Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

O Segredo Mortal

Loring saiu pela porta lateral do Ministério da Justiça à procura de um táxi. Eram quase cinco e meia, de uma sexta-feira de primavera, e havia uma tremenda congestão nas ruas de Washington. Loring ficou de pé na beira da calçada com o braço levantado na esperança de ter sorte. Estava quase desistindo quando um carro, que tinha apa­nhado um passageiro um pouco acima, parou na sua frente.

—  Vai na nossa direção, senhor? O cavalheiro aqui diz que não se importa...

Loring sempre ficava embaraçado quando acontecia aquilo. Inconscientemente encolheu o braço direito para que a manga do casaco lhe ocultasse o mais possível a fina corrente negra que estava presa ao seu pulso e à sua pasta de papéis.

—  Agradeço muito, mas vou para outra direção. Esperou até que o táxi desaparecesse no meio do tráfego e recomeçou sua odisséia.

Geralmente, quando acontecia aquilo, ele mantinha-se extremamente alerta com todos os sentidos, olhando em todas as direções para ver se descobria um carro desem­barcando passageiros para então precipitar-se em sua direção.

Naquele dia, no entanto, Ralph Loring não estava disposto a correr já que naquela sexta-feira estava bem preocupado com uma terrível realidade. Tinha acabado de presenciar a sentença de morte de um homem. Um homem que não conhecia mas de quem já ouvira falar muito. Era um desconhecido com trinta e três anos que morava e trabalhava numa pequena cidade de New England a uns seiscentos quilômetros de distância e que não tinha a menor idéia da existência de Loring e, muito menos ainda, do interesse do Ministério da Justiça pela sua pessoa.

A lembrança de Loring continuava a voltar para a ampla sala de conferências com a imensa mesa retangular em torno da qual sentavam-se os homens que tinham pronunciado a sentença fatídica.

Ele se opusera violentamente. Era o mais que podia fazer por um homem que nunca vira, um homem que estava sendo manobrado com muita precisão para uma posição insustentável.

— Devo lembrar-lhe, Sr. Loring, que em qualquer situação de combate existem riscos básicos que não podem ser evitados. Sempre se espera uma certa porcen­tagem de vítimas. — Quem falava assim era um assistente do procurador-geral que antes fora advogado na marinha.

—  Mas as circunstâncias são diferentes. Este homem não foi treinado.  Ele não sabe quem é o inimigo nem tampouco onde ele está.  E como poderia saber isso se nós mesmos não sabemos?

—  Pois é justamente esse o ponto. O nosso alvo é extremamente móvel. Olhem o seu perfil psicológico que o classifica dessa forma.  O nosso homem é a escolha lógica. — Agora já a observação vinha de um outro advo­gado que Loring reconheceu como homem de muito pouca experiência em tais assuntos e apenas acostumado às decisões burocráticas.

—  Não  posso  absolutamente   compreender  o   que significa essa expressão de mobilidade.  Devo lembrar à esta comissão que tenho quinze anos de prática de ação de verdade.  Os perfis psicológicos são apenas orienta­ções para escolhas, são julgamentos que tanto podem acertar como falhar. Eu nunca enviaria um homem numa missão de infiltração sem conhecê-lo completamente, da mesma forma que também não assumiria a responsabili­dade pelos cálculos matemáticos da NASA.

Quem respondeu a Loring foi o presidente do comitê, um profissional da carreira.

— Eu compreendo as suas objeções, e normalmente concordaria com efas. Acontece porém que não estamos em situação normal. Mal temos três semanas. O fator tempo tem prioridade sobre as precauções de costume...

— Trata-se do risco que temos que assumir, — disse, pontificando o antigo advogado.

— O senhor  não  está assumindo  risco algum,  — respondeu Loring.

— O senhor deseja ser destituído do cargo do contato? — O presidente do comitê fez a pergunta com toda a sinceridade.

—  Não, senhor. Eu cuidarei disso, mas a contragosto. Quero que isto fique bem claro na ata.

—  Mais uma coisa antes de levantarmos a sessão, — disse o outro advogado inclinando-se na mesa, — e isso vem bem de cima. Nós todos já concordamos que o nosso homem é motivado. O perfil mostra isso claramente. Mas o que também precisa ficar bem claro é que toda ajuda prestada a este comitê pela pessoa em causa seja ofere­cida voluntariamente.  Neste ponto nós estamos vulnerá­veis. Não podemos ser responsáveis. Não podemos mes­mo,  repito. Se  for  possível,   gostaríamos   que   ficasse consignado que foi ele quem veio a nós.

E com isso Ralph Loring afastara-se do homem com nojo.

O tráfego agora estava bem pior. Loring já estava decidido a caminhar as vinte e tantas quadras até o seu apartamento quando um Volvo branco parou na sua frente.

—  Vá entrando.  Você está fazendo papel de bobo com o braço levantado dessa forma.

—  Ah! É você? Muito obrigado. — Loring abriu a porta e sentou-se no carrinho com a sua pasta no colo. Já não tinha que esconder a corrente em torno de seu pulso. Cranston era também um homem do seu ramo, só que especializado em caminhos estrangeiros.   Fora ele quem preparara todo o terreno para a missão que agora pertencia a Loring.

— Foi uma reunião demorada.  Chegaram a alguma conclusão?

—  A luz verde. O sinal está aberto.

—  Já era tempo.

—  Dois assistentes do procurador e uma mensagem da Casa Branca foram os responsáveis.

—  Muito bem. A divisão do Geo recebeu os últimos relatórios da Força Mediterrânea esta manhã. É uma con­versão em massa de rotas originais. Está confirmado. Os campos em Ankara e Konya no norte, os projetos em Sidi Barrani e Rashid e até mesmo os contingentes da Argélia estão sistematicamente reduzindo a produção. Vai tornar as corsas muito difíceis.

— Mas que diabo quer você? Eu pensei que o objetivo era desbaratá-los. Vocês nunca estão satisfeitos.

—  Você tampouco estaria.   Nós podemos controlar as rotas que conhecemos, mas, pelo amor de Deus, como é que vamos saber a respeito de lugares como Porto Belocruz, Pilcomayo e mais outros tantos nomes impronunciáveis no Paraguai, no Brasil ou na Guiana? É um diabo dum jogo inteiramente novo, Ralph.

—  Então traga os especialistas da América do Sul. A CIA está cheia deles.

—  Negativo. Não podemos nem mesmo pedir mapas.

—  É uma besteira.

—  Assim é a espionagem. Temos que continuar lim­pos.   Estamos estritamente com a Interpol-Hoyle.   Nada de brincadeiras. Pensei que você soubesse disso...

—  Eu sei sim, mas continuo a dizer que é uma bes­teira, — retrucou Loring com ar desanimado.

—  Você cuide de  New  England  aqui  nos Estados Unidos e nós cuidaremos dos pampas, seja iá onde isso for. Estou vendo que você está meio desanimado...

—  É que não há tempo...

—  O tempo é sempre curto, Ralph. Pelo menos você teve a ordem de seguir em frente, o sinal abriu para você, mas não abre para nós aqui nesta porcaria de tráfego congestionado.

—  Só que terei que trabalhar com as pessoas erradas.

—  Sim, sim.   Já estou começando a compreender. É ele que está aí dentro desta pasta?

— É ele mesmo.  Desde o dia em que nasceu.

—  E como se chama?

—  Matlock. James B. Matlock.  O B. é de Barbour, família muito antiga... duas famílias muito antigas. James Matlock, B.A., M.A., Ph.D. Autoridade no campo de in­fluências políticas e sociais sobre a literatura do tempo de Elizabeth.  Que tal?

—  Virgem Maria! Então são essas as suas qualifica­ções? Onde é que ele começa a fazer as perguntas? Nos chás da faculdade para os professores aposentados?

— Não. Nessa parte ele está certo. É muito moço. Suas qualificações incluem o que a Segurança chama de “com falhas, mas com grande mobilidade”. Não acha que é uma frase bacana?

—  É inspiradora, sim. O que significa?

—  Acho que descreve um cara que não é cem por cento.  Provavelmente por causa de sua ficha horrorosa no exército ou então algum divórcio... mas acho que é o negócio do exército, sim.   O caso é que apesar dessa tremenda desvantagem todos gostam muito dele.

—  Até eu já estou começando a gostar dele, Ralph.

—  Pois aí é que está o meu problema. Eu também gosto.

Os dois homens ficaram em silêncio. Era claro que Cranston já estava naquele ramo desde muito para chegar a perceber quando um colega começava a pensar assim. Chegava a certas conclusões ou racionalizações sozinho. Quase sempre isso era fácil.

Ralph Loring estava pensando naquele homem cuja vida estava ali completamente esmiuçada naquela pasta, com os dados fornecidos pelos computadores.  O nome era James Barbour Matlock, mas a pessoa que se escon­dia atrás dele não estava ainda bem nítida. E era aquilo que chateava Loring. A vida de Matlock tinha sido moldada por inconsistências estranhas e até mesmo violentas.

Ele era o filho sobrevivente de um casal velho e extre­mamente rico que vivia com todo o conforto e despreo­cupação em Scardale, NewYork. Sua educação tinha sido a mesma de todos os moços filhos de pais ricos e famílias tradicionais, freqüentando as escolas certas com um lugar a sua espera em Manhattan como banqueiro, corretor ou publicitário.   Nos seus  registros anteriores à formatura pela universidade, nada havia que pudesse justificar qual­quer desvio de padrão conhecido.   E,  na verdade,  isso parecia ser confirmado por um casamento certo com uma moça da alta sociedade de Greenwich.

Foi então que começaram a acontecer as coisas com James Barbour Matlock que Loring não conseguia com­preender.   Primeiro foi o exército.

Era o princípio da década de 60, e com o simples expediente de concordar com uma extensão de seis meses no serviço, Matlock poderia ter ficado confortavelmente sentado em algum escritório, o mais certo em Washington ou New York, em vista das ligações de sua família. Em lugar disso, seu prontuário parecia ser o de um desclas­sificado qualquer com uma série de infrações e insu­bordinações que lhe garantiram a menos desejável desig­nação. Foi escalado para o Vietnam. Quando estava estacionado no Delta do Mekong, o seu comportamento militar garantiu-lhe duas sumárias cortes marciais.

Só que não parecia haver qualquer motivação ideoló­gica por trás de suas estripulias. Parecia tratar-se sim­plesmente de uma falta de ajustamento psicológico.

A sua volta à vida civil foi marcada por outro contra­tempo, primeiro com os pais e depois com a mulher. Inex­plicavelmente, James Barbour Matlock, cujo prontuário acadêmico parecia o de um cavalheiro, embora insignifi­cante, alugou um pequeno apartamento em Morningside Heights e começou á freqüentar a Universidade de Colúmbia.

A mulher agüentou ainda três meses e meio e depois escolheu um divórcio discreto saindo assim da vida de Matlock.

Os anos seguintes foram de monotonia para as infor­mações de sua ficha. Matlock, o incorrigível, estava em vias de se transformar em Matlock, o acadêmico. Traba­lhou duro conquistando em quatorze meses o seu grau de master e o doutorado dois anos mais tarde. Houve com os pais uma espécie de reconciliação e depois veio aconquista de sua posição como catedrático de inglês na Universidade de Carlyle em Cònnecticut. Desde então Matlock já tinha publicado alguns livros e muitos artigos, e tinha também conquistado uma invejável reputação na comunidade acadêmica. Era muito querido e “de extrema mobilidade”, uma expressão tola e estranha. Levava uma vida moderada e, aparentemente, já não possuía mais aquelas características antagônicas quehaviam marcado os anos atribulados. Claro que havia muito poucas razões para que fosse um descontente, pensava Loring.  James Barbour Matlock II tinha uma vida tranqüilamente rotineira, estava a coberto em todos os flancos, sim senhor, e tinha até mesmo uma garota.   Era um caso conhecido,  mas muito discreto, com uma moça diplomada chamada Pa­trícia Ballantyne.   Não moravam juntos,  mas,  pelo que diziam os computadores,  eram amantes.  Até onde era possível prever, no entanto, não pensavam em casamento. Ela  estava terminando o  doutorado  em  Arqueologia  e tinha â sua espera uma dúzia de colocações e bolsas. Bolsas que a levariam a lugares distantes e a costumes desconhecidos. Patrícia Ballantyne não estava atrás de casamento, pelo que diziam os computadores.

Mas o que haveria com Matlock? O que mostravam os fatos a seu respeito? Como se poderia justificar aquela escolha? Era o que Loring pensava.

Os fatos não diziam nada e não havia justificativas. Somente um profissional altamente treinado poderia se desincumbir naquela missão espinhosa. Os problemas eram por demais complexos e cheios de perigos para um simples amador.

A terrível ironia, no entanto, era que se esse Matlock cometesse erros ou se metesse em situações perigosas, ele poderia talvez conseguir muito mais do que qualquer profissional.

E com isso também poderia perder a vida.

Já estavam chegando perto do apartamento de Loring e Cranston estava curioso. — O que faz você pensar que ele vai aceitar?

—  O quê? Desculpe, não estava prestando atenção. O que foi que você disse?

—  Qual é o motivo que possa levar à sua aceitação? Por que cargas d’água vai ele aceitar uma coisa dessas?

—  Há um  seu  irmão  mais moço.   Dez anos  mais moço, aliás. Os pais são bem velhos. Muito ricos e muito desligados.  Esse Matlock julga-se responsável. . .

—  Por quê?

—  Pelo irmão. Matou-se a três anos atrás com uma boadose de heroína.

Ralph Loring ia guiando devagar o seu carro alugado por uma rua larga e coberta de árvores, com grandes casas antigas cercadas de gramados bem tratados. Algu­mas eram de fraternidades, mas havia muito menos do que uns dez anos antes. A exclusividade social dos idos de 50 e do início dos 60 estava sendo substituída. Algu­mas das imensas estruturas ostentavam novas identifi­cações. A Casa, Aquário (nem podia deixar de ser), Afro-Centro, Warwick, Lumumba Hall.

A Universidade de Carlyle era como muitas outras de prestígio médio que marcam a paisagem de New England. Uma administração, sob a orientação de seu brilhante pre­sidente, o Dr. Adrian Sealfont, estava reestruturando a universidade e procurando atualizá-la com a segunda me­tade do Século XX. Havia os inevitáveis protestos, a pro­liferação de barbudos, estudos africanos em contraposição com a riqueza discreta, clubes e regatas promovidas pelos alunos. Os costumes antigos e os chás dançantes da faculdade faziam tudo para conseguir sobreviver coexis­tindo.

Olhando aquele campus tão tranqüilo à luz clara da primavera, Loring refletia como parecia inconcebível que uma tal comunidade tivesse tais problemas tão reais. Só que não era o problema que o trouxera até ali. E, no entanto, eles existiam.

Carlyle era uma bomba de tempo que, quando deto­nada, faria muitas vítimas com os seus resíduos. E Loring sabia também que a explosão era inevitável. Seria impos­sível prever o que aconteceria antes. Cabia a ele arqui­tetar as melhores probabilidades. E a chave de tudo era James Barbour Matlock, B.A., M.A., Ph.D.

Loring ia passando pelas bonitas residências de dois andares com quatro apartamentos, todos eles com entrada independente, destinados aos membros da faculdade. Eram geralmente ocupados pelos casais jovens antes que as famílias aumentassem e exigissem uma casa maior. O apartamento de Matlock era no primeiro andar na parte do lado direito.

Ele fez a volta no quarteirão e veio estacionar do outro lado da rua, em frente da porta de Matlock. Não podia ficar ali muito tempo e só queria observar os carros e pedestres que passavam e que não lhe davam atenção. O que, aliás, era de importância capital. Aos domingos, pelo que diziam as informações conseguidas, o jovem professor geralmente lia os jornais até a parte da tarde e depois ia de carro até o outro lado da cidade onde Patrícia Ballantyne morava num dos edifícios de aparta­mentos reservados para os estudantes. Isto é, ele ia até lá no caso dela não ter passado a noite com ele. Sendo assim geralmente iam dar uma volta pelo campo para almoçarem e depois voltavam para o apartamento de Ma­tlock ou então iam até Hartford ou New Haven. Claro que havia variações. Muitas vezes os dois saíam juntos para fins de semana e registravam-se como casados nos hotéis. Mas não era o que tinha acontecido naquele fim de sema­na, no entanto, o que fora, aliás, confirmado pela vigilân­cia mantida pelo serviço de Loring,

Ele consultou o relógio e viu que já eram doze e quarenta mas Matlock ainda estava em casa.

O tempo estava ficando apertado. Em poucos minutos Loring deveria estar em Crescent Street. Era lá que teria de ser feito o contato de cobertura para sua segunda trans­ferência de veículo.

Sabia que não era preciso ele mesmo exercer a vigi­lância sobre Matlock. Afinal já tinha lido todo o arquivo com atenção, tinha examinado bem uma boa quantidade de fotografias e havia, até mesmo, conversado brevemente com o Dr. Sealfont, Presidente de Carlyle. Não obstante, cada agente tinha seus próprios métodos de trabalho e o seu era de observar a pessoa em causa durante horas antes do primeiro contato. Diversos colegas seus no Mi­nistério diziam que aquilo lhe dava uma certa sensação de força. Loring achava apenas que lhe dava uma certa sensação de confiança.

A porta da frente de Matlock abriu-se e um homem alto saiu. Vestia calças caqui, sandálias e um suéter de gola. Loring observou que sua aparência era modesta, que tinha traços firmes e cabelos louros bem longos. Ele verificou para ver se a porta estava fechada, colocou óculos escuros e encaminhou-se para o que Loring supôs fosse um pequeno estacionamento. Alguns minutos depois Matlock saiu guiando um Triumph esporte.

O funcionário do governo pensou consigo mesmo que afinal o seu homem parecia levar uma vida bem folgada e agradável. Tinha renda suficiente, não tinha responsabilidades, gostava de seu trabalho e tinha uma relação conveniente com uma garota bonita.

Ficou então pensando se dentro de três semanas tudo estaria correndo bem da mesma forma para James Barbour Matlock. Afinal, o mundo dele estava em vias de se despencar num abismo.

Matlock meteu o pé na tábua e o Triumph vibrou quando o velocímetro marcou cem quilômetros por hora. Aquilo não queria dizer que ele estivesse com pressa, já que Patrícia não ia a lugar nenhum, e sim apenas que estava zangado. Geralmente ficava irritado depois de um telefonema de sua casa. O tempo jamais conseguiria acabar com aquilo. Nem mesmo o dinheiro, se ele jamais conseguisse ganhar uma importância que seu pai considerasse respeitável. A causa de toda a irritação era a condescendência paternal que chegava a enfurecê-lo. Ia ficando cada vez pior à medida que seus pais envelhe­ciam. Em lugar de aceitarem a situação eles queriam se prevalecer dela. Insistiam para que fosse passar as férias de primavera em Scarsdale para que pudesse ir com o pai à cidade diariamente em visitas aos bancos e advogados. Para tratarem do inevitável quando e se ele acontecesse.

Uma certa vez o pai lhe dissera com voz sepulcral. — Há muita coisa que você precisa aprender, meu filho. Você ainda não está bem preparado, sabe?.

E a mãe acrescentava como se sofresse: — Você é tudo que nos resta.

Matlock sabia que eles gozavam por antecipação o martírio do abandono deste mundo. Já tinham deixado a sua marca, principalmente o pai. O mais divertido, porém, era que os dois gozavam de uma saúde de ferro e eram ainda fortes como mulas. Não tinha dúvidas que eles o sobreviveriam por algumas décadas.

A verdade era que eles o desejavam lá ao passo que ele não sentia por aquilo o menor prazer. Tinha sido assim durante os últimos três anos depois da morte de Davis em Cape Cod. Ao estacionar o carro em frente do aparta­mento de Pat, Matlock sentia que as raízes de sua irritação estavam no seu sentimento de culpa. Nunca se confor­mara consigo mesmo no que dizia respeito a Davis. E isso jamais iria acontecer.

Não queria estar em Scarsdale durante as férias. Não queria sentir as saudades. Tinha agora quem podia aju­dá-lo a esquecer aqueles anos horrorosos, anos de morte, de falta de amor e de indecisão. Ele havia prometido levar Pat a St. Thomas.

O nome da taverna no campo era Cheshire Cat, e, como implicava o título, era o que havia de mais inglês. A comida era boa e as bebidas generosas, e aquilo fazia o lugar ser preferido pelos habitantes das redondezas. Tinham acabado com o segundo coquetel e encomenda­ram o almoço. Havia alguns casais e diversas famílias na sala de jantar muito espaçosa. Num dos cantos estava sentado um homem sozinho que lia o New York Times dobrado como se estivesse num trem.

— Acho que ele é provavelmente algum pai muito zangado esperando por um filho. Conheço esse tipo. Eles chegam todas as manhãs pelo trem de Scarsdale.

—  Mas ele está muito descontraído.. .

—  É que aprendem a esconder a tensão. Só quem sabe são os seus farmacêuticos.   Estão cheios de tranqüilizantes,

—  Mas sempre sobram alguns vestígios, e não vejo nenhum nele. Parece satisfeito consigo mesmo. Acho que você não acertou.

—  É porque você não conhece Scarsdale.  A auto-satisfação é marca registrada. Ninguém compra uma casa sem ela.

—  E por falar nisso, o que vai você fazer? Eu real­mente acho que devemos cancelar St. Thomas...

— Pois  eu  não  acho.   Foi  um   inverno  duro  e  nós precisamos de um pouco de sol. De qualquer forma, eles não estão sendo razoáveis Eu não quero saber nada das manipulações Matlock. É simples perda de tempo. No caso pouco provável deles morrerem algum dia, outros se encarregarão disso

— Eu pensei que já tínhamos chegado a um acordo que isso é apenas uma desculpa da parte deles. Só querem ter você lá por algum tempo. Acho tocante a maneira como o fazem

—  Não há nada de tocante. Percebe-se claramente a intenção de suborno de parte de meu pai. . .  Olhe lá, o nosso homem parece que desistiu. Aposto com você que ele pensou nos cabelos do filho, na jaqueta de couro e talvez nos pés descalços e entrou em pânico. . .

O homem que estava sozinho com o jornal tinha acabado de beber e estava explicando ao garção que não ia almoçar.

—  Eu acho que você está imaginando coisas para o pobre homem . . .

—  Não estou não. Estou até simpatizando com ele. Não posso suportar a agravação que pertence à rebelião. Fico pensando em mim mesmo.

— Você é um cara gozado, soldado Matlock, — falou Pat querendo referir-se à inglória carreira militar de seu companheiro. — Quando acabarmos de almoçar vamos a Hartford onde há um bom filme. . .

—  Sinto  muito,   querida.   Esqueci-me  de  lhe  dizer. Não podemos hoje. . .  Sealfont telefonou-me esta manhã convidando-me para uma conferência.  Disse que era im­portante.

—  A respeito de quê?

—   Não tenho muita certeza. Quem sabe está haven­do encrencas com os estudos africanos. Aquele cara que eu trouxe de Howard está saindo uma beleza.  Acho que está um pouco para a direita de Luís XIV.

Ela sorriu. — Você é realmente terrível.

Matlock segurou-lhe a mão.

A residência do Dr. Adrian Sealfont era de uma impo­nência   apropriada.   Uma   ampla   mansão   colonial   com degraus de mármore que levavam a maciças portas duplas e trabalhadas em relevo. Na frente havia colunas iônicas em toda a extensão da fachada. Quando escurecia os holo­fotes iluminavam a fachada.

Matlock subiu a escada e tocou a campainha. Logo em seguida foi atendido por uma empregada que o acom­panhou para a parte de trás da casa onde estava a imensa biblioteca do Dr. Sealfont.

Ele estava no centro da sala junto com dois outros homens. Matlock, como sempre, aliás, ficou impressiona­do pela presença do homem. Tinha quase um metro e noventa, era magro e com traços aquilinos, e irradiava um calor que atingia a todos que se aproximavam dele. Havia em torno dele uma verdadeira humildade que escondia o seu brilho daqueles que não o conheciam bem. Matlock gostava imensamente dele.

Sealfont estendeu a mão a Matlock. — Alô James. Sr. Loring, quero apresentar-lhe o Dr. Matlock.

—  Muito prazer, senhor. Alô, Sam, — disse Matlock dirigindo-se por último ao terceiro homem que era Samuel Kressel, o decano de Carlyle.

—  Alô, Jim.

Matlock encarou Loring. — Nós já nos vimos antes, não foi? Estou procurando lembrar-me...

—  E eu vou ficar bem embaraçado se lembrar-se. ..

—  E aposto que vai mesmo! — Falou Kresse! com uma risada sardônica. Matlock também gostava de Kres­sel principalmente porque sabia como era triste o seu trabalho e o que ele tinha que aturar.

—  O que você quer dizer com isto, Sam?

—  Eu vou lhe responder, — interrompeu Adrian Seal­font. — O Sr. Loring é do governo federal, do Ministério da Justiça.   Eu  concordei  em  promover este  encontro entre vocês três, mas não concordei com o que Sam e o Sr. Loring estão se referindo. Aparentemente, o Sr. Loring achou conveniente manter você sob observação. Eu apre­sentei fortes objeções... — E Sealfont olhou diretamente para Loring.

—  O senhor achou conveniente o quê? — Pergun­tou Matlock tranqüilo.

—  Eu devo pedir-lhe desculpas. . .  trata-se de uma idiossincrasia pessoal que nada tem a ver com o nosso assunto.

— O senhor é o homem do jornal no Cheshíre Cat...

— Como é mesmo? — Quis saber Kressel.

—  Ele estava lá lendo um jornal.

— E estava mesmo. Eu vi que o senhor tinha repa­rado em mim e imaginei que me reconheceria logo que nos encontrássemos outra vez. Não sabia que tinham me classificado. . .

— Foi por causa do jornal. Nós o classificamos como um pai zangado...

—  E às vezes sou mesmo, mas não é sempre. Minha filha só tem sete anos.

—  Acho melhor começarmos, senhores.  Por falar nisso, James, fico satisfeito que sua reação tenha sido tão compreensiva.

—  A minha reação foi somente curiosidade. E muito medo.  Para lhes falar a verdade, estou verdadeiramente apavorado.  Do que é que se trata? — E Matlock sorria um tanto indeciso.

— Mas enquanto conversamos, vamos tomar drin­ques, — disse Sealfont dirigindo-se sorrindo para o pe­queno bar no canto da sala.

—  Eu sei que você gosta de bourbon e água, não é James? E Sam quer um duplo scotch com gelo, certo? E qual vai ser o seu Sr. Loring?

—  Scotch também, obrigado. Só com água.

—  Venha cá James, e ajude-me um pouco.

—  Eu sempre fico admirado com você, Adrian, — Disse Kressel sentando-se numa poltrona de couro. — Como é que você sempre consegue lembrar-se da prefe­rência dos seus subordinados em  matéria de bebidas?

Sealfont deu uma risada. — A razão mais lógica de todas. E que certamente não se restringe aos meus... colegas. Já levantei mais fundos para esta instituição por meio do álcool do que pelas centenas de relatórios pre­parados pelas melhores mentalidades analíticas nos cír­culos que se especializam no levantamento de recursos. — Nesse ponto Adrian Sealfont fez uma pausa e teve uma nsadinha. — Eu certa vez fiz um discurso perante a Orga­nização dos Presidentes de Universidades. Quando che­gou a hora das perguntas e respostas, perguntaram-me a que eu atribuía o_S donativos feitos a Carlyle e eu só tive uma respc-Sid.   “Àqueles povos da antiguidade que desenvolveram a arte da fermentação dos vinhedos...” Minha falecida esposa deu  estrepitosas gargalhadas...

Os outros três riram enquanto Matlock distribuía os copos.

O Presidente da universidade levantou o seu copo com modéstia. A saudação foi curta, no entanto. — À saúde de todos. Sinto-me um tanto constrangido, Ja­mes... Sam. Algumas semanas atrás eu fui procurado pelos superiores do Sr. Loring. Um deles me pediu que fosse a Washington para tratar de um assunto da máxima importância para Carlyle. Fiz a viagem e fui surpreendido com a informação de uma situação que ainda não consegui aceitar. Algumas informações que o Sr. Loring vai lhes transmitir parecerão superficialmente incontroversas. Rumores e boatos, escritos e verbais, sem provas con­cretas e que podem não fazer sentido. Por outro lado, pode ser que haja mesmo qualquer substância e foi por isso que concordei em realizar esta reunião. Devo tomar bem claro, no entanto, que não faço parte disso. Que Carlyle não fará parte disso. Tudo que acontecer aqui nesta sala tem a minha aprovação mais ou menos forçada, mas não tem a minha sanção oficial. Os senhores agirão como indivíduos e não como membros da faculdade ou dos funcionários de Carlyle. Se resolverem finalmente agir... Bem, James, se isso não o apavorar, não sei mais o que o conseguirá. — Seaífont tornou a sorrir, mas sua mensagem tinha sido clara.

—  E realmente me amedronta, — disse Matlock na­turalmente.

Kressel largou seu copo e recostou-se na poltrona. — Será que devemos entender, pelo que você disse, que a presença de Loring aqui não conta com a sua aprovação? Nem tampouco o que ele deseja, seja íá o que for?

—  Trata-se de uma área nebulosa. Se houver subs­tância nas suas acusações, eu certamente não poderei ignorá-las. Por outro lado, nenhum presidente de universidade  atualmente estará disposto a colaborar aberta­mente com algum órgão de governo por simples descon­fiança.  Peço-lhe desculpas, Sr. Loring, mas muita gente em Washington vem  se aproveitando das comunidades acadêmicas.  Quero me referir especificamente a Michigan,  Colúmbia,  Berkeley. . .   entre  outras.   Assuntos de simples polícia são uma coisa, mas a infiltração... bem, isso é coisa completamente diferente.

—  Infiltração? É uma expressão bem forte, — disse Matlock.

—  Talvez seja mesmo forte demais.  Deixo a desig­nação aos cuidados do Sr. Loring.

Kressel  apanhou  o  copo.   —  Posso perguntar  por que fomos nós os escolhidos, Matlock e eu?

—  Isso também será respondido na explicação do Sr.  Loring.   No entanto, já que sou o responsável pela sua presença aqui, Sam, vou lhe dizer as minhas razões. Como decano e reitor você está mais a par do que acon­tece no campus do que qualquer outro... Você também logo perceberá se o Sr.  Loring ou seus companheiros passarem dos limites... Acho que é tudo o que tenho a dizer.  Vou até a assembléia.  Aquele homem do cinema vai falar esta noite e eu preciso estar presente. — Seal­font voltou ao bar e largou o copo. Os outros três levan­taram-se.

Kressel tinha a testa franzida. — Mais uma coisa antes de você sair, Adrian. Suponhamos que um de nós não queira tomar conhecimento do que vai propor o Sr. Loring?

Adrian Sealfont tinha chegado à porta e voltou-se. — Se for assim, recusem. Vocês não estão obrigados de forma alguma. Quero que isto fique perfeitamente claro. O Sr. Loring compreenderá. Boa noite, meus senhores. — Saiu e fechou a porta.

Os três ficaram de pé e em silêncio. Dali ouviram a porta de entrada abrir e fechar. Kressel voltou-se e olhou para Loring.

—  Quer me parecer que o senhor está enrascado.

— Eu já estou acostumado com tais situações. Que­ro esclarecer a minha posição que, em parte, explicará esta reunião. A primeira coisa que precisam saber é que sou funcionário do Ministério da Justiça, do departamento de narcóticos.

Kressel sentou-se e bebeu um gole. — O senhor não fez toda esta viagem para vir aqui nos dizer que quarenta por cento dos alunos fumam maconha ou usam outras coisas, hejn? Porque se esse é o caso, não está nos con­tando nenhuma novidade.

—  Não.  Não foi para isso.  Eu sei que os senhores sabem tudo isso. Só não tenho certeza quanto à porcentagem.  Talvez seja uma estimativa baixa.

Matlock esvaziou o seu copo e foi encher outra vez. Enquanto caminhava para o bar disse que não era uma questão de porcentagem, mas que, em comparação com outras universidades, eles ainda não estavam em pânico.

—  Nem há razão para isso, pelo menos a esse res­peito.

—  Então há mais alguma coisa?

—  E muito.

Loring foi até à mesa de Sealfont e abaixou-se para apanhar no chão a sua pasta. Via-se que o funcionário do governo e o presidente de Cariyle tinham conversado antes dos outros chegarem. Loring colocou a pasta em cima da mesa e abriu-a. Matlock voltou ao seu lugar e sentou-se.

—  Eu vou lhes mostrar uma coisa. — Loring enfiou a mão na pasta e tirou de lá uma folha de papel grosso e prateado cortado em diagonal.  A superfície prateada já estava suja devido ao manuseio constante e mostrava manchas de óleo.   Chegou junto da cadeira de Matlock a quem entregou o pedaço de papel e Kressel levantou-se para ir ver também.

—  Vê-se que é uma espécie de carta.  Ou circular. Com números. Está em francês, creio eu, ou talvez italia­no.  Não consigo saber, — disse Matlock.

—  Muito bem, professor.   É bastante parecido com os dois mas não há predominância de nenhum.  Na ver­dade, trata-se de um dialeto da Córsega que é chamado de oitremontan e que é usado nas montanhas do sul. Da mesma forma que o etrusco, não se pode traduzir com­pletamente.  Mas os códigos usados são simples e nem mesmo chegam a ser códigos.  Tampouco acredito que a intenção tenha sido essa.  Existem muitos iguais.  Mas aqui há o bastante para nos contar o que desejamos saber.

—  E que é?.. . — Perguntou Kressel tirando o es­tranho papel das mãos de Matlock.

—  Primeiro eu quero lhes contar como veio ter às nossas mãos.   Sem  essa explicação, a  informação  não tem sentido.

—  Vamos ouvir, então, — disse Kressel devolvendo o papel sujo ao funcionário que cuidadosamente tornou a guardá-lo em sua pasta.

—  Um correio de narcóticos, isto é, um homem que vai a territórios específicos levando instruções, dinheiro ou mensagens, saiu do país seis semanas atrás.  Era na verdade mais do que um simples correio, já que se tratava de pessoa com um grande poder na hierarquia da dis­tribuição. Talvez fosse o caso de dizer que ele ia numa viagem  combinando  os  negócios com  o prazer.   Estilo Mediterrâneo.  Ou então ia fazer uma verificação nos investimentos... De qualquer forma, ele foi morto por montanheses em Toros Daglari, na Turquia. Dizem que tomou certas providências lá que tiveram como conseqüência a violência. Acreditamos nisso já que os negócios do Medi­terrâneo estão acabando a torto e a direito e estão se mudando para a América do Sul... O papel foi encontra­do em seu corpo, numa cinta junto à pele. Como podem ver, já andou em muitas mãos. Já foi oferecido por muitos preços desde Ankara até Marrakesh. Um agente da Interpol finalmente conseguiu comprá-lo e nós ficamos com ele.

—  Desde Toros Não-sei-que até Washington, ele já fez uma viagem bem comprida, — disse Matlock,

—  E muito cara também. Só que agora não está mais em Washington e sim aqui conosco. Veio de Toros Daglari até Carlyle, Connecticut.

—  Devo compreender que isso significa alguma coisa, — disse Kressel sentando-se apreensivo e olhando para o agente.

—  Significa que a informação aí nesse papel se rela­ciona com Carlyle.

Loring encostou-se na mesa e falou com muita calma sem mostrar qualquer indício de urgência. Era como se ele fosse um professor em frente de uma classe explicando um complicado teorema de matemática.

—  O papel diz que haverá uma conferência no dia dez de maio, isto é, daqui a três semanas a contar de amanhã. Os números do mapa são coordenadas da área de Carlyie em unidades de Greenwich com precisão de decimais em latitude e longitude. O papel identifica o seu possuidor como um dos convidados à reunião. Cada um dos papéis representa a outra metade ou é cortado de tal forma que possa ser comparado. Simples precaução adi­cional. Só o que falta é a localização precisa.

Kressel levantou-se, Tinha a voz controlada e incisiva e via-se que estava perturbado. — Espere um minuto, Loring. Não acha que está se adiantando muito? Está nos dando a informação, obviamente restrita, antes de nos dizer o que quer. A administração desta universidade não está interessada em se tornar um órgão de investigações do governo. Antes de passar aos fatos, seria melhor dizer o que deseja.

—  Desculpe Sr. Kressel. O senhor disse que eu es­tava encrencado e estou mesmo. Não estou agindo bem.

—  Não me venha com essa. Você é um especialista.

—  Espere aí, Sam. — Matlock levantou a mão que­rendo conter a explosão repentina de Kressel. — Sealfont disse-nos que teríamos a opção de recusar o que ele nos pedir, seja lá o que for.   Se nós nos valermos de tal opção, o que certamente faremos, eu gostaria de imagi­nar-nos agindo como juizes e não por uma cega reação.

— Não seja ingênuo, Jim. Você recebe informações restritas ou secretas e no mesmo instante, post facto, você já está envolvido. Não pode recusar-se já que não pode dizer que isso não aconteceu.

Matlock olhou para Loring. — É assim mesmo?

—  Até um certo ponto é.  Não vou mentir-lhes.

—  Então por que temos que ficar aqui ouvindo-o?

—  Porque a Universidade de Carlyle está em jogo, e isso desde alguns anos.  E a situação agora é crítica. Tão crítica que só dispomos de três semanas para agir com as informações que temos.

Kressel levantou-se da cadeira e respirou fundo. — Cria-se a crise, sem provas, e força-se a participação. A crise se resolve mas ficará consignado que a universidade tomou parte passiva numa investigação federal. Foi o que aconteceu na Universidade de Wisconsin. Você não se lembra disso, Jim? Seis dias de tumultos no campus. Meio semestre perdido...

—  Aquilo foi orientado pelo Pentágono. As circuns­tâncias agora são inteiramente diferentes, — disse Lo­ring.

—  Acha que é mais fácil de engolir por se tratar do Ministério da Justiça?  Leia  alguns jornais do campus.

—  Pelo amor de Deus, Sam, deixe o homem falar. Se não quiser ouvir pode ir embora.   Eu quero ouvir o que ele tem a dizer.

Kressel olhou para Matlock. — Muito bem. Acho que compreendo. Continue, Loring, mas lembre-se que não há obrigações. Nem estaremos obrigados a respeitar condições de segredo.

—  Eu me arrisco contando com o bom senso dos dois.

—  Talvez esteja se enganando. — Kressel foi até o bar e tornou a encher seu copo.

Loring sentou-se na beirada da mesa. — Eu come­çarei perguntando aos dois se já ouviram por aqui a pa­lavra nimrod?

—  Nimrod é um nome hebraico.  É do Velho Testa­mento. Descendente de Noé, senhor da Babilônia e Nínive.  Proezas lendárias como caçador e que obscurecem os fatos mais importantes de haver ele fundado, ou cons­truído, as grandes cidades da Assíria e da Mesopotâmia.

Loring sorriu. — Muito bem, outra vez, professor. Um caçador e um construtor. Só que estou falando em termos mais contemporâneos.

—  Então a resposta é não.   E você, Sam?

Kressel voltou à sua poltrona com o copo na mão. — Eu nem mesmo sabia o que você acaba de dizer. Pensei que fosse alguma isca de pesca boa para trutas.

—  Então eu vou lhes contar um pouco do passado.... Não pretendo chateá-los com as estatísticas de narcóti­cos. Estou certo que já estão cheios delas também.

—  Constantemente, — disse Kressel.

—  Mas há uma singular estatística geográfica que talvez não conheçam. A concentração do tráfico de dro­gas nos Estados de New England está crescendo num índice que excede qualquer outra seção do país.   É um padrão de meter medo.   Desde 1968 vem havendo uma erosão sistemática  nas formas de sua contenção.   Vou mostrar-lhes em  perspectiva  geográfica.   Na  Califórnia, Illinois e Louisiana, o controle dos narcóticos melhorou até conseguir deter a tendência crescente.  É   realmente o que mais podemos esperar até que os acordos interna­cionais possam funcionar. Mas isso já não acontece aqui nesta área de New England.   Em todo este território a expansão corre a rédeas soltas. Já atingiu fortemente as universidades.

—  E como é que sabe disso?

