… Ela realmente estava pensando nisto?

Roçando sua testa, reconheceu que tudo era a ponta do iceberg que iria colidir direto com Wrath e enquanto isso, estava fixando a Fisher-Price em sua cabeça, desfrutando de um debate interno sobre fraudas Pampers, que tipo de vídeo comprar e iria gostar do estilo novo do berço Pottery Barn.

Cheia de coisas de bebê. O tipo de negócio que ela viu Bella e Z lutarem, comprarem e usarem.

Nada em seu radar era sobre crianças em sua idade adulta. O que era no que Wrath estava concentrado.

De repente, as pressões inerentes a essa grande cadeira esculpida nunca pareceram tão reais. Apesar de ser testemunha em primeira mão, a verdadeira carga de tudo isso realmente não apareceu até que este momento… Quando ela imaginou sua criança sentada onde seu companheiro ficava todas as noites.

Saiu rapidamente do escritório.

Havia dois outros lugares onde poderia estar, no ginásio ou talvez na sala de bilhar.

Oh, espere, não havia ninguém mais ali.

Pelo menos até que chegarem os novos moveis.

Homem, que bagunça estava.

Caminhando de camisola e roupão, chegou a escada, até que sentiu enjoos e teve que reduzir a velocidade.

Cruzando o mosaico de macieira, pensou que poderia perguntar quem estava na sala de jantar para...

No momento que chegou à porta, congelou.

Apesar do fato de que não fosse a hora de comer, a casa inteira estava à mesa e algo terrível tinha acontecido: Sua família era como uma coleção de versões de Madame Tussauds, o grupo estava imóvel nas cadeiras, tinham as feições corretas, mas as expressões erradas.

E todos os olhos caíram sobre ela.

Quando a cabeça de Wrath se ergueu e inclinou-se, foi como se estivesse passando por sua transição, tudo de novo, quando ela saiu do porão de seu pai e entrou, encontrando os Irmãos à mesa. A diferença, claro, era que neste momento não entrou de surpresa na sala.

Agora, era algo completamente diferente.

— Quem morreu? – Ela exigiu.

No Antigo Mundo, Xcor e seus Bastardos ficavam em um castelo que parecia ter saído da terra, como se as pedras de sua construção tivessem sido rejeitas pela terra e expelida como um tumor. Situado em um monte desprezível, inabitável, a construção estava sobre uma pequena aldeia de um povoado humano medieval, a fortificação não tanto real. E no interior, não era melhor, fantasmas de humanos mortos vagavam pelos muitos quartos e no grande corredor especialmente, batendo nas mesas pesadas, balançando lustres de ferro fundido, tombando pilhas de troncos em chamas das lareiras.

Realmente, se encaixaram bem ali.

No Novo Mundo, porém… Viviam em uma rua sem saída, em uma casa Colonial com uma suíte da cor do intestino.

— Nós fizemos isto! De verdade, temos o trono!

— Vamos governar para sempre!

— Hurra!

A medida que seus guerreiros se felicitavam mutuamente e bebiam álcool, ele estava sentado no sofá da sala com saudade daquele enorme salão do castelo. Tal espaço se coadunava mais em ser testemunha da história que eles colocaram em movimento e obtiveram sucesso.

Tetos de dois metros e sofás de veludo simplesmente não combinavam com um evento desta magnitude.

Além disso, seu castelo… Foi anteriormente a sede da Primeira Família. A saída de Wrath do trono sendo anunciado no mesmo lugar onde ele nascera e fora criado seria uma ótima ressonância.

Talvez este lugar fraco, suburbano fosse o que estivesse roubando a alegria de seus soldados.

Exceto que, não, era outra coisa: Esta luta com Wrath ainda não tinha terminado.

Não havia nenhuma maneira de terminar assim. Muito fácil.

Refletindo sobre sua viagem neste momento, Xcor apenas pode balançar sua cabeça. Antes de vir para o Novo Mundo, voando através do oceano pela noite, as coisas pareceram muito mais sob seu controle. Depois da morte de Bloodletter, ele tomou as rédeas dos soldados e desfrutou dos séculos de conflito com a Sociedade Lessening depois que a Irmandade chegou a Caldwell.

Eventualmente, no entanto, depois de todas suas vitórias no campo era difícil de encontrar muito esporte para estes ratos.

Queria logo assumir o trono por que... Era isso.

E talvez soubesse que, a menos que tomasse a coroa, ele e os Bastardos seriam caçados. Cedo ou tarde, a Irmandade descobriria sua presença e iriam querer exercer sua superioridade sobre eles.

Ou eliminá-los.

Através de seus esforços, entretanto, as mesas se inverteram; ele ganhou poder sobre eles e seu Rei. E é isso o que era tão estranho. A sensação de que ele, de alguma maneira estava fora de controle agora era ilógico.

Quando Balthazar deixou escapar uma risada compulsiva e Zypher serviu-se de mais gim, ou era vodca? O temperamento de Xcor se iluminou.

— Ele não respondeu ainda. – Xcor cortou a conversa.

O grupo virou com o cenho franzido.

— Quem? – Throe perguntou enquanto abaixava seu corpo. Os outros tinham copos de plástico vermelho ou estavam bebendo da garrafa.

— Wrath.

Throe balançou a cabeça. — Legalmente não pode fazer nada.

— Não seja ingênuo. Haverá uma resposta para nosso tiro de canhão. Isto não é sobre ele agora.

Levantou-se, uma inquietude percorrendo seu corpo, animando-o a fazer movimentos que lutava para manter dentro de si.

— Com todo respeito. – Throe disse. — Não vejo o que ele pode fazer.

Dando as costas a jovialidade, Xcor disse. — Marque minhas palavras, isto não terminou. A pergunta é, com base em sua resposta, podemos ainda nos sustentar?!

— Aonde você vai? – Throe exigiu.

— Sair. E não quero ser seguido, obrigado.

“Obrigado” foi mais como “foda-se”, pensou enquanto se desmaterializava na porta dupla e reaparecia no gramado.

Não havia mais casa nesta parte, a única estrutura era uma casa de bomba para o sistema de esgoto municipal.

Inclinou a cabeça e considerou o céu. Não havia luz da lua, uma capa de nuvens prometia mais neve e bloqueava a iluminação.

Sim, neste momento de triunfo, não sentia nenhuma grande alegria ou sensação de realização. Ele esperou sentir-se… Bem, feliz seria uma palavra para isto, apesar de não ser a emoção exata. Ao invés, sentia-se tão vazio como quando chegou à costa e incomodado até o ponto de ansiedade.

Oh, merda. Ele sabia a causa de sua preocupação.

Era a Escolhida, claro.

Enquanto seus homens apreciavam a ilusão da vitória, havia apenas um lugar onde queria ir, apesar de que seria, sem dúvida, colocar sua vida em risco.

E iria para o norte.

Viajar pelo ar frio da noite, com as suas moléculas ondulando até as montanhas, afastado do território de Caldwell.

De pé entre pinheiros e carvalhos, suas botas de combate tocavam a neve, ele olhou para cima, embora não pudesse ver o ápice da montanha.

Não podia, de fato, ver muito mais do que um metro diante dele.

A grande paisagem à frente não se baseava no tempo ou no terreno. Era mágico. Algum tipo de passe de mágica que ele não podia entender, mas não podia questionar a existência.

Seguiu a Escolhida até ali.

Antes quando foi a uma clínica, aterrorizou-se com o fato dos Irmãos terem se vingado dele por se alimentar dela, esperou que saísse do tratamento e a seguiu até ali. De fato, manipulou todos para que tomassem de sua veia. Salvou a vida dela não por escolha, mas por uma preocupação criada por Throe e pela primeira vez lamentou ir a caça da Irmandade. Se não quisesse castigar ao homem como tal, nenhum deles a teria encontrado.

E sua pyrocant teria permanecido desconhecida para ele.

Porque na verdade, não conhecer aquela mulher, seu cheiro e o sabor de seu sangue, os momentos roubados naquele carro, teria sido uma benção para ele.

Ao invés, era como se houvesse usado uma serra em sua própria perna, cortando-a.

Ele inconscientemente se ofereceu para cruzar seu caminho.

Olhando fixamente para a névoa, se preparou para cruzar a barreira. Sua pele registrou uma advertência imediata, seus instintos internos se ativaram no campo de força, brincando com seu sentimento de terror. Continuando, suas botas tocaram a neve, moendo-a na subida da montanha.

Neste momento de triunfo, o único lugar onde queria estar era com a mulher que não podia ter.

Em termos gerais, se seu marido se negava a dizer uma palavra até que estivessem os dois sozinhos e a portas fechadas?

Merda, isso não ia bem.

Quando Beth ouviu as portas duplas do escritório se fecharem atrás deles, ela se aproximou do fogo da lareira e moveu as palmas para o calor. De repente sentia muito frio... Sobretudo porque Wrath não estava atrás da mesa de escritório ou sentando no trono de seu pai.

Seu hellren estava em um dos dois sofás azuis franceses e soltou um suspiro carregado como se tivesse sentindo um enorme peso.

George ficou aos pés de seu mestre, o cachorro olhando para cima como se ele, também estivesse esperando um sapato cair.

Wrath apenas olhava para frente, apesar de não conseguir ver nada, com o cenho franzido atrás dos óculos, seu cabelo negro como aura sobre ele.  

Girando, ela apoiou seu traseiro no calor e cruzou os braços. — Você está me assustando.

Silêncio.

— Por que você não está sentando atrás da mesa? – Ela disse bruscamente.

— Não é minha mais.

Beth sentiu todo o sangue deixar sua cabeça. — O que você… Sinto muito, o quê?

Wrath tirou seus óculos de sol e colocou o cotovelo em seu joelho enquanto esfregava os olhos. — O Conselho me depôs.

— O que… Foda. Como? O que eles fizeram?

— Não importa. Mas eles conseguiram. – Ele riu em uma explosão pequena. — Escute, pelo menos agora não preciso cuidar de toda aquela papelada. Não é meu problema. Eles podem governar eles mesmos, podem brigar internamente sobre a bola e discutir sobre esta estúpida merda.

— Quais foram os motivos?

— Sabe o que realmente está fodido? Eu odiava fazer o trabalho, no entanto, agora que se foi… – Ele esfregou seu rosto novamente. — De qualquer maneira.

— Eu não entendo. Você é o Rei por sangue e a Raça é governada pela monarquia. Como eles fizeram isto?

— Não importa.

Beth estreitou seu olhar. — O que você não está me contando?

Ele ficou de pé e começou a caminhar ao redor pelos moveis que sabia onde estava. — Isto nos dará mais tempo juntos. Não é uma coisa ruim, especialmente se você estiver grávida. E inferno, se você estiver, com certeza este assunto não estará em minha cabeça.

— Eu vou descobrir, você sabe. Se você não me contar, eu conseguirei alguém para fazer isso.

Wrath se aproximou da mesa e passou as mãos pelas bordas talhadas. Logo tocou a parte superior do trono, acariciando a madeira.

— Wrath. Fale. Agora.

Mesmo ela falando assim, levou um longo tempo antes dele falar. E quando finalmente o fez, sua resposta não foi nada do que esperava... E tão devastadora como qualquer peça do todo.

— A base deles foi… Você.

Certo, tempo de deixar os braços caírem.

Indo para o mesmo sofá no qual ele estava sentado, ela caiu nas almofadas suaves. — Por quê? Como? O que eu fiz?

Deus, a ideia de que ela lhe custou o trono por algo que ela fez.

— Não é nada que você fez. É… Quem você é.

— Isto é ridículo! Eles não me conhecem.

— Você é metade humana.

Bem, isso a calou.

Wrath se aproximou e ajoelhou na frente dela. Segurando suas mãos nas dele maior, ele disse. — Ouça e tenha isso claro, eu amo você, toda você, cada e toda parte de você. Você é perfeita em todos os sentidos.

— Com exceção do fato de que minha mãe era humana.

— Isto é o maldito problema deles. – Ele estalou. — Eu não me importo uma merda com este preconceito maldito. Não me afeta em nada.

— Nãoooo é exatamente verdade. Por minha causa você não estará se sentando mais naquele trono, certo?

— Você sabe o quê? A merda não vale a pena para mim. Você é a mais importante. Você é o que importa. Todo o resto... Todo mundo pode se foder.

Ela olhou para o trono. — Você esta querendo me dizer que não se importa que o trono de seu pai não seja mais seu?

— Eu sempre odiei o trabalho.

— Este não é meu ponto.

— O passado é passado e meus pais estão mortos há séculos.

Ela balançou a cabeça. — Isto realmente importa, no entanto. Eu sei que você foi pego nisso... Por eles. Não minta para mim... O mais importante... Não minta para você mesmo.

Ele se sentou nitidamente. — Eu não estou.

— Sim, acredito que sim. Eu vi você nestes últimos dois anos. Eu sei o que o motivou... E seria um erro pensar que todo este compromisso desapareceu devido a um terceiro que diz que você não poderá jamais usar a coroa.

— Número um, não é um terceiro. É o Conselho. Número dois é um fato consumado. O que está feito está feito.

— Deve haver algo que você possa fazer. Alguma forma de evitar isto...

— Você tem que aceitar, Beth. – Ele chegou a seus pés, sua cabeça na direção do trono vazio. — Vamos passar por isto...

— Nós não podemos.

— Ao diabo com isso.

— Uma coisa é você renunciar ou abdicar ou qualquer que seja o inferno como é chamado. Isto é uma escolha sua. Mas não quando outras pessoas impõem a você. – Ela disse secamente. — Nós discutimos isto antes...

— Beth, você precisa deixar isto ir...

— Pense sobre o futuro, um ano depois de agora, dois anos… Você quer dizer que não ficará ressentido comigo?

— Claro que não! Você não pode mudar quem você é. Não é sua culpa.

— Você diz isso neste momento, e eu acredito... Mas uma década depois de agora, quando você olhar para seu filho ou filha, acredita que não se sentirá preso a isto?

— Como? Ser criticado por todos os interessados? Ser colocado em um pedestal? Inferno, não! Toda esta razão é o motivo pelo qual eu não queria um maldito filho.

Beth balançou a cabeça novamente. — Eu não estou tão certa sobre isto.

— Jesus Cristo. – Ele murmurou, fechando as mãos nos quadris. — Faça-me um favor e não coloque esta merda em minha cabeça.

— Nós não podemos ignorar a possibilidade...

— Perdoe-me, eu perdi algo? Há alguma vidente com bola de cristal ou algo assim? Porque sem ofensa, você não pode prever o futuro mais do que eu posso.

— Exatamente.

Wrath levantou as mãos e começou a caminhar. — Você não entende, simplesmente não entende esta merda. Isto está feito. A moção de censura foi aprovada... Eu fui destituído como regente, eu não tenho nenhum poder ou autoridade. Então ainda que aparecesse qualquer coisa que pudesse fazer de um ponto de vista legal? Eu não sou mais a pessoa que pode mudar as coisas.

— Então quem é?

— Um primo distante meu. Beleza de sujeito.

O tom de seu hellren sugeria que o beleza de sujeito era um eufemismo para um puto idiota.

Beth cruzou seus braços no peito. — Eu quero ver a proclamação ou documento... Existe um, certo? Não acho que eles deixariam isso em um correio de voz.

— Oh, meu deus, Beth, deixe isso...

— Saxton o tem? Ou enviaram para Rehv...

— Você estará fodidamente de acordo! – Ele gritou com ela. — Você acabou de passar por sua necessidade! A maioria das mulheres fica na cama por uma semana... Por que você não pode fazer isso? Você quer um garoto, vá repousar lá embaixo maldição... Isso é o que supõe que deva fazer. Surpreende-me que, depois de todo este tempo que passou com a maldita Layla ela não te disse...

Enquanto ele continuava e continuava, ela soube que isto era vapor liberando-se por seu vocabulário. Mas eles não tinham tempo para ele manter isto indefinidamente.

Levantando-se, ela aproximou-se dele e...

Slap.

Enquanto Beth seguia adiante com sua palma, o som de estalo acentuado desvaneceu na sala e seu amado companheiro se calou.

Olhando com calma ela disse. — E agora que tenho sua atenção e não está em delírio como um lunático, eu apreciaria se contasse onde posso encontrar o que seja que nos foi enviado.

Wrath deixou sua cabeça cair para trás como se estivesse totalmente exausto. — Por que está fazendo isto?

Abruptamente, ela pensou no que ele disse para ela quando sua necessidade golpeou e que a encontrou tentando chegar às drogas.

Em uma voz trêmula, ela respondeu. — Porque eu amo você. E você não quer reconhecer ou não pode ver tão longe no futuro, mas isto é realmente importante para você. Estou dizendo, Wrath, este é o tipo de coisa que as pessoas nunca se esquecem. E como eu te disse, você quer deixar ir? Bem. É sua escolha. Mas eu ficarei bem e maldito seja se eu deixarei alguém tirar isso de você.

