O Templo de Milhões de Anos

 

Ramsés estava só, aguardava um sinal do invisível.

Só face ao deserto, à imensidão de uma paisagem queimada e árida, só face ao seu destino cuja chave ainda não possuía.

Aos vinte e três anos, o príncipe Ramsés era um atleta de um metro e oitenta, com magnífica cabeleira de um louro veneziano, rosto alongado, musculatura alongada e bem desenvolvida; a fronte ampla e descoberta, as arcadas supra-ciliares salientes, as sobrancelhas espessas, os olhos pequenos e vivos, o nariz longo e um pouco aquilino, as orelhas redondas e delicadamente desenhadas, os lábios grossos e o queixo bem marcado formavam um rosto autoritário e sedutor.

Apesar de tão jovem, quantos caminhos já trilhara! Escriba real, iniciado nos mistérios de Abidos e regente do reino do Egito associado ao trono por Sethi, que designara assim o filho mais novo, ele, Ramsés, como sucessor.

Mas Sethi, esse faraó magnífico, esse soberano insubstituível que mantivera o seu país feliz, próspero e em paz, morrera depois de quinze anos de um reinado excepcional, quinze anos demasiado breves que tinham voado como um íbis no crepúsculo de um dia de Verão.

Sem que o filho de tal se apercebesse, Sethi, pai distante, temível e exigente, formara‑o pouco a pouco para o exercício do poder, impondo‑lhe múltiplas provas, a primeira das quais fora o encontro com o touro selvagem, o senhor do poder. O adolescente tivera a coragem de o enfrentar, mas não a capacidade de o vencer; sem a intervenção de Sethi, o monstro teria desfeito Ramsés com seus chifres. Gravara‑se naquele momento em seu coração o primeiro dever de um faraó: proteger os fracos do subjugo dos fortes.

O segredo do verdadeiro poder era o rei, e apenas o rei, que o possuía; pela magia da experiência, fora‑o comunicando a Ramsés, etapa por etapa, sem nada revelar do seu plano. No decurso dos anos, o filho aproximara‑se do pai, os seus espíritos tinham comungado na mesma fé, no mesmo entusiasmo. Severo, reservado, Sethi falava pouco, mas oferecera a Ramsés o privilégio único de conversas no decurso das quais se esforçara por lhe transmitir os rudimentos da sua profissão de rei do Alto  e do Baixo Egito.

Horas luminosas, momentos de graça agora desaparecidos no silêncio da morte.

O coração de Ramsés abrira‑se como um cálice para receber as palavras do Faraó, para as conservar como o mais precioso dos tesouros e as fazer reviver no seu pensamento e nos seus atos. Mas Sethi fora se reunir aos seus irmãos, os deuses, e Ramsés estava só, privado da sua presença, da presença.

Sentia‑se desarmado, incapaz de suportar a carga que pesava sobre os seus ombros: governar o Egito... aos treze anos sonhara com isso, como uma criança sonha com um brinquedo inacessível; depois, renunciara a essa idéia louca, convencido que o trono tava destinado a Chenar, o irmão mais velho.

O faraó Sethi e a grande esposa real Touya tinham decidido de maneira diferente. Depois de terem observado o comportamento dos dois filhos, fora Ramsés o escolhido para desempenhar a função suprema. Porque não tinham escolhido alguém mais forte e mais hábil, alguém da estatura de Sethi! Ramsés sentia‑se pronto para enfrentar qualquer inimigo em combate singular, mas não para manejar o leme da barca do Estado nas águas incertas do futuro. Em combate, na Núbia, provara a sua bravura; a sua inesgotável energia guiá‑lo‑ia, se fosse necessário, pelos caminhos da guerra para defender o seu país, mas como comandar um exército de funcionários, de dignitários e de sacerdotes cujos ardis lhe escapavam?

O fundador da linhagem, o primeiro dos Ramsés, era um vizir idoso ao qual os sábios tinham confiado um poder que ele não desejava; na altura da coroação, o seu sucessor, Sethi, era já um homem maduro e experiente. Ramsés tinha apenas vinte e três anos e tinha‑se contentado em viver na sombra protetora do pai, seguindo as suas diretivas e correspondendo ao mínimo apelo seu. Como era maravilhoso confiar num guia que traçava o caminho! Trabalhar sob as ordens de Sethi, servir o Egito obedecendo ao faraó, encontrar sempre junto dele respostas às suas perguntas... Aquele paraíso tornara‑se inacessível.

E o destino ousava exigir dele, Ramsés, um jovem fogoso e ardente, que substituísse Sethi!

Não seria melhor dar uma gargalhada e fugir para o deserto, para tão longe onde ninguém o encontrasse?

É óbvio que podia contar com os seus aliados: a mãe, Touya, cúmplice exigente e fiel; a esposa, Nefertari, tão bela e tão calma; e os amigos de infância, Moisés, o hebreu, construtor nos estaleiros reais, Acha, o diplomata, Setaou, o encantador de serpentes e o seu secretário particular, Ameni, cuja vida estava intimamente ligada à de Ramsés.

O clã dos inimigos não seria mais forte? Chenar não renunciaria a apoderar‑se do trono. Que obscuras  alianças teria estabelecido para impedir o irmão de reinar? Se, naquele momento, Chenar aparecesse na sua frente, Ramsés não lhe teria oposto qualquer resistência. Já que tanto desejava a dupla coroa, pois que ficasse com ela!

Mas teria o direito de trair o pai, renunciando à tarefa que ele lhe confiara? Teria sido tão simples pensar que Sethi se tinha enganado ou que poderia ter mudado de opinião... Ramsés não mentiria a si próprio. O seu destino dependia da resposta do invisível.

Era aqui, no deserto, no coração desta terra vermelha, possuidora de uma energia perigosa, que a obteria.

Sentado à maneira de escriba, com o olhar perdido no céu, Ramsés esperava. Um faraó tinha que ser um homem do deserto, inebriado de solidão e de imensidade; o fogo oculto nas pedras e na areia tanto alimentava a sua alma como a destruía. Competia ao fogo tomar a sua decisão.

O sol aproximava‑se do zénite e o vento acalmou. Uma gazela saltou de duna em duna. Um perigo ameaçava‑a.

De repente, um vulto surgiu do nada.

Um enorme leão, com pelo menos quatro metros de comprimento e pesando mais de trezentos quilos. A juba flamejante, de uma cor clara, dava‑lhe o aspecto de um guerreiro triunfante cujo corpo musculado, castanho escuro, se deslocava com agilidade.

Quando detectou Ramsés, deu um rugido formidável que foi ouvido quinze quilômetros em redor. Possuidor de umas mandíbulas com terríveis presas e de garras afiadas, a fera fixou a sua presa.

O filho de Sethi não tinha qualquer hipótese de lhe escapar.

O leão aproximou‑se e imobilizou‑se a alguns metros do homem, que distinguiu os seus olhos dourados; desafiaram‑se mutuamente durante longos segundos.

Com a cauda, o animal enxotou uma mosca; de repente, enervado, avançou novamente.

Ramsés ergueu‑se, com o olhar fixo no do leão.

— É você, Matador, é realmente você, que eu salvei de uma morte certa! Que sorte você está me reservando?

Esquecendo o perigo, Ramsés recordou o leãozinho agonizante numa moita da savana da Núbia; mordido por uma serpente, demonstrara uma incrível resistência até se curar com os remédios de Setaou e se tornar uma fera colossal.

Pela primeira vez, Matador fugira da cerca onde era fechado na ausência de Ramsés. A natureza do felino ter‑se‑ia revelado a ponto de o tornar feroz e implacável para com aquele que sempre considerara como o seu dono?

— Decida‑se, Matador. Ou você se torna meu aliado para toda a vida ou me mata agora.

O leão ergueu‑se nas patas traseiras e pousou as patas da frente sobre os ombros de Ramsés. O choque foi brutal, mas o príncipe suportou‑o. As garras não estavam de fora e o focinho da fera farejou o nariz de Ramsés.

Ali mesclava-se a verdadeira prova de amizade, confiança e respeito.

— Você acabou de selar o meu destino.

A partir dali, aquele que Sethi designara «o Filho da Luz» não tinha mais escolha.

Lutaria como um leão.

 

O palácio real de Mênfis estava de luto carregado. Os homens não se barbeavam, as mulheres deixavam os cabelos soltos. Durante os setenta dias que demoraria a mumificação de Sethi, o Egito sobreviveria suspenso numa espécie de vazio; o rei estava morto, o seu trono permanecia vago até à proclamação oficial do seu sucessor, que só se verificaria depois da colocação no túmulo e da união da múmia de Sethi com a luz celestial.

Por ordem do regente Ramsés e da grande esposa real Touya, os postos fronteiriços estavam em estado de alerta e as tropas prontas para deter qualquer tentativa de invasão. Embora o principal perigo, representado pelos hititas*, não parecesse de imediato ameaçador, não era de excluir uma incursão. Há séculos que as ricas províncias agrícolas do Delta eram uma presa tentadora para os  corredores das areias, os beduínos errantes do Sinai e os príncipes da Ásia, por vezes capazes de se aliarem para atacar o nordeste do Egito.

 

* Os antepassados dos turcos.

 

A partida de Sethi para o Além provocara o medo; quando um faraó desaparecia, as forças do caos ameaçavam desencadear‑se sobre o Egito e destruir uma civilização construída dinastia após dinastia. Seria o jovem Ramsés capaz de preservar as Duas Terras** da desgraça? Alguns dos notáveis não depositavam nele a mínima confiança e desejariam vê‑lo apagar‑se perante o irmão, Chenar, mais hábil e menos fogoso.

 

** O Alto e Baixo Egito: o Vale do Nilo (o Sul) e o Delta (o Norte).

 

A grande esposa real, Touya, não modificara os seus hábitos depois da morte do marido. Com quarenta e dois anos, aparência altiva, nariz fino e reto, grandes olhos amendoados, severos e perscrutadores, queixo um pouco quadrado, muito esguia, gozava de uma incontestada autoridade moral. Não deixara nunca de secundar Sethi; na sua ausência, durante as estadas do Faraó no estrangeiro, era ela que governava o país com pulso de ferro.

Mal despontava a madrugada, Touya gostava de passear um pouco no jardim plantado com tamargueiras e sicômoros; andando, organizava o seu dia de trabalho, alternância de reuniões profanas e de rituais para glória  do poder divino.

Desaparecido Sethi, o mínimo gesto lhe parecia desprovido de significado. O único desejo de Touya era ir reunir‑se com o marido o mais depressa possível num universo sem conflitos, longe do mundo dos homens, mas aceitaria o peso dos anos a que o destino a condenasse. Devia restituir ao seu país, servindo‑o até ao último alento, a felicidade que ele lhe proporcionara.

A elegante silhueta de Nefertari surgiu da bruma matinal; mais bela do que as belas do palácio, segundo a expressão que o povo usava a seu respeito, a esposa de Ramsés tinha os cabelos de um negro brilhante e olhos verde‑azuis de sublime beleza. Música do templo da deusa Hathor, em Mênfis, tecelã notável, educada no culto dos velhos autores como o sábio Ptah‑hotep, Nefertari não era proveniente de uma família nobre; mas Ramsés estava loucamente apaixonado por ela, pela sua beleza, pela sua inteligência e pela sua maturidade, surpreendente numa mulher tão jovem. Nefertari não se esforçava por agradar, mas era a sedução em pessoa; Touya escolhera‑a como intendente do seu pessoal, posto que continuava a ocupar embora se tivesse tornado esposa do regente. Entre a rainha do Egito e Nefertari nascera uma verdadeira cumplicidade, compreendendo‑se uma à outra por meias palavras.

— Como o orvalho é abundante esta manhã, Majestade; quem poderá louvar a generosidade da nossa terra?

— Porque se levantou tão cedo?

— Perdoe-me, Majestade, mas a senhora é que devia repousar, concorda comigo?

— Não consigo dormir.

— Como posso aliviar o seu sofrimento, Majestade?

Um triste sorriso pairou nos lábios de Touya.

— Sethi é insubstituível; o resto dos meus dias não passarão de um longo sofrimento que apenas o reinado feliz de Ramsés poderá atenuar. Ele é agora a minha única razão de viver.

— Estou inquieta, Majestade.

— O que receia?

— Que a vontade de Sethi não seja respeitada.

— Quem ousaria erguer‑se contra ela?

Nefertari permaneceu silenciosa.

— Está pensando no meu filho mais velho, Chenar, não é verdade? Conheço a sua vaidade e a sua ambição, mas não será tão louco em desobedecer ao pai.

Os raios dourados da luz nascente iluminavam o jardim da rainha.

— Você me acha ingênua, Nefertari? Parece‑me que você não compartilha da minha opinião.

— Majestade...

— Você sabe de alguma informação concreta?

— Não, é apenas uma sensação... uma vaga sensação.

— O seu espírito intuitivo é rápido como um raio e você não conhece a calúnia; então eu pergunto: existirá outro meio de impedir Ramsés de reinar que não seja eliminando-o?

— É esse o meu receio, Majestade.

Touya acariciou com a mão um ramo de tamargueira.

— Seria Chenar capaz de fundar o seu reinado sobre um crime?

— Tal pensamento me horroriza, assim como o seu, mas não consigo expulsá‑lo do meu espírito. Pode me julgar com severidade, se achar que estou errada, mas eu não podia ficar calada.

— Como está a segurança de Ramsés?

— O leão e o cão velam por ele, tal como Serramanna, o chefe da guarda pessoal. Desde que Ramsés regressou de um passeio solitário pelo deserto, consegui convencê‑lo a não andar sem proteção.

— O luto nacional já dura dez dias — lembrou a esposa real — mas daqui a dois meses o corpo incorruptível de Sethi será depositado na sua morada de eternidade. Nessa altura, Ramsés será coroado e você se  tornará a rainha do Egito.

 

Ramsés inclinou‑se diante da mãe e depois a abraçou ternamente. Ela, que parecia tão frágil, dava‑lhe uma lição de dignidade e nobreza.

— Por que nos impõe Deus uma provação tão cruel?

— O espírito de Sethi vive em você, meu filho; o tempo dele terminou, agora começa o seu. Ele vencerá a morte se você continuar a obra que ele lhe deixou.

— Mas ela é imensa!

—  Você é o Filho da Luz, Ramsés?! Dissipe as trevas que nos rodeiam, elimine o caos que nos ameaça.

O jovem afastou‑se da rainha.

— Eu e o meu leão nos confraternizamos no deserto.

— Era esse o sinal que esperava, não é verdade?

— É verdade, mas posso lhe pedir um favor?

— Estou ouvindo.

— Quando o meu pai saía do Egito para demonstrar o seu poder no estrangeiro, era você que governava?

— É assim que manda a nossa tradição.

— Então, se você possui a experiência do poder e todos a veneram; porque não sobe ao trono?

— Porque essa nunca foi a vontade de Sethi; ele encarnava a lei, essa lei que amamos e respeitamos. Foi você que ele escolheu, meu filho, é você que deve reinar. Eu o ajudarei com todas as minhas forças e lhe darei conselhos, à hora que você quiser.

Ramsés não insistiu.

A mãe era a única pessoa que teria podido desviar o curso do destino e libertá‑lo do seu fardo; mas Touya permaneceria fiel ao rei defunto e não modificaria a sua posição. Fossem quais fossem as suas dúvidas e as suas angústias, Ramsés deveria traçar o seu próprio caminho.

 

Serramanna, o chefe da guarda pessoal de Ramsés, não abandonava a área do palácio onde trabalhava o futuro rei do Egito. A nomeação do sardo, antigo pirata, para aquele posto de confiança tinha dado muito que falar; alguns estavam convencidos que, mais cedo ou mais tarde, o gigante de bigodes frisados trairia o filho de Sethi.

Enquanto essas dúvidas eram alimentadas, ninguém entrava no palácio sem a sua autorização. A grande esposa real recomendara‑lhe que afastasse os intrusos e não hesitasse em servir‑se da espada em caso de perigo.

Quando os sons de uma discussão lhe chegaram aos ouvidos, Serramanna precipitou‑se no vestíbulo destinado aos visitantes.

— O que se passa aqui?

— Este homem quer forçar a passagem — respondeu um guarda apontando um colosso barbudo, com abundante cabeleira e largos ombros.

— Quem é você? — perguntou Serramanna.

— Moisés o hebreu, amigo de infância de Ramsés e construtor ao serviço do Faraó.

— Que pretendes?

— Em geral, Ramsés não me fecha a sua porta!

— Hoje sou eu que decido.

— Terá sido o regente seqüestrado?

— Exigência da segurança... Qual o motivo da sua visita?

— Nada que lhe diga respeito.

— Nesse caso, volte para sua casa e não torne a se aproximar do palácio, senão mando lhe prender.

Foram necessários, porém, quatro guardas para imobilizarem Moisés.

— Avise Ramsés da minha presença, ou você será punido!

— Suas ameaças não me afetam.

— O meu amigo está à minha espera! Pode compreender isso?

Longos anos de pirataria e inúmeros combates ferozes tinham desenvolvido em Serramanna uma aguçada noção do perigo. Apesar da sua força física e do sua altiva maneira de falar, aquele Moisés pareceu‑lhe sincero.

 

Ramsés e Moisés abraçaram‑se

— Isto aqui já não é um palácio, é uma fortaleza! — exclamou o hebreu.

— A minha mãe, a minha esposa, o meu secretário particular, o chefe da minha guarda pessoal e alguns outros receiam o pior.

— O pior... O que significa isso?

— Um atentado.

Na soleira da sala de audiências do regente que dava para o jardim,o colossal leão de Ramsés cochilava; entre as patas da frente instalava‑se o fiel Vigilante, o cão amarelo dourado.

— Com estes dois, o que pode temer?

— Nefertari está convencida de que Chenar não renunciou ao seu desejo de reinar.

— Um golpe de força antes da descida de Sethi ao túmulo... Não parece muito do feitio dele. Chenar prefere agir nas sombras e contar com o tempo.

— Agora o tempo começa a lhe faltar.

— Tem razão... Mas ele não ousará enfrentar você.

— Que os deuses o ouçam, Moisés. O Egito não ganharia nada com isso. O que se diz lá em Karnak?

— Falam muito contra você.

Sob a direção de um mestre-de-obras, Moisés desempenhava a função de chefe de trabalho no imenso estaleiro de Karnak, onde Sethi iniciara a construção de uma gigantesca sala de colunas interrompida, porém, pela sua morte.

— Quem está falando de mim? — perguntou Ramsés.

— Os sacerdotes de Amon, alguns nobres, o vizir do Sul... A sua irmã Dolente e o marido, Sary, incitam‑nos contra você. Não aceitaram o exílio que você lhes infligiu, tão longe de Mênfis.

— Esse desprezível Sary não tentou livrar-se de mim e de Ameni, meu secretário particular e nosso amigo de infância? Obrigar os dois a trocar Mênfis por Tebas ainda foi um castigo bastante leve!

— Essas flores venenosas só crescem no Norte; no Sul, em Tebas, murcham. Você devia ter sido mais severo condenado-os a um verdadeiro exílio.

— Dolente é minha irmã e Sary foi meu preceptor.

— Deve um rei mostrar‑se tão fraco com os seus semelhantes?

Ramsés sentiu‑se picado.

— Eu ainda não o sou, Moisés!

— De qualquer forma, devia ter apresentado queixa e deixado a justiça seguir o seu curso.

— Se desta vez a minha irmã e o marido saírem da linha, serei implacável.

— Gostaria de acreditar nisso; pois você não faz idéia do que estão tramando os seus inimigos.

— Choro a morte do meu pai, Moisés.

— E por isso está esquecendo o seu povo e o seu país! Você achas que Sethi, lá de cima do céu, aprecia essa sua atitude medíocre?

Se Moisés não fosse seu amigo, Ramsés o teria agredido.

— Quer dizer que o coração de um monarca deve ser seco, frio e desumano?

— De que maneira um homem poderá governar estando fechado em sua dor, por mais legítima que ela seja? Chenar tentou subornar‑me e colocar‑me contra você. Avalia agora melhor o perigo?

A revelação deixou Ramsés estupefato.

— O seu adversário é de peso — continuou Moisés. — Agora, vai ou não sair desse torpor?

 

Mênfis, a capital econômica do país, situada na junção entre o Delta e o vale do Nilo, estava mergulhada em letargia. No porto de “Boa Viagem” a maior parte dos navios de carga permaneciam no cais; durante os setenta dias do luto, as transações comerciais ficavam em suspenso e não se realizava qualquer banquete nas imensas villas dos nobres.

A morte de Sethi deixara todo o Egito em estado de choque. Durante o seu reinado, a prosperidade tinha crescido, mas parecia frágil aos olhos dos principais negociantes, na medida em que um faraó fraco tornaria o Egito vulnerável e indeciso. E quem poderia igualar Sethi? Chenar, o filho mais velho, teria sido um bom gestor; mas o soberano, doente, preferira‑lhe o jovem e efervescente Ramsés cujo aspecto era mais adequado a um sedutor do que a um chefe de Estado. Até os mais espertos, os mais cautelosos, aqueles de maior visão, às vezes cometiam erros; murmurava‑se ali, como também em Tebas, que Sethi talvez se enganara ao designar o filho mais novo como sucessor.

Chenar, impaciente, andava de um lado para o outro na sala de hóspedes da casa de Meba, o ministro dos Negócios Estrangeiros, um sexagenário discreto, de bela presença e rosto largo e inspirador de confiança. Inimigo de Ramsés, apoiava Chenar, cuja visão política e econômica lhe parecia excelente. Abrir um bom mercado mediterrânico e asiático estabelecendo o máximo de alianças comerciais, mesmo com o preço de terem que ser esquecidos alguns valores ultrapassados, não era isso o futuro? Mais valia vender armas do que ter de servir‑se delas.

— Ele virá? — perguntou Chenar.

— Ele está do nosso lado, pode ter certeza.

— Não gosto de grosseirões como ele; mudam de opinião com o soprar do vento.

O filho mais velho de Sethi era um homem pequeno, atarracado e robusto, de rosto redondo e bochechas salientes; os lábios grossos e gulosos traduziam o seu gosto pela boa comida, mantendo‑se os pequenos olhos castanhos em perpétua agitação. Pesado, maciço, detestava o sol e o exercício físico; a sua voz untuosa e oscilante pretendia revelar uma distinção e uma calma das quais era muitas vezes desprovido.

Chenar era pacifista por interesse. Defender o seu país isolando‑o das correntes de negócios parecia‑lhe absurdo; o termo “traição” só era utilizado pelos moralistas incapazes de fazer fortuna. Ramsés, educado à antiga, não merecia reinar e seria incapaz de o fazer. Chenar não sentia o mínimo remorso ao fomentar a conspiração que lhe proporcionaria o poder: o Egito lhe ficaria eternamente grato.

Era preciso, porém, que o seu principal aliado não tivesse renunciado ao projeto comum.

— Preciso beber alguma coisa — reclamou Chenar.

Meba serviu ao seu ilustre hóspede uma taça de cerveja fresca.

— Não devíamos ter confiado nele.

— Ele há de vir, tenho certeza; não se esqueça de que ele deseja voltar para casa o mais rapidamente possível.

Por fim, o guarda da casa do ministro dos Negócios Estrangeiros anunciou a chegada do visitante tão esperado.

O louro de olhar penetrante, Menelau, rei da Lacedemônia, filho de Atréia, venerado pelo deus da Guerra e massacrador dos troianos, usava uma couraça dupla e um largo cinto preso com ganchos de ouro. O Egito concedera‑lhe hospitalidade durante o tempo necessário para reparar os seus barcos, mas a esposa, Helena, não queria deixar a terra dos faraós, receando sofrer maus tratos na corte do marido e ser reduzida à escravatura.

Como Helena gozava do apoio e da proteção da rainha Touya, Menelau estava de mãos atadas; felizmente, Chenar viera em seu auxílio, convencendo-o a ter paciência para poderem desenvolver uma estratégia vitoriosa.

Logo que Chenar fosse faraó, Menelau partiria para a Grécia com Helena.

Há já vários meses que os soldados gregos se tinham integrado à população; uns tinham sido colocados sob o comando egípcio, outros tinham aberto estabelecimentos e todos pareciam satisfeitos com a sua boa sorte. Na realidade, apenas esperavam uma ordem do seu chefe para passarem à ação repetindo, agora em escala maior, o episódio do cavalo de Tróia.

O grego olhou Meba desconfiado.

— Mande este homem sair — pediu a Chenar. – Quero falar apenas com você.

— O ministro dos Negócios Estrangeiros é nosso aliado.

— Não repito o que disse.

Com um gesto, Chenar ordenou ao seu compatriota que se eclipsasse.

— Em que ponto estamos? — interrogou Menelau.

— Chegou o momento de atuar.

— Você tem certeza? Porque com seus bizarros costumes e essa interminável mumificação, estou quase perdendo a cabeça!

— Temos de agir antes que a múmia de meu pai seja colocada no túmulo.

— Os meus homens estão prontos.

— Não sou partidário de violência inútil e...

— Basta de adiamentos, Chenar! Vocês, egípcios, têm medo de combater; nós, os gregos, passamos anos combatendo contra os troianos, que acabamos por massacrar. Se você deseja a morte de Ramsés, diga de uma vez por todas e confie na minha espada!

— Ramsés é meu irmão, e a malícia, às vezes, é mais eficaz do que a força bruta.

— Só a aliança das duas dá a vitória. É a mim, um herói da guerra de Tróia, que você pretende ensinar estratégia?

— Mas você precisa reconquistar Helena.

— Helena, Helena, sempre ela! Essa mulher é maldita, mas não quero regressar sem ela à Lacedemônia.

— Então, vamos aplicar o meu plano.

— E qual é?

Chenar sorriu. Desta vez, a sorte estava do seu lado: com o auxílio do grego, atingiria os seus fins.

— Existem apenas dois obstáculos principais: o leão e Serramanna. Envenenaremos o primeiro e eliminaremos o segundo. Depois, raptaremos Ramsés e você o levará para a Grécia.

— Porque não o matamos?

— Porque o meu reinado não pode começar com sangue. Oficialmente, Ramsés terá renunciado ao trono e decidido fazer uma longa viagem, no percurso da qual será vítima de um infeliz acidente.

— E Helena?

— Logo que eu for coroado, a minha mãe terá de obedecer‑me, e deixará de protegê-la. Se Touya não se mostrar razoável, vou trancafiá-la num templo.

Menelau refletiu.

— Para um egípcio, até que o plano está bem armado... Você tem o veneno necessário?

— Claro que sim.

— O oficial grego que conseguimos alistar na guarda pessoal do seu irmão é um soldado experiente; cortará o pescoço de Serramanna quando ele estiver dormindo. Quando agiremos?

— Tenha mais um pouco de paciência; tenho de ir a Tebas, mas quando voltar, atacaremos.

 

Helena saboreava todos os segundos de uma felicidade que julgara perdida para sempre. Com um vestido leve com perfume de néctar, a cabeça coberta com um véu para se proteger do sol, vivia um sonho maravilhoso na corte do Egito. Ela, que os gregos chamavam “cadela perversa”"om do voltar,iver as e confiaconseguira escapar de Menelau, esse tirano corrupto e covarde cujo maior prazer era humilhá-la.

Touya, a grande esposa real, e Nefertari, a esposa de Ramsés, tinham‑lhe concedido a sua amizade e permitido viver livre, num país onde a mulher não era encerrada dentro de uma casa, mesmo que fosse uma casaprincipesca.

Seria Helena realmente responsável por milhares de mortos gregos e troianos? Nunca desejara essa loucura assassina que, durante tanto anos, levara jovens a matarem‑se uns aos outros; mas a opinião pública continuava a acusá‑la e condená‑la sem lhe dar a possibilidade de se defender. Aqui, em Mênfis, não lhe faziam qualquer censura; tecia, ouvia  e tocava música, tomava banho nos lagos de recreio e saboreava os encantos inesgotáveis dos jardins do palácio. O ruído das armas silenciara, cedendo lugar ao canto dos pássaros.

Várias vezes por dia, Helena, com seus braços brancos abertos, suplicava aos deuses que o sonho não se desfizesse: nada mais desejava do que esquecer o passado, a Grécia e Menelau.

Enquanto passeava por uma álea arenosa, entre fileiras de perséas, viu o cadáver de um grou cinzento. Aproximando-se, constatou que o ventre do belo pássaro fora despedaçado. Helena ajoelhou e examinou as vísceras: tanto entre os gregos como entre os troianos eram conhecidos os seus talentos de adivinha.

A esposa de Menelau permaneceu prostrada durante longos minutos.

O que vira nas entranhas do infeliz grou deixara-a aterrorizada.

 

Tebas, a grande cidade do Sul do Egito, era o feudo de Amon, o deus que armara os braços dos libertadores quando estes tinham expulsado, muitos séculos antes, os ocupantes, asiáticos cruéis e bárbaros. Desde que o país recuperara a sua independência, os faraós prestavam homenagem a Amon e embelezavam o seu templo, geração após geração. Por isso, Karnak, imenso estaleiro nunca interrompido, se tornara o mais vasto e o mais rico dos santuários egípcios, uma espécie de Estado dentro do Estado, cujo grande sacerdote se parecia mais com um gestor com amplos poderes do que com um homem de oração.

Logo que chegara a Tebas, Chenar solicitara‑lhe uma audiência. Os dois homens conversavam num caramanchão de madeira, sobre o qual se entrelaçavam as glicínias e a madressilva, não longe do lago sagrado cuja proximidade proporcionava um pouco de frescura.

— Você veio sem escolta? - espantou‑se o grande sacerdote.

— Muito poucas pessoas sabem da minha presença aqui.

— Ah... Então você deseja a minha discrição.

— Você vai continuar firme contra Ramsés?

— Mais do que nunca. Ele é jovem, fogoso e muito impulsivo; o seu reinado seria desastroso. Sethi cometeu um erro ao designá-lo sucessor.

— Vai me conceder a sua confiança?

— Que lugar reservará ao templo de Amon, quando subir ao trono?

— O primeiro, é claro.

— Sethi favoreceu outros templos, como os de Heliópolis e Mênfis; a minha única ambição consiste em não ver Karnak relegado a segundo plano.

— É essa a intenção de Ramsés, não a minha.

— O que sugere, Chenar?

— Agir, e agir depressa.

— Em outras palavras, antes da descida da múmia de Sethi ao túmulo.

— É a nossa última chance, com certeza.

Chenar ignorava que o grande sacerdote de Amon estava gravemente doente; segundo o seu médico, restavam-lhe apenas alguns meses, talvez algumas semanas de vida. Uma solução rápida revelou‑se assim ao dignitário tal qual a expressão da benevolência dos deuses. Mas, antes de morrer, teria a possibilidade de ver Ramsés afastado  do poder supremo e Karnak salvo.

— Não tolerarei qualquer violência — decretou o grande sacerdote. — Amon nos concedeu a paz e ninguém deverá quebrá-la.

— Pode ficar sossegado; mesmo sendo incapaz de reinar, Ramsés é meu irmão e sinto por ele muita afeição. Nem por um segundo pensei em causar‑lhe qualquer mal.

— O que você já preparou?

— Ramsés é um jovem enérgico, de espírito aventureiro e apaixonado pelos grandes horizontes; como será libertado de um fardo demasiado pesado para ele, irá fazer uma grande viagem e visitará diversos países estrangeiros. Quando regressar, a experiência adquirida nessas viagens nos será preciosa.

— Faço igualmente questão de que a rainha Touya continue a ser a sua grande conselheira.

— Certamente!

— Seja fiel a Amon, Chenar, e o destino sorrirá para você.

O filho mais velho de Sethi inclinou‑se com deferência. A credulidade daquele velho sacerdote era uma oportunidade maravilhosa.

 

Dolente, a irmã mais velha de Ramsés, espalhava ungüentos sobre a pele gordurosa. Nem bonita nem feia, demasiado volumosa, permanentemente cansada, detestava Tebas e o Sul. Uma mulher da sua classe apenas podia viver em Mênfis, onde passava o tempo a ocupar-se com os mil e um dramas domésticos que animavam a existência dourada das famílias nobres.

Em Tebas, aborrecia-se. É verdade que fora recebida pela melhor sociedade e que corria de um banquete para outro, gozando da sua posição de filha do grande Sethi; mas a moda estava atrasada em relação à de Mênfis e o marido, o barrigudo e jovial Sary, antigo preceptor de Ramsés, mergulhava pouco a pouco na neurastenia. Atualmente  ex‑diretor do Kap, a universidade encarregada de formar os futuros responsáveis do reino, estava reduzido à ociosidade por culpa de Ramsés.