—  Dezenas de maneiras, mas sempre tarde demais para impedir a distribuição.  Conhecemos os que infor­mam; os estoques do Mediterrâneo, da Ásia e da América Latina; os depósitos na Suíça, mas são apenas dados res­tritos. — Loring olhou para Kressel e sorriu.

—  Agora é que eu estou vendo que vocês são malu­cos mesmo. Quer me parecer que se pudessem compro­var tudo isso, deveriam fazê-lo de público.   E bem alto.

— Temos nossas razões...

—  Que também suponho sejam confidenciais, — dis­se Kressel com uma expressão irônica.

Loring não lhe respondeu e continuou. — Isso é pro­blema secundário. As universidades de prestígio do lado do Atlântico, grandes e pequenas como Princeton, Amherst, Harvard, Vassar, Williams, Carlyle contam com uma alta porcentagem de alunos filhos de gente importante, dos que chamamos VIP. São filhos e filhas de gente graúda especialmente no governo e na indústria. Há um grande potencial de chantagem que nós achamos que vem sendo usado. Gente assim não gosta muito de escândalos liga­dos às drogras...

Kressel interrompeu. — Concedendo que tudo isso seja verdade, e eu não acho, nós temos tido menos pro­blemas aqui do que na maioria das outras universidades de outras áreas.

—  Nós sabemos disso e até mesmo desconfiamos por quê.

—  Isso é esotérico, Sr. Loring. Diga logo o que quer.

Matlock não era muito dado a brincadeiras daquela espécie.

—  Qualquer rede de distribuição que seja capaz de sistematicamente atender, expandir e controlar todo um setor do país, precisa de contar com uma base de ope­rações. Digamos uma espécie de câmara de compensa­ção ou um posto de comando. Quero que me acreditem quando eu disser que essa base de operações, esse posto de comando para o tráfico de narcóticos em todos os Estados de  New England,  encontra-se aqui  mesmo  na Universidade de Carlyle.

Samuel Kressel, o reitor e decano da universidade deixou cair seu copo no assoalho encerado de Adrian Sealfont.

Ralph Loring continuou a contar a sua incrível estória. Matlock e Kressel estavam pregados em suas poltronas. Diversas vezes, durante a sua culta e metódica exposição, Kressel tentou interrompê-lo mas ele continuou indiferente. Não havia o que argumentar.

A investigação na Universidade de Carlyle tinha co­meçado dezoito meses antes. Havia sido deflagrada pela descoberta feita pela Sureté da França, de um livro de contabilidade encontrado numa das freqüentes investi­gações feitas no porto de Marselha. Logo que foi consta­tada a procedência norte-americana de tal livro, ele foi enviado a Washington por intermédio da Interpol. Em todo o livro os lançamentos se referiam a C-22.° - 59.° sempre acompanhado do nome Nimrod. Verificou-se que os números de graus eram as coordenadas geográficas da parte norte de Connecticut, mas sem uma decimal de­finitiva. Depois de pesquisar centenas de possíveis rotas para caminhões partindo de portos do Atlântico ou de aeroportos relativos à operação de Marselha, foi organi­zada uma cerrada vigilância nas vizinhanças de Carlyle.

Como parte dessa vigilância foram censurados os telefones de pessoas conhecidas como envolvidas na dis­tribuição de narcóticos em pontos como New York, Hart­ford, Boston e New Haven. Foram gravadas fitas de con­versas dos chefões do submundo. Verificou-se que todas as chamadas referentes a narcóticos de e para a área de Carlyle eram feitas de telefones públicos, isso tornava difícil, mas não impossívei, interceptá-las. Eram ainda métodos duvidosos.

À medida que aumentavam as informações, um fato impressionante tornava-se aparente. O grupo de Carlyle era independente. Não tinha laços formais com a estru­tura do crime organizado. Não prestava contas a ninguém. Usava os elementos criminosos conhecidos mas não era usado por eles. Era uma unidade hermeticamente orga­nizada que se estendia à maioria das universidades de New England. E, aparentemente, não se limitava às drogas.

Havia provas da infiltração da unidade de Carlyle no jogo, na prostituição e até mesmo nos empregos para os que se formavam. O mais importante era que parecia haver um propósito, um objetivo, além dos lucros inerentes às atividades ilícitas. A unidade de Carlyle poderia conseguir maiores lucros com menos complicações se traficasse diretamente com os criminosos conhecidos como fornece­dores em todas as áreas. Em lugar disso gastava seu di­nheiro formando uma organização. Era dona de si mesma, controlava suas próprias fontes de abastecimento e a sua distribuição. Mas o que não estava claro era o seu ver­dadeiro objetivo final.

Tinha-se tornado tão poderosa que já ameaçava a liderança do crime organizado em outras áreas. Por essa razão, os figurões do submundo tinham solicitado uma conferência com os que estavam à testa da organização de Carlyle. A chave, no caso, era um grupo, ou um indi­víduo, a que se referiam como Nimrod,

O fim da conferência, tanto quanto se podia deter­minar, era uma acomodação a ser alcançada entre Nimrod e os senhores do crime que sentiam-se ameaçados pelo crescimento extraordinário de Nimrod. Compareceriam à conferência dezenas de criminosos conhecidos e desco­nhecidos em todos os Estados de New England.

Loring voltou-se então para o reitor de Carlyle e pareceu hesitar. — Sr. Kressel, eu suponho que o senhor tenha listas de estudantes, professores, funcionários, gente que o senhor saiba ou tenha razões para suspeitar de es­tarem envolvidos com drogas. Sei que a maior parte das universidades tem isso.

—  Não vou responder a tal pergunta.

—  E isso, naturalmente, corresponde a uma resposta, — disse Loring tranqüilo e até mesmo mostrando certa simpatia.

—  De forma alguma!  Vocês estão acostumados a presumir exatamente o que desejam...

—  Muito bem, eu aceito a sua repreensão. Mas mes­mo que me houvesse respondido pela afirmativa, eu não ia lhe pedir a lista.  Era simplesmente uma forma de lhe dizer que  nós já a temos e queríamos apenas  que o senhor soubesse.

Sam Kressel verificou que caíra na armadilha e a sinceridade de Loring ainda mais o enfureceu.

—  Não preciso lhe dizer que não teríamos objeção alguma a lhe fornecer tal lista...

—  Não será necessário...

—  Você é bem teimoso, Sam. Está enterrando a ca­beça na areia?

Antes que Kressel pudesse responder, Loring acres­centou: — O reitor sabe que pode mudar de idéia. E já concordamos que não existe uma crise aqui. É de admi­rar o número de pessoas que prefere esperar até que o teto lhes caia em cima antes de pedir socorro. . . ou de aceitá-lo.

— Mas não há muitas surpresas na tendência de sua organização para transformar as situações difíceis em desastres, hein?

—  Nós já cometemos enganos.

—  Uma vez que já conhecem os nomes, por que não correm atrás deles? Deixem-nos de fora.   Façam o seu trabalho sujo.   Prendam e processem.   Não tentem transferir para nós um tal encargo.

—  Não é o que estamos querendo fazer. . .   Além disso, a maior parte das provas que temos são inadmissíveis.

—  Foi o que pensei.

Loring  inclinou-se para frente e  enfrentou  o  olhar de Kressel. — E o que ganhamos com isso? O que ga­nham vocês? Pegamos uma centena de maconheiros e outros viciados além dos vendedores. Toda a arraia miúda.  Mas então não percebe que isso nada resolve?

—  E então voltamos ao que o senhor deseja de nós, não é? Matlock mergulhou na poltrona e ficou olhando para o agente tão cheio de persuasão.

—  É isso mesmo. Queremos Nimrod. Queremos sa­ber o lugar da conferência de maio.  Pode ser em qual­quer lugar dentro de um raio de cem a duzentos quilô­metros. Queremos estar preparados para ela. Queremos quebrar a espinha dorsal da operação Nimrod por moti­vos que ultrapassam a Universidade de Carlyle, E também os narcóticos,

—  E como? — Perguntou Matlock.

—  Como disse o  Dr.  Sealfont.   Pela  infiltração... Professor Matlock, o senhor é conhecido como uma inte­ligência e considerado em seu círculo como pessoa de alta mobilidade. O senhor é amplamente bem recebido por diversas facções, algumas mesmo antagônicas tanto no corpo docente como no discente.  Nós temos os nomes e o senhor tem a mobilidade. — Loring esticou o braço e apanhou o papel prateado e sujo. — Em alguma parte aí deve estar a informação que precisamos.  Em algum lugar deve existir alguém que tem a outra metade deste papel, alguém que sabe o que nós queremos saber.

James Barbour Matlock ficou estarrecido na sua pol­trona com os olhos fitos no funcionário de governo. Tanto Loring como Kressel não tinham meios de saber o que estaria ele pensando,  mas ambos faziam alguma idéia.

Se os pensamentos pudessem ser ouvidos teria havido um perfeito acordo ali na sala naquele momento. O pen­samento de James Matlock tinha-se transferido para quase cinco anos antes. Estava se lembrando de um rapazinho louro com dezenove anos. Imaturo ainda para a sua idade, mas um bom rapaz.  Um menino com problemas.

Tinha sido encontrado, como eram encontrados mi­lhares deles em milhares de cidades pequenas e grandes em todo o país.  Outros tempos, outros Nimrods.

David, o irmão de James Matlock, tinha enfiado a agulha no seu braço direito com uma dose cavalar de um fluido branco. Tinha feito aquilo num barquinho nas calmas águas de Cap Cod. O barco deslizara e se pren­dera nas algas junto à praia. Quando o encontraram, o irmão de James já estava morto.

Matlock chegou a uma decisão.

—  Pode me dar os nomes?

—  Tenho-os aqui  comigo. . .

—  Mas espere um pouco aí. — Kressel levantou-se, e quando falou já não era como alguém zangado.  Era alguém apavorado. — O senhor percebe o que vai fazer com ele? O que está lhe pedindo? Ele não tem a menor experiência dessa espécie de trabalho. Não está treinado. Por que não usa um de seus homens?

—  Porque não temos tempo. Não temos tempo para preparar um dos nossos.  Ele será protegido e o senhor pode ajudar.

—  Eu posso é fazê-lo desistir!

—  Não, Sam. Você não pode. . .

—  Mas Jim, pelo amor de Deus! Sabe bem o que ele está lhe pedindo? Se há alguma verdade em tudo que nos disse, ele está colocando você na pior posição que pode existir para alguém.   Você vai ser um informante. 

— Você não precisa ficar aqui, Sam. A minha deci­são não tem nada que ver com você.  Por que não vai para casa?

Matlock levantou-se e caminhou lentamente para o bar levando consigo o copo.

—  Isto já é impossível agora, e ele sabe muito bem, — disse Kressel olhando para o agente.

Loring sentiu-se tomado de tristeza. Esse Matlock era um homem bom. Estava fazendo aquilo porque sentia que tinha uma dívida a pagar. E tudo estava fria e profissionalmente projetado de modo que com a aceitação daquela incumbência, James Matlock estava possivelmente caminhando para sua morte. Era um preço terrível uma tal possibilidade. Mas o objetivo valia o preço. A confe­rência valia aquilo.

Nimrod valia aquilo.

Era a conclusão de Loring.

Tornava a sua obrigação mais aceitável.

Nada podia ser escrito. As instruções eram lentas e a repetição constante. Mas Loring era um bom profis­sional e sabia como aliviar a pressão com intervalos nos momentos certos. Durante esses períodos ele procurava fazer com que Matlock se revelasse para que ficasse sa­bendo como era aquele homem cuja vida era considerada como sacrificável com tanta facilidade. Já era quase meia noite. Sam Kresse! tinha ido embora às oito já que a sua presença não era necessária nem mesmo aconse­lhável. Ele teria apenas que agir como ligação sem qual­quer parte ativa, uma decisão que foi bem de seu agrado.

Ralph Loring percebeu logo que Matlock era um homem reservado. As suas respostas a perguntas inócuas eram breves e rápidas. Depois de tentar um pouco Loring desistiu. Matlock tinha concordado em desempenhar uma missão e não em tornar públicos os seus sentimentos ou motivos. Ele aliás preferiu mesmo não ficar conhecendo o seu homem muito a fundo.

Matlock, por sua vez, enquanto memorizava as com­plicadas instruções, estava com o pensamento em um outro nível que refletia a sua vida, tentando descobrir por que tinha sido ele o escolhido. Estava bem intrigado com aquela avaliação a seu respeito que o classificava como possuindo grande mobilidade. Achava tão estranha aquela expressão!

Mesmo assim, sabia perfeitamente que ela estava muito bem aplicada. Ele tinha mobilidade. Os pesquisadores, psicólogos ou lá o que fosse, tinham acertado em cheio. Só que ele duvidava se eles compreendiam bem as razões existentes por trás de sua. . . “mobilidade”.

O mundo acadêmico tinha-lhe servido de refúgio e de asilo. Não era um objetivo para uma ambição dura­doura. Tinha-se refugiado ali para ganhar tempo, para reorganizar sua vida que estava se desintegrando, para compreender. Para firmar a cuca como dizem os garotos de hoje.

Tinha tentado explicar aquilo à sua mulher encanta­dora, viva, inteligente, mas afinal vazia, e ela tinha-o considerado como tendo perdido o juízo. O que poderia haver de melhor do que um emprego bacana, uma casa bacana, um clube bacana e uma vida mansa dentro de um mundo social e financeiro que também era bacana? Para ela não havia mais nada além daquilo e ele com­preendeu-a bem.

Para ele, o mundo dela tinha perdido o seu sentido. Ele tinha começado a fugir daquilo aos seus vinte e poucos anos, durante o último ano em Amherst. A sepa­ração tornou-se completa quando ingressou no exército.

Não tinha sido uma qualquer coisa singular a res­ponsável pelo deflagramento de sua rejeição. A própria rejeição não tinha sido um ato violento embora a violên­cia tivesse desempenhado o seu papel nos primeiros dias da trapalhada de Saigon. Ela tinha começado em casa, onde a maior parte dos estilos de vida são aceitos ou re­jeitados, durante uma série de discussões desagradáveis com o pai. O velho cavalheiro, velho demais e cavalheiro demais, sentia-se no direito de exigir do filho uma outra linha de conduta. Queria uma orientação, um sentimento de propósito, que não via nele. O velho pertencia a uma outra era, talvez mesmo a um outro século, e acreditava que era bom haver uma certa separação entre pai e filho, até que o elemento inferior mostrasse o que valia no mercado. Era inferior mas tinha que ser maleável. De certa forma, o pai era um senhor benevolente que, depois de ocupar o poder durante gerações, ainda não sentia vontade de entregá-lo a quem de direito.  O velho Matlock considerava inconcebível que o filho não assumisse a liderança dos negócios da família.

Mas para o jovem Matlock aquilo era por demais concebíyel. E preferível. Ele não apenas sentia-se inquieto quando imaginava seu futuro no mercado de seu pai, como também tinha medo. Não sentia alegria alguma nas pres­sões arregimentadas do mundo das finanças. Ao contrá­rio, tinha medo de demonstrar a sua incompetência em comparação com a forte e dominadora competência de seu pai. Quanto mais perto chegava daquele estranho mundo, maior era o seu medo. E também lhe ocorria que, junto aos prazeres da segurança extravagante e dos des­necessários confortos materiais, tinha que existir a justi­ficação para fazer o que se esperava dele para que pos­suísse tudo aquilo. E ele não encontrava a justificação. Achava melhor que a segurança do abrigo fosse menos extravagante, que os confortos materiais fossem mais li­mitados, do que ter de enfrentar a perspectiva da conti­nuação do medo e da inquietação.

Tinha tentado explicar aquilo ao pai. Ao passo que a sua mulher achava haver ele perdido o juízo, o velho pai era de opinião que ele era um incapaz.

O que, aliás, não estava muito em desacordo com o que o exército veio a pensar dele.

O exército.

Um desastre. Pior ainda por saber que era só sua a culpa. Verificou que a cega disciplina física e a autoridade indiscutível eram para ele coisas detestáveis. E ele tinha tudo que era preciso para tornar isso trans­parente, para o seu próprio prejuízo.

As discretas manipulações de um tio conseguiram uma baixa antes de haver completado o seu tempo de serviço e aí ele mostrou-se grato à influência da família.

Nessa altura de sua vida, James Barbour Matlock II estava destroçado. Separado do serviço militar com muito pouca glória, divorciado da mulher, simbolicamen­te repudiado pela família, embora não de fato, ele sentiu o pânico de não pertencer a coisa alguma, de não pos­suir um motivo ou propósito.

Assim, refugiara-se na segurança de uma escola su­perior esperando encontrar ali a resposta. E então, como se fosse um caso de amor começado numa base sexual mas degenerando cada vez mais em dependência psicológica, ele casou-se com aquele mundo. Encontrou ali aquilo que lhe fugira durante quase cinco anos. Foi o primeiro compromisso sério que até então tinha expe­rimentado.

E estava livre.

Estava livre para gozar o prazer de uma luta com sentido. Livre para se valer da confiança que sentia em si. Mergulhou naquele mundo novo com o entusiasmo de um convertido mas sem a sua cegueira. Escolheu um período de História e Literatura que estava cheio de energia e conflito e de avaliações contraditórias. Os anos de aprendizagem passaram rápidos. Estava espantado e agradavelmente surpreendido com os seus próprios ta­lentos. Quando surgiu no nível profissional, trouxe com ele uma rajada de ar fresco para os arquivos bolorentos. Promoveu inovações revolucionárias nos velhos métodos de pesquisa. Sua tese doutoral sobre a interferência da corte na literatura da Renascença Inglesa foi um sopro de vida nova no depósito das cinzas históricas aniqui­lando diversas teorias consagradas acerca de uma benfeitora chamada Elizabeth.

Ele representava a nova raça do acadêmico estu­dioso. Era inquieto, cético, insatisfeito e sempre à pro­cura de alguma coisa ao mesmo tempo que transmitia aos outros tudo que aprendia. Dois anos e meio depois de haver conquistado seu doutorado ele era elevado à posição de professor associado e era o mais jovem de todos, contratado por Cariyle.

James Barbour Matlock li recuperou os anos perdi­dos, aqueles anos horríveis. Talvez o melhor que lhe aconteceu foi descobrir que podia comunicar aos outros as suas alegrias. Era jovem bastante para gostar de par­tilhar seus entusiasmos, e tinha idade bastante para di­rigir pesquisas.

E no entanto, tinha mobilidade. E como tinha, meu Deus! Não repudiava ninguém, não tinha desavenças com ninguém nem mesmo tinha antipatias. A profundidade de sua gratidão e de seu alívio era tanta que ele inconscien­temente prometia a si mesmo nunca ignorar as preocu­pações de um outro ser humano.

— Algumas surpresas ? — Perguntou Loring que ti­nha acabado de explicar como era a rede de narcóticos.

—  Diria antes um esclarecimento.  As fraternidades ou clubes da velha guarda, a maioria de brancos e de gente rica, recebe a muamba de Hartford. As unidades negras como Lumumba Hall suprem-se em New Haven. São fontes diferentes.

—  Exatamente.   É a orientação dos estudantes.   O ponto é que nenhum compra aos fornecedores de Cariyle. A Nimrod.

—  É como você diz. O pessoal de Nimrod não quer fazer propaganda.

—  Mas estão aqui e são usados.

—  Por quem ?

—  Pela faculdade e pelos funcionários, — respon­deu Loring calmamente virando uma página. — Isto agora pode ser uma surpresa. O casal Archer Beeson. ..

Matlock logo imaginou o jovem instrutor de História e sua mulher. Representavam a própria conformidade tradicional, falsamente arrogantes, esteticamente precio­sos. Archer Beeson era um moço apressadamente acadê­mico. Sua mulher era a perfeita ingênua da faculdade, descuidadamente sexual e eternamente espantada.

—  Eles são do LSD e outras drogas. Ácido e...

—  Deus do céu! Esses me enganaram mesmo! Como foi que soube ?

—  É muito complicado e também secreto.  Ele cos­tumava se suprir comprando grandes quantidades de um distribuidor em Bridgeport.  Esse contato terminou e ele não apareceu mais em qualquer das outras listas.  Mas não abandonou o vício.   Nós achamos que estabeleceu o contato em Cariyle.  Não temos provas, no entanto... Aqui está um outro.

Era o treinador de futebol da universidade e que tam­bém trabalhava na educação física. Especializava-se em maconha e benzedrina. Abastecia-se antes em Hartford. Era considerado como vendedor no campus e não como viciado. Embora não usasse mais a fonte de Hartford, as suas várias contas bancárias sob falsos nomes conti­nuavam a crescer.  Dedução: Nimrod.

E mais outro ainda. E esse apavorou Matlock. Era o assistente do reitor de admissões. Antigo aluno de Carlyle que tinha voltado para o campus depois de uma breve carreira lá fora como vendedor.   Era um  homem espalhafatoso, um mão aberta sempre defendendo a causa de Carlyle. Um entusiasta muito conhecido nes­ses dias de cinismo. Também esse era considerado dis­tribuidor sem ser viciado. Cobria-se bem servindo-se de vendedores avulsos.

— Nós achamos que ele voltou para cá por intermé­dio da organização Nimrod. Foi um bom lance de parte de Nimrod.

—  É de apavorar.  Esse filho da puta faz com que os pais pensem ser ele uma combinação de astronauta e capelão.

—  Foi um bom lance, como já disse.  Lembra-se do que eu disse a você e a Kressel que o pessoal de Nimrod tem outros interesses além das drogas ?

—  Mas você não sabe quais são. ..

—  Teremos que descobrir... Aqui está a lista dos garotos.

Os nomes pareciam não ter fim para Matlock. Havia 563 num total de mais de 1.200 matriculados. Loring con­fessou que muitos estavam na lista sem terem sido con­firmados como viciados e sim apenas por causa de suas ligações no campus. Sabia-se que os clubes e fraterni­dades juntavam seus recursos para a compra de narcó­ticos.

—  Nós não temos tempo para conferir a validez de todos os nomes.  Estamos procurando ligações por mais remotas que sejam. Temos que investigar tudo.  Não po­demos escolher... e há ainda um outro aspecto nesta lis­ta. Não sei se já reparou ou não.

—  Claro que já.  Pelo menos penso que sim.  Vinte ou trinta dos nomes fazem lembrar gente bem. Pais muito influentes. Na indústria e no governo. Aqui está um que faz parte do Ministério.  E não estou enganado.

—  Pois é como vê...

—  E alguma coisa aqui já resultou em algum efeito?

—  Não sabemos.  Pode ser que sim.  Os tentáculos de Nimrod estão se estendendo rapidamente. Daí vem o alarme.   Falando sem ser oficialmente, as repercussões poderão  ser maiores do  que  qualquer especulação... Podem afetar a defesa do país, os contratos sindicais, o diabo, em suma. Diga uma coisa e ela também pode estar relacionada.

— Virgem Maria!. . .

—  É isso mesmo.

Os dois homens ouviram a porta da frente da mansão de Sealfont abrir e fechar. Como se fosse um reflexo, Loring calmamente tirou os papéis da mão de Matlock e tornou a colocá-los na pasta. Fechou-a e fez uma coisa inesperada. Em silêncio e quase disfarçadamente ele afastou as abas do casaco e segurou um revolver que es­tava num coldre em torno de seu peito. Aquilo assustou Matlock que ficou de olhos arregalados para a mão escondida.

Abriu-se a porta da biblioteca e Adrian Sealfont en­trou. Loring tirou a mão e ouviram Sealfont falar com bondade.

—  Eu faço tudo. Faço tudo mesmo com sinceridade. Compreendo as palavras e os quadros e não me ofendo com  os cabelos.   O que me confunde é a hostilidade. Qualquer pessoa com mais de trinta anos é o inimigo na­tural desses caras.

—  Está falando de Strauss, não é ?

—  Isso mesmo.  Alguém fez uma pergunta sobre a influência da Nova Onda.  Ele respondeu que ela já era história antiga. Já era pré-histórica, foi o que ele disse. . . Não quero interrompê-los, senhores, mas gostaria que o Sr. Loring me dissesse qual é a posição de Kressel. Pelo que vejo James aceitou. . .

—  E o Sr. Kressel também. Agirá como elemento de ligação entre nós dois.

Sealfront olhou para Matlock e havia nos seus olhos uma expressão de alívio. — James, já agora posso lhe dizer. Estou muito agradecido por você haver decidido ajudar.

— Não creio que haja outra alternativa. . .

—  E não há mesmo. O que me apavora é a possibi­lidade  de  um  envolvimento  tão  completo.   Sr.   Loring, quero que me avise logo que tenha alguma coisa con­creta.  Quando chegar nesse ponto eu farei tudo que o senhor quiser.   Seguirei todas as  instruções.   Tudo que peço é que me apresente as provas, e o senhor terá mi­nha completa cooperação oficial.

—  Eu   compreendo,   senhor.   Tem   sido   de   grande ajuda. Mais do que tínhamos o direito de esperar. E nós apreciamos isso. . .

— Como disse o James, não há alternativa. Só que devo impor limites. O meu primeiro dever está com a ins­tituição. Os campus atualmente podem parecer adorme­cidos, mas eu acho que isso é só na superfície... Os se­nhores precisam trabalhar e eu ainda preciso ler alguma coisa.  Boa noite Sr.  Loring... James...

Os dois retribuíram a saudação e Adrian Sealfont fe­chou a porta da biblioteca.

Quando chegaram a uma hora Matlock já não con­seguia absorver mais. Os principais elementos como os nomes, fontes e conjeturas já estavam armazenados e ele nunca mais esqueceria. Claro que ele não poderia recitar tudo de cor, nem isso era esperado dele, mas a simples vista de qualquer daqueles nomes seria o bas­tante para íhe despertar a memória. Sabia que Loring estava certo a tal respeito. Por isso ele insistira com ele para pronunciar os nomes em voz alta repetindo-os por diversas vezes. Era o bastante.

O que ele precisava agora era uma boa noite de sono se conseguisse dormir. Então tudo entraria na perspectiva certa. Então, quando chegasse de manhã, ele começaria a tomar as primeiras decisões escolhendo os primeiros contatos. Teria então que ficar conhecendo novos ami­gos, professores ou estudantes, e outros fragmentos iso­lados de informações além das que lhe tinham sido dadas por Loring. A lista que Kressel tinha e que não havia con­fessado ia servir de muito.

Quando começasse a conversar teria que agir com cautela sempre alerta para quaisquer sinais reveladores.

Em algum lugar, com alguém, aquilo iria acontecer.

—  Eu queria ainda lhe falar de mais alguma coisa...

—  Nós já falamos  muito.   Talvez fosse  melhor eu tentar digerir o que já tenho...

—  Levará menos de um minuto e é muito importante. Ele meteu a mão na pasta e tirou o papel sujo e pra­teado cortado pelo meio. — Aqui está, é seu.

—  Muito obrigado pelo que não sei o que é, — disse Matlock segurando o estranho documento.

—  Eu já lhe disse que está escrito em oltremontan da Córsega com a exceção de duas palavras.   No fim, numa só linha, você vê a expressão Venerare Omerta. Isto não é corso. É o dialeto siciliano, ou antes, para ser preciso, uma contração siciliana.

—  Já ví isso antes.

—  Claro que já viu. Foi muito difundido nos jornais, no cinema, nos romances de ficção, mas isso não diminui o seu impacto nas pessoas em causa. É muito real.

—  E o que significa ?

—  Numa tradução grosseira seria: Respeite a lei de Omerta. A palavra Omerta é um juramento de fidelidade e silêncio. Traí-lo é o mesmo que invocar a morte.

—  Máfia ?

—  Tem alguma coisa com ela. Tenha em mente que esta convocação foi feita em conjunto por duas facções que estão tentando encontrar uma acomodação,  Omerta é conhecido das duas.

—  Vou me lembrar disto, mas não sei o que deva fazer com isto.

—  É só para ficar sabendo.

—  O.  K.

—  Uma última coisa ainda. Tudo que tratamos aqui esta noite relaciona-se aos narcóticos, mas se a nossa informação estiver certa, o pessoal do Nimrod está envol­vido em outras linhas.  Agiotagem, prostituição, jogo... talvez, e somente talvez, também com os governos muni­cipais e estaduais e até mesmo o federal... A experiên­cia nos diz que os narcóticos são o elo mais fraco e o mais fácil de entrar em colapso., e é por isso que nos concentramos neles. Em outras paiavras, precisamos dar toda a atenção aos narcóticos sem nos esquecermos que existem os outros ramos. Vamos ficar por aqui hoje.

—  Não seria melhor você me dar um número onde eu possa encontrá-lo ?

—  Negativo.   Use  Kressel.   Vamos  nos  comunicar com ele várias vezes por dia. Logo que você comece a fazer perguntas vão colocá-lo sob um microscópio.  Não telefone para Washington. E não perca o nosso convite corso. Trate de encontrar o outro pedaço.

—  É o que vou tentar.

Matlock viu Loring fechar a sua pasta e prendê-la pela corrente no seu pulso.

—  Parece muito coisa de capa e espada, não acha? —  A mim impressiona.

—  Não se deixe impressionar.  Este costume come­çou com os coreios diplomáticos que iam para o inferno levando as pastas com eles. Hoje é uma simples precau­ção contra o roubo de bolsas. . .

—  Não  acredito  no  que está dizendo.   Esta pasta deve ser daquelas que soltam cortinas de fumaça, que enviam sinais de rádio e deflagram bombas.

—  E você está certo. Faz isso e muitas coisas mais. Tem compartimentos secretos para sanduíches e roupa suja e mais uma infinidade de coisas que só Deus sabe. Acho que seria boa idéia sairmos separados.   Um pela frente e outro pelos fundos com dez minutos de diferença.

—  Acha que isto é necessário ?

—  Francamente, não, mas é assim que os meus su­periores querem.

—  Está bem. Eu conheço a casa. Sairei dez minutos depois de você, pela cozinha.

Loring estendeu o braço segurando a pasta com a mão esquerda. — Muito bem. Não preciso lhe dizer o quanto apreciamos o que está fazendo.

—  Creio que você sabe a razão. . .

—  Claro  que sabemos.   Para falar com  franqueza, já contávamos com isso.

Loring saiu da biblioteca e Matlock esperou até ouvir a porta da frente abrir e fechar. Olhou para o relógio. Ia tomar mais um drinque antes de sair.

A uma hora e vinte Matlock estava a diversos quartei­rões de distância de casa. Caminhou em direção ao seu apartamento, andando devagar e pensando se deveria dar uma volta pelo campus. Quando tinha problemas, ele cos­tumava sair andando para procurar a solução, e sabia que depois dormiria bem. Passou por alguns estudantes e diversos professores trocando cumprimentos em voz baixa com os que conhecia. Já tinha resolvido caminhar em direção oposta ao seu apartamento quando ouviu pas­sos que o acompanhavam. Primeiro os passos e depois a voz muito baixinha e urgente.

— Matlock! Não se vire. Sou o Loring. Continue an­dando e ouvindo,

—  O que é ?

—  Alguém sabe que estou aqui.  Meu carro foi todo examinado. . .

—  Virgem Maria! Como sabe ?

— Nós sempre nos preparamos para isso. Coloca­mos fios e marcas. Foi todo revistado. Serviço de profis­sional.

—  Tem certeza ?

— Tenho tanta certeza que nem vou ligar o arranco!

Matlock quase parou com o susto. — Meu Deus!

—  Continue andando.  Se alguém estava me vigian­do, e tenho toda a.certeza que estava mesmo, eu fiz como se  houvesse  perdido  as  chaves.   Perguntei  a  diversas pessoas que passavam onde havia um telefone público e fiquei esperando até você estar bem longe.

—  E o que quer que eu faça? Há um telefone na próxima esquina...

—  Eu sei.  Não acho que você possa fazer alguma coisa.  Eu vou lhe dar um encontrão quando passar, um bem forte.  Caia no chão e eu me desculparei gritando. Faça de conta que torceu o tornozelo ou o pulso, mas ganhe tempo! Não me perca de vista até que um carro venha me buscar e eu lhe faça sinal que tudo está bem. Compreendeu bem? Eu vou correr ao telefone. . .

—  Qual é o problema ?

—  É esta pasta. É o que eles querem. E só há uma coisa que Nimrod deseja mais do que esta pasta, se é que trata-se mesmo dele.   É aquele papel que está no bolso do seu casaco. Tenha muito cuidado!

Sem mais aviso ele passou apressado por Matlock e com um tranco atirou-o fora da calçada.

—  Desculpe meu chapa.   Estou com muita pressa!

Ele soltou um palavrão e levantou-se a custo. De­pois foi andando devagar e capengando até o telefone que ficava a algumas centenas de metros adiante. Gastou quase um minuto acendendo um cigarro. Loring já estava dentro da cabine sentado na cadeira de plástico e incli­nado sobre o telefone.

A qualquer momento Matlock esperava ver chegar o carro de Loring.

Mas não apareceu carro algum.

Em lugar disso ele ouviu um barulhinho como se fosse um sopro agitando as folhas. Ou seria uma pedrinha esmagada por um pé, um pequeno ramo que partia-se ? Ou seria pura imaginação? Matlock não podia ter certeza.

Estava chegando perto da cabine e lembrava-se das ordens de Loring. Continue andando sem me dar atenção. Loring estava ainda inclinado sobre o aparelho com a pasta no chão e a corrente bem visível. Mas Matlock não ouvia a conversa nem qualquer movimento dele. Em lu­gar disso ouvia agora o som característico do ruído de discar.

Apesar das instruções, Matlock aproximou-se e abriu a porta da cabine. Achou que devia fazê-lo. Loring não tinha nem mesmo feito a chamada.

E ele logo compreendeu por que.

Loring estava caído em cima do aparelho. Estava morto. Os olhos estavam abertos e um fio de sangue escorria-lhe da testa. Um furinho do tamanho de um bo­tão de camisa com vestígios de vidro moído em torno, era prova bastante do que tinha acontecido.

Matlock ficou ali olhando para aquele homem que algumas horas antes tinha-lhe dado todas as instruções. O homem que lhe agradecera, que brincara com ele e finalmente o alertara, e que agora estava morto. Estava petrificado sem saber o que fazer, o que poderia fazer.

Afastou-se da cabine caminhando para a entrada da casa mais próxima. O instinto lhe dizia para manter-se afastado mas para não correr. Alguém ainda estava por ali. Alguém com um rifle.

Quando as palavras vieram ele percebeu que eram dele, mas não sabia quando se havia resolvido a gritar. Elas apenas saiam involuntariamente.

— Socorro...  socorro! Há um homem morto aqui!

Foi até a casa da esquina e começou a martelar a porta. Nas outras casas acenderam-se luzes e ele con­tinuava a gritar.

De repente, do meio da sombra das árvores no meio do quarteirão, Matlock ouviu o barulho de um motor de automóvel seguido do gemer dos pneus quando dobrou a esquina em alta velocidade seguindo pelo meio da rua. Matlock abrigou-se na entrada da casa e tentou ver o número do carro. De repente foi ofuscado por um jato de luz que se focalizava nele. Levou a mão aos olhos e ouviu o mesmo barulho que tinha ouvido antes.

Estavam atirando nele com um rifle. Um rifle com silenciador.

Atirou-se no chão escondendo-se nas plantas en­quanto o carro preto fugia a toda velocidade.

Ficou esperando sozinho. A sala era pequena e os vidros reforçados com arames. A Delegacia de Polícia de Carlyle estava cheia de gente que tinha sido chamada às pressas. Ninguém sabia o que poderia significar aquele crime.  E todos sabiam da possibilidade de haver outros.

Alerta. Aquilo era a síndrome característica dos Es­tados Unidos da atualidade, pensava Matlock.

A arma de fogo.

Ele não tinha tido a presença de espírito de telefonar para Sam Kressel depois de haver chegado na polícia. Kressel, nervoso, dissera-lhe que iria entrar em contato com as pessoas certas em Washington e que depois se­guiria para a delegacia.

Concordaram os dois que, até outras instruções, Matlock se restringiria a afirmar que tinha encontrado o corpo e visto o automóvel que fugia. Tinha saído para dar uma volta.

E nada mais.

O seu depoimento foi registrado. As perguntas gi­ravam em torno de sua razão para estar por ali; na des­crição do carro e na direção que tomara; na velocidade estimada. Eram todas perguntas de rotina que foram aceitas sem discussão.

Matlock ainda estava preocupado com a negativa que fora obrigado a responder.

—  Já tinha visto o morto antes alguma vez ?

—  Não.

Não se conformava. Loring merecia mais do que uma simples e deliberada mentira. Lembrou-se que o agente lhe falara de uma filha com sete anos. A mulher e a filha. O pai morto e ele não podia dizer que sabia o seu nome.

Não compreendia bem por que se sentia assim. Tal­vez porque visse que aquilo era apenas o princípio de muitas outras mentiras.

Assinou o depoimento muito curto e iam dispensá-lo quando ouviu um telefone tocando em outra sala. Logo depois saiu um soldado que chamou o seu nome em voz alta.

Disse-lhe que teria que esperar e pediu-lhe que o acompanhasse até a outra sala.

Matlock já estava ali na delegacia durante quase uma hora. Eram duas e quarenta e cinco e ele não tinha mais cigarros. Aquilo não era hora de ficar sem cigarros.

A porta abriu-se e entrou um homem magro e alto com olhos grandes e muito sérios. Tinha na mão a pasta de Loring. — Desculpe havermos detido o senhor, Dr. Matlock. O senhor é doutor, não é ?

—  Para mim basta “senhor”.

—  Eu sou Greenberg.  Jason Greenberg.   FBI.  Tive que  confirmar o  seu  depoimento. . .   È  uma trapalhada dos diabos,  não é ?

—  Uma trapalhada dos diabos ?  É tudo que o se­nhor acha ?

O agente olhou para Matlock. — Que mais posso dizer? Se Loring tivesse conseguido completar a sua li­gação ele teria falado comigo.

—  Desculpe-me.

— Não pense nisso. Eu sei de alguma coisa, mas não de tudo a respeito da situação Nimrod. Vou me atualizar em seguida. Kressel está a caminho. Ele sabe que eu estou aqui.

— E isso muda alguma coisa ? Isso parece estúpido, não é ? Um homem é assassinado e eu pergunto se isso muda alguma coisa.  Desculpe-me outra vez.

—  Não precisa desculpar-se.   O senhor passou por uma terrível experiência...  Qualquer mudança depende do senhor. Nós aceitamos o fato de que a morte de Ralph possa alterar a decisão desta noite. Só lhe pedimos que guarde para si tudo que ficou sabendo hoje.

—  O senhor está me oferecendo a possibilidade de me arrepender e desistir ?

—  Mas claro.   O senhor não tem qualquer obriga­ção. . .

Matlock caminhou até a pequena janela envidraçada da sala. A delegacia estava do outro lado da cidade, cer­ca de um quilômetro do campus, na parte da cidade que era considerada industrializada. Mesmo assim ainda ha­via árvores nas ruas. Carlyle era uma cidade muito lim­pa. As árvores em volta da delegacia estavam todas bem tratadas.

E Carlyle era ainda alguma coisa mais.

—  Quero lhe fazer uma pergunta, Greenberg.  Será que o fato de ter eu encontrado o corpo de Loring signi­fica que eu tinha alguma relação com ele? Será que eu poderia ser considerado como fazendo parte daquilo que ele estava fazendo?

—  Nós acreditamos que não.   A maneira como se comportou só pode servir para eliminar qualquer asso­ciação. ..

—  Como assim ?

—  Francamente, o senhor entrou em pânico,  O se­nhor não fugiu correndo. Começou a gritar como um de­sesperado. Qualquer um que estivesse ligado teria agido de outra maneira. Teria tido uma outra reação.

—  Eu não tinha sido preparado para isto. . .

—  Os resultados são os mesmos.  O senhor encon­trou-o e perdeu a cabeça. Se esse Nimrod jamais suspei­tar que estamos envolvidos. . .

—  Suspeitar! ? Mas eles o mataram !

—  Alguém matou-o.  Não parece que seja coisa do Nimrod.   Talvez outras facções.   Nenhuma  cobertura é absolutamente segura, nem mesmo a de Loring.   Mas a sua era a melhor. . .

