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Gillian encontra a chave para resolver o seu passado conturbado nos belos lairds escoceses Ramsey Sinclair e Brodick Buchanan. Com a astúcia e a coragem dos escoceses e com a amizade de uma nova aliada, Brigid, Gillian envolve-se numa batalha com o inescrupuloso Barão Alfred, que quer reivindicar a sua casa, sua família e a reputação de seu pai. Mas, na presença dos poderosos guerreiros, Gillian e Brigid descobrem que o desejo pode ser mais forte do que qualquer coisa.

Prólogo

Inglaterra, sob o reinado de Ricardo I.

As desgraças sempre chegam à noite.
A mãe de Gillian morreu durante as escuras horas da noite, lutando para dar à luz uma nova vida.
Sua jovem e aturdida criada, ansiosa para ser a primeira a comunicar a triste notícia, despertou às duas pequenas para informar que sua querida mãe tinha morrido.
Mais duas noites depois, outra vez foram arrancadas de seu sono para serem informadas que seu irmão recém—nascido, Ranulf, assim batizado em honra a seu pai, também tinha falecido.
Seu frágil corpo não tinha sido capaz de suportar o duro esforço de ter nascido com dois meses de antecedência.
Gillian temia à escuridão. Esperou até que a criada houvesse abandonado seu dormitório para deslizar de sua grande cama até o frio chão de pedra.
Descalça, correu até a passagem proibida, um corredor secreto que conduzia ao quarto de sua irmã, e aos grandes degraus que desciam para os túneis situados debaixo da cozinha. Correu pelo costado de madeira que seu papai tinha colocado frente à estreita porta, para evitar que por ali fossem e viessem continuamente suas filhas.
Tinha as advertido até não poder mais que se tratava de uma passagem secreta só para ser utilizada nas mais extremas circunstâncias, e certamente não para brincar. Nem seus mais fiéis serventes conheciam a existência dos corredores que comunicavam três dos dormitórios, e estava decidido a que as coisas continuassem assim.
Também se preocupava muito que suas filhas pudessem cair pelos degraus e quebrar seus lindos pescoços, e costumava ameaçá—las com uma boa surra no traseiro se alguma vez as pegasse ali. Era perigoso e proibido.Mas aquela terrível noite de perda e pesar, Gillian não se importava com a possibilidade de se meter em encrencas. Estava assustada, e sempre que se sentia assim, corria para sua irmã maior, Christen, em busca de consolo.
Gillian abriu apenas uma brecha da porta, gritou chamando Christen e aguardou que ela viesse. Sua irmã apareceu, a tomou pela mão e a atraiu para sim. Depois, ambas subiram à cama de Christen. As pequenas se abraçaram sob as pesadas mantas, chorando, enquanto os atormentados lamentos de angústia e desolação de seu pai ressoavam pelos desertos salões. Ouviram como gritava o nome de sua mãe uma e outra vez.
A morte tinha entrado no seu pacífico lar.
A família não teve o tempo necessário para recuperar—se, porque os monstros da noite espreitavam para convertê—los em suas vítimas. Às altas horas da madrugada, os infiéis invadiram sua casa, e a família de Gillian foi destruída.
Seu Pai a despertou ao entrar o mais rápido possível no seu dormitório, levando Christen nos seus braços. Seus leais soldados, William — o favorito de Gillian, já que costumava dar—lhe balas de mel quando seu pai não olhava—, Lawrence, Tom e Spencer, iam atrás dele. Todos mostravam expressões sombrias. Gillian se levantou da cama, esfregando os olhos com o dorso da mão, enquanto seu pai passava Christen aos braços de Lawrence e corria para ela. Colocou a vela que levava sobre o baú situado ao lado da cama, e depois, sentando—se a seu lado, afastou suavemente o cabelo que caía sobre o rosto de Gillian.
Seu pai parecia terrivelmente triste, e Gillian supôs que conhecia a razão.
—Mamãe morreu outra vez, papai? —perguntou, preocupada.
—Pelo amor de...! Não, Gillian — respondeu ele, com voz fatigada.
—Voltou para casa, então?
—Ah, minha doce menina, já falamos muitas vezes do mesmo. Sua mamãe não vai voltar nunca mais para casa. Os mortos não voltam. Agora ela está no céu. Tente entender.
—Sim, papai — respondeu em um sussurro.
Gillian ouviu o fraco som de gritos que provinham do térreo, e então se deu conta que seu pai usava a cota de malha.
—Você vai agora brigar, pelo amor de Deus, papai?
—Sim — respondeu ele—. Mas antes devo colocar, a sua irmã e você à salvo.
Tomou as roupas que Liese, a criada de Gillian, tinha deixado preparadas para a manhã seguinte, e vestiu apressadamente sua filha. William se aproximou abaixando—se para colocar os sapatos na menina.Seu papai nunca a tinha vestido antes, e ela não sabia o que pensar.
—Papai, devo tirar o camisão antes de colocar a roupa, e Liese deve pentear o meu cabelo.
—Esta noite não vamos preocupar—nos muito com seu cabelo.
—Papai, está escuro lá fora? —perguntou, enquanto ele lhe passava a túnica pela cabeça.
—Sim, Gillian, está escuro.
—Tenho que sair na escuridão?
Seu pai detectou o medo na voz da menina e tentou acalmá—la.
—Terá tochas para iluminar o caminho, não estará só.
—Você virá com Christen e comigo?
Esta vez respondeu sua irmã.
—Não, Gillian — ela gritou através do quarto—. Porque papai tem que ficar aqui e brigar, pelo amor de Deus — disse, repetindo a expressão frequentemente utilizada pelo seu pai—. Não é mesmo, papai?
Lawrence indicou a Christen que ficasse calada.
—Não queremos que ninguém saiba que vocês estão saindo — explicou em um murmúrio—. Você pode agora ficar calada?
Christen assentiu com ansiedade.
—Sim, posso — respondeu também sussurrando—. Posso estar terrivelmente calada quando tenho que ficar, e quando eu...
Lawrence lhe tapou a boca com a mão.
—Silêncio, minha menina dourada.
William tomou Gillian nos seus braços, e saindo do quarto, a levou pelo corredor até o quarto de seu pai. Spencer e Tom iam diante, iluminando o corredor com brilhantes velas. Sombras gigantescas, que se mantinham a seu lado, bailavam sobre os muros, e o único som que se ouvia era o de suas grandes botas contra o chão de pedra. Gillian, assustada, rodeou o pescoço do soldado com seus braços, e ocultou a cabeça sob seu queixo.
—Não gosto das sombras — falou
—Não vão te fazer nenhum mal — a tranquilizou ele.
—Quero a minha mamãe, William.
—Já sei, urso meloso.
O tolo apelido com o qual ele sempre a chamava a fez sorrir, e de repente já não tinha mais medo. Viu que seu papai passava correndo a seu lado, para adiantar—se e entrar primeiro na seu quarto, e o teria chamado, mas William pôs o dedo sobre os lábios, lembrando—a que devia ficar calada.
Tão logo estiveram todos dentro do quarto de seu pai, Tom e Spencer tiraram uma grande arca baixa situada contra a parede, para poder abrir a porta secreta. As oxidadas dobradiças gemeram e chiaram como um porco faminto.
Lawrence e William se viram obrigados a deixar as meninas no chão para empapar as tochas com azeite e acendê—las. Logo deram a volta, Christen e Gillian correram para onde se encontrava seu pai, que estava ajoelhado sobre outro baú aos pés de sua cama, remexendo seu conteúdo. Puseram—se uma de cada lado e ficaram na ponta dos pés, com as mãos apoiadas sobre a borda do baú, para poder espiar no seu interior.
—Que procura papai? —perguntou Christen.
—Isto — respondeu ele, enquanto levantava uma refulgente caixa adornada com pedras.
—É muito bonita, papai — disse Christen—. Posso ficar com ela?
—Eu também? — disse Gillian.
—Não — respondeu ele—. A caixa pertence ao príncipe Juan, e eu devo fazer com que volte para ele.
Ainda de joelhos, o pai se virou para Christen e a pegou pelo braço, trazendo—a para junto dele apesar de sua resistência para se afastar.
—O senhor está me machucando, papai!
—Eu sinto, meu amor — disse ele, afrouxando de imediato o apertão. Não quis fazer mal a você, mas é necessário que você preste atenção ao que vou dizer. Você pode fazer isso, Christen?
—Sim, papai, posso prestar atenção
—Isso está muito bem — aprovou ele—. Quero que você leve esta caixa contigo quando for. Lawrence te protegerá do perigo e te levará a um lugar seguro muito longe daqui. Também te ajudará a ocultar este tesouro até que chegue o momento oportuno e eu possa ir buscar você e levar a caixa ao príncipe Juan. Não deve falar com ninguém deste tesouro, Christen.
Gillian rodeou seu pai para ir ao lado de Christen.
—Pode contar a mim, papai?
Seu pai não fez caso da pergunta, e continuou aguardando a resposta de Christen.
—Não direi nada — prometeu esta.
—Eu também não direi nada — disse também Gillian, ao tempo que assentia com veemência para demonstrar que falava a sério.
Seu pai continuou ignorando sua filha pequena, porque queria que Christen compreendesse a importância do que estava dizendo.
—Ninguém deve saber que você tem a caixa, pequena. Agora, observe o que faço —ordenou—. Vou envolver a caixa com esta túnica.
—Para que ninguém a veja? —perguntou Christen.
—Isso mesmo — sussurrou ele—. Para que ninguém a veja.
—Mas eu já a vi, papai! —exclamou Gillian.
—Sei que você viu — conveio seu pai. Levantou então os olhos para Lawrence, ao mesmo tempo em que dizia— É tão pequena...! Estou pedindo muito. Santo Deus, como posso deixar que minhas meninas se vão?
Lawrence deu um passo ao frente.
—Protegerei Christen com minha própria vida e me assegurarei que ninguém veja a caixa!
William também se apressou a oferecer seu compromisso de lealdade.
—Lady Gillian não sofrerá nenhum dano — prometeu—. Dou—lhe minha palavra, Barão Ranulf. A defenderei com minha vida!
A veemência de sua voz foi um consolo para o barão, que assentiu com a cabeça para que ambos os soldados soubessem que sua confiança neles era absoluta.
Gillian puxou o cotovelo de seu pai para atrair sua atenção. Não queria que a deixasse à margem. Quando seu papai envolveu a bonita caixa em uma de suas túnicas e a deu a Christen, Gillian juntou suas mãos, expectante, porque supôs que, como tinha dado um presente para sua irmã, também daria um a ela. Mesmo que Christen fosse a primogênita e tinha mais três anos que Gillian, seu pai jamais tinha mostrado nenhum favoritismo.
Era difícil ser paciente, mas tentou. Observou como seu pai tomava Christen nos seus braços, depositava um beijo sobre sua testa e a abraçava com força.
—Você se esqueceu de mim papai — murmurou—. Não se esqueça de mim.
Depois, foi até Gillian. Ela se jogou nos seus braços e o beijou sonoramente na bochecha.
—Papai, você não tem outra bonita caixa para mim?
—Não, carinho meu. Agora deve ir com William. Dê a mão...
—Mas, papai, eu também quero ter uma caixa. Você não tem uma para que eu leve?
—Essa caixa não é um presente, Gillian.
—Mas, papai...
—Te amo — a interrompeu, piscando para conter as lágrimas enquanto a abraçava fortemente contra si—. Que Deus te proteja.
—Você me sufoca, papai. Posso revezar com Christen para levar a caixa? Por favor, papai!
Hector, o administrador de seu pai, entrou no quarto, gritando. Sua entrada sobressaltou tanto Christen, que ela deixou cair o tesouro. A caixa saiu da túnica que a envolvia e rodou pelas pedras do chão com grande estrondo. À trêmula luz das tochas, os rubis, safiras e esmeraldas que a cobriam cobraram vida, lançando cegantes brilhos como se fossem brilhantes estrelas caídas do céu.
Hector parou de repente, deslumbrado pela beleza ante ele.
—Que foi Hector? —perguntou o barão.
Mesmo que vinha trazer ao barão uma mensagem de Bryant, o comandante—chefe de suas forças, Hector parecia ter se esquecido de sua missão enquanto recolhia a caixa e a estendia a Lawrence. Então, lembrando o propósito que o trazia, se virou para seu senhor.
—Milord —disse— Briánt me ordenou vir até aqui para dizer que o jovem Alford o Vermelho e seus soldados estão conseguido abrir uma brecha no muro de defesa interior.
—Ele viu ao barão Alford? —inquiriu bruscamente William — Ou continua escondendo—se de nós?
Hector se virou para o soldado e o olhou.
—Não sei — confessou, antes de voltar sua atenção novamente para o barão—. Bryant também me ordenou dizer que seus homens estão reclamando sua presença, milord.
—Irei imediatamente — anunciou o barão, colocando—se de pé. Fez um sinal a Hector, para que saísse do quarto, e depois se foi, detendo—se um instante na porta para contemplar suas lindas filhas pela última vez. Christen, com seus caracóis feitos de cabelo dourados e suas bochechas de querubim, e a pequena Gillian, com os brilhantes olhos verdes de sua mãe e sua branca cútis, pareciam a ponto de romper a chorar.
—Vão agora, e que Deus os guarde — ordenou asperamente o barão. —Vão. Os soldados se apressaram a entrar na passagem . Tom na frente para abrir a porta no final do túnel e assegurar—se que a zona não tivesse sido ocupada pelo inimigo. Lawrence tomou a Christen pela mão e iniciou a marcha pelo sombrio corredor com sua tocha bem alta. Gillian ia atrás de sua irmã, pendurada na mão de William. Fechava a marcha Spencer, que voltou a colocar a porta frente à dissimulada entrada da passagem antes de fechar as portas.
—Papai nunca me disse que tinha uma porta secreta — sussurrou Gillian à sua irmã.
—A mim também não — respondeu Christen no mesmo tom—. Talvez tenha se esquecido.
Gillian puxou a mão de William para atrair sua atenção.
—Christen e eu também temos uma porta secreta, mas está dentro de nossos quartos. Não podemos contar a ninguém porque é um segredo. Papai diz que nos dará uma surra se contarmos. Você sabia que era um segredo, William? —O soldado não respondeu, mas ela não se deixou assustar pelo seu silêncio—. Você sabe aonde conduz nossa passagem? Papai diz que ao sair de nosso túnel pode ver os peixes do tanque. É para onde vamos?
—Não — respondeu William—. Este túnel nos conduzirá debaixo da adega. Já estamos nos aproximando da escada, e quero que você fique bem calada.
Gillian jogou um preocupado olhar de esguelha às sombras que a seguiam pelas paredes. Aproximou—se de William, e depois olhou sua irmã. Christen segurava a caixa contra seu peito, mas um das bordas da túnica pendurava sob seu braço, e Gillian não pôde resistir a tentação de dizer.
—Posso revezar com você para levar a caixa. Papai disse.
Christen se indignou.
—Não, não disse —gritou. Girou o corpo para Lawrence para que Gillian não pudesse se aproximar da caixa, e se queixou ao soldado—. Lawrence, Gillian disse uma mentira. Papai disse que eu devia levar a caixa, não ela.
Gillian não fraquejou na sua decisão.
—Mas eu posso levá—la — voltou a dizer a sua irmã, enquanto tentava de novo agarrar a ponta da túnica, mas retrocedeu quando achou ouvir um ruído a suas costas. Virou—se para olhar. A escada estava escura como a boca do lobo e não pôde ver nada, mas tinha certeza que havia monstros espreitando nas sombras, talvez um feroz dragão esperando o momento de atirar sobre ela. Aterrada, agarrou com força a mão do soldado e se apertou contra ele.
—Não gosto deste lugar — gritou—. Dê—me colo, William.
No preciso instante em que o soldado se inclinava para levantá—la com seu braço livre, uma das sombras da parede saltou sobre ela. Gillian soltou um grito de terror, se desequilibrou e caiu sobre Christen.
—É minha! —gritou sua irmã, ao mesmo tempo em que girava para evitar chocar—se com Gillian, enquanto a sombra investia contra William. O golpe o fez cair de joelhos e se derrubou sobre Lawrence. Os degraus estavam escorregadios devido à umidade que gotejavam das paredes, e os homens estavam muito perto da beirada para poder manter o equilíbrio. Caíram de cabeça no tenebroso oco, junto com as meninas. Chispas das tochas voaram em todas as direções, ao rodar pelos degraus ante eles.
William tentou desesperadamente proteger à menina enquanto seus corpos caíam sobre as afiadas bordas dos degraus, mas não pôde protegê—la totalmente, e Gillian bateu o queixo contra um afiado canto.
Aturdida pelo golpe, lentamente Gillian se sentou e olhou a seu redor. O sangue empapava seu vestido, e quando viu que também havia sangue em suas mãos, se pôs a gritar. Sua irmã jazia a seu lado, de boca para baixo, sem proferir som algum.
—Christen, ajude—me! —soluçou Gillian—. Desperte! Não gosto deste lugar. Desperte!
Trabalhosamente, William se pôs de pé com a menina nos seus braços, e apertando—a contra seu peito, correu pelo túnel.
—Cale—se, querida, cale—se — dizia uma e outra vez, sem parar de correr.
Lawrence foi atrás deles levando Christen. O sangue gotejava da ferida que esta tinha na testa.
—Lawrence, você e Tom levem Christen até o riacho! Spencer e eu nos reuniremos com vocês lá! —gritou William.
—Venha conosco agora — urgiu Lawrence, fazendo—se ouvir acima dos gritos de Gillian.
—A menina está ferida. Necessita que tratem da ferida — replicou William—. Vá agora. Te alcançaremos. Deus nos dará asas — acrescentou, adiantando—se.
—Christen! —uivou Gillian—. Christen, não me deixe!
Ao se aproximar da porta, William cobriu a boca dela com a mão e implorou que se calasse. Spencer e ele a levaram até a cabana do curtidor, nos limites do muro defensivo exterior, para que Maude, a esposa do curtidor, pudesse tratar a ferida. O queixo de Gillian estava em carne viva.
Ambos os soldados a agarraram enquanto Maude cuidava dela. A batalha trovejava perigosamente perto, e o ruído se tornou tão ensurdecedor que se viram obrigados a gritar para poder ouvir.
—Termine com a menina — ordenou William à mulher—. Devemos colocá—la a salvo antes que seja muito tarde. Depressa — gritou, enquanto saiu fora para montar guarda.
Maude rematou a costura com um nó e depois recortou os fios restantes. Tão rapidamente como pôde, enfaixou o pescoço e o queixo de Gillian com uma grossa bandagem.
Spencer levantou a menina e saiu após William. O inimigo, com suas flechas incendiárias, tinham ateado fogo aos tetos de palha de vários dos barracos, e sob essa brilhante luz, os três correram para a colina onde os aguardavam suas montarias.
Se encontravam na metade da ladeira, quando de cima desceu um tropel de soldados, inundando o lugar. Outro grupo lhes fechava o passo pela retaguarda. Fugir era impossível, mas os dois valentes se mantiveram fiéis a seu dever. Deixaram Gillian no chão entre os dois, com suas pernas como única proteção contra o ataque, se ergueram um de costas ao outro, elevaram suas espadas, e lançaram seu último grito de guerra. Os nobres soldados morreram tal como tinham vivido, com coragem e honra, protegendo ao inocente.
Um dos oficiais de Alford reconheceu a menina, e tornou a levá—la ao grande salão. Liese, a criada de Gillian, ao vê—la entrar nos braços do soldado, avançou audazmente dentre o grupo de serventes que se apinhavam em um canto, debaixo do olhar vigilante de um guarda inimigo. Suplicou ao soldado que a permitisse cuidar da menina. Por sorte, o oficial considerava Gillian um estorvo, e se alegrou de poder livrar—se dela. Ordenou a Liese que a levasse acima e voltou a sair para unir—se à luta.
Gillian parecia estar imersa em uma espécie de dormência. Liese a apertou contra seu corpo e subiu correndo a escada, atravessando a galeria rumo ao quarto da menina, para afastar—se do massacre. Ao agarrar o puxador da porta, sentiu que o pânico se apossava dela. Dispunha—se a abri—la, chorando silenciosamente, quando um repentino estrondo a fez retornar. Voltou—se no preciso instante em que se abriam de repente as pesadas portas de carvalho que davam ao grande salão. Por elas irrompiam soldados que levavam em alto suas ensanguentadas tochas de guerra e as espadas desembainhadas. Ébrios de poder se voltaram contra os fracos e indefesos. Os homens e mulheres desarmados tentaram inutilmente proteger—se com suas mãos, em uma lastimosa tentativa de defender—se do ataque do afiado aço inimigo. Foi um massacre desnecessário. Horrorizada, Liese caiu de joelhos, fechou os olhos e tapou os ouvidos para não ver nem ouvir as desesperadas súplicas de misericórdia de seus amigos.
Gillian permaneceu impassível ao lado de Liese, mas ao ver que seu pai era arrastado até o interior do salão, correu para a varanda da galeria e se ajoelhou.
—Papai! —sussurrou. Então viu um homem vestido com uma capa dourada, que levantava sua espada sobre seu pai.
— Papai! —gritou.
Essas foram as últimas palavras que pronunciou. A partir desse momento, Gillian sumiu em um mundo de silêncio.
Mais duas semanas depois, o barão Alford, o Vermelho de Lockmiere, o jovem que tinha tomado o controle das terras de seu pai, a chamou em sua presença para decidir que fazer com ela; e sem pronunciar uma palavra, Gillian o fez saber o que havia na sua mente e em seu coração.
Liese tomou Gillian pela mão e se dirigiu para o grande salão para apresentar—se ante o monstro que havia matado ao pai da pequena. Alford, que mal tinha a idade suficiente para ser considerado um homem, era um malvado ávido de poder, e Liese não era tola. Sabia que com um simples estalo de seus dedos ou um gesto da mão podia ordenar a morte de ambas.
Ao entrar no salão, Gillian se soltou da mão de Liese e avançou só. Parou ao chegar junto à mesa onde Alford e seus jovens companheiros estavam jantando. Com o rosto inexpressivo e as mãos pendurando flacidamente aos lados, Gillian permaneceu imóvel, observando o barão com o olhar vazio.
Este tinha uma coxa de faisão em uma mão e um pedaço de pão preto na outra. Da rala barba vermelha que cobria seu queixo penduravam restos de gordura e carne. Durante vários minutos, enquanto devorava sua comida, ignorou a presença da menina, mas logo depois de ter arrojado os ossos acima do ombro, se virou para ela.
—Quantos anos você tem, Gillian? —Alford esperou um longo minuto antes de insistir—. Fiz—te uma pergunta. —murmurou, tratando de manter seu irritadiço caráter sob controle.
—Não deve de ter mais de quatro anos — sugeriu um companheiro.
—Com certeza que tem mais de cinco — disse outro—. É pequena, mas pode ser que até tenha seis.
Alford levantou a mão, impondo silêncio, enquanto seus olhos seguiam cravados na menina.
—É uma pergunta muito simples. Diga—me, e enquanto o faz, diga—me que acha que devo fazer com você. O confessor do meu pai diz que não pode falar porque o diabo se apossou de sua alma. Quer que dê permissão a ele para expulsá—lo de seu interior, utilizando métodos muito desagradáveis. Gostaria que te contasse exatamente o que faria? —perguntou—. Não, não acho que gostasse — respondeu a si mesmo, com um sorriso afetado—. Depois, seria necessária a tortura, já que é a única forma de expulsar os demônios, ou pelo menos assim me contaram. Gostaria de estar amarrada a uma mesa durante horas enquanto meu confessor faz seu trabalho? Tenho o poder de ordenar que o façam. Agora, responde a minha pergunta e tenha pressa. Diga—me sua idade — exigiu, com um grunhido.
O silêncio foi toda a resposta que obteve. Um silêncio apavorante. Alford advertiu que suas ameaças não a comoveram. Se lhe ocorreu que talvez fosse muito néscia para entendê—lo. Depois de tudo, era a filha de seu pai, e que tolo ingênuo e estúpido tinha sido este ao crer que Alford era seu amigo.
—Talvez não responda por que não sabe quantos anos tem — sugeriu seu amigo—. Passe para o assunto importante — o pressionou—. Pergunte a ela pela caixa.
Alford assentiu com um gesto.
—Vejamos, Gillian — começou a dizer em um tom acre como o vinagre — seu pai roubou uma caixa muito valiosa do príncipe Juan, e me proponho a recuperá—la. A tampa e os lados estavam adornados com belas pedras preciosas. Se você a viu, você devia relembrar — acrescentou—. Você ou sua irmã viram este tesouro? Responda—me! —ordenou, com uma voz cheia de frustração—. Você viu seu pai esconder essa caixa? Você Viu?
Gillian não mostrou nenhum sinal de ter ouvido uma só palavra do que ele tinha dito. Limitou—se a continuar olhando—o. O jovem Barão deixou escapar um suspiro de fastio e decidiu olhá—la fixamente até intimidá—la.
Em um instante, a expressão da menina passou da indiferença ao ódio. O puro aborrecimento que brilhava em seus olhos conseguiu amedrontá—lo, sentiu que se eriçavam os pêlos da nuca e se punha arrepiado. Era quase um sacrilégio que uma menina de tão curta idade demonstrasse sentimentos tão intensos.
Ela lhe dava medo. Furioso ante sua própria reação, tão estranha ante uma menina que era pouco mais que um bebê, Alford recorreu mais uma vez à crueldade.
—Você é uma menina com um aspecto muito doentio, com essa pele tão pálida e esse cabelo pardacento. A bonita era sua irmã, não é mesmo? Diga—me, Gillian, você estava ciumenta dela? É por isso que você a jogou pelas escadas? A mulher que te coseu a ferida me disse que Christen e você rodaram pelas escadas, e um dos soldados que estavam contigo disse que você empurrou a sua irmã. Christen está morta, você sabe, e é culpa sua
—Se inclinou para ela e apontou com um dedo longo e ossudo—. Você vai carregar esse grande pecado pelo resto de sua vida, por mais curta que seja. Decidi te mandar ao fim do mundo — anunciou imprevistamente—. Ao inclemente e frio norte da Inglaterra, onde viverá junto dos selvagens até que chegue o dia em que volte a necessitar de você. Agora, sai da minha vista. Faze com que me arrepie a pele.
Tremendo de medo, Liese deu um passo adiante.
—Milord — disse—, posso acompanhar à menina ao norte para cuidar dela?
Alford voltou sua atenção para a criada encolhida de medo, que aguardava perto da porta, e estremeceu visivelmente ao contemplar seu rosto cheio de cicatrizes.
—Uma bruxa para cuidar de outra? — mofou—. Não me interessa se você vai ou fica. Faça o que você quiser, mas saia agora daqui para que meus amigos e eu não tenhamos que continuar suportando seu asqueroso olhar.
Ao notar o perceptível tremor de sua própria voz, Alford se encheu de cólera. Tomou uma pesada caçarola de madeira da mesa e a jogou à menina. Esta passou voando junto de sua cabeça, a poucos centímetros. Gillian não se sobressaltou, nem sequer piscou. Limitou—se a permanecer de pé onde estava com seus verdes olhos brilhando de ódio.
Ela estava olhando dentro de sua alma? Só a ideia o fez sentir um calafrio na coluna.
—Fora! —gritou—. Saiam daqui!
Liese se apressou a tomar Gillian no colo, e saiu correndo do salão.
Logo se encontraram fora e a salvo, abraçou à pequena contra seu peito.
—Já terminou tudo —sussurrou —, em breve deixaremos este horrível lugar sem olhar atrás nem uma só vez. Jamais terá que voltar a ver o assassino de seu pai, e eu não terei que continuar cuidando de meu marido Hector. Começaremos uma nova vida você e eu juntas e, com a ajuda de Deus, conseguiremos achar um pouco de paz e de alegria.
Liese estava decidida a partir antes que o barão Alford mudasse de parecer. A autorização para deixar Dunhanshire tinha sido uma liberação, já que a permitia deixar Hector também. Seu marido tinha perdido o juízo durante o ataque ao castelo e estava muito confuso para ir a alguma parte. Após ter presenciado o massacre da maioria dos soldados e do pessoal da casa, e ter salvado a pele por muito pouco, sua mente tinha se quebrado e tinha se tornado tão louco como uma raposa furiosa; se dedicava a vagar o dia todo pelas colinas de Dunhanshire, carregando sua bolsa com pedras e pedaços de terra aos que chamava seus tesouros. Todas as noites preparava a cama no extremo sul dos estábulos, onde o deixavam em paz para que se retorcesse em seus pesadelos. Seus olhos tinham um olhar vidrado e distante, e alternava constantemente entre murmúrios sobre como ia se transformar em um homem rico, tão rico como o mesmíssimo rei Ricardo, e lançava gritos obscenos porque estava demorando muito em alcançar seu objetivo.
Tanto os infiéis como seu chefe, que reclamavam Dunhanshire para si em nome do rei ausente, eram o bastante supersticiosos para não atrever—se a mandar Hector embora. Enquanto o pobre demente os deixasse em paz, o esqueciam.
Inclusive se viam alguns dos soldados mais jovens caírem de joelhos e fazer o sinal da cruz cada vez que Hector passava a seu lado. Este sagrado ritual servia de talismã contra a possibilidade de contagiar—se com delírio do idiota. Não ousavam matá—lo também, já que achavam firmemente que os demônios que tinham se apossado da mente de Hector podiam apoderar—se deles e tomar o controle de suas ações e pensamentos.
Liese sentiu que Deus a tinha dispensado de seus votos matrimoniais. Durante os sete anos tinham vivido como marido e mulher, Hector jamais tinha demonstrado um pingo de afeto nem tinha dito uma só palavra amável. Achava que seu dever como marido consistia em agredi—la para obter sua submissão e humildade e assim assegurar à sua esposa um lugar no céu, e assumiu a sagrada responsabilidade com um grande entusiasmo. Hector havia sido um homem brutal e de mau caráter, que de menino tinha sido vergonhosamente malcriado por pais complacentes, e dava por certo que podia obter tudo aquilo que desejasse. Estava convencido que devia viver uma vida de folga, e permitiu que a cobiça dominasse todos seus pensamentos. Três meses antes que o pai de Gillian fosse assassinado, Hector tinha sido elevado ao invejado cargo de administrador geral, graças às sua habilidade com os números. Teve então acesso à enorme quantidade de dinheiro procedente dos aluguéis dos arrendatários, e descobriu a quanto era exatamente a fortuna do barão. A avareza se apoderou de seu coração, e com ela uma amargura ácida como a bílis por não ter sido recompensado com o que ele achava que lhe correspondia.
Hector era também um covarde. Durante o ataque, Liese tinha sido testemunha de como seu marido tinha utilizado Greta, a cozinheira e uma querida amiga de Liese, como escudo contra as flechas que choviam sobre eles desde o pátio de arma. Quando Greta morreu, Hector tinha colocado seu corpo em cima do dele e tinha simulado estar morto.
Liese sentiu grande vergonha, e já não pôde voltar a olhar a seu marido sem ódio. Sabia que corria o risco de perder sua própria alma, já que desprezar uma criatura de Deus como ela desprezava Hector seguramente era pecado.
Agradecia a Deus que a brindasse uma segunda oportunidade para redimir—se.
Preocupada que Hector resolvesse ir atrás delas, o dia fixado para sua partida Liese levou à menina aos estábulos para despedir—se. Levando—a pela mão, entrou na cavalariça onde vivia seu marido. Viu sua bolsa, salpicada de sangue e estrume, pendurando de um gancho em um canto, e franziu o nariz com desgosto. Cheirava tão mal como o homem que passeava frente a ela.
Quando o chamou, ele se sobressaltou e depois correu na busca de sua bolsa para escondê—la. Se agachou até quase colocar—se de joelhos, enquanto movimentava nervosamente os olhos de um lado a outro.
—Você, velho tolo! —murmurou Liese—. Ninguém vai a roubar sua bolsa. Venho dizer que vou embora de Dunhanshire com lady Gillian e não voltarei a vê-lo nunca mais, Deus seja louvado. Você ouve o que estou dizendo? Deixe de resmungar e olhe—me. Não quero que você me siga, entende?
Hector soltou um riso sufocado. Gillian se aproximou mais de Liese, aferrando às suas saias. A mulher se inclinou para tranquilizá—la.
—Não deixe que a assuste — sussurrou—. Não permitirei que te faça nenhum dano —acrescentou antes de voltar sua atenção e desagrado novamente para seu marido.
—Estou falando a sério, Hector. Não se atreva a seguir—me. Não quero ter de cuidar de você nunca mais. Pelo que me diz respeito, você já morto e enterrado.
Ele não pareceu prestar—lhe nenhuma atenção.
—Em breve vou cobrar minha recompensa... Tudo vai ser meu... Um resgate de rei —alardeou com um sonoro bufado—. Tal como mereço... Seu reino pelo resgate. Tudo vai ser meu... Tudo meu...
Liese fez com que Gillian voltasse a cabeça para poder olhá—la.
—Lembra este momento, menina. Isto é o que a covardia faz a um homem.
Liese não olhou atrás. Alford se negou a ordenar a seus soldados que as escoltassem ao norte. O divertia pensar que ambas as bruxas tivessem que caminhar. No entanto, os jovens irmãos Hathaway vieram em sua ajuda. Waldo e Henry, arrendatários do noroeste, ofereceram seus cavalos de trabalho e seu carro para a viagem, e as acompanharam, fortemente armados, já que existia a ameaça de vagabundos espreitando nos campos, à espera da oportunidade de atirar sobre viajantes desprevenidos.
Afortunadamente, a viagem transcorreu sem incidentes, e foram bem—vindas à propriedade do solitário Barão Morgan Chapman. O barão era tio político de Gillian, e mesmo que se achasse em bons termos com a coroa, era considerado um forasteiro e, portanto, muito raramente era convidado à corte. Pelas suas veias corria sangue das
Highlands, por isso o viam como alguém pouco confiável e inclusive um pouco inferior.
Tinha um aspecto um tanto atemorizador, com seu mais de um metro e oitenta de altura, seu cabelo preto muito encaracolado, e seu permanente cenho franzido. Alford tinha enviado Gillian a casa deste parente distante como castigo, mas seu exílio aos confins da Inglaterra foi sua salvação.
Mesmo que o aspecto de seu tio fosse aparentemente tosco e inacessível, sob essa fachada batia um grande coração. Na verdade era um homem afável e carinhoso, que com só um olhar à sua desventurada sobrinha, soube imediatamente que ambos eram almas gêmeas. Disse a Liese que não pensava em permitir que uma menina se intrometesse em sua pacífica existência, mas em seguida se contradisse, dedicando todo seu tempo a cura de Gillian. A quis como um pai, e se impôs a obrigação fazer com que voltasse a falar. Morgan desejava ouví—la rir, mas o preocupava que talvez suas aspirações fossem inúteis.
Liese também se impôs a missão de ajudar que Gillian se recuperasse da tragédia que tinha se abatido sobre sua família. Dormia no mesmo quarto que a menina para poder acalmá—la e tranquilizá—la quando os pesadelos faziam com que Gillian despertasse gritando. Mas depois de passar vários meses mimando—a e consolando—a sem obter nenhum resultado, a criada da pequena dama estava a ponto de ceder ao desespero.
Firmemente guardados dentro da mente da menina se achavam fechados fragmentos e imagens soltas dessa aterrorizante noite na qual morreu seu pai. Em seu curta idade, era difícil separar a realidade da imaginação, mas lembrava com claridade a resistência para ficar com a caixa coberta de pedras preciosas, quando tentava tomá—la de sua irmã para poder tê—la em sua mão, e depois quando rodavam pelos degraus de pedra que levavam aos túneis situados sob o castelo. A cicatriz de seu queixo provava que não tinha imaginado. Lembrava—se dos gritos de Christen. Também se lembrava do sangue. Nas suas confusas lembranças, tanto Christen como ela estavam cobertas de sangue. O pesadelo que a atormentava nas escuras horas da noite era sempre a mesma. Monstros sem cara, com vermelhos olhos flamejantes e longas garras como látegos, perseguiam Christen e ela por um escuro corredor, mas nesses pavorosos sonhos jamais era ela quem matava a sua irmã. Eram os monstros.
Uma dessas noites, durante uma terrível tempestade, finalmente Gillian falou. Liese a despertou para tirá—la de seu pesadelo, e depois, tal como já era rotina, a envolveu em uma das simples e suaves mantas escocesas de seu tio, e a levou ao lado do fogo.
A roliça mulher embalou à pequena nos braços, e começou a falar—lhe em voz baixa.
—Não está certo que se comportes assim, Gillian. Durante o dia não pronuncia palavra, e de noite passas todo o tempo uivando como um lobo solitário. Isso acontece porque você tem guardado toda a dor dentro de você, e necessita tirá—la para fora?
É assim, pequeno anjo meu? Fale—me, pequena. Conte—me o que aflige seu coração.
Liese não esperava nenhuma resposta, e esteve a ponto de deixar cair à menina de cabeça quando escutou seu tênue sussurro.
—Que você disse? —perguntou, em um tom um pouco mais seco do qual se propunha.
—Não queria matar Christen. Não fiz de propósito. Liese rompeu a chorar.
—Oh, Gillian, você não matou Christen! Te disse isso mais de mil vezes. Eu sobre o que te disse o barão Alford. Não Lembra que mal te tirou do salão, te disse que ele estava mentindo? Por que você acha? O barão Alford estava sendo cruel com você.
—Está morta.
—Não, não está.
Gillian elevou o olhar para Liese para descobrir, pela sua expressão, se estava dizendo ou não a verdade. Desejava e precisava acreditar com desespero.
—Christen está viva —insistiu Liese com um gesto afirmativo—. Me ouça. Por terrível que seja a verdade, nunca, jamais te menti.
—Lembro—me do sangue.
—Em seus pesadelos?
Gillian assentiu.
—Empurrei Christen pelas escadas. Papai me levava pela mão, mas me soltou. Hector também estava lá.
—Você tem tudo misturado em sua cabeçinha. Nem seu papai nem Hector estavam lá.
Gillian apoiou a cabeça sobre o ombro de Liese.
—Hector está louco.
—Sim, está —conveio Liese.
—Você estava no túnel comigo?
—Não, mas sei o que aconteceu. Quando Maude tratou sua ferida, um dos soldados que estava no túnel com você, contou. Despertaram sua irmã e você, e as levaram ao quarto de seu pai.
—William me levava nos braços?
—Sim.
—Fora estava tudo escuro.
Liese a sentiu estremecer e a abraçou.
—Sim, foi no meio da noite. Alford e seus soldados tinham aberto uma brecha no muro de defesa interior.
—Lembro a parede aberta no quarto de papai.
—A passagem secreto levava às escadas que davam ao túnel. Havia quatro soldados com seu pai, quatro homens aos que confiou seu bem—estar. Você os conhece, Gillian. Ali estavam Tom, Spencer, Lawrence e William.
Spencer foi quem contou a Maude o acontecido. Eles as conduziram pela passagem secreto, levando tochas para iluminar o caminho.
—Se supõe que eu não devo falar da minha porta secreta.
Liese sorriu.
—Sei que você tem uma também em seu quarto —disse.
—Como soube? Christen disse?
—Não, ela não me disse —replicou a mulher—. Todas as noites, eu te deitava em sua cama, mas na maioria das manhãs você amanhecia na cama de Christen. Então imaginei que teria uma passagem , porque sei que você não gosta dos lugares escuros e o vestíbulo que você devia atravessar diante de seu quarto era um lugar muito escuro. Terias que ter encontrado outro caminho.
—Você vai me bater por ter falado dele?
—Oh, céus, não, Gillian! Eu jamais te bateria.
—Papai também não me bateu nunca, mas sempre dizia que o faria. Estava brincando?
—Sim, estava —respondeu Liese.
—O papai me levava pela mão?
—Não, ele não foi com vocês pela passagem . Não teria sido honrado escapar da batalha, e seu pai era um homem honrado. Ficou junto de seus soldados.
—Eu empurrei Christen pelas escadas, e depois tinha sangue. Não chorou. Eu a matei.
Liese soltou um suspiro.
—Sei que você é muito pequena para entender, mas ouça, é tudo quero que você tente. Christen se caiu pela escada, e você também. Spencer contou a Maude que parecia que William tinha perdido o equilíbrio e caído sobre Lawrence. O chão de pedra estava escorregadio, mas William insistia em que alguém o tinha empurrado.
—Talvez foi eu quem o empurrou —exclamou Gillian com tom preocupado.
—Você é muito pequena para fazer perder o equilíbrio a um homem grande. Você não tens tanta força.
—Mas talvez...
—Você não tem culpa de nada —insistiu Liese—. É um milagre que nenhuma de vocês tenha morrido. Sem embargo, você precisava que tratassem a ferida, e por isso William e Spencer te levaram a casa de Maude. William ficou fora, montando guarda, até que a batalha se aproximou muito. Maude me contou que estava desesperado para te colocar a salvo, mas infelizmente, quando ela terminou de cuidar de sua ferida, os soldados do barão Alford haviam rodeado o pátio de armas e já não havia possibilidades de escapar. Você foi capturada e levada de volta ao castelo.
—Christen também foi capturada?
—Não, puderam tirá—la antes que descobrissem o túnel.
—Onde está Christen agora?
—Não sei —reconheceu Liesen— Mas talvez seu tio Morgan possa dizer. É possível que saiba. Amanhã você deve ir e perguntar a ele. Te quer como a uma filha, Gillian, e sei que te ajudará a encontrar sua irmã. Tenho certeza que ela também tem saudades de você.
—Talvez tenha se perdido.
—Não, não se perdeu.
—Mas se perdeu, deve estar assustada.
—Menina, não se perdeu. Está a salvo em alguma parte, fora do alcance das garras do barão Alford. Você acredita agora? No mais fundo de seu coração, você acha que sua irmã está viva?
Gillian assentiu. Começou a enroscar uma mecha do cabelo de Liese no seu dedo.
—Te acho —sussurrou, bocejando—. Quando papai vem para me levar para casa?
Os olhos de Liese voltaram a encher—se de lágrimas.
—Ai, meu amor, seu papai não pode vir por ti! Está morto. Alford o matou.
—Pôs uma faca na barriga de papai.
—Santo Deus, Você viu fazê—lo?
—Papai não gritou.
—Oh, pobre anjo meu...!
—Talvez Maude possa tratar dele também, e então poderia vir me buscar.
—Não, não pode vir te buscar. Está morto e os mortos não voltam à vida.
Gillian soltou a mecha de Liese e fechou os olhos.
—Papai está no céu com mamãe?
—Claro que sim.
—Eu também quero ir para o céu.
—Não é seu momento para ir. Primeiro você tem que viver uma comprida vida, Gillian, e depois você poderá ir para o céu.
Gillian apertou muito forte os olhos para não chorar.
—Papai morreu de noite.
—Sim, é verdade.
Transcorreu um longo momento antes que Gillian voltasse a falar. Era um murmúrio quase inaudível.
—As desgraças sempre chegam de noite.