É verdade que Sary havia instigado uma medíocre conspiração visando eliminar Ramsés; é verdade que a sua esposa Dolente tomara o partido de Chenar contra o irmão mais novo; é verdade que eles tinham errado, mas não devia Ramsés conceder‑lhes o perdão, em consideração à morte de Sethi?

Apenas a vingança podia responder à sua crueldade. A sorte de Ramsés acabaria por mudar e, nesse dia, Dolente e Sary aproveitariam a ocasião. Enquanto esperava Dolente tratava da pele e Sary dedicava-se a leitura ou dormia.

A chegada de Chenar interrompeu-lhes os pensamentos.

— Meu irmão bem‑amado! — exclamou Dolente, beijando-o. — Está trazendo boas notícias?

— É possível.

— Não nos deixe impacientes — exigiu Sary.

— Vou ser rei.

— Estará próxima a hora da nossa vingança?

— Volte comigo a Mênfis; lá eu a esconderei até o desaparecimento de Ramsés.

Dolente empalideceu.

— Desaparecimento...

— Não fique aflita, irmãzinha; Ramsés partirá para o estrangeiro.

— Você me dará um posto importante na corte? — perguntou Sary.

— Você foi pouco habilidoso — afirmou Chenar — mas tem qualidades que me serão de grande valor. Seja-me fiel e a sua carreira será brilhante.

— Tem a minha palavra, Chenar.

 

Iset a Bela definhava no suntuoso palácio de Tebas onde criava com amor Kha, seu filho com Ramsés. Iset era uma linda mulher de olhos verdes, nariz pequeno e afilado, lábios finos, além de graciosa, rebelde e divertida — e a segunda esposa do regente!

“Segunda esposa”... Como era difícil aceitar esse título e suportar a condição que ele implicava! No entanto, Iset não conseguia ter ciúmes de Nefertari, tão bela, tão doce e tão profunda; tinha os requisitos de uma futura rainha, embora não manifestasse qualquer ambição.

Iset teria desejado que a raiva lhe incendiasse o coração e lhe desse uma razão para lutar com ferocidade contra Ramsés e Nefertari; mas continuava a amar quem lhe proporcionara tanto prazer e felicidade, o homem a quem dera um filho.

Iset a Bela desdenhava do poder e das honrarias; amava Ramsés por ele próprio, pela sua força e fulgor. Viver longe dele era uma provação por vezes insuportável; porque não compreendia ele a sua infelicidade?

Em breve Ramsés seria rei e não lhe faria senão breves visitas, que iriam diminuindo, diminuindo, até ela sucumbir, incapaz de lhe resistir. Se, pelo menos, tivesse conseguido apaixonar-se por outro homem... Mas os pretendentes, discretos ou insistentes, eram enfadonhos e sem personalidade.

Quando o mordomo lhe anunciou a visita de Chenar, Iset a Bela ficou espantada. Que motivos trariam a Tebas o filho mais velho de Sethi antes dos funerais?

Recebeu‑o numa sala bem ventilada graças a estreitas janelas abertas na parte superior das paredes e que deixavam passar apenas uma faixa de luz.

— Você está magnífica, Iset.

— O que deseja?

— Sei que não sou de seu agrado, mas sei também que você é bastante inteligente para apreciar uma situação que favoreça os seus interesses. Para mim, você possui as qualidades de uma grande esposa real.

— Mas Ramsés decidiu de outra forma.

— E se ele não pudesse mais tomar decisões?

— O que está querendo dizer?

— Que o meu irmão não é desprovido de bom senso; que compreendeu que governar o Egito não estava ao seu alcance.

— Isso significa...

— Isso significa que assumirei essa difícil tarefa para o bem do nosso país e que você será a rainha das Duas Terras.

— Ramsés não renunciou, você está mentindo!

— De forma alguma, terna e bela amiga; o meu irmão prepara-se para partir para uma longa viagem, em companhia de Menelau, e pediu-me que sucedesse o nosso pai, Sethi, por respeito à sua memória. Quando voltar da viagem, Ramsés gozará de todos os privilégios que lhe são de direito por sua posição, podei ter certeza disso.

— Ele lhe falou... de mim?

— Receio que a tenha esquecido, bem como o filho; está unicamente dominado pela paixão da distância.

— Levará Nefertari?

— Não, quer descobrir outras mulheres. Você não sabe que meu irmão é insaciável no domínio do prazer?

Iset a Bela pareceu desamparada. Chenar sentiu desejo de lhe segurar a mão, mas ainda era cedo demais; a pressa poderia conduzi-lo ao fracasso. Precisava primeiro tranqüilizar a jovem para depois a conquistar com doçura e persuasão.

— O pequeno Kha terá a melhor educação — prometeu — e você não precisará mais se preocupar com isso. Depois da descida de Sethi ao túmulo, regressaremos juntos a Mênfis.

— Ramsés... Ramsés já terá partido?

— Sem dúvida.

— Não ficará para assistir aos funerais?

— Lamento, mas ele prefere assim. Menelau não admite adiar mais a sua partida. Esqueça Ramsés, Iset, e prepare-se para ser rainha do Egito.

 

Iset passou a noite em branco.

Chenar tinha mentido. Ramsés não deixaria o Egito para se deliciar com uma viagem ao estrangeiro; era óbvio que, se estivesse ausente dos funerais de Sethi, seria contra a sua vontade.

É verdade que Ramsés se mostrava cruel para com ela, mas não iria trai-lo lançando-se nos braços de Chenar. Iset não tinha qualquer desejo de ser rainha e detestava aquele ambicioso de rosto de lua cheia e palavras melosas, tão seguro da sua vitória!

O seu dever era claro: prevenir Ramsés da conspiração que se tramava contra ele e das verdadeiras intenções que lhe eram impostas pelo irmão mais velho.

Redigiu uma longa carta num papiro, relatando com detalhes as idéias de Chenar, e mandou chamar o chefe dos mensageiros reais, encarregado-o pessoalmente de enviá-la para Mênfis.

— Esta mensagem é importante e urgente.

— Vou tratar dela pessoalmente — garantiu o funcionário.

 

A atividade do porto fluvial de Tebas era muito reduzida, tal como sucedia em Mênfis, durante o período de luto. No embarcadouro reservado aos barcos rápidos de partida para o Norte, os soldados cochilavam. O chefe dos mensageiros reais chamou um marinheiro.

— Levanta a âncora porque vamos partir.

— Impossível.

— Por quê?

— Por ordem do grande sacerdote de Karnak.

— Não fui informado de nada.

— É que a ordem acaba de ser dada.

— Mesmo assim, levante a âncora. Tenho uma mensagem urgente para o palácio real de Mênfis.

No mesmo instante, surgiu um homem na ponte do barco que o funcionário de Iset desejava utilizar.

— Ordens são ordens — declarou — e você tem que respeitá-la.

— Quem é você para me falar nesse tom?

— Chenar, o filho mais velho do Faraó.

O chefe dos mensageiros reais inclinou-se.

— Perdoe a minha insolência.

— Consinto em esquecê‑la se você me entregar a mensagem que lhe foi confiada por Iset a Bela.

— Mas...

— Não é para ser entregue no palácio real de Mênfis?

— Ao seu irmão Ramsés.

— Vou partir dentro a pouco para me encontrar com ele; você duvida de que eu não seja um mensageiro de confiança?

O funcionário, sem alternativa,  entregou a missiva a Chenar.

Assim que o barco ganhou velocidade e se afastou, Chenar rasgou a carta de Iset a Bela, cujos pedaços se dispersaram ao vento.

 

A noite de verão estava quente e perfumada. Como era possível acreditar que Sethi tinha deixado o seu povo e que a alma do Egito chorava a morte de um rei digno dos monarcas do Antigo Império? Habitualmente, as noites eram alegres e animadas; nas praças das aldeias, nas ruelas das cidades, as pessoas dançavam, cantavam e contavam histórias, principalmente fábulas em que os animais tomavam o lugar dos humanos e se comportavam com muito mais sabedoria. Mas naquele período de luto e de mumificação do corpo real, os risos e brincadeiras tinham desaparecido.

Vigilante, o cão amarelo de Ramsés, dormia encostado ao flanco de Matador, o enorme leão encarregado de guardar o jardim privativo do regente. O cão e o leão tinham-se instalado sobre a relva fresca, depois de os jardineiros terem regado as zonas cultivadas.

Um deles era um grego, um soldado de Menelau, que se juntara à equipe. Antes de ir embora, havia deixado num canteiro de lírios pequenas bolas de carne envenenadas; a avidez dos dois animais não resistiria a tanto. Mesmo que a fera demorasse algumas horas a morrer, nenhum veterinário a salvaria.

Vigilante foi o primeiro a detectar um odor fora do habitual.

Abriu a boca, espreguiçou-se, farejou o ar da noite a avançou trotando para os lírios. O focinho guiou-o até às bolinhas que farejou longamente; depois voltou para junto do leão. Vigilante não era egoísta, não queria saborear sozinho tão deliciosa iguaria.

Os três soldados empoleirados sobre o muro do jardim viram com satisfação o leão sair do seu torpor e seguir o cão. Mais um pouco de paciência e a via estaria livre; poderiam avançar sem encontrar obstáculo até ao quarto de Ramsés, surpreendê-lo no sono e levá‑lo para o barco de Menelau.

Lado a lado, o leão e o cão tinham‑se imobilizado, com a cabeça mergulhada no canteiro de lírios.

Espreguiçando-se, deitaram-se sobre as flores.

Cerca de dez minutos mais tarde, um dos gregos saltou para o chão; considerando a quantidade e a força do veneno, a grande fera já estaria paralisada.

O primeiro fez sinal aos seus companheiros, que vieram se juntar a ele na álea que conduzia ao quarto de Ramsés. Preparavam-se para entrar no palácio quando uma espécie de roçagar os fez voltarem-se.

Matador e Vigilante estavam atrás deles, com o olhar fixo. Entre os lírios meio esmagados, as bolinhas de carne continuavam intactas tal como o focinho do cão as deixara; o leão tinha verificado a correta intuição do amigo, pisoteando o alimento envenenado.

Os três gregos, armados com facas, encostaram-se uns nos outros.

Com as garras em riste e a goela aberta, Matador lançou‑se sobre os intrusos.

 

O oficial grego que conseguira alistar-se na guarda pessoal de Ramsés avançou lentamente pelo palácio adormecido em direção aos aposentos do regente. Competia-lhe inspecionar os corredores e assinalar qualquer presença incômoda, de forma que os soldados, que o conheciam bem, o tinham deixado passar com total confiança.

O grego dirigiu‑se para o limiar de granito no qual dormia Serramanna; o qual vivia apregoando que, para atingirem Ramsés tinham que cortar primeiro o seu pescoço. Uma vez eliminado o sardo, o regente ficaria privado do seu principal protetor e então o resto da sua guarda juntar-se-ia a Chenar, o novo senhor do Egito.

O grego imobilizou-se e apurou o ouvido.

Não havia qualquer outro ruído a não ser a respiração regular de alguém adormecido.

Apesar da sua resistência física, Serramanna tinha necessidade de algumas horas de sono. Ou talvez funcionasse como um gato e despertasse à aproximação do perigo; então ele o atacaria de surpresa, não concedendo à sua vítima qualquer possibilidade de reação.

Prudente, o mercenário pôs-se de novo à escuta. Não havia qualquer dúvida: Serramanna estava à sua mercê.

O grego tirou o seu punhal da bainha e reteve a respiração. Num impulso furioso, atirou‑se sobre o homem adormecido e apunhalou-o no pescoço.

Uma voz grave fez-se ouvir por trás do agressor.

— Belo trabalho para um covarde.

O grego voltou-se.

— Você acabou de matar um corpo de palha e pano — informou‑o Serramanna. — Como já esperava um ataque deste gênero, simulei a respiração de um homem adormecido.

O homem de Menelau apertou o cabo do punhal.

— É melhor largar isso.

— Seja como for, vou cortar o seu pescoço.

— Tente.

O sardo era muito mais alto que o grego.

De repente o punhal do soldado de Menelau cortou o ar; apesar do seu tamanho e peso, o sardo desviou-se com surpreendente agilidade.

— Você nem sequer sabe combater — constatou Serramanna.

Humilhado, o soldado grego tentou um truque: deu um passo para o lado, depois jogou o corpo para a frente, a lâmina apontada para o estômago do sardo.

Serramanna, com o lado da mão direita, quebrou-lhe o pulso e, com o punho esquerdo, esmurrou‑lhe a têmpora. Com a língua pendurada no canto da boca e os olhos vítreos, o grego já estava morto antes de chegar ao chão.

— Um covarde a menos — resmungou Serramanna.

 

Acordado pelo barulho, Ramsés verificou o fracasso dos dois atentados planejados contra ele. No jardim, três gregos haviam sucumbido às garras do leão; no corredor, outro grego, membro da guarda pessoal do regente, também tinha encontrado a morte.

— Queriam matá-lo, meu príncipe — afirmou Serramanna.

— O homem falou alguma coisa?

— Não tive tempo de interrogá-lo; mas não lamente esse imbecil, pois não possuía qualquer habilidade de guerreiro.

— Esses gregos não eram íntimos de Menelau?

— Detesto esse tirano. Conceda-me o direito de desafiá-lo em combate singular, pois só assim o mandarei para o inferno que ele tanto receia, povoado de fantasmas e de heróis desesperados.

— Por ora, contente-se em reforçar a guarda.

— Defender-se é má estratégia, meu príncipe; só o ataque conduz à vitória.

— Primeiro é preciso identificar o inimigo.

— Menelau e os seus gregos! Raça de mentirosos e falsos. Expulse-os daqui o mais depressa possível, senão eles voltarão a atacar.

Ramsés pousou a mão no ombro direito de Serramanna.

— Sabendo que você é meu fiel guardião, o que mais posso temer?

 

Ramsés passou o resto da noite no jardim, junto do leão e do cão; Matador adormecera, Vigilante cochilava. O filho mais novo de Sethi sonhara com um mundo pacífico, mas a loucura humana nem sequer respeitava o período de mumificação do faraó.

Moisés tinha razão: não era manifestando clemência em relação aos inimigos que era possível deter a violência. Pelo contrário, fortalecia‑se neles a idéia de que estavam a lidar com um fraco, fácil de derrotar.

De madrugada, Ramsés saiu do negrume de sua dor. Mesmo sendo Sethi insubstituível, ele tinha que encarar a realidade, pois havia muito trabalho a fazer.

 

No Egito de Sethi, os templos eram responsáveis pela distribuição dos alimentos e produtos que lhes eram confiados. Desde o advento da civilização faraônica, a regra de Maât, frágil deusa da Justiça e da Verdade, exigia que na bendita terra dos deuses nada faltasse a nenhum de seus filhos. Como era possível celebrar uma festa se houvesse um único estômago sofrendo com a penúria da fome?

Na cúpula do Estado, o Faraó era simultaneamente o timoneiro que indicava a direção certa e o comandante que garantia a coesão e a disciplina de seus súditos. Competia‑lhe fomentar a indispensável solidariedade, sem a qual uma sociedade se destruía e morria devido aos seus próprios conflitos internos.

Embora a circulação dos alimentos dependesse, no essencial, de um corpo de funcionários cuja competência era uma das chaves da prosperidade egípcia, alguns mercadores independentes, trabalhando de acordo com os templos, viajavam por todo o país e faziam comércio livremente.

Era o caso de Raia, um sírio instalado no Egito há cerca de dez anos. Possuidor de um barco de transporte e de um conjunto de burros, não parava de ir e vir, do Norte para o Sul e do Sul para o Norte, para vender vinho e vasos importados da Ásia. De estatura mediana, queixo ornado com uma pequena barba pontiaguda, envergando uma túnica de listras coloridas, delicado, discreto e honesto, gozava da estima de numerosos clientes, que apreciavam a sua exigência de qualidade e os seus preços moderados. Todos os anos a sua autorização de trabalho era renovada, de tal forma o sírio se integrara no seu país de adoção. Como tantos outros estrangeiros, misturara‑se inteiramente com a população e já não se distinguia dos nativos do lugar.

O que ninguém sabia, ou mesmo desconfiava, era que o mercador Raia trabalhava como espião para o império dos hititas.

Os hititas o encarregaram de recolher o máximo de informações e de logo transmiti-las na primeira oportunidade. Assim, os guerreiros da Anatólia poderiam escolher o melhor momento para atacarem os vassalos do Faraó e se apoderar das suas terras antes de invadir o próprio Egito. Como Raia havia estabelecido uma sólida amizade com os militares, os guardas da fronteira e a guarda de segurança, recebia obviamente inúmeras confidências cujo resumo fazia chegar a Hattusa, a capital do império hitita, sob a forma de mensagens em código introduzidas em vasos de alabastro destinados aos chefes de clã da Síria do Sul, oficialmente aliada do Egito. Por várias vezes a alfândega revistara os carregamentos e lera os textos redigidos por Raia, inocentes missivas comerciais e faturas a pagar. O importador sírio, que pertencia à rede do espião, entregava os vasos aos seus destinatários e as mensagens eram passadas às mãos de um dos seus colegas da Síria do Norte, sob a proteção hitita, que as encaminhava até Hattusa.

Desta forma, a maior potência militar da Ásia próxima, o império hitita, acompanhava mês a mês o evoluir da política egípcia, a partir de informações em primeira mão.

A morte de Sethi e o período de luto parecia proporcionar uma excelente ocasião para atacar o Egito, mas Raia insistira muito em dissuadir os generais hititas de se lançarem numa aventura insensata. Contrariamente àquilo que supunham, o exército egípcio não estava desmobilizado, pelo contrário; receando uma onda invasora antes da coroação de um novo monarca, redobrava de precauções as suas fronteiras.

Felizmente, graças aos falatórios de Dolente, a irmã de Ramsés, Raia ficara a saber que Chenar, o irmão mais velho do futuro rei, não aceitaria ser relegado para segundo plano. Por outras palavras, conspirava para se apoderar do poder antes da coroação.

O espião estudara durante muito tempo a personalidade de Chenar: ativo, hábil, ambicioso, implacável quando o seu interesse pessoal estava em jogo, manhoso; enfim, muito diferente de Sethi e de Ramsés. Vê‑lo subir ao trono tornava-se uma perspectiva bastante satisfatória, pois estaria prestes a cair na armadilha preparada pelos hititas, ou seja, a sua apregoada vontade de estabelecer as melhores relações diplomáticas e comerciais com o Egito, esquecendo os antigos confrontos. Não tivera Sethi a fraqueza de desistir de apoderar‑se da famosa fortaleza de Kadesh, ferrolho vital do sistema hitita? O soberano absoluto dos guerreiros da Anatólia dera a entender que não tinha qualquer visão expansionista, esperando que o futuro faraó acreditasse no seu discurso apaziguador e abrandasse o seu esforço militar.

Raia não tivera dificuldade em identificar os cúmplices de Chenar e descobrir o seu plano de ação. Com um instinto muito apurado, orientara‑se para a colônia grega instalada em Mênfis. Ele não acolhera Menelau, o comandante grego que se apresentara como um mercenário cruel cujas melhores recordações eram os massacres perpetrados no cerco de Tróia? Segundo os que lhe estavam próximos, o soberano grego já não suportava ficar mais tempo no Egito; sonhava regressar à Lacedemônia em companhia de Helena, para poder celebrar as suas vitórias. Chenar havia pago bastante a alguns mercenários gregos para se desembaraçar de Ramsés e assumir a sucessão de Sethi.

Raia tinha a certeza que Ramsés seria um faraó perigoso para os hititas; de caráter belicoso, possuía a mesma determinação do pai e podia deixar‑se arrastar pela impulsividade da sua juventude. Mais valia favorecer os desígnios de Chenar, mais ponderado e mais maleável.

Mas as notícias não eram boas: segundo um servidor do palácio, vários mercenários gregos teriam sido mortos ao tentarem eliminar Ramsés. A conspiração parecia ter falhado.

As próximas horas iam ser instrutivas: ou Chenar conseguia libertar‑se de responsabilidades e surgiria como um homem de futuro, ou então não seria capaz de fazê-lo e teria de ser eliminado.

 

Menelau pisou com violência o escudo que lhe permitira aparar tantos golpes nos campos de batalha e quebrou uma das lanças que havia atravessado o peito de inúmeros troianos. Agarrou um vaso e atirou‑o de encontro à parede da antecâmara de sua villa.

Depois de acalmar um pouco o seu furor, voltou‑se para Chenar.

— Um fracasso... Um fracasso, como? Fique sabendo que os meus homens nunca falham! Ganhamos a guerra de Tróia e sempre fomos vencedores!

— Lamento contradize-lo; mas o leão de Ramsés matou três de seus soldados, e Serramanna, o quarto.

— Foram traídos!

— Não, apenas incapazes de cumprir a missão que você lhes confiou. Agora, Ramsés desconfia de você e, sem dúvida, ordenará a sua expulsão.

— E terei de partir sem Helena...

— Infelizmente você falhou, Menelau.

— O seu plano foi estúpido!

— No entanto, você concordou com ele.

— Saia daqui!

— Prepare a sua partida, Menelau.

— Sei o que tenho a fazer.

 

Porta‑sandálias e secretário particular de Ramsés, Ameni era sobretudo o seu amigo de infância; jurara fidelidade ao regente e ligara o seu destino ao dele, fosse qual fosse. Pequeno, franzino, magro, com o cabelo ralo apesar da pouca idade, incapaz de carregar cargas pesadas, era no entanto um trabalhador infatigável e um escriba fora do comum, vivendo permanentemente debruçado sobre os documentos administrativos, dos quais extraía o essencial para permitir a Ramsés estar corretamente informado. Ameni não tinha qualquer ambição para si próprio, mas não tolerava a mínima falha no serviço dos vinte funcionários de elite de que estava encarregado; para ele, rigor e disciplina eram valores sagrados.

Embora não apreciasse um brutamontes como Serramanna, Ameni reconheceu que este se mostrara eficaz protegendo Ramsés do agressor grego. A reação do amigo surpreendera‑o; muito calmo, o futuro faraó pedira a Ameni para lhe descrever em pormenor os grandes golpes de Estado, a forma como tinham funcionado e as relações que havia entre eles.

Quando Serramanna preveniu Ameni da presença de Chenar, o secretário particular do regente ficou irritado; esta visita vinha incomodá‑lo no momento em que estudava a reforma das leis arcaicas sobre a utilização das tinas coletivas.

— Não o receba — recomendou Ameni a Ramsés.

— Chenar é meu irmão.

— É um encrenqueiro que apenas tem em mente o seu benefício pessoal.

— Parece‑me indispensável ouvi‑lo.

Ramsés recebeu o irmão no jardim onde o leão parecia dormir à sombra de um sicômoro, enquanto o cão amarelo roia um osso.

— Você está mais bem guardado do que Sethi costumava estar! — espantou‑se Chenar. — É quase impossível alguém se aproximar de você.

— Então ignora que os gregos tentaram entrar no palácio com intenção de me matar?

— Não, não ignoro, mas venho lhe revelar o nome do autor da conspiração.

— E como o soube, meu irmão bem‑amado?

— Menelau tentou subornar‑me.

— O que lhe propôs?

— Eu ocupar o trono.

— E você recusou...

— Adoro o poder, Ramsés, mas conheço os meus limites e não tenho intenção de ultrapassá-los. Você é o futuro faraó e mais ninguém; a vontade do nosso pai deve ser respeitada.

— Porque correu Menelau semelhante risco?

— Para ele, o Egito é uma prisão; o seu desejo de regressar à Lacedemônia com Helena fê‑lo perder a cabeça. Está convencido que você é que tem a esposa dele seqüestrada. O meu papel seria o de exilar você para os oásis, libertar Helena e dar‑lhe autorização para partir.

— Helena age em total liberdade.

— Aos olhos de um grego, isso é inconcebível; ela tem que estar, forçosamente, sob a influência de um homem.

— É assim tão estúpido?

— Menelau é teimoso e perigoso. Age e reage como um herói grego.

— O que você me aconselha?

— Levando em conta a falta imperdoável que cometeu, expulse‑o imediatamente.

 

O poeta Homero vivia numa vasta mansão não muito distante do palácio do regente. Dispunha dos serviços de um cozinheiro, uma criada e um jardineiro, tinha uma cave cheia de jarros de um vinho do Delta ao qual adicionava anis e coentros e nunca saía do seu jardim, cuja árvore mais preciosa era um limoeiro, indispensável à sua inspiração.

Com o corpo untado com azeite, Homero fumava satisfeito folhas de salva num cachimbo cujo fornilho era formado por uma grande concha de caracol. Com um gato preto e branco nos joelhos, que batizara de Heitor, ditava os versos da sua Ilíada umas vezes a Ameni e outras a um escriba que o secretário particular de Ramsés sempre lhe enviava.

A visita do regente alegrou o poeta; o seu cozinheiro trouxe um vaso cretense de gargalo muito estreito, que apenas deixava passar um fio de vinho fresco e aromatizado. Sob o caramanchão de quatro colunas de acácia coberto com um teto de folhas de palmeira, o calor era suportável.

— Este maravilhoso verão cura as minhas dores — afirmou Homero, cujo rosto burilado e enrugado ostentava uma longa barba branca. — Vocês também têm tempestades, como na Grécia?

— O deus Seth desencadeia às vezes algumas verdadeiramente terríveis — respondeu Ramsés. — O céu cobre‑se de nuvens sombrias, os relâmpagos ziguezagueiam, os raios caem, os trovões ribombam, um dilúvio enche os ouadi secos e as torrentes correm, arrastando grande quantidade de cascalho. O medo enche os corações e alguns chegam a acreditar na destruição do país.

— Sethi não tinha o nome de Seth?

— Para mim isso foi durante muito tempo um grande mistério; como ousava um faraó escolher como deus protetor o assassino de Osíris? Compreendi que ele tinha conseguido dominar a força de Seth, o poder incomensurável do céu, e que o usava para alimentar a harmonia e não a discórdia.

— Estranho país é este Egito! Você não acabou de enfrentar uma espécie de tempestade?

— Quer dizer que o eco dos dramas chega até este jardim?

— A minha vista pode ser fraca, mas o meu ouvido é excelente!

— Sabe então que os seus compatriotas tentaram me matar.

— Anteontem escrevi estes versos: Receio muito que não estejam presos nas malhas de uma rede que não permite a fuga a ninguém e não se tornem todos a presa e o saque dos guerreiros inimigos. Destruirão as suas cidades. Pense nisso noite e dia. Lute sem tréguas, se quiser escapar às censuras.

— Será você algum adivinho?

— Não duvido da sua cortesia, mas, com certeza, o futuro faraó vem procurar alguns conselhos junto de um velho grego inofensivo.

Ramsés sorriu. Homero era rude e direto, mas essa atitude agradava‑lhe.

— Na sua opinião, os agressores agiram por iniciativa própria ou por ordem de Menelau?

— Você não conhece bem os gregos! Fomentar conspirações é o seu divertimento favorito. Menelau quer Helena e você a está escondendo. Então, única solução: a violência.

— Mas fracassou.

— Menelau é burro e teimoso; não vai renunciar e vai declarar‑lhe guerra mesmo dentro do vosso país, sem pensar nas conseqüências.

— O que me aconselha?

— Mande‑o de volta para a Grécia com Helena.

— Mas ela se recusa a partir!

— Embora não seja sua culpa, essa mulher só traz infelicidade e morte. Pretender modificar o curso do seu destino é pura utopia.

— Ela é livre para escolher o país onde deseja viver.

— Eu já o preveni. Ah, não se esqueça de me mandar entregar papiros novos e azeite de primeira qualidade.

Alguns considerariam pouco cortês o comportamento do poeta da barba branca; Ramsés apreciava a sua maneira franca de falar, que lhe podia ser mais útil do que as palavras adocicadas dos cortesãos.

 

Logo que Ramsés passou pelo portal da álea do palácio que lhe estava destinada, Ameni precipitou‑se para o regente. Aquela agitação não era nada própria dele.

— O que está acontecendo?

— Menelau... É Menelau!

— O que fez ele?

— Tomou como reféns trabalhadores do porto, mulheres e crianças e ameaça executá‑los se você não lhe entregar Helena hoje mesmo.

— Onde está ele?

— No barco, com os reféns; todas as embarcações da sua frota estão prontas para zarpar. Não resta sequer um de seus mercenários na cidade.

— Há um responsável pela segurança do porto?

— Não seja demasiado severo... Menelau e os seus homens apanharam de surpresa os nossos soldados encarregados da vigilância dos cais.

— Minha mãe foi avisada?

— Está à sua espera, em companhia de Nefertari e de Helena.

 

A viúva de Sethi, a esposa de Ramsés e a de Menelau tinham uma expressão inquieta. Touya estava sentada num assento baixo de madeira dourada, Nefertari num banco de dobrar e Helena permanecia de pé, encostada a uma coluna verde-clara em forma de lótus.

A sala de audiências da grande esposa real estava fresca e aconchegante; perfumes sutis deliciavam o ambiente. No trono do Faraó, um ramo de flores revelava a ausência temporária de um novo monarca.

Ramsés inclinou‑se perante a mãe, beijou ternamente a esposa e cumprimentou Helena.

— Você foi informado? — perguntou Touya.

— Ameni não me escondeu a gravidade da situação. Quantos são os reféns?

— Cerca de cinqüenta.

— Mesmo que fosse um único, a sua existência deveria ser preservada.

Ramsés dirigiu‑se a Helena.

— Se o atacarmos, Menelau executará os reféns?

— Ele próprio lhes cortará o pescoço.

— Ousaria cometer crime tão bárbaro?

— É a mim que ele quer. Se falhar, matará antes de ser morto.

— Mas exterminar inocentes assim...

— Menelau é um guerreiro; para ele existem apenas aliados e adversários.

— E os seus próprios homens... Tem consciência de que nenhum deles sobreviverá se os reféns forem executados?

— Morrerão como heróis, e a honra lhes será salva.

— Heróis, assassinando pessoas indefesas?

— Vencer ou morrer; Menelau não conhece outra lei.

— O inferno dos heróis gregos não será um abismo sombrio e desesperado?

— A nossa morte é tenebrosa, é verdade, mas o gosto pelo combate é mais forte do que o simples desejo de sobreviver.

Nefertari aproximou‑se de Ramsés.

— Como pensa agir?

— Irei só e desarmado ao barco de Menelau e tentarei fazê‑lo ser razoável.

— Não vai adiantar — afirmou Helena.

— Mesmo assim, tenho que tentar.

— Você também ficará como refém! — interveio Nefertari.

— Você não pode se expor assim — considerou Touya. — Não estará fazendo o jogo do adversário ao cair na armadilha que ele lhe preparou?

— Ele o levará para a Grécia — profetizou Nefertari — e outro reinará no Egito. E esse outro estabelecerá um acordo com Menelau, que lhe enviará Helena em troca de um acordo comercial.

Ramsés interrogou a mãe com o olhar; que concordou com as afirmações de Nefertari.

— Se é impossível negociar com Menelau, é necessário então dominá‑lo.

Helena avançou para o regente.

— Não — disse este. — Não aceitaremos que ela se sacrifique. Proteger um hóspede é um dever sagrado.

— Ramsés tem razão — confirmou a grande esposa real. — Cedendo à chantagem de Menelau, o Egito mergulharia na covardia e seria privado da presença de Maât.

— Sou responsável por esta situação e...

— Não insistais, Helena; visto que escolheu viver aqui, somos a garantia da sua liberdade.

— Cabe a mim armar uma estratégia — considerou o filho de Sethi.

 

Trêmulo e transpirando, Meba, o ministro dos Negócios estrangeiros, dialogou com Menelau do cais do porto de Mênfis. A qualquer momento receava ser trespassado pela flecha de um arqueiro grego. Conseguiu, no entanto, fazer com que o rei da Lacedemônia aceitasse a posição de Ramsés, que desejava oferecer um grande banquete em honra de Helena antes dela deixar o Egito para sempre.

Ao cabo de duras negociações, o soberano grego aceitou, mas precisou que os reféns não receberiam qualquer alimento enquanto Helena não estivesse a bordo. Libertá‑los‑ia quando os seus barcos, que não seriam seguidos por qualquer navio de guerra egípcio, se fizessem ao largo.

São e salvo, Meba afastou‑se rapidamente do cais, sob as piadas dos soldados gregos. Teve, contudo, a consolação de receber as felicitações de Ramsés.