Ele fechou a boca. — Você não entende, leelan. Acabou.

— Não se eu tenho algo a ver com isto.

Passou-se um longo momento… E então ele estendeu a mão e puxou-a contra ele, segurando com tanta força que ela podia sentir a curva de seus ossos.

— Eu não sou forte suficiente para isto. – Ele sussurrou em sua orelha, como se não quisesse que ninguém ouvisse isto saindo da boca dele. Nunca.

Passando suas mãos pelas suas costas poderosas, ela o abraçou forte. — Mas eu sou.

Wrath esperava no quarto escondido que cheirava a terra e especiaria como sempre. Na escuridão, seus pensamentos eram altos como gritos, vívidos como um raio, indeléveis como uma inscrição em pedra.

E justo quando pensava que nunca aconteceria, que ele e seu silêncio companheiro estariam sempre na escuridão, literalmente e figurativamente, ouviu um som áspero e o painel camuflado começando a deslizar.

— Não importa o que aconteça. – Ele sussurrou para o Irmão. — Você não irá interferir. Eu ordeno assim e me escute bem.

A resposta de Tohrture não foi mais alta que uma respiração. — Como desejar.

A luz vacilante de uma única tocha iluminava pouco, mas era mais que suficiente para Wrath identificar o homem, um clérigo que estava na periferia da corte… Mas cujo pai era curandeiro.

Um guardião de ervas e poções.

O homem murmurou sob sua respiração. — …Faça mais esta noite. Cannae faz o que é impossível…

A medida que o homem ia para a mesa de trabalho, o corpo de Wrath atuou em beneficio de sua mente. Saindo das sombras de uma maneira descuidada, ele agarrou a parte superior do braço magro, colocando sua força sem delicadeza alguma. Em resposta, ouviu-se um grito de surpresa, mas logo a tocha deu meia volta e Wrath esteve a ponto de perder seu agarre enquanto as chamas abertas brilhavam em seus olhos.

— Feche a porta! – Wrath gritou quando tentou pegar o clérigo pela cintura.

Embora não houvesse comparação em seus tamanhos, Wrath era duas vezes maior, a túnica do clérigo estava solta e escorregadia o que deixava sua presa difícil de controlar. E aquela tocha era um perigo com ambos buscando controlá-la. Com as sombras que corriam pelas paredes, o caldeirão e a mesa, Wrath encontrou suas mãos sendo queimadas quando ele tentou...

E então a capa que usava para esconder sua identidade ficou em chamas.

Quando o calor abrasador brilhou a seu lado e se dirigiu para seu cabelo, saltou para trás e buscou sua adaga para cortar o tecido, exceto o que estava sob a capa. Saltando para trás, ele puxou o volumoso tecido pela cabeça, mas teve que soltar a mão com um grito de dor. Na seguinte batida do coração, as chamas estavam sobre ele e ainda que tentasse afastá-las, era como se desviar de uma nuvem de vespas. Batendo, cego por agonia e calor as grandes chamas e quando ouviu o som, percebeu...

Ele não sairia vivo disto.

Com a respiração curta, o coração batendo, a alma gritando de injustiça por tudo, ele desejava ser um homem diferente, um homem de espada, não de pluma, que pudesse dominar o outro com rapidez e confiança...

O dilúvio veio de cima e tinha mau cheiro, mau sabor e viscoso, era mais úmido que um cobertor de lã molhado. Com um movimento e um fedor que fez seus olhos lagrimejarem ainda mais, as chamas se foram, o fogo se foi, tudo terminou.

Um grande ruído resultou quando Tohrture lançou o caldeirão pesado de lado. — Não beba, meu senhor! Cuspa antes!

Wrath se inclinou e cuspiu o que estava em seus lábios. E quando um trapo foi empurrado em suas mãos, ele pode limpar seus olhos.

Apoiando suas mãos nas coxas, ele respirou profundamente com a esperança de parar de ofegar, esforçando-se para girar a cabeça. Ou talvez fosse a fumaça. A dor. Este desastre que caiu sobre ele.

Depois de um momento, percebeu que a luz ficou firme e olhou na direção do lugar iluminado. O Irmão controlava a tocha… Assim como subjugava o clérigo, o homem estava abaixado e curvado sobre si mesmo, com as pernas estiradas.

— Como você fez... – Uma tosse cortou a fala de Wrath. — O que fez com ele?

— Eu cortei os tendões atrás de seus joelhos de forma que ele não pudesse correr.

Wrath recuou com o pensamento. Mas a utilidade era evidente.

— Ele é seu para fazer o que quiser, meu senhor. – Tohrture disse, dando um passo atrás.

Quando Wrath olhou para o clérigo, era difícil não contrastar o comportamento tranquilo e o esforço bem sucedido do Irmão com seu próprio comportamento, uma bagunça ambulante. Para Tohrture, o efeito foi mais um trabalho para realizar.

Arrastando os pés até o homem comprometido, ele forçou o clérigo sobre suas costas, e houve uma pequena satisfação quando os olhos dele se abriram mais quando a identidade de Wrath foi revelada.

— A quem você serve? – Wrath exigiu.

A resposta foi um estalar que não chegou a nenhum lugar, e antes que Wrath soubesse o que estava fazendo, ele agarrou a roupa do clérigo e o arrastou pelo chão sujo. Agitando-o, fazendo sua cabeça balançar de uma maneira que fez com que Wrath fosse golpeado pela necessidade de matar.

Não havia tempo para examinar a emoção estranha, no entanto.

Arrastando o homem mais alto para ficarem nariz com nariz... Wrath grunhiu. — Se me disser quem mais está nisso, perdoarei sua jovem shellan e seu filho. Se descobrir que existe alguém mais envolvido, sua família será amarrada pelos pés e pelas mãos e pendurados pelos tornozelos no grande salão, por muito tempo.

Enquanto Tohrture sorriu de forma sanguinária, o rosto do clérigo ficou mais pálido.

— Meu senhor… – O homem sussurrou. — Poupe-me então... Poupe-me e contarei-lhe tudo.

Wrath olhou para aqueles olhos suplicantes, observando as lagrimas caírem... E pensou em sua shellan e seu pai.

— Por favor, meu senhor, mostre-me misericórdia... Eu imploro... Mostre-me misericórdia!

Depois de um momento longo, Wrath assentiu com a cabeça uma vez. — Prossiga.

Em uma pressa trêmula, os nomes saíram e Wrath reconheceu todos eles.

Era composto por seus conselheiros, começando com Ichan e terminou com Abalone... Que já provara onde estava sua lealdade.

A vibração interna de violência começou assim que o ultimo nome foi pronunciado e o clérigo caiu silencioso... E o impulso para matar não pode ser contido.

Sua mão tremia buscando o cabo de seu punhal, puxou sua arma com movimentos espasmódicos, um ângulo incorreto, a lamina ficou presa no coldre.

Mas ele conseguiu soltá-la.  

Deixou o clérigo cair novamente no cão, ele colocou o punhal na garganta do homem e começou a apertar.

— Meu senhor… – O clérigo começou a lutar, arranhando o pulso de Wrath. — Meu senhor, não! Você prometeu...

Wrath ergueu o braço.

E percebeu que foi certeiro ao disparar contra o coração, a jugular, e os órgãos importantes.

— Meu senhooooooooor...

— Isto é por meu sangue!

Ele empurrou todas suas forças no arco descendente... E encontrou o olhar horrorizado do clérigo quando a ponta do punhal perfurou o olho direito do homem e se dirigiu rapidamente para o cérebro atrás dele, parando apenas quando toda a lâmina incrustou no crânio.

O corpo em baixo do seu próprio entrou em espasmos imediatos, braços e pernas, o olho restante ficou branco.

E então tudo ficou quieto com exceção de algum espasmo secundário dos músculos faciais e das mãos.

Wrath caiu sobre o corpo do morto.

Enquanto considerava a visão daquele punhal sobressaindo do rosto do homem, sentiu náuseas e teve que arrancá-lo, apoiou as mãos na terra fria e vomitou até que seus braços já não puderam lhe segurar.

Rodando de lado, ele deitou seu rosto quente no interior do braço encharcado na sujeira.

Ele não chorou.

Queria.

A medida que a consciência de que matou alguém o golpeou, desejou voltar ao mundo que conhecia antes deste... Onde seu pai morreu de causas naturais e sua shellan simplesmente teve um enjoo por causa da gravidez... E a pior coisa com que teria que se preocupar era sobre as conversas na corte sobre a escolha de companheira.

Esta nova versão da realidade não era nada que ele quisesse fazer parte.

Não havia luz neste lado. Apenas a escuridão da meia noite.

— Eu nunca matei alguém antes. — Ele disse em uma voz fraca.

Mesmo com toda sua ferocidade, o tom de Tohrture era gentil. — Eu sei, meu senhor. Você fez bem.

— Eu não o fiz.

— Ele não está morto?

Sim, realmente ele estava. — Eu quis dizer o que disse sobre sua shellan e filho. Eles se salvaram.

— Claro.

Como a lista de nomes correu em sua cabeça, aquele desejo de matar reacendeu, inclusive quando seu estômago estava apenas assentado... E seus esforços eram um escárnio comparado ao que a Irmandade poderia fazer.

E realmente, ele não estaria vivo agora se Tohrture não entrasse.

Wrath levantou-se da sujeira, com a cabeça baixa. Como iria...

Uma palma grande se apresentou propriamente ante ele. — Meu senhor, permita ajudá-lo.

Wrath olhou para cima, os olhos brilhantes e claros, pensou que pareciam a lua, lançando luz sobre a escuridão, mostrando um caminho para sair de seu habitat natural.

— Nós devemos treiná-lo. – Tohrture disse. — Devemos ensinar o que você precisa saber para vingar seu sangue. Vou remover aquele corpo e montar a cena como se fosse um acidente... Isto nos dará o tempo que precisamos. E de agora em diante, a refeição será preparada por nosso próprio pessoal doggen, não qualquer pessoa da corte... E qualquer e todos os alimentos devem ser levados pelas próprias mãos dos Irmãos. Nós devemos comer e beber antes em sua presença e dormir na porta de seu quarto. Este é nosso voto solene.

Por um momento, tudo que Wrath pode fazer foi olhar para a palma estendida a ele como a benção da própria Virgem Escriba.

Ele abriu sua boca para dizer obrigada, mas nada saiu.

A modo de resposta, ele agarrou o que estava ante ele… E sentiu seus próprios pés se levantarem com controle.

Ar fresco era bom para a mente e a alma.

Quando Layla saiu para o jardim, ela teve cuidado ao atravessar o terraço coberto de gelo, esticando os braços, indo devagar: Ela não queria correr o risco de escorregar.

Engraçado como sua avaliação de tudo, desde superfícies potencialmente escorregadias, para escadas, para selecionar alimentos se intensificou.

— Saindo na noite, – ela disse ao jovem dentro de sua barriga.

Era, claro, loucura falar com aquele que ainda nem tinha nascido. Mas ela pensou que se pudesse manter o diálogo aberto, por ventura o jovem continuaria a escolher ficar por perto. Se ela apenas pudesse comer as coisas certas e não cair e descansar… De alguma forma, no fim de alguns meses, ela conseguiria segurar seu filho ou filha em seus braços, e não só em seu corpo.

Descendo para o gramado coberto de neve e longe da iluminação da casa, ela achou que, as botas que tinha pegado no hall, seriam quentes, sólidas e confortáveis. O mesmo aconteceu com a parca e as luvas. Ela deixou o chapéu e o cachecol para trás; ela queria o frio para arejar a cabeça.

Mais distante ao longo da propriedade, a piscina estava ostentando sua cobertura de inverno, mas ela a imaginava cheia de água iluminada por baixo, as ondas azuis celestes convidativas e suaves na pele e articulações. Ela iria nadar assim que pudesse... E ao ar livre. Por mais que ela apreciasse a piscina que estava no centro de treinamento, o ar tinha cheiro de cloro, e depois de ter usado as águas cristalinas, e banhos naturalmente frescos acima no Santuário, isso não favorecia...

De repente, ela parou de andar. Parada com o pensamento distraído. Parou tudo, exceto a pressão em seus pulmões e a batida de seu coração.

Fechando os olhos, ela repetiu o que tinha acontecido na sala de jantar, vendo a angústia no rosto de Wrath quando o anúncio foi feito, ao ouvir a indignação e a agressão nas vozes da Irmandade, observando como Rehv ficou olhando para o Rei, como se estivesse lendo coisas que ela não podia sentir.

Xcor estava por trás disso tudo.

Ele tinha que estar. Não foi de orquestrar uma tentativa de assassinato a se sentar de braços cruzados enquanto a glymera processualmente ganhou o que queria. Não, ele estava à espreita nos bastidores. Em algum lugar.

Com o estômago revirando, ela retomou seu passeio inquieta, indo além da área da piscina para os jardins formais geometricamente construídos. E ela continuou em seu lado, bem como, ligando-se com o muro de contenção de seis metros de altura que corria por todo o caminho ao redor do complexo.

Continuando sempre adiante, seus ouvidos estavam dormentes. Assim como o seu nariz. Ela não se importava.

Imagens de Beth aparecendo no arco da sala de jantar e Wrath olhando para a grande mesa, para ela, guerreavam com a muito mais traiçoeira e tão trágica montagem da...

Que ela se recusou a pensar.

Ou pelo menos tentou.

Ela realmente tinha permitido Xcor entrar no carro? Ele realmente se sentou ao lado dela, desarmado, sua coleção de armas deixadas sob o capô do Mercedes... E falou com ela? Segurou a mão dela?

— Pare com isso, – alertou a si mesma.

Nada de bom viria ao se lembrar daquela ligação, aquela chama ardente.

Layla reduziu os passos. Parou. Recordou com grande precisão e nenhuma culpa a forma que Xcor tinha olhado para ela.

Ela sabia muito pouco sobre ele... Além de suas aspirações políticas, ele era um completo estranho, e um que matava. E ainda teve a sensação, dada a sua falta de jeito com ela, que ele não era alguém que se deleitava com fêmeas com muita frequência.

Com sua desfiguração facial, era óbvio o porquê.

Mas com ela... Ele era diferente.

Além da gravidez, que ela provocou ativamente, ela sempre foi indiferente durante o curso de sua vida. Mas ela não podia ficar de braços cruzados enquanto houvesse caos, nem um pouco, se ela podia fazer algo para ajudar Wrath nesta situação horrível.

Ela tinha culpa. Sobre tanta coisa.

Ela poderia, no entanto, tentar fazer algo sobre isso tudo.

Pegando o seu telefone celular, o que Qhuinn tinha insistido que levasse com ela em todos os lugares, ela ligou a tela de discagem.

Xcor tinha dito a ela como chamá-lo, os dígitos gravados em sua mente no momento em que tinha deixado os lábios dele.

Ela nunca tinha imaginado usá-lo.

A cada toque do dedo da tela, o telefone deixou escapar um tom diferente, a sequência concluída em sete toques.

Ela pairou sobre o botão enviar. E então ela pressionou.

Seu corpo inteiro tremia quando colocou o fino, dispositivo do tamanho de carta de baralho em sua orelha. Um toque eletrônico soou uma vez... Duas vezes…

Layla andou em volta.

Mais à esquerda, do outro lado do muro, ela ouviu um som distante, tão fraco que se não tivesse memorizado exatamente o toque que estava em seu próprio telefone, ela poderia não ter notado.

O celular deslizou de seu aperto e caiu na neve a seus pés.

Ele os havia encontrado.

De pé no chuveiro na casa de Assail, Sola não sabia quanto tempo ela ficou sob o jato quente, deixando a água cair em seus ombros e costas, fechando os olhos e inclinando-se contra a parede.

Por alguma razão, ela estava gelada... Mesmo que não houvesse vapor suficiente para qualificar o banheiro como uma sauna, e ela tinha certeza que aumentou a temperatura central para quarenta graus.

Nada estava tocando o congelamento profundo que tinha se alojado no centro do seu peito.

Ela disse a avó que sairiam antes do amanhecer para Miami.

Em retrospecto, investir em um lugar seguro no coração dos negócios da família Benloise foi uma coisa idiota. Mas com alguma sorte, Eduardo, supondo que ele ainda estava no planeta e o beneficiário do testamento do seu irmão, estaria tão ocupado apreciando a compra de Bentleys azuis pálidos e lençóis Versace animal-print que não viria atrás dela.

Supondo que ele nem sequer sabia o que seu irmão tinha feito a ela. Ou planejado para ela.

Ricardo tinha guardado tanto para si mesmo.

