Biblioteca Virtual do Poeta Sem Limites

Serie Guerreiros do Vento

Livro II

O TIGRE E A TUMBA

A única opção que Lady Katherine tem para evitar que seu pai seja injustamente acusado de ladrão é roubar ela mesma o mapa de uma tumba perdida e encontrar o tesouro que se esconde clandestinamente. O que Catherine desconhece é que Ramsés, seu adversário, é um dos homens mais perigosos do deserto; um autêntico sedutor que derrete a qualquer mulher com seu olhar cor âmbar, as carícias de seus lábios e a delicadeza de seus braços. Assim, e apesar de todas suas precauções, a jovem dama sucumbe ao encanto daquele ao que chamam o tigre e se entrega a ele nas areias do deserto. Só depois, ambos descobrirão que suas vidas estavam já predestinadas desde o tempo de seus ancestrais para compartilhar o amor que se professam na mais selvagem das aventuras que possam imaginar...

                     Akenaton - Egito 1893

—Ladrões de tumbas!

Aquelas palavras retumbaram na imensa cova de pedra. As paredes se agitaram com uma força estremecedora. O pó milenário parecia tremer ante sua furiosa presença.

Nazim Ramsés bin Seti Sharif dirigiu o olhar aos homens que acabava de surpreender. Quatro homens egípcios com thobes largos como saias e um inglês pálido apartaram a vista do antigo papiro que acabavam de desenterrar. O mapa da mina de ouro, a chave para achar a tumba de Rastau. Durante milênios, a tumba de seu antepassado, que guardava incalculáveis tesouros, tinha sido um segredo sepultado pelo tempo.

Ele era um Guardião dos Séculos, um guerreiro que tinha feito o juramento solene de proteger seus antepassados os reis. Estava acostumado a tomar no café da manhã ladrões de tumbas. E aquela manhã estava morto de fome.

Retirou a cimitarra de sua capa e a brandiu no ar. A luz da tocha refletiu o brilho do aço mortal. Agarrou o extremo de seu turbante azul anil e cobriu o rosto ante seus inimigos. Continuando, levou-se a mão ao coração e logo aos lábios, um ritual Khamsin de honra antes da batalha.

— Sou Nazim Ramsés bin Seti Sharif, Guardião dos Séculos. Soltem as relíquias sagradas imediatamente!

— O que é que está acontecendo aqui?

A autoritária voz de seu xeique, Jabari bin Tarik Hassid, ressonou na tumba. Ramsés percebeu que o ladrão inglês tirava uma pistola e o resto de seus homens desembaiavam suas espadas.

Ouviu-se um disparo. O Guardião se lançou habilmente ao chão com uma cambalhota e ordenou a Jabari que se agachasse. Levantou-se de um salto, deu uma rasteira no homem armado e lhe atirou uma faca. O homem caiu no chão entre gemidos, sujeitando o peito. Ramsés lhe retirou a pistola. Jabari se apoiou na parede, com o rosto crispado pela impressão.

— Atreve-se a agredir a pessoa que jurei proteger!

Depois de lançar um grito uivante, ao que se seguiu o de Jabari, Ramsés foi para cima deles. O inglês se desmaiou, desabando no chão, sendo habilmente esquivado por Ramsés, enquanto seu companheiro se ocupava do restante. Bramando pelo poder que lhe outorgava a justiça, Ramsés sentia que o espírito de seus antepassados fluía em seu interior.

— Que nossos antepassados castiguem aqueles que perturbam seus lugares de descanso sagrados! Aquelas palavras retumbaram na cova como uma profecia maléfica.

De repente uma das cinco resplandecentes tochas se apagou. Os homens, assustados, benzeram-se contra o mau olho.

— Me digam seu nome e suas vidas serão perdoadas, disse Ramsés, assinalando o inglês que estava no chão.

— B…Burrells, balbuciou um dos homens.

Ramsés assentiu com a cabeça.

— Levem-no. Não quero que seu corpo profane este recinto sagrado.

Sem mediar palavras, os ladrões de tumbas levantaram o corpo do inglês ferido e fugiram correndo do lugar.

Jabari dirigiu seu olhar à tocha apagada.

— Juraria que foram nossos antepassados quem a apagou. Ou foi você?

O Guardião não respondeu. Guardou o mapa antigo em seu binish, aproximou-se do sarcófago e se ajoelhou. Cravou a espada no chão e apoiou as mãos em seu punho. Ao inclinar a cabeça, Jabari se uniu a ele. Depois de mostrar seus respeitos com uma oração, os homens ficaram em pé, limpando e embainhando suas espadas. A seguir abandonaram a tumba, assegurando-se de voltar a selar a entrada, e desceram pelo leito do rio seco onde lhes aguardavam suas éguas.

—Disse que esperasse fora, reprovou Ramsés a seu amigo enquanto cavalgavam pela garganta. Como vou proteger sua teimosa pele se não me levar em consideração?

O xeique lhe lançou um olhar feroz, um desses que teria convertido o guerreiro mais valoroso em um saco de nervos.

— Não necessito nenhum guardião, resmungou Jabari.

— Ofende-me. Ramsés subiu a manga direita do binish e a camisa estilo kamis³ até seu musculoso braço superior. Apontou um falcão de cor azul. A marca do clã de Jabari que se tatuou ao ser nomeado Guardião.

— Sua vida depende da minha própria, meu braço direito sempre te protegerá, permanecerei sempre a seu lado para guardar seus passos com minha vida, até o ponto da morte. Juro-o solenemente como Guardião dos Séculos. Enquanto descia as mangas, Ramsés pronunciou o voto que tinha jurado quando alcançou a idade adulta.

A expressão de irritação desapareceu do rosto de Jabari.

— É um voto pelo que me sinto profundamente agradecido, Ramsés.

— Não consigo me acostumar a esse nome, admitiu Ramsés, apesar de que o utilizava com as mulheres nas casas do Cairo. Durante vinte e seis anos tinha sido Nazim. Com seu casamento à vista, se ateve à tradição ancestral dos guardiões e assumiu um novo nome.

— Quando se casar, deixará de ser conhecido como Nazim e levará o nome do faraó que foi o maior guerreiro do Egito. Só quero te preparar para isso, disse Jabari serenamente.

Ramsés espantou uma mosca da crina de seu cavalo enquanto se perguntava que aspecto teria sua noiva. Era uma parenta distante. Filha de um conde inglês e um membro da família real egípcia. Lady Katherine Smithfield se comprometeu com ele em seu nascimento, dezoito anos atrás. Meio samak tal como estavam acostumados a chamar os ingleses. Magra, pálida e fria. Como iria querer a semelhante mulher? Um sentimento de angústia se apoderou silenciosamente dele.

— Vou me casar com uma mulher que é meio inglesa, murmurou.

— Que metade acredita que será a inglesa? Brincou Jabari.

— A metade superior, suponho. As mulheres inglesas são tão frias como o clima de seu país, disse Ramsés, encolhendo os ombros.

— Começam sendo frias, mas a arma do guerreiro do amor aviva lentamente seu núcleo interior, disse Jabari timidamente. Citou um antigo provérbio árabe “A paciência é a chave da liberação…”

—“… e ao final da noite, ouvirá fortes chiados”, terminou Ramsés. Paciência? Com elas o segredo dos cem beijos não é suficiente. Agora é o segredo dos mil beijos.

— O guerreiro do amor jogará sua última semente ao ar no Cairo no próximo mês e se retirará, com a arma esgotada, além de seus lábios, burlou-se dele Jabari. Por que perder tempo com damas inglesas?

— Porque desfruto me deitando com viúvas de ingleses condescendentes que acreditam que os egípcios são muitos estúpidos para dirigir seu país. Os ingleses são todos iguais. Miúdos, como suas mentes e outros… órgãos, gabou-se Ramsés. São ambiciosos e de pouca confiança.

— E o que me diz de seu sogro inglês? Não confia nos ingleses, mas está disposto a mostrar para lorde Smithfield o mapa? Revelar-lhe o lugar da tumba oculta com a mina de ouro?

O hábil giro que tinha feito seu amigo de suas próprias palavras lhe deixou sem fala. Jabari não confiava no conde, apesar de ter concordado associar-se a ele para a exploração da mina de ouro. Os Khamsin necessitavam que lorde Smithfield os avalizasse para adquirir uma equipe e poder extrair o ouro que tanto necessitavam para a educação de seus filhos. Ramsés desejava que seu antepassado não descansasse no mesmo lugar que o ouro.

Ramsés se apressou a tranquilizar a seu xeique.

— Jurará silêncio ou a pagará muito caro, disse ele com gravidade, levando a mão ao punho da cimitarra. Percebeu o olhar de assombro de Jabari e acrescentou. — O conde concordou em assinar um acordo prometendo que jamais revelaria os segredos de nossa tribo. E isso inclui a tumba.

—E sua esposa? Às mulheres adoram falar, franziu o cenho Jabari.

—Ela só sabe que me chamo Nazim. Não tem nem idéia de que seu pai se associou conosco para explorar a mina. Ele prometeu não contar até depois do casamento. Ramsés respirou fundo. — Confio nele.

O xeique grunhiu.

—Eu não. Mas confio em ti, Ramsés.

Aquelas palavras lhe carregaram de responsabilidade.

Jabari tinha autorizado Ramsés a revelar um importante segredo Khamsin, deixando o futuro da tribo nas mãos de sua aliança com o conde. Mas nenhum deles tinha previsto que um ladrão de tumbas inglês pudesse dar com o inestimável mapa. Uma sensação de desassossego se apoderou dele. Seu instinto lhe dizia que Burrells não tinha morrido. Havia olhado nos frios olhos azuis daquele homem e tinha visto o brilho da avareza pelo ouro. Burrells faria algo para encontrar o mapa. A diferença dos guerreiros do vento Khamsin, carecia de honra. Nada o deteria.

Cairo, um mês mais tarde...

Lady Katherine Kalila Smithfield, descendente de gerações de lordes ingleses e membros da realeza egípcia, empreendeu uma missão que lhe outorgava um novo título. O de ladra.

Sua vitima era um egípcio chamado Ramsés em cujo poder estava o mapa de uma mina de ouro que continha uma tumba cheia de tesouros. Com todas as forças que lhe permitia seu diminuto corpo, lady Katherine se abriu passo para seu destino. As ruas do Cairo buliam com a habitual atividade frenética dos muito ricos e os muito desesperados. Cheirando em busca de migalhas, um cão com as costelas marcadas passou como uma flecha atrás das rodas de um gharry (carruagem). Uma dama inglesa que saía de uma loja de antiguidades abriu seu guarda-sol e esquivou a mão suplicante de uma menina cega que mendigava. A Katherine lhe encolheu o coração ao ver a menina. Introduziu a mão em sua bolsa de mão e deixou cair umas moedas no pote de lata da menina. Ao voltar-se para partir, uma mão cheia de imundície lhe segurou as saias. Katherine se inclinou para soltar-se.

—Senhorita, disse-lhe a menina com a voz apagada. Mantenha-se afastada da tumba. Tome cuidado com a maldição.

Olhou fixamente à órfã, com a boca seca como areia.

—Que maldição? Sussurrou ela.

—Todo aquele que entre na tumba para ficar com seus tesouros, morrerá, disse ela em um tom impassível, com seus olhos sem vida olhando à frente.

Katherine agachou e sujeitou a manga em farrapos da menina.

—Por favor, me conte mais. Mas a menina começou a cantar para si mesma, absorta em seu mundo

Com o coração em um punho, Katherine ficou em pé e saiu disparada. Aquela menina não sabia nada. Havia tocado a suave seda de seu vestido e tinha deduzido que era inglesa. Os exploradores ingleses e os ladrões de tumbas eram tão frequentes no Egito como os grãos de areia que percorriam as ruas do Cairo. “Só queria me assustar” Entretanto, Katherine não pôde evitar voltar a cabeça e jogar um olhar por cima do ombro. Seus olhos ansiosos procuraram à menina.

Tinha desaparecido como gotas de água no deserto.

Dominando sua confusão, Katherine saiu disparada. As maldições não eram nada comparadas com a ameaça que se abatia sobre sua cabeça como uma espada pendendo de um fio. Se não conseguisse recuperar o mapa. Foster Burrells e seu sócio, lorde Esteja, fariam uma armadilha a seu pai e lhe incriminariam por ter roubado um amuleto do museu de Giza — “Na prisão do Cairo acontecem coisas, havia-lhe dito Burrells com um sorriso malicioso. Os homens morrem. Quer ver morrer a seu querido pai?”

Katherine se mordeu o lábio. Desejou não haver implorado a seu pai que a levasse ao museu de Giza. Ele tinha organizado uma visita privada ao museu com Burrells, o encarregado do museu, e Esteja, patrono do museu e inspetor geral do Serviço de Antiguidades Egípcias. Um amuleto de ouro da deusa gato egípcia chamou a especial atenção de seu pai. Pediu permissão para examiná-lo e lhe embargou uma profunda pena porque se parecia muito a um que usava sua mãe. Seu pai jurou tê-lo devolvido. Acreditava nele.

Katherine apertou o passo. O majestoso edifício do hotel Shepheard se elevava imponente frente a ela. Através de uma terceira pessoa, havia ficado de encontrar-se no hotel com Ramsés, um criador de puros-sangues árabes, para informar-se da possibilidade de cruzar sua égua com seu garanhão.

Tinha o tempo justo para tomar o habitual chá com suas amigas antes de sua entrevista com Ramsés. Katherine subiu as escadas em direção à varanda. Os turistas estavam sentados em cadeiras de latas, tomando chá quente. Suas conversas entrecortadas lhe crisparam os nervos. A fumaça dos cigarros fazia com que lhe ardesse o nariz. As cabeças dos homens se voltavam a cada passo seu. Os sorrisos se desvaneciam ao ver seu rosto. Apareciam as caretas de desprezo. A cicatriz em sua bochecha esquerda. Sempre olhavam com repugnância. Sempre.

Katherine ocultou sua bochecha com uma mão trêmula. Pensou em seu segundo nome e o significado irônico da Kalila. Jamais nenhum homem a chamaria “querida”. Reprimiu as lágrimas e entrou no vestíbulo. Os candelabros de cristal projetavam uma luz tênue sobre os hóspedes. Colunas esplêndidas rodeavam vasos com fragrantes flores. Sujeitou-se o véu que tinha comprado nos zocos (mercados tradicionais) e a seguir, levou-se a mão ao vestido. Egito em sua mão, Inglaterra em seu corpo. Como suas duas metades, chocavam entre eles. Com o desejo de que o véu ocultasse para sempre sua cicatriz, Katherine subiu as escadas correndo para tirar-lhe.

Ao voltar, quando se dirigia ao salão, encontrou-se com três membros da Incline Pyramid Society sentadas em um divã vermelho. Belas inglesas loiras e rosadas com peles de pêssego e cremosas pensou Katherine com nostalgia. Dois homens que passavam por ali as olharam fascinados. Suas amigas não os advertiram. Com os olhos famintos como meninos observando uma bandeja de bolos, contemplavam absortas a um homem situado no outro extremo da habitação. Atuando com toda a normalidade da que foi capaz Katherine saudou afetuosamente às mulheres e retirou uma cadeira para sentar-se.

As três cabeças se voltaram para ela, pronunciaram lânguidos “olas” e voltaram a concentrar-se no objeto de sua fascinação.

— A quem estão olhando? Perguntou ela, intrigada, enquanto um garçom lhe servia o chá em um conjunto de resplandecente prata.

— Alguém de quem ouvimos falar. RAM. Conhece-lhe por tratar desordens relacionadas com a histeria, respondeu a senhora Hunt com a voz distraída.

— Desordens relacionados com a histeria? Disse Katherine, franzindo o nariz.

— Já sabe, querida. Coisas de mulheres.

Encolhendo os ombros, Katherine levantou seu caderno e começou a ler em voz alta para iniciar sua discussão diária a respeito das pirâmides.

— Quando Napoleão liberou sua batalha ante a Grande Pirâmide, em 1798, destacou o fato de seu imenso tamanho…

— Tamanho, disse arrastando as palavra lady Fitzwilliam, uma jovem viúva. Me disseram que a sua é digna de admiração.

Katherine voltou a tentar.

—Flinders Patrie riscou o mapa do interior da Grande Pirâmide utilizando um tripé fixo de 70 centímetros…

—Indiscutivelmente rígido. Mas setenta centímetros? Disse entre risadinhas a senhora Simmons, cujo marido era um agregado militar.

—É obvio que não, zombou a senhora Hunt, uma mulher bem dotada de peito. É um exagero. Inclusive para um guerreiro do amor.

Katherine pegou um pedaço do sanduíche de pepino e sorveu um pouco de chá. Obstinadamente, prosseguiu com sua leitura.

—O senhor Petrie advertiu que o teto da estadia do rei se apóia em postes cravados na parede…

—Cravados, disse lady Fitzwilliam em tom sonhador.

Katherine fechou o caderno.

—Senhoras, se não quererem conversar sobre as pirâmides, possivelmente deveríamos abordar outro tema.

—O fato de saber abordar é muito importante na doença da histeria, meu médico na Inglaterra sempre o dizia, observou a senhora Hunt.

Médicos. Por fim algo sobre o que ela podia falar.

—Eu adoro a medicina. Nosso médico na Inglaterra me ensinou algumas técnicas de cura quando atendia a arrendatários em nossa propriedade. Inclusive lhe ajudei a retirar uma bala de um paciente ferido em um acidente de caça.

As três cabeças se voltaram para ela, sobressaltadas, para continuarem ignorando-a de novo.

—Meu médico é um férreo partidário do manipulador do doutor George Taylor.

Os olhos de Katherine se abriram.

—O que é um manipulador?

Lady Fitzwilliam dirigiu o olhar para onde estava ela.

—Um aparelho muito útil acionado por vapor. Muito estimulante, mas ruidoso. Vibra e exerce uma excelente massagem na zona feminina.

—Me disseram que RAM cura a necessidade de um manipulador, advertiu a senhora Simmons. Suas pacientes se sentem muito relaxadas depois de submeter-se a seu tratamento. E sem necessidade de fatura.

Lady Fitzwilliam sorriu. Sob o tom de voz.

— Poderia me render a uma das massagens de RAM depois de estar no alto de um camelo toda a manhã. Montar me põe histérica.

— RAM também é um bom cavaleiro, dizem.

As três começaram a rir. Aqueles sugestivos comentários provocaram um acesso de calor em Katherine. Sem encontrar-se muito bem, quis compartilhar sua experiência.

—Sinto falta da minha égua, Jenny. Em Londres estou acostumada sair cada manhã com ela a galopar pela pista em Row. No Egito há poucas possibilidades de sair para montar, suspirou Katherine.

—Depende do tipo de equitação que faça cada um, querida, acrescentou a senhora Hunt sabiamente.

O objeto de sua atenção voltou a cabeça, deixando entrever seus finamente cinzelados traços. Ao vê-lo, Katherine conteve um grito afogado. Seu coração se deteve ante semelhante demonstração de perfeição varonil.

—Diz que se chama RAM? Perguntou ela, incapaz de apartar a vista dele.

—Em realidade se chama Ramsés, retificou lady Fitzwilliam.

Ramsés O mesmo homem a que devia roubar o mapa! Ficou boquiaberta. De repente, as olhadelas e risadinhas das mulheres cobraram sentido. Um homem de semelhante beleza podia fazer com que as mulheres se estremecessem de excitação ante seus tratamentos de histeria.

Cachos escuros com mechas castanhas se sobressaíam de seu turbante azul anil. Uma mandíbula marcada e um firme queixo emolduravam um formoso rosto que constituía uma curiosa mescla de traços europeus e egípcios, uma barba perfeitamente recortada e um bigode não conseguiam ocultar uma boca generosa que parecia estar habituada à risada.

Mas tinha chegado muito cedo. Katherine deve ter comunicado a seu contato, o vendedor de ouro dos zocos, uma hora incorreta. Katherine ficou a pensar rapidamente e idealizou um plano. Despediu-se das mulheres e se dirigiu ao vestíbulo.

Uma mão ossuda lhe sujeitou o pulso. Ao ver um homem miúdo de turbante branco que lhe sorria, Katherine deixou escapar um grito afogado.

— Lady Katherine, disse ele em árabe, você me mandou uma mensagem antes. Estava procurando-a.

— Me largue, Mohammed, ou arruinará meu plano, sussurrou-lhe ela.

Lançou-lhe um olhar lascivo.

— Posso ajudá-la se cooperar comigo, disse e passou a língua viscosa pelos dentes amarelados.

— Não necessito sua ajuda, replicou Katherine, soltando-se de um puxão.

Os olhos do homem quase se fecharam até converter-se em pequenas frestas.

— O sol do deserto queima como o mesmo inferno, mas é o paraíso comparado com o que seu pai sofrerá se não conseguir o mapa. Estarei te vigiando.

Observou aquele homem enquanto abandonava o lugar, reprimindo uma náusea que lhe subia pela garganta e saiu disparada para seu quarto.

Uns minutos mais tarde, voltou a aparecer no piso de baixo. Um véu negro ocultava seu rosto inferior. As dobras de uma abbaya (túnica negra que cobre a cabeça e o corpo das mulheres muçulmanas) negra folgada ocultavam um moedeiro e uma pequena faca atada a seu quadril.

Katherine passou uma nota a um garçom para que entregasse discretamente a Ramsés.

“Sua entrevista te aguarda no salão para fumantes, ao final do corredor”

Escreveu em perfeito árabe. Continuando, situou-se atrás de uma samambaia plantada em um vaso de barro para observar.

Ramsés leu a nota e ficou em pé. Katherine percorreu seu corpo com o olhar, centímetro atrás de perfeito centímetro. Usava uma calça azul anil por dentro de umas botas de couro brando. O casaco, também azul anil e de amplas mangas que cobria suas largas costas, chegava-lhe até as coxas. Uma larga cimitarra e uma faca penduravam de seu cinturão. Irradiava uma estranha aura de confiança e escuro perigo. Sua esperança se afundou com maior rapidez que uma pedra no Nilo. Muito para conseguir o mapa com uma faca. O que era uma pequena faca comparada com o temível pedaço de aço que levava ele? Um calafrio lhe percorreu as costas. O feroz guerreiro tomaria represálias se a descobrisse. Mas tinha que arriscar-se.

Ramsés se aproximou dela com a suavidade do movimento de um gato. O guerreiro a deixou sem respiração, como se lhe arrebatasse o ar que subia por sua garganta. Ao aproximar-se, ela pôde lhe ver os olhos. De um marrom escuro dourado, tão sonhadores e imensos como a lua cheia. Estes examinaram o vestíbulo em atitude crítica e se detiveram perto de seu esconderijo. Os magníficos passos do belo guerreiro e seus ardentes olhos âmbar se pareciam com os de um tigre que tinha visto em sua infância. Mas sua boca tinha uma expressão amável. Confiava em que oferecesse sorrisos em lugar de palavras cruéis.

Uma fragrância especial de cravo persistia a seu passo. Ante sua imponente presença, um sobressalto místico se apoderou dela. O guerreiro parecia pertencer ao antigo Egito do mesmo modo que o mapa que ela procurava. Katherine imaginou que a ascendência de Ramsés dataria da mesma época. Suas amplas costas eram como as dos antigos reis e lhe conferiam um ar de dignidade.

Katherine se armou de valor e percorreu o corredor até chegar à habitação. Girou o pomo da porta e lançou um olhar em seu interior. Ele permanecia de pé junto à diminuta janela com portinhas, de costas a ela. A escassa luz de uma lâmpada projetava sombras que dançavam no tapete. Ela se embriagou só de contemplar sua imagem, que parecia estar examinando a janela, com as mãos entrelaçadas nas costas.

Katherine entrou na habitação, fechou a porta e se aproximou sigilosamente dele. Alertado por sua presença, Ramsés lhe falou por cima do ombro.

— É a mulher que estou procurando?

— Só se você for Ramsés, respondeu Katherine com doçura. Falava o árabe das tribos do deserto, e lhe respondeu em seu mesmo idioma, sentindo-se afortunada por havê-lo estudado.

— Esse sou eu. O que quer de mim? Sua voz era um profundo e penetrante ronrono, uma cadência sedutora que acariciava seus nervos, fazendo-os estremecer de desejo.

— Sim, disse ela em um entrecortado suspiro.

— A nota que me deu o vendedor de ouro dos zocos dizia que me desejava ver pelo serviço dos garanhões, por que tanto segredo?

A seguir sua voz mudou, fazendo-se mais profunda e penetrante.

— Será que o serviço que solicita… não requer cavalos?

As mãos de Katherine estavam empapadas de suor.

— Ouvi que te chamam de guerreiro do amor, espetou ela, pensando rapidamente.

Uma fina fresta de luz entrou na habitação pela janela de portinhas, como o raio de lua sobre o Nilo. Katherine lhe aproximou pelas costas. Demonstrando uma graça selvagem, ele a rodeou. O escuro estrangeiro possuía os movimentos perigosos de um guerreiro. Este se umedeceu os lábios com a língua enquanto a estudava.

— Necessita a este guerreiro? Ronronou ele.

Deslizando-se para ele, Katherine podia sentir seu calor, a força que este irradiava como a aura do sol.

— Sim, respondeu ela brandamente e a seguir, desabou-se ante ele como se desmaiasse. Duas fortes mãos a sujeitaram e antes que pudesse alcançar seu bolso, puseram-na em pé.

— É muito impaciente, murmurou ele. Não tenha pressa, pequena. O amor não entende de pressas. Os beijos tampouco.

Ele aproximou a mão do véu. Ela gritou, presa de pânico.

— Espera! Apaga a luz. Não pode ver meu rosto.

Seu tom de voz revelava certa brutalidade.

— Por que?

Katherine tentou encontrar uma desculpa.

— Não posso me arriscar a que conte a alguém o que faremos.

Ramsés lançou um grunhido, cruzou a habitação e apagou o abajur, deixando a habitação quase às escuras. Ramsés se aproximou de Katherine com porte lânguido. A um suspiro dele, o coração do Katherine triplicou sua cadência.

— Agora tenho algo que te pedir. Beije-me, ordenou-lhe ele.

Teria que lhe seguir a corrente ou do contrário suspeitaria. Katherine tirou o véu e o deixou cair. Apoiando as mãos nos magros quadris de Ramsés, ficou nas pontas dos pés e pressionou seus lábios contra os dele. Ao separar-se, percebeu que algo rangia sob sua palma direita. O mapa!

Ramsés riu.

— Isto não é um beijo, disse-lhe docemente.

Sujeitou-a pelo queixo com sua forte mão e aproximou seu rosto ao dele. Com a outra mão lhe rodeou a cintura e a estreitou fortemente contra ele. Equilibrou-se sobre sua boca, lhe devolvendo seu inocente beijo de menina com o de um homem apaixonado.

Uma sensação de terror lhe percorreu as costas, logo desapareceu com o desejo de seu beijo. Seu forte corpo contra seus peitos. Uma vez esquecido o mapa, Katherine se aferrou a forte amplitude de suas costas, a boca de Ramsés a incitava, provocava-a e ela não pôde a não ser deixar escapar um fraco gemido quando ele a obrigou a abrir os lábios e martirizou sua língua com hábeis estocadas mortais. Aquele tigre dourado a tinha capturado com seu forte abraço e tinha afetado cada nervo de seu corpo trêmulo. Seus sentidos rugiram com vida própria.

Ao lhe passar a mão pelas costas, o tato ardente do guerreiro a queimou através da abbaya. Massageou-lhe a nuca, passou-lhe os dedos pelo cabelo. O belo guerreiro a despojou de sua boca, reclamando-a como dela. Katherine foi arrastada por um torvelinho de sensações, como o vento Khamsin, o mais abrasador do Egito. Seus membros se desfizeram, seu cérebro ficou anulado. A seguir Ramsés lhe acariciou o lado esquerdo do pescoço, massageando delicadamente sua pele, percorrendo sua mandíbula, aproximando-se da cicatriz.

— Não! Grito ela, alarmada pelo simples pensamento de que ele pudesse descobrir sua deformação. Katherine retirou os lábios dos seus, apartando-se como se a tivesse golpeado. Ele a soltou.

— Quem é! Perguntou-lhe ele, dando um passo para trás, com os braços estendidos, como se quisesse voltar a estreitá-la entre seus braços. Tinha os lábios inchados por seu doce e selvagem contato.

— Não sou ninguém, disse ela entre soluços, com a verdade golpeando em seu coração. Katherine deu um passo atrás e pôs seu dedo naqueles lábios que tinham proporcionado tanta doçura a sua vista.

— Adeus, sussurrou ela, sujeitando o véu e escapando.

Saiu correndo do hotel em direção aos zocos, profundamente emocionada pelo poder do beijo de Ramsés. Estava convencida de que o vendedor de ouro que tinha organizado seu encontro conheceria alguém disposto a roubar o mapa em troca de uma boa soma de dinheiro. Katherine sujeitou o véu do rosto enquanto corria, sentindo que escapava de um tigre. Um tigre que a fascinava do mesmo modo que o filhote de tigre que lhe tinha machucado o rosto, condenando-a para sempre a ser objeto das cruéis zombarias dos homens.

— Volte, disse ele com um rouco suspiro.

Estava encantado. Ramsés permaneceu imóvel pelo impacto, conseguiu sair de seu estado de atordoamento e saiu correndo para o vestíbulo. Tinha que descobrir quem era! Olhou freneticamente a seu redor. Buscou-a como um possesso entre a multidão que se amontoava na habitação.

Acelerou-lhe o pulso. Ramsés se passou a língua pelos lábios, sentindo ainda seu sabor a mel. Sua virilidade vibrava e podia ser desatada. Depois de respirar fundo, procurou dominar seus instintos.

O medo à escuridão que sofreu na infância voltou a aflorar quando lhe pediu que apagasse o abajur. Ramsés compreendeu que aquela mulher queria intimidade. Seu beijo inocente lhe tinha assanhado. Aquela mulher tinha muito que aprender. Sorriu maliciosamente, recreando-se na possibilidade de lhe ensinar.

Acreditava estar completamente satisfeito de procurar prazer nos suaves braços das mulheres. Normalmente, esquecia às mulheres logo que abandonava seus leitos. Mas jamais esqueceria aquela mulher. Seu encanto tinha provocado nele um grau de excitação insuportável. Aquele beijo lhe tinha proporcionado umas poucas gotas, insuficientes para saciar sua sede asfixiante. Em lugar disso, tinha-o enlouquecido, fechando sua garganta dolorosamente. Ramsés se sentia como um homem no meio do deserto ao que lhe permitia dar um pequeno gole de um resplandecente oásis antes que se desvanecesse.

Nem sequer tinha conseguido ver seu aspecto! Ramsés fechou os punhos. De repente se lembrou e sorriu. Um brilho de luz brilhou em seus olhos. Seus olhos desprendiam um brilho parecido ao de uma estranha jóia Safira? Esmeralda?

Miúda mulher. Tão diferente das que estavam acostumados a entregar a ele. Ao dia seguinte, naquele mesmo hotel, assinaria seu contrato de casamento, poluindo sua estirpe com sangue inglês. A verdade feria seu orgulho. O tataravô de Ramsés era inglês. Não odiava os ingleses por sua cultura. Menosprezava-os porque ele mesmo era meio inglês. A mente de Ramsés afugentou os pensamentos sobre lady Katherine. Sua mente estava muito obcecada com aquela bela estrangeira. Não se tratava de uma fria mulher inglesa, mas sim de uma mulher egípcia, cálida como as areias banhadas pelo sol.

De um modo ou outro, encontrá-la-ia. Em uma ocasião, brincando, Jabari havia dito que, quando se tratava de conseguir o que queria, Ramsés era tão feroz e implacável como um tigre. Seu amigo estava certo. Não permitiria que aquela dama misteriosa lhe escapasse. Perseguiria até a última mulher do Cairo. Percorreria todas as ruas e becos. Ardia por ela, desejava-a com todas suas forças.

Faria algo para passar uma última noite de paixão com ela antes de assinar o contrato. De todas as formas a acabaria encontrando. E aquela doce boca voltaria a ser dele. Ramsés avistou ao garçom que lhe tinha passado a nota e lhe perguntou se tinha visto aquela mulher.

— Ela… ela saiu do hotel em direção aos zocos, gaguejou o homem.

Ramsés abandonou o Shepheard. O vendedor de ouro do Khan al Khalili que tinha organizado seu encontro lhe daria algumas respostas. Os zocos estavam a umas quantas quadras. Com passo decidido, Ramsés empreendeu a marcha para o exótico mercado ao ar livre do Cairo.

O homem que bloqueava seu passo não se movia.

O coração de Katherine começou a pulsar com força. O aroma acre de excrementos de animais e frutas podres impregnava o beco que conduzia ao Khan al Khalili. Estava dividido por especialidades em distintos setores: perfume, ouro e prata, luxuosos tapetes persas, espécies exóticas, roupa. Os becos também estavam acostumados a ser frequentados pelos malfeitores esperando pilhar despreparada a sua presa. Esse atalho lhe tinha parecido seguro até aquele preciso momento.

— Uma mulher sozinha. Aonde vai, preciosa?

— Por favor, me deixe passar.

Ao perceber o fedor a vinho e suor rançoso em forma de nuvem invisível que emanava daquele homem, Katherine enrugou o nariz. O homem alto e pançudo, vestido com um thobe (veste árabe), sorriu, deixando entrever seus dentes podres.

Katherine engoliu saliva e se endireitou tudo o que seu metro e sessenta lhe permitiu. Odiava tanto ser tão baixa! A ira se sobrepôs ao medo. Olhou fixamente ao corpulento homem.

— Me deixe passar. Agora mesmo, pedaço de animal

O fato de que quase fechava os olhos indicava que o insulto o tinha zangado. Katherine apalpou a faca no interior da abbaya.

O homem deu um passo adiante. A Katherine começaram a suar as mãos. Podia lutar contra ele, mas ele era mais alto e mais forte. Ninguém a resgataria. O terror se apoderou de seu coração ao imaginar levando-lhe arrastada, lhe cobrindo a boca com a mão para dissimular seus gritos…

— Deixa passar à dama. Uma voz profunda e autoritária, como a de um tigre, chamou sua atenção. Katherine se voltou para seu salvador em atitude de agradecimento, reprimindo um grito afogado.

Aí estava, com ar de espectador, seu guerreiro de olhos âmbar, como um gato selvagem estudando a sua presa. Suas amplas e musculosas formas irradiavam uma luz dourada no escuro beco. Com as mãos nos quadris. Ramsés se colocou diante dela. O guerreiro se converteu em um grande muro entre ela e o homem. Aquele gesto protetor a enterneceu, ao mesmo tempo que o pânico se apoderou dela. Tinha-a seguido! Mas por que?.

— Do contrário o que me vai fazer? Disse com desdém o homem gordo a Ramsés enquanto reduzia as distâncias.

— Eu nada. Mas isto sim. Ramsés tirou sua larga cimitarra da cintura. Volteou-a no ar seguindo o ritual e levou primeiro mão ao coração, logo aos lábios. Cobriu-se a parte inferior do rosto com o extremo do turbante.

— Importa-se afastar agora? Disse Ramsés em tom amigável. Suponhamos que é um homem de honra. Pode chegar a imaginá-lo verdade?

O homem tirou uma faca e deu um passo adiante. Ramsés assentiu com a cabeça, compreendendo a atitude desafiante do homem.

— Vejo que você gostaria de conhecer o Shukran, disse Ramsés, assinalando a espada em sua mão direita. Chamava a sua arma “obrigado”.

— Obrigado? perguntou-lhe seu assaltante perplexo.

— De nada, respondeu-lhe Ramsés arremetendo contra ele. Ramsés partiu o thobe do homem em dois, rasgando-o da cintura até os pés. Ramsés lhe levantou a saia rasgada com a ponta da espada.

— Você gostaria de perder algo mais? perguntou-lhe de forma muito significativa.

O homem ficou avermelhado e fugiu correndo. Ramsés fez uma reverência formal a Katherine.

— Senhora, a seus pés.

Durante uns minutos ela permaneceu imóvel, muda de assombro, agradeceu-lhe com a cabeça e saiu disparada. Ele não a tinha reconhecido. Ramsés só brincava de homem galante que assiste a uma dama em perigo. Katherine entrou em uma rua buliçosa, repleta de mercadores discutindo com compradores. Tecidos cor turquesa, azul marinho, carmesim e amarelo dispostas sobre barras formavam belos dosséis de cores.

Sem a menor dificuldade, seu salvador acomodou seu passo ao dela, quem ia dando apressadas pernadas. Ramsés tinha retirado o véu. Katherine sentiu que o poder de sua musculosa presença a protegia. Mais tranquila, tentava assimilar o novo giro dos acontecimentos. Parecia estar decidido a segui-la.

Sua voz deixou entrever preocupação.

— Os zocos não é lugar para uma mulher sozinha. Onde está sua escolta?

Ela manteve a cabeça agachada e os olhos cravados no chão, sem atrever-se a olhá-lo nos olhos. As mulheres egípcias eram humildes. Jamais olhavam a um homem nos olhos.

— Não tenho escolta. Mas não vai me acontecer nada.

— Não estou de acordo, disse ele soberbamente. Cairo está repleto de seres repugnantes como o que acaba de encontrar. Se me permitir, escoltar-te-ei eu mesmo. Seu tom indicava que não aceitaria um não por resposta.

— Estou em dívida contigo, sussurrou ela. Embora tenha que admitir que há algo que corrói minha curiosidade. Por que chamas “obrigada” sua espada?, Katherine o olhou com a extremidade do olho.

Seus olhos dourados resplandeceram de júbilo.

— Porque envia a meus inimigos voando ao paraíso. Como eles não são capazes de expressar sua gratidão, o nome de minha espada o faz por eles.

Ela reprimiu uma risada.

— Supõe que terminam ali? E se seu espírito viaja na direção contraria?

— Ah, não acredito. Minha mãe diz que ali todo o espaço está reservado para mim. Até o momento ninguém ousou questionar sua palavra, assim me asseguro que meus inimigos jamais me acompanharão.

A seguir começou a rir. Qualquer lugar com ele, inclusive as vísceras do hades, seria o paraíso.

— Não acredito que vá acontecer. Provavelmente, uma de suas boas ações, como resgatar a uma dama em perigo, faça-te merecedor dos prazeres do paraíso. Possivelmente o solicite para ti.

— Quem sabe, disse ele em voz baixa. A tenra súplica de uma mulher pode enternecer ao mais frio coração de pedra.

Sua voz profunda fazia com que seu corpo se estremecesse de desejo. Sentia-se perturbada por seu poder sobre ela e sua imponente presença. Quanto mais admirava suas amplas costas e seu ar de sereno domínio, mais aturdida se sentia. Aqueles olhos da cor do âmbar indicavam uma aguda inteligência. Katherine se mordeu o lábio.

— Concede-me a honra de seu nome? Eu me chamo Ramsés.

Sobressaltada, levou-se a mão ao rosto.

— Um nome muito bonito, balbuciou ela. Fica muito bem.

— Você acredita! Disse ele, voltando a cabeça para ela.

Katherine ficou a pensar a toda pressa.

— Ramsés o grande, o faraó guerreiro. Que profético seu pai ao escolhê-lo!

Ele deixou escapar uma sonora e intensa gargalhada. Encantou-lhe seu som e se regozijou nas ondas do rumor de sua risada. Absorta em sua conversa, Katherine cruzou a rua sem olhar.

— Cuidado! Gritou ele quando um carro de madeira repleto de tecidos de cores se precipitou a toda velocidade para ela. Ramsés lhe sujeitou os braços e a atraiu para ele. O tato de suas mãos poderosas, inclusive através do abbaya, produziu-lhe calafrios de desejo. Katherine recordou o modo em que lhe tinha acariciado o pescoço com seus fortes dedos.

— Ao parecer terei que me pegar mais a ti, já que tem tendência a te colocar em problemas, declarou ele.

Ela tragou saliva.

— Com esta é a segunda vez que me salva. Obrigado. Outra boa ação que acrescentar a sua lista. Possivelmente a influência de sua mãe não se arraigará e terminará no paraíso.

De repente, Ramsés lhe agarrou a mão. Acariciava-lhe os dedos com lentos e sensuais movimentos.

— Minha experiência com as mulheres me demonstrou que o paraíso também pode encontrar-se na terra, sussurrou ele.

Ela se atreveu a levantar a vista. Ele esboçou um radiante sorriso que anulou seus sentidos. A seguir lhe dedicou uma majestosa reverência, lhe oferecendo a rua como se estivesse pavimenta com ouro.

— Prosseguimos a marcha? Depois de você, bela moça.

Ela o cativava como nenhuma outra mulher. A intuição lhe dizia que tinha encontrado sua misteriosa donzela de olhos de pedras preciosas. Ramsés examinou aquela mulher miúda e de forte caráter que passeava a seu lado. Seus ombros, cobertos por uma abbaya negra, davam-lhe o ar distinto de uma mulher com classe. Sua boca… Reprimiu um sorriso. Possuía o espírito guerreiro de um homem.

Não podia situar seu sotaque, mas sua voz sensual lhe cantava com sua própria melodia. Sua forma de falar era a de uma pessoa com educação. Poucas coisas valorizava mais Ramsés que uma boa educação. Ele tinha aprendido a ler e a escrever com Jabari, posto que tinham compartilhado casa e professores no Cairo durante sua juventude.

Quando a figura miúda e de negro daquela mulher lhe passou por diante, deixando entrever semelhante elegância de movimentos, Ramsés ficou profundamente preocupado. Uma mulher sozinha nos zocos era um alvo perfeito para os vagabundos. A intrépida coragem que tinha demonstrado enfrentando-se a aquele malfeitor provocou sua admiração, por irresponsável que fora seu comportamento.

Agora, enquanto a olhava, andando a seu lado, a Ramsés assaltou sua habitual natureza curiosa. Quem era aquela mulher? Seu comportamento distante a diferenciava das demais mulheres Estaria casada? Nesse caso, para dominar a semelhante mulher, seu marido devia ser uma pessoa muito forte. Sentiu um acesso de ciúmes. Preferia pensar que não tinha marido.

— Onde vive? Está muito longe daqui? Perguntou ele esperando que sua resposta lhe proporcionasse alguma pista a respeito de sua identidade.

— Estou de visita. Não alojamos em um hotel próximo.

— Alojamo-nos, repetiu ele. Seu marido e você?

— Meu pai e eu. Eu não estou casada.

Sentiu que lhe levantava o espírito, ao tempo que crescia sua angústia Que tipo de pessoa permitiria que sua filha percorresse aquelas ruas sozinha? Ramsés se levou a mão ao punho da cimitarra, sentindo que despertava seu instinto de amparo.

— Assim que te apartaste da segurança do amparo de seu pai? Não deveria estar sozinha. Uma mulher sem um marido que a defenda necessita um pai que guie seus passos, repreendeu-lhe com doçura. “Se eu fosse seu marido, jamais te teria fora de minha vista”

— Não necessito nenhum marido que me defenda, permaneceu em silêncio e introduziu a mão no abbaya. Ramsés reparou em suas delicadas mãos, finas como a porcelana. Tirou uma afiada faca de prata. Levantou a adaga habilmente no ar e endireitou as costas.

Ramsés abriu os olhos e cravou o olhar na ponta afiada da arma. Aquela mulher estava armada e tinha adotado a postura de um guerreiro.

— Este é meu melhor amigo. Fazemos companhia um ao outro enquanto compro.