No espaço de uma noite, o regente teria de encontrar o meio de libertar os reféns.

 

De estatura média, uma força hercúlea, cabelos negros, pele mate, o encantador de serpentes Setaou fazia amor com a sua deliciosa esposa núbia Lótus, cujo corpo esguio e bem torneado era um permanente apelo ao prazer. O casal vivia na orla do deserto, longe do centro de Mênfis, numa grande casa que lhes servia também de laboratório. Diversos compartimentos estavam cheios de frascos de gargalo estreito em diversos tamanhos e de objetos com formas bizarras que lhes permitiam trabalhar com o veneno e preparar as diluições indispensáveis aos médicos.

A jovem núbia era de uma maravilhosa flexibilidade e prestava‑se às inúmeras fantasias de Setaou, cuja imaginação parecia inesgotável. Desde que a trouxera para o Egito, após terem casado, ela não cessava de espantá-lo, pela forma de como o seu conhecimento dos répteis era profundo e sutil. A paixão comum permitia‑lhes progredir constantemente e descobrir novos remédios, cuja preparação exigia longas experiências.

Quando Setaou acariciava os seios de Lótus como se tocasse botões de flor, a cobra doméstica ergueu‑se na soleira da porta.

— Um visitante — constatou Setaou.

Lótus observou o esplêndido réptil. De acordo com a forma como este se balançava, logo sabia se se tratava de um amigo ou de um inimigo.

Setaou saiu do aconchegado leito e segurou um porrete. Embora confiasse na cobra, cuja calma era bastante tranqüilizadora, aquela invasão noturna não lhe indiciava nada de bom.

Um cavalo a galope estacou a alguns metros da casa e o cavaleiro saltou para o chão.

— Ramsés! Em minha casa, em plena noite?!

— Estou incomodando?

— Para dizer a verdade, um pouco. Lótus e eu...

— Lamento interrompe-los, mas preciso de sua ajuda.

Setaou e Ramsés tinham feito os seus estudos juntos, mas o primeiro recusara as carreiras da alta administração para se consagrar aos seres que, segundo ele, possuíam o segredo da vida e da morte: as serpentes. Imunizado contra o seu veneno, submetera o jovem Ramsés a uma rude prova fazendo‑o encontrar a senhora do deserto, uma cobra particularmente perigosa cuja mordedura era mortal. A sua amizade sobrevivera a esse confronto e Setaou pertencia ao restrito círculo de fiéis nos quais o futuro faraó depositava total confiança.

— O reino está em perigo?

— Menelau ameaça matar os reféns se não lhe entregarmos Helena.

— Que bela história! Porque não se livra dessa grega que provocou a destruição de uma cidade inteira?

— Trair as leis da hospitalidade rebaixaria o Egito ao nível dos bárbaros.

— Então deixe que os bárbaros se entendam entre si.

— Helena é uma rainha e deseja viver entre nós; o meu dever é salvá‑la das garras de Menelau.

— Eis as palavras de um Faraó! É bem verdade que o seu destino o conduziu para essa tarefa desumana que apenas os loucos e os inconscientes ambicionam.

— Tenho que tomar de assalto o barco de Menelau, poupando a vida dos reféns.

— Você sempre gostou de desafios impossíveis.

— Os oficiais superiores dos regimentos aquartelados em Mênfis não me apresentaram nenhuma boa idéia para tão difícil missão; as que me apresentaram só levariam a um massacre.

— Isso o surpreende?

— Você tem a solução.

— Eu?! Você quer que eu me torne um soldado e tome os barcos gregos?

— Você não, as suas serpentes.

— O que você pensou?

— Antes que amanheça, alguns nadadores deslizarão sem ruído até os barcos, escalarão as amuradas com um saco cheio de serpentes e as soltarão na ponte do convés, atirando‑as em cima dos gregos que guardam os reféns. As serpentes picarão alguns soldados e, pegos de surpresa, nossos homens aproveitarão para atacá-los.

— Plano astucioso mas bastante arriscado. Você tem certeza que as cobras saberão distinguir um soldado grego de um refém egípcio antes de picá-lo?

— O que tenho certeza é do perigo enorme que vamos correr.

— Vamos?

— Claro, pois você e eu faremos parte da expedição.

— Você quer que eu arrisque a minha vida por uma grega que nunca vi?

— Vamos nos arriscar pelos reféns egípcios.

— O que será da minha mulher e das minhas serpentes se eu morrer nessa estúpida aventura?

— Receberão uma pensão vitalícia, eu prometo.

— Não, é muito perigoso... Quantos répteis teríamos de sacrificar para atacar esses malditos gregos?

— Sus répteis serão pagos pelo triplo do seu preço e, além disso, transformarei o seu laboratório experimental num centro de pesquisa oficial.

Setaou olhou para Lótus, de incrível beleza na noite quente de verão.

— Em vez de estarmos discutindo bobagens, já devíamos estar com as serpentes nos sacos.

 

Menelau andava de um lado para o outro na ponte principal da sua embarcação. Os vigias não haviam notado qualquer movimento no cais; como o rei da Lacedemônia previra, os egípcios, covardes e cheios de humanismo, não se atreveriam a tentar nada. A tomada de reféns não era gloriosa mas era eficaz; não havia outro processo para arrancar Helena da proteção de Touya e Nefertari.

Felizmente, os reféns tinham parado de chorar e gemer; com as mãos atadas atrás das costas, prostrados, amontoavam‑se à popa, sob a vigilância de uma dezena de soldados, que eram rendidos de duas em duas horas.

O ajudante-de-campo de Menelau aproximou-se dele.

— Acha que nos atacarão?

— Seria estúpido e inútil; porque eu seria obrigado a matar todos os reféns.

— Nesse caso, não teríamos mais qualquer proteção.

— Mas mataríamos muitos egípcios antes de partir para o mar alto... Fique certo de uma coisa: eles não porão em perigo a segurança dos seus compatriotas. E tem mais: recuperarei Helena de madrugada e regressaremos a casa.

— Vou sentir saudades deste país.

— Está louco?

— Não vivemos felizes e em paz, em Mênfis?

— Nascemos para a luta, não para a preguiça.

— E se tentarem mata-lo, quando regressar? Na sua ausência, as ambições devem ter‑se multiplicado.

— A minha espada ainda é vigorosa; quando virem Helena dominada, compreenderão que o meu poder ainda é o mesmo.

Ramsés tinha selecionado trinta soldados de elite, todos excelentes nadadores; Setaou mostrara‑lhes como abrir o saco para deixar passar a serpente sem ser mordido. O rosto dos voluntários estava tenso; o regente dirigiu‑lhes um discurso inflamado para fomentar-lhes o ardor no combate. A sua convicção, aliada à força serena de Setaou, convenceu o comando da sua capacidade para vencer.

Ramsés lamentava ter sido obrigado a ocultar a sua participação na ação à mãe e à esposa, mas nem uma nem outra teriam aceito deixá‑lo meter‑se em tal loucura. Devia ser ele a assumir a inteira responsabilidade daquele assalto. Se o destino devia conduzir o filho mais novo de Sethi ao poder supremo, permitir‑lhe‑ia ultrapassar mais uma prova com êxito.

Setaou falava com seus répteis dentro dos sacos fechados, proferindo estranhos encantamentos para acalmá‑los. Aprendera com Lótus as seqüências de sons sem significado para os ouvidos humanos mas convincentes para o ouvido misterioso das serpentes.

Quando Setaou concluiu que suas estranhas aliadas estavam prontas, o pequeno grupo dirigiu‑se para o Nilo. Os soldados entrariam na água na ponta do cais principal, sem que os vigias gregos percebessem.

Setaou tocou no pulso de Ramsés.

— Um instante... Olha, eu poderia jurar que o barco de Menelau está soltando as amarras.

Setaou não se enganava.

— Fiquem aqui.

Ramsés largou o saco contendo uma das víboras e correu em direção ao navio grego. A luz prateada da lua iluminava a proa onde se perfilavam Menelau e Helena, este último mantendo-a apertada contra seu peito.

— Menelau! — gritou Ramsés.

O rei grego, equipado com uma couraça dupla e com um cinto preso em ganchos de ouro, reconheceu de imediato o regente.

— É você, Ramsés! Então veio desejar‑me boa viagem... Como pode constatar: Helena ama a mim, seu marido,  e doravante ela me será fiel. Como foi inteligente ela voltar comigo! Na Lacedemônia, será a mais feliz das mulheres.

Menelau deu uma forte gargalhada.

— Liberte os reféns!

— Não tenha medo, Ramsés, eu os entregarei vivos.

Ramsés seguiu a frota grega num pequeno barco de duas velas que se manteve a prudente distância. Quando o dia nasceu, os soldados de Menelau fizeram grande barulho batendo nos escudos com as lanças e as espadas.

Obedecendo às ordens do regente e da grande esposa real, a marinha de guerra egípcia não interveio, permitindo a Menelau o livre acesso ao Mediterrâneo. O rei grego, enfim, estava livre para se dirigir para o Norte.

Por instantes, Ramsés julgou que tinha sido enganado e que o rei da Lacedemônia ia cortar o pescoço dos reféns; mas logo acalmou-se, pois uma barca foi lançada ao mar e os prisioneiros desceram para ela por uma escada de corda. Os mais dispostos empunharam os remos e afastaram‑se o mais rápido que puderam da sua prisão flutuante.

Da popa do navio do seu esposo, Helena dos brancos braços, envergando um manto de púrpura, com a cabeça coberta por um véu branco e o pescoço adornado com um colar de ouro, contemplava a costa do Egito, esse país onde saboreara alguns meses de felicidade, com a esperança de escapar ao destino que Menelau lhe impunha.

Quando os reféns ficaram fora do alcance das flechas gregas, Helena fez deslizar a parte de cima de um anel de ametista que trazia na mão direita e bebeu o líquido contido naquele minúsculo frasquinho de veneno, roubado num laboratório de Mênfis. Jurara a si mesma não terminar os seus dias espancada e humilhada, no gineceu de  Menelau. Menelau o pérfido, triste vencedor da guerra de Tróia, transportaria para a Lacedemônia apenas um cadáver e seria para sempre ridicularizado e desprezado.

Como era belo aquele sol do verão egípcio! Como gostaria Helena de ter perdido a brancura da sua pele, adquirindo a tez morena das belas egípcias, livres para amar, desabrochando de corpo e alma.

Helena resvalou docemente para o chão, com a cabeça inclinada sobre o ombro e os olhos abertos como se contemplando o céu azul.

 

Quando o jovem diplomata Acha regressou a Mênfis, depois de uma breve missão de informação na Síria do Sul que executara por ordem do ministro dos Negócios Estrangeiros, o período de luto já durava quarenta dias. No dia seguinte, Touya, Ramsés, Nefertari e as principais personalidades do Estado partiriam para Tebas onde se realizaria a descida ao túmulo da múmia de Sethi e a coroação do novo casal real.

Filho único de uma família rica, requintado, elegante, rosto comprido e fino, dono de um bigodinho muito bem tratado, olhos brilhantes de inteligência, voz envolvente, por vezes desdenhosa, Acha fora condiscípulo de Ramsés e um amigo um tanto distante, não desprovido de senso crítico. Falando várias línguas estrangeiras, apaixonara‑se desde muito novo pelas viagens, o estudo dos outros povos e a carreira diplomática; graças a notáveis vitórias que tinham surpreendido funcionários experientes, a ascensão de Acha fora fulgurante. Com vinte e três anos, era já considerado como um dos melhores especialistas da Ásia. Simultaneamente homem de secretária e de terreno, qualidades raramente conjugadas, demonstrava uma tal perspicácia na análise dos fatos que alguns o consideravam um visionário; e, é claro, a segurança do Egito dependia de uma avaliação correta das intenções do inimigo principal, o Império hitita.

Tendo vindo apresentar seu relatório a Meba, Acha encontrara um ministro na defensiva; contentara‑se com algumas fórmulas vazias e aconselhara‑o a solicitar o mais rápido possível uma audiência com Ramsés, pois tinha uma série de encontros com outros altos funcionários.

Acha foi recebido por Ameni, o secretário particular do regente. Os dois homens cumprimentaram‑se.

— Você não engordou nem um grama durante todo esse tempo — constatou Acha.

— E você continua a usar túnicas luxuosas e da última moda!

— É um dos meus inúmeros vícios! Como passou rápido o tempo dos nossos estudos em comum... Mas estou feliz por ver você neste posto.

— Jurei ser fiel a Ramsés e respeito o meu juramento.

— Fez uma boa escolha, Ameni; se os deuses o permitirem, em breve Ramsés será coroado.

— Os deuses permitirão. Sabe que ele escapou de um atentado perpetrado pelos esbirros do rei grego Menelau?

— Um reizinho pérfido e sem futuro.

— Pérfido, disse-o bem! Fez reféns e ameaçou executá‑los se Ramsés não lhe entregasse Helena.

— E como reagiu Ramsés?

— Recusou‑se a violar as leis da hospitalidade e preparou um assalto contra os gregos.

— Arriscado demais!

— Que outra coisa poderia fazer?

— Negociar, sempre negociar... Mas, com um brutamontes como Menelau, admito que a tarefa tenha sido quase sobre‑humana. Ramsés levou a melhor?

— Helena abandonou o palácio e regressou para junto do marido a fim de salvar inúmeras vidas. No momento em que o barco de Menelau chegou em alto-mar, ela se matou.

— Gesto sublime, mas totalmente inútil.

— Você é sempre assim tão irônico?

— Troçar dos outros, como de si mesmo, não é uma boa higiene de espírito?

— Parece que você não se comoveu com a morte de Helena!

— Ter‑se livrado de Menelau e de seu séqüito é uma felicidade para o Egito; se estávamos contando com os gregos, vamos ter de procurar melhores aliados.

— Homero ficou.

— Mas Homero é poeta, um velho e encantador poeta... Ele ainda está escrevendo as suas recordações sobre a guerra de Tróia?

— As vezes tenho a honra de lhe servir de escriba; seus versos são muitas vezes trágicos mas não lhes falta nobreza.

— A paixão pela escrita e pelos escritores será sua perdição, Ameni! Que posto lhe reserva Ramsés em seu futuro governo?

— Não sei... Este que ocupo me conviria muito bem.

— Você merece um cargo melhor.

— E você, o que espera?

— No momento, ver Ramsés o mais depressa possível.

— Está trazendo informações preocupantes?

— Permites‑me que as reserve para o regente?

Ameni corou.

— Desculpe. Você vai encontrá‑lo nas escudarias. A você ele receberá.

 

A transformação de Ramsés surpreendeu Acha. O futuro rei do Egito, altivo e seguro de si, conduzia o seu carro com uma mestria excepcional, treinando os cavalos em manobras de incrível dificuldade que os velhos escudeiros contemplavam de boca aberta.

O adolescente de estatura impressionante transformara‑se num atleta de musculatura flexível e poderosa que tinha a postura de um monarca cuja autoridade ninguém contestaria. Acha notou, no entanto, uma energia excessiva e uma tensão no esforço que poderiam vir a provocar erros de avaliação; mas de que serviria chamar a atenção de alguém cuja energia parecia inesgotável?

Logo que viu o amigo, Ramsés dirigiu o carro em sua direção; os cavalos pararam a uma ordem sua, a menos de dois metros do jovem diplomata cuja túnica nova ficou cheia de pó.

— Desculpa, Acha! São corcéis jovens, ainda um pouco indisciplinados.

Ramsés saltou para o chão, chamou dois palafreneiros para que se ocupassem dos cavalos e passou o braço pelos ombros de Acha.

— Essa maldita Ásia ainda existe?

— Receio que sim, Majestade.

— Majestade? Ainda não sou Faraó!

— Um bom diplomata deve ser previdente; neste caso, o futuro é bastante fácil de adivinhar.

— Você é o único que se exprime assim.

— Isso é uma censura?

— Fala‑me da Ásia, Acha.

— Aparentemente, está tudo calmo. Os nossos principados aguardam a sua coroação, e os hititas, por sua vez, não saem dos seus territórios e das suas zonas de influência.

— Você disse aparentemente, não é?

— É o que lerá em todos os relatórios oficiais.

— Mas a sua opinião é diferente...

— A calma precede sempre a tempestade, mas por quanto tempo?

— Anda, vamos beber.

Ramsés certificou‑se que os seus cavalos estavam sendo tratados com cuidado e depois sentou‑se com Acha à sombra de um alpendre inclinado, de frente para o deserto. Um serviçal trouxe‑lhes imediatamente cerveja fresca e toalhas perfumadas.

— Acredita no desejo de paz dos hititas?

Acha refletiu enquanto bebia a deliciosa bebida.

— Os hititas são conquistadores e guerreiros; no seu vocabulário, a palavra “paz” é uma espécie de imagem poética sem consistência real.

— Portanto, mentem.

— Estão sempre esperando que um jovem soberano de ideais pacifistas se preocupe muito com a defesa do seu país e vá enfraquecendo, pouco a pouco.

— Como Akhenaton.

— Um exemplo bem escolhido.

— Estão fabricando muitas armas?

— Sim, a produção está bem acelerada.

— Acha a guerra inevitável?

— O papel dos diplomatas consiste em afastar essa eventualidade.

— E como conseguiria evita-la?

— Sou incapaz de responder a essa pergunta. As minhas aptidões não me permitem ter uma visão de conjunto e propor soluções satisfatórias para a situação atual.

— Gostarias de desempenhar outras funções?

— Não compete a mim decidir.

Ramsés fitou o deserto.

— Quando eu era criança, Acha, sonhava um dia ser Faraó, como o meu pai, porque acreditava que o poder era o mais maravilhoso dos jogos. Então Sethi abriu‑me os olhos quando me impôs a prova do touro selvagem e refugiei‑me noutro sonho: o de permanecer sempre junto dele, sob o seu braço protetor. Mas a morte surgiu e, com ela, o fim dos sonhos. Rezei ao invisível para que afastasse de mim esta realeza que já não queria e compreendi que só me responderia sob a forma de um acontecimento. Menelau tentou eliminar-me; entretanto, o meu leão, o meu cão e o chefe da minha guarda pessoal salvaram‑me enquanto eu me comunicava com a alma de meu pai. A partir desse instante, decidi não recusar mais o meu destino. Será feito aquilo que Sethi decidiu.

— Lembra‑se quando falávamos da verdadeira força com Setaou, Moisés e Ameni?

— Ameni encontrou a dele servindo o seu país, Moisés na arte de construir, Setaou no conhecimento das serpentes e tu na diplomacia.

— A verdadeira força... Será você o real detentor dela?

— Não, Acha, ela passará através de mim, entranhar‑se‑á no meu coração, no meu braço, e abandonará se eu for incapaz de possuí-la.

— Oferecer a sua vida à realeza... Você não acha que será um preço muito alto a pagar?

— Já não sou livre para agir como e quando quiser.

— Suas palavras são meio assustadoras, Ramsés.

— Você acha que não conheço, que não sinto o medo? Sejam quais forem os obstáculos, governarei e continuarei a obra do meu pai para legar ao meu sucessor um Egito sensato, forte e belo. E você? Está disposto a me ajudar?

— Sim, Majestade.

 

Chenar estava melancólico.

Os gregos tinham fracassado de forma lamentável; Menelau, obcecado pelo seu desejo de possuir Helena como presa, perdera de vista o essencial, a eliminação de Ramsés. A única consolação não desprovida de importância era que Chenar conseguira convencer o irmão da sua inocência. Depois de Menelau e os seus soldados terem partido, ninguém acusaria Chenar de ter sido o pivô da conspiração.

Mesmo assim, Ramsés subiria ao trono do Egito e reinaria sem partilhas... E ele, Chenar, o filho mais velho de Sethi, seria obrigado a obedecer‑lhe e a comportar‑se como um simples servidor! Não, não aceitaria semelhante humilhação.

Fora por isso que marcara um encontro com o seu último aliado, alguém próximo de Ramsés, um homem fora de toda a suspeita que talvez o ajudasse a lutar internamente contra o irmão e assim minar o trono.

Ao cair da noite o bairro dos oleiros estava animado; transeuntes e clientes circulavam por entre as tendas, olhando aqui e ali os vasos de diversos tamanhos e preços também variados oferecidos pelos artífices. Na esquina de uma ruela, um aguadeiro anunciava um líquido fresco e agradável.

Era ali que Acha, usando um saiote ordinário e uma peruca vulgar que o tornava irreconhecível, esperava por Chenar que também tomara o cuidado de modificar a aparência. Os dois homens compraram um odre de água em troca de cachos de uvas, como simples camponeses, e sentaram‑se lado a lado encostados à parede.

— Esteve com Ramsés?

— Não dependo do ministro dos Negócios Estrangeiros, mas diretamente do futuro faraó.

— O que quer dizer com isso?

— Recebi uma promoção.

— Qual?

— Ainda não sei. Ramsés está pensando na composição do seu próximo governo; como é fiel às suas amizades, Moisés, Ameni e eu deveremos ocupar postos da maior importância.

— Quem mais?

— No círculo dos seus íntimos só vejo Setaou, mas esse está tão ligado ao estudo das suas queridas serpentes que recusa qualquer responsabilidade.

— Ramsés lhe pareceu decidido a reinar?

— Embora esteja consciente do peso da carga e da sua falta de experiência, ele não recuará. Não espere qualquer desistência da parte dele.

— Ele falou a você do grande sacerdote de Amon?

— Não.

— Ótimo! Está subestimando a sua influência e própria capacidade de ser prejudicial.

— Mas não se trata de um homem tímido, que receia a autoridade real?

— Receava Sethi... Mas Ramsés não passa de um rapaz muito pouco afeito às lutas de influência. Quanto a Ameni, deste não há nada a esperar: esse maldito escribazinho é dedicado a Ramsés como um cão ao seu dono. Em contrapartida, não descarto a idéia de atrair Moisés para as minhas redes.

— Já tentou alguma vez?

— Apenas uma primeira tentativa, mas não tive sucesso. Esse hebreu é um homem atormentado, em busca da sua verdade que não é obrigatoriamente a de Ramsés. Se conseguirmos oferecer‑lhe aquilo que deseja, mudará de lado.

— Talvez você tenha razão.

— Você tem alguma influência sobre Moisés?

— Acho que não, mas talvez o futuro me proporcione meios de convencê-lo.

— E sobre Ameni?

— Parece incorruptível — considerou Acha — mas nunca se sabe! Com a idade, tornar‑se‑á escravo de necessidades inesperadas e poderemos explorar as suas fraquezas.

— Não tenho intenções de esperar que Ramsés tenha tempo de tecer uma rede indestrutível.

— Eu também não, Chenar, mas precisamos de ter um pouco de paciência. O fracasso de Menelau e dos seus homens deveria ter‑lhe demonstrado que uma boa estratégia exclui o imediatismo.

— Quanto tempo esperaremos?

— Deixemos Ramsés instalar‑se na embriagues do poder; assim, o fogo que o anima será alimentado com as cerimônias da corte, fazendo-o. sem dúvida, perder a noção da realidade. Além disso, eu serei um dos que o informarão da evolução da situação na Ásia e, com certeza, será a mim que dará ouvidos.

— Qual é o seu plano, Acha?

— Você deseja reinar, não é verdade?

— Sou digno e capaz de ser Faraó.

— É conveniente, portanto, derrubar ou eliminar Ramsés.

— A necessidade faz a lei.

— Abrem‑se dois caminhos: a conspiração interna ou o conflito externo. Quanto ao primeiro, devemos garantir um certo número de cumplicidades entre as personalidades influentes do país; nesse campo, o seu papel será preponderante. Quanto ao segundo, baseia‑se nas verdadeiras intenções dos hititas e na preparação de um conflito que provoque a derrota de Ramsés, mas não a ruína do Egito; se o país fosse devastado, seria um hitita que se apoderaria das Duas Terras.

Chenar não ocultou a irritação.

— Não é muito arriscado?

— Ramsés é um adversário de respeito; você não conseguirá tomar o poder facilmente.

— Se os hititas saírem vencedores, invadirão o Egito.

— Não será de todo inevitável.

— Que milagre tem para propor?

— Não se trata de um milagre mas de uma armadilha para a qual atrairemos Ramsés sem que o nosso país seja diretamente implicado. Das duas uma: ou morrerá, ou será considerado responsável pela derrota; tanto num caso como noutro, não poderá continuar a reinar. Nessa altura, você surgirá como um salvador.

— Isso não será um sonho?

— Não tenho fama de me alimentar de ilusões. Quando souber o lugar exato que Ramsés me reserva, começarei a agir. A menos que você pense em desistir.

— Nunca! Morto ou vivo, Ramsés deverá apagar‑se perante mim.

— Se vencermos, espero que não me seja ingrato.

— Quanto a esse aspecto, pode ficar descansado; você terá cem vezes merecido ser o meu braço direito.

— Permita‑me que duvide.

Chenar sobressaltou‑se.

— Não confia em mim?

— Não.

— Mas então...

— Não adianta fingir surpresa; se eu fosse ingênuo, há muito que você teria me eliminado. Como se pode acreditar nas promessas de um homem de poder? O seu comportamento é ditado apenas pelo interesse pessoal e nada mais.

— Sofreu alguma desilusão, Acha?

— De forma alguma, apenas estou sendo realista. Quando se tornar Faraó, você escolherá os seus ministros em função unicamente dos seus critérios do momento; talvez afaste aqueles que, como eu, lhe ajudaram a subir ao trono.

Chenar sorriu.

— Você tem uma inteligência excepcional, Acha.

— Viajar permitiu‑me observar sociedades e homens muito diferentes, mas todos subjugados à lei do mais forte.

— Não era assim no Egito de Sethi.

— Sethi morreu, Ramsés é um guerreiro cuja violência ainda não teve possibilidade de se manifestar. É essa a nossa sorte.

— Em troca da sua colaboração, você deseja, portanto, benefícios imediatos.

— A sua inteligência também não é de se desprezar, Chenar.

— Gostaria que fosse mais objetivo.

— A minha família é rica, é verdade, mas alguma vez se é suficientemente rico? Para um grande viajante como eu, possuir diversas villas é um prazer enorme. Gostaria de poder repousar no Norte ou no Sul, na hora em que desejasse. Três moradas no Delta, duas em Mênfis, duas no Egito Médio, duas na região de Tebas e uma em Assuã parecem‑me indispensáveis para eu poder apreciar a vida quando estiver no Egito

— Está me exigindo uma pequena fortuna, meu amigo.

— Será uma bagatela Chenar, uma pequena bagatela em troca do serviço que vou lhe prestar.

— Também deseja minerais e pedras preciosas?

— Sem dúvida.

— Não o julgava tão ambicioso, Acha.

— Gosto do luxo, do grande luxo; um colecionador de vasos raros, como você, não é capaz de compreender um pecadinho desses?

— Sim, mas tantas casas...

— Casas ricamente decoradas e servindo de escrínio a móveis magníficos! Serão o meu paraíso na terra, locais de prazer onde serei o único e respeitado dono e senhor, enquanto você irá subindo um a um os degraus do estrado que conduz ao trono do Egito.

— Bem, quando terei de começar a entregar o que lhe é devido?

— Imediatamente.

— Você ainda nem foi nomeado.

— Aconteça o que acontecer, o meu posto nunca deixará de ser importante. Encoraje‑me a lhe servir bem.

— Por onde começaremos?

— Uma villa a nordeste do Delta, próxima da fronteira. Leve em conta um vasto domínio, um lago para me banhar, uma vinha e serviçais zelosos. Mesmo que fique lá só alguns dias por ano, desejo ser tratado como um príncipe.

— É essa a sua única ambição?

— Tinha esquecido as mulheres. Em missão, sou forçado muitas vezes a jejuar; em casa, desejo tê‑las em grande número, belas e pouco bárbaras. Pouco me importa a sua origem.

— Aceito as suas exigências.

— Não vou decepcioná-lo, Chenar. Mas há uma condição essencial: que os nossos encontros permaneçam rigorosamente secretos e que não comente nada com ninguém. Se Ramsés for informado dos nossos contatos, a minha carreira estará acabada.

— O seu interesse coincide com o meu.

— Não há melhor garantia de amizade do que essa, Chenar. Até breve.

Vendo Acha afastar‑se, o irmão mais velho de Ramsés considerou que a sorte não o tinha abandonado. Aquele jovem diplomata era um personagem de valor; quando fosse obrigado a livrar-se dele jurou que o lamentaria.

 

O barco de Touya, a grande esposa real, encabeçou a flotilha que partiu de Mênfis em direção a Tebas e ao Vale dos Reis, onde repousaria a múmia de Sethi. Nefertari não abandonava Touya, cujo sofrimento contido com admirável serenidade compreendia. No simples contato com a viúva do grande rei, Nefertari aprendeu como devia ser o comportamento de uma rainha perante uma cruel provação. A presença discreta da jovem foi para Touya um inestimável conforto; nem uma nem outra sentiram necessidade de se abrirem em confidências, mas a sua comunhão íntima foi intensa e profunda.

Ramsés trabalhou durante toda a viagem.

Ameni, embora sofresse com o forte calor do verão, preparara uma quantidade impressionante de documentos relativos à política externa, à segurança do território, à saúde pública, aos grandes empreendimentos, à gestão dos produtos alimentares, à manutenção dos diques e canais e a muitos outros assuntos mais ou menos complexos.

Ramsés tomou assim consciência da enormidade da sua tarefa. É verdade que grande número de funcionários a dividiria com ele, mas tinha que conhecer a hierarquia administrativa nos mínimos pormenores e, o mais importante, não perder o seu controle, sob pena de ver o Egito oscilar e afundar como um barco sem leme. O tempo jogava contra o futuro rei; logo que fosse coroado, exigir‑lhe‑iam que tomasse decisões e que se comportasse como o senhor das Duas Terras. Se cometesse erros importantes, quais seriam as conseqüências?

Sua angústia dissipou‑se quando pensou na mãe, preciosa aliada que lhe evitaria muitos passos em falso e o instruiria sobre as falsetas utilizadas pelos notáveis para manterem seus privilégios. Quantos deles  já não os havia solicitado, na esperança que não modificasse nenhuma situação já estabelecida?

Depois de longas horas de trabalho em companhia de Ameni, cuja precisão e rigor eram insubstituíveis, Ramsés gostava de ficar na proa do barco, contemplando o Nilo, que transportava a prosperidade no seu seio, e saboreando o vento vivificante onde se ocultava o sopro do deus Seth. Nesses momentos privilegiados, Ramsés tinha a sensação de que todo o Egito lhe pertencia, da ponta do Delta aos desertos da Núbia. Saberia amá‑lo como realmente desejava?

Ramsés convidara para a sua mesa Moisés, Setaou, Acha e Ameni, hóspedes de honra do seu barco. Era assim constituída a confraria que passara vários anos de estudo dentro do Kap, a escola superior de Mênfis, em busca do conhecimento e da verdadeira força. A felicidade de se reencontrarem e de partilharem uma refeição não dissipava o seu desgosto: todos sentiam que o desaparecimento de Sethi representava um cataclismo do qual o Egito não sairia ileso.

— Desta vez — disse Moisés a Ramsés — o seu sonho vai realizar‑se.

— Já não é um sonho, mas sim um peso enorme do qual tenho medo.

— Você não conhece o medo — objetou Acha.

— No seu lugar — resmungou Setaou — eu renunciaria; a vida de um faraó nada tem de invejável.

— Hesitei muito, mas o que pensaria de um filho que traísse o pai?

— Que a razão triunfara sobre a loucura. Tebas arrisca‑se a ser simultaneamente o seu túmulo e o do teu pai.

— Por acaso ouviu alguma coisa sobre uma nova conspiração? — inquietou‑se Ameni.

— Uma conspiração... Ora, haverá dez, vinte, cem! É por isso que estou aqui, com algumas das minhas serpentes aliadas.

— Setaou guarda‑costas — ironizou Acha. — Quem teria acreditado?

— Eu ajo em vez de fuçar fazendo belos discursos.

— Está criticando a diplomacia?

— Ela só serve para complicar tudo, quando a vida é tão simples: de um lado está o bem, do outro o mal. Entre ambos, não há qualquer entendimento possível.

— Essa é a sua visão simplista de aceitar as coisas — retorquiu Acha.

— Pois a mim ela muito me agrada — interveio Ameni. — De um lado os partidários de Ramsés, do outro os seus adversários.

— E se estes fossem cada vez mais numerosos? — interrogou Moisés.

— A minha posição seria a mesma. Nada mudaria.