Capítulo 1
A Escócia, quatorze anos depois
O destino de todo o clã Macpherson descansava nas mãos de Laird Ramsey Sinclair. Com o recente nascimento de Alan Doyle e a tranquila morte de Walter Flanders, o número dos Macpherson era exatamente de novecentos vinte e dois, e a grande maioria daqueles orgulhosos homens e mulheres desejavam e precisavam desesperadamente da proteção de Ramsey.
Os Macpherson estavam em uma má situação. Seu laird, um homem ruim de olhar triste chamado Lochlan, havia morrido no ano anterior, e por própria mão, que Deus se apiede de sua alma. Os membros do clã tinham ficado aturdidos e horrorizados ante o ato de covardia de seu laird, e até esse momento não tinham sido capazes de falar abertamente do tema. Nenhum dos mais jovens tinha reclamado com êxito seu direito a liderar o clã, mesmo que, para dizer verdade, a maioria não queria ocupar o lugar de Lochlan porque achavam que este tinha amaldiçoado o título ao suicidar—se.
Devia estar louco, conjecturavam, um homem ajuizado jamais cometeria um pecado tal sabendo que teria que passar toda a eternidade no inferno por ter ofendido a Deus com um insulto de semelhante magnitude.
Os dois idosos que tinham assumido o papel de líderes do clã Macpherson, Brisbane Andrews e Otis Macpherson, estavam velhos e cansados depois de mais de vinte anos de lutas contra os clãs ávidos de terras do leste, sul e oeste de seus domínios. A luta tinha endurecido depois da morte do laird, já que os inimigos sabiam do vulnerável que estavam sem uma liderança efetiva. No entanto, situações desesperadas como essa exigiam soluções engenhosas, de maneira que Brisbane e Otis, com a aprovação do resto do clã, decidiram abordar laird Ramsey Sinclair durante o transcurso do festival anual da primavera. O acontecimento social parecia o momento ideal para apresentarem a ele sua petição, já que existia uma norma tácita que, durante a duração da festa, todos os clãs deixavam de lado sua animosidade e se uniam como uma só família ao longo das duas semanas de competições e harmonia. Eram dias nos quais as velhas amizades se reafirmavam, os rancores se esqueciam, e, mais que tudo, se acertavam contratos matrimoniais. Os pais das donzelas casadoiras passavam a maioria de seu tempo tratando ansiosamente de proteger seus brotos dos candidatos indesejáveis, ao mesmo tempo em que tentavam encontrar o melhor partido possível.
Muitos homens sentiam que era esta uma época absolutamente revigorante.
Como as terras de Sinclair confinavam com as dos Macpherson no extremo sul, Ramsey supôs que os líderes Macpherson desejavam falar—lhe de uma possível aliança, mas foi que os idosos queriam muito mais que isso. Estavam atrás de uma união, um casamento, para ser claros, entre os dois clãs, e estavam inclusive dispostos a renunciar a seu nome e converter—se em Sinclairs se o laird lhes desse sua solene palavra que todos os Macpherson seriam tratados como legítimos Sinclair. Queriam um trato igualitário para cada um dos novecentos vinte e dois membros do clã.
A tenda de Ramsey Sinclair tinha o tamanho de uma grande cabana e era suficientemente espaçosas para abrigar o encontro. No centro havia uma mesa—redonda com quatro cadeiras e sobre o chão, vários colchões de palha para dormir. O comandante—em—chefe de Ramsey, Gideon, e outros dois curtidos guerreiros Sinclair, chamados Anthony e Faudron, se achavam presentes. Michael Sinclair, o irmão menor de Ramsey, aguardava inquieto entre as sombras a autorização para ir—se unir aos festejos. Já tinha recebido uma severa reprimenda por interromper a reunião, e mantinha a cabeça baixa, envergonhado.
Brisbane Andrews, um velho de olhar penetrante e áspero vozeirão, se antecipou para explicar por que os Macpherson buscavam uma união.
—Temos soldados jovens, mas estão mal treinados, e não podem defender as nossas mulheres e crianças de nossos agressores. Necessitamos da sua força para manter a raia aos predadores, e poder viver uma vida pacífica.
Otis Macpherson, uma lenda nas Highlands por seus notáveis, mesmo que muito exageradas, proezas de juventude, se sentou na cadeira que Ramsey oferecia, colocou as mãos sobre seus ossudos joelhos, e falou, enquanto fazia um gesto de assentimento para Michael.
—Talvez, senhor —disse—, seria melhor que vocês aceitasse à petição de seu irmão e lhe vocês permitissem ir antes de continuar com esta conversa. As crianças costumam repetir segredos sem má intenção, e não eu gostaria que ninguém soubesse desta... União... Até que vocês a tenham aceitado ou rejeitado.
Ramsey esteve de acordo, e se virou para seu irmão.
—Que quer, Michael?
O rapaz se sentia terrivelmente tímido ante seu irmão maior, porque o havia visto tão só algumas vezes em toda sua curta vida, mal o conhecia. Ramsey, após seus anos de treinamento obrigatório para se transformar em um bom guerreiro, tinha estado vivendo na propriedade de Maitland como emissário, e tinha retornado ao lar dos Sinclair quando seu pai o tinha convocado de seu leito de morte. Os irmãos eram praticamente desconhecidos, mas Ramsey, apesar de não ser muito hábil no trato com crianças, estava disposto a corrigir essa situação o mais rápido possível.
—Quero ir pescar com meu novo amigo —murmurou Michael, com a cabeça ainda baixa—, se vocês estão de acordo, senhor.
—Olhe—me quando pedir algo —ordenou Ramsey.
Michael se apressou a fazer o que lhe dizia e repetiu sua petição, desta vez acrescentando “por favor”.
Ramsey pôde notar o medo nos olhos de seu irmão, e se perguntou quanto tempo demoraria para o rapaz acostumar—se à sua presença. O jovem ainda chorava a morte de seu pai, e Ramsey sabia que Michael se sentia como abandonado. Não lembrava de sua mãe, que havia falecido quando mal tinha um ano, mas tinha estado muito unido a seu pai e ainda não tinha se recuperado de sua morte. Ramsey esperava que, com tempo e paciência, Michael aprendesse a confiar nele e inclusive, talvez, a lembrar como sorrir.
—Não se aproxime à cascata e retorne à tenda antes do anoitecer —ordenou suavemente.
—Estarei de volta antes do anoitecer —prometeu Michael—. Agora posso ir?
—Sim —respondeu Ramsey, enquanto observava exasperado como Michael tropeçava com seus próprios pés e levava uma cadeira consigo, na sua pressa por reunir—se com seu amigo.
—Michael — chamou seu irmão quando chegava correndo a porta— Não esquece de algo?
O rapaz pareceu confundido até que Ramsey lhe assinalou com um gesto aos visitantes. De imediato, Michael se aproximou dos dois homens e se inclinou ante eles.
—vocês me dão permissão para sair? —exclamou.
Otis e Brisbane permitiram, sorrindo ao ver como o rapazinho desaparecia o mais rápido possível.
—O rapaz se parece com o senhor —comentou Brisbane—. Certamente, é seu vivo retrato. Lembro muito bem quando você mesmo eram um meninote. Se Deus assim o quiser, Michael também se transformará em um guerreiro. Um líder de homens.
—Isso mesmo—acrescentou Otis—. Com a adequada orientação, se transformará em um grande líder; e não tenho evitado advertir que o rapazinho te teme. Por que, senhor?
Ramsey não se ofendeu pela pergunta. O idoso não tinha feito mais que dizer a verdade e tinha se limitado a fazer uma observação.
—Para ele sou um estranho, mas com o tempo aprenderá a confiar em mim.
—E confiará em que não o abandonará? —perguntou Otis.
—Sim —respondeu Ramsey, dando—se conta do perceptivo que era o idoso.
—Lembro—me quando seu pai decidiu voltar a se casar —assinalou Brisbane—. Eu pensava que Alisdair tinha muitos anos e muitas manias para tomar uma nova esposa. Fazia mais de dez anos que sua mãe havia morrido, mas ele conseguiu surpreender—me, e parecia estar realmente satisfeito. Alguma vez você teve a oportunidade de conhecer Glynnes, sua segunda esposa?
—Assisti a seu casamento —respondeu Ramsey—. Como ela era muito mais jovem que meu pai, ele tinha certeza que morreria primeiro, e quis assegurar—se que ela estaria bem protegida.
—Ele pediu que vocês cuidasse disso? —perguntou Otis com um sorriso.
—Sou seu filho —respondeu Ramsey—. Teria feito qualquer coisa que ele tivesse pedido.
Otis se virou para seu amigo.
—Laird Sinclair jamais daria as costas a ninguém que necessite de sua ajuda. Ramsey pensou que já tinham perdido muito tempo falando de assuntos pessoais e levou a conversa ao tema original.
—Vocês disseram que necessitam de minha proteção mas não podem conseguir isso com uma simples aliança?
—Seus soldados teriam que patrulhar nossas fronteiras dia e noite —disse Otis—. E com o tempo se cansariam dessa obrigação, mas se vos vocês fossem os proprietários dessas terras...
—Sim —insistiu Brisbane com ansiedade—. Se os Sinclair possuíssem essas terras, vocês as protegeriam a todo custo.
—Nós temos... —Ao ver que Ramsey se aproximava para servir mais vinho nas suas taças vazias, se distraiu, surpreendido, e perdeu o fio de seus pensamentos—. Você é o laird... E no entanto nos serve como se você fosse nosso lacaio. Será que você não sabe o poder que possui?
Ramsey sorriu ante seu desconcerto.
—Sei que vocês são hóspedes em minha tenda —respondeu— e mais velhos. É, portanto, meu dever atender a sua comodidade.
Os homens se sentiram honrados por estas palavras.
—Você têm o mesmo coração que seu pai —o elogiou Otis—. Me alegra ver que Alisdair vive em seu filho.
O cavalheiro aceitou o elogio com um gesto e depois, com cortesia, voltou ao tema que desejava discutir.
—Vocês estavam dizendo que eu protegeria suas terras a todo custo se fossem minhas...
—Isso mesmo—conveio Otis—. E nós temos muito que oferecer em troca desta união. Nossa terra é rica em recursos. Nossos lagos estão acumulados de gordos peixes, nosso solo é rico para semear, e nossas colinas estão cheias de ovelhas.
—E por isso nossas fronteiras são constantemente atacadas pelos Campbell, os Hamilton e os Boswell. Todos eles querem nossas terras, nossas águas e nossas mulheres, mas o resto de nós pode ir ao inferno.
Ramsey não mostrou nenhuma reação ante o apaixonado discurso. Começou a vaguear pela tenda com a cabeça inclinada e as mãos unidas na costas.
—Com sua permissão, senhor, posso fazer algumas perguntas? —inquiriu Gideon.
—Como queira — disse Ramsey a seu comandante.
Gideon se virou para Otis.
— Com quantos soldados contam os Macpherson?
—Perto de duzentos —respondeu Otis—. Mas, como disse Brisbane, não foram adequadamente treinados.
—E já há cem mais em idade de começar o treinamento—interrompeu Brisbane—. Vocês poderiam se tornar invencíveis, senhor. Tão invencíveis como os espartanos de laird Brodick Buchannan. Sim, é possível, porque já têm a mente e o coração de guerreiros.
— Você chamou de espartanos os soldados de Brodick? —perguntou Gideon, sorrindo.
—Assim o fazemos, porque isso é o que são —replicou Otis—. Não tem ouvido como nós as histórias dos espartanos da antiguidade dos lábios de seus pais e seus avôs?
—Sim —assentiu Gideon—. Mas a maioria dessas histórias são exageradas.
—Não, a maioria são certas —o contradisse Otis—. Essas histórias foram postas no papel por monges veneráveis, e relataram em inumeráveis ocasiões. Eram uma tribo bárbara —acrescentou com um trejeito— Pecadoramente orgulhosos, mas extremamente valentes. Se dizia que preferiam morrer antes que perder uma discussão.
—Eu opino que eram um bando de fanáticos.
—Não gostaríamos que nossos soldados fossem tão impiedosos como os de Buchannan —se apressou a interromper Brisbane.
Ramsey se pôs a rir.
—Oh sim, os soldados de Buchannan são impiedosos – seu sorriso se desvaneceu ao acrescentar—. Levem em conta o seguinte, cavalheiros. Mesmo que a miúdo tenhamos desacordos, considero Brodick um dos meus amigos mais íntimos. É como um irmão para mim. Mesmo assim, não me ofenderei por isso que vocês disseram dele, já que sei que Brodick estaria muito satisfeito de saber que vocês o consideram impiedoso.
—O homem governa com paixão —disse Otis.
—Oh, sim —reconheceu Ramsey—. Mas também é justo até o exagero.
—Ambos vocês foram treinados por Ian Maitland, Não é mesmo? —perguntou Brisbane.
—Sim.
—Laird Maitland governa seu clã com sabedoria.
Ramsey também esteve de acordo com isso.
—A Ian também o considero meu amigo e irmão —acrescentou.—Brodick governa com paixão; Ian com sabedoria —disse Otis, sorrindo—, e você, laird Ramsey, governais com a férrea mão da justiça. Todos sabemos que você é um homem compassivo. Demostra—nos sua clemência —rogou.
—Como vocês podem saber que tipo de laird sou? —perguntou Ramsey—. Me chamam compassivo, mas só há seis meses que sou laird e ainda não fui provado.
—Olhe seus comandantes —disse Brisbane, com um gesto afirmativo—. Gideon, Anthony e Faudron dirigiram e controlaram o clã Sinclair quando seu pai adoeceu, e depois de sua morte e de converter—vos em laird, você não fez o que outros teriam feito em seu lugar.
—E o que teriam feito?
—Substituir os comandantes por homens leais a você.
—Nós somos leais a nosso senhor! —exclamou Gideon—. Vocês se atrevem a sugerir outra coisa?
—Não —o tranquilizou Brisbane—. Só digo que qualquer outro laird se teria mostrado menos... confiado...
—Se sentindo embaraçado de qualquer possível concorrente, isso é tudo. Senhor, você mostrou compaixão ao permitir permanecerem nos seus importantes cargos.
Ramsey não mostrou acordo nem desacordo ante o julgamento do veterano soldado.
—Como acabo de dizer, sou laird há muito pouco tempo, e dentro do clã Sinclair há problemas que devo resolver. Não me parece que seja o momento mais indicado para...
—Não podemos continuar esperando, senhor. Os Boswell nos declararam guerra, e dizem que se aliaram com os Hamilton. Se for assim, os Macpherson serão destruídos.
—Seus soldados estariam dispostos a jurar lealdade e obediência a Ramsey? —perguntou Gideon.
—Sim, sem dúvida nenhuma —afirmou Otis.
—Todos? —insistiu o comandante dos Sinclair—. Não há nenhum dissidente?
Otis e Brisbane se olharam antes que o primeiro respondesse.
—Só uns poucos se opõem a esta união. Há quatro meses, antes de vir ouvir nossa proposta, a pusemos a votação. Todo o mundo, homens e mulheres, participaram.
—Vocês deixam que suas mulheres votem? —perguntou Gideon com incredulidade.
Otis mostrou um largo sorriso.
—Sim, assim foi, porque quisemos ser justos e a nossas mulheres também lhes afetaria a união. Não nos teria ocorrido incluí—las se Meggan Macpherson, neta de nosso último laird, não tivesse insistido nisso.
—É uma dama que não tem papas na língua —acrescentou Brisbane, mesmo que o brilho no seu olhar assinalou que não considerava isto um defeito.
—Se vocês votaram há quatro meses, por que vocês vêm agora colocar sua demanda a Ramsey? —quis saber Gideon.
—Na verdade, votamos duas vezes —explicou Otis—. Há quatro meses submetemos o tema à votação do clã, e depois deixamos um tempo para que todos reconsiderassem a questão. A primeira votação foi favorável à união, mas por uma margem muito pequena.
—Não quisemos que se dissesse que nos apressávamos em uma questão de tanta importância —acrescentou Brisbane— De maneira que lhes demos tempo para que levassem em conta todas as possíveis implicações. Então voltamos a votar.
—Isso mesmo —confirmou Otis—. Muitos dos que no início estiveram contra da união, mudaram de opinião e votaram a favor.
—De outro modo não teríamos esperado tanto para vir te ver, senhor, porque nossa situação se tronou crítica.
—Qual foi o resultado da segunda votação? —perguntou Ramsey—. Quantos soldados votaram contra a união?
—Sessenta e dois, que seguem estando contra da união, e todos são jovens, muito jovens. respondeu Otis.
—Permitiram que o orgulho empanasse seu julgamento—opinou Brisbane.
—Estão dominados por um rebelde obstinado chamado Proster, mas todos os demais se mostraram de acordo com a união e a maioria manda.
—E os dissidentes acatarão a decisão da maioria? —voltou a perguntar Ramsey.
—Sim, mesmo que de má vontade —reconheceu Otis—. Se pudesse conseguir o apoio de Proster, os outros o seguiriam. Há uma maneira muito simples de ganhar sua lealdade... realmente muito simples.
—E essa seria...?
—Casar—se com Meggan Macpherson —exclamou Brisbane—. E unir—se a nós mediante um casamento.
—Muitos homens se tem casado por menos do que estamos oferecendo —assinalou Otis.
—E se decido não casar—me com Meggan?
—Igualmente o suplicaríamos que, de uma forma ou outra, você aceitasse à união de nossos clãs. O casamento com uma Macpherson só fortaleceria ainda mais essa união. Meu clã... meus filhos... necessitam de sua proteção. Há mal duas semanas, Lucy e David Douglas foram assassinados, e seu único pecado foi aventurar—se muito perto da
fronteira. Eram recém casados.
—Não podemos continuar perdendo gente, e se não nos aceitar, serão eliminados um por um. Que acontecerá com nossos filhos? —perguntou Brisbane—. Temos crianças da idade de seu irmão —acrescentou em uma tentativa por comover ao cavalheiro.
Ramsey era incapaz de dar as costas a um pedido de auxílio. Sabia até onde estavam dispostos a chegar os Boswell na sua avidez por apoderar—se de novas terras. Nenhum de seus soldados duvidaria um instante antes de matar um menino.
—Os Boswell são chacais —murmurou.
Gideon conhecia muito bem seu laird, e imaginava qual seria sua resposta.
—Ramsey, você submeterá esta questão à opinião do clã, antes de dar a conhecer sua decisão a estes homens? perguntou.
—Não —afirmou Ramsey—. O tema não está aberto à discussão.
Gideon ocultou sua frustração, mas insistiu.
—Mas refletirás sobre isso antes de decidir?
Advertido que seu comandante estava pedindo que esperasse, e que desejava tratar do tema com ele em particular antes que tomasse uma decisão, Ramsey lhe dirigiu um brusco movimento de cabeça antes de responder aos Macpherson.
—Cavalheiros, vocês terão minha resposta dentro de três horas. Parece bem?
Otis se pôs de pé, assistindo.
—Com seu permissão, senhor, voltaremos então para conhecer sua resposta.
Brisbane agarrou o braço de seu amigo.
—Você esqueceu de contar da competição —sussurrou de forma audível.
—Que competição? —perguntou Gideon.
Otis corou notoriamente.
—Nós pensamos... para deixar a salvo o orgulho de nossos soldados... que talvez vocês aceitariam competir em uma série de justas. Não temos possibilidades de ganhar, mas nos resultaria mais fácil renunciar a nosso nome e adotar o de Sinclair se fôssemos inquestionavelmente vencidos em um combate de força.
Gideon deu um passo a frente.
—E se vocês ganharem?
—Não ganharemos —insistiu Otis.
—Mas, e se fazem?
—Então os Sinclair renunciam a seu nome. Você seguiria sendo chefe, Ramsey, mas vocês se transformariam em Macpherson, e o homem que o tivesse ganhado seria seu primeiro oficial.
Gideon se sentiu indignado, mas Ramsey teve a reação oposta.
A proposta era tão absurda que teve vontade de rir. Se obrigou a manter uma expressão séria.
—Já tenho um comandante, e estou muito satisfeito com ele —disse.
—Mas, senhor, só pensávamos... —começou a dizer Otis.
Ramsey o cortou de repente.
—Meu comandante está ante vós, cavalheiros, vocês o insultam gravemente com sua proposta.
—E se vocês submetem essa proposta à opinião de seu clã? —sugeriu Brisbane—. As justas acabam de começar, e ainda faltam duas semanas. Vocês poderiam competir no final.
—Mas então eu, da mesma forma que vós, deveria escutar o que têm a dizer todos os homens e todas as mulheres, e como a maioria não veio ao festival, lhes asseguro que levaria meses antes que todos tivessem votado. Deveríamos esperar até o próximo ano para competir.
—Mas não podemos esperar tanto —disse Otis.
—Serei totalmente honesto com vocês, e digo que de nenhuma maneira submeteria a questão à opinião do clã. A sugestão é obscena. O nome de Sinclair é sagrado. No entanto, e já que vocês dizem que o único que pretendem é deixar a salvo o orgulho de seus soldados, se decidir aceitar esta união, sugiro que compitam por postos de categoria inferior ao de comandante. Aqueles soldados Macpherson que demonstrem força e coragem contra meus soldados, serão treinados pessoalmente por Gideon.
Otis assentiu.
—Retornaremos dentro de três horas para conhecer sua resposta —disse.
—Que Deus os ajude nesta transcendente decisão —acrescentou Brisbane, enquanto saía atrás de seu amigo.
Ramsey riu baixo.
—Nos quiseram tomar a força —assinalou—. Otís acha que os soldados Macpherson podem vencer—nos, e assim poderia ficar com tudo. Nossa proteção, e seu nome.
Gideon não estava achando graça.
—Vêm a você tirando o chapéu, suplicando, mas depois têm a audácia de colocar condições. É um ultraje.
—E o que você acha, Anthony? —perguntou Ramsey a seu segundo oficial
—Sou contra esta união —murmurou o soldado de cabelo amarelo como a palha—. Qualquer homem disposto a renunciar a seu nome me desagrada.
—Eu sinto o mesmo —interveio Faudron, com seu rosto de falcão vermelho de fúria—. Otis e Brisbane são desprezíveis.
—Não, só são dois velhos astutos que querem o melhor para seu clã. Faz tempo que sei que viriam a ver—me, de modo que tive a oportunidade de considerar a questão. Diga—me, Gideon, Você está a favor desta união?
—Eu sei que sim, você está —replicou o oficial—. Você tem o coração muito suave, laird. Este é um defeito que traz problemas. Vejo todos os inconvenientes que acarretaria essa união.
—Eu também —disse Ramsey—. Mas Otis tem razão: têm muito que oferecer a mudança. Mais importante que isso é sua petição de auxílio, Gideon. Você pode voltar as costas a eles?
Seu comandante negou com a cabeça.
—Não, os Boswell os massacrariam. No entanto, me preocupam Proster e os demais dissidentes.
—Tiveram tempo para aceitar esta união — lembrou Ramsey—. Você ouviu o que disse Otis, votaram a primeira vez há quatro meses. Além disso, os vamos vigiar de perto.
—Já tomou uma decisão, verdade?
—Sim, darei as boas—vindas a nosso clã.
—Terá problemas com nossos homens...
Ramsey lhe deu uma palmada no ombro.
—Pois então solucionaremos —disse—. Não fique tão preocupado. Agora, deixemos o assunto de lado, e nos unamos aos festejos. Judith e Ian Maitland estão aqui desde ontem à tarde, e ainda não falei com eles. Vamos buscá—los.
—Antes deve atender a outra questão urgente —disse Gideon.
Ramsey despediu a Anthony e a Faudron, e ficou com Gideon.
—Por seu sorriso deduzo que o tema não é grave —disse.
—Para seu fiel soldado Dunstan Forbes é muito grave. Sente—se para escutar isto: Dunstan solicitou sua permissão para se casar com Bridgid KirkConnell.
De repente, Ramsey se sentiu esgotado.
—Com este quantos são? Gideon se pôs a rir.
—Incluindo a mim, eu conto um total de sete propostas matrimoniais, mas Douglas jura que são oito.
Ramsey se sentou e estirou seus compridas pernas.
—Bridgid sabe deste último candidato?
—Ainda não —respondeu Gideon—. Mas tomei a liberdade de mandá—la chamar. Está fora, esperando, e finalmente você conhecerá a causadora deste problema. —Após fazer este comentário, explodiu em gargalhadas.
Ramsey sacudiu a cabeça.
—Você sabe, Gideon, todo este tempo estive convencido que quando te desafiou pelo cargo de laird, ganhei limpamente.
Gideon se pôs sério de forma instantânea.
—E assim foi —asseverou.
—Você tem certeza que não me deixou ganhar para não ter de lidar com Bridgid KirkConnell?
Gideon voltou a rir.
—Pode ser —disse—. Reconheço que eu gosto de estar na sua presença, é uma linda mulher e uma verdadeira delícia para os olhos. Tem um espírito que poucas mulheres possuem. É verdadeiramente... apaixonada... mas, pobre de mim, é obstinada como uma Buchannan. Me alegra que me tenha rejeitado, assim não terei que casar—me com uma mulher tão complicada.
—Como é possível que, desde que sou laird, tenha tido que comunicar a rejeição de três propostas desta mulher, e ainda não a tenha conhecido?
—Ela enviou, as três vezes, sua rejeição da casa de seu tio, em Camnwath. Lembro ter comentado que lhe tinha dado permissão para ir ajudar sua tia com seu novo bebê. Eles também estão aqui, no festival.
—Se você disse, eu esqueci —disse Ramsey—. No entanto, lembro as rejeições. Nas três ocasiões enviou a mesma mensagem.
—Tenho a sensação que hoje pronunciará as mesmas palavras, e que Dunstan engrossará as filas dos corações quebrados.
—A culpa de toda esta história a teve meu pai, foi ele quem prometeu ao pai de Bridgid que ela poderia escolher seu marido. Para mim é inconcebível que ela decida seu futuro pela sua conta.
—Você não tem alternativa —disse Gideon—. Você deve honrar a palavra de seu pai. O pai de Bridgid foi um nobre guerreiro, e se achava em seu leito de morte quando arrancou de seu pai esta promessa. Me pergunto se saberia a obstinada que ia ser sua filha.
Ramsey se pôs de pé e indicou a Gideon que fizesse entrar Bridgid.
—E deixe já de sorrir — ordenou—. Este assunto é importante para Dunstan, e assim o trataremos. Quem sabe? Pode dizer que sim à sua proposta.
—Oh, sim, e esta tarde podem chover porcos —disse Gideon com voz cansada enquanto afastava a tela que se fazia de porta da tenda. Titubeou um instante, e depois se voltou para seu chefe.
—Alguma vez você perdeu a cabeça por uma mulher? —disse.
A pergunta conseguiu exasperar a Ramsey.
—Não, jamais.
—Então, em seu lugar, eu me prepararia para o que você vai ver. Te asseguro que vai ficar tonto.
Um instante depois, o prognóstico de Gideon se fez realidade quando Bridgid KirkConnell fez sua entrada na tenda e praticamente deixou sem coragem a seu laird. Era uma jovem assombrosamente bela, de cútis branca, olhos brilhantes e longos cabelos cor mel, descaradamente encaracolados, que formavam um halo ao redor dos ombros. Suas suaves curvas estavam todas onde deviam estar, e Ramsey se surpreendeu que só tivesse recebido oito propostas.
Bridgid fez uma reverência, sorriu com enorme doçura e o cumprimentou.
—Bom dia , laird Ramsey.
Ele respondeu com uma inclinação.
—De modo que por fim nos conhecemos, Bridgid KirkConnell. Tive que romper o coração de vários candidatos à sua mão sem saber por que esses bons homens se mostravam tão ansiosos por desposar a uma mulher tão obstinada. Agora entendo por que meus soldados são tão persistentes.
O sorriso de Bridgid se desvaneceu.
—Mas sim que nos vimos anteriormente.
Ele negou com a cabeça.
—Asseguro que se a tivesse conhecido, não teria esquecido.
—Mas é verdade, nos conhecemos —insistiu ela—. E lembro nosso encontro como se tivesse sido ontem. Você veio à minha casa para assistir ao casamento da minha prima. Enquanto meus pais estavam na cerimônia, eu decidi ir nadar no lago situado além da casa. Você me resgatou.
Ramsey juntou as mãos na costas e tentou concentrar—se no que ela lhe dizia. Gideon não tinha exagerado: era uma mulher extraordinária.
—E por que tive que resgatar você?
—Estava me afogando.
—Não sabia nadar, moça? —perguntou Gideon.
—Para minha surpresa, não.
A jovem voltou a sorrir e o coração de Ramsey se pôs a bater descontroladamente. Estava assombrado de sua própria reação, mas não parecia poder subtrair—se ao feito que fosse tão condenadamente bonita. Não era próprio dele comportar—se dessa forma; Já não era um menino, e já tinha estado em outras ocasiões frente a outras mulheres atraentes. Era
seu sorriso, decidiu. Era realmente uma feiticeira.
Se perguntou se a Gideon estaria ocorrendo o mesmo que a ele e logo pôde reunir a disciplina necessária para deixar de olhá—la com a boca aberta, se virou para seu comandante.
—Se não sabia nadar, por que você foi ao lago? —continuou perguntando Gideon, tentando encontrar algum sentido a um ato tão ilógico.
Bridgid encolheu os ombros.
—Nadar não me parecia difícil e tinha certeza de poder fazê—lo, mas, pobre de mim, estava equivocada.
—Você se comportou como uma jovem muito ousada —comentou Gideon.
—Não, fui uma estúpida.
—Você era muito jovem —sugeriu Ramsey.
—Devem ter saído muitos cabelos brancos em seus pais por sua culpa —disse Gideon.
—Muitas vezes me acusou de algo semelhante —reconheceu ela, antes de voltar para Ramsey —Entendo por que não se lembra. Meu aspecto mudou, daquilo há muito tempo. Já sou uma adulta, mas não sou obstinada, senhor. Realmente, não sou.
—Já deveria ter se casado —disse Ramsey—. E me parece que você está sendo cabeça—dura. Todos os homens que propuseram casamento são excelentes e dignos soldados.
—Sim, estou de acordo em que são bons homens —concedeu ela.
Ramsey se aproximou. Ela deu um passo atrás, já que sabia o que vinha e queria estar perto da entrada à tenda para poder sair depressa. Ramsey viu sua rápida olhada de esguelha, e pensou que estava calculando a distância que a separava da liberdade. Manteve sua severa atitude, mas foi difícil. O pânico que ela sentia lhe dava graça. Talvez o casamento lhe parecesse algo tão desagradável?
—Agora há outro soldado que solicitou sua mão em casamento —disse—. Se chama Dunstan . O conhece?
Ela negou com a cabeça.
—Não, não o conheço.
—É um bom homem, Bridgid e certamente lhe tratará bem.
—Por que? —perguntou ela.
—Por que, o que? —replicou ele.
—Por que quer casar—se comigo? Lhes deu uma razão? Como Dunstan não tinha falado pessoalmente com ele, Ramsey se virou para Gideon.
—Ele deu alguma razão?
—Porque te quer —disse, assentindo.
Pela vacilação na voz de Gideon, Ramsey soube que não estava dizendo toda a verdade.
—Repete suas palavras exatas — ordenou.
O rosto de Gideon se pôs escarlate.
—Seguramente o jovem não quer ouvir cada palavra, senhor.
—Acho que sim —o contradisse Ramsey—. E Dunstan espera que falemos em seu nome.
O comandante franziu o cenho para ocultar sua conturbação.
—Muito bem, então. Bridgid KirkConnell, Dunstan jura seu amor por você. Admira sua beleza e idolatra o chão.., sobre o qual... pisas... Ponho a Deus por testemunha que essas foram suas palavras.
Ramsey sorriu, mas Bridgid não pareceu nem remotamente tão comprazida. Ofendida pela declaração, tentou ocultar seus sentimentos, sabendo que seu laird não os compreenderia. Como podia compreendê—los?
Era um homem, e em consequência, não poderia entender nunca o que havia em seu coração.
—Como é possível? —perguntou—. Nem sequer conheço este homem, e no entanto declara seu amor por mim?
—Dunstan é um bom homem —insistiu Gideon—. E me parece que fala a sério.
—Está claramente deslumbrado por você —acrescentou Ramsey—. Você Preferiria que lhe desse um pouco de tempo para considerar sua proposta? Talvez se você se sentar com ele e discutirem o assunto...
—Não —interrompeu Bridgid impetuosamente—. Não quero sentar—me com ele e não preciso de tempo para considerar sua proposta. Eu gostaria de dar minha resposta agora. Por favor, diga a Dunstan que agradeço sua proposta, mas...
—Mas o que? —perguntou Gideon.
—Não vou comprometer—me com ele.
Eram as mesmas palavras que tinha utilizado para rejeitar aos outros oito homens.
—Por que não? —perguntou Ramsey, com evidente irritação.
—Não o amo.
—E o que tem a ver o amor com uma proposta matrimonial? Você poderia aprender a amar a esse homem.
—Amarei ao homem com o qual me case, ou não me casarei nunca.
Depois de realizar sua veemente declaração, deu outro passo atrás.
—Como eu posso raciocinar com tão absurda convicção? perguntou Ramsey a Gideon.
—Não sei —replicou este — De onde terá tirado essas ideias? Sua grosseria ao falar dela, como se não se achasse presente a enfureceu e a fez sentir frustrada, mas tentou controlar—se porque Ramsey era o laird e devia respeitar sua categoria.
—Não mudará de opinião com relação a Dunstan? —insistiu Ramsey uma vez mais.
Ela negou com a cabeça.
—Não me comprometerei com ele —repetiu.
—Ah, Bridgid, vocês é uma jovem muito obstinada!
Ser criticada pela terceira vez feriu seu orgulho, e foi impossível continuar guardando silêncio.
—Estive ante sua presença menos de dez minutos, mas em tão pouco tempo me chamou de obstinada, cabeça—dura e obstinada. Se já terminou de insultar—me, gostaria de voltar a reunir—me com meus tios.
Ramsey ficou atônito ante seu estalo de fúria. Era a primeira mulher que lhe falava nesse tom. Sua atitude beirava a insolência, mas não podia reprová—la porque ele tinha pronunciado essas palavras e eram insultantes.
—Não fale ao laird com semelhante falta de respeito —ordenou Gideon—. Seu pai se revolveria no seu túmulo se te ouvisse falar assim.
Bridgid desceu a cabeça, mas Ramsey pôde ver lágrimas nos seus olhos.
—Deixa seu pai fora disto —disse a seu comandante.
—Mas, senhor, pelo menos deveria desculpar—se.
—Por que? Eu a insultei, mesmo que não fosse de propósito, e por isso quem se desculpa sou eu.
Bridgid levantou bruscamente a cabeça.
—Você se desculpa comigo?
—Sim.
Uma radiante sorriso iluminou o rosto da jovem.
—Pois então devo dizer que lamento mostrar—me tão obstinada.
E com uma reverência, se virou, e saiu correndo. Ante essa pressurosa saída, Gideon franziu o cenho.
—É uma mulher difícil —voltou a assinalar—. Compadeço ao homem que se case com ela, deverá travar uma permanente batalha.
Ramsey se pôs a rir.
—Mas vá, que estimulante batalha que será esta!
Gideon ficou surpreendido ante o comentário.
—E você estaria interessado em ...?
Sua pergunta foi interrompida por um forte grito, e Gideon se virou para a entrada da tenda justo quando entrava um jovem soldado o mais rápido possível. Se tratava de Alan, o filho de Emmet Macpherson, e parecia que acabou de ver ao fantasma de seu pai.
—Senhor, venha logo. Houve um terrível acidente... terrível... na cascata —murmurou, arquejando para recuperar o coragem—. Seu irmão... oh, Deus, seu pequeno irmão...!
Ramsey tinha saído correndo antes que as seguintes palavras de Alan o alcançassem como uma facada.
—Michael morreu.