— Um amigo muito útil, sussurrou ele enquanto ela embainhava sua faca de novo e empreendiam a marcha. Este tipo de amigo pode evitar que lhe machuquem. Mas também podem causar problemas, especialmente se é uma mulher.

Um suspiro de indignação fez oscilar o negro véu.

— Acaso acredita que não posso me defender porque sou uma mulher?

— Efetivamente, declarou ele convencido. Ao menos de um homem.

Ela se deteve em seco e cabeceou. Naquele momento, Ramsés desejou poder lhe ver os olhos. Desprenderiam estes brilhos de desejo e paixão?

— Assim não acredita, disse ela em um tom insolente que guardava uma velada ameaça. Antes que pudesse pensar em uma resposta, houve algo que roçou seu binish. Um pouco afiado.

Katherine apontou a Ramsés com sua adaga no flanco. Os lábios de Ramsés formaram um enorme sorriso ante sua rápida e hábil reação. Ramsés não teve tempo de advertir que havia tornado a tirar a adaga. Aquela mulher possuía a astúcia e o sigilo de um homem!

— Admitirá agora que posso me defender dos homens?

Ele se passou o polegar pelo lábio inferior, como se estivesse considerando seu desafio.

— De um malfeitor gordo e débil como o do beco de antes. Possivelmente sim, disse Ramsés. Mas de um guerreiro? Nem pensar. Antes que tivesse tempo para reagir, Ramsés se voltou para ela e dando um giro sobre si mesmo, agarrou-lhe a mão e a forçou brandamente a soltar a faca. Sua pele era cálida e suave. Nada que ver com a porcelana. Mais parecida com as pétalas delicadas de uma flor. Uma pronta e súbita sensação de desejo se apoderou dele.

Ramsés riu entre dentes enquanto lançava a faca no ar e a caçava ao vôo pelo punho. Devolveu a Katherine com uma reverência. Ela deixou escapar um coquete suspiro e guardou a faca.

— Já sei ao que te refere, disse ela. Devo continuar praticando.

Ele se deteve, sujeitando-a pelo braço. Parecia tão ligeira, tão miúda, tão frágil como uma flor de lótus. Aquela mulher possuía a beleza daquela flor, tão delicada e tímida, que se ocultava sob a água pelas noites e desejava a carícia do sol pelas manhãs.

— Minha intenção não era ferir seus sentimentos. Mas deve tomar consciência de quão perigoso é andar sozinha por uma cidade como esta. Há ladrões e homens sem honra dispostos a fazer mal. As mulheres são jóias preciosas, pequenas e devem ser protegidas, não podem valer-se por si mesmas.

— Estou muito acostumada a cuidar de mim mesma, respondeu ela. Existem outras armas além das facas. Armas de fogo.

Ele começou a rir, divertido pelo tom desafiante de sua voz. Miúdo caráter. Cada vez sentia mais desejo.

— A melhor arma das mulheres são as lágrimas, sussurrou ele. Conheço muito poucos homens que saibam defender-se delas.

— Então, eu sou uma mulher indefesa, disse ela com um porte arrogante. Nego-me a chorar e choramingar diante de ninguém. Detesto este tipo de jogos que urdem as mulheres para sair-se com a sua.

— É melhor ocultar nossos sentimentos a outros.

—…para que os inimigos não sejam capazes de descobrir nossos pontos fracos, terminou ela.

Ele se deteve em seco, como se puxassem dele fios invisíveis.

— É exatamente o que ia dizer.

Ela também se deteve.

— Parece que falamos um em boca do outro.

Ramsés experimentou uma estranha sensação de enjôo ao contemplar assombrado aquela mulher. Encontravam-se em um beco estreito e vazio. De repente, era como se o mundo estivesse vazio e só ficassem eles dois, congelados no tempo e espaço. Como se o destino os tivesse feito encontrar-se, como as estrelas distantes programadas para juntar-se no céu negro da meia-noite. Quando ela inclinou a cabeça, lhe ocultando seu rosto, quase ficou sem respiração.

— Meu hotel… não esta muito longe daqui, disse ela com a voz rouca, como se lhe estivesse fazendo uma atrevida proposição. Sua pele era suave como as pétalas da flor de lótus. Um beijo roubado na escuridão.

Seus olhos, da cor de uma estranha pedra preciosa, desprendiam fogo.

Com o mais doce dos gestos, Ramsés estendeu a mão e lhe sujeitou o queixo com sua forte mão. Levantou-a em direção a seus olhos. Duas pedras preciosas lhe devolveram o olhar. Não eram safiras. Nem esmeraldas.

— É você, disse ele em voz baixa, satisfeito ao descobrir que as duas mulheres que lhe tinham cativado eram a mesma. A mesma que me beijou no hotel.

O peito da mulher se inchava e desinflava rapidamente e a seguir, deu um passo atrás. No mais profundo daqueles exóticos olhos de cor esmeralda vislumbrou uma pequena manifestação de desejo e… temor. Seus olhos se moviam freneticamente de um lado a outro, como se ele a tivesse encurralado e ela estivesse procurando um modo de fugir.

Ramsés deu um passo adiante com a intenção de acalmar seus temores. Olhou-lhe como se fosse um predador a ponto de devorar a sua presa.

— Não tenha medo, disse ele com suavidade.

Ela se deteve. Ele lhe tocou a bochecha esquerda, oculta pelo véu, enquanto lhe olhava encantada.

Ramsés sentiu que o poder de seu olhar o apanhava em um torvelinho de arroubo, um lugar mágico em que o mundo unicamente girava para eles. Os lábios de Ramsés se abriram ao recordar seu sabor a mel. Tendeu-lhe a mão. Ela estendeu o braço para ele como se fosse lhe oferecer sua mão, com os dedos abertos, em atitude de total confiança. Ela deu um valente passo adiante.

Completamente encantado, Ramsés se aproximou dela sem lhe importar que se encontrassem em um sítio público; ele, um guerreiro e ela, uma moça. Sem lhe importar que alguém os visse. Desejava sentir o contato de seu corpo esbelto, acariciar seus lábios suaves como o lótus.

Ramsés lhe rodeou a cintura com seu braço. Ele sentiu que suas mãos trêmulas exploravam seu corpo, além da cintura e os quadris, fundindo-o em uma calorosa carícia. O contato de sua pele aturdia sua cabeça e incendiava seu corpo. Precisava ver sua doce boca, acariciar seus lábios brandamente. Aceso, queria possuir sua boca com delicadeza, com mimo antes de desatar sua paixão. Quando estava a ponto de lhe retirar o véu, ela sussurrou. – Não.

— Shhh, disse ele com doçura. Não vou fazer te machucar. Relaxe.

Ramsés advertiu que as mãos da garota interrompiam sua prazerosa exploração. Ramsés fez o gesto de desabotoar seu véu.

— Não! Gritou ela. Ramsés percebeu o medo e o pânico em sua voz e em um segundo plano, uma estranha e profunda dor.

Ramsés a soltou, sem apartar o olhar daquela preciosa íris verdes.

— Sei que o deseja com a mesma intensidade que eu. Soube no hotel, murmurou ele, com a intenção de afugentar seus medos.

— Sua alteza!

Aquele forte e agudo grito o despertou de seu encantamento. Ramsés se voltou, soltando-a, ao ver que um homem com turbante branco e thobe se aproximava correndo para eles. Ao perceber que o homem, com o cenho franzido, tirava uma pistola do bolso, Ramsés se levou a mão à cimitarra. Então notou o suave tato de sua mão, que acariciava a sua.

— Não, Ramsés. Está bem. Ele é… está comigo.

O intruso sorriu, um gesto que não traduzia seus olhos. Este assentiu lentamente, como se aprovasse sua afirmação.

— Assim é, verdade… princesa? Sou seu guarda-costas. Deu-me um bom esquinado. Será melhor que volte com seu pai.

A figura orgulhosa daquela mulher pareceu encolher-se com aquela reprimida. A mulher exalou um suspiro e assentiu com a cabeça.

— Eu gostaria que nos deixasse sozinho, disse aquele homem a Ramsés.

“Não tanto como eu desejaria ver sua cabeça rodar pelo solo” Poderia fazê-lo, muito antes que aquele fantoche arrogante pudesse pegar sua arma e lhe apontar.

— De verdade? Salvei a vida desta mulher em duas ocasiões Que tipo de guerreiro é você ao permitir que uma mulher percorra as ruas sem escolta? Falhou em seu dever. Sua voz deixava entrever o desprezo que sentia por aquele homem.

As bochechas do guarda se acenderam. Ramsés o ignorou e voltou sua atenção à mulher. Uma pedra preciosa. Um tesouro mais valioso que o ouro que permanecia oculto na tumba de seus antigos soberanos. Um tesouro que não deveria deixar-se só para que pudesse ser roubado por outros.

—Não te deixarei nas mãos deste homem a menos que seja o que deseja. E não o farei até que… fulminou o guarda com o olhar, dê-me sua palavra de que permanecerá com ele até que esteja sã e salva resguardada com seu pai.

Aqueles olhos cor esmeralda piscaram e se abriram.

Ramsés lhe sorriu docemente para rebater seu tom severo. Colocou ambas as mãos em seus ombros.

— Confia em mim, faço-o por seu bem, pequena. Não pode continuar andando sozinha por estas ruas. Dá-me sua palavra?

— Sim, sussurro ela. Prometo-lhe.

Lhe apertou brandamente os ombros.

—Bem

— Adeus, Ramsés. Seus belos olhos verdes se iluminaram.

Ele mesmo a podia escoltar no caminho de volta, pensou Ramsés, assegurando-se de que voltava a salvo. Então conheceria formalmente seu pai. Tomariam café em xícaras sem asas. Ouviria sua deliciosa risada uma vez mais. E poderia lhe pedir permissão ao pai para cortejá-la. Seu sonho se deslizou pelo fio afiado de sua cimitarra, para logo prender-se precariamente dele. Levou-se a mão ao punho da espada de novo.

- “Juro como Guardião dos Séculos que darei a minha eterna fidelidade para minha noiva. Manterei meu corpo e espírito puro para ela, me entregando somente a ela” O voto sagrado do compromisso que acabava de recitar partiu o sonho em dois.

— Sim. Agora devo partir, disse ele em voz baixa. Ramsés percebeu que seus olhos se iluminavam ainda mais. Doeu-lhe perceber dor neles.

De repente, aquela mulher restabeleceu sua dignidade. Sua esbelta figura se endireitou com orgulho.

— Jamais esquecerei sua amabilidade. Obrigado de novo. Murmurou ela.

Fazendo um grácil movimento, a mulher se deu a volta para partir. Ele elevou a mão, sujeitou-a pelo ombro e a voltou para ele.

— Adeus, pequeno tesouro, disse-lhe em voz baixa. Que Deus te guarde e proteja seu caminho.

Ela deu a volta de novo, estremecendo-se quando seu guarda-costas a agarrou pelo cotovelo. Ramsés o amaldiçoou entre dentes. Agarrou-lhe o braço e baixou o tom de voz até convertê-lo em um ameaçador grunhido.

—Solta-a. Sua obrigação é guardá-la, não tocá-la. E não a perca de vista. Do contrário, enfrenta-te à ira de um guerreiro do vento Khamsin. Aquelas palavras soaram como uma advertência. O homem empalideceu, mas soltou o cotovelo da garota.

Enquanto observava como partiam, precaveu-se de que a garota não lhe havia dito seu nome. Sentiu que um forte peso lhe oprimia o peito. Queria protegê-la. Guardá-la com um sentimento de posse que jamais tinha sentido por uma mulher. Em seu desejo de lhe possuir, esqueceu-se de proteger quão único podia lhe pôr em perigo. Seu coração.

Era um Guardião dos Séculos. Um guerreiro entregue aos votos sagrados da verdade. Sua honra dependia disso.

Ao ver como aquela mulher partia, sentiu que algo em seu interior se retorcia. A poucas semanas de seu casamento, fez o que jurou que não faria. Tinha entregado seu coração a uma moça de olhos esmeraldas de voz suave e pele de lótus.

Mas a honra estava por cima de tudo. Inclusive por cima de seu coração. Ramsés deu a volta e partiu, deixando seu coração atrás.

Umas quadras mais tarde, sua mente finalmente se liberou do encantamento que a mulher tinha exercido sobre ele. Sentia que algo ia mal. Deteve-se na metade da rua, ignorando a corrente de pedestres que fluía como água por seu lado. Ramsés introduziu a mão no bolso. O mapa que tinha guardado com cuidado aí, protegendo-o com a mesma ferocidade com a que protegia a seu xeique, tinha desaparecido. Golpeou-se a frente com a base da mão. Aquela mulher. Aquelas mãos trêmulas tinham percorrido seu corpo. Tinham-lhe roubado o mapa.

Deixou-se enganar por sua bela boca e seu doce e descarado temperamento. Encontrá-la-ia de novo. Persegui-la-ia e a encontraria. Mas naquela ocasião seria sua boca o que possuiria. Seu corpo se estremeceu de ira. Uma enxurrada de insultos em antigo egípcio saiu de sua boca. Ramsés se levou a mão ao punho da cimitarra e jurou em voz baixa.

— Oh, pequena flor de lótus, não tem nem idéia de com quem te cruzaste. Encontrar-te-ei. E saberá o que é enfrentar-se à ira de um guerreiro do vento Khamsin. Desejará me haver roubado só um beijo. Asseguro-lhe isso.

— Conseguiu! perguntou-lhe seu pai.

Landon Burton, o oitavo conde de Smithfield, levantou o olhar de seus passos. Katherine assentiu com a cabeça. Seu corpo perfeitamente esculpido se curvou de alívio. Não muito longe deles, um egípcio gordinho montava guarda, com uma pistola na mão. Mohammed se reuniu com ele enquanto ela fechava a porta do quarto do hotel.

O querido gato persa de Katherine se aproximou sigilosamente. Osíris miou ao tempo que se esfregava contra suas pernas. Seu coração retornou sua cadência normal ao pegá-la nos braços. Os egípcios veneravam aos gatos, considerados guardiães da vida eterna. Para ela, o que estava claro era que a resguardava da dor do mundo, posto que a queria incondicionalmente.

O conde deixou escapar um suspiro.

— É minha culpa, princesa, disse ele, chamando-a por seu apodo de menina. Não teria que ter solicitado examinar o amuleto.

— Ah, o amuleto, ouviu-se uma voz maliciosa procedente da janela.

Katherine deu a volta e viu Foster Burrells sentado em uma cadeira com uma mulher esbelta e exótica em seu colo. Usava a camisa desabotoada até a cintura, deixando entrever uma enorme vendagem na parte central de seu torso. A mulher começou a acariciar o peito do encarregado do museu. Burrells emitiu um gemido de impaciência.

— Agora não, Maia, espetou ele, apartando-a de seu colo e ficando em pé. A garota tinha os olhos de azeviche, o cabelo comprido e negro como a asa de um corvo, e usava um vestido de gaze cor escarlate. Katherine percebeu dois mamilos escuros e apartou o olhar, com as bochechas acesas pela confusão. Burrells deu à mulher um pouco de dinheiro.

— Para o bilhete de trem a Al-Minya. Isto teria que ser suficiente para as próximas semanas.

Seus vermelhos lábios se enrugaram até formar uma sensual careta.

— Amarna é uma aldeia terrível. Por que me fazer vir ao Cairo para logo me devolver?

Burrells lhe sujeitou o queixo.

— Sabia que era insaciável, querida, mas chegou a hora de voltar para casa. Ele deve estar te esperando.

Maia se embainhou em um abbaya escuro e se enrolou um lenço negro ao redor do pescoço. Com movimentos sinuosos, saiu flutuando da habitação. Possuía a graça exótica de uma cobra. Katherine a observou enquanto partia, levantando suas suspeitas. Por que partia a Amarna?

O chantagista introduziu a mão no bolso e tirou um colar com o amuleto de ouro de Bast pendendo de seus dedos. A luz se refletia em seus ricos olhos de esmeralda.

— Jamais cobice antiguidades de museu, Landon. Entre isto e sua história do roubo da múmia de Ramsés, posso te enviar a prisão, disse arrastando as palavras, voltando a guardar o amuleto em seu bolso.

— Eu não roubei a múmia. Comprei-a e a entreguei às autoridades ao descobrir que a tinham roubado de sua tumba em Deir el Bahri. As autoridades acreditarão em minha inocência, disse rotundamente seu pai.

— Ninguém acreditará, não se lorde Esteja atesta que te viu levando o amuleto, disse Burrells desdenhosamente. Deveria ter me vendido a múmia de Ramsés, Landon. Durante três anos, estive esperando que caísse em minhas mãos. E agora é meu.

Seu pai fechou seus penetrantes olhos azuis.

— Meu deus, assim que esta é a razão que há detrás de tudo isto? Vingança?

— Lorde Esteja queria uma múmia real e me ofereceu milhares de libras por ela, respondeu. Eu teria podido viver confortavelmente toda a vida com esta venda. Mas não, você não me quis me vender. Você e seu desprezível sentido de honra. Tinha que entregá-la às autoridades e lhes falar da tumba com todas as múmias reais dentro. Entraram antes que tivesse a oportunidade de encontrar o esconderijo e levar outra múmia. Custou-me dinheiro, Landon. Custou-me muito dinheiro.

Katherine abraçou a Osíris com tanta força que o gato miou em sinal de protesto. Ela soltou o gato e deu o mapa a Burrells.

—Olhe. Aqui tem o mapa e outra tumba para saquear. Agora devolva o amuleto e deixe meu pai em paz.

Seu pai dirigiu o olhar ao papiro enquanto Katherine o entregava ao chantagista. Katherine o olhou com impotência enquanto este passava a mão por seu cabelo negro azeviche.

—O que é o que lhe obrigou a fazer? Perguntou a Burrells. Disse-me que tinha que roubar um artefato a um homem egípcio.

Katherine interveio.

—Papai, sabia que era um mapa, mas me disse que não lhe contará isso.

O encarregado do museu esboçou um diabólico sorriso.

—É um mapa. E um artefato.

O conde disse entre dentes, quase para seus adentros.

—Não pode ser o mesmo mapa.

—Do que está falando, papai? Perguntou-lhe ela com um nó no estômago.

—Nada. Sacudiu a cabeça e fulminou Burrells com o olhar. Deixa que se vá, Burrells. Se não der sinais de vida, a esposa de meu primo se preocupará com sua ausência.

Depois de guardar o papiro no bolso, Burrells levantou o olhar.

—Onde tem que ir?

Katherine vacilou.

—A al-Minya preparar meu casamento.

Ao chantagista lhe tremeram os lábios.

—Ah, sim, claro. O casamento. Vai se casar. A seguir inchou o peito, como se esforçasse para conter a risada.

Desconcertada por aquele estranho comentário, Katherine o examinou com crescente desconcerto.

—Quem é o noivo? perguntou.

—Chama-se Nazim, respondeu ela a seu pesar.

—Muito bem, Nazim. Esta vez o encarregado de museu estalou em gargalhadas. O que lhe resultava tão divertido? Katherine olhou para seu pai. De repente, como uma tormenta de areia, Barrells interrompeu sua risada e seu estado de ânimo se voltou mortalmente grave.

—Não, não pode partir. Ainda não. Ambos irão me acompanhar para encontrar a tumba com o mapa.

—Tem o mapa. Não nos necessita, protestou ela. De repente, Katherine recordou a menina que estava mendigando.

—Ou talvez teme o malefício?

O fato de que o homem empalidecesse respondia a sua pergunta. O conservador se passou a atadura pelo torso e se abotoou a camisa.

—Não vou perder tempo suando no deserto procurando um ouro que possivelmente não exista. A tumba poderia ter sido assaltada há séculos. A maioria das tumbas egípcias foram saqueadas e despojadas de seus tesouros. Maldições. Contos de velhas. Não tenho medo. Mas seus orifícios nasais inchados e seu olhar inquieto não diziam o mesmo.

— Katherine tem que receber instruções de Ahmed, o xamã de seu primo. Tem que passar um tempo no deserto preparando-se para o casamento. Devolva o colar e me deixe partir, ordenou-lhe serenamente seu pai.

O rosto descarnado do encarregado do museu se desfigurou de ira.

—Se não fizerem o que lhes digo, irão para prisão!

O olhar de Katherine alternava entre aqueles dois homens furiosos, um de frente para o outro, como gladiadores.

De repente sentiu um calafrio, como se a tivessem submerso em uma banheira de gelo, que lhe deixou arrepiada. Desesperada para sair daquele beco sem saída, Katherine soltou:

—Possivelmente conte seu plano a Ramsés. Seguro que se enfurecerá muito mais com o fato de querer roubar um tesouro que o eu de ter lhe tenha roubado o mapa.

Em um acesso de ira Burrells disse:

—Se lhe disser uma só palavra, eu…

O terror se apoderou dela quanto este agarrou Osíris pelo pescoço. Burrells rebuscou em seu bolso, tirou uma faca e apontou com ele o pescoço do animal. A expressão de terror no olhar de Katherine alarmou seu pai. Enfurecido, saiu a seu encontro, mas o egípcio que os vigiava tirou rapidamente sua faca e o impediu.

Secou-lhe a boca de pânico. O animal enfurecido bufava e dava arranhões com suas garras afiadas. Katherine correu para Burrells, estendendo os braços para que lhe entregasse o gato.

— Por favor, disse ela choramingando. Só é um gato, por favor, não…

Burrells a olhou friamente nos olhos enquanto lançava Osíris contra a parede. Katherine gritou e saiu em busca do gato, que jazia inerte no chão. Seus dedos trêmulos acariciaram sua suave e branca pelagem.

Burrells ficou olhando-a, com os olhos entreabertos furiosos.

—Tenho um espião muito bem localizado que segue todos os passos de Ramsés. Se lhe contar algo disto a Ramsés, ou a quem quer que seja, matarei seu gato. Seu olhar se deteve no conde. E também seu pai.

Burrells partiu com os egípcios. Ao advertir o rosto pálido de seu pai, Katherine procurou sorrir.

— Princesa, está bem?

— Sim, papai, procurou lhe tranqüilizar.

Franziu o cenho.

—Não se preocupe por mim. Só está tentando te assustar. Farei com que entre em razão. Necessitamos mais tempo. Suspender o casamento por três meses. Quando me reunir com Nazim amanhã para assinar o contrato, direi que ainda não se adaptou à vida no Egito. Que te educaste na Inglaterra e que não sabe nada de sua cultura.

Ela fez uma careta.

—Papai, por que tenho que me casar com esse Nazim?

—O prometi a sua mãe no leito de morte. Satisfaria seu desejo de te ver casada, disse o conde com doçura.

—Que aspecto tem? Implorou-lhe. De que tribo é?

Seu pai vacilou.

—De acordo o contrato de casamento, não posso te contar nada. A tradição diz que quanto menos souber a noiva, menos segredos difundirá antes do casamento. Esta informação só pode ser confiada ao Ahmed. Ele lhe contará. Mas sua mãe me assegurou que eram boas pessoas. São criadores de cavalos, cabras…

—Vai me casar com um pastor de cabras, disse ela com porte cansado. A seguir levou a mão à bochecha onde tinha a cicatriz. De repente, compreendeu tudo. Mamãe queria me casar com este Nazim porque ele não me vai ver até o dia do casamento, verdade?

Seu pai negou com a cabeça, mas seu rosto refletia culpa. Ela conhecia a verdadeira razão pela qual seu pai se mostrava partidário daquele casamento.

Quando seu pai a beijou na bochecha e partiu, o tato de sua boca lhe pareceu frio. Pegou nos braços Osíris e saiu do quarto. Depois de depositá-lo brandamente na cama, acariciou seu pelo. Ele miou melosamente, reconfortando-a. Osíris, como papai, queria-a apesar de seu aspecto físico. Seu noivo misterioso, Nazim, jamais lhe tinha visto o rosto.

Katherine se dirigiu ao espelho. Se Ramsés a tinha beijado daquele modo, não podia ser tão feia. Seu beijo a tinha enfeitiçado, tinha-lhe feito acreditar que o espelho podia refletir beleza. Olhou-se no espelho, estudando sua imagem. Uma boca em forma de arco de cupido. As maçãs do rosto marcadas e aristocráticas. Uma pele suave colorida com o matiz dourado da família de sua mãe. Uns cachos de ébano que lhe caíam até a cintura. Sua frente denotava inteligência e seus olhos eram verdes como um rio de erva.

Então, seu olhar se deteve na cicatriz. Tocou-a, recordando o modo em que o filhote lhe deu uma patada. Um grito retumbou em sua cabeça, um guincho de medo e dor. A marca do tigre estava justo debaixo do olho esquerdo, um corte profundo de cor rosada, do tamanho de seu dedo mindinho.

O beijo do belo Ramsés ardia em seus lábios. Todos e cada um de seus gestos destilavam beleza. Se lhe visse o rosto, voltaria a cabeça com repugnância. Notou que se fazia um nó na garganta. Entre soluços agarrou a escova de prata e a jogou no espelho. Rompeu-se em diminutos pedaços. Como seu coração

Tinha um pressentimento. Espreitava-lhe o perigo.

Ao dia seguinte, sentada na varanda do Shepherd, Katherine levantou o véu e tomou um gole do autêntico chá inglês. Vamos, seu pai iria se reunir com Nazim em sua suíte. Vestida com um vestido egípcio e o rosto escondido atrás de um véu, Katherine tinha ficado no corredor para dar um olhar. Um egípcio magro de meia idade, com turbante branco e toga, passou a seu lado, olhou-a e sorriu. Bateu na porta de seu pai e ele emitiu um entusiasmado “Passe”, Nazim tinha defraudado todas suas expectativas. Parecia um pastor de cabras.

Lançou um olhar à rua com cautela, abandonando seu jornal para fixar sua atenção no desfile de nacionalidades que tinha lugar nela. Etíopes escuros como o melaço passavam com roupa de cores vivas sujeita por amplas bandagens. Egípcios com turbantes e thobes até os tornozelos andavam com passo lento. De repente advertiu uma figura que lhe era familiar, vestida com roupa azul anil, que descia pela rua com ar resolvido. Com a graça natural de um caçador, subiu as escadas e se colocou perto de sua mesa.

Ramsés. Ficou paralisada com a xícara nas mãos. Não podia reconhecê-la, já que usava umas sandálias com tiras douradas e um kuftan (túnicas) cor carmim e amarelo, a vestimenta própria da mulher egípcia. Levou-se a mão ao véu que estava acostumada usar para ocultar sua cicatriz dos olhares dos homens. Katherine desejou possuir a suficiente coragem para os ignorar, mas naqueles momentos se enfrentava a uma ameaça muito maior que a de umas quantas olhadas desconsideradas.

Depositou a xícara na mesa e levantou o jornal no ar, ocultando-se atrás dele. Sustentou-o em suas mãos trêmulas enquanto o papel se agitava como se tivesse sido arrastado pelo vento do deserto. Os talões de suas botas retumbaram no terraço, detendo-se a poucos metros dela. Pôde ver que se detinha com a extremidade do olho. Ramsés entreabriu seus fascinantes olhos dourados para inspecionar o terraço. Katherine conseguiu dominar seu medo e tomou uns gole de chá. Afundou a cabeça no jornal.

Ouviu por seus saltos que passava por trás. Sentiu um suor frio na nuca. Ao passar removeu ar, e a Katherine um calafrio percorreu as costas quando este voltou a parar. Uma sombra enorme se levantou sobre a seção de fofocas do teatro inglês. Katherine se aproximou das letras impressas como se de repente sofresse miopia. Podia sentir a descomunal ameaça do guerreiro, punho em mão, depois de dela. Então, a sombra se deslocou pelo papel e desapareceu.

Katherine sentiu o tipo de alívio que sente uma lebre depois de esquivar a um predador que passa diante de sua toca. Fechou os olhos e respirou fundo. Mas pouco depois sua respiração se converteu em um ofego, ao perceber que alguém lhe sujeitava firmemente o antebraço.

Aí não estava. Ramsés se sentiu decepcionado depois de inspecionar a varanda. Vacilou, sabendo que sua presa o tinha evitado, sabendo que devia dirigir-se à suíte do conde para assinar o contrato de casamento. O advogado dos Khamsin já devia estar ali.

Ao menos o mapa roubado era uma falsificação. Indicava a localização de uma cova que os guardiões usavam para ir meditar. Ramsés era resistente a revelar o verdadeiro mapa até que o casamento estivesse selado. Se seu futuro sogro soubesse um pouco de antiguidades, teria percebido que o tom vegetal do mapa era muito vivo, que não estava gasto pelo passar dos séculos. Mas o conde assinou o acordo de confidencialidade e ao lhe mostrar o mapa, dois dias atrás acreditou que era o verdadeiro e ficou de reunir-se com ele para assinar o contrato de casamento.

Poucas pessoas tinham sobrevivido ao calor da meia tarde no terraço. Ramsés dirigiu o rosto ao sol, regozijando-se no calor. Não sentia estranhava que seus antepassados rendessem tributo a Atem, o deus do sol. Como iria poder viver alguém sem o globo de ouro que extraía a vida do chão? Lançou um olhar a seu redor. Uns poucos anciões tomavam chá na varanda. Mas uma mulher vestida com um kuftan de seda lia o jornal em uma mesa próxima. Frente a ela, uma xícara e um prato. Ramsés farejou no ar. Não se tratava do forte café árabe, mas sim de algo muito mais suave. Uma mulher sozinha, tomando o chá da meia tarde.

Uma aristocrata. Uma princesa. Com o rosto velado e cativantes olhos verdes? Ramsés inalou no ar. Ah, sim. Seu aroma, mirra. Aproximou-se mais, examinando com atenção aquela mulher enquanto sua própria sombra se refletia em seu jornal, para logo deslocar-se no chão enquanto se afastava.

Esperou a que aquela tensa figura relaxasse. Então se equilibrou sobre seu braço, capturando-o bruscamente.

—Desculpe, disse educadamente em árabe, Conheço-a?

—Não, disse ela com um grito afogado.

Sem deixar de lhe sujeitar o braço, Ramsés dobrou a ponta de seu jornal periódico com a mão que ficou livre. Duas belas pedras preciosas verdes tão redondas como o pires de sua xícara lhe deram as boas vindas.

Ofereceu-lhe um sorriso carente de humor.

—Ah, acredito que está completamente equivocada, minha princesa de olhos verdes.

O terror fez presa em seu coração com os mesmos dedos firmes que sujeitavam seu braço coberto de seda. Aqueles dedos tinham muita força. Katherine imaginou lhe retorcendo as bochechas para que abrisse a boca, forçando-a a dizer a verdade.

—Agora, princesa, rogo-lhe que me acompanhe. Faz um dia fabuloso para dar um passeio, sobre tudo para você, que está desfrutando do sol.

Não teve mais remédio que lhe obedecer, posto que a pôs em pé de um puxão. O jornal caiu ao chão, derrubando a delicada xícara chinesa. Ramsés continuou sujeitando-a com força enquanto se levantava. Espremeu-a contra ele, fechando firmemente seus dedos poderosos ao redor de seu braço. Aquele homem desprendia ondas de cravo e ira que Katherine…

Tinha o corpo paralisado. Ramsés a forçou a descer as escadas, obrigando-a a entrar apressadamente na cidade. O silêncio de Ramsés a assustou tanto ou mais que a força com que a sujeitava. Ao chegar ao mesmo beco em que tinha tentado beijá-la, arrastou-a a um de seus cantos.

Abandonou-a sem muitas contemplações contra a parede e a imobilizou colocando suas enormes mãos em seus ombros. Seu corpo começou a tremer ao tempo que seus belos olhos cor âmbar se escureciam de ira. Ele era um feroz guerreiro que não deteria sua busca até que ela implorasse por sua alma. Ou muito pior.

— Quem te envia? O vendedor de ouro núbio dos zocos?

Aquela pergunta lhe desconcertou. Pensou que lhe perguntaria pelo mapa. Katherine apartou o olhar daquele belo rosto, cujos penetrantes olhos poderiam conseguir uma confissão de seus lábios.

— Me olhe Quem te enviou? Perguntou ele.

— Enviou? Perguntou ela, deixando escapar uma risada. Ninguém me enviou. Não tenho nem idéia do que me está perguntando. Fixou o olhar em um montão de lixo pulverizado no escuro beco.

Sentiu que a mão do homem sujeitava seu queixo, voltando seu rosto para ele. Katherine fixou o olhar na leve curva de seu rosto. Levantou a vista até chegar a sua escura barba recortada. A fria escuridão de seu rosto, seus lábios franzidos, seus olhos entreabertos e as fossas nasais inchadas fizeram com que se estremecesse de terror.

O que iria fazer com ela?

— Roubou-me. Não tolero que ninguém me arrebate o que é meu. Fechou os dedos da mão esquerda em seu ombro. Assim que vou perguntar de novo Quem te enviou para que roubasse o mapa? E onde está? Grunhiu ele.

Os dentes de Katherine começaram a bater. Ramsés não era um simples idiota ao que se podia enganar, era um homem inteligente com uma implacável obstinação de guerreiro na busca de seus objetivos. Ela passou a língua pelos lábios, decidida a ater-se estritamente aos fatos.

— Eu não tenho seu mapa. Endireitou as costas em um intento desesperado por armar-se de valor e o olhou diretamente nos olhos.

Aqueles olhos dourados relampejavam de ira.

— Não acredito, bramou ele.

Ela se voltou os bolsos de seu kuftan.

— Não o tenho vê?

— Isto não demonstra nada.

— Estou te dizendo a verdade. Não levo o mapa. Registre-me você mesmo, disse-lhe ela provocadoramente.

Os olhos de Ramsés mudaram de expressão. Acenderam-se com avidez.

— Possivelmente deveria te registrar para me assegurar.

Ramsés lhe deu a volta bruscamente e passou seu braço musculoso pela cintura, pressionando seu corpo contra o seu. O corpo de Katherine apoiado contra a sólida parede de Ramsés. Com a mão que ficava livre, Ramsés empreendeu sua implacável busca. Sua brutalidade e arrojo a surpreendeu tanto como os sentimentos que despertou nela. Não era o modo de tocar impessoal de um homem procurando o valioso mapa de um tesouro. Era a intima carícia de um homem que pretendia excitar até o último nervo de seu corpo. Carícias lentas, deliberadas, percorriam a seda que cobria seus quadris, seu ventre, detendo-se justo debaixo de seus peitos.

Ao situar suas mãos calejadas de guerreiro sobre seus peitos, com firmes e seguras carícias, Katherine teve que reprimir um gemido. Aquele movimento demonstrava quem tinha o controle, que aquele homem sabia exatamente o que teria que fazer para inflamar seu corpo. Ela se mordeu os lábios trêmulas enquanto seu quente fôlego fazia cócegas na orelha. O tom afiado como o aço de sua voz tinha um deixe malicioso.

— Não… vejo que não leva nada. Deveria continuar a exploração?

A resposta veio em uma só palavra, pronunciada apenas sem fôlego.

— Sim.

— Parece-me que não. Ele riu gravemente, soltando-a, voltando sua cara para ele. Ela levantou o olhar sentindo que aquele homem conseguiria fazer desaparecer o halo de fealdade que rodeava seu rosto. Estava convencida de que um homem que podia fazer com que seu corpo tremesse de desejo possuía poderes especiais.

— Confesse, princesa Onde esta o mapa?

Katherine fixou o olhar no brilhante cabelo de Ramsés, sua pele bronzeada, sua boca risonha, agora franzida pela espera. Cativada por sua beleza, Katherine estendeu a mão e sujeitou uma longa mecha clareada pelo sol entre os dedos. A primeira reação de Ramsés foi afastar-se dela sobressaltado, com o cenho franzido, enquanto ela retinha o cabelo entre o polegar e o índice, fascinada por seus reflexos claros. Ela o contemplava absorta, tão extasiada como quando o filhote de tigre a cativou com sua deslumbrante beleza.

Ao advertir sua capitulação. Ramsés deixou de exercer pressão em seus ombros. O desejo resplandecia em seus olhos dourados do mesmo modo que quando a quis beijar. O instinto lhe dizia que tinha que aproveitar aquela oportunidade. Ramsés a sujeitava com menos força. Recordou o que o médico lhe havia dito sobre o ponto mais vulnerável do homem.

Katherine levantou a perna. Com todas suas forças, a cravou no meio das pernas. “Sinto muito, Ramsés. Mas tinha que fazê-lo”

O resultado foi imediato e doloroso. Ramsés lançou um bramido, soltou-a e se dobrou em dois. Ela saiu correndo. Ele alargou as mãos, agarrando um pedaço de kuftan de seda. Katherine se agitou para liberar-se da poderosa pressão que puxava de suas costas, presa nas enormes mandíbulas de um tigre. Sem deter-se para avaliar o dano, fugiu. Continuando, ouviu-se uma enxurrada de palavras insultantes.

Katherine entrou nas ruas, tentando recuperar a respiração. Deu voltas em ziguezague em direção à segurança dos buliçosos zocos. Dobrou pela rua Al Az Har e se refugiou no coração do Khan al Khalili. Apartando a turistas que conversavam e compradores que contemplavam as paradas de especiarias, deixou atrás os postos de vendedores de perfume, cujos aromas enjoativos lhe davam náuseas, enquanto ela dava baforada de ar. Deteve-se uns instantes e conseguiu liberar-se, retorcendo-se, do kuftan rasgado e o jogou em um lado. debaixo dele usava uma camiseta e uma calça de seda. Katherine arrancou o véu e o guardou no bolso enquanto se perdia na segurança da multidão. Sentia como se fugisse do mesmo deus do som e por um momento, sentiu-se tentada a voltar para aqueles braços que a tinham acariciado com tanta sensual paixão.

Sua presa tinha evitado sua captura uma vez mais.

Ignorando a dor aguda em sua entre perna, Ramsés abriu passo entre a multidão de mulheres vestidas de negro, homens conversando e turistas impressionados nos zocos. Quando chegou ao setor dos vendedores de ouro, localizou o posto do núbio que tinha organizado seu encontro com a princesa. Ao avistar o homem, que se encontrava sentado incrustando metal em um colar, Ramsés foi às nuvens. O núbio tentou escapar. Ramsés saltou por cima do posto e com apenas dois passos, apanhou-o puxando seu colar. Ele deixou escapar um grunhido.

— Enganou-me, vendedor de ouro. No hotel não havia ninguém interessado nos garanhões Khamsin, só uma ladra. Quem é ela e onde está o mapa?

— Eu não sei nada, disse ele, assustado. O homem negou com a cabeça como se sofresse uma paralisia. Por favor, por favor, me solte.

— Quem me convocou? Perguntou Ramsés, levantando seus pés por cima do chão, como se não pesasse mais que o colar de sua mesa.

— Por favor, não posso dizer… não sei.

Sem deixar de sujeitar o vendedor, Ramsés tirou a cimitarra e passou seu fio por diante dos olhos do homem.

— Possivelmente necessite algo que te persuada. Obterá isto te fazer falar?

No reflexo do aço resplandecente, Ramsés viu que os olhos do homem se abriam aterrorizados. Ramsés deu a volta ao vendedor de ouro, sujeitando a espada a um suspiro de sua garganta.

— O único que sei é que aqui veio um homem perguntando por um vendedor de ouro que pagasse bem. O homem ao que representava me ia vender ouro no futuro. Disse-me que me daria um extra se fizesse um favor, disse ele entre gritos.

— De que nacionalidade era o homem que viu?

— Egípcio.

— Disse que conseguiria esse ouro prezado dos Khamsin? Ramsés lhe aproximou a espada.

— Não o fez, juro-lhe! Mas alguns vendedores de outro ouviram o falar do ouro Khamsin. Ninguém se atreve a buscá-lo, porque o deserto é grande e um lugar hostil. Além disso, está a maldição.

Ramsés estudou o vendedor. De ouro, seus lábios trêmulos, seus enormes olhos castanhos e o brilhante suor em suas sobrancelhas. Dizia a verdade, posto que aquele simples vendedor não poderia ter urdido um plano tão sofisticado e elaborado. Era uma peça mais. Depois de lhe dar uma sacudida, embainhou a espada e lhe fez uma advertência.

Me escute bem, vendedor de ouro. Se fosse você, recolheria todo seu ouro e iria a outro lugar, porque se volto a ver você por aqui em minha vida, possivelmente não me sinta tão caridoso como hoje.

Ramsés deu meia volta e partiu. Enquanto se abria passo entre a multidão, lembrou-se da bela ladra. Podia conseguir a confissão de qualquer inimigo sem contemplações. Mas uma mulher? Ao chegar à idade adulta, os guerreiros Khamsin faziam o juramente de proteger e defender às mulheres. Deixou escapar um suspiro, sentindo-se frustrado.

Se tivesse continuado seu terno assalto, Ramsés teria conseguido respostas. Teria conseguido a chave para desentranhar os segredos a respeito do por que roubou o mapa. Só que aquela chave ameaçava abrir a jaula do irrefreável desejo que sempre acompanhava seus passos.

O delicioso perfume de mirra, seus luminosos olhos verdes e aqueles suaves ombros sob suas mãos lhe tinham feito perder a cabeça. Ela o tinha incitado com suas lascivas curvas e feroz espírito. Punha-lhe furioso, desconcertava-o. Nenhuma mulher o tinha feito sentir-se assim. Ele fazia sentir assim às mulheres, as fazia rogar e suplicar. Agora tinham trocado os papéis. Seu desejo se converteu em uma besta imunda que se agitava para sair de sua jaula. Teve que recorrer a todo seu controle para manter à besta a raia. Mas agora tinha que assinar o contrato de casamento e voltar para casa. Seu xeique o necessitava. Elizabeth estava grávida de nove meses e Jabari estava muito inquieto. Encontraria a sua pequena ladra. E quando o fizesse, Ramsés sabia que teria que dominar à besta, independentemente do muito que esta pedisse para sair. O simples contato de seus suaves lábios podia abrir a jaula. Que o céu os ajudasse a ambos se isso ocorria.

Horas mais tarde, Katherine retornou ao hotel, convencida de ter esquivado a Ramsés. Dirigiu-se à suíte de seu pai e se deixou cair em uma cadeira. O conde saiu de seu dormitório, documentos em mão. Aproximou-se imediatamente dela e ficou agachado a seu lado.

— Princesa onde estava? Disse para estar fora umas quantas horas, não todo o dia.

— Estava fazendo turismo, papai. Katharine deteve o olhar nos documentos que levava seu pai na mão e fez uma careta. É isso o contrato de meu casamento?

Ele dobrou os papéis e os guardou no bolso de seu colete.

— Carinho, descobri algo sobre o verdadeiro nome de seu noivo. Tenho o pressentimento de que o mapa que Burrells há… Seu pai apertou a mandíbula e lançou um olhar à habitação. Assinei um acordo prometendo não revelar nenhuma informação, mas possivelmente deveria lhe dizer isso.

Ouviu-se um firme e autoritário golpe na porta. O conde se dirigiu à porta e a abriu bruscamente. George Sanders, conde de Esteja, entrou no quarto acompanhado por dois policiais. A Katherine deu um tombo o coração.

— Rogo-lhe que me desculpe, senhor, mas o Serviço Egípcio de Antiguidades tem uma ordem de prisão por furto no Museu de Giza. O agente que lia a ordem parecia incômodo.

— Lamento ter que fazer isto, Landon, a um semelhante. Mas posso te assegurar que lhe tratarão bem. Nos acompanhe discretamente e não faremos um escândalo.

Seu pai se curvou.

— Deixe que recolha minhas coisas.