— Não estou compreendendo

Greenberg encostou-se na parede e cruzou os braços. Seus olhos grandes estavam pensativos e tristes. — A cobertura de Ralph era a melhor que havia no FBI. Durante mais de quinze anos. — O agente olho para o chão.  Sua voz era profunda e muito amarga. — É oraio de cobertura que funciona melhor quando já não se precisa mais. É um insulto para a sua família.

Greenberg levantou os olhos e tentou esboçar um sorriso, mas ele não apareceu.

— Mesmo assim, eu ainda não compreendo. .

— E não é necessário. O ponto principal é que o senhor simplesmente aconteceu estar presente e que se apavorou entrando em pânico. O senhor pode ser dispensado. Sr. Matlock. . .

Antes que ele pudesse responder a porta abriu-se e Kressel precipitou-se na sala nervoso e apavorado.

— Meu Deus! Tudo isto é terrível! Simplesmente terrível. O senhor é Greenberg?

—  E o senhor é Kressel.

— Isso mesmo. O que vai acontecer agora? E você está bem, Jim?

—  Estou sim

 — Muito bem, Greenberg, o que está acontecendo? Lá de Washington me disseram que você me contaria.

— Eu estava falando com o Sr. Matlock e. . .

Mas Kressel interrompeu-o. — Escute aqui. Eu já telefonei para Sealfont e nós temos a mesma opinião. O que aconteceu foi terrível. . . trágico. Apresentamos as nossas condolências à família do morto, mas fazemos questão de não envolver nisto o nome de Carlyle. Achamos que isto muda completamente o panorama e insistimos para ficarmos de fora. Creio que compreenderão.

O rosto de Greenberg mostrou seu desagrado. — O senhor entra aqui correndo, pergunta-me o que está acontecendo, e antes que eu possa responder já está me dizendo como tem que ser. Diga-me então o que quer. Quer que eu telefone para Washington e diga-lhes o que o senhor acha, ou quer primeiro ouvir-me? Para mim não faz a menor diferença.

— Não vejo razões para antagonismos. Nós nunca pedimos para nos metermos nisto.

— Ninguém pede, — disse Greenberg sorrindo. — Por favor deixe-me acabar. Já disse a Matlock que ele está desobrigado. Ele ainda não me deu sua resposta e portanto eu não posso lhe dar a minha. No entanto, se ele vai dizer o que eu estou pensando, então a cobertura de Loring vai entrar em função novamente. Aliás, será de qualquer maneira, mas se o professor ficar de dentro ela será aumentada.

— Que diabo está você para aí a falar ?

— Durante anos Ralph foi sócio de uma das mais desacreditadas firmas de advogados em Washington.  A lista de seus clientes  parecia um  resumo da Máfia. . . Hoje de manhã bem cedo foi feita a primeira transferên­cia de veículos em um subúrbio de Hartford.  O carro de Loring, com as placas de Washington, foi deixado perto da casa de um conhecido chefão. Um automóvel de alu­guel estava esperando por ele algumas quadras adiante. Ele usou esse carro para vir até Carlyle e estacionou em frente do número 217 em Crescent St. a cinco quadras da casa de Sealfont. Nesse endereço mora o Dr, Ralston.

—  Eu o conheço. Já me disseram que é. . .

—  Especialista  em  abortos, — completou  Greeenberg.

—  Ele nada tem a ver com a universidade! — Disse Kressel.

—  Ralph largou seu carro e entrou na cidade a pé para a segunda transferência. Eu fiz a cobertura dele por causa desta pasta que contém material importante. Ele foi apanhado por uma caminhonete da companhia telefô­nica que faz paradas de rotina, uma das quais é um res­taurante chamado o Cheshire Cat, e finalmente levou-o para a casa de Sealfont.   Ninguém podia saber que ele teria sido interceptado do lado de fora. Estavam vigiando o seu carro estacionado em Crescent.

—  Foi o que ele me contou, — disse Matlock.

— Ele sabia que era possível.  A pista de Crescent foi  intencionalmente deixada a descoberto. Quando ele verificou o que tinha havido tomou logo as providências. Não sei o que ele fez até encontrar-se consigo.

—  Foi exatamente o que fez.

—  Mas não foi bastante rápido.

— Mas, pelo amor de Deus, o que tem isso a ver conosco? Qual é a possível ligação? — Kressel estava quase gritando.

— Se o   Dr. Matlock   quiser continuar,   a morte   de Loring vai ser anunciada como um crime entre gente do submundo. Um advogado de má fama. . . clientes indese­jáveis. O chefão e o doutor serão presos. A cortina de fumaça será tão densa que todos ficarão desarticula­dos. Até mesmo os criminosos. Matlock será esquecido. Vai  funcionar.   Já funcionou antes.

Kressel parecia assombrado com a segurança e o desembaraço de Greenberg, com seu calmo profissiona­lismo. — Você fala muito depressa, não é?

—  Eu  sou  muito  inteligente.

Matlock não conseguiu esconder um sorriso. Estava gostando de Greenberg a despeito das circunstâncias tristes. Era rápido na resposta e sabia o que dizia, Era mesmo inteligente.

—  E se o Jim disser que vai lavar as mãos?

Greenberg deu de ombros. — Eu não gosto de gastar palavras.  Vamos primeiro ver o que ele diz. Os dois olharam para Matlock.

—  Acho  que  não vou,   não,  Sam.   Ainda  estou  de dentro.

—  Você não pode estar falando sério! Aquele homem foi assassinado!

—  Eu sei.   Eu vi.

Kressel colocou a mão no braço de Matlock num gesto de amizade. — Eu não sou nenhum pastor histé­rico tomando conta de seu rebanho. Estou preocupado. Estou apavorado. Estou vendo um homem sendo mani­pulado para uma situação para a qual não está pre­parado.

—  Isto é subjetivo.  Nós também estamos preocupa­dos. Se não o julgássemos capaz nunca o teríamos pro­curado.

—  Acho que teriam sim. Não acredito que pudessem ser detidos por uma tal consideração. Vocês usam a ex­pressão  “sacrificável”  com  muita facilidade,  Sr.  Green­berg .

—  Sinto  muito  que o  senhor pense  assim,  porque eu não faço isso. Nós não fazemos. . .  Eu não sei ainda dos detalhes, Kressel, mas não era você que devia agir como elemento de ligação? Porque se era assim, acho que é melhor você afastar-se. Nós designaremos alguma outra pessoa para isso.

—  E   dar-lhe   inteira   liberdade?   Deixar   você   ficar dono do campus? Jamais faria isso.

—  Então vamos trabalhar juntos, por mais desagra­dável que isso possa ser para nós. . .  Você tem hostili­dade, mas talvez isso seja bom.  Você me controlará já que está sempre protestando.

Matlock ficou espantado com a declaração de Greenberg. Uma coisa era formar uma coalisão antagônica, mas coisa muito diferente eram acusações veladas. . . talvez insultuosas.

—  Esta  sua  observação  exige  uma  explicação, — disse Kressel vermelho de raiva.

Quando Greenberg respondeu, sua voz era suave e razoável, desmentindo as palavras que dissera. — Deixe para lá, meu senhor. Eu perdi hoje um amigo muito que­rido. Vinte minutos atrás falei com sua mulher. Não dou explicações sob condições. É aí que eu me separo dos patrões. Agora ca.e-se e eu vou escrever as horas para o contato e dar-lhe os números de telefones de emer­gência. Se não quiser assim pode ir para o diabo.

Greenberg colocou a pasta em cima de uma mesinha e abriu-a. Sam Kressel, ainda estarrecido, chegou-se para ele sem falar.

Matlock ficou olhando para aquela pasta já usada que algumas horas antes tinha visto presa ao pulso do homem que agora estava morto. Sabia que a pavana mortal tinha começado. Os primeiros passos da dança tinham sido violentos.

Havia decisões que precisavam ser tomadas. Havia gente para ser confrontada.

O nome que estava marcado na porta da casa da faculdade onde moravam duas famílias era Archer Beeson. Tinha sido relativamente fácil para Matlock conseguir o convite para jantar. O instrutor de História tinha ficado lisonjeado pelo seu interesse na coordenação de um se­minário entre os dois cursos. Beeson certamente ter-se-ia sentido lisonjeado se um membro da faculdade da estatura de Matlock lhe houvesse perguntado como sua mulher se portava na cama, o que, aliás, era o que uma grande maioria desejaria também saber. E como Matlock era certamente másculo, Archer Beeson achava que “drinques e jantar” com sua mulher saracoteando em volta com uma míni-saia só poderiam ajudar a cimentar as relações com o conceituado professor de  Literatura inglesa.

Matlock ouviu o gritinho nervoso no alto da escada quando tocou a campainha. — Espere um segundo só!

Era a mulher de Beeson que ficava ridícula com seu sotaque carregado cultivado em aulas de locução. Mat­lock ficou imaginando a garota afobada arrumando tudo às pressas enquanto seu marido dava um jeito nos livros das estantes, e colocava alguns bem em destaque sobre as mesas para serem percebidos pela visita.

Matlock ficou pensando se os dois não estariam também escondendo comprimidos ou cápsulas de drogas.

A porta abriu-se e a mulher de Beeson, pequenina, vestida com a mini-saia que era de esperar e com uma blusa de seda transparente que mal ocultava seus fartos seios, recebeu-o com um sorriso ingênuo.

—  Ôi!  Eu sou Ginny.   Nós já nos encontramos em alguns  coquetéis  bárbaros.   Estou   tão  satisfeita  com  a sua visita! Archie está terminando um trabalho.   Vamos subir. —Foi logo subindo antes mesmo de Matlock dizer alguma coisa.   — Estas escadas são horrorosas...   Pa­ciência! É o preço que se paga para começar bem em baixo. . .

—  Tenho a certeza que não será por muito tempo. . .

—  É isso mesmo que o Archie está sempre dizendo. É melhor que seja assim mesmo porque já não me agüen­to mais.

— Claro que vai ser assim mesmo, — disse Matlock olhando para as bonitas pernas que iam na sua frente.

Lá em cima já estava tudo arranjadinho numa mesa de café e o livro que estava em cima da outra mesa era justamente um de Matlock intitulado Interpolações em Richard II. Estava bem embaixo de um abajur e seria im­possível não notá-lo.

No instante em que Ginny fechou a porta, Archie saiu da pequena sala que Matlock presumia ser o seu estúdio. Trazia na mão esquerda alguns papéis e estendia a direita.

—  Mas que prazer.   Como foi bom você ter vindo, meu caro. . .  Sente-se, sente-se.  Agora mesmo teremos os drinques que já vêm atrasados.   Puxa vida! Estou ar­rebentado. . .( Acabo  de  passar três  horas  lendo vinte versões da Guerra dos Trinta Anos.

—  Isso  acontece,  às vezes.   Ainda  ontem  tive  um tema de Volpone com o final mais estranho que já vi. O caso foi que o garoto nunca tinha lido a obra, mas tinha visto o filme em Hartford.

—  Com um novo final?

—  Completamente!

—  Mas que barato! — Interferiu Ginny histericamente. — O que é que prefere, Jim? Eu posso chamar você de Jim, não posso, doutor?

—  Para mim bourbon e água.   Claro que pode sim, Ginny. Eu nunca me acostumei com o “doutor”. Meu pai sempre diz que é uma fraude. Os doutores andam com estetoscópios no pescoço. Não com livros nas mãos. — E Matlock sentou-se numa das poltronas.

— Por falar em doutor, eu estou agora trabalhando na dissertação. Acho que em mais dois verões bem fortes terei terminado.

Beeson apanhou o balde de gelo das mãos da mulher e foi até uma mesa comprida em baixo da janela onde estavam as garrafas e copos um tanto desarrumados.

— Mas vale a pena, — disse Ginny com convicção. Pois então você não acha que vale a pena, Jim?

—  É quase essencial.  Sempre compensa.

—  Isso e as publicações...   — Ginny  apanhou  o queijo e as bolachas para oferecer a Matlock.  — Aqui está um ótimo fromage irlandês.  É muito bom.  Encontrei numa lojinha em New York no outro dia.

—  Parece ótimo.  Nunca tinha ouvido falar.

—  Por falar em  publicações. . .   Eu comprei  o seu livro Interpolações um dia desses.  É terrivelmente fasci­nante. É mesmo!

—  Puxa vida! Eu já quase me havia esquecido dele. Já lá vão uns quatro anos que o escrevi.

—  Pois devia ser de uso obrigatório. Foi isso que o Archie disse, não foi, bem?

—  Mas claro que foi! Aqui tem o seu veneno, meu velho. Você trabalha  por  intermédio  de  algum  agente, Jim? Não quero ser bisbilhoteiro.  Levarei anos antes de escrever algumas coisas.

—  Isto não é verdade, e você sabe que não é, bem!

—  Eu tenho um agente, sim.   É o Irving Block em Boston. Se estiver escrevendo alguma coisa eu talvez po­derei mostrar a ele.

—  Ora essa. . .   Não. . .   Seria  muita presunção mi­nha. . . — E Beeson voltou para o sofá com o seu copo mostrando  uma  humildade fingida.   Sentou-se  perto  da mulher e trocaram olhares satisfeitos que Matlock julgou involuntários.

—  Ora deixe disso, Archie.   Você é um cara inteli­gente.  Tem um grande futuro aqui no campus.   Por que então acha que iria convidá-lo para o seminário? Você poderia estar me fazendo um favor.  Eu poderia estar le­vando alguma coisa boa mesmo  para o Block    E  isso me ajudaria.

A expressão de Beeson tinha a sinceridade da grati­dão. Ele sentia-se embaraçado para retribuir o olhar do instrutor até que percebeu alguma coisa estranha em seus olhos. Não conseguia definir o que era, mas estava lá. Parecia ser medo.

Era o olhar de um homem com a mente e o corpo acostumado às drogas.

— Puxa vida, Jim! Isso é um barato de sua parte. Estou até comovido. . .

Afinal acabaram com o queijo, com os drinques e com o jantar. Havia momentos em que Matlock julgava-se o espectador de algum filme antigo onde figuravam aque­les três personagens. Também poderia ter sido a bordo ou então em algum apartamento muito elegante de New York com os três em trajes de rigor. Ficou imaginando a razão de estar ali visualizando a cena de uma tal forma, mas de repente, compreendeu. Os Beeson possuíam as qualidades da década dos 30. Da década que ele vira nos filmes da televisão a noite. Constituíam um anacro­nismo na época mas não dentro do tempo. Ele não tinha bem a certeza como era. Eles não eram propriamente artificiais, mas havia qualquer coisa de falso na forma como falavam e nas suas expressões. A verdade era que ali estava o agora da atual geração.

LSD e outras drogas.

Comprimidos e pílulas.

O casal, de certa forma, estava se esforçando para se apresentar como parte de um passado, de uma era sem cuidados. Talvez quisessem assim negar os tempos e condições em que viviam.

Archie Beeson e sua mulher metiam medo.

Por volta das onze, depois de muito vinho e de “uma boa vitela tirada de uma receita de um livro italiano”, os três sentaram-se na sala de estar. Resolveram os últimos problemas do tal seminário. Matlock sabia que era a hora de começar. Tinha chegado o momento desagradável. Não, sabia como ia fazer e teria que confiar nos seus ins­tintos de amador.

— Olhem aqui, vocês dois. . . Espero que não seja um choque muito grande. . .  mas já faz muito tempo que não dou uma puxada. . . — Tirou do bolso uma cigarreira e abriu-a. Sentia-se um palhaço desajeitado. Mas sabia que podia deixar transparecer. — Antes que vocês fa­çam qualquer julgamento, quero lhes dizer que não con­cordo com as restrições legais nem nunca concordei.

Tirou um cigarro, da dúzia que estava na cigarreira que deixou em cima da mesinha. Seria assim mesmo que se fazia? Não tinha certeza. Não sabia mesmo. Archie e a mulher olharam um para o outro. Através da chama em frente de seu rosto, Matlock estava observando a rea­ção deles. Era cautelosa, mas positiva. Talvez fosse o álcool em Ginny, mas ela sorriu hesitante e via-se que estava aliviada por haver encontrado um amigo. O marido já não demonstrava tanto.

—  Siga em frente, meu caro, — disse o jovem ins­trutor com um ar de condescendência. — Afinal de con­tas nós não somos da polícia.

A mulher confirmou com uma risadínha.

Matlock tragou fundo. — As leis são arcaicas. Em todas as áreas. Nós só precisamos de um certo controle e um sentimento de discrição. É só o que importa. O verdadeiro crime é impedir a experiência. É proibir que qualquer indivíduo inteligente tenha o direito de fazer o que quiser. Ora que porra! É uma repressão!

—  Bem,  Jim,  eu  acho que a palavra  verdadeira é inteligência. O uso indiscriminado entre os não inteligen­tes leva ao caos.

—  Socraticamente você está certo apenas pela me­tade. A outra metade é o controle. O controle eficaz entre o “ferro” e o “bronze”, libera o “ouro”, citando A Repú­blica.  Se  as  mentalidades superiores  fossem  continua­mente impedidas de pensar, de experimentar, porque os seus  processos  mentais  escapavam  à  compreensão  de seus concidadãos,  então não haveria as grandes obras artísticas, técnicas e políticas. Ainda estaríamos na Idade das Trevas.

Matlock fumava com os olhos fechados. Teria sido muito forte, muito positivo? Teria demonstrado a sua falsidade? Esperou, mas não foi preciso muito tempo. Archie falou  com  tranqüilidade  mas com  convicção

O progresso é constante, meu velho.   Ninguém pode detê-lo.  Pode acreditar.  Essa é a verdade.

Matlock entreabriu os olhos e ficou encarando Beeson através da fumaça passando depois para a mulher. Disse somente três palavras.

—  Vocês são crianças.

—  Isto é uma suposição relativa, dadas as circuns­tâncias, — respondeu Beeson ainda em voz baixa e com nitidez.

—  E isso é conversa. . .

—  Ora, ora! Não tenha tanta certeza assim! — Ginny já estava com a cara cheia e falava descuidada. O marido segurou-a pelo braço. Aquilo era um aviso.  Falou outra vez com o olhar perdido sem fitar ninguém.

—  Não tenho bem a certeza se estamos bem afina­dos. . .

—  Não. Provavelmente não. Esqueçam. . . Vou aca­bar este e dou o fora. Falarei com você sobre o seminá­rio. — Matlock caprichou para que a referência ao se­minário fosse quase desinteressada.

Archie Beeson, o acadêmico jovem e apressado, não podia tolerar desinteresse.

— Quer me dar um dos seus?

—  Se for a primeira vez para você, claro que dou. . . Não tente fingir só para me impressionar.   Não vem ao caso realmente.

—  Primeira vez?. ..  De quê? — Beeson levantou-se e foi até à mesa onde estava a cigarreira aberta.  Apa­nhou-a e levou-a ao nariz. — Não é má, não. É passável, apenas  passável.   Vamos experimentar  um  só  para. . . começo de conversa.

— Para começo?

— Você parece bem sincero, mas, se me perdoa, está um pouco por fora...

— Por fora de quê?

— Do que é bom. — Beeson acendeu os dois cigar­ros bancando o desprendido.   Chupou um com força e sacudiu a cabeça em aprovação. Entregou o outro à mu­lher. — Vamos dizer que isto seja só um “hors d'oeuvre”. Só para abrir o apetite.

Foi ao seu estúdio e voltou de lá com uma caixinha chinesa de laça mostrando a Matlock como se fazia para abrir seu fundo falso. Lá dentro estavam umas duas dúzias de comprimidos brancos envoltos em plástico transparente.

—  Este aqui é o prato principal. . . desde que você queira.

Matlock sentiu-se satisfeito com os conhecimentos que adquirira nas últimas quarenta e oito horas. Sorriu, mas sua voz era firme.

—  Eu só tomo  isso dentro de duas condições.   A primeira é que seja na minha casa junto com velhos e bons amigos. A segunda é que seja com velhos e bons amigos na casa deles. Eu ainda não conheço bem você, Archie. Discrição, sabe. . . Mas aceitaria uma das verme­lhas. . . só que não vim preparado.

—  Não precisa dizer mais.  Assim será.

Beeson levou a caixinha chinesa de volta para o estúdio e voltou com um saquinho de couro como aqueles que são usados para fumo de cachimbo. Ginny arregalou os olhos. Soltou mais um botão de sua blusa e esticou as pernas.

—  É o que há de melhor de Dunhill.

Beeson abriu o saquinho para que Matlock visse o que estava lá dentro. Eram também comprimidos envoltos em plástico, mas dessa vez eram vermelhos e um pouco maiores. Havia ali, pelo menos, umas 50 ou 60 doses de seconal.

Ginny deu um salto da cadeira com um gritinho. — Eu adoro isso! São as vermelhinhas!

— É uma beleza junto com conhaque, — disse Mat­lock.

—  Vamos a isso.   Não muito, meu velho.   O limite é cinco. Ê o regulamento da casa para os novos velhos amigos.

As próximas duas horas foram muito confusas para Matlock, mas foram muito mais para o casal. Os dois tinham logo ficado “altos” com as cinco pílulas, o que também teria acontecido com Matlock se ele não tivesse guardado as últimas três enquanto fingia engoli-las. Uma vez atingido aquele estágio não foi difícil para Matlock fingir que também estava alto e induzir os outros para uma outra dose.

—  Por que se mostra tão discreto, doutor? — Per­guntou Beeson com uma risadinha enquanto afagava as pernas da mulher.

—  Vocês são mais amigos do que eu pensava que fossem. . .

—  Isto  é apenas  o  princípio  de  uma  bela  amiza­de. . . — E a moça reclinou-se no sofá dando risadinhas nervosas.  Parecia vibrar e com a mão direita puxava os cabelos do marido.

Beeson riu-se já mais descontrolado do que antes e levantou-se. — Eu vou agora buscar a mágica. . .

Quando Beeson entrou no estúdio, Matlock ficou ob­servando a mulher. Não podia ter dúvidas quanto ao seu estado. Ela olhou para ele, abriu devagar a boca e botou a ponta da lingua de fora. Matlock ficou sabendo que um dos efeitos marginais do seconal era a exibição. Era também o que estava acontecendo com Virgínia Beeson.

Ficou combinado que a segunda dose seria de três e Matlock facilmente escamoteou-as. Beeson foi ligar o estéreo e tocou o disco “Carmina Burana”. Dentro em pouco Ginny estava sentada no colo de Matlock esfregando-se lascivamente contra ele. O marido estava estendido em frente dos alto-falantes que ficavam ao lado do toca-discos. Matlock falou como se estivesse apreciando, e alto bastante para ser ouvido apesar da música.

—  Estes foram os melhores que já tomei, Archie. . . Onde? Onde é que você consegue?

—  Provavelmente  no  mesmo  lugar  que você,   meu velho. — Beeson voltou-se e olhou para Matlock e sua mulher, dando uma risada. — Não sei a que você está se referindo. À mágica ou à garota no seu colo. Cuidado com ela, doutor.  É perigosa.

—  Não  estou  brincando,  Archie.   Suas  pílulas são muito melhores que as minhas e a minha erva não foi muito apreciada.   Seja camarada.   Conte-me onde é. . .

—  Você é um cara engraçado. Está sempre pergun­tando. Não vê que eu não lhe pergunto nada? Isto não é delicado. . .   Por que não brinca  com  Ginny.   Deixe-me ouvir a música. — E rolou no chão ficando com o rosto virado para baixo.

A garota, de repente, colocou os braços em torno do pescoço de Matlock apertando-o bem sobre seus seios descobertos. Começou a lhe mordiscar as orelhas. Matlock começou a imaginar o que aconteceria se ele a peqasse no colo e fossem os dois para o quarto. Pensou mas não quis verificar. Ainda não. Ralph Loríng não tinha morrido só para lhe proporcionar prazeres sexuais. . .

— Eu quero experimentar outra coisa sua, Archie. Quero ver até onde você já chegou. . . Você bem pode estar fingindo. . .

Beeson sentou-se de repente e encarou Matlock. Não estava preocupado com a mulher. Alguma coisa na voz de Matlock teria talvez despertado alguma dúvida instinti­va. Ou seria o vocabulário? Seria a forma ortodoxa das palavras de Matlock? Isso tudo passou pela cabeça de Matlock quando ele encarou Beeson por cima do ombro de Ginny. Archie Beeson era um homem alerta e Matlock não descobrira por que Beeson falou titubeante.

—  Mas claro, meu velho. . . Ginny, não chateie o Jim, — e começou a levantar-se.

—  As vermelhinhas. . .

—  Eu tenho algumas na cozinha. . .   Não sei  bem onde, mas vou procurar.  Ginny, eu já te disse para não chatear o Jim. . . Seja boazinha com ele, seja boazinha, sim?

Beeson continuava fitando Matlock com os olhos ar­regalados pelo seconal, os lábios entreabertos e os mús­culos do rosto muito tensos. Caminhou em direção à porta da cozinha que estava aberta, e uma vez lá dentro, ele fez uma coisa que intrigou Matlock.

Fechou devagar a porta e manteve-a fechada.

Matlock logo largou a garota que escorregou tranqüi­lamente para o chão, drogada como estava, e ficou ali com um olhar angélico e os braços estendidos para ele. Matlock sorriu enquanto passava por cima dela.

Segredou-lhe baixinho que voltaria logo. — Só quero perguntar uma coisa ao Archie. Ela rolou ficando de bar­riga para baixo e Matlock foi até a porta da cozinha. Desgrenhou os cabelos e ficou agarrado a mesa de jantar de propósito. Se Beeson viesse surpreendê-lo ele pare­ceria estar bem drogado também. O estéreo ainda estava alto, mas mesmo assim, ele ainda conseguia ouvir a voz de Archie ao telefone falando baixinho mas muito nervoso.

Encostou-se à parede e tentou analisar o que teria assustado Beeson para fazê-lo correr assim ao telefone.

Por quê? Como? O quê?

Teria exagerado a mascarada? Teria falhado logo no primeiro encontro?

Se fosse esse o caso, o que teria a fazer agora era tentar descobrir para quem Beeson correra quando ficara assustado.

Quem quer que fosse teria que ser muito mais impor­tante do que Archie Beeson. Ninguém, nem mesmo um drogado, iria recorrer a alguém menos importante em caso de alarme.

Talvez a noite ainda não fosse um fracasso. Talvez a sua falha até fosse boa. Em desespero, Beeson poderia deixar escapar qualquer informação, o que nunca faria em seu juízo normal. Não era assim um disparate tão grande forçar a mão com o instrutor já drogado. Por outro lado, aquele era o método menos desejável. Se falhasse, ele estaria liquidado antes de haver começado. Todas as me­ticulosas instruções de Loring teriam sido em vão. Sua morte teria se tornado inútil. Seria uma brincadeira ma­cabra feita por um bisonho amador.

Mas não havia outra maneira a não ser tentar. Tentar descobrir a quem Beeson estava recorrendo e depois tentar recompor tudo para que o outro voltasse a aceitá-lo. Por uma estranha ligação ele lembrou-se da pasta de Loring presa pela corrente e, ainda mais estranho, sentiu que aquilo lhe aumentava a confiança, mas não muito.

Ele procurou fingir-se próximo a um colapso e foi-se aproximando lentamente da porta abrindo-a somente numa fresta. Esperava quase certo dar de cara com os olhos congestionados de Beeson, mas ele estava de costas para a porta, todo encolhido como uma criança quando quer conter, a bexiga e com o fone no ouvido e a cabeça incli­nada. Era óbvio que Beeson imaginava a sua voz bastante abafada pelo disco que tocava, mas o seconal tinha-lhe pregado uma de suas peças. O seu ouvido e palavra já não estavam mais sincronizados. As palavras não eram apenas claras. Eram também destacadas, espaçadas e repetidas.

— . . . mas o senhor não me compreende. Quero que me compreenda. Por favor, compreenda-me. Ele continua a fazer perguntas. Ele ainda não está drogado. Não está drogado. Juro por Deus que está fingindo. Fale com Herron. Fale com Herron para falar com ele, pelo amor de Deus. Fale com ele, por favor! Eu posso sair perdendo tudo!. . . Não, não posso. Eu estou vendo mesmo, homem. Quando aquela cadela fica excitada eu tenho problemas. Quero dizer que são as aparências, meu velho. . . Fale com o Lucas. . . Pelo amor de Deus, fale com ele. Eu estou encrencado e não posso. ..

Matlock largou a porta de mansinho. O choque era tão grande que já não sentia mais nada. O que acabava de ouvir não era menos horrível do que a visão do corpo sem vida de Loring na cabine.

Herron.  Lucas Herron.

Era uma lenda de setenta anos. Era um acadêmico tranqüilo que era adorado pelo seu brilho e pela maneira como encarava as condições humanas. Era um homem encantador, um homem que infundia o mais alto respeito. Devia ser um engano. Tinha que haver uma explicação,

Mas não havia tempo para fazer consideração sobre o inexplicável.

Archier Beeson julgava que ele fosse um espião, e agora havia mais alguém que pensava a mesma coisa. Não podia permitir tal coisa. Teria que descobrir uma saída.

De repente compreendeu. O próprio Beeson havia-lhe ensinado o que fazer.

Nenhum espião, ninguém em seu próprio juízo, ten­taria tal coisa.

Matlock olhou para a moça ali estendida no chão. Foi rapidamente até onde ela estava e já ia desabotoando as calças. Em movimentos rápidos tirou-as fora e abaixou-se para virá-la de barriga para cima. Deitou-se ao lado dela e arrancou-lhe o soutien. Ela gemia e ria, e quando ele lhe tocou os seios, gemeu ainda mais forte e passou a perna por cima dele.

— Vermelhinhas... vermelhinhas.. . — Começou a respirar pela boca enquanto alçava o pélvis de encontro as virilhas de Matlock. Seus olhos estavam semicerrados e seus braços esticados acariciavam as pernas dele com os dedos crispados.

Matlock estava de olhos pregados na porta da cozinha rezando para que ela se abrisse.

E quando ela abriu-se ele fechou os olhos.

Archie ficou ali de pé olhando para a mulher e o convidado estendidos no chão. Matlock então levantou de repente a cabeça e fingiu estar muito encabulado. Le­vantou-se mas logo tornou a desabar no chão. Agarrou as calças e tentou cobrir-se com elas. Tentou levantar-se outra vez e caiu em cima do sofá.

—  Ai meu Deus! Ai minha Virgem Maria! Archie, meu amigo, não pensei que estava ruim assim...  O que vou fazer agora, Archie? Estou fora de mim! Sinto muito, meu amigo! Puxa vida! Sinto muito mesmo!

Beeson aproximou-se do sofá com sua mulher semi­nua aos seus pés. Pela expressão de seu rosto seria im­possível dizer o que estava pensando. Ou a extensão de seu ódio.

Ou seria mesmo ódio?

A sua reação audível foi inteiramente inesperada. Começou a rir. Primeiro baixinho, mas depois foi aumen­tando até gargalhadas quase histéricas.

—  Puxa vida, meu velho! Eu bem que te avisei! Eu disse que ela era perigosa!...  Deixa para lá.   Ninguém vai contar. Não houve violência nem estupro com o velho camarada da faculdade.Mas vamos ter o nosso seminá­rio. Mas claro que vamos ter. Vai ser um barato. E você vai dizer a todo mundo que me escolheu, não vai? Claro que vai, sim. É isso mesmo que você vai dizer...

Matlock fitou os olhos congestionados do viciado que lhe falava.

—  Claro. Claro, Archie. O que você mandar...

—  Será melhor não esquecer, meu velho! E nada de desculpas.   Não precisa desculpar-se.   Quem  lhe pede desculpas sou eu!. . . — E Archie desabou no chão numa gargalhada convulsa. Esticou o braço e cobriu com a mão o seio da mulher que continuava a gemer e a rir, a rir sem parar, um riso muito esganiçado.

E Matlock percebeu que tinha vencido a parada.

Ele estava exausto não só pela hora como pelas tensões da noite. Faltavam dez minutos para as três e a música de “Carmina Burana” ainda martelava seus ouvidos.

A imagem da mulher seminua e do marido contorcendo-se ali no chão diante dele aumentava o nojo que sentia na boca.

Mas o que mais o perturbava era saber que o nome de Lucas Herron tinha-se misturado nos acontecimentos da noite.

Era inconcebível.

Lucas Herron. Era conhecido como “a velha águia”. Era uma figura reticente mas óbvia do campus de Carlyle. Era o presidente do departamento de Línguas Românicas e era o protótipo do mestre tranqüilo e sempre cheio de compaixão pelos sofrimentos alheios. Tinha sempre um brilho estranho nos olhos, uma expressão divertida mistu­rada com muita tolerância.

A sua associação com o mundo dos narcóticos, por mais remota que fosse, era coisa inconcebível.  Ouvir o seu nome mencionado por um viciado histérico, pois outra coisa não era Beeson, como se fosse alguém muito poderoso, ultrapassava as raias da simples compreensão.

A explicação só poderia ser encontrada na imensa capacidade de Herron para partilhar dos sofrimentos alheios. Era o amigo certo de muitos, o refúgio seguro dos que tinham problemas, até mesmo dos mais sérios problemas. E por baixo de sua placidez e velhice imper­turbável, Herron era um homem forte, um líder. Um quarto de século antes, ele passara meses sem conta no inferno das ilhas Salomão como oficial de infantaria maduro. Lucas Herron tinha sido então um autêntico herói nos momentos mais terríveis da selvagem guerra no Pacífico. Agora, com mais de setenta anos, Herron era uma instituição.

Matlock fez a volta ao quarteirão e viu o apartamento ali perto. O campus estava escuro. Fora das luzes na rua só havia uma de suas janelas iluminadas. Teria esque­cido ela acesa? Não podia lembrar-se.

Caminhou até a porta e enfiou a chave. Junto com o clic da fechadura ouviu-se um grande barulho lá dentro. Embora assustado, a sua primeira reação foi achar aquilo divertido. Devia ter sido o seu gato que derrubara alguma das cerâmicas das criações de Patrícia Ballantyne. Depois pensou que não podia ser. Era o resultado de seu espírito exausto. O barulho tinha sido grande demais. Parecia vidro quebrado com muita violência.

Precipitou-se para dentro do apartamento, e o que viu pôs um fim ao seu cansaço. Ficou imóvel sem acre­ditar nos seus olhos.

A sala inteira estava completamente destruída. As mesas estavam viradas, os livros tirados das estantes com as folhas arrancadas e espalhadas pelo chão, o estéreo despedaçado. As almofadas estavam cortadas com o miolo saindo e espalhado por toda parte. Os tapetes estavam em frangalhos e as cortinas arrancadas e atiradas em cima dos destroços.

Viu então a razão para o barulho que ouvira. Era da grande janela que dava para a rua. Lembrava-se que as havia deixado abertas antes de sair para a casa de Beeson. Portanto não havia razão para aquilo que via. Também seria difícil que alguém fugisse por ali.  Era alto demais.

Então aquilo fora feito apenas de propósito. Como se fosse um aviso.

Ele tinha sido seguido e alguém tinha feito um sinal.

Era um aviso.

E Matlock sabia que não podia passar recibo. Se o fizesse estaria reconhecendo que aquilo era mais do que um simples assalto para roubar.   E  não queria que tal acontecesse.

Foi até a porta do quarto de dormir e olhou para dentro. Estava talvez ainda pior do que a sala. O colchão estava todo cortado de encontro à parede. Todas as ga­vetas arrancadas e tudo espalhado pelo chão. A mesma coisa com o guarda-roupas.

Mesmo antes de olhar já sabia que a cozinha estaria nas mesmas condições. Ele já ouvia movimentos nos outros apartamentos de gente que fora despertada pelo barulho da vidraça quebrada.

O aviso estava claro, mas o objetivo tinha sido uma busca.

Ele sabia bem qual era o objetivo e o que estavam procurando, mas não podia dizer que sabia. Era preciso deixar as conclusões no ar como tinha feito no aparta­mento de Beeson. Tinha que inventar coisas plausíveis. Era o que o instinto lhe dizia.

Mas antes de mais nada era preciso verificar se tinham achado o que tinham vindo procurar.

Procurou sacudir fora de si a letargia do corpo e do espírito. Olhou mais uma vez para a sala e examinou-a bem. Todas as janelas estavam escancaradas e a luz era suficiente para alguém com binóculos poderosos situado nas vizinhanças observar todos os seus movimentos. Se apagasse as luzes isso talvez despertasse suspeitas e con­trariasse o que ele queria que se acreditasse.

Era fora de dúvida. Ninguém que entrasse em sua casa completamente destruída iria começar por apagar as luzes.

Mas ele precisava chegar ao banheiro que era, na­quele momento, a mais importante dependência para ele. Tinha que ficar lá um só instante para constatar se todo aquele vandalismo tinha sido recompensado. Mas só po­deria ir lá de forma a não despertar suspeitas se alguém estivesse observando.

Tinha que salvar as aparências. Viu que o toca-discos do estéreo era a peça mais próxima da porta do banheiro. Foi até lá e inclinou-se apanhando algumas peças inclu­sive o braço com a agulha. Ficou olhando para ele e de repente deixou-o cair e levou um dedo à boca como se tivesse sido espetado pela agulha e caminhou rápido para o banheiro.

Uma vez lá dentro ele foi ao armário de remédios e apanhou um band-aid. Depois abaixou-se do lado es­querdo do vaso onde estava a caixa de plástico amarela com areia para o gato e levantou uma das pontas do jor­nal que forrava a caixa. Por baixo dele sentiu os dois pedaços de lona e levantou uma das pontas.

O papel cortado ainda estava lá. O papel prateado com os dizeres em corso e que terminava com a terrível frase Venerare Omerta não tinha sido encontrado pelos vândalos.

Arrumou tudo direitinho como estava e levantou-se. Praguejou quando viu que um pedaço do basculhante estava aberto.

Não tinha tempo agora para pensar naquilo.

Voltou à sala e colocou o band-aid no dedo.

A busca tinha sido infrutífera. Agora tinha que igno­rar o aviso e não dar atenção às conclusões. Foi ao tele­fone e chamou a polícia.

—  O senhor pode dar-nos uma lista do que está fal­tando?

No meio da sala estava um policial de uniforme e um outro andava nas outras dependências tomando notas.

—  Não tenho certeza ainda.   Não tive tempo para verificar.

—  Compreendo bem. Está mesmo uma bagunça ter­rível. Será melhor o senhor verificar, no entanto. Quanto mais depressa nos der a lista melhor será para o senhor.

—  Não creio que possa estar faltando alguma coisa. O que quero dizer é que não tenho coisa alguma que possa ter valor para os outros. A única coisa seria o esté­reo que foi destruído.   Há uma televisão no quarto que ficou inteira. Alguns livros podem ter um certo valor, mas olhe para eles. . .

—  Não tinha dinheiro, jóias ou relógios?

—  O dinheiro está no banco e na minha carteira. O relógio está no meu pulso e não tenho jóias.

—  E provas de exames? Temos tido muitos casos. . .

—  Estão no meu gabinete na universidade.

O soldado tomou nota de tudo e depois perguntou ao companheiro se já tinha chamado o pessoal das im­pressões.

—  Já estão vindo para cá.  Vão chegar em alguns minutos.

— O senhor tocou em alguma coisa, Sr. Matlock?

— Não  sei  bem.   É  possível.   Foi  um  choque  tão grande.

— Especialmente coisas quebradas como o tocador de discos. Seria bom se pudéssemos mostrar alguma coisa que não tivesse sido tocada...

—  Eu só peguei no braço...

—  Muito bem, então vamos começar por aí.

A polícia demorou-se uma hora e meia. O pessoal das impressões terminou o trabalho e saiu. Matlock pen­sou em telefonar para Sam Kressel, mas depois imaginou que ele nada podia fazer àquela hora. E caso houvesse alguém lá fora de observação, o melhor mesmo seria não ver Kressel. As pessoas dos outros apartamentos ti­nham descido e ofereciam alguma ajuda.

Quando a policia já ia saindo, um patrulheiro muito corpulento chegou até a porta. — Desculpe se lhe to­marmos muito tempo, Sr. Matlock. Nós geralmente não fazemos isso tudo para os casos simples de arrombamento a não ser que haja gente ferida ou roubo, mas tem havido coisas assim com muita freqüência ultimamente. Pessoalmente, eu acho que são esses cabeludos que andam por aí. Ou então os negros. Nunca tivemos isso antes deles chegarem por aqui.