Deus… O que Assail fez para aquele homem?

Um flash rápido do rosto dele, sangrando ao redor da boca e queixo, aumentou seu frio, e ela virou-se.

— Caralho! – Ela gritou enquanto olhava para fora do vidro enevoado.

A figura que apareceu na entrada estava quieta como uma estátua e poderosa como um tigre. E ele estava olhando para ela como um poder predador.

No mesmo instante, ela estava quente no interior de sua pele... Porque sabia por que ele tinha vindo, e ela queria isso também.

Assail caminhou até a porta de vidro que os separava e abriu. Ele estava respirando com dificuldade, e à luz acima de sua cabeça, seus olhos brilhavam como faíscas.

Ele entrou no chuveiro totalmente vestido, seus sapatos Gucci, sem dúvida, arruinados, sua jaqueta de camurça marrom escura absorvendo a água que caia e ficando da cor de sangue.

Sem dizer uma palavra, ele pressionou as mãos sobre o rosto dela e a arrastou pela cabeça até sua boca, os lábios dela esmagando enquanto ele a apoiava contra o mármore com todo o seu corpo. Sola deu um gemido, aceitando sua língua enquanto penetrava nela, segurando seus ombros através de suas roupas de grife.

Ele estava totalmente ereto e apertou os quadris contra ela, empurrando seu pau duro e esfregando-o contra sua barriga, o H^[2] de ouro de seu cinto a arranhando. Mais beijos, desesperados, o tipo de fome que você vai se lembrar até quando estiver com oitenta e velho demais para pensar em tais coisas. E, em seguida, suas mãos estavam em seus seios escorregadios, os dedos beliscando seus mamilos até que a distinção entre a dor e o prazer desapareceu e tudo o que ela sabia era que se não atingisse o orgasmo no momento seguinte, ela ia morrer...

Como se sentisse o que ela precisava, Assail caiu de joelhos, jogou uma de suas pernas sobre o ombro, e caiu sobre ela, seus lábios devorando seu sexo, da mesma forma que ele atacou sua boca.

Esse sexo foi como castigo, uma acusação de sua escolha, uma expressão física da sua ira e sua desaprovação.

E talvez isso fizesse dela uma vadia doente, mas ela adorou.

Ela queria que ele viesse assim, puto e no limite, derramando-se dentro dela, para que ela não se sentisse tão culpada... Ou tão vazia.

Agarrando o cabelo encharcado dele, ela inclinou seus quadris e forçou-o a ir ainda mais duro, usando sua panturrilha em volta dele para que encontrasse um ritmo...

Sola mordeu o lábio quando gozou selvagemente, seu tronco empurrando contra o mármore com um grito estridente.

Antes que ela percebesse, ela estava no chão do chuveiro, esticada na frente dele enquanto ele tirava a jaqueta e a camisa de seda encharcada de seu peito esculpido. Enquanto ele ia para a fivela do cinto, ela estendeu a mão para ele, as mãos impacientes para alcançar aquela pele suave e os contornos duros dele.

Ele nunca disse uma palavra para ela.

Não quando ele abriu as pernas e montou nela, e não quando seu pau entrou e ele começou a golpear nela, nem mesmo quando ele se apoiou sobre ela e olhou-a nos olhos, como se estivesse desafiando-a a deixar tudo o que ele poderia dar a ela.

As costas largas de Assail ficaram em baixo do jato, protegendo-a, mantendo sua visão clara... Para que ela pudesse ver tudo a partir de sua expressão feroz até seus protuberantes músculos dos ombros, até as sombras projetadas por seus peitorais. Seu cabelo molhado balançado no ritmo, gotas de água caindo das pontas dos cachos como lágrimas, e de vez em quando seu lábio se curvava...

Vagamente, algo registrou como não estando certo, uma bandeira vermelha levantada nos recessos mais distantes do seu cérebro. Mas isso foi tão fácil de ignorar quando outro orgasmo assumiu o controle, silenciando o pensamento para que a sensação fosse tudo o que sentia... Assail era tudo o que sentia.

Quando seu sexo agarrou sua ereção, ele iniciou o orgasmo, também, seu corpo se arqueando...

Sem camisinha. Caralho!

Assim que o pensamento passou por sua mente, ele foi embora de novo, seu orgasmo se multiplicando, em vez de afastá-lo, ela estendeu a mão e afundou as unhas em seus quadris.

Ele tinha certeza que quando seu próprio orgasmo fosse se desvanecendo que as coisas ficariam... Um pouco estranhas.

Seu corpo ficou imóvel na recuperação e sentiu que ele retrocedia profundamente dentro dela, terminando o que tinha começado.

Exceto que ele não tinha terminado com ela.

Depois que ele terminou de ejacular, sua pélvis entrelaçada contra a dela, começou a retirar-se quase imediatamente. E ela esperava que ele se deitasse com ela sobre o mármore; talvez levantá-la e levá-la para fora para se secar e ficar na cama; talvez fazer um comentário que, caramba, eles não tomaram nenhum cuidado.

Talvez dizer-lhe o que ele tinha mostrado a ela: que ele não queria que ela fosse.

Em vez disso, ele colocou o seu peso em uma mão e agarrou seu pênis brilhando com a outra. Acariciando a si mesmo, ele gemia como se estivesse se preparando para gozar novamente.

O segundo orgasmo disparou dele e ele dirigiu tudo sobre seu sexo... E ele não parou por ai. Depois que ele cobriu seu núcleo, ele subiu, deslocando-se para seu estômago, suas costelas, seus seios, seu pescoço, o rosto dela. Ele parecia ter uma provisão infinita de esperma, e quando os jatos quentes caiam em sua pele supersensível, ela se encontrou gozando junto com ele, passando as mãos para cima e para baixo em seu corpo, sentindo a bagunça quente que ele estava cobrindo-a, espalhando em seus próprios seios.

No fundo da sua mente, ela sabia que existia algum outro motivo para tudo isso.

Mas com a falta da camisinha, ela já tinha muito no momento para se preocupar.

Era como se ele estivesse… Marcando-a… De alguma forma.

E que estava tudo bem com ela.

Xcor estava totalmente desorientado no meio da névoa, e sabia que estava chegando a hora de voltar. Ele estava vagando sem rumo em direção a montanha pelo que pareciam horas, e ainda não tinha chegado a qualquer tipo de cume ou fortaleza. Tudo o que ele tinha visto foram árvores perenes. O ocasional leito do rio estava coberto com uma camada de gelo. Pegadas de cervos na neve...

Seu telefone tocou discretamente no bolso.

Mesmo xingando pela interrupção, ele reconheceu que era a deixa adequada para parar esta loucura, sem duvida, um de seus Bastardos fazendo a checagem. Além disso, assumindo que ele descobriu o Complexo da Irmandade, o que ele esperava fazer? Uivar fora da janela da Escolhida até que ela concordasse em se encontrar com ele?

Tudo o que conseguiria era ficar cercado por guerreiros... E embora ele tivesse ouvido que vermelho era a cor do amor, derramamento de sangue não era um substituto apropriado para uma rosa.

Pegando seu celular, ele respondeu bruscamente. — Sim?

Um som agudo reverberou em seu ouvido, estridente e alto o suficiente para que ele afastasse o celular.

Retornando a ligação, ele gritou, — O quê?

Sem resposta.

— Porra, Throe.

De repente, todos os instintos que ele tinha ou jamais possuiu começou a gritar... E não em alerta como se estivesse a ponto de ser atacado.

Soltando o celular, ele virou-se lentamente, com medo de que fosse algum tipo de falha de alerta interno...

Sua respiração o deixou em um longo suspiro quando ele viu o que apareceu diante ele.

Era… Ela.

De fora da névoa densa, sua Escolhida se materializou... E o impacto de sua presença o desequilibrou mesmo enquanto ele permaneceu de pé. Oh, linda de se ver, o seu espírito suave fazendo-o sentir o monstro nele com grande clareza.

— Como você está aqui? – Ela perguntou com uma voz trêmula.

Ele olhou ao redor. — Onde estou?

— Eu... Quer dizer que você não sabe?

— A Irmandade não deve estar longe, mas eu não posso ver ou encontrar nada com esse maldito feitiço.

Envolvendo seus braços ao redor de si, ela parecia estar em conflito... Mas por que não estaria. Ele tinha que estar perto de onde ela ficava, apesar de não saber se isso era em termos de metros ou quilômetros.

— Como você está? – Ele perguntou em voz baixa. — Eu gostaria que houvesse luar. Eu poderia vê-la melhor.

Mas ele podia sentir o cheiro dela... E aquele perfume. Aquele cheiro.

— Eu liguei para você, – ela sussurrou depois de um longo momento.

Ele sentiu as sobrancelhas se erguerem. — Foi você? Agora?

— Sim.

Por um segundo, traiçoeiro, seu coração bateu mais rápido do que se ele tivesse corrido até aqui com ela. Mas então… — Você ouviu.

— Sobre o que você fez para Wrath.

— Essa foi a escolha do Conselho.

— Não finja para mim.

Ele fechou os olhos. Infelizmente, ele não podia. — Eu disse que o trono era para ser meu.

— Onde estão os seus soldados?

— Como se eu tivesse vindo essa noite para derrotar o Rei Cego fora de sua casa?

Sua voz ficou mais forte. — Você tem o que queria dele, e usou sua amada para fazê-lo. Por que se preocupar com ele agora.

— Não foi ele quem eu vim ver.

A Escolhida respirou rapidamente... Embora a admissão certamente não foi uma surpresa.

E Deus o salve, Xcor deu um passo mais próximo a ela, embora por tudo que era correto e apropriado, ele deveria se afastar: Ela era mais perigosa para ele do que qualquer Irmão, especialmente quando os leves tremores que vibravam através de seu corpo esbelto eram registrados por ele.

Ele se enrijeceu completamente. Era impossível não responder.

— Você sabe disso, não é, – ele disse com um suave rosnado. — Estava me ligando para ver se podia influenciar minhas ações? Vá em frente, agora. Você pode ser sincera... Somos só você e eu aqui. Sozinhos.

Ela ergueu o queixo. — Eu nunca vou entender seu ódio por aquele bom macho.

— Seu Rei? – Ele riu asperamente. — Um bom macho?

— Sim, – ela respondeu com genuína paixão. — Ele tem uma alma boa, tem uma relação duradoura de amor verdadeiro com sua companheira... Um macho que todas as noites se compromete a fazer seu melhor para a raça.

— Sério? E como ele está realizando esse objetivo louvável? Ninguém o vê, sabe? Ele nunca sai para se misturar com os aristocratas ou os plebeus. Ele é um eremita que falhou no seu dever em um tempo de guerra. Se não fosse eu, seria outro...

— É errado! O que você fez é errado!

Ele balançou a cabeça, ao mesmo tempo admirando a ingenuidade de princípios e triste que ela ia teria que lidar com isso. — É assim que o mundo funciona. A força vence a fraqueza. É tão universal quanto à gravidade e o pôr do sol.

Mesmo através de seu agasalho, ele podia dizer que seus seios estavam empinados sob seus braços cruzados, e seus olhos baixaram antes de se fecharem brevemente. — Eu nunca gostei da inocência, – ele murmurou.

— Perdoe a ofensa, então.

Erguendo as pálpebras, ele disse, — Mas eu acho que, como sempre, quando se trata de você, as revelações continuam em ritmo acelerado.

Ela estendeu suas longas mãos para ele, implorando através do ar frio. — Por favor. Apenas pare. Eu irei…

Quando ela só conseguia engolir em seco, ele encontrou-se ainda em curso. — Você vai fazer o quê?

Com movimentos bruscos, ela andava diante dele. E ainda assim, ele não podia mover um único músculo.

— O que exatamente, – ele perguntou profundamente, — Você vai fazer?

Ela parou. Levantou o queixo adorável. Desafiou-o com seu olhar e seu corpo, mesmo que ela fosse noventa quilos mais leve do que ele e totalmente inexperiente.

— Você pode me ter.

— Está muito quente aqui... Ou eu estou louca?

Quando ninguém a respondeu, Beth olhou através do escritório. Saxton, Rehv, e Wrath estavam todos quietos enquanto ocupavam espaço no jogo de sofás azuis. Os dois primeiros estavam olhando fixamente para o fogo apagando, e ela não sabia onde Wrath dirigia seus olhos.

Diabos, mesmo que ele estivesse no mesmo quarto com ela, ela não fazia ideia de onde ele estava.

Tirando o roupão, ela o colocou na grande mesa esculpida e leu a proclamação de novo. A cadeira que ela escolheu era a única que Rehv normalmente usava, a bergère de assento macio, como ele a chamava, do lado de onde está o trono de Wrath.

Ela se recusou, apesar do que ela segurava em suas mãos, se referir a cadeira gigante como de ninguém mais além do seu companheiro.

Olhando de volta para o pergaminho, ela balançou a cabeça para todos os símbolos que tinham sido escritos tão cuidadosamente com tinta. Quando chegou ao Idioma antigo, ela foi lendo lentamente, tendo que pensar na definição de cada personagem antes de poder juntar uma frase. Mas sabe... A segunda leitura, foi igual a primeira.

Colocando o papel duro, pesado com sua borda colorida em cima da mesa novamente, ela passou os dedos pelo longo cetim que estava protegido por selos de cera. Eram tão estreitas e suaves quanto as tiras de fita usadas nos cabelos das meninas, perfeito para amarrar uma trança.

Não que ela estivesse pensando no bebê ou qualquer coisa.

— Então não há nada que possamos fazer sobre isso? – Disse ela depois de um tempo.

Cara, ela estava com calor. A flanela não tinha sido uma boa escolha... Ou era isso ou estresse.

Saxton pigarreou quando ninguém mais se ofereceu para responder. — Processualmente, eles seguiram as regras. E do ponto de vista legal, o seu fundamento está correto. Tecnicamente, lendo as Leis antigas agora, qualquer descendente de… – Mais pigarro. E ele olhou para Wrath para verificar o quão furioso iria ficar. — …Você dois estão destinados para o trono, e existe uma disposição sobre o sangue de nosso governante.

Sua mão foi para seu ventre. A ideia de que um grupo de pessoas tinha como alvo seu filho, que ainda estava por nascer e talvez nem mesmo existisse, era suficiente para fazê-la querer ir até o ginásio e dar uns bons socos.

Antes quando ela estava no mundo humano, de vez em quando foi discriminada por ser mulher, *cof*os-pica-tonta*cof*. Ela não teve nenhuma experiência com qualquer problema racial, no entanto. Para alguém que parecia Caucasiana, ainda que, como se viu, ela era apenas metade branca, porque era apenas meio-humana, essas coisas nunca foram um problema.

Cara… Ter uma opinião sobre um indivíduo baseado em características ligadas a loteria do esperma era loucura. As pessoas não podiam escolher o sexo do que ia sair do útero; Nem podiam mudar a composição de seus pais.

— Aquela glymera, – ela murmurou. — São um bando de idiotas.

— Eu provavelmente serei o próximo, – Rehv disse. — Eles sabem sobre os meus laços com os dois.

Ela enfocou no macho com moicano. — Eu sinto muito.

— Não sinta. Eu só aceitei o trabalho para ajudar você dois e a Irmandade. – Então ele disse secamente, — Eu tenho bastante em minhas mãos ao norte para me manter ocupado.

Isso mesmo, ela pensou. Era tão fácil esquecer que ele não era apenas o leahdyre do Conselho, mas o rei dos symphaths.

— E você não pode expulsar todos eles ou algo? – Ela perguntou ao macho. — Eu quero dizer, como leahdyre, você não pode conseguir... Eu não sei, um novo grupo de pessoas?

— Eu vou deixar o nosso bom amigo advogado aqui explicar se entendi errado, mas é do meu entendimento de que a adesão ao Conselho é determinada pela família. Então, mesmo se eu encontrar motivos para arrancar os filhos da puta, eles só seriam substituídos por membros dessa linhagem... Que provavelmente teriam a mesma opinião sobre as coisas. Porém, o mais importante foi feito. Ainda que todos fossem novos? A ação ainda permanece.

— Eu só continuo pensando se existe algo...

— Podemos parar com isso agora, – Wrath cortou a conversa. — Quero dizer, podemos apenas dar uma pausa nessa merda? Sem ofensa, mas olhamos todos os lados, você já leu o que eles enviaram... O que está feito está feito.

— Eu simplesmente não posso acreditar que foi tão fácil. – Ela olhou para o trono. — Quero dizer, um pedaço de papel e acabou.

— Eu temo pelo futuro, – Saxton murmurou. — Esse sistema de valores deles não é bom para pessoas como eu. Ou para as fêmeas. Nós tínhamos feito tal progresso nos últimos dois anos... Saindo da Idade da Pedra. Agora? Isso vai ser apagado, guarde minhas palavras.