Capítulo 2
A Inglaterra, sob o reinado do rei Juan

Estava pendurado por um fio. No seu desespero para se esconder de seu inimigo, o menino tinha enroscado a velha corda abandonada que tinha encontrado em um canto dos estábulos, ao redor de uma pedra, depois a tinha atado com o triplo nó que o tinha ensinado a fazer o tio Ennis, e o mais rápido possível, antes de pensar duas vezes, tinha começado a descer pela borda do penhasco com a corda amarrada fortemente a seu braço esquerdo. Era muito tarde quando lembrou que devia ter atado a corda ao redor da cintura, e assim poder utilizar os pés para segurar—se, da mesma forma que tinha visto fazer aos curtidos guerreiros que desciam dos penhascos de Huntley para seu lugar de pesca favorito.
O menino tinha muita pressa, para voltar a subir e começar tudo novo. As rochas se cravavam sobre sua suave pele como agulhas afiadas, e em breve teve o peito e o estômago em carne viva e sangrando.
Tinha certeza que ficariam cicatrize, o que faria dele um verdadeiro guerreiro, e se por um lado pensava que era muito bom que um menino de sua idade conseguisse algo semelhante, por outro teria desejado que não tivesse que ser tão doloroso.
Mesmo assim, estava resolvido a não chorar, sem importar a terrível que fosse a dor. Pôde ver manchas de brilhante sangue que ia deixando sobre as rochas à medida que deslizava, e isso o assustou quase tanto como sua precária situação. Se seu pai pudesse vê—lo nesse momento, seguramente lhe perguntaria se tinha perdido a razão, e inclusive poderia chegar a sacudir a cabeça, decepcionado. Mas também o salvaria, e tudo voltaria a estar bem, e... “oh, papai, quem dera você estivesse agora aqui”. As lágrimas afluíram a seus olhos, e soube que ia esquecer sua própria promessa para chorar como uma criança.
Queria ir para casa, sentar—se no colo de sua mamãe e que ela afagasse seu cabelo, o abraçasse com força e o mimasse. Também o ajudaria a recuperar a razão, o que quer que fosse esta coisa, e então papai não se enfadaria com ele.
Pensar nos seus pais provocou tanta nostalgia que começou a choramingar. Agarrou a corda com força até que os dedos também começaram a sangrar e teve que afrouxar a tensão arriscando a cair. Doíam os braços, os dedos palpitavam e o ventre ardia, mas não pensava na dor, porque o pânico tinha se apossado dele e só no que podia pensar era em sair dali antes que o diabo descobrisse sua ausência.
Descer e colocar—se no desfiladeiro era muito mais difícil do que tinha pensado, mas continuou em frente, sem atrever—se a olhar a boca do abismo que seguramente era tão profunda como o mesmo purgatório. Tentou imaginar que estava descendo de uma das velhas árvores que rodeavam sua casa, porque era um trepador bom e ágil, inclusive melhor que seu irmão maior. Isso tinha dito seu pai.
Esgotado , parou para descansar. Elevou o olhar e ficou surpreendido ao ver o longe que tinha chegado, e por um instante se sentiu orgulhoso de sua façanha. Mas então, o fio que o segurava à vida começou a desfiar. Seu orgulho se transformou em terror, e explodiu em pranto. Tinha certeza que nunca voltaria a ver sua mamãe e seu papai.
Quando lady Gillian chegou ao penhasco, seu peito parecia estar em chamas e a duras penas conseguia respirar. Havia seguido seu rastro desde a espessura, correndo tão velozmente como permitiam suas pernas, e quando finalmente chegou ao penhascos e escutou os gritos do menino, caiu de joelhos, tremendo de alívio. O menino estava vivo, graças a Deus.
Sua alegria durou pouco, porque quando tomou a corda que o sustentava para içá—la e levar o menino a um lugar seguro, pôde ver como desfiada estava, e soube que só era questão de minutos antes que se rompesse totalmente.
Teve medo até de tocar a corda. Se atrevia a segurá—la, os fios que ficavam fariam fricção contra as rochas e se romperiam com mais rapidez.
Ao mesmo tempo em que ordenava a gritos que permanecesse completamente imóvel, se debruçou e se obrigou a olhar acima da borda. As alturas a aterrorizavam, e teve um acesso de náuseas ao ver o abismo que se abria sob ela. Como ia tirá—lo dali? Demoraria muito se voltasse para conseguir uma corda resistente, e as possibilidades que topasse com algum dos soldados de Alford eram muito grandes como para arriscar—se.
Havia algumas pedras que sobressaíam da rocha, e pensou que um homem ou uma mulher com mais experiência seriam capaz de descer por ali.
Mas ela não tinha experiência.., nem agilidade. Olhar para baixo lhe dava vertigem, mas não podia deixá—lo ali, e o tempo acabava. A corda estava a ponto de partir, e o menino cairia para a morte.
Não tinha alternativa, de modo que elevou uma frenética oração, rogando a Deus que lhe desse coragem. “Não olhe para baixo”, se ordenou em silêncio, enquanto se arrastava sobre o ventre e se aproximava à borda. “Não olhe para baixo.”
Gillian lançava um grito de júbilo cada vez que seu pé se apoiava sobre uma das pedras sobressalentes. “Como se fosse uma escada’, tentou pensar”. Quando por último se encontrou à mesma altura que o menino, apoiou a testa contra a fria rocha e deu graças a Deus por ter chegado até ali sem quebrar o pescoço.
Lentamente, se virou para o menino. Não podia ter mais de cinco ou seis anos, e estava tentando desesperadamente de ser valente e audaz ao mesmo tempo. Estava há minutos agarrado à corda, se agarrava a ela com a mão esquerda enquanto segurava uma adaga, a adaga dela, na direita. Tinha os olhos dilatados pelo terror, mas ela também pôde ver
Lágrimas, e ai, seu coração sofria por ele.
Ela era a única esperança que tinha o menino de sobreviver, mas este temia confiar nela. Desafiante, tontamente obstinado, se negava a falar ou a olhar para ela, e cada vez que ela tentava agarrá—lo, ele atacava com a adaga, ferindo—a no braço em cada investida. Apesar disso, não estava disposta a dar—se por vencida, mesmo que tivesse que morrer na tentativa.
—Termine já com esta bobagem e deixe—me te ajudar — exigiu—. Juro por todos os céus que você não tem nem pingo de juízo. Não percebeu ainda que sua corda está arrebentando?
A aspereza de seu tom sacudiu o menino e pôde tirá—lo do terror que o invadia. Ficou olhando o sangue que gotejava dos dedos de Gillian e de repente se deu conta do que tinha feito. De imediato, soltou a adaga.
—Sinto senhora —gritou em gaélico—. Perdoa—me. Não devo machucar as damas, jamais.
Falava tão atropeladamente e tinha um acento tão forte, que Gillian mal pôde compreender o que dizia.
—Você me deixará te ajudar agora? —Esperava que ele a entendesse, pois não tinha certeza de ter utilizado as palavras corretas, já que só possuía um conhecimento rudimentar do gaélico.
Antes que ele pudesse responder, voltou a gritar.
—Não se mecha dessa forma, que vai romper a corda! Deixe—me te agarrar.
—Depressa, senhora! —sussurrou o menino, mas desta vez o fez no idioma de Gillian.
Gillian se aproximou pouco a pouco, para manter o equilíbrio, se agarrou com uma mão à um saliência que havia na rocha situada acima dela e então se estirou para agarrá—lo. Acabava de rodear a cintura do menino com seu braço ensanguentado, e estava levando—o para a borda, quando a corda se rompeu.
Se o menino não tivesse tido um pé firmemente apoiado em um saliência da rocha, ambos teriam caído para trás. Gillian o abraçou contra seu corpo e deixou escapar um suspiro de alívio.
—Você chegou em cima da hora —disse o menino, enquanto se desembaraçava da corda e a brincava ao vazio. Queria vê—la cair até o fundo, mas quando se virou para fazê—lo, ela o apertou com mais força e ordenou que ficasse quieto.
—Chegamos com sucesso até aqui —disse em voz tão baixa que duvidou que ele a tivesse ouvido—. Agora nos falta o mais difícil.
Ele pôde detectar o tremor de sua voz.
—Você têm medo, senhora? —pergunto.
—Oh, sim, tenho medo. Agora vou te soltar. Apoie—se contra a rocha e não se movimente. Vou começar a subir, e...
—Mas nós temos que descer, não subir.
—Por favor, não grite — disse ela —. Não vai ser possível descer mais. Não há muitas saliências onde apoiar os pés. Não vê que a rocha se inclina?
—Talvez se você for e conseguir uma boa corda, poderíamos...
Ela o cortou de repente.
—Disso, nem falar.
Com ambas as mãos se agarrou à pequena rachadura que encontrou em cima e buscou a maneira de içar—se. As forças pareciam tê—la abandonado, e apesar de sua valente tentativa, não conseguiu subir.
—Vocês sabem de uma coisa senhora?
—Sshh! —sussurrou ela, enquanto elevava outra silenciosa súplica para recuperar as forças e realizava uma nova tentativa.
—Senhora, sabe do que?
—Não, o que? — perguntou Gillian, enquanto se apoiava contra a rocha e tentava que seu coração recuperasse o ritmo normal.
—Abaixo há um saliência realmente grande. Eu posso ver. Poderíamos saltar sobre ela. Olhem para baixo senhora e você poderá vê—la com seus próprios olhos. Não está longe.
—Não quero olhar para baixo.
—Mas vocês têm que olhar se quiser ver onde está. Então talvez poderíamos arrastar—nos...
—Não! —gritou Gillian, enquanto voltava a tentar elevar—se para a seguinte saliência. Se só pudesse fazer essa pequena façanha, seguramente encontraria a forma de sair dali e de içar ao menino.
Este contemplou seu esforço.
— Te faltam forças para subir?
—Suponho que sim.
—Posso ajudar?
—Não, limite—se a ficar imóvel.
Tentou içar—se mais uma vez, mas foi um esforço inútil. Sentia tanto pânico que mal podia respirar. Santo Deus, nunca tinha sentido tanto medo em toda sua vida.
—A senhora...
O menino era implacável e Gillian deixou de pedir—lhe que ficasse quieto.
—Que?
—Temos que descer, não subir.
—Estamos subindo.
—E então por que não nos movimentamos?
—Tente ter paciência — ordenou—. Não consigo encontrar um apoio adequado. Dê—me um minuto e tentarei novamente.
—Você não pode subir porque eu a feri, tem toda a roupa manchada de sangue. A feri com a adaga. Sinto muito, mas estava assustado.
Ele estava à beira das lágrimas. Gillian se apressou a tratar acalmá—lo.
—Não se mortifique com isso — disse, enquanto realizava uma nova tentativa. Lançando um grunhido de frustração, finalmente se deu por vencida.
— Acho que você tem razão. Teremos que descer.
Muito lentamente, se virou na estreita saliência, e com a costas apertadas contra a rocha, se sentou. O menino a olhou, e depois se deixou cair a seu lado.
A rapidez de seu movimento fez seu coração bater mais depressa e o agarrou pelo braço.
—Podemos saltar agora? —perguntou o menino com ansiedade.
Realmente, o menino não tinha nada de juízo.
—Não, não vamos saltar. Vamos descer com todo cuidado. Dê—me a mão e agarre—se com força.
—Mas você tem a mão cheia de sangue.
Gillian secou rapidamente a mão contra sua saia, e depois segurou a dele. Juntos, olharam acima do ombro. Gillian teve que olhar para assegurar—se que a saliência tinha largura suficiente. Fez uma rápida oração, e em seguida, juntando a coragem, saltou.
Não estava a grande distância, mas mesmo assim, o impacto foi considerável. Ao cair sobre o saliência, o menino perdeu o equilíbrio mas ela conseguiu segurá—lo. Ele se jogou em seus braços, apertando—a contra a rocha e, ocultando a cabeça no ombro de Gillian, começou a tremer violentamente.
—Quase passo de longe.
—Efetivamente —confirmou Gillian . Mas já estamos a salvo.
—Não vamos continuar descendo?
—Não. Nós vamos ficar aqui.
Passaram vários minutos encolhidos um junto ao outro sobre a borda da saliência na parede do penhasco antes que o menino pudesse se soltar dela. No entanto, rapidamente se recuperou do recente perigo, e foi de gatinhas até a parte mais larga da saliência, que estava protegida por uma ampla cornija.
Com ar de satisfação, se sentou com as pernas cruzadas e por gestos indicou que ela se reunisse com ele.
—Estou bem aqui —disse ela, negando com a cabeça.
—Vai chover e vamos nos molhar. Não será difícil. É só você não olhar para baixo.
Como para confirmar seu prognóstico, se ouviu o retumbar de um trovão na distância.
Muito lentamente Gillian foi para ele. O coração batia como um tambor e tinha tanto medo que achou que ia vomitar. Aparentemente, o menino era mais valente que ela.
—Por que você não pode olhar para baixo? —perguntou o menino, enquanto se arrastava até a borda para espreitar o precipício.
Estava perigosamente perto da borda, e Gillian o agarrou freneticamente pelos tornozelos para arrastá—lo para dentro.
—Não faça isso!
—Mas quero cuspir e ver onde cai.
—Sente—se a meu lado e fique quieto. Tenho que pensar no que podemos fazer.
—Mas por que você não pode olhar para baixo?
—Porque não posso.
—Acho que você vai se sentir mal. Você tem o rosto verde. Você vai vomitar?
—Não —respondeu Gillian com cansaço.
—Você tem medo de olhar para baixo?
Ele era infatigável.
—Por que me faz tantas pergunta?
O menino encolheu os ombros com gesto exagerado.
—Não sei. Só as faço.
—E eu não sei por que me dá medo olhar para baixo, mas é assim. Nem sequer gosto de olhar pela janela de meu quarto porque é muito alto. Me dá vertigem.
—Todas as damas inglesas são como você?
—Não, não acho que sejam.
—A maioria são fracas —afirmou o menino com total autoridade—. Me disse isso meu tio Ennis.
—Seu tio está errado. A maioria das damas inglesas não são fracas. Podem fazer qualquer coisa que façam os homens.
O menino deve ter pensado que o comentário era muito engraçado, porque se pôs a rir com tanta força que se sacudiu incontrolavelmente. Gillian se perguntou como era possível que um menino de tão curta idade fosse tão arrogante.
Ele tornou a atrair sua atenção com outra pergunta.
—Como você se chama, senhora?
—Gillian.
Esperou que ela fizesse a mesma pergunta a ele, e ao ver que não fazia, lhe deu um leve cotovelada.
—Não quer saber como me chamo?
—Já sei como se chama. Os soldados falavam de você. Você é Michael, e você pertence a um clã liderado por um homem chamado laird Ramsey. Você é seu irmão.
O menino negou veementemente sacudindo a cabeça.
—Não, Michael não é meu verdadeiro nome —disse. Se aproximou mais dela e lhe tomou a mão—. Estávamos brincando quando chegaram esses homens e me capturaram. Me colocaram em um saco de farinha.
—Você deve ter passado muito medo —comentou Gillian— . Que tipo de brincadeira vocês estavam fazendo? — Antes que ele pudesse responder, acrescentou—. Por que não me esperou nos estábulos? Teria sido muito fácil fugir se você tivesse feito o que te disse para fazer. E por que você me feriu com a adaga no braço? Você sabia que sou amiga sua. Eu abri a porta, não é mesmo? Se você tivesse confiado em mim...
—Se supõe que não devo confiar nos ingleses, todo mundo sabe isso.
—Isso te disse seu tio Ennis?
—Não, meu tio Brodick —explicou o menino—. Mas isso eu já sabia.
—Você confia em mim?
—Talvez sim —respondeu ele—. Não tive intenção de te ferir. Dói muito?
Doía endemoniadamente, mas não pensava dizer isso a ele porque notou a ansiedade no seu olhar. O pequeno já tinha suficientes preocupações na sua cabeça e não pensava lhe dar uma mais.
—Estarei bem —insistiu Gillian—. No entanto, acho que deveria fazer algo com o sangue.
Enquanto ele a contemplava, Gillian rasgou uma tira de suas anáguas e enfaixou o braço. O menino a atou e depois ela voltou a colocar a ensanguentada manga sobre a bandagem.
—Já está, pronta, como nova.
—Você sabe de uma coisa?
Gillian deixou escapar um suspiro.
—Não, o que?
—Feri os dedos —disse como se estivesse se gabando de uma incrível proeza, e sorria enquanto estendia a mão para que a visse—. Agora não posso fazer nada por nós porque me ardem os dedos.
—Imagino.
O menino iluminou os olhos. Era um belo menino, com escuros cachos e os mais encantadores olhos cinzentos que ela já tinha visto. Tinha o nariz e as bochechas cobertas de sardas.
Se afastou um pouco dela, levantando a blusa para que ela pudesse ver seu peito e o estômago.
—Vou ter cicatrizes —anunciou.
—Não, não acho que fiquem cicatrizes —começou a dizer Gillian, mas então advertiu sua decepção—. Bom, talvez fiquem algumas. Quer tê—las não é mesmo?
—Sim —afirmou, assentindo com a cabeça.
—Por que?
—Todos os guerreiros têm cicatrizes. São marcas de coragem.
Disse com uma seriedade, que Gillian não riu.
—Você sabe o que é a coragem?
O menino negou com a cabeça.
—Não, mas sei que é algo bom.
—Isso mesmo—assentiu ela—. Coragem é ser valente, e isso é algo realmente bom. Imagino que esses cortes te ardem —acrescentou— enquanto lhe descia a blusa para cobrir a barriga dele—. Quando nos levarem de volta ao castelo, pedirei a algum dos serventes que ponha unguento nos seus dedos e no estômago, e então te sentirás muito melhor.
—Algumas das mulheres mais velhas ainda se lembram de mim ——acrescentou—. Nos ajudarão.
—Mas não podemos retornar para lá –grito o menino
Sua mudança de humor a tomou desprevenida.
—Tente compreender. Estamos presos aqui. Este saliência não leva a nenhuma parte.
—Eu poderia arrastar—me até o final e ver...
—Não —o interrompeu ela. A rocha não pode suportar seu peso. —Não vê como se estreita perto da curva?
—Mas eu poderia...
—No posso permitir que você corra esse risco. Os olhos do menino se encheram de lágrimas.
—Não quero voltar. Quero ir para casa. Ela assentiu, fazendo um gesto de simpatia.
—Sei que quer voltar para casa e eu quero ajudar você a ir. Encontrarei uma maneira. —Prometeu . —Te dou minha palavra.
Ele não pareceu muito convencido. Se recostou contra ela e bocejou.
Você sabe o que diz meu tio Ennis? Se um inglês te dá sua palavra, você ficará sem nada.
—Realmente, tenho que conhecer seu tio um dia destes e esclarecer algumas coisas.
O menino soltou um bufo.
—Ele não te dirigiria a palavra —disse . Pelo menos, não acho que o fizesse . Gillian? —disse, disposto a fazer—lhe outra pergunta . Sei que devia esperar nos estábulos, mas então entrou esse homem, me assustei e saí correndo.
—Quer dizer que o barão entrou no estábulo?
—Esse homem mau com a barba vermelha.
—Esse é o barão —confirmou ela— Te viu?
—Não, acho que não. Quando me escondi entre as árvores, o vi sair dali junto de outros dois homens. Talvez não voltem mais.
—Oh, sim que voltarão — o contradisse ela, não queria dar falsas esperanças ao menino—. Se não for amanhã, será depois de amanhã.
A enrugada testa do menino lhe dava um aspecto muito sério para seus poucos anos e conseguiu entristecê—la. Os pequenos tinham que estar fora correndo, rindo e brincando seus jogos tolos com seus amigos. Este pequeno havia sido arrancado de sua família para ser utilizado como peão no esquema do barão Alford. Devia se sentir como jogado no centro de um pesadelo.
—Você tem medo, Gillian?
—Não.
—Eu nunca tenho medo —alardeou ele.
—Quase nunca —se corrigiu ele.
—Quantos anos você tem?
—Quase sete.
Quase?
—Os farei muito em breve.
—Você é um rapaz muito valente.
—Eu sei afirmou ele, com atitude prática—. Por que me tiraram do festival esses homens? Foi o primeiro festival que fui, e estava gostando. Foi porque meu amigo e eu estávamos tentando enganar a nossas famílias?
—Não — assegurou ela—. Não foi por essa razão.
—Fiz algo... errado?
—Oh, não, não fez nada errado. Nada disto é culpa sua. Te pegaram por medo, isso é tudo. O barão quer algo de mim, mas ainda não me disse que é, e você se viu envolvido no assunto.
—Eu sei o que é isso— se gabou ele—. E você sabe o que? O barão vai ir ao inferno, porque meu papai vai mandar ele para lá. Tenho saudades da mamãe e do papai —reconheceu, angustiado, enquanto sua voz se quebrava em um soluço.
—Sim, claro que você tem saudade. Devem estar como loucos te procurando.
—Não, não estão, porque, você sabe porque? Acham que estou morto.
—E por que teriam de pensar tal coisa?
—Ouvi o barão falar com seus amigos.
—Então, você sabe quais são os planos do barão? —perguntou ela em tom agudo.
—Talvez sim —disse ele—. Os homens que me apanharam fizeram parecer que eu tinha batido a cabeça nas rochas, caído pela cascata e me afogado. Mas a mamãe não vai mais chorar todo o tempo.
—Essa pobre mulher...!
—Me tem saudades com loucura.
—Sem dúvida que sim. Mas pensa a alegria que terá quando voltar para casa. Agora diga—me, por favor, que mais você pôde ouvir do que diziam o barão e seus amigos? —lhe perguntou como casualmente, como se a pergunta não tivesse uma enorme importância, para que o menino não se incomodasse.
—Ouvi tudo o que diziam, porque você sabe o que? Fiz uma armadilha. O barão não sabia que eu entendia, porque não falei, nem sequer em gaélico, nem diante dele nem dos demais.
—Isso foi incrivelmente astuto de sua parte —Pôde notar que seu elogio o tinha satisfeito. O menino sorriu, enquanto enlaçava seus dedos com os dela—. Conte—me tudo o que você ouviu, e por favor, use o tempo necessário para não esquecer de nada.
—Há muito tempo o barão perdeu uma caixa, mas agora acha que sabe onde está. Isso disse um homem.
—Que homem? Disse como se chamava?
—Não, mas esse homem estava morrendo quando disse. A caixa tinha um nome gracioso, mas agora não me lembro.
De repente, Gillian sentiu que seu estômago se revirava. Entendeu por que Alford a tinha forçado a retornar a Dunhanshire, e quando compreendeu todas as implicações, seus olhos se encheram de lágrimas.
—Arianna —sussurrou — A chamou de Arianna?
—Sim! —exclamou ele, muito excitado. —Como você sabe o nome?
Gillian não respondeu. Sua mente ardia com perguntas. Oh, Deus, será que Alford tinha encontrado Christen?
—Como você aprendeu a falar gaélico?
—Que? —disse Gillian desconcertada pelo súbito mudança de tema.
Ele repetiu a pergunta.
—Você está zangada comigo por perguntar? —acrescentou.
Gillian pôde ver com que ansiedade a olhava.
—Não, não estou zangada —assegurou—. Aprendi a falar gaélico porque minha irmã Christen vive nas Highiands, e eu...
—Em que parte das Highlands? —a interrompeu ele.
—Não sei com exatidão...
—Mas...
Não permitiria que voltasse a interromper.
—Quando descobrir onde está exatamente, irei vê—la e quero poder falar—lhe em gaélico.
—Como é possível que ela pertença a um clã, viva nas Highlands e você não?
—Porque a mim me prenderam— respondeu ela—. Há muito tempo, quando era muito pequena, o barão e seus homens se apoderaram de Dunhanshíre. Meu pai tentou colocar—nos a salvo, mas no caos nos separaram.
—Sua irmã está perdida?
—Não, não está. Um dos soldados leais a meu pai a levou ao norte, às Lowlands. Meu tio Morgan teve muito trabalho para averiguar exatamente onde está, mas tinha evaporado em algum lugar das Highlands. Não tenho certeza de onde está agora, mas espero que algum dia possa encontrá—la.
—Você tem saudades?
—Sim, tenho saudades. Há muito tempo que não a vejo e temo que nem sequer possa reconhecê—la. O tio Morgan me disse que a família que cuidou dela talvez tenha mudado o nome para protegê—la.
—Do barão?
—Sim —confirmou ela—. Mas ela se lembrará de mim.
—Se não for assim?
—Se lembrará —insistiu ela.
Transcorreu todo um longo minuto de silêncio antes que ele voltasse a falar.
—Você sabe o que?
—Sim?
—Posso falar bem em seu idioma porque minha mamãe me ensinou como falar com os ingleses, mesmo que papai não queira e só me fale em gaélico. Nem sequer me lembro como o fiz. Só aprendi e já está.
—Você é um menino muito inteligente.
—Isso diz minha mamãe. O gaélico é difícil de falar —continuou dizendo—, porque cada clã tem sua própria maneira de dizer as coisas, e se demora muito tempo aprender todas as diferenças. Quando o tio Brodick me fala, tem que fazê—lo no gaélico que falo porque de outra forma eu não entenderia o que me diz, mas não importaria muito que você entendesse o que dizem, porque, você sabe porque? Não falariam com você, a menos que ordenasse meu tio.
—Por que não falariam comigo?
Ele lhe dirigiu um olhar que sugeria que ela era uma completa estúpida. Era um menino tão adorável que Gillian teve que conter—se para não abraçá—lo.
—Porque você é inglesa —explicou exasperado—. Está escurecendo —assinalou com preocupação—. Você tem medo de escuridão como você tem de olhar abaixo?
—Não, não tenho medo.
O menino estava tentando fazer que Gillian rodeasse seus ombros com o braço, mas esta parecia não perceber a insinuação, de maneira que, frustrado, terminou por tomar—lhe as mãos e fazê—lo por ela.
—Você cheira como minha mama.
—E como é esse cheiro?
—Bom.
Ao dizer isto, se quebrou a voz, e Gillian supôs que tornava a sentir saudade de seu lar.
—Talvez o barão não nos encontre —disse o menino.
—Seus soldados verão a corda atada ao redor da rocha — lembrou suavemente.
—Não quero voltar para lá.
Explodiu em lágrimas. Gillian se inclinou para ele, tirou os cachos que cobriam os olhos dele e beijou sua testa.
—Tranquilo, tudo vai ficar bem. Prometo que encontrarei uma maneira de te levar de volta para casa.
—Mas não é mais que uma mulher! — lamentou o menino.
Gillian tentou pensar em algo que o acalmasse e desse alguma esperança. Seus soluços estavam destroçando seu coração, e quando já estava por sucumbir ao desespero, pensou:
—Você sabe o que é um orientador, não é?
Ele respondeu entre soluços.
—O mesmo que um protetor. —Se sentou e secou as lágrimas que cobriam as bochechas com o punho—. Eu tinha um orientador, e depois tive outro. Desde o dia em que nasci me atribuíram um orientador, porque todo menino que nasce em nosso clã tem que ter um. Têm a missão de cuidar do menino, ou da menina, durante toda sua vida, para assegurar—se que não acontece nada mal. Angus era meu orientador, mas morreu.
—Sinto muito —disse Gillian—. Tenho certeza que Angus era um magnífico orientador.
Estava começando a se sentir exausta e era difícil manter o bate—papo. Doía o braço e sentia como se o tivessem posto sobre uma tocha acesa. Esgotada como estava depois da longa viajem para Dunhanshire, não retrocedeu na sua decisão de manter o menino ocupado com a conversa até que o sono vencesse.
—Me atribuíram um novo protetor — contou ele—. Papai teve que pensar durante muito tempo porque queria escolher o melhor para mim. Me disse que queria que meu orientador fosse tão hábil e feroz como o de Graham.
—Quem é Graham?
—Meu irmão.
—E quem seu pai escolheu?
—Um amigo —respondeu ele—. É um feroz guerreiro, um chefe muito importante, e você sabe o que?
—O que? —disse ela, sorrindo.
—É terrivelmente antipático. Isso é o melhor. Papai diz que será um excelente orientador.
—Porque é antipático?
—E porque é forte —explicou ele—. Pode partir uma árvore em duas só com seu furioso olhar. Isso me disse o tio Ennis. Ele só é antipático quando não tem mais remédio.
—Seu protetor não será o tio Ennis, verdade?
—Não —respondeu o menino—. Tio Ennis não poderia ser. É muito amável.
Gillian se pôs a rir.
— E isso seria impróprio para um bom protetor?
Poderia ter jurado que ele considerava estúpida a pergunta.
—Não, você tem que ser antipático com seus inimigos, não amável. Por isso papai escolheu ao tio Brodick. É meu novo orientador, e jamais é amável. Você sabe o que?
Essas palavras estavam começando a torná—la louca.
—Não, o que?
—Provavelmente Brodick esteja lançando chispas, porque disse a papai que não me deixasse ir ao festival, mas mamãe insistiu e papai teve que ceder.
—Seu tio Brodick foi ao festival?
—Não, nunca vai a nenhum, porque sempre há muitos ingleses. Com certeza que ele não acha que eu tenha morrido. É o novo laird dos Buchan, e todo mundo sabe os teimosos
que são os Buchannan. Agora que é meu novo orientador, tenho que chamá—lo “tio”. Talvez ele me encontre antes que meu pai.
—Talvez sim —conveio ela, para tranquiliza—lo. —Por que não apoia a cabeça em meu colo e você fecha os olhos? Descanse um momento.
—Não irá enquanto estou dormindo, não é?
—Aonde poderia ir?
O menino sorriu ao se dar conta de como tola era sua preocupação.
—Vou ter medo quando você for. Ouvi o barão dizer a seus amigos que você tinha que ir buscar a sua irmã. Vai se enfurecer quando descobrir que você se perdeu.
—Por que não me disse antes?
—Esqueci.
—O que mais disse? — implorou—. Preciso saber de tudo.
—Lembro que disse que seu rei também está procurando a caixa, mas o barão vai encontrá—la primeiro. Eu não sei por que, não lembro mais nada —terminou dizendo, com um gemido — Quero que meu papai venha agora me buscar!
—Não chore, por favor — suplicou Gillian. O abraçou com mais força—. Um rapazinho que tem três protetores deveria estar sorrindo, não chorando.
—Não tenho três, só tenho um.
—Oh, sim que você tem três. O primeiro é seu pai, o segundo é Brodick e eu sou a terceira. Serei sua protetora até que consiga te levar são e salvo para casa.
—Mas as mulheres não podem ser protetoras.
—Certamente que podem.
O menino refletiu sobre a questão durante longo momento, e finalmente assentiu.
—Muito bem —consentiu—. Mas então deve me dar algo.
—Oh, sim?
Ele voltou a assentir.
—Um orientador sempre dá algo importante ao menino ou à menina que deve cuidar —explicou—. Deve me dar algo seu.
—Seu tio Brodick te presenteou com algo importante?
—Sim—respondeu ele—. Ele deu a papai seu melhor punhal para que o entregasse a mim. Tem seu escudo no punho. Papai fez uma bainha de couro, e me permitiu levá—lo ao festival. Agora já não tenho.
—Que aconteceu?
—Um dos soldados do barão me tomou. O vi jogá—lo sobre um banco do grande salão.
—Encontraremos uma forma de recuperá—lo — prometeu Gillian.
—Mas o que você vai me dar? —voltou a perguntar.
Ela levantou uma mão.
—Você vê este anel que levo? O aprecio mais que tudo no mundo.
Na minguante luz do ocaso era difícil vê—lo com claridade. O menino tomou a mão dela e o observou com atenção.
—É lindo —comentou.
—Pertenceu à minha avó. Meu tio Morgan me presenteou no meu último aniversário. O colocarei em minha fita e o pendurarei no seu pescoço. Vai usá—lo debaixo da blusa para que o barão não o veja.
—Posso conservá—lo para sempre?
—Não, não pode —respondeu ela—. Quando cumprir a promessa que te fiz, e tenha te levado são e salvo até sua casa, você me devolverá. Agora feche os olhos e tente dormir. Pensa no felizes que ficarão seus pais quando voltem a ver você.
—Mamãe vai chorar de feliz, e papai também estará muito contente, mas não vai chorar porque os guerreiros nunca choram. No entanto, a alegria não vai durar muito tempo, porque terei que dizer que o desobedeci.
—Como você desobedeceu?
—Me disse que não me aproximasse da cascata. Disse que era muito perigoso que as crianças brincassem ali porque as rochas eram muito escorregadias, mas meu amigo e eu fomos assim mesmo, e quando dizer a papai, vai se irritar comigo.
—Você tem medo de seu pai?
O menino riu baixo.
—Jamais poderia ter medo de papai.
—Então por que você se preocupa?
—Porque me obrigará a sair para dar um passeio com ele, por isso, e depois me fará meditar sobre o que fiz, e depois me fará dizer o que fiz de errado em tudo isso e então me castigará.
—Que te fará?
—Talvez não me deixe sair para cavalgar com ele por um tempo... este seria o pior castigo, porque gosto muito de cavalgar sobre seu colo. Papai me deixa levar as rédeas.
Gillian o acariciou nas costas e sugeriu que por enquanto não se preocupasse com isso.
Ele não tinha terminado de confessar seus pecados.
—Mas isso não é tudo o que tenho que contar —continuou dizendo—. Tenho que dizer o que fizemos Michael e eu.
—Seu amigo também se chama Michael?
—Meu amigo é o Michael —a corrigiu ele—. Já te disse, estávamos brincando.
—Não se preocupe. Seu pai não se importará com o que você brincava com seu amigo...
—Mas...
—Dorme — ordenou.
O menino ficou quieto e calado durante vários minutos. Gillian achou que finalmente tinha dormido e sua mente voou para outros assuntos mais importantes.
—Você sabe o que?
Ela soltou um suspiro.
—Não, o que?
—Eu gosto de você, mas da maioria dos ingleses eu não gosto. O tio Ennis odeia a todos. Isso me disse. Diz que se dá a mão a um inglês, termina sem dedos, mas isso não é verdade não?
—Não, não é verdade.
—Você lamenta ter de ser inglesa?
—Não, só lamento que Alford seja.
—É um ignorante. Você sabe por que?
Soube que ele não se daria por satisfeito até ter dito.
—Não, por que? —perguntou, obediente.
—Porque acha que eu sou Michael.
Gillian deixou de acariciar suas costas e ficou imóvel.
—Você não é Michael?
O menino se virou, e depois se sentou de cara para ela.
—Não, Michael é meu amigo. Isso é o que tenho tentado dizer. O estúpido Barão acha que sou o irmão de laird Ramsey, mas não sou. Michael que é irmão dele. Esse é o jogo que inventamos. Trocamos nossos tartáns, e apostamos para ver quanto tempo demorariam todos em perceber que trocamos de lugar. Quando escurecesse, eu ia à tenda de Michael, e ele à minha.
—Santo Deus! —sussurrou Gillian, tão aniquilada que ficou quase sem força. O inocente menino não tinha a mínima ideia do que significava o que acabava de dizer, e tudo o que o preocupava era a reação de seu pai ao saber do tolo jogo que tinha inventado com seu amigo. Era questão de tempo que Alford descobrisse a verdade, e quando o fizesse, o destino da criatura ficaria selado.
O agarrou pelos ombros e o atraiu para ela.
—Escute—me — disse em um premente sussurro—. Jamais deve dizer a ninguém o que acaba de me dizer. Prometa.
—Eu prometo.
Só ficavam alguns fracos clarões de luz para iluminar as rochas do penhasco, e era difícil ver o rosto com claridade. Se aproximou a ele mais ainda, e olhando—o fixamente nos olhos, perguntou.
—Quem é você?
—Alec.
Gillian deixou cair as mãos sobre seu colo e se apoiou contra a parede de rocha.
—Você é Alec —repetiu. Não podia recobrar—se da surpresa, mas o menino pareceu não advertir seu estupefata reação.
Alec sorriu.
—Você vê? O barão é muito ignorante, porque apanhou ao menino errado —disse.
—Sim, estou vendo. Alec, seu amigo viu como te apanharam os homens de Alford e te tiravam do festival?
O menino beliscou o lábio inferior com os dedos enquanto pensava no sucedido.
—Não —respondeu—. Michael retornou à sua tenda na busca de seu arco e suas flechas, porque queríamos atirar pela cascata, e nesse momento eles chegaram e me apanharam. Você sabe o que? Não acho que fossem soldados do barão, porque usavam tartáns.
—Quantos eram?
—Você não sei... talvez três.
—Se eram das Highlands, então eram traidores cúmplices do barão —murmurou Gillian, enquanto passava os dedos pelo cabelo, com grande agitação—. Que enrascada é essa.
—Mas que acontecerá se o barão descobrir que não sou o Michael? Vai se enfurecer, não é verdade? Talvez obrigue aos traidores a ir buscar meu amigo. Espero que não coloquem o Michael dentro de um saco de farinha. Dá medo.
—Temos que achar uma maneira de advertir do perigo à família de Michael.
Sua mente voava de uma ideia a outra, enquanto tentava compreender o retorcido jogo que estava brincando Alford.
—Talvez tenha estado muito assustado para contar.
—Quantos anos tem Michael?
—Não sei —respondeu Alec—. Pode ser que tenha minha idade. Você sabe o que? Talvez tenha tirado o tartán. Isso é o que eu faria se estivesse realmente assustado, e Michael teria medo de irritar a seu irmão porque praticamente não o conhece, já que faz muito pouco que chegou para se transformar em laird. A Michael o assustava brincar com esse engano porque não queria colocar—se em problemas. É culpa minha! —exclamou, chorando—. Eu o obriguei a fazer!
—Quero que você deixe de se preocupar com isso. Ninguém vai te culpar de nada. Por que não apoia a cabeça sobre meu colo e fique quieto de uma vez, para que eu possa pensar?
Gillian fechou os olhos, para desanimá—lo de fazer mais perguntas.
Alec não estava disposto a cooperar.
—Você sabe o que? Ao ver que ela não respondia, se pôs a puxar a manga—. Você sabe o que?
Gillian se deu por vencida.
— Que?
—Tenho um dente mole. —Para provar que estava dizendo a verdade, tomou uma mão dela e a obrigou a tocar um de seus dentes com o dedo—. Você vê como se movimenta de atrás para frente quando o toca? Talvez amanhã caia.
A ansiedade na sua voz ao contar esta notícia tão importante a lembrou subitamente o pequeno que era. Perder um dente, evidentemente, o comovia.
—Papai ia tirar, mas depois disse que devia esperar que se afrouxasse e caísse só.
Bocejando audivelmente, Alec tornou a apoiar a cabeça sobre o colo de Gillian e esperou pacientemente que ela continuasse esfregando—lhe as costas.
—Ia pedir ao papai que tirasse meu dente durante o festival, porque Michael queria ver como fazia. Michael é de Ramsey —Acrescentou, pois tinha esquecido de informar.
—E você de quem é, Alec?
Ele se ergueu, cheio de importância.
—Eu sou o filho de lan Maitland.