Matlock olhou bem para o policial tão seguro em sua análise. Não adiantava contradizer. E Matlock estava muito cansado. — Muito obrigado pela ajuda. . .

—  Não há de quê. — O policial ia saindo quando voltou-se, de repente.  — Mais uma coisa, Sr. Matlock. Nos ficamos desconfiados de que estavam procurando alguma coisa. Da maneira como cortaram tudo, como abri­ram livros. .    Sabe o que quero dizer, não é?

—  Sim.   Claro que sei

—  Se fosse o caso o senhor nos teria dito, não é?

—  Mas naturalmente.

—  Sim, sim. Seria estúpido esconder uma informação assim.

—  Eu não sou estúpido. . .

—  Bem, não leve a mal. Só que algumas vezes as pessoas esquecem das coisas.

—  Eu não sou desses de esquecer.  Poucos dentre nós são.

O homem teve um riso irônico. — Eu só queria lem­brar.  Sabe como é, nós temos que saber tudo, não é?

—  Eu compreendo bem. . .   Boa noite. . .

—  Boa noite, doutor.

Matlock fechou a porta e entrou na sala. Estava pen­sando se o seguro cobriria os valores duvidosos como de seus livros raros e gravuras. Sentou-se no sofá arreben­tado e ficou olhando os estragos. Tinha sido um trabalho bem feito. Tinha sido um aviso claro e violento.

O que espantava era a própria existência do aviso.

Por quê? De parte de quem?

Teria sido o histérico telefonema de Beeson? Era possível e até mesmo preferível. Poderia ser um motivo não relacionado com Nimrod. Podia ser que o círculo de viciados e vendedores quisesse amedrontá-lo para deixar Beeson em paz. E Loring deixara bem claro que não havia provas de Beeson estar envolvido com Nimrod.

Tampouco havia provas em outro sentido.

No entanto, se fosse Beeson, o alarma seria cance­lado de manhã. Não poderia haver engano depois dos acontecimentos da noite anterior. A quase violação pra­ticada por um velho sujo e drogado. Ele era apenas a escada para Beeson subir na sua carreira acadêmica.

Por outro lado, e muito menos desejável, havia a pos­sibilidade do aviso e da busca estarem centralizados no documento corso. Era o que Loring lhe segredara na calçada.

—   . . .Só há uma coisa que eles desejam mais do que esta pasta aqui, e isso é o papel que você tem no bolso.

Era então razoável presumir que eles o haviam ligado a Ralph Loring.

Washington estava errado quando pensava que o pâ­nico que ele demonstrara ao encontrar Loring tinha-o afastado das suspeitas. Jason Greenberg também não estava certo.

Mas ainda assim, como Greenberg tinha imaginado, eles poderiam estar apenas experimentando antes de isen­tá-lo por completo.

Mas tudo eram especulações. Tudo eram possibili­dades.

Conjeturas.

Teria que pensar bem. Não podia exagerar. Para que seu auxílio tivesse algum valor, ele teria que bancar o inocente.

Tudo conjeturas. Tudo na base do talvez.

Seu corpo doía. Seus olhos estavam inchados e a boca ainda tinha aquele gosto terrível da combinação de seconal com vinho e maconha. Estava exausto. Suas lem­branças voltavam aos dias do Vietnam e ele lembrava-se do conselho que recebera naqueles tempos de combates inesperados. Devia descansar sempre que pudesse, dor­mir sempre que fosse possível. O conselho fora dada por um sargento que havia, até então, conseguido sobreviver a mais assaltos no Delta do Mekong do que qualquer outro homem. Diziam que ele havia dormido durante uma em­boscada que aniquilara a sua companhia.

Matlock esticou-se no sofá todo rasgado. Não adian­tava ir para o quarto pois o colchão estava inutilizado. Desapertou o cinto e sacudiu fora os sapatos. Iria dormir algumas horas e depois falaria com Kressel. Pediria a ele e Greenberg que inventassem uma estória para a in­vasão do apartamento. Uma estória que fosse aprovada por Washington e, talvez, pela polícia de Carlyle.

A polícia.

De repente sentou-se. Na ocasião não tinha ligado importância, mas agora lembrava-se. Aquele patrulheiro grosseiro que só pensava em cabeludos e negros tinha-o tratado durante o tempo todo como “senhor”, mas na hora de sair, quando aventara a possibilidade insultuosa dele estar escondendo  informações,   ele  o chamara de doutor. O tratamento de “senhor” era normal, mas o  de “doutor” era muito estranho. Ninguém, fora da comunidade do campus, o chamava assim, e mesmo lá também era raro. Os que tinham o título pouco estavam li­gando. Somente os muito enfatuados.

Por que então teria o soldado dito aquilo? Ele não o conhecia nem nunca o tinha visto. Como iria ele saber que ele era “doutor”?

Ficou sentado ali imaginando se os esforços e pres­sões das últimas horas estavam cobrando o seu preço. Estaria ele agora imaginando coisas que não existiam? Então não seria possível que a polícia de Carlyle tivesse uma lista dos membros da faculdade? Não estaria, talvez, imaginando tudo aquilo só porque detestara o policial que tinha preconceitos racistas?

Havia muita coisa possível.

E perturbadoras.

Matlock deixou-se cair no sofá e fechou os olhos.

De princípio o ruído lhe chegava como se fosse um simples eco lá no fundo de um túnel muito longo e es­treito. Depois ele foi ficando mais nítido como se alguém estivesse batendo em alguma coisa, batendo sem parar e cada vez mais forte.

Matlock abriu os olhos e viu uma luz difusa que vinha do abajur em cima da mesa do outro lado do sofá. Estava suado apesar da brisa fresca que entrava pela janela que­brada.

As batidas continuavam e eram na porta da frente. Levantou-se e sentiu que os pés e as pernas estavam cheios de alfinetes ou espinhos e fez força para ficar de pé.

As batidas eram mais urgentes e alguém chamava.

—  Jamie! Jamie!

Ele caminhou a custo até a porta que abriu depressa. Patrícia Ballantyne entrou rápida, vestida apenas com pijama e uma capa de chuva por cima.

— Jamie,  pelo amor de Deus.  Tentei telefonar. . .

—  Pois eu estava aqui. O telefone não tocou.

—  Eu sei que não tocou. Afinal consegui uma tele­fonista que disse que ele estava desligado.  Arranjei um carro e vim aqui o mais depressa que me foi possível e. . .

—  Não está desligado, Pat. Foi a polícia que esteve aqui usando-o o tempo todo. Se você olhar em volta logo perceberá a razão.

—  Virgem Maria!

A moça atravessou a sala e foi até o quarto. Matlock foi ao telefone e verificou que estava em ordem.

Em cima de sua cama e do colchão dilacerado a estava extensão do telefone com o fone fora do gancho e escondido embaixo  do travesseiro.   Alguém  tinha  feito aquilo para que ele não ouvisse o telefone, para que este não tocasse.

Matlock tentou lembrar-se quem estivera ali. De um modo geral mais de uma dúzia de pessoas entre policiais e as pessoas dos outros apartamentos. Não podia lem­brar-se de todos.

— Alguém deve tê-lo desligado.   Foi  uma maçada você ter que tomar um carro emprestado. . . Mas por que fez isso?

Ela não respondeu. Apenas voltou-se para a sala e perguntou o que tinha acontecido.

Matlock lembrou-se da frase do policial. — Eles dis­seram que foi assalto e arrombamento. É uma grande ex­periência. Creio que os coitados ficaram zangados por não encontrar nada de valor e então vingaram-se destruin­do tudo. .. Por que você veio até aqui?

Ela falou baixinho, mas pela intensidade da voz Mat­lock percebeu que estava quase em pânico. Como sem­pre, ela sabia impor-se um controle sempre que estava nervosa.  Era uma parte essencial sua.

—  Algumas horas atrás, faltavam quinze para as qua­tro, para ser exata, o meu telefone tocou. Era um homem perguntando por você.  Eu estava dormindo e acho que não dei muita importância, mas fingi-me zangada... Não sabia o que fazer. Estava muito confusa.

—  Compreendo bem que estivesse. E então?

—  Ele disse que não me acreditava. Chamou-me de mentirosa... Eu fiquei tão assustada de alguém me tele­fonar àquela hora para me chamar de mentirosa. . . fiquei tão confusa. . .

—  E o que disse?

— O caso não é o que eu disse. É o que ele disse. Ele falou para eu dizer a você para. . . não ficar “por trás do globo ou “iluminar o outro lado do mundo”. Disse duas vezes. Disse que era uma piada triste mas que você compreenderia.  Foi terrível. . .  E você compreende?

Matlock atravessou a sala e apanhou os cigarros. Procurava mostrar-se calmo. Ela acompanhou-o. — O que ele queria dizer?

—  Não tenho bem certeza. ..

—  Teria alguma coisa a ver com isto aqui?

—  Não acredito. — Acendeu o cigarro e ficou pen­sando no que lhe diria. A turma do Nimrod não tinha per­dido tempo para encontrar as suas ligações.  Mas seria Nimrod?

—  O que queria ele dizer com “ficar por trás do glo­bo”? Parece uma charada.

—  Eu acredito que seja uma citação...

Mas Matlock não tinha que pensar. Ele sabia. Lem­brava-se bem das palavras de Shakespeare: Pois então não sabeis que quando o olho atento dos céus se esconde por trás do globo e ilumina o outro lado do mundo. . . então os ladrões e assaltantes se espalham sem serem vistos. . . em crimes e mortes sangrentas por aqui.

—  E o que quer dizer?

—  Eu não sei bem. Não me lembro. . . Alguém está me confundindo com outra pessoa.  É só o que posso imaginar. . . Como era a voz dele?

—  Era normal. Estava com raiva mas não gritava. . .

—  Ninguém que você pudesse reconhecer? Não es­pecificamente, mas talvez tenha ouvido a voz antes?

—  Não tenho certeza. Acho que não.  Não era ninguém que eu pudesse reconhecer, mas. . .

—  Mas o quê?

—  Bem, era uma voz de gente culta... Um tanto. . .

—  Um homem acostumado a dar aulas. — Matlock fez uma afirmação e não uma pergunta. O cigarro estava amargo e ele jogou-o fora.

—  É sim.  Acho que era isso mesmo. . .

—  E  provavelmente  não  num  laboratório de  Ciên­cias. . . Isso reduz a possibilidade à umas oitenta pessoas no campus.

—  Você  está  pensando  coisas  que  eu não com­preendo! O telefonema tinha alguma coisa que ver com o que aconteceu aqui.

Ele viu que tinha falado demais. Não queria envolver Pat. Não podia envolvê-la. Mas, ainda assim, uma outra pessoa tinha feito isso e o fato era uma profunda compli­cação.

—  É  bem  possível  que tenha.   De acordo com as melhores informações, e a gente está vendo isso todos os dias na TV, os ladrões sempre se certificam se as pessoas estão em casa antes de assaltá-la. Talvez estivessem fa­zendo isso comigo.

A moça olhou firme para ele. — Então você não es­tava em casa àquela hora? Às quatro da madrugada?. . . A pergunta não tem outro fim, querido, senão como sim­ples ponto de informação.

Ele praguejou contra si mesmo. Aquilo era a exaus­tão, o episódio com Beeson, o choque do apartamento. . . Claro que a questão era pertinente. Mas o caso era que ele estava em casa àquela hora.

—  Eu não tenho certeza. Não estava prestando aten­ção ao tempo. Foi uma noite muito longa. Estive em casa de Beeson para lhe propor um seminário e começamos a beber. . . — Deu uma risadinha.

Ela sorriu. — Acho que você não está me compreen­dendo. Eu realmente não quero saber o que o papai esta­va fazendo. . . Bem, claro que me importo, mas o que não compreendo é por que você está mentindo. . . Você estava aqui duas horas atrás, e aquele telefonema não era de nenhum ladrão querendo saber onde você estava. E você sabe muito bem disso. . .

—  A mamãe está querendo me apertar e eu não gosto disso.

Matlock estava sendo grosseiro, mas sabia que aquilo também era falso da mesma forma que a mentira. Ele sempre fora extremamente delicado e ela sabia disso.

—  Está bem. . .  Peço desculpas.  Só pergunto mais uma coisa e depois vou-me embora. . . O que quer dizer Omerta?

Matlock ficou gelado. — O que foi que você disse?

—  Foi o homem do telefone. Ele falou Omerta.

—  Como foi?

—  Foi bem descuidado.  Assim como se fosse um lembrete. Foi o que ele disse.

O agente Jason Greenberg entrou na quadra fechadade “squash”. — O senhor está dando um duro danado aqui, Dr. Matlock.

—  É bem contra a minha vontade. . . De qualquer for­ma, a idéia foi sua.  Para mim também teria servido o gabinete de Kressel ou algum lugar na cidade.

—  Aqui é melhor. . . Nós temos que falar rápido. Estou registrado aqui no ginásio como inspetor do seguro. Estou verificando os extintores. . .

—  Eles provavelmente precisam. — Matlock foi até um canto e apanhou um suéter que vestiu. — O que foi que descobriu? A noite passada foi bastante maluca.

—  Ainda não descobrimos  nada.   Nada específico pelo menos.  Algumas teorias e mais nada. . .  Achamos que o senhor saiu-se muito bem.

—  Obrigado. Eu estava confuso.  Quais são as teo­rias? Você fala como um acadêmico e isso não me agrada.

Greenberg virou a cabeça de repente. Da parede do lado direito ouvia-se o barulho da bola no outro lado. — Há uma outra quadra ali?

—  Temos seis delas deste lado. São quadras de trei­no sem arquibancadas.  Você sabe como é.

Greenberg pegou a bola e atirou-a com força contra a parede. Matlock compreendeu e pegou-a no rebote devolvendo-a a Greenberg que tornou a jogá-la. Mantiveram um ritmo lento enquanto Greenberg falava baixo e monótono.

—  Nós achamos que o senhor esta sendo experi­mentado.   É  a  explicação mais lógica.   Afinal  foi quem encontrou Ralph. Declarou que viu o carro. Suas razões para estar ali na área eram fracas. Eles querem ter cer­teza e foi por isso que envolveram a moça. Estão capri­chando bem.

—  Muito bem.  Esta é a teoria número um.  Qual é a número dois?

—  Eu disse que era a mais lógica. Aliás é realmente a única.

—  E o que há com Beeson?

— Ora essa.  Foi o senhor quem esteve lá. . .

Matlock   segurou   a   bola  durante  alguns  segundos antes de atirá-la contra a parede lateral.

—  Será possível  que  Beeson foi  mais esperto do que eu pensava e soltou o alarma?

—  Pode ser que sim, mas temos nossas dúvidas. . . A maneira como o senhor contou o que se passou. . .

Mas Matlock não tinha contado tudo. Não tinha con­tado a ninguém a respeito do telefonema. Suas razões não eram racionais. Eram emocionais. Lucas Herron era um velho, um homem fino e delicado. Todos sabiam como se interessava pelos estudantes em apuros. A sua atitude para com os novos instrutores, muitas vezes arrogantes, era sempre um sedativo bem recebido nas crises na fa­culdade. Matlock tinha-se convencido que “a velha águia'' tinha tomado sob sua proteção um jovem desesperado ajudando-o a vencer alguma situação premente. Ele não tinha o direito de divulgar o nome de Herron tomando por base um telefonema feito por um viciado em pânico. Havia muitas explicações possíveis. Ele teria que falar com Herron em algum lugar. Teria que lhe dizer para se afastar de Beeson.

Matlock não tinha ouvido o que Greenberg dissera.

—  Eu   perguntei   se   tinha   dúvidas   a   respeito   de Beeson. . .

— Não. Não tenho. Ele não é importante. Acho até que ele poderá abandonar o vício se pensa que pode se aproveitar de mim.

—  É coisa que não acredito.

— Está bem. Foi só uma dúvida de momento. . . Só não posso acreditar que tenha chegado somente a uma teoria. Vamos lá, o que mais há?

—  Está bem.  As outras duas são pouco plausíveis. A primeira é que possa haver uma falha em Washington. . . A segunda é aqui mesmo em Carlyle. . .

—  E por que não é plausível?

—  Primeiro Washington.  Menos de doze pessoas lá sabem desta operação. São todos da cúpula. São os ho­mens que tratam direto com o Kremlin.  Impossível.

—  E Carlyle?

—  Temos o senhor, Adrian  Sealfont e o chato do Samuel Kressel. . .   Eu até que gostaria de apontar para Kressel, mas é impossível. Teria também um certo prazer étnico em derrubar de seu pedestal um cara como Seal­font, mas também aí não faz sentido. E então resta o se­nhor. Será mesmo o senhor?

—  Você é muito engraçadinho. Eu gosto do Sam, ou pelo menos penso que gosto, mas por que ele é impos­sível?

—  Da mesma forma que Sealfont. . . Numa operação como esta nós começamos pelo princípio.  Pelo princípio mesmo. Não ligamos a mínima a posições ou reputação, boa ou má. Usamos de todos os meios para provar quem é o culpado e não o inocente. Procuramos a menor des­culpa para desconfiar. Kressel está tão limpo como São João Batista.  É um chato, mas está limpo.  Com o Seal­font ainda é pior. Ele é tudo que dizem.  É um raio dum santo. . .  da Igreja da Inglaterra, naturalmente.  E então, mais uma vez, só nos resta o senhor mesmo. E por falar nisso, onde está a moça?

—  No meu apartamento. Fiz com que me prometesse não sair até que eu voltasse. Sem contar com a segurança, foi o melhor meio que encontrei para arrumar bem o apar­tamento.

—  Vou  designar  um  homem  para protegê-la.   Não creio que seja necessário, mas o senhor ficará mais tran­qüilo.

—  Ficarei mesmo.  Obrigado.

—  É melhor andarmos depressa. . . Nós estamos dei­xando tudo correr normalmente. A polícia, os jornais, tudo. Nada de mistérios. Alguém arrombou o seu apartamento destruiu tudo. E há mais uma coisa. Talvez não vá gostar, mas acho o melhor e mais seguro. . .

 — O que é?

— Achamos que será melhor a moça contar à polícia a respeito do telefonema.

— Nada  disso!   Ora  essa!  Quem  chamou  esperava encontrar-me lá às quatro da madrugada. A gente não conta essas coisas. Não quando se está esperando uma bolsa para depois trabalhar para as fundações. . . Ainda são muito quadrados.

—  Mas é o ponto de vista do espectador, Dr. Matlock...   Ela  recebeu   um  telefonema.   Alguém   procurou pelo senhor, citou Shakespeare com algumas referências incompreensíveis. Ela estava furiosa. Não mereceria nem cinco linhas no jornal.  Seu apartamento foi assaltado, é lógico que ela informe à polícia.

Matlock ficou calado. Foi até o canto da quadra e apanhou a bola. — Nós somos apenas dois números que estão sendo manobrados. Não sabemos o que está acon­tecendo e não estamos gostando.

—  Pois é isso mesmo. Nada é tão convincente como alguém que foi prejudicado e que bota o apito na boca. Reclame do seguro o  pagamento  de seus livros. . .   Eu preciso ir andando.   Não são tantos assim os extintores no prédio. Há mais alguma coisa? O que vai fazer agora?

Matlock jogou a bola fora. — Apareceu um convite que recebi por acaso enquanto tomávamos cerveja no Centro Afro. Estou convidado para assistir à uma repre­sentação simulada dos ritos de puberdade originais das tribos Mau Mau. Hoje às dez nas adegas de Lumumba Hall. . . Antigamente ali era a fraternidade Alpha Delta. Os velhos religiosos devem estar tremendo no inferno por causa disso. . .

—  Mais   uma   vez,   eu   não   estou   compreendendo, doutor.

— É porque não estudou a sua lição... Lumumba Hall deve estar na sua lista.

—  Desculpe.   Pode telefonar-me de manhã?

—  Certo.

—  Eu vou chamá-lo Jim e você me chama Jason. . .

—  Certo também.

Greenberg saiu. Olhou bem nas duas direções do corredor estreito para ver se não vinha ninguém, pois também ninguém o vira entrar. Ouvia as bolas batendo em todas as quadras. Ficou pensando como poderia ser que o ginásio de Carlyle tivesse tal freqüência àquela hora da manhã. No seu tempo, quinze anos antes, em Brandeis, as coisas não eram assim. Às onze da manhã todo mundo estava em aula.

Ouviu um barulho estranho que não era de bola e voltou-se rápido.

Ninguém.

Entrou no salão.  Ninguém. Saiu rapidamente.

O barulho que ouvira tinha sido de uma fechadura emperrada da porta da quadra junto à de Matlock. Abriu-se e saiu um homem. Da mesma forma que Greenberg fi­zera antes, também ele olhou para os dois lados do cor­redor. Só que em lugar de ficar satisfeito de não haver ninguém ali, ele ficou aborrecido. A fechadura emperrada impedira-o de ver quem era a pessoa que estava conver­sando com James Matlock.

A outra porta abriu-se e Matlock saiu. O homem es­pantou-se, puxou a toalha para lhe esconder o rosto e foi-se embora fingindo uma tosse.

Só que ele não tinha sido bastante rápido. Matlock conhecia aquela cara.

Era do patrulheiro da polícia que estivera no seu apartamento às quatro horas.

Era daquele que tinha-lhe chamado de “doutor”. O soldado que sabia muito bem que todos os problemas do campus eram causados pelos cabeludos e pelos negros.

Matlock ficou olhando para o vulto que se distanciava.

Por cima das grandes portas góticas, quem olhasse com bastante atenção, poderia ver as letras já apagadas do alfabeto grego Alfa Delta Fi que já estavam ali em baixo-relevo havia algumas décadas e que nem o tempo nem os estudantes tinham conseguido apagar completa­mente. O edifício daquela fraternidade tinha tido a mes­ma sorte dos outros de Carlyle. Os diretores não tinham conseguido nada e haviam afinal concordado em aceitar o inevitável. O edifício tinha sido todo vendido aos negros.

E eles tinham feito muito bem. Muito bem mesmo. A casa decrépita fora totalmente reformada por dentro e por fora. Todas as ligações do passado com os antigos donos tinham sido apagadas dentro do possível.

As velhas fotografias de antigos alunos famosos ti­nham sido substituídas por loucos retratos teatrais dos revolucionários africanos, latino-americanos, panteras ne­gras. Em toda parte dos veneráveis salões estavam os novos comandos, em posters e arte psicodélica: Morte aos Porcos! Fora com os brancos! Malcolm está vivo! Lumumba,  o  Cristo  Negro

No meio de tudo aquilo havia réplicas do primitivo artesanato africano como as máscaras de fertilidade, lanças, escudos, peles de animais mergulhadas em tinta vermelha, cabeças reduzidas suspensas pelos cabelos e in­discutivelmente  brancas.

Lumumba Hall não estava procurando enganar a ninguém.   Refletia ódio.   Refletia fúria.

Matlock não precisou usar a aldrava de bronze que estava ao lado de uma grotesca máscara de ferro no por­tai. A porta grande abriu-se quando ele chegou e um estudante recebeu-o com  um sorriso alegre.

—  Estava mesmo esperando que o senhor viesse. Vai ser um barato!

—  Obrigado, Johnny. Eu não faltaria nunca. — Matlock foi  entrando e ficou espantado com  o número de velas acesas por toda parte. — Parece um velório. Onde está o caixão?

—   Isso vem depois.   Espere e verá.

Um preto que Matlock conhecia como um dos extre­mistas do campus chegou até eles. Era Adam Williams com cabelos grandes no estilo africano formando um per­feito semicírculo em torno de sua cabeça. Tinha traços fortes e Matlock ficou a imaginar que se o encontrasse nas selvas ele logo o reconheceria como chefe de tribo.

Williams recebeu-o com um sorriso aberto. — Boa noite. Seja bem-vindo à sede da revolução.

—  Muito obrigado. Isto aqui parece mais fúnebre do que revolucionário.   Estava perguntando ao Johnny onde estava o caixão.

Williams deu uma risada. Seus olhos eram inteligen­tes e seu sorriso era sincero, sem malícia ou arrogância. Visto assim de perto, o radical negro tinha pouca seme­lhança com o incendiário que aparecia nos comícios di­ante dos seus adeptos entusiasmados. Aquilo não sur­preendia Matlock. Os professores das aulas que ele fre­qüentava notavam a diferença flagrante de quando apa­recia nos comícios com a sua projeção tornando-se rapi­damente de âmbito nacional.

—  Puxa vida! Então atrapalhamos tudo.  Esta é uma ocasião para alegria. É um tanto chocante, creio eu, mas é essencialmente alegre.

—   Não estou compreendendo. . .

—  Um jovem da tribo chega à  idade em que já é um homem.   Está entrando numa vida ativa e responsá­vel,   é uma espécie de Bar Mitzvah das selvas.   É uma ocasião para alegria.  Não há caixões nem mortalhas.

— É isso mesmo! É isso mesmo, — disse o rapazi­nho chamado Johnny entusiasmado.

— Por que não vai buscar um drinque para o senhor Matlock, irmão? É só a mesma bebida até depois da ce­rimônia.   Chama-se ponche Swahili.  Quer um?

— Mas claro. . .

Johnny saiu correndo e desapareceu na multidão que havia em torno da poncheira na sala de jantar. Adam sorriu.

—  É uma bebida fraca de rum com limonada e suco de amoras.   Não é má, realmente. . .   Muito obrigado por ter vindo.   Falo com sinceridade.

—  O convite foi uma surpresa. Eu pensava que isto aqui  era  muito  exclusivo. Só  para  a  tribo. . .   Não  era isso bem o que eu queria dizer. . .

Williams deu uma gargalhada. — Não há ofensa nis­so. Eu mesmo usei a palavra. É bom pensar em termo de tribos.   É bom para os irmãos.

—  É sim. . .   Imagino que seja realmente.

—  Um grupo social  coletivo e protetor.   Possuindo identidade própria.

—  Se for esse o propósito, um propósito construtivo, eu também penso assim.

—  Mas claro que é.  As tribos nas selvas não estão sempre em guerra. Não cuidam somente de roubar, sa­quear e carregar as mulheres.   Isso é um quadro falso. Elas fazem o comércio, caçam e lavram a terra juntas, coexistem, em suma, talvez melhor do que as nações ou mesmo as subdivisões políticas.

Foi a vez de Matlock rir. — Está bem, professor. Vou tomar minhas notas depois da aula.

— Desculpe. O tempo dirá, não acha? Uma coisa eu devo fazer claro, no entanto. Não precisamos de sua aprovação.

Johnny voltou trazendo o ponche — Sabem de uma coisa? O Irmão Davis, o Bíll Davis, disse que você lhe dissera que ia reprová-lo e depois deu-lhe uma nota alta

— Foi porque o Irmão Davis deixou de besteiras e estudou. Que tal acha você dessa espécie de aprovação? — disse Matlock olhando para Adam Williams.

Ele sorriu e colocou a mão no braço de Matlock. — Não, senhor, bwana. . . Nessa área é o senhor quem manda.   — O  Irmão  Davis está aqui  para dar o duro. Não vamos discutir isso.  Aperte o irmão.

—  Você é  positivamente apavorante,  — e Matlock falava com um desprendimento que não sentia.

—  Nada  disso.   Apenas   pragmático. . .   Tenho   que atender a uns preparativos.  Ainda nos veremos.  — Wil­liams chamou um estudante que passava e caminhou em direção da escada.

— Vamos,   Sr.   Matlock.   Vou  mostrar-lhe as  novas alterações.

No meio daquele mar de rostos pretos, Matlock via um mínimo de olhares de reserva ou hostis. Claro que as saudações não eram tão efusivas como lá fora no campus, mas, de um modo geral, aceitavam a sua presença. Pensou por um momento que se os irmãos soubessem por que ele estava ali, certamente o expulsariam, indig­nados, de Lumumba Hall. Ele era o único branco pre­sente.

As alterações feitas tinham sido drásticas. Já não existiam mais as molduras de madeira antiga, os bancos de carvalho embaixo das imensas janelas góticas, o mo­biliário sólido e pesado forrado em couro vermelho bem escuro. O salão tinha sido transformado em alguma coisa completamente diferente. As janelas já não eram mais em arco e havia em torno delas uma moldura de madeira negra. Partindo das janelas até as paredes, ha­via uma divisão feita de bambu entrelaçado pintado a laca extremamente brilhante. A mesma coisa acontecia com o teto, mas ali os bambus convergiam para o centro onde havia um grande círculo onde estavam as lâmpadas cobertas por um vidro grosso e martelado, que difundiam uma luz difusa em todo o salão. Tanto quanto ele podia ver, não havia mobília propriamente dita. Havia alguns troncos toscos serrados que serviam de mesas e as ca­deiras eram dezenas de almofadas de cores vistosas es­palhadas pelo chão.

Não foi preciso muito para Matlock compreender o efeito desejado.

Aquele salão da antiga Alfa Delta Fi tinha sido trans­formado brilhantemente numa réplica de maloca africana. Havia até mesmo frestas por onde se filtravam os raios de um sol tropical.

— Isto é notável! Realmente notável! Deve ter leva­do meses.

— Quase ano e  meio.   Mas é  muito confortável  e relaxante. O senhor sabia que muitos dos mais importan­tes decoradores estão copiando isso agora? É a linha da volta à natureza.  É muito funcional e fácil de conservar.

—  Isto está se parecendo muito com uma desculpa. Vocês não precisam desculpar-se.   Está formidável.

—  Não, não.  Não   estou querendo desculpar-me. Adams diz que há uma certa majestade no primitivo.   É uma herança de valor e de que devemos nos orgulhar.

—  E Adams está certo. Só que ele não é a primeira pessoa que faz essa observação. . .

—  Por favor, Sr.  Matlock, não pense mal de nós. . .

James olhou  para Johnny por  cima da  beirada do copo de ponche.  Meu Deus! Quanto mais as coisas mu­dam mais elas se tornam as mesmas.

O salão do capítulo de Alfa Delta Fi, com o seu teto muito alto, tinha sido cavado das adegas na parte dos fundos da sede da fraternidade. Tinha sido construído no começo do século quando antigos alunos importantes ti­nham derramado ali somas de dinheiro ainda mais im­portantes bem como as manias como as sociedades se­cretas e os cotilhões de debutantes. Eram atividades que promulgavam e propagavam uma forma de vida ao mes­mo tempo que asseguravam a sua seletividade.

Milhares de jovens de peitos engomados tinham sido iniciados naquele salão parecido com capela, tinham se­gredado juras que durariam até a morte. Depois, embria­gavam-se e iam vomitar pelos cantos.

Era naquilo que Matlock pensava enquanto presen­ciava o ritual Mau-Mau que se desenrolava ali na sua frente. Não era menos infantil nem menos absurdo do que as cenas de antigamente. Talvez os aspectos físicos, que aliás eram simulados, fossem mais brutais na sua  significação, mas o caso era que as raízes da cerimônia não eram baseadas nos delicados passos da pavana de um cotilhão e sim nas súplicas selvagens e animais feitas aos deuses primitivos. Súplicas que visavam a força bruta e a sobrevivência.   Não eram  nunca súplicas para a continuação da exclusividade.

O rito tribal em si era uma série de cantos ininteli­gíveis, sempre crescendo em intensidade, sobre o corpo de um estudante negro que, sem dúvida, era o mais jo­vem irmão em Lumumba Hall, e que ali estava estendido no chão de cimento, inteiramente nu com exceção ape­nas de um pano vermelho que lhe cobria os órgãos genitais atado em torno da cintura. No final de cada canto que significava o princípio de um outro, o corpo do rapaz era levantado acima da multidão por quatro es­tudantes muito altos, também nus da cintura para cima, que usavam cintas de dança pintadas em negro forte e tinham as pernas envoltas em espirais de tiras de couro cru. O salão estava iluminado por dezenas de velas gros­sas montadas em castiçais projetando sombras que dan­çavam nas paredes e no teto. Além desse efeito teatral havia ainda o fato de cinco dos participantes ativos do ritual estarem com a pele coberta de óleo e o rosto ris­cado em padrões diabólicos. Na medida em que a can­toria aumentava em diapasão e loucura, o corpo rígido do jovem era atirado cada vez mais alto para o ar vol­tando depois aos braços estendidos. Cada vez que o corpo negro era atirado ao ar, a multidão respondia com gritos guturais cada vez mais fortes.

E foi então que Matlock, de repente, levou um grande susto. Assustou-se com medo pelo corpo negro e rígido que estava sendo atirado para o ar com tanta displicên­cia, e isso porque mais dois negros, vestidos como os outros, tinham-se juntado aos quatro no centro do salão. Mas, em lugar de ajudar a atirar o corpo para o ar, os dois recém-chegados agacharam-se no meio dos quatro, bem por baixo do corpo, e sacaram longas facas, uma em cada mão. Esticaram então os braços mantendo as facas de pé de forma que o corpo rígido do jovem, ao cair, cada vez se chegava mais para perto das pontas. Um pequeno engano, um escorregão dos quatro negros, e o ritual terminaria em morte para o pequeno estudante. Se­ria um assassinato.

Matlock, sentindo que o ritual já tinha chegado ao máximo permissível, começou a procurar Williams no meio da multidão. Viu-o ali bem na frente no círculo em volta, e começou a tentar para chegar até ele Foi detido com firmeza pelos negros que estavam em torno dele e que não deram atenção ao seu olhar zangado. Estavam todos agora hipnotizados pelo que se passava no centro do salão.

E Matlock logo viu a razão. Agora, o corpo do rapaz estava sendo virado, com o rosto ora para cima e ora para baixo cada vez que era atirado ao ar. O perigo de um erro tinha aumentado dez vezes. Matlock conseguiu livrar-se do braço que o segurava, mas quando olhou na direção de Williams, verificou que ele não estava mais lá.

Não conseguia ver onde estava! Ficou ali parado sem saber o que fazer. Se levantasse a voz no meio daquela gritaria cada vez maior, era perfeitamente possível que isso pudesse perturbar aqueles que estavam com o cor­po. Não podia arriscar ao mesmo tempo que também não podia concordar com o absurdo daquela demonstração.

Foi então que sentiu alguém colocar a mão em seu ombro e, ao voltar-se, deu de cara com Williams por trás dele. Teria Williams recebido algum sinal tribal primitivo? O radical negro fez sinal a Matlock para acompanhá-lo e sair do meio daquela multidão ruidosa ao mesmo tempo que ia lhe falando nos intervalos das explosões da gritaria.

—  O senhor parece preocupado.  Não é preciso.

—  Mas essa brincadeira já foi muito longe.   Podem matar o garoto!

—  Não há perigo.  Os irmãos treinaram isso durante meses. . .   É realmente o  mais simplista dos ritos. Mau-Mau. O simbolismo é fundamental. . . Pois então não vê? O garoto está de olhos abertos.  Primeiro vê o céu e de­pois as facas. Sabe todo o tempo que sua vida está nas mãos  dos  irmãos  guerreiros.   Não  pode  nem  deve  de­monstrar medo.  Se fizesse isso estaria traindo seus pa­res.   Estaria traindo a confiança que deve ter neles   Da mesma forma que eles, algum dia, poderão ter suas vidas nas mãos dele.

— É infantil e estupidamente perigoso, e você sabe muito bem que é mesmo. Estou-lhe dizendo, Williams, você faz isto parar, ou então faço eu!

O outro continuou como se nem mesmo tivesse ouvido Matlock falar. — Claro que há alguns antropólogos que insistem na idéia da cerimônia ser essencialmente de fertilidade. As facas desembainhadas representam as ereções e os quatro protetores guardam a criança através de seus anos de formação. Francamente, eu acho que é um pouco de exagero. Também acho que seja contraditório até mesmo para o espírito primitivo. . .

Matlock soltou um palavrão e segurou Williams pela camisa.  Logo outros se juntaram em torno deles.

De repente houve um silêncio total no salão. Durou apenas um instante. Foi logo seguido por uma série de gritos estridentes, de arrepiar os cabelos, soltados pelos quatro negros do centro em cujas mãos estava a vida do rapaz. Matlock virou-se e viu o corpo brilhante caindo de uma altura incrível acima dos braços esticados.

Não podia acreditar no que via! E no entanto, era a verdade.   Estava  acontecendo!

Os quatro negros, de repente, ao mesmo tempo, ajoelharam-se fugindo do centro com os braços grudados ao corpo. O jovem estudante vinha caindo lá de cima, com o rosto virado para as lâminas. Seguiram-se dois ou­tros gritos. Numa fração de segundo, os estudantes que seguravam as imensas facas esticaram as armas apon­tando para o que estava em frente e numa incrível de­monstração de força nos pulsos, apararam o corpo de chapa em cima das lâminas.

A multidão delirava.

Tinha terminado a cerimônia.

—  Está  me acreditando agora? — Williams estava num dos cantos da sala com Matlock.

—  Quer eu creia ou não, continua de pé o que eu disse.  Vocês não podem fazer uma coisa dessas.   É um perigo dos diabos!

—  O senhor  está  exagerando. . .   Olhe  aqui,   quero apresentar-lhe  um  outro  convidado.

Williams levantou o braço e um outro rapaz preto, alto e magro, com cabelos curtos e óculos, vestido numa roupa de couro muito cara veio juntar-se a eles. — Este aqui é Julian Dunois, Sr. Matlock. O irmão Julian é o nos­so especialista.   Nosso coreógrafo, se prefere assim.

—  É um prazer, — disse Dunois estendendo a mão. Sua voz  mostrava  um  ligeiro sotaque.

— O   Irmão  Dunois  é  do  Haiti. . .   Harvard,   Direito, na Universidade de Haiti. Acho que concorda comigo que é um progresso  notável.

—  Claro que é. . .

—  Muita gente de lá,  até mesmo os Ton Ton  Macoute, ainda se assustam quando ouvem o seu nome.

— Você está exagerando, Adam,  — respondeu  ele sorrindo.

—  Pois foi exatamente o que acabei de dizer ao Dr. Matlock. Disse-lhe que estava exagerando. A respeito do perigo da cerimônia. . .

—  Mas claro que há perigo,  da mesma forma que há quando alguém atravessa  a rua principal de  Boston de  olhos  vendados.   O  segredo  da  segurança  está  na atenção daqueles que seguram as facas.   São bem trei­nados para isso.

—  Pode ser que seja assim, mas a margem de risco é o que me mete medo.

—  Não é assim tão grande como pensa.   Aliás, eu sou um grande admirador seu.  Gostei muito do seu tra­balho sobre a gente do tempo de Elizabeth.   Devo ainda acrescentar que o senhor não é exatamente como eu es­perava.  Quero dizer que é muito mais moço do que eu imaginava.  Muito mais mesmo.

— Sinto-me lisonjeado.   Não sabia que era conhe­cido nas escolas de Direito.

—  Eu também me formei em Literatura inglesa.

Adam pediu licença para interromper. — Divirtam-se os dois. Em alguns minutos haverá bebidas lá em cima. É acompanhar o pessoal. Tenho coisas para fazer. . . Estou satisfeito que tenham se conhecido. Os dois são estrangeiros, de uma certa forma. É bom quando se en­contram em terreno desconhecido. Sempre é um con­forto.                                                               

Olhou para Dunois de forma enigmática e perdeu-se no  meio da  multidão.

— Por que será que o Adam acha que deve falar sempre em  charadas  profundas?

— É muito moço ainda. Faz o possível para se fazer notar. Muito inteligente, mas muito moço ainda.

— Peço-lhe desculpas,   mas  não  acredito  que  seja assim tão mais velho do que Adam.   Talvez apenas um ou dois anos.

Julian encarou Matlock e teve uma risada delicada.

— Agora sou eu que me sinto lisonjeado. Se falás­semos a verdade, o que sempre é o certo, e se a minha cor dos trópicos não disfarçasse tão bem os meus anos, o senhor talvez veria que eu sou exatamente um ano, quatro meses e dezesseis dias mais velho que o senhor,

Matlock ficou estarrecido olhando para o rapaz sem saber o que dizer. O outro enfrentou o seu olhar sem pestanejar e finalmente foi Matlock quem falou.

—  Não sei se estou gostando desta brincadeira...