— Alguém as recolherá por ti, disse Esteja resolutamente.

— Vou contigo, gritou Katherine

Seu pai parecia estar ultrapassado. Estava preocupado por ela, não por si mesmo. O conde a beijou na frente.

— Não princesa. Vá para a casa de seu primo. Trata-se de uma ordem. Ahmed te protegerá. Não se preocupe. Encontrarei a maneira de solucionar isto.

Lorde Esteja e os dois policiais o algemaram e empreenderam o caminho. Katherine começou a dar voltas pelo quarto, presa da preocupação. Poucos minutos depois se abriu a porta. Foster Burrells entrou com toda tranquilidade na estadia, sua figura desajeitada embainhada em um traje marrom e o cabelo branco penteado para trás.

— O que tenho que fazer para que o deixem em liberdade? Perguntou ela sem ânimo. Sabem que tenho que ir para casa de minha primo em Al-Minya ou do contrário suspeitarão que algo vai mal.

— Já o tinha previsto. Vai ao deserto te reunir com esse chamán. Só que passará um tempo em uma parte distinta do deserto. Quatro de meus homens se encontrarão contigo na mina de ouro. Eu me encontrarei com vós um mês mais tarde e será melhor que para então tenha encontrado o ouro.

— Um mês! Katherine ficou boquiaberta. Necessito mais tempo. Meu primo espera que passe tempo com ele… não posso escapar e o que ocorrerá se não encontrar a tumba?

Seus frios olhos azuis se detiveram bruscamente nela.

— Um mês, Katherine. Encontre um modo de fazê-lo.

— Me deixe ver o mapa, pediu-lhe ela.

Burrells vacilou, finalmente concordando. Katherine estudou o mapa e o devolveu.

— Não dá muita informação a respeito da localização da tumba. Poderia estar em qualquer lugar do interior da mina. Você escavou com antecedência. Levará um tempo escavar na rocha. Com apenas quatro homens, necessitarei no mínimo dois meses, rezou para que ele entrasse em razão.

Ele enrugou a frente.

— De acordo. Dar-te-ei dois meses.

Katherine se sentiu aliviada.

— E quando tivermos encontrado o ouro?

— Lorde Esteja retirará todos os cargos e encontrará o amuleto no museu. O encarregado do museu entreabriu os olhos. Não esqueça. Não diga a ninguém. A prisão do Cairo é um lugar perigoso. Muitos homens não duvidariam em esfaquear a um prisioneiro por dinheiro. Encontra o ouro e deixaremos em liberdade a seu pai. Se diz a alguém, morrerá.

Burrells sorriu. Seus finos lábios, parecidos com facas, curvaram-se para cima, e abandonou a habitação com o mesmo sigilo com o que tinha entrado.

Os gritos do parto eram ensurdecedores.

—Pode fazê-lo, disse Ramsés com voz alentadora.

—Simplesmente, não posso suportar. Por que tem que ser assim?

—É desejo de Deus que as mulheres sofram com o parto. Não deve questioná-lo, respondeu-lhe Ramsés.

—Eu questiono o que me dá a vontade!

—Olhe a sua esposa. Miúdo exemplo está dando para ela, repreendeu-lhe Ramsés.

Jabari bin Tarik Hassid, o grande xeique dos guerreiros do vento Khamsin, empalideceu para ouvir outro grito procedente da tenda em que tinha lugar o parto. Os dois guerreiros se encontravam sentados fora da tenda. Jabari se negava a mover-se dali e as mulheres que atendiam a Elizabeth se negavam a lhe deixar passar. Aquele líder e temível guerreiro tinha o rosto pálido de preocupação, e afundou a cabeça nos braços

—Vamos, disse Ramsés, situando a mão delicadamente no ombro de seu xeique. — vamos ver os cavalos. Eu gostaria de passar um pouco de tempo com Fayla antes de partir para profundo deserto.

Jabari levantou a vista, com o rosto iluminado pela curiosidade.

—Por que?

—Quando Kareem volte para o acampamento do sul, vou devolvê-la para que criem com ela. Ramsés deixou escapar um suspiro. Odiava ter que abandonar a sua querida égua, mas sabia que tinha que conservar sua linhagem de sangue.

Chegaram aos limites do acampamento. Jabari não deixava de lançar olhares de preocupação à tenda onde se desenvolvia o parto.

—Elizabeth estará bem, asseguro-lhe Ramsés. Logo terá um menino forte e são.

—Tinha que ter levado ela ao hospital do Cairo, disse inquieto, Jabari.

Ramsés abriu os olhos.

—Queria Elizabeth parir em um hospital?

—Não, era eu quem queria. Mas ela insistiu em fazê-lo aqui.

—Essa é sua Elizabeth, riu Ramsés, admirando a coragem e a obcecação de Elizabeth de ater-se à tradição. — Os costumes da tribo devem ser levados até o final, aprender a ordenhar cabras, fazer iogurte, tecer roupa…

Um guincho ressoou no acampamento. Ao ouvi-lo, Jabari ficou lívido como o leite de camelo.

—E dar a luz em tendas negras.

—Tenho que ir a seu lado.

Jabari se deu a volta. Ramsés o voltou brandamente em direção aos estábulos dos animais.

—Sua tia e Badra estão com ela, disse Ramsés rotundamente.

—Elizabeth não esperava sair de contas tão logo. Ela queria que estivesse aqui sua avó. Oxalá meu avô não levou Jana para visitar os parentes.

No ano passado, Elizabeth e Jabari haviam trazido a avó doente de Elizabeth ao Egito, quem se encontrava em um sanatório de Nova York tratando-se de tuberculose. Jana, na fase inicial de sua enfermidade, melhorou com ar fresco e boa dieta. Ela e Nkose, o avô de Jabari, encontravam-se visitando uns parentes de Jana da tribo dos Al-Hajid.

—Elizabeth estará bem. É jovem e forte.

Jabari cravou o olhar no chão, com a expressão séria.

—Está sofrendo terríveis dores e eu não posso fazer nada para ajudá-la.

Ele apertou o ombro do xeique, desejando poder fazer algo para aliviar sua angústia. Possivelmente uma brincadeira.

—O momento para ajudá-la era a nove meses atrás, sugeriu, lhe piscando os olhos.

Jabari o fulminou com o olhar.

—Para ti é fácil brincar. O amor de sua vida não está sofrendo agonias. Você nem sequer ama sua noiva. Sua esposa jamais significará para ti nem a metade do que Elizabeth significa para mim.

Ramsés deu um passo atrás, fugindo do golpe verbal. Recordou-se que seu melhor amigo não acreditava no que acabava de dizer.

Repôs-se à dor e esboçou o sorriso que estava acostumado a sair quando o mundo se derrubava em seu interior. Só que naquela ocasião lhe saiu mais torcida do habitual.

—Sim, assentiu ele. Caso-me com uma mulher a que não amo. E quando ela dê a luz, exigirei saber por que demora tanto.

Pretendia ser uma brincadeira, mas suas palavras estavam cheias de amargura. Ramsés se mordeu a língua, lamentando ter deixado entrever seus sentimentos.

Alcançaram o campo de matagais em que pastavam os cavalos. Um jovem guerreiro cuidava de uma égua a certa distância. Saudou-os com a mão. Ramsés devolveu a saudação a Kareem e assobiou a Fayla, que se aproximou trotando. Acariciou-lhe o focinho amorosamente, desejando que as pessoas se parecessem mais aos cavalos; leais e fiéis. E sem o dom da fala.

Sentiu a pressão de uma firme mão em seus ombros.

—Ramsés, disse Jabari com a voz trêmula. Lamento profundamente. Não disse a sério. Foi muito descortês por minha parte.

—Não precisa se desculpar, Jabari. Constatou um fato. Nada mais.

Iria se casar com uma mulher a que não amava. Como desejava que a dor que rodeava e capturava seu coração se acalmasse. Só um pouco.

—Um fato que me entristece. Quero que seja feliz.

Ramsés ficou frente a seu xeique. Encolheu os ombros com impotência.

—Minha felicidade importa menos que o fato de terminar de uma vez por todas com a vergonha que meu pai carregou desde o dia que seu pai foi assassinado. Devo restituir sua honra pessoal com este casamento.

Ao recordar o modo em que o pai de Jabari, Tarik, foi assassinado no assalto a uma caravana, lhe revolveram as vísceras. Quando isso ocorreu, seu pai, o Guardião de Tarik, encontrava-se no Cairo. Seti caiu em desgraça, posto que tinha fracassado no ataque ao proteger a seu xeique.

Jabari deixou escapar um suspiro.

—Seti não pode culpar-se pela morte de meu pai. O fato de que meu pai morrera não foi culpa de Seti.

Ramsés sentiu que lhe saía no peito a emoção.

—Sei, mas meu pai não pode perdoar-se. Apóia este casamento. Vê-o como outra oportunidade para cumprir o juramento que um dia fez. Se não me casar com lady Katherine, romperei seu juramento. Devo render honra a meu pai.

Jabari situou ambas as mãos nos ombros de Ramsés. Parecia estar verdadeiramente aflito.

—Você já rendeu honra a seu pai. Não conheço outro guerreiro Khamsin mais honrado que você, Ramsés. É o guerreiro mais valente de todos meus homens. Lutaria contra uma legião de demônios se só tivesse um homem a meu lado… você.

Calou-se, parecendo lutar com suas emoções. Apertou-lhe com mais força.

—Estou orgulhoso e me sinto honrado de que seja meu guardião, mas o título do qual me sinto mais orgulhoso é o de amigo. Um homem ao que chama amigo tem uma honra que se leva consigo à tumba.

Ramsés sorriu, esta vez de verdade.

—Está ficando muito sentimental.

—O momento para me pôr sentimental era nove meses atrás, respondeu-lhe Jabari, com um sorriso ainda maior que o de Ramsés.

Ele começou a rir.

—Te conhecendo, não passará muito tempo depois de que o bebê nasça para que encha o ventre da Elizabeth com outro.

Jabari assentiu com a cabeça.

—Agrada-me voltar a verte sorrir, meu amigo. Estive muito preocupado por ti.

Ramsés adotou um porte arrogante ao tempo que se livrava das mãos de Jabari.

—Por que? Não teve suficientes assuntos com os que ocupar sua mente ultimamente?

—Conheço-te, Ramsés. Há algo que te preocupa profundamente. Algo aconteceu no Cairo.

Jabari, como sempre, lia ele com a mesma facilidade com que interpretava as estrelas no firmamento noturno. Ramsés se enfrentava ao dilema de confessar tudo a seu melhor amigo e obedecer ao instinto de manter a boca fechada.

—Trata-se de uma mulher, verdade?

Ramsés deu meia volta, decidido a negar, mas então advertiu o aspecto preocupado de Jabari. Resignado, deixou escapar um suspiro e assentiu com a cabeça.

—Ah, o que imaginava.

—Teria tirado de mim antes ou depois.

Assinalou o chão e os dois homens se sentaram com as pernas cruzadas.

Ramsés recolheu uma pedra e a passou entre os dedos. Mantiveram-se em cordial silêncio durante uns instantes, escutando os bufos dos cavalos atrás deles e o som do vento do deserto ao roçar a areia.

—Dir-te-ia como se chama, só que não sei, disse-lhe finalmente Ramsés. Ante o olhar inquisidor de Jabari, Ramsés relatou a história. Uma vez terminado, seu amigo entreabriu seus olhos escuros.

—Para quem acredita que trabalha?

—Possivelmente para os Al-Hajid, atreveu-se aventurar Ramsés, olhando fixamente a seu amigo. O tio de Elizabeth dirigia a tribo, mas apesar dos laços familiares e a paz entre sua gente, Ramsés continuava sem confiar neles. As duas tribos tinham sido inimigas durante muitos anos.

Jabari esfregou o queixo.

—Não consigo ver claramente. Se assim fosse, teria que ser uma banda de renegados, posto que Nahid mantém um férreo controle de sua gente.

—Quem mais poderia ser? Ninguém mais conhece sua existência.

—À exceção daquele ladrão de tumbas que feriu.

—Teria que havê-lo atravessado com minha espada, murmurou Ramsés, tirando sua faca. Cravou-a na areia.

Jabari lhe sujeitou a mão.

—Deixa a faca e os lamentos a um lado, meu amigo. Tenho o pressentimento de que voltará a se encontrar com essa inteligente mulher. Deus tem estranhas formas de dispor do destino dos homens.

Ramsés sorriu arrependido enquanto embainhava a faca.

—Esperemos que Deus disponha meu destino de forma favorável.

Ouviram que Kareem os chamava e ficaram em pé, retirando o pó dos binisk. O guerreiro Khamsin, de apenas dezessete anos, fazia poucos meses que estava entre eles. Vivia no acampamento do sul, onde os Khamsin criavam seus cavalos árabes. Seu rosto se iluminou de entusiasmo. Deteve-se, inclinou-se para frente impulsionado pelo impacto e expressou suas respeitosas saudações. Continuando, sorriu. Ramsés devolveu o sorriso. Gostava de Kareem, quem o seguia como um leal filhote e sempre lhe bombardeava com perguntas. Ramsés prometeu ao pai de Kareem que cuidaria do menino.

—Ramsés, como me alegro de verte de novo! Fale-me do Cairo foi emocionante? Viu muitas moças bonitas?

Ele sorriu a Kareem entusiasmado.

—Assim foi, admitiu laconicamente, pensando na bela ladra de olhos verdes.

—Me disseram que até a última mulher do Cairo reclama a atenção de Ramsés, o guerreiro do amor. Inclusive aquelas que se dedicam profissionalmente a agradar a um homem em todos os sentidos. Contaram-me que fazem algo com os pés.

Pés? De onde tirava semelhantes idéias? Ramsés dedicou a Kareem o sorriso indulgente de um homem enfastiado agradando a um menino fascinado.

—Ah, sim, as mulheres dos pés. Ramsés se encontrou com umas quantas, Jabari lhe piscou os olhos o olho a seu amigo.

Ramsés franziu o cenho.

—As mulheres da cidade não podem competir com a beleza de nossas mulheres, Kareem. Uma mulher Khamsin é como os raios de Atem, enquanto que as mulheres do Cairo não são mais que velas. Verá quando chegar o momento de encontrar esposa.

Kareem pareceu ficar ligeiramente ciumento e a seguir, disse com desdém:

—Tenho uma amante, sabe, na Amarna. Mais bela que o céu do crepúsculo. Diz que sou o melhor amante que teve jamais.

Ramsés lançou um olhar a Jabari, divertido pela postura afetada do jovem.

—Deve ser uma garota encantadora, Kareem.

—E o que me diz de sua noiva, Ramsés? É bela?

Nem sequer pôde forçar-se a assentir com a cabeça. Não a veria até o casamento. Seria mais feia que o traseiro de um camelo?

Jabari deve ter percebido a preocupação em seu rosto, posto que apoiou sua mão no ombro do Ramsés.

—Estou seguro de que sua noiva é uma mulher muito atrativa.

Kareem sorriu com ar de suficiência.

—Me disseram que as mulheres inglesas são altas e ossudas, embora algumas são belas. Ao menos as que não são miúdas e delicadas como lady Katherine. Mas suponho que te corresponde casar com uma mulher inglesa, posto que não é egípcio de tudo.

Aquele insulto impactou nele com a mesma força de um murro na mandíbula. Ramsés retrocedeu, atônito pelo fato de Kareem se atrever a mencionar suas raízes. Revolveu-lhe o estômago, como costumava acontecer quando era criança e seus irmãos lhe chamavam mestiço. A diferença da maioria de guerreiros Khamsin, que se casavam com membros de sua mesma tribo, sua família se aderia ao velho costume de casar os guardiães com parentes distantes procedentes de distintas culturas, entre elas a inglesa ou a italiana.

Jabari advertiu a consternação de seu rosto. O xeique se sentia molesto.

—A família de Ramsés descende dos mais ilustres guerreiros Khamsin. Sua linha de descendência é da gerações de guardiães. Lady Katherine também pertence a uma família honorável. Só o melhor corresponde a meu guardião, o guerreiro mais valoroso que a tribo jamais conheceu. Não tolerarei que insulte meu amigo, disse ele em voz baixa, cheia de ira.

Kareem empalideceu.

—Sinto muito, Ramsés. Não era minha intenção te insultar, balbuciou ele. Parecia verdadeiramente envergonhado.

Ramsés forçou um sorriso.

—Não disse com má intenção, apressou-se a dizer ele. Por que não vai reparar as pontas de meus utensílios de guerra?

Kareem assentiu com a cabeça, com os olhos abertos como pratos.

—Será uma honra para mim. Farei agora mesmo!. O menino se inclinou para diante e saiu correndo.

Observou-o enquanto partia, algo triste.

—Alguma vez fui assim jovem? Murmurou.

—Faz um tempo. E foi igual de inoportuno.

Ramsés sorriu

—Kareem amadurecerá. Visitará seu pai uma vez que tenha terminado minha reclusão no profundo deserto.

Jabari franziu o cenho.

—Por que vai encerrar-te? Por que razão vai jurar fidelidade agora a sua noiva, que o casamento foi suspenso?

—Queb acredita que, posto que tenho mais do que me lamentar que qualquer outro guardião Khamsin, necessito mais tempo para me arrepender, brincou ele.

Em realidade, precisava fazer o juramente antes de voltar-se louco. A notícia de que Lady Katherine não se adaptou ao Egito tinha deixado ele profundamente preocupado. Ramsés imaginava uma inglesa consentida acostumada a serventes e riquezas. Como uma mulher assim iria assimilar o modo de vida Khamsin?

—Eu gostaria que te levasse a alguém para que investigasse a mina quando empreender seu recolhimento.

—Não posso fazê-lo. Necessito solidão para o tradicional período de jejum, penitência, meditação e …

—Celibato. A seu amigo lhe iluminaram seus escuros olhos. Eu mesmo faria a viagem só para presenciar semelhante acontecimento.

Ramsés franziu o cenho.

—Acredita-me capaz de perder o controle e romper meu juramento?

—Um juramento não deveria durar três meses. Aposto que não voltará sem te haver deitado ao menos uma vez com uma mulher.

—Uma aposta muito fácil. Tem todas as de perder. Ramsés sorriu, esfregando as mãos. E que apostamos?

Jabari levantou uma sobrancelha, considerando-o.

—Se perder, cederei a próxima cria da melhor de minhas éguas. Se perde…

Ramsés advertiu um brilho malicioso em seus olhos.

—Não, Jabari… não…

—Não tão curto como o meu. Mas… o xeique levantou no ar uma mecha do cabelo de Ramsés. Justo em cima dos ombros.

—Pois isso só é um pouco mais comprido que o teu, protestou ele.

—Sei, disse Jabari com um sorriso de suficiência.

Deixou escapar um suspiro.

—Não me dá medo perder. Nessa parte do deserto só há jims.

—Conheço-te, meu amigo, conheço-te. Encontrará a uma com o que poderá se deitar. E eu deixarei de perder um magnífico potro. Jabari lhe piscou os olhos, mas Ramsés tinha o estranho pressentimento de que, naquela ocasião, possivelmente seu amigo não se equivocava.

—Ramsés? Deixa de rondar por aqui fora e entre para ver meu filho.

Um pouco indeciso, Ramsés retirou a portinhola e entrou na tenda do parto. Tinha acompanhado a Jabari justo até o momento do nascimento.

Entrou na ponta dos pés e parou, temeroso de invadir sua intimidade. Uma Elizabeth com aspecto cansado, ao mesmo tempo radiante, estava tombada em uma cama, coberta por uma fina manta com listras enquanto embalava a um diminuto fardo. Jabari estava sentado a seu lado, com a mão no ombro de sua esposa, olhando com adoração ao fardo.

Jabari levantou a vista, lhe fazendo gestos com a mão para que entrar. Ramsés se dirigiu com cuidado para ele. Aproximou-se da cama, temeroso de importunar, mas desejoso de ver o bebê.

—Olhe, Elizabeth levantou a manta, deixando ao descoberto seu bebê. É o primeiro em vê-lo. Jabari insistiu.

Ramsés se sentiu profundamente comovido. A tradição ditava que aquele privilégio era do avô de Jabari, sobre tudo tratando do primogênito do xeique.

—Obrigado, disse ele em um fio de voz. O fato de que me honrem com este privilégio significa muito par mim.

—Você gostaria de sustentá-lo entre seus braços? Elizabeth passou seu filho a Ramsés, lhe dando instruções de manter sua cabecinha no alto.

Aquele pequeno fardo parecia ar em seus braços, tão delicado e diminuto. Ramsés baixou a vista e observou admirado o rosto avermelhado do bebê, sua diminuta cabeça polvilhada com finos cabelos. O milagre de uma nova vida o superava. Acariciou delicadamente a bochecha do bebê. Maravilhado por sua suavidade. O menino abriu os olhos sonolento.

—Tem seus olhos, comentou Ramsés, sorrindo a Elizabeth.

—Todos os bebês têm os olhos azuis ao nascer, disse Elizabeth. Levou-se a mão a seu comprido cabelo loiro. Acredito que terá os olhos de seu pai e a cor de meu cabelo.

O sorriso do Ramsés se intensificou.

—Pergunto-me se teria herdado algo mais de seu pai. A seguir colocou o bebê sobre a cama e o cobriu com a manta. Suas enormes mãos lhe pareceram torpes comparadas com as delicadas mãos do recém-nascido.

—O que está fazendo? Perguntou-lhe Elizabeth divertida.

—Comprovando se é filho de seu pai, respondeu misteriosamente Ramsés. Com supremo cuidado, desatou a fralda do bebê e estudou o lugar. O objeto de sua atenção se levantou subitamente e deixou escapar um jorro de quente líquido amarelo em sua cara.

Jabari e Elizabeth estalaram em risadas. Ramsés sorriu resignadamente.

—É filho de seu pai, sem lugar a dúvidas.

Limpou-se o rosto com o trapo que lhe ofereceu Jabari. O xeique recuperou seu filho, lhe atando habilmente a fralda e sustentando-o entre seus braços com facilidade.

—É, não tenha a menor duvida, disse Jabari cheio de orgulho.

—Com Jabari não podia ser de outro modo, disse Elizabeth, lançando a seu marido um olhar de adoração tão intensa como a que tinha dado a seu filho. Nem eu tampouco…

Os olhares de amor que intercambiaram Jabari e Elizabeth desconcertaram Ramsés. Estava interrompendo sua intimidade, um dos momentos mais memoráveis que jamais iriam compartilhar, o nascimento de seu primeiro filho.

Ao pensar que entre sua esposa e ele jamais se criaria aquele vínculo especial, a Ramsés doeu o coração. Seu futuro estava forjado com uma mulher que não lhe amava.

Jabari o olhou espectador. Ramsés esclareceu garganta e sorriu envergonhado.

—Quase me esqueço. Desculpem-me, ultimamente ando um pouco avoado.

Ramsés elevou a mão e a posou brandamente sobre a frente do recém-nascido.

—Filho primogênito de Jabari, como Guardião dos Séculos, confio-te meu amparo e o amparo de minha saga. Meu primogênito te defenderá até a morte. Meu filho guardará sua vida com a sua própria. Este é um voto solene.

Dirigiu a mão ao cinturão em busca de sua faca e abriu a palma. O corte foi limpo, estreito e vertical. Limpou a faca com uma faixa de seda amarrada ao cinturão, devolveu a faca a seu sítio e limpou sua mão de sangue com o trapo.

Advertiu o rosto gélido de Elizabeth.

—Me desculpe, Elizabeth. Esqueci que não está de tudo familiarizada com nossas tradições. Não era minha intenção te enjoar. Mas isto significa que daria minha vida por seu filho, do mesmo modo que o faria por seu pai. Além de por ti. Do mesmo modo que meu primogênito o fará quando eu não esteja.

Ela conseguiu esboçar um trêmulo sorriso.

—Tem uma enorme tarefa a suas costas, Ramsés, do mesmo modo que seu filho, se o bebê se parecer em algo a seu pai. Temerário, em perigo sem pensá-lo…

Jabari franziu o cenho enquanto Ramsés estalava em sonoras gargalhadas.

—Parabéns. Que tenha muitos filhos belos e fortes.

Logo olhou a Jabari seriamente.

—Logo partirei para deserto profundo. Mas quero que saiba algo. Em minha ausência, o amparo de meu pai se estende a ti e a sua família.

O rosto de Jabari estava cheio de emoção.

—Trata-se de um escudo que levarei com orgulho, disse ele com gravidade. Ficou em pé e abraçou Ramsés. Obrigado, por tudo o que faz por mim e minha família.

Ao sair da tenda, Ramsés lançou um olhar ao redor. Muita gente, ante a notícia do nascimento do filho do xeique se amontoou ante a tenda; seus rostos refletiam felicidade. O nascimento de um bebê era um acontecimento para qualquer casal Khamsin, mas para o xeique era uma ocasião especial. Por muito que Ramsés quisesse a Jabari e Elizabeth, sentiu uma tristeza profunda pelo fato de não poder experimentar a felicidade daquele momento. No dia seguinte juraria um voto de fidelidade a uma mulher que não amava. Duvidava poder querê-la jamais.

Tinha chegado o momento.

Formando um amplo círculo no lugar cerimonioso secreto dos Khamsin no deserto Arábico, reuniram-se na rochosa e cinzenta areia. Gotas de suor caíam pelas costas de Ramsés, umedecendo sua calça azul anil. O sol golpeava contra seus ombros nus.

De pé, no centro do círculo, respirava fundo. Do mesmo modo que o ritual com o que se marcou o símbolo do clã de Jabari em seu braço, temia aquela cerimônia. Não pela dor física, posto que esse dia iria ter outra tatuagem, se não pelo fato de que juraria a promessa de fidelidade a sua noiva . À mulher que não amava, mas juraria lhe ser fiel e protegê-la com sua vida.

Uma tumba de pedra recobria seu coração. Com as palavras que pronunciaria, selaria a tumba. Preferia a dor física à dolorosa agonia que se livrava em seu peito.

Jabari, Queb, o chamán da tribo, e os Majli, o conselho dos anciões Khamsin, rodeavam-lhe. Nenhuma mulher estava presente naquele solene ritual de homens. Sentiu-se intranquilo até que seu olhar se cruzou com o de seu amigo. Jabari lhe piscou os olhos o olho tranquilizadoramente. Ramsés reprimiu um sorriso e se relaxou.

Concentrando-se na respiração, observou seu pai aproximando-se dele. A seus cinquenta anos, a força não lhe tinha abandonado e seus excelentes reflexos não se viram diminuídos. Seu nariz orgulhoso, a mandíbula finamente cinzelada eram verdadeiros reflexos de Ramsés. O cabelo escuro e abundante deixava entrever alguns fios brancos.

Mas o forte contraste era o porte de Seti. Depois da morte de Tarik, suas fortes costas se curvaram. Seu porte real que fazia de seu homônimo, um rei do Egito, desapareceu. Seu pai arrastava os pés como um fraco ancião.

Aquele dia, advertiu rastros de sua antiga e arrogante segurança. Ramsés esperava que seu pai recuperasse a dignidade perdida. Ansiava ver seus olhos âmbar transbordar vida de novo.

—Meu filho, fruto de minhas vísceras, Guardião do amanhã. Seti contemplou a Ramsés com orgulho.

—Meu pai, de vida, Guardião do Passado, respondeu Ramsés com a saudação tradicional de um guardião a seu pai antes que começasse a sagrada cerimônia.

—Está preparado para jurar o voto matrimonial? Perguntou-lhe Seti.

Ramsés não pôde pronunciar seu consentimento. Assentiu com a cabeça. As emoções estavam a flor de pele. Ele as manteve a raia. Endireitou as costas e ouviu como a tumba se fechava ao redor de seu coração enquanto recitava o voto sagrado do compromisso ante as testemunhas ali congregadas.

—Juro como Guardião dos Séculos entregar a mim mesmo assim como minha eterna fidelidade a minha noiva. Manterei meu corpo e espírito puro para ela, me entregando unicamente a ela. Protegê-la-ei durante o resto de minha vida e guardarei sua vida com a minha.

Queb, o chamán da tribo, deu um passo adiante. Suas mãos trêmulas se elevaram ante Ramsés em um gesto místico enquanto recitava a bênção consagrada pela larga tradição.

—Que o Udat, o vigilante Olho de Horus, outorgue-te seu poder de amparo para guardar a sua companheira. Do mesmo modo que o sagrado Min te conceda fertilidade para muitos filhos que prossigam depois de ti.

Queb limpou o antebraço superior esquerdo de Ramsés com uma loção. Agarrou a faca cerimonial, com seu punho de marfim resplandecendo sob o sol brilhante, e a levantou para o céu, pronunciando orações em egípcio antigo. O ancião chamán entregou então a Seti. Ramsés olhou à frente e se preparou para receber a tatuagem. Uma vez finalizado, Queb limpou a ferida. Seti limpou a espada, a entregou a Queb e deu um passo atrás.

—Hoje outro Guardião dos Séculos jurou o voto sagrado e continuará a tradição para as gerações vindouras.

Os homens ali reunidos exclamaram uma sonora ovação. Ramsés avermelhou de orgulho. Baixou a vista e lançou um olhar a seu braço. Seus grossos músculos levavam agora uma marca em que o Olho do Horus se enroscava ao redor de Keb, o coração. Os dois hieróglifos se achavam separados por uma linha larga, parecida com uma lança, com borlas nas pontas. Min.

—Meu filho, hoje restabeleceu minha honra e o de meu clã. Sinto-me profundamente orgulhoso de ti e do magnífico trabalho que tem feito protegendo a vida de nosso xeique. Estou convencido de que cumprirá com a tarefa de estender o mesmo amparo a sua esposa.

Seu peito se encheu de sorte. Ramsés sorriu.

—Obrigado pai. Meu dever será sempre honrar a nossa saga como Guardião dos Séculos.

—Do mesmo modo que seus filhos depois de ti, disse Seti. Aqueles olhos envelhecidos da cor do âmbar. Espero que seja pai de não menos de uma dúzia de meninos com seu mesmo cabelo. Era uma velha piada familiar. Seti, pai de cinco filhos, tinha o cabelo mais curto que seu filho.

—Para cumprir com esta tarefa, deveria deixar me crescer isso até passados os joelhos, respondeu Ramsés, ocultando sua dor depois de um amplo sorriso. “Se me deitasse com minha ladra de olhos esmeralda. Seria o pai orgulho de mais filhos que as estrelas”

Jabari deu um passo adiante e lhe estendeu um abraço.

—Parabéns. Levantou o braço de Ramsés e lançou um olhar à tatuagem. Bom trabalho, Seti. Tem bom pulso. É tão bom como quando Queb lhe tatuou o falcão a seu filho.

O velho espírito de Ramsés voltou. O ancião chamán estava meio cego.

—Sempre será melhor meu pai que Queb, brincou ele. Do contrário teria uma tatuagem na qual o Olho de Horus se pareceria mais ao traseiro de um asno.

Depois de lançar um olhar ao chamán, já a distância, Jabari replicou.

—Ou chicote de Min seria muito curto e flácido, disse ele piscando o olho. Um sinal pouco prometedor para sua noiva.

“Noiva”. Forçou um sorriso, mas lhe doía mais o coração que a marca que tinha tatuado no braço.

—Logo entrará, meu filho, no deserto. Leve toda minha sabedoria contigo, disse Seti.

—Quando voltar, devolver-lhe-ei isso, respondeu Ramsés.

—Ramsés, disse elevando o tom de voz, cheio de incerteza. A tarefa que tem ante ti não é nada fácil. O sagrado retiro espiritual põe a prova a capacidade de resistência e a fortaleza de muitos guardiões. O juramento que tem feito de um período de abstinência antes do casamento, preparar-te-á para sua esposa.

—Além de te arrepender ante Deus de todas suas faltas no passado. De repente o chamán voltou a aparecer. Seus olhos reumáticos lançaram a Ramsés um olhar severo. Ramsés notou calor em seu corpo.

—Não tenho muitas, murmurou ele.

—Não é isso o que ouvi que suas proezas com suas amantes no Cairo, respondeu-lhe Queb. As mulheres…

Ramsés não pode evitar protestar.

—Eu gosto muito das mulheres, do mesmo modo que eu a elas. Despediu-se de sua amante, uma bela mulher que vivia em Amarna, a umas horas a cavalo.

—Muito. Franziu o cenho. Recorda, Ramsés, que agora em diante pertencem ao passado. Quando se casar, deve ser fiel. Queb estreitou a mão direita de Ramsés. Seu totem sagrado te mostrará o caminho de seu destino. O tigre é feroz e valoroso, mas se sente atraído pelo perigo. Tome cuidado com isto.

—Não te falharei, Queb, nem a ti tampouco, pai, prometeu Ramsés. Cumprirei o voto de honrar a minha noiva. Meu corpo, meu espírito, permanecerá puro para ela, disse-lhe, olhando-o nos olhos.

Os olhos da cor do âmbar de Seti resplandeceram de orgulho. A Ramsés comoveu profundamente comprovar que seu pai tinha recuperado seu porte majestoso.

—Sinto-me tremendamente orgulhoso de ti, meu filho.

A expressão no olhar de seu pai fez desaparecer sua dor. Faria honra ao voto que tinha feito de respeitar a sua noiva e se casaria com ela. Apesar de seus receios pessoais. Passasse o que fosse, levaria adiante seu juramente sagrado e honraria seu pai.

Um guerreiro de olhos dourados envolvia sua pequena e vacilante mão na sua, enorme, e a arrastava até o interior de uma tenda negra. Equilibrava-se sobre ela, afundando-a na cama com suas mãos poderosas.

—Confessa, ordenava-lhe sua grave voz. Diga-me quem é. Seus lábios sensuais se aproximavam, cada vez mais perto quase a um suspiro de sua boca. Seu véu se foi levantando até que ele o arrancou de um puxão. Ramsés a beijaria até perder a consciência e todos seus segredos seriam desvelados. Então lhe revelaria o grande secreto… enquanto lhe olhava a cicatriz.

Katherine despertou sobressaltada. A escuridão a rodeou.

A fraca luz da lua, que entrava por um buraco no teto, rasgava a impenetrável escuridão. Inclinou a cabeça e não se encontrou com o teto familiar da habitação de hotel, se não com uma enorme rocha. Então se lembrou. Uma cova, nas profundidades do deserto Arábico.

—Minha filha do deserto O que te passa?

Do outro extremo da cova ressonou a voz tranquilizadora de Ahmed, o chamán de seu primo. Katherine ouviu o entrechocar de feixes e a seguir o suave resplendor de uma vela encheu a pequena cova. O rosto envelhecido de Ahmed apareceu na cabeceira de sua cama. Conheceu-o a primeira vez que visitou o Egito à idade de cinco anos. Jamais perdeu seu ar misterioso ou seu caráter afetuoso.

—Um pesadelo. Nada mais. Lamento ter te incomodado.

Sentou-se na beirada da cama com a vela na mão.

—Você não me incomoda. Não estava dormindo. Estava meditando.

—Tenho a impressão de que passas a noite cordado para me vigiar.

Dirigiu o olhar à entrada da cova. Em seu exterior se achavam acampados os quatro egípcios que trabalhavam para Burrells. Eles temiam mais ao poderoso chamán que a uma pistola carregada.

Ele permaneceu em silêncio, mas examinou sua bochecha esquerda.

—Lembra-te de quando o filhote de tigre te fez isto?.

A dor lhe revolveu as vísceras.

—Como ia esquecer? Lembro-me cada vez que me olhou no espelho.

Ahmed lhe acariciou a cicatriz cuidadosamente com o dedo.

—Faz muito tempo. O tigre deixou sua marca em sua pele, filha do deserto. Esta marca é seu destino. O tigre pode te reclamar como dele, pequena. Esse dia está perto. Não deve ter medo a não ser confiar nele. Ele te brindará com seu amparo, guardará sua vida com maior ferocidade que a sua própria e te protegerá de qualquer perigo.

Aquelas palavras críticas a assustaram um pouco. Ahmed a observava em silêncio com seus olhos escuros.

—Não necessito nenhum protetor. Posso cuidar de mim mesma, declarou ela. Papai me ensinou a utilizar o arco.

Ahmed sorriu.

—É uma verdadeira filha do deserto.

—Se o fosse, não viveria assim. O primo Jamal insistiu em que tivesse uma estadia confortável, disse Katherine, ironicamente. Tinham disposto duas enormes camas dobradiças para ela e Ahmed. Na entrada traseira da cova havia uma mesa dobradiça e duas cadeiras. Uns tapetes persas se achavam pulverizados pelo chão de areia. Contava com uma montanha de provisões; desde comida seca a montões de lençóis limpos. Mais luxos dos que disporia quando se casasse com Nazim.

—Ahmed, Quando vai me falar de meu marido?

—Logo, disse-lhe ele.

Ela exalou um suspiro.

—Por que tudo deve permanecer em segredo?

—Esse é o costume.

—Um costume que evita que as mulheres fujam quando descobrem que vão se casar com uma família de pastores de cabras fedorentos e sem caráter, lamentou-se ela.

Sua risada divertida retumbou nas paredes da cova.

—O que te faz tanta graça?

—O modo em que descreve seu marido é do mais divertido. Já verá quão equivocada está. A expressão de seu rosto se tornou grave. Katherine, dispõe de informação que eles necessitam. Seus conhecimentos de medicina e as artes herbais lhes serão muito úteis.

—Tudo o que tenho feito foi atender a pacientes quando o doutor visitava os arrendatários de nosso imóvel. Não posso ajudá-los muito.

—Possivelmente isto mude em um futuro muito próximo. Confia em mim. Por isso respeita a este casamento, não tem nada que temer.

Forçou um sorriso que ocultava seus verdadeiros sentimentos. Tinha muito que temer. Passaria de cavalgar em Rotten Row e tomar o chá da tarde a montar camelos e beber leite de cabra.

Ahmed, como sempre, percebeu sua inquietação.

—Não se preocupe. Ensinar-te-ei as tradições do povo de seu noivo, apesar de que tivesse desejado que seu pai te tivesse enviado ao Egito muito antes.

—Papai não podia voltar. Não depois que perdemos a mamãe por uma febre em sua última visita ao Cairo. Estava muito afetado. Só me casa com esse pastor de cabras para cumprir uma promessa que lhe fez no leito de morte.

—Trata-se de uma promessa sagrada. Vou-te dizer uma coisa, pequena. É mais egípcia do que imagina. Durante muito tempo, negaste esta parte de ti mesma, mas não pode se ocultar dela. O homem com o que vai se casar também tem uma dura batalha interior. Luta contra si mesmo. Contigo a seu lado, as duas metades que lutam em seu interior se converterão em um todo.

Katherine reprimiu um bocejo.

—Fala em código, Ahmed.

Ele esboçou outro sorriso misterioso.

—Volta para a cama, Katherine. Eu te protegerei. Não te abandonarei.

Enquanto ficava cômoda na cama e fechava os olhos, a Katherine pareceu lhe ouvir dizer em voz baixa: — Até que outro deva reclamar meu lugar.

Uns dias depois de empreender sua viagem, Ramsés chegou a seu destino. As areias douradas se estendiam formando umas dunas. Umas cadeias de pequenas colinas rochosas se perfilavam do norte ao sul, coroadas por umas reluzentes rochas negras. Ramsés deixou pendurando as rédeas de seu camelo e se assegurou de que o alforje estivesse bem ajustado.

Estendeu uma manta na crista de uma pequena duna e se desenrolou o turbante da cabeça. Ramsés se preparou para levar a cabo um antigo ritual. Tirou sabão de sua bolsa e foi procurar água a um poço próximo. Do mesmo modo que outros guardiões que tinham empreendido a travessia pré matrimonial no deserto profundo, barbeou-se em honra a seus antepassados. Na antiguidade, os egípcios consideravam as barbas anti-higiênicas.

Ramsés se despojou das armas e se sentou, endireitou as costas e apoiou as mãos nos joelhos. Ouviu o som de sua própria respiração. O profundo silêncio do deserto. Deixou que a energia do deserto penetrasse em seu coração.

Deixou que sua alma se impregnasse da tranquilidade das dunas. Permitiu que seu coração dançasse ao som da música das areias movediças.

Depois de respirar fundo, percebeu o aroma do calor das areias virgens. O sol o envolvia, fundia-o em seu ardente abraço e provocava gotas de suor que lhe caíam pela têmpora.

Tão sozinho. Deixou que seu espírito se derramasse nas areias como jorro de água. Sentiu a completa desolação do deserto desdobrar-se ante ele, lhe despojando de tudo até deixar sua alma nua, lhe forçando a mostrá-lo tudo ante seu criados. Enquanto continuava meditando, Ramsés notou que algo se deslizava pela extremidade do olho.

Deixou que o vento secasse as lágrimas que lhe caíam pelas bochechas.

Depois de dois dias de meditação, procurou a cova. Ramsés se vestiu, empacotou suas coisas e empreendeu o caminho para o sul.

Tempo atrás, seus antepassados descobriram uma seção de montanha oca perto da mina. Designaram-na cova sagrada e escavaram nela uma segunda saída. Após a utilizarem como lugar de meditação secreta para aqueles guerreiros que acabavam de jurar os votos matrimoniais.

O lance do deserto Arábico, no que se encontrava a cova e a mina, achava-se a metade de caminho entre o Nilo e a costa do mar Vermelho. Rochas negras e recortadas e vários afloramentos de pequenas colinas seccionavam um uadi, uma zona ampla e plaina de areias douradas criada por um rio antigo. No pé das montanhas havia alguns poços. A atmosfera era inóspita, dura e implacável para aqueles que cometiam enganos. Restos de antigos assentamentos se dispersavam pelo uadi, cujos antigos ocupantes tinham desaparecido da memória tempo atrás.

Ramsés viu alguns camelos na entrada da cova. Quatro enormes tendas brancas tinham sido erguidas na areia. Desceu de um salto de seu camelo e ocultou seus arreios atrás das rochas. Aproximou-se sigilosamente, deslizando-se por entre as rochas. Quando esteve o suficientemente perto, deslizou-se pela areia atrás dos borde recortados de uma rocha.

Quatro homens vestidos com compridos thobes riam enquanto se passavam uma garrafa. Distinguiu as cimitarras penduradas em suas cinturas. Armados, mas ao menos sem pistolas. O vento do deserto soprava em sua direção. Cheirou no ar. Estavam ébrios, ou logo estariam, a julgar pelo aroma enjoativo de álcool que transportava o ar. Desapareceram no interior da cova.

Uma sensação de deliciosa antecipação encheu o espírito do guerreiro. Tinha estado esperando isto e estava preparado para repartir justiça aos possíveis ladrões de tumbas. Ramsés recordou o rifle que tinha amarrado a seu camelo e franziu o cenho. Os homens de honra lutavam com espadas. Sujeitou fortemente o punho da cimitarra, preparado para expulsá-los do lugar.

Um guincho distraiu sua atenção. Ramsés levantou a vista, horrorizado ao ver uma mulher fugindo da cova. A luz do sol resplandecia nas dobras de sua camisa e calça azul marinho. Fugia dos quatro homens que corriam atrás dela.

Começou a tremer de ira quando um deles a agarrou pela manga. A mulher deu a volta e deu uma bofetada no rosto de seu assaltante, a seguir lhe deu um patada e conseguiu soltar-se. Ramsés sentiu admiração por seu espírito guerreiro ao tempo que sentia preocupação. Ramsés se passou o extremo do turbante pelo rosto, sujeitou a espada com a mão esquerda e efetuou o tradicional gesto de levar a mão ao coração e logo aos lábios antes de empreender a batalha.