Capítulo 3

Alford gostava de jogar. Era particularmente torcedor a todos aqueles jogos que implicavam crueldade.
Nesse momento ele estava passando muito bem, mesmo que, na verdade, o dia não tinha começado nada bem. Havia retornado a Dunhanshire domingo ao meio—dia, congelado e calado até os ossos por culpa de um inesperado e torrencial aguaceiro que o tinha pegado desprevenido pelo caminho, e tal como se sentia, não estava no melhor humor para inteirar—se de que lady Gillian tinha tentado ajudar o menino a escapar. Antes que sua fúria fosse maior — já tinha matado o soldado portador das desagradáveis notícias , Gillian e o rapaz foram localizados e levados de retorno ao castelo. Nesse momento se achavam ante ele, à espera de ouvir seu castigo.
A expectativa do prazer que o aguardava não fazia mais que aumentar. Queria que se queimassem nos seus próprios medos, e parte do prazer de Alford consistia em deixá—los imaginar o tipo de tortura que tinha pensado para eles. O menino, o trôpego irmão menor de laird Ramsey, era muito estúpido para entender ou para falar, mas Alford sabia
que estava assustado pela maneira em que se apertava contra Gillian. Ela, pelo contrário, estava resultando decepcionante, e se não estivesse prevenido, teria pensado que estava tentando deliberadamente atrapalhar sua diversão. Não parecia em absoluto preocupada pela sua sorte. Não pôde detectar nela o menor sinal de temor.
A esperta ainda tinha o poder de amedrontá—lo, e se insultou em silêncio pela sua própria covardia e por não poder sustentar—lhe o olhar.
“Protege—me dos justos”, disse em seu íntimo. Enfrentar todo um esquadrão de soldados não era nem remotamente tão intimidante como este projeto de mulher, e apesar de não cessar de lembrar que quem tinha o poder era ele, e que podia mandá—la matar com uma simples ordem, Alford não podia evitar sentir que ela levava vantagem.
Nunca tinha esquecido a forma em que o tinha olhado quando a levaram ante sua presença após o massacre. Naquele dia então, ela não era mais que uma menina, mas a lembrança ainda o fazia estremecer. Alford sabia que ela o tinha visto matar a seu pai, mas tinha imaginado que a lembrança teria se apagado com o tempo. Nesse momento, já não estava tão seguro. Que mais lembraria Gillian? Teria o ouvido confessar seus pecados a seu pai antes de assassiná—lo? A dúvida produzia calafrios. O ódio de Gillian o aterrava, debilitava e o punha arrepiado.
Sua mão tremia ao tomar sua taça de vinho, e tentou ignorar seus temores antes de atirar ao tema que tinha entre mãos. Sabia que não tinha a mente clara, mas entorpecida e enturvada. Não costumava embriagar—se dessa forma diante de seus amigos. Fazia anos que era um bebedor empedernido porque as lembranças não o permitiam descansar. Mas sempre tinha tido a precaução de beber a sós. Esse dia tinha feito uma exceção, porque o vinho o ajudava a acalmar sua fúria. Não queria fazer nada que mais tarde pudesse lamentar, e mesmo que tinha pensado em aguardar até o dia seguinte para se ver com a desafiante Gillian, decidiu que estava suficientemente lúcido para terminar de uma vez com a questão e assim poder continuar bebendo com seus companheiros.
Alford contemplou Gillian através de olhos confusos e injetados de sangue. Estava sentado no centro de uma comprida mesa, ladeado pelos seus sempiternos acompanhantes — o barão Hugh de Barlowe e o barão Edwin, o Careca.
Raramente ia a algum lado sem eles, já que eram seu público mais devoto. Desfrutavam tanto com seus jogos que a miúdo tinham pedido que os deixasse participar, e assim Alford jamais teve que preocupar—se pela possibilidade que o traíssem, já que eram tão culpados como ele de seus passados crimes.
Gillian e o menino não tinham provado um bocado sequer desde a manhã anterior e Alford supôs que a essas alturas estariam mortos de fome, de modo que os obrigou a olhar como seus amigos e ele compartilhavam um banquete digno de um rei, enquanto discutiam vários possíveis castigos. A mesa estava carregada de faisões, coelhos, perus e frangos, rodelas de queijo amarelo, grandes pedaços de áspero pão preto cobertos de marmelada e mel, e excelentes tortas de amoras. Os serventes iam e vinham, levando grandes jarras cheias de vinho, e sobre mesas adicionais se empilhavam outras delícias, esperando para satisfazer seus vorazes apetites.
Sobre a mesa havia comida suficiente para alimentar todo um exército. Vê—los comer era a Gillian tão desagradável, que em breve perdeu a fome, que antes a tinha feito sofrer. Não conseguia decidir qual dos três homens era mais repugnante. Hugh, com suas enormes orelhas e seu queixo proeminente, soltava constantes grunhidos enquanto comia, e Edwin, com sua tripla papada e seus vermelhos olhos suínos, suava profusamente enquanto se apressava a colocar—se na boca com a mão enormes pedaços de carne gordurenta. Parecia temer que a comida fosse acabar antes que pudesse encher sua descomunal barriga, e quando se detinha um momento para respirar, o rosto reluzia de oleoso suor.
Os três estavam bêbados. Enquanto ela aguardava de pé, eles tinham acabado com seis jarras de vinho, e estavam esperando que um servente servisse uma sétima.
Eram uns autênticos porcos, mas decidiu que Alford era com muito o pior de todos. De seus lábios penduravam pele de frango, e quando introduziu uma torta inteira na boca, pelos cantos escorreram os sucos de amoras, manchando de preto sua vermelha barba. Muito ébrio para preocupar—se pelos seus modos ou seu aspecto, atacou outra torta com avidez.
Alec estava à esquerda de Gillian, perto da lareira, contemplando o espetáculo sem pronunciar uma palavra.
De vez em quando roçava a mão com a sua. Por muito que anelasse consolá—lo, não se atrevia nem a olhá—lo, já que Alford não tirava os olhos de cima. Se demonstrasse preocupação ou compaixão pelo menino, Alford o usaria contra ela.
Gillian tinha tentado preparar Alec, advertindo que tudo poderia colocar—se ainda pior antes de terminar, e também o tinha feito prometer que não abriria a boca sob nenhuma circunstância. Enquanto Alford seguisse pensando que o menino não entendia o que lhe dizia, era provável que continuasse falando livremente ante ele, e talvez dissesse algo que explicasse o motivo do sequestro.
Quando já não pôde continuar vendo comer a esses animais, Gillian se virou para a porta. Sabia que de pequena devia ter brincado nesses salões, mas não conservava nenhuma lembrança. Perto da escada havia um longo banco apoiado contra a parede, e se perguntou se teria pertencido a seus pais, ou se Alford o teria trazido com suas coisas.
Sobre ele se achavam espalhados vários mapas e rolos de pergaminho, mas perto da beirada havia uma adaga. Alec havia dito que o soldado tinha arrebatado a adaga e a tinha jogado sobre um banco. Ainda estava ali. Pôde distinguir os raros e intrincados desenhos do punho, e se sentiu estranhamente confortada. A adaga tinha sido um presente de
Brodick, o orientador de Alec.
Um poderoso arroto de Alford atraiu sua atenção. Viu como limpava a boca com a manga de veludo e se recostava na sua cadeira. Parecia ter dificuldades para manter os olhos abertos, e quando se dirigiu a ela, sua voz era áspera.
—Que vou fazer com você, Gillian? Cada vez que nos encontramos, você oferece resistência, não vê que busco o melhor para ti?
Edwin soltou uma estridente gargalhada. Hugh riu baixo, enquanto voltava a tomar sua taça de vinho.
—Você foi um verdadeiro fastio —continuou dizendo Alford—. Fui muito complacente com você. Não te deixou em paz durante todo este tempo? Devo reconhecer que me surpreendeu ver em que linda mulher você se transformou. Você era uma menina tão pouco atraente, tão carente de encantamento, que a transformação é verdadeiramente assombrosa. Agora você é valiosa, querida minha. Poderia vender—te ao melhor licitante e ganhar uma pequena fortuna. Te assusta essa possibilidade?
—Parece aborrecida, não assustada —assinalou Edwin.
Alford encolheu de ombros com indiferença.
—Você se dá conta, Gillian, de que foi necessário todo um batalhão de soldados para te arrancar do lado de seu santo parente? Me inteirei que seu tio Morgan ofereceu uma dura batalha, o que me parece francamente gracioso, considerando o velho e doentio que é. Você sabe, acho que seria um ato de piedade da minha parte colocar final a suas desditas. Tenho certeza que agradeceria uma morte rápida em vez de seguir durando e durando.
—Meu tio não é velho nem doente —replicou Gillian.
Edwin se pôs a rir. Gillian controlou o impulso de golpeá—lo. Santo Deus, como desejava ser mais forte.
Detestava sentir—se tão impotente e assustada.
—Deixe em paz meu tio, Alford — exigiu—. Ele não pode fazer—te nenhum dano.
Alford continuou como se não a tivesse ouvido.
—Se transformou em um pai adorável, não é mesmo? Morgan não teria brigado como fez para te proteger se não te amasse como um pai. Sim, me desafiou para te proteger, maldito seja —acrescentou, com um trejeito de desprezo— Também me desgostei muita sua própria resistência. Foi muito desconcertante, a verdade. Eu esperava que você obedecesse meu chamada. Sou seu guardião, depois de tudo, e você deveria vir de imediato quando te chamo. Simplesmente, não entendo sua resistência— Não, não a entendo —disse, sacudindo a cabeça antes de prosseguir— Este é seu lar, não é mesmo? Pensei que você estaria ansiosa para retornar. O rei Juan decretou que Dunhanshire seguirá sendo seu até que você se case.
Depois, naturalmente, o controlará seu marido em seu nome.
—Tal como deve ser —interveio Hugh.
—Ainda não reclamou Dunhanshire ao rei Juan? —perguntou Gillian, sem poder ocultar a surpresa.
—Não o tenho pedido —murmurou ele—. Por que ia fazê—lo? De todas as formas me pertence, já que sou seu guardião e portanto controlo tudo o que é seu.
—O rei Juan te nomeou meu guardião? —Gillian fez esta pergunta só para irritá—lo, sabia que o rei não lhe tinha outorgado tal direito.
O rosto de Alford se pôs púrpura de fúria, e a contemplou sério, enquanto ajustava a desordenada túnica e bebia outro gole de vinho.
—Você é tão insignificante para nosso rei, que esqueceu tudo o que se refere a ti. Eu me designei como seu guardião, e isso é o que conta.
—Não, não é suficiente.
—Alford é o assessor de mais confiança que tem o rei —declarei Edwin—. Como se você atreve a falar com ele em um tom tão insolente?
—É insolente, verdade? —concordou Alford—. Goste ou não, Gillian, sou seu guardião e seu destino está em minhas mãos. Vou escolher seu marido pessoalmente. Quanto a isso, bem poderia casar—me com você eu mesmo —acrescentou, impulsivamente.
Gillian não se permitiu mostrar nenhuma reação ante tão repulsiva possibilidade e continuou olhando fixamente a Alford sem responder a sua ameaça.
—Se você a prometeu a seu primo — lembrou Hugh a Alford—. Ouvi que Clifford está fazendo grandes planos.
—Sim, já sei o que prometi, mas quando você me viu manter minha palavra? —perguntou Alford com um sorriso torcido.
Hugh e Edwin se puseram a rir até que as lágrimas correram pelas bochechas. Finalmente, Alford ordenou silêncio com um gesto.
—Me fizeram perder o fio do que estava dizendo.
—Você estava explicando a Gillian o desgostado que você estava ante sua resistência — lembrou Edwin.
—Sim, muito desgostado —afirmou Alford—. Isto não pode continuar assim, Gillian. Sou um homem indulgente, o qual é um verdadeiro defeito, na verdade, e não posso evitar compadecer aos menos afortunados, por tanto permiti que o insultante comportamento de seu tio não fosse devidamente castigado. Também perdoarei sua negativa a obedecer de imediato meu chamado. —Bebeu um longo gole antes de continuar—. E como pagas minha benevolência? Tentando ajudar a escapar ao pequeno selvagem. Como seu guardião, não posso permitir que sua desobediência fique impune. É hora que o menino e vocês aprendam uma lição de humildade.
—Se você bater nela , Alford, necessitará de tempo para recuperar—se antes que você possa empreender com ela essa busca tão importante — o preveniu Edwin.
Alford tomou o resto de sua taça, e a estendeu a um lacaio para que a enchesse.
—Eu sei —respondeu—. Você notou, Edwin, como se afeiçoou o menino com Gillian? Como tolo que é, talvez creia que ela poderá protegê—lo. Demonstramos quão errado está? Hugh, já que você desfruta tanto de seu trabalho, você pode pegar o menino.
—Não vai tocar neste menino. —Gillian fez esta afirmação em voz muito baixa, o que foi muito mais efetivo que os gritos, e pela desconcertada expressão de Alford, soube que o havia pegado com a guarda baixa.
—Não?
—Não.
Alford tamborilou com os dedos sobre a mesa.
—A dor convencerá o menino do inútil que é tentar escapar. Além disso, vocês dois me irritaram, e realmente, não posso decepcionar o Hugh. —Alford se voltou para seu amigo—. Tente não matar ao menino. Se Gillian me falhar, vou necessitar dele.
—Não vai tocar neste menino —repetiu Gillian, mesmo que desta vez o fez em tom duro e enfático.
—Se está disposta a ser castigada em seu lugar?— pergunto Alford
—Sim.
Alford se surpreendeu ante sua imediata conformidade, e se enfureceu porque Gillian não mostrava nenhum temor. A coragem lhe era um conceito estranho, e jamais tinha compreendido por que alguns homens e mulheres exibiam este raro fenômeno, e outros não. Essa virtude sempre lhe tinha faltado, e mesmo que, certamente, nunca tinha sentido a necessidade de mostrar—se valente, os que eram, conseguiam tirá—lo de si. Detestava encontrar nos demais aquilo do qual ele carecia.
—Farei o que me apeteça, Gillian, e não poderá deter—me. Bem poderia decidir matar—te.
—Sim, é verdade —concedeu ela, com um dar de ombros—. Você poderia matar—me, e eu não poderia deter—te.
Alford levantou uma sobrancelha e a observou com atenção. Era difícil concentrar—se, o vinho lhe causava sonolência e só o que desejava era poder fechar os olhos alguns minutos. Em lugar disso, bebeu outro gole.
—Você está tramando algo —disse—. De que se trata, Gillian? Que tipo de jogo você se atreve a jogar?
—Nenhum jogo —replicou ela—. Mate—me, se este é seu desejo. Tenho certeza que você encontrará alguma explicação satisfatória que dar a nosso rei. Mesmo assim, como bem você disse, não se lembrou de mim durante todos estes anos, e de repente você me obriga a voltar aqui. É óbvio que quer algo de mim, e se você me mata...
—Com efeito —a interrompeu Alford—. Quero algo de ti. —Se endireitou na cadeira, e a olhou com ar triunfante antes de prosseguir—. Tenho magníficas notícias. Depois que muitos anos de busca, finalmente encontrei sua irmã. Sei onde se esconde Christen. —Observou minuciosamente a Gillian, e ficou muito desiludido ao ver que não mostrava nenhuma reação ante a notícia. Fazendo girar a taça entre seus dedos, disse, sorrindo com afetação—. Inclusive sei o nome do clã que a protege. Trata—se dos Macpherson, mas não sei debaixo de que nome se oculta Christen. Uma irmã seguramente poderá reconhecer à outra, e por isso quero que você vá e a traga de volta.
—Por que não envia seus soldados para buscá—la? —perguntou ela.
—Não posso enviar minhas tropas ao interior das Highiands e é precisamente ali onde ela se esconde. Esses selvagens massacrariam meus homens. Sem dúvida, poderia obter a bênção do rei Juan para esta empresa, e então tenho certeza que me enviaria soldados de reforços, mas não quero envolvê—lo em assuntos de família. Além disso,tenho você para fazê—lo.
—Os soldados não saberiam reconhecê—la, e é seguro que os selvagens não diriam. Protegem os seus a toda custo —interveio Hugh.
—E se me nego a ir? —perguntou Gillian.
—Pois alguém mais a traria até aqui —fanfarreou ele—. Só que seria menos complicado se você fosse.
—E esse a alguém seria capaz de reconhecê—la?
—O tipo das Highlands que nos deu esta informação conhece o nome sob o que se oculta Christen —lembrou Edwin a Alford—. Você poderia obrigá—lo a te dizer . —
—Pelo que sabemos, o selvagem poderia estar trazendo Christen com ele. —disse Hugh— A mensagem que enviou indicava que havia um problema...
—Um problema urgente —acrescentou Edwin—. E não é certo que chegue amanhã. Poderia fazê—lo no dia seguinte.
—Não duvido que o problema seja urgente —Hugh se inclinou para frente para poder ver a Alford—. O traidor não teria corrido o risco de vir até aqui se não fosse por um assunto urgente. Poderiam vê—lo.
Edwin esfregou sua tripla papada.
—Se você castigar o menino, Hugh, o tipo das Highlands poderia desentender—se e reclamar que devolvam seu ouro.
Hugh se pôs a rir.
—Quer ver morto ao menino, velho tolo. Você estava muito bêbado todo o tempo para entender a conversa. Basta dizer que se selou um trato entre o tipo das Highlands e Alford. Como você sabe, cada tanto surge um novo rumor que foi vista a caixa de ouro, e cada vez que chegam aos ouvidos do rei Juan, envia tropas a rastrear por todo o reino. Seu desejo de achar o culpado da morte de sua Arianna, assim como o de recuperar seu tesouro, não diminuiu com os anos.
—Alguns dizem que inclusive aumentou muito mais —remarcou Edwin—. O rei inclusive enviou tropas às Lowlands, em busca de informação.
Hugh assentiu, movimentando a cabeça.
—E enquanto Juan procura seu tesouro, Alford procura Chrysten, porque acha que ela sabe onde está escondida essa caixa. Se propõe demonstrar que seu pai a roubou. Ao longo de todos estes anos, Alford também fez averiguações em todos os clãs, perguntando por Christen.
—Mas nenhuma deu resultado.
—Isso mesmo—confirmou Hugh—. Ninguém disse conhecê—la.., até que chegou o homem das Highlands.
—Mas, e o trato pactuado entre este traidor e nosso Alford?
Hugh olhou o barão, esperando que respondesse à pergunta, mas Alford tinha os olhos fechados e a cabeça caída sobre o peito. Parecia estar cochilando.
—Jamais vi tão ébrio o barão —sussurrou Hugh a seu amigo de forma audível—. Olha como dormiu.
Edwin encolheu os ombros.
—E o pacto? —insistiu.
—O barão aceitou manter cativo o menino para atrair até aqui seu irmão, laird Ramsey, e que assim o tipo das Hmghlands pudesse matá—lo. O menino não é mais que um chamariz, e quando o jogo estiver terminado e Ramsey tenha sido assassinado...
—O menino já não servirá para nada.
—Exatamente —confirmou Hugh—. Portanto, já vê que, o batermos nele não vai preocupar em absoluto ao tipo das Highlands.
—E o barão que obtém deste trato?
—O homem deu ouro e algo mais, deixe que explique o próprio Alford. Se ele quer que você saiba, te dirá.
Edwin se indignou ao ficar sem resposta. Deu uma forte cotovelada a Alford. O barão despertou, sobressaltado, murmurando uma blasfêmia.
Edwin, então, exigiu conhecer os detalhes do pacto. Antes de responder, Alford bebeu mas vinho.
—O traidor me deu uma informação mais importante que o ouro.
—Que pode ser mais importante que isso? —perguntou Edwin.
Alford sorriu.
—Te disse que me deu o nome do clã que esconde Chrisren, e quando conseguir o que quer, me dirá embaixo de que nome se oculta. Por tanto, já você vê, se Gillian não me for útil, o traidor das Highlands virá em meu auxílio.
—Por que não te diz agora? Seria muito mas fácil se você soubesse...
—Não confia em nosso barão —disse Hugh, com um riso sufocado—. Primeiro deve morrer esse Ramsey. Então jura que nos dirá o nome.
Gillian não podia crer que os três falassem com tanta liberdade frente a ela. Estavam muito bêbados para mostrar—se precavidos, e duvidava que nenhum lembrasse uma só palavra do dito à manhã seguinte. E Hugh pareciam crer que Alford receberia um recompensa do rei, e discutiam sobre que devia fazer com ela. Se sentia mais que agradecida pela sua falta de atenção, ao informar—se que o homem das Highlands chegaria em breve a Dtinhanshire, sentiu que se abria o chão sob seus pés. Presa do pânico, sentiu que se revolvia o estomago, e cambaleou. Alford não pareceu dar—se conta de nada.
Sem dúvida, ela sabia por que vinha o traidor, ia dizer a Alford o erro cometido com o menino, e então, que Deus se apiedasse de Alec. O tempo acabava.
Alford bocejou ruidosamente e a olhou, vesgo:
—Ah, Gillian, esqueci que você estava aí! Agora vejamos, do que estávamos falando? Oh, sim! —disse, virando—se para Hugh—. Já que Gillian se ofereceu tão graciosamente a tomar o lugar do menino, você pode dar—lhe o gosto. Não a toque no rosto – o advertiu— . Aprendi por experiência própria que os ossos do rosto demoram mais em curar, e
quero enviá—la a cumprir com meu recado o mais rápido possível.
—E o menino? —perguntou Hugh.
Alford olhou Gillian com um gesto de desprezo.
—Quero que também dê uma boa surra nele —respondeu.
Gillian atraiu a Alec para ela.
—Antes você terá que matar—me, Alford. Não vou permitir que você o toque.
—Mas não quero matar—te, Gillian. Quero que você vá e me traga sua irmã.
Seu tom de burla foi deliberado, já que queria que soubesse que ria de suas patéticas tentativas de proteger o menino. Realmente achava que seus desejos tinham alguma importância para ele? E como ousava dar—lhe ordens, dizendo o que podia e o que não podia, fazer? Ele faria o que quisesse, certamente, e também a ensinaria uma valiosa lição.
Gillian se inteiraria de uma vez por todas do que insignificante que era.
—Te juro que se machucar o menino, não te trarei Christen.
—Sim, sim, sei —disse Alford, aborrecido—. Já me ameaçou com isso antes.
Hugh jogou sua cadeira para atrás, se esforçando para colocar—se de pé. Presa no frenesi, Gillian tentou pensar em algo que pudesse salvá—los.
—Na verdade, você não quer ter de volta a Christen, verdade?
Alford torceu a cabeça para ela.
—Certamente quero tê—la aqui. Tenho grandes planos para ela.
Tentando deliberadamente distrair sua atenção e separá—la do menino, Gillian se pôs a rir.
—Oh, já conheço seus grandes planos. Quer a preciosa caixa do rei Juan, e você acha que Christen a tem, não é assim? Isso é o que realmente quer, e você acha que se você a obriga a voltar aqui, trará o tesouro com ela. Então você poderá obter o prêmio prometido, assim como as terras de Dunhanshire. Não são esses seus grandes planos?
Alford reagiu como se acabassem de receber azeite fervendo em pleno rosto. Uivando de ira, se pôs de pé de um salto. Sua cadeira tombou, batendo contra a parede.
—Você lembra da caixa! —mugiu, enquanto saltava de trás da mesa e ia para ela, afastando a Hugh de seu caminho com um empurrão—. E você sabe onde está escondida!
—Naturalmente que sei —mentiu Gillian.
Um novo grito aterrorizador sacudiu o salão enquanto Alford corria para ela.
—Diga—me onde está! — exigiu—. Christen a tem em seu poder, verdade?... Você sabia... sabia que ela a tinha... esse louco do Hector me disse que seu pai a tinha dado. Sua irmã a roubou, e todo este tempo você... você sabia... todo o tempo em que quase perdi o julgamento procurando—a... você sabia... todo o tempo você soube.
Nesse momento perdeu completamente os estribos e lhe deu um forte murro na mandíbula, jogando—a ao chão.
Alford estava totalmente fora de controle. Sua bota de couro se cravou sobre a doce pele de Gillian. A chutou de uma forma selvagem uma e outra vez, decidido a fazê—la gritar de agonia, a fazê—la lamentar ter ousado ocultar—lhe a verdade.
Durante todo esse tempo ela tinha sabido que essa caixa destruiria a reputação de seu pai e o permitiria obter Dunhanshire e a recompensa do Rei. Todos esses anos, a cadela o tinha atormentado com total deliberação.
—Eu darei a caixa ao rei... eu só! —rugiu, arquejando tentando recuperar a coragem—. A recompensa será minha... minha... minha...
Cambaleando pelo golpe no rosto, Gillian estava muito aturdida para oferecer resistência. No entanto, teve a suficiente serenidade para girar sobre si mesma, e proteger a cabeça com os braços. A maioria dos golpes, os recebeu na costas, nos braços e nas pernas, mas, ironicamente, não sentia tanto dor como teria desejado Alford, já que no seu estado perto à inconsciência mal notava os golpes de sua bota.
Subitamente, se pôs alerta quando sentiu que Alec se jogava sobre ela. Histérico, gritava com toda a força de seus pulmões, enquanto ela tentava afastá—lo de Alford. O rodeou com seus braços e o apertou contra ela, tentando protegê—lo, e depois tomou a mão dele e a apertou, com a esperança que compreendesse que devia permanecer em silêncio.
A fúria de Alford se dirigia diretamente contra ela, e a aterrava pensar que a interferência do menino pudesse atrair seu cólera.
Espuma e saliva saíam da boca de Alford enquanto rugia obscenidades e enquanto seguia chutando—a. Em breve ficou esgotado, perdeu o equilíbrio e cambaleou para trás. A Hugh, a imagem pareceu tão divertida, que não pôde conter o riso. Edwin queria que a diversão continuasse, e animava Alford com seus gritos para que continuasse. Em Gillian zumbiam os ouvidos pelo ruído ensurdecedor, e o quarto inteiro girou a seu ao redor em uma confusão, mas desesperadamente continuou tentando concentrar—se no aterrado pequeno.
—Sshh! —sussurrou— Agora, cale—se.
Como se alguém tivesse tapado a boca com a mão, Alec deixou de gritar no meio de um soluço. A poucos centímetros de seu próprio rosto, com os olhos dilatados pelo pânico, lhe fez um rápido gesto com a cabeça, indicando que permaneceria em silêncio. Se sentiu tão feliz com ele, que conseguiu esboçar um fraco sorriso.
—Trata de controlar—se, Alford — gritou Hugh entre gargalhadas. Secou as lágrimas que banhavam o rosto antes de acrescentar—: Não poderá ir a nenhuma parte se você matar.
Alford, tropeçando, conseguiu apoiar—se na mesa.
—Sim, sim —arquejou—. Devo controlar—me.
Secou o suor que lhe cobria a testa, afastou o menino longe de Gillian, e a puxou até colocá—la de pé. O sangue corria pelo canto dos lábios, e Alford observou satisfeito seu vítreo olhar, porque soube que lhe havia causado considerável dano.
—Se atreve a fazer—me perder as estribeiras —murmurou—. À única que deve culpar pela dor que sente, é você mesma. Te darei dois dias para que se recupere, e depois você partirá para esses lugares negligentes da mão de Deus que chamam Highlands. Sua irmã se oculta no clã Macpherson. Encontre—a — ordenou—, traga—a, ela e a caixa.
Se aproximou, vacilante, até a mesa, ajustando a túnica, enquanto gritava ao criado que voltasse a encher a taça.
—Se você falhar, Gillian, esse homem que tanto você aprecia sofrerá as consequências. ‘Seu tio padecerá uma dolorosa agonia, uma morte lenta e dolorosa. Te juro que me suplicará que ponha fim a seus sofrimentos. O menino também morrerá—acrescentou, como se acabasse de ocorrer isso—. Mas quando você trouxer Christen e a caixa, te dou minha palavra de que perdoarei a vida do menino, apesar da promessa que fiz ao traidor das Highlands.
—Mas, e se traz uma e não a outra? —perguntou Hugh.
Edwin também tinha pensado nessa possibilidade.
—Que é mais importante para você, Barão? Christen ou a caixa do rei?
—A caixa, certamente —respondeu Alford—. Mas quero as duas, e se Gillian me traz só uma, seu tio morrerá.
Hugh rodeou a mesa com ar jactancioso, até deter—se frente a Gillian. A lascívia que esta pôde detectar em seus olhos a fez acovardar—se de medo.
Hugh manteve os olhos cravados nela, enquanto falava a Alford.
—Você e eu fomos amigos muito tempo — lembrou ao barão—. E nunca te pedi nada... até agora. —Dê—me Gillian.
A petição de Hugh conseguiu surpreender e divertir a Alford.
—Você levaria uma bruxa a sua cama?
—É uma leoa, e eu vou domá—la —alardeou, lambendo obscenamente os lábios ante sua própria fantasia.
—Te cortaria a garganta enquanto você dorme —advertiu Edwin.
Hugh soltou um bufo.
—Com Gillian em meu leito, te asseguro que não dormiria.
Se aproximou dela para acariciá—la, mas ela afastou a mão dele e deu um passo atrás. Hugh desceu a vista até o menino que se agarrava às suas saias. Rapidamente Gillian tentou conseguir que voltasse o olhar para ela e se esquecesse do menino.
—Você é um tolo redomado, Hugh —lhe disse— e tão questionável! Quase tenho pena de você.
Surpreendido pelo veneno que destilava sua voz, lhe deu uma bofetada com o dorso da mão.
Ela respondeu com um sorriso.
—Deixe—a em paz —ordenou Alford, impaciente quando Hugh voltava a elevar a mão, dispondo—se a dar—lhe uma nova bofetada.
Hugh olhou a Gillian pelo rabo do olho durante alguns instantes.
—Vou ter—te, cadela —sussurrou. Deu meia volta e retornou a seu lugar na mesa—. Dê—me Gillian —lhe rogou a Alford—. Posso ensiná—la a ser obediente.
—Levarei isso em conta —prometeu Alford com um sorriso.
Edwin não estava disposto a menos.
—Se você der Gillian a Hugh, então deve dar Christen para mim.
—Já está prometida —disse Alford.
—Você a quer para si — acusou Edwin.
—Eu não a quero, pois se a prometi a outro.
—A quem você prometeu?
Hugh o interrompeu rindo.
—Isso importa, Edwin? Alford jamais manteve sua palavra.
—Nunca —confirmou Alford com uma risadinha—. Mas sempre há uma primeira vez.
Edwin também sorriu, já tranquilo, porque achava tontamente que ainda tinha uma possibilidade de conseguir a Christen.
—Se é a metade de bela do que é Gillian, me darei por bem servido.
—Quanto tempo você dará a Gillian para que traga sua irmã? —perguntou Hugh.
—Deve retornar antes que comece as festas da colheita.
—Mas isso não é suficiente —protestou Edwin—. Vá, levará uma semana, talvez até duas, chegar no seu destino, e se tem algum problema no caminho, ou se não encontra a Christen...
Alford levantou a mão, exigindo silêncio.
—Todo esse falatório pelo bem da raposa me fez ficar tonto. Contenha sua língua enquanto explico os detalhes à minha pupila. Gillian? Se te ocorreu que você vai encontrar gente nas Highlands que te ajudem a salvar seu tio, saiba disto: um contingente completo dos meus soldados rodeou sua casa, e se algum guerreiro das Highlands ousar colocar um pé dentro da propriedade, Morgan será executado. O terei como refém até que você retorne. Fui claro?
—E se ela contar a Ramsey que seu irmão não se afogou, e que você o tem? —perguntou Hugh.
—Não dirá —replicou Alford—. Com seu silêncio, Gillian conserva a vida do menino. —Basta de perguntas — acrescentou—. Agora quero falar de questões mais divertidas, tal como em que gastarei a recompensa do rei quando lhe devolver a caixa. Já sugeri, e mais de uma vez, que foi o pai de Gillian e Christen quem roubou a caixa e matou Arianna, e quando o rei descobrir que Christen a teve no seu poder todo este tempo, se convencerá.
Com um gesto, indicou às duas sentinelas postados na entrada que se aproximassem.
—A querida senhora aqui presente não pode manter—se de pé. Vocês veem como cambaleia? Leve—os para cima, a ela e ao menino. Acomode—a no seu antigo quarto. Você vê que considerado sou, Gillian? Vou permitir que você durma em sua cama.
—E o menino, milord? —perguntou um dos soldados.
—Ponham no quarto ao lado —disse Alford—. Assim poderá ouví—la chorar toda a noite.
Os soldados se apressaram a cumprir a ordem de seu amo. Um tomou Alec pelo braço, e o outro fez o mesmo com Gillian. Esta se afastou bruscamente, recuperou o equilíbrio e lenta e dolorosamente se endireitou. Com a cabeça alta, se apoiou na borda da mesa até que suas pernas recuperaram um pouco de força, e então começou a avançar com passos precisos e medidos. Perto da entrada, tropeçou, e caiu sobre o banco.
O soldado a levantou e a arrastou até a escada. Gillian cruzou os braços sobre suas castigadas costelas e se dobrou sobre si mesma, enquanto Alec se agarrava às suas saias e começavam a subir os degraus. Gillian tropeçou duas vezes antes que suas pernas falhassem totalmente. Com um som metálico, o soldado a levantou e a levou nos braços o resto do trajeto.
A dor nas suas costas se tornou insuportável e Gillian desmaiou antes de chegar na porta. O soldado a deixou sobre a cama, e tentou tomar a mão do menino, mas Alec se negou a ir embora. Mordeu, arranhou e chutou o soldado que tentava apanhá—lo e separá—lo de Gillian.
—Deixe — sugeriu seu amigo—. Se deixamos os dois no mesmo quarto, esta noite só teremos que colocar um guarda frente a essa porta. O menino pode dormir no chão.
Ambos abandonaram o quarto, passando o ferrolho depois deles. Alec trepou à cama onde estava Gillian, e se aconchegou a seu lado. Aterrorizado ao pensar que ela pudesse morrer e deixá—lo só, soluçava incontrolavelmente.
Passou um longo momento antes que finalmente ela despertasse. A dor era tão intensa em todo seu corpo que os olhos se encheram de lágrimas. Esperou que o quarto deixasse de dar voltas a seu ao redor e tentou sentar—se, mas a dor era insuportável, e desabou sobre a cama, sentindo—se impotente e vencida.
Alec a chamou em um sussurro.
—Tudo bem, Alec. Já passou o pior. Por favor, não chore.
—Mas você está chorando.
—Já não choro — assegurou ela.
—Você vai morrer? —perguntou Alec com preocupação.
—Não —sussurrou ela.
—Te dói muito?
—Já me sinto muito melhor —mentiu ela—. Está escuro aqui, não acha? Por que não corre a cortina para que entre um pouco de luz?
—Já não tem quase luz — disse o menino, ao mesmo tempo em que saltava da cama e corria para a Janela para fazer o que ela pedia.
A luz do entardecer entrou em fachos no quarto, Gillian pôde ver as partículas de pó suspensas no ar, pôde cheirar o rançoso cheiro de mofo e se perguntou quanto tempo fazia que o quarto estava fechado. Talvez teria sido ela a última a dormir nessa cama? Não era provável. Alford gostavam das diversões, e seguramente tinha tido multidão de convidados em Dunhanshire desde que a expatriou.
Alec subiu à cama, se acomodou a seu lado e lhe tomou a mão.
—Está se pondo o sol. Você dormiu durante muito tempo, e não podia te despertar. Me assustei —reconheceu—. E, você sabe o que?
—Não, que?
—Isto vai ficar muitíssimo pior, porque ouvi o que dizia o barão. O homem das Highlands vem para cá.
—Sim, eu também ouvi —Gillian apoiou a mão sobre a testa e fechou os olhos. Elevou uma silenciosa prece, rogando a Deus que lhe restituísse em breve as forças porque o que se avizinhava era grave.
—O homem das Highlands chegará amanhã ou depois —continuou dizendo Alec, muito agitado—. Se me ver, saberá que não sou Michael. E seguramente me delatará.
Enquanto tentava penosamente sentar—se, Gillian decidiu falar—lhe com franqueza.
—Tenho certeza que já sabe que não é Michael. Provavelmente sejam essas as notícias tão urgentes que quer dar ao barão.
Alec franziu o cenho com grande concentração, até que as sardas de seu nariz se fundiram em uma só.
—Talvez queira dizer outra coisa —sugeriu.
—Não acho.
—Não quero que você me deixe só.
—Não vou te deixar só —prometeu ela.
—Mas o barão vai te enviar para longe.
—Sim, isso mesmo—concedeu Gillian—. Mas vou te levar comigo.
Alec pareceu não acreditar. Gillian segurou a mão dele e se obrigou a sorrir:
— A nós não afeta que o homem das Highlands venha ou não, mesmo que, para dizer a verdade, eu gostaria de vê—lo.
—Porque é um traidor?
—Sim.
—E então você poderá dizer a meu papai e a Brodick, e inclusive a Ramsey, como é esse traidor?
Como Alec pareceu animar—se ante essa ideia, Gillian se apressou a dar—lhe razão.
—Sim, exatamente. Poderia dizer a seu pai como é esse traidor.
—E a Brodick, e inclusive também a Ramsey?
—Sim.
—Você sabe o que ocorreria então? Fariam com que lamentasse amargamente ser um traidor.
—Sim, não tenho dúvida que o fariam.
—Como é isso que não nos afeta que venha ou não venha o homem das Highlands?
—Não nos afeta porque partimos esta mesma noite.
Os olhos de Alec se abriram grandes como pratos.
—Na escuridão?
—Na escuridão. Tomara que haja lua para nos guiarmos.
A ansiedade do menino era quase irreprimível, e se pôs a saltar sobre a cama.
—Mas como vamos fazer? Ouvi como o soldado passava o ferrolho ao sair, e acho que há um guarda na porta. Por isso falo em voz baixa, porque não quero que me ouça.
—Assim mesmo, nós vamos.
—Mas, como?
Gillian assinalou o outro lado do quarto.
—Você e eu vamos atravessar essa parede.
O sorriso de Alec se desvaneceu como por encantamento.
—Não acho que possamos fazê—lo.
Parecia tão desolado, que Gillian sentiu desejos de rir. Advertiu então que, apesar da dor, começava a sentir—se eufórica porque não ia deixar o menino nas mãos de Alford. Tinha sido uma verdadeira sorte que Alford não os tivesse separado, e se propunha a aproveitar ao máximo esse erro do barão.
Não pôde resistir ao desejo de tomar Alec nos seus braços, e apertá—lo com força.
—Oh, Alec, não duvide que Deus está nos protegendo!
Ele permitiu que o beijasse na testa e afastasse o cabelo dos olhos, antes de escapulir de seu abraço.
—Por que acha que Deus nos protege? —Estava muito impaciente para aguardar sua
resposta—. Acha que Deus vai nos ajudar a atravessar a parede?
—Sim —se limitou a responder Gillian.
Alec sacudiu a cabeça.
—Me parece que o barão te deixou tola com tanto golpe.
—Não, não me deixou tola. Me irritou muito, muito, muito.
—Mas, Gillian, as pessoas não podem atravessar as paredes.
—Vamos abrir uma porta secreta. Esse era meu quarto quando era pequena — contou—. O quarto de minha irmã estava junto do meu, e cada vez que me sentia só ou assustada, abria a passagem secreta e corria a seu dormitório. Meu pai se enfadava muito comigo por fazer isso.
—Por que?
—Porque o passagem devia ser utilizado só em circunstâncias extremas, e não queria que ninguém soubesse de sua existência, nem sequer seus serventes mais fiéis. Minha donzela, Liese, no entanto, sabia que existia a passagem, porque me contou que pelas manhãs costumava encontrar minha cama vazia. Liese imaginava que devia ter uma porta secreta porque sabia o medo que tinha da escuridão, e sabia que jamais me teria atrevido a sair ao vestíbulo escuro durante a noite. Você vê esse banco apoiado contra a parede? Meu pai o pôs ali, para desanimar—me a passar. Sabia que o banco era muito pesado para que eu pudesse movimentar sem ajuda, mas Liese me contou que eu me passava debaixo para sair da passagem secreta .
— Você desobedeceu seu papai? —perguntou Alec com os olhos muito abertos de incredulidade.
—Parece que sim —respondeu ela.
Ao menino pareceu muito engraçado que reconhecesse, e riu até que se encheram os olhos de lágrimas.
Preocupada que o guarda pudesse ouví—lo, Gillian pôs um dedo sobre os lábios para que guardasse silêncio.
—Mas se a passagem conduz ao quarto de sua irmã, como poderemos sair dali?
—A passagem também conduz a uma escada que chega até os túneis que passam embaixo do castelo. Se não foram selados, nos levará além dos muros.
—Então, podemos ir agora? Por favor!
Ela negou com a cabeça.
—Devemos esperar até que o barão tenha ido à cama. Bebeu tanto vinho que dormirá em seguida. Além disso, pode enviar algum servente antes que caia a noite, e se não nos encontrar aqui, dará o alarme.
Alec deslizou seus dedos nos de Gillian, e os apertou com força, sem deixar de olhar a parede, tentando descobrir onde estava a porta. Quando se virou para Gillian, outra vez franzia o cenho.
—E se o barão o tivesse bloqueado?
—Então teremos que encontrar outra maneira de escapar.
—Mas como?
Gillian não tinha a mais remota ideia, mas sabia que tinha que tirar Alec de Dunhanshire antes que chegasse o homem das Highlands.
—Poderíamos bajular ao guarda para que entrasse...
Cheio de excitação, o menino a interrompeu.
—E poderíamos dar—lhe um golpe na cabeça para que desmaiasse —completou, demonstrando o que dizia com fortes golpes sobre a cama — Farei com que saia sangue — assegurou—. E se subo ao banco, inclusive poderia apoderar—me de sua espada, e então, você sabe o que? Eu cortaria tudo, e o faria lançar uivos de dor. Eu sou muito forte —terminou alardeando.
Gillian teve que resistir o impulso de voltar a abraçá—lo, e também não se atreveu a sorrir, para que o menino não achasse que ria dele.
—Sim, sei como você é forte —disse, entretanto Alec sorriu satisfeito com o elogio, e quadrou os ombros, assentindo.
Será que todas as fantasias das crianças pequenos seriam tão cheias de sangue como as deste menino, se perguntou Gillian? Um momento, chorava e se agarrava a ela, e no seguinte se regozijava com o projeto de alguma horrenda vingança. Ela não tinha nenhuma experiência com crianças. Alec era o primeiro com o qual tinha contato direto em muito tempo, e se sentia totalmente inadequada, mesmo que ao mesmo tempo sentia também um tremendo desejo de protegê—lo. Ela era tudo o que separava o menino do desastre, e para ela isso só significava que Alec ainda se achava em perigo.
—Dói?
Gillian piscou, surpreendida.
—Se dói o que?
—O rosto —respondeu Alec, ao mesmo tempo em que a tocava na bochecha—. Está inchando.
—Só me arde um pouco, isso é tudo.
—Como você fez essa cicatriz debaixo do queixo?
—Caí pela escada. Foi há muito tempo.
Gillian deu uma palmada sobre a cama.
—Por que não deita a meu lado e tenta dormir um pouco?
—Mas ainda não é de noite.
—Eu sei, mas vamos passar toda a noite caminhando — explicou —. Você deveria tentar descansar agora.
Alec se aproximou dela e pôs a cabeça sobre seu ombro.
—Você sabe o que?
—Tenho fome.
—Depois buscaremos algo para comer
—Teremos que roubar comida?
Pelo entusiasmo com que pronunciou estas palavras, Gillian supôs que esperava ansiosamente essa possibilidade.
—Roubar é pecado.
—Isso é o que diz mamãe.
—E tem razão. Não vamos roubar nada. Só vamos pedir emprestado.
—Podemos pedir emprestados cavalos?
—Se tivermos sorte, e encontramos um robusto, e não haja ninguém perto que nos detenha, então sim, o tomaremos emprestado.
—Podem te enforcar por roubar um cavalo.
—Essa é a menor das minhas preocupações —disse Gillian, enquanto mudava de posição na cama. Cada centímetro de seu corpo doía, e não conseguia encontrar uma posição cômoda. Colocou o braço enfaixado ao lado do corpo. Ao fazê—lo, sentiu uma picada, e então se lembrou da surpresa que tinha reservada a Alec.
—Tenho algo para você —disse—. Feche os olhos, e não olhe.
O menino se pôs de joelhos, e fechou os olhos com força.
—Que é?
Gillian levantou a adaga. Não foi preciso que indicasse que abrisse os olhos, porque já estava olhando. Ao ver sua alegria quase teve vontade de chorar.
—A adaga de Brodick! —sussurrou com admiração—. Como você fez para encontrá—la?
—Você disse onde estava — lembrou Gillian—. A peguei do banco ao sair do salão. Guarde na bainha de couro para que não veja os ajudantes de cozinha.
Alec estava tão contente por ter recuperado seu tesouro, que jogou os braços ao pescoço e a beijou na inchada bochecha.
—Te amo, Gillian!
—E eu também te amo, Alec.
—Agora posso te proteger porque tenho minha faca.
—Você vai ser meu protetor, então? — perguntou ela, sorrindo.
—Não— respondeu entre risos.
—Por que não?
Alce se afastou dela e respondeu o que parecia óbvio.
—Porque sou um menino pequeno. Mas, Você sabe o que?
—Não, que?
—Vamos te encontrar um.
—Um protetor?
Ele assentiu solenemente.
—Não preciso de um protetor — assegurou ela, sacudindo a cabeça.
—Mas você tem que ter um. Talvez possamos pedir a Brodick.
—O antipático? —brincou ela.
Alec tornou a assentir.
Gillian se pôs a rir em voz baixa.
—Não acho que...
—Sim, pediremos a Brodick —insistiu ele, com ar muito sério—. Porque, você sabe o que?
—Não, que?
—Você precisa

Capítulo 4
Não gostaram de sua mensagem. Quatro dos guardas de elite do laird Buchanan rodeavam ao jovem soldado MacDonald, erguendo—se sobre ele como vingativas gárgulas, enquanto murmurava sua importante mensagem e tremendo de medo. Três dos guerreiros haviam ficado sem palavras ante as notícias. Aaron, Robert e Liam se sentiam indignados ante o que logo após imaginaram que era uma armadilha feita por laird Macdonald. Todos os membros do clã Buchanan sabiam que o chefe do mensageiro era um astuto e mentiroso filho de uma cadela, e se negaram a crer em uma só palavra do que dizia. O quarto guerreiro Buchanan, Dylan, teve uma reação oposta. Mesmo que ele também achasse que laird MacDonald era um astuto e mentiroso filho de uma cadela, se sentia divertido e intrigado pela mensagem, e queria conhecer todos os detalhes.
Aaron, o mais falador do grupo Buchanan, se antecipou para o aterrado emissário sacudindo a cabeça incrédulo, e exigiu que repetisse cada uma das palavras da mensagem.
—É como já disse —insistiu o jovem soldado Macdonald.
—Pois então diga de novo —ordenou Aaron, aproximando—se ainda mais com toda deliberação para que o homem se visse obrigado a esticar o pescoço para trás se quisesse olhá—lo nos olhos—. Quero escutar novamente essa estúpida mensagem; palavra por palavra.
O soldado Macdonald se sentiu como um coelho apanhado. Robert se achava à suas costas, Dylan em frente, e Aaron e Liam o pressionavam de ambos os lados. Todos os guerreiros Buchanan o passavam pelo menos duas cabeças de altura, e podiam esmagá—lo com toda facilidade tão só com seu próprio peso.
O jovem se virou para o guerreiro que tinha falado, e tentou retroceder um passo para colocar um pouco de distância entre ambos.
—Há uma jovem dama que insiste em que seu chefe vá vê—la logo após. Aguarda no interior da igreja que está perto do cruzamento de estradas próximo da propriedade de Len. Sustenta... que ela é... O pavoroso olhar que viu nos olhos do guerreiro aterrorizou ao soldado de tal maneira, que não pôde continuar. Se virou para Dylan, depois retrocedeu tentando afastar—se de seu chamejante olhar, e chocou contra o outro guerreiro chamado Robert o Preto.
—Minha mensagem é para Brodick, e só para Brodick —protestou.
—Para você, é laird Buchanan, mucoso —grunhiu Liam.
—Sim... sim... laird Buchanan —se apressou a corrigir o soldado—. Me enganei.
—Oh, sim, se enganou —murmurou Robert às suas costas.
Dylan se antecipou para interrogar o mensageiro. Brodick já tinha sido chamado ao grande salão, mas ainda não havia chegado, de modo que o comandante do corpo de guardas de elite dos Buchanan decidiu se encarregar do interrogatório. Sabia que o soldado Macdonald estava assustado, por tanto uniu as mãos na costas para demonstrar—lhe que não tinha intenção de machucá—lo, e aguardou com impaciência que o jovem recuperasse a compostura.
—Continue com a mensagem —ordenou Dylan,
—A dama... garante que é sua prometida —resmungou o aterrado jovem—. E exige que seu líder a escolte até a casa para que possa estabelecer sua residência.
Robert deu uma cotovelada ao soldado para atrair sua atenção, mas acidentalmente o empurrou contra Dylan, que permaneceu impassível. O soldado se endireitou rapidamente e se virou para o guerreiro.
—Eu não minto —insistiu—. Só repito o que me ordenaram dizer.
— Como você se chama? —perguntou Robert. Achava que sua pergunta era inofensiva, e portanto ficou assombrado ao ver a reação do mensageiro. O jovem se pôs tão pálido como uma mulher assustada.
—Henley —exclamou com um suspiro, agradecido por ter sido capaz de recordá-lo— Me chamo Henley.
Dylan chamou sua atenção dando uns golpezinhos para que se virasse. Este se apressou a obedecer, enjoado de girar no meio desses gigantes. Tentou concentrar—se no comandante Buchanan, mas foi difícil, já que os outros três continuavam pressionando—o.
—Por que os Macdonald enviaram um rapaz para que nos trouxesse esta mensagem? —perguntou Dylan com desprezo.
A garganta de Henley subia e descia no seu pescoço quando o jovem tragava saliva. Não se atreveu a contradizer o comandante sustentando que ele era um homem, não um rapaz.
—Meu laird considerou que um jovem teria mais probabilidades de sobreviver ao caráter do seu. Todos os vimos em batalhas, e conhecemos sua notável força. Muitos sustentam que o têm visto derrubar inimigos com uma simples pancada. Também ouvimos dizer que é... pouco prudente... irritá—lo ou enfadá—lo. laird Macdonald não se envergonha admitir que sente um respeitoso temor por seu líder.
Dylan não pôde evitar um sorriso.
—Respeitoso temor.
Henley assentiu.
—Meu chefe diz também que Brodick...
Liam empurrou o mensageiro com força, enviando—o contra Robert. Este não se movimentou nem um milímetro, mas Henley sentiu que acabava de cair contra um muro de pedra. Se virou para Liam, desejando com todo seu coração ter a serenidade necessária para sugerir que, se o guerreiro queria atrair sua atenção, simplesmente o chamasse por seu nome.
—Para ti, Brodick é laird Buchanan —tornou a recordar Liam.
—Sim, laird Buchanan —concordou Henley.
—Você dizia...?
Para poder responder, Henley teve que voltar para a esquerda.
—Meu laird diz que laird Buchanan é um homem honrado, e que não atacará a um homem desarmado. Não levo arma.
Henley se viu obrigado a voltar para a direita ante a pergunta de Dylan.
—Seu chefe também te disse que Brodick é razoável? Henley pensou que, se mentisse, os guerreiros notariam.
—Não, disse exatamente o contrário — reconheceu. Dylan se pôs a rir.
—Sua honestidade te protege a pele.
Nesse momento falou Aaron, o que obrigou Henley a dar uma volta completa.
—Aqui não matamos os mensageiros —apontou.
—A menos, naturalmente, que não gostemos da mensagem —acrescentou Robert sorrindo.
Henley tornou a dar a volta para ficar de cara com o líder.
—Há mais —anunciou— Mas temo que o resto será desagradável de verdade a seu líder — acrescentou.
O mais rápido possível que desse a mensagem, mais rápido poderia sair da armadilha na qual se encontrava, e com sorte, poderia estar a caminho de sua casa antes que chegasse Brodick.
O laird tinha sido chamado ao salão quando se encontrava no campo de treinamento, e o tinha incomodado a interrupção, mas ao informar—se que a mensagem era urgente, o coração deu uma reviravolta, com a esperança que as notícias fossem de Ian Maitland, dizendo que tinham encontrado seu filho Alec.
Gawain, outro de seus guardas de confiança, se encarregou de desvanecer essas esperanças ao comunicar que o tartán que levava o mensageiro pertencia ao clã Macdonald.
A decepção provocou uma grande indignação.
—Amanhã voltaremos à cascata, e continuaremos procurando. Você vai discutir comigo desta vez, Gawain? —disse, virando—se para Gawain.
O soldado negou com a cabeça.
—Não, já sei que é inútil discutir com você, laird. Até que não se convença no fundo de seu coração que o menino morreu, seguirei procurando tão conscientemente como você.
—Você acha que Alec se afogou?
O suspiro que soltou Gawain foi de cansaço.
—Acho de verdade.
Brodick não pôde culpar seu amigo pela sua sinceridade. Continuou subindo a colina, com Gawain a seu lado.
—Seu pai o ensinou a nadar — lembrou ao soldado.
—Mas se Alec bateu a cabeça contra as rochas, tal como o indica o sangue que vimos, devia estar inconsciente ao cair na água. Por outra lado, inclusive para um homem adulto seria difícil sobreviver nessas rápidas corredeiras.
—Nem lan nem eu achamos que Alec esteja morto.
—Laird Maitland está chorando seu filho —disse Gawain—. A seu devido tempo, aceitará sua morte.
—Não —o contradisse Brodick—. Até que não haja um corpo que enterrar, nenhum dos dois aceitaremos.
—Você era seu orientador ——assinalou Gawain—. Essa é mais uma razão para que não possa aceitá—lo. Como seu novo orientador.
—Um orientador que fracassou —o interrompeu Brodick com aspereza— Devia tê—lo vigiado. Nem sequer sei se lan deu a Alec minha adaga e se o menino sabia... —Sacudiu a cabeça e se obrigou a pensar no presente—Fique a cargo do treinamento. Me reunirei com você o mais rápido possível, logo tenha ouvido o que tem a dizer o soldado Macdonald.
Uma gélida corrente de ar entrou no salão ao se abrir de par em par as portas que davam ao pátio de armas.
Henley ouviu o som das botas de Brodick ressoando contra o chão de pedra e fechou os olhos. O pânico ameaçou fazê—lo perder o sentido, e teve que fazer um supremo ato de vontade e de coragem para permanecer imóvel e não sair correndo.
—Mais vale que a condenada mensagem seja realmente urgente. Onde está o soldado Macdonald? —exclamou Brodick entrando no salão a grandes pernadas.
Dylan assinalou com um gesto aos guardas que rodeavam o jovem.
—Retrocedam, para que nosso laird possa escutar esta mensagem tão importante —ordenou. Tentou soar serio, mas soube que não havia tido sucesso.
Brodick se pôs junto a Dylan de cara ao mensageiro. Henley sentiu que seus tremores se centuplicavam já que ambos os guerreiros eram terrivelmente ameaçadores. Laird Buchanan era inclusive mais alto que seu comandante. Brodick era um gigante com uma poderosa musculatura nos ombros, braços e coxas que mostravam seu enorme e feroz vigor.
Tinha a pele bronzeada e o longo cabelo loiro. Seus olhos se cravaram em Henley com um olhar tão intenso e penetrante que o jovem soldado teve a sensação de ser observado por um leão que pensava comê—lo.
Sim, se encontrava dentro da cova do leão, e que o céu o ajudasse quando desse o resto da mensagem.
Antes, Dylan tinha conseguido aterrorizá—lo, mas nesse momento, de pé junto de seu chefe, já não parecia tão atemorizador. De aspecto, Dylan era a antítese de Brodick, já que era moreno e pálido como a noite. De tamanho e corpulência eram iguais, mas os gestos de Dylan eram menos intimidantes.
—Quero escutar esta mensagem tão urgente —ordenou Brodick.
O coração de Henley parou uma batida. Era foi impossível sustentar o olhar do laird, de modo que fixou o olhar na ponta de suas botas enquanto repetia palavra por palavra tudo o que tinha memorizado.
—A dama... ordena ir à sua procura até a igreja de São Tomás, no cruzamento de caminhos além da propriedade de Len, e a dama.., exige... sim, exige... que vocês a escoltem até sua casa.
Henley se atreveu a dirigir um rápido olhar a Brodick para ver sua reação, e depois desejou de todo coração não
ter sido tão curioso. O rosto do chefe do clã tinha feito com que o sangue se amontoasse nas têmporas, e Henley temeu desonrar o nome de Macdonald caindo redondo ali mesmo.
—Quem? —perguntou Brodick suavemente.
—Diga — ordenou Dylan.
—Sua prometida —resmungou Henley—. A dama é sua prometida.
—Esta mulher diz que é minha prometida?
Henley assentiu.
—É verdade.
—Ao inferno com isso! Não é! —replicou Dylan.
—Não, só digo que ela diz que é... Me ordenou repetir suas palavras exatas. Laird Buchanan, minha mensagem não é do seu agrado? —Enquanto aguardava a resposta, conteve a respiração. Acreditava em todos os rumores que corriam sobre
Brodick, e estava convencido que seu destino dependia da reação deste.
—Isso depende da mulher —disse Aaron—. Você sabe se é atraente?
Henley não só se atreveu a contradizer o guerreiro, mas se permitiu mostrar um relâmpago de irritação em sua expressão e em sua voz ao responder—lhe.
—Não é simplesmente qualquer mulher. É uma dama, uma verdadeira dama.
—E como se chama esta verdadeira dama? —perguntou Robert.
—Buchanan —respondeu Henley—. Se chama a si mesma lady Buchanan. —Inspirou profundamente antes de continuar—. Deve ser a esposa de seu laird, porque é muito adequada. Me pareceu muito sincera.
—Evidentemente, te roubou o julgamento —comentou Aaron—. Mas, bom, você é só um rapaz, e os rapazes se impressionam muito.
Henley fez caso omisso de seu cinismo, e se concentrou no chefe.
— Posso falar com total liberdade e relatar tudo o sucedido?
Brodick deu sua permissão, mas Dylan pôs uma condição.
—Sempre e quando você for a verdade —advertiu.
—Sim, só a verdade —prometeu Henley—. Ia caminho de meu lar, nas Lowlands, quando me alcançou um homem que tomei por granjeiro. Falava como um inglês. Me surpreendeu porque é muito estranho que um inglês ande pelas Highlands sem que se saiba e sem ter permissão. Pensei que era muito impertinente, mas em breve perdoei sua falta, ao informar—me de sua nobre missão.
—E qual era essa nobre missão? —perguntou Aaron.
—Seu irmão e ele protegiam à dama.
—Somente dois homens para proteger semelhante tesouro? —se mofou Robert.
Henley decidiu ignorar o comentário, e tentou reunir forças para suportar a reação do laird, ao dizer—lhe o que considerava a pior das notícias.
—Laird Buchanan, sua prometida é inglesa.
Liam, o mais calado do grupo, soltou um bramido que surpreendeu tanto a Henley que o fez dar um salto. Robert murmurou um profano juramento, Aaron sacudiu a cabeça, desgostado, e Dylan não pôde ocultar seu trejeito de desagrado. Brodick pareceu ser o único ao que não afetou a notícia. Levantou a mão, reclamando silêncio, e com toda calma ordenou ao rapaz que prosseguisse.
—No início não soube da existência da dama —explicou Henley . O inglês me disse que se chamava Valdo, e me convidou a compartilhar seu jantar. Me explicou que tinha obtido uma permissão para atravessar a propriedade de Len, do velho laird em pessoa, e que a família de sua esposa tinha um parentesco distante com o clã. Acreditei em sua explicação, porque não me ocorreu nenhuma razão pela que tivesse que mentir, e também porque estava muito cansado e faminto. Aceitei seu convite. Parecia um tipo bastante agradável... para ser inglês. Depois de comer, me disse que tinha uma grande curiosidade pelos clãs do norte. Conhecia vários, e me pediu que esboçasse um mapa sobre a terra com uma vara e lhe desenhar a localização de certos clãs em particular.
—Em que clãs em particular estava interessado? A voz de Brodick se tinha voltado áspera.
—Estava interessado nos Sinclair e nos Macpherson respondeu Henley—. Mas seu maior interesse radicava em saber onde estavam as terras de Maitland, e também as suas, laird Buchanan. Sim, se mostrou muito interessado nos Buchanan. Agora que o penso, me parece raro, mas o granjeiro pareceu ficar desiludido ao ver quão ao norte residiam os Maitland. No entanto, sorriu quando lhe assinalei que sua propriedade confinava com a de Sinclair; e que a propriedade de Sinclair confinava, a sua vez, com um extremo da de Maitland. Deveria ter—lhe perguntado por que se alegrava tanto, mas não o fiz.
— Te ocorreu perguntar—lhe porque tinha tanto interesse nos clãs? perguntou Dylan.
Henley sentiu que o tom utilizado pelo guerreiro conseguia irritá—lo.
—Sim, me ocorreu —respondeu—. Waldo me disse que queria saber quem lhe daria permissão para atravessar as terras e quem não. Eu respondi que o melhor que podia fazer era dar a volta e retornar a sua casa, já que nenhum dos clãs pelos quais me tinha perguntado o permitiria colocar um pé em suas terras.
—Quando te falou da mulher? —perguntou então Aaron.
Henley se atreveu a corrigir o guerreiro outra vez.
—É uma dama — disse.
Aaron levantou os olhos ao céu.
—Isso é o que você diz —replicou—. Ainda tenho que julgá—la por mim mesmo.
—Prossegue com sua história — ordenou Dylan.
—Depois que desenhar o mapa dos clãs a Waldo, me perguntou se conhecia um guerreiro chamado Brodick.
—Para ti, é laird!—ladrou Liam.
Henley se apressou a assentir.
—Só repito as palavras do granjeiro —disse precipitadamente—.Foi ele quem chamou de Brodick a seu laird. Respondi que certamente sabia de quem se tratava, e também lhe expliquei que agora também é conhecido como Lair Buchanan. Me fez muitas perguntas sobre você, laird, , mas o que mas lhe interessava era saber com certeza se você era....honrado.. Disse que você era muito honrado, e foi então quando me confessou o verdadeiro motivo que o havia trazido às Highlands. Disse que estava escoltando a sua prometida.
—Foi então que se apresentaram os soldados de seu pai?
—Não —respondeu Henley—. Com ela viajavam dois homens, nem um a mais nem um menos, eram muito velhos para essa missão. Busquei para ver se havia outros, mas não havia ninguém mais.
—Que classe de pai é o que envia sua filha com só dois velhos para protegê—la? —perguntou Aaron.
—Não havia outros —insistiu Henley—. Sim, eram velhos, de mais de quarenta anos, mas foram capazes de trazê—la até as terras de Len, e isso significa um bom trajeto pelo interior das Hinghlandls. Os irmãos a protegiam com o maior zelo. Não me permitiram vê—la, mas me disseram que se encontrava no interior da igreja. Me deram a mensagem que devia transmitir a você, laird Buchanan, e depois trataram que me colocasse em marcha, com a promessa que você me daria uma forte recompensa. No entanto, não espero nada de vós —se apressou a esclarecer— porque já fui recompensado amplamente.
—Que recompensa você obteve? —perguntou Robert.
—Vi à dama e falei com ela. Não há recompensa que iguale a esse momento.
Liam burlou abertamente, mas Henley preferiu ignorá—lo.
—Ria se quiser, mas ainda não a viu e não pode entender.
—Conte—nos algo dela — ordenou Aaron.
—Me chamou através da janela quando já partia. Eu tinha ido pedir permissão a meu laird para vir te ver, mesmo que, para ser sincero, esperava que laird Macdonald encarregasse do recado a algum outro, porque eu não queria vir aqui.
—Ao ponto —ordenou Dylan.
O comandante sentia curiosidade pela reação de Brodick, já que, até o momento, não tinha pronunciado uma palavra. Parecia estar mais bem aborrecido ante a notícia que uma inglesa reclamava ser sua prometida.
Antes de prosseguir, Henley limpou a garganta.
—A dama me chamou, e então desci de um salto de meu cavalo e corri para a janela antes que Waldo e seu irmão pudessem me impedir, e porque sentia uma grande curiosidade para vê—la e ouvir o que tinha para me dizer.
O mensageiro fez uma pausa, enquanto rememorava os vívidos detalhes desse momento tão encantador. Em um abrir e fechar de olhos, toda sua atitude mudou, passando de ser a de um homem atemorizado, à de outro fascinado, e sua voz se fez doce ao relatar o encontro.
—A vi com toda claridade, e estive o suficientemente perto dela como para tocar sua mão.
—E você fez? —perguntou Brodick em um tom suave mas apavorante.
Henley negou enfaticamente com a cabeça.
—Não, jamais ousaria cometer tal audácia! —insistiu—. Sua prometida foi muito maltratada, laird — acrescentou —. Tinha machucado um lado do rosto, e sua pele estava de uma cor amarelada, com marcas de cor púrpura ao longo das maçãs do rosto e mandíbula. Ainda podia notar a inflamação, e pude ver outros machucados em suas mãos e no braço direito. O esquerdo estava enfaixado desde o cotovelo até a mão, e a faixa estava manchada de sangue. Quis perguntar à dama como tinha feito estas feridas, mas as palavras me engasgaram na garganta e me foi impossível falar. A dor e a fadiga se refletiam nos seus olhos, uns magníficos olhos verdes da cor de nossas colinas na primavera, e não pude afastar a vista dela —reconheceu —. Nesse momento me pareceu estar na presença de um anjo.
Henley se virou para dirigir—se a Aaron.
—Você perguntou se era atraente, mas essa palavra não faz justiça à prometida de laird Buchanan. —Com o rosto encarnado como o fogo, acrescentou— A dama... é muito linda... sim, deve ser um anjo, já que te asseguro que é pura perfeição.
Brodick ocultou a exasperação que lhe causava o retrato que o enfeitiçado soldado fazia da inglesa. Sim, claro, um anjo. Um anjo que mentia descaradamente.
—Você descreveu a perfeição da dama a seu chefe ou a algum outro membro de seu clã? —perguntou Brodick.
—Sim, o fiz —reconheceu Henley—. Mas não me fixei nos detalhes.
—Por que não? —quis saber Robert.
Henley cuidou muito bem de voltar para laird Buchanan. Poderia ser considerado um insulto, e pela mesma razão não olhou a Robert nos olhos quando respondeu.
—Sabia que qualquer um poderia reclamá—la para si se soubesse da forte impressão que tinha me causado. A meu laird disse a verdade, ou seja, que dois ingleses tinham pedido que transmitisse uma mensagem a seu chefe. E disse que os irmãos queriam comunicar que era o momento que você fosse buscar a sua prometida. Meu chefe ficou satisfeito com a explicação, e me permitiu vir ver vocês... mas seu comandante quis mais detalhes.
—Balcher te interrogou? —perguntou Dylan.
—Isso mesmo—respondeu Henley.
—E o que você disse? —perguntou Robert.
—Me perguntou diretamente se a dama estava nas Highlands nesse momento, e não pude, nem jamais o faria, mentir. E respondi que, efetivamente, estava nas Highlands, mas não fui mais específico —admitiu—. Havia dado à dama minha palavra de honra que só diria a você, laird Buchanan, seu paradeiro exato.
—Então, você mentiu a Balcher? —perguntou Dylan. Henley negou com a cabeça.
—Não, não o fiz. A meu comandante disse que a dama se encontrava perto da propriedade de Len. Não mencionei a igreja.
—Portanto agora Balcher poderia estar a caminho para roubar a mulher de Brodick —murmurou Aaron.
—Não me fizeram jurar que guardaria silêncio, por tanto posso dizer, sem dúvida nenhuma, que Balcher vai rastrear toda a propriedade de Len em busca da dama. Qualquer habitante das Highlands sabe quanto gosta de desafiar a vocês, e se pudesse roubar—lhe a prometida...
—Ousa apoderar—se do que nos pertence! —exclamou Liam, indignado ante semelhante possibilidade.
—Se algum dos Macdonald se atrever a tocá—la, morrerá —afirmou Robert, fazendo eco do pensamento dos demais—. Não é verdade?
—Sim, isso mesmo—concordou Liam.
—Me parece que não compreendem —disse Henley—. Se os membros do meu clã chegarem a vê—la, não se preocuparão pela possível ira de seu chefe. Ficarão muito atordoados para pensar com claridade.
—Tal como você está atordoado? —perguntou Aaron, dando um forte empurrão ao mensageiro.
—A pura verdade é que sim, estou.
—Mas não a tocou? —perguntou Dylan.
—Acabo de dizer a seu laird que não a toquei, e gosto muito minha vida para mentir a um de vocês. Além disso, mesmo que não fosse a prometida de laird Buchanan, não lhe faltaria o respeito tentando tocá—la. É a mais delicada das damas.
—Balcher não se preocupa muito com o respeito, nem com a honra —murmurou Robert.
Dylan se sentia irritado. Robert, Aaron e Liam pareciam ter—se erigido defensores da dama.
—Não há nem cinco minutos se sentam indignados com esta mensagem — os lembrou—. Que provocou esta mudança de atitude?
—Os Macdonald —respondeu Robert.
—Concretamente, Balcher —completou Aaron.
—A dama pertence a Brodick e mais ninguém vai tocá—la —decretou.
Tão absurda tinha se voltado a conversa, que Brodick já não pôde ocultar o sorriso.
—Eu não a reclamei — lembrou a seus soldados.
—Mas ela fez com você, laird —afirmou Liam.
—E com isso é suficiente? —perguntou Dylan.
Antes que ninguém pudesse responder, Brodick levantou a mão para impor silêncio.
—Eu gostaria de fazer uma última pergunta ao mensageiro e quero poder ouvir sua resposta.
—Sim, laird Buchanan? —perguntou Henley, voltando a tremer.
—Você disse que te chamou para que se aproximasse à janela e assim poder falar com você, mas não nos contou o que te disse.
—Ela enviou uma mensagem adicional.
—Uma petição? —perguntou Aaron.
Henley pôde sorrir pela primeira vez.
—Não, não era uma petição. Era uma ordem.
—Ela deu uma ordem a mim?—Brodick estava estupefato ante a temeridade da mulher.
Henley inspirou profundamente com a esperança que não fosse a última vez que respirava.
—Ela ordena que se apresse —resmungou.