— Em breve, Ramsés já não será o nosso amigo, mas o faraó do Egito. Nunca mais nos olhará com os mesmos olhos.

As palavras de Moisés espalharam um certo mal‑estar; todos aguardavam a resposta de Ramsés.

— Moisés tem razão. O destino me escolheu e eu não lhe fugirei; como são meus amigos, apelarei para vocês.

— Que futuro me reserva? — perguntou o hebreu.

— Vocês já traçaram o seu destino; espero que os nossos caminhos se encontrem e que viajemos juntos para a maior felicidade do Egito.

— Você conhece a minha posição — declarou Setaou. — Logo que for coroado, voltarei para junto dos meus répteis.

— De qualquer forma, tentarei convencê‑lo a ficar mais próximo de mim.

— Não adianta; cumpro a minha missão de guarda‑costas, só isso. E paro por aí. Moisés será mestre-de-obras, Ameni ministro e Acha chefe da diplomacia, que façam bom proveito!

— Está querendo formar o meu governo? — espantou‑se Ramsés.

Setaou encolheu os ombros.

— Que tal saborear este vinho raríssimo que o regente está nos oferecendo? — propôs Acha.

— Que os deuses protejam Ramsés e lhe dêem vida, alegria e saúde  — exclamou Ameni.

 

Chenar não viajava no barco do regente, mas dispunha de uma soberba embarcação a bordo da qual era servido por quatro marinheiros. Como chefe do protocolo, convidara diversos notáveis, a maior parte dos quais não eram favoráveis a Ramsés. O filho mais velho de Sethi evitava juntar‑se às suas críticas e contentava‑se em identificar os futuros aliados; a juventude e inexperiência de Ramsés pareciam‑lhes desvantagens intransponíveis.

Com certa satisfação, Chenar constatou que a sua excelente reputação continuava intacta e que o irmão sofreria durante muito tempo por causa da comparação com Sethi. A brecha estava aberta, era preciso fazer com que fosse alargando e aproveitar todas as ocasiões para enfraquecer o jovem faraó.

Chenar oferecia aos seus convidados frutos da jujubeira e cerveja fresca; sua amabilidade e sua moderada posição agradavam a muitos cortesãos, encantados por trocar algumas palavras convencionais com um importante personagem a quem o irmão mais novo seria obrigado a conceder um cargo importante.

Há horas que um homem de estatura média, queixo ornado por uma pequena barba pontiaguda e envergando uma túnica com barras coloridas esperava para ser recebido. De aparência humilde, quase submissa, não evidenciava qualquer sinal de nervosismo.

Quando teve um momento de intervalo, Chenar fez‑lhe sinal para que se aproximasse.

O homem inclinou‑se com deferência.

— Quem é você?

— Meu nome é Raia; sou de origem síria, mas trabalho no Egito como comerciante autônomo há muitos anos.

— O que vendes?

— Conservas de carne de ótima qualidade e belos vasos importados da Ásia.

Chenar franziu as sobrancelhas.

— Vasos?

— Sim, príncipe; peças soberbas, e eu sou o único a possuí-las.

— Sabe que sou colecionador de vasos raros?

— Soube recentemente; por isso fiz questão de vir mostrar os meus, na esperança de que o agradarão.

— Seus preços são muito elevados?

— Depende.

Chenar olhou-o, intrigado.

— Quais são as suas condições?

De um saco de tecido grosso, Raia tirou um pequeno vaso de gargalo fino, em prata maciça, decorado com palmas.

— O que acha desse, príncipe?

Chenar ficou fascinado; gotas de suor afloraram-lhe nas têmporas, e as mãos ficaram úmidas.

— Uma obra‑prima... Uma obra‑prima incrível... Quanto?

— Não seria este o momento conveniente para oferecer um presente ao futuro rei do Egito?

O filho mais velho de Sethi julgou ter ouvido mal.

— Enganou-se, mercador. Não sou eu o futuro faraó, e sim o meu irmão, Ramsés... Então, qual é o preço?

— Lamento, príncipe, mas nunca me engano; na minha profissão, um erro é imperdoável.

Chenar desviou o olhar do pomposo vaso.

— O que está querendo me dizer?

— Que muitas pessoas não desejam o reinado de Ramsés.

— Ele será coroado dentro de poucos dias.

— Talvez, mas você acredita realmente que ele acabará com as dificuldades?

— Na verdade, quem é você, Raia?

— Um homem que acredita em seu futuro e deseja vê-lo subir ao trono do Egito.

— O que sabe das minhas intenções?

— Você não vive manifestado o desejo de ampliar mais o comércio com o estrangeiro, diminuir a arrogância do Egito e estabelecer melhores relações econômicas com o povo mais poderoso da Ásia?

— Quer dizer... os hititas?

— Vejo que começamos a nos entender.

— Então você é uma espécie de espião trabalhando para eles... Os hititas ficariam a meu favor?

Raia concordou com um sinal de cabeça.

— O que você me propõe? — perguntou Chenar, tão emocionado como se tivesse diante de si um dos vasos do comerciante.

— Ramsés é guerreiro muito impulsivo; tal como o pai, quer consolidar a grandeza e a superioridade do Egito. Já você, príncipe, é um homem ponderado, com quem é possível estabelecer acordos.

— Mas se trair o Egito, Raia, colocarei a minha vida em risco.

Chenar lembrou-se da esposa de Toutankhamon, condenada à morte depois de acusada de ligação com o inimigo, embora tivesse despertado a consciência do país*.

 

* Christian Jacq, A Rainha Sol.

 

— Quando se anseia pela função suprema, alguns riscos são inevitáveis.

Chenar fechou os olhos.

Os hititas... É verdade, tinha pensado muitas vezes em utilizá‑los contra Ramsés, mas era uma simples idéia, uma visão do espírito desprovida de realidade. E, de repente, materializava‑se sob a forma daquele mercador anônimo, de aparência inofensiva.

— Amo o meu país...

— Ninguém duvida disso, príncipe. Mas sei que prefere o poder. Só uma aliança com os hititas lhe garantirá esse poder.

— Preciso pensar no assunto.

— Lamento, príncipe, mas esse luxo eu não posso conceder.

— Quer uma resposta imediata?

— A minha segurança assim o exige. Revelando‑me,  estou confiando em você, príncipe.

— E se eu recusar?

Raia não respondeu, mas o seu olhar tornou‑se fixo e indecifrável. A luta interior de Chenar foi de curta duração. o destino não estava lhe oferecendo um aliado de peso? Competia‑lhe controlar a situação, avaliar bem o perigo e saber tirar proveito dessa estratégia sem pôr o Egito em perigo. Evidentemente, continuaria a manipular Acha, mas sem o informa-lo de seus contatos com o principal inimigo das Duas Terras.

— Eu aceito, Raia.

O mercador esboçou um pequeno sorriso.

— A sua reputação não é exagerada, príncipe; nós nos veremos de novo dentro de pouco tempo. Já que vou me tornar um dos seus principais fornecedores de vasos preciosos, ninguém se importará com as minhas visitas. Aceite este presente, eu lhe peço; isto sela o nosso acordo.

Chenar acariciou o magnífico objeto. O futuro iluminava‑se.

 

Ramsés recordava‑se de cada fragmento de rocha do Vale dos Reis. Essa “grande pradaria” de aridez absoluta que o pai o fizera descobrir, levando‑o ao interior do túmulo do primeiro dos Ramsés, o fundador da dinastia, um velho vizir chamado por um conselho de sábios para dar impulso a uma nova linhagem de soberanos. Reinara apenas dois anos, confiando a Sethi o encargo de fazer brilhar um poder que hoje, era outorgado a Ramsés II.

Com o coração apertado, indiferente ao calor insuportável do verão, sob o qual desmaiaram alguns dos carregadores  dos aparatos funerários, o filho mais novo de Sethi avançava à cabeça do cortejo e conduzia a múmia do rei morto à sua última morada.

Por momentos, Ramsés surpreendeu-se odiando aquele vale maldito que lhe roubava o pai e o condenava à solidão; mas a magia do local apoderou‑se de novo da sua alma, uma magia que transmitia a vida e não a morte.

Naquele silêncio sepulcral fazia‑se ouvir a voz dos seus antepassados; falava de luz, de transfiguração e de ressurreição, exigia a veneração e o respeito pelo mundo celeste onde nasciam todas as formas de vida.

Ramsés foi o primeiro a entrar no imenso túmulo de Sethi, o mais longo e o mais profundo do Vale; o futuro faraó proibira, por decreto, que, a partir de agora, ninguém poderia ultrapassá-lo. Aos olhos do futuro, Sethi permaneceria inigualável.

Doze sacerdotes transportaram a múmia; Ramsés, como ritualista e sucessor encarregado de pronunciar as fórmulas de passagem para o Além e de renascimento no mundo dos deuses, estava vestido com uma pele de pantera. Nas paredes da morada da eternidade, textos rituais, vivendo por si próprios, continuariam a ser eficazes para além dos tempos.

Os mumificadores tinham feito um trabalho perfeito. O rosto de Sethi era o de uma criatura realizada, em perfeita serenidade. Podia-se jurar que os olhos iam se abrir, que a boca ia falar... Os sacerdotes colocaram a tampa do sarcófago, instalado no centro da “morada de ouro”, onde Isis realizaria a sua obra de alquimista para transformar o ser mortal em imortal.

— Sethi, meu pai, foi um rei justo — murmurou Ramsés. — Cumpriu a Regra, foi amado pela Luz, e entrará vivo no Ocidente.

 

Em todo o Egito, os barbeiros trabalharam sem interrupção para barbear todos os homens, sem deixar-lhes um só fio de cabelo, uma vez que o período de luto tinha terminado. As mulheres voltaram a prender os cabelos, tendo as mais elegantes confiado esse trabalho às cabeleireiras, autorizadas a desempenhar novamente a sua profissão.

Na véspera da coroação, Ramsés e Nefertari recolheram‑se no templo de Gurnah, onde todos os dias seria  celebrado um culto ao ka de Sethi, a fim de manter entre os vivos a presença do faraó transfigurado. Depois, o casal se dirigiu ao templo de Karnak, onde foi recebido pelo grande sacerdote de forma muito protocolar e sem qualquer demonstração de entusiasmo. Depois de um jantar frugal, o regente e a esposa retiraram‑se para o paço preparado no interior da residência terrestre do deus Amon. Separados, meditaram ambos em frente do estrado de um trono, símbolo da colina primordial surgida do oceano do cosmos na origem dos tempos e do hieróglifo que serve para escrever o nome da deusa Maât, a Regra intemporal, “a que é direita e indica a boa direção”, essa Regra da qual o casal real se alimentaria e depois, por sua vez, alimentaria  a comunidade egípcia.

Ramsés teve a sensação de que o espírito de seu pai estava próximo dele e que o acompanharia nessas horas angustiosas que precediam o instante em que toda a sua existência seria alterada de forma definitiva. O novo rei já não se pertenceria mais, não teria outra preocupação que não fosse o bem‑estar do seu povo e a prosperidade do seu país.

Uma vez mais essa tarefa o aterrorizou.

Sentiu desejo de sair daquele paço e correr para a sua juventude desaparecida, para Iset a Bela, para o prazer e a despreocupação; mas era o sucessor designado por Sethi e o esposo de Nefertari. Conseguiu por fim subjugar o medo de reinar e passar aquela última noite antes da coroação.

 

As trevas rasgaram‑se e a madrugada nasceu, anunciando a ressurreição do Sol, vencedor do monstro das profundidades. Dois sacerdotes, um com máscara de falcão e o outro de íbis, colocaram‑se um de cada lado de Ramsés; simbolizando os deuses Horus, protetor da realeza, e Thot, senhor dos hieróglifos e da ciência sagrada, derramaram sobre o corpo nu do regente o conteúdo de dois longos vasos para o purificarem da sua condição humana. Depois, prepararam‑no à imagem dos deuses, aplicando os nove ungüentos, do topo da cabeça à ponta dos pés, que abririam os centros de energia e lhe dariam uma percepção de realidade diferente da dos outros homens.

Também a indumentária correspondia à construção de um ser que não se assemelhava a nenhum outro. Os dois sacerdotes vestiram Ramsés com um saiote branco e ouro, cuja forma não variara desde as origens, e  prenderam‑lhe à cintura uma cauda de touro, evocação do poder real. O jovem recordou o aterrador encontro com o touro selvagem que o pai lhe impusera para experimentar a sua coragem; hoje, era ele que encarnava essa força que deveria exercer da melhor forma.

Depois, os ritualistas adornaram o pescoço de Ramsés com um colar grosso, de sete voltas, de pérolas coloridas, os pulsos e os bíceps com braceletes de cobre e calçaram‑lhe sandálias brancas. Em seguida, apresentaram‑lhe a maça branca com a qual abateria os seus inimigos e iluminaria as trevas, e cingiram‑lhe a fronte com uma tira dourada de nome sia, significava “visão intuitiva”.

— Aceita a prova do poder? - perguntou Horus.

— Aceito.

Horus e Thot tomaram Ramsés pela mão e conduziram‑no a outro compartimento. Sobre um trono, as duas coroas. Protegendo‑as, um sacerdote usando a máscara do deus Seth.

Thot afastou‑se, Horus e Seth abraçaram‑se fraternalmente. Apesar de estarem eternamente em lados opostos, naquele momento tinham obrigação de se reunirem num mesmo ser: o do Faraó.

Horus ergueu a coroa vermelha do Baixo Egito, uma espécie de barrete de magistrado encimado por uma espiral, e colocou‑a sobre a cabeça de Ramsés; Seth, por sua vez, encaixou sobre ela a coroa branca  do Alto Egito, cuja forma oval terminava numa bola.

— “Os dois poderes” estão ligados à você — declarou Thot. — Governe e una a terra negra e a terra vermelha, você será o do junco do Sul e da abelha do Norte, faça reverdecer os dois territórios.

— Só você poderá aproximar as duas coroas — revelou Seth. — O raio que elas guardam em si aniquilaria o usurpador.

Horus deu dois cetros ao Faraó; o primeiro tinha o nome de “controle do poder” e servir‑lhe‑ia para consagrar as oferendas, e o segundo, o de “magia”, um bordão de pastor que manteria o seu povo unido.

— Chegou a hora de aparecer em glória — decretou Thot.

Precedido pelas três divindades, o Faraó saiu das salas secretas em direção ao grande pátio a céu aberto onde se tinham reunido os notáveis admitidos no recinto de Karnak.

Sobre um estrado e por baixo de um dossel, encontrava‑se um trono de madeira dourada, bastante modesto, de  linhas sóbrias.

Era o trono de Sethi para as cerimônias oficiais.

Notando a hesitação do filho, Touya deu três passos na sua direção e inclinou‑se.

— Que Vossa Majestade erga-se como um novo Sol e tome lugar no trono dos vivos.

Ramsés ficou comovido com as palavras da viúva real do faraó morto, aquela mãe a quem ele veneraria até o último suspiro.

— Eis o testamento dos deuses legado a você por Sethi — proclamou ela. — Legitime o seu reinado como Sethi legitimou o dele para você, assim como aquele que o suceder o fará também.

Touya entregou a Ramsés um estojo de couro trabalhado em cujo interior encontrava-se um papiro escrito pela mão de Thot, nos alvores da civilização, fazendo do Faraó o herdeiro do Egito.

— Aqui estão os seus cinco nomes — declarou a rainha‑mãe com uma voz clara e pausada: — Touro poderoso amado pela Regra; Protetor do Egito, que ata de pés e mãos os países estrangeiros; Rico em exércitos, com grandiosas vitórias; Aquele que foi escolhido pela Luz, pois poderosa é a sua Regra; Filho da Luz, Ramsés.

Um silêncio total acolhera aquelas palavras. Até Chenar, esquecendo a sua ambição e rancor, sucumbira à magia daqueles momentos.

— É um casal real que governa as Duas Terras — continuou Touya. — Avance, Nefertari, venha para junto do rei, você que passa a ser a agora a sua grande esposa e a rainha do Egito.

Apesar da solenidade do ritual, Ramsés sentiu‑se tão comovido pela beleza da jovem que teve desejos de tomá-la nos seus braços. Vestida num longo vestido de linho, adornada com um colar de ouro, brincos de ametista e braceletes de jaspe, contemplou o rei e pronunciou a fórmula ancestral:

— Reconheço Horus e Seth unidos no mesmo ser. Canto o seu nome, Faraó, você é o ontem, o hoje e o amanhã. A sua palavra faz‑me viver, de você afastarei o mal e o perigo.

— Reconheço‑a como soberana do Duplo País e de todas as terras, a você cuja doçura é imensa e que satisfaz os deuses, a você que é a mãe e a esposa do deus, a você que eu amo.

Ramsés colocou na cabeça de Nefertari a coroa com duas altas plumas que a tornava a grande esposa real, associada ao poder do Faraó.

Parecendo brotar do solo, um falcão de grandes asas sobrevoou o casal real, como se visasse uma presa; de repente, mergulhou sobre Ramsés a uma velocidade tal que nenhum arqueiro teve tempo de reagir.

Um brado de estupefação e medo ergueu‑se da assistência quando a ave de rapina pousou na nuca de Ramsés, fincando-lhe as garras nos ombros.

O filho de Sethi não moveu um músculo; Nefertari continuava a contemplá‑lo.

Durante longos segundos, os cortesãos, estupefatos, assistiram ao milagre, à comunhão do falcão Horus, protetor da monarquia, com o homem que escolhera para governar o Egito.

Em seguida, a ave rumou ao sol, num vôo poderoso e sereno.

Por fim, brotou a aclamação que saudava, no vigésimo sétimo dia do terceiro mês do verão, a ascensão de Ramsés* ao trono.

 

* Princípio de junho de 1279 a.C., de acordo com as hipóteses freqüentemente adotadas.

 

Logo que terminaram as festividades, um turbilhão arrastou Ramsés.

O grande intendente da Casa do Faraó levou‑o a visitar o seu palácio de Tebas, composto por uma parte pública e apartamentos privados. Foi como Chefe de Estado que Ramsés descobriu a sala de recepções com colunas, cujo pavimento e paredes eram ornados com representações de lótus, de juncos, de papiros, de peixes e de pássaros; os gabinetes onde trabalhavam os escribas; as pequenas salas reservadas às audiências privadas; a varanda para as aparições, cuja porta‑janela era encimada por um disco solar alado; a sala de refeições com o centro ocupado por uma mesa sempre fornecida com cestas de frutos e ramos de flores; o quarto de dormir com uma cama coberta de almofadas coloridas; a sala de banhos pavimentada com mosaicos.

Mal o jovem faraó havia se instalado no trono das Duas Terras, o grande intendente apresentou‑lhe os membros de sua Casa, os chefes dos rituais secretos, os escribas da Casa da Vida, os médicos, o camareiro responsável pelos apartamentos privados, o diretor do gabinete de comunicações, encarregado da correspondência real, o diretor do Tesouro, o do celeiro, o do gado e muitos outros, apressados em cumprimentarem o novo faraó e lhe garantirem a sua inabalável dedicação.

— E agora, eis...

Ramsés ergueu‑se.

— Estou interrompendo o desfile.

O intendente empalideceu.

— Majestade, é impossível! Há muitas pessoas importantes...

— Mais importantes do que eu?

— Perdoe-me, eu não queria...

— Leve-me às cozinhas.

— Seu lugar não é ali, Majestade!

— Está querendo saber melhor do que eu onde devo estar?

— Perdoe-me, eu...

— E vais passar o tempo todo pedindo perdão? Será melhor que me dizer por que o vizir e o grande sacerdote de Amon não vieram prestar‑me homenagem.

— Ignoro, Majestade; esses assuntos não são da minha competência?

— Então leve-me às cozinhas — repetiu

 

Talhantes, fabricantes de conservas, descascadores de legumes, padeiros, pasteleiros, cervejeiros... Romeu reinava sobre uma corte de especialistas zelosos das suas prerrogativas e rigorosos tanto quanto aos seus horários de trabalho quanto aos seus dias de folga. Barrigudo, jovial, com as bochechas rechonchudas, lento a deslocar‑se, Romeu não se preocupava nem com o seu triplo queixo nem com o seu peso um tanto excessivo, que controlaria quando se reformasse. No momento, tratava de dirigir a sua enorme equipe com pulso de ferro, preparar iguarias deliciosas e impecáveis e cobrar sempre às inevitáveis querelas entre os especialistas. Obcecado pela higiene dos locais de trabalho e pela frescura dos produtos, Romeu fazia questão de provar os pratos; quer o Faraó e os membros da sua corte estivessem ou não presentes em Tebas, o chefe da cozinha exigia perfeição.

Quando apareceu o intendente do palácio acompanhado por um homem jovem, de impressionante musculatura, envergando um simples saiote de uma brancura luminosa, Romeu preparou‑se para suportar uma ladainha de aborrecimentos. Aquele maldito funcionário, inchado com os seus privilégios, ia mais uma vez tentar impor‑lhe um assistente inexperiente troca de um odre de vinho oferecido pela família do rapaz.

— As minhas saudações, Romeu! Trago‑lhe...

— Sei muito bem o que está me trazendo.

— Nesse caso, curve‑se como é de sua obrigação.

Com as mãos na cintura, Romeu desatou a rir.

— Eu, inclinar‑me diante desse rapazote? Primeiro vamos ver se ele sabe lavar a louça!

Rubro de atrapalhação, o intendente voltou‑se para o rei.

— Perdoe‑me, ele...

— Sei lavar - declarou Ramsés. — E você, sabe cozinhar?

— Quem és você para pôr em dúvida as minhas aptidões?

— Ramsés, faraó do Egito.

Petrificado, Romeu compreendeu que a sua carreira tinha chegado ao fim.

Com um gesto seco, tirou o avental de couro, dobrou‑o e colocou‑o sobre uma mesa baixa. Uma ofensa ao rei, reconhecida como tal pelo tribunal do vizir, traduzir‑se‑ia numa pesada condenação.

— O que preparou para o almoço? — perguntou Ramsés.

— Co... codornizes assadas, uma perca do Nilo com ervas aromáticas, purê de figos e um bolo de mel.

— Soa bem, mas estará a realidade à altura da promessa?

Romeu ficou sério.

— Duvida, Majestade? A minha reputação...

— Quero lá saber de reputações. Serve‑me os seus pratos.

— Vou mandar preparar a sala de refeições do palácio — falou o intendente, com voz macia.

— Não é necessário; almoçarei aqui.

O rei comeu com prazer, sob o olhar inquieto do intendente.

— Excelente - foi a sua conclusão. — Como se chamas, cozinheiro?

— Romeu, Majestade.

— Romeu, “o homem”... Você merece o nome. Nomeio‑te intendente do palácio, copeiro real e chefe de todas as cozinhas do reino. Vem comigo, tenho algumas perguntas a lhe fazer.

O ex‑intendente balbuciou:

— E... e eu, Majestade?

— Não perdôo a ineficácia e a avareza; como sempre, há falta de lavadores de louça, e eu o encarrego disso.

O rei e Romeu caminharam lentamente até o abrigo de um pórtico coberto.

— Você servirá sob as ordens do meu secretário particular, Ameni. Ele é aparentemente enfezado e não aprecia comer, mas é um trabalhador incansável. Sobretudo, sempre me honrou com a sua amizade.

— É muita responsabilidade para um simples cozinheiro — espantou‑se Romeu.

— O meu pai ensinou‑me a avaliar os homens pelo instinto; se me enganar, pior para mim. Para governar preciso de alguns servidores fiéis. Conhece muitos na corte?

— Para dizer a verdade...

— Diga a verdade, Romeu, não hesite em dizê-la.

— Majestade, a sua corte comporta a maior cambada de hipócritas e ambiciosos do reino; parece até que todos combinaram encontrar‑se em terreno conquistado. Quando seu pai era vivo, cuja ira receavam, mantinham‑se quietos. Desde que ele morreu, saíram rápido de suas tocas como as flores do deserto após uma chuva de tempestade.

— Detestam‑me, não é verdade?

— Isso é dizer pouco.

— O que esperam de mim?

— Que Vossa Majestade não demore a lhes dar a primeira prova de incapacidade.

— Se quiser ficar comigo, exijo total sinceridade.

— Julga‑me capaz disso?

— Um bom cozinheiro nunca é fraco; quando tem talento, todos procuram roubar‑lhe as receitas, a sua cozinha fervilha com todo tipo de mexericos, mas o seu espírito saberá escolher tal como seleciona os produtos. Quais são os principais grupos que se insurgem contra mim?

— Quase toda a corte lhe é hostil, Majestade. Eles consideram que suceder a um faraó da envergadura de Sethi é um desafio impossível. O vosso reinado não passará, portanto, de uma transição, antes que um pretendente sério apareça.

— Mesmo assim, você vai correr o risco de deixar a sua cozinha tebana para se ocupar de todo o palácio?

Romeu abriu um amplo sorriso.

— A segurança tem seus lados bons e maus... Se puder continuar preparando sempre bons pratos, arriscarei a aventura. Mas há uma condição...

— Fale.

— Com o devido respeito, Majestade, o senhor não tem qualquer chance de vencer.

— Por que esse pessimismo?

— Porque Vossa Majestade é jovem, inexperiente e não tem intenção de desempenhar um papel sem importância sob o comando do grande sacerdote de Amon e de uma dezena de ministros já articulados nas artimanhas do governo. A relação de forças é incrivelmente desigual.

— Não estará tendo uma idéia fraca do poder do Faraó?

— Sinceramente, não; é por isso que o choque é inevitável. Então pergunto: quais são as possíveis chances de apenas um homem só contra um exército?

— O Faraó não dispõe do poder do touro?

— Mesmo o touro selvagem não consegue mover montanhas.

— Se o compreendo bem, você está me aconselhando a renunciar em vez de reinar, mal acabo de ser coroado?

— Se abandonar o poder às pessoas já estabelecidas, quem o notará e censurará?

— Talvez você, ou estou errado?

— Sou apenas o melhor cozinheiro do reino, e a minha opinião não conta.

— Não é atualmente intendente do palácio?

— Se eu lhe desse um conselho, Vossa Majestade me escutaria?

— Depende do conselho.

— Nunca aceiteis uma cerveja ou uma carne de má qualidade; seria o início da decadência. Agora posso ocupar‑me das minhas obrigações e começar a reorganizar a administração da casa, que está um verdadeiro caos?

Ramsés não se enganara. Romeu era o homem da situação.

Então, mais tranqüilo, dirigiu‑se para o jardim do palácio.

 

Nefertari mal conseguiu conter as lágrimas.

Aquilo que receava tinha acontecido. Ela, que sonhava com meditação e recolhimento, via‑se arrastada por uma onda monstruosa. Logo após a coroação, tivera que separar‑se de Ramsés para fazer face às suas responsabilidades de grande esposa real e visitar os templos, as escolas e as oficinas de tecelagem que dependiam dela.

Touya apresentou Nefertari aos responsáveis pelas terras da rainha, aos superiores dos haréns encarregados da educação das raparigas, aos escribas afeitos à administração dos seus bens, aos coletores de impostos, aos sacerdotes e às sacerdotisas que iriam realizar em seu nome os rituais da “Esposa do Deus”, destinados a preservar a energia criadora sobre a terra.

Durante vários dias, Nefertari foi levada de um lado para outro sem ter possibilidade de tomar fôlego; foi obrigada a encontrar centenas de pessoas, descobrir uma palavra justa para cada uma, não abandonar o sorriso, nem manifestar o mínimo sinal de fadiga.

Todas as manhãs, cabeleireira, maquiadora, manicura e pedicura apoderavam‑se da rainha para a tornarem mais bela do que na véspera; do seu encanto, tanto como do poder de Ramsés, dependia a felicidade do Egito. No seu elegante vestido de linho preso na cintura por um cinto vermelho, não havia rainha mais sedutora do que ela.

Esgotada, a jovem estendeu‑se sobre uma cama baixa. Não tinha coragem para ir a mais um jantar de gala no durante o qual lhe seriam oferecidos vasos com ungüentos perfumados.

A frágil silhueta de Touya avançou na penumbra que invadira o quarto.

— Está doente, Nefertari?

— Já não tenho forças para mais nada.

A viúva de Sethi sentou‑se na borda da cama e segurou a mão direita da jovem entre as suas.

— Também atravessei essa provação, tal como você; há, porém, dois remédios que vão de curá-la: uma poção revigorante e o magnetismo que Ramsés herdou do pai.

— Não fui feita para ser rainha.

— Ama Ramsés?

— Mais do que a mim mesma.

— Nesse caso, não o trairá. Foi com uma rainha que ele casou, e será como rainha que você lutará a seu lado.

— E se ele estiver enganado?

— Não se enganou. Pensa que não passei pelos mesmos momentos de cansaço e desencorajamento? Aquilo que é pedido a uma grande esposa real fica para além das forças de uma mulher. Desde a criação do Egito sempre foi e assim será: não pode ser de outra maneira.

— Houve algum momento em que sentiu vontade de renunciar?

— Dez vezes, cem vezes por dia, no princípio; supliquei a Sethi que escolhesse outra mulher e me mantivesse a seu lado como segunda esposa. A sua resposta era sempre a mesma: tomava‑me nos braços e reconfortava‑me, sem aliviar em nada a minha sobrecarga de trabalho.

— Não serei indigna da confiança de Ramsés?

— É bom que faça a si mesma essa pergunta, mas é a mim que lhe compete responder.

A inquietação velou o olhar de Nefertari. O de Touya não vacilou.

— Você está condenada a reinar, Nefertari; não lute contra o seu destino, deixa‑te levar por ele como uma nadadora pelo rio.

 

Em menos de três dias, Ameni e Romeu haviam iniciado uma profunda reforma na administração tebana,  seguindo as instruções de Ramsés, que conversara com os altos e pequenos funcionários, desde o governador de Tebas até o mais simples estudante. Devido ao afastamento de Mênfis e à presença quase permanente de Sethi no Norte, a grande cidade do Sul levava uma existência cada vez mais autônoma e o grande sacerdote de Amon, escudado nas imensas riquezas do seu templo, começava a considerar‑se como uma espécie de monarca cujos decretos tinham mais importância do que os do rei. Ouvindo uns e outros, Ramsés tomara consciência dos perigos que implicava tal situação; se permanecesse inerte, o Alto e o Baixo Egito tornar‑se‑iam dois países diferentes, mesmo opostos, e a divisão levaria ao desastre.

O magro Ameni e o barrigudo Romeu não tiveram qualquer dificuldade em colaborar; diferentes e complementares. surdos às solicitações dos notáveis, subjugados pela personalidade de Ramsés e convencidos que ele seguia no bom caminho, alteraram uma hierarquia morosa e procederam a inúmeras nomeações inesperadas, aprovadas pelo rei.

Quinze dias depois da coroação, Tebas estava em ebulição. Uns tinham anunciado a chegada ao poder de um incapaz, outros de um adolescente entusiasta da caça e das proezas físicas; mas o que eles não sabiam era que Ramsés não saíra do palácio. multiplicando consultas e decisões, e demonstrando a sua autoridade com um vigor digno de Sethi.

Ramsés, por sua vez, esperava as reações.

E as reações não surgiram. Tebas permaneceu amorfa, estupefata. Convocado pelo rei, o vizir comportou‑se docilmente como primeiro-ministro e contentou‑se em tomar nota das diretivas de Sua Majestade para as executa-la sem demora.

Ramsés não partilhava nem a exaltação juvenil de Ameni nem o divertido contentamento de Romeu. Surpreendidos pela rapidez de sua atuação, os seus inimigos não estavam exterminados nem vencidos, mas apenas em busca de um segundo fôlego que a adversidade os ajudaria a encontrar. O rei teria preferido uma luta aberta às sigilosas alianças que se tramavam na sombra, mas isso não passava de um desejo infantil.

Todas as tardes, pouco antes do pôr‑do‑sol, percorria as áleas do jardim do palácio onde trabalhavam vinte jardineiros, que, durante o dia, regavam os canteiros de flores, ao cair da noite, regavam as  árvores. A sua esquerda, Vigilante, o cão amarelo, usava um colar de acianos; à sua direita, Matador, o leão colossal, deslocava‑se com agilidade. E, à entrada do jardim, o sardo Serramanna, chefe dos guarda‑costas de Sua Majestade, sentado debaixo de uma parreira e pronto a intervir ao mínimo sinal de perigo.

Ramsés sentia um intenso afeto pelos sicômoros, as romãzeiras, figueiras e outras árvores que faziam do jardim um paraíso onde a alma encontrava repouso — não deveria todo o Egito assemelhar‑se àquele oásis de paz onde os diversos aromas viviam em harmonia?