—  Ora  deixe-se  disso.   Nós  estamos  os  dois  aqui pela mesma razão, não estamos? Cada qual olhando as coisas de seu ponto de vista. . . Vamos lá em cima tomar alguma coisa. . .  O seu é bourbon com soda, não é? Di­zem que é uma mistura amarga.

Dunois saiu na frente abrindo caminho, e Matlock não teve outro remédio senão acompanhá-lo.

Dunois encostou-se à parede.

—  Muito bem, Julian. Já acabamos com a conversa fiada.   Todo mundo gostou do seu show lá em baixo e não há mais ninguém que eu possa impressionar por ser branco.   Acho  que  chegou  a  hora  de você  começar  a explicar.

Os dois estavam sós, do lado de fora, cada qual com o seu copo.

—  Puxa vida!   Estamos  agindo  como  profissionais, não acha? Quer um charuto? Posso lhe garantir que é Havana.

—   Charuto não, obrigado. Vamos conversar. Eu vim aqui hoje porque eles são meus amigos e eu me senti hon­rado com o convite. . .  Agora você acrescentou mais al­guma coisa e eu não estou gostando.

—  Bravos, bravos! Você diz isso muito bem.  Não se preocupe,  eles  não  sabem  de  nada.   Talvez  suspeitem, mas pode acreditar-me que será muito pouco. . .

—  Mas que diabo está você para aí a falar?

— Termine o seu drinque e vamos lá fora no gra­mado.

Dunois bebeu seu rum como se fosse um reflexo, e Matlock virou o seu resto de bourbon. Os dois desceram a escadaria de Lumumba Hall e Matlock foi acompanhan­do o outro até a base de um imenso olmo. Dunois virou-se, de repente, e segurou Matlock pelos ombros.

— Tire suas mãos sujas de cima de mim!

— Escute-me só. Eu quero aquele papel! Eu preciso muito dele! Você tem que me dizer onde está.

Matlock levantou as mãos para livrar-se de Dunois, mas seus braços não reagiram. Ficarem, de repente, pe­sados. Terrivelmente pesados. Ouviu uma espécie de assobio que cada vez ia aumentando mais na cabeça. . .

—  O quê? O quê?. . . Que papel? Eu não tenho pa­pel nenhum. . .

— Não torne as coisas difíceis! Você sabe que vamos acabar achando. . .   Diga-nos então onde está.

Matlock sentiu que estava sendo deitado no chão. Começou a ver a árvore lá em cima e o assobio aumentava cada vez mais já se tornando intolerável. Tudo lá em cima parecia girar. Era intolerável. Lutou para recuperar os sentidos.

—  O que é que você está fazendo comigo? O que é que quer?

—  O papel, Matlock. Onde está o papel corso?

Matlock tentou gritar mas o som não saía. Não con­seguia.

—  O papel prateado, seu sacana do inferno!

— Não tenho. . . papel. Não tenho mesmo. . . Não. . .

—  Escute uma coisa, agora. Você acabou de beber. Lembra-se que bebeu? Acabou de beber, não foi?. . . Vo­cê não pode ficar só agora. Você não tem coragem para ficar só agora!

—  O quê? Como é? Saia de cima de mim. Está me esmagando.

—  Eu nem mesmo estou tocando em você,  É a be­bida que esta fazendo isso.  Você acabou de tomar uma dose de ácido, de LSD! Você está encrencado, doutor. . . Agora vai me dizer onde está aquele papel!

Dentro do mais profundo de seu ser ele sentiu um instante de claridade. No meio de todo o turbilhão na sua cabeça ele conseguiu focalizar a forma de um homem ali por cima dele e conseguiu segurar sua camisa puxando-o então para baixo com todas as forças que en­controu. Levantou o punho e deixou-o cair com toda a sua força em cima de seu rosto e quando viu o rosto fe­rido começou a castigar-lhe a garganta com tudo que tinha. Sentiu os vidros dos óculos quebrarem e viu que tinha-lhe atingido os olhos. Começou a castigar a cabeça com os vidros quebrados.

Não poderia nunca dizer quanto tempo levou para aquilo terminar. O corpo de Dunois estava ali ao seu lado inconsciente.

E agora sabia que tinha de correr. De fugir furiosa­mente. O que dissera mesmo Dunois?. . . Não se atreva a ficar só. Não se atreva. Tinha que encontrar Pat. Ela saberia o que fazer. Tinha que encontrá-la! Sabia que a droga em seu corpo começaria a fazer efeito logo, e sa­bia como era! Tinha que correr, pelo amor de Deus!

Mas para onde? Por que caminho? Não sabia por onde! Não sabia da porra do caminho! A rua estava ali e ele saiu disparado.  Mas seria aquela a rua certa?

Foi então que ouviu um carro. Era um carro que vinha junto ao meio fio e o motorista estava olhando para ele. Estava olhando para ele e por isso correu ainda mais, tropeçando e caindo, levantando-se e tornando a correr. Correr, Deus do Céu! Correr com todas as suas forças até onde os pés o levassem. Sentiu que cambaleava e viu que ia desabar na rua que, de repente, se transfor­mara num rio, um rio pútrido e negro onde ele ia se afogar.

Lembrou-se vagamente do ranger dos freios, da luz que o ofuscava e de um homem agachado cutucando seus olhos. Já não ligava mais. Em lugar disso riu. Riu com o sangue saindo-lhe da boca e escorrendo pelo rosto.

Ainda ria histericamente quando Jason Greenberg carregou-o para o carro.

E aí então achou que a terra, o mundo, o planeta, a galáxia e todo o sistema solar, tudo aquilo estava louco.

A noite foi uma agonia.

A manhã trouxe com ela uma certa realidade, menos um pouco para Matlock do que para as duas pessoas que estavam ali cada qual num lado da cama. Jason Gre­enberg, com seus olhos grandes e tristes, com as mãos calmamente cruzadas no colo e com o corpo inclinado; e Patrícia com o braço estendido passando-lhe uma toalha na testa.

—  Os crioulos ofereceram a você uma festa e tanto, meu chapa.

—  Shhii! Deixe-o descansar.

Os olhos de Matlock percorreram o quarto e viu então que estava no apartamento dela. No seu quarto de dor­mir e na sua cama.

—  Eles me deram ácido. . .

—  Que   grande   novidade!. . .   O   médico   já   esteve aqui. Um médico de verdade que trouxemos de Litchfield. Era aquele cara legal que você estava querendo arrancar os olhos. . .   Não se preocupe.   Ele é dos nossos.  Não precisamos citar nomes.

—  E Pat? Como foi. . .

—  Você fica um amor com o LSD, Jamie. Não paroude gritar meu nome.

—  E assim foi muito melhor. Nada de hospitais. Nada de registros.  Tudo bem íntimo e sossegado.  Você também é bem persuasivo quando está violento.  E é muito mais forte do que eu pensava.

—  Você não devia ter-me trazido para aqui, Green­bérg.      Com todos os demônios, por que foi me trazer para aqui?

—  Você está esquecendo que foi sua própria idéia. . .

—  Mas eu estava drogado. . .

—  E foi uma boa idéia.  Você teria preferido talvez a.clínica de emergência?. . .   Imagine só! “Ora quem é aquele que está gritando ali, doutor?. . .” “É só o pro­fessor Matlock, enfermeira.  Está cheio de LSD. . .”

—  Você bem sabe o que quero dizer.  Poderia ter-me levado para minha casa.  Poderia me amarrar...

—  Folgo  muito em ficar sabendo que você pouco entende de ácido. . .

—  O que ele quer dizer, Jamie. . .   é preciso ficar com alguém que se conheça bem.  É importante.

Matlock olhou para Greenbérg e depois para a moça. — O que foi que você disse a ela?

—  Contei-lhe que você se ofereceu para ajudar-nos e que estamos muito agradecidos. . . Com sua ajuda po­demos   evitar   que   uma   situação   séria   torne-se   muito pior. . .

Pat interrompeu-o. — Foi uma explicação muito obs­cura. Só me deu mesmo porque eu ameacei. . .

—  Ela queria chamar a polícia.  Queria mandar me prender por haver drogado você.   Não tive outro remédio. — E os seus olhos estavam mais tristes do que nunca.

Matlock sorriu.

Pat não estava achando graça nenhuma. — Por que é que você está fazendo isto, Jamie?

—  Foi como ele disse. A situação está séria.

—  Mas por que você?

—  Porque eu posso. . .

—  O quê? Mandar prender os garotos?

—  Mas eu já lhe disse, dona, que não estamos inte­ressados nos garotos. . . — Interrompeu Jason.

—  E o que é o Lumumba Hall então? Uma sucursal da General Motors?

— é um dos pontos de contato. Há outros. Franca­mente, eu preferia não me envolver com aquela gente. É um perigo.  Infelizmente, não podemos escolher.

—  Isto é ofensivo.

— Acho que tudo que eu disser a senhora vai achar ofensivo, dona.

— Talvez não.  Só que eu pensava que o FBI tinha coisas mais importantes para fazer em lugar de estar cor­rendo atrás de crioulinhos.  Está se vendo que não tem mesmo.

Matlock  procurou  acalmá-la segurando-lhe  a  mão, mas nada conseguiu.

—  Nada disso, Jamie.  Estou falando sério.  Há dro­gas em toda a parte.  Em alguns lugares a coisa é feia, mas em outros já é até rotina.  Nós dois sabemos disso. Por que então caem em cima dos garotos de Lumumba Hall de repente?

—  Nós nem queremos tocar nos garotos.  Só que­remos ajudar os meninos... — Via-se que Greenbérg es­tava cansado da noite que passara.  Percebia-se sua ir­ritação.

— Não me agrada a forma como vocês querem aju­dar os outros e tampouco o que aconteceu com Jamie! Por que mandou-o lá?

— Não foi ele quem me mandou. Fui eu mesmo que arranjei.

—  Por quê?

—  É muito complicado e não estou em condições de explicar.

—  Sim, eu sei. O Sr. Greenberg já me explicou tudo. Já me explicou direitinho. Deram a você um distintivo da polícia, não foi? Como não podem fazer isso sozinhos, então apanham um cara que se submeta a fazer tudo por eles. Você corre todos os riscos, e quando tudo estiver acabado você nunca mais poderá dar as caras por aqui neste campus, Jamie! Pelo amor de Deus, você sabe que isto aqui é a sua casa, é o seu trabalho!

Matlock procurava acalmá-la por todos os meios. — Eu sei de tudo isso melhor do que você, querida. Só que minha casa está precisando de ajuda e não é de brinca­deira. Acho que os riscos compensam. . .

— Eu não vou dizer que estou de acordo com isso. . .

—  A senhora não pode compreender, dona, porque nós não podemos lhe contar tudo como é. A senhora tem que aceitar tudo.

—  Será que tenho mesmo?

—  Eu estou lhe pedindo, Pat. Ele me salvou a vida.

—  Eu não diria tanto, professor, — e Greenberg deu de ombros.

Pat levantou-se. — Eu acho que ele jogou você ao mar e depois então atirou-lhe uma corda. . . Você já está bem agora?

—  Estou sim, querida.

—  Eu preciso ir, mas não irei se você não quiser. . .

—  Não, não. Pode ir. Eu telefono mais tarde. Muito obrigado pela enfermagem.

A moça olhou para Greenberg sem muita cordialidade e foi até a penteadeira onde apanhou uma escova que passou nos cabelos. Olhou Greenberg pelo espelho e ele olhou também para ela.

—  Aquele homem  que anda me  acompanhando  é mandado pelo senhor?

—  Sim, senhora.

—  Pois não gosto disso.

—  Sinto muito.

Ela voltou-se e encarou-o. — Pare com isso então, por favor, sim?

—  Não posso fazer isso. Só posso mandar que ele não se mostre muito.

—  Está bem. — Apanhou a bolsa e abaixou-se para apanhar a pasta que estava no chão. Sem mais uma pa­lavra saiu do quarto e logo depois eles ouviram quando a porta bateu.

—  A mocinha é bem brava. . .

—  E tem boas razões. . .

—  O que quer dizer com isto?

—  Pensei que vocês conhecessem bem as pessoas com quem tinham contatos. . .

—  Eu ainda estou aprendendo. Sou apenas o reser­va, lembra-se?

—  Pois então eu vou poupar-lhe o trabalho. Em fins da década de 50 o pai dela foi demitido do Ministério das Relações Exteriores na onda de McCarthy. Claro que era muito perigoso.  Era consultor de idiomas. Deram-lhe li­cença para traduzir para os jornais.

—  Merda.

—  É a palavra certa, irmão. Ela nunca se recuperou. Ela teve bolsas a vida toda.  Passou necessidades.   Não gosta muito de gente como você.

— Puxa vida! Você sabe escolher suas garotas, hein?

—  Foram vocês que me escolheram, lembra-se?

Matlock abriu a porta do apartamento e entrou. Pat tinha feito um bom trabalho de limpeza como ele, aliás, sabia que faria. Até mesmo as cortinas estavam de volta nos lugares. Passava um pouco das três horas. Já tinha perdido a maior parte do dia. Greenberg tinha insistido para irem fazer um novo exame com o médico em Litchfield. O veredicto tinha sido abalado mas ainda em con­dições de funcionar.

Pararam para almoçar no Cheshire Cat e durante a refeição Matlock não conseguia tirar os olhos da cadeira onde quatro dias antes sentara-se Ralph Loring com o seu jornal dobrado. O almoço foi silencioso. Não havia tensão já que os dois davam-se bem juntos. Foi silencioso porque não tinham muito assunto, e cada qual estava preocupado com seus pensamentos.

Na viagem de volta a Carlyle, Greenberg disse-lhe que ficasse no apartamento até novo contato com ele. Washington ainda não tinha dado instruções. Estavam avaliando as novas informações e até chegarem a uma conclusão Matlock deveria ficar fora de circulação.

Para ele tanto fazia, já que tinha lá seus planos pró­prios. Lucas Herron. A “velha águia”. O velho estadista do campus. Já era tempo de falar com ele para preveni-lo. O velho estava fora de seu elemento, e quanto mais de­pressa batesse em retirada melhor seria para todos, in­clusive para Carlyle. Não queria telefonar-lhe nem que­ria combinar um encontro formal. Tinha que ser mais sutil do que isso. Não queria alarmar o velho Lucas nem queria que ele fosse procurar quem não devesse

Matlock chegou a pensar que estava agindo como uma espécie de protetor para Herron. O que presumía-o inocente de qualquer envolvimento sério. Chegou a pen­sar se tinha o direrto de pensar assim,  mas por outro lado, pelos padrões civilizados, ele não podia fazer outra coisa.

O telefone tocou. Não podia ser Greenberg. Ele tinha acabado de ficar lá na calçada. Esperava que não fosse Pat. Ainda não estava pronto para falar com ela. Foi a contragosto que pegou no telefone.

—  Jim! Por onde andou você? Estou telefonando des­de as oito horas.  Estava tão preocupado que fui até aí duas vezes. Apanhei a sua chave na manutenção. . .  — Era Sam Kressel. Parecia perturbado de verdade.

—  É  muito  complicado  para explicar agora,  Sam. Vamos nos ver mais tarde.   Irei  à sua casa depois do jantar.

—  Não sei se posso esperar tanto. Que diabo acon­teceu com você?

—  Não estou compreendendo. . .

— Em Lumumba Hall ontem à noite!

—  De que é que está falando? O que foi que lhe disseram?

—  Aquele negro sacana, o Adam Williams, entregou um  relatório  no meu escritório acusando você de tudo que há de ruim! Diz que a única razão para não dar parte à polícia é porque você estava completamente bêbedo! Diz que o álcool desmascarou você, mostrando claramente como é racista!

—  Como é?!

—  Diz que você quebrou a mobília, bateu nos garo­tos, quebrou janelas...

—  Você sabe muito bem que isso é mentira desla­vada!

Kressel abaixou a voz e já estava mais calmo. — Foi o que eu pensei. Mas só eu pensar não adianta. Pois então não vê? É exatamente isso que precisamos evitar. Polarização! Quando o governo entra num campus logo em seguida vem a polarização!

—  Escute aqui, Sam. O relatório de Williams é uma isca.  É uma camuflagem. Eles me drogaram lá na noite passada. Se não fosse o Greenberg não sei onde estaria agora.

—  Deus do Céu!. . .  Lumumba está na sua lista, não está? Era só o que nos faltava.   Os pretos vão começar a gritar perseguição. Só Deus sabe o que pode acontecer.

Matlock tentou falar calmo. — Eu darei um pulo aí por volta das sete. Não faça nada e não diga nada. Pre­ciso liberar o telefone porque o Greenberg vai me chamar.

— Espere um pouco, Jim! Ainda há uma coisa. Esse Greenberg. . . Não confio nele. Não confio em nenhum deles. Lembre-se disso, hein? Você deve ser leal a Carlyle — Kressel  parou, mas ainda não tinha acabado. Matlock sabia que ele não encontrava palavras.

—  É estranho o que você está dizendo. . .  

— Você deve saber o que eu quero dizer. . .

— Não tenho bem  certeza. . .   Pensei  que a  idéia fosse de trabalharmos juntos. . .

—  Mas não ao preço de destruir completamente este campus! O homem parecia quase histérico.

—  Não se preocupe, Sam.   Isso não vai acontecer. Falo com você depois.

Matlock desligou antes que Kressel dissesse mais alguma coisa. Precisava descansar o espírito e Kressel nunca lhe permitiria isso naquelas condições. Sam Kres­sel, lá ao seu jeito, era tão militante como qualquer ex­tremista e talvez até mesmo um pouco mais disposto a gritar “sujo”.

Esses pensamentos levaram Matlock a duas outras considerações. Quatro dias antes tinha dito a Pat que não queria mudar os planos que tinham para as férias em St. Thomas. Elas iam começar dentro de três dias. Na­quelas circunstâncias, nem podia pensar em St. Thomas a não ser que Washington resolvesse retirá-lo da jogada, o que duvidava muito. Ele tinha usado os pais como des­culpa. Pat compreenderia e até mesmo aprovaria. A outra consideração eram as suas aulas. Já estava atrasado. Estava entupido de trabalho. Já tinha faltado a duas aulas. Sabia como falavam dos professores que faltavam. Teria que organizar tudo depois. Até às sete horas, no entanto, ele tinha que ir ver Lucas Herron. Se o Greenberg tele­fonasse enquanto ele estava fora, diria que tinha esque­cido de uma conferência.

Resolveu tomar um banho, fazer a barba e mudar de roupa. Logo que entrou no banheiro foi verificar o papel prateado.  Estava lá direitinho.

Quando terminou tudo pensou então como iria fazer. Nao sabia dos horários de Herron, mas sabia onde era sua casa e poderia estar lá em quinze minutos de automóvel. A casa onde morava tinha sido a cocheira das carruagens dos antigos donos e ficava bastante isolada. Lucas sempre dizia que depois de estar em casa é que ele via como era bom.

A batida rápida na porta veio interromper seus pen­samentos mas também serviu para amedrontá-lo. Sen­tiu-se sem fôlego e aquilo era ruim.

Deu um grito dizendo que já ia abrir enquanto enfia­va pela cabeça uma camisa esporte. Foi descalço até a porta e abriu-a. Não conseguiu esconder o choque. Na sua frente estava Adam Williams. . .  sozinho.

— Boa tarde.

— Deus do Céu! Não sei se lhe dou um soco na cara ou se chamo a polícia! Que diabo quer comigo? O Kressel já me telefonou, se é isso o que quer saber.

— Por favor, deixe-me falar. Serei rápido. — Ele falava nervoso e Matlock sentia que estava com medo.

—  Entre então, mas seja rápido. — O outro entrou e tentou um sorriso.

— Sinto muito a respeito daquele relatório. Sinto muito mesmo. Foi uma necessidade desagradável.

— Eu não aceito isto e é escusado insistir,  O que queria você que o Kressel fizesse? Fazer-me comparecer perante a congregação para ser expulso? Você acha que eu não ia reagir? Você não passa dum maníaco sem ver­gonha.

— Nós já sabíamos que nada ia acontecer. Foi jus­tamente por isso que fizemos. . . Nós não tínhamos certeza onde o senhor estava. Tinha desaparecido. Seria como dizer que tomamos a ofensiva para mais tarde reconhecer que tinha sido lamentável engano. . . Não é uma tática nova. Mandarei outro relatório para Kressel, recuando um pouco mas não completamente. Em algumas semanas tudo estará esquecido.

Matlock estava furioso, mas quando falou nem le­vantou a voz. — Saia daqui. Você me causa nojo.

—  Ora,  deixe-se disso,  homem!  Pois  então  não  é verdade que você sempre teve nojo de nós? — Matlock tinha atingido um nervo e o outro pagava-lhe na mesma moeda.   Mas,  de  repente,  ele conteve-se. — Ora, não vale a pena discutirmos sobre práticas teóricas.   Deixe-me dizer ao que vim e irei embora.

— Pois então diga logo.

— Muito bem. Ouça. Seja lá o que for que o Dunois está querendo de si o melhor é dar-lhe logo. . . isto é, dar a mim e eu entregarei a ele. Não devemos perder tempo.  Estamos falando claro.

— Não adianta. Por que cargas d’água teria eu algu­ma coisa que o Irmão Julian deseja? Ele disse o que era? Por que não veio ele em pessoa?

— O Irmão Julian não fica muito tempo num mes­mo lugar.  Seus talentos são muito procurados.

—  Montando ritos de puberdade Mau-Mau?

—  Mas ele realmente faz isso, sabe? É uma mania sua.

—  Mande ele falar comigo.  Nós podemos comparar notas sobre os movimentos do corpo.  Tenho uma boa coleção de danças folclóricas do século XVI.

—  Vamos falar sério! Não temos tempo!

Matlock foi até a mesa e apanhou os cigarros acen­dendo um. — Pois eu tenho todo o tempo deste mundo. Só desejo encontrar outra vez o Irmão Julian para meter ele na cadeia.

—  Não há chance! Não há chance.  Eu estou aqui em seu benefício. Se sair sem o que ele quer tudo pode acontecer.

—  Pois então vamos ver o que acontece.

—  Oh, mas o senhor é demais! É realmente demais! Sabe, por acaso, quem é Julian Dunois?

—  Será que faz parte da família dos Borgia? Do ramo etíope?

—- Pare com isso, Matlock! Faça o que ele diz! Pode haver gente ferida e ninguém deseja isso.

—  Eu não sei nem quero saber quem é Dunois e ele que se dane. Eu só sei que ele me drogou e me assaltou e que está exercendo uma influência nociva sobre uma porção de garotos.  Além disso ainda suspeito que ele mandou assaltar meu apartamento e destruiu coisas mi­nhas.   Quero vê-lo na prisão.   Quero-o longe de você e de mim.

—  Seja razoável! Por favor!

Matlock foi até onde estavam as cortinas e com um só  golpe  arrancou-as  mostrando  os  vidros  quebrados.

—  Será isto um dos cartões de visita do Irmão Julian?

Adam  Williams ficou  de  olhos arregalados,  obvia­mente chocado com os estragos que via.

—  Não, homem.  Absolutamente não! Este não é o estilo de Julian. . . Este não é nem mesmo o meu estilo. Foi uma outra pessoa qualquer. . .

O caminho para a casa de Lucas Herron ainda estava cheio de buracos do inverno. Matlock duvidava que a prefeitura de Carlyle os reparasse pois havia muitas outras ruas mais importantes que mostravam ainda os efeitos do inverno. Quando foi se aproximando da velha cocheira reduziu a marcha do carro para quase quinze qui­lômetros. Queria chegar à casa de Herron sem fazer muito barulho.

Pensando que Greenberg tivesse mandado alguém se­gui-lo, Matlock escolheu o caminho mais longo e verificou que não havia ninguém atrás dele. As casas mais próximas à de Herron ficavam a uns cem metros de distância dos dois lados e não havia nenhuma na frente. Tinham falado em fazer ali um loteamento para aumentar a universidade, mas o projeto não fora adiante. Na realidade, uma coisa dependia da outra e havia forte oposição de parte dos antigos alunos para qualquer modificação na velha uni­versidade. Eles eram uma cruz pessoal que Adrian Sealfont carregava.

Matlock ficou impressionado com a serenidade na ca­sa de Herron. Ele, realmente, nunca tinha reparado naquilo antes_: Algumas vezes tinha-o levado em casa depois de reuniões da faculdade, mas nunca aceitara o convite de Lucas para entrar um pouco e por isso não conhecia a casa por dentro.

Saltou do carro e aproximou-se da velha estrutura de tijolos. Era alta e estreita com as pedras antigas cobertas aqui e ali de hera e aquilo aumentava ainda mais a sensa­ção de isolamento. Na frente do amplo gramado havia dois enormes chorões japoneses cobertos de flores que eram como uma cascata vermelha derramando-se no chão. A grama estava bem cuidada, como, aliás, todo o resto do jardim. Via-se no entanto que não era uma casa de família e sim apenas de uma só pessoa. Matlock lembrou-se então que Lucas nunca tinha-se casado. Havia as inevitáveis estórias de um amor contrariado e até mesmo de uma noiva que fugira, mas sempre que ele ouvia aquilo a sua resposta era apenas uma risada e uma declaração de muito egoísmo de sua parte.

Matlock subiu os poucos degraus até a porta e tocou a campainha. Tentou ensaiar um sorriso mas não conse­guiu.  Estava com medo.

A porta abriu-se e surgiu a figura alta, de cabeça branca, de Lucas Herron vestindo umas calças bem amarfanhadas e uma camisa desabotoada.

Logo que deu de cara com ele Matlock percebeu que Lucas sabia por que ele tinha vindo.

—  Ora viva, Jim! Vá entrando, meu filho.  Que sur­presa agradável!

—  Muito  obrigado,   Lucas.   Espero  que  não  esteja atrapalhando. . .

—  Nada disso. . .   Você chegou  bem a tempo.   Eu estava preparando uma alquimia e já não vou beber so­zinho.

O interior da casa era justamente o que Matlock es­perara, e o que a sua seria dentro de trinta anos se ele continuasse a viver só. Era uma mistura generalizada de coisas acumuladas durante meio século provenientes das mais diferentes origens. O único denominador comum era o conforto, sem preocupação alguma com estilos ou coor­denação Algumas paredes estavam cheias de livros e as outras tinham ampliações fotográficas de lugares por onde ele andara. As poltronas eram confortáveis e as mesinhas estavam todas ao alcance do braço como convinha a um solteirão.

— Acho que você nunca entrou aqui. . .

— Nunca mesmo. Estou achando bonito e confortável.

— É isso mesmo. Confortável. Sente-se enquanto eu termino aqui a manipulação da fórmula para lhe entregar seu drinque. Herron fez menção de se dirigir para o outro lado onde Matlock supunha que fosse a cozinha, mas antes parou e voltou-se. — Sei perfeitamente que você não fez esta caminhada toda só para fazer companhia a um velho na hora de seu drinque, mas eu tenho um principio. Pelo menos um drinque antes de qualquer discussão séria, a não ser que haja motivos que impeçam. Além disso, você está com um ar muito sério, mas lhe prometo que a minha fórmula vai dar um jeito nisso.

Antes que Matlock pudesse responder ele já tinha saído. Em lugar de sentar-se, Matlock foi até a parede mais próxima onde havia diversas fotografias penduradas sem qualquer simetria. Muitas eram de Stonehenge tira­das de um mesmo ponto em diferentes ângulos de um magnífico pôr do sol. Havia ainda outras de vistas que pareciam algum ponto do Mediterrâneo, até que finalmen­te encontrou uma surpresa. Num dos cantos havia uma de um oficial do exército,, alto e jovem, encostado a uma árvore. O fundo era de mato e aos lados via-se algumas figuras difusas. O oficial estava sem seu capacete, tinha a camisa suada e segurava uma metralhadora. Na mão esquerda tinha um papel que parecia um mapa e via-se que o homem acabara de tomar uma decisão. Ali estava Lucas Herron de meia idade e ainda de cabelos pretos.

—  Eu guardo este retrato para me lembrar que o tempo nem sempre foi tão devastador. . .

Matlock levou um susto. Lucas tinha voltado apanhando-o desprevenido. — É um bom retrato. Agora eu sei quem realmente ganhou a guerra.

—  Não há dúvida alguma a tal respeito. Infelizmente eu  nunca tinha ouvido falar dessa tal  ilha.   Dizem  que era uma das Solomão.  Tome aqui. . .

— Muito obrigado. Você é modesto. Eu já ouvi as estórias.

— E eu também. Fiquei muito impressionado. Vão melhorando com o tempo. . . enquanto eu vou ficando mais velho. . . Que tal se fôssemos sentar lá fora no quin­tal dos fundos? Está um dia muito bonito para se ficar dentro de casa. — Sem esperar resposta ele encaminhou-se para fora e Matlock seguiu-o.

Os fundos da casa estavam tão bem tratados quanto a frente. Havia cadeiras confortáveis cada qual com a sua mesinha. No centro de uma mesa de ferro havia um grande guarda-sol. O gramado estava bem cuidado e havia flores, a maior parte rosas, espalhadas por toda parte até o fim do gramado a uns trinta metros de distância. Mas ali, o cenário mudava de repente. Viam-se árvores enormes num mato cerrado. Era quase uma floresta selvagem.

Lucas Herron vivia cercado por uma muralha verde. Depois de trocarem algumas palavras triviais a res­peito dos drinques, Herron foi direto ao assunto.

—  Muito bem, moço, agora que já obedecemos às regras da hospitalidade, vamos ver a que você veio.

—  Creio que você faz alguma idéia...

—  Será que faço mesmo?

—  Archie Beeson. — Matlock ficou olhando para o velho, mas Herron estava concentrado em seu copo sem mostrar qualquer reação.

—  O moço que ensina História?

—  Ele mesmo.

—  Vai ser um bom professor algum dia. É bem bo­nita a sua mulher...

—  É bonita sim, mas também é promíscua, penso eu.

Herron  deu uma risadinha.   — São as aparências, Jim. Nunca pensei que você fosse assim tão vitoriano. A gente vai ficando mais tolerante quanto aos apetites na medida em que se vai envelhecendo. . . Você chegará lá. . .

—  Então o caso é esse? A tolerância dos apetites?

—  Como assim?

—  Vamos deixar disso. Ele procurou falar com você na outra noite. . .

—  Foi sim. Você estava lá. . . E já me disseram que o seu comportamento deixou a desejar.

—  Meu comportamento foi calculado para aquilo.

Pela  primeira  vez   Herron   deixou   transparecer  um vestígio de preocupação.  Foi apenas um nervoso piscar de olhos.

—  Aquilo foi repreensível. — Herron falava baixinho e olhava para a floresta imponente. O sol já tinha se escondido atrás das árvores projetando a sombra no gra­mado e no pátio.

— Era necessário. — Matlock percebeu que o velho fazia uma careta de dor. Lembrou-se então de sua reação quando Adam Williams lhe falara na “necessidade desagradável” de enviar o relatório falso a Kressel sobre o que acontecera em Lumumba Hall. Não gostou do para­lelo.

— O rapaz está encrencado.   Está doente.   É uma doença e ele está tentando curar-se. Mas é preciso cora­gem. . . Não estamos em tempo para táticas de Gestapo no campus. . . — Herron sorveu um largo trago enquanto a outra mão apertava o braço da cadeira.

—  Como veio a saber disso?

—  Não posso contar. Vamos dizer que eu fiquei sa­bendo por intermédio de um colega, um médico que ficou alarmado com os sintomas.  Que diferença pode fazer? Tentei ajudar o rapaz e tornarei a fazê-lo se for preciso.

—  Eu gostaria de acreditar nisso.   É exatamente o que queria acreditar.

—  E qual é a dificuldade?

—  Eu não sei. . . Alguma coisa lá na porta de en­trada uns minutos atrás.  Talvez esta casa.   Não posso precisar. . .   Estou sendo perfeitamente sincero consigo.

Herron riu-se mas sempre evitando os olhos de Matlock. — Você está ainda pensando no tempo de Elizabeth. Nos golpes e contragolpes de A Tragédia Espa­nhola. . . Vocês, os jovens cruzados da faculdade, de­vem deixar de bancar os amadores da Scotland Yard. Não faz muito andávamos caçando os cães vermelhos por aqui. Você está apenas exagerando a situação.

—  Mas isto não é verdade. Eu não sou um cruzado da faculdade.  Não faço parte dessa gente.  Você deve saber disso.

— Então o que foi? Um interesse pessoal pelo rapaz? ou foi a sua mulher?. . . Desculpe-me, não devia ter dito isso.

—  Mas eu estou satisfeito que tenha dito. Não tenho o menor interesse por Virgínia Beeson, sexual ou qualquer outro. . .

—  Mas então você fez uma exibição. . .

—  Claro que fiz.  Tomei todas as precauções para que o Beeson não descobrisse por que eu tinha ido lá. Era muito importante.

—  Para quem? — Herron largou devagar o copo e com a mão esquerda continuava a apertar o braço da cadeira.

—  Para  gente  que   não  é  do  campus.   Gente  de Washington.  Autoridades federais. . .

Herron respirou fundo como se tivesse levado um susto. Seu rosto começou a ficar pálido e quando falou foi quase um sussurro.

—  O que está me dizendo?

—  Estou  dizendo  que fui  procurado  por gente do Ministério da Justiça. A informação que vi foi aterradora. Era tudo verdadeiro e sem nenhum exagero.  Dados se­guros.   Pediram-me que colaborasse. . . mas sem  obri­gação.

—  E você aceitou? — Herron falou baixinho como se não acreditasse.

—  Eu sentia-me sem outra alternativa.   Meu  irmão mais moço. . .

—  Então você achou que não tinha alternativa? — Herron levantou-se, suas mãos começaram a tremer e a voz aumentou de intensidade.   — Você achou que não tinha alternativa?

—  Foi isso mesmo.  E por isso eu vim até aqui.  Eu vim aqui para avisar um velho amigo. . . A coisa é muito mais séria e perigosa. . .

—  E você veio aqui para me avisar? Mas veja bem o que fez.  Em nome de tudo que é sagrado eu lhe per­gunto se sabe o que fez?. . . Agora escute aqui.  Escute o que lhe vou dizer! — Herron recuou e com isso derru­bou a mesinha e os copos. — Você vai deixar ficar como está, está me ouvindo? Você vai voltar e dizer a eles que não  há  nada.   Absolutamente  nada.   Que tudo  está  na imaginação deles! Não se meta com isso. Afaste-se!

Matlock falou com muita delicadeza pois já estava com medo que o velho tivesse alguma coisa. — Eu não posso fazer isso. Até mesmo Sealfont terá que concor­dar. Ele não pode lutar mais, Lucas. . .

—  Adrian!  Adrian ?!   Contaram  então a  ele ?  Mas meu Deus, você sabe o que está fazendo? Vai destruir muita coisa. Muita gente, muita gente. . . Saia daqui! Fora daqui! Eu não o conheço! Oh meu Deus! Meu Deus!

Matlock levantou-se e caminhou para o velho, mas ele continuou a afastar-se. — Mas Lucas, o que é que há?

— Não chegue perto de mim! Não me toque!

Herron voltou-se e começou a correr tanto quanto lhe permitiam as velhas pernas. Caiu em cima do grama­do e tornou a levantar-se. Não olhou mais para trás. Em lugar disso saiu correndo em direção à floresta e em­brenhou-se nela.

— Lucas! Pelo amor de Deus! — Matlock saiu cor­rendo atrás dele mas não conseguiu mais encontrá-lo. Ele tinha desaparecido.

Tornou a gritar diversas vezes mas não houve res­posta. Não havia sinal dele em parte alguma. Foi como se tivesse se diluído no espaço. Não encontrava uma trilha que pudesse seguir.

E foi então que ouviu. Indistinto, vindo de todos os lados como um eco. Era üm gemido rouco, uma súplica. Perto, mas longe por causa da densidade do mato. E depois o gemido foi diminuindo e restou dele um soluço de dor. Um soluço só pontuado por uma única palavra, clara, mas pronunciada com ódio.

E a palavra era. . .

Nimrod. . .

—  Mas que diabo, Matlock! Eu disse a você para ficar em casa até eu me comunicar com você!

—  Mas que diabo, Greenberg! Como foi que entrou no meu apartamento?

— Você não mandou consertar a janela.

—  Você não se ofereceu para pagar.

—  Então estamos empates.  Onde esteve?

Matlock atirou as chaves do carro em cima da mesa do café e olhou para o estéreo quebrado. — É uma es­tória complicada e creia que. . . patética. Vou lhe contar tudo depois que beber um drinque. A minha última foi interrompida.

—  Eu  também  quero  um.   Eu  também  tenho  uma estória e a minha é patética mesmo!

Matlock olhou pela janela. As cortinas estavam da mesma forma que deixara quando da conversa com Adam Williams. O sol tinha quase desaparecido. Tinha-se pas­sado mais um dia.

Greenberg acompanhou Matlock até a cozinha para ver o que ia beber.

— Aqui está o seu. Agora quem é que vai contar primeiro a sua estória patética?

— Eu vou querer ouvir a sua, naturalmente, Jim, mas em vista das circunstâncias, acho que a minha tem prio­ridade.

— Parece que e coisa seria. . .

— Não.   Apenas  patética. . .   Começo  perguntando-Ihe  se   quer  saber   onde   tenho   estado   desde   que   lhe deixei...

— Não me interessa muito, mas você vai me contar de qualquer maneira.

— É isso mesmo.   Faz parte do enredo.  Estive no aeroporto local esperando um jato que foi enviado para aqui pelo escritório central. Veio um homem trazendo dois envelopes que eu recebi e que aqui estão.

Greenberg enfiou a mão no bolso e tirou os dois en­velopes comerciais. Colocou um em cima do bar e come­çou a abrir o outro.

—  Parecem coisa oficial. . .

—  E são mesmo. O que há de mais oficial. . . Este aqui contém o resumo de nossas conclusões baseadas nas informações que você me deu. . . Posso simplesmente lhe dizer o que contém contanto que não omita coisa al­guma. Mas o conteúdo do segundo envelope deve lhe ser entregue na íntegra. Você tem que ler com atenção e se aceitar deverá confirmar com a sua assinatura.

—  Cada vez fica  melhor.   Será  que vou  concorrer ao Senado ?

—  O homem de Lumumba Hall chamado Julian Dunois, conhecido também como Jacques Devereux, Jesus Dambert, e provavelmente muitos outros nomes, é o es­trategista legal dos militantes negros de esquerda. A de­signação de estrategista legal cobre tudo desde assun­tos  de  tribunal   até  agente   provocador. , Funciona   nos lugares mais desencontrados.  Argélia, Marselha, no Ca­ribe e até mesmo suspeitamos que em  Cuba.   Trabalha junto com Moscou e provavelmente até mesmo Pequim. Nos Estados Unidos ele tem um escritório de advocacia regularizado no Harlem com uma filial em San Francisco. . . Trabalha   geralmente   nos   bastidores,   mas   sempre   que aparece surgem os problemas. Não é preciso dizer que está na lista dos indesejáveis e portanto já não pode mais ser respeitável.

— Aliás, essa lista é muito grande, hoje em dia. . .

— Isso mesmo.   Mas vamos continuar.   O  apareci­mento  de  Dunois nesta operação acrescenta uma  nova dimensão com a qual não havíamos contado.  Ultrapassa os  limites  dos  criminosos  nacionais  e  entra  no  âmbito internacional. Crime e subversão ou mesmo os dois.  Em vista de tudo que aconteceu até aqui, as recomendações são as seguintes: Você deixará de participar da investiga­ção já que seu envolvimento nela ultrapassa o limite dos riscos razoáveis.

Greenberg largou o papel e bebeu alguns goles, Matlock ficou ali balançando as pernas. — E o que diz o acusado?

—  Eu ainda não sei porque você ainda não acabou. . .

—  Sei que ainda não acabei. O que dizem está certo e eu acho que você deve aceitar o conselho.  Caia fora, Jim.

—  Vamos pela ordem.  Qual é a outra carta que eu devo ler integralmente?

—  Só será necessária se você rejeitar a recomen­dação.   Não faça  isso, Jim.   Não fui  instruído para lhe dizer isso.  Falo como amigo.

—  Você sabe muito bem que eu vou rejeitar.  Então por que está gastando tempo ?

—  Eu não sei de nada.   Não quero acreditar nisso.

—  Não tenho outro jeito. Agora não tenho mais.