Outro grito de terror soou no ar quando dois dos homens a apanharam, tombando-a no chão. Ramsés se equilibrou sobre eles, sujeitando a arma em uma postura estudada e deixando escapar o grito de guerra Khamsin. Um grito selvagem retumbou no silencioso calor. Enquanto se aproximava deles a toda velocidade, os homens soltaram à mulher e tiraram suas largas e afiadas espadas. Enquanto se equilibravam sobre ele, ele os atacou com a ferocidade de seu totem. O tigre se despertou.

Metal contra metal. Ramsés dava voltas, evitava os golpes e as estocadas. Lutou como um frenético selvagem. Quatro contra um. Uma pequena provocação. Sua espada golpeou o braço de um homem e se ouviu um grito atroz. “Poderia fazer com os olhos fechados!. De novo, deixou escapar o grito aterrador que sua tribo estive acostumada utilizar na batalha.

—Conheço esse grito de guerra! É um guerreiro Khamsin!

Os homens se afastaram um pouco. Um deles deu um passo adiante. O homem sorriu, deixando entrever duas fileiras de dentes amarelados.

—Um guerreiro Khamsin, hoje acrescentarei um verdadeiro guerreiro do vento à lista de homens aos que matei! Disse com desdém.

—Muito me temo que não, replicou Ramsés.

Quando se dispunha a carregar contra eles, um deles jogou-lhe areia nos olhos, cegando-o. Ramsés se cambaleou. Começaram-lhe a chorar os olhos. Deu uma estocada com a espada, dando no alvo. O homem gritou. Outro deles deu uma patada a Ramsés nos rins. Ramsés lançou um grunhido de dor e conseguiu não cair ao chão. Piscou, procurando abrir os olhos e voltou a arremeter contra eles. Uma espada lhe rasgou a calça. Ele a ignorou e deu a volta. De novo uma espada lhe roçou o peito. Uma sensação de calor percorreu seu corpo. Uma patada muito bem dada lhe tombou no chão.

Ele se levantou com dificuldade, sem poder ver. Estavam zombando dele, jogando com ele e a ira tinha substituído a serenidade que requeria a batalha. Ao equilibrar-se sobre ele, Ramsés voltou a dar uma estocada. Sua cimitarra se cravou fundo. A seguir ouviu um grito. Esforçando-se por ver, viu um homem que corria em direção a uma tenda, com um objeto comprido e metálico na mão.

Ouviu-se o estalo de um disparo no ar. Cortou-lhe a respiração ao sentiu uma dor intensa no ombro direito. Instintivamente caiu para trás, reprimindo gritos de agonia e surpresa. Forçando seus olhos a ver, viu que seu assaltante se adiantava um passo para apontar com a pistola. Ramsés se agachou rodou para diante e lhe fez a rasteira a um dos assaltantes enquanto este se levantava de um salto. Sentiu que algo duro lhe golpeava na têmpora e lhe começaram a zumbir os ouvidos. Conseguiu evitar deprimir-se por pura força de vontade enquanto se desabava na areia, caindo de joelhos, com a espada na mão esquerda.

Os homens se equilibraram imediatamente sobre ele como chacais sobre carniça. Ofegando, despojaram-lhe de sua cimitarra e o imobilizaram no chão, impedindo que o ar chegasse aos pulmões. O homem ferido lhe sujeitava o braço à costas. Ramsés se mordeu o lábio, sofrendo a asfixiante agonia da ferida de bala. Ramsés estava tão indefeso como uma presa sedada. Tentou respirar e de recuperar o controle. O medo paralisou seus sentidos do mesmo modo que a ira. Não mais enganos. Não os podia permitir.

—Lhe dispare e termina com ele. Dói-me a ferida, disse o homem gravemente ferido.

—Me ocorre algo melhor. Sujeita o com força sem te mover, disse a voz serenamente enquanto um pé afundava seu pulso esquerdo na areia quente. Grãos diminutos se cravaram em sua mão. Ramsés lutou.

—Isto é o que fazemos à escória do deserto. Cortamo-los em pedacinhos até que só ficam restos para os abutres.

Tinha o rosto anguloso e afiado, suas facções eram como as bordas de uma pirâmide, mas a diferença destas estruturas, aquele homem não possuía honra. O homem levantou a cimitarra de Ramsés e a volteou no ar. Um sorriso desumano fez aparecer em seu rosto mais curvas afiadas. A espada fendeu o ar com um zumbido, partindo em dois o coração de Ramsés. Sua querida espada, sua amiga. Agora nas mãos de outro, convertida em sua inimizade.

Quando o homem se inclinou, obrigando a Ramsés a estender a mão direita, este não sentiu medo, só uma ira desenfreada. Apontava para os montículos negros das montanhas rochosas. Ramsés se mordeu o lábio, fazendo-se forte para suportar a dor. Sua mão direita. O braço com o que dirigia a espada. O braço com o que tinha jurado defender a Jabari. A cabeça lhe dava voltas mas se forçou a acalmar-se e idear um plano.

Enquanto rogava para reunir forças, ouviu o grito. Retumbou em seus ouvidos como o som do vento do deserto açoitando a planície. Ressonou na areia em um grito selvagem que lhe recordou o grito de guerra de sua tribo. Ramsés voltou a cabeça para a cova e presenciou uma cena tão incrível que acreditou que era uma alucinação provocada pelo golpe na cabeça.

A mulher. Ela levava um arco no peito. Ramsés fechou os olhos, temeroso de abri-los e descobrir que era uma ilusão que ele mesmo tinha provocado para reunir a coragem suficiente antes do inevitável.

Algo assobiou no ar. A seguir se ouviu um alarido. A pressão desapareceu de suas pernas e o alvo do arco caiu na areia. Era o momento. Centrou sua atenção no homem sentado em seu peito, que procurava sua pistola para apontar à mulher.

Sua mão se fechou com força em um punho que golpeou diretamente nos rins. Seu captor deu um bufo, retirando-se. Ramsés se fez com sua pistola e disparou. O homem caiu como pedra na areia. O homem ferido que lhe sustentava a mão ficou em pé e fugiu como se uma horda de demônios, recém saídos do inferno, pisasse-lhe os calcanhares. O torturador que sustentava sua cimitarra logo que teve tempo de elevá-la quando Ramsés rodou debaixo dele, levantou a arma por cima do esterno e lhe disparou. O homem caiu no chão com uma expressão de surpresa no rosto. Ramsés ficou em pé e disparou ao homem ferido. Caiu dando um grito afogado de assombro. Um disparo nas costas. Não era muito honrado, mas não tinha outra alternativa.

Quando seu corpo compreendeu que tudo tinha terminado suas pernas cederam. Deixou cair a pistola enquanto se despojava de seu turbante e atava a sua ferida no ombro. Sentiu que o calor alagava seu braço como escuro vinho. A dor se apoderou de seu ombro, corroendo-o. Estava muito fraco para conter o fluxo do sangue que se derramava. Ramsés tinha sofrido suficientes feridas em batalha e tinha atendido suficientes homens feridos para saber que aquela ferida seria mortal se não recebia imediata ajuda médica.

Desabou-se na areia, lutando para não perder o conhecimento. Um leve sorriso curvou seus lábios. Morrer por uma simples ferida de bala! Não era uma morte honrada. Nenhuma vitória de guerreiro para ele, nenhuma glória, nenhuma história a respeito de sua coragem ao redor das fogueiras crepitantes na noite. Jazeu convexo sem ânimo durante um minuto, lamentando o inevitável. Chorou a perda do que nunca teve. Jamais seria o pai de um guardião que continuasse sua estirpe. E em sua mente retumbava uma voz suave e musical.

“Provavelmente uma de suas boas ações, como resgatar a uma dama em perigo, faça-te merecedor dos prazeres do paraíso”

“Hoje descobrirei do que se trata” Sentiu uma dor intensa quase tão agonizante como o de suas feridas, com apenas pensar que jamais a voltaria a ver. Possivelmente na outra vida.

Só queria sucumbir à dor e enjôo que o reclamavam e abandonar seu espírito. Mas sua natureza se opunha. Não morreria como um cão. Era um guerreiro Khamsin do vento. Ramsés quis ficar em pé e se desabou. Um grito afogado chamou sua atenção. Através de seus olhos entrecerrados pôde ver aquela mulher. Suas doces mãos lhe sustentaram a nuca e lhe levantaram a cabeça. Ramsés se sentia agradecido de que o tato das suaves mãos da mulher fosse o último que iria sentir.

—Oh, não, gritou ela. Os lábios de Ramsés se curvaram formando um fraco sorriso. Semelhante voz sedosa seria o último que ouviria. Obrigou-se a abrir os olhos.

Sentindo que o sangue de sua vida saía a fervuras, olhou absorto aquele par de luminosos olhos verdes. Um sorriso forçado se desenhou em seus lábios. Morreria com uma visão encantadora despedindo deste mundo para lhe levar a próximo.

—Olá, minha querida trombadinha. O único que peço é que não deixe meu corpo aqui para que o devorem os abutres, que receba uma sepultura de guerreiro. Então deixou que a escuridão que o envolvia o levasse com ele.

Katherine se repôs da impressão enquanto sustentava a cabeça de Ramsés com suas mãos. Areia tão fina como talco salpicava suas pálidas e perfeitamente barbeadas bochechas. Ela apoiou brandamente sua cabeça no chão. Apressou-se a entrar na cova e voltou correndo para Ramsés, cobrindo-o com uma grossa manta e pressionando um trapo dobrado em sua ferida sangrando. Ao ouvir uns passos, Katherine se deu a volta. Seus ombros se curvaram de alívio.

—Ahmed! Necessito sua ajuda, rápido!

Ahmed, que Deus o bem diga, não perdeu tempo pedindo explicações. Retirou a manta de Ramsés, desatou-lhe a roupa e a tirou. Ahmed tirou sua faca e lhe cortou a camisa. Katherine se estremeceu ao ver a horrível ferida de bala.

—Tudo isto é minha culpa, disse ela com a voz trêmula. Se te tivesse acompanhado a meditar, tal como me pediu… Ele os atacou só para me proteger. Sei que tudo isto é minha culpa

—Não te culpe. Se quiser lhe salvar, deve me ajudar. Ahmed olhou a seu redor e viu a fogueira. Tirou a faca. Aqui tem, leve isto e corte as ataduras. Traga água, sal e sabão e lhe limpe as feridas.

O medo a dotou de velocidade enquanto voltava para a cova. Katherine cortou em tiras seus lençóis de algodão egípcio com a faca. Ao voltar, Ahmed tinha recolhido outra faca da areia e a tinha passado pela fogueira para esterilizá-la. Katherine tinha a boca seca.

Katherine se ajoelhou ao lado de Ramsés. Estava semi consciente e respirava com dificuldade. Apesar da atadura na ferida, o sangue emanava em um constante fluxo, tingindo o chão.

Não havia falecido. Mas ela desejava que o tivesse feito, posto que temia que o que Ahmed teria que fazer para lhe salvar a vida seria terrível.

Depois de lavar as mãos, orvalhou a ferida com água salgada. Ele se agitou e gemeu. A Katherine tremiam as mãos ao lhe lavar o ombro, esfregando-o com sabão e enxaguando-o.

—A bala continua incrustada em sua carne. Se não se a tirar, morrerá sangrado, disse Ahmed com tom alentador, lhe oferecendo a faca.

—Não posso, disse ela, presa pelo pânico, lhe devolvendo a faca.

—Eu não sei fazê-lo. Você já fez antes.

—Eu não! O médico!

—Eu lhe sujeitarei enquanto você o faz. Ahmed se sentou escarranchado sobre a cintura de Ramsés, exercendo pressão sobre seu peito e braços.

A faca se abateu sobre sua ferida, fazendo com que o calor ardesse em sua mão. Ela lançou a Ahmed um olhar suplicante.

—Não posso fazê-lo.

Dirigiu-lhe um sorriso tranquilizador.

—Deve fazê-lo. Do contrário morrerá.

Katherine baixou a vista e observou Ramsés, cada vez mais pálido pela perda de sangue. Se ele morria, parte dela morreria. Respirou fundo e empreendeu a tarefa.

Ramsés gritou de agonia. Retorceu-se, mas Ahmed o sujeitava com força. Katherine se concentrou na tarefa de lhe tirar a bala e a seguir, limpou-lhe a ferida. O sangue lhe corria por seus dedos.

Ela tampou a ferida com uma atadura, mas esta se tingiu de sangue em seguida. Ahmed agarrou a faca, limpou-a e se agachou ao lado da fogueira para esquentá-la.

—Depressa! Suplicou-lhe ela. Não posso deter a hemorragia.

Ele tirou a folha acesa e a entregou a ela para cauterizar a ferida. Katherine apertou a mandíbula e dirigiu a faca à ferida de Ramsés enquanto Ahmed o sujeitava. Ramsés gritou, agitou-se e para seu imenso alívio, perdeu o conhecimento.

Através de um véu de lágrimas, viu que a hemorragia se deteve. Soltando a faca, fez-se a um lado.

Ahmed assentiu com a cabeça.

—Fez bem, Katherine.

Katherine lhe limpou delicadamente a ferida e a seguir, limpou-se as mãos. Depois de lhe enfaixar o ombro algo, ocupou-se do resto de suas feridas, examinando sua coxa, rasgando a perna da calça. Ahmed seguiu a direção de seu olhar.

—Tire-lhe a calças e o limpa, sugeriu-lhe com delicadeza.

Tirar-lhe a calça daquele homem? Katherine sentiu que um calor lhe percorria o corpo do peito até o nascimento do cabelo.

—Um minuto, resmungou ela entre dentes. A ferida não era profunda. Katherine o cobriu delicadamente com a manta.

O xamã franziu o cenho.

—Perdeu muito sangue. Mas sobreviverá, a diferença dos que se tiveram que ver as caras com ele. Dirigiu a vista aos corpos que jaziam no chão. Seus olhos negros se abriram, advertindo uma flecha cravada no peito de um homem. Seu olhar se deteve no arco que jazia na areia.

—Vejo que recebeu um pouco de ajuda, comentou ele.

Ela se encolheu os ombros, mostrando preocupação por ele e evitando suas perguntas.

—Tenho que levá-lo para dentro, Ahmed. Ajude-me.

Katherine estendeu a manta ao lado de Ramsés. Com toda a delicadeza da que foram capazes, fizeram-no rodam até tombá-lo em cima dela. A seguir ficaram em pé, cada um sustentando uma ponta.

Era como levantar uma manta cheia de mármore. Aquele homem era feito de ferro. Katherine resfolegou enquanto tentavam levar Ramsés para dentro.

—Deixa-o aqui enquanto eu preparo a cama, disse a Ahmed. Ela estendeu vários lençóis limpos e tombou a Ramsés em cima. Katherine lhe tirou as botas de pele branda e as meias.

Ahmed olhou a Ramsés.

—Atende-o você, Katherine. Eu devo partir …vou enterrar os outros antes que os animais do deserto vá até eles. Não devemos deixar rastro deles

.Partiu dando grandes pernadas, deixando-a com a dúvida de que se referia a predadores humanos.

Tentando recuperar o fôlego, ela se tombou na cama, olhando-o fixamente. Tinha tirado anos de cima barbeando-se. Agora seu rosto revelava seu queixo partido. Apesar da masculinidade de sua finamente cinzelada mandíbula, tinha uma aparência juvenil, tão ameaçadora como um adorável gatinho.

Ao advertir a velha tatuagem em sua mão esquerda, Katherine soube o terrível engano que seria julgar aquele guerreiro vulnerável. Inclusive inconsciente, possuía uma aura de musculoso poder. Recordou a enganosa aparência do filhote de tigre. Um Ramsés barbeado podia demonstrar-se igual de perigoso. Ela se levou a mão trêmula à cicatriz.

Katherine se concentrou em questões mais práticas. Colocou para Ramsés um travesseiro de plumas debaixo da cabeça e lhe mediu o pulso. O tato de seu pescoço era quente e seu pulso débil mas firme.

Retirou uma cadeira e se colocou a seu lado, observando-o enquanto Ahmed retornava. Este começou a conduzir objetos ao interior da cova. Os olhos de Katherine se detiveram nele enquanto colocava uma pistola e quatro rifles engordurados em uma esquina, cobrindo-os com um tecido. A seguir trouxe a sela de um camelo, umas enormes bolsas de tecido e um rifle. Ela supôs que eram de Ramsés. Ahmed comprovou o pulso de Ramsés. Cobrindo-o de novo com a manta, inclinou-se e se levantou o forte braço esquerdo com a estranha tatuagem.

O xamã contemplou a tatuagem completamente encantado. A seguir examinou a tatuagem de cor azul com um falcão no outro braço de Ramsés. Ahmed assentiu e se dirigiu à mesa. Para a surpresa de Katherine, começou a introduzir suas coisas em duas bolsas pequenas.

—O que está fazendo? Gritou ela.

Lançou-lhe um olhar sereno.

—Vou em busca de ajuda.

Katherine olhou a Ramsés que permanecia imóvel e pálido. Se seu primo enviasse ajuda, arriscaria a vida de seu pai. Corroída pelas dúvidas, mordeu-se o lábio.

—Não está aqui procurando artefatos, verdade, minha menina!

—Não, disse ela deixando escapar um sonoro suspiro de alívio. Não posso te explicar o que ocorre.

Ahmed a olhou.

—Colocaste-te em uma boa confusão.

—Não lhe posso contar isso. Por favor, não me obrigue a fazê-lo, implorou-lhe ela.

—Sei quem é, disse ele serenamente. Seus olhos escuros a escrutinaram. É um guerreiro do vento Khamsin. Este é seu deserto.

Katherine se esfregou as doloridas têmporas. Um guerreiro do deserto protegendo uma tumba cheia de tesouros a assustava, mas não a assustava nem a metade que o que lhe ocorreria se Burrells voltasse e encontrasse que tinha desaparecido. Poria a vida de seu pai em perigo.

—Devo informar a sua gente o que lhe ocorreu.

Cheia de inquietação, ela negou com a cabeça.

—Por favor, não diga a ninguém! Não posso ter a uma tribo de guerreiros enfurecidos aqui! Dê-me ao menos dois meses! Então terá se recuperado. Devo ficar aqui. Alguém… vai vir me buscar.

Ele assentiu com a cabeça.

—Como quiser. Contar-lhes-ei o que aconteceu e que o guerreiro está a salvo. Não lhes direi que você está aqui. Os homens estão enterrados. Nada indica que estiveram aqui. Levarei seus camelos.

O medo de Katherine se intensificou quando ele ficou em pé, levantando-a com ele e lhe deu dois beijos nas bochechas.

—Se assegure de lhe limpar a ferida na coxa para que não se infecte. Depois, utilize mel para matar os germes. Agora devo parir, filha do deserto.

—Ahmed, não pode me deixar aqui só com ele! Dedicou-lhe um enigmático sorriso. Não tenha medo. Estará segura. Vi seu kismet. Confia em mim.

Katherine sorriu nervosa.

—Suponho que terei que esperar a que volte para que me ensine os costumes da tribo de meu marido.

Ele riu entre dentes.

—Aprenderá. Ahmed recolheu suas bolsas e partiu.

Katherine olhou a Ramsés. O mel em sua coxa selaria a ferida e evitaria que se infectasse de bactérias. Só um minuto depois se fez um novelo na outra cama. Precisava descansar. Sentia-se tão cansada.

Levantou-se no dia seguinte à alvorada.

Katherine despertou sobressaltada, lutando durante um minuto para recordar o que lhe rodeava. A luz entrava na cova da entrada traseira Ramsés! Acendeu o abajur e foi correndo para ele. Estava imerso no sonho profundo da inconsciência.

Preocupada, murmurou algo com voz tranquilizadora e lhe passou a mão pela frente avermelhada. Ao retirar a mão estava empapada de suor. Amaldiçoou-se por ser muito apreensiva para limpar sua ferida na coxa. A febre indicava que a infecção se estendeu.

Retirou-lhe a manta e examinou seu corpo, procurando lhe ver do mesmo modo que o faria um médico. Tentou-o. Um escuro e fino pêlo polvilhava seu firme e amplo peito. As gotas de suor refulgiam em sua pele dourada. Katherine situou o abajur na cadeira ao lado da cama. Dois cortes se estendiam por seu ventre e por seu peito. Não sangravam, mas eram de um vermelho inflamado. Seus olhos se deslocaram mais abaixo. Sua calça de algodão azul anil ocultavam a ferida na coxa. Para inspecioná-la, teria que tirar-lhe

“Imagina que é um homem e este é seu paciente. A única diferença é seu sexo!”

Ao recordar o bate-papo no harém de sua prima, tranquilizou-se a si mesma. Ramsés provavelmente usava tanga. Aquilo lhe deu confiança. Desatou as fitas atadas aos tornozelos da calça. Depois de respirar fundo, Katherine lhe desabotoou o cordão da cintura, puxou a calça e a tirou.

Nenhuma tanga. Sentiu que se ruborizava de pudor. Suas partes mais intima estavam expostas diante sela, seu corpo nu ante seus olhos escrutinadores.

Era um homem muito belo. Seu amplo peito se estreitava até formar uma cintura e uns quadris estreitos. Tinha as pernas escuras, musculosas e recobertas com um fino e escuro pêlo. Seus quadris eram fortes e retos. Katherine fez uma careta ao ver os hematomas escureciam seu estômago e suas pernas. De repente, deteve seu olhar na zona entre suas pernas.

Tragou saliva, Katherine jamais tinha visto um homem nu, mas tinha ouvido falar no harém de sua prima Jamal que definia a um homem de “tamanho”, como estavam acostumados a chamar as mulheres.

Não cabia a menor duvida de que Ramsés era um homem de tamanho. Fascinada, contemplou a longitude que me sobressaía de um ninho de escuro e encaracolado pêlo. Lembrou-se do modo em que as mulheres aborrecidas se inventavam nomes para as partes privadas dos homens, as comparavam com objetos normais e correntes. Aqueles nomes lhe passaram fugazmente pela cabeça.

O cetro potente do rei, a lança imensa do guerreiro, o grosso fruto da paixão, a imensa palmeira, a poderosa serpente da noite. Ou, como uma mulher havia dito entre risadas, a pequena uva enrugada.

Katherine sentiu que lhe acendiam as bochechas ao voltar a fixar o olhar ali, apartou-a de novo para voltar a olhar. Não era um pepino. Não, parecia-se mais a um cogumelo de comprimento longo. Muito comprido. De algum modo, tinha a sensação de que Ramsés não gostaria nada que comparasse seu membro viril com um cogumelo.

Pepino. Será, todas as metáforas resultavam inapropriadas para um guerreiro orgulhoso que a tinha salvado com sua espada de aço. Guerreiro. Sim. A lança de um guerreiro. A descrição adequada a semelhante orgulhoso e valoroso guerreiro.

Um leve sorriso curvou os lábios de Katherine enquanto contemplava Ramsés.

—Ramsés, se não te importar, vou cobrir sua lança poderosa com o fim de não ofender seu pudor e poder curar sua ferida.

Katherine estendeu a calça em cima de dito objeto e se concentrou na limpeza de sua ferida. De vez enquando lançava uma olhadinha a sua lança e sorria. Era, sem lugar a dúvidas, o término adequado.

Durante três dias, Katherine cuidou de Ramsés, lhe aplicando cataplasmas frescos, limpando-o com uma esponja, mantendo-o limpo e lhe trocando as vendagens e os lençóis da cama. Três dias a beira do abismo, preocupada porque seu espírito terminasse rendendo-se e falecesse.

Seu sonho febril era inquieto, intermitente e às vezes gritava desvairando. Tinha calafrios apesar dos lençóis que ela amontoava em cima dele e os empapava de suor. Em uma ocasião lhe agarrou pelo braço e abriu os olhos, brilhantes pela febre, e lhe perguntou com a voz rouca:

—Onde está ela? Devo encontrá-la! Então se desabou na cama antes que ela pudesse dizer uma palavra.

A febre finalmente cessou no quarto dia. Ela passou por seu lado ao voltar de pendurar a roupa limpa, vendo que tinha os olhos fechados pensou que estaria dormindo. De costas a ele, ela agarrou seu livro de ervas medicinais e começou a ler.

Uma tosse seca e convulsiva interrompeu sua leitura.

Os ombros de Katherine se esticaram de alegria. Agarrou o véu negro que estava pendurado no pescoço e o atou. Voltou-se para ver os olhos dourados de Ramsés contemplando-a.

—Graças a Deus, está acordado e vivo. Ela se ajoelhou a seu lado e lhe pôs a mão na frente. Frio, mas já não úmido. Esboçou um radiante sorriso atrás do véu.

—Quanto tempo estive doente?

—Três dias. Teve muita febre por causa de uma infecção. Temi… te perder. Ela lançou um olhar ao cataplasma. O sangue enegrecido formava um sedimento ao redor da larga e feia cicatriz. Mas estava se curando. Seu lábio inferior tremeu de alívio.

Ele levantou ligeiramente a cabeça e a olhou com olhos escrutinadores. Seus olhos dourados continuavam frágeis pela febre.

—Sonhei que uma bela ladra com as mãos suaves como pétalas de lótus me resgatava. Acariciou a mão com as pontas dos dedos de sua mão direita. Vejo que estava certo.

Katherine apartou o olhar enquanto lhe trocava o cataplasma, angustiada pelo tom amargo de sua voz. Era um homem orgulhoso e lhe incomodava estar tão indefeso, especialmente diante daquela mulher que lhe tinha roubado. Katherine se concentrou em assuntos mais práticos.

—Deve ter fome.

Ramsés apartou o olhar.

—Cheiro a mau, vai me cozinhar para comer, pequena trombadinha? Acaso me salvaste para me marinar e depois me comer?

A angústia deu passo ao aborrecimento.

—São ervas para fechar sua ferida. Estou convencida de que não serviria para um bom jantar. Romper-me-ia vários dentes com sua dura pele.

Katherine se mordeu o lábio. O fato de discutir com não fazia bem. Ramsés estava fraco e na pior posição para um forte guerreiro.

—Trarei- algo de comer, disse ela em um tom mais amável. Há um pouco de sopa.

Ramsés a olhou com desconfiança, mas assentiu com a cabeça.

—Obrigado, disse ele em um tom de voz apenas audível, agachando a cabeça. Ao advertir a palidez de seu rosto, em contraposição com a imaculada brancura do travesseiro, lhe encolheu o coração.

—Dói-te muito? Katherine tomou a mão esquerda. Sua enorme e ampla mão tinha um tato áspero e frio. Ela acariciou docemente o pêlo escuro que polvilhava suas costas.

Os olhos de Ramsés seguiram o percurso do polegar.

—Não é nada, pôde dizer ele, com seus olhos âmbar escurecendo-se por uma dor cuja existência ele se negava a reconhecer.

—Prepararei algo, disse ela docemente, procurando tranquilizá-lo. Apertava a mandíbula enquanto desviava o olhar.

—Posso aguentar, declarou ele com os dentes apertados.

Ela acendeu a fogueira perto e aproximou uma panela de metal, cheia de ervas e água. Continuando, removeu energicamente a panela com seu remédio para a febre. Katherine lançou um olhar furtivo a Ramsés. Tinha o rosto crispado de dor e fechava os olhos. Estava lutando contra a dor, aquele guerreiro valente.

Katherine acrescentou uma dose de raiz de valeriana, uma erva sedativa que servia como calmante.

Empilhando uns quantos travesseiros sob suas costas, Katherine lhe ajudou a incorporar-se na cama. Aproximou-lhe uma xícara com o remédio aos lábios. Ramsés franziu o nariz.

—Que é isto? Não cheira a sopa.

—São ervas para acautelar a febre. Primeiro a medicina, logo a comida.

Ele franziu o lábio inferior fazendo uma careta, como se fosse um menino.

—Não. Não provarei nenhuma de suas estranhas beberagens mágicas.

—Sim, fá-lo-á. Não vou cuidar de ti outra vez se tiver febre, disse ela severamente, sujeitando a xícara em seus lábios e fazendo tomar um gole. Crispou-lhe o rosto como se lhe tivesse obrigado a beber azeite de castor.

—Isto cheira e tem sabor de esterco de camelo!

—Fará bem. Agora deixa de te comportar como um menino e beba isso

Os lábios de Ramsés se curvaram formando um provocador sorriso.

—Me obrigue.

Homens! Eram como bebês. Devolveu-lhe o sorriso e lhe disse em tom agradável:

—Muito bem. Katherine lhe apertou o nariz com os dedos como se fossem palitos. Ao abrir a boca para respirar, lhe introduziu a medicina na boca, lhe fechando a mandíbula e lhe fazendo cócegas na garganta. Ele tragou fortemente.

—Assim é como meu primo xamã administra a medicina às cabras doentes. Sabia que algum dia me seria útil, disse ela orgulhosa.

—Cabras doentes, balbuciou de indignação. Compara-me com uma cabra doente?

Katherine inclinou a cabeça, considerando aquela idéia.

—Não, acredito que te parece mais ao filho de três anos de minha prima quando tem que ir-se à cama.

Ela depositou a xícara na mesa e lhe deu uns tapinhas no ombro bom.

—Deixa de te queixar. Ou mudou de opinião ao que se refere à sopa? Ela foi procurar a terrina, que desprendia um tentador e delicioso aroma de espécies, vegetais e carne seca. Ramsés cheirou e olhou com avidez o prato.

—Não voltarei a me queixar, disse ele com a voz zangada.

—Bem. Começou a lhe dar a sopa quente. Seu rosto perdeu o olhar irascível e se converteu em puro prazer.

—Está deliciosa. Doce.

—É pela raiz de Angélica. Amadureci a sopa com ela porque é uma erva muito boa para a febre. Voltou a lhe aproximar a colher aos lábios.

Ele sorveu, sem apartar os olhos dourados de seu rosto.

—Tem que saber muito de ervas para as utilizar para cozinhar.

Katherine se encolheu os ombros.

—Tenho alguns conhecimentos. Alegro-me de ter podido lhes dar um bom uso.

Uma vez ele teve terminado, limpou-lhe o queixo. Ela o observou com olho crítico.

—Tornou-te a crescer a barba. Por que se barbeou?

Ramsés não respondeu. Olhou-a com semelhante intensidade que ela começou a desejar que voltasse a entregar-se ao sonho. Continuando, ele alargou a mão e roçou a borda do véu com as pontas dos dedos.

—Por que usa isto?

Katherine se separou de seu tato ameaçador e tentou encontrar uma desculpa.

—Eu sou uma mulher e você é um homem, e se trata de uma tradição de minha tribo. As mulheres quase nunca tiram o véu ante os homens. Tão estranho te parece?

—Não como tradição. Mas às vezes as pessoas utilizam as tradições como escudos para esconder segredos, observou ele. Aqueles claros olhos dourados a atravessaram. Katherine sentiu que lhe acendiam as bochechas atrás do véu. Inclusive prostrado em uma cama, aquele homem possuía um agudo instinto que tudo o advertia.

Ela ficou a pensar rapidamente.

—Percebi que você também ocultava seu rosto com um véu antes de assaltar os homens. Assim que se poderia dizer o mesmo de ti. Suas mulheres também usam véus?

Esticaram-lhe os músculos da mandíbula.

—Nossos guerreiros sempre se cobrem com um véu antes de entrar em batalha. Nossas identidades, especialmente a de nossos xeiques, devem permanecer ocultas. Nossas mulheres não têm nada que ocultar. Deixam seu rosto ao descoberto.

Um sorriso cínico curvou seus lábios.

—Pode dizer você o mesmo, pequena ladra?

Katherine o fulminou com o olhar, desejando verter a sopa em sua cabeça.

—Atua como se fosse seu inimigo. Se assim fosse por que me incomodaria em te salvar a vida?

Por um momento pareceu envergonhar-se.

—Salvaste-me a vida e me sinto muito agradecido por isso, disse ele em voz baixa.

—Você salvou a minha, recordou-lhe, aflorando nela um sentimento de culpa ao recordar o modo em que ele tinha saído em sua defesa.

—Tinha previsto me ocupar daqueles homens. Você simplesmente me obrigou a atuar com maior presteza. Sabia que o mapa os levaria até esta cova.

—Esta cova? De repente, compreendeu-o tudo. O mapa era falso!

—Realmente me acredita tão estúpido para andar em uma cidade tão perigosa com um mapa tão valioso? Ramsés entreabriu os olhos. Assim que o fez. Por que outro motivo estaria aqui agora?

Katherine permaneceu em silêncio. O silêncio lhe oferecia um melhor amparo que a verdade.

—Fiz uma pergunta.

Inclusive da posição de desvantagem do leito de doente, sua voz desprendia uma serena autoridade. Katherine entrelaçou os dedos da mão.

—Trouxeram-me até aqui para encontrar a mina. Conheço bem o deserto. Não posso dizer nada mais.

Ele continuou com o olhar fixo nela, apesar de que lhe tremiam as pálpebras. A raiz de valeriana estava começando a surtir efeito.

—Agora deveria descansar, disse-lhe ela.

—Como me tirou a bala?

Katherine olhou aos olhos.

—Já não se lembra? Eu mesma te operei.

Ramsés assentiu com a cabeça.

—Perfeito

Ela sentiu que lhe tremia o lábio inferior.

—Não queria te fazer dano.

Suavizou-lhe a expressão. Ramsés lhe roçou levemente a mão.

—Os guerreiros Khamsin foram adestrados para suportar a dor.

A dor o estava torturando no dedo do pé, não o que ela tinha feito. Katherine estava impressionada por sua autodisciplina. Ramsés moveu o ombro direito e fez um gesto de dor.

—Não se mova, ordenou-lhe Katherine. Ela cruzou a habitação, depositou os pratos na mesa e agarrou o arco, examinando sua flecha. Necessitava carne fresca para que pudesse recuperar as forças. Hoje sairei a caçar em busca de verdadeira comida. Nada de sopa nem rações secas. Possivelmente uma lebre seria suficiente.

O olhar de incredulidade em seu rosto a incomodou.

—Você sabe caçar?

—Sim, espetou ela ofendida, possivelmente não tenha sabido me defender devidamente de quatro assaltantes, mas acredito que posso me ocupar das temidas lebre do deserto Arábico.

—Uma mulher que caça, disse ele maravilhado, acomodando-se nos travesseiros. Possui muitas virtudes.Curas, sabe de ervas, cozinha, agora também caça… e… rouba.

Ele ficou calado ao ver que Katherine lhe apontava com a mola de suspensão. Ela a devolveu à mesa com um suspiro de pesar.

—Posso caçar uma lebre sem problemas, mas gostaria de saber pôr em prática meus conhecimentos com aqueles homens. Teria evitado isto, murmurou ela.

Ele disse brandamente.

—Fez suficiente. Salvou-me a vida.

—Mais ou menos. Você salvou a ti mesmo. Minha mola de suspensão só deu a um homem. E eu corri ao interior da cova como uma covarde antes de atacá-los. Tremia-lhe o lábio inferior atrás do véu com o que se ocultava.

—Às mulheres as deve proteger, e elas não devem atuar como guerreiros. Se tivesse tentado se enfrentar a eles quando não estavam distraídos comigo, aqueles quatro homens lhe teriam feito mal.

Lançou-lhe um olhar.

—Eles não estavam a sua altura. Eu diria que quatro contra um é justo para semelhante poderoso guerreiro.

Ramsés sorriu com pesar ante semelhante elogio, acomodando-se nos travesseiros.

—Agora não sou tão forte, disse ele exalando um suspiro. Sou tão fraco como um bebê

—É obvio que está fraco. Feriram-lhe e esteve muito doente. Mas recuperará as forças, disse-lhe ela com tom de esperança.

—Eu gostaria das recuperar agora mesmo, protestou ele.

Katherine conteve um sorriso. Que típico de um homem! Odiava estar prostrado em uma cama. Seu maior desafio seria mantê-lo ocupado e evitar que fizesse esforços excessivos.

—Se descansar o suficiente, não demorará muito em te pôr em pé.

—Teria que recuperar as forças antes que mais homens venham a te reclamar, respondeu Ramsés com o que ela supôs que seria seu grunhido protetor. Porque alguém mais está por vir, estou certo, verdade?

Katherine se encolheu os ombros para não ter que revelar informação sem faltar à verdade ao mesmo tempo.

—Os homens… se supunha que tinham que estar aqui durante dois meses. Alguém virá por eles depois de um tempo.

—Que estranho contar só com quatro homens. O deserto está repleto de perigos, como os guerreiros que não andam com jogos com os que entram em suas terras sem autorização, observou Ramsés.

—Quatro homens armados e com reservas de munição, corrigiu-lhe ela. Mostravam-se bem arrogantes a respeito de sua capacidade de fazer frente a um ataque, se isso fosse necessário.

—Onde guardam as armas?

Ela não disse nada, mas dirigiu o olhar à esquina em que Ahmed tinha escondido os rifles. Um leve sorriso de satisfação apareceu em seus lábios.

—Sei utilizar uma arma de fogo, afirmou ela, cruzando-se os braços.

—Isso é o que me disse nos zocos. Mas não saberá utilizar uma destas. As mulheres não deveriam utilizar armas de fogo.

Sua arrogância a irritava.

—Quem te pôs ao mando?

—Eu sempre estou ao mando. Sou um Guardião dos Séculos, entregue à defesa e o amparo.

Pronunciou isto lentamente, endireitando suas amplas costas com dignidade, apesar de seu estado de debilidade. Katherine tinha o estranho pressentimento de que não devia subestimar aquele homem. Não havia tornado a fazer referência a sua traição, mas estava presente do mesmo modo que o tecido que separava as tendas. Uma vez que Ramsés recuperasse as forças, O que lhe faria? Castigá-la-ia por ter roubado o mapa? Torturá-la-ia para conseguir respostas? Katherine recordou suas grandes mãos percorrendo seu corpo e conteve um calafrio de prazer. Algumas formas de tortura podiam fazer mais dano que outras. Enquanto permanecesse fraco, poderia controlá-lo. Mas Katherine suspeitava que Ramsés se recuperaria mais rápido do que ela queria.

De momento permanecia vulnerável, nu na cama. Recuperou a confiança em si mesmo. Ele dirigiu a vista para seu peito nu e franziu o sobrecenho.

—Onde está minha roupa?

“Vá por Deus. E depois falam de manter sua vulnerabilidade” Katherine apartou o olhar. É obvio que ia precaver-se de sua nudez.

—Tive que lhe tirar. Lavei-a e lhe devolverei… quando estiver o suficientemente bem para te levantar da cama.

—Mas não estou completamente nu. Noto que algo me cobre. Ramsés levantou o lençol e jogou um olhar em seu interior. Arqueou as sobrancelhas. Uma tanga?

—Tive que utilizar… muito tecido, admitiu ela, sentindo que se ruborizava de pés a cabeça enquanto ele ria entre dentes.

—Já vejo, disse ele em tom de brincadeira. Sinto muito ter reduzido seus jogos de lençol. Fez um bom trabalho.

—Tive que praticar muito. Não encontrava o tamanho adequado devido à dimensão de sua lança de guerreiro, confessou ela para logo dar-se conta, horrorizada, pelo que havia dito.

—Lança de guerreiro! Gritou ele com grande alvoroço.

—“Poderosa serpente da noite” não me pareceu adequado, balbuciou ela com as bochechas inflamadas.

Ele jogou a cabeça para trás e começou a rir. Katherine não podia sair de seu assombro. Agradeceu pelo véu que ocultava seu rosto.

—Vou recolher a roupa. Se necessitar algo, grite, gaguejou ela e saiu correndo ao exterior, acompanhada por uma réstia de gargalhadas.

Logo que saiu da cova, Ramsés retirou os lençóis. Lançou um olhar à tanga de roupa e fez um gesto de negação com a cabeça, ainda rindo entre dentes. Sua imensa lança de guerreiro. Ramsés se sentiu tão orgulhoso como um garanhão ante semelhante elogio.

Então se acalmou, sentindo-se culpado por havê-la feito sentir incômoda. Tinha-lhe salvado a vida. E ele continuava sem saber seu nome! Bom, aquela situação iria mudar logo. Logo que ele saísse da cama.

Apertou os dentes, sentindo a dor dos hematomas e da ferida de bala. A dor era suportável, apesar de que ainda se sentia fraco. Mas não podia suportar nem um só minuto mais na cama!

Recorrendo a todas suas forças se recostou e logo ficou em pé. Ramsés aguentou a respiração, quase sem fôlego. Possivelmente a bela ladra estava certa. Deveria ficar na cama. Ramsés sentiu uma pressão familiar no baixo ventre e deixou escapar um gemido. Não, tinha coisas das que ocupar-se no exterior. Ela não continuaria cuidando dele como se fosse um bebê. Ramsés baixou a vista para a tanga e voltou a rir. Com a mão esquerda, arrancou-se a parte de tecido.

Completamente nu, agarrou o lençol e o enrolou ao redor da cintura por pudor. Lutando contra os enjôos, avançou com passo vacilante e saiu ao exterior. Poucos minutos mais tarde voltava e se deixava cair com gratidão em uma cadeira junto à mesa. Ajustou-se o lençol à cintura torpemente com a mão esquerda. A Ramsés lhe crispou o rosto de dor. Retirou-se a vendagem e lançou um olhar à ferida, admirando o grande trabalho realizado. Um corte vermelho com mau aspecto se estendia justo debaixo de seu ombro. Graças a Deus o bandido não tinha boa pontaria. Ramsés se estremeceu com apenas pensar que seu agressor poderia lhe haver dado perfeitamente no coração.

Sua enfermeira retornou, carregando vários lençóis dobrados. Ramsés deu um coice, sentindo-se culpado, e logo esboçou um sorriso, desiludido. Ela depositou os lençóis na mesa e franziu o cenho.

—O que está fazendo? Volte para a cama agora mesmo, repreendeu-lhe.

—Não até que me diga uma coisa, disse ele.

—O que? Ela fez um fardo com os lençóis da cama e o deixou a um lado, estendendo as pontas. Cheiravam a sol e ele se deu conta do muito que sentia falta do ar livre.

—Seu nome.

A princesa de olhos verdes deixou de alisar os lençóis e levantou a vista, olhando-o com seus enormes olhos. Parecia assustada.

—Meu nome? Levou-se a mão à bochecha esquerda.

—Sim, seu nome, repetiu com a voz firme.

—É… Parecia estar procurando uma resposta. Então respondeu. Kalila.

Ele estudou seus olhos, cravados no chão pelo lógico sobressalto ante sua interrogação. Ramsés decidiu muar de tática e comprovar se a adulando, poderia lhe fazer desvelar seus segredos.

—É um nome muito bonito, disse ele com suavidade, advertindo que seus olhos se abriam. Era um nome muito bonito, devia admitir e fazia justiça a sua beleza.

Kalila pareceu ficar tensa enquanto continuava fazendo a cama, mas não respondeu. Ramsés voltou sua cansada cabeça à esquerda e ficou olhando-a. Advertiu uma figura formosa sob suas calças folgadas. A camiseta amarela não conseguia ocultar as curvas arredondadas de seus bem formados peitos. O cabelo lhe caía até a cintura formando uma espessa cascata de cachos de ébano. Passar os dedos por seus cabelos seria como acariciar seda.