Wrath levantou rapidamente. — Escute, eu tenho que ir.

Com passos largos, ele veio até ela, uma mão estendida para ela agarrar e o guiar nos últimos centímetros.

Quando ela pegou sua palma e o puxou para baixo, ela inclinou sua cabeça para um lado assim ele podia beijar sua jugular, e inclinou para o outro assim ele podia fazer o mesmo na esquerda, e em seguida, colocar os lábios em sua boca assim ele podia beijá-la lá, também.

E então ele e George partiram.

Observando ele ir, ela odiava como ele parecia, tão frágil, tão perdido... Embora fisicamente falando, era mais do que ela causou a ele durante o período de necessidade. Mentalmente e emocionalmente? Uma longa lista de pessoas eram responsáveis por isso.

Embora ela fosse uma dessas, também.

— Tem que haver um jeito, – ela disse para ninguém em particular.

Deus, ela orou para que seu hellren não estivesse indo para o ginásio. A última coisa que ele precisava era de mais exercício... Descanso e comida era o que seu corpo exigia agora.

Mas ela conhecia aquele olhar em seu rosto bem demais

Xcor nunca tinha sido um macho letrado. Não apenas ignorante em literatura, ele era, de fato, analfabeto... E em uma base regular, Throe usava palavras em inglês ou na língua materna que ele não entendia.

E ainda se suporia, mesmo no seu mais baixo nível de capacidade, que as quatro palavras de uma sílaba faladas para ele, pelo menos, se tomadas individualmente... Não ofereciam nenhum desafio à compreensão.

Seu cérebro, no entanto, estava se recusando a processá-las.

— O que você falou? – Ele perguntou asperamente.

Quando Layla repetiu o que ela havia dito, seu cheiro inspirava o intenso tempero do medo: — Você pode me ter.

Xcor fechou os olhos e fechou suas mãos. Seu corpo já havia traduzido seu discurso e respondeu por vontade própria, seus músculos se contraindo para chegar até ela, levá-la para baixo até o chão frio, montá-la para marcá-la como sua.

— Você não sabe o que diz, – ouviu-se murmurar.

— Eu sei.

— Você está com o bebê.

— Eu… – Mesmo com as pálpebras abaixadas, ele podia imaginá-la engolindo em seco. — Isso significa que você não me quer?

Ele levou um momento para respirar, seus pulmões queimando. — Não, – ele gemeu. — Não é isso.

Na verdade, quando ele a imaginou com outro, a pontada de dor que atravessou seu peito foi suficiente para deixá-lo pálido. E, no entanto, apesar da semente de outro plantada dentro de seu corpo, ele iria levá-la, tê-la, mantê-la...

Com exceção de uma coisa.

Abrindo os olhos, ele revisou todos os tipos de detalhes sobre ela, de seu bonito coque alto até suas feições delicadas, seu pescoço esbelto que ele queria em sua boca. Havia mais para ver, é claro... Mas era o rosto dela mais do que tudo que ele precisava acima de tudo na sua mente.

Tinha sido uma espécie de loucura desde o início com ela... Desde que ele a tinha trazido para aquela árvore no prado, e desde que ele tomou de seu pulso e tomou de seu manancial, ele havia sido infectado com uma doença.

— Responda-me uma coisa. – Seus olhos continuaram a vagar, medindo cada nuance de seu medo, a expressão congelada.

— O quê? – Ela iniciou quando ele não falou imediatamente.

— Exceto pelos eventos que transpiraram, você teria se oferecido a mim?

Ela deixou cair o olhar. Apertou os braços sobre seu coração. Abaixou a cabeça.

— Responda-me, – ele disse suavemente. — Fale a verdade, para que ambos possamos ouvi-la em voz alta.

— Mas o que está feito está feito, e...

Ele estendeu a mão e ergueu o queixo dela com o mais suave dos toques. — Diga isso. Você deve ouvir sua própria verdade... E eu asseguro que tomei flechas mais duras do que isso.

Lágrimas brotaram em seus olhos, tornando-os luminosos, como o luar sobre a superfície de um lago. — Não. Eu não faria isso.

Ele sentiu seu corpo balançar, com certeza, como se tivesse sido atingido. Mas como assegurou, ele ficou de pé em agonia. — Então minha resposta para você é não. Mesmo se houvesse uma maneira de desfazer tudo isso com o seu rei, e não há... Eu nunca vou levá-la contra sua vontade.

— Mas eu escolhi isso. É minha escolha.

Xcor balançou a cabeça. — Somente pelo impulso de outra coisa.

Ele deu um passo para trás. — Você devia voltar para… – Ele olhou para a névoa, ainda totalmente perdido. — Onde você tem que ir...

— Você me quer. – Agora sua voz era firme e segura. — Eu posso sentir isso.

— Claro que sim. Mas não como um cordeiro indo para o matadouro. Minha fantasia... Não é isso.

— Será que a razão importa?

— Alguns presentes são mais dolorosos do que insultos. – Ele foi para afastar-se dela, e encontrou-se imóvel. — Especialmente quando não há nada a ser feito sobre o seu Wrath. Ele foi substituído.

— Se você destituiu um Rei legítimo, você pode destituir outro. Você pode colocar Wrath de volta.

— Você me dá muito crédito.

— Por favor.

Sua firmeza o enfureceu, mesmo que fosse uma virtude, ele supôs. — Por que isso importa tanto para você. Sua vida não deve mudar. Você estará segura aqui... Ou lá. A Irmandade não será desfeita.

— Eles virão por você.

— Então, vamos matá-los. Eu estou esperando que eles vejam os benefícios de se curvarem graciosamente.

Na verdade, ele não podia acreditar que estava dizendo isso. Mas para não perturbá-la, ele deixaria que eles e Wrath vivessem... Desde que não entrassem em seu caminho.

Layla sacudiu a cabeça. — A lealdade deles não permitirá isso. – Suas mãos erguidas em suas bochechas e apertadas como se ela estivesse imaginando o horror. — Haverá guerra de novo. Por sua causa.

— Então me odeie. Será melhor para nós dois se você fizer.

Ela olhou para ele durante muito tempo. — Temo que não posso fazer isso.

Xcor fez o possível para ignorar a forma como o seu coração pulou. — Eu vou me retirar.

— Como você achou esse lugar?

— Eu os segui para casa há pouco tempo. Você estava no carro, voltando da clínica. Eu estava preocupado com você.

— E por que… Você veio hoje à noite?

— Eu tenho que ir.

— Não.

Por um momento, ele fingiu sonhar em que ela dizia isso e queria dizer isso para ele pessoalmente. E não apenas na esperança de convencê-lo sobre a sua posição.

Aquela loucura não durou muito. Especialmente porque ele imaginou-se aterrorizando aquele homem humano ferido no restaurante deserto, por nenhuma outra razão, apenas porque podia, e, em seguida, lembrou-se de remover as colunas de todos aqueles lessers e entregá-los aos membros da aristocracia? Como se o destinatário fosse significativo. Depois ele se lembrou de decapitar assassinos. Esfaqueá-los no intestino. Romper os seus membros...

Havia tantos atos de violência em seu passado.

Assim como a depravação da qual ele tinha passado no campo de guerra do Bloodletter.

Além disso, ele era a sua cara.

Ele queria apenas começar a descer a ladeira. Ao contrário dela, ele não poderia se desmaterializar... Já havia tentado várias vezes para acelerar a subida dessa forma e não conseguiu nesse nevoeiro.

Sim, ele queria deixá-la para trás. Por todas as razões que ele soletrou para ela e também aquelas que ele guardava para si.

Em vez disso, ele se ouviu dizer: — Encontre-me sob a árvore no prado. A meia-noite de amanhã.

— Para que, – ela fechou mais sua parca como se estivesse para ser comida viva, — Propósito?

— Não é pelo o que você está preocupada.

Agora ele deu a volta e começou a caminhar, até que seus pensamentos clareassem o suficiente para detê-lo. Olhando por cima do ombro, ele disse, — Escolhida. Você sabe o caminho para casa?

— Oh, sim… Claro… – Exceto quando ela olhou ao redor, ela pareceu ficar confusa. — Sim, é logo ali…

Ela não parou para esconder suas palavras. Ela honestamente não parecia saber onde estava.

Fechando os olhos, ele xingou. Ele nunca deveria ter vindo aqui... Nunca.

Por que e se ele a deixasse aqui sozinha, e ela não encontrasse abrigo antes do sol nascer? E se eles estivessem no meio do caminho para onde ela precisava ir?

Colocando as mãos nos quadris, ele inclinou a cabeça para trás e sondou o céu, pensando que talvez eles pudessem oferecer-lhe um pouco de bom senso... Porque ele claramente perdeu o dele.

Entre todas as maneiras para eu morrer, ele pensou…

Ele nunca tinha considerado que seria por causa de uma fêmea.

Quando Trez inspecionou a multidão de góticos no Iron Mask, ele não podia dizer que estava emocionado por voltar ao trabalho novamente. Seus negócios sempre foram importantes para ele... Bem, primeiro fazia bico para o Rehv; Então quando o Reverendo se despediu... Ou mais como apagou o seu caminho... Trez assumiu o comando do empreendimento do clube inteiro. E ainda que o lugar tinha sido seu ou de Rehv, ele adorava dirigir as operações, lidar com as pessoas, planejar novos locais, ver seu dinheiro crescer. Sim, certo, os humanos eram um pé no saco, mas isso era verdade se você estivesse dirigindo seu carro, comprando em um supermercado, ou tentando ganhar a vida.

Com certeza, as drogas e bebidas realmente não ajudavam aquele último, mas não importa...

Esta noite, porém, enquanto observava uma dúzia de meninas que trabalhavam circulando, sentado no colo, flertando, levando os homens pela mão e desaparecendo nos banheiros... ele estava enojado com tudo isso.

Especialmente quando ele pensava sobre o que concordou em fazer para s’Ex.

Cara, era tão tentador presumir que ele tinha resolvido o problema... que manter o carrasco feliz ia fazer tudo ir embora.

Errado.

A coisa era, ele só ficava pensando que, se ele tivesse mais tempo, ele iria encontrar uma maneira de sair.

— Alguma chance de você estar procurando por mim?

A fêmea humana em pé na frente dele tinha cabelo preto comprido... Natural, como muitos deles até aqui... E um corpo que era cheio de curvas como uma pista de corrida. Provavelmente até mais rápido. E com a pele artificialmente pálida como leite e lábios pintados da cor de sangue, ela era uma aspirante a vampira em um mundo de impostores, tudo espremido em uma personalidade que provavelmente se originou a partir de um emocional panorama bipolar.

Não que ele estivesse generalizando, nem nada.

— Não, – ele disse. — Eu não estou procurando por você.

— Tem certeza? – Ela se virou um pouco na frente dele, mostrando sua bunda redonda. — Porque eu valho a procura.

Na sua mente, tudo o que ele podia ver era sua Escolhida, exposta diante dele, tão bonita e limpa.

— Desculpe, – ele murmurou quando se virou e foi embora.

Depois que Selena tinha deixado ele e iAm na cozinha juntos, ela não voltou: Quando todo mundo tinha sido chamado para a sala de jantar para ouvir a notícia horrível sobre o Rei, ele esperava vê-la lá. Nada feito.

E ele queria ir até o Grande Acampamento de Rehv para vê-la. As coisas entre eles estavam muito abertas para seu gosto, mas ele tinha a sensação de que ir até o âmago da questão iria fazê-lo sentir-se pior.

Ela também.

Ele só precisava deixar a situação toda com ela pra lá...

Do outro lado do caminho, uma das prostitutas profissionais, uma morena de couro colante vermelho, encontrou seu olhar, e ele fez um rápido aceno com a cabeça para ela.

Sim, ele pensou. Ela ia fazer.

Quando ele fez um sinal para ela vir, ela estava mais do que feliz em afastar a multidão e diminuir a distância. — Ei, chefe.

Merda, ele realmente, totalmente odiava fazer isso. — Tenho um cliente particular, preciso de alguns serviços especiais. Está interessada?

— Sempre. – Ela olhou ao redor. — Ele está aqui hoje à noite?

— Local distante. Amanhã ao meio-dia. Eu vou perguntar para outras duas.

— Diversão. Não se preocupe com Willow, no entanto, está bem? Ela tem sido um pé no saco ultimamente.

— Entendido.

— Obrigada por pensar em mim, chefe. – Ela sorriu e bateu com o quadril no dele. — Eu vou ter certeza que seu amigo terá um ótimo momento.

Quando ela se afastou, Trez pensou, talvez, possivelmente… Sim, muito bem… Vomitaria seu jantar por todo o chão preto polido.

Em busca de ar fresco, ele caminhou para a entrada, e veio a frente como se ele estivesse apenas verificando com Ivan e o novo cara à frente da fila de espera. E então ele começou a caminhar, andar a pé em nenhuma direção particular embora não estivesse com um casaco e seu Ferragamos não era bom nas calçadas escorregadias.

Na sua solidão, ele estava longe de estar sozinho: pensamentos de Selena, seu irmão, seus pais, lotaram o espaço ao redor dele, fazendo-o considerar seriamente o mérito de ficar bêbado.

iAm disse a ele que o negócio feito com s'Ex era uma ideia idiota. E então prontamente voltou para a cozinha para fazer cacciatore.

Ainda assim, considerando todas as coisas, a conversa tinha ido realmente muito melhor do que algumas de suas outras ultimamente.

— Você quer comprar um pouco de crack? H?

Erguendo uma sobrancelha, Trez olhou para um cara branco que estava recostado contra o outro lado de um salão de tatuagem. De primeira.

Assim que ele abriu a boca para dizer merda cara, não, o vento mudou de direção e ele foi atingido em cheio no rosto pelo cheiro de lesser.

Ele parou imóvel em seu rastro.

— Então, o que vai ser? – O assassino perguntou a ele.

Trez olhou para a esquerda e para a direita, sem nenhuma razão particular... Diferente dele, de repente, estava interessado na compra de algo que ele nunca iria usar de um idiota que não sabia que estava falando com o inimigo.

Entrando na escuridão, Trez colocou a mão no bolso da calça como se estivesse indo por sua carteira. — Quanto?

— Qual.

Trez manteve o ardil, olhando em volta como se ele estivesse nervoso. De perto, isso era definitivamente um lesser, o cheiro doce muito pior do que um trabalho humano de sete dias-sem-chuveiro em uma fábrica... Que só passava ao ser mergulhado em talco de bebê.

E contrabandeando um guaxinim morto debaixo de cada axila.

— Ambos. Ei, você se importa se nós andarmos um pouco mais adiante?

O assassino se virou e começou a citar preços enquanto ele se movia mais fundo no beco do lado da loja. Ele não fazia isso para lavar o dinheiro.

Trez assumiu o controle com facilidade, vindo por detrás do bastardo, agarrando sua cabeça e estalando de um lado para o outro de forma que a única coisa mantendo isso na coluna era a pele. Pegando o peso morto pelo torso, ele empurrou o assassino atrás de uma pilha de paletes e começou a ir pelos bolsos.

Dez saquinhos de pó. Vinte ou mais pedras pequenas. Setecentos em dinheiro, aproximadamente.

Não é do grupo principal. Na verdade, dificilmente notável para esta parte da cidade, com exceção da parte lesser.

Empurrou o cadáver ainda, movendo-se no chão, pegou o telefone e discou um número. Ele foi atendido no terceiro toque.

— Butch? – Ele disse. — Ei, amigo, qual é? Uh-huh. Sim. Certo. — Ele fechou os olhos do assassino e pensou se as articulações molengas dos braços e pernas estavam totalmente fora de visão. — Bem, eu tenho um amigo que gostaria que você conhecesse. Não, não é o tipo que você gostaria de levar para casa para o jantar. Sim, ele não está indo para lugar nenhum. Não se apresse.

Depois que ele desligou, ele olhou para os pacotes na palma da mão. Eles foram marcados com o símbolo de morte, no Idioma Antigo.

Alguém na corrida estava tendo, um grande momento. E eles estavam trabalhando com o inimigo para fazê-lo.

Próxima pergunta? Quem era o fodido por trás disso?

Era perto do amanhecer, quando Beth decidiu que ela tinha que sair das habitações dela e do Wrath. Ele não tinha voltado ainda, e a perspectiva de passar mais um minuto com o caos em sua mente foi o suficiente para fazê-la querer dar uma pausa.

Primeira parada? Quarto de Layla, mas a Escolhida não estava lá. Provavelmente uma coisa boa quando tudo o que ela teria feito seria chatear a pobre fêmea sobre os primeiros sintomas da gravidez... Que eram loucos em dois relatos: Uma, se ela havia concebido, era o que, como 24 horas, no máximo? E dois, Layla quase tinha tido aquele horrível aborto espontâneo.