Nessa tarde, Ramsés plantou um minúsculo sicômoro, rodeou a frágil haste com terra e regou cuidadosamente.

— Vossa Majestade deve esperar um quarto de hora e espalhar aos pouquinhos o conteúdo de outro cântaro de água.

O homem que acabava de falar era um jardineiro sem idade; tinha na nuca a cicatriz de um grande abscesso, seqüelas do peso das varas que levava presas em cada extremidade um pesado recipiente de terracota.

— Judicioso conselho - reconheceu Ramsés. — Como se chamas?

— Nedjem.

— “O doce”... É casado?

— Liguei‑me a este jardim, a estas árvores, a estas plantas e a estas flores; são a minha família, os meus antepassados e os meus descendentes. O sicômoro que plantou sobreviverá depois de Vossa Majestade, mesmo se permanecer cento e dez anos sobre esta terra, como os sábios.

— Duvida? — interrogou Ramsés com um sorriso.

— Não deve ser fácil ser rei e permanecer sábio; os homens são perversos e manhosos.

— E você pertence a essa raça de descontentes; porventura estará isento desses defeitos?

— Não me atrevo a afirmá‑lo, Majestade.

— Reuniu discípulos?

— Não é esse o meu papel, e sim o do chefe dos jardineiros.

— Ele é mais competente do que você?

— Como posso saber? Ele nunca vem aqui.

— Considera que o povo das árvores é suficientemente numeroso no Egito?

— É o único povo que nunca será demais.

— Concordo com a sua opinião.

— A árvore é a essência, o dom total — afirmou o jardineiro. — Viva, oferece sombra, flores e frutos; morta, a sua madeira. Graças a ela, comemos, construímos e saboreamos momentos de felicidade quando o doce vento do norte nos envolve, sentados à sombra da sua folhagem. Sonho com um país de árvores, em que os únicos habitantes seriam os pássaros e os ressuscitados.

— Estou pensando em mandar plantar bastante árvores em todas as províncias — revelou Ramsés. — Nenhuma praça de aldeia deve ser desprovida de sombra. Ali os velhos e os jovens se reunirão, e os primeiros falarão aos mais jovens.

— Que os deuses lhe sejam favoráveis, Majestade; não pode haver melhor programa de governo melhor do que este.

— Vai ajudar‑me a realizá‑lo?

— Eu? Mas...

— Os gabinetes do Ministério da Agricultura estão cheios de escribas competentes e trabalhadores, mas preciso de um homem que ame a natureza e compreenda os seus segredos para lhes poder fornecer boas diretivas.

— Sou apenas um jardineiro, Majestade, um...

— Você tem o estofo de um excelente ministro da Agricultura. Apresente-se amanhã de manhã no palácio e peça para ver Ameni; que já estará avisado e o ajudará a iniciar as suas novas funções.

Ramsés afastou‑se, deixando atrás de si um Nedjem estupefato e incapaz de reagir. No fundo do vasto jardim, entre duas figueiras, o novo faraó julgara distinguir uma silhueta branca e esguia. Teria uma deusa aparecido naquele lugar mágico?

Aproximou‑se com passos apressados.

A silhueta não se movera.

Na doce luz do sol poente brilhavam os cabelos negros e o longo vestido branco. Como podia uma mulher ser tão bela, sendo ao mesmo tempo inacessível e atraente?

— Nefertari...

A jovem lançou‑se para ele e se aninhou em seus braços.

— Consegui escapar — confessou. — A sua mãe aceitou representar‑me no concerto de alaúdes desta tarde. Cheguei a pensar que havia me esquecido?

— A sua boca é um botão de lótus e os seus lábios pronunciam encantamentos, e isso me dá um desejo louco de beijá-la.

O seu beijo foi uma fonte de juventude; abraçados até formarem um único ser, ofereceram‑se um ao outro.

— Sou um pássaro selvagem que se deixa prender na armadilha de seus cabelos — disse Ramsés. — Você me faz descobrir um jardim com infinitas flores cujos perfumes me inebriam.

Nefertari soltou os cabelos. Ramsés fez deslizar as alças do vestido de linho sobre os ombros de Nefertari. Na serena e aromática tepidez de uma noite de verão, uniram‑se.

 

O primeiro raio de luz despertou Ramsés; acariciou as coxas sublimes de Nefertari, ainda adormecida, e beijou‑a no pescoço. Sem abrir os olhos, ela abraçou‑o, colando‑se ao seu corpo musculoso.

— Sou feliz.

— Você é a própria felicidade, Nefertari.

— Nunca mais nos separemos tanto tempo assim.

— Nem você nem eu temos opção de escolha.

-— As exigências do poder acabarão por devorar a nossa vida?

Ramsés apertou‑a contra si com força.

— Você não me respondeu...

— Porque você conhece a resposta, Nefertari. Você é a grande esposa real, eu sou o Faraó: não podemos fugir a essa realidade, nem mesmo nos nossos sonhos mais secretos.

Ramsés levantou‑se e dirigiu‑se à janela, de onde contemplou os campos tebanos, verdejantes sob o sol de verão.

— Eu amo você, Nefertari, mas sou também sou casado com o Egito. Devo fecundar e tornar próspera esta terra; quando a voz dela me chama, não tenho o direito de permanecer indiferente.

— Há assim tanto para fazer?

— Eu julgava que teria que reinar sobre um país tranqüilo, esquecendo que era habitado por homens. Algumas semanas bastam‑lhes para trair a lei de Maât e destruir a obra do meu pai e dos seus antepassados; a harmonia é o mais frágil dos tesouros. Se a minha vigilância abrandar. o mal e as trevas se apoderarão do país.

Nefertari levantou‑se também; nua, aninhou‑se no corpo de Ramsés. Mas ao simples contato com o seu perfume, ele soube que a sua comunhão era total.

De repente soaram pancadas nervosas na porta do quarto; que abriu‑se bruscamente, dando passagem a um Ameni despenteado que se voltou assim que viu a rainha.

— Aconteceu uma coisa grave, Ramsés, muito grave!

— A ponto de você vir me importunar tão cedo?

— Venha, não percamos mais tempo.

— Quer dizer que não posso nem me lavar e tomar o desjejum?

— Esta manhã, não.

Ramsés não discordava das opiniões de Ameni, sobretudo quando o jovem escriba, geralmente calmo, perdia o controle.

 

O próprio Ramsés conduziu um carro puxado por dois cavalos, seguido por outro ocupado por Serramanna e um arqueiro. Embora a velocidade o deixasse indisposto, Ameni alegrou‑se com a pressa de Ramsés. Pararam em frente de uma das portas do recinto de Karnak, saltaram do carro e leram a estela coberta de hieróglifos que todos os passantes capazes de ler podiam decifrar.

— Olhe! - exigiu Ameni. — Olhe a terceira linha!

A linha formada por três peles de animais, que serviam para escrever a idéia de “nascimento” e designar Ramsés como “o Filho” da Luz, tinha sido mal gravada. Tal defeito poria a perder a sua magia protetora e lesaria o ser secreto do Faraó.

— Verifiquei — declarou Ameni, em pânico — que o mesmo erro foi repetido nos suportes das estátuas e das estelas visíveis por toda a parte. Isso é uma malvadeza, Ramsés!

— Quem terá sido o autor?

— O grande sacerdote de Amon e os seus escultores; eram eles que tinham a missão de gravar estas mensagens que proclamavam a sua coroação! Se não tivesse constatado com os seus próprios olhos, você não teria acreditado em mim.

Embora o sentido geral da proclamação não estivesse alterado, o caso era sério.

— Chame os escultores — ordenou Ramsés — e mande corrigir a gravura.

— Não vai levar os culpados ao tribunal?

— Eles apenas obedeceram às ordens.

— O grande sacerdote de Amon está doente; foi por essa razão que não pôde lhe prestar as suas homenagens.

— Possuis alguma prova contra esse importante personagem?

— A sua culpa é evidente!

— Desconfia das evidências, Ameni.

— Vai deixá-lo impune? Por muito rico que seja, é seu servidor.

— Faça um relatório detalhado dos seus bens.

 

Romeu não tinha por que se queixar das suas novas funções. Depois de nomear homens conscienciosos e rigorosos no domínio da higiene para se encarregarem da limpeza do palácio, passou a se preocupar com o jardim zoológico real, onde coabitavam três gatos. duas gazelas, uma hiena e dois grous cinzentos.

Um único indivíduo escapava ao seu controle: Vigilante, o cão amarelo dourado do Faraó, que adquirira o irritante hábito de apanhar todos os dias um peixe no lago real; como a cena se desenrolava sob o olhar protetor do leão de Ramsés, era impossível tomar qualquer atitude.

De manhã cedo, Romeu auxiliara Ameni a transportar uma pesada caixa de papiros. Onde ia buscar tanta energia  esse pequeno escriba franzino, que comia pouco e apenas dormia duas ou três horas por noite? Infatigável, passava a maior parte do tempo num gabinete cheio de documentos, sem nunca ceder ao menor indício de cansaço.

Ameni fechou-se com Ramsés, enquanto Romeu fazia a sua inspeção cotidiana das cozinhas; da qualidade das suas refeições dependia a saúde do Faraó e, por conseguinte, do país inteiro.

Ameni desenrolou vários papiros sobre as mesas baixas.

— Eis o resultado das minhas investigações — declarou com orgulho.

— Foram difíceis?

— Sim e não. Os administradores do templo de Karnak não apreciaram nada a minha visita nem as minhas perguntas, mas não se atreveram a impedir‑me de verificar as suas respostas.

— Karnak é muito rica?

— Muito rica, sim: possui oitenta mil empregados, quarenta e seis estaleiros em atividade nas províncias que dependem do templo, quatrocentos e cinqüenta jardins, pomares e vinhas, quatrocentas e vinte mil cabeças de gado, noventa barcos e sessenta e cinco aglomerados populacionais de tamanhos diferentes que trabalham diretamente para o maior santuário do Egito. O seu grande sacerdote reina sobre um verdadeiro exército de escribas e de camponeses. A esse resultado, teremos que acrescentar um outro: se fosse recenseada a totalidade dos bens do deus Amon e portanto, dos seus sacerdotes, obteríamos seis milhões de bovinos, seis milhões de cabras, doze milhões de burros, oito milhões de mulas e vários milhões de aves.

— Amon é o deus das vitórias e o protetor do império.

— Ninguém duvida disso, mas os seus sacerdotes são apenas homens; quando somos chamados para gerir uma fortuna dessas não nos tornamos presas das maiores tentações? Entretanto, não tive tempo de levar mais longe o meu inquérito, mas estou inquieto.

— Tem algum motivo concreto?

— Em Tebas, os dignitários esperam com impaciência a sua partida com Nefertari para o norte; em outras palavras, Vossa Majestade lhes tira a calma e lhes perturba o jogo habitual. Pedem‑lhe que enriqueça Karnak e a deixe crescer como um Estado dentro do próprio Estado, até o dia em que o grande sacerdote de Amon se proclame rei do Sul e estabeleça a secessão.

— Seria a morte do Egito, Ameni.

— E a miséria para o povo.

— Preciso de provas tangíveis, vestígios de qualquer fraude; se intervier contra o grande sacerdote de Amon, não posso cometer nenhuma falha.

— Tratarei disso.

 

Serramanna não se sentia tranqüilo. Desde a tentativa de atentado dos gregos de Menelau, em Mênfis, sabia que a existência de Ramsés estava ameaçada. É certo que os bárbaros tinham abandonado o Egito, mas nem assim o perigo desaparecera.

Por isso, inspecionava constantemente aquilo que considerava os pontos sensíveis do palácio tebano: os quartéis‑generais do exército e da guarda palaciana, e a caserna das tropas de elite. Se se verificasse uma revolução, seria dali que partiria. Antigo pirata, o sardo apenas confiava no seu instinto; quer estivesse face a um oficial superior ou a um simples soldado, estava sempre desconfiando. Em várias ocasiões, a sua sobrevivência devia-se apenas ao fato de quando algum adversário se apresentar como amigo ele ter sido o primeiro a atacar.

Apesar da sua estatura de colosso, Serramanna deslocava‑se como um gato; gostava de observar sem ser visto e surpreender conversas. Por mais calor que estivesse, o sardo usava uma couraça metálica; à cintura, um punhal e uma espada curta de extremidade muito aguçada. As costeletas e o bigode frisados davam ao seu rosto grosseiro um aspecto assustador do qual sabia tirar partido.

Os oficiais de carreira do exército, na sua maioria oriundos de famílias ricas, detestavam‑no e interrogavam‑se sobre a razão que levara Ramsés a confiar o comando da sua guarda pessoal a semelhante brutamontes. Serramanna não se preocupava com isso; ser amado de nada servia, pois não preparava um bom guerreiro capaz  de servir um bom chefe.

E Ramsés era um bom chefe, comandante de um imenso navio cuja navegação ameaçava ser perigosa e turbulenta.

Em suma, tinha tudo o que podia desejar um pirata sardo promovido a uma dignidade inesperada e decidido a mantê‑la. Entretanto, todas aquelas mordomias — sua suntuosa villa, as deliciosas egípcias de seios redondos como pomos de amor e a boa comida — não lhe bastavam. Nada podia substituir um confronto sangrento, porque só nele um homem provava o seu valor.

A guarda do palácio era renovada três vezes por mês, nos dia 1, 11 e 21. Os soldados recebiam vinho, carne, bolos e um salário em cereais. A cada mudança, Serramanna observava os seus homens, olhos nos olhos, e atribuía‑lhes um posto. Qualquer falha à disciplina, qualquer descuido traduziam‑se numas bastonadas e numa despedida imediata e para sempre.

O sardo passou lentamente diante dos soldados, dispostos numa fila única. Deteve‑se em frente de um jovem alourado que parecia nervoso.

— De onde está vindo?

— De uma aldeia do Delta, meu comandante.

— Qual é a sua arma preferida?

— A espada.

— Bebe isto, pois está ansioso para matar a sede.

Serramanna entregou ao lourinho um frasco contendo um vinho anisado. O rapaz bebeu dois goles.

— Vigie a entrada do corredor que conduz ao gabinete real e assim impedirá o acesso durante as três últimas horas da noite.

— As suas ordens, meu comandante.

Serramanna verificou o corte das armas brancas, retificou as posturas, reajustou os uniformes, trocando a seguir algumas palavras com outros soldados.

Depois, cada um foi ocupar o seu posto.

 

O arquiteto do palácio dispusera as janelas altas de forma a estabelecer uma circulação de ar que refrescasse os corredores durante as noites quentes de verão.

No interior do palácio, o mais completo silêncio.

Lá fora, apenas o canto dos sapos apaixonados.

Serramanna avançou sem fazer qualquer ruído sobre os mosaicos em direção ao corredor que conduzia ao gabinete de Ramsés. Tal como supunha, o loirinho não estava no seu posto. Em vez de se ocupar da vigilância, tentava fazer saltar a fechadura que impedia a entrada no gabinete. O sardo, com a sua enorme mão, agarrou‑o pelo pescoço e levantou‑o no ar.

— Então, um grego, hein! Só um grego beberia vinho anisado sem protestar. A que bando pertence, meu rapaz? Ao que sobrou de Menelau ou a de uma nova conspiração? Responde!

O loirinho estremeceu por instantes, mas não emitiu qualquer som.

Sentindo‑o amolecer, Serramanna soltou-o, onde ele foi dobrando-se para o chão como um boneco de trapos. Sem querer, o sardo quebrara‑lhe as costelas.

 

Serramanna não era especialista em relatórios escritos; contentou‑se em contar os fatos a Ameni, que os transcreveu para um papiro e alertou imediatamente Ramsés. Ninguém conhecia o grego, recrutado pelas suas capacidades físicas. A sua morte brutal privava o rei de informações precisas, mas não fez qualquer censura ao sardo, cuja vigilância se revelava indispensável.

Desta vez, não fora o faraó visado, mas sim o seu gabinete e, portanto, os assuntos de Estado. O que poderiam procurar ali senão documentos confidenciais e informações sobre a forma como pretendia governar o país?

A tentativa criminosa de Menelau não revelara nada importante. Fora apenas por vingança; mas esta tentativa de roubo era muito mais tenebrosa. Quem enviara este grego, que permanecera oculto na sombra, cujo único desejo era de impedir a gestão do soberano? É evidente que havia Chenar, o irmão posto de lado, inativo e silencioso desde a coroação. Essa máscara não ocultaria um desenvolvimento de atividades supersigilosas, conduzidas com muito mais habilidade do que no passado?

Romeu inclinou‑se perante o rei.

— Majestade, o seu visitante chegou.

— Conduza‑o ao jardim, para o quiosque.

Ramsés estava vestido com um simples saiote branco e apenas tinha uma jóia, um bracelete de ouro no punho direito. Concentrou‑se durante alguns instantes, consciente da importância daquela entrevista da qual dependeria, em grande parte, a sorte do Egito.

O rei mandara erguer no jardim um elegante quiosque em madeira, à sombra de um salgueiro. Sobre uma mesa baixa, uvas de bagos vermelhos e figos frescos; em taças, cerveja leve e digestiva, ideal durante o calor intenso.

O grande sacerdote de Amon de Karnak estava sentado numa confortável poltrona de almofadas bem fofas; à sua frente, um tamborete para pousar os pés. Peruca, vestido de linho, grande colar de pérolas e lápis‑lazúli cobrindo o peito e braceletes de prata em ambos os braços atribuíam-lhe um ar imponente.

Logo que viu o soberano, o grande sacerdote levantou‑se e fez uma reverência.

— Este local lhe convém?

— Agradeço a Vossa Majestade por tê‑lo escolhido; a sua doçura é propícia à minha saúde.

— Como vai ela?

— Já não sou um jovem; e isso é o mais difícil de aceitar.

— Estava ansioso pata vê-lo.

— Não havia razão para isso, Majestade. Por um lado, fui obrigado a ficar retido no meu quarto durante algum tempo; por outro, esperava vir na companhia dos vizires do Sul e do Norte e do vice‑rei da Núbia.

— Mas que delegação! Recusaram a sua proposta?

— Numa primeira abordagem, não; numa segunda, sim.

— Por que mudaram de opinião?

— São altos funcionários... Não querem aborrecer Vossa Majestade. No entanto, lamento pela ausência deles, que pode diminuir a credibilidade às minhas palavras.

— Se forem justas, nada tem a recear.

— É assim que as considera?

— Como servidor de Maât, decidirei.

— Estou inquieto, Majestade.

— Posso ajudá-lo a dissipar essa inquietação?

— Eu soube que havia solicitado um inventário das riquezas de Karnak.

— E o obtive.

— Quais são as suas conclusões?

— A de que você é um administrador notável.

— Será por acaso uma censura?

— Certamente que não. Não nos ensinaram os nossos antepassados que uma espiritualidade feliz é acompanhada pelo bem‑estar do povo? O Faraó enriquece Karnak e você faz prosperar essas riquezas.

— Há uma censura no tom da sua voz.

— Apenas perplexidade, nada mais; e se examinarmos o que lhe está inquietando?

— Murmura‑se que a glória e a fortuna de Karnak incomodam Vossa Majestade e que pretende dispensar seus favores a outros templos.

— Quem está dizendo isso?

— São rumores...

— Está dando importância a isso?

— Quando se tornam insistentes, podemos ignorá‑los?

— E você, que pensa disso?

— Que na situação atual Vossa Majestade faria bem em não modificar nada; não seria mais inteligente manter a política do seu pai?

— Infelizmente o seu reinado foi muito curto para que pudesse realizar o conjunto de reformas necessárias.

— Karnak não necessita de nenhuma reforma.

— Eu não penso assim.

— Então a minha inquietação era então justificada.

— E a minha, não será também?

— Não... não compreendo.

— O grande sacerdote de Amon continua a ser um fiel servidor do Faraó?

O prelado evitava olhar Ramsés. Para disfarçar, comeu um figo e bebeu um pouco de cerveja. A simplicidade da indumentária do monarca fazia um surpreendente contraste com a elegância requintada do seu interlocutor, pouco habituado a ataques tão diretos. O rei evitou pressioná‑lo, deixando‑o retomar o fôlego e a presença de espírito.

— Como pode duvidar de mim, Majestade?

— Por causa do inquérito de Ameni.

O grande sacerdote enrubesceu.

— Esse aborto de escriba, esse bisbilhoteiro, esse rato, esse...

— Ameni é meu amigo e a sua única ambição é servir ao Egito. Não tolero qualquer insulto que manche a sua reputação, seja de que boca sair.

O sacerdote engasgou‑se.

— Perdoe-me, Majestade, mas os seus métodos...

— Por acaso ele mostrou‑se violento?

— Não, mas é mais encarniçado do que um chacal devorando a sua presa!

— Faz o seu trabalho conscienciosamente e não negligencia qualquer pormenor.

— O que tem a censurar‑me?

Ramsés fixou o seu olhar no do grande sacerdote.

— Ainda não sabe?

Pela segunda vez o grande sacerdote desviou o olhar.

— A terra do Egito, em sua totalidade, não pertence ao Faraó? — perguntou Ramsés.

— Assim o quer o testamento dos deuses.

— Mas o rei está autorizado a dar terras a homens justos, sábios e corajosos que tenham merecido possuí‑las.

— O costume assim determina.

— O grande sacerdote de Amon está autorizado a agir como o Faraó'

— É o seu delegado e o seu representante em Karnak.

— Não levou demasiado longe essa delegação?

— Não compreendo...

— Haveis cedido terras a particulares, que assim passaram a ser seus devedores, em particular militares cuja lealdade para comigo, amanhã, pode tornar‑se duvidosa. Teria necessidade então de um exército para defender o seu domínio privado?

— Trata‑se de uma simples associação de circunstâncias, Majestade! O que está querendo insinuar?

— Três cidades abrigam os três maiores templos do país: Heliópolis é a cidade santa de Ra, a luz criadora; Mênfis a de Ptah, que cria o Verbo e inspira o gesto dos artífices; Tebas a de Amon, o princípio oculto do qual ninguém conhece a forma verdadeira. O meu pai velava para que fosse mantido um equilíbrio entre essas três potências, expressões complementares do divino. Com a sua política, você tem quebrado essa harmonia. Tebas tornou‑se arrogante e vaidosa.

— Majestade! Não acha que está insultando Amon?

— É ao seu grande sacerdote que falo e dou‑lhe ordem para cessar qualquer atividade profana para que assim possa consagrar‑se à meditação e à prática dos rituais.

O sacerdote ergueu‑se com dificuldade.

— Vossa Majestade sabe que isso é impossível.

— Por quê?

— A minha função é simultaneamente espiritual e administrativa, tal como a sua!

— Karnak pertence ao Faraó.

— Ninguém o está negando, mas quem governará os seus domínios?

— Um especialista que nomearei.

— Isso desmantelaria a nossa hierarquia! Não cometa esse erro, Majestade; tomar em suas mãos os domínios de Amon iria prejudicá-lo de forma irremediável.

— Isso é uma ameaça?

— É o conselho de um homem experiente a um jovem monarca.

— Acredita então que o seguirei?

— Reinar é uma arte difícil que exige um certo número de alianças, e, entre elas, o clero de Amon. É claro que obedecerei às vossas diretivas, sejam elas quais forem, porque continuo a ser o seu fiel servidor.

Apesar de um evidente cansaço, o sacerdote readquirira autodomínio.

— Não comece uma guerra inútil, Majestade; teria muito a perder. Uma vez passada a exaltação do poder, volte à razão e deixe tudo como está. Os deuses detestam os excessos; lembre-se do lamentável procedimento de Akhenaton em relação a Tebas.

— As malhas da sua rede parecem muito bem tecidas, mas o bico de um falcão poderá rasgá‑las.

— Quanta energia gasta em vão! O seu lugar é em Mênfis, não aqui. O Egito precisa da sua força para nos proteger dos bárbaros cujo único sonho é invadir‑nos. Deixe‑me governar esta região e eu apoiarei os seus esforços.

— Vou refletir sobre isso.

O grande sacerdote sorriu.

— Ao ímpeto alia a inteligência: você será um grande faraó, Ramsés.

 

Todos os notáveis tebanos tinham apenas um sonho: encontrar‑se com o rei e defender a sua causa a fim de preservarem as vantagens adquiridas. Diante de um monarca imprevisível, que não estava ligado a nenhum clã, até mesmo os cortesãos mais influentes podiam esperar surpresas desagradáveis. Mas era preciso ultrapassar um grande obstáculo: Ameni, o secretário particular do rei que esmiuçava os encontros a conta‑gotas e afastava sem hesitação os importunos. E que dizer da revista imposta pelo gigante sardo Serramanna, que não deixava ninguém chegar perto do faraó a não ser depois de ele pessoalmente verificar que o visitante não possuía armas nem objetos suspeitos?

Nessa manhã, Ramsés tinha‑se recusado a receber todos os solicitantes, incluindo o responsável dos diques, a quem recomendara a Ameni e do qual este se ocuparia muito bem sozinho. Mo momento o rei tinha necessidade dos conselhos da grande esposa real.

Sentado na beira do lago onde tinham acabado de banhar‑se, oferecendo os corpos nus ao sol cujos raios eram filtrados pela folhagem dos sicômoros, saboreavam a beleza dos jardins do palácio. Nedjem, promovido a ministro da Agricultura, continuava a ocupar‑se deles com um cuidado todo especial.

— Acabo de conversar com o grande sacerdote de Amon — confessou Ramsés.

— A sua hostilidade é irremediável?

— Sem dúvida nenhuma. Ou aceito sua posição ou imponho a minha.

— O que propõe ele?

— Que Karnak conserve a supremacia sobre os outros templos do Egito; que ele reine sobre o Sul e eu sobre o Norte

— Isso é inaceitável.

Ramsés olhou Nefertari com espanto

— Esperava que tu me aconselhasses moderação!

— Se a moderação conduz o país à ruína, torna‑se um vício. Esse sacerdote tenta impor a sua lei ao Faraó, quer privilegiar os seus interesses particulares em detrimento do bem‑estar geral. Se ceder, o trono vacilará e aquilo que Sethi tinha construído será destruído.

Nefertari exprimira‑se com doçura, com uma voz calma e apaziguadora, mas as suas afirmações eram de uma firmeza surpreendente.

— Estás ponderando as conseqüências de um conflito aberto entre o rei e o grande sacerdote de Amon?

— Se você demonstrar fraqueza desde o início do seu reinado, os ambiciosos e os incapazes ficarão motivados. Quanto ao grande sacerdote de Amon, este encabeçará um levante e afirmará a sua autoridade em detrimento da do Faraó.

— Não receio iniciar esse combate, mas..

— Receia agir apenas em seu próprio proveito?

Ramsés contemplou a sua imagem na água azul do lago

— Está lendo os meus pensamentos.

— Não sou a sua esposa?

— O que responde à sua pergunta, Nefertari?

— Nenhum invólucro humano é suficientemente amplo para controlar a pessoa do Faraó. Você é a generosidade, o entusiasmo e a força, e está utilizando essas armas para se lançar à altura da função que se apoderou da sua vida.

— Estarei no caminho errado?

— Tudo aquilo que divide não é bom, e esse grande sacerdote escolheu a divisão porque ela lhe é conveniente. Como Faraó, você não deve ceder uma polegada do seu terreno

Ramsés pousou a cabeça sobre o seio de Nefertari, que lhe acariciou o cabelo. Andorinhas, emitindo um som de seda, adejavam em redor do casal real.

 

Os sons de uma altercação à entrada do jardim vieram quebrar a calma. Uma mulher discutia com os guardas, e seu tom de voz ia subindo cada vez mais.

Ramsés prendeu seu saiote em volta da cintura e dirigiu‑se para o pequeno grupo.

— O que se passa aqui?

Os guardas afastaram‑se e o rei descobriu Iset a Bela, deslumbrante e graciosa.

— Majestade! — exclamou ela. — Deixe‑me falar com você, eu lhe suplico!

— O que a impede?

— A sua guarda, o seu exército, o seu secretário, o seu...

— Venha comigo.

A princípio, oculto atrás da mãe, um menino deu um passo para o lado.

— Este é o seu filho, Ramsés.

— Kha!

Ramsés tomou a criança nos braços e ergueu‑a acima da cabeça; assustado, o menino começou a chorar.

— Ele é muito tímido — disse Iset.

O rei pôs o filho às costas; o que o fez perder o medo imediatamente e sorrir.

— Quatro anos... O meu filho já tem quatro anos! O preceptor está contente com ele?

— Acha‑o muito sério. Kha brinca pouco e só pensa em decifrar hieróglifos. Conhece muitas palavras e já consegue escrever algumas.

— Será escriba antes de mim! Venha refrescar‑se; vou ensiná-lo a nadar.

— Ela... Nefertari está aí?

— Claro.

— Porque sou obrigada a montar cerco dez vezes ao palácio, isso não quer dizer que pode me manter afastada como a uma estranha. Sem mim, você estaria morto!

— O que quer dizer?

— Não foi a minha carta que o avisou da conspiração que estavam a tramar contra você?

— De que está falando?

Iset a Bela baixou a cabeça.

— Durante algumas noites bastante dolorosas, é verdade, sofri com a solidão do seu abandono. Mas nunca deixei de amar você e recusei aliar‑me aos membros da sua própria família que tinham resolvido prejudica-lo.

— A sua carta nunca me chegou às mãos.

Iset empalideceu.

— Então acredita que eu também fazia parte do rol de seus inimigos?

— E estava enganado?

— Sim, estava enganado! Pelo nome do Faraó, juro que nunca o traí!

— Porque eu haveria de acreditar em você?

Iset agarrou o braço de Ramsés.

- Como poderia lhe mentir?

Iset viu Nefertari.

A sua beleza cortou‑lhe a respiração. Não apenas a perfeição de suas formas era deslumbrante, como a luz que emanava da rainha encantava o olhar e desarmava qualquer crítica. Nefertari era, sem dúvida, a grande esposa real com a qual nenhuma outra podia rivalizar.

O ciúme não apertou o coração de Iset a Bela. Nefertari estava radiosa como um céu de verão e a sua nobreza impunha respeito.

— Iset! Estou contente em vê-la.

A segunda esposa inclinou‑se.

— Não, por favor... Venha banhar‑se, está tanto calor!

Iset não esperava semelhante acolhimento. Embaraçada, não resistiu, despiu‑se e, nua como Nefertari, mergulhou na água azul do lago.

Ramsés observou as duas mulheres que amava nadando. Como era possível ter sentimentos tão diferentes, mas intensos e sinceros? Nefertari era o grande amor da sua vida, um ser excepcional, uma rainha. Nem as provações nem as marcas do tempo diminuiriam a paixão luminosa que viviam. Iset a Bela era o desejo, a despreocupação, a graça, o prazer louco. E, no entanto, ela tinha mentido e conspirado contra ele; não tinha outro remédio senão castigá‑la.

— É verdade que sou seu filho? — perguntou a voz fina de Kha.

— É verdade.

— “Filho”, em hieróglifo, escreve‑se com um pato.

— É capaz de desenhá-lo?

Com a ponta do dedo e muito sério, Kha desenhou um pato na areia do caminho.

— Sabe como se escreve Faraó?

Kha desenhou o plano de uma casa e uma coluna.

— A casa para exprimir a idéia de um meio protetor e a coluna simbolizando a grandeza: “casa grande”, “grande casa”; este é o significado da palavra faraó*. Sabe por que me chamam assim?

 

* Em hieróglifo, PER, “moradia, casa, templo” + AA, “grande” = PER AA, de onde, por evolução fonética, FARAÓ.

 

— Porque você é maior do que todos e vive numa casa muito grande.

— Tem razão, meu filho, mas essa casa é o Egito inteiro, e cada um dos seus habitantes deve encontrar aí a sua própria morada.

— Vai me ensinar outros hieróglifos?

— Não gosta de outros jogos?

O pequeno amuou.

— Ah, já percebi.

Kha sorriu.

Com o indicador o rei desenhou um círculo com um ponto no centro.

— O Sol — explicou. — Chamam‑lhe Ra; cujo nome é composto por uma boca e um braço, porque é o Verbo e a Ação. Agora é a sua vez de desenhá-lo.

O pequeno divertiu‑se a desenhar uma série de sóis que, pouco a pouco, se aproximaram de um círculo perfeito. Recém‑saídas da água, Iset e Nefertari ficaram estupefatas com o resultado.

— Ele possui dons extraordinários! — constatou a rainha.