Mas seu rosto… se mantinha oculto, um mistério. O véu unicamente revelava dois enormes olhos verdes emoldurados por largas e escuras pestanas, sobrancelhas finamente arqueadas e uma frente levemente coberta por mechas negras como o azeviche. Sua graça e natural gesto, seus delicados gestos e uma voz doce e musical contrastavam fortemente com seus comentários mordazes, inteligência e auto-suficiência. E sua forma de proceder enganosa e calculadora. Kalila. Tinha escapado de suas garras em duas ocasiões. Agora ele estava apanhado em sua guarida, mas aquilo ia mudar, prometeu-se a si mesmo. Recuperaria-se e encontraria as respostas que procurava.

Ramsés surrupiaria a verdade de seus lábios ocultos e conseguiria desvelar todos seus segredos. Sua princesa misteriosa era tão exótica como uma jóia, tão fragrante como a mirra e tão grácil como uma gazela. Contudo, um ar etéreo rodeava seus delicados ombros, uma nuvem de irreal misticismo que ameaçava desvanecer-se com uma baforada de fumaça.

—É como um sonho, disse ele em voz baixa.

—Um sonho? Ela afastou o olhar de sua tarefa.

A Ramsés lhe fechavam as pálpebras de cansaço.

—Sim, posto que seja tão frágil e delicada, temo que se desvaneça logo que fechar os olhos, escapando de novo de minhas garras e fique outra vez só com meus sonhos, balbuciou ele.

—Seus temores são sem sentido. Sou tão sólida como a rocha desta cova. Prometo-te, Ramsés, que não te abandonarei. Não enquanto estiver doente.

O cansaço se apoderou dele ao mesmo tempo que a necessidade de sono fazia com que lhe fechassem as pálpebras. Ramsés notou uma leve pressão em seu ombro esquerdo.

—Vamos, Ramsés, volte para a cama. Se dormir na mesa, lamentará.

Ele se levantou com grande dificuldade, apoiando seu peso em sua esbelta figura. Não podia confiar nela, mas até que ficasse forte, necessitava sua ajuda. Sujeitou-lhe a cintura enquanto se metia na cama. Kalila o cobriu com uma manta e apoiou sua cabeça no travesseiro.

—Doce sonhos, Ramsés. Durma bem.

Ele se forçou a abrir os olhos para contemplar as profundidades de seus olhos verdes enquanto ela se inclinava a seu lado.

—Continuará aqui quando despertar? Ou é uma feiticeira que se desvanecerá assim que dormir? E roubará algo mais da mina?

“Como meu coração”, pensou ele.

Ela posou seus dedos delicadamente em suas pestanas, as obrigando a fechar-se.

—Não tema nada, Ramsés. Não vais perder-me tão facilmente. Estou aqui para cuidar de ti. Para dar, não para tirar. Agora durma.

Tranquilo, deixou-se levar pelo sono, mas não sem antes notar a suavidade de seus lábios de seda roçando suas bochechas.

Ao anoitecer, Katherine saiu para caçar.

Levando consigo o arco, andou pelas rochas negras que se escondiam na montanha. Plantas amarelas e verdes, arbusto e árvores se estendiam pela zona, um lugar perfeito para pequenos animais de caça. As lebres gostavam de comer durante o momento mais frio do dia. Situando-se em uma rocha para esperar, presenciou como o deserto cobrava vida. Um reluzente escaravelho negro se afundava na areia. Tirando a cabeça de entre uma rocha, um lagarto amarelo esverdeado com a cauda de puas olhou fixamente ao escaravelho, para logo desaparecer nas sombras.

Ramsés dormiu toda a tarde. Quando despertasse, Katherine queria surpreendê-lo com o saboroso aroma de carne fresca assada. Demonstrar-lhe que uma mulher podia caçar tão bem como um homem.

Descansou o arco nos joelhos e exalou um suspiro. O sol poente projetava reflexos de vermelho carmim, violeta e rosa no céu. Katherine fixou o olhar no mar de areia, sentindo que a paz e a tranquilidade acalmavam sua alma. Ela levou a mão à bochecha, compreendendo que jamais poderia permanecer descoberta.

Fechando os olhos, recordou o momento em que lhe machucaram a bochecha, oito anos atrás. O tigre a tinha fascinado com sua graça exótica, perambulando em sua jaula na casa de sua prima. O filhote era um presente de seu pai, que colecionava gatos selvagens de todo o mundo. Intrigada, aproximou-se da jaula, sem compreender que seu modo de andar inquieto indicava perigo. O único que queria era acariciar seu suave pêlo, tocar suas ricas cores douradas e suas listras de ébano. Ao aproximar o rosto das grades o tigre a atacou, lhe deixando a marca de sua garra na bochecha. Ela gritou e chamou a seu pai, mas o dano já aparecia.

Um diminuto movimento chamou sua atenção. Katherine agarrou o arco e ficou agachada. Um brilho cinza. A flecha se soltou com um som afiado e aterrissou na lebre. Esta se estremeceu e morreu. Triunfante, desceu as rochas engatinhando e foi reclamar seu prêmio.

Enquanto recolhia pelas patas o animal morto, assaltou-lhe um sombrio pensamento. Ela afirmava saber usar um arco e poder caçar. Mas Ramsés, com seus cativantes olhos de tigre e suas instintivas habilidades para a caça, era um predador muito mais mortal. Devia vigiá-lo e ter especial cuidado para evitar que aquelas garras afiadas lhe partissem o coração em dois. Atraída por Ramsés, do mesmo modo que pela jaula anos atrás. Katherine se perguntava se aquele tigre deixaria impressa uma marca muito major em seu coração.

Um delicioso aroma a carne assada despertou Ramsés. estirou-se e bocejou, piscando ante a fogueira crepitante. Sentia-se desorientado e inclusive mais cansado que quando foi dormir. E muito faminto. À medida que despertava, o aroma de comida o voltava mais louco. Respirou fundo e se esfregou os olhos com o punho esquerdo.

—Deus, despertou. Bem a tempo para comer. A voz alegre e suave de Kalila lhe deu boas-vindas. Ela acendeu o abajur e seu resplendor dourado projetou sombras nas paredes.

—Acredito que deveria se levantar e andar um pouco, se tiver força suficiente. Estar deitado tanto tempo esgota os músculos das costas e debilita os pulmões. Cravou o olhar no chão com aspecto envergonhado. De repente, adotou uma atitude mais enérgica.

—Ajudar-te-ei. Se puser isto nos tornozelos, tudo o que tem que fazer é levantar as pernas.

Ela apartou a manta, sentou-se na cama, a seus pés, e lhe vestiu a calça deslizando-a pelos tornozelos, lhe lançando um olhar inquisidor. Ramsés amaldiçoou sua debilidade. Era um guerreiro Khamsin do vento. Um homem que podia dar morte a seus inimigos com um único golpe de espada. E nem sequer podia se vestir sozinho. Ramsés dobrou os joelhos e deixou que lhe vestisse a calça. Apertou os dentes e se deslocou lentamente, sentindo que o suor lhe empapava a frente enquanto levantava os quadris. Atou-lhe a calça aos tornozelos enquanto ele os sujeitava à cintura. Kalila continuou sentada a seus pés, lhe roçando levemente com as pontas dos dedos. Ramsés se deleitou no tato dos suaves dedos com sua pele. Seu estômago emitiu um sonoro e brusco grunhido.

—Agora coloque isto. Faz frio. Não quero que pegue um resfriado.

Kalila lhe estendeu uma camisa que ele mesmo havia trazido. Ramsés a pôs por dentro, deu-se a volta e se sentou, com o rosto crispado de dor pela ferida do ombro. Descansou um minuto, com o olhar fixo no objeto de roupa e a seguir lançou um olhar ao ombro.

—Eu te ajudarei. Levanta o braço esquerdo.

Ele deixou escapar um suspiro e obedeceu. Deixou que a camisa deslizasse pela cabeça sem dificuldade. Mas seu braço direito estava pendurado sem forças a um lado. Baixou o olhar para o ombro e logo levantou para ela, com as sobrancelhas elevadas em atitude interrogativa.

—Isto não vai funcionar. Negou com a cabeça e fechou os olhos enquanto lhe tirava a camisa. Tenho uma idéia muito melhor. Pode levantar o braço? Só um pouco?

Ramsés deu um suspiro.

—Claro que posso. Tentou. A dor se fendia nele com a precisão de uma faca. Gotas de suor começaram a percorrer sua frente. Lançou um grunhido. Passou a manga pelo braço direito. Ele levantou o braço esquerdo enquanto lhe vestia a camisa com cuidado.

Kalila se dispunha a lhe passar o braço pela cintura. Ramsés lhe apartou a mão com brusca impaciência.

—Posso fazê-lo eu mesmo, espetou ele. Acaso tem que me encher de cuidados como se fosse um menino?

Kalila o observou atentamente. Ele se esforçava para ficar em pé, envergonhado por sua brutalidade e por ter que admitir que necessitava ajuda. Ramsés se aproximou da mesa e se desabou na cadeira. Ela se ajoelhou ao lado da fogueira, serviu-lhe o guisado em uma baixela de prata. Levantando o garfo, examinou-o detalhadamente. Geralmente, só utilizava talheres nos jantares de negócios no Shepheard. vê-los na cova sagrada se fazia tão estranho como ver camas, mesas e cadeiras. A vida de uma princesa parecia requerer muito mais luxos que as simples necessidades de um guerreiro do deserto, pensou ele divertido.

Ele ficou olhando o prato, com o estômago rugindo de fome. Mas ela continuou se ocupando do fogo. Finalmente depois de uns minutos, ela levantou o olhar, com os olhos entrecerrados de assombro.

—Por que não come?

—Estou te esperando, Você não come?

Kalila se serviu um prato e o levou a mesa. Começou a comer em silêncio, levantando o véu com a mão. Seus olhos se detiveram no prato enquanto mordiscava sua comida.

Ele apartou os pedaços grossos de carne e vegetais no prato, recolheu-os com o garfo e os levou a boca. Ramsés mastigou lentamente. Tinha sabor de néctar. Continuou comendo, sem deixar de observá-la. Com as costas direita e os ombros rígidos, ela mantinha o olhar cravado no chão, sem atrever-se a cruzá-la com a sua. De repente se engasgou com deliciosa comida. Ramsés baixou o garfo e tragou.

—Kalila. Sinto ter sido tão brusco. Teve que lutar contra seu orgulho. Não… estou acostumado a me sentir tão indefeso.

Finalmente, ela levantou o olhar. Tinha os olhos umedecidos.

—Esta bem. Estou segura de que é difícil. Provavelmente é melhor que faça tudo o que possa só e me peça ajuda quando necessitar.

Ramsés comeu um pouco mais daquele delicioso guisado, deixando escapar suspiros de prazer.

—A carne fresca é lebre?

Ela elevou a cabeça, com um pouco de orgulho na voz.

—Cacei-a eu mesma esta tarde.

—Te dá bem isso de caçar com o arco.

O elogio relaxou seus ombros enquanto assentia com a cabeça. Então, um brilho malicioso brilhou em seus olhos verdes.

—Não o matei como arco.

—Não? Ele se reclinou um minuto.

—Não. Lancei-lhe um malefício e o espírito da lebre abandonou seu corpo. Disse-lhe que necessitava carne fresca. Esteve mais que disposta a cooperar.

—Quase acreditei, resmungou ele. Havia algo mágico naquela mulher, a mesma possuía a habilidade de lhe confundir a cabeça e logo desaparecer no ar. Mastigou outro bocado e engoliu.

—Como aprende uma mulher a usar o arco com a mesma habilidade que um homem?

Ela cravou uma parte de carne com o garfo.

—Aprendendo de um homem. Meu pai me ensinou. Acredito que ele se sentia culpado pelo acidente e me ensinou.

—Acidente? Que acidente?

Para sua surpresa, ela se levou a mão à bochecha esquerda, logo se tocou o nariz como se comprovasse seu véu.

—Ah… nada. Não foi nada mais que um pequeno acidente.

Ela mentiu. Ramsés a observou enquanto inclinava a cabeça. Tinha interrogado a muitos homens e conhecia os sinais. Por que ocultava ela seu rosto? Não podia ser por pura modéstia.

—É sua mãe quem te deu esses olhos tão formosos como duas pedras preciosas?

Ela se voltou a tocar o rosto.

—Sim. Meu pai a conheceu em Alexandria. Morreu uns anos atrás, respondeu ela cortante.

—Lamento, disse ele com delicadeza. Assim vive com seu pai.

Kalila se encolheu de ombros.

—Se persistir na idéia de me fazer perguntas, vai esfriar a comida.

Ele reprimiu um divertido sorriso. Ela se tinha dado conta, sua pequena trombadinha.

—Que me diz de ti, Ramsés? Onde esta seu lar?

Muito ardilosa, lhe dando a volta à pergunta.

—Na areia, disse ele sucintamente.

—Ah. Você e sua tribo se ocultam nela como serpentes?

Levantando a cabeça, ele examinou seus cintilantes olhos verdes.

—Como sabe que tenho uma tribo?

Ela apartou seu olhar de olhos verdes.

—É evidente que pertence a uma tribo. Sua… roupa. Seu turbante e toga…

—Nossa gente o chama binish.

—Binish. Não resulta muito difícil adivinhar que é o guerreiro de uma tribo pelo modo como luta e sua atitude protetora.

—Aos nossos guerreiros lhes ensinam proteger e guardar às mulheres. Apesar de existirem mulheres que utilizam isso em sua conveniência, respondeu ele, um aviso de que ele a tinha protegido nos zocos e ela o tinha utilizado para lhe roubar o mapa.

—Há mulheres que não tem alternativa. Sua voz parecia estar à beira das lágrimas. Ramsés se armou de valor. Kalila era uma mulher inteligente e a compaixão suavizaria sua determinação de conservar seus segredos.

—Deus nos entregou a sabedoria para lutar com as circunstâncias que nos são dadas. Devemos estar atentos aos conselhos para escolher o caminho correto a seguir. O modo mais singelo não é sempre o mais correto.

Duas esferas de frio gelo verde resplandeceram em seus olhos.

—É muito fácil julgar o que não conhece… ou compreende.

Ramsés se inclinou para diante, deixando na mesa o garfo.

—Então, me explique. Quero compreender.

Logo que Ramsés fez aquele movimento, ela retrocedeu. Ele não queria ser desagradável, mas ela agachou o queixo. Ramsés não podia ser tão duro com ela como o era com um homem. Aquilo requeria um tratamento mais delicado. Tinha tempo para tirar as respostas daqueles lábios que permaneciam ocultos.

O silêncio caiu entre ambos quando ele terminou de comer, limpou-se a boca e olhou a seu redor com interesse.

—Mudou para o interior da cova porque os homens estavam acampando fora?

Ela assentiu lentamente com a cabeça.

—Ahmed pensou que seria o melhor depois… bom, ele disse que a cova era sagrada. Teve essa sensação enquanto nos aproximávamos e a corroborou quando viu a réstia de alhos. Então soubemos que alguém tinha vivido nela.

—O alho é um antigo dissuasivo contra os escorpiões, disse ele, distraidamente. Por que ficou sozinha com os homens se lhe assustavam?

Ela cravou o olhar no chão.

—Meu xamã queria que fosse com ele para meditar… pensei que seria suficientemente seguro porque eles partiram… então os ouvi fora, bebendo e naquele momento foi quando eles vieram e…

A ira se concentrou em seu estômago ao escutar sua voz trêmula. Um xamã ancião representava um amparo escasso contra assassinos como aqueles que ele tinha derrotado. A quem lhe ocorria deixá-la só com aqueles homens? Eles eram o tipo de pessoas que ele esperava encontrar procurando a mina. Mas Kalila possuía uma comovedora inocência. Se assim era, alguém tinha que havê-la obrigado a tomar partido naquela situação tão perigosa e imprevisível. Mas por que?

—Jamais teria que ter ficado sozinha com eles. Aqueles homens não tinham escrúpulos, a pior espécime de chacais do deserto, disse ele, procurando controlar sua ira. Ele advertiu sua expressão de alarme e suavizou seu comentário com um sorriso.

Ela alargou a mão por cima da mesa e tocou a dele.

—Os enfrentou sem a ajuda de ninguém, sem te importar o perigo. Você me salvou. Por que me salvou, depois do que… eu te fiz?

Acariciou-lhe a mão que descansava sobre sua mão direita com o polegar esquerdo.

—Preciosa, jóias como você deveriam ser protegidas, murmurou ele, mostrando seus sentimentos.

Ela desceu o olhar e lhe soltou a mão. Ramsés moveu deliberadamente o ombro direito mordendo o lábio. A dor lhe recordava a tatuagem e seu voto. Ele percorreu as curvas de seu formoso corpo com o olhar e perjurou para si mesmo. O que lhe havia dito o xeique? Que mulheres iria encontrar em um deserto habitado por jinns?

Belas trombadinhas de olhos verdes. Sua mão esquerda se apressou a acariciar seu cabelo, estremecendo-se com apenas imaginar o sorriso de Jabari ao aproximar a faca dos longos cachos de Ramsés e…

Não. Não perderia o controle. Só porque estava sozinho com a única mulher que ameaçava soltar a besta de sua jaula… não violaria o voto.

Ramsés estendeu sua mão esquerda sobre a mesa, olhando seus dedos. Flexionou-os. Continuando, lançou-lhe uma olhe penetrante.

—Kalila. Por que vai atrás do ouro? Aquela pergunta saiu disparada como uma flecha. Direta. Autoritária.

Seus olhos verdes evitaram os seus. Outro sinal de mentira ou desconforto. Ramsés se inclinou para diante.

—Eu não disse que estava atrás dele, respondeu ela.

—Mas o está.

—Você também.

—Estou aqui par render honra ao sagrado costume da meditação.

—E se te dissesse que estou aqui pela mesma razão?

—Você e eu sabemos que não é verdade, disse ele em voz baixa.

Ela fechou os olhos.

—Ah, se?

Ele assinalou a cova.

—É evidente que decifrou os hieróglifos. Esta é a cova representada no mapa que me roubou. Essa é a razão pela qual está aqui.

—As coisas não sempre são o que parecem. Você tampouco está aqui para rezar no deserto!

Seu tom deixava entrever ira. Ramsés se deu conta de que tinha ido muito longe. Teria suficiente tempo para descobri-lo. Mudou de tática e suavizou seu interrogatório por completo.

—Não é muito usual que uma mulher saiba desfrutar do deserto profundo. Uma vez mais, é uma mulher única.

Seus olhos verdes brilharam de vida. Kalila deixou escapar um suspiro e retirou seu prato.

—Eu adoro este lugar. Há algo tranquilizador no deserto. É honesto, selvagem e não mente, engana, rouba ou menospreza. Pode despir sua alma e descobrir quem é de verdade.

Ele estudou seus olhos resplandecentes, entrevendo nostalgia neles.

—O deserto requer honestidade. É um grande espaço no qual ninguém pode deixar nua sua alma até que não fique nada mais que a faísca divina que a criou. Ramsés se perguntou se ela advertiria o duplo significado de sua afirmação. Honestidade. Esperava poder evocar algo nela.

Agora pôde advertir um sorriso sob o véu, posto que se enrugaram as comissuras de seus belos olhos.

—Sim, isto é o que disse Ahmed.

—Onde se encontra seu xamã agora?

Seus olhos esmeralda se nublaram.

—Disse que tinha que partir.

Ramsés sabia que os xamãs iam e vinham com o vento, assim que sua resposta lhe satisfez. Então, fez a única pergunta que tinha atormentado sua mente desde que a conheceu.

—Encontrou-se comigo no Shepheard para roubar o mapa? E se é assim, por que não pegou quando te beijei? Teve a oportunidade.

Ela cravou o olhar no prato e começou a jogar com a comida, deixando-a de lado.

—Kalila por que? Perguntou-lhe ele em um tom severo que exigia respostas.

—Jamais… tinham me beijado antes. Quando me beijou… Não podia pensar, quero dizer, foi tão… fiquei sem respiração. Jamais me havia sentido assim em minha vida.

Comovido por seu acanhamento, a Ramsés pareceu que lhe acendiam as bochechas ocultas atrás do véu. Seu torpe beijo não tinha sido um engano. Ramsés se tinha precavido de que não tinha experiência. Kalila tinha um ar de inocência embaciado pela gravidade de seu delito.

Lançou-lhe um olhar. Ele sorriu docemente.

—Beijar foi uma experiência muito prazerosa.

—Não tinha nem idéia de que um beijo tivesse… semelhante poder confessou-lhe ela, brincando com o garfo. Deveria ter percebido. Logo que te vi, orgulhoso como um tigre, tinha o porte e o espírito de um guerreiro.

Um tigre? Ramsés sentiu que um calafrio percorria seu corpo, como se um vento frio entrasse na cova. A pesar da dor aguda que sentia no ombro esquerdo, advertiu que seu corpo ficava rígido de orgulho.

—Sou um guerreiro Khamsin do vento.

De repente aqueles belos olhos verdes se abriram. Ele sentiu um arrebatamento de satisfação masculina pelo respeito que se respirava no ambiente.

—Ouvi falar dos famosos guerreiros Khamsin e o modo em que governam as areias do deserto. Não me surpreende saber que é um deles. Luta com a mesma ferocidade.

Ela baixou o olhar.

—Embora imagine que haverá muitas mulheres que lhe dirão estas coisas, disse ela examinando suas mãos. Ele também observou suas mãos, suaves e delicadas como uma flor de lótus.

—Sim, o admitiu, não querendo parecer ostentoso. Mas ninguém tão eloquente como você.

Ela levantou, trouxe uma jarra de água com duas xícaras e se serviu. Ramsés aceitou a sua com um gesto de agradecimento com a cabeça e bebeu gostosamente. Kalila o olhou com aqueles olhos extraordinários.

—Suponho que haverá muitas mulheres que… beijem-lhe.

Ramsés apoiou o braço esquerdo na mesa, sentindo-se incômodo com o giro que tinha dado a conversa.

—Umas quantas, reconheceu ele.

—Costuma beijar as mulheres de sua tribo?

De sua tribo? Com apenas pensá-lo, Ramsés caiu para trás com uma careta no rosto.

—As mulheres de minha tribo são honradas e jamais as perseguiria com nenhuma… ah… intenção.

—Ah. Enrolou-se uma mecha de seu cabelo ao redor do dedo e brincou com ele, pensando no que acabava de dizer. Assim beija as mulheres na cidade?

Ele se movia intranquilo na cadeira.

—Sim.

—Muitas mulheres? Sua voz estava cheia de curiosidade infantil. Kalila parecia intrigada, como uma menina que quer saber de um tema tabu.

Ele começou a sentir-se incômodo. Começaram-lhe a assaltar os protestos de Queb.

—Não tantas, protestou ele.

—Mas às que beija Onde o faz? Acaso todas elas lhe seguem até habitações escuras e lhe beijam?

Ramsés advertiu o tom de brincadeira em sua voz. Lançou-lhe um largo e profundo olhar antes de responder.

—Em seus quartos.

—Seus quartos?

Ramsés a olhou amavelmente.

—Em seus quartos.

—Seus quartos? Ah! de repente, um brilho de luz resplandeceu em seus olhos. Cravou o olhar no chão.

—Então, não só as beija.

—Não, disse ele com doçura. É muito mais que isso.

Agora sabia que ela não era mais que uma moça inocente. Seu peito se inchava e desinflava com sua respiração. Ela se esfregou suas pequenas e delicadas mãos. Ficou olhando seus esbeltos dedos, tão hábeis em seu cuidado, em sustentar seu pescoço enquanto colocava o travesseiro. Como acariciariam os músculos de suas costas enquanto faziam o amor? Ela aceitou seu beijo e tinha demonstrado o desejo profundamente enraizado de um homem. Mas ela tinha correspondido a seu beijo. Baixo aquele aspecto virginal (e ela era sem lugar a dúvidas virgem) ardia um fogo tão intenso como o calor do deserto.

—Essas mulheres, você gostava de beijar mais que a mim? Perguntou-lhe em um tom de voz tão fraco que apenas a podia escutar.

Um incomodo e inesperado raio de desejo estalou nele. Seu beijo lhe tinha excitado de um modo que jamais tinha conseguido nenhuma mulher. Ramsés percebeu uma frágil esperança piscar em seus olhos.

—Seu beijo me cativou, admitiu-o, alargando a mão para acariciar suas suaves pontas dos dedos.

—Mas todas aquelas mulheres, você fez coisas… em seus quartos. Ela desviou o olhar. Voltou-o a olhar. Prefere o que faz com elas, verdade?

Ramsés se passou a língua pelo lábio inferior, sentindo que aumentava a temperatura, a pesar do frio da noite. Ele se levou a mão à testa. Voltava a ter febre? Que coisas lhe perguntava! De repente, ele desejou que tivessem uma conversa mais singela e menos comprometedora durante o jantar, como o melhor modo de cozinhar.

Com seus graciosos movimentos, sua bela e esbelta figura e seus formosos olhos faiscantes, como se não pudesse dar conta Kalila do modo como o excitava? Se por acaso não bastasse com o modo em que seu corpo o tentava, agora suas perguntas suscitavam deliciosas imagens em sua cabeça. Ramsés se moveu incômodo na cadeira. Ele podia lhe ensinar semelhantes prazeres, começando com… seus olhos se detiveram nas suaves curvas de seus peitos. Suas formas eram perfeitas, redondas e deliciosas. O frio ar tinha provocado uma reação natural, já que os mamilos estavam duros como duas pérolas que tinha visto nas lojas dos zocos. Aqueles mamilos arredondados apareciam sob sua fina camisa. Ramsés sentiu um puxão familiar no baixo ventre.

Recordando seu voto, reprimiu um profundo grunhido. Mas não podia evitar imaginar suas sacudidas de prazer enquanto lhe tirava a camisa com a mesma doçura com a que tinha lhe ajudado a vestir-se, deixando ao descoberto seus peitos nus ante seu olhar faminto. Ramsés fechou os olhos, pensando em seus delicados suspiros enquanto dirigia a boca a uma pérola deliciosa, fazendo-a choramingar de prazer enquanto gritava seu nome.

—Pode me servir… mais água, por favor? Perguntou ele com voz rouca.

Encheu-lhe o copo. Satisfeito com aquela distração, bebeu um pouco mais. Ao menos agora podia pensar com normalidade e ela deixaria de perguntar…

—Ramsés? Não respondeu minha pergunta. Prefere o que faz com as outras mulheres. Verdade?

Ela não se renderia. A honestidade era seu forte.

—Sim, disse ele com voz baixa.

Observou sua reação. A tristeza turvou seu verde olhar. Levou-se a mão distraidamente à bochecha esquerda e logo a apartou. Ele se perguntou se ela teria entendido que preferia a aquelas mulheres a ela. Aquilo lhe deu a oportunidade de pensar.

—O que faço com elas, acrescentou ele observando-a. Não o que são. Elas me importam muito pouco.

Suas sobrancelhas formaram um v.

—O que quer dizer?

Procurou as palavras que ia dizer com cuidado.

—Há certos… prazeres que um homem procura em uma mulher. Mas isso não quer dizer que vá além do físico.

—Pode uma mulher experimentar estes prazeres do mesmo modo que um homem?

Ele respirou fundo. Tentou dominar sua ativa imaginação, torturado pelos prazeres que lhe poderia ensinar.

—É como nosso beijo no hotel. Senti que você respondia Provocou algo em ti?

Agachando a cabeça, ela o olhou através de suas largas e negras pestanas.

—Sim, admitiu ela, assim foi.

—Não te envergonhe disso, disse-lhe com doçura. De fato, eu me sentiria feliz se assim fosse.

—De verdade? Ela o olhou, presa pela excitação.

—Sim. Ramsés deslizou a mão pela mesa e lhe acariciou os dedos. Para um homem não é suficiente experimentar prazer. A mulher também deve responder. Um homem sempre deve conseguir que assim seja.

—Acredito que estou começando a compreender. Os peitos perfeitamente moldados de Kalila se agitaram quando esta elevou seus compridos e esbeltos braços para estendê-los languidamente. Era um simples movimento, mas provocou nele um incontrolável desejo.

Deliberadamente, ele moveu o braço direito para impedir a crescente dureza entre suas pernas. Aquela mulher o estava deixando louco e nem sequer se dava conta! Ramsés conteve um grito de dor. Lançou um olhar a seu baixo ventre. Sua “lança do guerreiro”, como ela o tinha chamado, dava-lhe as boas-vindas, como se fosse um velho amigo, saudando-o.

Ramsés se separou da mesa.

—Acredito que… preciso ir lá fora… durante um minuto. Para tomar ar fresco.

—É obvio, assentiu ela com a cabeça, sem precaver-se de que a verdadeira razão pela qual precisava tomar ar fresco era ela Como podia uma mulher ser tão inconsciente de seu atrativo? Ramsés sacudiu a cabeça. Todas as mulheres com as que se deitou utilizavam o poder de sua sensualidade. Ela atuava como se discutissem preços de camelo, não sexo. Estava maravilhado. Jamais tinha conhecido a uma mulher tão inocente sobre seu efeito nos homens.

Com grande esforço, ficou em pé e voltou as costas. Ramsés limpou o suor da testa e baixou o olhar. Sua lança de guerreiro aparecia no exterior, lhe indicando o caminho como a varinha de zahorí que Queb utilizava para encontrar água.

—Será melhor que se abrigue. A noite é muito fria!

—Muito bem, espetou ele enquanto se afastava.

Noite. Não podia dormir.

Ramsés dava voltas na cama, estremecendo-se pela dor no ombro. Tinha-lhe dado uma poção para dormir. O orgulho lhe tinha feito decliná-la. Permanecia deitado na escuridão, ouvindo a respiração regular e constante de Kalila.

Quem era ela? Uma princesa de alta fila e importância que alguém tinha utilizado para conseguir o acesso à mina secreta dos Khamsin? Quem lhe tinha obrigado a roubar o mapa? Esse ladrão de tumbas chamado Burrells? Como poderia saber aquele homem que Ramsés se encontrava no Cairo? Seus pensamentos se detiveram no vendedor de ouro. O vendedor de ouro disse que outros vendedores de ouro conheciam a existência da mina. Possivelmente Kalila lhe tinha roubado o mapa por ordem dele.

Então recordou haver-se encontrado com seu sogro e lhe mostrado o mapa. Um calafrio lhe percorreu o corpo Poderia ela ser sua noiva?

Ramsés desprezou aquele pensamento com a mesma rapidez com que apareceu. Por agora, Kalila parecia egípcia, com seus copiosos peitos, cintura esbelta, quadris arredondados, espessa cabeleira negra e pele escura. Sua noiva devia ser mais branca que o leite e magra como um alfinete.

Descobriria. De momento, havia uma questão mais imediata que o atormentava. O que ocultava detrás daquele véu?

Ramsés sabia o suficiente sobre as mulheres para dar-se conta de que a vaidade ocultava seu rosto, não a modéstia. Ramsés não era idiota. Não depois de ela ter visto seu corpo nu. Não, ela guardava um segredo. Ocultava sua identidade.

Tinha que descobrir seu aspecto. Sigilosamente, jogou os lençóis a um lado e se incorporou. Suas pupilas se acostumaram à escuridão da cova. A luz da lua chapeada resplandecia na entrada traseira. Suficiente para iluminar seu caminho.

Uns minutos mais tarde ficou em pé. Com o peito descoberto, aproximou-se sigilosamente às velas. Acendeu uma delas. Seu tênue resplendor dançava na cova. Ela dormia placidamente. Ele suspeitava que fosse a primeira vez que dormia de verdade em dias, posto que o mais provável fosse que tenha ficado acordada as últimas noites cuidando dele.

A decência lhe dizia que apagasse a vela e deixasse sua dignidade intacta. Ver seu rosto não lhe proporcionaria respostas. Sentiu culpa. Ramsés se desfez dela. A curiosidade impulsiva podia com ele.

Com grande cuidado, aproximou-se de seu leito. Kalila permanecia feita um novelo em um lado. Dormia tão placidamente como uma criança. Suas largas e espessas pestanas roçavam o véu, que se inchava e desinflava com a suave força de sua respiração.

Depositando a vela no chão, Ramsés se ajoelhou, assanhado pela visão dela enquanto dormia. Com cuidado, levantou o véu de seu rosto. Uma boca em forma de coração lhe deu boas vindas, tão carnudas como os lábios que ele recordava ter beijado. O lábio inferior se elevava prometedor. De sua suave e arredondada bochecha direita sobressaía a maçã do rosto, sugerindo sua linhagem aristocrática. A ponta de seu nariz arrebitado se elevava no ar. Seu cabelo alvoroçado, um matagal de cachos de seda, caía por seus ombros esbeltos.

Ramsés se umedeceu os lábios, contemplando sua beleza. Estava maravilhado por sua pele de seda, o úmido frescor de sua juventude. Perguntava-se por que ocultava seu rosto. Não podia ser para reprimir seu desejo, posto que ele estivesse muito fraco para desatar qualquer desejo masculino. Então, ela deixou escapar um delicado suspiro em seus sonhos e se voltou, deixando ao descoberto sua bochecha esquerda.

A luz da vela pôs ao descoberto uma profunda cicatriz em sua bochecha esquerda. Ele se tornou atrás uns instantes, impressionado e logo voltou a aproximar-se dela. Um corte amplo, como se um animal tivesse rasgado sua delicada pele com uma precisão aterradora. Automaticamente, ele dirigiu a vista a seu peito, cheio de feridas e marcas de velhas feridas de guerra.

—Oh, querida flor de lótus, é esta a razão pela qual te oculta atrás de um véu, te protegendo assim de todos o que zombam de ti? Como desejaria que se mostrasse nua ante mim. Assim poderia te demonstrar toda a beleza que vejo quando contemplo seu rosto, sussurrou ele com solenidade.

Ramsés sentiu seu coração se encolher de tristeza. Conhecia muito bem as crueldades que devia ter passado. Cicatrizes como aquela a desonravam, enquanto que as suas eram símbolos de respeito e honra.

Olhou a marca com ternura. Desejava beijá-la e aliviar a dor que ainda lhe causava anos depois de recebê-la. Ramsés a beijou na frente.

—Felizes sonhos, pequena trombadinha. Não revelarei seu segredo. Mas descobrirei quem te mandou encontrar a tumba.

Apagou a vela de um sopro, substituiu-a e voltou para a cama. Enquanto fechava os olhos, prometeu-se que não a pressionaria para que revelasse sua identidade. Mas utilizaria todos os meios a seu alcance para descobrir quem a tinha enviado.

Qualquer meio inclusive a sedução? Aquela pergunta assaltou a sua mente sonolenta. Seu beijo a tinha enfeitiçado. Assim o tinha confessado ela. Se o beijo a fazia vulnerável, o que podia conseguir se a seduzisse? Revelaria todos seus segredos se deitasse com ela? Se o fizesse, romperia seu voto de fidelidade a sua noiva.

Permaneceu acordado durante um bom momento, pensando em lady Katherine e seu voto de permanecer celibatário por ela e Kalila, a mulher com suficiente poder de sedução para obrigá-lo a romper sua determinação.

Ramsés lançou um grunhido ao tentar levantar o braço. Os guerreiros Khamsin estavam adestrados para suportar a dor. O vento agitou as dobras de seu binish azul anil. Os músculos inativos durante semanas protestaram pela força exercida contra eles.

Ele flexionou o braço, dobrando o cotovelo acima e abaixo muito lentamente. Então, levantou o braço direito para o céu. Ramsés trouxe para sua memória imagens de seu homônimo na tribo, o feroz vento Khamsin e se concentrou, utilizando o método de respiração utilizado na meditação para controlar a dor.

Cada dia tinha mais força. Receoso das intenções de Kalila manteve-o em segredo. Em lugar de ofender-se por sua insistência de cuidar dele até que recuperar as forças, aproveitou-se disso. Tinham alcançado um incômodo acordo de vida. Ela caçava e preparava o jantar cada noite. Ele a comia. Ele a bombardeava com perguntas. Ela as esquivava habilmente. Ela tratava de lhe surrupiar informação a respeito da propriedade de minas de ouro dos tempos faraônicos de sua tribo. Ele as evitava fazendo perguntas a respeito de suas origens. O jogo de gato e camundongo devia terminar. Tinha que conseguir arrancar as respostas de sua pequena boca franzida. Mas Como?

Distraidamente, Ramsés se arranhou a cabeça. Tirou-se o turbante, posto que a tarefa de enrolar-lhe na cabeça tinha demonstrado ser muito extenuante. Tinha o cabelo enredado e precisava lavá-lo. O pêlo escuro escurecia sua mandíbula. Também tinha que barbear-se.

Com parcimônia, Ramsés empreendeu o caminho, entoando uma canção elevando o tom. Ao sair da cova se encontrou com Kalila, quem examinava o punho de sua cimitarra e cuja ponta ameaçava perigosamente a sua perna. A canção se apagou em seus lábios.

Instintivamente, ele fez uma chamada de advertência. Quando Kalila se voltou para ele dando um grito de assombro, a ponta da espada lhe roçou a panturrilha. Ela olhou assombrada sua calça de seda rasgada. Uma pequena mancha de cor vermelha escarlate tingiu o tecido amarelo. Ramsés se aproximou dela correndo, agarrou a espada e a embainhou. Ajoelhou-se e lhe examinou a perna, lhe apartando o tecido do joelho. Aliviado, percebeu que se trava de uma ferida leve. Tirando bandagem do cinturão, enrolou-a no corte. Estava furioso. A cimitarra podia cortar seda no ar. Kalila podia ter recebido uma ferida mortal.

—O que estava fazendo com minha cimitarra? Espetou-o.

Ela o olhou fixamente, com o cenho franzido.

—Só queria vê-la. Tem um punho precioso.

Ramsés lhe lançou um olhar de incredulidade. Sua querida Shukran, que tinha talhado as cabeças de miseráveis inimigos, tinha-lhe salvado a vida e lhe tinha sido entregue através de uma sucessiva ascendência de guardiães.

—Preciosa? É a arma de um guerreiro, disse ele, tentando dominar seu gênio. Trata-se de uma espada de honra e valor, não é uma bagatela!

Depois de lhe retirar a atadura, examinou a ferida, que já tinha deixado de sangrar. Seu mau gênio se esfumou logo que advertiu a bela curva de sua perna. Uma idéia perversa lhe veio à cabeça.

—Acredito que viverá. Mas requer atenção imediata, declarou ele com seriedade. Ao lhe piscar os olhos lhe informou sobre a verdadeira natureza de sua ferida. Devo prestar assistência agora mesmo.

Ela protestou, mas ele a ignorou. Ramsés foi procurar água, sal e outra atadura. Ele levantou a perna ferida e a apoiou em uma rocha próxima.

Kalila o olhou com os olhos quase fechados.

—O que está fazendo?

—Shh! Ordenou-lhe ele, utilizando sua faca para cortar as ataduras. Tenho muita experiência… atendendo feridas como esta. Estive em muitas batalhas e enfaixei muitas feridas.

Depois de introduzir a atadura na água, acrescentou sal. Ela se afastou.

—Ramsés, não é nada mais que um arranhão, não é necessário que… Ai! Voltou a gritar enquanto ele lavava a ferida.

—Um momento, um momento, repreendeu-a. Tenho que acautelar a infecção.

Ela revirou os olhos, como se implorasse ajuda ao céu.

—Seus métodos de cura deixam muito a desejar.

—Isso é o que sempre me diz Jabari, disse ele, sorrindo. Ramsés se dispunha a lhe enrolar a atadura na perna, quando se deteve. E agora, algo para nos assegurar de que se curará logo e não sofrerá muita dor. Ramsés lhe beijou na panturrilha. Sua suave pele como as pétalas do lótus entrou em contato com seus lábios. Ele deixou escapar um suspiro e levantou a vista para ela. Agora se encontra melhor? Perguntou-lhe com voz rouca.

A paixão dançava em seus olhos, obscurecendo seus olhos verdes esmeralda e tornando-os cinzentos. O maldito véu se inflava à medida que sua respiração se tornava entrecortada. Ela tentou apartar a panturrilha, mas ele a sujeitava firmemente. Ramsés decidiu continuar demonstrando suas habilidades médicas e voltou a lhe beijar na perna.

—E agora como se encontra? Melhor agora?

—Quase, sussurrou ela. Acredito que… necessito mais cuidados.

E, como sempre gostava de agradar uma dama, Ramsés se dispôs a agradá-la.

Katherine se tinha banhado em muito prazer quando Ramsés a beijou no Shepheard. Agora, enquanto seus lábios de seda percorriam sua perna nua, ela estava submersa naquele acolhedor mar uma vez mais.

O prazer percorreu suas veias quando suas fortes mãos sujeitaram sua panturrilha. Ramsés fazia cócegas na parte traseira do joelho. Ele levantou a cabeça e a olhou com aqueles enormes olhos de tigre, tão sensual e sonolento como um gato ronronando.

Seus quentes e suaves lábios acariciavam insinuante sua perna. Katherine levou o punho à boca para reprimir um gemido. Ao baixar a vista e contemplar sua cabeça escura, sentiu que algo deliciosamente quente e sedoso percorria sua pele.

Ele lambia a perna com lento e deliberado prazer. Naquela ocasião, ela não pôde reprimir um fraco gemido. Aquilo tinha que terminar antes que ele decidisse continuar sua exploração. Como, por exemplo, por debaixo de seu véu. Katherine se mordeu os lábios e lutou por recuperar a razão.

—Ramsés, por favor… não deixe que sua… ela respirou fundo e continuou, lança de guerreiro te domine!

Ele levantou a cabeça, esboçando um malicioso sorriso que indicava que já era muito tarde. Continuando, baixou o olhar ao chão. Contemplando suas mãos, Ramsés as flexionou.

—A todos os homens Khamsin lhes entrega um totem quando são iniciados como guerreiros. É uma… cerimônia sagrada. O xamã da tribo entra em um profundo transe e sussurra o nome do totem a cada guerreiro.

Os lábios do Katherine se abriram de puro prazer e surpresa.

—Ah, sim? Ela se aproximou dele, desejosa de conhecer mais do segredo de Khamsin, Qual é seu totem?

Ele sorriu indolentemente.

—É um segredo. Ramsés pressionou seu dedo em seus lábios velados.

Ela se inclinou para trás, desgostosa.

—Mas… vacilou ele. Suponho que posso lhe dizer, se lhe sussurrar ao ouvido.

Assentindo entusiasmada, Katherine se inclinou para frente. Ramsés lhe sujeitou os ombros e inclinou a cabeça como se esperasse um beijo. Então, apartou-lhe uma grossa mecha de cabelo e aproximou os lábios a sua orelha, lhe fazendo cócegas com seu quente fôlego.

—Um tigre, sussurrou ele.

Katherine retrocedeu, com os olhos abertos de assombro. Em seu peito, o coração palpitava a um ritmo aterrador. O misticismo fez que se sentisse enjoada. As palavras de Ahmed ressonaram em sua aturdida cabeça- “Há muito tempo, o tigre deixou sua marca em sua pele, filha do deserto. Esta marca é seu destino. O tigre pode te reclamar como dele, pequena. Esse dia está perto. Não deve ter medo, a não ser confiar nele. Ele te brindará seu amparo, guardará sua vida com maior ferocidade que a sua própria e te protegerá de qualquer perigo”

Encontrava-se com a orgulhosa besta a raias que ia espreitar a seu coração e capturá-lo como o grande gato da selva com sua presa. Começou a suar. O destino tinha feito com que seus caminhos se cruzassem inclusive no hotel, antes que ela o beijasse. Seus olhos cheios de assombro percorreram uma e outra vez seu rosto poderoso, esculpido com a graça sensual de um gato. Ramsés possuía um encanto elegante que envolvia seu forte corpo musculoso.