—  Mas por quê? O que houve?

—  Aí é que está a minha estória patética.   Portanto será melhor você continuar.

Greenberg olhou atentamente para Matlock pro­curando alguma explicação mas não encontrou nenhuma e então abriu o outro envelope.

—  No caso pouco provável de você rejeitar a reco­mendação de desistir, deve então ficar sabendo que faz isso contra o desejo expresso do Ministério da Justiça. Mesmo se nós lhe dermos toda a proteção que for possí­vel,   como,   aliás,  fazemos  com   qualquer cidadão,   você estará agindo  por sua exclusiva  responsabilidade.   Não seremos responsáveis pelo que lhe acontecer.

—  É isso o que está aí ?

—  Não, não é isso, mas é o que significa.  É muito mais simples.   Aqui  está.   — E Greenberg entregou-lhe a carta.

Era declaração assinada por um assistente do ocurador   e   com   uma   linha   para   a   assinatura   de Matlock.

Um agente investigador do Ministério da Justiça aceitou a oferta de James B. Matlock para fazer cer­tas investigações de menor natureza com referência a certos atos ilegais supostamente acontecendo nas vizinhanças da Universidade de Carlyle. Acontece, no entanto que as autoridades agora consideram a situação como um caso profissional e qualquer outra participação de parte do Professor Matlock passa a ser injustificável e contra as normas oficiais. Sendo assim, o Ministério da Justiça serve-se desta para in­formar que aprecia o que já foi feito por ele ao mes­mo tempo que pede-lhe para abster-se de qualquer novo envolvimento no interesse da segurança e do progresso da investigação. È a opinião das autori­dades que qualquer ação de parte do Professor Mat­lock poderá interferir com os objetivos da investiga­ção que está sendo feita na área de Carlyle. O Sr. Matlock tem o original desta carta como prova a sua assinatura  abaixo.

—  Mas que diabo estão vocês dizendo aqui?  Isto diz que eu concordei em cair fora.

— Você seria um péssimo advogado. Não compre nem uma bicicleta sem primeiro falar comigo. Em parte alguma deste documento se diz que você concordou em cair fora. Só diz que o Ministério lhe pediu isso.

—  Então por que cargas d’água vou eu assinar isto ?

—  Agora já é uma excelente pergunta. Já pode com­prar a bicicleta. . . Você assina se, como diz, não aceita a recomendação para cair fora.

—  Ora pelo amor de Deus!  Eu talvez não conheça as leis,  mas conheço bem a língua.   Você está falando contradições!

—  Somente superficialmente. . . Quero lhe perguntar uma  coisa.   Vamos  dizer que  você  queira  continuar  a bancar o agente clandestino. Haverá possibilidade de vir a precisar de ajuda? Talvez em alguma emergência?

—  Mas claro.   Inevitavelmente.

—  Pois não terá ajuda de espécie alguma se esta carta não voltar assinada. . . Não fique olhando assim para mim.  Eu vou ser substituído em poucos dias.  Já passei muito tempo aqui nesta área.

—  É tudo muito fingido, não é? A única maneira para eu  poder contar com  qualquer ajuda ou  proteção será assinar um  documento dizendo  que  não preciso disso. Quer dizer que se não assinar estarei saltando sem o pára-quedas ?

—  Eu já lhe disse.  Aceite o meu conselho.  Eu sou um bom advogado. Caia fora. Caia mesmo!

—  E eu também já lhe disse que não posso.

Greenberg estendeu a mão para o copo e falou bai­xinho. — Você pode fazer o que quiser que isso não vai trazer seu irmão de volta.

—  Eu sei disso. . .

—  Você   poderá  talvez   impedir  que   outros   irmãos mais moços façam o mesmo, mas isso será difícil.   De qualquer forma, sempre se pode arranjar os profissionais para isso. Não gosto de confessar, mas o Kressel estava com a razão.

—  Eu concordo com tudo que você diz. . .

—  Então por que hesita? Dê o fora!

—  Por quê?. . .   Eu  ainda  não  lhe  contei  a  minha estória.  É só por isso, sabe? Você tinha prioridade.  Mas eu ainda vou contar.

E Matlock contou-lhe então tudo que tinha acontecido com Lucas Herron e quem era aquela figura respeitável e lendária. Terminou contando do gemido com a palavra Nimrod. Greenberg ia ouvindo tudo e cada vez seus olhos ficavam mais tristes. Quando Matlock acabou ele bebeu o resto do copo e sacudiu a cabeça lentamente.

—  Você foi e contou tudo a ele, hein? Não podia vir falar comigo.  Tinha que ir falar com ele.   O seu santo do campus com um balde de sangue nas mãos. . .  Loring estava certo.  Nós arranjamos um amador cheio de cons­ciência. . .   Amadores  pela  frente  e  amadores  por  trás. Você,   pelo   menos,  tem   consciência.   Já  não  acontece isso com o flanco traseiro. . .

—  E agora o que faço ?

—  Assine esta porcaria. Você vai precisar muito de ajuda.

Patrícia caminhou na frente de Matlock até a peque­na mesa no canto dos fundos do Cheshire Cat. A viagem tinha sido tensa. A moça tinha martelado sem parar, com amargura contra o fato de Matlock estar cooperando com o qovernò, e muito especialmente com o FBI. Ela achava que organizações como aquela já tinham trazido o país para muito perto do estado policial.

Ela sabia em causa própria. Tinha presenciado as angústias que se seguiam às investigações do FBI. . .

Matlock segurou a cadeira para ela sentar-se. A mesa era pequena, perto de uma janela e de um terraço que logo seria usado para o jantar ao ar livre, pois já era fins de maio. Ele sentou-se em frente dela e segurou-lhe a mão.

—  Eu não vou desculpar-me pelo que estou fazendo. Acho que precisa ser feito.   Não sou herói nem sou de­lator.  Não me pediram para ser herói, e as informações que eles querem vão ajudar a muita gente. A gente que precisa ser ajudada. . .   desesperadamente.

—  Mas será que essa gente vai receber ajuda ou vai apenas ser processada?  Em lugar de hospitais e clíni­cas. . . será que não irão parar na cadeia ?

—  Ninguém está interessado em garotos doentes. Eles querem aqueles que são responsáveis,  aqueles que os tornam doentes. E é o que eu também quero.

—  Mas com isso são os garotos que sofrem tam­bém. . .

—  Alguns sim, mas serão poucos. . .

A moça retirou sua mão. — Isto é uma vergonha. É muita condescendência. . . Quem toma as decisões? Você ?

—  Você está parecendo um relógio de repetição. . .

—  Eu passei por isso. Não é nada agradável, sabe ?

—  Mas isto aqui é inteiramente diferente. Eu acabei de conhecer dois homens. Um deles. . .   foi embora.   O outro é Greenberg. Não são iguais aos seus pesadelos do passado. Pode me acreditar.

—  Eu bem que gostaria.

O gerente do restaurante chegou à mesa deles. — O telefone está chamando o Sr.  Matlock. . .

Ele sentiu um aperto na barriga. Eram os nervos do medo.   Só Jason sabia que ele estava ali.

Matlock levantou-se da cadeira e olhou para Pat. Nos meses e meses que tinham saído juntos para restaurantes ou festas, nunca Matlock tinha sido chamado ao telefone. Nunca tinha sido interrompido assim. Ele percebeu aqui­lo em seus olhos e saiu logo para ir atender ao chamado.

Claro que era Greenberg. — Desculpe-me se inter­rompi.   Não o faria se pudesse evitar.

—  Vá dizendo logo o que foi, pelo amor de Deus. . .

— Lucas Herron está morto.   Suicidou-se cerca de uma hora atrás.

Matlock ficou estarrecido e mal podia respirar. A única coisa que via era a figura cambaleante do velho correndo através do gramado bem cuidado e desapare­cendo na floresta. E depois o gemido e o nome de Nimrod sussurrado com ódio.

—  Você está bem, Jim ?

—  Sim, sim. Estou bem.

Por motivos que não chegava a compreender, a lem­brança de Matlock focalizou-se naquela fotografia antiga de um homem de meia idade, cabelos escuros, com uma arma em uma das mãos e um mapa na outra. Aquele rosto magro e forte olhando para longe.

Um quarto de século antes. . .

—  Seria melhor você voltar ao seu apartamento. . . — Greenberg estava dando uma ordem com muita deli­cadeza.

—  Quem foi que encontrou Lucas ?

—  Foi um dos meus. Ninguém mais sabe ainda.

—  Um dos seus ?

—  Depois de nossa conversa eu mandei vigiar o ve­lho. Ele entrou na casa e descobriu-o.

—  Como ?

—  Cortou os pulsos no banheiro.

—  Oh meu Deus! O que fiz eu ! ?

— Deixe-se disso e venha já para cá. Precisamos falar com outras pessoas. . .  Coragem, Jim. . .

—  E o que vou eu dizer a Pat ? — Matlock não sa­bia o que pensar. Só via na sua frente o velho amigo.

— Diga-lhe o menos possível, mas ande depressa. . .

Matlock desligou e respirou fundo algumas vezes, procurou os cigarros no bolso e lembrou-se que tinham ficado em cima da mesa.

Ele teria que voltar lá e precisava pensar em alguma coisa para contar a Pat.

A verdade, com todos os demônios. A verdade.

Foi até lá já meio aliviado com a decisão de contar a verdade. Só Deus sabia o quanto ele precisava de al­guém com quem pudesse falar além de Greenberg e Kressel.

Kressel! Ele tinha combinado ir lá às sete. Esque­cera-se. Mas num instante esqueceu-se também de Kressel quando olhou para a mesinha lá no canto.

Pat tinha ido embora.

—  E ninguém viu quando ela saiu? — Greenberg ia seguindo Matlock muito desanimado e já na porta ele ou­via a voz de Kressel gritando no telefone, mas Matlock não prestou muita atenção àquilo pois estava meio des­ligado.

—  É o Sam que está lá dentro, não é? Ele já sabe do Herron ?

—  Sabe sim.  Eu falei com ele depois de haver fa­lado com você. . .  E você perguntou ao pessoal do res­taurante? Ninguém viu?

—  Claro que perguntei.   Ninguém tinha a certeza. Havia muita gente. Alguém disse que ela poderia ter saído com um casal que estava em outra mesa. . .

—  E ela não teria que passar por você na saída ?

—  Não seria obrigada. Nós estávamos nos fundos e há umas portas laterais.

—  Você foi no seu carro ?

—  Naturalmente.

—  E não a viu lá fora, na estrada ?

—  Não.

—  Você conhecia alguém dos que estavam lá ?

—  Eu realmente não prestei atenção.   Estava preo­cupado. . .

Matlock acendeu um cigarro com a mão que tremia.

—  Se  quer a minha opinião,  eu  acho  que ela viu alguém conhecido e pediu uma carona. Uma moça como aquela não iria contra a vontade sem fazer barulho. . .

— Eu sei. Também pensei nisso.

— Vocês brigaram ?

— Mais  ou   menos,   mas já tinha  passado  quando você me chamou. Acho que foi isso que ela não gostou. Os velhos professores de inglês não recebem chamados em restaurantes. . .

— Desculpe-me.

— Não foi culpa sua. Ela anda nervosa, como já lhe disse. Vive pensando no pai. Vou ver se chegou em casa quando o Sam deixar o telefone.

—  Ele é um cara engraçado.  Eu contei-lhe sobre o Herron e ele,  naturalmente, ficou por conta.   Disse que precisava falar com Sealfont em particular e vai lá para o seu quarto onde começa a berrar para poder ser ou­vido em Washington.

Matlock logo pensou novamente em Herron. — A sua morte. . . seu suicídio, vai ser o maior choque no campus nos últimos vinte anos. Homens como Lucas não mor­rem. . . Pelo menos não morrem dessa maneira. . . Será que o Sam sabe que eu falei com ele?

—  Sabe sim.  Eu não podia deixar de dizer.   Disse-lhe mais ou menos o que você me contou, naturalmente resumindo.  Ele não quer acreditar. . .

—  E pode estar com a razão.  É difícil mesmo acre­ditar. O que fazemos agora ?

—  Temos que esperar.  Já dei a notícia e temos lá agora gente do laboratório de Hartford. Já chamaram a polícia.

Quando ele falou em polícia, Matlock de repente lembrou-se do policial à paisana que estava na quadra de “squash” e que tinha procurado não ser reconhecido. Contara a Greenberg que não lhe dera uma explicação. Tornou então a perguntar.

—  E aquele policial lá no ginásio ?

— A estória é razoável. A polícia  de Carlyle  usa  o ginásio três vezes por semana para o seu pessoal. Pode ter sido uma coincidência. Mas nós ainda estamos continuando a investigar...

Sam Kressel entrou com cara de poucos amigos. Matlock percebeu que ele estava com medo. Havia uma semelhança bem desagradável entre ele ali e o Lucas Herron antes de correr para a floresta.

—  Eu ouvi quando você chegou. O que vamos fazer agora? Que diabo vamos nós fazer agora?. . . Adrian não acredita   naquela   estória   absurda,   nem   eu   tampouco! Lucas Herron! É uma loucura.

— Pode ser que seja, mas é verdade.

—  Porque você diz que é? Como pode ter a certeza? Você não é um profissional do assunto. Pelo que me dis­seram, ele confessou que estava ajudando um estudante que tinha problemas de drogas. . .

—  Não eram estudantes.

Kressel parou e olhou para Mattock e Greenberg. — Em vista das circunstâncias, eu exijo que me digam quem era.

—  Nós   vamos   lhe   dizer,   mas   primeiro   continue. Quero saber por que acha absurda a estória e por que acha que Matlock está errado.

—  Porque Lucas Herron não é. . .  não era o único membro da faculdade que se ocupava com esses proble­mas.  Há dezenas de outros que também ajudam sempre que é possível.

—  Eu não estou compreendendo, Sr. Kressel. O se­nhor ajuda mas não se mata quando um outro membro da faculdade descobre o caso.

Kressel retirou os óculos e pensou um pouco antes de continuar. — Há alguma coisa que nenhum de vocês sabe. Eu já sabia desde algum tempo, mas não tanto como Sealfont. . . Lucas estava muito doente. Tiraram-lhe um rim no verão passado. O outro também estava can­ceroso. Ele sabia. Devia sentir dores insuportáveis. . . Não lhe restava muito tempo. . .

Greenberg ficou olhando sério enquanto Kresse! tornava a colocar os óculos. Matlock amassou a ponta do cigarro no cinzeiro em cima da mesa. Finalmente Greenberg falou.

—  O senhor está querendo dizer que não há nenhu­ma relação entre o suicídio e o fato de Matlock ter estado com Herron ?

— Eu não estou querendo dizer coisa nenhuma. Te­nho certeza que existe alguma relação. Mas o senhor não o conheceu. Toda a sua vida de quase meio século, com exceção dos anos da guerra, foi dedicada à Universidade de Carlyle. Ele amava esse lugar mais do que um homem poderia amar uma mulher. Mais do que um pai ao filho. Estou certo que Jim lhe contou. Se ele imaginasse por um momento que o seu mundo aqui iria ser mutilado, des­pedaçado, isso teria sido uma tortura ainda maior do que aquela que sofria com a doença. — Que melhor ocasião poderia encontrar para acabar com a vida ?

—  Maldito seja você!  Está querendo dizer que eu matei  Lucas ? !

—  Talvez esteja mesmo.   Ainda não tinha pensado nisso sob esse ponto de vista. Estou certo que Adrian também não.

—  Mas é isso que você está dizendo.  Está dizendo que eu fui lá como um bobo e que matei-o como se ti­vesse sido eu mesmo a lhe cortar os pulsos !. . . É porque você não estava lá, mas eu estava!

— Eu não disse que você foi como um bobo. Eu disse que você era um amador. Um amador cheio de boas intenções. Estou certo que o Greenberg sabe o que quero dizer.

Greenberg ficou olhando para Matlock. — Há um velho provérbio eslovaco que diz: “Quando os velhos se matam, as cidades estão morrendo”.

O telefone tocou assustando os três. Matlock res­pondeu e entregou o fone a Greensberg.

—  Aqui  Greenberg. . .   O.K.,  compreendo.   Quando vai saber? Talvez já não esteja mais aqui. Eu lhe telefo­narei.  Fale mais tarde.

Desligou o telefone e ficou ali encostado na mesa de costas para Kressel e Matlock. O primeiro não se con­teve e perguntou o que tinha havido.

Greenberg voltou-se para eles e Matlock imaginou que seus olhos estavam ainda mais tristes.

—  Vamos requerer uma autópsia

Kressel deu um salto e gritou. — Por quê? Pelo amor de Deus, por que isso? O homem suicidou-se. Estava sofrendo. . . Deus do céu, vocês não podem fazer isso! Se vierem a saber...

—  Nós vamos ser discretos.

—  Isso não é possível e você sabe muito bem.  Vai transpirar e vai haver o diabo! Eu não permitirei!

—  O senhor não pode impedir.  Nem mesmo eu po­deria.   Há provas suficientes que  indicam  não tratar-se de suicídio. Ele foi assassinado e não foi com simples pa­lavras. — E ele disse aquilo olhando para Matlock.

Kressel esbravejou, tornou a telefonar para Sealfont, e finalmente, quando viu mesmo que não adiantava, saiu do apartamento de Matlock furioso.

Logo depois de Kressel bater a porta o telefone to­cou outra vez. Greenberg percebeu que aquilo já estava enervando Matlock e procurou desculpar-se.

— Eu sinto muito. . . Acho que temos que ficar aqui como se fosse uma espécie de base de operações. Será por pouco. . . Talvez seja a moça. . .

Matlock atendeu e não disse uma palavra. Entregou o fone a Greenberg.

O agente ficou ouvindo com o olhar perdido. Matlock foi até a cozinha. Não queria ser indiscreto.

A voz do outro lado havia-se identificado dizendo que era Washington chamando.

Ali em cima da mesa estava o envelope vazio em que viera a tal declaração fingida de Washington. Tinha sido uma prova que suas piores fantasias estavam, aos poucos, se tornando realidades. Matlock já estava começando a pensar que a terra onde nascera estava se transformando em algo feio e destruidor. Era algo mais do que uma sim­ples manifestação política. Era uma corrupção de in­tenções. Os sentimentos profundos estavam sendo subs­tituídos por um ódio aparente, convicções e obrigações. A terra estava diferente.  Era de apavorar.

— Eu já não preciso do telefone. Veja se consegue falar com a moça, sim ?

Matlock olhou para Greenberg de pé, ali na porta da cozinha. Ele era uma contradição viva, era o agente que citava provérbios sempre desconfiando muito do sis­tema para o qual estava trabalhando.

Matlock caminhou para a sala para pegar o telefone e de repente parou. — Que citação mais esquisita que você falou! Como foi mesmo? “Quando os velhos se ma­tam as cidades estão morrendo.” Acho que é o provérbio mais triste que já ouvi até hoje.

— É porque nós dois não somos verdadeiros filó­sofos. .

— Mas é triste mesmo...

— É a verdade. A verdade nunca é alegre nem triste. Nunca é boa nem má. É simplesmente a verdade.

— Qualquer  dia   desses   nós   vamos   debater   isso, Jason.

Matlock pegou no telefone e discou o número de Pat. Ouviu o ruído da chamada do outro lado mais de uma dúzia de vezes sem que ninguém respondesse: Mat­lock lembrou-se de algumas amigas dela e pensou se de­veria procurá-la em outros endereços. Quando ficava muito zangada ou quando tinha problemas, Pat geralmente fazia duas coisas. Ou saía sozinha durante uma ou duas horas, ou então procurava uma amiga para irem ao cine­ma ou a algum bar em Hartford. Já tinha passado uma hora. Ele ia esperar ainda uns quinze minutos antes de procurar. Claro que logo tinha pensado que ela saíra sem ser por sua vontade, mas aquilo não fazia sentido. O restaurante estava cheio de gente. As mesas eram jun­tas. Greenberg estava com a razão. Ela tinha saído por vontade própria.

Greenberg continuava de pé na porta da cozinha sem tirar os olhos de Matlock.

—  Eu vou esperar ainda uns quinze minutos. Depois vou começar a procurá-la em outros endereços de ami­gas. Você mesmo disse que ela é teimosa.

—  Espero que você também não seja...

—  O que pretende dizer com isso ?

Greenberg chegou mais para perto antes de falar. Olhou bem dentro dos olhos de Matlock.

—  Você vai  cair fora.   Está  liquidado    Esqueça a carta   Esqueça Loring. . . até mesmo de mim.  É assim que tem de ser.  Nós sabemos que você tem reservas na Pan Am para St. Thomas no próximo sábado. É para lá que vocês vão. Será muito melhor.

Matlock olhou firme para o outro.— Qualquer decisão nesse sentido só será tomada por mim. Tenho um velho simpático na minha consciência e você tem aquela porcaria assinada no seu bolso. Assinada por mim, lem­bra-se ?

—  A porcaria já não conta mais.   Washington quer que você caia fora. Então você cai fora.

—  Por quê ?

—  Por causa do velho simpático.  Se ele foi assas­sinado então você também poderá ser.  Se isso aconte­cesse poderia haver o diabo.  A  imprensa ia fazer um carnaval.  Não preciso lhe dizer como seria.

— E daí ?

—  O pessoal do FBI não quer ser chamado de car­rasco .

—  É assim, é? E se eu recusar?

—  Aí então eu terei que tirá-lo de cena. . .

—  Como ?

—  Prendendo-o por suspeita de assassinato. . .

—  O quê?

—  Você foi a última pessoa que viu Lucas ainda com vida.   Você mesmo confessou que foi à casa dele para ameaçá-lo. . .

— Para prevenir. . .

—  Isso será sujeito a interpretações, não acha?

Quando o estrondo chegou, foi tão forte que os dois se atiraram no chão. Parecia que todo o lado do prédio tinha desabado. A poeira era muita no meio dos estragos e era sufocante o cheiro de enxofre. Matlock conhecia o cheiro de tais bombas e sabia como funcionavam. Agar­rou-se aos pés da cama esperando pela segunda explo­são. Sabia que ela viria. Viu que Greenberg tentava le­vantar-se e segurou-o pelos pés.

—  Abaixe! Fique quieto!. . .

A segunda explosão veio mas Matlock sabia que aquilo não era para matar. Não podia compreender para que era, mas sabia. Era uma camuflagem. Era um imen­so foguete de festim.

De todos os lados do prédio vinham gritos de pânico e gente que corria.

Então ouvia-se um grito de terror lá fora da porta de entrada, um grito que não parava. Matlock e Green­berg correram para lá e quando Matlock abriu a porta ele deu de cara com uma coisa que jamais em sua vida tinha pensado que veria.

No degrau da entrada estava Patrícia Ballantyne enrolada num lençol ensopado de sangue. Nos seios ha­via buracos e o sangue escorria de talhos feitos em­baixo dos bicos. A parte da frente de sua cabeça estava raspada e o sangue escorria de onde antes havia seus cabelos castanhos. Da boca e dos lábios também corria sangue. Os olhos eram duas postas de sangue mas, ainda assim, moviam-se. Ainda se moviam!

Nos cantos da boca começava a aparecer a saliva e ela apesar de meio morta estava tentando falar.

— Jamie... — Não conseguiu falar mais e a ca­beça caiu para o lado.

Greenberg começou a gritar dando ordens e uma porção de gente saiu para cumpri-las. Mandou chamar a polícia e ambulância. Depois colocou sua boca na da moça para a respiração artificial, mas logo viu que não seria necessário. Patrícia não estava morta. Tinha sido torturada por especialistas que conheciam bem o seu tra­balho. Sabiam causar a dor sem que houvesse morte.

Greenberg ia levantar a moça mas Matlock não dei­xou. Ele estava com os olhos inchados de lágrimas de ódio e levantou Pat com carinho. Levou-a para dentro estendendo-a em cima do sofá dilacerado. Greenberg foi ao quarto e voltou com um cobertor. Depois foi buscar uma vasilha com água quente na cozinha e algumas toa­lhas. Levantou o cobertor e colocou a toalha por baixo dos seios que sangravam. Matlock olhava horrorizado para o rosto brutalmente contundido, mas depois tomou outra toalha e começou a limpar o sangue da cabeça raspada e da boca.

— Ela vai ficar boa, Jim. Eu já vi isto antes. Ela vai ficar boa, sim.

Mas quando ouviu as sirenes lá fora ele ainda não sabia ao certo se ela iria ficar boa mesmo.

Matlock,  desesperado,  continuava  a limpar o  rosto da moça com as lágrimas escorrendo-lhe pelo rosto. Conseguiu falar enquanto controlava o pranto.

— Você agora sabe o que isto quer dizer, não sabe? Ninguém mais vai me tirar para fora. Se eles tentarem, vou matá-los. . .

— Eu não permitirei que tentem, Jim. . .

Lá fora ouvia-se o barulho dos carros que chega­vam junto com a ambulância.

Matlock deixou-se cair na almofada ao lado da moça inconsciente e chorou desabaladamente.

Matlock despertou na brancura antisséptica de um quarto de hospital. Aos seus pés uma enfermeira eficiente escrevia muito séria alguma coisa na sua ficha pendu­rada aos pés da cama. Ele esticou os braços mas logo encolheu o esquerdo ao sentir uma dor aguda no braço.

—  Isto   sempre  acontece  quando  se   desperta,   Sr. Matlock.  É por causa da injeção do sedativo.  Eu nunca tomei mas tenho visto muitas nos outros.

—  E a Pat também está aqui ?

—  Não no mesmo quarto. Ora essa! Vocês do campus são engraçados. . .

—  Mas está no hospital ?

—  Claro. No quarto ao lado. E que vai ficar fechado à chave.  Pronto. Estou terminada com o senhor.  Como tem regalias especiais, o senhor pode tomar o seu café agora, se quiser, embora já tenha passado da hora. Vai poder sair a qualquer hora depois do meio dia.

—  E que horas são? Tiraram o meu relógio. . .

— Faltam oito para as nove.  E ninguém tirou o seu relógio. Está guardado com as outras coisas suas que tinha quando deu entrada. . .

—  E como está a moça ?

— Nós não podemos falar de nossos pacientes, Sr. Matlock.

—  Onde está o seu médico ?

—  Acho que ele é o mesmo do senhor.  Mas não é dos nossos. Pelo que diz aqui a sua ficha, ele virá às nove e trinta a não ser que haja uma emergência. . .

—  Pois  chame-o.   Quero-o   aqui   o   mais  depressa possível.

—  Ora essa! Não vejo nenhuma  necessidade  para isso. . .

—  Não estou pedindo a sua opinião! Estou lhe man­dando chamar o médico já.

Quando Matlock levantou a voz a porta abriu-se e Jason entrou. — Ouvi você lá do corredor. Isto já é um bom sinal.

—  Como está Pat ?

—  Espere  um   pouco,   senhor.   Nós  temos   regula­mentos. . .

Greenberg tirou sua identificação do bolso e mos­trou-a.

—  Este homem está sob meus cuidados.  Se quiser pode certificar-se na portaria. Quero ficar só com ele.

A enfermeira olhou bem a identificação como boa profissional que era, e então saiu.

—  Como está Pat ?

—  Está um pouco arrebentada mas é só. Passou a noite mal e vai sentir-se pior de dia quando pedir um es­pelho.

—  Vá você para o inferno com suas gracinhas. Que­ro saber se está bem.

—  Vinte e sete pontos no corpo, na cabeça, na boca e para variar um pouco, um também no pé esquerdo. Mas vai ficar boa. O raio X mostrou que são somente contu­sões.  Não há rupturas,  não há  hemorragia interna.  Os miseráveis fizeram um trabalho de profissional.

—  E ela conseguiu falar ?

—  Ainda não.   E o médico também não quer.   Ela precisa de dormir mais do que qualquer outra coisa. . . Você também precisa descansar um pouco.  Foi por isso que veio para aqui.

—  Alguém ferido no apartamento?

—  Ninguém. Foi uma bomba maluca. Acho que não era para matar ninguém. A primeira era pequena amarra­da em baixo da parte de fora da janela, e a segunda era para ser ativada pela primeira, mas também era só um foguete de festim. Você sabia que ia ter a segunda, hein?

— É sim. Sabia mesmo. . . Tática de terror, não é ?

— É o que pensamos.

— Eu posso ver Pat ?

— É melhor esperar. O médico acha que ela vai dormir toda a tarde. Deixe-a descansar. Tem uma en­fermeira lá de plantão com tudo que é preciso para ela não sentir mais dores.

Matlock sentou-se com cuidado na beira da cama. Começou a flexionar as pernas e braços, pescoço e mãos, e viu que estava tudo bem. — Sinto como se fosse uma ressaca, mas não tenho dor de cabeça.

— O médico deu-lhe uma boa dose. Você estava. . . um tanto nervoso, o que é fácil de compreender.

—  Eu me lembro de tudo. Agora estou mais calmo. . . Mas não retiro nada do que disse. . .  Tenho duas aulas hoje. Uma às dez e outra às duas e não quero faltar.

—  E não precisa faltar.  O Sealfont quer falar com você.

—  Falo com ele depois das aulas. . .  E então quero ver a Pat.

Matlock saltou da cama e caminhou devagar até o janelão do quarto. Era uma manhã clara e ensolarada. Tinha havido uma série de dias lindos. Ao olhar lá para fora, Matlock lembrou-se que cinco dias antes também tinha olhado por uma outra janela quando vira Greenberg pela primeira vez. Tinha tomado uma decisão naquela ocasião, e estava tomando outra ali agora.

—  Na noite passada você me disse que não ia deixá-los me afastarem. Espero que não tenha mudado de idéia. Eu não vou sair naquele avião de amanhã.

— Nem tampouco será preso. Prometo-lhe isso.

— Mas será que você pode evitar? Pois não me disse que vai  ser substituído?

— Eu posso evitar. . . Posso dar um jeito, sem dúvida. Mas nao quero iludi-lo.   Se começar a criar problemas poderá ser preso temporariamente.

— Só poderão prender-me se conseguirem encontrar-me.

—  Aí está uma condição que não é de meu agrado.

— Esqueça que ouviu. Onde estão as minhas roupas?

Matlock foi até o armário que abriu e ali estava tudo que era dele. Os sapatos estavam no chão com as meias enfiadas.

—  Você quer ir lá embaixo e providenciar a minha alta? Pegue também tudo que é meu que está na porta­ria.  Por favor, sim?

Greenberg não fez movimento algum para sair. — o que você quer dizer com essa estória de se conseguirem encontrá-lo? O que pretende fazer?

—  Nada de calamitoso.   Simplesmente continuar a procurar alguma coisa. . . de menor importância. É como está escrito naquele documento que você tem, não ? A outra metade daquele papel corso está em algum lugar e eu vou encontrá-la.

—  Mas você tem que ouvir-me primeiro! Eu não nego que você tenha o direito. . .

—  Você não nega! — Matlock voltou-se para Green­berg sem poder esconder a raiva que sentia. — Isso não serve para mim.  Não passa de uma aprovação negativa! Eu tenho alguns direitos bem grandes! Eles são um irmão num barco, um filho da puta negro chamado Dunois ou seja lá o que for, um homem chamado Lucas Herron e aquela moça ali! Estou desconfiado que você e o médico sabem do resto que aconteceu com ela ontem à noite, mas eu também faço uma idéia! Não venha me falar de direitos!

—  Em princípio, nós estamos de acordo. Só que não desejo que os seus direitos o levem para junto de seu irmão.  Isto é um trabalho para profissionais e não para um amador! Se você quer mesmo trabalhar, eu quero que você trabalhe com quem vai tomar o meu lugar.  É muito importante.  Quero que me dê sua palavra.

Matlock começou a despir o pijama e olhou para Greenberg com um sorriso embaraçado. — Pois você tem minha palavra. Não consigo me ver como um herói soli­tário. Já sabe quem vai ficar em seu lugar?

— Ainda não. Provavelmente virá de Washington. Não vão arriscar-se com alguém de Hartford ou New Haven. . . A verdade é que. . . não sabem quem já foi com­prado. Eu terei que instruí-lo. Ninguém mais pode fazer isso. Eu darei a ele uma senha de reconhecimento. . . qual seria a melhor?

—  Diga-lhe para usar o seu provérbio: “Quando os velhos se matam, as cidades morrem.”

— Você gostou dele, hein?

—  Não gosto nem desgosto.   É apenas a verdade, pois não é assim que deveria ser?

—  E também é aplicável.  Já vejo o que quer dizer. Agora olhe aqui, Jim. Antes de me ir embora eu vou dar-lhe um telefone. É da casa de meus pais. Eles não saberão onde eu estou,  mas eu manterei contato com eles.   Se precisar de mim chame esse número.

—  Muito obrigado.   Chamarei  sim.   Dou-lhe  minha palavra.

—  Claro que é bem possível que eu mesmo atenda.

—  Vai voltar ao trabalho particular?

—  É bem possível que seja isso mesmo.

Entre as duas aulas, Matlock foi à cidade visitar a firma de corretores que tratava de seus negócios e vol­tou de lá com um cheque de 7.312 dólares que represen­tava todas as suas posses no mercado de valores. O cor­retor tentou dissuadi-lo pois a ocasião não era boa para vender, mas Matlock já tinha decidido e foi com relutân­cia que lhe entregaram o seu cheque.

De lá Matlock foi ao banco onde depositou o cheque para a sua conta que ficou então com um total de...... 10.501,72 dólares.

Durante algum tempo ficou ali contemplando aquele número. Se, por um lado, mostrava a sua solvência, por outro não era lá um resultado muito brilhante depois de trinta e três anos de trabalho. Não tinha casa, terras ou quaisquer outros investimentos ocultos. Somente o auto­móvel e algumas coisas de pouco valor além dos direitos autorais dos livros publicados e que representavam muito pouco.

Mesmo assim, dentro de alguns padrões, aquilo era muito dinheiro.

Só que não era o bastante. Sabia que não era. E então ele teria que fazer uma viagem a Scarsdale.

O encontro com Sealfont tinha sido enervante e ele não sabia o quanto ainda poderia suportar.  A fria fúria do presidente só podia ser comparada com a profundidade de sua angústia.

Ele jamais conseguiria compreender aquele incrível mundo de corrupção e violência. Ele tinha ficado surpreendido com o que lhe dissera Sealfont quando os dois discutiam o assunto sentados no seu gabinete e contem­plando o belo gramado de Carlyle.

— Se toda essa sórdida e incrível estória é verdade, o que já é difícil deixar de acreditar, então eu já não tenho mais direito de sentar-me aqui nesta cadeira.

— Não é bem assim, senhor. Se isso for verdade, nós então vamos precisar de si mais do que nunca.

—  Mas um cego? Ninguém precisa de um cego. Não num cargo como este.

E foi então que Sealfont fez girar sua poltrona e deu um soco na mesa com uma força fora do comum.

—  Mas por que aqui? Por que aqui?

Matlock ficou olhando para o rosto sofrido do presi­dente de Carlyle e chegou a pensar que ele iria chorar.

Voltou da universidade desenvolvendo grande veloci­dade na estrada. Sentia necessidade daquilo. Ajudava a aliviar o seu espírito para esquecer a visão da Pat que ele contemplara pouco antes de sair. Voltara direto ao hospital mas não conseguira falar com ela. Ainda não tinha falado com  ninguém.

Disseram-lhe que havia despertado e tivera um ata­que histérico. O médico administrara-lhe fortes sedativos. Ele estava preocupado e Matlock sabia que era com a sua mente. O pesadelo do terror porque passara seu corpo não poderia ter deixado de atingir o cérebro.

Foram bem embaraçosos os primeiros minutos com seus pais na imensa mansão de Scarsdale. Seu pai, Jonathan Munro Matlock, tinha passado a sua vida nas altas esferas das finanças e sabia instintivamente quando al­guém vinha a ele no fim de suas forças.

Sem forças mas precisando de alguma coisa.

Matlock disse ao pai com a maior simplicidade que conseguiu mostrar que precisava de uma grande importância em dinheiro, mas que não podia garantir o reembolso. Seria usado para ajudar jovens como o irmão que morrera.

O filho que morrera.

—  Como? — Perguntou o velho, baixinho.

— Não lhe posso dizer. — Encarou firme o pai e a sua palavra foi aceita como a verdade indiscutível.

—  Muito bem. E você está em condições para fazer isso?

—  Sim senhor.  Estou.

—  Há outras pessoas envolvidas?

— Há sim.  Por força das circunstâncias.

—  Tem confiança nelas?

—  Tenho.

—  Foram elas que pediram o dinheiro?

—  Não.   Nem sabem que estou pedindo.

—  Poderão usá-lo?

—  Não. Acho que não. . . Mas direi ainda mais. Não seria bom se soubessem.

—  Não estou fazendo restrições.  Estou apenas per­guntando.

—  E eu estou respondendo.

—  E você acredita que o que vai fazer poderá, de alguma forma, ajudar rapazes como o David? Uma ajuda prática e não teórica. Nada de sonhos ou de caridade.

—  Acredito sim.  Vai dar certo.

—  E quanto você quer?

Matlock respirou fundo. — Quinze mil dólares.

—  Espere aqui.

Alguns minutos depois o pai saiu do gabinete e en­tregou ao filho um envelope.

Ele sabia que não devia abri-lo.

Dez minutos depois daquela troca, pois Matlock sabia que era uma troca, ele partiu sentindo os olhos dos pais acompanhando-o lá de cima do imenso pórtico enquanto ele atravessava os portões.

Matlock subiu na passagem que levava ao seu apar­tamento e desligou o carro, apagou as luzes e saiu muito cansado. Ao aproximar-se de casa viu que todas as luzes estava acesas. Jason Greenberg não estava querendo correr riscos e Matlock sabia que seus homens estavam por ali escondidos e atentos.

Abriu a porta e viu que não havia ninguém lá. Nem mesmo o gato.

—  Ó de casa!. . . Jason? Sou eu, Matlock.. .

Ninguém respondeu e ele ficou mais aliviado. Só queria atirar-se na cama e dormir. Tinha passado pelo hospital mas não conseguira ver Pat. Tinha sabido que estava dormindo e que as condições eram satisfatórias, ia vê-la de manhã.

Agora teria que dormir. Em paz se fosse possível. Mas dormir a qualquer preço. Tinha muito que fazer de manhã.

Foi para o quarto atravessando todos os estragos que ainda não tinham sido reparados. Havia material e fer­ramentas pelos cantos. Tirou o casaco e a camisa e então pensou, sentindo-se um tanto ridículo, que estava ficando por demais confiante. Fechou-se no banheiro e foi direto ao esconderijo.  O papel ainda estava lá.

Voltou ao quarto e tirou do bolso a carteira, o dinhei­ro e as chaves do carro, colocando tudo em cima da mesa de trabalho. Ao fazer isso lembrou-se do envelope.

Não se havia enganado. Conhecia o pai talvez melhor do que o velho imaginava. Sabia que haveria um bilhetinho junto com o cheque dizendo claramente que o di­nheiro era dado e não emprestado.

O bilhete estava lá mas não era como ele tinha es­perado.

Eu acredito em você.

Sempre acreditei.

Com amor

Papai

Junto ao bilhete, preso por um clipe, estava o cheque.

Era um cheque de cinqüenta mil dólares.

O seu rosto já estava bastante desinchado. Ele se­gurou-lhe as mãos e apertou-as chegando seu rosto junto ao dela.

—  Você vai ficar boazinha! — Foram as únicas pa­lavras que encontrou.  Precisava conter-se para não gri­tar a sua raiva e a sua culpa. Não podia conceber como era possível fazer uma coisa assim com um ser humano. E sentia-se responsável.

Quando ela falou a voz mal podia ser ouvida. Era como uma criancinha com as palavras apenas parcial­mente formadas através dos lábios imóveis.

—  Jamie... Jamie?

—  Shhi. ..  Não fale se estiver doendo.

—  Mas por quê?

—  Eu não sei, mas vamos descobrir.

—  Não. . .   Não faça isso! Eles são. . .   Eles são. . .

Ela estava com a garganta seca sem conseguir engo­lir. Apontou para o copo d’água e Matlock levou-o à sua boca levantando-a pelos ombros.

—  Como foi que aconteceu? Você pode me contar?

—  Já   contei. . .   Greenberg.   Homem   e   mulher. . . vieram à nossa mesa. Disseram que você. . . esperava lá fora. . .