— Que chegam a me dar medo — confessou Iset. — O preceptor assusta‑se com isso.

— Isso é mal — considerou Ramsés. — O meu filho deve seguir o seu caminho, seja com que idade for. Talvez o destino já o prepare para me suceder. Esta precocidade é um dom dos deuses; vamos respeitá-la e não proibi-la. Esperem‑me aqui.

O rei deixou o jardim e entrou no palácio.

Com a ponta do dedo dolorida, o pequeno Kha começou a chorar.

— Posso segura-lo no colo? — perguntou Nefertari a Iset.

— Sim... Claro.

A criança acalmou‑se quase de imediato; havia uma infinita ternura nos olhos de Nefertari. Iset atreveu‑se a formular a pergunta que lhe queimava o coração.

— Apesar da infelicidade que a feriu, tenciona ter outro filho?

— Sim, e creio que estou grávida.

— Ah... Que desta vez as divindades do nascimento lhe sejam favoráveis!

— Agradeço‑lhe essas palavras; vão me ajudar no parto.

Iset ocultou a sua perturbação. Não discordava jamais de que Nefertari fosse rainha nem sequer invejava a grande esposa real, sobrecarregada com tarefas e preocupações; mas Iset teria gostado de ser a mãe de numerosos filhos de Ramsés, a geradora que o rei veneraria durante toda a vida. Até agora fora ela que dera à luz o primeiro filho; mas se Nefertari fosse mãe de um rapaz, Kha seria provavelmente relegado para segundo plano.

Ramsés regressou, trazendo uma pequena prancha de escriba equipada com dois minúsculos blocos de tinta, um vermelho e outro preto, e três pequenos pincéis. Quando os entregou ao filho, o rosto de Kha iluminou‑se e apertou os preciosos objetos ao peito.

— Adoro‑o, papai!

 

Depois de Iset e Kha terem partido, Ramsés não ocultou os seus pensamentos a Nefertari.

— Estou convencido que Iset conspirou contra mim.

— Interrogou‑a?

— Confessa ter tido pensamentos negativos a meu respeito, mas insiste em afirmar que tentou prevenir‑me que se preparava uma agressão. Só que a sua carta não me chegou às mãos.

— Porque não acredita nela?

— Tenho a impressão que continua mentindo e que não me perdoa por ter escolhido você para grande esposa.

— Enganas‑se, Ramsés.

— A sua falta deve ser castigada.

— Que falta? Um faraó não pode castigar baseando‑se numa ligeira impressão. Iset lhe deu um filho, não lhe quer mal nenhum. Esquece a falta, se é que foi cometida, e, mais ainda, a sua punição.

 

O vestuário de Setaou destoava do dos cortesãos e escribas recebidos no palácio; o seu espesso capote de pele de antílope, semelhante a uma túnica de inverno, estava carregado de soluções medicinais contra a ação do veneno de cobra. Em caso de mordedura, Setaou despia‑se, molhava a pele em água e extraía dela o remédio.

— Não estamos no deserto — fez‑lhe notar Ramsés. — Aqui não necessitas dessa farmácia ambulante.

— Lamento discordar, mas este lugar é mais perigoso que os confins mais distantes da Núbia; as serpentes e os escorpiões não têm o mesmo aspecto, mas pululam. Está preparado?

— Estou em jejum, como me pediu.

— Graças ao meu tratamento, estás quase imunizado, mesmo contra certas cobras. Desejas realmente esta proteção suplementar?

— Já concordei.

— Mas ela não é isenta de perigos.

— Não percamos mais tempo.

— Pediu a opinião a Nefertari?

— E você, pediu a de Lótus?

— Ela acha‑me um tanto louco, mas nos entendemos às mil maravilhas.

Mal barbeado, refratário ao uso da peruca, de cabeça quadrada, Setaou assustaria a maior parte dos doentes.

— Espero não me ter enganado na dosagem desta poção — confessou — pois você está arriscado a ficar idiota.

— Não vou ceder às suas ameaças.

— Então beba isso.

Ramsés obedeceu.

— O que achou?

— Excelente.

— É por causa do suco de alfarroba. O resto é menos agradável: decocção de várias plantas urticáceas e de sangue de cobra diluído. Agora estás imunizado contra qualquer tipo de mordedura. Bastará beber este preparado de seis em seis meses para manter-se sempre assim.

— E você, quando vai decidir aceitar fazer parte do meu governo?

— Nunca. E você, quando deixará de ser ingênuo? Eu podia tê-lo envenenado!

— Você não tem mentalidade de assassino.

— Como se você me conhecesse!

— Menelau ensinou‑me muita coisa. E você está esquecendo o instinto de Serramanna, do meu leão e do meu cão.

— Belo trio, na verdade! Está esquecendo que Tebas anseia por vê-lo partir e que a maioria dos notáveis deseja o seu fracasso?

— A natureza dotou‑me de boa memória.

— O homem é um espécime mais perigoso do que os próprios répteis, Ramsés.

— Tem razão, mas também constitui o material com que o Faraó tenta construir um mundo justo e harmonioso.

— Bobagem! Mais um sonho que os anos enviarão para o domínio dos sonhos inúteis. Desconfie, meu amigo: você está rodeado por seres tenebrosos e malevolentes. Mas vejo que tem sorte, pos possui a mesma força misteriosa que também possuo quando vou ao encontro das cobras. E essa força deu‑lhe uma aliada à sua altura, Nefertari, um sonho tornado realidade. É de acreditar que assim talvez possa vencer.

— Sem você, será difícil.

— Antigamente a lisonja não fazia parte dos seus defeitos. Retornei a Mênfis com uma ótima colheita de venenos; quanto a você, tome cuidado.

 

Apesar das demonstrações de poder de Ramsés, Chenar não perdia as esperanças. Continuava incerto o resultado da prova de força que o jovem rei opunha ao grande sacerdote de Amon. Os dois homens manteriam certamente as suas posições, o que enfraqueceria a autoridade de Ramsés, cuja palavra estava longe de ter o peso da de Sethi.

Pouco a pouco, Chenar ia conhecendo o irmão.

Atacá‑lo de frente? Nunca, porque Ramsés se defenderia com tal energia que logo reverteria a situação a seu favor. Muito melhor era ir lhe preparando uma sucessão de armadilhas, utilizando a malícia, a mentira e a traição. Se Ramsés não conseguisse identificar os seus Inimigos, ficaria debatendo‑se no vazio e logo ficaria cansado; então, quando estivesse extenuado, seria fácil elimina-lo.

Enquanto o rei procedia a inúmeras nomeações e dominava Tebas com o seu poder e vontade, Chenar tornava‑se silencioso e discreto, como se os acontecimentos não lhe dissessem respeito. Agora, tinha de sair do seu mutismo, sob pena de se tornar também suspeito de tramar uma conspiração.

Depois de ter refletido bastante, Chenar decidira desempenhar um papel aparentemente grosseiro, tão grosseiro que irritaria Ramsés e o faria reagir com o seu ímpeto habitual, sem desconfiar que a sua intervenção correspondia precisamente às esperanças de Chenar. Esta tentativa iria servir de teste; se Chenar levasse a melhor sem que o irmão desconfiasse, saberia manipulá‑lo.

Nesse caso, o futuro lhe sorriria.

 

Pela décima vez, Ramsés tentava explicar ao Vigilante que não era conveniente pescar peixes no viveiro do palácio e partilhar a sua presa com o leão. As rações que lhes davam não eram suficientes? O rei notou no olhar vivo do cão amarelo que este estava a percebendo perfeitamente a repreensão, mas não iria levá‑la em consideração. Sob a proteção da fera, Vigilante sentia‑se quase invulnerável.

A elevada estatura de Serramanna destacou‑se no limiar do gabinete de Ramsés.

— O seu irmão quer vê‑los, mas se recusa a ser revistado.

— Deixe‑o entrar.

O sardo afastou‑se. Ao passar, Chenar lançou‑lhe um olhar gélido.

— Posso conversar a sós com Sua Majestade?

O cão amarelo-dourado seguiu Serramanna, que sempre lhe dava um bocado de bolo de mel.

— Há muito tempo que conversamos, Chenar.

— Sei que anda muito ocupado e não quero atrapalhar as suas atividades.

Ramsés caminhou ao redor de Chenar.

— Por que está me observando assim? — espantou‑se este.

— Emagreceu, irmão querido...

— Nestas últimas semanas tenho seguido um regime.

Apesar dos esforços, Chenar continuava volumoso; os minúsculos olhos castanhos iluminavam uma cara de lua cheia de gordas bochechas e cujos lábios grossos traíam a gula.

— Por que manteve essa barba fina e rala?

— Usarei para sempre o luto por Sethi — afirmou Chenar. — Como é possível esquecer o nosso pai?

— Sou sensível também à sua dor e partilho‑a.

— Tenho a certeza disso, mas as suas funções o impedem de manifestá-la; o mesmo não acontece comigo.

— Qual é o motivo da sua visita?

— Já a esperava, não é verdade?

O rei permaneceu silencioso.

— Sou o teu irmão mais velho e gozo de excelente reputação; a decepção de não ter sido coroado em teu lugar pertence ao passado, mas não me conformo de ser um nobre ocioso e rico, sem qualquer utilidade para o meu país.

— Compreendo.

— O trabalho de chefe do protocolo que me havia confiado é muito limitado, tanto mais que Romeu, o novo intendente do palácio, se ocupa dele de boa vontade.

— Que deseja, Chenar?

— Refleti muito antes de tomar esta atitude; pois, para mim, tem caráter humilhante.

— Entre irmãos não há motivo para uma expressão como essa.

— Contestará as minhas exigências?

— Não, Chenar, pois ainda as não conheço.

— Estás disposto a ouvir‑me?

— Fale, peço‑lhe.

Agitado, Chenar começou a andar de um lado para outro.

— Tornar‑me vizir? Impossível. Você serias acusado de me conceder um privilégio exorbitante. Dirigir a polícia? Pensei nisso, mas é uma tarefa excessivamente complexa. Chefe dos escribas? Demasiado pesado, poucos repousos e tempos livres. Os grandes estaleiros? Não possuo a competência necessária. Ministro da Agricultura? O lugar já está preenchido. Ministro das Finanças? Você o conservou para aquele que servia Sethi. E não tenho qualquer aptidão pela vida dos templos e as tarefas dos grandes sacerdotes.

— Que ambição lhe resta, então?

— Aquela que corresponde aos meus gostos e às minhas capacidades: ministro dos Negócios Estrangeiros. Você sabe bem do meu interesse pelo comércio com os nossos vassalos e vizinhos; em vez de me limitar a negociações que apenas aumentariam a minha fortuna pessoal, pretendo trabalhar com afinco para reforçar a paz e melhorar a nossa diplomacia.

Chenar parou finalmente de deambular.

— Está chocado com a minha proposta?

— É uma grande responsabilidade.

— Autoriza‑me a fazer todo o possível para evitar uma guerra com os hititas? Ninguém deseja um confronto sangrento. O fato de o Faraó atribuir o posto de ministro dos Negócios Estrangeiros ao irmão mais velho provará a importância que dá à paz.

Ramsés refletiu longamente.

— Concedo‑lhe aquilo que desejas, Chenar. Mas você precisará de ajuda.

— Concordo... Em quem está pensando?

— No meu amigo Acha. A sua profissão é a diplomacia.

— Liberdade vigiada, de certa forma.

— Colaboração eficaz, espero.

— Já que essa é a sua vontade...

— Encontrem‑no o mais depressa possível e apresentem‑me os seus projetos com exatidão.

Ao sair do palácio, Chenar mal conseguia conter uma explosão de alegria.

O irmão mais novo reagira como ele esperava.

 

Dolente, a irmã de Ramsés, prostrou‑se e beijou os pés do rei.

— Perdoe‑me, suplico‑lhe, e perdoe o meu marido!

— Levante‑se. Está ridícula nessa posição.

Dolente aceitou a mão do irmão, mas não se atreveu a fitá‑lo. Volumosa, passiva, Dolente parecia desamparada.

— Perdoe‑nos, Ramsés. Agimos como dois insensatos!

— Vocês pretendiam a minha morte. Por duas vezes o seu marido conspirou contra mim; ele, que foi o meu amo!

— A sua falta é pesada, a minha também, mas fomos manipulados.

— Por quem?

— Pelo grande sacerdote de Karnak. Conseguiu convencer‑nos de que você seria um mau rei e que levaria o país a uma guerra civil.

— Em suma: vocês não têm então nenhuma confiança em mim.

— O meu marido, Sary, o considerava uma pessoa impetuosa, incapaz de controlar os seus instintos de guerreiro. Lamenta o seu erro... Ah, como ele lamenta!

— O meu irmão Chenar também não tentou convence-lo?

— Não — mentiu Dolente. — Era a ele que devíamos ter dado ouvidos. Desde que aceitou plenamente a decisão do nosso pai, considera‑se súdito e apenas deseja servir o Egito, encontrando um lugar digno das suas capacidades.

— Porque não trouxe Sary com você?

Dolente baixou a cabeça.

— Está com muito medo da cólera do Faraó.

— Você tem muita sorte, minha querida irmã. A nossa mãe e Nefertari intervieram com insistência para evitar um castigo mais severo. Ambas desejam preservar a unidade da nossa família em homenagem a Sethi.

— Você... você me perdoa?

— Nomeio‑a superiora honorária do harém de Tebas. É um belo título e não te exigirá nenhum esforço. Vê se se mostra discreta, irmãzinha.

— E... o meu marido?

— Nomeio‑o chefe dos oleiros do canteiro de obras de Karnak. Assim, tornar‑se‑á útil e aprenderá a construir em vez de destruir.

— Mas... Sary é um professor. um escriba, não sabe fazer nada com as mãos.

— Isso é contrário aos ensinamentos dos nossos pais: se a mão e o espírito não trabalham em conjunto, o homem torna‑se mau. Apressem‑se em assumir as suas novas funções; o que não falta é trabalho.

Ao retirar‑se, Dolente suspirou. De acordo com as previsões de Chenar, ela e Sary tinham escapado ao pior. No início do seu reinado e sob a influência da mãe e da mulher, Ramsés preferia a clemência à intransigência.

Ser obrigada a trabalhar era um autêntico castigo, mas mais suave do que a penitenciária dos oásis ou o exílio para os confins da Núbia. Quanto a Sary, que se arriscara à pena de morte, podia dar‑se por satisfeito, mesmo se o seu trabalho nada tinha de glorioso.

Estas humilhações seriam de curta duração. Dolente, por meio das suas mentiras, restaurara a respeitabilidade de Chenar, que representava um personagem digno de crédito na pessoa de irmão obediente e respeitador. Preocupado com mil e uma coisas, Ramsés acabaria por acreditar que os seus inimigos de ontem, entre os quais o irmão e a irmã, haviam se conformado e só pensavam em levar uma existência tranqüila.

 

Moisés reencontrou com alegria o canteiro de obras da sala de colunas de Karnak que, terminado o período de luto, Ramsés decidira reabrir a fim de terminar a obra gigantesca empreendida pelo pai. Com uma vasta cabeleira, barbudo, de ombros largos, forte compleição, rosto burilado, o jovem hebreu gozava da estima e do afeto da sua equipe de talhadores de pedra e de gravadores de hieróglifos.

Moisés recusara o posto de mestre da obra que Ramsés lhe propusera, pois não se sentia capaz de assumir tal responsabilidade. Coordenar os esforços dos especialistas e incentivar a sua vontade de perfeição, sim; traçar o plano de edifício como um arquiteto da confraria de Deir el‑Médineh, não. Aprendendo a profissão no trabalho, ouvindo aqueles que eram mais instruídos do que ele, familiarizando‑se com a sabedoria dos materiais, o hebreu tornar‑se‑ia então capaz de construir.

A vida rude de um estaleiro permitia‑lhe exercitar a sua força física e esquecer o fogo que lhe queimava a alma. Todas as noites, estendido na cama e procurando em vão o sono, Moisés tentava compreender porque não encontrava a sua simples alegria de viver. Nascera num país rico, ocupava uma boa posição, beneficiava-se da amizade do Faraó, atraía os olhares de mulheres bonitas, levava uma existência folgada e calma... Mas nenhum desses argumentos o acalmava. Por que essa insatisfação perpétua, por que essa tortura interior que nada justificava?

Retomar uma intensa atividade, ouvir de novo o canto alegre dos malhos e dos cinzéis, ver deslizar sobre o lodo molhado os trenós de madeira carregados com enormes blocos de pedra, velar pela segurança de cada operário, assistir ao crescimento de uma coluna, essa aventura exaltante apagaria as suas mágoas.

No verão, faziam a sesta; mas a morte de Sethi e a coroação de Ramsés alteravam os hábitos. Com a concordância dos chefes da corporação de Deir el‑Médineh e do mestre de obra de Karnak, que lhe explicara o seu plano ponto por ponto, Moisés organizara dois períodos de trabalho diários, o primeiro, do amanhecer até a metade da manhã, e o segundo, do fim da começo da tarde até o crepúsculo. Cada um disporia então de um tempo de recuperação suficiente, tanto assim que longas tiras de tecido estendidas entre duas estacas mantinham o canteiros de obras à sombra.

Logo que Moisés passou pelo posto de guarda que dava acesso à sala de colunas em construção, o chefe dos talhadores de pedra avançou para ele.

— Está fora de questão trabalhar em semelhantes condições.

— O calor ainda não é insuportável.

— O calor não nos assusta... Refiro‑me ao comportamento do novo chefe de equipe dos oleiros encarregados dos alicerces.

— Eu o conheço?

— Chama‑se Sary; é o marido de Dolente, a irmã do Faraó. É por isso que julga que tudo lhe é permitido!

— Qual é a reclamação?

— Como acha o trabalho demasiado pesado, não convocará a sua equipe senão um dia em cada dois, mas lhe cortará de sesta e racionará a água. Estará pensando em tratar os nossos colegas como escravos? Estamos no Egito, não na Grécia ou na terra dos hititas! Declaro‑me solidário com os oleiros.

— Tem razão. Onde está Sary?

— Descansando, na tenda dos chefes de equipe.

Sary tinha mudado, e muito. O jovial ex-preceptor de Ramsés transformara‑se num homem meio magro, de rosto anguloso e gestos nervosos. Fazia girar constantemente em torno do pulso esquerdo uma pulseira de cobre demasiado larga e esfregava freqüentemente com um ungüento o pé direito dolorido devido à artrite que lhe deformava o volumoso dedo grande. Da sua antiga função, Sary apenas conservara um elegante vestido de linho branco, marcando o fato de pertencer à casta dos escribas ricos.

Estendido em almofadas, bebia uma cerveja fresca. Lançou um olhar preguiçoso a Moisés quando este entrou na tenda.

— Eu o saúdo, Sary. Reconhece‑me?

— Como poderia esquecer Moisés, o brilhante condiscípulo de Ramsés! Também está condenado a suar neste canteiro de obras... O rei não beneficia em nada os seus velhos amigos.

— Estou satisfeito com a minha condição.

— Poderia exigir um posto melhor!

— Haverá sonho mais belo do que participar na edificação de um monumento como este?

— Sonho, com esse calor, essa poeira, o suor dos homens, essas pedras enormes, esse trabalho sem fim, o barulho das ferramentas, o contato com operários analfabetos? Um pesadelo, você quer dizer! Está perdendo seu tempo, meu pobre Moisés.

— Confiaram‑me uma missão e cumpro‑a.

— Bela e nobre atitude! Quando surgir o aborrecimento, você de mudar.

— Você também não tem uma missão a cumprir?

Uma careta alterou o rosto do ex‑preceptor de Ramsés

— Comandar oleiros... O que poderá haver de mais exaltante?

— São homens resistentes e respeitáveis, muito melhores do que escribas preguiçosos e glutões inveterados.

— Estranhas palavras, Moisés. Estará revoltado por acaso contra a ordem social?

— Apenas contra o desprezo que você está pelas pessoas.

— Está querendo censurar‑me?

— Fixei horários de trabalho, tanto aos oleiros quanto aos outros; é melhor respeitá‑los.

— Eu faço a minha própria escolha.

— Que não corresponde à minha; você terá que ceder, Sary.

— Recuso‑me!

— Como quiser. Darei conhecimento dessa recusa ao mestre-de-obras, que alertará o vizir, o qual irá consultar Ramsés.

— Ameaça...

— É o procedimento habitual em caso de insubordinação num canteiro de obras real.

— Como lhe agrada humilhar‑me!

— Não tenho outro objetivo senão o de trabalhar na construção deste templo, poistrabalharrasnada deve interromper os trabalhos.

— Está caçoando de mim.

— Hoje somos colegas, Sary, a melhor solução é coordenarmos os nossos esforços.

— Ramsés vai abandoná-lo assim fez comigo!

— Peça aos oleiros que tratem dos alicerces, concede‑lhes a sesta regulamentar e não te esqueça de lhes dar toda a água de que necessitarem.

 

O vinho era excepcional, a peça de carne saborosa, o purê de favas bem temperado. “Pode‑se falar tudo sobre Chenar”, pensou Meba, “mas ele é perfeito como anfitrião.”

— A refeição agrada‑lhe — perguntou o irmão mais velho de Ramsés.

— Meu caro amigo, é uma maravilha! Seus cozinheiros são os melhores do Egito.

O elegante sexagenário, veterano nas manhas da diplomacia depois de longos anos passados à frente do Ministério dos Negócios Estrangeiros, era sincero. Chenar não poupava na qualidade dos produtos que oferecia aos seus convidados.

— A política do rei não lhe parece incoerente? — perguntou Meba.

— Ele é um homem difícil de assimilar os assuntos.

A crítica velada agradou ao diplomata, cujo rosto largo e tranqüilizador revelava sinais pouco habituais de nervosismo. No geral muito reservado, Meba perguntava a si próprio se Chenar, para viver em paz e não perder nenhum privilégio, não se aliara ao campo dos partidários de Ramsés. As palavras que acabava de pronunciar pareciam indicar o contrário.

— Não aprovo de forma alguma a série de nomeações intempestivas que obriga excelentes servidores do Estado a deixarem as suas funções para serem relegados para postos subalternos.

— Sou da mesma opinião, Meba.

— Ramsés nomeou um jardineiro ministro da Agricultura, que disparate! Só quero ver quando chegar a vez do meu ministério!

— É precisamente sobre esse assunto que queria lhe falar.

Meba empertigou-se todo e ajeitou a espalhafatosa peruca que usava durante todo o ano, mesmo na época dos fortes calores.

— Tem alguma informação confidencial que me interesse?

— Vou relatar‑te a situação nos seus mínimos detalhes, para lhe permitir apreciar a situação com lucidez. Ramsés convocou‑me ontem. Uma ordem brutal, sem discussão. Deixando tudo o que estava por fazer, dirigi‑me ao palácio, onde ele me fez esperar mais de uma hora.

— Não ficou... preocupado?

— Sim, confesso que fiquei. O seu sardo, Serramanna. revistou‑me sem consideração, apesar dos meus protestos.

— Revistou você, o irmão do rei! Será que caímos assim tão baixo?

— Receio que sim, Meba.

— Mas não protestou junto do rei?

— Não me deixou falar. Está tão seguro de si que não sente mais outros.

— Sethi teria condenado essa atitude.

— Infelizmente, o meu pai já não é deste mundo e Ramsés agora está no trono.

— Os homens passam, as instituições ficam. Um dignitário do seu valor atingirá um dia a função suprema.

— Os deuses decidirão.

— Não quer continuar a falar... o meu caso particular?

— Ah, sim, tem razão. Enquanto eu tremia de vergonha e indignação depois daquela ignóbil revista, Ramsés anunciou que me nomeava ministro dos Negócios Estrangeiros.

Meba empalideceu.

— Você, no meu lugar? É incompreensível!

— Compreenderá melhor quando souber que não sou, a seus olhos, senão um homem de palha, enquadrado pelos seus esbirros, que não me permitirão qualquer iniciativa. Você não teria tido a coluna vertebral tão flexível, meu caro Meba, e eu sou apenas um testa‑de‑ferro. Os governos estrangeiros ficarão honrados em verem o interesse que Ramsés concede a este ministério, nomeando para ele o irmão, sem saberem que estou de pés e mãos atados.

Meba estava abatido.

— Então já não sou nada...

— Tal como eu, apesar das aparências.

— Esse rei é um monstro.

— Aos poucos muitos homens de valor o descobrirão. É por isso que não devemos ceder ao desânimo.

— O que tem para propor-me?

— Deseja reformar‑se ou lutar a meu lado?

— Posso prejudicar Ramsés.

— Finge retirar‑se e aguarda as minhas instruções.

Meba sorriu.

— Ramsés talvez faça mal em subestimar você. A frente deste ministério, mesmo muito controlado, hão de surgir oportunidades.

— É muito perspicaz, meu caro amigo. E se me falasse agora funcionamento desse grande corpo de Estado que com tanto talento você dirigiu?

Meba não se fez rogado. Chenar omitiu dizer‑lhe que tinha um aliado precioso, proporcionando‑lhe o domínio da situação. A traição de Acha devia permanecer guardada como o mais precioso segredo.

 

Segurando Lita pela mão, o mago Ofir caminhava devagar pela rua principal da cidade do sol, a capital abandonada de Akhenaton, o faraó herético, e da sua esposa Nefertiti. Nenhuma das construções fora destruída, mas a areia entrava pelas portas e janelas quando o vento do deserto soprava em rajadas.

Situada a mais de quatrocentos quilômetros a norte de Tebas, a cidade estava deserta há cerca de cinqüenta anos. Depois da morte de Akhenaton, a corte abandonara aquele majestoso local do Médio Egito para se instalar na cidade de Amon. Os cultos tradicionais tinham sido restaurados, os antigos deuses de novamente velados em detrimento de Aton, o disco solar, encarnação do deus único.

Akhenaton não fora suficientemente longe; o próprio disco traía a verdade. O deus único estava além de qualquer representação ou símbolo; pois residia no céu e a espécie humana na terra. Fazendo viver nela os deuses, o Egito opunha‑se à adoção universal do deus único. O Egito devia ser destruído.

Ofir era o descendente de um conselheiro líbio de Akhenaton, que passara longas horas em companhia do monarca. Akhenaton ditara‑lhe poemas místicos que o estrangeiro se comprometera a difundir por todo o Oriente Próximo e mesmo entre as tribos do Sinai, em particular os hebreus.

Fora o general Horemheb, o verdadeiro fundador da dinastia a que pertenciam Sethi e Ramsés, que fizera desaparecer o antepassado de Ofir, considerado um temível agitador e praticante de magia negra, culpado de ter influenciado Akhenaton, a ponto de fazê-lo esquecer os deveres do cargo que assumira.

É certo que essas foram realmente as intenções do líbio: apagar as humilhações sofridas pelo seu povo, enfraquecer o Egito, aproveitar a frágil saúde de Akhenaton para o convencer a abandonar qualquer política de defesa.

A manobra estivera prestes a ter êxito.

Hoje, Ofir retomava o prumo. Não herdara a ciência do seu predecessor e os seus talentos de feiticeiro? Detestava o Egito tanto quanto ele e encontraria no seu ódio a capacidade de destruí-lo. Vencer o Egito era abater o faraó. Era abater Ramsés.

O olhar de Lita permanecia vazio. No entanto, Ofir ia‑lhe descrevendo um a um todos os edifícios oficiais, uma a uma as villas dos nobres, fazia‑a descobrir os bairros dos artífices e dos comerciantes, inclusive parque zoológico onde Akhenaton reunira espécies raras. Durante horas, Ofir e Lita vaguearam pelo palácio vazio onde o rei e Nefertiti tinham brincado com as filhas, uma das quais era a avó da jovem.

Durante toda essa nova visita à cidade do sol, que se ia degradando ano a ano, Ofir achou Lita mais atenta, como se o seu interesse pelo mundo exterior finalmente despertasse. Demorou‑se no quarto de dormir de Akhenaton e Nefertiti, inclinou‑se para um berço desarticulado e então chorou.

Quando as lágrimas cessaram, Ofir tomou‑a pela mão e levou‑a até um ateliê de escultura. Lá encontravam‑se várias cabeças femininas em gesso guardadas em caixas, cabeças que tinham posado antes de serem modeladas numa pedra nobre.

O mago retirou‑as uma a umas das caixas.

De repente, Lita acariciou uma das cabeças de gesso, cujo rosto era de sublime beleza.

— Nefertiti - murmurou.

A seguir, a mão deslocou‑se para outra cabeça, bem menor e com traços de notável delicadeza.

— Merit‑Aton, a bem‑amada de Aton, minha avó. E esta é a irmã, acolá a outra irmã... a minha família, a minha família esquecida! Está de novo perto de mim, tão perto!

Lita apertou as cabeças de gesso de encontro ao peito, mas uma escapuliu-lhe e quebrou-se ao cair no chão.

Ofir receou uma crise de nervos, mas a jovem não esboçou sequer um gesto de surpresa, permanecendo imóvel durante um longo minuto. De repente, arremessou as outras cabeças de encontro à parede e pisou os cacos.

— O passado está morto, pois acabo de matá‑lo — declarou, os olhos parados.

— Não — objetou Ofir — O passado não morre nunca. A sua avó e a sua mãe foram perseguidas porque acreditavam em Aton. Fui eu que a recolhi, Lita, fui eu que a arranquei do exílio e da morte certa.

— É verdade, lembro‑me... A minha avó e a minha mãe estão enterradas lá embaixo, nas colinas, e eu devia ter ido me juntar a elas há muito tempo. Mas você se comportou como um pai.

— Chegou o tempo da vingança, Lita. Se você só teve infelicidade e sofrimento em vez de viver uma infância feliz, foi por causa de Sethi e de Ramsés. O primeiro já morreu, o segundo está oprimindo um povo inteiro. Devemos puni-lo; você tem que castigá‑lo.

— Quero passear na minha villa.

Lita tocou nas pedras dos templos e das paredes das casas, como se tomasse posse da cidade morta. Ao pôr‑do‑sol, subiu para o terraço do palácio de Nefertiti e contemplou o seu reino fantasmagórico.

— A minha alma está vazia, Ofir, e o seu pensamento a preenche.

— Desejo vê-la reinando, Lita, a fim de que imponha a crença no deus único.

— Não, Ofir, isso é apenas um discurso. Uma única força o está movendo: o ódio, porque o mal está em você.

— Recusa‑se então a ajudar‑me?

— A minha alma está vazia, mas você a preencheu com o seu louco desejo de fazer mal. Moldou-me, pacientemente, como o instrumento da sua vingança e da minha: hoje, estou pronta para combater como a lâmina afiada de uma espada.

Ofir ajoelhou e deu graças a Deus. As suas preces tinham sido ouvidas.

 

A taberna era animada pelos meneios sensuais de um grupo de bailarinas profissionais, onde se misturavam egípcias do Delta e núbias de pele de ébano. A flexibilidade das jovens fascinou Moisés, sentado numa mesa ao fundo do estabelecimento, em frente de um copo de vinho de palma. Depois de um dia difícil, durante o qual evitara, no último momento dois acidentes, o hebreu sentia necessidade de estar só no meio de um grupo barulhento, vendo os outros se divertirem, mas sem ele tomar parte da diversão.

Então percebeu, não longe de sua mesa, um estranho casal.

A mulher era jovem, loura, de formas volumosas, atraente. O homem, muito mais velho do que ela, tinha um rosto inquietante: magro, maçãs do rosto salientes, nariz aquilino, lábios muito finos, queixo pronunciado, fazia lembrar uma ave de rapina. Por causa do barulho, Moisés não conseguia ouvir-lhes a conversa; captava apenas trechos incoerentes de um lento discurso proferido pela voz monótona do homem.

As bailarinas núbias convidaram os clientes para dançar; um deles, um quinquagenário embriagado, pousou a mão sobre o ombro direito da mulher loura e convidou‑a. Surpreendida, ela o repeliu. Irritado, o bêbado insistiu. O amigo da mulher estendeu a mão direita na direção do importuno, que recuou cerca de um metro como se agredido por um violento soco. Assustado, o bêbado balbuciou algumas palavras de desculpa e afastou-se.

O homem de rosto inquietante agira rápido e com discrição, mas Moisés não se enganara. O curioso personagem parecia dispor de grandes poderes.

Quando o homem e a mulher saíram da taberna, Moisés os seguiu. Dirigiram‑se para o sul do aglomerado tebano antes de desaparecerem em um bairro popular formado por pequenas casas de um só andar,  separadas por estreitas ruelas. Por alguns instantes, o hebreu julgou tê‑los perdido de vista, mas ouviu os passos decididos do homem.