Ele a observava com os olhos entrecerrados, como se estivesse avaliando sua reação. Ramsés passou delicadamente os dedos pelo véu. Aquela carícia fez com que seus nervos alterados prendessem fogo e ardessem em um inferno de paixão. Ao tocar sua bochecha esquerda, Katherine saiu das chamas com passo firme, recordando o dano infligido pelos homens no passado.

—Kalila, o que te passa? Por que me olha assim?

—O que… como? Balbuciou ela.

—Como se estivesse com medo de mim. Não tenha medo. O tigre só é meu totem. Não vou tirar as garras e te comer, disse, lhe dedicando um encantador sorriso, que só serviu para incrementar seu medo.

—Um ti… ti… gre gaguejou ela, tentando romper a doce e enjoativa tensão entre eles. A sabedoria do poder, a fortaleza, a coragem e a força ante a adversidade, balbuciou.

—Sim, assentiu ele com a cabeça, lhe lançando um olhar pensativo com seus olhos amarelos como âmbar.

—Atuam sem pensamento nem consideração das conseqüências… terminou ela, olhando-o fixamente.

Ramsés lhe lançou um olhar compungido e se arranhou o queixo.

—Sim, isso é certo. Frequentemente também me recorda o impulsivamente que me entrego à vida, cego e sem pensar nas consequências de meu comportamento.

Ele leu seu olhar de assombro.

—Mas não com as coisas mais importantes da vida.

Ela se passou a língua pelos lábios, perguntando se poderia ler mentes.

—A que te refere? O que diz não tem sentido, Ramsés.

—Mas não no que se refere a dar prazer a uma mulher. Ramsés acariciou sua mão com o polegar. Então, plantou-lhe um beijo na palma da mão. Seus sentidos se voltaram loucos.

—Esquece outros significados de meu totem, murmurou ele, inclinando-se até ela. Quanto mais se aproximava, com seus mortais olhos e graça de tigre, seu corpo poderoso parecia enrolar-se e preparar-se para saltar, com os músculos esticados sob seu corpo bronzeado.

Katherine se inclinou para trás, alarmada pelo abrasado desejo que resplandecia em seus olhos.

—Como? Perguntou ela, tremendo.

—Devoção… e sensualidade, respondeu ele em um rouco sussurro. Ramsés lhe tocou a borda do véu.

—Aqueles, aqueles são os bons, gaguejou ela, cativada pela profunda intensidade de seu hipnótico olhar. Como naquela ocasião com o tigre onde ela adorou sua aparência cativante, lhe suplicando satisfazer cada sensação tateante passando seus dedos por seu quente pêlo, o corpo musculoso e sensual de Ramsés fazia gestos para que se aproximasse. Uma bela melodia de nostalgia enchia seus ouvidos. Aquela canção de sereia continha uma ordem muito diferente. “Toque-me. Prove-me. Beije-me.”

Ramsés aproximou seu rosto. Ela se centrou em seus firmes e sensuais lábios. Seu quente fôlego fazia com que se inchasse seu véu. Ele ia beijá-la. O temor de que suas garras lhe rasgassem o coração se dissolveu em um quente desejo. Um pequeno beijo não podia lhe fazer nenhum dano. Seus lábios desejavam tocar os seus. Katherine abriu a boca esperando o beijo, aquela língua deliciosa incitando-a, lambendo-a…

—E a paixão. Piscou-lhe os olhos brincalhonamente ao mesmo tempo em que lhe tocou a ponta do nariz, pegando-a despreparada. Sob o véu, o lábio inferior se sobressaía pelo desejo frustrado. Uma dor ardente a deixou estranhamente insatisfeita. “Necessito. Quero.” Por que desejava aquele beijo? Beijar aquele homem representava um perigo maior que o de incomodar a um tigre introduzindo um pau em sua jaula.

Ele se levantou de um salto com graça, dirigiu-se ao lugar onde guardava as bolsas e começou a procurar algo nelas.

Seu coração recuperou o pulso habitual. Tigres, totens e presságios. Guerreiros encantadores que faziam com que perdesse a cabeça como se tivesse tomado todo o brandy de seu pai. Ela era uma moderna mulher britânica que devia manter os pés firmes no chão. Katherine, em seu lado egípcio e místico de seu desejo, desejava explorar os mistérios daquele mundo de areias banhadas pelo sol.

Logo se sentiria agradecida a Ramsés por não ter iniciado nenhum jogo amoroso. Apesar de que sua mente aceitava aquele raciocínio, em seu corpo não cessava o estranho e doloroso desejo de algo que não podia identificar.

Não cabia a menor duvida da tristeza que chegava a seus claros olhos verdes. Kalila esperava que a beijasse. A paixão turvava seus encantadores olhos verdes. Sua cabeça se dispôs para facilitar o acesso a sua boca. Semelhante bela e pequena boca franzida. Que lástima não havê-la beijado. Ele se inclinou para trás no último momento, sentindo que o calor de seu desejo o envolvia. O desejo derrubou o véu de seu natural acanhamento. Ela necessitava que lhe surrupiassem com paciência, sua própria excitação ardia o suficiente para provocar a aceitação da verdade.

Contra ele, ela o deixava difícil. Ela tinha escapulido de suas perguntas. Havia rodeado seus intentos de desvelar seus segredos. Ramsés tinha se cansado de jogar com ela e se lançou diretamente a seu pescoço. Ou neste caso, a sua perna.

Ele estava ao mando e maldita fosse, tinha chegado o momento de demonstrar-lhe. Kalila acreditava que podia dominar um guerreiro Khamsin que podia matar as mulheres com um só olhar e com a mesma facilidade. Ela ia descobrir quão equivocada estava.

Se lhe excitasse o suficiente, Kalila não só aceitaria seus lábios febris, mas também lhe imploraria mais. Quando se deu um festim com a suavidade de sua perna, ela tinha ficado tão maleável como a argila em mãos peritas. Seus lábios tinham sido despojados de seu halo de aguda inteligência. Kalila tinha se ruborizado tanto como uma tímida égua coberta por um arrojado garanhão

.As mulheres o encontravam irresistível. Aquele fato jamais tinha alimentado seu ego, posto que aceitava seu aspecto exótico com honesta modéstia, do mesmo modo que aceitava ter recebido com uma força superior. Um sorriso surgia e as mulheres caíam rendidas a seus pés. Ele contava que o mesmo acontecesse com Kalila. Especialmente quando ela visse exatamente o que ele tinha que oferecer. Reprimindo um sorriso, Ramsés continuou procurando entre seus pertences.

Kalila tinha lhe ajudado a curar suas feridas. Se ele mostrasse que poderia lavar o cabelo, ela se ofereceria para fazê-lo. lavar-lhe o cabelo conduziria a outras coisas… então ela baixaria sua natural guarda. Os segredos sairiam de seus suntuosos lábios em corrente.

—O que está fazendo?

—Vou lavar meu cabelo e me barbear. Ele tirou um pequeno espelho, sabão, uma toalha e uma jarra de alabastro. Ramsés a olhou pela extremidade do olho. Ela era inteligente. Não se mostraria muito disposta, disse a si mesmo. Tinha que fingir que lhe irritava sua ajuda.

Ela foi procurar um cubo e o entregou.

—Tente com isto. Será muito mais fácil para ti.

Em lugar de olhar no interior do cubo, Ramsés olhou a ela, encontrando-se em um momento de dúvida. Ela era muito inocente. Entrou naqueles enormes e exóticos olhos, sua doce e lisa testa e percebeu o modo como suas largas pestanas acariciavam suas bochechas quando baixava o olhar. Então, levantou a vista e lhe sustentou o olhar. Não percebeu uma inocência infantil a não ser capacidade de resistência adulta. Era uma ladra. Tinha que lhe ocultar qualquer tipo de informação como fosse.

Dentro do cubo havia uma garrafa de vidro. Desarrolhou-a e cheirou uma fragrância familiar. Os Khamsin a utilizavam para lavar o cabelo. Reprimindo um sorriso de cumplicidade, decidiu brincar.

—Cheira a perfume. Esperas que use isto?

—É xampu? Lançou-lhe um olhar de exasperação. Fiz eu mesma com azeite de sésamo, azeite de corcunda, romeiro e outras ervas e flores. É bom para seu cabelo.

Levou-se a mão esquerda a seus largos cachos fingindo alarme.

—Flores em meu cabelo? Eu não sou uma garota!

Ela se limitou a encolher seus esbeltos ombros. Kalila brincou de correr atrás dele enquanto saía disparado ao exterior. Deixando suas provisões perto de uma rocha plana sob a sombra de uma palmeira, ele se dirigiu ao poço. Kalila apoiou a mão no comprido mastro que sujeitava a polia da corda, observando-o atentamente enquanto tirava água.

Ele verteu água no cubo que descansava ao lado do poço e voltou para a rocha. Kalila foi pisando nos calcanhares como um cachorrinho impaciente. Ela deixou no chão o cubo com o xampu e o olhou timidamente enquanto se despojava de seu binish.

—Consegue sozinho?

Um sutil aviso de que necessitava ajuda. Excelente.

—Obrigado, disse ele.

Kalila se aproximou dele, examinando a ferida enrugada em seu ombro. Franziu o cenho. Já cicatrizou.

O desejo se desatou em suas veias quando suas suaves mãos o tocaram docemente. Ramsés seguiu seu olhar de admiração, que se deteve em sua calça. Assediou-lhe um sentimento de malevolência. Ramsés puxou o cordão.

—Importaria de me ajudar a tirar a calça também? Perguntou em tom zombador.

Kalila se inclinou para trás. Seus olhos se abriram como se uma serpente gigante tivesse aparecido. Ele voltou a sorrir. Bom, considerando o tamanho do que se ocultava depois da calça…

—Não, mmm… estou segura de que pode fazer isso sem mim. Deixar-te-ei sozinho. Voltou-se e esteve a ponto de tropeçar com uma rocha.

Ramsés riu entre dentes. Ela se apressou a pôr distância entre eles tudo o que suas belas pernas o permitiram. Com as mãos cheias de água se salpicou a cara e se ensaboou o queixo. Ramsés foi procurar sua faca e pendurou o espelho em uma rocha próxima. Quando se dispunha a barbear o rosto, seu instinto lhe disse que ela o observava das rochas. Bem. Ramsés limpou o sabão da faca. Planejava lhe fazer uma visita para lhe agradecer seus cuidados.

Um pouco mais tarde, ela o observava das rochas. Preocupada com o fato de que Ramsés fizesse trabalhar muito seu ombro, desculpou sua espionagem como observação clínica para ver como as arrumava.

A observação clínica logo fracassou. Fascinada pela flexibilidade dos músculos de suas costas, observou-o enquanto se barbeava. Ele terminou, enxaguou-se e ficou em pé. Ramsés se inclinou. Desatou a calça pelos tornozelos. De costas a ela, ele se endireitou, puxou o cordão que os sujeitava e deixou que a calça se deslizasse por seus quadris até o chão, depois a jogou de lado.

Magnífico. Percorreu com seus olhos fascinados as linhas do corpo do guerreiro, dos tendões e fortes músculos que enchiam seus ombros e braços até seus magros e estreitos quadris para acabar em suas firmes nádegas. Tinha as extremidades largas e retas. Cada quente e sobressalente músculo e extremidade de carnes apertadas pareciam estar esculpidos por um professor entalhador artesão.

Katherine teve que dar uma baforada de ar e vencer o nó que lhe tinha feito na garganta. A beleza bronzeada e varonil de Ramsés fez com que lhe enchessem os olhos de lágrimas. Ela era uma mulher marcada, uma trombadinha calculadora ante seus olhos âmbar. Seu eu mais íntimo sonhava com que Ramsés a desejasse. A estúpida fantasia de uma mulher só que se isolou do mundo. Como alguém tão perfeito e inteiro como ele ia querer a alguém tão imperfeita e rasgada?

Fechando fortemente os olhos, Katherine conteve um soluço. Refugiou-se no interior da cova, consciente de que devia fazer frente à realidade. De um brusco puxão se arrancou o véu e tirou um espelho que tinha guardado. Nele, a cicatriz se expandia até converter seu rosto em uma máscara grotesca.

Estúpida. Que homem poderia sentir-se atraído por ela? Devolvendo o espelho a seu esconderijo, Katherine derramou umas quantas lágrimas, as secou e respirou fundo. Voltou-se a atar o véu, saiu da cova e se voltou a se ocultar. Ramsés jamais a quereria, mas não ia se negar o prazer de desfrutar de suas esplêndidas formas. Ele estava sentado na rocha lisa, de costas a ela. A espuma formava um atoleiro em seus pés, que absorvia a areia sedenta.

As gotas de água em seu corpo resplandeciam como diminutos diamantes. Ela observou intrigada que Ramsés introduzia a mão em uma jarra de alabastro e começava a lubrificar seu corpo com uma substância pegajosa. Depois de enxaguar-se, levou-se as mãos às grossas mechas de cabelo encaracolado. Ela não podia evitar, sabia que algo estava mau.

Tomar banho parecia simples. Mas lavar o cabelo? Ela o faria. Katherine tragou saliva com apenas pensar em levar a cabo semelhante tarefa com aquele homem nu. Mas se cobrisse as partes íntimas… Ela retornou à cova, agarrou uma garrafa de suco de limão e outra toalha, e se aproximou dele pelas costas dando grandes passos e entoando uma canção para lhe advertir de sua presença.

Aquelas amplas e fortes costas ficaram rígidas. Katherine contemplou fascinada a firme e musculosa extensão de suas costas, salpicada de cicatrizes e marcas de velhas feridas. As marcas de um guerreiro que tinha vivido muitas batalhas e lutado com arrojo.

Aproximando-se dele pelas costas, manteve o olhar fixo no chão e se passou os dedos pelo cabelo.

—Sei que não deseja cheirar como uma garota, mas trabalhei muito na confecção deste xampu. Além disso, não é um perfume, e sim ervas e vou lavar seu cabelo com ele.

Quando ele se ia dar a volta, ela deixou cair a toalha em seu colo para que se cobrisse as partes privadas. Ramsés olhou a toalha com a mesma expressão de desconcerto que quando descobriu a tanga.

—Para que é isto?

Katherine apartou o olhar.

—É importante estar coberto no deserto. Para proteger-se.

—Do que?

Ela mudou o peso de seu corpo ao outro pé.

—De coisas. O sol. Animais. Sim, animais. No deserto habitam muitos animais perigosos.

—Como serpentes? As serpentes só são perigosas se perturbar seu descanso. Não tenha medo de minha serpente, Kalila. Não te fará mal. Está acostumado a levar-se muito bem com as mulheres.

Piscou-lhe os olhos. Ruborizada, foi procurar um cubo de água no poço. Katherine lhe lançou um olhar. Um sorriso malicioso se desenhou no rosto de Ramsés enquanto levava a mão à toalha.

Ela tragou saliva.

—Não será capaz de… fazer…

—Se me puser xampu na cabeça, farei-o, advertiu-lhe ele com uma voz profunda e sedutora.

Carregando o cubo, Katherine se plantou em frente a ele. Ele piscou, com o cenho franzido.

—O xampu é minha melhor receita. Não permitirei que o insulte, e agora vou lavar seu cabelo com ele.

Com um sorriso de cumplicidade, ele se dispôs a levantar a toalha e de repente, justo quando a toalha ameaçava desaparecer, lhe arrojou água. Ramsés gritou.

—A água está fria!

Ela disse com um tom de suficiência.

—Já sei. Katherine foi procurar mais água e voltou sobre seus passos, lhe arrojando água na cabeça. Ramsés balbuciou um pouco indignado. Grossas mechas úmido de seu comprido cabelo castanho lhe caíam sobre a cara. Gotas resplandecentes de água penduravam de suas largas e bicudas pestanas. Parecia um indignado filhote de tigre empapado até os ossos. E era uma imagem adorável.

—Mulher, está tentando me afogar? Bramou ele.

—Ainda não, respondeu ela. Katherine desarrolhou a garrafa de xampu, verteu uma generosa quantidade em seu cabelo molhado e começou a esfregar com vigor. Fecha os olhos, ordenou-lhe ela. Do contrário lhe arderão os olhos.

Ele lançou um grunhido, mas obedeceu. Seus hábeis dedos massagearam o xampu em seu couro cabeludo, criando espuma e exercendo movimentos circulares com os polegares. Ela ensaboou seus largos cachos, esfregando seu pescoço enquanto o fazia, regozijando-se no tato de seus fortes músculos. Um comprido e débil gemido de prazer saiu de seus lábios.

Durante vários minutos, Katherine continuou massageando seu couro cabeludo com xampu. O calor começou a assediar enquanto contemplava o magnífico corpo de Ramsés. A objetividade com que ela tinha cuidado daquele homem durante sua enfermidade tinha desaparecido. Já não podia lhe ver como um paciente impossibilitado. Agora compreendia o que seus cuidados lhe tinham obrigado a desprezar: suas largas extremidades moldadas por músculos e salpicadas com pêlo negro, sua magra e estreita cintura, e as velhas tatuagens nos poderosos músculos de ambos os braços. Apesar da ferida, Ramsés permanecia sentado ante ela com o porte orgulhoso e autoritário de um antigo deus. Ela era um mero mortal comparada com sua beleza dourada. Um tremor assediou seus dedos enquanto se deslizavam por seu cabelo sedoso.

De pé frente a ele, ela verteu água sobre sua cabeça, contemplando os rios de sabão flutuando em seus cinzelados músculos. Um rio de borbulhas se derramava costas abaixo. Seus sentidos se concentraram em um deles, desfrutando da viagem. Deslizou-se com caprichoso abandono pelo pescoço, entreteve-se nos cabelos frisados de seu peito musculoso, ficou pendurando no profundo corte de seu umbigo, onde um triângulo de pêlo se detinha a pouca distância da toalha que ocultava suas partes.

Se a ela lavar seu cabelo lhe produzia calafrios de prazer, o que provocaria nele? Ela advertiu que sua boca se relaxava até formar um amplo e sensual sorriso.

Ao lançar um olhar, ela tragou saliva. Algo debaixo da úmida toalha saiu de repente à superfície, como uma serpente morrendo por liberar-se de uma armadilha. Katherine deu um grito afogado. Seus firmes e sensuais lábios se abriram levemente, como se oferecesse um convite. De repente, os olhos dourados do Ramsés se abriram de repente, encontrando-se com os olhos verdes dela. Ela foi presa de um tremor enquanto o olhava com incredulidade.

—Kalila, sinto ter que fazer… se sentir incômoda, mas não posso ocultar o efeito que seu tato tem em mim, disse ele brandamente. Recolheria mil flores de lótus da superfície do Nilo só por uma carícia das suaves pétalas de sua mão.

A voz rouca de Ramsés a enfeitiçou com o profundo luxo daquela confissão poética. Tragando saliva, ela baixou o olhar timidamente. Nunca antes um homem tinha elogiado suas mãos. O calor percorria suas veias. Mulheres maravilhosas iam a ele em fila quando visitava Cairo…

Aquele pensamento lhe causou um repentino sobressalto, como se lhe tivessem dado uma bofetada. Ramsés. Cairo. Mulheres. O encanto letal que as mulheres encontravam irresistível, que as enfeitiçava e as fazia lhe seguir cegamente a seu quarto.

Furiosa por sua crédula estupidez, Katherine o fulminou com o olhar. Ele inclinou a cabeça com uma expressão de preocupação no rosto.

Demonstraria-lhe que não podia enrolá-la com seu poderoso carisma e seus sussurros sedutores. Que cruel enganá-la fazendo-a acreditar que se sentia atraído por ela!

—Kalila O que te passa?

Katherine foi por outro cubo de água. Arrojou o líquido refrescante diretamente à toalha. Ele balbuciou um pouco indignado e perjurou entre dentes.

—As suaves pétalas de minhas mãos são igualmente efetivas matando serpentes que lavando cabeças, respondeu ela atrevidamente.

A serpente deixou de mover-se. Ela foi buscar mais água, acrescentou umas gotas de limão e a derramou em cima de sua cabeça. Katherine tragou saliva ao ver os reflexos castanhos em seus cachos escuros.

Ramsés interrompeu seus pensamentos quando ele agarrou a toalha ensaboada e a entregou por cima do ombro.

—Importar-te-ia me lavar as costas?

Ela se enfrentava a um delicado dilema. Tinha-lhe lavado a cabeça porque suas feridas lhe dificultavam a tarefa. Aquela petição requeria um maior grau de intimidade. Só o pensamento de tocar sua pele nua a aterrava. Era suficientemente forte para resistir a suas palavras poéticas. Mas percorrer seus firmes músculos com as mãos…

Ele voltou a cabeça até ela. Dois olhos com a força do âmbar a olharam com uma pergunta flutuando nas profundidades de seus olhos. Ramsés apartou o olhar com um gesto de inflamado orgulho.

—Deixa-o correr, Kalila. Obrigado por me lavar a cabeça. É mais que suficiente. Posso cuidar de mim mesmo.

De novo, aquele maldito orgulho. Seu acanhamento se evaporou como a água. Ramsés odiava ter que solicitar ajuda. pedir-lhe ajuda para semelhante tarefa requeria um exercício de humildade. Ao menos para ele.

—Você sozinho não pode chegar à costas, sobre tudo com o ombro ainda sem curar. Katherine disse a si mesma que poderia vê-lo objetivamente como um paciente. Foi buscar água e começou a lhe esfregar as costas com cuidado.

—Kalila, pode esfregar com mais força. Sou um guerreiro. Poderei suportá-lo, brincou ele.

“Você pode, mas eu não estou segura de poder fazê-lo”. Seus cuidados objetivos se transformaram em fascinação logo que seus olhos posaram em sua pele bronzeada pelo sol. Katherine se mordeu o lábio inferior enquanto lhe esfregava as costas. Seus ombros perderam sua rigidez e ele deixou escapar um suspiro de satisfação. A cada novo movimento circular da toalha, sua mão ganhava atrevimento. O contorno de suas costas musculosas mostrava estranhos desenhos de enrugadas cicatrizes, algumas irregulares, outras formando uns restos cortes verticais. Assombrada, ela percorreu as cicatrizes com o dedo.

—Como fez estas marcas? São das batalhas?

—Todas, respondeu ele com arrogante segurança em si mesmo. Uma chama de calor percorreu seu torso inferior. Seu corpo se vangloriava da honra de um guerreiro. Suas amplas costas se esticavam com força enquanto seus dedos trêmulos exploravam suas curvas. Ela imaginou aqueles músculos poderosos em movimento quando Ramsés atacava com sua espada a seus inimigos.

Ao lhe enxaguar o sabão das costas, Katherine reparou em uma cicatriz com os bordos irregulares. Intrigada, esfregou-a. Com uma textura enrugada, parecida com a de sua cicatriz, parecia a mordida de um animal. Acaso teria lutado contra uma besta feroz? Seria também a marca de um tigre? O perguntou ao Ramsés.

Ramsés inclinou a cabeça para trás e pôs-se a rir.

—Trata-se da pior de minhas feridas! A batalha mais feroz de todas, em que lutei!

—E que batalha foi? Ela se aproximou dele, ansiosa por ouvir sua narração de valor e força viril.

—Quando tinha oito anos e briguei com minha irmã. Mordeu-me.

Katherine se se pôs a rir.

—Miúdo guerreiro devia estar feito… para levar a marca de seus dentes. Leva-a orgulhoso…

—Assim é, disse ele, voltando a cabeça para lhe sorrir.

O encanto infantil de seu sorriso contrastava fortemente com a solidez de seu corpo de guerreiro. Seu sorriso adotou um ar mais perigo e cativado. Sedutoras espirais dançavam em seus olhos ambarinos. Suas largas pestanas de ébano piscaram uma vez e a seguir, seu olhar dourado a apanhou com uma intensidade tal que lhe caiu a toalha ao chão.

Com um só olhar, lhe ofereceu um convite. “Se aproxime”, parecia lhe dizer, hipnotizando-a, como se Ramsés fosse um bruxo que envolvia seu corpo com um feitiço de seu encanto magnético. Aturdida, Katherine recordou o poder de seu beijo, a forte capacidade de atração de seus lábios. Um calafrio de sobrenatural desejo percorreu suas costas. Sentia-se atraída pela definida firmeza de sua beleza masculina. Katherine se aproximou dele, muito mais do que tinha feito tempo atrás, quando outra beleza a seduziu com uma intenção mortal. Seu cativante encanto felino a atraía à jaula, só para arranhar seu rosto com suas garras afiadas.

Levando a mão ao véu, recordou sua cicatriz. A marca do tigre. Jamais uma besta ou homem exerceria sua magia nela Acaso não tinha aprendido o suficiente com as garras do tigre? Acaso não tinha estado a ponto de ser mordida por uma cobra? Ela forçou uma fria escuridão em seus olhos.

—Se seque e ponha a roupa. Irei buscar minha escova para te desenredar o cabelo. Acredito que tem forças suficientes para se vestir sozinho.

A suavidade abandonou seu rosto e foi substituída por um olhar de receio, como se Ramsés se convertesse em uma fortaleza de impenetrável pedra. Se sua grosseria lhe tinha doído, não o podia perceber. Ao menos tinha desaparecido aquele sorriso sedutor.

Uns minutos mais tarde, lhe desenredou o cabelo com sua escova de prata. Ramsés fechou os olhos e entoou uma alegre canção sobre o deserto. Tinha uma voz untuosa que posava sobre sua pele como pura seda. Ela sentia que era uma parte tão inata nele como as cicatrizes que levava. Katherine começou a lhe acariciar o cabelo ao ritmo de suas palavras.

—Tem uma voz preciosa, Ramsés. Costuma cantar frequentemente? Perguntou-lhe quando terminou.

—Obrigado. Em minha tribo estamos acostumados cantar canções ao redor da fogueira pelas noites. Também é habitual cantar em longas viagens pelo deserto. Passa o tempo, faz com que passe mais rápido.

Os largos cachos que caíam por suas costas eram grossos como o cetim. Katherine passou seus dedos por eles. Deixando a escova no chão, examinou detalhadamente Ramsés enquanto se plantava em frente dele.

—Também é um costume de sua tribo não cortar o cabelo?

Ele franziu o cenho.

—Sim e não. Nossos guerreiros usam o cabelo comprido. O meu é… algo mais comprido que o de outros.

—Por que o deixa tão comprido?

Ele a olhou firmemente enquanto seus lábios se curvavam formando um sorriso misterioso.

—É um símbolo de virilidade masculina.

—Ah! levou as mãos a suas bochechas inflamadas.

Ramsés riu entre dentes e coçou a cabeça.

—Estou brincando, Kalila. Acredito que comecei uma competição com Jabari para ver quem crescia mais o cabelo. Ganhei eu.

—Quem é Jabari? Seu irmão?

Escureceu-lhe o rosto, como se umas nuvens impedissem o acesso da luz do sol. Por seu aspecto, parecia como se lhe tivesse perguntado por um íntimo segredo. Katherine se umedeceu os lábios e se recordou a si mesma a frágil relação que tinha com aquele homem. Ele não podia confiar nela. Apesar de ter salvado sua vida, via-a como o inimigo por ter roubado o papiro do mapa.

Seus olhos dourados inspecionaram as montanhas escarpadas que os rodeavam. O peito lhe inchava e desinflava como se estivesse tomando uma difícil decisão.

—Jabari me chama assim apesar de não sermos irmãos de sangue. Ele é meu melhor amigo, o xeique de nossa tribo. Eu sou o segundo ao mando e seu Guardião dos Séculos, e jurei protegê-lo e defendê-lo até a morte. Jabari é um guerreiro intrépido na batalha, como todos nossos guerreiros e um forte e sábio líder. Apesar de ser um homem compassivo e bondoso, como eu, não pena daqueles que se cruzam em seu caminho.

Katherine teve a sensação de que Ramsés não lhe dava aquela informação para responder a sua pergunta, e sim para adverti-la dos perigos aos que se enfrentava se levasse o que pertencia aos Khamsin. Era aquilo uma advertência para que deixasse de procurar a tumba? Se assim fosse, ela tinha que arriscar-se. Durante semanas tinha interrompido sua busca para cuidar das feridas de Ramsés. Tinha que recomeçar sua busca e logo… posto que o tempo se escorria como a areia em um relógio de areia. Katherine levantou a vista para ver se Ramsés a estava examinando.

—Estou segura de que todos seus guerreiros são muito valentes, respondeu ela, brincando com uma mecha de cabelo, aliviada de que o véu ocultasse a expressão em seu rosto. O que é um Guardião dos Séculos?

Seus olhos dourados brilharam com uma luz estranha e reverencial. Ele se ergueu e percebeu que seu ar de cautelosa reserva se convertia em orgulhosa dignidade. De novo, ela teve que recordar-se que não era um gato dócil, e sim um tigre feroz que lutava com todas suas forças.

—Os guardiões são guerreiros da antiguidade que ao alcançar a idade adulta juram o voto de defender a seus governantes. Nossa linhagem começa no Antigo o Egito quando o líder Khamsin faz chamar o melhor guerreiro da tribo para que seja sua mão direita. Fez com que todos seus guerreiros se batessem em duelo. Escolheu aquele que derrotou ao xeique Khamsin e após isso todos os primogênitos de minha família se tornaram guardiães.

Fascinada, Katherine ficou agachada a seus pés, como uma criança impaciente para ouvir um conto.

—O guerreiro mais feroz. Alguma vez lutaste contra Jabari para provar que podia lhe derrotar?

As comissuras de seus lábios se franziram maliciosamente. Ela se fez forte para não cair rendida em seu encanto.

—Não, algo assim o desonraria. Entretanto, bati-me em duelo com ele… e lhe deixei ganhar.

—É obvio, além de ser um feroz e valente guerreiro, é uma pessoa muito diplomática, sussurrou ela.

—Nestes momentos fica pouco do guerreiro, respondeu ele, fazendo girar o braço direito. O braço com o que manejo a espada não tem a força de antes.

Katherine ficou comovida com a expressão de angústia em seu rosto.

—Sua força voltará. E, além disso, conta com isto. Ela agarrou suas amplas mãos, sentindo seus fortes dedos calejados. E também conta com a arma mais poderosa: seu cérebro. É mais afiado que qualquer espada e te fará melhor serviço que ela. E seu espírito valente. Do que serve uma espada em mãos de um idiota?

—É muito sábia, disse-lhe em voz baixa. Ele baixou a vista e lhe agarrou as mãos. Seu coração começou a palpitar furioso quando ele começou a acariciá-la com pequenos movimentos circulares.

—Você tem suas próprias armas. São bastante letais e poderiam desarmar a um homem com um suspiro, independentemente das espadas, facas ou armas que usasse.

Suas armas começaram a tremer ante suas firmes carícias, traindo as intensas emoções que provocava seu tato. Katherine apartou as mãos. O mais provável era que o dissesse a todas as mulheres.

Era um homem formoso acostumado a seduzir às mulheres com carícias físicas e verbais.

Procurando uma distração, recolheu a jarra de alabastro e a cheirou. O delicioso aroma a mirra com que ela estava acostumada ungir seu cabelo assaltou seus sentidos. Agarrou um pouco e esfregou aquela grosa substância entre os dedos.

—O que é isto?

Ramsés ficou olhando-a.

—Natrón. Sal. Um conservante natural. Minha gente o utiliza há milênios. Mesclamos com azeite para manter a pele limpa e sã.

—Os homens também? Katherine soltou uma risada, imaginando um círculo de ferozes guerreiros passando-se aquela substância pegajosa e comentando seus maravilhosos efeitos.

Lançou-lhe um olhar de exasperação que interrompeu sua hilaridade.

—Sim, também os homens. Sobre tudo, os guerreiros. Utilizamos o natron para nos desencardir tanto física como mentalmente. Trata-se de uma tradição, transmitida durante gerações, para proteger nossa pele do sol. Utilizavam-no nas mumificações para deter a decomposição.

O sorriso desapareceu de seu rosto.

—Múmias? Orvalha-te com o sal que se utilizava para os cadáveres?

Ramsés franziu o cenho.

—Kalila, é egípcia. Tem que ter ouvido falar do natrón.

Ela esquivou apressadamente aquele comentário.

—Por que a purificação espiritual?

—Para desencardir-se a gente mesmo. Nossos antepassados acreditavam que alguém tinha que se banhar com regularidade porque um corpo sujo atraía aos espíritos malignos. Nossos sacerdotes Khamsin se lavavam várias vezes ao dia. Esta tradição se conservou embora diminuído a um banho diário.

—No deserto?

—Nossa tribo tem uma cova com uma fonte. Os membros de nossa tribo do sul são verdadeiros beduínos, e seus recursos de água são mais limitadas.

—Por que a purificação é tão importante para vocês? Perguntou ela.

—Os guerreiros Khamsin acreditam, como nossos antepassados que a pureza é sagrada. Eleva o ba, a alma das pessoas e se faz agradáveis ante Deus.

—A mesma razão pela qual se fazem abluções antes de orar. Mas esse é um costume muçulmano, não egípcio.

—Assim é. Como nossa gente. Os Khamsin sentem um grande respeito por nossos antepassados honoráveis e por muitas de nossas tradições. Mas só rendemos culto a um Deus verdadeiro, nosso criador. A purificação nos permite nos abrir a sua vontade.

—Assim não pulam nus rendendo culto a réplicas de alabastro de deuses egípcios?

—Pular nu é algo que estamos acostumados a fazer, mas unicamente na privacidade de nossas tendas quando adoramos à beleza do traseiro curvo de nossas esposas.

Piscou-lhe o olho maliciosamente e ela sentiu que lhe inflamavam as bochechas.

—Mas sua tatuagem… é o bastante.

Ramsés se tampou a tatuagem do braço esquerdo com a mão, como se quisesse ocultar a marca.

—Uma tradição transmitida por gerações de guardiães. É um ícone simbólico que sela a aceitação de meu voto.

—Que voto?

Ele fez rodar o natrón entre o polegar e o índice.

—Um voto privado que jurei, respondeu ele com o olhar perdido na segura negrume das montanhas, adquiriu uma atitude distante. Perguntou-se por que razão a menção do voto tinha causado nele semelhante confusão.

—Tenho que atender algumas tarefas, disse ela, sem olhá-lo nos olhos. Possivelmente deveria ficar aqui e fazer exercícios com o braço.

Ele estendeu o braço direito e deixou escapar um lento e felino bocejo. Ela o contemplou fascinada, o modo em que se sobressaíam seus músculos, deixando ao descoberto a rigidez de sua intensamente bronzeada pele.

—Possivelmente seria melhor que descansasse um pouco. O sol está muito alto a esta hora do dia. Os olhos dourados de Ramsés percorreram seu corpo lentamente. Dedicou-lhe um sedutor e diabólico sorriso e deu um tapinha à pedra. Importaria me acompanhar?

Katherine lançou um olhar à rocha e o homem se sentou em cima dela. Seu peito se encolheu à medida que seu desejo ardia em seu interior.

—Faz muito calor, sussurrou ela. Vou para dentro.

Levando a mão a sua lisa testa, protegeu seus olhos do sol.

—O calor é muito intenso. Acompanho-te.

Ela o olhou consternada enquanto saltava da rocha com grácil soltura e a acompanhava ao interior da cova. Uma vez em seu interior, Katherine começou a andar de um lado a outro com seu livro de receitas de ervas, voltando suas páginas. Ela sentiu o quente fôlego de Ramsés em suas bochechas, que se inclinou por cima de seu ombro, examinando com verdadeiro interesse suas notas.

—O que é isto?

—Meu livro de receitas de ervas. Anoto todas as palavras de meu xamã, é uma afeição.

—Receitas úteis. Sua voz tinha um deixe de respeito, que ele fez mais grave para lhe dar um ar sedutor. Não obstante, tenho uma receita muito especial para fazer algo muito mais prazeroso.

Ramsés pressionou seu rígido corpo contra seu traseiro, Katherine se inclinou para diante até golpear a mesa. Uma jarra de vidro se agitou pelo impacto. Ela alargou a mão para evitar que caísse, mas lhe escorregou das mãos e se estrelou contra o chão. Katherine se ajoelhou e começou a recolher os fragmentos pulverizados pelo chão como seus nervos. Ramsés ficou agachado a seu lado, selecionando os fragmentos maiores.

—Tome cuidado, não vás se cortar de novo, advertiu-lhe ele.

Nos limites da cova, ela se sentia presa, como em uma jaula com um enorme predador. Os fortes músculos de suas coxas lhe roçavam enquanto recolhia os cristais quebrados. Cravou-lhe um vidro na mão. A dor se estendeu por sua mão. Ela deu um grito, soltou o vidro e se sujeitou a mão.

—Me deixe ver, ordenou-lhe ele.

—Não, não o faça, protestou ela quando tomou a mão e lhe abriu os dedos um por um. Uma gota minúscula de sangue cobria sua pele. Quando seus lábios se abateram sobre a ferida, ela apartou a mão. Katherine ficou em pé, foi procurar uma vassoura e varreu os vidros para uma esquina, levantando uma nuvem de pó no rosto de Ramsés. Ele ficou em pé, arqueando as sobrancelhas ante a fúria com a que varria.

—Sempre limpa com essa energia?

Sua confusão aumentou quando Ramsés lhe agarrou a mão, retirando brandamente a vassoura que sujeitava com as mãos suadas. Ele a apoiou na mesa. Seu corpo emanava calor ao se aproximar dela. Katherine se fez a um lado, quis afastar-se e tropeçou com a vassoura. Ramsés a agarrou pela cintura. A gravidade ou as circunstâncias os fizeram cair sobre o chão atapetado. Ramsés caiu em cima dela com tanta suavidade que ela chegou a pensar que o tinha feito a propósito.

Seu amplo peito pressionava o torso de Katherine. Ramsés lhe dedicou um sorriso malicioso. Ela tentou liberar-se, mas o peso de seus músculos a tinham imobilizado.

—Encontramo-nos em uma interessante situação. Sua voz rouca acariciou sua sensível pele como seda. Katherine se retorcia, mas Ramsés se negava a ceder terreno. Seus olhos ambarinos adquiriram um olhar escuro e penetrante.

De repente ele se deu uma volta e se sentou, levando-lhe consigo e sentando-a sobre suas coxas abertas.

—Está muito tensa, repreendeu-lhe ele. Ajudar-te-ei a te relaxar.

Suas fortes mãos começaram a massagear habilmente seus rígidos ombros, irradiando calor a sua pele através da fina seda de sua camisa, como se o sol dançasse sobre ela. Ramsés deslizou a camisa de um ombro e fechou seus quentes dedos em sua clavícula. Ela deu um grito afogado de assombro quando suas mãos se deslizaram em seus peitos e começaram a acariciá-los.

Katherine sentia a cabeça dando voltas e lutava para recuperar o fôlego. Suas lentas e suaves carícias turvavam seu sentido comum. Fechou os olhos e se entregou à magia sensual de suas mãos.

—Sabe o muito que me provoca, pequena flor de lótus? Sua pele é mais suave que as pétalas das flores, seu corpo está feito para amar Como apareceu em minha vida? É mais preciosa que o ouro dos faraós. Que estranho intuito te trouxe até o deserto profundo, me enlouquecendo com sua doce inocência? Ele lançou seu quente fôlego no pescoço.

—Eu não queria vir aqui, disse ela entre ofegos, justo quando sua mão se encontrou com um mamilo. Ramsés a incitou até limites insuspeitados. O calor a alagou, convocando-se entre suas pernas. Nenhum homem a tinha feito se sentir assim. Ele era Atem, o deus do Sol, enchendo a escuridão de sua vida com o sol dourado que dissipava as sombras solitárias e os rechaços dos outros homens.

—Mas agora está aqui. Por que veio? Para me arrebatar o coração e capturá-lo do mesmo modo que fez com o mapa? Sussurrou ele, acariciando seus seios. A aspereza de suas mãos calejadas de guerreiro inflamava sua pele com cada carícia.

—Jamais quis roubar o mapa. Eu tinha que… a mina… se não encontrar o ouro que ele…

—Quem? Perguntou-lhe ele docemente

Katherine girou a cabeça e se encontrou com duas órbitas de frio aço que a contemplavam. Não era olhos dourados cheios de paixão, mas sim de intenção. De repente, a consciência golpeou em seu cérebro diminuído pela paixão. Ela apartou suas mãos.

—Ali Baba e seus quarenta ladrões É essa a resposta que anda procurando? Já pode deixar de me seduzir. Não conseguirá mais respostas!

Katherine se retorceu, caindo de costas. Ele a apanhou com o peso de seu corpo em questão de minutos. Ramsés lhe sujeitou os pulsos em cada lado de sua cabeça. Ela tinha descoberto seu estratagema, e a julgar pela ira que endurecia suas feições, não tinha gostado de nada. Um ritmo galopante substituiu a cadência habitual de seu coração. Rodeando suas pernas com as suas, Ramsés as estendeu. Jogo de poder. Ele queria lhe demonstrar sua força superior e lhe demonstrar que podia fazer o que lhe agradasse. Katherine se sentia tão indefesa como as lebres que caçava com o arco.

—Ramsés, me solte. Agora, ordenou-lhe com voz trêmula.

Ele rodou sobre si mesmo e permaneceu a seu lado, aquela maldita expressão de receio substituiu à ternura que ela tinha vislumbrado antes. Katherine reconheceu o olhar de predador que Osíris estava acostumado a ter quando avistava um camundongo que queria capturar. Se Ramsés tivesse uma larga cauda, sacudiria contra o chão enquanto considerava o melhor modo de equilibrar-se sobre ela e vencer.

De repente lhe embargou uma amarga pena. Burrells a tinha ameaçado matando Osíris e a seu pai também. Ela não era um camundongo. Sentiu que a ira se apoderava de seu corpo com a mesma intensidade com que o calor sensual tinha feito minutos atrás. Katherine sacudiu a cabeça para recuperar o sentido comum. Não mais palavras enganadoras ou sorrisos sedutores. Aquele homem era mais perigos que a serpente que tinha estado a ponto de mordê-la. Outro deslize e seu pai morreria. Ela olhou a seu redor, como se Burrells tivesse espiões rondando a cova.

—Se afaste de mim, Ramsés. Eu não sou uma dessas mulheres que pode utilizar e não conseguirá me surrupiar informação deste modo!

Katherine ficou em pé e abandonou a cova furiosa. Fora, deu várias baforadas de ar.

Ramsés só queria lhe surrupiar informação. Por que outra razão ia querer seduzi-la? Com suas feições imperfeitas, não tinha nada que oferecer. Não, ele pronunciava aquelas palavras poéticas e as convertia em gelatina para conseguir o que queria.

Que inteligente. Ele não sentia nada por ela. Suas velhas inseguranças saíram à superfície. Ramsés utilizou sua vulnerabilidade a seu encanto como arma, como se sujeitasse sua cimitarra no pescoço. Katherine quase preferia o fio afiado de sua espada, posto que seria menos doloroso que a agonia que lhe partia o coração.

Ela tinha que pôr distância entre eles. Com suas feridas. Ramsés tinha estado a ponto de distrair a de seu encargo. Mas não o conseguiria com o sensual tato de suas ardentes carícias.

Pela primeira vez, ele tinha fracassado em um simples ato de sedução. Ramsés estudou suas ações. Aquela mulher o desconcertava por completo. Sua inteligência demonstrava que não poderia ganhá-la com os métodos habituais. Um sorriso encantador por aqui, umas quantas palavras aduladoras e as mulheres se rendiam. Mas não Kalila. Ele admirava seu receio ao tempo que o amaldiçoava. A necessidade insatisfeita de seu corpo lhe fervia. De novo, ele tinha introduzido a leva na jaula, ameaçando liberando à besta de seu desejo.