— Deixa ficar. Eu falo com o Jason.

—  Eu estou melhor.   Dói  muito,  mas estou melhor. Estou. sim.  Eu vou ficar boa, não vou?

—  Mas claro que vai.  Já falei com o médico.  São só contusões, nada sério. Não há fraturas.  Disse que em poucos dias você poderá sair da cama.

Os olhos dela brilharam e Matlock percebeu a tremenda tentativa que fazia para sorrir com os lábios suturados.

— Eu  lutei. . .   lutei  e  lutei. . .   até. . .   não  posso  mais lembrar.

Matlock precisou conter-se para não chorar. — Eu sei sim. Não fale mais. Descanse. Eu vou ficar sentado aqui e nós conversaremos com os olhos. Você lembra? Você sempre dizia que podíamos falar com os olhos quan­do havia mais gente em volta. . . Eu vou contar uma piada suja.

E foi com os olhos que ela lhe sorriu.

Ele foi ficando até a enfermeira vir lhe pedir para sair. Beijou-a nos lábios e saiu. Sentia-se mais tranqüilo mas também sentia muita raiva.

Quando chegou ao corredor um interno muito alinha­do veio ter com ele junto do elevador.

—  Há um telefonema para o senhor. Venha comigo que pode falar no segundo andar.

A voz de quem falava era desconhecida para ele. — Sr. Matlock, meu nome é Houston. Sou amigo de Jason Greenberg. Devo entrar em contato com o senhor. . .

—  E como vai o Jason?

—  Vai muito bem.  Gostaria de me encontrar com o senhor o mais cedo possível.

Matlock já ia dizer o lugar e a hora, mas parou de repente. — E o Jason não me mandou um recado?. . .

—  Não, senhor.   Só disse que devíamos entrar em contato logo.

—  Sim,  sim.   O  Greenberg  me disse  positivamente que me diria onde estava. . . Tenho certeza que me disse isso. . . — Mas o homem não se identificava com a senha que tinham escolhido.

—  É contra os regulamentos, senhor.  Ele não podia fazer isso. . .

—  Então ele não me mandou nenhum recado?

A voz do outro lado mostrou uma ligeira hesitação.

— Ele talvez esqueceu. . . Aliás, eu não falei com ele pessoalmente. Recebi minhas ordens diretamente de Washington. Onde podemos nos ver?

Matlock sentiu a ansiedade na voz do homem. Quan­do se referiu a Washington ele já parecia bem nervoso. — Eu lhe telefonarei mais tarde. Qual é o seu número?

—  Escute aqui, Matlock. Estou num telefone público e nós precisamos nos ver.  Eu tenho as minhas ordens.

—  Sim, eu sei que tem. . .

—  Como é?

—  Não é nada.  Onde está você agora? Na cidade?

O homem tornou a hesitar. — Eu estou aqui. . .

—  Diga-me uma coisa, Sr. Houston.  A cidade está morrendo?

— Como é? O que quer dizer com isto?

—  Eu já estou atrasado para a minha aula. Procure-me outra vez.  Sempre saberá onde encontrar-me: — E Matlock desligou.  Estava suado e a mão tremia-lhe.

O tal de Houston era o inimigo.

Era o inimigo que se aproximava.

Sua primeira aula de sábado era às onze. Isso dava-lhe justamente o tempo para fazer os arranjos mais lógi­cos a respeito do dinheiro. Não gostava de pensar que seria obrigado a ir em pessoa ao banco na segunda-feira de manhã. Nem tinha certeza se seria possível. Não podia prever onde estaria na segunda-feira.

Numa pequena cidade universitária como Carlyie, as pessoas geralmente se conheciam numa base de intimi­dade. O mecânico da garage era o Joe ou Mac; o den­tista era John ou Warren e a moça da lavandaria era Edith. No caso de Matlock, o banqueiro era Alex. Alex Anderson com quarenta anos, formado por Carlyie. Mat­lock telefonou-lhe explicando o seu problema. Tinha no bolso um cheque do pai numa importância de vulto. Ia fazer alguns investimentos particulares para a família e tudo era em seu nome e confidencial. Desde o roubo em seu apartamento ele andava meio assustado e queria se ver livre do cheque imediatamente. O que podia Alex aconselhar? Devia mandá-lo pelo correio? Como seria melhor para tê-lo creditado em sua conta já que ele não estaria em Carlyie na segunda-feira e ia precisar de di­nheiro vivo? Anderson aconselhou-lhe que endossasse o cheque e depois colocasse-o dentro de um envelope en­dereçado para a atenção de Anderson e que enfiasse o envelope na caixa de depósitos noturnos que havia no banco. Alex cuidaria do resto logo de manhã cedo.

Só então Alex perguntou de quanto era o cheque e Matlock respondeu.

Tendo resolvido aquele problema, Matlock concentrou-se no que começava a ver como seu ponto de partida. Não havia outra frase que conseguisse descobrir e ele precisava de uma frase. Precisava da disciplina de uma definição. Tinha que começar precisamente certo, pois sabia que aquilo que viria a acontecer poderia ser total­mente indisciplinado, completamente sem plano ou orto­doxia.   Ele já tinha resolvido.

Iria penetrar no mundo de Nímrod. O construtor de Babilônia e de Nínive, o caçador de animais selvagens, o matador de crianças e velhos, o espancador de mulheres.

Ele ia encontrar Nrmrod.

Da mesma forma que todos os adultos que não julgam imorais as coisas boas, Matlock sabia que o Estado de Connecticut, da mesma forma, que os seus irmãos do norte., do sul e do oeste, era habitado por homens sempre dispostos a oferecer os divertimentos que não merecem a aprovação do púlpito ou dos tribunais. Qual o exe­cutivo de Hartford que ainda não tinha ouvido acerca da cadeia de estabelecimentos onde os corpos de moças bonitas podiam ser conseguidos com dinheiro? Qual o habitante de Old Greenwích que desconhecia os lugares onde se jogava como se fosse Las Vegas? Quantas seriam as esposas dos negociantes cansados de New Haven ou Hartford que realmente ignoravam os serviços de “acom­panhantes” que funcionavam em Hamden e Fairfield? E em Norfolk então? Lá onde as velhas e imensas mansões eram apoteoses em declínio do dinheiro de verdade, das famílias patrícias que tinham fugido para longe dos novos ricos que chegavam. Corria à voz pequena que havia ali as mais estranhas diversões. Casas sombrias, iluminadas a velas onde os esgotados podiam se recuperar pela observação. Os viciados das mais sórdidas cenas de mulhe­res, homens e animais. De todos os tipos e todas as combinações.

Matlock sabia que iria encontrar Nimrod naquele mun­do. Não podia deixar de ser. Não eram só os narcóticos que podiam ser encontrados dentro de seus domínios. Havia, todo o resto.

E no meio de tudo aquilo, nada era mais cheio de magnetismo do que os antros do jogo. Para todos os milhares que não encontravam tempo para irem a San Juan, Londres ou Las Vegas, havia as excursões aos lu­gares onde as contrariedades e aborrecimentos diários podiam ser facilmente esquecidos. As reputações eram rapidamente estabelecidas diante do pano verde com o rolar dos dados ou o virar de uma carta. Era ali que Matlock iria encontrar o seu ponto de partida. Era nesses lugares que homens moços podiam perder milhões antes que alguém indagasse o seu nome.

Era meio dia e trinta quando Matlock atravessou a rua caminhando para o seu apartamento. Tinha chegado a hora para fazer o primeiro movimento. O plano vaga­mente delineado já se tornara mais nítido.

Devia ter ouvido os passos, mas não ouviu. Só ouviu uma tosse, uma tosse de fumante e de um homem cansado de correr.

—  Sr. Matlock?

Ele voltou-se e deu de cara com um homem de uns trinta e poucos anos e ainda ofegante.

—  Sim?

—  Desculpe. Estou sempre chegando atrasado. Che­guei ao hospital quando o senhor tinha acabado de sair. Esperei no diabo do prédio quando acabasse sua aula, mas era o prédio errado.  Houve uma confusão com um professor de biologia com um nome parecido com o seu. . . Também parecido em altura, corpo e cabelos. . .

—  É o Murdock. Mas o que há?

—  Eu fiquei insistindo com ele que quando “os ve­lhos se matam as cidades estão morrendo”!

—  Você veio de parte do Greenberg?

—   Isso mesmo. Achei o código bem mórbido. Con­tinue andando.   Vamos nos separar no fim do caminho. Venha encontrar-me dentro de vinte minutos no Bill’s Bar & Grill. A seis quadras da estação.  O.K.?

—  Nunca ouvi falar.

—  Aconselho-o a tirar a gravata. Eu vou de casaco de couro.

—  Você sabe escolher coisa boa.

—  É  um velho hábito.   Aproveito-me na conta das despesas.

—  Greenberg me disse que devia trabalhar com você

—  Mas claro que vamos. Ele está muito preocupado com a sua saúde. Acho que mandaram-no fazer um tra­balho no Cairo. . .  É um cara formidável. Nós todos gostamos de gente como ele.

—  Eu só quero saber o seu nome.  Não preciso do sermão.

—  É Houston. Fred Houston. Até já. Vinte minutos. Tire essa gravata.

O Bill's Bar & Grill ficava numa parte de Carlyle onde Matlock jamais estivera antes. Era freqüentado pelos tra­balhadores da estrada de ferro e por desocupados. Olhou lá dentro do sórdido salão e viu Houston sentado numa das cabines do fundo.

—  É a hora do coquetel, Matlock. É um pouco cedo ainda pelos padrões do campus, mas os efeitos são os mesmos. São como as roupas hoje em dia.

—  É um lugar e tanto. . .

—  Mas serve ao  que  queremos.   Vá até  o  bar  e pegue um drinque.  Aqui só há garções depois que es­curece.

Matlock fez o que Houston aconselhava e voltou com o melhor que tinha conseguido encontrar, uma marca que bebia desde os tempos em que o dinheiro era muito curto.

—  Devo começar dizendo-lhe que há alguém usando o seu nome e que me telefonou no hospital. — Contou-lhe então tudo que acontecera.

Houston parecia ter levado um soco na barriga. — Meu Deus! Como pode ser isso?

—  Eu fiquei esperando que ele se identificasse. . . com o provérbio de Greenberg. Dei-lhe duas oportunida­des mas ele não. . .  Então eu lhe disse que telefonasse depois e desliguei.

— E ele usou o meu nome? Houston? Tem a certeza?

—  Absoluta.

—  Mas isso não faz sentido.  Não pode ser!

—  Pode acreditar-me que foi assim mesmo.

—  Mas ninguém sabia que eu era o substituto. . . Eu mesmo só fiquei sabendo hoje de manhã. . .

—  Mas alguém descobriu.

Houston bebeu alguns goles de sua cerveja. — Se o que você me disse é verdade, eu estarei fora daqui em algumas horas. Você agiu bem, no entanto. Quero porém dar-lhe um conselho. Nunca aceite um contato feito pelo telefone. . .

—  E por que não?

—  Se fosse eu mesmo falando, como poderia saber que era você que estava do outro lado?

—  Compreendo. . .

—  É o simples bom senso.  Aliás, quase tudo que fazemos é na base do bom senso. . . Vamos continuar mantendo o mesmo código dos “velhos” e das “cidades”. O seu próximo contato será feito esta noite.

—  Você tem certeza que vai ser substituído?

—  Claro.   Já sou  um homem  marcado.   Não posso continuar.  Talvez você já tenha esquecido o Ralph Loring. . . Fez uma grande falta.

— Muito bem. Você falou com o Jason? Ele lhe con­tou tudo?

—  Durante duas  horas.   Das  quatro  às  seis  desta manhã.  Minha mulher disse que bebemos treze xícaras de café.

— E o que pode você dizer-me a respeito de Pat. . . de Patrícia Ballantyne? O que foi que aconteceu?

—  Você conhece a parte médica. . .

—  Não toda. . .

—  Mas eu também não a conheço toda.

—  Você está mentindo.

Houston olhou para Matlock sem sentir-se ofendido. Ao responder sua voz era de compaixão. — Muito bem, havia vestígios de estupro. Era isso que você queria sa­ber, não era?

Matlock apertou o copo. — Era sim. . .

—   No entanto é preciso que saiba.de outra coisa também. A moça não sabe.  Não neste ponto de sua re­cuperação. Já me disseram que as mentes são estranhas. Rejeitam coisas até que desperte o pensamento ou que a recordação possa ser controlada.

—  Muito obrigado pela lição de psicologia. . .  Ani­mais! Animais sujos. . . — Matlock empurrou o copo.  A bebida lhe era intolerável.  Detestava a simples idéia de embrutecer os sentidos.

—  Eu ainda não sei bem como as coisas se pas­saram. Se disse alguma coisa errada, só me resta pedir desculpas. . .  Não a abandone.  Quando tudo começar a ficar bem claro ela vai precisar de seu apoio.

Matlock levantou os olhos e falou muito baixinho. — Então foi tão ruim assim?

—  Os testes preliminares de unhas, cabelos e o resto mostraram que o assalto foi efetuado por mais de uma pessoa.

O ódio de Matlock só conseguiu manifestar-se de uma forma. Fechou os olhos e varreu a mesa com a mão estilhaçando o copo no chão. O homem do bar fez men­ção de vir até eles mas depois parou. Houston logo ace­nou com uma nota pedindo-lhe que não se chegasse.

—  Você precisa de calma. Contenha-se. Assim não vai conseguir coisa alguma. Só vai chamar a atenção de todo mundo. . . Agora escute aqui. Você tem licença para continuar a indagar, mas com duas condições. A primeira é entrar em contato com nosso homem. A segunda é só investigar os estudantes, somente os estudantes. . .  Faça os seus relatórios todas as noites entre dez e onze.   O seu contato lhe falará todos os dias. Compreendeu bem?

Matlock ficou olhando para o agente sem poder acre­ditar. Compreendia bem o que ele estava dizendo, e até mesmo porque dizia aquilo, mas não podia acreditar que alguém que tivesse sido instruído por Greenberg pen­sasse em transmitir tais instruções. —Você está falando sério?

—  As ordens são explícitas.   Não pode desviar-se delas. São sagradas.

E ali estava Matlock outra vez. Mais um sinal e mais mais uma obrigação. Mais uma ordem plástica dos líderes plásticos invisíveis.

— Eu estou Ia mas não estou lá. É esta a idéia? Eu estou consignado aos limites externos e isso é o cumprimento do acordo?

O agente não compreendia Matlock — Você está maluco e eu até estou gostando de cair fora disso. . . Olhe aqui, nós só queremos o que for melhor. Posso lhe garantir. E mais uma coisa ainda. E é outra que não pode ser nem discutida. Eu tenho que levar de volta o papel que o Loring lhe deu. É uma ordem positiva.

Matlock levantou-se. — Será mesmo? Já eu não penso assim. Você volte para Washington e diga a eles que para mim ela não vale.

—  Você está brincando com uma ordem de prisão

—  Nos vamos ver quem está brincando, — disse Matlock encammhando-se para a porta.  Ouviu o barulho da mesa arranhando o chão e ouviu Houston chamando-o baixinho, querendo que ele voltasse mas com medo de falar o seu nome em voz alta. Matlock chegou à porta e virou para a direita correndo o mais que podia    Encon­trou um beco estreito e viu que estava na direção certa Entrou por ele e parou escondendo-se num portal   Lá na saída do beco viu Houston andando rápido como se estivesse em pânico. Matlock sabia que não poderia voltar ao seu apartamento.

Fez uma coisa engraçada e voltou para o mesmo bar de onde estava tão ansioso para sair vinte minutos antes. Achava que aquilo estava certo e queria ficar só para pensar. Não podia arriscar-se em sair pelas ruas para ser descoberto pelos homens de Greenberg e Houston. Era uma ironia, mas aquele bar era para ele o lugar mais seguro.

Apresentou desculpas ao homem do bar e ofere­ceu-se para pagar os estragos. Contou uma estória que não só convenceu o homem como ainda o elevou no seu conceito.

Precisava concatenar seus pensamentos.  Havia pontos de verificação que ele tinha  mentalmente estabele­cido e por onde teria  que passar antes de começar a sua jornada em busca de Nimrod.  Havia agora mais um desses pontos que lhe fora fornecido por. Houston sem que o soubesse. Era preciso que Pat ficasse em com­pleta segurança. Não podia ficar com uma tal preocupa­ção no espírito. Tudo mais na sua lista dependia disso. As roupas, o dinheiro vivo, o carro desconhecido, tudo isso teria que esperar. Teria talvez que alterar toda a sua estratégia. Os associados a Nimrod seriam vigiados, o seu apartamento seria vigiado e todos os nomes e en­dereços na lista do FBI estariam sendo vigiados.

Mas em primeiro lugar estava Pat. Ela teria que ser guardada noite e dia, ostensivamente, sem qualquer preo­cupação de disfarçar. Guardada de uma tal maneira que fosse um aviso para os dois lados mostrando que ela estava fora da jogada. O dinheiro já não era mais pro­blema. E havia gente em Hartford cuja profissão era aquilo mesmo que ele queria. As grandes companhias de seguro estavam sempre usando essas organizações. Lembrou-se de um antigo professor de Matemática que tinha abandonado Carlyle para se dedicar a esse ramo e que trabalhava para a Etna. Procurou o telefone den­tro do bar.

Onze minutos depois voltou ao seu lugar depois de haver concluído o negócio com Blackstone Securíty Inc., de Hartford. Haveria três homens diariamente em rodí­zio de oito horas a trezentos dólares por período de vinte e quatro horas de cobertura. Claro que haveria despe­sas adicionais e também uma taxa para o uso do “Telelectronic” se isso fosse preciso. Tratava-se de um pe­queno aparelho que alertava o portador com um bip bip bip se fosse chamado o número de um certo telefone. Blackstone sugeriu um novo número de telefone que foi logo conseguido, e aquilo correspondia a mais uma despesa.

Matlock concordou com tudo, agradeceu por tudo e disse que estaria em Hartford para assinar os papéis na tarde daquele mesmo dia. Já agora havia uma outra ra­zão para ele querer conhecer Blackstone, embora fosse informado que não haveria pressa para a formalidade já que seu nome merecia todo o crédito. Ele iria man­dar o pessoal para o hospital imediatamente. Natural­mente, isso tudo depois de saber que Matlock era o filho único do Sr. Jonathan Munro Matlock.

Matlock já estava mais aliviado. Blackstone poderia ser de muito valor. Tinha recebido referências dele como o melhor de todos embora o mais caro. Todo o pessoal dele era composto de antigos oficiais combatentes de diversas armas. Tinham licença para funcionar e eram respeitados pelas polícias do Estado e as locais.

O próximo item na lista era as roupas. Tinha plane­jado voltar ao apartamento para apanhar alguma coisa, mas isso agora estava fora de cogitações. Pelo menos por algum tempo. Compraria as roupas e tudo mais que precisasse quando chegasse a hora. O dinheiro vivo já seria talvez um problema mais sério pois ele queria uma importância considerável. Era sábado e ele não queria perder a noite. Os bancos estavam fechados e não havia onde obter quantias grandes.

Alex Anderson teria que resolver o problema. Iria mentir para Alex dizendo-lhe que estava fazendo um fa­vor a Jonathan Munro Matlock se conseguisse o dinheiro naquela tarde de sábado. Claro que tudo seria confiden­cial dos dois lados. O favor seria certamente recompen­sado.  E também confidencial.

Matlock levantou-se e foi outra vez ao telefone.

Anderson logo se mostrou disposto a acomodar o filho de um homem tão importante. Aquilo fazia parte da tradição do banco de acomodar as necessidades de emergência de um bom cliente. Se o cliente quisesse mostrar-se grato. . .  bem, isso era problema seu.

Alex Anderson ia arranjar cinco mil dólares em di­nheiro para James Matlock num sábado de tarde. Iria entregar-me a soma pessoalmente na frente do Plaza Movie onde estavam passando de novo A Faca na Água. . .

O automóvel não chegava a ser problema. Havia na cidade duas firmas de alugar carros. Uma mais modesta e outra de luxo. Uma para os filhos estudantes e a outra para os pais ricos. Ele ia alugar um Cadillac de Luxo ou um Lincoln e iria até Hartford onde trocaria de carro na filial da firma. De Hartford iria até New Haven onde faria a mesma coisa. Com as gorjetas adequadas ele não ia ter problemas.

Já tinha chegado ao seu ponto de partida.

— O senhor aí! Seu nome é Matlock? — O homem do bar estava debruçado em cima do balcão com o pano sujo na mão.

Matlock levou um susto e mal conseguiu forças para responder que era ele mesmo.

— Um cara acabou de falar comigo.  Pediu-me para, lhe dizer que o senhor esqueceu alguma coisa lá fora na calçada. Disse para ir lá depressa.

Matlock ficou olhando para o homem. Sentiu outra vez aquele nó do medo no estômago. Estava em pânico. Meteu a mão no bolso e tirou algumas notas. Separou uma de cinco que mostrou ao homem do bar. — Venha comigo até a porta. Só até a vitrine. Diga-me se ele ainda está lá fora.

O homem passou o pano sujo para a outra mão e apanhou o dinheiro. Matlock saiu de seu lugar e cami­nhou ao lado dele até a vitrine que dava para a rua, com o vidro muito sujo. O homem do bar olhou para fora. — Não, ele não está mais aqui. Não tem mais ninguém ali. Só vejo uma coisa morta. . .

Matlock interrompeu o homem. Já não precisava mais ir lá fora.

Deitado em cima da calçada, bem no meio fio e in­clinado para a valeta, estava o gato de Matlock.

A cabeça fora decepada e ficara segura apenas por uma pequena parte de carne. O sangue ainda escorria na calçada.

Enquanto caminhava, Matlock não cessava de pen­sar naquela morte. Seria mais um aviso ou teriam final­mente encontrado o papel? Se tivessem mesmo encon­trado o papel aquilo ainda vinha reforçar o aviso. Ficou pensando se valeria a pena pedir ao pessoal do Blackstone para dar uma olhada no seu apartamento e ver se o papel ainda estava lá. Nem mesmo sabia por que não mandar alguém lá. Pelo preço que estava pagando não seria pedir demais. É verdade que ainda ia pedir muito mais a eles, mas continuava a hesitar.

Já tinha quase decidido a arriscar quando reparou no carro cor de couro pelo espelho retrovisor. Estava outra vez lá. Sempre estívera, aliás, desde que ele en­trara naquela rodovia, embora de quando em quando de­saparecesse. Conseguia sempre manter-se uns três ou quatro carros atrás dele. Sabia como verificar se era simples coincidência. Logo ali adiante havia uma ruela que só era usada para entregas e nem mesmo era asfal­tada. Ele já tinha passado ali com Pat numa tarde de tráfego intenso e ficara engarrafado.

Saiu da estrada e enveredou pela ruela fazendo uma curva rápida. Era uma tarde de sábado e havia pouco trânsito. Meteu-se rápido  numa outra estrada paralela onde estacionou, desligou o motor e abaixou-se no as­sento do carro arranjando o espelho lateral de modo a poder ver quem entrasse na ruela. Logo a seguir chegou o carro cor de couro.

O motorista estava evidentemente confuso. Parou o carro e ficou olhando para todos os outros que ali esta­vam estacionados. De repente surgiu um outro carro atrás dele querendo passagem e começou a buzinar im­paciente. O motorista do carro cor de couro saiu com relutância, mas voltou-se para trás e Matlock conseguiu reconhecê-lo.

Era o tal policial. O mesmo que estivera em seu apartamento quando ele fora destroçado depois do epi­sódio com Beeson, o mesmo homem que cobrira o rosto com uma toalha e saíra correndo do ginásio dois dias antes.

Era a “coincidência” de que falara Greenberg.

Matlock estava perplexo.   E também apavorado.

O policial que estava em trajes civis continuou na ruela devagar e hesitante como se estivesse procurando alguma coisa.  Depois saiu e foi-se embora.

Os escritórios de Blackstone Security, Inc. mais pa­reciam ser de uma tranqüila companhia de seguros do que de uma agência de investigações. A mobília era um colonial pesado e o papel de parede muito sóbrio e mas­culino. Gravuras de caçadas de alto preço e abajures de bronze davam à sala uma aparência de força, virilidade e solidez financeira. E por que não? Era o que pensava Matlock sentado na sala de espera também mobiliada em colonial de muito gosto. A trezentos dólares por dia a agência devia ganhar mais do que uma importante com­panhia de seguros.

Quando, afinal, ele foi introduzido no escritório, Michael Blackstone levantou-se da cadeira por trás de uma bela mesa de cerejeira e veio cumprimentá-lo. Ele era um homem retaco, muito bem vestido e devia ter uns cin­qüenta anos. Via-se logo que era pessoa de preparo físico e muito ativa, provavelmente um durão.

— Boa tarde. Espero que não tenha vindo até aqui só para assinar a papelada.   Isso não tinha pressa.  Só porque nós trabalhamos sete dias na semana, isso não é razão para os outros fazerem o mesmo.

—  Eu tinha que vir por aqui, de qualquer forma. Não foi problema.

—  Sente-se,   sente-se.   Quer tomar  alguma  coisa? Café?

— Não, obrigado. — Matlock deixou-se cair numa ampla poltrona como aquelas que se viam nos clubes mais importantes e Blackstone voltou à sua mesa. — Aliás, eu estou com alguma pressa. Gostaria de assinar os papéis, pagar e ir andando.

— Muito bem. A pasta está aqui na minha mesa. Como já lhe disse no telefone, há algumas perguntas para as quais gostaria de ter uma resposta. Além das instruções que nos deu. Ajudaria muito para o nosso trabalho.  Somente uns minutos.

Matlock esperava aquele pedido que fazia parte dos seus planos. Só por isso viera falar com Blackstone. Imaginava que ele pudesse oferecer-lhe sugestões logo que ficasse sabendo ao certo do que se tratava. Talvez só fizesse mediante pagamento extra e era por isso que fizera questão de falar pessoalmente com ele. Se o di­nheiro funcionasse poderia poupar muito tempo.

—  Responderei o que me for possível.  Estou certo que vocês já investigaram. A moça foi muito maltratada.

—  Eu sei disso.   O que não consigo compreender é por que ninguém quer explicar direitinho.  Ninguém faz uma coisa daquelas sem razão. E geralmente esses casos são tratados pela polícia com grande eficiência e rapidez. Não precisariam de nós. . . Está claro que o senhor sabe de alguma coisa que a polícia ignora.

—  E isso é verdade.  Sei mesmo.

—  E posso saber por que não contou a eles? Por que preferiu contratar-nos? A polícia local pode e deve oferecer proteção desde que haja causa suficiente e por preço muito mais barato.

—  Pelo jeito que fala, parece que está desprezando negócios.

— Nós  costumamos fazer isso  também.  E  não é com muito prazer, sabe? — E Blackstone sorriu.

—  Então por que. . .

—  O senhor é um cliente altamente recomendado. Filho de um homem  muito  importante.   Quero  que co­nheça as suas alternativas.  É este o nosso raciocínio, e qual é o seu?

—  Gosto de sua sinceridade. Vejo que não gosta de arriscar a sua reputação. . .

—  É isso mesmo. . .

—  Muito bem. Comigo é o mesmo, só que não é a minha reputação.  É a da moça.   Ela. . .  A mais simples maneira de dizer é que ela não soube escolher seus ami­gos.   É uma moça brilhante com um grande futuro, mas infelizmente, sua inteligência não se estendeu a outras áreas.   — Matlock  parou  propositadamente e tirou  um maço de cigarros do bolso.  Sem a menor pressa, tirou e acendeu  um.  Aquilo fez efeito e  Blackstone acabou falando.

—  E ela aproveitou-se  financeiramente  com  essas amizades ?

—  De forma alguma. Pelo que posso ver, aproveita­ram-se dela.  Mas também compreendo por que me per­guntou.  Hoje em dia pode-se ganhar muito dinheiro nos campus, não acha?

—  Eu não sei  bem, porque esse terreno está fora de nossas atividades. — Blackstone sorriu outra vez e Matlock sabia que ele estava mentindo. Profissionalmen­te, claro.

—  Acho que não.

—  Muito bem, Sr. Matlock.   Por que espancaram a moça? E o que pretende o senhor fazer?

—  A minha opinião é que ela foi espancada quando tentavam   arrancar  dela   pela  força  certas   informações que ela não possuía.  E eu quero encontrar essa gente para lhes dizer isso. Para lhes dizer que deixem a moça em paz.

—  E se o senhor for à polícia, as amizades dela vão ficar sendo conhecidas e vão prejudicar o seu brilhante futuro.  É isso ?

—  Exatamente.

—  É uma estória bem complicada. . . E quais são as tais amizades ?

—  Eu não as conheço por nomes. . . Mas sei o que fazem. A coisa principal parece ser o jogo.  Pensei que vocês aqui poderiam ajudar.  Naturalmente estou pronto a pagar qualquer despesa adicional.

—  Sim, sim. — Blackstone levantou-se e sem qual­quer razão aparente foi até o aparelho de ar condicio­nado e começou a mexer nos controles. — Acho que o senhor está presumindo demais.

—  Eu não esperaria nomes.  Claro que gostaria de tê-los e pagaria bem por eles. . . Mas seria o bastante se me desse endereços.  Eu mesmo descobrirei depois, e o senhor   sabe   disso.   Eu   só   queria   não   perder   muito tempo. . .

—  Pelo que vejo, o senhor deve estar interessado em. . .   clubes  particulares.   Organizações particulares e sociais onde os sócios se reúnem para fazer as coisas que gostam. . .

—  Fora do olho da lei.  Onde os cidadãos podem seguir suas inclinações para arriscar apostas. . .   É por aí que eu queria começar.

—  Será que eu poderia convencê-lo para que fosse diretamente à polícia ?

—  Não.

Blackstone foi até um arquivo de aço e tirando uma chave do bolso abriu-o. — Como disse, é uma estória bem complicada que eu não acredito mesmo. . . No en­tanto estou vendo que o senhor está decidido e isso já cai na minha alçada. — Apanhou uma caixinha de metal do arquivo e voltou para a mesa. Com uma outra chave de sua corrente abriu-a e tirou de lá uma única folha de papel.

—  Ali no canto tem uma máquina Xerox. Creio que sabe como usá-la.  Ela registra o número de cópias que faz, mas creio que só vai precisar de uma. . .   Peço-lhe que  me desculpe alguns minutos, Sr.   Matlock,  preciso falar no telefone na outra sala.

Blackstone pegou no papel e colocou-o em cima da pasta de Matlock. Levantou-se, sorriu e dirigiu-se para a porta que abriu, saindo então da sala. Antes porém voltou-se.

—  Pode  ser que  seja  o  que  o senhor  quer,   mas também pode ser que não seja.  Isso não é comigo.  Eu simplesmente   deixei   um   memorando   confidencial   em cima de minha mesa. Isso aparecerá na sua conta como serviços extra.

Saiu então e fechou a porta.  Matlock levantou-se e foi até a mesa. Apanhou o papel e leu o título.

PARA OBSERVAÇÃO: EIXO HARTFORD-NEW HAVEN ENDEREÇOS DE CLUBES PARTICULARES E CON­TATOS (GERENTES) ATÉ 3-15. NÃO DEVE SAIR DO ESCRITÓRIO.

Embaixo havia uma lista de vinte e tantos nomes e endereços.

Ele estava mais perto de Nimrod.

A agência de carros de aluguel de Hartford pareceu compreender bem. Matlock tinha agora um Cadilac con­versível. O gerente aceitara a explicação que o Lincoln parecia carro de enterro e como os papéis estavam em ordem a troca fez-se sem qualquer complicação.

Claro que houve uma gorjeta de vinte dólares.

Matlock tinha examinado com cuidado a lista de Blackstone e decidiu concentrar-se nos clubes que esta­vam na área de Hartford mais próxima de Carlyle. Não eram, porém, os mais próximos de todos, mas Matlock resolveu deixá-los de lado por um ou dois dias. Quando chegasse lá queria que a sua fama de bom perdedor já se houvesse espalhado pela região. Sabia que a rede dos boatos funcionava bem. Era questão dele saber como agir.

Viu o primeiro endereço. Era de um clube particular de natação perto de Avon. O nome do homem era Jacopo Bartolozzi.

Eram nove e meia quando Matlock parou o carro na porta de entrada protegida por um toldo do Clube de Natação de Avon. O porteiro uniformizado chamou uma pessoa no estacionamento para levar o carro e veio aten­der Matlock.

Enquanto caminhava para a entrada ele examinava a fachada. O prédio principal era uma ampla estrutura branca de um só andar com uma cerca alta que se per­dia na escuridão. No lado direito, bem longe por trás da cerca estava uma piscina iluminada e do lado esquerdo via-se um imenso toldo bem iluminado. Ouvia-se uma mú­sica  discreta.

O Clube de Natação de Avon parecia ser coisa de alto luxo.

O interior ainda mais confirmou a observação. O salão era bem atapetado e a mobília era toda antiga de verdade. Do lado esquerdo havia o lugar amplo para guardar chapéus e capas e mais adiante à direita estava um balcão de mármore parecido com portaria de hotel. No fim do salão estreito havia uma estranha estrutura. Era um grande portão de ferro trabalhado que, evidente­mente, estava fechado. Por trás da grade via-se uma pas­sagem ao ar livre difusamente iluminada com uma ex­tensa cobertura sustentada por uma série de finas pilastras jônicas. Por trás do portão, em posição de sentido, estava um homem grande e forte vestindo smoking.

Matlock caminhou até ele.

—  O seu cartão de sócio, senhor ?

—  Mas eu não sou sócio. . .

—  Desculpe, senhor. Aqui é um clube particular só para os sócios.

—  Disseram-me que falasse com o Sr.   Bartolozzi.

O homem por trás da grade olhou Matlock dos pés à cabeça como se quisesse apalpá-lo com os olhos.

—  Será melhor falar ali na portaria, senhor.

Matlock voltou até o balcão onde foi  recebido por um homenzinho barrigudo e de meia idade que não es­tava ali quando ele passara antes.

—  O Sr. deseja? Será que posso ajudá-lo?

—  Acho que pode sim.  Sou novo por aqui.   Gosta­ria de entrar para sócio.

—  Nós sentimos muito, mas não há vagas. No entan­to, se o senhor quiser preencher sua proposta nós teremos muito prazer em avisá-lo logo que houver uma. É só para o senhor, ou também para a família? — Enquanto falava ele ia tirando do balcão dois formulários para serem pre­enchidos.

—  Individual. Não sou casado. . .  Disseram-me para procurar o Sr.   Bartolozzi.   Disseram-me para falar pes­soalmente com ele, Jacopo Bartolozzi.

O empregado não deu o menor sinal de se impres­sionar com o nome. — Aqui está. Encha esta proposta que eu vou colocá-la na mesa do Sr. Bartolozzi. Ele a verá amanhã de manhã. Não sei o que ele vai poder fa­zer. Não temos vagas e há uma grande fila na espera.

—  E ele não está aqui hoje? Numa noite tão movi­mentada? — Matlock deu à pergunta uma entonação de incredulidade.

—  Duvido muito, senhor.

—  E por .que não vai verificar? Diga-lhe que temos amigos comuns em San Juan. — Meteu a mão no bolso e tirou o dinheiro escolhendo uma nota de cinqüenta dóla­res que colocou em cima do balcão. O homem olhou para ele e apanhou o dinheiro devagar.

—  San Juan ?

—  San Juan, sim.

Matlock encostou-se no balcão e ficou olhando o outro homem por trás do portão de ferro que não tirava os olhos dele. Se a estória de San Juan pegasse e ele conseguisse passar pelo portão, teria que se despedir de uma outra nota alta.Mas tinha que pegar, pensava Mat­lock. Era perfeitamente lógico. Dois anos antes ele tinha passado umas férias em Puerto Rico e embora não fosse jogador, tinha viajado em companhia de uma turma, e de uma garota, que gostavam de jogar. Tinha então visto muita gente de Hartford e redondezas, mas não conseguia lembrar um só nome.

Dois casais saíram lá de trás das grades e as moças vinham rindo enquanto os homens sorriam com ar resig­nado. Elas deviam ter ganho vinte ou trinta dólares en­quanto os homens tinham perdido alto. Uma noite bem passada. O portão fechou-se quando eles passaram e Matlock ouviu distintamente o clic da fechadura elétrica. Era um portão bem guardado.

—  Por favor, senhor...  — Era o barrigudinho que falava.

—  Sim ?

—  Entre,  por favor,  que  o Sr.  Bartolozzi  vai  falar com o senhor.

—  Onde? Como? — Não havia porta alguma além do portão de ferro.

—  Por aqui, senhor. . .

De repente um painel bem disfarçado abriu-se à direita do balcão. Depois de fechada ninguém notava que era porta. Matlock entrou e o empregado levou-o ao es­critório de Jacopo Bartolozzi.

—  Então temos amigos comuns? — O italiano gordo falava com voz rouca recostando-se na poltrona por trás da mesa.  Não fez menção de levantar-se nem mostrou qualquer sinal de boas vindas. Jacopo Bartolozzi era uma gorducha caricatura dele mesmo.   Matlock não  poderia dizer se seus pés alcançavam o chão por trás da mesa.

—  Mas é a mesma coisa, Sr. Bartolozzi.

—  Como  a  mesma  coisa?  Quem   estava  em   San Juan?

—  Muita gente.   Um dentista de Hartford,  um cara que  tem   uma  firma  de  contabilidade  em   Constitution Plaza. . .

—  É mesmo? É. . .? Como se chamam? São sócios aqui ?

—  Acho que são pois me deram o seu nome. . .

—  Isto aqui é um clube de natação. Só de sócios. . . Quem são eles?

—  Olhe aqui, Sr.   Bartolozzi.   Foi  uma  noite louca no cassino de Condado.  Todos tinham bebido muito. . .

—  Ninguém bebe nos cassinos de Puerto Rico.  É a lei! — O italiano falava incisivo e apontava o dedo gordo para Matlock.

—  Só   tem   graça   quando   é   desrespeitada,   pode crer. . .

—  O quê ?

—  Estou dizendo que bebemos,  Pode acreditar-me. Só que não consigo lembrar dos nomes. . . Olhe aqui, eu posso ir lá na segunda-feira para procurar todos eles. Que diferença faz isso? Eu gosto de jogar e tenho dinheiro para perder.

Bartolozzi sorriu. — Isto aqui é um clube de nata­ção. Não sei do que está falando. . .

—  O.K.  Eu simpatizei com este lugar aqui, mas se você não me compreende, eu tenho outros. Meus amigos de San Juan também falaram de Jimmy Lacata em Middletown, de Sammy Sharpe em Windsor Shoals. . . Guarde suas fichas, seu chato.  Voltou-se fazendo menção para sair.

—  Espere aí! Espere mais um pouco!

Matlock viu o gordo italiano ficar de pé e verificou que sua dúvida estava certa. Ele não alcançava o chão com os pés quando estava na cadeira.

—  Esperar para quê ? Vai ver que o seu limite aqui é uma micharia. . .

—  O senhor conhece Lacata? Sharpe?

—  Já me falaram deles, como lhe disse. . . Olha aqui, deixe pra lá. Claro que você tem que ser cuidadoso. Eu talvez volte outro dia. . . Só que eu hoje estava querendo jogar. . .

—  O.K.  O.K.  É como você disse.  Temos que ter cuidado. — Bartolozzi abriu a gaveta e tirou uns papéis. — Venha cá. Assine aqui. Você está com palpite.  Pode ser que eu tome seu dinheiro, pode ser que você tome o meu. . .

Matlock aproximou-se da mesa. — Assinar o quê?

—  Só uma proposta. Jóia quinhentos.  Em dinheiro. Não aceitamos cheques nem damos crédito.

—  Muito bem. O que vou assinar?

—  Primeiro uma declaração que sabe ser esta uma organização sem fins lucrativos e que os jogos são para fins de caridade. . .   Por que está rindo? Eu construí a Igreja da Virgem Imaculada em Hamden.

—  E esta outra tão comprida?

—  É para os nossos arquivos.  É um título de sócio. Só em caso. . .

—  Em caso de que?

—  Caso aconteça alguma coisa boa conosco tam­bém acontecerá consigo. Principalmente nos jornais.