Capítulo 5

Gillian começava a ter sérias dúvidas sobre seu precipitado plano. Alec e ela estavam esperando quase há vinte e quatro horas na igreja abandonada, e parecia tempo mais que suficiente para que laird Buchanan tivesse chegado, se é que pensava vir.
Se encontrasse logo que, e sabia que caso se sentasse provavelmente não teria a força suficiente para voltar a colocar—se de pé, de modo que não deixou de vaguear de ponta a ponta pela nave principal, enquanto refletia sobre as circunstâncias em que se encontravam.
—Vamos ter que ir em breve — disse ao menino—. Não podemos ficar esperando tanto tempo.
Alec, sentado em uma cadeira com as pernas sob o corpo, ficou contemplando—a.
—Você não tem bom aspecto, Gillian. Você está se sentindo mal?
—Não —mentiu ela—. Só cansada.
—Eu tenho fome.
—Você acaba de comer.
—Mas depois vomitei.
—Sim, porque você comeu muito depressa —replicou ela.
Foi até o fundo da igreja, onde tinha posto seu saco de tela e o cesto com comida que seus queridos amigos, os Hathaway, tinham roubado para ela. Olhou pela Janela, e viu Henry andando lá de fora.
—Que olha? —perguntou Alec.
—Aos Hathaway —respondeu—. Não sei o que teríamos feito sem eles. Há muitos anos me ajudaram a chegar até a casa do meu tio. Foram muito valentes. Não pensaram duas vezes quando os pedi que me ajudassem outra vez. Devo achar uma forma de agradecê—los —acrescentou.
Ela passou a Alec um pedaço de queijo e um grosso pedaço de pão.
—Por favor, desta vez coma devagar. Alec mordeu um pedaço de queijo.
—O tio Brodick chegará em breve, não é? —perguntou.
—Lembra seus modos, Alec. Não é correto falar com a boca cheia.
—Você sabe o que? —insistiu ele, ignorando suas palavras.
—Não, que?
—Não podemos ir, porque o tio Brodick vai se irritar muito se chegar e não nos encontrar. Temos que esperá—lo.
Gillian se sentou a seu lado.
—Daremos mais uma hora, mas isso será tudo. Está bem?
Ele assentiu.
—Detesto esperar.
—Eu também —reconheceu ela.
—Gillian, que você pensa fazer se não encontrar a sua irmã?
—A encontrarei —afirmou ela—. Devo fazê—lo.
—Também tem que encontrar essa caixa — lembrou Alec—. Ouvi que o barão te ordenava.
—Não sei. A caixa desapareceu há muitos anos.
—Mas ao barão você disse que você sabia onde estava.
—Menti —confessou ela—. Foi a única coisa em que pensei nesse momento para que te deixasse em paz. Meu pai deu a caixa a minha irmã para que a guardasse. Houve um acidente...
—Mas, Por que o barão quer a caixa?
—É muito valiosa, e também é o segredo de um mistério ocorrido há muito tempo. gostaria de escutar a história?
—Me dará medo?
—Um pouco. Ainda quer escutá—la?
Ele assentiu com ansiedade.
—Adoro as histórias de medo.
—Muito bem, então —disse Gillian com um sorriso—. Te contarei. Parece que antes que Juan se transformasse em rei...
—Era príncipe.
—Sim, era, e estava loucamente apaixonado por uma jovem chamada Arianna. Diziam que era tão linda...
— Tão linda como você?
A pergunta a pegou desprevenida.
—Você acha que sou linda?
Alec assentiu.
—Obrigada, mas Arianna era muito mais bela que nenhuma outra mulher do reino. Tinha o cabelo dourado, que resplandecia debaixo da luz do sol...
—E depois adoeceu e morreu?
—Não, não adoeceu, mas sim, morreu. —Se pôs de pé de repente e depois desabou, como aconteceu com Angus.
—Não, ela...
—E então que aconteceu?
Gillian se pôs a rir.
—Acabarei antes com a história se você deixa de me interromper. Agora, vejamos, onde estava? Oh, sim como estava dizendo, o príncipe Juan estava apaixonado por esta linda mulher...
—Que significa “estar apaixonado”?
—Significa que gostava muito dela. A amava — apressou a dizer ao ver que o menino se dispunha a voltar a interrompê—la—. Era seu primeiro amor verdadeiro, e queria se casar com ela. Você ouviu falar alguma vez da caixa de São Columbo?
O menino negou com a cabeça.
—Que é?
—Uma caixa coberta de pedras preciosas que pertence aos escoceses — explicou ela—. Há muito, muito tempo, os restos sagrados de São Columbo foram colocados nessa caixa...
—Que são “restos”?
—Fragmentos de ossos —respondeu Gillian—. Agora, como ia dizendo, os restos foram colocados dentro de a caixa, e os escoceses costumavam levá—la à batalha com eles.
—Como era possível que quisessem levar ossos à batalha?
—Achavam que ao ter a caixa com eles ganhariam do inimigo.
—E era assim?
—Imagino que sim —disse ela—. Ainda é costume levar a caixa à batalha. Mas não a levam a todas; só a algumas —acrescentou.
—E como soube que existia essa caixa?
—Meu tio Morgan me contou.
—Então os que a levam são das Lowlands, não os das Highlands.
—Por que você diz isso?
—Porque os das Highlands não necessitam de nenhuma caixa quando lutam. Ganhan sempre porque são os mais fortes e os mais valentes. Você sabe o que diz meu tio Ennis?
—Não, mas imagino que será algo desagradável.
—Diz que quando os soldados ingleses veem a mais de três homens das Highlands cavalgando para eles, jogam as espadas e se põe a correr como coelhinhos assustados.
—Nem todos os ingleses são como o barão. A maioria dos ingleses são muito valentes —insistiu Gillian.
Alec não estava interessado na sua defesa dos ingleses.
—Não vai me dizer que aconteceu com a bonita dama e o rei Juan?
Depois de fazer essa pergunta, se virou e cuspiu no chão.
Gillian fez caso omisso de seu grosseiro comportamento e continuou com a história.
—Juan se sentiu cativado pela história da caixa coberta de pedras preciosas dos escoceses, e decidiu criar uma lenda própria. A encomendou a seu artesão.
—Que significa encomendar?
—Mandou seu artesão fazer— que fabricasse uma linda caixa coberta de pedras preciosas. Juan sempre tinha gostado de ser mais inteligente e mais astuto, de maneira que mandou fazê—la de maneira que ele fosse o único que soubesse como abri—la. O artesão levou quase um ano para completar o desenho e montar a caixa, e quando finalmente esteve terminada, decidiu que era realmente magnífica. No entanto era impossível saber qual era a tampa e qual a base, porque não se via nenhuma fechadura nem nenhum fecho. Todo o exterior estava coberto por tiras de ouro que se entrecruzavam, e tinha safiras azuis como o céu, e esmeraldas verdes como...
—Seus olhos? aventurou Alec com ansiedade.
—E também tinha rubis, brilhantes rubis vermelhos...
—Vermelhos como o sangue?
—Pode ser —concordou ela . Todas as pedras preciosas estavam incrustadas entre os cruzamentos das tiras de ouro. Só Juan sabia onde apertar para abrir a caixa.
—Isso não é verdade. Também sabia o homem que fabricou a caixa.
—Isso é exatamente o que pensou Juan —disse Gillian—. De maneira que fez algo terrível, mandou matar o artesão.
—E o rei Juan —fez uma pausa para voltar a cuspir antes de terminar a pergunta , matou à bela dama e pôs seus ossos na sua caixa?
—Não, a caixa era muito pequena! explicou Gillian — Além disso, a única coisa que queria Juan era uma mecha do cabelo de Arianna porque tinha certeza que lhe traria sorte quando enfrentasse uma batalha. Abriu a caixa, pôs dentro sua adaga incrustada de joias, e depois ordenou a seu escudeiro que levasse a caixa até o quarto de lady Arianna, com a ordem que ela colocasse uma mecha de seu cabelo de ouro dentro da caixa de ouro.
—E depois o que aconteceu?
—Lady Arianna recebeu a caixa aberta e com a adaga dentro das mãos do escudeiro. Este entrou no quarto dela, pôs a caixa sobre a mesa e saiu. Mais tarde disse ao príncipe que a única pessoa presente no quarto era lady Arianna. Nem sequer estava a criada da dama.
—Já sei que aconteceu depois: ela roubou a caixa e a adaga, verdade?
Gillian não pôde deixar de sorrir ante o entusiasmo do menino.
—Não, não roubou a caixa. Segundo conta a história, quando o escudeiro de Juan saiu do o quarto, ouviu como ela passava o ferrolho. Mais tarde retornou para buscar a caixa para levar de novo ao príncipe, mas lady Arianna não respondeu a suas chamada. Juan entrou em pessoa foi ao quarto.
E ela o deixou entrar?
—Não.
—Disse que fosse embora?
—Não respondeu ela—. De dentro não saía nenhum som. Juan sempre foi famoso pela sua impaciência. Não passou muito tempo antes que montasse em cólera porque a jovem não lhe respondia, de maneira que ordenou a seus soldados que jogassem a porta abaixo. Juan entrou no quarto como uma exalação, e assim foi ele quem a encontrou. A pobre lady Arianna jazia no chão, no meio de uma poça de sangue. Alguém a tinha apunhalado.
—Então Juan introduziu seus ossos na caixa?
—Não, não fez. Lembra que te disse que a caixa era muito pequena para conter seus ossos. Além disso, nem a caixa nem a adaga estavam ali. Tinham desaparecido.
—E onde estavam?
—Ah, eis aí o mistério.
—Quem matou à dama?
—Ninguém sabe. Juan ordenou a seus soldados que buscassem a caixa por todo o reino, mas parece ter se esfumado no ar. Acha que quem roubou a caixa, é o mesmo que matou a sua amada. O tio Morgan me contou que de vez em quando, uma vez a cada dois anos, mais ou menos, surgem rumores que se viu em algum lugar a caixa de Arianna, e Juan redobra seus esforços para encontrá—la. A recompensa que ofereceu é enorme, mas por enquanto ninguém a reclamou.
—Você sabe o que? —Essa dama está melhor morta que casada com o rei Juan —após fazer este comentário, tornou a vira—se e cuspir novamente no chão.
—Por que você está fazendo isso?
—Devo fazer —replicou ele—. Cada vez que pronunciamos seu nome, temos que cuspir. É para demonstrar o que sentimos.
Gillian se sentiu escandalizada e divertida ao mesmo tempo.
—Você quer dizer que todos os habitantes das Highlands cospem cada vez que algum pronuncia o nome do rei Juan?
—Alguns lançam um juramento, mas mamãe não me deixa fazer isso.
—Me parece muito certo.
—Brodick lança juramentos cada vez que tem que pronunciar o nome do rei. Você diria a ele que deixasse de fazer? —Explodiu em risadinhas.
O som demonstrou ser contagioso e Gillian lhe deu golpezinhos sobre o nariz.
—Você é o menino mais adorável que conheço —sussurrou—. Mas faz as perguntas mais extravagantes.
— Mas você diria a Brodick que não jurasse? —insistiu Alec.
Gillian elevou os olhos ao céu.
—Se alguma vez pronunciasse o nome do rei Juan em minha presença, e depois blasfemasse... ou cuspisse — acrescentou— sem dúvida que ordenaria que deixasse de fazer.
Alec rompeu em gargalhadas.
—Você lamentará, se tentar dizer o que ele tem que fazer. Não gostará —disse—. Tomara se apresse e chegue de uma vez.
—O mesmo digo.
—Acho que você deveria ter enviado a adaga junto com a mensagem, tal como você pensava em fazer —comentou Alec—. Que te fez mudar de ideia?
—Se enviasse a Brodick a adaga que te presenteou, saberia que o motivo pelo qual quero vê—lo tem a ver com você, mas depois me preocupei ao pensar que pudesse vê—la alguma outra pessoa, e me pareceu muito perigoso. — Eu não sei em quem confiar.
—Mas você viu o traidor quando cavalgava pelo caminho — lembrou ele—. Você disse que pôde ver de cima da colina, enquanto eu dormia.
—Sim, o vi, mas você lembra o que te disse? Não vamos contar a ninguém.
—Nem sequer a Brodick?
—Não, nem sequer a Brodick.
— Quanto tempo mais teremos que esperar?
Ela tocou sua mão.
—Acho que já esperamos tudo o que podemos. Já não virá buscar—nos, mas não quero que se preocupe. Já encontraremos outra maneira de retornar para casa.
—Porque você prometeu, de acordo?
—Sim, porque prometi. Em que estava pensando? Foi uma ideia tola dizer ao soldado Macdonald que era a prometida de Brodick.
—Mas acho Brodick necessite de uma namorada. Poderia vir por nós.
—Deveria ter oferecido ouro.
Alec soltou um bufo.
—Brodick não se interessa por ouro.
—Dá no mesmo, porque não tenho —disse Gillian com um sorriso.
Os olhos de Alec se abriram de estupefação.
—Você mentiria ao tio Brodick?
—Menti ao dizer que sou sua prometida.
—Vai estar muito zangado quando chegar aqui, mas não permitirei que grite com você.
—Obrigada. Já não está zangado comigo não?
—Estava —reconheceu ele—. Mas já não estou.
—Você precisava de um banho. Você estava sujo.
—Brodick vai pensar que você é bonita, mas Você sabe o que?
—Não, que?
—Não vai dizer. Quer que pense que você é bonita?
—Não especialmente —respondeu ela, com a mente ocupada em questões mais importantes—. Já não podemos continuar esperando, Alec. Teremos que seguir nosso caminho sozinhos mesmo. Termine sua comida, e depois iremos.
—Mas se você não quer que Brodick pense que você é bonita, por que você pôs sua elegante roupa verde?
Gillian soltou um suspiro. Alec fazia as perguntas mais indiscretas. As questões mais transcendentes pareciam ter enorme importância para ele, e não retrocedeu até que ela desse o que ele considerava uma resposta adequada.
—Eu coloquei estas roupas porque meu outro traje está sujo.
Ele comeu outro pedaço de pão enquanto refletia sobre sua resposta.
—Você sabe o que? —disse depois.
Gillian teve que apelar para sua paciência.
—Não, que?
—Você vai ter medo de Brodick.
—Por que você diz isso?
—Porque as mulheres sempre têm medo dele.
—Bom, pois eu não terei —afirmou Gillian—. Deixe já de falar, e termine a comida.
Nesse momento chamaram à porta, e Gillian se pôs de pé no preciso momento em que Waldo, o mais velho dos Hathaway, entrava apressadamente.
—Temos problemas, milady —resmungou—. O soldado Macdonald... o que levou a mensagem para...
— Henley?
Waldo assentiu enfaticamente.
—Deve ter contado aos outros Macdonald que você estava aqui, porque há quase trinta deles aproximando—se pela planície. Todos levam as mesmas cores que Henley, mas não o distingui entre eles.
—Não compreendo —disse Gillian—. Não disse nada a Henley sobre Alec. Por que virá aqui seu clã?
—Me parece que vêm para te reclamar, milady.
Gillian ficou atônita ante a sugestão e negou com a cabeça.
—Mas não podem reclamar—me.
Waldo pareceu cansado e cabisbaixo.
—Nestes lugares fazem tudo diferente —lhe disse—. Se querem algo, simplesmente o tomam.
Gillian agarrou a Alec pela mão e o obrigou a colocar—se de pé.
—Partimos. Waldo, procure seu irmão, e se reúna conosco onde estão os cavalos. Tenha pressa!
—Mas, milady —protestou Waldo—, não é só isso que devo dizer. Há outro clã no extremo oposto da planície cavalgando a tudo força para os Macdonald. Não estou muito certo de quem são, mas me parece que são os Buchanan que você mandou buscar. São nove.
—Se for Brodick e seus homens, pois então estão em uma penosa desvantagem numérica.
—Não, milady, os que me parecem penosos são os Macdonald. Jamais vi soldados com aspecto semelhante ao dos Buchanan. Parecem ferozes, e pela forma em que os Macdonald estão retrocedendo, acho que os temem. Se hoje se derramar sangue, não acho que seja sangue dos Buchanan. Você está segura de querer colocar seu destino e o do menino nas mãos desses selvagens?
Gillian não soube o que pensar, e sentiu que interiormente a atacava um pânico tal que achou que pararia seu coração.
—Espero que se trate de Brodick e seus homens —disse em um sussurro.
Alec estava lutando para livrar—se dela e poder sair para observar a luta, mas Gillian o reteve com força e não o deixou sair.
—Waldo, Henry e devem ir antes que cheguem aqui. Agradeço tudo o que vocês fizeram por Alec e por mim. Depressa, antes que os vejam.
Waldo sacudiu a cabeça.
—Meu irmão e eu não iremos até estarmos seguros de seu bem—estar, milady montaremos guarda na porta. Antes de poder chegar até vocês, os soldados terão que matar—nos.
Gillian não conseguiu dissuadi—lo do que ele considerava seu nobre missão. Logo que o bom homem saiu, se virou para Alec.
—Diga—me que aspecto tem Brodick. Ordenou.
—Parece... Brodick respondeu ele.
—Mas, exatamente, qual é seu aspecto?
Alec deu de ombros.
—É grande —disse em voz baixa. Depois, sorrindo porque tinha lembrado de algo mais, acrescentou: é velho.
—Velho?
O menino assentiu.
—Terrivelmente velho —insistiu. Gillian não acreditou.
—De que cor é seu cabelo?
—Branco.
—Você tem certeza? Alec assentiu.
—Você sabe o que? —disse.
Gillian sentiu que seu coração tinha afundado no estomago.
—Não, que?
—Não ouve muito bem.
Teve que sentar—se.
—Por que não me disse que Brodick era um idoso antes que enviasse a mensagem dizendo que era sua prometida? A impressão poderia tê—lo derrubado — Se pôs de pé de um salto, e arrastou Alec com ela—.
—Vamos.
—Mas, e os Buchanan?
—Parece que o outro clã na planície não é o de Brodick. Waldo me teria dito se algum dos guerreiros fosse um idoso.
—Quero ir olhar. Eu posso dizer se são os Buchanan.
Waldo abriu a porta.
—Os Macdonald recuam, milady, só o outro clã vem para cá! —gritou.
Gillian pegou Alec pelos ombros e o obrigou olhá—la nos olhos.
—Quero que você se esconda atrás dessa pilha de pedra até que averigue quem são esses homens. Não quero que você diga nem uma só palavra, Alec. Prometa... por favor...
— Mas...
—Prometa.
—Se for Brodick, posso sair?
—Não, até que tenha falado com ele e conseguido sua promessa que nos ajudará.
—Muito bem —concordou o menino . —Prometo que ficarei quieto.
Gillian ficou tão contente de conseguir sua colaboração, que não resistiu o impulso de dar—lhe um beijo na bochecha. De imediato, ele secou com o dorso da mão e se retorceu do abraço.
—Sempre está me beijando protestou. — com um sorriso que indicou a Gillian que na verdade não se incomodava tanto . —Igual a mama.
—Vá, esconda—se — disse, enquanto o levava até o fundo da igreja.
Ele a pegou pelo braço esquerdo, e Gillian reagiu fazendo um trejeito de dor. As feridas feitas com o punhal não haviam cicatrizado, e pela maneira em que latejava, soube que tinha infectado.
Alec viu seu sobressalto.
—Você necessita do remédio da minha mama – sussurrou— Se sentiria melhor.
—Com certeza que sim— respondeu ela . — Agora, Alec, nem uma só palavra. —o preveniu . — Não importa o que aconteça, fique quieto e não faça ruído. Você pode dar—me a adaga que te presenteou Brodick?
—Mas é minha!
—Já sei que é sua. Só quero pedi—la emprestada. lhe assegurou.
Alec estendeu a adaga, Mas quando ela se virou para ir não pôde conter um sussurro.
—Aqui está muito escuro.
—Estou aqui com você, portanto você não tem por que ter medo.
—Os ouço vir.
—Eu também —respondeu Gillian em um sussurro.
—Gillian, Você tem medo?
—Sim. Agora, fique quieto.
Atravessou a nave central e se deteve frente ao altar para esperar. Momentos depois, ouviu Waldo dar a voz de alto. Sua ordem foi obviamente ignorada, porque um segundo mais tarde a porta se abriu de par em par e no centro do arco apareceu o guerreiro mais assustador que tinha visto na sua vida. Se tratava de uma figura altíssima com longos cabelos loiros, e pele bronzeada. Só levava um simples tartán que não chegava sequer aos joelhos. Uma larga banda da mesma tela, presa sobre seu ombro esquerdo, atravessava seu peito coberto de cicatrizes. Na cana de uma de suas botas de pele podia ver—se uma adaga tipicamente escocesa, mas não levava espada.
O homem nem sequer tinha posto um pé dentro da igreja, mas ela já tremia da cabeça aos pés. Seu tamanho impedia a entrada da luz do sol, mesmo que a seu redor refulgiam raios de luz dourada que o faziam aparecer etéreo. Gillian aferrando a adaga, a ocultou a suas costas, e após desliza—la para dentro da manga de seu traje, voltou lentamente as mãos para frente e as cruzou, em uma tentativa por fazê—lo crer que se achava totalmente à sua mercê.
O guerreiro permaneceu imóvel durante vários segundos, mas com o olhar buscava alguma ameaça que pudesse atacá—lo dos cantos, e quando se convenceu que estava só, transpôs a entrada e fechou a porta atrás de si.

Capítulo 6

Brodick percorreu a nave a grandes pernadas que fizeram tremer as vigas do teto da pequena igreja e provocaram uma pequena chuva de pó. Valentemente, Gillian se manteve firme.
Quando esteve a meio metro dela, se deteve, cruzando as mãos na costas, e a contemplou com insolência, percorrendo—a da cabeça aos pés com o olhar. Tomou todo o tempo que quis, e depois de terminar com sua descarada inspeção, cravou seu olhar no dela, e ficou esperando que falasse.
Gillian tinha planejado cuidadosamente esse momento, e tinha ensaiado as palavras que diria. Começaria por apresentar—se, porque era o que pedia a boa educação, e depois perguntaria seu nome. Ele responderia que se chama Brodich, mas ela não acreditaria até que demonstrasse a autenticidade de sua identidade respondendo a várias perguntas que ela tinha preparado cuidadosamente; um exame, na verdade, para determinar se podia confiar nele.
Sim, ia ser muito astuta no seu interrogatório e assim que conseguisse tranquilizar—se, ia começar a perguntar. A forma em que ele a olhava era inquietante, e começava a ter dificuldades para construir um só pensamento coerente.
Ele era impaciente.
—Vocês é a mulher que diz ser minha prometida?
O aborrecimento que detectou na sua voz conseguiu que o rosto ardesse. Sentiu que corava de mortificação.
—Sim, com efeito.
Brodick ficou assombrado ante sua sinceridade.
—Por que?
—Menti.
—É evidente.
—Geralmente, não...
—Geralmente não, o que? —a interrompeu ele, ao mesmo tempo em que se perguntava por que estaria tão nervosa. Ele tinha se preocupado em mostrar uma atitude relaxada com as mãos cruzadas na costas e tinha dado sua espada a Dylan antes de entrar na igreja. Seguramente ela tinha notado que não pensava causar—lhe nenhum dano.
—Geralmente não minto —explicou Gillian, surpreendida ao descobrir que podia lembrar de que estavam falando. Manter o olhar fixo na queixo de Brodick a ajudava, porque os olhos desse homem eram muito intensos —. Você não é um idoso — espetou, e depois sorriu—. Me disseram que você era um idoso —sussurrou——, de cabelo branco.
E então se pôs a rir, convencendo a Brodick que tinha perdido o julgamento.
—Me parece que é melhor que comece de novo. Sou lady Gillian, e lamento muito ter mentido, mas dizer que era sua prometida foi a única maneira que me ocorreu para obrigar você a percorrer tão longa distância.
—A distância não foi tão comprida —disse ele, encolhendo os ombros.
—Não? —perguntou ela, surpreendida—. Pois então, por que vocês demoraram tanto em chegar? Há muito que os esperamos nesta igreja.
—Você e quem mais? —perguntou ele com toda calma.
—Eu e... os irmãos Hathaway... os dois guardas da porta. Temos esperado muito tempo.
—Por que você estava tão segura que viria?
—Por curiosidade —respondeu ela—. E tive razão, não é mesmo? Por essa razão vocês vieram.
A sombra de um sorriso cruzou fugazmente o rosto de Brodick.
—Isso mesmo—confirmou ele—. Tinha curiosidade em conhecer a mulher capaz de semelhante audácia.
—Você é Brodick.. quero dizer, você é laird Buchanan?
—Sou.
O rosto de Gillian se iluminou de alívio. Maldição, como era bonita. O mensageiro não tinha mentido ao descrevê—la, pensou Brodick. Em todo caso, tinha sido poucos os elogios.
—Pensava te submeter a uma prova para garantir que você é mesmo Brodick, mas uma só olhada bastou para me convencer. Me disseram que seu olhar podia partir em dois um tronco de árvore, e por sua expressão, acho que é possível. Você é intimidante, mas já sabe disso, não é mesmo?
Brodick não mostrou nenhuma reação.
—O que você quer de mim?
—Quero... não, preciso —se corrigiu—, sua ajuda. Tenho comigo um tesouro muito valioso, e preciso de ajuda para levá—lo para casa.
—Não há nenhum inglês que possa vir em seu auxílio?
—É muito complicado, laird.
—Comece pelo princípio —sugeriu ele, surpreendido ante seu próprio desejo de prolongar este encontro. A voz da moça era muito atraente; era suave, doce, e ao mesmo tempo um pouco rouca e sensual, tal como a mesma jovem.
Brodick era treinado para ocultar seus pensamentos de modo que tinha certeza que ela não tinha a menor ideia do efeito que causava. O maravilhoso aroma que despedia era outra fonte de distração. Era muito feminino e cheirava tenuemente a flores, o que lhe pareceu sedutor e incitante ao mesmo tempo. Teve que lutar contra o impulso de
se aproximar mais a ela.
—Isto lhe explicará tudo o que você quer saber —disse Gillian, enquanto tirava lentamente a adaga e a bainha de seu manga, e as expunha ante ele.
Brodick reagiu com a velocidade do raio. Antes que ela pudesse sequer adivinhar sua intenção, arrancou a adaga da mão dela, a agarrou pelo braço ferido e a aproximou até ele com violência, dominando—a com sua altura.
—De onde você tirou isto? — perguntou.
—Eu explicarei! —gritou ela—. Mas, por favor, solte—me. Vocês está me machucando.
As lágrimas nos seus olhos confirmaram a Brodick a verdade de suas palavras e a soltou de imediato. Afastando—se ligeiramente, voltou a exigir—lhe que se explicasse.
—A adaga não é minha, me emprestaram —disse Gillian, e então, virando—se, disse—: Alec, já pode sair.
Nunca tinha estado Brodick tão perto de perder a compostura. Quando o menino Maitland saiu correndo para ele, sentiu que os joelhos não o sustentavam e o coração subia à garganta. Estava muito surpreendido para dizer uma só palavra enquanto Alec se jogava em seus braços. As mãos de Brodick tremeram quando o levantou e o apertou contra seu peito.
O pequeno jogou os braços ao pescoço dele e o abraçou com força.
—Sabia que você viria! Disse a Gillian que você nos ajudaria.
—Você está bem, Alec? —perguntou, com a voz trêmula pela emoção. Se virou para Gillian, interrogando—a com o olhar, mas ela estava contemplando Alec com doce e maternal olhar.
—Responda, Alec —indicou Gillian ao menino.
Este se reclinou nos braços de Brodick, assentindo.
—Estou muito bem, tio. A dama cuidou muito bem de mim. Me deu sua comida e aguentou a fome quando não conseguia para os dois, e você sabe o que? Não permitiu que ninguém me fizesse mal, nem sequer quando esse homem quis fazê—lo.
Brodick olhou a Gillian enquanto Alec seguia falando, mas assentiu quando o pequeno havia terminado com sua explicação.
—Me dirá exatamente o que aconteceu —disse a Gillian. Não era um pedido, mas a afirmação de um fato.
—Sim —concordou ela— farei.
—Tio, você sabe o que?
—Não, que? —disse Brodick, virando—se para Alec.
—Não me afoguei.
Brodick ainda estava muito perturbado para rir ante o ridículo da declaração.
—Já vejo —respondeu secamente.
—Mas você achava que sim, que tinha me afogado? Disse a Gillian que você não acharia, porque você é muito obstinado, mas você fez?
—Não, não achei que você tivesse afogado.
Alec se virou para olhar a Gillian.
—Eu disse! —se orgulhou, antes de voltar a concentrar—se no seu tio—. Me colocaram em um saco de farinha, e me assustei muito.
—Quem te colocou em um saco de farinha? —perguntou Brodick, tentando ocultar a fúria de sua voz para não assustar o menino.
—Os homens que me apanharam. Podia ter gritado. —Parecia que estava confessando um terrível pecado—. Não fui valente, tio Brodick, mas você sabe o que? Gillian disse que sim, que fui.
—Que homens te colocaram em um saco?
Sua brusquidão preocupou ao menino, que desceu o olhar.
—Não sei. Não vi suas caras. —Respondeu, angustiado.
—Alec, ele não está zangado com você. Por que não vai e recolhe suas coisas enquanto falo com seu tio?
Brodick desceu cuidadosamente Alec, e o observou correr para o fundo da igreja.
—Me ajudará a levá—lo a sua casa, junto de seus pais? —perguntou Gillian.
—Me assegurarei que retorne para sua casa.
—E eu também —insistiu ela—. Fiz a Alec uma promessa, e me proponho cumpri—la, e também devo falar com seu pai. O assunto é extremamente sério. Além disso —acrescentou——, confio em você, laird Buchanan, mas não confio em mais ninguém. Hoje você veio com outros oito homens. É verdade?
—Sim.
—Gostaria de ver cada um deles antes que Alec saia.
—Você quer vê—los? —perguntou ele confundido por sua extravagante exigência—. São Buchanan —acrescentou—, e isso é tudo o que você necessita saber.
Alec se aproximou correndo pela nave da igreja precisamente quando Gillian voltava a fazer sua demanda.
—Eu os olharei primeiro.
—Você sabe por que, tio?
—Por que?
—Ela viu o traidor —exclamou Alec, desejando ser o primeiro a oferecer uma explicação — Eu dormi, mas Gillian pôde vê—lo bem. Isso me disse. Fez com que nos escondêssemos um momento muito longo para poder vê—lo. É um homem das Highlands —achou necessário acrescentar.
—Oh, Alec, não devia dizer a ninguém!
—Esqueci —se desculpou o menino—. Mas Brodick não dirá a ninguém se você pedir que não o faça.
—O homem que vi provavelmente esteja ainda a caminho de volta às Highlands —disse Gillian—. Eu não sei quanto tempo pensava ficar na Inglaterra, mas não quero correr riscos. É preferível estar seguros.
—E pretende ver meus homens para assegurar—se que nenhum deles seja o homem que vocês viram? — perguntou Brodick, claramente ofendido.
Gillian se sentiu de repente tão cansada que precisou sentar—se, e não se sentia de humor para mostrar—se diplomática e idealizar uma resposta aceitável que acalmar os ânimos do laird.
—Sim, isso é exatamente o que pretendo.
—Você disse que confia em mim.
—E isso mesmo—assentiu ela, e acrescentou— Mas só porque devo confiar em alguém e você é o orientador de Alec, mas não vou confiar em mais ninguém. Alec me contou que lhe pareceu que os três homens que o levaram do festival eram das Highlands mas poderia ter mais, além do homem que planejou o sequestro, de maneira que, como você compreenderá, Alec ainda está em perigo; e penso continuar cuidando dele até que o leve são e salvo de volta para sua casa.
Antes que ele pudesse responder a seu argumento se ouviu um assobio do exterior, que atraiu sua atenção.
—Devemos ir —anunciou—. Meus homens estão impacientes e é só questão de tempo que os Macdonald reúnam mais homens e voltem para nos atacar.
—Vocês estão brigando com os Macdonald? —perguntou Alec.
—Pois não estávamos —respondeu Brodick—. Mas parece que agora sim.
—Por que? —quis saber Gillian, desconcertada ante esta semi—explicação—. O soldado Macdonald que conheci era um cavalheiro muito agradável e evidentemente era um homem de palavra, já que manteve sua promessa e transmitiu minha mensagem.
—Sim, Henley —confirmou Brodick, assentindo—, e efetivamente, me transmitiu sua mensagem, mas só depois de ter dito a seu laird e de ter despertado a curiosidade de seu clã.
—E vieram até aqui para brigar com vocês? —perguntou Gillian, tentando compreender.
Brodick sorriu.
—Não, moça, vieram para te sequestrar, e como você verá, é um insulto que não posso permitir.
Gillian ficou estupefata.
—Sequestrar—me? —sussurrou—. E por que, no nome do céu, iam querer fazer algo semelhante?
Brodick sacudiu a cabeça para deixar—lhe ver que não estava disposto a explicar com mais detalhes.
—Por mais vontade que tenha de matar algum Macdonald, terei que esperar até que os tenha levado a casa de Maitland. Partimos neste instante.
Se Gillian não o tivesse segurado pelo braço, obrigando—o a ficar a seu lado, Alec teria saído correndo.
—Espera aqui até que tenha me convencido que é seguro que você saia.
—Mas não quero esperar mais!
—E eu não quero escutar mais protestos, rapazinho. Você fará o que te digo, entendeu?
Imediatamente, Alec levantou os olhos para Brodick em busca de ajuda.
—Não faço mais que dizer—lhe que meu papai é laird, e que ela não pode me dizer todo o tempo o que tenho que fazer, mas não me faz caso. Não tem nenhum medo de papai. Talvez você deva explicar.
Brodick ocultou seu riso.
—Que lhe explique o que?
—Que me deixe fazer o que quero.
—A dama quer o melhor para você, Alec.
—Mas conte de papai! Rogou o menino.
Brodick cedeu.
—Ian Maitland é um poderoso personagem nas Highlands —disse —Muitos temem provocar sua ira.
Gillian sorriu com grande doçura.
—Oh.
—E muitos também cuidam com o que dizem a seu filho.
Alec assentia calorosamente, quando Gillian desceu o olhar até ele.
—Tenho mais interesse em manter você com vida que em conseguir a aprovação de seu pai aguentando sua rebeldia e, talvez, deixando que te matem.
—Deixe—me ver seu braço —ordenou Brodick. Gillian piscou, surpreendida.
—Por que?
Brodick não aguardou sua resposta, nem esperou que fizesse o que ordenava, mas a pegou pela mão e levantou a manga do vestido até além do cotovelo. Estava quase todo coberto por uma grossa bandagem, mas pela inflamação e a cor roxa da mão pôde ver que a ferida tinha infectado.
—Como aconteceu isto?
Alec se apertou contra ela.
—Você vai me delatar? — ele sussurrou, preocupado.
Brodick fingiu não ter escutado a pergunta do menino. Já tinha a resposta que esperava: de alguma maneira, o responsável da ferida de Gillian era Alec, e mais tarde, quando se encontrasse a sós com o rapaz, se inteiraria dos detalhes. Por enquanto, deixaria as coisas como estavam.
Gillian e o menino estavam evidentemente exaustos, e grandes círculos violáceos rodeavam os olhos de ambos. A jovem tinha o rosto avermelhado, e Brodick não tinha nenhuma dúvida que tinha febre. Sabia que se não cuidasse dessa ferida o mais rápido possível, teria problemas sérios.
—Não importa como fiz, laird.
—Você me chamará Brodick — indicou.
—Como você quiser —respondeu ela, perguntando—se por que razão teria suavizado sua voz e a expressão carrancuda tinha abandonado seu rosto.
Antes que ela pudesse se dar conta do que ele se propunha fazer, tomou seu queixo e a obrigou a inclinar a cabeça para o lado para poder ver as fracas marcas que tinha sobre as bochechas.
— Como você fez esses machucados?
—O homem, bateu nela com o punho —interveio Alec, agradecido porque a atenção de seu tio tinha se afastado do braço de Gillian. Estava envergonhado de tê—la ferido, e esperava que seu tio não soubesse nunca da verdade—. E, tio Brodick, Você sabe o que?
Brodick estava contemplando Gillian com expressão preocupada.
—Que?
—Também tem a costas preta e azul. Pelo menos, a tinha, e talvez ainda esteja assim.
—Alec, fique quieto e cale a boca.
—Mas é verdade. Vi as marcas quando você saiu do lago.
—Imaginei que você estava dormindo —disse Gillian, enquanto afastava a mão de Brodick de seu rosto—. Posso ver agora seus soldados?
—Sim —concordou ele.
Gillian tinha planejado deixar Alec dentro da igreja enquanto ela saía à escada para ver aos soldados, mas Brodick tinha outras intenções. Lançou um agudo assobio que fez com que Alec rompesse em risadinhas e tapasse os ouvidos. A porta se abriu de par em par, e oito homens entraram no templo. Gillian olhou que cada um deles teve que agachar—se para passar embaixo do arco de entrada. Será que todos os Buchanan eram gigantes?
No mesmo instante em que se abriu a porta, Gillian empurrou Alec para ocultá—lo atrás dela, o que em realidade era muito gracioso, considerando o tamanho e a fortaleza dos guerreiros que se aproximavam. Brodick a viu defender o menino com seu próprio corpo, e tentou não ofender—se pelo insulto que infligia a seus soldados com essa
atitude. Mesmo que os considerasse impiedosos com seus inimigos, os Buchanan jamais teriam levantado a mão contra uma mulher ou um menino. Todos os habitantes das Highlands sabiam que eram homens de honra, mas Gillian provinha da Inglaterra e não conhecia as pessoas do lugar, portanto ele perdoou seu comportamento.
Dylan lançou a espada a seu chefe enquanto avançava pela nave da igreja, e Brodick deslizou o arma dentro de sua bainha, sorrindo em seu íntimo ao ver a expressão deslumbrada nos rostos de seus soldados. Evidentemente, estavam seduzidos pela bela dama r não podiam tirar os olhos dela.
Sua satisfação, no entanto, em breve trocou para irritação, e descobriu que, depois de tudo, não gostava que contemplassem Gillian tão abertamente. Uma coisa era olhar, e outra diferente, ficar com a boca aberta. Será que nunca tinham visto uma mulher linda?
Alce espiou de trás de Gillian, viu Dylan, e o cumprimentou com a mão. O comandante tropeçou e se chocou contra Robert, que rapidamente o empurrou de volta a seu lugar.
Enquanto Brodick mantinha a vista fixa nela, Gillian estudou minuciosamente a cada um dos homens.
—Convencida agora? — perguntou com tranquilidade quando ela terminou seu escrutínio.
—Sim, estou convencida.
—É um Maitland o que se esconde atrás das saias de uma mulher? —perguntou Dylan, que ainda não havia recobrado totalmente a compostura—. Por Deus que juraria que o mucoso parece Alec Maitland!
Alec saiu correndo para Dylan e riu encantado quando o soldado o levantou acima de sua cabeça.
—Ela me fez esconder! Eu não queria, mas me obrigou.
—Achávamos que você tinha se afogado, rapaz —sussurrou Liam, com voz tão áspera como o roçar de folhas secas.
Dylan desceu Alec e o sentou sobre seus ombros. De imediato, o menino rodeou o pescoço dele com seus braços e se inclinou para trás para poder ver aos demais.
—Não me afoguei —anunciou.
Os oito soldados rodearam Alec, mesmo que vários deles seguiam contemplando Gillian. Brodick deu um passo para ela, com atitude possessiva, e demonstrou seu desagrado a Liam e a Robert, os mais claramente fascinados, com um feroz trejeito, para que soubessem que seu chefe desaprovava sua conduta.
—A terras dos Maitland ficam muito longe daqui?
—Não —respondeu Brodick—. Robert, toma seu alforje e amarre em seu suporte —ordenou, enquanto tomava a Gillian pela mão e a levava até a porta—. Alec cavalgará com você, Dylan —acrescentou, enquanto passava frente a Robert, a quem murmurou—: Será que nunca viu uma mulher bonita?
—Nunca tão bela como esta —replicou Robert.
Dylan mudou de posição a Alec, e se antecipou para cortar o passo a seu chefe.
—Não vai nos apresentar a sua prometida, laird?
—É lady Gillian —disse Brodick. A seguir, apresentou os soldados a ela, mas pronunciou seus nomes tão depressa e com tão pronunciado acento, que mal pôde entender um ou dois.
Quis fazer uma reverência, mas como Brodick seguia retendo sua mão, teve que conformar—se com uma inclinação de cabeça.
—É um prazer conhecer vocês —disse lentamente, falando em gaélico pela primeira vez desde que conheceu a Brodick, e achou tê—lo feito aceitavelmente, até que viu que todos sorriam. Estavam satisfeitos pela sua tentativa de falar seu idioma, ou riam dela porque tinha fracassado lamentavelmente? Suas palavras se voltaram mais vacilantes por sua crescente falta de confiança em sim mesma, quando acrescentou—: E eu gostaria de agradecer que vocês me ajudem a levar Alec de volta para sua casa.
Gillian sentiu emoção ao vê—los assentir.
—Você é sua prometida? —perguntou Robert, adiantando—se.
—Não —respondeu ela, sorrindo levemente.
—Mas você disse ser — lembrou Aaron.
—Sim, fiz —assentiu ela, sorrindo—, mas era uma mentira para despertar a curiosidade de seu laird e obrigá—lo a vir aqui.
—Uma declaração é uma declaração —sustentou Liam, e os demais estiveram de acordo com ele.
—Isso significa? — perguntou Gillian ao soldado. Dylan sorriu ao responder.
—Significa, moça, que você é sua prometida.
—Mas menti! —protestou ela, totalmente confundida pelo giro da conversa. Sua explicação parecia simples de compreender, mas os soldados se conduziam de maneira muito desconcertante.
—Mas você disse. —disse outro soldado. Gillian lembrou que se chamava Stephen.
—Agora não é momento para esta discussão —anunciou Brodick. Foi para a saída, levando Gillian depois dele, e quase não prestou atenção aos dois ingleses apostados nas escadas. Os cavalos estavam atados perto de o arvoredo.
—Você cavalgará comigo — avisou Brodick.
—Devo despedir—me dos meus amigos —disse Gillian, afastando—se. Antes que pudesse detê—la, foi correndo para onde se encontravam Waldo e Henry. Os dois homens inclinaram suas cabeças e sorriram quando lhes falou. Brodick não podia escutar o que dizia, mas a julgar pela expressão dos homens, pareciam muito satisfeitos.
Quando a viu tomar—lhes as mãos, tornou a se aproximar a ela.
—Já perdemos muito tempo.
Gillian o ignorou.
—Laird —disse, entretanto—, eu gostaria que você conhecesse Waldo e Henry Hathaway. Se não fosse por estes valentes homens, Alec e eu jamais teríamos chegado até aqui.
Brodick não disse nada, mas cumprimentou aos irmãos com uma inclinação de cabeça.
—Waldo, você poderá devolver o cavalo que peguei emprestado? —pediu.
—Mas você roubou o cavalo, milady! —protestou Henry.
—Não — o contradisse Gillian—. Eu peguei emprestado sem permissão. Por favor, prometa—me também que ambos vocês se ocultarão até que tudo isto tenha terminado. Se ele descobrir que me vocês ajudaram, os matará.
—De acordo, milady —disse Waldo—. Sabemos do que é capaz esse desalmado, e nos esconderemos até que você retorne. Que Deus a proteja em sua busca.
Os olhos de Gillian se encheram de lágrimas.
—Em duas oportunidades vocês vieram em minha ajuda, e me salvaram do desastre.
—Percorremos um longo caminho juntos —disse Waldo—. Quando nos conhecemos, você era muito pequena. Nem sequer falava.
—Lembro o que me contou minha querida Liese. Nesse dia tão fatídico, vocês ofereceram para escoltar—nos. E agora, uma vez mais vieram em meu auxílio. Estarei eternamente em dívida com vocês, e não sei como vou fazer para compensá—los.
—Para nós foi uma honra ajudar, milady —murmurou Henry.
Brodick, tomando—a pelo braço, a obrigou a separar—se e a soltar a mão do irmão maior.
—Devemos partir —ordenou, mesmo que desta vez soou muito mais premente.
—De acordo —concedeu Gillian.
Se voltou, viu Alec nos braços de Dylan, e com um gesto indicou aos Hathaway que aguardassem. Se soltou da mão de Brodick, e correu atravessando o claro.
—Alec, seguramente você quer agradecer a Waldo e a Henry por ter nos ajudado.
Ele negou com a cabeça.
—Não, não farei —afirmou—. São ingleses, portanto não tenho que agradecer nada. Nós das Highlands não gostamos dos ingleses —acrescentou, muito arrogante.
Gillian controlou sua irritação.
—Dylan, poderia conceder a Alec e a mim um momento a sós?
—Como você desejar, milady.
Logo pôs Alec no chão, Gillian o agarrou pelo braço e o arrastou até as árvores. Ali se inclinou sobre ele e murmurou ao ouvido, enquanto o menino não deixava de resistir para se soltar.
—Que está fazendo? — perguntou Dylan a Brodick.
Brodick não pôde evitar o sorriso.
—Lembrando ao menino suas boas maneiras —respondeu. Tornou a olhar os irmãos, e soltando um suspiro, acrescentou— E parece que também é preciso recordá—las a mim.
Antes que Dylan pudesse pedir que esclarecesse seu estranho comentário, seu chefe foi para onde estavam Waldo e Henry. Os irmãos, evidentemente, estavam assustados, e ambos retrocederam ante seu avanço até que ordenou a eles ficar onde estavam.
Dylan não pôde escutar o que Brodick lhes dizia, mas o viu agachar—se e tirar seu punhal com punho de pedras preciosas da cana de sua bota e estender a Waldo. O assombro no rosto do inglês foi idêntico ao de Dylan.
Viu como Waldo tentava rejeitar o obséquio, mas Brodick insistiu, e o obrigou a aceitá—lo.
Enquanto lecionava a Alec sobre suas obrigações, Gillian também pôde observar a cena, e sorriu para si mesma.
Momentos depois, Alec, arrastando os pés com toda deliberação, atravessou o claro para falar com os ingleses.
Gillian lhe deu um leve empurrão na costas para que apertasse o passo.
Alec afundou a queixo no peito, e se deteve junto a Brodick. Desde ali se dirigiu a Waldo e a Henry.
—Agradeço que vocês cuidaram de mim —disse.
—E mais? —urgiu Gillian.
—E porque não vocês tinham por que fazer isso, mas fizeram assim mesmo.
Exasperada, Gillian acabou por ele.
—O que quer dizer Alec é que lamenta ter sido uma moléstia para vós, Waldo e Henry. Também sabe que os dois arriscaram a vida por ele . —Não é mesmo, Alec?
O menino assentiu, e depois, tomado a mão de Gillian, observou como iam os dois homens.
—Eu disse bem?
—Sim, você esteve muito bem.
Dylan levantou Alec e o colocou sobre a sela de seu cavalo. Depois, se voltou para Brodick.
—Ela disse o que aconteceu, e como foi que Alec e ela acabaram juntos? —perguntou.
Brodick saltou sobre seu garanhão antes de responder.
—Não, ainda não me disse nada, mas o fará. Tem paciência, Dylan. Neste momento o mais importante é afastar, a ela e ao menino, dos Macdonald. Uma vez que saiba que estão a salvo, e que não tenha que continuar olhando por em cima do ombro, lhe pedirei explicações. Diga a Liam que tome a frente —ordenou—. Antes de dirigir—nos para o norte, vamos passar pela casa de Kevin Drurnmond. Robert fechará a marcha para cobrir a retaguarda.
—A casa de Drurnmond fica há várias horas daqui e nos afasta de nosso caminho —disse Dylan—. Já terá caído a noite antes que cheguemos ali.
—Sei muito bem onde vive —replicou Brodick—. Mas a esposa de Kevin é famosa pelas suas habilidades curativas, e o braço de Gillian necessita de atenção.
Gillian se achava no meio da clareira, tremendo de frio, enquanto esperava pacientemente que os dois homens terminassem de falar dela. Supunha que ela era o tema da conversa, porque a olhavam com o cenho franzido enquanto conversavam entre si. O sol do verão batia em cheio no rosto, mas a cada minuto que passava se sentia mais e mais enregelada, e doía cada músculo de seu corpo. Sabia que não se tratava só de fadiga, e não era o momento oportuno para cair doente. Precisava cada minuto de cada dia antes do festival de outono para buscar a sua irmã.
Oh, tudo parecia tão improvável! Não deveria ter mentido a Alford, dizendo que sua irmã tinha a caixa do rei Juan. Como ia encontrar a caixa quando todos os soldados do reino a tinha buscado durante os últimos quinze anos? Podia ser que Christen ainda a tivesse? Alford parecia crer que sim, e Gillian tinha reforçado essa crença porque naquele momento Alec se encontrava em um grave perigo. No fundo de seu coração, sabia que a caixa estava irremediavelmente perdida, se sentia como intrometida em um pântano no qual se afundava a toda velocidade.
Tinha um esboço de plano. Uma vez chegados na casa de Alec, rogativa a seu pai que a ajudasse a chegar nas terras dos Macpherson, onde diziam que vivia Christen. “E depois, que?” pensou. Sua mente fervia com perguntas sem resposta e rezou para poder achar as respostas logo se sentisse melhor.
Esfregando os braços para aliviar o frio, se obrigou a pensar no presente. Brodick se aproximava sobre seu cavalo.
Não obrigou o garanhão a diminuir o galope ao chegar na sua altura. Se inclinou sobre o suporte, e com muito pouco esforço, rodeou a cintura dela com o braço e a sentou diante dele.
Gillian cobriu os joelhos com as saias, e tentou sentar—se muito erguida para que suas costas não se apoiasse contra o peito de Brodick, mas ele a apertou contra si.
Na verdade, Gillian se sentiu agradecida pelo seu calor, e o masculino aroma que despedia seu corpo foi muito agradável. Cheirava como os espaços abertos, como o ar livre. Desejou poder fechar os olhos e descansar pelo menos uns minutos, e talvez inclusive pretender que o pesadelo que estava vivendo já tivesse terminado. No entanto não se atreveu a entregar—se a tão absurda fantasia, porque devia continuar vigiando Alec.
Se voltou para Brodick e levantou o olhar. “Era realmente muito bonito”, pensou, esquecendo ao momento o que pensava dizer—lhe. Tinha ouvido falar dos guerreiros vikings que séculos atrás tinham vagueado pela Inglaterra, e pensou que sem dúvida Brodick descendia deles, pois era monumental, tal como se dizia que eram os vikings. Sua estrutura óssea era bem definida, desde as altas maçãs do rosto até a quadrada mandíbula. Sim, era belo e certamente havia destroçado o coração de mais de uma mulher. Esse pensamento a levou a outro, Alec tinha contado que Brodick não era
casado, mas teria o laird algum amor que esperasse ansiosamente seu retorno?
—Aconteceu algo ruim, moça?
—Poderia Alec cavalgar conosco? Poderíamos dar um lugar a ele aqui.
—Não.
Gillian aguardou todo um minuto para que ele explicasse por que se tinha negado, mas se deu conta que isso era tudo o que ia dizer—lhe. Sua atitude era distante, mas ela procurou não tomar como algo pessoal. Seu tio Morgan sempre tinha dito que os habitantes das Highlands eram uma raça diferente, e “dançavam sua própria e estranha musica”, e então supôs que Brodick não tentava mostrar—se especialmente grosseiro. Sua brusquidão era, simplesmente, parte de sua maneira de ser.
Se recostou contra ele e tentou relaxar, mas a cada instante olhava para atrás para assegurar—se que Alec se encontrava bem.
—Quase chegamos — anunciou Brodick—. Você vai ficar com o pescoço torcido se continuar olhando continuamente para atrás. Alec está bem — assegurou—. Dylan não permitirá que aconteça nada com ele. —Dizendo isto, pegou a cabeça dela e a pôs sobre seu próprio ombro—. Agora, descanse —ordenou.
E isso foi precisamente o que Gillian fez.