Naquela ocasião, tinha escapado por pouco. A ira de fracassar e não conseguir as respostas de Kalila se rendeu ante a ira de seu desejo insatisfeito. Não mais intentos. Não podia arriscar-se, aquela tortura de aproximar-se de seu suave corpo, saborear a doçura de seus peitos em suas mãos…

Os mesmos dedos inflamados que tinham acariciado seu corpo tocavam a ferida de seu ombro. Cada dia se curava melhor seu corpo, mas empurrava seu coração mais perto de um perigoso precipício. Tinha que encontrar a mina sem Kalila perto.

Ramsés ficou em pé de um salto, recordando a medicação que lhe dava sono. Os Khamsin cultivavam muitas ervas, e as utilizavam tanto para a medicina como condimento. Sua mãe utilizava uma erva para tratar a dor. Tinha um sedativo. Raiz de valeriana. Tinha que haver alguma na cova. Ramsés acendeu a vela e rebuscou entre um montão de caixas cada erva.

Abriu a caixa etiquetada com “raiz de valeriana”, cheirou-a e seu forte aroma lhe fez retroceder. Um pingo no chá que Kalila estava acostumada beber e sumiria no sono como um bebê. Saiu ao exterior disposto a pronunciar uma encantadora desculpa e preparar uma xícara de chá.

—Me perdoe, Kalila. Perdi os estribos me esqueci de sua doce inocência. Por favor, aceite minhas desculpas.

Aquelas palavras, sussurradas com uma íntima cadência, criaram um novo calor que alagou seu corpo. Ela voltou a cabeça, recordando o modo em que a utilizava em seus interesses. Umas linhas de desconfiança apareceram quando Katherine o olhou com receio. Umas sobras se ocultavam sob seus olhos. Seu olhar cauteloso tinha desaparecido, tinha sido substituída por uma expressão iracunda.

Contudo, teria que fazê-lo melhor. Voltou-lhe as costas, lhe dizendo com isso o que pensava de sua desculpa.

Katherine se esticou o corpo quando ele se sentou a seu lado. Ramsés enrolou uma mecha do cabelo dela em um dedo e puxou brandamente.

—Não foi uma interrogação tão terrível, verdade?

—Oh, pelo amor de Deus, espetou ela. Acaso não fica nada de decência? É assim como faz com seus inimigos?

Sua mão capturou seu queixo e a dirigiu para ele, obrigando-a a encontrar-se com seus olhos ambarinos. O polegar de Ramsés acariciou sedutoramente seus nódulos. Katherine conteve um calafrio de prazer e apertou a mandíbula com obstinada determinação.

—Os guerreiros Khamsin têm outros meios para lutar com seus inimigos. Os ferros quentes são muito mais efetivos. Mas eles têm a pele tão dura e áspera como a de um camelo. Nada a ver com a sua.

O ferro quente seria menos mortal que o inferno de seu tato.

Ela ocultou a língua atrás de seus dentes.

Ramsés lhe deu um golpezinho no nariz e sorriu.

—Fazemos as pazes, então? Fiz um chá para compensar meu mau comportamento.

Seu lábio inferior se curvou para cima. Ramsés parecia tão arrependido como um menino depois de confessar ter roubado uns doces. Ele sabia que ela tinha descoberto seus métodos de sedução. Que dano lhe podia fazer uma simples xícara de chá?

Pouco depois, ele percebeu que lhe fechavam os olhos. Afastou a xícara e levantou Kalila nos braços sem dificuldade. Era tão ligeira como o ar. Tombando-a na cama, tirou-lhe as sandálias. Sentado na borda da cama, acariciou-lhe a frente. Impaciente, de um puxão, tirou-lhe o véu que ocultava seu rosto. Kalila se relaxou na inocência do sono. Ramsés sorriu. Gostava de vê-la assim, relaxada e despojada de todas suas defesas, tão vulnerável como uma menina. O desejo se apoderou dele quando acariciou com seu dedo a curva de sua boca. Muito melhor que o ouro, aí jazia um tesouro digno do mais rico faraó. Uma suculenta tentação tendida na cama como um fruto estranho, sua para sua prova mais terna. Ramsés lutou contra o desejo, conseguindo manter sua besta na jaula. Atou-lhe o véu, plantou-lhe um beijo na frente, recolheu suas coisas e partiu.

Cobrindo seu rosto com um véu, Ramsés cavalgou nos lombos de seu camelo deixando atrás as ruínas de uma fortaleza romana. As rochas impassíveis, sentinelas do passado, contemplavam-no em indiferente silêncio enquanto ele reconhecia a área. Kalila e os homens tinham procurado uma entrada escavada nas montanhas. Se os chacais que a acompanhavam tivessem algum conhecimento do Antigo Egito, saberiam que seus antepassados escavavam túneis debaixo das montanhas. As galerias verticais ou diagonais, escavadas profundamente no subsolo, preferiam-se antes que os túneis horizontais nas duras montanhas de granito.

Os cascos de seu camelo perturbavam a calma da areia rochosa enquanto ele se introduzia nas profundidades do deserto. Pouco depois, desembarcou do camelo perto de uma rocha disposta em forma piramidal. Ramsés examinou cada uma das pedras e advertiu um diminuto e débil hieróglifo em uma delas. O Udjat, similar à tatuagem de seu braço esquerdo. Um regozijo infantil se apoderou dele. Com o que apreciava à esposa do xeique, jamais tinha entendido a paixão de Elizabeth por desenterrar ruínas antigas. Ramsés se sentia agradecido à equipe arqueológica de Amarna, que tinha levado Elizabeth ao mundo do Jabari, mas desprezava a razão pela qual o tinham feito. Os ossos antigos e as antigas lembranças deviam permanecer enterrados na areia. Ele estava de acordo com o amor de Elizabeth por desentranhar o passado. Um mistério tão antigo como sua mesma linhagem permanecia aí, esperando ser resolvido.

Um grupo de arbusto chamou sua atenção. Pisando com cautela, ficou agachado e viu uma pilha de rochas. Embargou-lhe uma grande emoção quando, entre a areia, viu uma sombra que se abria no chão. A mina de ouro. Começou a apartar as rochas, contente de voltar a fazer trabalhar seus músculos atrofiados.

Uma vez afastadas as pedras, baixou a vista para olhar o túnel. Uma abertura quase vertical se abria na terra poeirenta. Os restos de um antigo muro de pedra reforçavam a entrada. Não havia nenhuma escada. Seus antepassados desciam seus homens, as ferramentas e as cestas por uma corda. Ramsés foi procurar uma pedra e provisões que tinha no camelo. Atando um extremo da corda a uma rocha próxima, deixou-a cair nas profundidades da mina. A seguir tirou o véu, pegou com uma tocha, jogou-se o saco ao ombro esquerdo e sujeitou a corda. Armando-se de valor para entrar na escuridão, controlou sua respiração enquanto descia lentamente pela corda. As paredes se fecharam a seu redor, roçando as pontas ansiosas e dentadas seu binish. Línguas de escuridão lambiam seu corpo. Ramsés tomou uma baforada daquele ar viciado enquanto seus pés trêmulos tomavam contato com o chão sólido. Os raios de sol se refletiam em seus tornozelos. O pó de rocha milenário flutuava preguiçosamente nos raios. Ele levantou a vista sentindo a nostalgia do calor e logo dirigiu o olhar à fria escuridão que se estendia a seu redor. Voltou a tomar ar e se sentiu suficientemente seguro para acender a tocha sem perder a calma.

Uma fumaça acre assaltou seus sentidos, atenuando o aroma rançoso de seu próprio terror. As covas e os espaços escuros e pequenos lhe tinham torturado desde que era menino. A meditação lhe tinha ajudado a controlar seu temor, relegando-o a um pequeno canto de sua cabeça. Fechou os olhos fortemente, respirando fundo, dissipando seus temores com imagens do sol.

Mais calmo, introduziu-se naquela quietude de ébano. Ramsés avançava por pedras tão antigas como o mesmo tempo, os calcanhares de suas botas as esmagava como se fossem cascas secas de escaravelhos. As sombras dançavam na superfície da rocha ao mesmo tempo em que sua tocha acariciava a negrume. Os spots de metal na parede recordavam fantasmagoricamente que aquela tinha sido uma mina de trabalho. Chegou a uma bifurcação. Recordando as sinalizações do corredor correto, estudou as paredes, advertindo uma pequena marca grafite na parede do túnel direito.

As paredes se estreitavam à medida que ele se introduzia no corredor. Ramsés engolia saliva convulsivamente. Deixou que o medo se apoderasse dele e o envolvesse como o frio úmido que lhe impregnava os ossos. O estreito teto do túnel desceu até que a passagem e se estreitou em um ponto e logo se deteve.

Agitando a cabeça, Ramsés depositou a tocha em um spot da parede e tirou duas tochas de sua mala. Acendeu-as e as colocou em outros spots da parede. Tirou um pico de sua bolsa e passou os dedos sobre a rocha, procurando pistas.

Sedação e sedução. Tinha sido vítima de ambos e agora a ira sacudia por completo a sonolência.

O rastro do camelo do Ramsés se sobressaía na areia como bandeiras vermelhas. Katherine estalou a língua a seu dromedário enquanto guiava aquela besta teimosa pelas montanhas e as pedras. Com uma mão sujeitava sua dolorida cabeça. Antes de poder reconhecer o leve e desagradável aroma da valeriana no chá, tinha tomado um bom gole. Invadiu-lhe um sono profundo que não durou muito, posto que Ramsés não tinha administrado a dose suficiente.

Avistou o camelo de Ramsés entre as montanhas da arenosa planície, Katherine obrigou seu camelo a cavalgar rapidamente tendido, algo que fez que seu coração pulsasse com mais força. Ela se deteve, obrigando seu camelo a ajoelhar-se, e desembarcou da rígida cadeira de madeira. O olhar de Katherine seguiu a corda que se deslizava no interior de um tenebroso e escuro buraco, apenas o suficientemente largo para que pudesse passar por ele uma pessoa. Passou-se a língua seca pelos lábios ainda mais secos. Revolveu em sua bolsa em busca de uma vela, acendeu-a e lançou um olhar no buraco.

A intriga a carcomia como uma criança curiosa. O que havia além daquela profundidade? Tinha que sabê-lo. Por lançar uma pequena olhada não passaria nada, pensou Katherine. sujeitou-se à corda e se dispôs a penetrar nas trevas.

Um pequeno desprendimento de pedras, não mais ruidoso que grãos de areia, deixou-o paralisado. Ramsés sabia que se a sólida rocha poderia refletir a expressão de seu rosto, mostraria suas fossas nasais infladas, a mandíbula apertada e o corpo rígido como a pedra. Alguém se aproximava. Ramsés pegou a espada. Lutar naquele espaço reduzido poria a prova suas oxidadas habilidades, além de forçar seu ombro. Mas não tinha nenhuma outra opção apagou as tochas e esperou na escuridão. Um suor frio empapava sua frente. Um ruído ressonava em seus ouvidos e ele se deu conta com assombro de que o que rompia o silêncio seriam os batimentos do coração de seu coração.

Um fino brilho de luz apareceu na esquina. Ramsés adotou a postura do guerreiro. Farejou e não pôde distinguir nada mais que o ranço, a fumaça acre e a fria e úmida escuridão da cova. A luz se deteve, voltou-se e retrocedeu em seu caminho. Ramsés tomou ar e entrou em ação. Nenhum grito de guerra, nenhum rastro velado, só sigilo e silêncio enquanto se lançava a grande velocidade e se equilibrava sobre a silhueta que dava forma a luz da vela. logo que lhe agarrou a cintura com uma mão e situava sua cimitarra contra seu pescoço com a outra, soube. Inclusive antes de advertir o exótico perfume a mirra e seu pânico, soube. Kalila. A tensão se dissipou, sendo substituída pela ira. Ramsés a saltou, arrebatou-lhe a vela e acendeu as tochas. A seguir puxou Kalila e a sujeitou contra seu peito, soltando um grunhido de alívio, ira e frustração.

—Seus intentos de me aplacar acrescentando ervas no chá deixam muito a desejar, pôde dizer ela. Reconheci como resultado de valeriana com apenas prová-lo. Se não queria que te seguisse, por que não se limitou a me dizer isso Não era necessário que me sedasse.

Ela tentou soltar-se, mas ele a mantinha imobilizada contra seu peito. Ramsés a sujeitava como se fosse algo menos sólido que o jornal matutino do Cairo. Katherine se retorcia, lutava e lhe dava chutes em à tíbia.

—Fique quieta, disse-lhe ele com toda tranquilidade, como se não fizesse mais que lhe fazer cócegas.

Ela tentou lhe apontar o pé, mas justo quando seu calcanhar descia, ele conseguiu desviá-lo e este se golpeou contra uma rocha. Katherine conteve um chiado quando sua planta se golpeou contra a dura pedra.

—Vai machucar, disse Ramsés sem alterar-se. Conheço todas suas artimanhas, Kalila. Não vão funcionar.

—Possivelmente é o momento de provar novas, brincou ela.

—Isto é propriedade de minha tribo. Tal como te disse, não tolero que outros me arrebatem o que é meu ou o que pertence a minha gente. Está aqui para voltar a roubar, princesa?

O forte braço que a aprisionava era tão implacável como as paredes da mina. Ante semelhante ameaça, Katherine teve que sobrepor-se ao pânico.

—Vim a ver o que estava fazendo. A pura verdade, pensou ela. Katherine tragou saliva, consciente de que seu coração pulsava três vezes mais rápido de sua cadência habitual. Ela não pertencia aquela cova da antiguidade em que seus antepassados tinham extraído os minerais de suas vísceras com seu suor.

A luz da tocha refletiu o matiz dourado de seus olhos, fazendo-os brilhar como o metal que ambos procuravam. Ramsés lhe deu a volta.

—Ramsés, deixa de me tratar como uma prisioneira. Não tem nenhum direito.

—Ah, não? E o que te dá o direito de entrar em minha propriedade? Sabe o que os Guardiões Khamsin fazem com os intrusos? Katherine ficou sem respiração quando ele sujeitou seus ombros com mais força. Os olhos de Ramsés brilhavam com intenção mortal. O frio úmido da mina impregnou em seus ossos, enquanto que o medo oprimia seu coração. Ele a encurralou contra uma parede sem saída.

Sem esperar uma resposta, ela apoiou o pé na rocha para ter impulso e lhe deu um empurrão. Seu pé escorregou na parede de rocha, desprendendo umas pedras.

O medo se converteu em perplexidade. Uma parede de terra não podia ser tão maleável. A pressão sobre seus ombros cessou e Ramsés a saltou. A expressão de ameaça de Ramsés se converteu em angústia. Ela o contemplou com os olhos abertos enquanto ele baixava a vista ao chão.

—O que foi isto? Perguntou ela. Ele não respondeu, mas se ajoelhou para examinar a parede.

Katherine advertiu um pico no chão. Recolhendo-o, golpeou com força a rocha. A rocha se esmiuçou e caiu no chão. Ela deu um grito afogado ao ver o que o pico tinha deixado ao descoberto, uma parede artificial.

Eles se olharam à luz da tocha. A excitação se apoderou dela.

—Atrás deste muro há algo, sussurrou ela.

Um músculo apareceu na mandíbula apertada de Ramsés.

—Possivelmente

Ela ficou arrepiada. A câmara funerária secreta. Que melhor lugar para ocultar um tesouro que atrás de uma parede falsa em uma velha mina? As tumbas sempre eram saqueadas, por muito inteligentemente que estivessem ocultas. A julgar pelo olhar angustiado de Ramsés, ele também sabia. E odiava que ela também tivesse deduzido.

—Kalila. Será melhor que parta agora.

—Não até que não tenha descoberto o que há atrás desta parede. Não pode me sedar nem me tirar arrastando deste lugar. Pode me ajudar ou ficar parado e observar.

—Se não partir agora, lamentará as consequências.

—Se for agora, lamentarei muito mais que algo que me possa fazer, respondeu ela energicamente. A mão de Ramsés se posou em seu ombro. Katherine se soltou e ficou em pé, examinando uma greta oculta na rocha que indicava a existência da abertura de uma porta. Ela advertiu uma marca diminuta que parecia um olho com uma pestana larga e curvada. Katherine localizou uma fenda que parecia um fecho.

—Acredito que encontrei algo aqui! Passou o fecho. A porta se abriu. Uma vez que abriu por completo, ela se dispôs a entrar.

Ele alargou a mão e lhe sujeitou o braço.

—A tumba está maldita. Aqueles que entrem nela para procurar seus tesouros morrerão. A voz profunda de Ramsés retumbou de maneira inquietante nos ocos da cova, lhe recordando a advertência da menina mendiga no Cairo.

Katherine tragou saliva, contemplando as sombras que a luz da tocha projetava na parede. Seu lado supersticioso egípcio lhe impedia de pôr o pé dentro. Mas até que não conseguisse uma prova do ouro que Burrells queria, seu pai permaneceria na prisão. Pensou no modo em que Burrells tinha estado a ponto de matar Osíris e conteve um soluço.

—Há coisas muito piores que as maldições antigas, sussurrou Katherine.

—Espera!

Ignorando sua advertência, Katherine cruzou a porta. Uma vez dentro, a terra começou a derrubar-se debaixo de seu pé direito. Deixando cair a tocha, gritou, presa pelo pânico, enquanto o chão se vinha abaixo sob seus pés. A tocha lhe escorregou das mãos ao mesmo tempo e de repente, dois braços a sujeitaram pela cintura. Ramsés a puxou com tanta força que ambos caíram para trás.

O coração lhe palpitava furiosamente. Tomou ar. Katherine se separou dele e olhou nos olhos de seu salvador. Seu rosto bronzeado estava insolitamente pálido.

—Disse que esperasse, repreendeu-a com delicadeza.

—Acreditava que era porque queria me ocultar o que havia em seu interior. Não pensei que fosse uma armadilha.

—Nossos antepassados utilizavam armadilhas para capturar os ambiciosos ladrões que tentavam saquear suas riquezas.

Ramsés tremia ligeiramente a voz enquanto contemplava o buraco escuro que tinha estado a ponto de lhe tirar a vida. Ajoelhando-se, ambos apareceram a borda do poço a escuridão se tragou a tocha. Ramsés deixou cair uma pedra em suas escuras e sinistras profundidades de ébano. Katherine escutou e se dispôs a contar. Deixou de contar depois de chega a cem.

—Poderia ter sido eu, disse ela, enquanto um calafrio de terror lhe percorria as costas. Se não me tivesse pegado…

—Mas o fiz. Sempre te agarrarei, Kalila.

O tom de segurança em sua voz a tranquilizou.

Ela lançou um olhar às escuras profundidades da tumba enquanto se levantavam.

—Há algum modo de acessar a tumba sem nos encontrarmos com mais armadilhas?

Seus lábios deixaram escapar um forte bufo.

—Não. Fique aqui. A brutalidade de seu tom indicava que não admitiria um não como resposta.

Mas havia muito em jogo para obedecê-lo. Katherine agarrou outra tocha e esquivou o buraco. Uma mão apareceu de um nada, lhe sujeitando o braço.

—Mulher teimosa, grunhiu ele. Não posso te deixar entrar.

—Vou fazê-lo.

—A risco de sua própria vida?

Ramsés a fez passar para um lado e lhe arrebatou a tocha. Tirou sua cimitarra. Depois de transbordar o buraco, Ramsés brandiu a espada no ar.

—Nossos antepassados utilizavam muitas armadilhas para guardas suas câmaras. O buraco oculto era um deles. Outra de suas favoritas é a porta que se fecha atrás do intruso, deixando-o preso dentro. E também está a famosa armadilha de lançar…

Uma terrifica rajada de ar o interrompeu. Ela o olhou estupefata, enquanto ele se jogava no chão com uma facilidade pasmosa.

—…flechas, terminou ele, ficando em pé. Ramsés examinou as linguetas que tinham ricocheteado contra a parede, esquivando seu corpo pelos cabelos.

—Entra você primeiro, propôs Katherine com a voz trêmula.

Ela se pegou atrás de Ramsés enquanto ele inspecionava a estadia. Cobrindo o buraco com uma laje, colocou uma tocha em um spot da parede. Os olhos curiosos de Katherine percorreram a cova.

—Meu deus, disse ela com voz rouca.

A escuridão se mesclou com uma luz dourada e brilhante. A luz da tocha pôs ao descoberto reflexos tão brilhantes como a luz do sol em um mar cristalino. Mas nenhum mar se estendia ante seus olhos. Só ouro.

Suas mãos começaram a tremer enquanto tentava contar as estátuas, jóias e pratos que se empilhavam ao redor de um enorme sarcófago de pedra retangular. Os rasgos esculpidos de um gatinho de ouro, sentado com porte majestoso no féretro, transmitiam-lhe superioridade. Katherine acariciou com o dedo um escaravelho de ouro com incrustações de lápis azul. Foster Burrells seria capaz de abrir com tiros entre um exército de guerreiros só para conseguir pôr suas mãos avaras em uma estátua. Um calafrio lhe percorreu as costas. Ela não era perita em metalurgia, mas supunha que a câmara oculta continha ao menos um milhão de libras em ouro.

Ramsés se aproximou do sarcófago, prostrando-se ante ele. Apontou com a cimitarra ao chão e apoiou as mãos em seu punho. Inclinou a cabeça e começou a recitar palavras ritualistas pronunciadas no que parecia antigo egípcio. Ela se voltou para trás, sem querer intrometer-se naquele ritual sagrado e íntimo. Teria que demonstrar ela também seu respeito de algum modo? Katherine não queria lhe ofender, nem a ele nem aos espíritos que pudessem habitar no lugar. ajoelhou-se com grande sigilo.

Ramsés terminou suas orações, ficou em pé e embainhou a espada. Voltou a cabeça e se encontrou com Kalila ajoelhada, com a cabeça inclinada e o rosto oculto depois de uma espessa cortina de cachos de seda. Semelhante demonstração de respeito lhe avivou. Estava seguro de que uma mulher que mostrava semelhante reverencia ante a antiguidade não podia ser uma ladra de tumbas. Não, ela só era a peça de um jogo maléfico. Aquele pensamento despertou seu instinto protetor ao mesmo tempo em que seu receio natural. Ela tinha encontrado a tumba. Aquela informação destruiria o lugar de descanso sagrado. Se fosse um homem, sua cimitarra teria terminado com sua vida com implacável precisão. A honra permanecia em sua espada. Ao alcançar a idade adulta, Ramsés tinha jurado proteger às mulheres. Não ficava tinha alternativa que fazê-la prisioneira, voltar com sua gente e deixar que Jabari e o conselho decidissem seu destino. Assustariam Kalila e a convenceriam de que sua pequena e franzida boca mantivesse o segredo. Mas não lhe fariam mal. A mão de Ramsés descansava no punho de sua cimitarra.

A Katherine lhe nublou a vista ante a resplandecente exibição de riquezas que se desdobrava ante eles.

—Ouro. A pele dos deuses, disse ela com voz rouca, ficando em pé.

Ramsés permaneceu imóvel, contemplando-a. Ela se voltou para trás ao perceber os olhos entreabertos de Ramsés, sua boca franzida.

Ela tinha descoberto o segredo de sua tribo. Só ela, além de Ramsés, conhecia a localização exata da tumba. Katherine começou a retroceder, sentindo que o medo se estendia nela em forma de pequenas ondas. Tinha ouvido falar do modo em que os Khamsin tratavam a seus inimigos e da devastação que tinha tido o lugar na escavação de Amarna, em que não tinha ficado rastro algum do sangue de seus oponentes, Al-Hajid, tão somente pergunta a respeito dos homens desaparecidos.

Outra pergunta lhe rondava a cabeça: Deixá-la-ia sair dali com vida? A resposta era muito horrível para contemplá-la. Katherine se afastou de Ramsés, o homem que tinha reduzido a seus assaltantes, que tinha evitado que caísse naquele buraco. O medo provocou um enorme nó em seu estômago. Ela retrocedeu até dar-se contra uma parede. Sua mão suada se encontrou com uma pequena protuberância. Katherine a deixou escapar imediatamente. A porta da estadia começou a fechar com um assobio estremecido. Seus lábios deixaram escapar um grito de terror e pôs-se a correr freneticamente. Duas firmes mãos a sujeitaram pela cintura. Katherine lutou para liberar-se.

—Não, Kalila.

Ela se retorcia, desesperada, até que a porta se fechou com um sinistro rangido. O pânico se estendeu por suas veias.

—Estamos presos!

—Sim e não. Esquece-se de algo. Kalila.

—O que? Devia estar de brincadeira, porque nem sequer a imensa força era suficiente para mover aquela impenetrável lápide de pedra.

—Esta é a tumba de meus antepassados. Os Guardiões Khamsin têm conhecimentos, herdados geração atrás geração da existência de saídas secretas cavadas nas tumbas que nós mesmos construímos. Observe.

Aproximou-se do enorme sarcófago e se ajoelhou com reverência, cruzando os braços em seu peito e inclinando a cabeça. Ramsés pressionou um hieróglifo inscrito na parede ao lado do féretro, abrindo uma porta pequena. Começou a cair areia, formando um atoleiro no chão com um som sibilante.

—Quando a areia se esgotar, a porta se abrirá.

Aquilo não era exatamente o que ela queria.

—Quando?

—Em meia hora, acredito. O ar que fica aqui será suficiente para nos manter vivos durante esse tempo.

—Meia hora! Por que tanto tempo?

—Para que aqueles o suficientemente néscios para ficar encerrados se tomem seu tempo e encontrem a sabedoria, observou ele asperamente.

Ele atuava com tanta tranquilidade que lhe dava vontade de gritar. Tinha os nervos destroçados. Presos no interior de uma tumba? E Ramsés não mostrava sinal algum de aflição. Aproximou-se de uma estátua de Horús e se sentou com as pernas cruzadas a seu lado. Começou a dar tapinhas no chão.

—Sente-se, Kalila. Não vale a pena dar mais voltas, posto que não há nenhuma outra saída.

—Tem que haver outra saída… não pode me fazer esperar outra meia hora! Ela começou a tremer violentamente. A fina seda lhe oferecia escasso amparo contra o frio úmido e o medo que se instaurou em seus ossos.

—Não há. Fez-lhe gestos com o dedo para que se sentasse. Desabando a seu lado, ela se abraçou, balançando-se adiante e atrás. Ramsés exalou um forte suspiro, apoiou as mãos nos joelhos e fechou os olhos. Começou a inspirar e exalar ar seguindo uma cadência regular. Iria meditar? Ali, preso em uma tumba? Ela tentou ter senso de humor, algo para despojar seu corpo daquele terror arrepiante.

—Agradeço estar aqui presa contigo e não com um ladrão de tumbas. Ao menos sei que não me matará para conseguir todo este ouro.

Engano. A brincadeira lhe tinha saído um pouco torcida. Tinha recordado sua traição, posto que suas pálpebras se abriram de par em par. Ramsés lhe lançou o mesmo olhar firme e ardente que antes. Ela se voltou com um calafrio. Mas o que esperava? Para ele, ela era tão culpada como os ladrões de tumbas que tanto desprezava. Um instinto de desculpar o indesculpável se apoderou dela. Katherine lançou um olhar ao aço pendurado em sua cintura. Uma boa razão para tentá-lo.

—Sei o que pensa de mim, Ramsés. Uma ladra. Sei que não tenho direito a estar aqui… sei que este lugar é sagrado para ti. Katherine fixou seu olhar no sarcófago. Mas não tenho nenhuma outra opção.

Levantando-se, ela procurou refúgio no canto mais afastado da cova. Uma sombra se abateu sobre ela. Ramsés lhe bloqueava o caminho com seu forte e impassível corpo.

—Kalila,. Por favor. Quero te mostrar algo.

Ela deixou que sua mão tomasse a sua e a levasse até o sarcófago. Ele permaneceu em silêncio uns instantes, contemplando o ataúde.

—Quero que entenda. Isto é muito mais que um tesouro para mim. Os Khamsin não dão valor algum ao ouro ou o dinheiro. Valorizamos a honra, a coragem, a fidelidade e a tenacidade. Isto, situou a mão no ataúde, é meu legado. Contém a múmia daquele que precedeu meus passos, séculos atrás. Minha linhagem e as tradições que ele estabeleceu valem mais que todo o ouro do Egito. Este é o código que guiou a vida de meu avô, de meu pai e a minha, como a de meus filhos depois de mim. Compreende? Quando os intrusos vêm aqui a levar-se suas riquezas, eles não só saqueiam a tumba, mas também as lembranças sagradas que os guardiões reverenciaram durante séculos.

—Sim, sussurrou ela com a voz quebrada. Compreendo-o Ramsés. Katherine se esforçou para evitar que as lágrimas escaldassem seus olhos e seu pescoço. Compreendo muito mais do que você acredita. Mas não está em minhas mãos. Eu me separaria de tudo isto e jamais olharia atrás, posto que o dinheiro e o ouro não significam nada para mim. Nada!

Ele acreditava. Que Deus lhe assistisse, mas assim era. A verdade resplandecia nas profundidades esmeraldas de seus enormes olhos. Tinha aprendido a ler as emoções neles. Crepitavam de ira. Seus enormes luzeiros esmeraldas revelavam surpresa. Umas diminutas linhas enrugavam as comissuras de seus olhos, como quando riam.

Mas jamais tinha visto o brilho das lágrimas como naquele momento. Seus lábios podiam ocultar a verdade, mas aquelas duas belas pedras preciosas não mentiam. Revelavam secretos que seus lábios velados ocultavam.

Kalila não tinha nenhum interesse em roubar o ouro que permanecia ali desde milhares de anos. Outra pessoa a obrigava a estar ali, um pouco tão maligno e perverso como à cobiça dos homens. Ele desejou poder destruir o encantamento que a mantinha presa naquela teia pegajosa de engano.

Com o véu lhe cobrindo o rosto, calça de seda azul anil e camiseta combinando, Kalila tinha um aspecto tão exótico como as princesas da antiguidade. Grossos cachos de ébano. Tão luminosos como o pesado cetim, caíam-lhe por sua esbelta cintura. Seu diminuto corpo não faltava curvas e sua voz melodiosa sussurrava como o som da areia roçando as dunas.

Ele não podia fazê-la sua. Ramsés fechou os dedos em sua tatuagem oculta. Ardia-lhe através do binish, como se tivesse fogo próprio, lhe recordando seu voto de fidelidade.

Se a interrogasse, possivelmente conseguiria algumas respostas. Seria muito melhor que conversassem e não alterar seus nervos destroçados. Quando a porta se fechou atando a cova, teve que reprimir um grito. Só anos de autodisciplina e controle lhe permitiam manter a calma e abandonar o pânico.

—Se o ouro não significa nada para ti por que roubou o mapa?

Ela se desabou no chão, sentando-se com a cabeça afundada em suas mãos trêmulas.

—Não tinha nenhuma outra opção, respondeu com a voz apagada.

Levantou-lhe o queixo com o dedo.

—Sempre há outras opções, disse Ramsés docemente.

—Não sempre. Às vezes temos que fazer coisas contra nossa vontade, inclusive sabendo que não estão bem, em altares de uma razão de força maior.

Suas palavras não tinham sentido.

—As ações malignas só podem proceder do demônio. Nossos antepassados sempre insistiam nisso. Por outro lado, viviam no temor de não suspender o julgamento que há na outra vida.

—Não é a vida eterna o que temo, sussurrou ela, olhando-as mãos.

Tomou a mão, puxou ela enquanto ficava em pé e se aproximou do sarcófago.

—Meus antepassados sim. Olhe.

O féretro tinha o olho encravado de Horús e outras marcas de sua tatuagem. Kalila se aproximou.

—Min é um deus antigo da fertilidade. Ele guardava o deserto Arábico e protegia aos mineiros.

—Por que o leva em sua tatuagem?

—O leb e a Udjat significa que devo me entregar à tarefa de proteger aquela a que entregue meu coração. A marca de Min me outorga fertilidade para ter um filho que seja um Guardião dos Séculos depois de mim, disse ele serenamente. Um filho cuja mãe jamais poderia amar devido a sua cultura. Os antepassados ingleses desonravam sua linhagem. Ele valorizava a herança do Antigo Egito de sua tribo mais que outro guerreiro Khamsin. A cultura Khamsin lhe proporcionava uma balsa salva-vidas na voragem poluída de seu sangue. Mas o matrimônio ia diluir ainda mais o sangue de seu filho.

Ele compartilharia seu couro e teria bebês com sua noiva, mas jamais compartilharia a parte mais profunda dele. Seu coração. Seu leb permaneceria fechado como uma tumba tão poeirenta e antiga como em que se encontravam.

O coração lhe deu um salto. Ficou arrepiada, como se uma corrente de ar frio tivesse entrado na cova. Ramsés tinha um aspecto abatido, enquanto cobria sua antiga tatuagem com a mão.

—Entregar seu coração? Refere a quando casar?

—Sim, disse ele em voz baixa. Não me faça mais pergunta em relação a isto, Kalila. Não quero falar do tema. Sua voz rota tinha um deixe frio como o ferro.

—Eu vou me casar. Com um velho pastor de cabras beduíno, confessou ela. A verdade sepultou seu coração como se alguém a tivesse arrojado nos limites de um sarcófago e tivesse fechado a tampa para sempre.

Ramsés lhe lançou um olhar compreensivo. A tristeza se estampou em seus belos rasgos. Eram duas almas unidas por um destino no qual deviam casar-se com pessoas que não amavam.

—Conhece-o? Disse ele, deixando entrever ciúmes em sua voz.

Ela assentiu com a cabeça, pensando ter visto Nazim.

—Vi-o no hotel quando ia se encontrar com meu pai. Tem o aspecto de um velho pastor de cabras, murmurou ela. Mas não me vou casar com ele, encontrarei um modo. Posso controlar meu destino.

Ramsés torceu a boca com expressão divertida.

—O que ocorre? Não credita? Perguntou-lhe, doída por sua reação.

—Acredito que há uma razão atrás de tudo o que ocorre em nossas vidas. Deus decide nos enviar sinais. Há sinais em todo o deserto, se escolhe as buscar.

Ela pensou na planície rochosa, recortada-las montanhas de granito negro. Aqueles sinais não lhe tinham sido reveladas.

—Acredita nos sinais? No que você acredita?

—Não e sim, disse ela, pensando nisso.

—Todo mundo tem que acreditar em algo, assinalou Ramsés.

—Acredito em me encarregar de meu próprio destino, pronunciaram seus lábios em sinal de tenaz protesto.

—Isso não é sempre possível. Há momentos em que, quando forçamos um caminho na vida, termina bloqueando, disse ele docemente. O destino, então, não pede para seguir um caminho diferente.

—Sonhas tão místico como Ahmed, queixou-se ela. Deixa de me dar lições como se fosse uma menina de cinco anos.

—É teimosa, disse Ramsés, agitando a cabeça. Mas Deus consegue erodir até a pedra mais resistente com a água. Aprenderá que não sempre pode controlar seu destino, pequena.

Aquela pequena reprimenda aumentou sua resolução de querer controlar seu destino.

—Essa teoria não é aplicável ao deserto.

—Ah, mas você está equivocada. As águas das inundações forjaram seu caminho pelas montanhas e criaram o uadi que encerra esta tumba.

Molesta por seu sorriso sabe tudo, ela sabia que tinha razão. Ramsés recordou a Katherine a sensação de impotência que alagava sua vida; eram outros quem a forçavam a cumprir com seus desejos. Controlada por Burrells para roubar um mapa. Inclusive seu pai a obrigava a casar-se com um pastor de cabras beduíno.

“Não se antes puder fazer algo para evitá-lo” Se perdesse sua virgindade, o beduíno a rechaçaria. Aquela nova perspectiva lhe apareceu com a mesma velocidade que uma tormenta do verão.

Ela o ponderou, considerando que seu noivo provavelmente valorizaria sua virgindade do mesmo modo que a seu cavalo. Se perdesse sua virgindade, violaria o contrato de matrimônio. A idéia soava tentadora.

—Não me casarei com ele, afirmou com descaramento. Farei o que for. Cortarei o cabelo. Melhor ainda, privar-lhe-ei de minha virgindade.

As duas sobrancelhas escuras de Ramsés se arquearam. Seus olhos ambarinos a contemplaram com aspecto pensativo.

—Seria capaz de algo assim, Kalila e de envergonhar seu pai?

—Não envergonharia a papai. Ele quer este matrimônio com o mesmo entusiasmo que eu, afirmou fracamente.

Não era certo, posto que o matrimônio era para honrar o desejo no leito de morte de sua mãe. A Katherine lhe fez um nó na garganta ao recordar os alegres olhos verdes de sua mãe, seu suave sorriso e a graça exótica. Seu pai a tinha querido com loucura e não lhe negava nada. Uma vez na tumba, colocou no pescoço o amuleto de Bast para que a protegesse em sua outra vida. O mesmo amuleto que tanto o emocionou quando o viu no Museu de Giza. O amuleto que serviria de prova para encarcerá-lo durante anos se não fizesse o que Burrells lhe ordenava.

Katherine se aproximou do sarcófago, ocultando as lágrimas que ardiam em seus olhos. Uma ilustração de cores mostrava um homem com o cabelo como o ébano com uma túnica branca, seguido por uma figura com uma cabeça de chacal. Ela passou os dedos pela superfície.

—O que é isto?

Ramsés jogou um olhar.

—Anúbis, o deus dos mortos. É o ritual da vida eterna. Meus antepassados são julgados por suas ações no passado. Anúbis os conduz a uma balança para pesar suas ações. Nela se coloca seu coração e se pesa com a pluma de MA’at, a deusa da verdade. Se seu leb pesa menos que a pluma, assim é digno da vida eterna.

Katherine se aproximou da pintura.

—O que ocorreria se julgasse indigno?

—Ammit, o deus da cabeça de crocodilo, devora seu leb e sua morte cai no esquecimento durante toda a eternidade. Ammit é o devorador de mortos.

—O devorador de mortos, sussurrou ela, abraçando-se para reconfortar-se. Katherine jogou um olhar às tenebrosas esquinas da cova. Nelas deviam morar terríveis criaturas, dispostas a sair das sombras em movimento com seus dentes afiados.

Ele assentiu com a cabeça.

—Nesta cena, Horús apresenta os defuntos ao Osíris, o deus da vida depois da morte, quem lhe concede o acesso à outra vida. Thoth, o deus da sabedoria, com a cabeça de Íbis, toma nota de suas ações.

—Por que todo o ouro?

—Os antigos acreditavam que os mortos continuariam com a mesma vida que levavam neste mundo, essa é a razão pela qual se enterravam com suas riquezas.

Ela acariciou o contorno das figuras do sarcófago com o dedo vacilante.

—Lhes extirpavam os órgãos internos e se introduziam em quatro canos. Estes se tampavam com a representação de quatro cabeças: uma humana, outra de um babuíno, um falcão e um chacal, que representavam os quatro espíritos protetores, os quatro filhos de Horús. Também se os extirpava o coração para contrapesá-lo com a pluma da verdade de MA’at . O cérebro era o órgão mais difícil de preservar. Também estava o ritual de lhes abrir a boca para que os mortos pudessem falar.

Katherine se estremeceu. Tanto conversar sobre os mortos tinha terminado por assustá-la.

Lançou um olhar a seu redor para mudar o tema da conversa.

—O que significam estes hieróglifos? Sabe decifrá-los?

Ele a olhou divertido.

—Os guerreiros Khamsin aprendem a ler hieróglifos antes que a ler em árabe. Este, assinalou algo que parecia um pássaro com cabeça humana e braços, é o símbolo do ba. E isto, seu dedo se posou sobre uma cruz com curvado, é um ankh. Simboliza a vida.

—O que é isto? Katherine rodeou o contorno do que parecia um “u” inglês ao reverso com a base plana.

—Isto é muito importante. É k ou a força vital.

—Não o compreendo. Refere-te à alma de uma pessoa.

—Não exatamente. O BA é a alma. O k também forma parte da alma, mas é a força vital, o espírito. Os antigos acreditavam que o k se unia ao corpo uma vez que fosse chamado pela morte. Quando nasce uma pessoa, também o faz seu k. O k espera a que sua alma abandone este mundo e então se reúne com a pessoa para viver em paz para sempre.

Fascinada, examinou os símbolos que deixavam perseverança de sua vida.

—Pode traduzi-los?

Ramsés assentiu, franzindo o sobrecenho. Esboçou um sorriso infantil.

—Faz… muito tempo que não leio hieróglifos. Estou um pouco destreinado. Deteve o dedo indicador nos símbolos e percorreu seu contorno, lendo em voz alta.

—Eu te saúdo, honorável deus glorioso que governa a eternidade. Meu k está limpo, minha alma é pura está preparada para… ele franziu o cenho ao ver um símbolo, e sorriu, que o pão de Eateth dure toda a eternidade. Depois de mim, meu filho vigiará os passos dos honoráveis. Guarda seus passos e julga sua alma com benevolência. Protege-o dos que se tragam as almas dos espíritos.

Ele ficou direito. Um calafrio percorreu suas rígidas costas. Levou-se a mão ao punho da cimitarra, um movimento automático que ela acreditou inconsciente. O gesto de um homem protegendo do perigo.

—Ammit, o devorador de mortos, respondeu ele, desviando o olhar à tumba. Os Khamsin consideravam a alguns humanos devoradores de mortos. São chacais do deserto que em lugar de dormir rondam pela areia procurando uma presa fraca. Estes seres malignos roubam para satisfazer sua cobiça. Devoram as esperanças e sonhos de outros por prazer. Vendem sua própria alma por míseras quantidades e também por ouro.

Ele a olhou fixamente, deixando que se formasse um silêncio entre eles como muro de pedra. Vender sua alma por ouro. Outro aviso do tesouro que refulgia ante eles.

—Como se chamava seu antepassado?

—Rastau. Rastau era um grande Guardião Khamsin que protegia a mina durante o reinado do faraó Tutankamón.

—A mina é muito antiga! A pesar do temor interno, uma estranha excitação se apoderou dela.

—E Rastau a utilizou como tumba. Katherine encolheu os ombros. Mas de onde sai este tesouro? Tinha entendido que os únicos que podiam possuir ouro eram os faraós.

O sorriso de Ramsés lhe pareceu tão crítico como o mistério que lhe rodeava.

—Tinha entendido.

—Se sabia que estava aqui, por que veio? Por que não enviou um exército de guerreiros para que nos liquidassem e detivessem nossa exploração?

—Nós? Repetiu Ramsés. Quem somos nós, Kalila? Para quem trabalha?

Katherine fingiu ignorá-lo encolhendo elegantemente de ombros.

—Os homens que matou poderiam tranquilamente ter sido quarenta em lugar de quatro.

—Duvido-o muito, disse ele serenamente. Quem quer que tenha te enviado não pôde encontrar mais de quatro homens para profanar a tumba, posto que a maldição é bem conhecida por todos. Este deserto está infestado de jinns. Poucos se atrevem a vir até aqui e fazer frente à maldição.

—Mas você está aqui.

Ele enrugou a frente.

—Por uma boa razão, disse Ramsés com receio.

Katherine brincava com a borda de seu véu. Assediou-lhe um terrível pensamento. Ele atuava com tranquilidade ante o fato dela ter descoberto a tumba. Seria porque o segredo permaneceria naquele lugar para sempre com ela?