Não era exatamente uma boa companhia... Se Beth não queria ficar completamente louca.

Caminhando de volta para o corredor de estátuas, ela pensou... Cozinha. Sim, a cozinha era uma boa próxima parada... Assumindo que ela não queria chatear Wrath na sala de musculação do centro de treinamento.

Ele claramente precisa de um pouco de espaço.

Quando ela chegou à escadaria principal, ela estava achando aquele processo impossível como uma realidade paralela. A primeira camada era o que estava na frente dela: Wrath e o destronamento, o silêncio triste na casa, o estresse sobre o futuro seguro da raça. O segundo nível era completamente interno e completamente físico: Uma pontada em sua pélvis... Era a concepção… Ou a vinda do seu período, o que significa que não é bom? Uma dor em seu seio... Sintoma de concepção… Ou o resultado de todo aquele sexo? Flashs de calor... Ou resíduo do desequilíbrio hormonal… Ou a flanela?

Somente a gravidade da situação em que estavam, graças às ações do Conselho a impedia completamente de se desconcentrar do seu corpo. E enquanto isso, no fundo do seu coração, ela não sabia se ela esperava estar grávida... Ou esperava não estar.

Na verdade, isso era uma mentira.

Colocando a mão sobre o baixo ventre, ela encontrou-se rezando para que não estivesse. A única coisa pior do que Wrath perder o trono... Seria ele descobrir que ia ser pai logo em seguida.

Se ele já estava sentindo como se perdesse o legado de seus pais, isso iria ser como jogar-lhe uma pedra para pegar enquanto ele mal estava pisando na água: Sem dúvida, ele iria sentir como se estivesse traindo seu filho, também.

No nível do vestíbulo, ela atravessou para a sala de jantar e então entrou na cozinha. Deus, o estranho vazio... A cozinha geralmente era um lugar tão ativo, mesmo durante as pausas entre as grandes refeições familiares. Para entrar quando as venezianas estavam descendo e não ter nada no fogão, no forno, ou nas bancadas era assustador.

Droga... O que iria acontecer agora?

A Irmandade iria se separar? Aonde ela e Wrath iriam? Tecnicamente, eles não deviam ficar nos quartos exagerados no terceiro andar, se não fossem mais a primeira família.

Na verdade... Seria um alívio sair de lá.

Embora a causa da realocação fosse péssima.

Abrindo o freezer Sub-Zero, ela viu… Um monte de porcarias que ela não queria comer. Mas ela devia estar com fome, não devia? Ela só comeu as coisas que Fritz trouxe quantas horas atrás? E ela certamente não comeu nada durante o período de necessidade.

Ela precisava fazer xixi.

Desaparecendo no banheiro ao lado da cozinha, ela cuidou dos negócios, lavou suas mãos, e fez outra tentativa no refrigerador.

Alguém acabou de colocar uma grande vasilha de algo na grade mais baixa. Uma espiada sob a tampa e… Cacciatore. Normalmente o prato principal que vale a pena enfrentar, especialmente porque iAm deve ter sido o único que fez isso. Porém, um rápido cheiro conseguiu um grande e gordo: não, obrigada de seu estômago. A mesma coisa quando sentiu o resto de presunto. Um Tupperware de linguine a bolonhesa. Sopa de tomate…

Fazendo uma tentativa no freezer, ela tirou uma caixa de simples waffles Eggos… Em seguida, colocou-os de volta. — Meh.

Sorvete era um total não é bom. Apenas o pensamento daquela coisa de creme pesado a fez querer vomitar...

Ela hesitou enquanto olhava para si mesma. — Alguém ai? – Ela disse para sua pélvis.

Certo, era oficial. Ela estava totalmente perdida.

Depois de uma viagem pela despensa, que provou ser como tentar encontrar algo comestível na lavanderia, pelo amor de Deus, ela voltou para a geladeira e conseguiu pegar um pote de picles Vlasic.

— É picles, pessoal, – ela murmurou. — Picles. Clichê total aqui.

Exceto quando ela abriu a tampa e olhou para as fatias dançando em sua pequena piscina de água agridoce, ela fez uma careta e teve que colocá-los de volta.

Como último recurso, ela abriu a gaveta de vegetais...

— Sim, – ela disse rapidamente enquanto sua mão se estendia para agarrar. — Oh, sim sim sim…

Quando ela levou o monte de cenouras orgânicas até a gaveta das facas, ela não podia acreditar que estava prestes a comer todo aquele betacaroteno.

Ela odiava cenouras. Certo, não completamente... Se estivessem em saladas, não era como se ela fosse comer em volta delas. Mas ela nunca em sua vida as tirou para fora da geladeira.

De pé na frente da pia, ela cortou as pontas, descascou com o descascador, e fez um belo monte de tiras laranja brilhantes na cuba de aço inoxidável. Enxágue rápido. Cortou no meio. Fatiou longitudinalmente duas vezes. E voilà, crudités^[3].

Crunch. Munch. Engoliu.

Elas eram tão frescas, que partia toda vez que ela dava uma mordida nelas, e o doce, gosto de terra era melhor do que chocolate.

Mais uma, ela pensou enquanto terminava sua última porção. Exceto quando ela chegou ao fim da número dois, ela pensou… Que tal outra.

Enquanto ela comia a terceira, ela voltou a pensar na proclamação do Conselho. Sua motivação para tentar fazer alguma coisa era moleza. Mesmo que a identidade racial de sua mãe não fosse culpa dela, ela ainda se sentia responsável por trazer o carrinho de merda para a porta da frente de Wrath.

Se ela pudesse descobrir uma maneira de contornar isso...

Do lado do Conselho, as coisas evidentemente seguiam em frente. Um juramento oficial daquele cara Ichan tinha sido programado... E Rehv descobriu porque, como um idiota, o Secretário do Conselho não conseguiu tirá-lo de sua lista de e-mail privado.

Isso aconteceria à meia-noite.

Ela olhou para os fornos duplos. O relógio digital azul mostrava quatro e cinquenta e quatro. Então, eles tinham 19 horas.

Que diabos poderia ser feito em dezenove horas?

Voltando para o esconderijo, ela...

O som do sistema de segurança, anunciando a abertura e fechamento de uma porta externa foi uma surpresa. Franzindo a testa, ela saiu pela despensa, empurrando uma das portas que os empregados utilizavam...

Layla estava saindo da biblioteca, parecendo como se tivesse estado em um acidente de carro: O cabelo dela estava emaranhado pelo vento, com o rosto branco como um lençol, com as mãos no rosto.

— Layla, – Beth chamou-a de cima. — Você está bem?

A Escolhida pulou tão alto que teve que esticar ambos os braços para se manter equilibrada. — Oh! Oh... Ah, sim. Sim, estou. Eu estou bem, muito bem, sim. Obrigada. – A fêmea abruptamente franziu o cenho. — E você? Você está…

Tantas maneiras para terminar para a fêmea, dado o que estava acontecendo: Você… É suicida? Você… Está dando uma pausa nas sessões de lamentações? Você… Está grávida, também?

— Oh, sim, tudo bem. Sim, muito bem. Sim.

Dois podiam jogar aquele jogo.

— Bem, eu estou subindo. Para ir para a cama. Para tomar um banho, e ir para a cama. – Quando Layla começou a tirar sua parca, seu sorriso era tão genuíno quanto o de Courtney Stodden. — Eu verei você em… Bem, mais tarde. Vejo você mais tarde. Tchau. Tchau por agora!

A Escolhida subiu a escada como se estivesse sendo perseguida, embora não houvesse ninguém atrás dela.

Quando Beth retornou a cozinha, ela se sentiu mal por não acompanhar a óbvia angústia da fêmea, mas a triste verdade era que ela já tinha tanto em suas mãos… Não havia espaço para o drama de qualquer outra pessoa com um lado do cérebro frito.

De volta a pia, ela descascou outra cenoura. Cortou pela metade e a virou para...

A solução veio a ela com tanta clareza, que quase cortou a ponta do seu dedo fora...

Derrubando a faca, ela pegou as duas metades… E os manteve juntos, encontrando o ajuste do quebra-cabeça que os fez parecer como se fossem um só.

Então, ela deliberadamente os separou. Reuniu-os. Separou-os.

Em ambas as encarnações... As metades ainda eram cenoura.

Jogando os pedaços na bancada, ela decolou em uma corrida mortal.

Foi uma grande cerca viva redonda que salvou ambos.

Quando Xcor se materializou no jardim da frente de sua casa suburbana, ele tinha que ter um momento para se recompor... Mesmo que o sol estivesse ameaçando, no leste.

Falando sobre um triz... Ele mal conseguiu que Layla voltasse a tempo. E até o momento, ele não tinha certeza se tinha conseguido.

Mas ele fez o seu melhor.

Uma vez que ficou óbvio que ela sofreu a mesma desorientação que ele na névoa, ele tomou sua mão e começaram a subir a colina. Ele não perguntou a ela para confirmar onde estava escondido o complexo da Irmandade, na verdade, no canto superior, para aquela informação, ele se baseou nos mesmos princípios que construíram seu muito mais apropriado covil no Antigo País.

Quanto mais alta a posição, mais defensável era.

Apressando-a mais rápido que podia, eles acabaram chegando diretamente em um muro de estuque de seis metros de altura, um bom sinal que eles estavam perto da casa dela. O problema era, ela estava muito nervosa para se desmaterializar sobre a maldita coisa.

Confrontado com a escolha de direita ou de esquerda, ele tinha sido bem ciente de que, em sua decisão descansou a segurança dela.

Em muitos níveis.

Ele tinha estado bem ciente de que, mesmo se pudesse construir um abrigo adequado para eles, algo capaz de protegê-los tanto da luz do sol durante todo o dia, a sua ausência seria notada e questionada quando ela voltasse no seguinte pôr do sol. Como é que ela seria capaz de apresentar respostas que não iria complicar a sua vida de forma irreparável, ele não sabia.

Ele escolheu à direita... Na teoria que ele queria fazer direito por ela, e, portanto, essa era a direção que ele tomaria.

Quando eles acharam aquele bem aparado e bem cuidado pequeno arbusto… E então vários irmãos idênticos, ficou claro que eles estavam na pista da casa principal. Ele não a levou a distância toda. Ele foi longe o suficiente para achar o primeiro canteiro, e então soltou a mão dela e sussurrou para ela ir mais rápido.

Ele, também, estava sem tempo.

Xcor tinha visto ela se mover com pressa por apenas um momento, e então ela se perdeu em meio à névoa, nem mesmo os sons de seus passos alcançando mais os ouvidos.

Era como se ela tivesse desaparecido para sempre.

E por mais que uma parte dele tivesse sido tentada a sentar-se e deixar o sol levá-lo, ele forçou-se a se afastar, descendo em zigue-zague até que tropeçou, literalmente, em um canteiro.

Embora ele só tivesse sido capaz de ver um metro e meio antes dele, a superfície elevada forneceu uma oportunidade para descer pelo terreno irregular com um entusiasmo inigualável. Ele correu a toda, a gravidade a seu favor, sua única preocupação era que alguém viria de roldão até a montanha e o veria em seus faróis.

Isso não aconteceu. Ele fez isso para se estabilizar e eventualmente se livrar da nevoa, da desorientação da paisagem.

A sensação de medo ele tinha experimentado pela primeira vez após atravessar o muro, no entanto. E se Layla não tivesse entrado a tempo? E se alguém a tivesse encontrado e a questionado? E se...

Ele tinha verificado seu telefone sem sucesso e então foi forçado a fechar os olhos, concentrar-se e rezar para que ele tivesse força restante suficiente e concentração para continuar afastado.

A única coisa que ele tinha noção era que ele não poderia morrer sem saber o que tinha acontecido com ela.

Pegando seu telefone mais uma vez, ele tinha um pouco de esperança errante que ela o chamou e ele não ouviu o toque em sua fuga montanha abaixo. Ai… Não.

Seguindo para a porta colonial, o fraco brilho no céu fez a sua pele formigar com advertência e seus olhos fecharam... Quando ele entrou repentinamente na casa.

Para uma cena de farra desprezível.

A única coisa que teria tornado mais completa teria sido a presença de fêmeas. Como estava, o ar estava com cheiro espesso de rum e gim, cheio de gargalhada, pesado com o tipo de agressão masculina que surgia após a vitória.

— Você voltou! – Zypher gritou. — Ele voltou!

O berro teria sido alto o suficiente para acordar os vizinhos, se houvesse algum. Como estava, isso encheu a casa.

— E nós temos notícias, – Throe disse com satisfação ligeiramente tingida com embriaguez. — A cerimônia de indução é à meia-noite na próxima véspera. No hall da biblioteca de Ichan. Fomos convidados, é claro.

A tentação de dizer-lhes para irem em seu lugar apelou. Mas ele manteve a voz calma. Com nada além de um aceno de cabeça, ele desapareceu no andar de cima.

Felizmente, seus soldados estavam acostumados a ele bater em retirada e o deixaram ir.

Quando ele fechou a porta do quarto, o barulho lá de baixo diminuiu, não cessou; no entanto, ele estava acostumado a se ajustar a esse grupo de machos.

Indo para a cama, que estava uma confusão de lençóis e cobertores emaranhados, ele se sentou, desarmado, e pegou seu celular. Embalando-o em suas mãos, ele olhou para a tela.

Não havia nenhum modo para discar: qualquer que fosse o telefone que ela usou era codificado.

Deitado de costas e olhando para o teto, ele sabia que um vazio era uma revelação.

A ideia de que ela pudesse estar morta e ele não soubesse o atingiu tão profundamente, que sentiu como se sua personalidade se dividisse em duas.

Para nunca ser unida novamente.

Onde estava ele?

Enquanto Sola caminhava pela cozinha de Assail, ajeitando as poucas coisas que reembalou do andar de cima, não deixava de olhar sobre o ombro, esperando encontrá-lo espreitando por todo o canto na tentativa de persuadi-la a ficar.

Mas ele já havia feito isto, não tinha?

No chuveiro.

Cara, por uma vez, as lembranças de estar com ele não conseguiram convencê-la. Deixava-a com vontade de chorar.

— Eu não entendo por que vamos tão cedo. – Sua avó anunciou quando saiu do porão. — Nem amanheceu ainda.

Sua avó estava vestida com uma versão amarela do vestido que costumava usar em casa, mas estava pronta para a viagem, com seus bons sapatos, sua bolsa combinando pendurada em seu pulso com uma alça de couro falsa. Atrás dela, cada um dos guardas de Assail carregava uma mala... E não pareciam felizes. Embora, digamos, dificilmente tinham caras de bons amigos.

— É uma viagem de vinte e três horas de carro, vovó. Temos que começar a andar.

— Não vamos parar?

— Não. – Ela não podia correr o risco com sua avó junto. — Pode dirigir durante o dia. Você adora dirigir.

Sua avó deixou escapar um som que para qualquer outra pessoa teria sido um “foda-se”. — Nós deveríamos ficar aqui. É bom. Eu gosto da cozinha.

Não era da cozinha que a mulher gostava. Inferno, sua avó podia cozinhar como Coleman sem piscar um olho... E o fazia.

Ele não é católico, Sola queria dizer. Na realidade é um traficante de drogas ateu. Logo irá ampliar seus negócios...

E se ela estivesse grávida? Perguntou-se. Porque por dois dias não tomou pílula. Não seria isso...

Estava fodida, como diziam.

Agitando-se, voltou da Terra da Fantasia. Sola fechou o zíper da mala e ficou ali.

— Bem? – Zombou sua avó. — Nós vamos? Ou não?

Como se ela soubesse exatamente o que Sola estava esperando.

O que, em seu caso era verdade.

Sola não tinha orgulho o suficiente para desistir de olhar novamente ao redor, buscando a entrada da sala de jantar, a porta que usou quando desceu do escritório, a poucos passos do porão. Tudo estava vazio. E não havia barulho de passos se aproximando, nem sons abafados como se alguém se apressasse em vestir uma camisa e se preparasse para descer.

Deixando o momento do chuveiro de lado, como ele não poderia querer se despedir...

Naquele momento, sua avó respirou fundo e a cruz de ouro que sempre levava no pescoço captou a luz do teto

— Vamos. — Sola se ouviu dizendo.

Com isto, ela levantou sua mala e dirigiu-se à porta de trás. Do lado de fora, um totalmente “perca-se entre a multidão” Ford estava estacionado perto da casa, o contrato de aluguel no nome da identidade de emergência de Sola.

Aquele que ninguém em Caldwell sabia que tinha. E no porta luvas, havia outros documentos e identificações para sua avó.