Àquela hora da noite, o local estava deserto; um cão ladrou e morcegos passaram por ele rasantes. Quanto mais Moisés avançava, mais a sua curiosidade se aguçava. Viu novamente o estranho casal, que se esgueirava por entre os casebres a serem demolidos brevemente, para darem lugar a novas habitações. Ninguém vivia ali

A mulher empurrou uma porta, que rangeu, perturbando o silêncio da noite. O homem havia desaparecido.

Moisés deteve o passo.

Deveria entrar e interrogá‑los, perguntar‑lhes quem eram e  porque se comportavam tão estranhamente? Compreendeu então o caráter grotesco da sua atitude.

Não só não pertencia à guarda do palácio, como também não tinha nada que se intrometer na vida privada das pessoas. Que gênio mau o tinha impelido a fazer aquela estúpida perseguição? Furioso consigo mesmo, deu meia volta.

Inesperadamente, o homem com cara de ave de rapina apareceu à sua frente.

— Estava nos seguindo, Moisés?

— Como sabe o meu nome?

— Apenas perguntei na taberna; você é amigo de Ramsés, portanto, é um personagem célebre.

— E quem é você?

— Porque nos seguia?

— Um impulso irracional...

— Explicação pouco convincente.

— No entanto, é a verdade.

— Não acredito em você.

— Saia da minha frente.

O homem estendeu a mão.

A areia à frente de Moisés moveu‑se e surgiu uma serpente com chifres, dardejando uma língua furiosa.

— É apenas um truque de magia! — replicou o hebreu.

— Não se aproxime porque ela é bem real. Limitei‑me a despertá‑la.

O hebreu voltou‑se.

Outro réptil ameaçava.

— Se quer sobreviver, entre na minha casa.

A porta rangente abriu‑se.

No espaço estreito da ruela, não havia meio de Moisés escapar aos répteis. E Setaou não estava por perto. Por fim, entrou num compartimento de teto baixo e chão de terra batida. O homem o seguiu e fechou a porta.

— Não tente fugir ou as serpentes o picarão. Quando eu decidir, elas dormirão.

— O que deseja?

— Falar.

— Poderia derrubá-lo com um único soco.

O homem sorriu.

— Lembre‑se do que viu na taberna, por isso não se arrisques.

A jovem loura estava em um canto do quarto e escondia o rosto com um pedaço de pano.

— Ela está doente?

— Não; apenas não suporta a escuridão; logo que o sol nasce, ela fica melhor.

— E então? Vai dizer‑me quem é e o que deseja de mim?

— O meu nome é Ofir, nasci no Líbano e pratico a magia.

— Em que templo pratica o ofício?

— Em nenhum.

— Então, está na ilegalidade.

— Esta jovem e eu nos escondemos e nos deslocamos permanentemente.

— Tem cometido algum outro delito?

— O de não partilhar a fé de Sethi e de Ramsés.

Moisés ficou atordoado.

— Não compreendo...

— Esta mulher frágil e ferida chama‑se Lita. É a neta de Merit‑Aton, uma das seis filhas do grande Akhenaton, morto há já cinqüenta e cinco anos na cidade do sol e simplesmente retirado dos anais reais por ter tentado impor ao Egito a idéia de um deus único, Aton.

— Pelo que seu, nenhum dos seus partidários foi perseguido!

— Não será o esquecimento o pior dos castigos? A rainha Akhesa, esposa de Toutankhamon e herdeira do trono do Egito, foi injustamente condenada à morte*, e a ímpia dinastia fundada por Horemheb apoderou‑se das Duas Terras. Se a justiça existisse, seria Lita a subir ao trono.

 

* Seu destino é evocado A Rainha do Sol (Bertrand Brasil).

 

— Está conspirando contra Ramsés?

Ofir sorriu de novo.

— Sou apenas um velho mago, Lita está fraca e desesperada. O poderoso faraó do Egito nada tem a recear de nós. No entanto, surgira uma verdadeira força que o aniquilará e imporá a sua lei.

— Quem?

— O verdadeiro Deus, Moisés, o Deus único cuja cólera em breve se abaterá sobre todos os povos que não se prostrarem perante ele!

As graves inflexões da voz de Ofir tinham feito tremer as paredes do casebre. Moisés sentiu um medo estranho, horrível, mas o mesmo tempo fascinante.

— Você é hebreu, Moisés.

— Nasci no Egito.

— Tal como eu, não passa de um exilado. Procuramos uma terra pura, que não tenha sido conspurcada por dezenas de divindades! Você é hebreu, Moisés, o seu povo sofre; ele quer ressuscitar a religião dos seus ancestrais, e assim continuar os grandes desígnios de Akhenaton.

— Os hebreus são felizes no Egito; além do mais, são bem pagos e bem alimentados.

— A parte material não lhes basta.

— Se está tão convencido disso, torna‑se o seu profeta!

— Não passo de um líbio e não possuo a sua autoridade nem a sua fama.

— Você está delirando, Ofir! Transformar os hebreus numa facção hostil a Ramsés seria conduzi‑los ao extermínio. Nenhum deles deseja revoltar-se ou abandonar o país, e eu sou amigo de um faraó que está destinado a fazer um grande reinado.

— Arde em você uma chama, Moisés, como ardia no coração de Akhenaton. Aqueles que partilhavam o seu ideal não desapareceram e começam a reagrupar‑se.

— Então você e Lita não estão sozinhos.

— Temos de mostrar‑nos muito prudentes, mas todos os dias adquirimos amizades preciosas. A religião de Akhenaton é a do futuro.

— Talvez não seja essa a opinião de Ramsés.

— Como é seu amigo, Moisés, compete a você convencê‑lo.

— E quanto à minha?

— Os hebreus imporão a supremacia do Deus único ao mundo inteiro e você se tornar seu líder:!

— A sua profecia é ridícula!

— Mas se realizará.

— Não tenho a mínima intenção de me opor ao rei.

— Então que se afaste do nosso caminho e será poupado.

— Continua delirando, Ofir, e melhor você voltar ao seu país.

— A terra nova ainda não existe, mas será você que a descobrirá.

— Tenho outros projetos.

— Acredita num só Deus, não é verdade?

Moisés sentiu‑se perturbado.

— Não sou obrigado a lhe responder.

— Não fuja ao teu destino, Moisés.

—Vá embora, Ofir.

Moisés dirigiu‑se para a porta; o mago não o impediu.

— As serpentes regressaram ao seu esconderijo. — declarou — Pode sair sem receio.

— Adeus, Ofir,

— Até breve. Moisés.

 

Pouco antes da madrugada, o sacerdote Bakhen saiu da casa atribuída à sua função, lavou o corpo depilado, pôs um saiote branco e, com um vaso, dirigiu‑se para o lago sagrado sobrevoado por dezenas de andorinhas que anunciavam o nascer do dia. O grande lago, ao qual se chegava por escadas de pedra dispostas nos quatro cantos, continha água do Noun, inesgotável oceano de energia de onde brotavam todas as formas de vida. Bakhen recolheria um pouco do precioso líquido, que seria utilizado para numerosos rituais de purificação celebrados no templo coberto.

— Lembras‑se de mim, Bakhen?

O sacerdote voltou a cabeça na direção do homem que se aproximava, vestido como um simples “sacerdote puro”.

— Ramsés...

— Quando você era o meu instrutor, no exército, lutamos um com o outro e a luta ficou empatada.

Bakhen curvou‑se.

— O meu passado desapareceu, Majestade; hoje, pertenço a Karnak.

O ex‑encarregado das estrebarias, cavaleiro emérito de rosto largo e desagradável, voz rouca e aspecto rude, parecia compenetrado da sua nova função.

— Karnak não pertence ao rei?

— Com toda certeza, Majestade.

— Lamento perturbar a sua serenidade, Bakhen, mas tenho que saber se você é amigo ou inimigo.

— Porque haveria de ser inimigo do Faraó?

— Por acaso sabe que o grande sacerdote de Amon está contra mime?

— As querelas da hierarquia...

— Não se esconda atrás de palavras ocas, Bakhen. Não há lugar para dois senhores neste país.

O ex‑instrutor pareceu desarmado.

— Acabo de passar os primeiros graus e...

— Se você meu amigo, Bakhen, deve ser também meu aliado na luta que estou iniciando.

— Como?

— Esse templo deve ser um local de correto procedimento, assim como todos os outros santuários do Egito. Se assim não fosse, qual seria a sua reação?

— A minha reação seria a de curtir o couro dos culpados!

— É o auxílio que lhe peço, Bakhen. Dê‑me a certeza que ninguém aqui trai a lei de Maât.

Ramsés afastou‑se seguindo pela borda do lago sagrado com um passos tão regulares quanto o dos outros sacerdotes puros que vinham encher os seus vasos com a água purificadora.

Bakhen não foi capaz de tomar uma decisão imediata. Karnak tornara‑se a sua morada, o mundo em que gostava de viver. Mas a vontade do Faraó não consistia no valor sagrado por excelência?

 

Em Tebas, o mercador sírio Raia adquirira três belas tendas no centro da cidade. Os cozinheiros das famílias nobres vinham ali comprar conservas de carne de excelente qualidade, enquanto as patroas lançavam olhares pelos elegantes e bem confeccionados vasos asiáticos.

Desde o fim do luto, os negócios tinham recomeçado. Simpático, gozando de excelente reputação, Raia podia contar com uma clientela fiel, cada vez mais numerosa. Por isso, não deixava de felicitar e aumentar os seus empregados que, por sua vez, não poupavam elogios ao sírio.

Depois que o barbeiro se fora, após ter aparado a ponta da sua fina barba, Raia debruçara‑se sobre as suas contas, exigindo que ninguém o incomodasse.

 O mercador limpou a testa. Suportava mal o calor do verão e mais ainda o fracasso que acabava de ter ao pagar a um mancebo grego para poder entrar no gabinete de Ramsés e fazer o inventário das pastas que o jovem monarca tencionava tratar com prioridade. Fracasso previsível, na verdade. Raia queria sobretudo testar as medidas de segurança tomadas por Ramsés e Serramanna. Infelizmente, pareciam eficazes. Não seria fácil obter informações de confiança, embora a corrupção continuasse a ser o melhor recurso.

O sírio encostou o ouvido à porta do gabinete Nem o mínimo ruído na antecâmara, ninguém o estava vendo. Por precaução, subiu em um tamborete e olhou por um minúsculo orifício aberto na divisória.

Com tranqüilidade, entrou na dispensa onde se acumulavam os pequenos vasos de alabastro provenientes da Síria do Sul, aliada do Egito. As belas damas adoravam‑nos; Raia só os colocava à venda um de cada vez.

Procurou o que estava marcado com um discreto pontinho vermelho por baixo do rebordo do gargalo. No interior, uma tabuazinha de madeira comprida, com as características do objeto: altura, largura na boca, no meio e na base, dimensões, valor.

Havia também vários números em código que Raia traduziu em linguagem corrente.

A mensagem dos seus patrões hititas era explícita: lutar contra Ramsés, apoiar Chenar.

 

— Magnífica peça —- considerou Chenar, passando mão amorosamente pelo bojo do vaso que Raia lhe propunha, à vista e na presença de uma clientela afortunada que não se atreveria a cobrir a oferta do irmão mais velho de Ramsés.

— É a obra‑prima de um velho artífice, cioso dos seus segredos.

— Ofereço-lhe cinco vacas leiteiras da melhor raça, uma cama de madeira de ébano, oito cadeiras, vinte pares de sandálias e um espelho de bronze.

Raia curvou‑se.

— O senhor é muito generoso. Poderia Fazer‑me o favor de colocar seu selo sobre o meu registro?

O mercador convidou Chenar a encaminhar-se até o fundo da loja. Ali poderiam falar em voz baixa sem serem ouvidos.

— Tenho uma excelente notícia: os nossos amigos estrangeiros apreciam muito a sua iniciativa e estão decididos a ajudá-lo.

— Qual são as condições?

— Sem condições nem restrições.

— Está me fazendo sonhar?

— Negociaremos mais tarde. Por ora, trata‑se de um acordo de princípios; e considere‑o como uma grande vitória. As minhas felicitações, senhor; sinto‑me como se já estivesse a falando com o futuro senhor do país, mesmo que o caminho a percorrer ainda seja longo.

Chenar sentiu‑se dominado por uma espécie de embriaguez. Aquela aliança secreta com os hititas era tão eficaz e perigosa como um veneno mortal; competia‑lhe saber utilizá‑la para destruir Ramsés, mas sem se prejudicar e sem enfraquecer muito o Egito. Uma experiência tão perigosa quanto a de um equilibrista sobre um abismo que sabia ser capaz de executar.

— Qual é a sua nova mensagem? — perguntou Raia.

— Transmita-lhes a minha gratidão e diga-lhes que trabalho ativamente... como ministro dos Negócios Estrangeiros.

O espanto desenhou‑se no rosto do sírio.

— O senhor conseguiu o lugar!

— Sob forte vigilância.

— Os meus amigos e eu contamos com o senhor para que o desempenhe da melhor forma possível.

— Que os seus amigos não hesitem em fazer incursões nos protetorados egípcios mais fracos, em comprar príncipes e tribos que julgam controlar o Egito e façam espalhar o máximo de falsos rumores.

— De que gênero?

— Grandes conquistas territoriais, anexação da total da Síria, invasão dos portos libaneses, quebra do moral de soldados egípcios que moram no estrangeiro... É preciso assustar Ramsés e fazê‑lo perder o sangue‑frio.

— Permita-me aprovar humildemente a sua estratégia.

— Tenho muitas outras idéias, Raia; ao me escolherem, os seus amigos não se enganaram.

— Confesso, acredite-me, que as minhas modestas recomendações não foram inúteis.

— Ao meu pagamento oficial acrescentarei um saco de ouro da Núbia.

Chenar saiu dos fundos do estabelecimento; o seu elevado título de nobreza não o permitia discutir durante muito mais tempo com um mercador, mesmo conhecendo-se a sua paixão pelos vasos exóticos.

Deveria informar o diplomata Acha daquela aliança secreta com o inimigo hitita? Não, seria um erro. Seria preferível limitar ao máximo a sua rede de partidários; pois a manobraria com muito mais eficácia e evitaria eventuais falhas.

 

Sob a doce sombra de um sicômoro, a rainha Touya escrevia a crônica do reinado de Sethi. Rememorava os grandes feitos de uma época abençoada, durante a qual o Egito conhecera a felicidade e a paz. Cada um dos pensamentos do seu marido, cada um dos seus gestos gravaram-se na sua memória. Estivera atenta tanto às suas esperanças como às suas angústias e preservara a recordação dos momentos de intimidade no decurso dos quais as suas almas se uniam.

Sethi sobrevivia no seu frágil corpo.

Quando viu Ramsés caminhar em sua direção, Touya detectou todo o intacto poder do rei defunto. Na pessoa do jovem Faraó não existia nenhuma das falhas que afetavam a maior parte das pessoas; fora talhado como um bloco único, um obelisco, capaz de resistir a qualquer tempestade. A força da juventude aumentava-lhe mais ainda essa aparência de invulnerável.

Ramsés beijou as mãos da mãe e sentou‑se à sua direita.

— Está escrevendo durante todo o dia.

— E também durante a noite; me perdoaria se esquecesse algum detalhe? Você está com um ar preocupado.

Para Touya o filho era como num livro aberto.

— O grande sacerdote de Amon está desafiando a autoridade do rei.

— Sethi já o previra. Mais cedo ou mais tarde esse conflito seria inevitável.

— Como teria ele agido?

— Você não o sabe? Só há uma linha de conduta possível, meu filho.

— Nefertari é da mesma opinião.

— Ela é rainha do Egito, Ramsés, e, como qualquer rainha, guardiã da Regra.

— Não seria melhor agir com moderação?

— Quando é preciso preservar a estrutura da coesão de um país não se pode agir com moderação.

— Demitir um grande sacerdote de Amon provocará terríveis perturbações.

— Quem é o Faraó, meu filho: você ou ele?

 

Os burros em procissão penetraram no recinto de Karnak, guiados por um burro velho que conhecia todos os grãos de poeira da estrada da fábrica de tecidos ao templo e ensinara aos seus companheiros caminhar com um passo igual e digno.

A encomenda era volumosa e Bakhen fora chamado com outro sacerdote para confirmar a sua recepção nos armazéns das mercadorias. Cada peça de linho, destinada à confecção das indumentárias rituais, teria um número que anotado num registro indicando-lhe a proveniência e a qualidade.

— É uma ótima mercadoria — apreciou o colega de Bakhen, um homenzinho de ar enfezado. — É novo por aqui?

— Cheguei há alguns meses.

— Gosta da vida em Karnak?

— Não tenho do que reclamar.

— Além do seu serviço no templo, exerce alguma outra profissão?

— O meu passado está esquecido, então pedi para ficar servindo aqui definitivamente.

— Eu cumpro períodos de dois meses nos armazéns e retorno à cidade como encarregado do controle das barcas. Não é cansativo... Aqui, pelo menos, nunca paramos!

— Por que impõe esta sobrecarga a si próprio?

— Isso é problema meu. Eu trato dos tecidos da primeira qualidade e você dos outros.

Logo que um burro estava descarregado, os empregados do armazém colocavam com cuidado a peça de tecido sobre um trenó forrado de pano. Bakhen examinava‑o e registrava-o numa pequena tábua de madeira, anotando a data de entrega. Parecia‑lhe que o colega trabalhava pouco e passava a maior parte do tempo olhando em volta, como se estivesse sendo vigiado.

— Estou com sede — disse. — Quer beber?

— Com muito gosto.

O sacerdote com aspecto de fuinha afastou‑se. Como colocara a tábua no dorso do velho burro, Bakhen apressou-se em dar-lhe uma olhada.

Continha apenas alguns sinais hieroglíficos completamente fantasiosos, não havia qualquer relação com a entrega de linho de primeira qualidade.

Quando o homem voltou com um odre de água fresca, Bakhen recomeçara a trabalhar.

— Bebe, é boa... Fazer‑nos trabalhar com este calor é desumano.

— Os burros não se queixam.

— Você é um brincalhão!

— Já está terminando?

— Nem pensar! Depois, é preciso vigiar a arrumação em todos os armazéns.

— O que fazemos com as tábuas?

— Dê‑me a sua que vou entregá-la juntamente com a minha no gabinete de registro.

— O gabinete fica longe dos armazéns?

— Não muito, mas mesmo assim é preciso andar um bocado.

— Dividamos, então, as tarefas. Desta vez eu entrego as tábuas.

— Não, não! Ninguém o conhece lá no gabinete.

— Então será uma boa ocasião para me apresentar.

— Eles têm lá as suas normas e não gostam de mudá-las.

— A rotina não lhe é cansativa?

— Obrigado pelo seu oferecimento, mas eu me arranjarei.

O colega de Bakhen pareceu muito atrapalhado; colocou‑se então de lado para que este não o visse escrever.

— Está com uma cãibra, amigo?

— Não, eu estou bem.

— Tire‑me uma dúvida: você sabe escrever?

Como que picado por uma cobra, o sacerdote voltou‑se para Bakhen.

— Porque está me fazendo essa pergunta?

— Vi a sua tábua em cima do burro.

— Você é muito curioso...

— Sempre haverá curiosos, e às vezes por nada. Se quiser eu lhe gravo as inscrições corretas; senão a sua tábua vai ser recusada e você terá aborrecimentos.

— Não se faça de desentendido, Bakhen.

— O que devo entender?

— Ah, basta! Você também quer meter a mão... É normal, mas não perca tempo.

— Explique-se.

O sacerdote com aspecto de fuinha aproximou‑se de Bakhen e falou-lhe em voz baixa.

— Este templo é rico, muito rico; aqui nós nos arranjamos. Algumas peças de linho a menos não arruinarão Karnak; e nós, vendendo‑as a bons clientes, fazemos um excelente negócio. Percebeu?

— O gabinete de registros está metido na transação?

— Somente um escriba e dois armazenistas. Como as peças de linho não são registradas, então não existem, e assim podemos negociá‑las discretamente.

— Não tem medo de ser apanhado?

— Não se preocupes.

— A hierarquia...

— A hierarquia tem outras preocupações. Quem lhe disse que eles não fecham os olhos? Enfim, que percentagem você quer?

— Bem... a melhor possível.

— Você é durão! Gosto disso; vamos formar uma boa equipe. Daqui a alguns anos seremos donos de uma pequena fortuna, e já nem teremos necessidade de trabalhar aqui. Então, vamos acabar essa entrega?

Bakhen concordou com a cabeça.

 

Nefertari descansou a cabeça no ombro de Ramsés. O sol despontava, inundando o quarto com a forte claridade da manhã. Ambos veneravam esse milagre cotidiano, essa vitória constante e renovada da  luz sobre as trevas. Com a celebração dos rituais, o casal real associava-se à viagem da barca solar nos espaços subterrâneos e ao combate da tripulação divina contra o dragão gigantesco que tentava destruir a criação.

— Preciso da sua magia, Nefertari. Este dia prenuncia‑se difícil.

— A sua mãe tem a mesma opinião que eu?

— Tenho a sensação de que vocês são cúmplices.

— A nossa visão é igual — confessou ela, sorrindo.

— Os seus argumentos convenceram‑me; hoje vou demitir de suas funções o grande sacerdote de Amon.

— Por que esperou até agora?

— Precisava de uma prova do mau funcionamento de sua administração.

— Já a conseguiu?

— Bakhen, o meu instrutor militar que se tornou sacerdote, descobriu um tráfico de peças de linho no qual estão implicados diversos empregados de Karnak. Ou o grande sacerdote também é corrupto, ou não controla o seu pessoal. Tanto num caso como no outro já não merece estar no domínio da sua hierarquia.

— Esse Bakhen é um homem sério?

— É jovem, mas Karnak passou a ser toda a sua vida. A descoberta deste roubo fê‑lo mergulhar num verdadeiro desespero. Considerava que não tinha o direito de se calar, então fui arrancando as palavras de sua boca uma a uma para saber a verdade. Bakhen nunca foi delator e muito menos ambicioso.

— Quando irá se encontrará com o grande sacerdote?

— Esta manhã mesmo. O confronto será difícil, porque ele vai negar qualquer responsabilidade e gritar que tudo é uma injustiça.

— O que receia?

— Que paralise a atividade econômica do templo e desorganize, pelo menos durante algum tempo, os circuitos alimentares. É o preço a pagar para evitar uma tentativa de divisão do país.

O tom sério de Ramsés impressionou Nefertari. Não o considerava um tirano ávido de se desembaraçar de um rival incômodo, mas um faraó consciente da necessidade da união das Duas Terras e decidido a preservá‑la, fossem quais fossem os riscos.

— Tenho uma confissão a fazer‑lhe — disse ela, sonhadora.

— Fez o teu próprio inquérito acerca de Karnak?

— Não.

— Então foi a minha mãe, e você fala por ela!

— Também não.

— Essa confissão tem qualquer coisa a ver com a minha entrevista com o grande sacerdote?

— Não, mas talvez não seja estranha à orientação do Estado.

— Não me faças perder a paciência.

— Mais uns meses... Estou grávida.

Ramsés tomou Nefertari docemente nos braços, e a sua força tornou‑se protetora.

— Exijo que os melhores médicos do reino tratem de você a cada momento.

— Não se preocupe.

— Como não me preocupar? Espero que o nosso filho seja belo e vigoroso, mas sua vida e sua saúde interessam‑me mais do que tudo.

— Não me faltará nada, fique tranqüilo.

— Posso ordenar que abrande desde já o seu ritmo de trabalho?

— Você toleraria uma rainha preguiçosa?

 

Ramsés estava impaciente. O atraso do grande sacerdote de Amon começava a parecer um insulto. Que desculpa inventaria o prelado para justificar a sua ausência? Se lhe tivesse soado qualquer coisa acerca das revelações de Bakhen, com certeza ele procuraria abafar o inquérito administrativo destruindo as provas e afastando os culpados e também as testemunhas. Essas manobras retardarias iriam voltar‑se contra ele.

Quando o sol se aproximava do zênite, o quarto profeta de Amon solicitou audiência. O rei recebeu‑o imediatamente.

— Onde está o primeiro profeta e grande sacerdote de Amon?

— Acaba de morrer, Majestade.

 

Promoveu-se um conclave por ordem do Faraó. A reunião incluía os segundo, terceiro e quarto profetas de Amon de Karnak, assim, como os grandes sacerdotes e as grandes sacerdotisas dos principais santuários do Egito. Faltaram ainda os sacerdotes de Dendera e Athribis, o primeiro demasiado idoso para viajar e o segundo retido pela doença na sua residência do Delta. Em seu lugar, vieram dois delegados munidos de poder de representação.

Esses homens e mulheres de idade avançada, encarregados de executar em nome do rei, os rituais nos seus respectivos santuários, haviam‑se reunido numa das salas do templo de Thutmosis III, denominado “Aquele cujo monumento brilha como a luz”. Ali eram iniciados os grandes sacerdotes de Amon, ali eram revelados os deveres do seu cargo.

— Preciso consultar a todos - declarou Ramsés - para escolher o novo chefe da hierarquia religiosa de Karnak.

Muitos aprovaram com um movimento de cabeça; o novo faraó talvez não fosse assim tão impulsivo como pensavam.

— Essa função não passa, por direito, para o segundo profeta? — perguntou o grande sacerdote de Mênfis.

— Não considero a antiguidade um critério suficiente.

— Majestade, posso alerta-lo contra a incompetência? — interveio o terceiro profeta de Amon. — No domínio do profano, é certamente possível confiar responsabilidades a homens jovens, mas no quadro da gestão de Karnak isso seria um erro. A experiência e a honorabilidade devem ter a primazia.

— Pois falemos dessa tal honorabilidade! Sabia que existe um lucrativo tráfico de peças de linho de primeira qualidade, cuja fonte se encontra precisamente no interior de Karnak?

As palavras do rei causaram uma intensa perturbação nos presentes.

— Os responsáveis foram detidos e condenados a trabalhar nas oficinas de tecelagem. Nunca mais entrarão num templo enquanto viverem.

— Haveria responsabilidade do defunto?

— Não me parece, mas vocês podem compreender por que considero preferível não escolher o seu sucessor dentro da atual hierarquia do templo.

Fez-se um longo silêncio ante as inesperadas declarações de Ramsés.

— Há já algum nome presente no espírito de Vossa Majestade? — interrogou o grande sacerdote de Heliópolis.

— Espero que me apresentem uma proposta conveniente.

— Quanto tempo nos concederá?

— De acordo com a tradição, devo agora visitar um certo número de cidades e de templos, na companhia da rainha e de diversos membros da corte. Quando regressar, vocês me entregarão o resultado de suas deliberações.

 

Antes da partida para a tradicional volta pelo Egito, a ser efetuada durante o primeiro ano do seu reinado, Ramsés foi ao templo de Gurnah, na margem ocidental de Tebas, onde era venerado o ka de Sethi, o seu poder imortal. Todos os dias, sacerdotes especializados adornavam os altares com carne, pão, legumes e frutos e recitavam litanias que mantinham presente na terra o espírito do falecido rei.

O jovem monarca contemplou um dos baixos-relevos que mostravam o pai, eternamente jovem, diante das divindades. Implorou‑lhe que saísse parede de pedra e viesse lhe dar o abraço que lhe transmitiria a força do monarca transformado em estrela.

Quanto mais passavam os dias, mais Ramsés vivia intensamente a ausência de Sethi como uma provação e um apelo. Provação, porque já não podia pedir conselho a um guia seguro e generoso; apelo, porque a voz do falecido pai preenchia todos os seus pensamentos, impelindo‑o a dar mais um passo, quaisquer que fossem os obstáculos.

 

A mesma questão surgia com freqüência nas conversas dos habitantes de Tebas — nobres com fortuna, artífices ou mães de família tagarelando à saída da porta de casa: que membros da corte Ramsés e Nefertari levariam em sua comitiva para percorrer as Duas Terras e selar a aliança do Faraó com todas as divindades?

Cada um tinha uma informação confidencial vinda de uma pessoa autorizada ou de um habitante do palácio. De fonte segura, sabia-se que a flotilha real tomaria primeiro a direção do Sul, até Assuã, e depois iria para o Norte descendo o Nilo até o Delta. As tripulações estavam prevenidas: seria preciso navegar depressa, os esforços seriam exaustivos e as escalas muito curtas. Mas todos se congratulavam com a realização dessa viagem ritualística, durante a qual o casal real tomaria posse da terra do Egito, a fim de mantê-la em harmonia com Maât, a Regra eterna.

Logo após a partida, Ameni apresentou uma enorme quantidade de pastas a Ramsés, que deveria analisá-las em todos os detalhes antes do encontro com os governadores de província, os superiores dos templos e os governantes dos principais aglomerados populacionais. O secretário particular do rei entregou-lhe a biografia de cada perso­nagem importante, definindo as etapas de cada carreira, a situação familiar, as confessadas ambições, as amizades com os outros notáveis. Quando as informações eram pouco duvidosas ou provenientes de rumores não confirmados, Ameni assinalava o fato.

—   Quantos dias e noites você passou coletando este tesouro? — perguntou Ramsés.

—   Acho que perdi a conta. A minha única preocupação é que a informação seja exata; sem isso, como é possível governar?

—   Uma leitura rápida demonstrou-me que os partidários de Chenar são numerosos, ricos e influentes.

—   E surpresa para você?

—   Até esse ponto é.

—   Outros tantos espíritos que você terá que conquistar.

— Você é muito otimista!

—   E você é o rei e deve reinar. O resto não conta.

—   Nunca pára para descansar, Ameni?

— A morte será suficientemente longa para eu dormir; enquan­to for um porta-sandálias, aplanarei o seu caminho. Está contente com a sua cadeira de campanha?

O banco de dobrar do Faraó era composto por um assento de couro com sólida armação de madeira e pés terminados por cabeças de pato incrustadas em marfim. Por ocasião das cerimônias oficiais e das audiências, o rei se beneficiaria desse conforto.

—   Passei pela peneira os membros de escolta do harém — afirmou Ameni. — Durante a viagem não lhe faltará nada. As refeições terão a mesma qualidade das do palácio.

—   Continua tão sóbrio como sempre?

—   Por um lado, comer bem é um penhor de longa vida; por outro, beber pouco preserva a energia e a concentração. Por mensageiro rápido, enviei  ordem aos governantes locais e aos grandes sacerdotes das cidades onde pararem os para que mandem preparar alojamentos para os membros da nossa expedição. É evidente que você e a rainha disporão de um palácio.

—   Preocupa-se com Nefertari?

—   Essa é uma pergunta descabida; a gravidez de sua esposa é uma questão de Estado. Sua cabine é ventilada, onde ela poderá repousar em completo sossego. Cinco médicos para revezar-se e mais um relatório cotidiano sobre a sua saúde. Mas ainda persiste uma inquietação.

—   A respeito dela?

—   Não; a respeito dos desembarcadouros. Disponho de notas alarmantes que dizem que alguns estão em mau estado, mas não acredito muito; em minha opinião, alguns governadores de província tentam obter subsídios complementares para a manutenção dos seus equipamentos. É com boa intenção, tendo em conta a visita do Faraó, mas você não deve se deixar influenciar. Cada notável tentará obter o máximo, mas mostre-se coerente, privilegiando o interesse nacional.

—   Como está seu relacionamento com os vizires do Norte e do Sul?

— Do ponto de vista deles, detestáveis; do meu, excelentes. São bons funcionários, mas demasiado medrosos e vivendo com receio de ficarem atados de pés e mãos. Pode mantê-los no cargo porque não o trairão.

—   Estive pensando...

—   Em nomear-me vizir? De maneira alguma! A minha posição atual é a mais vantajosa para você. Posso agir na sombra, sem ser sufocado pelo peso de uma enorme máquina administrativa.

—   Quais são as reações entre os meus convidados?

—   Estão encantados com a viagem, mas um pouco aborrecidos por serem inspecionados e revistados por Serramanna, que os considera a  todos como criminosos em potencial. Ouço as queixas e esqueço-as de imediato. Esse sardo cumpre a sua função de forma incrível.

—   Está esquecendo do meu leão e do meu cão.

—   Claro que não; eles estão bem alimentados e constituem a sua melhor guarda particular.

—   Como está se comportando Romeu?

—   É opinião unânime que ele parece ter sido sempre seu intendente! Graças a ele, a gestão da sua casa está perfeitamente garantida. A sua escolha foi perfeita, Ramsés.