Capítulo 7

Ao chegar a seu destino, Brodick sacudiu suavemente a Gillian para despertá—la.
Ela conseguiu emergir de sua dormência e esfregou o pescoço dolorido. Custou certo esforço, mas finalmente foi capaz de enfocar o olhar, e por um breve instante, pensou que continuava sonhando. Onde estava? Que era esse lugar? A rodeavam colinas de um verde exuberante. Pela ladeira corria um estreito riacho e no meio da verde planície, se elevava uma casa de pedra com teto de palha. O jardim que a rodeava estava cheio de flores silvestres de todas as cores, cujo aroma flutuava a seu redor. O cristalino riacho que fluía a oeste da casa estava ladeado por bétulas, e ao leste, se estendia uma extensa pradaria coberta de um espesso manto gramado. Um rebanho de ovelhas, prontas para tosquiar, lotava o extremo mais distante do campo, balindo ao uníssono qual velhas fofoqueiras, enquanto um majestoso cachorro pastor as vigiava, sentado sobre seus quartos traseiros. Da chaminé da casa surgiam colunas de fumaça que se perdiam em um céu sem nuvens. Uma leve brisa acariciou as bochechas de Gillian. Isto era o paraíso.
Ela ouviu um grito que a arrancou de sua contemplação. Na entrada da casa havia um homem, alto e de rosto magro, que sorria chamando os soldados que se aproximavam. Enquanto Gillian os observava desaparecer dentro da casa, lembrou todo o sucedido nos dias anteriores.
Dylan, com Alec sobre seus ombros, se inclinava para atravessar a porta. Brodick já tinha desmontado, mas estava esperando Gillian.
Quando finalmente ela se virou, ele a ajudou a descer tomando—a entre seus braços. Por um instante seus olhos se encontraram, e Gillian observou minuciosamente o rosto do homem que mal conhecia e ao que, no entanto, tinha confiado sua vida. Seus penetrantes olhos a fizeram pensar que ele conhecia todos seus segredos. Tentou libertar—se de pensamentos tão absurdos. Era só um homem, mais nada... e precisava de uma boa barbeada. Uma dourada barba começava a brotar sobre suas bochechas e sua mandíbula, e de repente a acometeu o louco impulso de averiguar o que sentiria ao passar os dedos por esse rosto.
—Por que me olha dessa forma? — ela perguntou a Brodick.
—Pela mesma razão pela que você me olha, moça —replicou ele.
Pelo brilho de seus olhos, Gillian teve a sensação que tinha o diabo dentro, e francamente, não se sentia com vontade de lidar com flertes. Nem sequer tinha certeza que soubesse como.
Ela afastou as mãos que ainda rodeavam sua cintura e se afastou dele.
—Por que paramos aqui? —perguntou—. E quem é o homem que vi na entrada? Alec não deveria ter entrado até...
Ele a cortou de repente.
—É a última vez que te digo que Alec está a salvo com Dylan. E se sentiria muito ofendido se soubesse que não confia nele.
—Mas é que não confio —disse ela em voz baixa para que os demais não a ouvissem—. Não o conheço.
—A mim também não —assinalou ele—. Mas você decidiu confiar em mim, e portanto você terá que crer que o que te digo é verdade. Meus soldados protegerão Alec com suas próprias vidas. —A aspereza de sua voz indicou que com essas palavras dava por terminado o tema.
—Estou muito cansada para discutir.
—Pois não faça então. É inútil discutir com um Buchanan —acrescentou Brodick—. Você não tens possibilidade alguma de ganhar, moça. Nós, os Buchanan, não perdemos nunca.
Gillian supôs que devia estar brincando, mas não estava completamente segura, de modo que não riu. Ou Brodick tinha um estranho sentido do humor ou era descaradamente arrogante.
—Vamos. Estamos perdendo tempo —disse ele, enquanto a tomava pelo braço e começava a subir o atalho de pedras.
—Vamos passar a noite aqui?
Brodick não se dignou a se virar para responder.
—Não, iremos tão logo Annie cuide de seu braço.
—Não quero ser uma transtorno.
—Se sentirá honrada de atender você.
—Por que?
—Acha que você é minha prometida —explicou ele.
—Por que acha tal coisa? Só disse essa mentira a um soldado dos Macdonald.
Brodick se pôs a rir.
—As notícias correm com rapidez, e é de domínio público que os Macdonald não sabem guardar segredos.
—Oh, por Deus, te introduzi em um bom problema não é mesmo?
—Não, não é mesmo —respondeu ele.
Ao chegar na porta, Brodick deu um passo atrás para permitir a ela entrar primeiro. Gillian se aproximou dele.
—Você confia nesta gente? —perguntou em voz baixa. Brodick deu de ombros.
—Tanto como confio em qualquer que um não seja um Buchanan —respondeu—. A irmã de Kevin Drummond é casada com um dos meus soldados, de modo que o consideramos uma espécie de parente distante. Tudo o que você dizer diante deles será confidencial.
Dylan a apresentou ao casal. Annie Drummond, de pé junto da lareira, a cumprimentou com uma reverência. Tinha aproximadamente sua mesma idade, e era evidente sua avançada gravidez. Kevin Drummond também fez uma reverência, e lhe deu as boas—vindas a seu lar. Ambos, pensou Gillian, pareciam muito nervosos.
A casa era pequena e cheirava a pão recém assado. Uma mesa retangular, no centro do quarto, ocupava a maior parte do espaço, e pelo número de cadeiras, seis no total, Gillian supôs que os Drummond eram acostumados a receber visitas. Era um verdadeiro lar, cálido, confortável e acolhedor, o tipo de lugar com o qual Gillian fantasiava cada vez que se atrevia a sonhar em apaixonar—se e fundar uma família. Vá, que ideia tola, pensou. Nesse momento sua vida estava cheia de preocupações que não deixavam resquício para ilusões semelhantes.
—É um privilégio receber vocês em nossa casa — disse Kevin, apesar de que seus olhos, segundo pôde advertir Gillian, olhavam diretamente a Brodick.
Depois de cumprimentar formalmente o laird, Annie convidou Gillian a sentar—se junto da mesa para examinar—lhe a ferida. Ela, por sua vez, aproximou uma cadeira do outro lado, e aguardou que Gillian se pusesse cômoda. Depois cobriu a mesa com uma toalha limpa, enquanto Gillian levantava a manga e começava a retirar a bandagem.
—Agradecerei qualquer ajuda —disse esta—. Não é uma ferida grave, mas acho que se inflamou um pouco. —Gillian não achava que seu braço estivesse tão mal que, mas Annie empalideceu ao vê—lo.
—Ah, moça, deve doer muitíssimo!
Brodick e seus homens se aproximaram para ver a ferida. Alec correu para Gillian e se apertou contra ela. Parecia assustado.
—No nome de Deus, como aconteceu isto? —perguntou Dylan.
—Me cortei.
—É preciso abrí—la e drenar —sussurrou Annie—. laird, vocês vão ter que ficar conosco pelo menos um par de dias enquanto atendo isto. É uma dama —explicou—, e por isso devo utilizar o método lento para curá—la.
—Não, não posso ficar tanto tempo —protestou Gillian.
—E se fosse um homem? Que você faria? —perguntou Brodick.
Annie pensou que ele tinha feito a pergunta por mera curiosidade.
—Abriria — respondeu—, e drenaria a infecção, e depois lavaria a ferida com fogo de mãe, e mesmo que esse remédio demonstrou curar praticamente qualquer coisa sempre que a utilizei, provoca uma dor insuportável.
—Vi gritar a experientes guerreiros durante o tratamento de Annie com seu fogo de mãe —apontou Kevin.
Brodick aguardou que Gillian decidisse que método preferia utilizar.
Gillian achava que os Drummond tinham exagerado ao explicar o tratamento, mas na verdade o fato carecia de importância. Não podia dar—se ao luxo de perder mais tempo só para evitar um pouco de dor. Brodick pareceu ler seus pensamentos.
—E os guerreiros que você tratou com seu remédio, ficaram alguns dias ou foram logo após? —perguntou.
—Oh, eles foram em seguida, pois depois untei com bálsamo curativo sobre suas feridas —respondeu Annie.
—Os que puderam se colocar de pé, partiram —corrigiu Kevin.
Brodick viu o quase imperceptível gesto de assentimento de Gillian.
—Você usará com Gillian o tratamento que você aplica aos guerreiros, e ela não emitirá nem um som enquanto você trabalha. É uma Buchanan —acrescentou, como se esse último comentário explicasse tudo.
—Não proferirei nem um som, laird? —perguntou Gillian, com um tom de ironia na voz ante sua exasperante arrogância.
—Não, não fará —replicou ele com toda seriedade.
Gillian sentiu o repentino impulso de começar a gritar como uma condenada inclusive antes que Annie a tocasse, só para irritar o presunçoso Brodick, mas não cedeu a ele por temer que a bondosa mulher e o pequeno Alec se preocupassem. No entanto, quando se encontrasse a sós com Brodick ia lembra a ele que ela não era uma Buchanan, e bem poderia acrescentar que dava graças a Deus por isso, já que os Buchanan eram uns metidos a valentões. Tinha visto como, quando Brodick anunciou que ela não ia proferir som algum, todos seus homens tinham feito gestos de assentimento.
Oh, sim, certamente ardia em desejos de se pôr a gritar.
Quando Brodick indicou qual o tratamento que devia aplicar, Annie se pôs branca como o leite. Reclinando—se contra seu marido, sussurrou algo ao ouvido. Falou muito rápido para que Gillian pudesse entender mais que algumas palavras soltas, mas foram suficientes para adivinhar que Annie pedia a Kevin permissão para dar a Gillian algum narcótico.
Kevin falou com Brodick, enquanto Annie andava pela casa recolhendo o que precisava para o tratamento. Antes que Brodick pudesse responder, Gillian se antecipou.
—Não quero que me droguem, —disse—. Agradeço sua preocupação, mas insisto em permanecer lúcida para poder continuar nossa viagem.
Brodick fez um gesto de aprovação, mas Gillian não soube se estava atendendo à petição de Kevin, ou a sua negativa.
—Falo sério —insistiu—. Não quero que me droguem.
Nesse momento, Alec distraiu sua atenção puxando—a pela manga. Ao inclinar—se para atendê—lo, pelo rabo do olho viu que Annie jogava uns pós pardos em uma taça e acrescentava vinho.
—Que foi, Alec? —perguntou ao menino.
—Vai me delatar? —sussurrou ele.
—Pelos cortes em meu braço? —Alec, ao fazer um gesto de assentimento com a cabeça, lhe deu um golpe no queixo—. Não, não vou te delatar, e quero que você pare de se preocupar com isso.
—Muito bem —concordou ele—. Tenho fome.
—Dentro de um momento conseguirei algo de comer para você —prometeu.
—Com sua permissão, laird, gostaria de brindar com você e com sua prometida —anunciou Kevin, enquanto colocava sobre a mesa uma bandeja com taças.
—Oh, mas eu não... —começou a protestar Gillian.
—Você tem minha permissão — a interrompeu Brodick.
Ela o olhou franzindo o cenho, desconcertada porque não tinha corrigido o erro de Kevin, mas decidiu esperar até mais tarde.
Kevin pôs a taça diante de Gillian. A seguir, distribuiu o resto das taças a boa distância da taça dela, para evitar que o vinho que continha a droga se misturasse com os outros. O truque do brinde era engenhoso, e mesmo que soubesse que as intenções de Kevin eram boas, nem por isso deixou de sentir—se doída ao ver que ignorava seus desejos.
Uma vez que tivessem feito os brindes teria que beber esse vinho, pois ao contrário seria uma ofensa. Isso lhe deixava uma única alternativa.
—Posso chamar os outros soldados para que compartilhem o brinde conosco? —perguntou a Kevin.
Como toda resposta, Brodick foi em pessoa até a porta e lançou um assobio. O som ressoou por toda a casa.
Menos de um minuto depois o resto de seus homens fazia fila para tomar uma das taças. Gillian colaborou dando uma a cada um.
Quando todos estiveram com sua taça na mão, Kevin deu um passo a frente e levantou a sua.
—Por uma feliz e longa vida cheia de amor e alegria, e por filhos e filhas saudáveis.
—Saúde, saúde —brindou Aaron.
Todos aguardaram que Gillian tivesse bebido um gole antes de dar conta de seu vinho. Brodick fez uma sinal afirmativo a Annie, pegou uma das cadeiras e se sentou em frente a Gillian. Com um gesto, indicou que pusesse o braço sobre a mesa e colocou sua mão sobre a dela.
Gillian não teve necessidade de perguntar—lhe por que a segurava: estava se assegurando que não escaparia durante o tratamento de Annie.
Dylan, rodeando a mesa, se aproximou e lhe pôs uma mão sobre o ombro.
—Robert, leve ao menino para fora —ordenou.
Alec se agarrou a Gillian, cheio de ansiedade.
—Quero ficar com você —sussurrou, nervoso.
—Pois então peça a Dylan —indicou ela—. E talvez reconsidere sua ordem, mas seja cortês quando fizer, Alec.
O menino olhou ao soldado, vacilante, estirando o pescoço tudo o que pôde.
—Posso ficar... por favor?
—Milady? —perguntou Dylan.
—Me alegraria sua companhia.
—Então você pode ficar um momento, Alec, mas não deve estorvar. Você promete que não fará?
—Prometo —assentiu Alec, e depois se apoiou contra Gillian.
Annie, de pé a seu lado, a olhou fixamente. Estava pronta para começar, mas continuava esperando.
—Não sente um pouco de sono, milady? —pergunto.
—Não muito —respondeu Gillian.
Annie olhou ao laird.
—Talvez devamos esperar uns minutos —sugeriu.
Gillian levantou o olhar para os homens que a rodeavam e notou que o marido de Annie não fazia mais que bocejar, mas nesse momento começou a bocejar também Robert, e não soube qual dos dois estava ficando com sono. Então, Kevin começou a cambalear.
—Annie, você poderia dizer, por favor, a seu marido que se sente?
Kevin escutou sua recomendação, e piscando furiosamente, tentou encontrar uma explicação.
—Por que deveria me sentar, moça?
—Para que não tenham que percorrer esse longo trecho quando você cair ao chão.
Ninguém entendeu seu comentário até que de repente Kevin caiu para frente. Afortunadamente, um dos soldados de Brodick estava perto e pôde sustê—lo antes que batesse a cabeça contra a borda da mesa.
—Ah, moça, você mudou as taças, verdade? —disse o soldado.
—Drogou a Kevin —comentou outro, com um sorriso.
Gillian sentiu que o rosto ardia, e fixou o olhar na toalha, enquanto tentava imaginar uma desculpa adequada que oferecer à esposa de Kevin.
Sobressaltada ante o ardil de Gillian, Annie só pôde olhar para o laird. Brodick sacudiu a cabeça, como se estivesse decepcionado, mas seus olhos e sua voz refletiam seu agrado.
—Parece que Kevin se drogou só —disse—. Coloque—o na cama, Aaron, e terminemos com isto. Annie, devemos continuar viagem.
A mulher assentiu, e com mão trêmula apoiou a faca sobre o braço de Gillian. Brodick lhe agarrou com força a mão antes que sentisse o primeiro corte sobre sua lacerada pele. No início, Gillian quis demonstrar que achava que exagerava, mas quando Annie começou a escavar nas suas feridas, se alegrou que a segurasse. A necessidade de tirar o braço era instintiva, mas o apertão de Brodick não a permitiu fazer nenhum movimento.
A cura não foi tão terrível como tinha imaginado. O braço tinha palpitado continuamente pela infecção, mas logo Anne abriu as feridas, o alívio foi instantâneo.
Alec apertou o braço direito, e se pendurou nela.
—Dói muito? —murmurou, assustado.
—Não —respondeu ela em voz baixa.
Ao ver como se mantinha tranquila, a tensão de Alec se afrouxou.
—Doeu muito quando esse homem bateu no seu rosto? —perguntou, com curiosidade.
—Cale a boca, Alec.
—Mas doeu? —insistiu ele.
Gillian soltou um suspiro.
—Não —respondeu.
Annie estava limpado as feridas com panos limpos, mas se deteve ao escutar a pergunta de Alec.
—Alguém a atacou, milady? —A afável mulher parecia tão horrorizada que Gillian sentiu necessidade de tranquilizá—la.
—Não foi nada, sério —sustentou—. Por favor, não se preocupe.
—O homem... quem era? —perguntou Annie.
Um tenso silêncio caiu sobre o quarto, enquanto todos aguardavam sua resposta. Gillian negou com um gesto.
—Não tem importância —insistiu.
—Oh, mas claro que tem —disse Dylan, ante um coro de murmúrios de assentimento.
—Era um inglês! —soltou Alec.
Com um gesto que indicava que acreditava no que dizia o menino, Annie pegou outro trapo limpo e acabou de limpar as feridas. Gillian fez um trejeito de incomodo, sem advertir que estava apertando a mão de Brodick.
—Sabia que tinha que ser um inglês —grunhiu Anne—. Não conheço nenhum homem das Highlands capaz de levantar a mão contra uma mulher. Não, não existe.
Vários dos soldados murmuraram seu acordo. Desesperada para mudar de tema, Gillian apelou ao primeiro pensamento que se passou pela cabeça.
—Hoje está um dia esplêndido, verdade? Brilha o sol, e sopra uma suave brisa...
—O homem estava bêbado, terrivelmente bêbado —a interrompeu Alec.
—Alec, ninguém tem vontade de ouvir os detalhes...
—Ah, mas claro que sim que queremos ouvi—los —a contradisse Brodick com uma suave voz cansada que tentava de ocultar o que realmente sentia. Tinha tentado ter paciência, mas já não podia ocultar sua urgência para conhecer toda a história.
Que tipo de homem seria capaz de maltratar assim à uma dama tão adorável e a um menino pequeno? Alec já havia esboçado um sombrio quadro do horror ao que tinha sobrevivido, e o tinha permitido vislumbrar a coragem que Gillian tinha demonstrado. Sim, queria conhecer todos os detalhes, e decidiu que conheceria toda a história antes do anoitecer.
—Estava bêbado, não é mesmo, Gillian? —insistiu o menino.
Ela não respondeu, mas nem por isso Alec desistiu. Como ela não o tinha proibido de falar da surra, decidiu contar tudo o que sabia.
—Tio Brodick, Você sabe o que?
—Não, que?
—Esse homem bateu nela com o punho e a jogou ao chão, e depois você sabe o que fez? A chutou e chutou e chutou. Eu me assustei muito, e tentei detê—lo, mas ele continuou.
—Como você tentou detê—lo? —perguntou Dylan.
Alec levantou os ombros.
—Não sei —admitiu—. Acho que gritei.
—Annie, você terminou? —perguntou Gillian.
—Falta pouco —respondeu a mulher.
—E depois, você sabe o que? Me joguei em cima de Gillian, mas ela me afastou, e depois, você sabe o que fez? Girou até me cobrir com seu corpo e me tampou a cabeça com as mãos para que ninguém pudesse chutar—me.
—E depois o que aconteceu, Alec? —perguntou Liam.
—Me protegeu as costas e me disse que não gritasse porque tudo ia ficar bem. Não deixou que ninguém me machucasse — acrescentou—. Não recebi nem um só chute.
Gillian desejou poder tampar a boca do menino com a mão. Os homens pareciam espantados com o que o menino dizia, mas seus olhares estavam fixos nela. Se sentiu alterada e envergonhada pelo que tinha acontecido.
—Foi só um inglês que machucou lady Gillian? —perguntou Robert—. Ou havia outros?
—Outro homem também lhe bateu —disse Alec.
—Alec, eu gostaria que não... —começou a dizer Gillian.
—Mas te bateu, não se lembra? O homem te chutou, e depois o outro te bateu. Como é possível que não se lembre?
Gillian inclinou a cabeça.
—Me lembro, Alec. É só que não quero falar disso.
O menino se virou para Brodick.
—Você sabe o que ela fez depois que ele lhe bateu? Ela sorriu, para enfurecê—lo.
Annie juntou todos os lenços que tinha utilizado e os deixou dentro de uma tigela. A seguir, colocou uma grossa toalha debaixo de braço de Gillian.
—Laird, terminei de limpar a infecção.
Brodick assentiu.
—O menino tem fome —disse—. Agradeceria que você lhe desse um pedaço de seu pão, se não for muita incômodo.
—Talvez você possa untar com um pouco de mel —sugeriu Alec.
—Certamente com mel —disse Annie com um sorriso.
—Deve comê—lo lá fora —ordenou Brodick—. Robert irá com você para que não cometa nenhuma diabrura.
—Mas, tio Brodick, quero ficar com Gillian. Ela precisa de mim, e se sentirá muito só sem mim.
—Eu lhe farei companhia — prometeu Brodick — Robert?
O soldado se antecipou. Alec o viu se aproximar, e se apertou contra Gillian.
—Chamarei se precisar de você — sussurrou ela, inclinando—se para ele.
Teve que prometer pela memória de sua mãe antes que o menino se convencesse que não desapareceria se a deixasse só por uns minutos. Depois disso, Alec pegou o pão que lhe oferecia Annie e correu para a porta, esquecendo na sua pressa de agradecer.
—Mais tarde se lembrará dos bons modos e então te agradecerá —disse Gillian—. Eu agradeço a paciência que mostra com ele. É só um menino, e tem passado por momentos muito difíceis.
—Mas você o ajudou a sair deles imune —comentou Dylan às suas costas, e mais uma vez lhe pôs as mãos sobre os ombros. Gillian não soube se com isso a brindava com seu elogio, ou se assegurava que não tentasse escapar.
Momentos depois, reapareceu Annie, levando uma vasilha retangular cheia de uma pestilenta bebida que havia aquecido sobre o fogo. A segurou pelo cabo de ferro, que tinha envolvido com um grosso trapo, e provou a temperatura do líquido com a ponta dos dedos.
—Não está muito quente, milady, mas vai doer bastante. Se sentir necessidade de gritar...
—Não emitirá som algum —repetiu Brodick em tom firme, que não admitia discussão.
O arrogante guerreiro pareceu ter estabelecido um fato inquestionável, e ela não pôde evitar sentir—se irritada por seus ditatoriais gestos. Devia ser ela quem decidiria se ia se mostrar valente ou não. O que o fazia pensar que a decisão era dele?
Annie, sem deixar de titubear, parecia assustada e insegura. Gillian levantou os olhos para ela.
—Por que chama “fogo de mãe” o seu tratamento? —perguntou.
Formulou a pergunta menos de um segundo antes que Brodick fizesse um gesto à mulher, indicando que continuasse, e Annie derramou o líquido sobre as feridas abertas de Gillian. A dor foi imediata, terrível, afligida. Parecia como se seu braço tivesse sido esfolado, e depois submergido em lixívia fervente. Sentia o fogo na pele que a consumia até os ossos. O estômago revirou e sua vista nublou. Se Dylan e Brodick não a tivessem sustentado com tanta força, teria caído da cadeira. Por Deus Santo, a agonia parecia não ter fim! Depois do primeiro espasmo de dilacerante dor, começou a latejar por toda a pele, e sentiu que tinham introduzido brasas ardentes nas feridas do braço.
Arqueando as costas que apoiava contra Dylan, inspirou várias vezes com rápidos suspiros, fechou os olhos para reter as lágrimas que tentavam sair, apertou as mandíbulas para não gritar e se agarrou à mão de Brodick com todas as suas forças.
Se ele tivesse demonstrado um ápice de compaixão, teria quebrado em pranto e se teria posto a soluçar como um bebê, mas quando o olhou e pôde ver sua expressão tranquila e desapaixonada, foi capaz de recuperar o controle de si.
Ao notar que estava recostada contra Dylan, se obrigou a sentar—se direita na sua cadeira. Mas não podia deixar de apertar a mão de Brodick, mesmo que Deus bem sabia que não queria fazê—lo. No preciso instante em que achou não poder suportar mais um segundo, a tortura começou a ceder.
—Já passou o pior, moça —disse Annie em voz baixa, em uma tentativa de consolá—la.
Agora vou colocar um pouco de bálsamo calmante sobre a pele, e colocarei uma bandagem limpa. Está passando a dor?
Gillian tentou, mas foi impossível pronunciar qualquer palavra nesse momento, de modo que assentiu com um rígido gesto. Cravou o olhar além dos ombros de Brodick, se concentrou em uma lasca de madeira que sobressaía da parede mais distante e rezou para não desmaiar.
Annie trabalhou com rapidez, e em poucos minutos o braço de Gillian ficou coberto com uma espessa capa de unguento. Depois disso, o enfaixou do cotovelo até a mão. Foi um processo delicado, e Gillian não quis soltar a mão de Brodick. Nesse momento, no qual a dor já era suportável, ela se deu conta que ele estava acariciando a palma de sua mão com seu polegar. Sua expressão não tinha mudado, mas a leve carícia teve um poderoso efeito. Gillian teve a sensação que ele a tinha tomado nos seus braços e a sustentava ternamente.
Depois que Annie atou os extremos da bandagem na sua mão, Gillian inspirou profundamente algumas vezes para serenar, e por último pôde retirar sua mão da de Brodick.
—Bom, está pronto —murmurou Annie—. Amanhã já se sentirá bem. Por favor, tratem para que a ferida não se molhe durante alguns dias.
Gillian assentiu outra vez. Sua voz soou fraca quando agradeceu à mulher a assistência a ela.
—Se vocês me desculparem um momento... —disse, enquanto se punha de pé lentamente. Dylan a pegou pelo cotovelo e a ajudou.
Ela cambaleou e caiu contra ele, se endireitou com lentidão, e depois inclinou a cabeça ante Annie antes de sair da casa.
Os soldados se inclinaram por sua vez quando passou frente a eles.
Gillian teve a segurança que a observavam até a porta, de modo que não cedeu ao impulso de correr até o refúgio do arvoredo. Alec se encontrava brincando feliz, descalço no riacho, enquanto Robert o vigiava. Por sorte, o menino não a viu quando passou correndo na direção oposta, nem a escutou quando deixou escapar o primeiro soluço.
Ao vê—la sair, Liam fez um gesto de preocupação e olhou a Annie.
—Ainda restou algo desse fogo? —perguntou.
—Sim.
Lian foi para a mesa, tirou a camisa e se fez um pequeno corte na mão. Todos seus amigos se deram conta do que ia fazer e nenhum se surpreendeu. Liam era o mais cético do grupo e também o mas curioso.
Desejoso de saber como se sentia exatamente ao receber o líquido diretamente sobre uma ferida aberta, colocou o braço sobre a toalha que Annie tinha deixado sobre a mesa.
— Ponha um pouco sobre este arranhão. Quero saber o que se sente. ordenou.
Se Annie pensou que era uma petição estúpida, teve a suficiente lucidez para não mostrá—lo. A mulher tinha a sensação de ter—se intrometido em uma cova habitada por uma família de loucos. Esses homens eram o guerreiros mais ferozes de todas as Highlands. De uma suscetibilidade extrema e rápidos em reagir, eram violentos inimigos. Ao mesmo tempo, eram os melhores aliados. Annie se considerava afortunada por ter parentesco com os Buchanan, por isso seu marido nem ela seriam jamais acossados por outros clãs mais civilizados.
Se antecipou para fazer o que lhe ordenava.
—Sua ferida é insignificante comparada com a de milady comentou—. O ardor que sentirás não será tão terrível.
Após faz esse comentário, inclinou a vasilha que continha o líquido e o derramou sobre o corte. Liam não mostrou nenhuma reação. Uma vez saciada sua curiosidade, fez a Annie um gesto de assentimento, e virando—se, saiu da casa a grandes pernadas. Brodick e os demais foram depois dele. O rodearam, e esperaram que lhes contasse sua experiência. Quando Liam finalmente falou, Aaron não pôde menos que sorrir, porque sua voz soava como o coaxar de uma rã submergida em água.
—Dói como mil demônios —disse roucamente—. Eu não sei como fez essa moça para suportar.
Robert se reuniu com eles, levando Alec sobre o ombro como se tratasse de um saco de farinha. O menino gritou de prazer, até que advertiu que Gillian não se encontrava entre eles. Uma expressão de terror cobriu seu rosto, e se deixou cair até o chão, onde começou a chamar a Gillian a todo pulmão. Robert lhe cobriu a boca com a mão para obrigá—lo a calar.
—Está por trás das árvores, Alec. Logo estará de volta.
O menino correu para onde se encontrava seu tio Brodick, enquanto grandes lágrimas corriam pelas suas bochechas.
Brodick o levantou nos seus braços e lhe afagou a costas com rudeza.
—Esqueci que pequeno você é, rapazote —disse com certa brusquidão——. Gillian não te abandonou.
Envergonhado pelo seu ataque de pânico, Alec ocultou o rosto no oco do pescoço de Brodick.
—Achei que tinha ido —reconheceu.
—Desde que você a conheceu, te abandonou alguma vez?
—Não... mas as vezes... me assusto —disse em voz baixa—. Antes não me assustava, mas agora sim.
—Está bem —disse Brodick, e suspirando acrescentou—. Já está a salvo. Não vou permitir que te ocorra nada ruim.
—Isso é o que disse Gillian —lembrou o menino—. Ela não vai permitir que ninguém me faça dano nunca. —Levantou a cabeça, e olhou a Brodick diretamente nos olhos—. A ela também terá que cuidá—la porque não é mas que uma frágil mulher.
Brodick se pôs a rir.
—Não tenho notado nada frágil nela.
—Mas é frágil. Chora às vezes, quando acha que estou dormido. Eu disse que ela precisava de você. Não quero que ninguém a machuque nunca mais.
—Não permitirei que ninguém o faça — assegurou Brodick—. Agora, deixe de se preocupar e vá com Robert buscar seu cavalo. Partiremos logo que Gillian retorne de seu passeio.
Gillian não retornou até bem depois de outros dez minutos, e pelos seus olhos avermelhados foi evidente que tinha estado chorando. Brodick, de pé junto de seu garanhão, aguardou que se despedisse de Annie e agradecesse e quando finalmente Gillian se aproximou dele, a subiu ao suporte e depois montou atrás dela. Gillian estava tão esgotada depois da dura prova que caiu exânime contra seu corpo.
De improviso, Brodick sentiu a afligida necessidade de protegê—la e consolá—la. Tentou mostrar—se gentil quando a acomodava sobre seu colo, e depois a rodeou com seus braços, trazendo ela contra si. Em questão de minutos, Gillian ficou adormeceu profundamente. Apertando os calcanhares, indicou ao cavalo que avançasse, e com toda suavidade acomodou Gillian no oco de seu braço. Os longos cachos da jovem caíam sobre suas coxas. Tinha o rosto mais angélico que já tinha visto, e a acariciou levemente no rosto com o dorso da mão. Finalmente, cedeu ao desejo que o havia acossado desde o primeiro instante em que pôs seus olhos nela: inclinando—se sobre seu rosto, beijou seus lábios, sorrindo quando Gillian enrugou o nariz e soltou um suspiro.
Uma voz em seu interior ordenava ser razoável. Ela era inglesa, e ele não podia suportar nada nem ninguém que falasse inglês. Tinha aprendido a lição na sua única incursão nesse odioso país, quando era jovem e tolo. Tinha querido encontrar uma esposa tão conveniente como Judith, a esposa de Ian Maitland, mas a busca tinha sido inútil, Ian tinha tido a sorte de achar o único tesouro que a Inglaterra tinha para oferecer.
Ou pelo menos isso achava Brodick até conhecer Gillian. Já não estava tão seguro.
—Você é uma garota valente —sussurrou. E com um gesto de assentimento—.Eu gosto, Mas nada mais.