Usando o controle, destravou o carro e abriu o porta-malas. Os homens, enquanto isso, estavam lidando com sua avó como uma luva de pelica, ajudando-a com os degraus, carregando sua bagagem e seu casaco, que ela obviamente se recusou em vestir como um protesto.

Enquanto acomodavam a mulher no banco do passageiro e a mala atrás, Sola procurou na parte traseira da casa. Como antes, ela esperou vê-lo, talvez caminhando pelo quarto principal para chegar até antes de partir. Talvez surgindo do porão e disparando através da sala para sair. Talvez virando o canto…

Naquele momento, algo estranho aconteceu. Todas as janelas da casa tinham um brilho repentino, os vidros das janelas e das portas corrediças mostravam uma sutil centelha.

O que eram...

Persianas, pensou. Havia persianas em todas as janelas, o movimento sutil do tipo de coisa que você perde... A menos que estivesse olhando no segundo em que aconteceu. Depois? Era como se nada tivesse mudado. Todos os móveis ainda estavam visíveis, as luzes acesas, normal, normal, normal.

Outro de seus truques de segurança, ela pensou.

Levando seu tempo abrindo a porta, colocou um pé e olhou ao redor. Os dois guarda-costas estavam atrás de braços cruzados.

Ela queria dizer a eles… Mas não, não pareciam estar interessados em levar uma mensagem para Assail.

Pareciam francamente irritados, agora que tinham colocado sua avó em segurança no carro.

Sola esperou um momento mais, os olhos fixos na porta traseira aberta. Pelo umbral, viu os sapatos e os casacos no corredor atrás. Tão comum e normal para uma pessoa rica. Mas a casa não era nenhuma Casa Suburbana Americana e não só porque provavelmente valia cinco milhões. Ou dez.

Virando-se, ela sentou-se atrás do volante, fechou a porta e sentiu no ar o cheiro de limão do purificador. O que estava ali para mascarar o cheiro de cigarro.

— Eu não sei por que temos que partir.

— Eu sei, vovó. Eu sei.

O motor soou com um barulho alto ao pouco de vida que tinha e ela colocou o carro em ré. Antes de girar deu uma última olhada à porta aberta.

E então não havia mais desculpas para a demora.

Acelerando, ela piscou com força quando os faróis iluminaram o caminho da entrada e logo a estrada de apenas uma única mão que as levaria fora da península.

Ele não iria atrás dela.

— Você comete um engano. – Sua avó disse irritada. — Grande engano.

Mas a senhora não conhece a história inteira, Sola pensou enquanto se aproximava de um sinal de parada e golpeava o sinal direcional.

O que Sola não sabia, porém… Era que nem ela sabia.

Assail observava sua saída do circulo de árvores na parte de trás de sua casa.

Através das janelas da cozinha, a viu de pé junto a mesa, procurando em uma maleta como se buscasse o que deixou para trás.

Aqui fora, meu amor, ele pensou. O que você perdeu está aqui fora.

E então, sua avó apareceu com seus primos, e estava claro que a mulher não queria partir.

Era apenas mais uma coisa que adorava nela.

Também era óbvio que seus primos não estavam de acordo com sua partida. Por outro lado, nunca mais haviam comido tão bem quanto ultimamente e eles respeitavam quem os apoiavam.

Não havia problema algum com a grandmahmen de Marisol.

Quando Assail percebeu sobre o que era a busca de sua mulher, como se estivesse esperando que ele se apresentasse, sentiu uma pequena satisfação em sua tristeza. Mas era imperativo convencer sua fera interior que a deixasse escolher seu caminho.

Ele não podia discutir sua autopreservação da mesma maneira que não podia desistir de seus negócios. Trabalhou muito tempo e duro para desvanecer-se em um estilo de vida sedentário pelas noites... Inclusive passando-as com ela. Além disso, preocupava-se ainda com a família Benloise. Apenas o tempo diria se havia outro irmão por aí ou quem sabe algum primo com um olho ambicioso e um coração vingativo que queria seu sangue.

Ela estaria mais segura sem ele.

Enquanto Marisol guardava sua bagagem no porta-malas do carro, sua avó se acomodava na frente do veículo. E ela fez outra pausa. De fato, ao olhar ao redor, o sentiu, mas não o viu. Seus olhos passaram por ele em seu esconderijo nas sombras.

No carro. Fechando a porta. Ligando o motor. Girando-o.

Então tudo o que restou… Foram as luzes de freio que desapareceram pela estrada.

Os primos ficaram parados por apenas um momento. Diferente de sua mulher, sabiam exatamente onde estava e não se aproximaram. Entraram na casa, deixando a porta aberta para ele quando não pudesse suportar o sol nascente.

Seu coração uivou no peito quando finalmente deu um passo de onde estava escondido.

Caminhou através da neve, seu corpo estava débil, ao ponto de se perguntar se cairia. E a cabeça dava voltas e voltas como seu estômago. A única coisa que estava forte era seu instinto masculino, que incessantemente dizia que deveria segui-la pela estrada, parar o carro e mandar que levasse seu traseiro de volta para casa.

Assail se obrigou a entrar na casa.

Na cozinha, seus primos estavam guardando a comida que foi feita especialmente para eles em um papel alumínio no congelador. Sentia-se como se estivesse morto.

— Onde estão os celulares? – Assail perguntou.

— No escritório. – Ehric franziu o cenho enquanto colocava um post-it nos pacote. — Aquecer a setenta e cinco graus.

Seu irmão foi a um forno na parede e começou a apertar uns botões. — Como?

— Não diz.

— Maldição.

Em qualquer outra circunstância, Assail teria achado isto impossível acreditar que Evale estava perdendo o escasso impulso de falar sobre cozinhar. Mas Marisol e sua avó mudaram tudo… No pouco tempo que estiveram ali.

Conhecendo seus primos, não ficou surpreso por não se oferecerem para incluí-lo na refeição. Depois de séculos de existência transitória, tinha a sensação de que iriam se converter em fãs dos produtos alimentícios.

No escritório, ele se sentou atrás da mesa e observou os dois telefones idênticos. Naturalmente, seu cérebro foi parar no modo que os adquiriu e ele viu Eduardo primeiro no chão e então Ricardo enforcado naquela parede de tortura.

Ordenou a suas mãos a se fecharem em torno...

Seus braços se recusaram a obedecer ao comando, e de fato, seu corpo caiu novamente na cadeira. Quando olhou novamente para frente não viu absolutamente nada, estava claro que sua motivação lhe havia abandonado.

Abrindo a gaveta do centro da mesa, ele tirou um de seus frascos de cocaína e cheirou por um orifício nasal e logo no outro.

A febre do formigamento ao menos conseguiu fazer com que sentasse e um momento mais tarde, levantar os telefones… E conectá-los a seu computador.

Seu foco era artificial, sua atenção forçada, mas sabia que teria que se acostumar a isto.

Seu coração, negro como era, o deixou.

E estava a caminho de Miami.

Era de fato possível, se você corresse o tempo suficiente e forte o suficiente, fazer o corpo se sentir como se estivesse em uma luta.

Enquanto Wrath continuava a bater seu Nike na esteira, ele pensava em sua última sessão de luta com Payne.

Ele tinha mentido para ela. Quando ele finalmente assumiu o trono de forma séria, os Irmãos e Beth o confrontaram com uma série de “diretrizes” com a intenção de dissuadi-lo do antigo perfil de risco físico. Não foi exatamente um conversa feliz, e ele quebrou as regras pelo menos uma vez, com a ciência de todos, e um número de vezes que ninguém o havia pegado. E depois que ele foi descoberto lutando no centro da cidade, ele novamente concordou em deixar os punhais de lado, e usá-los apenas em cerimônias... E desde então, o cheiro de decepção de sua shellan tinha sido suficiente para mantê-lo na linha.

Bem, isso e o fato de que ele perdeu totalmente o restante de sua visão nessa época.

O bando não estava errado. O Rei precisa estar vivo acima de tudo; derrubar assassinos na parte de trás de um beco em Caldwell não poderia ter sido mais sua diretiva primordial.

E nem lutar com os Irmãos, também.

Nenhum deles queriam se arriscarem a possivelmente machucá-lo.

Exceto quando Payne se apresentou, e embora tivesse assumido inicialmente que ela era um macho, quando sua verdadeira identidade tinha sido descoberta, ele recebeu a aprovação… Justamente porque ela era uma fêmea.

Ele relembrou quando ela se esgueirou sorrateiramente pelo vestiário dos machos e colocou a faca em sua garganta.

Ele supôs agora... Que poderia lutar com qualquer um que quisesse. E, por isso, lhe devia um pedido de desculpas.

Abaixando-se, ele aumentou a velocidade da esteira. Este aparelho foi adaptado com ganchos no console e um cinto acolchoado que tinha sido feito para ele. Com cabos elásticos amarrados entre os dois, ele poderia ir sem mãos e ainda se manter no aparelho, os puxões sutis em sua cintura dizendo-lhe onde ele estava em relação à esteira.

Útil em uma noite como essa. Oh, espere... Era dia, agora.

Indo em um ritmo mais rápido, ele descobriu que, como sempre, sua cabeça tinha uma maneira de flutuar acima do esforço, como se com o seu corpo envolvido e trabalhando, ele ficasse livre à deriva. Infelizmente, como um helicóptero com medidores defeituosos, manteve-se batendo em penhascos rochosos: seus pais, sua shellan, a possibilidade de um bebê e todos os anos vazios que se estendia à sua frente.

Se ele tivesse a sua visão. Pelo menos, então, ele poderia sair com credibilidade e se envolver com o inimigo. Mas agora ele estava preso... Por sua cegueira, por sua Beth, pela chance dela estar grávida.

Claro que, se ela não estivesse em sua vida? Ele teria estado em uma farra de matança até que morresse honrosamente no campo. Embora, inferno, sem ela, ele provavelmente não teria se incomodado em fazer nada sobre a ascensão, em primeiro lugar.

Ele sabia que nunca deveria ter colocado essa porra de coroa na cabeça.

Depois de tudo o que seu pai tinha feito em um tempo tão tragicamente curto, ele deveria ter seguido seus principais instintos e mantido distancia dessa porra. A Raça havia ido bem, sem rumo, por vários séculos; provavelmente poderia ter mantido essa merda por tempo indeterminado.

Ele pensou em Ichan. Talvez esse filho da puta descobrisse que populações modernas não precisassem de reis.

Ou, mais ao ponto, talvez Xcor e os bastardos estivessem para aprender essa lição.

Tanto faz.

Wrath tentou aumentar a velocidade de novo... E descobriu que tinha colocado o aparelho na velocidade errada. Xingando, ele acertou ao seu ritmo já alucinante, e voltou seu pensamento para seu pai, sentado atrás da mesma mesa que ele já não podia ver ou usar, com rolos de pergaminho e potes de tinta, canetas de pena e volumes encadernados em couro, cobrindo a superfície esculpida.

Ele podia apenas imaginar o homem por trás de tudo, ostentando um meio sorriso de contentamento enquanto derretia a cera e apertava o anel com selo real nela...

— Wrath!

— O q...? – ouviu o som de borracha quando puxou o botão de segurança e pulou nos trilhos laterais. — Beth?

— Wrath, oh, meu Deus.

— Você está bem?

— Wrath, eu tenho a solução.

Ele não conseguia respirar, porra. — Sobre… O quê?

— Eu sei o que nós temos que fazer!

Wrath franziu a testa enquanto ofegava e apoiava as mãos sobre os trilhos, no caso das pernas como geleia perderam as forças e ele cair. E mesmo com a hipóxia, o cheiro de sua fêmea era forte com propósito e convicção, seus tons naturais aguçados chegaram a ele claramente.

Agarrando a toalha que tinha lançado sobre o console, enxugou o rosto. — Beth, pelo o amor de Cristo, será que você poderia parar...

— Divorcie-se de mim.

Apesar de toda a asfixia induzida pelo exercício, ele parou de respirar. — Sinto muito, – ele disse asperamente. — Mas eu não ouvi isso.

— Dissolva o nosso emparelhamento. Efetivamente ontem... Quando para todos os efeitos e propósitos você ainda era Rei.

Wrath começou a sacudir a cabeça, todos os tipos de pensamentos entupindo seu cérebro. — Eu não estou ouvindo você dizer que...

— Se você se livrar de mim, você se livra dos motivos que eles usaram. Sem motivos, sem remoção. Você tem o trono e...

— Você está fora da porra de sua mente! – Ele berrou. — Que porra você está falando!

Houve uma pequena pausa. Enquanto ela ficava surpresa por ele não ter achado sua ideia brilhante.

— Wrath, sério. Esse é o caminho para obter o trono de volta.

Quando o macho vinculado nele começou a gritar a plenos pulmões, ele estava a um passo de explodir... Mas já havia destruído uma sala inteira no complexo. E os Irmãos iriam matá-lo se ele quebrasse a sala de musculação.

Tentando manter seu nível de voz, ele falhou miseravelmente: — Nem fodendo!

— É apenas um pedaço de papel! – Ela gritou de volta. — Que diabos importa?

— Você é minha shellan!

— É tudo sobre cenouras!

Eeeeeeeeeeee, ele parou. Balançando a cabeça para clareá-la um pouco, ele disse, — Desculpe-me... O quê?

Difícil ir de findar seu relacionamento para a porra de um legume.

— Olha, você e eu estamos juntos porque nos amamos. Um pedaço de papel de uma maneira ou outra não vai mudar isso.

— Não, absolutamente não, eu não vou dar a aqueles idiotas a satisfação de te ferrar...

— Ouça-me. – Ela agarrou seu braço e apertou. — Eu quero que você se acalme e me escute.

Era a coisa mais estranha. Agitado como ele estava, quando ela lhe deu uma ordem direta assim? Ele seguia de pé como um soldado.

— Anteceda a dissolução do casamento... Emparelhamento... Seja o que for. Não dê a eles qualquer razão, você não quer parecer que é conservador. Então decida se quer ou não ser Rei. Mas dessa maneira? Não seria minha culpa. Agora, goste ou não, eu sou a razão pela qual você está perdendo o trono, e eu não posso passar o resto de nossas vidas sentindo-me responsável por algo assim. Isso vai me matar.

— Sacrificar-se não é a resposta.

— Nós não estamos me sacrificando nem um pouco. Eu não me importo em ser rainha. Eu me importo em estar ao seu lado, e nenhuma coroa ou decreto ou qualquer coisa vai mudar isso.

— Você pode estar levando nosso filho agora mesmo. Você está dizendo que quer trazer para o mundo um bastardo?

— Ele não seria para mim. Ele não seria para você.

— Mas para os outros…

— Como quem? Você está me dizendo que Vishous pensaria algo menos da criança? Tohr? Rhage? Qualquer um dos Irmãos... Suas shellans? E sobre Qhuinn e Blay... Qhuinn não está emparelhado com Layla. Isso quer dizer que você trataria com desprezo àquela criança?

— Não é de nossa família quem eu estou falando.

— Então, quem é, exatamente? Nós nunca vemos a glymera... Graças a Deus... E eu não acredito que eu já conheci o que vocês chamam de plebeus. Bem, com exceção de Ehlena e Xhex, eu acho. Quero dizer, todos esses cidadãos da Raça... Eles nunca vêm aqui, e é isso que vai mudar? Eu não penso assim. – Ela apertou seu braço novamente. — Além disso, você estava preocupado em colocar nosso filho no trono? Isso cuida desse problema, também.

Wrath se soltou de seu domínio e queria andar... Exceto que ele não conhecia a posição da sala de musculação bem o suficiente para não cair sobre seu traseiro.

Ele se conformou em enxugar seu rosto novamente. — Eu não quero o trono o suficiente para me divorciar de você. Não. É o princípio, Beth.

— Bem, se isso te faz sentir melhor, eu vou me divorciar de você.

Ele piscou por trás de seus óculos. — Não vai acontecer. Sinto muito, mas não vou fazer isso.

A voz forçada da sua leelan. — Eu não posso passar o resto da minha vida pensando que é culpa minha. Eu simplesmente não posso.

— Mas não é. Honestamente, não é. Olha, eu só… Eu preciso deixar o passado ir, sabe? Eu não posso agarrar-me aos meus pais dessa forma. Essa merda não é saudável. – Ele deixou cair à cabeça para trás. — Puta merda, eu quero dizer, você imagina que eu tinha acabado com isso até agora. Perdê-los, isso é.

— Eu não acho que as pessoas jamais passaram por esse tipo de coisa, especialmente do jeito que aconteceu com você.

Flashs voltaram antes de sua transição esquelética preso no entre piso, observando através de um nó na madeira enquanto seus pais foram cortados em pedaços. Era sempre o mesmo rolo de filme, os mesmos reflexos de lâminas de espadas e gritos de dor e terror... E sempre terminava do mesmo jeito, com as duas pessoas mais importantes de sua vida até aquele ponto indo, indo, indo.