—   Passa-se o mesmo com Nedjem?

—   O seu novo ministro da Agricultura leva o seu papel muito a sério. Duas horas por dia sobrecarrega-me de questões administrativas e depois fecha-se com os conselheiros técnicos do antigo ministro, que lhe ensinam o que deve fazer... Durante essa viagem, não vai ver paisagem alguma!

—   E o meu bem-amado irmão?

—   O barco de Chenar é um palácio flutuante. O novo ministro dos Negócios Estrangeiros tem sempre mesa farta e promete ao Egito de Ramsés um brilhante futuro.

— Você me considera um ingênuo incurável?

— A realidade é mais complexa — considerou Ameni. — A conquista deste posto parece tê-lo deixado realmente satisfeito.

— Você acha que Chenar ainda pode se tornar um aliado?

— Lá no fundo, claro que não; mas o seu irmão é astuto e verifica os seus limites. Você foi inteligente em refrear-lhe a sede de poder e permitir que  continuasse a ocupar a ribalta. Não se deixará acomodar numa posição de notável rico e adulado?

—   Que os deuses o ouçam!

—   Você deveria dormir; amanhã o dia será duro: nada menos do que dez entrevistas e três recepções. Está satisfeito com a sua cama?

“Com menos me contentaria”, pensou o rei, olhando-a: um travesseiro para a cabeça, um colchão feito de fibras de cânhamo cruzadas e presas à armação montada com cavilhas e entalhos, quatro pés em forma de patas de leão e um estribo enfeitado com acianos, mandrágoras e lótus para que tivesse belos sonhos.

—   Só faltam umas almofadas fofas — considerou o secretário particular do rei.

—   Só preciso de uma.

—   Mas claro que não! Veja só que pobreza...

Ameni agarrou a almofada colocada à cabeceira da cama.

Estarrecido, recuou.

Um escorpião negro, ao ser descoberto, estava em posição de ataque.

 

Teve que ser o próprio Ramsés a reconfortar Serra­manna. O chefe da guarda pessoal não compreendia como fora in­troduzido o escorpião no quarto do soberano. Um interrogatório cerrado aos criados não surtiu qualquer resultado.

— Eles não têm culpa de nada — constatou o sardo. — Temos de  interrogar é o seu intendente.

Ramsés não se opôs.

Romeu não gostava de Serramanna, mas não esboçou qualquer reação de protesto quando o monarca lhe pediu para responder com franqueza às perguntas do sardo.

—   Quantas pessoas estão autorizadas a entrar neste quarto?

—   Cinco. Quer dizer... Cinco permanentes.

—   O que isso quer dizer?

— Às vezes, em certas escalas, contrato um ou dois funcionários extras.

—   E nesta última escala?

—   Contratei um para transportar os lençóis e levá-los à lavanda ria.

—   Como se chama?

—   Está anotado no registro dos salários.

— É inútil — considerou o rei. — Esse homem deve ter dado um nome falso e não temos tempo de voltar atrás para tentar encon­trá-lo.

—   Eu ignorava essas práticas! — berrou Serramanna. — Elas reduzem a nada as minhas medidas de segurança!

—   Mas o que se passou? — perguntou Romeu, espantado.

— Você não tem que saber nada! Daqui por diante revistarei todas as pessoas que subirem ao barco de Sua Majestade, quer se trate de um general, de um sacerdote ou de um varredor!

Romeu voltou-se para Ramsés, que aprovou com aceno de cabeça.

— E... para as refeições?

— Um de seus cozinheiros provará os pratos na minha presença.

— Como quiser.

Romeu saiu da cabine do rei. Furioso, Serramanna bateu com o punho numa trave que emitiu um longo gemido.

— Esse escorpião não o teria matado, Majestade — considerou Serramanna, mas o teria acometido de intensa febre.

—   O que me impediria de continuar a viagem... Um fracasso devido ao descontentamento dos deuses. Era esse o verdadeiro obje­tivo.

—   Este tipo de incidente não voltará a repetir-se — prometeu o sardo.

—   Receio que sim, enquanto não descobrirmos o verdadeiro culpado.

Serramanna ficou carrancudo.

—   Tem alguma suspeita? — perguntou o rei.

—   Os homens às vezes são ingratos.

—   Fale claro.

—   Esse Romeu... E se ele tiver mentido? E se foi ele mesmo o autor da façanha?

—   E então? O seu trabalho não consiste justamente em desco­brir isso?

—   Conte comigo, Majestade.

 

Etapa após etapa, a viagem ritual do casal real transformou-se num triunfo. A autoridade de Ramsés e o encanto de Nefertari sedu­ziram os governadores de província, os grandes sacerdotes, os gover­nantes locais e outros notáveis, surpreendidos pela imponência dos novos senhores do Egito. Ramsés não deixou de pôr em evidência o irmão mais velho, que muitos dignitários conheciam e cuja nomeação para a chefia do Ministério dos Negócios Estrangeiros acalmava muitas angústias. Por um lado, a família real permanecia unida, e os dois irmãos avançavam de mãos dadas; por outro lado, o patriotismo de Chenar e o seu desejo de grandeza garantiriam a continuação da política de defesa, indispensável para preservar a civilização dos ata­ques bárbaros.

Em cada escala, o casal real prestava homenagem à rainha mãe, Touya, cuja simples presença inspirava emoção e respeito. Frágil, silenciosa, discretamente na retaguarda, Touya encarnava a tradição e a continuidade, sem o que o reinado de seu filho pareceria ilegítimo.

Ao se aproximarem de Abidos, o prestigiado santuário de Osíris, Ramsés convocou o amigo Acha para a proa do barco. Seja qual fosse o dia ou a hora, o jovem diplomata mantinha-se sempre elegante e distinto.

— Está satisfeito com a viagem, Acha?

— Vossa Majestade apodera-se dos corações, e isso é bom.

—   Não há muita hipocrisia na atitude de alguns deles?

—   Certamente; o essencial, porém, é que reconheçam a sua autoridade.

—   O que acha da nomeação de Chenar?

—   Parece surpreendente.

—   Em outras palavras: chocou-se.

—   Nada me autoriza a criticar as decisões do Faraó.

—   Considera o meu irmão incompetente?

— Nas atuais circunstâncias, a diplomacia é uma arte difícil.

—   Quem supõe que se atreveria a desafiar o poderio egípcio?

—   O seu triunfo pessoal dentro do seu próprio país não deve ocultar a realidade exterior. O inimigo hitita não está inativo; sabendo que Vossa Majestade não é um soberano de mentira, ele tentará reforçar as suas posições antes de encarar, talvez, uma ação mais belicosa.

—   São fatos concretos?

—   Apenas suposições, por enquanto.

— Como você está vendo, Acha, Chenar é o meu irmão mais velho e um personagem representativo, sempre muito à vontade nas recepções e banquetes. Encantará os embaixadores estrangeiros com discursos inúteis e envolver-se-á no seu próprio jogo. Mas há outras distrações que o tentariam, do tipo malevolência ou conspiração. A sua vontade declarada de querer colaborar comigo e ser um bom servidor do Estado parece-me suspeita. E por isso que o seu papel é essencial.

—   O que espera de mim?

—   Eu o estou nomeando chefe dos serviços secretos do Alto e Baixo Egito. Tal como os seus predecessores, a sua aparente função consistirá em dirigir o serviço de correio diplomático e, portanto, examinar os documentos redigidos por Chenar.

—   Está me ordenando que o vigie?

—   Sim, esta é uma das suas missões.

—   Chenar não desconfia de mim?

—   O fiz compreender que não disporia de qualquer liberdade de ação. Sabendo-se permanentemente vigiado, será menos tentado a cometer lamentáveis desvios.

—   E se ele escapar à minha vigilância?

— Você tem demasiado talento para isso, meu amigo.

 

Quando Ramsés viu a terra sagrada de Abidos, sentiu um aperto no coração. Tudo ali lhe recordava a presença de Sethi. Ele, o homem do deus Seth, encarnação do poder do cosmos e matador do seu irmão Osíris, mandara construir um prodigioso santuário para cele­brar os mistérios do deus morto e ressuscitado. Ramsés e Nefertari tinham sido iniciados ali, gravando no mais profundo do seu ser a revelação e a certeza da sobrevivência que tinham o dever de partilhar com o seu povo.

Nas margens do canal que conduzia ao desembarcadouro não havia ninguém. E verdade que o regozijo naquele território sagrado só se manifestava nos festejos da ressurreição de Osíris, mas a indi­ferença e a atmosfera pesada que dominavam a recepção da flotilha real espantaram os viajantes.

Com a espada na mão, Serramanna foi o primeiro a desembar­car, rapidamente rodeado pela guarda pessoal do Faraó.

— Não estou gostando disso — resmungou o sardo.

Ramsés pousou o pé no desembarcadouro; ao longe, por trás de uma cortina de acácias, erguia-se o templo de Osíris.

— Não se arrisque muito — recomendou Serramanna. — Deixe-me explorar os arredores.

Libertinos em Abidos! O rei não podia acreditar em semelhante sacrilégio.

— Os carros! — ordenou. — Eu seguirei na frente.

— Majestade...

O sardo compreendeu que era inútil insistir. Como garantir a segurança de um monarca tão impulsivo?

O carro real percorreu rápido o trajeto entre o desembarcadouro e o recinto do templo. Para sua grande surpresa, o primeiro portão de acesso não estava fechado. Descendo do carro, Ramsés penetrou no pátio a céu aberto.

A fachada do templo estava coberta de andaimes; no chão, estendida, uma estátua do seu pai como Osíris. No local e mais além, ferramentas espalhadas. Nem um único artífice trabalhando.

Espantado, o faraó entrou no santuário. Os altares estavam vazios, sem qualquer oferenda, e nenhum sacerdote recitando as liturgias.

Era evidente que o templo havia sido abandonado.

Ramsés voltou a sair e interpelou Serramanna, imóvel na soleira.

— Traga-me imediatamente os responsáveis pelo canteiro de obras.

Mais calmo, o sardo partiu a toda velocidade.

 

A cólera de Ramsés subiu até o céu límpido de Abidos.

No grande pátio do templo tinham sido reunidos sacerdo­tes, funcionários, artífices e ritualistas encarregados da manutenção e funcionamento do santuário. Juntos, inclinaram-se, dobraram os joelhos e tocaram o chão com o nariz, aterrorizados pela voz potente do monarca que lhes censurava a preguiça e a incúria.

Ramsés não aceitara qualquer desculpa. Como pudera o pessoal de Abidos comportar-se de forma tão desrespeitosa, com o pretexto de que a morte de Sethi o impedia de tomar qualquer iniciativa? Portanto, a desordem e a inércia apoderavam-se dos espíritos à mínima oportunidade e ninguém pensava mais no seu dever.

Todos receavam severas punições, mas o jovem faraó contentou-se em exigir a duplicação das oferendas ao ka de Sethi. Ordenou que fosse criado um pomar, que se plantassem árvores, dourassem as portas, continuassem a construção do templo, terminassem as estátuas, realizassem diariamente os rituais, e anunciou a construção de uma barca para a celebração dos mistérios de Osíris. Os camponeses que trabalhavam nas terras do santuário estariam isentos de taxas e o próprio templo seria dotado de incontáveis riquezas, desde que nunca mais fosse tão negligenciado.

O grande pátio esvaziou-se em silêncio. Todos se congratularam com a indulgência do rei e juraram nunca mais provocar a sua indignação.

Com o ânimo serenado, Ramsés entrou na capela central — o “céu” de Abidos, onde a luz secreta brilhava nas trevas — e se comunicou com a alma do pai, unida às estrelas, enquanto a barca do sol prosseguia a sua eterna viagem.

 

Chenar rejubilava-se.

É verdade que o escorpião introduzido no quarto de Ramsés havia falhado, mas o irmão mais velho do rei não acreditava de maneira alguma no plano proposto por Sary, o ex-preceptor do soberano, cego pelo ódio. Diminuir Ramsés e privá-lo do seu poder físico não seria uma tarefa fácil. A experiência, no entanto, provava que sempre existia uma falha nas medidas de segurança mais rigorosas.

Chenar rejubilava-se porque Acha, no final de um jantar que transcorrera às mil maravilhas, acabava de dar-lhe uma fabulosa notícia. A popa do barco que deslizava sobre o Nilo, os dois homens não poderiam ser ouvidos pelos últimos convivas, que tinham abusado do vinho. O médico de bordo tratava de um alto funcionário que vomitava, prendendo a atenção dos presentes.

—   Chefe dos serviços secretos... Será que estou sonhando?

—   A minha nomeação já efetivou-se.

—   Suponho que também está encarregado de me espionar.

—   Exatamente.

—   Quer dizer que, aparentemente, não terei grande liberdade de movimentos e deverei contentar-me em ser um personagem comum, sem consistência.

—   E esse o desejo do soberano.

—   Vamos cumpri-lo, meu caro Acha! Desempenharei o meu papel com perfeição. Se entendi bem, você se tornará a principal fonte de  informações do rei no que se refere à política hitita.

—   É provável.

—   A nossa aliança lhe convém?

—   Mais do que nunca. Estou convencido de que Ramsés é um tirano. Despreza os outros e só acredita em si mesmo. A sua vaidade conduzirá o país ao desastre.

—   As nossas análises continuam iguais, mas está decidido a correr todos os riscos?

—   A minha posição não mudou.

—   Por que detesta tanto Ramsés?

—   Por ele ser Ramsés.

 

Situada no centro de um campo verdejante, Dendera, o templo da bela e sorridente deusa Hathor, era um hino à harmonia entre o céu e a terra. Grandes sicômoros plantados próximo ao edifício pro­porcionavam sombra ao recinto e aos anexos, que abrigavam, entre outros, uma escola de música. Como soberana das sacerdotisas de Hathor, iniciadas nos mistérios da dança das estrelas, Nefertari alegrava-se com esta etapa, durante a qual esperava poder meditar por algumas horas no santuário. A flotilha real, depois do episódio de Abidos, fora obrigada a voltar para o Sul, mas a rainha insistira nessa escala.

Ramsés pareceu-lhe preocupado.

—   Em que está pensando? — perguntou,

—   Na nomeação do grande sacerdote de Amon. Ameni mos­trou-me as pastas dos principais candidatos, mas nenhum me agrada,

—   Falou do assunto com Touya?

—   Ela é da minha opinião. São homens que Sethi afastou e que tentam aproveitar-se da situação.

Nefertari contemplava os vários rostos de Hathor desenhados na pedra com uma graça espantosa. De repente, o olhar da soberana brilhou com uma estranha luz.

— Nefertari...

Ela não respondeu, absorta numa visão. Ramsés segurou-lhe a mão, receando que ela lhe escapasse para sempre, levada para os céus pela deusa de rosto meigo. Mas a rainha, agora mais tranqüila, ani­nhou-se nos braços do marido.

—   Eu havia partido para longe, para tão longe... Um oceano de luz e uma voz cantante cuja mensagem eu ouvia.

—   O que dizia a mensagem?

—   “Não escolha nenhum dos homens que lhe estão sendo apresentados.” Compete a nós partir em busca do futuro grande sacerdote de Amon.

—   Não tenho tempo.

—   Escute o Além; não é ele que guia a ação do faraó, desde o nascimento do Egito?

O casal real foi acolhido pela superiora das músicas e cantoras, que lhes ofereceu um concerto nos jardins do templo. Nefertari sa­boreou aqueles momentos deliciosos; Ramsés fervia de impaciência. Teria de esperar por outra revelação para descobrir um grande sacerdote de Amon sem ambições pessoais?

Ramsés de boa vontade teria regressado ao barco para discutir o caso com Ameni, mas não pôde escapar à visita ao templo, às suas oficinas e armazéns. Reinavam por toda parte a ordem e a beleza.

Na margem do lago sagrado, Ramsés esqueceu as suas preocu­pações. A tranqüilidade do local, a suavidade dos canteiros de lírios e acianos, e a lenta procissão das sacerdotisas que vinham buscar um pouco de água para o ritual da tarde teriam acalmado o espírito mais atormentado.

Um homem idoso arrancava as ervas daninhas e guardava-as num saco. Seus gestos eram lentos, mas precisos; com um joelho no chão, voltara as costas ao casal real. Essa atitude irreverente merecia uma censura, mas o velho parecia tão absorto na sua tarefa que o rei não o incomodou.

—   Suas flores são admiráveis — disse Nefertari.

—   Eu lhes falo com amor — respondeu o homem com voz  grosseira. — Caso contrário, cresceriam tortas.

—   Também já constatei esse fenômeno.

—   Hã? Você, uma mulher tão bela, se ocupa com jardinagem?

—   Só nas minhas horas livres, quando as ocupações do tempo me permitem.

—   Você é assim tão ocupada?

—   A minha função deixa-me pouco tempo disponível.

—   Será uma superiora das sacerdotisas?

—   Essa tarefa faz parte das minhas atribuições.

— Tem outras? Ah, perdão... Não tenho nenhum motivo para importuná-la assim. Comunicar-se através do amor pelas flores é uma forma maravilhosa de encontrar pessoas sem haver necessidade de saber mais.

O velho fez uma careta de dor.

— Este maldito joelho esquerdo... Há momentos em que me atormenta  e sinto dificuldade em levantar-me.

Ramsés ofereceu o braço ao jardineiro.

—   Obrigado, meu príncipe... Porque, pelo que vejo, deve ser um príncipe, não?

—   É o grande sacerdote de Dendera que o obriga a tratar assim do jardim?

—   Realmente, é ele.

—   Dizem-no severo, doente e incapacitado de viajar.

—   Exato. Também gosta de flores como esta jovem?

— Plantar árvores é a minha distração favorita. Gostaria de falar com o grande sacerdote.

—   Por quê?

—   Porque ele não foi ao conclave, para, no final, os seus colegas poderem propor a Ramsés o nome do futuro grande sacerdote de Amon.

—   E se deixasse esse velho servidor dos deuses ocupar-se das suas  flores?

Ramsés não tinha mais dúvidas: o grande sacerdote tentava dissimular-se sob a roupa de jardineiro.

—   Apesar do seu joelho dolorido, não me parece de forma alguma incapaz de subir em um barco e ir até Tebas.

—   O ombro direito também não está muito bom, começo a sentir o  peso dos anos, o...

—   Estará o grande sacerdote de Dendera descontente com a sua sorte?

—   Pelo contrário, Majestade; ele apenas deseja que o deixem terminar os seus dias em paz no recinto deste templo.

— E se o Faraó em pessoa lhe pedisse para ir ao conclave e deixar os  seus colegas se beneficiarem com a sua experiência?

— Se o Faraó, apesar da sua juventude, já possui também alguma experiência, poupará tais fadigas a um velho. Poderia Ramsés pegar a minha bengala que está em cima do murinho?

O rei fez-lhe a vontade.

— Como vê, Majestade, o velho Nebu caminha com dificuldade. Quem ousaria obrigá-lo a sair do seu jardim?

—   Como grande sacerdote de Dendera, aceitará pelo menos dar um conselho ao rei do Egito?

—   Na minha idade, é preferível ficar calado.

— Não é essa a opinião do sábio Ptah-hotep, cujas máximas nos alimentam desde o tempo das pirâmides. A sua palavra me é muito preciosa e gostaria de ouvi-la. Quem seria o mais qualificado, na sua opinião, para ocupar o posto de grande sacerdote de Amon?

— Passei toda a minha existência em Dendera e nunca fui a Tebas. Esses problemas de hierarquia não são o meu forte. Que Ramsés me perdoe, mas adquiri o hábito de me deitar cedo.

 

Nefertari e Ramsés passaram parte da noite no terraço do templo em companhia dos astrônomos. No céu noturno, milhares de almas despertavam e também a corte das estrelas eternas, reunidas em redor da Estrela Polar, pela qual passava um eixo que ligava o visível ao invisível.

Pouco depois, o casal real retirou-se para um palácio em que das janelas avistavam-se os campos; embora pequeno e mobiliado de maneira rústica, tornou-se o paraíso de uma breve noite que o canto dos pássaros veio fenecer. Nefertari adormecera nos braços de Ram­sés após terem partilhado o seu sonho de felicidade.

Depois de conduzirem os rituais da madrugada, saborearem um pequeno mas substancial almoço e tomarem banho no lago contíguo ao palácio, Ramsés e Nefertari prepararam-se para partir. Os mem­bros da hierarquia religiosa vieram cumprimentá-los. De repente, Ramsés afastou-se da linha que precedia ao cortejo e dirigiu-se ao jardim, perto do lago sagrado.

Nebu estava ajoelhado e vigiava a plantação de malmequeres e esporas-bravas.

—   Gosta da rainha, Nebu?

—   Que espera que eu responda, Majestade? Ela é o símbolo da beleza  e da inteligência.

—   Portanto, os seus pensamentos não lhe parecerão sem im­portância.

—   E quais são eles?

—   Sinto-me desolado por lhe arrancar a sua calma, mas devo levá-lo para Tebas. São os desejos da rainha.

—   Com que intenção, Majestade?

— De nomeá-lo grande sacerdote de Karnak.

 

Quando a flotilha real iluminou as águas do Nilo ao atracar no embarcadouro do templo de Karnak, Tebas inteira ficou em ebulição. O que significava aquele precoce retorno de Ramsés? Os boatos mais contraditórios espalharam-se com a velocidade de um raio. Para uns, o rei queria suprimir o clero de Amon e reduzir a cidade à categoria de burgo provincial; para outros, adoecera grave­mente durante a viagem e vinha agonizar no seu palácio, frente à montanha do silêncio. Não tinha sido demasiado rápida a ascensão do jovem monarca? O céu agora castigava os seus excessos.

Raia, o espião sírio pago pelos hititas, mordia-se de raiva. Pela primeira vez, não dispunha de qualquer informação digna de crédito. No entanto, graças à sua rede de mercadores, simultaneamente am­bulantes e sedentários, instalados, ao longo do rio, nos principais aglomerados populacionais, ele podia, sem abandonar Tebas, seguir os deslocamentos do rei e tomar conhecimento rapidamente de suas decisões.

Ignorava a razão do retorno precipitado de Ramsés à capital do Sul. Tal como estava previsto, o rei detivera-se em Abidos, mas, em vez de continuar a viagem para o Norte, voltara atrás e passara alguns dias em Dendera.

Ramsés parecia imprevisível. Agindo com rapidez e nada con­fiando a conselheiros, as conversas nunca poderiam chegar aos ou­vidos de Raia. O sírio estava furioso; o jovem monarca estava se tornando um adversário de peso, difícil de controlar. Chenar devia demonstrar mais talento para utilizar melhor as armas de que dispu­nha. Em caso de conflito aberto, Ramsés ameaçava tornar-se muito mais perigoso do que tinham imaginado; a passividade não era de forma alguma o seu estilo. Competia a Raia reagir rapidamente e com vigor, eliminando da sua rede os incapazes e os apáticos.

 

Com a coroa azul, envergando um longo robe de linho plissado, e com o cetro do poder na mão direita, Ramsés encarnava a própria majestade. Quando penetrou na sala do templo onde estavam reuni­dos os membros do conclave, cessaram as discussões.

—  Tem um nome a propor-me?

—  Majestade — declarou o grande sacerdote de Heliópolis — continuamos a deliberar.

—  Suas deliberações terminaram. Eis o novo grande sacerdote de Amon.

Apoiando-se em sua bengala, Nebu iniciou sua entrada na sala do conclave.

—  Nebu! — exclamou a grande sacerdotisa de Sais. — Julga­va-o doente e incapaz de se deslocar!

—  E estou, mas Ramsés fez um milagre.

—  Na sua idade — protestou o segundo profeta de Amon — não é preferível um repouso tranqüilo? A gestão de Karnak e Luxor é uma tarefa esmagadora!

—  Tem razão; mas quem se oporá à vontade do rei?

—  O meu decreto já está gravado em pedra — revelou Ramsés. — Diversas estrelas proclamarão a nomeação de Nebu. Algum de vocês o considera indigno de desempenhar esta elevada função?

Ninguém protestou.

Ramsés deu a Nebu um anel de ouro e um bastão de electro, mistura de ouro e prata, símbolos do seu poder.

— A partir de agora, você é o grande sacerdote de Amon, cujos tesouros e celeiros ficarão sob seu controle. Como superior do seu templo e dos seus domínios, seja escrupuloso, honesto e vigilante. Não trabalhe para si próprio, mas para aumentar o ka da divindade. Amon sonda as almas e perscruta os corações, conhece aquilo que está oculto em cada ser. Se estiver satisfeito com você, o manterá à frente da hierarquia e lhe concederá longa vida e uma velhice feliz.

  Compromete-se, sob juramento, a respeitar a regra de Maât e cum­prir os seus deveres?

— Pela vida do Faraó, comprometo-me — declarou Nebu, inclinando-se perante Ramsés.

 

O segundo e o terceiro profetas de Amon estavam furiosos e inconformados. Ramsés não só colocara à frente de toda a hierarquia religiosa um velho que lhe obedeceria em tudo, como ainda nomeara para quarto profeta um desconhecido, Bakhen! Esse fanático do rei vigiaria o velho e seria o verdadeiro senhor de Karnak, cuja inde­pendência parecia perdida há muitos anos.

Os dois dignitários já não tinham qualquer esperança de virem um dia a reinar sobre o domínio mais rico do Egito. Apanhados entre Nebu e Bakhen, seriam mais cedo ou mais tarde obrigados a demi­tir-se, pondo eles próprios fim às suas carreiras. Desamparados, procuraram um aliado. O nome de Chenar veio-lhes à mente, mas não teria o irmão do rei, ao tornar-se um dos seus ministros, se aliado à sua causa?

Como não tinha nada a perder, o segundo profeta procurou Chenar em nome de todos os sacerdotes de Amon hostis à decisão de Ramsés. Foi recebido na margem de um lago cheio de peixes, à sombra de um grande pano estendido entre duas estacas espetadas no solo. Um serviçal ofereceu-lhe suco de alfarroba e rapidamente afastou-se. Chenar enrolou os papiros que estava consultando.

—   O seu rosto não me é desconhecido...

—   Chamo-me Doki e sou o segundo profeta de Amon.

O personagem não desagradou a Chenar. Pequeno, com o crânio raspado, testa estreita, olhos cor de avelã, nariz pontudo e um queixo pronunciado e agressivo, que fazia lembrar a mandíbula de um crocodilo.

— Em que posso lhe ser útil?

— Certamente me considerará inábil, mas não estou habituado ao protocolo nem às fórmulas de delicadeza.

— Dispensaremos isso.

— Um velho, Nebu, acaba de ser nomeado grande sacerdote, primeiro profeta de Amon.      

—   Como segundo profeta, seria você o designado para ocupar esse posto, não é verdade?

—   O falecido grande sacerdote não me esquecera, mas o rei ignorou-me.

— É perigoso criticar as suas decisões.

— Nebu é incapaz de dirigir Karnak.

— Na verdade, Bakhen, o amigo do meu irmão, é que será o primeiro profeta.

— Perdoe-me esta pergunta direta, mas você aprova semelhan­tes decisões?

— É a vontade do Faraó tornada realidade.

Doki sentiu-se desiludido; Chenar aliara-se à facção de Ramsés. O sacerdote ergueu-se.

—   Não vou importuná-lo mais.

—   Um momento... Recusa aceitar o fato consumado?

—   O rei deseja quebrar o poder dos sacerdotes de Amon.

—   Tem meios para se opor a tal decisão?

—   Não estou só.

— A quem você representa?

— A boa parte da hierarquia e a maioria dos sacerdotes. — Tem algum um plano de ação?

— Senhor Chenar! Não temos intenção de nos transformarmos em indisciplinados!

— Você é um fraco, Doki, e nem sequer sabe o que quer.

—   Preciso de ajuda.

—   Terá primeiro que provar.

—   Mas... como?

— Descubra você mesmo.

— Mas sou um simples sacerdote, um...

—   Ou é um ambicioso ou um incapaz. Se ficar se lamentando é a sua única atividade, então não me interessa ajudá-lo.

—   E se eu conseguir desacreditar os homens do Faraó?

—   Consiga isso e tornaremos a nos ver. E que fique bem claro: esta entrevista nunca aconteceu.

A esperança renascia para Doki. Abandonou a villa de Chenar imaginando inúmeros projetos irrealizáveis, mas, procurando, a ins­piração apareceria.

Chenar sentia-se cético. O indivíduo possuía qualidades, mas parecia-lhe indeciso e demasiado influenciável. Assustado pela sua própria audácia, renunciaria com certeza a combater Ramsés. Mas nunca se devia negligenciar um eventual aliado; portanto, havia ado­tado a estratégia correta para ficar conhecendo a verdadeira natureza e intenção do segundo profeta de Amon.

 

Ramsés, Moisés e Bakhen percorriam o canteiro de obras onde trabalhavam os artífices encarregados de construir a gigantesca sala de colunas sonhada por Sethi e que o filho realizaria. Não havia qualquer atraso na entrega dos blocos, a coordenação das diversas equipes realizava-se sem choques, e as colunas de pedra, simbolizando os papiros surgidos do oceano primordial, elevavam-se uma a uma.

— Está satisfeito com as suas equipes? — perguntou o novo monarca a Moisés.

— Não é fácil lidar com Sary, mas creio que consegui dominá-lo.

—  Que falta cometeu ele?

—  Trata os operários com um desprezo inaceitável e tenta rou­bar-lhes nas rações para enriquecer a si próprio.

—  Mande-o ao tribunal.

—  Não será necessário — considerou o hebreu, divertido. — Prefiro tê-lo sob o meu controle. Quando ultrapassar as medidas, tratarei do caso.

—  Se o adular muito, ele apresentará queixa.

—  Pode ficar tranqüilo, Majestade; Sary é um covarde

—  Ele não foi o seu preceptor? — perguntou Bakhen.

—  Foi — respondeu Ramsés — e um preceptor competente. Mas apoderou-se dele uma espécie de loucura, e tendo em conta as suas proezas, outro em meu lugar já o teria enviado para a peniten­ciária dos oásis. Espero que o trabalho o faça recuperar a razão.

— Os primeiros resultados não são nada encorajadores — lamentou Moisés.

— A sua perseverança há de conseguir... mas não aqui. Dede alguns dias partiremos para o Norte e você irá conosco.

O hebreu pareceu contrariado.

— Mas esta sala de colunas ainda não está terminada!

— Confio essa tarefa a Bakhen, quarto profeta de Amon, a quem você aconselhará e dará as instruções necessárias. Ele conduzirá a obra a bom termo e se preocupará também com a ampliação do templo de Luxor. Que maravilha quando o pátio dos colossos, o pórtico e os obeliscos virem a luz do dia! Faça com que os trabalhos avancem depressa, Bakhen; talvez o destino me tenha reservado uma existência breve e desejo inaugurar esses esplendores.

— A sua confiança muito me honra, Majestade.

— Não nomeio homens de palha, Bakhen. O velho Nebu desempenhará a função dele e você a sua; a ele compete a gestão de Karnak, e a você, os grandes canteiros de obras. Tanto um quanto o outro devem avisar-me em caso de dificuldade. Comece o trabalho e não pense em outra coisa.

O faraó e Moisés saíram do canteiro de obras por uma aléia orlada de tamargueiras que conduzia ao santuário da deusa Maât, a Regra, a verdade e a justiça.

—   Gosto de me recolher neste local — confidenciou o rei. — Meu espírito permanece em paz e minha visão fica mais clara. Que sorte têm estes sacerdotes quando se esquecem de si mesmos! Em cada pedra do templo é perceptível a alma dos deuses, em cada capela se revela a sua mensagem.

—  Por que me obriga a abandonar Karnak?

—   Aguarda-nos uma formidável aventura, Moisés. Lembra-se de quando falávamos da verdadeira força com Acha, Ameni e Setaou? Eu estava convencido, antes, de que apenas o Faraó dispunha dela. Atraía-me como a chama aos insetos, e teria me queimado se meu pai não me tivesse preparado para vivê-la. Mesmo quando estou descansando, há uma força que fala em mim, que exige, que ordena que eu construa.

—  Que projeto concebeu?

— É de tal forma gigantesco que não me atrevo ainda a lhe falar; vou refletir nele durante a viagem. Se for possível realizá-lo, você estará intimamente associado a ele.

— Confesso que estou surpreso.

 

— Por que?

— Estava convencido de que o rei esqueceria os amigos e apenas se preocuparia com os cortesãos, as questãos do Estado e os imperativos do poder.