Capítulo 8

O primeiro era Alec. Impaciente como se sentia pra obter algumas respostas, Brodick decidiu esperar até que o menino tivesse comido, antes de interrogar Gillian. Era tarde, muito depois que se tivesse posto o sol, e a lua já resplandecia no céu. A jovem e o menino estavam cansados. Acamparam em uma estreita clareira situada ao pé de Carntth Ridge, rodeado de enormes pinheiros por três de seus lados. O quarto descia até as ribeiras cobertas de erva do lago Becch, um diáfano espelho de água cujo leito de pedra estava povoado por numerosas trutas prateadas.
Aaron colocou um tartán no chão junto ao fogo que Liam tinha acendido ao ver que Gillian estava tremendo.
Ela o agradeceu com um sorriso que fez corar ao curtido soldado como a um rapazinho.
Gillian se sentou sobre um dos extremos do tartán, com as pernas debaixo do corpo enquanto Alec se derrubava a seu lado como um indolente patrício romano. Brodick pensou que seu anjo parecia que viera da guerra.
Gillian tinha a pele acinzentada, os lábios apertados e os olhos inflamados pela febre, mas não pronunciou uma só palavra de queixa. Rejeitou a comida que Robert lhe ofereceu, mas se assegurou que Alec enchesse seu estômago aparentemente insaciável. O menino teria querido devorar avidamente tudo o que lhe davam, mas Gillian foi servindo pequenas porções cada vez. Em voz baixa, o lembrava que devia comer lentamente para não vomitar, e demonstrou uma surpreendente paciência ao prestar atenção a seu interminável falatório.
O pequeno manteve seu bom humor até que ela sugeriu que devia banhar—se. Tropeçando com seus próprios pés, correu para seu tio.
—Não preciso banhar—me! —gritou.
Gillian foi a única que não se surpreendeu ante o estalo do menino.
—Depois se sentirás melhor — prometeu. Alec negou enfaticamente com a cabeça.
—Não é verdade! —gritou—. Não pode obrigar—me.
—Alec, não deve falar à dama nesse tom —ordenou Brodick—. E deixa já de esconder atrás de mim. Um Maitland não se diminui.
Pela expressão desconcertada do menino, Brodick supôs que não conhecia o significado de “diminuir”, mas deve ter adivinhado porque de imediato deu um passo a frente e se ergueu junto de seu tio. Com o ombro se apertava contra a coxa de Brodick.
—Não quero tomar um banho —murmurou.
—Por que não?
—Me obriga a usar seu sabão —disse, assinalando a Gillian—, e então eu...
—Você o que?
—Vou cheirar como uma garota.
—Duvido muito, Alec.
—Me meti em muitos problemas para conseguir esse sabão —interveio Gillian.
—Você roubou.
—Não, Alec, eu peguei emprestado — corrigiu ela, antes de olhar a Brodick—. O sabão tem pétalas de rosa, e Alec parece pensar que porque eu o uso...
—Vou cheirar como uma garota —completou Alec, enquanto retrocedeu e a observava cautelosamente pelo rabo do olho.
Detrás apareceu Robert, rodeou Alec com o braço, o levantou e o levou ao lago. Liam pediu a Gillian o sabão e foi depois deles.
Esta ouviu Robert assegurar a Alec que mesmo que provavelmente cheirassem a rosas depois do banho, isso não ia se converter em mulherzinha.
Um minuto mais tarde, Alec estava rindo, e aparentemente a crise tinha sido superada. Decidiu colocar—se de pé e esticar as pernas, e tinha conseguido colocar—se de joelhos quando Aaron e Stephen se aproximaram apressadamente para oferecer—lhe sua ajuda. Sem perguntar cada um a pegou por um cotovelo e entre ambos a levantaram.
—Obrigada, cavalheiros.
—Você podem chamar—me Stephen —disse o soldado moreno.
—Duvido que você recorde de todos nossos nomes —assinalou Aaron.
—Lembro da maioria de vós. O que levou a Alec ao lago é Robert, o que foi com ele é Liam e sei que você é Aaron, mas ainda não conheço os outros nomes.
—Eu sou Fingal —anunciou um ruivo, dando um passo ao frente.
—E eu, Ossian —disse outro, também aproximando—se. Era um homem alto e tão corpulento que o pescoço desaparecia entre os largos ombros.
De repente, Gillian teve a sensação de estar fechada após uma parede masculina de dois metros de altura. Os homens a contemplavam de cima como se a considerassem uma curiosidade caída do céu. Talvez nunca tinham visto antes uma inglesa? E por que estavam atuando de maneira tão peculiar? Já tinha passado todo um dia na sua companhia, e era tempo que superassem sua curiosidade.
Se movimentou para a esquerda para poder ver por entre os dois dos soldados, e avistou Brodick, apoiado contra uma árvore, com os braços cruzados sobre o peito. Também ele a observava, mas, ao invés de seus soldados, não sorria.
Gillian inclinou quase imperceptivelmente a cabeça, assinalando aos homens que a rodeavam até quase asfixiá—la, esperando que Brodick compreendesse sua sutil indireta e os ordenasse separar—se. No entanto, não pareceu mostrar—se disposto a ir em seu auxílio.
—Não comeu muito, milady —disse Ossian—. Se sente mal?
—Me sinto muito bem, obrigada —replicou ela.
—Não têm por que se mostrar valente ante nós —assinalou Stephen.
—Mas, senhor...
—Por favor, me chame de Stephen... —Antes que ela pudesse assentir, acrescentou—: Digo a sério. Não têm por que se mostrar valente ante nós.
Outro soldado se uniu ao grupo. Ia ser o mais fácil de lembrar o nome, porque tinha uma cicatriz que cruzava o lado esquerdo do rosto, e os mais belos olhos castanhos que já tinha visto.
—Me chamo Keith. informou—. E sempre poderá falar livremente ante nós. Somos a guarda de seu laird.
—Mas não é meu laird! —protestou ela.
Dylan interveio na conversa a tempo de ouvir seu protesto. Se deu conta que nenhum dos homens a contradizia, mas todos sorriam como idiotas.
—Milady, Annie Drummond deu a Liam um pouco de pó medicinal. Você deve tomar a metade esta noite, misturado com água, e o resto amanhã à noite.
Liam, que tinha retornado do lago, lhe ofereceu uma caçarola cheio de um líquido.
—Eu provei, milady —disse . É amargo, portanto será melhor que você o beba de repente. —Também cheira muito mal.
Gillian o olhou fixamente nos olhos.
—Está pensando em me drogar, Liam? perguntou suspicaz.
Este se pôs a rir.
—Não, milady aprendemos a lição do pobre Kevin Drumrnond. A poção aliviará a febre.
Gillian decidiu acreditar e bebeu o líquido o mais rápido que pôde. A necessidade de vomitar foi irresistível, mas aspirando várias vezes profundamente, conseguiu superar.
—O remédio é pior que a doença comentou, com o rosto pálido como farinha.
—Dói o braço? perguntou Stephen.
—Não respondeu ela . Se me vocês desculparem, cavalheiros, gostaria de ir sentar—me junto de seu laird, para poder falar com ele.
Fingal e Ossian se puseram de lado para que pudesse passar, ao mesmo tempo em que Keith recolhia o tartán que havia deitado no chão e se apressou a estendê—lo sobre a pedra para que se sentasse sobre ele.
Ela agradeceu sua atenção, e se sentou.
—Há algo mais que possamos fazer por você, milady? —perguntou Fingal.
—Não, obrigada —replicou ela—. Vocês foram muito amáveis comigo —acrescentou.
—Você não têm que nos agradecer por cumprir com nossa obrigação, milady — disse Ossian.
—Por favor, me chame de Gillian.
O soldado pareceu ofender—se pela sugestão.
—Não posso, milady.
—Não, não pode —confirmou Brodick, aproximando—se—. Nos deixem a sós ordenou a seus homens.
Um por um, todos cumprimentaram Gillian com uma reverencia antes de dirigir—se ao lago. Ela os observou até que desapareceram de sua vista, enquanto tentava colocar em ordem seus pensamentos porque sabia que tinha chegado o momento de dar uma explicação detalhada do sucedido. Por Deus, o só feito de reviver o passado já lhe era esgotante.
Firmando os ombros, juntou as mãos sobre seu colo e esperou que Brodick começasse a perguntar. Dylan permaneceu a seu lado, com os braços cruzados sobre o peito.
—Como foi que Alec e você se encontraram? ——perguntou Brodick.
—Não sei muito bem por onde começar.
—Pelo princípio —indicou ele.
Gillian assentiu.
—A obsessão começou há muito tempo —disse.
—Obsessão? —repetiu Dylan.
—Deixe—a explicar sem interromper —ordenou Brodick—. Depois perguntaremos o que quisermos.
—Tenho uma irmã —contou Gillian . Se chama Christen, e quando éramos pequenas, nosso lar foi invadido e nosso pai, assassinado.
O vento aumentava, silvava entre os pinheiros com um som sobrenatural e melancólico. Gillian, apertando as mãos, descreveu a fatídica noite com todos seus detalhes, mesmo que para dizer verdade não tinha certeza de lembrar fielmente do acontecido, ou se Liese lhe tinha relatado exatamente os fatos ocorridos. A história do tesouro de Arianna e a obsessão do rei para encontrar o homem que tinha matado a sua amada intrigou a Brodick, mas não a interrompeu. Se limitou a fazer um gesto afirmativo quando a viu titubear, incitando—a a continuar.
—Se o barão encontrar o tesouro antes que outro o faça, receberá uma importante recompensa. Atiça ainda mais sua pura cobiça —explicou—. No entanto, não acho que saiba com segurança que meu pai deu a caixa a Christen, pois de outra maneira teria intensificado sua busca.
Brodick interrompeu sua concentração ao levantar o tartán e colocá—lo sobre os ombros dela.
—Você está tremendo —disse com voz rouca.
Surpreendida pela sua consideração, agradeceu, murmurando.
—Continue —ordenou ele com um dar de ombros, desprezando seu agradecimento como desnecessário.
—O barão soube que Christen se oculta nas Highlands.
— E de onde obteve essa informação?
—De um homem das Highlands que se dele aproximou com uma proposta. Lembre —se apressou a acrescentar—, que ao longo dos anos o barão realizou averiguações em todos os clãs, não conseguiu informação concreta até há aproximadamente um mês, quando chegou esse homem das Highlands. Ele disse ao barão que sabia onde estava Christen, e que estava em condições de proporcionar essa informação em troca de outra coisa.
—E o que queria este homem das Highlands? —perguntou Brodick.
—Queria que sequestrassem o irmão de laird Ramsey no festival, para dessa forma atrair Ramsey e matá—lo. Queria que os dois morressem.
Dylan não pôde continuar calado.
—Mas o que sequestraram foi o menino Maitland.
—Sim, sequestraram o menino errado.
Ali começou o interrogatório exaustivo, uma pergunta após outra até que Gillian sentiu que a cabeça estava a ponto de estourar. Do lago, chegava o som dos risos de Alec. Os soldados o mantinham ocupado, ela sabia, para que não estorvasse enquanto Brodick a interrogava.
—Onde você se encaixa neste quebra—cabeças, Gillian? —perguntou este.
—Me disseram que procurasse minha irmã e ao tesouro, e levasse ambos à presença do barão antes que comece nosso festival de outono.
—E se você não conseguir?
—Matarão meu tio Morgan. —Sua voz se quebrou em um soluço que a tomou completamente de surpresa. A fadiga a tornava sentimental, pensou, e se obrigou a tranquilizar—se—. É o melhor homem do mundo. Me recebeu em sua casa e me criou como uma filha. O quero muito, e desejo protegê—lo a todo custo.
—O barão não é aparentado com você?
—Não, não está. Acabou com as perguntas? Gostaria de preparar a Alec para que vá dormir. É tarde.
—Já quase terminou —replicou ele—. Diga—me o nome do homem das Highlands que fez o pacto com o Barão.
—Não posso dar o seu nome, porque não sei.
—Você está dizendo a verdade? Seguramente o barão ou algum de seus seguidores pronunciou seu nome —disse Brodick, com frustração na sua voz ante o repentino silêncio.
—Por que ia mentir? Para proteger um traidor?
—Mas você o viu, não é mesmo? —a pressionou Brodick . Alec me disse que você viu ao homem da colina.
—Sim.
—E você o reconheceria se o visse novamente? —perguntou Dylan.
—Sim —respondeu Gillian—. Alec e eu estávamos escondidos em uma lombada, justo em cima de um atalho. O vi claramente quando cavalgava para mim—continuou dizendo—. Alec disse que eram dois... ou talvez três... os que o sequestraram durante o festival. —Tão exausta que mal podia manter a cabeça erguida, sussurrou—: Você sabe por que o homem das Highlands retornou a Dunhanshire
—Para informar ao barão que tinha raptado o menino errado —respondeu Brodick—. Nesse caso, Alec teria sido assassinado, verdade?
—Com certeza.
—Milady, por que ele te bateu? Disse por que, o canalha? —perguntou Dylan.
—O homem que bate em uma mulher é um covarde, Dylan, e os covardes não necessitam razões que justifiquem seus atos —disse Brodick em um tom cheio de fúria.
Gillian se embrulhou no tartán.
—Nossa primeira tentativa de fuga fracassou, e o barão quis castigar—nos, a Alec e a mim.
—O menino contou que você o cobriu com seu próprio corpo —disse Dylan—. Foi um ato de grande valentia, milady.
Gillian não esteve de acordo.
—Não foi valentia. Estava aterrorizada ao pensar que poderiam matá—lo. Não acho ter estado tão assustada em toda minha vida. Acabava de informar—me que o homem das Highlands ia chegar, e eu sabia por que ele vinha, e o pânico me impulsionou a tentar afastá—lo dali antes de... —Se deteve de repente, e teve que respirar profundamente—. Tantas coisas poderiam ter saído errado! Poderiam ter nos separado, ou ter escondido Alec, e cada vez que penso em tudo o que poderia ter ocorrido, volto a sentir pânico.
—Valentia? Não acho.
Brodick e Dylan cruzaram seus olhares antes que Brodick falasse.
—Quem foi que te bateu? Foi o barão, ou algum de seus soldados?
—Por que quer saber?
—Responda.
—O barão.
—Alec disse que outro dos homens também te bateu. É verdade? —A voz de Brodick soou baixa e ameaçante.
—Não me lembro.
—Sim, você lembra! —resmungou ele—. Diga—me!
Esmagada pelo seu tom, Gillian se pôs rígida.
—De fato, um de seus amigos me bateu. Não compreendo, no entanto, por que você necessita saber. Tudo terminou.
—Não, moça —a corrigiu ele com suavidade—. Acaba de começar.

Capítulo 9

Sob o aguerrido exterior do guerreiro batia o coração de um verdadeiro cavalheiro. Este descobrimento foi surpreendente e gracioso ao mesmo tempo, já que mesmo que, evidentemente, Brodick tentava mostrar—se amável, em breve se fez evidente que não tinha a menor ideia de como se fazia. Quando finalmente acabou seu interrogatório, Gillian se apressou a colocar—se de pé antes que mudasse de ideia. Se virou para ir, mas embaraçou os pés no tartán, e em lugar de ir, caiu nos seus braços. Ele a agarrou pelos ombros para firmá—la, o que foi um gesto muito considerado, sem dúvida, mas não se deteve ali. Uma vez que a teve nos seus braços, decidiu conservá—la ali. Como se tivesse todo o direito do mundo, a rodeou com seus braços e a apertou contra si. Gillian tentou separá—lo com toda a delicadeza possível, mas não funcionou, de modo que levantou os olhos para olhá—lo e pedir que a soltasse. Ele estava esperando, e o impacto desses penetrantes olhos escuros, cheios de compaixão e de ternura, fez com que seu coração se acelerasse e lhe tremessem os joelhos.
Será que ele tinha alguma ideia do efeito que lhe causava? O calor de sua pele despertou nela o desejo de aconchegar junto de seu peito. Esse calor a abrigava mais que dez mantas empilhadas sobre seu corpo. E também sua voz, rouca e espessa, era maravilhosamente sensual. Até sua forma de caminhar, com tão inconsciente arrogância, como se achasse o dono do mundo, com um suave movimento de quadris e essas musculosas coxas...
Gillian se obrigou a reprimir tão inadequados pensamentos. Não devia prestar atenção a coisas semelhantes. Era verdade, no entanto, que jamais tinha conhecido um homem como ele, nem jamais tinha tido esse tipo de reação. A única coisa que queria era apoiar a cabeça sobre seu ombro por uns minutos, e fechar os olhos. Quando estava com ele, não se sentia tão vulnerável e insegura de si mesma. Brodick parecia o tipo de homem que não tinha medo de nada. Seria invencível? E ao crer, fazia com que fosse realidade? De onde proviriam sua altivez e sua confiança? se perguntou Gillian. Ai, como gostaria que ele lhe prestasse um pouco de cada!
O esgotamento a estava vencendo. Gillian o olhou, sorrindo. Mesmo que só fizesse um dia que o conhecia, se sentia como se tivesse estado a seu lado durante anos. Caminharam juntos para o lago, apoiando—se um no outro, como se fossem velhos amigos, cômodos com o silêncio e a proximidade que compartilhavam, e também como se fossem amantes, pensou ela, que estivessem quase sem coragem ante a expectativa de que viria a continuação.
Sim, o efeito que ele lhe causava era muito estranho. A fazia sentir que já não estava só. A ajudaria a terminar com os monstros? Não, decidiu de imediato. Não podia, nem devia, envolvê—lo nas suas próprias lutas. Compreendia sua responsabilidade. Devia lutar só contra o dragão, e se fracassasse...
—Você tem frio, Gillian?
—Não.
—Você está tremendo.
—Estava pensando em meu tio. Me preocupa.
—Merece sua preocupação?
—Oh sim claro que sim!
Brodick se aproximou a seu ouvido:
—Esta noite, você pode fazer algo por seu tio?
—Não —respondeu ela, tentando ignorar a carícia de sua cálida respiração sobre sua pele sensibilizada.
—Então deixe de pensar nisso. Sua preocupação não vai ajudar.
—Isso é mais fácil de dizer que de fazer.
—Pode ser —concedeu ele.
Nesse momento passou Alec correndo a seu lado, arrastando um pau. O menino estava descalço, levava meio corpo desnudo, e era evidente que estava gostando do que fazia. Suas gargalhadas ressoavam entre as árvores.
—Está muito excitado para dormir.
—Vai dormir profundamente—a contradisse ele.
Não a soltou até que chegaram na margem do lago.
—Você pode cuidar só, ou necessita de ajuda? — perguntou então.
—Posso cuidar só, obrigada.
—Não molhe o braço — lembrou ele, enquanto empreendia o retorno ao acampamento.
—Espere!
—Sim? —disse Brodick, virando—se.
—Você...
De repente, Gillian se deteve. Perguntando—se por que tinha vacilado, Brodick deu um passo para ela. Gillian agachou a cabeça e juntou as mãos como se estivesse rezando. Nesse momento ele a viu terrivelmente vulnerável... e doce.
—Sim? —tornou a dizer.
—Você me faz sentir segura. Te agradeço muito.
Brodick não soube que responder. Finalmente, se firmou para efetuar um rápido movimento de cabeça, e se afastou.
Mesmo que tinha certeza que o tinha confundido, se alegrava de ter dito o que sentia. Sabia que deveria ter—se mostrado mais eloquente, mas já era muito tarde para corrigir.
Ainda lhe doía o braço, mesmo que muito menos do que tinha doído antes da cura, e esperava que a febre remetesse em breve. Pela manhã, estaria como nova, ou estaria morta, e nesse momento era incapaz de decidir que seria o melhor. O cansaço se abatia sobre ela como um peso insuportável. Talvez um banho a fizesse sentir melhor, pensou. A água não era muito profunda perto da margem, o leito de pedra parecia bastante liso, e ela, sem dúvida, teria cuidado de não molhar o braço.
Quando tentou tirar a túnica, a embaraçou na cabeça, e então, ao tirar dela, bateu o braço. A dor que sentiu foi a gota que transbordou o copo, e rompendo em pranto, se sentiu desfalecer.
Mas antes de cair no chão, notou que um par de fortes braços a levantavam no ar. Não pôde ver de quem se tratava porque a túnica lhe tapava o rosto, mas soube que era Brodick quem tinha vindo em seu resgate.
—Quer colocar ou tirar isto? —perguntou ele com voz rouca.
Ela assentiu. Não era uma resposta adequada, de modo que ele tomou a decisão por ela e tirou a túnica por cima da cabeça dela. Jogando—a sobre a erva, Brodick pegou o queixo dela e viu suas lágrimas e a envolveu com seus braços.
—Você pode chorar tudo o que quiser. Aqui não há ninguém que possa incomodar você.
Gillian secou as lágrimas com a borda do tartán.
—Você está —sussurrou, em tom machucado.
O queixo de Brodick se apoiou sobre sua cabeça, e não a soltou até que ela conseguiu serenar—se. Depois a permitiu separar—se.
—Já você está melhor? —disse.
—Sim, obrigada.
Gillian não pôde crer no que fez a seguir. Sem pensar, se pôs na ponta dos pés, rodeou o pescoço dele com seus braços, e o beijou na boca. Seus lábios roçaram os dele poucos segundos, mas foi um beijo, e quando recuperou a sensatez e se atreveu a separar—se e olhá—lo nos olhos, viu no seu rosto a mais curiosa das expressões.
Brodick soube que ela lamentava sua espontaneidade, mas ao olhá—la em seus brilhantes olhos verdes, soube também, com uma certeza que o impressionou até o mais fundo, que esta mulher tinha mudado sua vida de maneira irrevogável.
Sobressaltada ante sua própria temeridade, Gillian retrocedeu com lentidão.
—Não sei que me passou —sussurrou.
—Quando tudo isto terminar...
—Sim, Brodick?
Ele se limitou a sacudir a cabeça, incapaz por enquanto de pronunciar outra palavra mais, e depois se virou bruscamente.
Que havia estado a ponto de dizer? Gillian desejou poder ir atrás dele e exigir uma explicação mas imediatamente mudou de ideia. Quando Brodick quisesse dizer o que pensava, diria. Além disso, ela estava praticamente segura de saber de que se tratava. Em breve retornaria à Inglaterra, e portanto era ridículo se apaixonar.
Por que o tinha beijado? Será que tinha perdido o julgamento, ou era simplesmente estúpida? Nesse momento, a última coisa que precisava era uma complicação como essa; não com todos os problemas que tinha. Pensou em aproximar—se dele e explicar que realmente não tinha tido intenção de beijá—lo, simplesmente, tinha acontecido, e que era uma ação espontânea surgida da bondade que mostrava para ela e por curiosidade. Talvez pudesse fazer como se não houvesse acontecido, pensou enquanto passava os dedos pelos lábios e deixava escapar uma longo suspiro de arrependimento.
Decidiu que um banho estava fora de questão, no seu estado provavelmente terminaria afogando—se. Se lavou o melhor que pôde, e depois demorou em vestir—se, enquanto reunia a coragem suficiente para retornar ao acampamento e enfrentar Brodick.
Todos os Buchanan estavam sentados no extremo mais distante da clareira, conversando, até que a viram se aproximar.
O súbito silêncio que se seguiu conseguiu intimidá—la, e não se atreveu a olhar a Brodick por temer ruborizar e fazer com que os soldados se perguntassem o porquê. Manteve a cabeça baixa enquanto preparava a cama no outro extremo da clareira, mas pôde sentir todas os olhares cravados nela. Alec estava desenhando círculos na terra com uma vara.
—Você está pronto para se deitar, Alec? —o chamou.
—Vou dormir com os homens, de acordo?
—Sim —concordou ela—. Boa noite, então.
Se deitou de lado, de frente às árvores, dando as costas aos soldados, totalmente convencida que não teria um minuto de descanso com um público que observava cada um de seus movimentos, mas o cansaço a venceu e poucos minutos depois estava profundamente adormecida.
Para não perturbar seu sono, os homens falavam em murmúrios. Brodick não podia deixar de olhá—la e de preocupar—se com questões tolas, tais como se tinha suficientes mantas. Tinha levantado um forte vento, e nuvens carregados de chuva corriam velozmente pelo céu, tapando a luz da lua. Na distância se ouviu o retumbar do trovão, e a atmosfera se tornou densa.
Quanto mais escura se tornava a noite, mais agitado se mostrava Alec. Robert apagou o fogo, e o acampamento ficou negro como a boca do lobo. Tomando sua manta, o menino se pôs de pé, oscilando.
—Vou dormir com Gillian! —exclamou.
—Por que? —perguntou Brodick, perguntando—se se o menino estaria disposto a admitir que a escuridão lhe dava medo.
—Porque ela se assusta de noite. —Sem esperar sua permissão, arrastou a manta através da clareira e a colocou ao lado de Gillian. Pôs a vara a uma distância prudente, bocejou e se aconchegou contra as costas da Jovem.
Brodick o contemplou lutar para manter os olhos abertos e o ouviu sussurrar.
—Tio...
—Que foi, Alec?
—Não irá... verdade?
—Não, não irei. Agora, durma.
Em algum momento da noite, Gillian foi arrancada de seu sono por um terrível grito semelhante ao uivo de um animal sofrendo. Ela sabia muito bem a origem do som: Alec padecia outro de seus pesadelos. Rapidamente, se virou para o outro lado e pegou o menino nos seus braços para acalmá—lo.
—Sshh — sussurrou, enquanto o acariciava na testa—.Está tudo bem. Você está a salvo.
Os gritos foram transformando—se em choramingos, e o terror do menino foi cedendo. Gillian continuou acariciando—o até que sentiu que relaxava e ouviu sua regular respiração.
Mas uma hora depois, se repetiu o grito que gelava o sangue nas veias, e ela voltou a realizar todo o ritual pela segunda vez. Nas horas prévias ao amanhecer, tornou a despertar, mas por motivos totalmente diferentes. Jazia de costas, com o braço esquerdo estendido. O sentia imobilizado e palpitava dolorosamente. Virou a cabeça, e viu
que Alec estava usando sua bandagem como travesseiro. Muito lentamente, para não despertá—lo, conseguiu tirar o braço de debaixo da cabeça do menino. Quando descia a mão para um lado, advertiu que tinha algo apoiado sobre o estômago. Era outra mão, pesada e que não lhe pertencia. Estupefata, a olhou piscando várias vezes, enquanto tentava tirá—la, e depois seguiu com o olhar o percurso desde a mão pelo musculoso braço, até chegar ao largo ombro. O coração saltou, por Deus, estava dormindo com Brodick! Devagar, conseguiu sentar—se, e deu um olhar a seu redor. Descobriu que se achava no centro de um círculo formado pelos soldados de Brodick. Não chegou a compreender como tinham chegado até ali, ou como tinha terminado por dormir nos braços de Brodick. Tentou pensar nisso, mas tinha tanto sono que não conseguiu manter os olhos abertos o tempo suficiente para esclarecer nada, de modo que voltou a recostar—se, apoiou a cabeça sobre o ombro de Brodick, a mão sobre seu peito e dormiu.
Pela primeira vez em muito, muito tempo, se sentiu protegida, e seus pesadelos a deixaram em paz.
Capítulo 10

Brodick a despertou uma hora depois do amanhecer. A pobre moça parecia esgotada, e Brodick lamentou ter que despertá—la depois de tão poucas horas de descanso, mas acabava o tempo, e ainda tinham que atravessar o hostil território que tinham pela frente.
—Devemos colocar—nos em marcha, Gillian.
—Estarei pronta em um minuto — prometeu ela, enquanto corria para o lago com sua sacola sob o braço. Se asseou rapidamente, escovou seu cabelo, e revolveu sua bolsa na busca de uma fita. Como estava enfaixada, sua mão esquerda era praticamente inútil, e não pôde trançar o cabelo. Depois de tentar em vão recolher o cabelo com a fita, desistiu da tentativa.
Quando retornou ao acampamento, todos estavam aguardando—a. Liam pegou sua sacola, e a passou a Robert.
—Você deve comer, milady —disse Liam, enquanto punha na mão dela o que parecia um triângulo de massa frita.
—Não tenho fome, Liam, mas te agradeço...
Ele não afastou a comida.
—Você deve comer, milady —insistiu.
Gillian não queria parecer mal—agradecida, de modo que se obrigou a tragar o insosso bocado.
—Liam, você seria tão amável de prender o meu cabelo com esta fita? Parece que não posso... —Sua voz se foi apagando ao ver a expressão escandalizada do soldado—. Não seria correto? —perguntou.
—Não, milady, não seria. O único homem autorizado a tocar seu cabelo é seu laird.
Seu laird. Como podia discutir uma ideia tão absurda? Os Buchanan, já tinha aprendido, eram um clã muito obstinado, e quando metiam uma ideia na cabeça, ninguém conseguia tirar.
Também eram homens bons e honrados que nesse momento os estavam protegendo, e nada que pudessem fazer a faria perder a paciência.
—De acordo, então —concedeu.
Brodick se aproximava dela, montado no seu cavalo. Gillian correu para ele, e solicitou sua ajuda. Também ele pareceu surpreendido, mas aceitou tomar a fita. Gillian se virou, passou sua massa de cabelo sobre os ombros e a levantou com a mão. Brodick se afastou, puxou de seu cabelo como se estivesse amarrando a crina de seu cavalo, e amarrou grosseiramente a fita em um apertado nó.
O homem tinha a delicadeza de um touro. Gillian teve a sensação que tinha puxado seu cabelo a propósito, a modo de vingança por ter pedido que fizesse uma tarefa tipicamente feminina, mas ocultou seu sorriso e o agradeceu profusamente.
—Chegaremos nas terras de laird Ramsey Sinclair antes do anoitecer?
—Não — respondeu ele com brusquidão. A pegou pela cintura e a subiu em seu cavalo. Depois, subiu atrás dela, e tomou as rédeas—. Vamos à casa de Maitland.
Gillian se virou tão violentamente que bateu no queixo dele.
—Temos que ir ver Ramsey e avisá—lo do perigo que correm seu irmão e ele antes de levar a Alec para sua casa.
—Não.
—Sim.
Brodick ficou atônito ao comprovar que tinha a coragem de contradizê—lo. Jamais nenhuma mulher tinha ousado discutir com ele, e não sabia muito bem que fazer. Será que ela não se dava conta de sua categoria?
—Você é inglesa — explicou—. E portanto vou ter certas considerações especiais com você. Me dou conta que não compreende que não deve discutir comigo, e por isso vou explicar: não discuta comigo.
—E isso é tudo? Respondeu Gillian incrédula—. — ‘Não discuta comigo” é sua única explicação para dar que não devo discutir contigo?
—Você está tentando me fazer irritar?
—Não, sem dúvida que não.
Supondo que ela já compreendia que ele não ia perder um tempo precioso comentando suas decisões com ela, se voltou e chamou a Dylan, mas Gillian voltou a chamar sua atenção colocando a mão no peito dele. Sua voz era baixa, mas insistente.
—Devo advertir a laird Sinclair.
Brodick inclinou ligeiramente a cabeça, enquanto a observava.
— Você o conhece? — perguntou com suavidade—. Você viu a Ransey alguma vez?
Gillian não conseguiu compreender por que havia se posto de repente tão tenso e irritável. O comportamento de Brodick era muito desconcertante, mas Gillian decidiu não dizer nada porque tinha mais interesse em tentar fazer que se mostrasse razoável.
—Não, não o conheço, mas sei muito sobre ele.
Brodick levantou uma sobrancelha.
—Diga—me o que você sabe.
Fazendo caso omisso de seu tom rude, ela respondeu:
—Sei que governa o clã Sinclair, e que é o novo laird. Estou certa?
—Sim.
Os dedos de Gillian avançavam pelo seu peito, e seu contato era muito perturbador. Brodick se perguntou se ela não se dava conta do que estava fazendo, ou se tratava de um ardil deliberado para ganhar sua colaboração. Acharia esta mulher que uma palavra amável e uma suave carícia bastariam para fazê—lo mudar de opinião? Realmente, era gracioso. Qualquer que o conhecesse sabia que uma vez que tinha tomado uma decisão, ninguém conseguia fazê—lo mudar de ideia.
—E tenho algumas ideias sobre ele—continuou dizendo ela—. Um homem não se transforma em laird a menos que seja um acostumado guerreiro. Imagino que... é... tão forte como você.
Ele sentiu que sua tensão se afrouxava.
—Quase —concedeu com soberba.
Gillian não sorriu, mas o impulso foi quase irresistível.
—Sei também que Ramsey tem um irmão menor como Alec. Trata—se de um menino, e portanto sua obrigação e a minha é protegê—lo. Todo menino deveria ser protegido de qualquer dano e Michael não é a exceção.
Seu argumento era contundente. Brodick tinha pensado em levar Alec e ela primeiro ao clã de Maitland, onde estariam seguros, e depois ir só, ver Ramsey para adverti—lo. Nesse momento reconsiderou seu decisão.
—Sua principal preocupação é o menino, verdade?
—Isso mesmo. replicou ela.
—Enviarei Dylan e outros dois homens para advertir Ramsey, mas o resto de nós iremos à casa de Maitland. Está bem para você?
—Sim, obrigada.
Brodick pegou a mão dela para evitar que continuasse acariciando—o.
—No futuro, não vai discutir comigo —disse.
Não era uma petição mas uma afirmação, e Gillian decidiu fazê—lo crer que consentia.
—Como você quiser.
Após receber as instruções pertinentes, Dylan partiu com Ossian e Fingal, rumo às terras dos Sinclair.
Alec montou com Robert, e Liam tomou a frente. Ao meio—dia, quando pararam para que os cavalos descansassem, Keith e Stephen se afastaram. Os soldados voltaram a reunir—se com o grupo mais de uma hora depois, trazendo uma brava égua.
Gillian gostou do animal imediatamente. Sentia feliz que tivessem tomado emprestada à égua, até que descobriu que não tinham a menor intenção de devolvê—la. Horrorizada, se negou a montá—la a menos que prometessem que, logo que chegassem à casa de Maitland, a devolveriam a seu proprietário, mas os soldados eram tão teimosos como seu laird, e não aceitaram fazer nada semelhante. Keith tentou mudar de tema, enquanto Stephen tentava convencê—la que o dono se sentiria honrado que um Buchanan tivesse escolhido roubar—lhe a égua.
—Você quer que ofendamos ao pobre homem? —perguntou Stephen.
—Não, sem dúvida que não, mas...
—O humilharíamos —assegurou Keith.
—Se ambos acham isso, vou acreditar.
No momento de partir! Brodick deu a ordem ao mesmo tempo em que a subia sobre a égua. Sua mão descansou sobre a coxa de Gillian—. Você sabe cavalgar, moça?
Gillian tentou retirar a mão dele, mas ele se limitou a apertá—la com mais força, enquanto esperava pacientemente que ela respondesse.
Gillian decidiu proporcionar—lhe uma dose de sua própria arrogância.
—Melhor que você, laird.
Broclick sacudiu a cabeça e tentou ignorar o doce sorriso que lhe dedicou, junto de sua jactância.
—Não gosto das mulheres arrogantes.
—Pois então não vai gostar de mim absolutamente. —replicou ela alegremente . —Sou terrivelmente arrogante. —Você não tem mais que perguntar a meu tio Morgan. Sempre diz que é meu pior defeito.
—Não, a arrogância não é seu pior defeito.
Antes que ela pudesse dar—se conta do planejava, Brodick a pegou pela nuca com a mão e a atraiu violentamente para si. Seu movimento tinha sido tão veloz que não lhe deu tempo sequer para piscar, e ainda sorria quando a boca dele se apoiou possessivamente sobre a sua.
A beijou até deixá—la sem coragem. O calor de boca dele contra a sua, provocou uma onda de excitação que recorreu todo o corpo dela. O beijo foi apaixonado, mas melhorou mais ainda. A língua de Brodick lambeu a dela, e o prazer foi tão intenso que não tinha dúvida alguma que devia ser pecado, mas não se importou. Só o que desejava era devolver o beijo com a mesma paixão com que ele a beijava.
Queria estar mais perto dele, abraçar ao pescoço dele, apertá—lo contra seu corpo e não soltá—lo nunca mais. Isso foi exatamente o que tentou fazer, e quando ele terminou de beijá—la esteve a ponto de cair no chão. Por sorte, ele parecia não estar tão transtornado como ela na verdade, o beijo não parecia tê—lo afetado em absoluto e pôde sustentá—la antes que caísse ao chão.
Gillian pôde ouvir Alec fazendo ruídos de desgosto em meio de suas risadinhas, mas não se virou para olhar nenhum dos soldados, consciente que seu rosto ardia de vergonha.
—Não deve me beijar nunca mais, Brodick —sussurrou roucamente.
Brodick se pôs a rir enquanto subia de um salto a seu cavalo e se antecipava para abrir a marcha. Gillian esporeou sua égua para que marchasse ao trote, e o alcançou.
—Disse a sério —murmurou.
Brodick fez como se não a tivesse ouvido, e Gillian decidiu deixar as coisas como estavam.
Esse dia cavalgaram continuamente, efetuando uma só parada para que os cavalos descansassem e Alec estirasse as pernas. Gillian se manteve atrás de Brodick, enquanto atravessavam terras acidentadas e indômitas, mesmo que de assustadora beleza.
Quando se detiveram para passar a noite, Gillian foi até o riacho que corria perto da clareira escolhida e se lavou, sem deixar de pensar no comentário que ele tinha feito, e quanto mais pensava nisso, mais curiosidade sentia. Ele tinha dito que a arrogância não era seu pior defeito, portanto devia pensar que ainda havia algo pior.
Morria de vontade de pedir uma explicação, mas estava também firmemente resolvida a não fazê—lo, e mesmo que fosse muito frustrante, foi capaz de controlar sua curiosidade durante um momento. Alec e ela estavam tão exaustos pela longa jornada de viagem, que depois de jantar foram diretamente dormir. Ambos dormiram tão profundamente que, se Alec teve algum pesadelo, Gillian não se lembrava. Despertou pouco antes do amanhecer, e estava novamente encolhida nos braços de Brodick. Contente, fechou os olhos e tornou dormir.
Para que Alec pudesse recuperar algumas horas de sono, no dia seguinte levantaram acampamento já bem avançada a manhã. Alec estava mais relaxado, mas seguia insistindo em não perdê—la de vista. Gillian teve que ordenar que ficasse com Keith quando precisou de um momento de intimidade, e mal retornou, o menino correu para ela e se pendurou em sua mão.
O pobre menino se mostrou muito aliviado ao vê—la outra vez.
—Não vou desaparecer, Alec.
—O tio Brodick diz que já estamos perto da minha casa.
— Este vale é conhecido?
—Não —reconheceu Alec. Tomando a mão, a chamou em um sussurro — Gillian!
—Sim? —respondeu ela, inclinando—se para ele e perguntando—se que nova coisa o preocupava.
—Posso cavalgar com você?
—Você não gosta de cavalgar com Robert?
—Não me deixa falar, nem sequer quando não há nenhum perigo.
—Você pode vir comigo.
—Mas você tem que pedir permissão ao tio Brodick.
—Pedirei —prometeu ela—. Termine de comer, e em seguida irei perguntar.
Brodick retornava da floresta com expressão preocupada quando ela se aproximou.
—Brodick, a que distância estamos da casa de Alec?
—Um par de horas de viagem.
—Te parece bem que Alec venha comigo um momento?
—Tem que ir com Robert.
—Mas Robert não fala com ele.
—Meus soldados têm a mente ocupada em coisas mais importantes— assinalou Brodick, exasperado.
—O menino não compreende essas coisas. Com um suspiro, ele cedeu.
—Muito bem. Pode ir com você, já estamos em terreno seguro. Foi para seu cavalo, e de repente se deteve.
—Todas as crianças de sua idade falam tanto como ele? —perguntou.
—Não sei. Alec é o primeiro menino com o qual tenho tanto contato.
—Você é boa com ele —comentou ele com brusquidão—. Você tem um bom coração, Gillian.
Ela o contemplou enquanto se afastava. O sol parecia estar seguindo—o. Fachos de luz refulgiam sobre seu cabeça e seus ombros ao atravessar o estreito vale, e no dourado resplendor, o bronzeado guerreiro parecia ter sido esculpido por Deus conforme à imagem do arcanjo Miguel, para que também ele pudesse lutar contra os demônios que assolavam o mundo. Foi nesse preciso instante que teve consciência de sua presença como nunca antes tinha tido. Estava reagindo como mulher, e sentiu que a consumia uma saudade tão intensa que os olhos se encheram de lágrimas. De repente, veio à sua mente a encantadora casinha de Annie e Kevin Drummond. Na sua fantasia, quem estava de pé na porta não era Kevin, mas Brodick, e estava fazendo sinais para que se aproximasse.
Sonhar com os olhos abertos era perigoso, porque a faziam anelar coisas que jamais teria.
—Milady, tem algo errado? —perguntou Liam.
Ante o som da voz dele, Gillian teve um sobressalto.
—Não, nada.
Antes que continuasse perguntando, Gillian recolheu as saias e correu para sua égua. Com só sua mão esquerda, não podia subir corretamente, e depois de tentar duas ou três vezes sem sucesso, se deu por vencida e chamou Brodick para que a ajudasse.
Ele se aproximou montado no seu cavalo, se inclinou e a subiu na égua de um só movimento. Robert levantou Alec, o sentou em seu colo, e foi buscar seu cavalo.
—Brodick —chamou ela em voz baixa para que os demais não pudessem ouví—la.
—Você disse que a arrogância não era meu pior defeito. Qual outro tenho pior que este?
Brodick se perguntou quanto tempo teria custado a Gillian reunir coragem para fazer—lhe essa pergunta, e teve que fazer um grande esforço para não rir.
—Você tem muitos defeitos —assinalou. Poderia ter jurado que viu acender—se uma chispa de ira nos seus olhos cor esmeralda, ao mesmo tempo em que a jovem quadrava os ombros. A moça tinha muito caráter, e a Brodick este parecia um defeito muito agradável—. Mas você tinha um que fazia com que, em comparação, os demais parecessem insignificantes.
—Tinha? —repetiu ela—. Já não tenho?
—Não, já não tem.
—Diga—me, por favor —sussurrou à beira da exasperação— qual era esse terrível defeito.
Brodick a olhou sorrindo.
—Você era inglesa.