Ele não iria perder Beth. Nem mesmo de uma forma figurada.

— Não, – ele disse com determinação absoluta.

Estendendo a mão, ele colocou sua mão no ventre dela. — Eu perdi meu passado e não há nada que eu possa fazer para mudar isso. Eu não perderei meu futuro, nem mesmo para o trono.

Um dos problemas com casamentos, emparelhamentos, seja o que for… Seria quando a pessoa que você ama impõe um veto? Não há muito o que você possa fazer sobre isso.

Quando Beth saiu da sala de musculação com seu hellren, ela era um balão desinflado. Sem argumentos, sem planos, ela odiava onde eles estavam, mas todos os caminhos para um lugar melhor foram obstruídos por um "não" que ela não poderia trespassar.

Em vez de segui-lo para o chuveiro, ela foi para o escritório e sentou-se à mesa, olhando para a proteção de tela do notebook de bolhas flutuando em torno da imagem do Outlook...

A onda de calor veio do nada, explodiu através de sua pélvis e se espalhou como um incêndio florestal para as pontas de seus dedos, as solas dos seus pés, a ponta da cabeça.

— Cristo, – ela murmurou. — Eu poderia fritar um ovo aqui no meu peito.

Afrouxar a gola da camisola ajudou um pouco, entretanto a explosão de calor interna se foi tão rápida quanto veio, nada além de suor em sua pele ficou para trás.

Saindo da proteção de tela, ela viu quando o próprio Outlook atualizou a caixa de entrada. A conta que estava configurada nesse computador era o e-mail geral para o Rei, e ela se preparou para uma longa lista de e-mails não lidos começando a aparecer no topo da lista.

Só havia um.

Uma representação tangível da troca do poder, ela supôs…

Franzindo a testa, ela se sentou em frente. O titulo do assunto: Coração Pesado. E era de um macho cujo nome ela reconheceu só porque tinha estado na lista de assinaturas naquela porra de pergaminho.

Abrindo a coisa, ela o leu uma vez. Duas vezes. E uma terceira vez.

Para: Wrath, filho de Wrath

De: Abalone, filho de Abalone

Data: 04430 12:59:56

Assunto: Coração Pesado

Meu senhor, é com um coração pesado que eu saúdo o futuro. Eu estava na reunião do Conselho e eu validei o Voto de Não Confiança, com seus antiquados, motivos preconceituosos. Estou doente por mim mesmo e pela raça sobre as ações da glymera ultimamente, mas mais ainda sobre a minha falta de coragem.

Há muito, muito tempo atrás, meu pai Abalone serviu a vosso pai. A família por tradição tem repassado a história, embora seus detalhes não sejam mais amplamente conhecidos: Quando uma conspiração foi contra os seus pais, meu pai tomou uma posição com o seu Rei e Rainha e honrou essa minha linhagem para sempre ao fazê-lo. Em troca, seu pai forneceu às gerações de minha família a liberdade financeira e elevação social.

Eu não fiz jus a esse legado essa noite. E eu acho que não posso tolerar a minha covardia.

Não estou de acordo com as ações tomadas contra você... E acredito que os outros sentem o mesmo. Eu trabalho com um grupo de plebeus, ajudando-os tomando a dianteira de suas preocupações e aproximando a glymera para reparação apropriada. Nas minhas relações com esses cidadãos fica claro que há muitos da origem da raça que se lembram de todas as coisas que seu pai fez para eles e suas famílias. Apesar de nunca terem lhe conhecido, essa boa vontade se estende a você e a sua família. Eu sei que eles devem compartilhar minha tristeza e minha preocupação sobre onde estamos indo agora.

Em reconhecimento de meu fracasso, eu renunciei ao Conselho. Vou continuar trabalhando com os plebeus enquanto eles precisarem de quem os defenda, e embora eu seja extremamente negligente nesse papel, devo tentar fazer algo de bom neste mundo ou jamais serei capaz de dormir novamente.

Eu gostaria de ter feito mais por você. Você e sua shellan estarão em meus pensamentos e orações.

Tudo isso é tão errado.

Sinceramente, Abalone, filho de Abalone

Que cara adorável, Beth pensou enquanto saia do Outlook. E ele provavelmente precisava se livrar do sentimento de culpa. Dada à abordagem rolo compressor da aristocracia para tudo, ele não tinha tido uma mínima chance.

A glymera tinha maneiras de arruinar vidas que não tinham nada a ver com caixões.

Verificando o relógio na parede, ela imaginou que Wrath chegaria a qualquer momento. E então eles... Bem, ela não tinha ideia. Normalmente, neste momento, eles estariam indo para a cama, mas isso não tinha qualquer atração.

Talvez eles pudessem mudar de quarto hoje. Ela não achava que podia lidar ou até mesmo ver essa suíte adornada com joias.

Preguiçosamente indo para o Internet Explorer, ela olhou para a tela do Google, sacudindo a cabeça para o botão Estou com sorte.

Sim. Certo.

Deus, se V não odiasse tudo sobre a empresa Apple, ela poderia ter um iPhone na mão e perguntar a Siri o que fazer.

Ela apreciava tanto que Wrath batesse o pé pelo seu casamento, mas caramba...

Por nenhuma razão, aquela cena de A Princesa Prometida passou pela sua mente... Aquela aonde eles iam se casar no altar em frente àquele padre.

O casamento é um sonho dentro de um sonho.

Beth congelou.

Em seguida, digitou rápido e clicou nessa porra de botão da sorte.

O que surgiu foi...

— Ei, você está pronta?

Beth lentamente levantou os olhos para o marido. — Eu sei o que nós temos que fazer.

Wrath recuou como se alguém tivesse deixado cair um piano em seu pé. E, então, prontamente parecia que sua cabeça latejava. — Beth. Pelo amor de Deus, porra.

— Você me ama, todo o meu ser?

Ele deixou seu enorme corpo cair para trás contra a porta de vidro do escritório, enquanto George se enrolou para deitar-se... Como se esperasse que isso fosse demorar. — Beth.

— Bem, ama?

— Sim, – seu hellren gemeu.

— Tudo de mim, humano e vampiro.

— Sim.

— E você não discrimina um lado contra o outro, certo?

— Não.

— Então, é como o Natal. Quero dizer, você não comemora o feriado, mas porque é o que Butch e eu estamos acostumados, você, tipo, nos deixa colocar árvores de Natal e decorações, agora todo mundo na família faz a coisa do presente, certo?

— Certo, – ele murmurou.

— E quando se trata do solstício de inverno, digo, se você vai fazer uma daquelas bolas, você não acharia que seria mais ou menos importante ou significativo do que o Natal, certo.

— Certo. – Isso foi falado em um tom que sugeriu em sua cabeça, ele estava respondendo a pergunta: Se eu colocar a arma aqui, e puxar o gatilho, eu poderia me tirar dessa miséria, não é?

— Nenhuma diferença mesmo?

— Nenhuma. Nós podemos parar agora?

— Minhas crenças, meus costumes, tão importantes quanto os seus, nenhuma diferença, certo?

— Certo.

— Mesmo?

— Mesmo.

Ela saiu repentinamente do computador. — Encontre-me no vestíbulo da frente em duas horas. Vista algo bonito.

— O que... O que diabos você está fazendo?

— Algo que nós tínhamos falado há um tempo e nunca seguimos em frente.

— Beth, o que está acontecendo?

— Nada. – Ela correu para o armário para que pudesse entrar no túnel à frente dele. — Tudo.

— Por que você não está me dizendo?

Ela hesitou antes de desaparecer. — Porque eu tenho medo de que você possa discutir comigo. Duas horas. No hall de entrada.

Quando ela saiu correndo do painel oculto, ela ouviu seu hellren xingando, mas não tinha tempo para entrar nisso com o seu homem.

Tinha que encontrar Lassiter. E John Matthew.

Agora.

Selena experimentou seu primeiro verdadeiro bloqueio naquela manhã.

Sentada à mesa da cozinha do Grande Acampamento de Rehvenge, ela estava bebendo uma xícara de café e um bolinho caseiro, quando sua mente começou a se agitar sobre o destino do Rei, os beijos de Trez, o olhar duro de iAm, e o seu próprio futuro incerto...

Mais especialmente dos beijos de Trez.

Ela não o tinha visto em público ou em privado, desde que tinham deixado aquele banheiro e descido as escadas para encontrar seu irmão na cozinha.

Ela estava feliz.

O negócio inacabado entre eles... O negócio sexual inacabado... Era muito intenso para ela agora. Lá, naquele momento, tudo parecia tão natural, tão predestinado até... Mas com a cabeça limpa e os olhos bem abertos, ela se perguntava em que estava pensando.

O futuro estava vindo, e ia ser difícil o suficiente sem a pressão da paixão.

E era aí que as coisas se direcionavam com ele...

Quando deu um nó no cérebro dela, ela tomou um gole de café, queimou o lábio e em sua frustração, decidiu simplesmente que não havia açúcar suficiente com a cafeína. E ela colocara muito pó no filtro. E a água não estava fria o suficiente, então não tinha um sabor metálico.

Na realidade, a mistura estava perfeita. Era o seu sentido interno que estava lutando para entrar em equilíbrio.

Mas ela poderia fazer algo sobre o Java, como os Irmãos o chamavam.

Avançando para o potinho de açúcar, ela estendeu o braço, inclinou o tronco sobre os quadris, e...

Seu corpo não só endureceu como congelou naquela posição... Como se todas as articulações que estivessem envolvidas se tornassem sólidas ao mesmo tempo.

O terror quadruplicou sua frequência cardíaca, suor jorrou de seu rosto e seu peito. E quando ela foi abrir a boca para respirar mais profundamente, ela descobriu que até mesmo sua mandíbula estava presa no lugar... Embora pudesse ter sido o medo.

De repente, o silêncio na casa a pressionou.

Não havia mais ninguém em casa. A outra Escolhida tinha ido até o Santuário para visitar Amalya, por conta do destronamento de Wrath. Rehvenge estava em Caldwell. O doggen que agora revezava entre esse local e a mansão da Irmandade tinha ficado na cidade, tendo em conta a triste notícia.

Em um cálculo frenético, ela tentou se lembrar de quanto tempo tinham levado suas irmãs para serem afetadas de forma permanente.

Não dias. Talvez meses em termos de tempo da Terra?

Querida Virgem Escriba... E se era isso?

Concentrando toda sua energia, ela tentou destravar as suas articulações e não deu em nada. Na verdade, a única coisa que se moveu foram as lágrimas que se juntaram em seus olhos e escorreram pelos cílios. E foi tão absolutamente bizarro: Por toda a sua imobilidade, ela podia sentir tudo. Os caminhos quentes por suas bochechas. O calor de sobrecarga que vinha de suas têmporas e das pontas das orelhas. O design legal de seus sapatos de sola macia. A queimadura persistente em sua língua e na parte de trás de sua garganta.

Ela ainda sentia a fome que a atraiu até a cozinha para tentar satisfazer.

O que ela iria fazer se não...

O tremor começou em suas coxas, começando com uma contração muscular e, em seguida, emanando com maior intensidade. Seus braços foram os próximos. Depois seus ombros.

Quando seu corpo estava lutando para sair de sua prisão, sacudindo as barras metafóricas que tinha se fechado em torno dele.

— Oi?

A voz masculina estava distante, ecoando do lado do lago da casa, e ela tentou responder. O que saiu foi um gemido fraco, nada mais... Tudo estava vibrando: de seus dentes até os dedos dos pés, ela foi sacudida com violência.

Apenas quando Trez entrou, seu corpo irrompeu livre de seus limites invisíveis, seus membros estalando, batendo em coisas, agitando-se livres. E então ela caiu, batendo a cabeça na borda da caneca de café, o bolinho saltando do seu prato, o ruído do açucareiro e o impacto estrondoso de seu peito em cima da mesa como uma bomba explodindo.

— Selena!

Trez a pegou antes dela deslizar para o chão, seus grandes braços pegando-a e segurando-a firme em seu corpo, tudo o que estava rígido se tornou líquido: Ela não apenas reclinou em seu aperto como se derreteu nele. E não porque ela estava excitada.

— O que está acontecendo? – Ele perguntou enquanto a levava para fora da cozinha e colocava-a no sofá em frente ao fogo.

Embora ela abrisse a boca para falar, não saiu nada. Em vez disso, os detalhes dos painéis de madeira escura e da lareira de pedras do rio e a coruja de pelúcia em cima da lareira tornou-se hiper claro, seus olhos praticamente ardendo pela acuidade da sua visão.

Fechando as pálpebras, ela gemeu.

— Selena? Selena.

Havia uma curiosa letargia agora, uma tão intensa que ela podia sentir sua energia sendo sugada para dentro de um vórtice que temia que nunca seria livre. Vagamente, ela estava ciente de que tinha errado a doença. Ela sempre assumiu que era nas articulações, mas na verdade, sentiu como se seus músculos fossem o problema.

Fora da superstição, nenhuma de suas irmãs falou dos pormenores. Tudo o que ela já tinha sido informada era da fase final.

Agora lamentou que não tivesse interrogado aquelas que tinham sofrido. Sobretudo quando a mais leve rigidez tinha começado nela há quanto tempo?

Um bom tempo.

Ela estava definitivamente iniciando a fase final agora...

Algo roçou sua boca. Algo molhado, quente... Sangue.

— Beba, – Trez ordenou. — Beba isso, puta merda, beba…

A língua dela saiu testado o sabor e o gosto dele a fez gemer com sede. Ela não achava que poderia engolir, no entanto...

Sim, sim, na verdade, ela podia.

Franzindo os lábios, ela vedou em torno do corte que ele tinha feito no pulso e oh, o alimento glorioso. Com cada sorvo, ela sentiu uma força vindo, enchendo onde a letargia a tinha deixado vazia.

E quanto mais ela tinha, mais ela queria, a ganância crescente em vez de saciedade.

Mas Trez não pareceu se importar. Mesmo.

Com mãos gentis, ele a reposicionou para que ficasse deitada em seu colo, com as pernas esticadas, com os braços sobre a cabeça. E enquanto bebia dele, ele era tudo o que ela via, seus belos olhos amendoados, os lábios perfeitamente moldados, sua pele escura e cabelo curto.

Da mesma maneira que ela esteve antes em sua presença, ela podia sentir suas prioridades mudando de volta para aquele lugar de desespero, para o impulso sexual que havia dizimado seu pensamento para tal ponto que não existia de qualquer modo.

De fato, nos recessos profundos de sua consciência, ela sabia que qualquer ação tomada neste estado era mais do que provável de se lamentada, mas ela não se importava. Se há uma coisa, o seu primeiro verdadeiro episódio da doença a fez querer seguir com ele mais ao invés de menos.

E talvez ela não pudesse se apaixonar.

Talvez… Ela pudesse lutar contra isso.

Rigidez, afinal, era o seu futuro.

De pé na entrada de seu quarto, John Matthew podia sentir uma convulsão ameaçando romper.

Enquanto sua irmã continuava a falar, sentiu sua cabeça acenar, ele retrocedeu para aquele lugar onde a epilepsia nascia, algum tipo de emaranhado de impulsos elétricos ameaçando assumir o controle de tudo... Exceto que tinha acabado com esta merda. Assim, quando o zumbido começou a elevar-se, ele impediu pela força de vontade.

Não. Vai. Fazer. Isto...

Incrível estar canalizando Dana Carvey no SNL. Mas lá vai.

Alem disso funcionou. Não imediatamente, mas gradualmente, aquele chiado e a queimação começaram a enfraquecer, seus apagões retrocedendo.

— Então… Você irá? – Beth perguntou, seus olhos arregalados. — Tipo, em uma hora. Lassiter precisa de bastante tempo para preparar-se.

Reorientando-se, ele se focou na aparência do que ela estava falando, seu cérebro ligando os substantivos e os verbos até…

Oh, meu Deus, ele pensou.

Cara, pela primeira vez, estava contente que fosse mudo. Porque se tivesse que falar, ela saberia que estava em algum lugar emocionalmente estranho. Como estava, suas mãos estavam mais constantes do que sua voz estaria.

Algo sobre o pedido dela estava chegando a todo vapor.

Seria uma honra, ele sinalizou.

Antes que pudesse soltar os braços, sua irmã se lançou sobre ele, abraçando-o com tanta força que quase arrancou sua cabeça fora. E quando fechou os olhos e a segurou em retorno, o tempo parou...

Uma visão o atingiu do nada. Em um minuto, ele estava de pé do lado de fora do quarto dele e de Xhex. No próximo?