O Clube de Natação Avon era sem dúvida um lugar para se nadar.   Havia uma piscina enorme cercada de elegantes cabanas, cadeiras e mesinhas, tudo isso à di­reita do corredor, a céu aberto. No lado esquerdo Matlock via bem o que só dava para desconfiar do lado de fora. Uma imensa tenda levantava-se sobre dezenas de mesas cada uma delas com uma lâmpada. Lá no fundo uma longa mesa cheia de assados, saladas e outras iguarias. Ao lado um bar e gente andando em todas as direções.

O Clube de Natação Avon era certamente um ótimo lugar para se trazer a família.

O corredor levava ao fim do complexo onde havia uma outra imensa estrutura parecida com a do edifício principal. Por cima da grande porta dupla pintada em esmalte preto havia uma tabuleta de madeira com um letreiro em letras góticas

THE AVON SPA

Já essa parte do Clube não era um bom lugar para se trazer a família.

Matlock julgou-se de volta no cassino de San Juan que era a única casa de jogo em que entrara. O tapete que cobria todo o chão, de uma parede à outra, era tão espesso que encobria qualquer som. Só se ouvia o tinir das fichas e o murmúrio abafado e nervoso dos jogadores e empregados. Havia ali mesas de dados de encontro à parede e outras de “blackjack” no centro. No meio esta­vam as mesas da roleta e bem no centro do salão, numa plataforma elevada, estava o guichê do caixa. Todos os empregados vestiam smokings e pareciam muito educa­dos. Os jogadores já eram menos formais.

O homem do portão, satisfeito com os cinqüenta dó­lares que recebera de Matlock, levou-o até a plataforma do caixa.

—  Este aqui é o Sr. Matlock. Um amigo. Trate bem dele.

—  É só o que fazemos, — disse o outro sorrindo.

—  Desculpe,  Sr.  Matlock,  mas não pode ficar pe­ruando na primeira vez que vem. . .

—  Naturalmente. . .   Eu vou só dar uma olhada. . .

—  Sim, eu sei como é.  Quer sentir um palpite. . . Claro que aqui não é Las Vegas.  Cá entre nós é quase sempre micharia. Quero dizer. . . para uma pessoa como o senhor, sabe?

Claro que Matlock sabia exatamente onde ele queria chegar. Uma gorjeta de cinqüenta dólares não era coisa comum ali no Avon.

Levou três horas e doze minutos para perder ...... $4.175,00. Só entrou em pânico quando teve uma onda de sorte nos dados e chegou a ganhar quase $ 5.000. Co­meçava bem a noite para o que estava querendo. Tinha reparado qué a maior parte das pessoas comprava 200 a 300 dólares de fichas, mas ele comprou $ 1.000 da pri­meira vez, $1.000 da segunda e $2.000 na última.

A uma hora da madrugada ele estava rindo com Jacopo no bar embaixo da tenda verde e branca.

—  Você é um cara legal.   Muita gente teria aberto num berreiro se tivesse perdido o que você perdeu.   A esta hora eu estaria com eles no escritório mostrando-Ihes papéis.

—  Não se preocupe.  Eu vou buscar tudo de volta. Eu sempre vou. . . Eu estava com bastante palpite. . . Acho que vou voltar amanhã.

—  Venha segunda. Amanhã é só para nadar.

—  Mas como assim?

—  Domingo.  Dia santo.

—  Que merda! Tenho um amigo que vem de Londres. Não vai estar aqui na segunda.  Joga forte.

—  Vou fazer uma coisa para você. Vou telefonar para o Sharpe em Windsor Shoals. Ele é judeu. Não tem dias santos.

—  E eu lhe fico agradecido. . .

—  Eu até talvez apareça por lá.   Minha mulher vai para uma reunião de mães da Virgem...

Matlock olhou para o relógio. A noite tinha sido boa. Uma boa partida. Ficou imaginando se seria bom apro­veitar a sorte. — O único problema verdadeiro quando a gente chega num território novo é o tempo que se perde para ficar sabendo das coisas.  Sabendo onde comprar.

—  Qual é o problema?

—  Estou com uma garota lá no motel. Está dormindo porque viajamos o dia inteiro.  Ficou sem a erva.  É só o que ela usa. Eu disse que levaria alguma. . .

—  Não posso fazer nada por você, Matlock.  Não te­nho isso aqui. Há muita criança, sabe? Não faz bem para a fama. . .  Tenho algumas pílulas, se quiser.   Nada de agulha. Quer as pílulas?

—  Não, não. Só a erva. Não a deixo usar mais nada.

—  E faz você muito bem. . .  Para onde vai agora?

—  Vou voltar para Hartford.

Bartolozzi estalou os dedos e o homem do bar veio correndo.  Ele pediu papel e lápis.

—  Aqui está.  Aqui tem um endereço.   Eu vou tele­fonar.  É um lugar que fica aberto a noite inteira.   Fica bem   no caminho.   Pergunte   pelo   Rocco.   Ele   tem   de tudo. . .

—  Você é um príncipe, — disse Matlock com toda a sinceridade recebendo o papel.

—  Pelos quatro grandes que você perdeu na primeira noite fica com certos direitos. . .  Mas escute aqui, você esqueceu de assinar o formulário. . .

—  Você não precisa de referências. Eu só jogo com dinheiro vivo...

—  Onde diabo você consegue tanto? Onde guarda?

— Em trinta e sete bancos daqui até Los Angeles. Gostei muito, sabe? Até amanhã.  — Matlock largou o copo e estendeu a mão a Bartolozzi.

—  Claro, claro.  Eu vou levar você à porta.  Não se esqueça de nós, hein? Não vá dar só ao Sammy.  Volte por aqui.

—  Dou-lhe minha palavra.

Os dois saíram andando pelo corredor e o italiano colocou sua mão gorda nas costas de Matlock em sinal de amizade. O que nenhum dos dois percebera, no en­tanto, fora um homem bem vestido numa mesa próxima que olhava para eles ao mesmo tempo em que tentava fazer funcionar um isqueiro. Quando os dois passaram por sua mesa ele guardou o isqueiro no bolso enquanto a mulher que estava com ele se inclinava por cima da mesa para lhe acender o cigarro com um fósforo, com um sor­riso nos lábios.

—  Conseguiu pegá-los?

O homem deu uma risadinha. — Karsh não teria feito melhor. Tirei alguns bem de perto.

Se o Clube de Natação de Avon tinha sido um bom ponto de partida, o Clube de Caça de Hartford, sob a cuidadosa administração de Roçco Aiello, ainda era me­lhor para a primeira arrancada. Matlock via agora a sua jornada para Nimrod como um corrida que deveria estar terminada dentro de duas semanas e um dia. Ela termi­naria com a convocação das forças de Nimrod e dos mafiosos em algum lugar nas vizinhanças de Carlyle. Para ele, estaria terminada quando alguém lhe mostrasse o outro pedaço do papel corso prateado.

O telefonema de Bartolozzi tinha surtido um bom efeito. Matlock entrou no velho edifício de pedras aver­melhadas e logo de saída pensou que estava no lugar errado pois tudo parecia vazio, mas afinal, no fundo de um corredor, encontrou um elevador de carga com um preto solitário sentado na porta, mas que logo levantou-se quando viu Matlock e mostrou-lhe o elevador.

Num salão lá em cima um homem veio ao seu en­contro. — Um grande prazer em conhecê-lo. Meu nome é Rocco. Aiello Rocco, — e estendeu a mão para Matlock.

—  Muito obrigado.  Pensei que estava enganado. . . não ouvia barulho algum. . .

—  Se ouvisse eu daria uma bronca com o pessoal da construção. Paguei para me fazerem paredes grossas e à prova de som dos dois lados.As janelas são cegas. Tudo muito seguro.

—  Parece bom mesmo...

Rocco meteu a mão no bolso e tirou um maço de ci­garros. — Estes são para você. Não cobro nada. Gosta­ria de lhe mostrar a casa, mas o Jock disse que estava com pressa. . .

—  O  Jock estava errado.   Até aceito uma bebida.

—  Ótimo! Então vamos entrando. . . Tem uma coisa, Sr. Matlock.  Eu tenho uma boa clientela, sabe como é? Tudo gente rica e muito sossegada. Alguns conhecem a casa do Jock mas outros não.  Sabe o-que quero dizer, não é?

— Claro que sei.  Aliás, eu nunca gostei muito de nadar.

— Muito bem, muito bem.  Seja bem-vindo ao que Hartford tem de melhor.  Já soube que o senhor entrou bem hoje. . .

Matlock riu-se e foi entrando com o outro no com­plexo de salões difusamente iluminados e cheios de mesas e clientes.

—  Está vendo como é. Tenho dois andares como se fosse um duplex. Cada andar tem cinco salões grandes, cada qual com seu bar.  Muito sossegado, todos muito comportados.  É um bom lugar para trazer a patroa, ou então mais alguém. . . sabe o que é, não?

—  Acho que sei.  É mesmo formidável.

—  Os garções em sua maioria são rapazes da uni­versidade e eu gosto que eles ganhem uns dólares comi­go para ajudar nos estudos. Tenho negros, bichas. . . não faço discriminação. Só no negócio de cabelos. Não vou com os cabelos compridos. . .

—  Mas garotos da universidade?  Não acha que é perigoso? Que podem falar?

—  Não  há  perigo.   Isto  aqui   é   muito   respeitável. Todos são sócios que pagam como se fosse uma orga­nização particular.

—  Sim, sim.  Mas e o outro lado?

—  Que outro lado?

—  O que eu vim buscar.

—  Só uma ervinha? Mas também pode conseguir no jornaleiro da esquina. . .

Matlock riu. Não queria exagerar. — Você ganhou dois pontos, Rocco. . . Ainda assim, se eu conhecesse você melhor, quem sabe eu poderia comprar alguma coi­sa? O Bartolozzi me disse que você tinha tudo que eu quisesse. . . Mas esqueça. Deixe pra lá. Vou só beber um gole e me mandar. A garota já deve estar assustada.

—  Aquele Bartolozzi às vezes fala demais. . .

—  Você tem razão.  Por falar nisso, ele amanhã vai me encontrar de noite no Sharpe. Tenho um amigo che­gando de Londres.   Quer vir também?

Aiello ficou impressionado. Os jogadores de Londres já estavam começando a gozar de mais fama do que os de Las Vegas ou do Caribe. . .

—  Pode ser que eu vá sim. . . Olhe aqui, se precisar de alguma coisa é só pedir, hein?

—  Já sei.   Mas não me incomodo de dizer a você que os garotos me fazem ficar nervoso.

Aiello segurou Matlock pelo cotovelo e foi andando com ele até o bar. — Pois você está errado. Esses ga­rotos. . . não são mais garotos, sabe como é?

—  Não.   Não sei.   Garotos são sempre garotos.  Eu gosto de coisas mais discretas. . .  

Matlock olhou para o homem do bar, tirou do bolso o resto do dinheiro e separou uma nota de vinte.

—  Guarde seu dinheiro. . .

— Sr. Aiello. . . — Um rapaz de jaleco branco de garção aproximou-se. Devia ter uns vinte dois ou vinte e três anos.

—  Sim?

—  O senhor quer assinar esta nota? É da mesa onze. Os Johnson de Canton. São O.K.

Aiello apanhou a nota e assinou. O rapaz saiu.

—  Está vendo este rapaz? Pois é o que eu estava dizendo. Está èm Yale. Voltou do Vietnan há seis meses.

—  E então?

—  Era tenente. Agora está estudando administração de empresas. . .  Trabalha aqui duas vezes por semana. Principalmente para fazer contatos.  Quando sair já terá um  bom pé de meia.   Aí vai se estabelecer por conta própria.

—  Mas como?

—  Vai ser fornecedor. . . Esses garotos. . . é aí que está.  Você precisava ouvir as estórias deles.  Já anda­ram por Saigon, Da Nang e até mesmo Hong Kong. São bons para vender. Puxa vida! Esses garotos de hoje são fogo! Sabem o que querem. São vivos. . . Pode me acre­ditar.

—  E acredito mesmo. — Matlock virou a bebida de um trago, não porque estivesse com sede e sim porque queria esconder o espanto que sentira com a revelação de Aiello. Os rapazes que vinham da Indochina não eram os  mesmos  sinceros  veteranos  jovens  de  Armentières, Anzio  ou   mesmo  Panmunjom.   Eram   muito  diferentes. Muito mais tristes. Sabiam muito mais. O herói da Indo­china era o soldado que tinha contatos nas docas e nos armazéns.   Era o gigante entre seus pares.   E a maior parte deles estava agora de volta.

Matlock bebeu o resto do copo e foi com Rocco ver o resto da casa. Mostrou a admiração que Aiello espe­rava dele e prometeu voltar. Não falou mais nada sobre Sammy Sharpe. Sabia que já não era mais preciso. Aiello já estava aceso.

Ao afastar-se, ele ia pensando em duas coisas. Tinha que alcançar dois objetivos antes que chegasse a noite de domingo. O primeiro era descobrir um inglês e o se­gundo era conseguir uma grande importância em dinheiro. Era indispensável que tivesse as duas coisas. Na noite seguinte teria que estar no Sharpe.

O inglês que ele tinha em vista morava em Webster e era professor adjunto de matemática na Universidade de Madison. Estava no país não fazia ainda dois anos e Matlock travara conhecimento com ele numa festa em Saybrook. Era um inglês que vivera no Cornwall quase toda a sua vida e era fanático pelo iatismo. Tinha logo conquistado as simpatias de Matlock e Pat. Agora Matlock só pedia a Deus que John Holden soubesse alguma coisa a respeito de jogos de azar.

Já o dinheiro era um problema mais sério. Teria que consegui-lo outra vez com Alex Anderson e era bem pos­sível que ele inventasse qualquer desculpa para não aten­dê-lo. Alex era um cara cauteloso e que tinha medo de tudo. Por outro lado estava sempre com o olho em pos­síveis lucros e era por ali que iria pegá-lo.

Holden pareceu surpreso, mas não contrariado, com o telefonema de Matlock. Além de atencioso ele era tam­bém curioso. Repetiu duas vezes o endereço de seu apartamento e Matlock agradeceu dizendo que sabia bem onde era.

Foi logo dizendo que estava morrendo de curiosidade e quis saber se havia alguma coisa com Patrícia.

—  Eu  já lhe contarei  tudo como é.   Aliás  não é muito. Quero lhe pedir dois favores e o primeiro é saber se posso passar a noite aqui. . .

— Mas claro. Você nem precisava perguntar. Entre e sente-se. Você parece perturbado. Quer tomar alguma coisa?

—  Não,  não,  obrigado.   — Sentou-se  no sofá de Holden e logo lembrou-se que era um sofá-cama onde ele e Pat tinham passado uma noite alegre alguns meses antes.  Agora ali já pareciam séculos.

—  O primeiro é um prazer para mim. Qual é o se­gundo? Se for dinheiro, eu tenho aqui uns mil que estão às suas ordens.

—  Não,   não   é   dinheiro,   mas   agradeço   mesmo assim. . .   Eu estou querendo que você banque o inglês para mim. . .

Holden soltou uma risada gostosa. Ele era um cara pequeno de uns quarenta anos, mas ria-se como um velho gordo.

—  Acho que não vai haver muita dificuldade nisso. Ainda tenho um bom sotaque de Cornwall de reserva. . .

—  Eu sei. Se praticar um pouco você logo perderá o anasalado ianque. . .   Mas ainda há mais uma coisa. Você já jogou alguma vez em sua vida?

—  Jogar? Você quer dizer nos cavalos ou futebol?

—  Cartas, dados, roleta. . .

—  Não.  Acho que não.   Isto é, sem contar aquela fase como todo matemático que pensa vencer a roleta aplicando princípios aritméticos, médias logarítmicas. . .

—  E funcionou?

—  Eu só disse que passei pela fase, mas não me agarrei a ela. Se é que há algum princípio matemático, eu ainda não consegui descobri-lo.

—  Mas você já jogou? Sabe como é?

—  Mais ou menos bem, aliás. Sabe como é. . . Uma espécie de pesquisa de laboratório.  Por quê?

Matlock repetiu a estória que tinha contado a Blackstone mas não entrou em muitos detalhes no assalto à Pat. Quando acabou o inglês tirou o cachimbo que tinha acendido e sacudiu fora as cinzas.

— Parece coisa de cinema, hein?. . . Mas a Pat não está muito ferida, não é? Está mais apavorada do que ferida. . .

—  Isso mesmo.  Se eu desse queixa à polícia isso iria prejudicar o dinheiro de sua bolsa de estudos.

—  Sim,   sim.   Estou  compreendendo.   E  você  quer que eu perca amanhã de noite?

—  Não precisa perder.   Só quero que aposte forte.

—  Mas você está preparado para agüentar um pre­juízo sério?

—  Claro que estou.

Holden levantou-se. — Eu estou plenamente disposto a fazer o que você pede. Acho que vai ser um barato. No entanto, você está escondendo muita coisa de mim, e embora eu gostasse de saber toda a verdade, não vou insistir. Só que a sua estória está cheia de inconsistên­cias matemáticas. ..

—  Como assim?

—  Pelo que vejo, o dinheiro que você está prepa­rando para perder amanhã é muito mais do que o valor da bolsa que a Pat perderia. A presunção lógica, então, é que você não quer ir à polícia.  Ou talvez mesmo não possa. . .

Matlock olhou para o inglês e ficou pensando em sua estupidez. Sentiu-se embaraçado e incapaz. — Eu sinto muito. Não menti conscientemente. . . Você não precisa fazer isso. Talvez eu não devesse ter pedido.

—  Eu nunca disse que você estava mentindo, se é que isso faz alguma diferença.   Só disse que você não me tinha contado tudo.   Claro que vou fazer o que me pede. Só quero que saiba que estarei pronto para ouvi-lo a qualquer hora que queira se abrir comigo. . .   Bem, já é tarde e você deve estar cansado.  Por que não usa o meu quarto?

—  Não, obrigado. Eu fico aqui mesmo. Traz-me re­cordações  agradáveis.   Só  quero  um  cobertor.   E  tam­bém preciso falar no telefone.

—  É você quem manda.   Vou buscar o cobertor, e o telefone é ali onde você sabe.

Quando Holden saiu ele foi ao telefone. O aparelho que ele ia alugar só estaria pronto na segunda-feira.

—  Blackstone. . .

— Aqui  é James  Matlock.   Deram-me este  número para  qualquer recado. . .

—  Sim, senhor Matlock.  Há um recado aqui.  Espe­re um pouco que vou apanhar o cartão. . .  Aqui está. É do pessoal de Carlyle. Tudo está seguro. A pessoa está reagindo bem ao tratamento médico.   Recebeu três visi­tas.   Um Sr. Samuel  Kressel,  um Sr. Adrian Sealfont e uma Srta. Lois Meyer. Recebeu também dois telefonemas mas os médicos não permitiram que falasse.  Foram ano­tados pelo mesmo indivíduo Jason Greenberg.   Os cha­mados vinham de Wheeling, West Virgínia.  O pessoal de Carlyle não a perdeu de vista. . .  Pode ficar descansado.

—  Muito obrigado. Bom serviço. Boa noite. — Mat­lock suspirou  aliviado  e exausto.   Lois  Meyer era  uma amiga de Pat. Era confortante saber que Greenberg tinha telefonado. Já estava com saudades dele.

Esticou o braço e apagou a lâmpada ao lado do sofá. Pelas janelas entrava o luar de uma noite de abril. O homem do serviço de Blackstone tinha razão. Já podia ficar descansado.

Só não conseguia ficar descansado quanto ao que tinha a fazer no dia seguinte e no outro. Tudo tinha que continuar em ritmo acelerado durante dias a fio. Não podia afrouxar de forma alguma.

E o depois de amanhã. Depois de estar com Sharpe. Se tudo corresse de acordo com seus cálculos, seria já então a hora de entrar na área de Carlyle. Matlock fe­chou os olhos e viu na sua frente a folha de papel de Blackstone.

Clube de Campo Carmount — Contato Howard Stockton

Clube de  latismo e Esquiação de Carlyle — Contato Alan Cantor.

Carmount era em Carlyle perto dos limites de Mount Holly. O outro era no lado oposto, no Lago Derron, uma área de férias de verão e inverno.

Ele encontraria um jeito de fazer com que Bartolozzi ou Aiello fizesse as apresentações.   E logo que se encontrasse na área de Carlyle começaria a dar algumas deixas. Talvez até mesmo mais que deixas. Poderia mandar, exigir. Tinha que ser corajoso. Era assim que Nimrod agia.

Com os olhos fechados o seu corpo começou a re­laxar e o sono foi chegando. Antes de adormecer, po­rém, lembrou-se do papel. Daquele papel corso. Tinha que ir buscá-lo. Precisava daquele convite para Nimrod.

O papel prateado de Matlock.

Se os superiores da Igreja Congregacional de Windsor Shoals jamais desconfiassem que Samuel Sharpe, advogado brilhante e judeu que cuidava da parte finan­ceira da igreja, era conhecido como Sammy o Jogador em toda parte de North Hartford e no sul de Springfield, eles certamente mandariam suspender as ladainhas du­rante um mês. Felizmente aquilo nunca acontecera e ele continuava a gozar da melhor reputação perante sua igre­ja. Já tinha feito obras notáveis para a igreja e sempre contribuía generosamente quando havia necessidade. A igreja e toda a cidade tinham Samuel Sharpe no melhor conceito.

Matlock ficou sabendo de tudo isso dentro do escri­tório de Sharpe. Os quadros com diplomas e agradeci­mentos enchiam as paredes e Jacopo Bartolozzi contou o resto. Jacopo estava fazendo questão de mostrar a Matlock e ao seu amigo inglês que o clube de Sharpe não era comparável com as belas tradições do Clube de Nata­ção de Avon.

Holden tinha excedido as expectativas de Matlock. Diversas vezes quase dera gargalhadas vendo Holden atirar displicentemente notas de cem dólares para o “croupier” sem mesmo se dar ao trabalho de conferir as fichas que recebia. Holden jogava com cuidado e inteligência e houve uma ocasião em que estava ganhando cerca de nove mil dólares. No fim da noite seus lucros já tinham diminuído, para grande alívio do dono da casa. Afinal, depois de alguma hesitação e muito nervoso, Alex Anderson tinha mandado o dinheiro de Matlock para Webster.

James Matlock maldizia a sua segunda noite de falta de sorte e agüentou firme com mais um prejuízo de mil e duzentos dólares.

As quatro da manhã, Matlock e Holden, junto com Aiello, Bartolozzi, e Sharpe, e mais dois outros caras, es­tavam instalados numa grande mesa de carvalho na sala de jantar colonial.   Estavam sozinhos.   Os empregados faziam a limpeza e as salas de jogo já estavam fechadas. Aiello e Bartolozzi faziam comentários sobre as suas clientelas, cada qual procurando puxar a brasa para a sua sardinha, e os dois achando que seria bom se eles ficassem  conhecendo o  casal  Johnson,  de  Canton,  ou um certo Dr. Wadsworth. Sharpe, por outro lado, parecia mais interessado em Holden e nas coisas da Inglaterra. Contou diversas estórias de sua estadia em Londres e das insuperáveis dificuldades que encontrava com o di­nheiro inglês durante o nervosismo das apostas.

Matlock achava que Sharpe era realmente um homem encantador. Não era difícil compreender a posição que mantinha em sua comunidade. Não podia deixar de com­parar Sharpe com Greenberg, mas nessa comparação ha­via uma diferença essencial. Era nos olhos. Os olhos de Greenberg eram doces e cheios de compaixão, mesmo quando zangado, ao passo que os de Sharpe eram frios, duros e irrequietos, num estranho conflito com a placidez de seu rosto.

Ouviu quando Bartolozzi perguntou a Holden onde ele ia a seguir e a resposta despreocupada do inglês deu-lhe a oportunidade que ele esperava.

—  Eu sinto muito, mas não posso discutir acerca de meu itinerário. . .

—  Ele   quer   dizer   para   onde   irá. . .   —   interferiu Aiello.

Bartolozzi fulminou Aiello com os olhos. — Eu só estava pensando se o senhor não estaria disposto a dar um pulinho em Avon. Acho que iria gostar de nossa casa lá.

— Tenho a certeza que vou mesmo. Talvez em outra ocasião.

Matlock interveio. — Jonnny estará em contato co­migo na próxima semana. . . Eu preciso dar um pulo em. . . Carlyle. Acho que é esse o nome do lugar.

Houve uma pequena pausa na conversa. Os outros trocaram olhares, mas só Bartolozzi parecia não estar vendo nada.

—  Aquele lugar da universidade?

— É esse mesmo.   Eu talvez vá ao Carmount ou ao Iate e Esquis. . . Acho que vocês sabem onde é.

Aiello deu uma risadinha. — Acho que sabemos mesmo.

—  E o que vão vocês fazer em Carlyle? — A per­gunta foi feita por um dos caras que não se havia dignado dar seu nome.  Falava puxando fumaça de seu charuto.

—  Isso é comigo. . . — Respondeu Matlock com de­licadeza.

—  Estava só perguntando.  Não fiz por mal.

—  Claro que não. . . Puxa vidal Quase quatro e meia! Vocês são todos muito agradáveis. — E Matlock afastou a cadeira como se quisesse levantar-se.

O   homem  do charuto  ainda  tinha  outra   pergunta.

—  E o seu companheiro também vai para Carlyle?

Holden levantou o braço com ar de galhofa. — Des­culpem, nada de itinerários. Sou um simples visitante à estas agradáveis plagas e estou cheio de planos de tu­rismo. . .  Precisamos ir andando. . .

Os dois levantaram-se e Sharpe também. Antes que os outros fizessem qualquer movimento Sharpe falou.

—  Eu vou acompanhar os rapazes até o carro para mostrar-lhes o caminho.  Vocês esperem aqui que temos contas para acertar.   Eu devo dinheiro ao Rocco.   Frank deve a mim.  Pode ser que eu empate.

O homem do charuto, que evidentemente chamava-se Frank, deu uma risada. Aiello olhou momentaneamente perplexo, mas logo compreendeu. Ficaram todos onde estavam.

Matlock ainda não tinha certeza se tinha agido bem. Ele tinha querido prolongar a conversa sobre Carlyle para ver se alguém se oferecia para fazer as apresenta­ções lá, mas a recusa de Holden de falar sobre itinerário tinha impedido e Matlock ficara com receio que aquilo significasse serem eles tão importantes que dispensassem apresentações. Além disso, Matlock percebia que com o desenrolar dos acontecimentos ele estava cada vez mais contando com a garantia do falecido Loring que nenhum dos convidados à conferência de Carlyle iria discutir a respeito dos delegados. O significado de “Omerta” era tão supostamente poderoso que tornava o silêncio invio­lável. Mas o Sharpe tinha dado ordem aos outros para ficarem na mesa.

Ele sentia que talvez tivesse ido muito longe com a pouca experiência que tinha. Talvez já fosse tempo de procurar o Greenberg embora ele preferisse esperar até que tivesse informações mais concretas. Se entrasse em contato com Greenberg, poderia obrigá-lo a cair fora. Ainda não estava preparado para pensar naquilo.

Sharpe acompanhou-os até o estacionamento já ago­ra quase deserto. O Windsor Valley Inn não tinha mais ninguém.

—  Nós não gostamos de dar dormida. Somos apenas conhecidos como um dos melhores restaurantes. . .

—  Sim eu sei como é. . .

—  Meus caros. . . Será que poderia fazer um pedido sem parecer indelicado?

—  Vá fazendo.

—  Posso ter uma palavra consigo, Sr. Matlock?

—  Não se preocupem comigo. Sei como é. Vou an­dando. . . — E Holden encaminhou-se para o carro.

—  Parece  um  belo  rapaz,  o  seu  amigo  inglês. . .

—  É o que há de melhor, realmente.  O que é que há, Sammy?

—   Só algumas informações. . .

—  Quais são?

—  Eu sou um homem muito cauteloso, mas também sou curioso. Sou dono de uma ótima organização, como pôde ver. . .

—  Eu vi mesmo. . .

—  Eu estou crescendo bem. Devagar, mas bem.

—  Acho que está sim.

—  Eu não cometo enganos.  Na minha qualidade de advogado eu me orgulho em dizer que não cometo en­ganos.

—  Aonde quer você chegar?

— A mim quer parecer que vocês foram enviados a este território para fazer algumas observações, e para ser inteiramente franco, devo dizer que meus companhei­ros também pensam como eu.

—  E por que você pensa isso?

—  Por  quê?   Porque   nunca  vi   um   jogador  como você.  Conta com amigos poderosos em San Juan.  Co­nhece nossas casas como a palma de suas mãos. Depois aparece com um ótimo companheiro que vem de Londres. Tudo isso significa alguma coisa. Mas o mais importante, e eu acho que você sabe disso, é a sua estória de negó­cios em Carlyle. Vamos ser sinceros. Tudo isso fala bem claro, hein?

—  Fala mesmo?

—  Eu não sou tolo, como já lhe disse. Sou homem cauteloso. Compreendo os regulamentos e não faço per­guntas que não devo sobre coisas que não são de minha conta. . . Mesmo assim, quero que os generais compreen­dam que podem contar com alguns tenentes inteligentes e até mesmo ambiciosos na organização.  Qualquer um pode lhe dizer. Eu não escondo. Sou franco.

—  Está me pedindo para fazer um relatório favorável a seu respeito?

—  É mais ou menos isso.  Eu tenho valor.  Sou um advogado respeitado.  Meu sócio é um corretor catego­rizado.  Nós somos naturais. . .

—  E o Aiello? Parece-me que você é seu amigo. . .

—  Rocco é um bom rapaz.  Talvez não seja muito esperto, mas é sólido.  É uma boa pessoa também.  Mas no entanto não acho que seja de nossa classe.

—  E o Bartolozzi?

—  Nada tenho contra ele. Terá que chegar às suas próprias conclusões.

—  Mas  não  dizendo  nada,  você  está  me  dizendo muita coisa, não acha?

—  Na minha opinião, ele fala demais.  Mas isso tal­vez seja a sua personalidade. Para mim há alguma coisa nele. Mas não há no Rocco.

Matlock ficou olhando o metódico Sharpe ao ama­nhecer ali naquele estacionamento, e começou a com­preender o que tinha acontecido. Era lógico. Tinha sido planejado por ele mesmo, mas agora que estava acontecendo, ele sentia-se curiosamente objetivo. Observando a si mesmo e vendo a reação daqueles fantoches.

Havia penetrado no mundo de Nimrod como estra­nho; possivelmente suspeito e certamente por atalhos escusos.

No entanto, de repente, tudo se desfazia e ele não era perseguido e sim tratado com honrarias.

Era o suspeito tratado com honrarias por causa de seus caminhos escusos. . . porque aquilo tinha que vir de escalões mais altos. Ele era agora um emissário desses escalões.  Já tinham medo dele.

Como fora mesmo que dissera Greenberg? Era o mundo das sombras. Exércitos invisíveis colocando suas tropas em posição nas trevas, constantemente alertas às patrulhas inimigas.

Sua posição era muito precária, mas ele estava de cima.

—  Você é bom mesmo, Sharpe. Vivo como o diabo, também. . .  O que sabe você de Carlyle?

—  Nada! Absolutamente nada!

—- Agora você já está mentindo, e isso não é bonito.

—  Não sei nada.  É verdade.  Ouvi uns boatos, mas boatos não servem como provas.

—  Mas que boatos? Diga logo em seu próprio be­nefício.

—  Só boatos. Talvez uma reunião do clã. Uma reu­nião dos chefões. Para chegarem a um acordo com certas pessoas.

—  Nimrod?

Sammy Sharpe fechou os olhos durante três segun­dos.  E falou com eles fechados.

— Agora você está começando a falar de coisas que eu não quero ouvir.

— Então você não ouviu nada, não foi?

— Não ouvi mesmo. Já foi riscado fora.  Posso ga­rantir.

—  Muito bem. Você está indo muito bem. Mas quan­do voltar lá para dentro, será melhor não começar a falar desses boatos que ouviu, hein? Isso o faria um tenente estúpido, não acha?

—  Não somente estúpido, mas louco.

—  Então por que você mandou eles esperarem? Já é tarde.

— Eu só queria saber o que eles pensavam de você e de seu amigo inglês. Mas agora que me falou num certo nome, acho que não se vai mais falar de nada. Como já disse, eu sei respeitar os regulamentos.

— Muito bem. Acredito em você. Acho que tem pos­sibilidades. É melhor voltar. . . Sim, sim. Mais uma coisa. Eu quero que você telefone para o Stockton em Carmount e para o Cantor no late. Diga só que sou seu amigo pes­soal e que vou aparecer por lá. Nada mais. Não quero ninguém na defensiva.  Isso é importante, Sammy.  Nada mais.

—  Será um prazer. E você não vai esquecer de apre­sentar meus cumprimentos aos outros, hein?

—  Claro que não vou. Você é dos bons.

—  Eu faço o que posso. . .

Naquele momento exato a tranqüilidade daquela ma­drugada foi interrompida por cinco tiros muitos altos. Vi­dros estilhaçados. Gente correndo e gritando, móveis quebrados, tudo vindo de dentro do restaurante. Matlock atirou-se no chão.

—  John! John!

—  Estou aqui! Perto do carro. Você está bem?

—  Estou sim.   Fique aí quieto.

Sharpe tinha corrido para a parte escura do prédio e agachara-se junto da parede. Matlock mal conseguia vê-lo, mas viu o bastante para perceber quando sacou um revólver.

Mais uma vez houve uma rajada lá atrás do prédio seguida de gritos de terror. Um garoto atravessou uma das portas e saiu de gatinhas até o estacionamento. Sol­tava gritos histéricos numa língua que Matlock não com­preendia.

Alguns segundos depois, um empregado do restau­rante, com jaqueta branca, saiu pela porta arrastando um outro ensangüentado que parecia bem ferido.

Ouviu-se outro tiro e o empregado que gritara caiu por terra. O homem ferido por trás dele continuava debatendo-se com o rosto no cascalho. Dentro do prédio havia uma gritaria.

—  Vamos sair. Saia. Vá até o carro!

Ele esperava ver muita gente saindo pela porta late­ral mas ninguém apareceu. Em lugar disso, de um outro lado do prédio, ele ouvia um motor acelerado ao máximo e momentos depois os pneus cantando de um carro que fazia uma curva fechada. E então, à sua esquerda, a uns cinqüenta metros de distância, um carro preto saiu como louco na direção da estrada. Ele tinha que passar por baixo de uma lâmpada da rua e Matlock viu-o claramente.

Era o mesmo carro que tinha saído da escuridão momentos depois do assassinato de Loring.

Tudo ficou novamente silencioso. A luz indecisa da madrugada tornava-se mais forte.

—  Jim! Jim, venha aqui. Acho que já foram.

Era Holden. Tinha deixado o refúgio do carro e esta­va debruçado sobre o homem da jaqueta branca.

—  Já vou! — Gritou Matlock precipitando-se.

—  Este homem está morto. Levou um tiro no peito. . . Este outro ainda está respirando. É melhor chamar uma ambulância.

—  Eu não ouço mais nada.  Onde está o Sharpe?

—  Ele foi lá dentro.  Por ali. Tinha um revólver na mão.

Os dois saíram caminhando com cuidado até a porta da entrada do restaurante. Matlock abriu a porta com cuidado e Sharpe levou muito tempo antes de responder baixinho.,

—  Estou aqui. Na sala de jantar.

Matlock e Holden atravessaram a porta larga de car­valho. Nada na vida dos dois tinha-os preparado para aquilo que viam.

O mais horroroso era a vista dos corpos literalmente cobertos de sangue. Aquilo que restava de Rocco Aiello estava espalhado em cima da toalha empapada de san­gue com seu rosto destroçado. O sócio de Sharpe, o tal Frank, estava de joelhos com o torso virado para trás e o sangue escorrendo-lhe do pescoço, com os olhos mortos e abertos. Jacopo estava no chão com seu corpo obeso arqueado em torno da perna de uma mesa com a frente da camisa aberta mostrando a barriga furada por balas com o sangue ainda escorrendo sobre os pêlos escuros. Tinha ainda na mão um pedaço da camisa que arrancara nos estertores da dor. O outro homem estava caído por trás de Bartolozzi com a cabeça encostada no seu pé di­reito e os braços e pernas abertos também todo coberto de sangue com parte dos intestinos de fora.

—  Meu Deus! Meu Deus! — Matlock não podia acre­ditar no que via. Holden parecia que ia vomitar. Sharpe falou baixo e desanimado.

—  É melhor vocês irem.   Saiam depressa os dois.

— Você vai ter que chamar a polícia. . .

Holden gaguejava sem poder se conter. — Ainda há um rapaz lá fora. Ainda está vivo.

Sharpe olhou para os dois ainda com o revólver na mão. — Não tenho dúvida que as linhas foram cortadas. As casas mais próximas são a uns dois quilômetros da­qui. . . Eu cuidarei de tudo. É melhor vocês irem em­bora. . .

—  Acha que devemos ir? — Perguntou Holden olhan­do para Matlock.

Foi Sharpe quem lhe respondeu. — Olhe aqui, seu inglês, pessoalmente eu não ligo a mínima ao que vocês fizerem. Eu já tenho o bastante para me chatear. . . No seu próprio interesse acho que devem cair fora. São me­nos complicações e menos riscos. Não estou certo?

—  Acho que está certo, sim.

—  Caso vocês sejam apanhados, digam que saíram daqui cerca de meia hora atrás e que são amigos de Bartolozzi. É também tudo que eu sei...

— Está bem.

Sharpe voltou-se para não ver o quadro daqueles ho­mens mortos. Por um momento, Matlock pensou que o advogado ia abrir em pranto. Ele controlou-se, respirou fundo e tornou a falar.

—  Eu tenho valor, Sr. Matlock. Sou advogado expe­rimentado.  Diga-lhes isso.

—  Pode deixar.

—  Diga-lhes também que eu  preciso de proteção. Que eu mereço proteção.  Não se esqueça de lhes dizer isso tudo.  Agora saiam.

De repente, Sharpe atirou sua arma no chão com nojo. Depois começou a gritar com os olhos cheios de lágrimas.

—  Saiam! Saiam, pelo amor de Deus! Saiam!

Matlock e Holden concordaram em separar-se ime­diatamente. O professor de inglês largou o matemático no seu apartamento e seguiu para Fairfield. Queria en­contrar um motel na estrada bem distante de Windsor Shoals para ficar mais tranqüilo e queria também estar bastante perto de Hartford para poder ir ver Blackstone às duas horas da tarde.

Estava por demais exausto e apavorado para poder pensar. Encontrou um motel de terceira classe perto de Stratford e o atendente ficou espantado quando o viu so­zinho.

Enquanto enchia o livro do registro ele começou a resmungar queixando-se de sua mulher ciumenta e afinal uma gorjeta de dez dólares conseguiu convencer o ho­mem a registrar a sua entrada às duas horas da madru­gada, sozinho. Pensou que se dormisse umas cinco horas as coisas ficariam mais claras.

Dormiu cinco horas e vinte minutos mas nada tinha mudado. Muito pouco tinha ficado esclarecido. Até que o massacre de Windsor Shoais agora lhe parecia ainda mais extraordinário do que antes. Seria possível que o tinham querido ver entre as vítimas? Ou estariam os as­sassinos esperando lá fora até ele sair para só então co­meçarem as execuções?

Teria sido um engano ou um aviso?

A uma e quinze ele estava na estrada Merritt. À uma trinta tinha entrado na Berlin Turnpike e tinha tomado as estradas secundárias para entrar em Hartford e chegou no escritório de Blackstone quando eram duas e cinco.

Michael Blackstone inclinou-se logo sobre a mesa e olhou de frente para Matlock. — Olhe aqui, nós pergun­tamos o mínimo possível, mas não pense com isso que nossos clientes p.odem fazer o que quiserem!

— Quer me parecer que você gosta do processo ao contrário.

— Pois então pegue o seu dinheiro e vá procurar outro.  Nós nos arranjaremos.

— Espere um pouco! Vocês foram pagos para prote­gerem uma moça e nada mais! E para isso eu estou pa­gando trezentos dólares por dia! Tudo mais é marginal e também vou ter que pagar.