Capítulo 11

Gillian teve a sensação de ter entrado em outro mundo. Inclusive os crepúsculos pareciam diferentes nas Highlands. O céu tinha se transformado em uma brilhante tela coberta por largas pinceladas de ouro salpicadas de nós que se formam em tecidos alaranjadas. O centro do sol era de um ardente escarlate, diferente a qualquer cor que Gillian tinha visto, e soube que no dia seguinte, a gama de cores seria igualmente magnífica.
—Gillian, Você sabe o que? Já quase estamos em casa.
—Devemos estar perto —conveio ela—. Subimos até quase o alto da montanha.
Alec bocejou audivelmente.
—Conte—me outra vez a história de como você assustou seu tio Morgan e o fez gritar —rogou o menino.
—Te contei essa história pelo menos cinco vezes.
—Mas quero voltar ouvir de novo. —Por favor.
—Feche os olhos e descanse, e te contarei a história. Alec se aconchegou contra seu peito, e bocejou outra vez.
—Pronto, rápido.
—Quando era pequena...
—Não falou durante todo um ano.
O pequeno evidentemente, tinha memorizado a história.
—Sim, efetivamente. Não falei durante um ano inteiro.
Brodick obrigou seu cavalo a diminuir a marcha, e aguardou até que Gillian esteve a seu lado. Tinha ouvido o que estava dizendo a Alec, e sentia curiosidade para conhecer o resto da história.
—E você foi viver com seu tio Morgan, você lembra?
—Sim, lembro —respondeu Gillian com um sorriso.
—Mas deve dizer.
—Certa noite, tive um terrível pesadelo...
—Como os pesadelos que às vezes eu tenho?
—Sim —assentiu ela—. Minha criada, Liese, me despertou para que deixasse de gritar, e tal como costumava fazer me pegou nos seus braços, e me aconchegou no seu colo, me embalando para que me tranquilizasse.
—E então quase te deixa cair de cabeça no chão porque finalmente você falou.
—Com efeito, Alec.
—E o homem mau que tinha dito que você tinha matado a sua irmã mentiu, porque Liese te disse que você não a tinha matado. Era um homem mau, mas você sabe o que?
—Não, que?
—O tio Brodick fará com que lamente ter sido mau.
Alterada, porque sabia que Brodick estava prestando atenção ao que o menino dizia, se apressou a continuar com a história.
—Me alegrou muito saber que Christen estava viva, mas então me preocupei que pudesse estar perdida. Liese me disse que não devia inquietar—me pela minha irmã porque tinha certeza que meu tio Morgan me ajudaria a encontrá—la. Me disse que tudo o que tinha que fazer era pedir. Era para eu esperar até a manhã seguinte, mas a surpreendi ao saltar de seu colo e correr até o quarto do meu tio.
—Porque era no meio da noite, não é?
—Isso mesmo —assentiu Gillian.
Alec começou a rir tontamente, porque sabia que vinha a continuação, e a duras penas conseguia conter—se. Seus ombros se sacudiam, enquanto tampava a boca com a mão e aguardava cheio de ansiedade, com os olhos brilhantes.
—Liese tentou me deter, mas não foi suficientemente rápida, e não pôde me seguir até dentro do quarto do meu tio. Corri até seu leito, subi à cama, e o sacudi para que despertasse. Estava profundamente adormecido, inclusive roncava, e por mais que o tocasse e o chamasse, não consegui que abrisse os olhos.
A história atraiu a atenção de Brodick, mas não tinha certeza se o que o divertia tanto era a forma em que Gillian a relatava ou a reação de Alec. O menino praticamente não podia ficar quieto no colo de Gillian.
—E depois, o que você fez? —perguntou Alec.
—Você sabe muito bem que fiz. Te contei tantas vezes esta história que você conhece melhor que eu.
—Mas conte tudo.
—Eu gritei ao pobre homem e lhe dei um bom susto.
Alec explodiu em ruidosas gargalhadas.
—E gritou, verdade?
—Oh, Meu Deus, sim como gritou!
—E depois você gritou, verdade?
Gillian se pôs a rir.
—Sim, eu gritei. Meu pobre tio estava tão sobressaltado que se levantou de repente e pegou sua espada, mas se enredou com as mantas, caiu e rodou para baixo da cama. E este é o final da história.
—Mas você tem que contar como você o seguiu por todas as partes, falando e falando sem parar o dia todo.
—Você acaba de dizer —disse ela—. Meu tio me contou que durante o ano em que não falei, não deixou de rezar uma só noite para que algum dia eu pudesse chamá—lo pelo seu nome...
—Mas que quando você começou a falar e não parava, começou a rezar pedindo um pouco de paz e tranquilidade?
—Isso mesmo—respondeu ela—. Você sabe, Alec, quando chegar em casa vai ter um grande alvoroço, e duvido muito que você possa ir dormir tão cedo. Por que não fecha os olhos e descansa?
Bocejando, o menino rodeou a cintura dela com os braços.
—Gillian... —sussurrou. —Te amo.
—E eu amo você, urso meloso.
O pequeno estava claramente exausto, e em poucos minutos dormiu. Tudo ficou imerso em silêncio enquanto continuaram subindo a escarpada montanha. De vez em quando, Brodick se virava e a olhava com uma expressão de desconcerto, como se estivesse tentando adivinhar algo.
Se levantou um vento, um ululante e frio vento que parecia colocar—se dentro dos ossos. Notou que Alec tremia, e o envolveu com o tartán.
O peso do menino sobre seu braço esquerdo em breve se tornou intolerável, e finalmente decidiu pedir ajuda a Brodick. Alec estava tão esgotado que não despertou quando passou aos braços de seu tio. A ternura nos olhos de Brodick, enquanto acomodava com cuidado a cabeça do menino contra seu peito, lembraram a Gillian seu tio Morgan e à forma como ele costumava embalá—la em seu colo enquanto contava histórias na hora de dormir, e de repente sentiu tanta nostalgia e tanto medo que quis chorar.
Brodick a pegou contemplando—o.
—Alec terá dor de ouvidos se não cobrir a cabeça dele —murmurou Gillian para dissimular sua perturbação.
Brodick acomodou o tartán sobre a cabeça do menino, mas manteve seu olhar fixo em Gillian.
—Que te preocupa tanto, moça?
—Nada —mentiu ela—. Estava pensando...
—Pensando em que? — incitou ele.
Tinha se aproximado tanto que com sua perna roçava a dela. Gillian simulou não perceber.
—Responda —exigiu Brodick.
Gillian soltou um suspiro.
—Estava pensando que quando você casar e tiver filhos, será muito bom pai.
—Que te faz pensar que já não tenho filhos? Gillian abriu os olhos como pratos.
— Mas não é casado!
Brodick se pôs a rir.
—Um homem não necessita estar casado para ter filhos.
—Entendo —replicou ela, fazendo o possível por soar experimentada—. Não sou tão ignorante.
—Mas você é totalmente inocente, não é mesmo?
—Isso, senhor, não é assunto de sua incumbência.
Sentiu que suas bochechas estavam de um vermelho furioso de vergonha. Era um prazer para os olhos, pensou ele, e uma segura tentação.
—Assim? —perguntou ela em um murmúrio.
—Assim o que?
—Você tem filhos?
—Não.
—Então você estava zombando de mim.
Gillian pareceu esperar uma resposta a esta afirmação, de modo que ele assentiu com um rápido gesto antes de esporear seu cavalo e voltar à frente da marcha.
Poucos minutos depois, se ouviu o retumbar de um trovão, e a terra começou a tremer. Stephen, Aaron, Liam e Robert se aproximaram e formaram um círculo a seu redor.
—Protejam Alec e seu laird —ordenou Gillian.
—Milady, já estamos em terras de Maitland. Não há perigo algum —explicou Stephen.
—Então por que me rodearam os quatro? Robert respondeu com um sorriso.
—Só estamos avisando aos Maitland.
—Avisando de que, Robert?
O soldado não quis explicar nada. Nesse instante, através do arvoredo, irromperam os soldados de Maitland, rodeando—os imediatamente. O estrondo sobressaltou à égua de Gillian. Antes que pudesse acalmá—la, Liam pegou as rédeas e obrigou o animal a agachar a cabeça.
Estavam rodeados de guerreiros, e sua proximidade se tornou opressiva. Eram pelo menos quarenta, e cada um deles parecia implacável.
Um dos soldados se antecipou e conduziu seu cavalo até onde se encontrava Brodick para falar com ele. Seu aspecto lhe foi vagamente familiar.
—O homem está zangado com seu laird? —perguntou.
—Não, milady — respondeu ele—. Se chama Winslow, e sempre tem o cenho franzido.
—Winslow é o comandante chefe de Ian Maitland — explicou Stephen—. Também é irmão de Brodick.
Isso explicava por que ele era familiar, e nesse momento pôde ver a semelhança nos penetrantes e azuis olhos do irmão. Winslow inclusive franzia o cenho como Brodick, pensou, e nesse momento o comandante dos Maitland se virou para ela, entrecerrou os olhos, e comentou algo a seu irmão.
Sem pressa, Stephen obrigou seu cavalo a se aproximar a Gillian, e Liam fez o mesmo do outro lado.
—Winslow quer saber quem você é, milady — sussurrou Robert detrás.
Gillian viu como Brodick encolhia os ombros, como se para ele ela fosse tão insignificante que não conseguisse lembrar seu nome.
E assim deveria ser, pensou Gillian. Ela não era importante para ele, era simplesmente um meio para alcançar um fim.
Durante um breve período, Brodick e ela tinham compartilhado o mesmo objetivo de levar um menino inocente de retorno a seu lar. Mas nesse momento se encontravam em terras dos Maitland, e em breve esse objetivo estaria cumprido. Alec ficaria com seus pais, Brodick voltaria, sem dúvida, para sua casa, e ela começaria a busca de sua irmã. Sua mente compreendia que o tempo passado juntos tinha acabado, mas seu coração sofria por isso. Era lógico que Brodick retornasse às suas obrigações como laird dos Buchanan... e estava certo. Por que, então, se sentia tão só? Gillian não precisava dele, nem precisava de nenhum outro homem... salvo seu tio, sem dúvida. Tio Morgan era toda sua família, e quando sua busca tivesse terminado, se chegasse em ter sucesso, voltaria para ele.
Mas jamais esqueceria Brodick... nem ao espontâneo beijo que para ele nada tinha significado e para ela tinha sido tudo.
Winslow atraiu sua atenção quando ao olhá—la outra vez, franziu o cenho com evidente desagrado. Ela o ouviu pronunciar a palavra “inglesa”, e supôs que estava irritado porque Brodick tinha levado uma forasteira às terras Maitland.
A resposta de Brodick foi severa, mesmo que devido à velocidade com a qual falou, Gillian não pôde compreender uma só palavra. Fosse o que fosse que disse, pareceu acalmar seu irmão, porque este se jogou para atrás e assentiu com desinteresse. Nesse momento, Brodick afastou a manta que cobria o rosto de Alec. Winslow ficou tão estupefato, que deixou escapar um grito. Alec despertou de imediato, tirou a manta de uma palmada, e se endireitou, sorrindo ao ver se aproximar os soldados Maitland.
Todos os homens começaram a gritar e dar vivas, armando uma animação tal que os ouvidos de Gillian zumbiam.
Alec estava encantado de atrair tanta atenção. Cumprimentou alegremente os soldados com a mão, e depois, virando—se no colo de Brodick, fixou seu olhar em Gillian. O júbilo de Alec era maravilhoso, e Gillian soube que jamais esqueceria esse fantástico momento. “Obrigada, Meu Deus —orou— por permitir que este menino voltasse para sua casa.”
A radiante expressão de Gillian deixou Brodick sem coragem, e quando ela o olhou, sorrindo, conseguiu que se sentisse invencível. Como era possível que uma mulher provocasse nele um impacto tal em tão breve tempo? Tinha a sensação que todo seu mundo tinha mudado para sempre, e não sabia se gostava disso. Gillian era uma alteração...
—Ian voltará logo dos campos de treinamento —informou Winslow,interrompendo os pensamentos de seu irmão.
—Você deveria prepará—lo —disse Brodick—. Com toda segurança, vai ter uma comoção ao ver seu filho retornar da morte.
Winslow se pôs a rir.
—Uma alegre comoção —assinalou, antes de ir.
Os soldados Maitland começaram a sufocar Gillian, situação que de imediato trataram de conter os Buchanan, e se Brodick não tivesse intervindo para colocar ponto final à situação, Gillian tinha a plena segurança de que tudo teria terminado em briga. trocaram palavras ásperas e se deram fortes empurrões, mas não houve danos maiores.
Brodick conduziu a caravana até a última das empinadas colinas. Ao abrigo da montanha se agrupavam cabanas de todas as formas e tamanhos, algumas austeras e sem adornos, outras com portas de brilhantes cores. Ao passar frente a elas, do interior das cabanas surgiram homens e mulheres que se somaram à procissão. Pelo seu aspecto pareciam estar presenciando um milagre, e muitos deles, segundo pôde observar Gillian, se benzeram, inclinando suas cabeças em atitude de oração. Outros esfregavam os olhos para conter as lágrimas de júbilo.
O lar dos Maitland se achava situado sobre um largo platô. A cinzenta estrutura de pedra tinha um aspecto realmente ameaçador, com o duplo portão da entrada coberto por uma enorme bandeira preta. Também as janelas estavam cobertas.
Brodick desmontou levando Alec em seus braços, com um gesto indicou a Robert que ajudasse Gillian, e apoiou o menino no chão. O menino correu para Gillian, a pegou pela mão e a arrastou pela escada de entrada.
No total silêncio, a multidão avançou depois deles. Brodick pegou a outra mão de Gillian, dando—lhe um leve apertão ao notar que estava incomodada com a multidão de curiosos que a olhavam com a boca aberta. O guerreiro se deteve na entrada, deu um passo à frente, e rasgou a preta bandeira que tampava a porta. Os vivas inundaram o ar. Brodick abriu as portas de par em par e se afastou para que Gillian pudesse entrar primeiro, mas ela negou com a cabeça e se aproximou dele para que pudesse ouví—la acima das vozes.
—A chegada de Alec deveria ser algo íntimo. Eu prefiro esperar aqui.
Brodick a olhou com um sorriso.
—E eu prefiro que você entre comigo —replicou, enquanto suavemente a obrigava a avançar diante dele. Gillian decidiu que esperaria na porta até que Alec tivesse alguns minutos de intimidade com seus pais, e nenhum argumento nem empurrão a faria mudar de opinião.
O salão de entrada estava iluminado com uma só candeia cintilante colocado sobre um banco baixo, próximo da escada que levava ao apartamento superior. À sua esquerda, três degraus conduziam ao salão principal. Na lareira ardia um bom fogo, e uma comprida mesa de madeira atravessava o quarto. Em um de seus extremos se achava uma dama, que costurava à luz de duas velas. Tinha a cabeça inclinada sobre seu trabalho, e mesmo que Gillian não pudesse ver o rosto dela, não tinha nenhuma dúvida que se achava na presença da mãe de Alec. A mulher não levantou a vista, mesmo que sem dúvidas tinha ouvido abrir—se a porta. Parecia totalmente insensível ao alvoroço da multidão.
Gillian escutou a voz de laird Maitland antes de vê—lo.
—No nome de Deus, quem está fazendo todo esse barulho? —perguntou lan.
A voz proveio do corredor que conduzia para a parte traseira da casa. O pai de Alec olhou o grande salão diretamente da despensa, avistou Brodick e exigiu saber por que todo mundo estava gritando.
Alec tinha começado a subir a escada, rumo ao quarto de seus pais, mas ao ouvir a voz de seu pai, se voltou e se pôs a correr. Atravessou correndo o chão de pedra, desceu saltando os três degraus do grande salão e abriu os braços.
—Mamãe! Papai!... Estou em casa! —exclamou.
A emoção esteve a ponto de acabar com seus pais. Pela primeira vez na sua vida, Ian Maitland ficou completamente atordoado. Como se acabasse de bater a cabeça contra uma parede, retrocedeu cambaleando, sacudindo a cabeça com incredulidade. Seus escuros olhos se empanaram.
—Alec? —sussurrou asperamente. E depois, outra vez, rugindo — Alec!
Judith Maitland se pôs de pé de um salto e deixou escapar um grito de alegria, enquanto seu esquecido cesto de trabalho caía ao chão, esparramando todo seu conteúdo. Levou a mão ao coração. Vacilante, deu um passo para seu filho e caiu desmaiada. Infelizmente, Brodick se achava muito longe dela para segurá—la antes que caísse no chão, e seu marido ainda se encontrava muito perturbado para fazer algo mais que contemplá—la cair.
Alec quase derrubou seu pai ao se atirar contra ele e abraçar—lhe as pernas. Ian tentou sacudir o estupor que o paralisava. Tremendo, o imponente guerreiro caiu de joelhos, e inclinando a cabeça, com seus olhos fechados, rodeou seu filho com seus fortes braços.
O menino apoiou a cabeça sobre o ombro de seu pai e olhou preocupado para sua mãe.
—Papai não deveria levantar a mamãe? —perguntou.
Ian se pôs de pé, mas não pôde soltar seu filho, de modo que pediu a Brodick que fizesse algo com sua esposa.
Brodick, se agachou, deslizou a mão embaixo dos ombros de Judith, e com toda delicadeza a levantou em seus braços. A mulher tinha o rosto branco, e por muito que fizessem não ia recuperar o sentido até que estivesse pronta.
—Você deu à sua mãe uma grande surpresa, Alec —comentou Brodick—. Ela já te considerava morto e enterrado.
lan negou com a cabeça.
—Não, ainda abrigava esperanças no fundo de seu coração.
Judith abriu os olhos e se encontrou nos braços de Brodick.
—Que...?
—Mamá, você acordou!
Lentamente, Brodick desceu Judith, mas continuou sustentando—a pela cintura se por via das dúvidas tornasse a desmaiar.
Subitamente afligida pela maré de emoções que ameaçava desbordar, Judith começou a soluçar incontrolavelmente. Ian foi para seu lado e a sustentou, enquanto Alec os contemplava com preocupação.
—Não deveria chorar, mamãe. Não estou morto. Estou em casa. Papai, diga que não chore.
Ian se pôs a rir.
—Está feliz com sua volta. Dê um minuto a ela, e te dirá ela mesma.
Judith acariciou o rosto de Alec com mão trêmula.
—Rezei tanto para que você...
Brodick retrocedeu com prudência. Queria deixar os Maitland alguns minutos a sós, e também queria encontrar Gillian. Pensava que estava junto dele ao entrar no grande salão, mas nesse momento se deu conta que tinha ficado para trás. A encontrou sentada sobre um banco, perto das escadas. Tinha as mãos juntas sobre o colo e os olhos baixos.
—Que você está fazendo? —perguntou com gesto bruto.
—Estou esperando que os Maitland terminem com seu reencontro. Acho que observá—los seria atuar como uma intrusa. Têm que ter uns minutos a sós.
Brodick se sentou junto dela, ocupando todo o espaço que ficava livre no banco. Gillian se descobriu apertando contra ele. Em outra ocasião o tinha comparado com um urso, e nesse momento a imagem parecia totalmente certa.
Ele a pegou pela mão, e com cuidado levantou a manga do vestido.
—Esta noite, antes de deitar, você terá que tirar esta bandagem.
—Tirarei.
Ele não soltou sua mão e ela também não a retirou.
—Brodick —disse.
Gillian o olhou nos olhos durante um longo minuto antes de voltar a falar.—Quero agradecer sua ajuda. Sem você, Alec nunca teria retornado para seus pais.
Brodick não concordou.
—Eu não o trouxe para casa, Gillian. Você trouxe. Eu me limitei a ajudar — acrescentou
— Mas se não tivesse ajudado, você teria encontrado uma forma de trazê—lo.
Nesse momento Ian o chamou, mas ela o reteve pela mão para que a olhasse.
—Depois de falar com os pais de Alec... Você vai voltar a sua casa? Brodick se pôs de pé, e a obrigou a levantar. Os separavam alguns centímetros, com a cabeça dele inclinada para ela, com o rosto dela voltado para ele, como amantes a ponto de beijar—se. Maldição, sim que o acometeu um súbito desejo de beijá—la. Um prolongado, cálido beijo que depois levaria a outro, e outro mais...
A maneira como ele a olhava causou calafrios em Gillian.
—Você voltará? —insistiu.
—Que você está perguntando? —demandou ele com impaciência.
Surpreendida pela aspereza de sua voz, Gillian deu um passo atrás, e bateu contra o banco a parte interna de seus joelhos.
—Depois de falar com os Maitland, você voltará para sua casa? —Contemplando as mãos, acrescentou— Você é um laird, depois de tudo. Você tem muitas obrigações importantes.
—Sim, há muito a fazer —assentiu ele.
—Sim —disse Gillian, tentando que sua voz não deixasse transparecer sua decepção—. Devo agradecer, Brodick, tudo o que você fez por Alec e por mim, mas sua obrigação terminou; Alec se encontra a salvo no seu lar. Eu não sei o que... teria feito... sem você. —Soube que estava divagando, mas parecia não poder se deter —. Certamente, você deve voltar para sua casa. Só pensei que...
Gillian deu de ombros com gesto delicado.
___Pensei que talvez você quisesse voltar a ver seu bom amigo Ramsey antes de ir.
Ele levantou o queixo dela com o polegar.
—O verei antes de ir daqui. Chegará daqui a pouco.
—Quem te disse...? Ele não a deixou terminar a pergunta.
—Enviei Dylan para que o avisasse, você lembra?
—Sim, mas...
—Ramsey quer falar com você o mais rápido possível. Virá aqui. disse de novo. — Mas depois você irá para sua casa?
—Como acabo de dizer, tenho muito que fazer.
— Não pode me dar uma resposta simples? —exclamou Gillian, frustrada.
lan gritou, chamando a Brodick.
— Venha comigo, Gillian. Ian quer conhecer você. Já teve tempo suficiente para repor—se de sua surpresa.
—E sua esposa?
— Ela levará mais de uma semana para se recuperar. Duvido que permita que Alec se afaste de sua vista durante esse tempo.
Gillian tentou tirar o pó que cobria seu vestido.
—Estou horrível.
—Sim, você está.
Gillian recolheu a saia para descer os degraus, mas Brodick a deteve, segurando—lhe o braço. E falou em voz baixa.
—Você pediu que te desse uma resposta direta. Agora me pergunto por que não você formula uma pergunta direta.
—Por todos os céus, e o quer dizer com isso? O que você acha que deveria te perguntar?
—O que você queira saber.
—Você é um homem exasperante.
—Já me disse isso —replicou ele—. E também impaciente —acrescentou . Mas neste caso, estou disposto a esperar.
—Ali está, mamãe! Essa é Gillian! —O grito de Alec ressoou por todo o salão.
Afastando—se de Brodick, Gillian sorriu ao menino que se aproximou correndo. Alec a tomou pela mão e começou a puxá—la.
—Não tenha medo de papai. Muitas mulheres têm medo dele, mas acho que você não, porque não é como as demais—disse.
Não estava tão certa como estava Alec. lan Maitland era uma figura imponente, um homem alto e musculoso, com penetrantes olhos cinzentos. Seu escuro cabelo tendia a cachear, o que parecia suavizar sua feroz expressão. Se não fosse tão impressionante poderia ter pensado que era quase tão belo como Brodick.
O sorriso de Judith Maitland ajudou a diminuir o ameaçante aspecto de seu marido. Era uma bela mulher, mas o que realmente cativava era a cor de seus olhos. Tinha os olhos da cor das violetas. Era uma mulher pequena e miúda, mas tinha um porte tão majestoso que Gillian se sentiu na presença de uma verdadeira rainha.
Logo Brodick havia realizado as apresentações pertinentes, Judith se apressou a tomar a mão de Gillian.
Sua voz tremeu.
—Você encontrou nosso filho, e você o trouxe de volta para casa. Eu não sei como poderemos te pagar.
Gillian de uma rápida olhada em Brodick. Evidentemente, os Maitland achavam que seu filho tinha se perdido, e como ia a explicar o que realmente tinha acontecido?
—Vem e sente—se —a convidou Judith—. Deve ter fome após uma viagem tão longa. Alec me disse que você vem da Inglaterra assinalou, enquanto levava Gillian até uma cadeira perto do extremo da mesa.
—Sim, vim da Inglaterra.
—Eu também sou inglesa — disse Judith.
—Não, Judith —a corrigiu seu marido—. Você era inglesa. Judith sorriu.
—Aqui os homens mudam a história segundo lhes convêm.
—Você é uma Maitland —insistiu ele—. E isso é tudo o que conta. Brodick, sirva de vinho e sente—se. Quero ouvir todos os detalhes do ocorrido antes de abrir as portas aos familiares e amigos. Alec, venha e sente—se com seu pai. — A ordem foi dada com uma grande ternura.
O pequeno rodeou correndo a mesa e aproximou um tamborete à cadeira de seu pai. Gillian pôde ver que a mão de Ian tremia ao tocar o ombro de seu filho. Alec sorriu e se sentou a seu lado, mas de imediato voltou a colocar—se de pé, aguardando que primeiro se sentassem as damas presentes.
Winslow, o comandante dos Maitland, entrou no salão e cumprimentou seu laird e a sua esposa.
—Ramsey Sinclair acaba de cruzar nossas fronteiras, e estará aqui em menos de uma hora —anunciou.
—Já soube de nossa boa sorte? —perguntou Ian.
—Enviei Dylan atrás dele —explicou Brodick, antes de se voltar para seu irmão.
—Gillian, eu gostaria que você conhecesse meu irmão. Winslow, esta é lady Gillian.
Winslow a cumprimentou com uma reverência.
—Lady Gillian, você é da Inglaterra? —perguntou, franzindo o cenho.
—Sim, sou da Inglaterra. Essa é a verdade, e não posso nem quero modificá—la, sir. O desgosta?
Winslow a surpreendeu ao dirigira ela um fugaz sorriso.
—Depende, milady.
— Depende de que?
—Do meu irmão. —Sem mais explicações, mudou de tema ao voltar para Brodick—. Você verá a minha esposa e as crianças antes de ir? Se sentirão frustrados se não for vê—los.
—Sem dúvida que os verei.
—Traga—os aqui, Winslow —ordenou Ian—. Esta noite devemos festejar. As crianças ficarão acordadas até tarde.
—Winslow, você pôde ver se Michael, o irmão de Ramsey, vem com ele? —perguntou Gillian.
Se ao soldado a pergunta pareceu estranha, não manifestou.
—Não sei, milady, mas em breve averiguaremos. —Tornou a inclinar—se, e abandonou o salão.
Judith se encarregou pessoalmente de buscar um cântaro com água para oferecer a seus hóspedes.
—Papai, onde está Graham? —perguntou Alec.
—Seu irmão está com seu tio Patrick, mas em breve voltará para casa. Vai se alegrar muito de ver você.
—Por que? Teve saudades de mim? —perguntou o menino com ansiedade.
—Todos tivemos saudades, Alec. respondeu Ian sorrindo.
—Mamãe foi a que mais me abraçou. Ainda está tremendo pela surpresa que lhe dei. —Olhe, papai. Nem sequer pode servir a água. Vai chorar de novo?
Ian se pôs a rir.
—É provável —respondeu—. A sua mãe... e eu —acrescentou—, vai custar muito nos repor desta maravilhosa surpresa.
Alec não tinha exagerado ao descrever a condição de Judith. Já tinha derramado uma boa quantidade de água sobre a mesa, e até o momento não tinha vertido nem uma só gota dentro das taças. As mãos lhe tremiam violentamente, e cada vez que olhava a seu filho, seus olhos enchiam de lágrimas.
Ian cobriu a mão dela com a sua.
—Sente—se, meu amor — sugeriu suavemente.
Judith aproximou sua cadeira de seu marido, se sentou nela e se recostou contra ele. Ian serviu água a Gillian, mas quando esta estava a ponto de tomar a taça que ofereciam, viu como tinha as mãos sujas e as ocultou entre suas saias.
Ian rodeou sua esposa com o braço e a estreitou contra si. Mesmo assim, seu olhar não se afastou de Gillian.
—Comece pelo princípio, e diga—me como e quando você encontrou meu filho. Quero escutar todos os detalhes — ordenou. Fez uma pausa para dar uma palmadinha afetuosa em Alec antes de acrescentar: — É um milagre que um menino de cinco anos consiga sobreviver a uma queda na cascata.
—Alec só tem cinco anos? —perguntou Gillian.
—Mas vou ter sete.
—Seu irmão tem sete — lembrou lan.
—Mas eu também vou ter sete.
Alec desceu rapidamente do tamborete e rodeou a mesa para ir correndo para o lado de Gillian. Sem pedir permissão, subiu em seu colo, a obrigou a rodeá—lo com seus braços e sorriu.
—Alec e você se tornaram muito amigos —assinalou Judith com um sorriso.
—Ian, talvez você prefira esperar até que Alec tenha ido à cama para escutar os detalhes —sugeriu Brodick.
—Mas vou ficar levantado até tarde porque papai disse que temos que festejar —interpôs Alec. — Não Disse isso, papai?
—Isso mesmo—assentiu seu pai.
—Você sabe o que, Gillian? —perguntou Alec no que pretendeu ser um sussurro.
Ela se inclinou para escutá—lo.
—Não, que?
—Quando vou deitar, mamãe se senta a meu lado até que eu durma e meu irmão dorme comigo, no mesmo quarto, portanto talvez não tenha maus sonhos e não me assuste.
—Talvez esta noite você não sonhe com nada.
—Mas você terá que conseguir alguém com quem dormir, porque você se assustará e eu não estarei ali para te consolar.
—Estarei bem. assegurou ela.
Alec não ficou convencido.
—Mas e se tiver medo? Você tem que ter ao seu lado alguém que te desperte. Talvez você possa pedir a Brodick para dormir com você, como fez antes.
Gillian cobriu a boca dele com a mão para obrigá—lo a calar, e sentiu que ruborizava. Sabia que Brodick a estava olhando, mas não se atreveu a devolver o olhar.
Judith se pôs a rir.
—Alec, carinho, você está envergonhando a Gillian.
—Mamãe , você sabe como me chama Gillian?
—Não como?
—Urso meloso — respondeu o menino rindo.
O olhar de Ian foi de Gillian a Brodick.
—O pai Laggan está de volta —comentou—. E com ele há outro mais, uma jovem cura chamado Stevens.
—Por que você diz isso? —perguntou Brodick.
—Só queria que você soubesse que há dois sacerdotes disponíveis — Explicou Ian, brindando um olhar significativa a Gillian.
—Eu não dormi com Brodick! —explodiu ela—. Não preciso de nenhum sacerdote!
—Oh, sim que você fez.
—Alec, não é de boa educação contradizer aos mais velhos.
—Mas, ....
—Sshh, carinho.
Gillian cravou o olhar em Brodick, esperando. Ele podia esclarecer este horrível mal—entendido com toda facilidade, com só dar uma superficial explicação. Mas, ele não se mostrou inclinado a fazê—lo. E piscou um olho.
—Não sabia que um rosto podia ficar tão vermelho —comentou.
—Explique, por favor —exigiu ela.
—Explicar o que? —perguntou ele, fingindo inocência.
Gillian se virou para Judith.
—Estávamos acampando... e não foi tal como parece... eu dormi, e quando despertei... todos estavam lá...
—Todos... —repetiu lan.
—Seus soldados.
—Também dormiu com seus soldados?
Gillian não compreendeu que Ian brincava com ela.
—Não! Ou seja... nós... dormimos. Isso é tudo o que sucedeu, laird.
—Deixa já de atormentar Gillian — ordenou Judith a seu marido—. Será que não pode ver que embaraçoso é isto para ela? Gillian não entende o humor das Highlands. Que aconteceu a seu braço? —perguntou então a Gillian, tentando mudar o tema para outro menos delicado—. Vi a bandagem, e me perguntei...
Alec interrompeu sua mãe, saltando da saia de Gillian.
—Gíllian, temos que sair para dar um passeio —disse.
—Agora? —perguntou Ian.
—Sim, papai, agora.
—Alec, quero falar com Gillian e com Brodick. Estou ansioso por saber como te encontraram.
—Mas, papai, tenho que dizer o que fiz, e então você vai se irritar comigo. Temos que dar um passeio para que possa pensar nisso.
—Vem aqui, filho meu —ordenou seu pai, preocupado pela ansiedade que viu nos olhos de seu filho.
O pequeno foi até onde se achava seu pai com a cabeça baixa e arrastando os pés. Ian apoiou as mãos sobre os ombros de seu filho e se inclinou para ele.
Alec rompeu em pranto.
—Me assustei muito, papai, e cortei o braço a Gillian, e inchou, e então Annie teve que tratar dela, e é culpa minha porque machuquei à uma dama e não devo machucar as damas, mas estava muito assustado. Não gostava dos ingleses e queria voltar para casa —Alec jogou os braços ao redor do pescoço de seu pai, e se pôs a chorar sério.
—Alec se preocupava muito em decepcionar vocês, laírd —explicou Gillian—. Ele não entendeu que eu estava tentando ajudá—lo. Tinha descido por um desfiladeiro com uma corda, mas estava gasta e começou a desfiar, e ele...
—Olhou Brodick em busca de ajuda. A tarefa de explicar tudo de repente foi difícil, e se sentiu tão cansada que não soube por onde começar.
—Meu filho não é muito coerente —disse Ian—. Disse que estava em Inglaterra?
Gillian se preparou para o que ia vir, e falou com voz calma.
—Diz a verdade. Alec estava na Inglaterra.
—Te disse, papai.
Ian assentiu com um gesto, mas manteve a atenção fixa em Gillian.
—Como chegou meu filho à Inglaterra?
—Alec não foi à cascata. O raptaram no festival, e o fizeram prisioneiro em um castelo da Inglaterra. Ali foi onde o encontrei.
A expressão do rosto de Ian mudou totalmente. Passou a Alec sobre a saia de Judith e se pôs de pé. Para não assustar seu filho, tentou manter um tom mensurado de voz, mesmo que o que desejava era uivar.
—Quem o raptou?
Gillian sentiu um instante de franco pavor quando Ian se ergueu sobre ela, lançando chispas pelos olhos como se houvesse já decidido que Gillian era a única responsável do perigo que tinha ocorrido a seu filho.
—Foi um erro —sussurrou Gillian.
—Maldição se foi! —rugiu Ian. Alec abriu os olhos como pratos.
—Você está zangado, papai?
Seu pai inspirou com força.
—Sim —declarou.
—Não está zangado com você, Alec —disse Gillian.
—Ele já sabe.
—Não fale com Gillian nesse tom —Brodick, que até esse momento tinha permanecido em silêncio, parecia tão zangado como Ian ao dar essa ordem—. Nisto, é tão inocente como é seu filho. Sente—se, e contarei o que sei.
—Entendo sua ansiedade para conhecer todos os detalhes, mas não deve levantar a voz com Gillian. Não vou permitir.
Gillian pôde ver que Ian estava a ponto de explodir, e se apressou a dar explicações antes que os dois lairds brigassem de verdade.
—Quando disse que tinha sido um erro...
—Sim?—disse Ian.
—O homem que raptou Alec achou que estava sequestrando Michael, o irmão de Ramsey. Sequestraram o menino errado.
—Pelo amor de...! —lan estava tão furioso que não pôde continuar.
—Sente—se, Ian —sugeriu Judith—. Escute o que Gillian tem para nos dizer.
Ian afastou de uma palmada uma das cadeiras e esteve a ponto de jogá—la no chão. Se sentou e recostou contra o apoio olhando fixamente Gillian durante um longo momento.
—Comece a falar.
—É uma longa história, laird, e Ramsey deve estar para chegar. Se vocês pudessem esperar...
Ian apertou as mandíbulas e negou com a cabeça.
—Papai, você sabe o que? —O menino sorriu a seu pai, e Ian se inclinou para dar—lhe uma palmadinha na cabeça.
—Não, que Alec?
—Tentamos escapar duas vezes, mas a primeira vez nos pegaram e nos arrastaram de volta à prisão. Foi culpa minha, porque não esperei como devia fazer.
Ian piscou várias vezes, tentando entender a confusa explicação de seu filho.
—Que ocorreu a primeira vez que você escapou?
—Desci pelo desfiladeiro, isso é o que fiz —alardeou o menino—. Mas não consegui uma boa corda.
—Estava muito puída —interveio Gillian.
—Meu filho desceu por um desfiladeiro com uma corda puída? —rugiu Ian—. E onde você estava enquanto Alec descia?
—Papai, ela me disse que a esperasse, mas não fiz, e não íamos descer pelo penhasco, mas pensei que isso seria mais rápido. Mas me segurei, não, Gillian?
—Sim, você segurou.
—Deveria ter esperado no estábulo.
—Mas não esperou —disse sua mãe.
—Não, e pensei que Gillian fosse vomitar, porque ficou verde quando olhou pela borda e me viu. Me disse que sente mal quando tem que olhar para baixo, e que às vezes também vomita.
—Você tinha medo de... —começou a dizer Judith.
Seu marido a interrompeu.
—Mas assim mesmo você desceu pelo desfiladeiro para resgatar Alec?
—Não tinha alternativa.
—Tinha que me ajudar, papai —explicou Alec—. E chegou em cima da hora, porque a corda arrebentou logo depois que Gillian me agarrou. Me disse que estava terrivelmente assustada, mas não vomitou.
O menino parecia um tanto decepcionado por essa circunstância. Nenhum de seus pais sorriu, já que ambos pensavam no perto que tinham estado de perder seu filho.
Também estavam entendendo que Gillian o tinha salvo.
—Me obrigarei a ser paciente e esperar que Ramsey chegue para escutar seu relato —anunciou Ian a Gillian. — Mas pelo menos me dê os nomes dos bastardos que raptaram meu filho —exigiu. — Por Deus, quero saber quem são, e quero saber já, agora mesmo!
—Te adverti que não usasse esse tom para falar com Gillian. Agora te ordeno, Ian. Não quero que você a faça se sentir mal.
Judith Maitland não conseguia decidir quem tinha ficado mais atônito ante o estalo de ira de Brodick. Ian parecia não poder sair de seu assombro e Gillian parecia imersa na incredulidade.
Ian se repôs rapidamente. Se inclinou para frente, e assoviou com fúria.
—Você se atreve a me dar ordens? —disse.
Brodick também se inclinou para ele.
—Isso é exatamente o que eu...
Gillian, tentou evitar o perigo da crescente hostilidade.
—Se gritar comigo, não me sentirei mal! —exclamou.
Se perguntou se Brodick perceberia que quem estava quase gritando era ele. Buscou o olhar de Judith em procura de ajuda, mas foi Alec o que, sem se dar conta, desviou a atenção de seu pai.
—Papai, não grite com Gillian! —exclamou o menino, enquanto contornava à mesa e sentava no colo de Gillian—. Ela jamais gritou, nem sequer quando o homem bateu nela. Bem que o enganou, papai.
—Alguém bateu na moça? —perguntou Ian.
Alec assentiu.
—Gillian fez com que ele batesse nela para que não batesse em mim.
O pequeno lembrou de repente o anel que Gillian tinha dado a ele, e tirou a fita pela sua cabeça.
—Gillian disse que ia ser minha protetora, igual ao tio Brodick, e me disse que podia ficar com o anel até que chegasse em casa. Me prometeu que não permitiria que ninguém me machucasse, e cumpriu. Já não preciso do anel para lembrar que estou salvo, mas no entanto quero ficar com ele.
—Não pode, Alec —disse Gillian com suavidade.
Sem vontade, Alec entregou o anel.
—Tio Brodick disse que podia ficar com a adaga para sempre.
Gillian se pôs a rir.
—Ainda assim, não vou deixar que você fique com o anel de minha avó.
Judith apoiou a mão sobre a de seu marido.
—Ian você se dá conta que, se não fosse por esta querida jovem, nosso filho estaria morto?
—Certamente, me dou conta.
—Então, te sugiro que em lugar de gritar com ela e tratá—la como se você a considerasse responsável pelas ações dos outros, você agradeça. Penso ficar de joelhos e dar graças a Deus por colocá—la no caminho de Alec. Foi seu anjo da guarda.
O emotivo discurso envergonhou Gillian, que sacudiu a cabeça, protestando. Judith secou os olhos com um lenço branco, e se pôs de pé.
—Gillian —começou Ian em tom vacilante — Agradeço você por ter protegido meu filho, e certamente que não tive nenhuma intenção de sugerir que você tivesse nada a ver com seu sequestro. Se dei essa impressão, te peço desculpas. Por difícil que me seja, esperarei que Ramsey se reúna conosco para informar—me do ocorrido.
Judith resplandecia de satisfação.
—Acho que é a primeira vez que te ouço pedir desculpas. É uma ocasião muito especial. E já que está com animo tão tolerante, me atrevo a sugerir que Ramsey e você esperem até o final dos festejos para escutar o que Gillian tem para dizer. Esta noite comemoramos o retorno de Alec, e em breve chegarão nossos familiares e amigos. —Não esperou que seu marido desse seu consentimento—. Gillian deve querer se refrescar.
—A Gillian adora os banhos, mamãe —disse Alec—. Ela também me obrigou a tomar banhos. Eu não queria, mas mesmo assim me obrigou.
Judith riu.
—Ela cuidou muito bem de você, Alec —disse, enquanto tomava Gillian pelo braço—. Que te parece agora um bom banho?
—Adoraria.
—Buscarei roupas limpas e farei com que lavem as suas o mais rápido possível —prometeu—. O tartán de Maitland ficará bem e te abrigará —acrescentou—. Mesmo que os dias sejam cálidos, durante a noite esfria muito.
Saber que Gillian usaria o tartán dos Maitland não agradou Brodick. Nem pensou em como podiam ser interpretadas suas palavras.
—Ela usará o tartán Buchanan para esta comemoração —anunciou.
Ian cruzou os braços e se reclinou na sua cadeira.
—Porque quer que use suas cores? Acaso você está...? —perguntou.
Brodick o cortou de repente.
—Meus homens... os incomodaria. Com toda certeza, se rebelariam se a vissem usar suas cores, Ian. Estão se afeiçoando com a moça, e se tornaram muito possessivos e protetores. Enquanto estiver nas Highlands, usará nossos cores. Não quero que os soldados Buchanan se sintam ofendidos.
Ian esboçou um sorriso.
—Se preocupa que seus soldados se sintam irritados? É isso que você disse? Por amor de Deus, são guerreiros, não...! —Ia dizer “mulheres', mas mudou rapidamente de ideia quando viu o olhar que lhe dirigiu sua esposa.
Com um sorriso, o substituiu por “crianças”.
Judith não pôde mais que rir ao ver que seu marido procurava mostrar—se diplomata. Se dirigiu para as escadas, mas no trajeto Gillian se deteve para falar com Brodick.
—Brodick, você prometeu a seu irmão Winslow que iria ver a sua mulher e a seus filhos.
—Lembro o que prometi.
—Então, você estará aqui quando descer?
Se exasperou ao ver que não tinha a coragem de formular uma pergunta direta a ele.
—Sim —respondeu.
Gillian assentiu em silêncio, apressando—se para alcançar Judith. Tentou ocultar o alívio que sentiu ao saber que Brodick ficaria mais um pouco, e depois se irritou consigo mesma por se permitir ter esses sentimentos. Estava se comportando como uma tola, porque estava dependendo dele, e não tinha direito de apoiar—se nesse homem. Não, não podia pedir mais nada.
Tentou separá—lo de seus pensamentos durante a seguinte hora, enquanto se banhava e lavava o cabelo. Judith trouxe um vestido de cor amarelo claro para que vestisse. Ficava um pouco justo no busto e o decote mostrava mais do que devia de seus seios, mas ainda assim Judit o considerou apropriado. Brodick tinha enviado um dos tartáns Buchanan, e Judith a ensinou como se colocava ao redor da cintura. Depois passou um dos extremos por cima do ombro esquerdo e o introduziu dentro do cinto.
—Levei muito tempo para aprender a fazer isto. O que mais foi difícil foi fazer que as pregas ficassem certas. A única maneira de fazê—lo bem, é com prática.
—O tartán é muito importante para as pessoas das Highlands, não é?
—Oh, sim! —assentiu Judith—. Eles.., quero dizer, nós... somos gente muito imaginativa. O tartán sempre deve cobrir o coração —acrescentou—. Levamos nossas cores com grande orgulho. —Deu um passo atrás para inspecionar o resultado—. Você está encantadora —anunciou—. Agora vem, sente—se junto ao fogo e me deixe desembaraçar o seu cabelo. Já parece estar quase seco. Se incomodaria que te fizesse algumas perguntas? —Se pôs a rir—. Sou terrível, reconheço. Obriguei meu marido esperar e agora a impaciente sou eu.
—Não tenho problemas em responder suas perguntas. Que quer saber?
—Como foi que você se encontrou com Alec? Você também era uma prisioneira?
—Sim, era.
—Mas, por que? Você é inglesa, e certamente você podia pedir ajuda a seu rei.
—Meu rei é amigo dos homens responsáveis do que aconteceu a Alec e a mim, e de alguma maneira, Juan é o responsável de tudo.
Enquanto Judith escovava o cabelo de Gillian, ela contou tudo relacionado com o tesouro de Arianna. Judith ficou cativada pela história, e quando Gillian falou da morte de seu pai, a sensível dama pareceu genuinamente afligida.
—O príncipe Juan se apaixonou por Arianna, e mesmo que parece algo muito romântico, a verdade é que era casado. Foi trágico que assassinassem Arianna, mas o certo é que não tenho nenhuma simpatia por meu rei. Traiu os votos que fez à sua esposa.
—Já se casou duas vezes, não é? E tenho entendido que sua primeira esposa ainda vive.
—Sim, vive —confirmou Gillian —Juan conseguiu a anulação do casamento com Hadwisa após muitos anos de casados. Não tiveram filhos —acrescentou—. Eram primos em segundo grau. O arcebispo de Cantembury tinha proibido o casamento, mas Juan obteve uma dispensa de Roma.
—Se o primeiro casamento de Juan foi reconhecido pela Igreja, como pôde, então, casar—se pela segunda vez?
—O arcebispo de Bordeaux e os bispos de Poitiers e de Saintes declararam que o primeiro casamento não era válido.
—Com que argumentos?
—Consanguinidade —respondeu Gillian.
—Porque como primos segundos eram parentes próximos verdade?
—Sim —confirmou Gillian—. Imediatamente depois, Juan se casou com lsabella, o que trouxe a ele um infinidade de problemas porque ela já tinha sido prometida a outro homem. Isabella mal tinha doze anos quando se casaram.
—Juan se apodera do que quer, não é mesmo? —comentou Judith.
—Sim, isso mesmo—concordou Gillian.
Judith sacudiu a cabeça, pesarosa.
—A Inglaterra mudou muito desde os tempos em que eu vivia ali.
—O culpado das piores mudanças é o rei Juan. Expropriou as posses de muitos nobres poderosos, e correm rumores de insurreição. Pior ainda, alienou os bens da Igreja, e o Papa tomou represálias pondo todos os ingleses sob uma interdição.
Judith soltou uma exclamação sufocada.
—Juan foi excomungado?
—Ainda não, mas acho que o papa Inocêncio se verá obrigado a excomungá—lo se Juan não se dobrar e em breve à decisão do pontífice. A raiz do problema é o cargo de arcebispo de Cantembury. Juan queria que se nomeasse o bispo de Norwhich, John de Grey, mas os jovens monges de Cantembury já tinham escolhido Reginald e o haviam enviado a Roma para que fosse confirmado pelo Papa.
—E o Papa confirmou Reginald, então? Gillian negou com a cabeça.
—Não, pôs seu próprio candidato, Stephen Langton. Juan se indignou de tal forma que proibiu Langton de retornar à Inglaterra, e assumiu o controle do mosteiro de Cantembury, então foi quando o pontífice pôs sob interdição todo o povo inglês. Não é possível realizar ofícios religiosos. As igrejas estão fechadas e os padres devem negar—se a abençoar casamentos. Não podem administrar nenhum dos sacramentos, salvo aqueles de extrema necessidade. Correm tempos sombrios na Inglaterra, e temo que só se agravarão.

—Ouvi dizer que Juan se deixa levar pelos seus acessos de ira.
—É bem conhecido pela sua ferocidade.
—Não é estranho que não tenha ido a ele em busca de ajuda.
—Não, não pude —disse Gillian.
—Você tem família que cuide de você?
—Meu tio Morgan é prisioneiro —murmurou Gillian—. E me atribuiu... uma tarefa... para cumprir antes da colheita de outono. Se fracassar, meu tio será executado.
—Oh, Gillian, tantas coisas que você passou!
—Preciso da ajuda de seu marido.
—Ele te ajudará em tudo o que puder — prometeu Judith, em nome de lan.
—O homem que mantém meu tio prisioneiro é conselheiro do rei, e Juan ouvirá a ele, não a mim. Pensei em solicitar ajuda de um dos nobres mais poderosos, mas todos se acham enredados em lutas internas, e não sei em quem poderia confiar. A Inglaterra; concluiu—, está um caos, e me preocupa o futuro.
—Não vou continuar te acossando com mais perguntas —anunciou Judith—. Você terá que contar tudo a Ramsey e a meu marido.
—Obrigado por sua paciência —replicou Gillian.
Nesse momento bateram na porta, mas antes que Judith pudesse responder, Alec entrou correndo na quarto. Ao ver Gillian, parou de repente.
Ela, sorrindo, se pôs de pé.
—Aconteceu algo, Alec? — perguntou.
—Você está... linda —conseguiu dizer ele.
Judith estava de acordo. Ao secar, o longo cabelo de Gillian caía sobre seus ombros em uma cascata de cachos que emolduravam perfeitamente suas delicadas facções. Era uma atraente mulher que essa noite ia provocar um verdadeiro revoo, predisse Judith.
—Mamãe, papai te ordena descer neste mesmo instante. Diz: ‘não pode ouvir a música?”. Já chegou todo mundo e estão todas prontos para começar a comer. Gillian, você também deve descer. Isso disse o tio Brodick.
—Judith, vá na frente —disse Gillian—. Tenho a bandagem úmida, e de todas as maneiras, que tenho que tirar.
Judith ofereceu sua ajuda, mas Gillian insistiu que fosse se reunir com seu marido. Uma vez que ficou só, se sentou, e com toda lentidão tirou a bandagem, temerosa do que ia encontrar. A ferida era mais impressionante do que esperava, mas por sorte já não supurava e a inflamação parecia ter desaparecido. Tinha a pele enrugada, em carne viva e com um aspecto horrível. Se lembrou que ser vaidosa era pecado e que não devia preocupar—se com cicatrizes. Além disso, sempre podia cobrir o braço com a manga de seu traje, e nunca ninguém a veria mais que ela mesma. A ferida ainda estava muito sensível ao tato, e ao lavá—la com água e sabão não pôde evitar uma careta de dor. Quando terminou de cumprir com as indicações dadas por Annie Drummond, o braço latejava.
Se secou dando suaves golpes, desceu a manga até a mão e deixou de lado o insignificante tema de sua ferida. Havia coisas muito mais importantes com as quais se preocupar. Seu pensamento retornou a seu tio Morgan. O tratariam bem? Será que tinham permitido que seus servos ficassem com ele, Gillian sabia que estaria bem, mas se Alford o tivesse mudado de lugar...
Afundou o rosto entre as mãos. “Por favor, Senhor, cuide dele. Não permita que tenha frio ou que adoeça. E, por favor, não deixe que se preocupe comigo.
O som de risos interrompeu suas súplicas; com um suspiro, se pôs de pé e com má vontade, desceu para se reunir com os Maitland.

Capítulo 12