Tudo o que podia ver eram lágrimas… Exceto, não, isto era a chuva. Chovia no para-brisa de um carro... Um carro que amava. E então ele estava alcançando a ignição e...

Beth se afastou e ele observou de uma vasta distância, enquanto a boca dela se movia, e ela lhe dizia mais coisas. Ele assentiu com a cabeça nos momentos certos, mas assim que ela saiu e fechou à porta, toda aquela parte foi embora.

Apoiando sua testa nos painéis, não tinha nenhuma ideia por que seus olhos estavam lacrimejando... Ou por que seu peito tinha inchado com tal orgulho e felicidade.

— Você está bem? – Xhex sussurrou por detrás ele.

Voltando da escuridão, ele assentiu... E então percebeu que ela não podia vê-lo.

— Sim, eu sei, – ela disse. — Mas tenho que perguntar em voz alta às vezes.

Houve um clique quando ela acendeu o abajur do seu lado da cama. Piscando com a iluminação, ele levou um soco no rosto, parecendo como se fosse apenas, sabe como é, um atrito ou alguma merda. Mas ela era uma symphath... Assim ele estava tão claro para ela como um outdoor.

Não entendo isto, ele sinalizou. Por que estou com ela na porra da mente?

Os olhos cinza metálicos de sua companheira bloquearam nele, e ele não fez nada para evitar aquele olhar fixo de laser: Se queria mais informações sobre tudo isso, ela era sua melhor aposta.

— Sua grade tem esta sombra, – ela murmurou, agitando a cabeça. — Nunca vi uma como esta. É como se... Não sei, você é o processo paralelo da vida? Ou isto…

O quê? – ele exigiu.

— Existem dois de você aí dentro.

É assim que me sinto. Ele esfregou seu cabelo já bagunçado. Especialmente em torno dela.

— Ela é sua irmã.

Mas havia mais do que aquilo nisso, ele pensou. Não de modo romântico ou qualquer coisa assim. Ainda assim…

— Vamos, – Xhex disse enquanto saía da cama. — Precisamos nos preparar. Porra de brilhante ideia dela.

Quando sua fêmea se aproximou dele nua, o corpo firme e musculoso dela teve uma maneira de clarear as coisas... De repente ele teve sexo com o cérebro o que foi um alívio. Pelo menos com isto ele podia fazer algo a respeito.

— Deixe-me ajudá-lo no chuveiro, – ela disse, alcançando entre as dobras de seu roupão e encontrando seu pau duro. — Você deveria estar muito, muito limpo para isto. – John estava mais do que feliz em ser levado pela rédea até o banheiro, e quando surgiram quarenta e cinco minutos mais tarde, estava mais relaxado... E limpo como um filho da puta.

— Sim, o smoking, – sua fêmea disse enquanto ficava na frente de seu armário, olhando fixamente para as coisas penduradas nas hastes. — Sem dúvida.

Assentindo, ele foi até a camisa branca engomada, puxando-a de seu cabide e colocando-a sobre os ombros. Xhex teve que fechar os botões... Por alguma razão suas mãos estavam chacoalhando agora, como se estivessem nervosas. Ele pegou a calça justa, entretanto... Sem os suspensórios. Ela tinha que cuidar deles. E esqueça o cinto e a gravata borboleta... Ele apenas ficou lá como uma vaca leiteira, enquanto ela fazia o trabalho rápido.

O bom da coisa era que ficou olhando para ela.

— Agora o paletó. – Ela segurou a coisa para ele como se fosse o homem, guiando a pura lã no lugar em suas costas, então o virou e alisou as lapelas. — Maldição…

O quê? –- Ele sinalizou.

O olhar dela estava cintilando quando lhe deu aquele olhar da cabeça aos pés nele.

— Você parece gostoso como o inferno.

John estufou o peito, ficando todo peito de pomba. Difícil não ficar quando sua fêmea estava lhe comendo com os olhos assim.

E você ainda está nua. Ele sorriu. Seu presente de aniversário é meu favorito.

Exceto que ela não estava completamente sem adornos. Estendendo a mão, ele tocou o colar que deu a ela, o com o grande diamante quadrado no centro.

Xhex não era normalmente melosa, mas cobriu a mão dele com a dela e a trouxe até a boca. Beijando-a, ela murmurou, — Eu sei. Eu amo você, também. Para sempre.

Ele se inclinou para ela e roçou os lábios contra os dela.

Alguns minutos mais tarde eles se dirigiram para fora, com ela vestida com calça e uma camisa de seda preta. Que, junto com o presente de aniversário acima mencionado, era um equipamento muito bom. Especialmente porque pela primeira vez, ela colocou nos pés um espetacular par de sapatos de foder.

Algo que ele planejava seguir sempre que pudessem se pegar um minuto sozinhos.

Outras pessoas estavam saindo das portas dos quartos: Blay e Qhuinn, também em ternos. Z e Bella, com a pequena Nalla vestida em outra confecção rosa de seda e tule… Que a fazia praticamente a coisa mais adorável que já viu.

E ele nem sequer gostava de crianças.

Enquanto o grupo caminhava pelo corredor de estátuas abaixo e alcançava as escadas, não houve muito conversa. Não havia desde que Rehv colocou aquele anúncio na mesa de jantar. Não haveria durante algum tempo.

Isto iria ajudar, porém.

Abaixo no foyer, ainda mais dos da casa se juntaram, mas não Wrath ou Beth ainda, e John juntou-se a multidão... Que novamente estava muito quieta. Inferno, até Rhage colocou um freio em sua habitual palhaçada... Embora com a boca daquele anjo caído pronto para mostrar...

— Mas que porra é essa?

Ao som da voz de V, John virou com o resto deles… E quando viu o que estava no topo da escadaria principal, ele piscou uma vez. Duas vezes. Doze vezes.

Lassiter estava de pé no topo dos degraus acarpetados, seu cabelo loiro e preto em um estilo topete, uma Bíblia pesada debaixo de sua axila, piercings refletindo a luz...

Mas nada daquilo era o verdadeiro choque.

O anjo caído estava vestido como uma fantasia branco cintilante de Elvis. Completo com boca de sino, mangas balão, e lapelas grandes suficientes como uma barraca no quintal. Oh, e asas de arco-íris que se revelavam quando ele abriu os braços, estilo pastor.

— Bem na hora da festa começar, – ele disse enquanto corria para baixo, lantejoulas piscando e relampejando. — E onde inferno está meu púlpito?

V tossiu a fumaça que tinha acabado de inalar.

— Ela pediu para você fazer o serviço?

O anjo estalou seu colarinho já a quilômetros de altura.

— Ela disse que queria a coisa mais santa na casa para fazer isto.

— Ela conseguiu o santo, certo, – alguém murmurou.

— Está é a Bíblia de Butch? – V perguntou.

O anjo lançou a posse.

— Sim. E seu livro de orações, é assim que ele chama? Tenho também um sermão que eu mesmo preparei.

— Santos nos preservem, – veio do lado oposto da multidão.

— Espere, espere, espere. – V acenou sua mão enrolada ao redor. — Eu sou o filho de uma divindade e ela escolheu você?

— Pode me chamar de Pastor... E antes que o Sr. Fã dos Sox molhe sua calcinha, quero que todos saibam que sou legítimo. Entrei on-line, e tive um curso de ministro em menos de uma hora, e estou ordenado, baby.

Rhage levantou a mão.

— Pastor de meia tigela, eu tenho uma pergunta.

— Sim, meu filho, você vai para o inferno. – Lassiter fez o sinal da cruz e em seguida olhou em volta. — Então onde está a nossa noiva? O noivo? Estou pronto para casar alguém.

— Não trouxe tabaco o suficiente para isto, – V reclamou.

Rhage suspirou.

— Há Goose no bar, meu irmão... Oh, espere. Nós não temos mais um bar.

— Acho que vou introduzir uma intravenosa de morfina.

— Posso colocar? – Lassiter perguntou.

— Foi isto o que ela disse – Alguém atirou de volta...

— Oh… Uau. Isto é, ah, um bom traje.

Todos examinaram por cima de seus ombros quando Beth falou mais alto. Ela estava entrando na biblioteca, Saxton ao lado dela, Rehv atrás deles. Este último tinha um pergaminho fechado debaixo do braço, e uma expressão confusa em seu rosto.

— Eu sei, certo? – Lassiter disse, fazendo uma pirueta, com aquela coisa de capa se espalhando.

Não que John Matthew prestasse qualquer atenção no macho. Ou qualquer outra pessoa.

Sem pensar conscientemente, ele caminhou em direção a sua irmã. Ela estava vestindo um vestido justo branco e simples, um daqueles que cobria seus ombros e ia até abaixo dos joelhos. E quando ele se aproximou, reconheceu-o como algo que viu as Escolhidas usando em casa quando queriam ficar confortáveis. Diferentemente delas, porém, seu cabelo estava solto e derramando abaixo por suas costas em ondas pretas.

Ela parecia inocente. E adorável. E perfeita.

Você está linda, ele sinalizou.

— Oh, obrigado. – Ela esperneou o vestido. — Layla emprestou este para mim. Então está pronto para me encaminhar pelo corredor abaixo?

Levou um bom tempo antes que John pudesse fazer suas mãos funcionarem direito. E quando sinalizou sua resposta, pensou que de toda aquela besteira que a glymera estava arremessando, e a tensão na casa, e a tristeza de Wrath… Isto era algo que sentiu como se tivesse esperado pela vida toda. Algo que cruzou uma grande distância para fazer. Algum tipo de meta que precisava enfrentar, apesar de não estar ciente do que estava lá fora.

Sim, eu estou, ele sinalizou com orgulho.

Beth nunca amou tanto o seu irmão. Quando John Matthew entrou ao lado dela, podia sentir a força silenciosa dele ressonando para ela... E ela precisava disto.

Embora tivesse organizado tudo, não tinha nenhuma ideia de como Wrath iria reagir a isto.

Olhando ao redor dos grandes ombros de seu irmão, ela piscou novamente para Lassiter. Pelo menos seu hellren seria poupado da visão do anjo naquela plataforma.

— Você amou isto, certo? – Lassiter perguntou, segurando a Bíblia mais alto. — Quero dizer, você disse que eu buscasse na Internet. Eu fiz. Até imprimi meu diploma ou como diabos isto seja chamado.

Abrindo a capa da versão de Rei James, ele tirou um pedaço de papel e acenou com isto ao redor.

— Viram? Bom e legal.

Beth se inclinou.

— Uau.

— Eu sei, certo? Assim como Harvard.

— Impressionante.

— Estou enquadrando totalmente esta merda. – Ele afastou a coisa. — E depois que acabei, pesquisei casamentos humanos. Descobri que precisaria de algumas batas cerimoniais, e estas foram as que gostei mais. Encontrei-as na Gould Fantasias e Mais... Boom! Não sou nada além de um cão de caça.

Beth esfregou suas têmporas. Vishous. Ela devia ter pedido a Vishous para fazer isto.

— Como conseguiu o cabelo?

— Spray. Grampos. Edição da Cosmos de dezembro... Para os feriados. Novamente, obrigado, Internet.

Rhage balançou a cabeça.

— Você tem bolas? Ou anjos nascem sem saco?

Lassiter astutamente sorriu.

— Faço tudo certo. Lá atrás no Antigo Pais, eu costumava usar a badalada do meio-dia e meia-noite.

Realmente, realmente, realmente deveria ter pedido a Vishous.

— Bem, aprecio tudo o que você...

Quando todos ficaram em silencio, ela olhou para o topo das escadas. Wrath apareceu e estava de pé, alto e orgulhoso, com George ao lado dele. Diferentemente de John, ele não estava em um smoking, mas tinha colocado um certo terno que ela lembrava.

Era o que ele tinha usado no primeiro encontro oficial deles com Darius.

— Para que é a multidão? – Ele perguntou.

— Apenas desça, – ela respondeu.

Quando ele começou a descer, as mãos dela ficaram suadas... E então um momento mais tarde, a mãe de todas as ondas de calor atacou, um calor escaldou através dela.

Cara, ela não podia esperar até que estivesse grávida ou completamente necessitada. Seu micro-ondas interno estava deixando-a louca.

Quando Wrath bateu no chão de mosaico sem seus pares de botas, ela pensou que ele não poderia parecer mais magnífico. Seu cabelo estava espalhado por todos seus enormes ombros, as extremidades chegando até os quadris, e com aquela gravata em seu pescoço… Parecia como um poderoso homem de negócios. Que poderia matar se estivesse disposto.

O que apenas conseguiu colocar seus hormônios em marcha.

— O que estamos fazendo aqui, Beth, – ele exigiu.

— Nós estamos casando.

Quando ele recuou, ela apressou-se antes que ele pudesse continuar com qualquer tipo de discurso.

— Você disse que meus costumes humanos importavam... Que eram igualmente importantes. Então estamos casando. Agora mesmo. Do meu jeito.

Ele balançou a cabeça.

— Mas nós já estamos acasalados. Por que...

— Então você pode se divorciar de mim e manter o trono. – quando ele ficou de queixo caído, ela o interrompeu. — Na frente de nossa família aqui. Com um ministro de verdade.

Lassiter levantou a mão.

— Feliz em servir. Eu também faço batismos. Basta pedir.

Wrath balançou a cabeça novamente.

— Isto é...

— Você está dizendo que meu lado humano vale menos?

— Bem, não. Mas...

— Então se fizermos a formalidade aqui e agora, não perdemos nada, não é? Você pode se divorciar de mim de acordo com a lei dos vampiros, nós ainda estaremos emparelhados e conseguiremos manter o trono. – Ela ergueu o queixo embora ele não pudesse vê-la. — Boa combinação, você não acha?

Houve um momento de silêncio abafado. E então um dos Irmãos disse, — Porra eu amo esta fêmea. Realmente a amo pra caralho.

Quando Wrath se permitiu manobrar ao redor do vestíbulo, George, como sempre, estava com ele.

Francamente, ainda que tivesse sua visão, teria que ser acompanhado.

Continuava esperando uma NFW[4] interna para sondar. Mas Beth o havia encurralado, da melhor maneira possível, ela tinha razão: Se suas normas culturais eram tão importantes para eles como um casal? Bem… Se eles fossem “casados” no modo humano, então estariam emparelhados. Por um período.

No entanto, não tinha certeza de como se sentia. Por outro lado, eles sempre fizeram as coisas de acordo com as tradições de sua raça originalmente e ainda que nada disso tivesse importância para ela, sempre esteve ao lado dele. Parecia justo que fizesse o mesmo por ela.

— Está pronto? – Lassiter perguntou a ele em voz baixa.

As pessoas estavam arrastando os pés, movendo-se ao redor do grande espaço do hall de entrada. — O que eles estão fazendo? – Wrath sussurrou.

— Formando duas filas pelo corredor que começa na sala de jantar e passa direito por nós. Estamos mais ou menos a cinco metros na frente da sala de bilhar. Ela sumiu, fecharam a porta para que não pudéssemos vê-la.

Wrath voltou a pensar em quando se emparelharam. A Virgem Escriba esteve com eles então. Beth usava um vestido velho vermelho de Wellsie e quase desmaiou quando os Irmãos escreveram seu nome em seus ombros. John Matthew, Blay, e Qhuinn não existiam ainda naquela época. Não havia Rehv, Xhex, Payne, Manny, os irmãos Sombra, nem os outros.

Ou Xcor e os Bastardos.

E desde então, eles perderam Wellsie. Ninguém mais, no entanto.

Do nada, a música inundou o hall, um clássico que ouviu antes, normalmente em filmes de garotas que participavam de... Casamentos, claro.

— Pronto? – Lassiter perguntou.

— Sim. – Jesus, isto não era o que esperava estar fazendo.

— Eu acabei de movimentar a cabeça para Fritz. – Sussurrou o anjo. — Ele está abrindo as portas.

Wrath limpou a garganta e se inclinou. — O que… O que ela está vestindo?

— Branco. Longo. Solto. Está sendo escoltada por seu irmão e leva uma rosa que Rhage tirou de um buquê em cima da lareira. – Fez uma pausa. — Os olhos dela estão em você e o sorriso? Vale milhões de dólares, meu amigo. Fodidos milhões de dólares.

De repente, a merda com o trono e as outras razões por estarem fazendo isto se foi: quando sentiu o cheiro de sua leelan, tudo em que conseguia pensar era que ela era tudo para ele e não apenas por que ela poderia estar salvando seu trono, aqui e agora.

Oh, merda santa, ela poderia estar grávida, também.

— Queridos irmãos. – Lassiter começou. — Nós estamos aqui reunidos para presenciar a união de Elizabeth, filha de Darius e Wrath, filho de Wrath.

Então deixaram os nomes formais dos vampiros de lado. Legal. Isso fazia com que parecesse mais humano.