Possivelmente Ramsés planejava abandonar a tumba quando abrisse a porta. Sozinho. Deixando-a encerrada ali para sempre, só com seus gritos e os sonhos de homens mortos retumbando na solitária escuridão.

—Ramsés, perguntou-lhe lentamente. O que pensa fazer comigo? Sou a única pessoa, além de ti, que conhece a localização da tumba. Não te assusta que esta informação esteja em meu poder?

A luz da tocha refletiu as bolinhas douradas de seus olhos, fazendo-os brilhar com fera intensidade.

—Não tenho medo, Kalila. Porque você não vai a nenhum lado.

Um olhar de determinação, o olhar de caçador, apoderou-se dele. Ramsés se aproximou sigilosamente a ela. Um intenso terror fez com que a adrenalina corresse por suas veias. Não podia escapar dele. Com seu brutal força, podia reduzi-la sem dificuldade.

Katherine começou a se afastar de Ramsés, e fixou sua atenção na única tocha que estava pendurada da parede. Sua única oportunidade. De repente, invadiu-lhe uma estranha sensação de tranquilidade que lhe permitiu pensar. Se a cova sumisse em uma completa escuridão, situá-la-ia em uma situação de vantagem. Ele era alto e forte, mas ela era rápida e inteligente. Possivelmente poderia adiantar-se e alcançar a porta antes que ele.

Seu próximo movimento foi tão imediato que inclusive surpreendeu a ela. Katherine deu um salto adiante e pegou a tocha e se escondeu a toda pressa atrás das estátuas, aparecendo entre o ombro de Isis e o pico de Horús. Ramsés esticou os músculos do rosto.

—Kalila, me dê a tocha. Basta já.

—Se afaste de mim. Advirto-lhe, Ramsés. Não permitirei que me abandone aqui dentro com, com… ela apontou o ataúde, seu parente morto.

Ele retrocedeu, franzindo o sobrecenho. Em sua lisa testa se formou uma fileira de rugas.

—Te abandonar aqui dentro? Disse com voz cheia de incredulidade. Kalila, não diga estupidez. Jamais te abandonaria. Agora sai, seja uma boa garota e me devolva a tocha.

Sua resposta foi retroceder para a parede até que suas costas se chocaram contra a fria pedra. Katherine sustentava a tocha como se fosse realizar um sacrifício. Efetuando um rápido movimento, ela a cravou na areia, sumindo a cova em uma impenetrável escuridão.

A Ramsés assaltaram as lembranças como se fosse uma vingança, zombando dele com suas vozes. Um temor infantil se apoderou dele. De repente já não era um homem adulto, a não ser um guerreiro que tinha tirado a vida de muitos e temido a ninguém. Ramsés se sentia tão indefeso como aquele menino de seis anos que tinha sido amordaçado e abandonado em uma escura cova.

Tentou tudo. Respirar. Fechar os olhos. Nada disso funcionou. Rogos e orações a deus, a seu antepassado. O terror lhe rodeou com seus frios tentáculos, lhe rodeando os braços, lhe paralisando com precisão absoluta. Não podia mover-se, pensar nada. O único que pôde fazer foi permanecer de pé, gelado como uma estátua ali abandonada para render tributo ao antigo Guardião Khamsin.

O ar saía de seus pulmões em entrecortados ofegos. Cada vez tinha as mãos mais frias e suadas. Ouviu um rápido tamborilar e soube que seu coração pulsava com a mesma intensidade com que ele golpeava sua querida darrubuka. Os pensamentos de Kalila se desvaneceram. O único no que podia pensar era em como sair daquela tumba antes de voltar-se completamente louco.

Ouviu-se o ruído de arranhões perto da parede. Ramsés abriu os olhos. De nada servia. Acostumar seus olhos à escuridão não proporcionava nenhum alívio. Naquela prisão de pedra não resplandecia nenhuma luz. Suas fossas nasais emitiam o som do pânico.

Katherine se deslizou pela parede e se deteve, quando um gemido apenas perceptível distraiu seu desespero por fugir. O mesmo que faria um animal apanhado em uma armadilha.

Ramsés. Parecia… Assustado? Aquele poderoso e valente guerreiro, assustado? Ela avançou lentamente pela parede, sem deixar de escutar. Aí, de novo. O som inconfundível de sua respiração entrecortada, como se tentasse desesperadamente dominar, e ocultar, seu medo. Katherine se debatia, indecisa, entre o instinto de escapar e a crescente necessidade de consolá-lo. Possivelmente era um estratagema.

O perspicaz Ramsés fingia medo para desarmá-la, baixar seu guarda. Não, aquilo era ridículo. Ela reconheceu o som do autêntico terror. Quantas vezes durante as últimas semanas tinha descansado em suas garras ao pensar que seu pai morreria na prisão?

Seus temores se dissiparam e foram substituídos pelo impulso de ajudar, do mesmo modo que tinha atendido a Ramsés até que se repôs. Katherine se umedeceu os lábios.

—Ramsés? Gritou ela, vacilante.

Nenhuma resposta. A seguir ouviu algo metade súplica e metade ordem na escuridão que lhe rompeu o coração.

—Não me abandone, Kalila.

Aquelas palavras soavam cansadas, forçadas, como se as dizer tivesse requerido toda sua força. Sua necessidade dela era indisputável. Katherine recordou a Ramsés perguntando com voz nostálgica, quase de menino, enquanto estava deitado na cama, sedado pela valeriana na cova “Continuará aqui quando despertar?”

Deixá-lo sozinho na tumba, com temores que não admitiria, enchia-a de culpa. Havia uma parte de Ramsés que ele mesmo odiava, do mesmo modo que ela. Não todas as cicatrizes eram visíveis no espelho. Ela se encheu de compaixão. Contudo, tinha que assegurar-se de suas intenções.

Quando se dispôs a falar, fez com a voz firme.

—Ramsés, tenho que proteger minha vida. Conheço o segredo de sua tribo. Um segredo que tentará impedir que revele.

—Jamais te faria mal, disse com voz rouca.

—Disse que não iria a nenhum lado. Iria me abandonar aqui dentro até a morte, presa para sempre com esta… múmia.

Ouviu que tomava ar do outro extremo da tumba.

—Disse que não iria a nenhum lado. E não vai fazê-lo. Não sem mim. Devo te levar com minha gente. Sou um Guardião dos Séculos Khamsin, e jurei honrar e proteger às mulheres. Prometo-te por meu juramento como guerreiro e guardião, que não te infligirei nenhum dano.

Voltou a respirar fundo.

—Por favor, disse ele com voz rouca. Confia em mim.

Assaltou-lhe um sentimento de profunda ternura mesclada com frustração. Como ia abandoná-lo assim? Odiava Burrells por envolvê-la em semelhante situação. Inclusive tinha comprometido a seu pai, por ter pegado o amuleto e admirá-lo, lembrando-se de sua mãe.

Ramsés fechou as mãos em punhos. Sentia-se exposto, vulnerável e interiormente amaldiçoava sua situação de debilidade. Um guerreiro Khamsin, o mais valente lutador de sua tribo, derrotado por um medo infantil à escuridão. Ele procurou mover seus membros. Permaneciam completamente paralisados, como se estivessem presos no chão.

Ouviu um rangido perto dele. O medo subiu um degrau. Ramsés agitou as mãos em busca de ar e reprimiu um grito de assombro quando seus dedos se encontraram com algo suave. Ele se apartou e esteve a ponto de cair ao chão.

—Ramsés, disse uma voz suave e tranquilizadora, como seda acariciando seus nervos destroçados. Confio em ti. Agora confia você em mim. Me agarre a mão.

Ele podia sentir sua calidez, que partiu o gelo em seu coração. Ele lutou contra seus medos e alargou a mão na escuridão, confiando nela. Cálida carne viva roçou seus dedos trêmulos e logo uma mão suave como a seda envolveu a sua. Ela deu um passo adiante e aproximou seu corpo ao dele. Ramsés deixou escapar ar enquanto a estreitava entre seus braços, sua salvação. Ele a abraçou como se fosse o sol, acariciando-o com sua luz e calidez. Seu coração deteve sua atroz cadência. Lentamente, a calma foi tomando conta dele. E então, uma voz amarga, cheia de frustração, disse algo em inglês que o deixou gelado.

—Jamais quis que isto acontecesse a ti ou a mim. Não é minha culpa. Odeio as tumbas. Odeio o ouro. Oxalá papai jamais tivesse visto o amuleto de ouro e o tivesse desejado. E não quero me casar. Só quero voltar para casa! Oh, oxalá papai jamais tivesse deixado a Inglaterra nem Smithfield!

Smithfield? Inglaterra?

Se a escuridão tinha feito com que seu coração palpitasse ao triplo de sua velocidade habitual, aquelas duas palavras o paralisaram por completo.

Ramsés falava perfeitamente inglês. Ela também.

Aquela mulher que estreitava contra seu peito não era egípcia, nem exótica, nenhuma ladra de tumbas, a não ser sua noiva.

Ramsés tinha a boca mais seca que as areias banhadas pelo sol. Desastradamente, passou-lhe o braço pela cintura. Começaria a rir se não estivesse tão assombrado.

Invadiu-lhe um sentimento de terna posse, anulando todas as demais emoções. Sua noiva. Aquela inglesa desconhecida que pensou que jamais poderia amar. Sua pequena flor de lótus. Sua trombadinha.

A ira se desatou em seu interior. Lorde Smithfield, quem conhecia a existência da lâmina e o mapa e, provavelmente, também a da tumba secreta, obrigou Katherine a roubá-lo por ele. Seu futuro sogro cobiçava um amuleto de ouro e queria mais. As palavras histéricas de Katherine diziam muito.

Não tinha sido a melhor forma de iniciar uma relação, pensou ele com sarcasmo. Podia o conde, com suas vastas riquezas, ter mais cobiça que sentido comum? Pensou em lorde Smithfield, um homem que se parecia muito pouco a sua filha, à exceção do cabelo de ébano. Ramsés pensou que jamais poderia amar uma mulher inglesa porque ela seria formal e autoritária. Mas Katherine não era assim. Embora seu delito indicasse um desprezível traço inglês. Ela tinha roubado a sua gente, do mesmo modo que esses ingleses tinham governado seu país e tinham roubado ao Egito.

Aquele quebra-cabeça começava a ter sentido. Ramsés amaldiçoou em silêncio. Os ombros esbeltos de Katherine se sacudiram. Ele acariciou suas mechas de cetim brandamente, lhe murmurando palavras tranquilizadoras. Ela se aconchegou contra ele. Ele reconheceu sua incansável coragem. Fazia tudo aquilo por seu pai. O que ia fazer com ela? A honra lhe obrigava a casar-se com ela, apesar da traição de seu pai. Uma promessa feita por um Khamsin jamais podia romper-se.

Ela era a única mulher que o rechaçava, desafiava, escapulia dele e o martirizava com sua inteligência, à altura da sua, e de sua inquebrável lealdade familiar. Enquanto recordava sua promessa de protegê-la, aflorou em Ramsés um sentimento de ternura tão penetrante que as paredes da rocha que rodeavam seu coração começaram a esmiuçar-se. Então, recordou a desafiante promessa dela de fugir do casamento perdendo sua virgindade. Uma ira possessiva o escureceu. Nenhum outro homem a possuiria. Mas nenhum voto selava sua união para fazê-lo legal.

Sua mão se enredou em seus largos cachos. Seu corpo pressionado contra o seu, começou a suscitar uma dureza muito diferente. Ramsés sentiu uma necessidade imperiosa de forjar uma terna união com a carne de Katherine. Se ele a reclamasse, ela teria que casar-se com ele. Ele a afastaria daquele pai inglês e traidor e a levaria com sua gente. Uma vez separada de lorde Smithfield, Katherine estaria a salvo. Ele separaria sua enganosa metade inglesa de sua metade egípcia inundando-a em sua cultura egípcia.

Aquela idéia provocou um sorriso em seu rosto. Com palavras de amor, ele conseguiria persuadir Katherine de que devia lhe entregar o que desejava sacrificar para escapar do casamento. Então, casaria com ela. Os maridos tinham mais direitos que os pais.

O corpo de Ramsés se esticou de faminto desejo. Ele a desejava com uma paixão escura e profunda. Enquanto isso, preparava-se para um beijo abrasador que apagaria tudo de sua mente exceto ele.

As palavras de carinho pronunciadas em voz profunda fizeram desaparecer seu rancor. Katherine se relaxou em seu abraço protetor. Acariciava-lhe o cabelo com doçura. Como ia temer a aquele homem? Ele tinha arriscado tudo para lhe salvar a vida. Ramsés não a abandonaria ali dentro com as múmias e as tumbas de pedra. Ela se afundou ainda mais em sua roupa, deixando-se levar por seu rico e especial aroma a sândalo e cravo.

Ela percebeu uma mudança quando ele deixou de lhe acariciar o cabelo. Não mais suaves sussurros. Seus dedos calejados pelo sol, o aço e a batalha lhe sujeitaram o véu e o apartou. Katherine se voltou para trás, temerosa de suas intenções, mas ele aproximou seu corpo ainda mais ao seu lhe rodeando a cintura com o braço. Ramsés se equilibrou sobre sua boca.

No princípio, o tato de seus lábios era agradável, quente e tentador. Então ele atacou, apoderando-se de sua boca com uma fúria animal. Katherine tinha a mente embotada pelo impacto. Ramsés ajustou seu corpo ao dele, fundindo-a em seu abraço implacável e dominante. Repentinos brilhos de ardente desejo dispersaram a escuridão da tumba enquanto sua boca a devorava. Chamas percorriam seu corpo com prazer erótico. Sua língua percorreu o contorno de seu lábio inferior, encontrando e introduzindo-se nele. Ramsés soltou um grunhido em sua boca, mordiscando-a, lhe obrigando a abri-la ainda mais. Katherine lhe rodeou o pescoço com seus braços, entregando-se a suas petições. Ele se apoderou de seu traseiro, massageando-o delicadamente. Quando sua pele lhe roçou o peito, um comichão percorreu seus seios. Queria gritar pela deliciosa sensação do contato com seu corpo musculoso.

Ramsés deixou escapar um grunhido e começou a dar estocadas com a língua. Poderia fazer amor com sua boca no céu aberto, em lugar de clandestinamente, presos naquela cova. Seus dedos se fecharam ao redor dos músculos esculturais de seus ombros. Katherine soltou um gemido em sua boca enquanto ele enredava sua língua com a sua, exortando-a a que o provasse.

O ataque contínuo a sua língua a despojou de qualquer pensamento coerente. Katherine teve que tomar ar para respirar enquanto se desatava nela uma paixão abrasadora. Ela se entregou a ele na impenetrável escuridão, utilizando seus outros sentidos para substituir a falta de visão. O delicioso aroma a espécies, seu sabor ligeiramente salgado misturado com o doce chá que tinha tomado, o tato de suas calejadas mãos lhe inflamando a nuca enquanto ele a sustentava, o som de seus fracos gemidos enquanto ele intensificava os beijos e despertava seu desejo.

Ramsés a estreitou entre seus fortes braços, tombando-a delicadamente na areia. Seus lábios percorreram a coluna de seu pescoço, inflamando sua pele com estalos de calor. Katherine se aferrou a ele como se fosse se afogar. Acariciava-lhe o cabelo, brincava com a espessura de seus cachos, perdida na lembrança de seu outro beijo, em outro momento e em outro lugar.

Durante dias, tinha cuidado daquele homem fraco e impossibilitado. E controlável. Agora ela tinha consciência de seu enorme poder, da sólida força que a mantinha imobilizada contra ele. Katherine se sentia tão indefesa como uma gazela nas garras de um predador, um tigre de olhos dourados que em lugar de castigá-la com suas cruéis garras, o fazia com seus beijos. Ramsés não era um homem de apetite moderado que se conformava com uns quantos beijos castos, a não ser um guerreiro com um apetite voraz e insaciável decidido a possuir cada centímetro de seu ser. O exacerbado desejo de Ramsés sumiu na tormenta de areia. Katherine se entregou por completo a ele enquanto ela se limitava a receber timidamente as carícias insistentes de sua língua com as suas próprias. Ela deixou que tudo desaparecesse a seu redor com exceção do aroma, o contato e o sabor do guerreiro do deserto. Sua voz se esticou de antecipação quando ele se esfregou contra ela, criando uma deliciosa fricção. Permitiria-lhe fazer qualquer coisa e se perguntou se chegaria tão longe, depois de tudo.

Justo quando estava sumida neste pensamento, aconteceu. O ruído da areia caindo no chão cessou. A luz lhe pisquem da tocha da mina alagou a impenetrável escuridão. Ramsés retirou sua boca da sua e baixou o olhar.

Viu-lhe o rosto.

Com um grito de assombro, ela se levou a mão à cicatriz. Ramsés retrocedeu com o olhar assustado. Katherine lhe empurrou o peito e logo que ele se retirou, Kalila ficou em pé com dificuldade, procurando o véu. O véu, o maldito véu onde o tinha jogado? Finalmente o divisou, atirado no chão como se fosse uma flor negra e enrugada. Katherine o recolheu e pôs. Fez-lhe um nó na garganta. As lembranças cravaram suas cruéis garras em seu coração. As expressões de repulsão dos homens ao ver a cicatriz. Ramsés retrocedeu quando a fraca luz se manifestou sua marca. Ela recordou seus beijos apaixonados pela escuridão, posto que sabia que seus lábios jamais voltariam a encontrar-se com os seus.

Ramsés sentiu um nó na garganta ao ver que Katherine procurava desesperadamente seu véu. Ele amaldiçoou para si mesmo. Fechou os punhos, desejando golpear com eles as bocas que zombaram dela. Quem tinha feito semelhante dano a Katherine? Ela era doce, tão suave e tão bela, com suas generosas e sensuais formas e seus deliciosos e carnudos peitos desejosos de ser tocados. Quando a luz penetrou na cripta, lhe olhou o rosto. Tinha a boca franzida, com os lábios abertos e inchados de seus apaixonados beijos. Ao olhar ficou sem respiração. A expressão de encantado prazer destroçou suas defesas. Jamais tinha visto uma mulher tão bela. E de repente sua expressão se encheu de vergonha. Ouviu que seus lábios deixavam escapar um grito. Os homens zombavam dela por sua cicatriz e ele podia ver aquela dor como se sangrasse em frente a ele.

Kalila irradiava tensão. Katherine atuava como um filhotinho maltratado. Ramsés alargou a mão para acariciar sua marca, para reclamá-la como dele. Morria por estreitá-la entre seus braços e lhe beijar a cicatriz de cima abaixo. Mas quando ele se aproximou ela, sua amada, deu-se a volta, lhe dando as costas.

—Por favor, Ramsés. Me deixe reveste um minuto. Por favor.

Depois de tomar ar, Ramsés abandonou a tumba, consciente de que queria ocultar o que ele já tinha visto. Seus músculos se esticaram enquanto a esperava. Finalmente, ela saiu da cripta lívida como um cadáver. Nem sequer se atrevia a olhar Ramsés nos olhos. Apertou-lhe a mão. Sua mão pareceu engolir a sua, como se fosse tão frágil como uma pétala de lótus.

—Vamos, Kalila, disse ele com uma doçura, conduzindo ela a entrada da mina.

Ele subiu primeiro para puxar logo ela e depois a corda. Ao julgar por sua cabeça agachada, ela preferia ter sido abandonada na escuridão protetora da cova. Ramsés deu várias baforadas de ar. Já era noite, mas podia suportar sua escuridão posto que se encontravam em seu querido deserto.

Ramsés olhou Katherine, quem se negava a lhe olhar nos olhos. Sustentou-lhe o queixo com a mão e a voltou para ele.

—Kalila, disse ele.

De igual modo que no Shepheard, Katherine lhe pôs o dedo nos lábios. Ela conteve um soluço que lhe partiu o coração em dois.

—Não, Ramsés. Por favor, não diga nada. Foi glorioso. Não quero manchá-lo, disse ela em um sussurro entrecortado. Ele deu um passo adiante para reconfortá-la, lhe dar um abraço, pronunciar palavras para deter as lágrimas. Ela se apartou, lhe soltando a mão.

—Por favor, me deixe sozinha, disse-lhe ela.

Enquanto se dirigiam para os camelos, o céu do deserto resplandecia com o fogo das estrelas recortadas contra o céu negro da meia-noite, como brilhantes pedras preciosas expostas nos zocos. Banhava-os a pálida luz da lua. Ramsés amarrou seu camelo ao dele e ajudou Katherine a montar na sela. A luz da lua deixava ao descoberto a umidade que brilhava nas profundidades de seus olhos esmeraldas. Seu dedo enxugou uma lágrima que ameaçava cair. Katherine ficou tensa. Tinha comentado que odiava as lágrimas. Interpretaria qualquer gesto para reconfortá-la como compaixão.

Ramsés se colocou atrás dela e rodeou sua cintura com seus braços. Cada vez que ela reprimia um soluço, a ele lhe encolhia o coração. Ele começou a cantar em voz baixa, com a intenção de aliviar sua dor, sabendo que ela necessitava certa intimidade para chorar. Quando algo quente e úmido salpicou sua mão, ele se convenceu que era uma gota de água do claro e seco céu e a ignorou.

muito mais tarde, aquela mesma noite, quando a profunda e regular respiração de Ramsés indicava que dormiu, Katherine saiu da cama. Deixando-se guiar pela luz da lua que penetrava na cova, aproximou-se na ponta dos pés de sua bolsa. Escondido entre seus peitos se encontrava o gatinho de ouro que pegou da cova. Era a prova que necessitava para demonstrar a Foster Burrells que tinha encontrado o ouro. Quando chegasse à cova, o mostraria e este liberaria a seu pai. Introduziu o felino no fundo da bolsa e voltou sigilosamente para a cama.

À manhã seguinte, Katherine tomou precauções para evitar encontrar-se com Ramsés. Ele a observava maravilhado enquanto limpava os lençóis no exterior da cova, as golpeando contra as rochas. Ramsés contemplou as lascivas curvas de seu redondo traseiro enquanto ela rebolava pela energia que desprendia. Suas doces e apaixonadas palavras não a convenciam de quão bela era. Só as ações o conseguiriam. Aquela noite. Aquela noite suas ternas palavras e inclusive mais tenras carícias o demonstrariam.

A vergonha pela revelação de sua cicatriz na noite passada se converteu em preocupação pelo estranho comportamento de Ramsés. Não disse nada, mas ela tinha percebido que a olhava fixamente. Ramsés parecia inquieto. Andava pela cova durante o dia. Vagava pela areia como um caçador. Recordava-lhe o tigre que a tinha atacado com precisão. Do mesmo modo que aquele tigre, deixaria Ramsés nela sua marca? Só que naquela ocasião, seria uma marca invisível em seu coração. A noite passada, tinha levantado a garra para arranhá-la quando o rosto lhe crispou de assombro ao descobrir a cicatriz. Se ela não se apartasse tão rapidamente, suas garras teriam ferido seu já doente coração.

Ela se foi à cama logo, murmurando desculpas. Ele a olhava fixamente, como se estivesse faminto. Então, desapareceu o olhar perdido de seu rosto. Ele se deu a volta e partiu.

Voltou pouco depois e ela fingiu dormir. Katherine ouviu que se metia na outra cama. Quando sua respiração constante se expandiu pela cova, ela saiu da cama. Tal como tinha feito todas as noites enquanto ele dormia. Katherine abandonou a cova para tomar um banho.

Ramsés ouviu que partia. Permaneceu na cama, duvidando se a seguia ou não. Finalmente vestiu o binish, calçou as sandálias e saiu sigilosamente da cova. Ouviu ruído de água e seguiu o som até chegar ao poço, onde permaneceu de pé sem dar crédito a seus olhos.

Katherine lavava seus cabelos negros como o azeviche à luz da lua. Sua própria pele se enrugou vendo a água fria banhando sua pele nua. Os olhos de Ramsés percorreram a inclinação de suas costas até chegar a seu belo e curvo traseiro e suas largas e esbeltas extremidades. A luz da lua resplandecia na negra seda de seu cabelo molhado. Seus soberbos ombros se encolheram enquanto se secava o rosto. Ela estava tremendo, percebeu ele consternado. Ramsés se desabotoou o binish e se aproximou dela pelas costas. Seu corpo se esticou para ouvir o rangido das pedras sob seus passos. Ramsés rodeou o corpo trêmulo de Katherine com seu binish. Este cobriu sua total nudez.

—Vêem comigo para dentro e te prepararei algo quente. Se ficar aqui, ficará doente, disse-lhe ele docemente.

Ramsés voltou para a cova, acendeu uma fogueira e aproximou a chaleira de cobre para ferver a água. Tirando as sandálias, cruzou a cova descalço. Foi procurar uma xícara e a seguir, tirou seu darrubuka. Sentando-se em frente à fogueira, começou a golpear a superfície do tambor. Aquele instrumento de forma cônica tinha um emplastro de pele de cabra, e um tecido desfiado emoldurando suas bordas.

Aquela noite precisava tocar o tambor e dissipar a tensão de seu corpo. Ramsés levantou a vista ao ver que Katherine se aproximava. Ela estendeu o binish úmido em uma cadeira e se sentou junto a ele.

—Obrigado, disse ela com voz baixa. Escovou o cabelo, detendo-se em umas quantas ocasiões para aproximar suas mãos às crepitantes chamas. Ele vertia a água fervendo na xícara, removeu-a e a deixou no chão. Sentou-se atrás de Katherine, abriu as pernas e a colocou em seu colo.

—O calor corporal é o melhor modo de manter o calor no deserto, disse ele, pressionando-a contra seu peito. Ela ficou rígida, logo se relaxou e bebeu seu chá.

—Nada como uma boa xícara de chá em uma noite geada, sussurrou ele. Ela expressou seu acordo com um suspiro.

Ramsés colocou a darrubuka no colo de Katherine.

—A darrubuka também consegue esquentar o sangue, acrescentou ele, rodeando-a para golpear sua superfície.

Katherine acariciou a cabeça do tambor, provocando um calafrio nele, ao roçar seus dedos.

—O que é isto? Sua voz melodiosa acariciou seus alterados nervos.

—Meu darrubuka. Um tambor. Os Khamsin o utilizam com distintos fins: celebrações, conselhos de guerra. Eu o utilizo para cantar. Toco frequentemente em casa. Trata-se de uma tradição tribal, tocá-lo ao redor da fogueira.

A tensa rigidez de seu corpo contra o seu criou uma deliciosa tensão. Katherine se levantou, estirando-se. Abraçou-se e contemplou Ramsés, que estava sentado com o torso nu e as pernas cruzadas, sujeitando o tambor entre suas coxas. Ele aproximou o instrumento do fogo.

De repente suas mãos começaram a criar uma cadência rítmica. Ramsés fechou os olhos entregando seu espírito à melodia. Ela fechou as pálpebras enquanto se balançava, deixando-se levar pelo ritmo hipnotizador do tambor. Com cada golpe, ela ouvia o mundo de Ramsés, a areia do deserto que ele considerava seu lar, os ricos secretos das tribos beduínas ocultos naquelas dunas douradas, as batalhas liberadas com proverbial coragem e o amor que ocultava as lojas negras nas que um homem mostrava a uma mulher os segredos da paixão.

—Sua dança é encantadora. A voz de Ramsés a sobressaltou. Ela abriu os olhos. Estava dançando ao redor da fogueira, reagindo de forma natural a emocionante cadência do ritmo do tambor. Pequenas gotas de suor escorregavam por sua têmpora. Ela começou a agitar os braços e os quadris no ar.

Deteve-se em seco, aturdida. Apesar de que tinha visto mulheres dançando dança do ventre no harém de sua prima. Katherine se sentia mais cômoda com as valsas tradicionais inglesas. A dança do ventre lhe parecia muito exótica, muito sensual para seu lado inglês. O que estava fazendo Ramsés com ela? Ele suprimia seu correto e rígido lado inglês e desatava seu lado egípcio do mesmo modo que o ritmo do tambor. Ela já não era meio egípcia. Agora era uma verdadeira filha do deserto, como qualquer noiva beduína.

—Não se detenha, Kalila, seu baile é muito belo. Seus movimentos são muito prazerosos.

—Preferiria te ouvir tocar o tambor, protestou ela.

—Um magnífico instrumento. Sua voz profunda acariciou sua sensível pele. Ramsés acariciava a superfície do tambor como se fosse um amante. A darrubuka se está acostumado a tocar ao redor da fogueira. O calor do fogo dilata a pele do tambor e faz com que a superfície seja mais tensa e se consigam melhores ritmos.

Ramsés a olhou. Um sorriso aparecia em seus sensuais lábios.

—Um homem suficientemente hábil pode extrair ritmos excelentes de muitos objetos com superfícies planas.

As bochechas de Katherine se inflamaram ante o que aquele comentário sugeria. Katherine levantou o queixo e respondeu friamente.

—É fácil gabar-se de saber tocar bem quando o instrumento não opõe nenhuma resistência. Mas alguns não se deixam tocar com tanta facilidade. Independentemente de perto do fogo que estejam.

A paixão crepitava nas bolinhas daquela íris douradas.

—Ah, mas a resistência faz parte da provocação, querida Kalila. Quanto mais resiste algo, mais resolvido estou a conquistá-lo. E minhas mãos extraem vida do objeto, funde-se comigo, posto que eu marco o ritmo, e ao final reage a meu tato e responde com uma nova vida e um ritmo próprio.

Ela apartou o olhar, incapaz de fazer frente a seu penetrante escrutínio. Ramsés a olhava como um tigre que a tivesse capturado e esperasse comer-lhe e de repente lhe assaltou uma maliciosa lembrança, seus quentes lábios lhe lambendo a perna. Suas bochechas se inflamaram.

Voltou sua atenção para aquele homem que dominava o espaço da cova. O olhar nas escuras íris de seus olhos dourados a assustou. Katherine se umedeceu os lábios, de repente consciente de que o calor que enchia a caverna não procedia da fogueira.

—Por favor, me cante uma canção, pediu-lhe ela, precisando aplacar seu nervosismo.

Ramsés se situou ante o tambor, com aspecto pensativo.

—Uma canção, disse ele em voz baixa. Não vai ser uma canção qualquer, Kalila. vai ser uma especial que vou compor. Uma canção para ti, doce flor de lótus do deserto. Ele se levou a mão ao lábio inferior, esfregando-o. Ah, já o tenho, sorriu Ramsés levemente.

Esclareceu-se garganta e começou a golpear em um ritmo lento e constante. O ritmo era sedutor e ela queria dançar a seu som. O calor alagou seu corpo enquanto ele pronunciava as palavras, sem apartar seu olhar dela. A tensão flutuava no ambiente, doce e enjoativo, enquanto ele entoava sua íntima proposta, expedindo as palavras qual terna carícia.

Meu coração só palpita ao doce ritmo do teu.

Enquanto a areia se funde nas dunas douradas.

Enquanto meus lábios acariciam os teus

Deixaremos que nossos corpos se unam como a terra se funde com o céu.

Desata seus desejos mais íntimos.

Me deixe te levar para aquele lugar oculto na dunas de ouro.

E te ensinar tudo o que se tem que saber a respeito da paixão no deserto.

Seus suaves lábios são néctar para minha faminta alma.

Pequeno lótus do deserto que abre suas pétalas.

Ao sol durante o dia, e se afunda no Nilo de noite.

Não se oculte de mim.

Se abra a mim.

Deixe-me aconchegar em sua doçura.

E juntos nos afundaremos na água.

Nos afogando de prazer enquanto nossos corpos se convertem em um.

Ele deixou de cantar e golpear a darrubuka. Katherine sentiu que lhe ia estalar o coração.

Ramsés pôs o tambor de pé, afastado da fogueira. Seus olhos dourados capturaram seu olhar e a mantiveram presa. A canção de Ramsés era uma declaração de intenções. Queria que fossem amantes. Katherine acreditava poder cheirar seu profundo e ardente desejo.

Ramsés abandonou o tambor e ficou em pé. Ela deu um passo atrás presa de uma excitação nervosa que raiava o desejo. Flexionando seu corpo musculoso, ele avançou para ela, espreitando-a como um depredador. Ela retrocedeu até que golpeou as costas com uma rígida rocha. A imensidão das formas de Ramsés a encurralaram na parede enquanto ele apoiava suas mãos a cada lado dela.

—Necessito-te, minha querida Kalila, disse ele brandamente.

Sua voz a envolveu em uma suave carícia. Notou que sua resistência se cambaleava, depois de escutar seu tom de voz hipnótico e profundo. Ramsés se apoderou de uma mecha de cabelo dela. Enrolando-o no dedo, levantou-o no ar, admirando seu brilho.

—Eu adoro tocar seu cabelo. É mais suave que uma nuvem de seda, sussurrou ele.

O pulso de Katherine pulsava a um ritmo enlouquecido, maior que o que ele tinha extraído da darrabuka. O desejo de tocá-lo se mesclava com o medo ao desconhecido. Roçou-lhe a frente com os lábios. Ela posou suas mãos inquietas em seus ombros. Sua tensa e dourada pele estava repleta de músculos. Despertaram nela sentimentos ferozes e ardentes, originando um estranho calor entre suas coxas.

Uma forte mão levantou seu queixo. Ela o olhou nos olhos e em lugar de desejo, percebeu neles uma profunda ternura.

Katherine apartou o olhar, incapaz de suportar a intensidade penetrante de seu olhar.

—Por favor, Ramsés, me deixe em paz, disse ela com a voz quebrada.

Ramsés roçou com o polegar o lugar em que o véu se encontrava com sua bochecha. Apenas chegou a tocá-lo, mas ela se estremeceu. De onde ela iria tirar forças para resistir. Katherine tomou ar.

—O que te passa, Kalila? Acaso me teme? Perguntou-lhe ele com doçura.

—Reagirá como outros.

—O que outros?

—Não é tua culpa. Não posso te culpar.

Ele se aproximou dela. Ramsés lhe apartou uma mecha de cabelo do rosto.

—Fiz algo que te tenha assustado?

—Não, protestou ela fracamente. Não tem a ver com nada do que tenha feito. Trata-se de seu aspecto.

Esticou-lhe um músculo na mandíbula.

—Meu aspecto?

—É perfeito como o deus do Sol, sussurrou ela. A primeira vez que te vi no hotel, não podia apartar meus olhos de ti. E eu sabia que tudo era um sonho, porque um ser tão formoso jamais poderia estar com uma pessoa como eu.

—Kalila, disse ele.

—Alguém tão monstruoso como eu. Ela se liberou de seu protetor abraço. Olhe-me, Ramsés. Contempla minha anomalia. Contempla o que viu na tumba.

Com esta afirmação, ela se retirou o véu.

—Adiante, ocultei-me que ti durante muito tempo. Com este rosto, tenho certeza que não me beijará do mesmo modo que antes!

Quando suas suaves mãos retiraram o véu de seu rosto, Ramsés sentiu que lhe encolhia o coração. A coragem e o desespero levaram Katherine a levantar o véu. Em lugar de estimular sua paixão, suas sedutoras palavras a assustaram. Ela pensou que ele atuaria como aqueles que a tinham feito mal. Mas Ramsés deu um grito afogado de assombro. A beleza de seu rosto na tumba empalidecia ante a assombrosa beleza que agora ficava ao descoberto. Acariciou seus lábios com seus dedos, carnudos amadurecidos. As bochechas de Katherine eram redondas e suaves quando ele acariciou sua suave sedosidade. Seu pequeno nariz se inclinava para o céu. Como signo de exclamação de sua beleza, acentuava-a. Ramsés se sentia como se estivesse contemplando uma bela miragem que se desvaneceria ao piscar.

Então, seu olhar se deteve em à cicatriz. O corte branco contrastava com sua pele ligeiramente dourada. Então lhe olhou fixamente nos olhos. Aí se encontrava ele, perdido, afogado em um redemoinho de paixão que o arrastava a um oásis infinito.

—Estou te olhando, Kalila. E o único que vejo é beleza.

Ao alargar a mão para tocar-lhe o rosto, Katherine se apartou.

—Não minta. Não sou um fenômeno da natureza, Ramsés. Sou uma mulher. Sei que sou monstruosa. Mas ao zombe burle de mim, gritou ela.

—Jamais faria algo assim, afirmou ele serenamente. Mas suas feridas eram muito profundas as palavras não funcionavam. Só uma demonstração o faria.

Estreitou Katherine entre seus braços. Sujeitando-lhe o queixo, dirigiu-a para ele. Brandamente, ele pressionou seus lábios contra os dela. Entregando-se a seus lábios de mel, Ramsés sentiu que perdia todo controle. Ele degustou impacientemente sua doçura como um homem faminto desejando uma fruta. Apartando sua gloriosa juba. Ele abriu lentamente seus lábios, procurando uma entrada. Quando ela timidamente devolveu suas carícias com a língua, ele deixou escapar um profundo grunhido e a soltou.

O a cativou com seu olhar de pálpebras cansadas.

—Minha bela Kalila acaso agora acredita? Perguntou com a voz embargada pela paixão.

Ela acreditou. Apesar de seu aspecto, Ramsés acreditava que era bela. O coração de Katherine palpitava de amor por aquele homem, quem encheu de suaves beijos sua cicatriz, sufocando sua ardente vergonha com serena ternura. Ramsés trouxe luz aos cantos mais escuros de sua alma e iluminou a beleza que residia em seu interior. Seus reluzentes olhos da cor do âmbar refletiam a bela mulher que ela sempre quis ser.

Apertou-lhe os ombros.

—Kalila. Não posso te prometer muito. Agora não. Mas posso te prometer o seguinte. Serei seu protetor. Proteger-te-ei sempre e guardarei sua vida com a minha própria. Prometo te manter a salvo do perigo.

Aquela enigmática afirmação a deixou perplexa. Enquanto isso, Ramsés lhe sujeitava o rosto.

—Kalila, disse-lhe brandamente. É tão bela. Desata sua paixão e me deixe te amar como merece ser amada.

Katherine retrocedeu, corroída pelos remorsos. Ela o desejava, mas não podia seguir adiante com aquilo.

—Não, Ramsés. Isto não está bem. Ela lutava contra sua poderosa sensualidade, que a enchia de desejo.

Quando ele a beijou na comissura dos lábios, o roce de suas bochechas lhe abrasou a pele.

—Como vai estar mau, pequena? Você me deseja?

Passou-lhe os dedos pelo cabelo, obrigando-a a inclinar a cabeça para trás enquanto ele se equilibrava sobre seu pescoço, enchendo sua esbelta coluna com delicados beijos. Ela reprimiu um gemido de prazer.

—Não posso fazê-lo.

—Disse que faria algo para perder a virgindade e evitar seu casamento com o beduíno lhe disse ele à orelha. Seus dentes lhe mordiscaram o lóbulo, e a seguir o lambeu delicadamente.

—Assim é. Faria algo para deter meu casamento.

Ramsés se deteve e levantou a cabeça. Em seus olhos se refletia semelhante sentimento de posse que ela se estremeceu.

—Então, me conceda… a honra suprema de ser o primeiro, sussurrou ele.

Antes que pudesse responder, lhe começou a desabotoar a camisa com destreza, deixando-a cair no chão. Seus dedos acariciaram sua pele nua, percorrendo a curva de sua nuca. O tato de Ramsés era tão ardente que sua pele ameaçava incendiar. Ela começou a tremer de desejo.

Katherine pensou em seu encontro com a cobra e seu voto de não voltar a confiar em belas e selvagens criaturas a menos que tivesse a completa certeza de que não a fossem machucar. Compreendeu que Ramsés jamais lhe faria mal. Ela confiava nele e desejava entregar-se a sua paixão.

Ao recordar o corpo ossudo e grosso de Nazim, além do cabelo negro e descabelado que sobressaía de seu turbante, Katherine franziu o nariz. O beduíno não a acendia do mesmo modo que Ramsés. Ela se sentia atraída por Ramsés e o poderoso mistério que tinha noivo desvelar com seus ardentes beijos.

As sombras dançavam no rosto de Ramsés. Seus polegares lhe acariciaram brandamente os lábios, como se procurassem respostas. Quando ele falou, sua voz acariciou sua sensível como um gato ronronando.

—Me demonstre quanto quer que te ame, doce Kalila. Tire a roupa.

Depois de tomar ar, ela o demonstrou despojando-se de suas roupas de seda. O ar acariciava sua pele nua. Cobrindo-os peitos com mãos trêmulas, Katherine se elevava ante ele, rezando para que ele desse seu visto bom.

—Não se oculte, doce Kalila, posto que desejo ver toda sua beleza. Ramsés afastou seus esbeltos pulsos, deixando ao descoberto seus peitos ante seu faminto olhar. Seus olhos ambarinos se encontraram com os verdes dela.

—Se eu sou Atem, Minha Kalila, então é sua beleza o que inflama meu coração, posto que é mais radiante que a luz de mil sóis ardentes.

Beijou-lhe as mãos com semelhante respeito, que ela se sentiu como uma antiga deusa egípcia adorada por uma multidão de fiéis. Mas Katherine não necessitava massas de pessoas que a venerassem. O único precisava era a Ramsés e a aprovação em seus olhos ambarinos.

Ele cobriu sua pele com doces beijos enquanto acariciava a esbelta curva de seu pescoço. Ramsés se deteve, lhe dedicando um sorriso cheio de sedutoras promessas ao mesmo tempo em que tirava a calça. Katherine tragou saliva enquanto seu olhar se detinha na rigidez que se erguia firme e orgulhosa entre suas pernas. Havia-lhe visto nu quando cuidou dele. Mas então era um homem débil e indefeso. Agora não estava débil nem indefeso. “Imensa lança de guerreiro” já não era um término adequado. Era… esplêndida.

Ela se avermelhou por completo, deixando-se vencer pelo acanhamento e sentindo-se tola.

—Ramsés, não sei… como se faz.

Ele a arrastou à cama e lhe fez sentar-se.

—Meu amor, farei eu. Eu te ensinarei como fazê-lo.

O desejo de lhe revelar a verdade residia em seu interior. “É minha. Reclamo-te como minha noiva, doce Katherine. Ninguém mais existirá à exceção de nós dois, noivos um ao outro durante toda a eternidade”. Ramsés desejava abrir a cripta em que residia seu coração. Mas seu instinto lhe dizia que a mantivesse fechada. Tentaria escapar se ele o contasse? Os laços que a uniam a lorde Smithfield eram muito fortes. Quando reclamasse Katherine, aqueles laços se debilitariam. O entusiasmo brilhava em seus olhos esmeraldas. Ele acariciou um de seus peitos com a mão. Seu polegar riscou um círculo ao redor de seu mamilo rosado até fazê-lo endurecer. Katherine ficou vermelha ao mesmo tempo em que a paixão escurecia seus olhos verdes. Sua excitação desatou a besta insaciável que uivava dentro dele.

—Lentamente, disse ele tomando ar, retirando a mão. Iremos muito lentos, minha pequena flor de lótus. Não há nenhuma razão para correr.

Queria que Katherine desatasse a paixão que ele tinha percebido no Shepheard enquanto se beijavam. Seu corpo ficou tenso com apenas pensá-lo. Invadiu-lhe a imperiosa necessidade de fundir seu corpo com o dela, afundar-se em seu intenso e confortável calor. Ramsés tomou ar e se concentrou na tarefa de excitá-la. Porque quando a tomasse, ela tinha que estar completamente preparada para recebê-lo.

Acariciando-lhe os lábios, lhe falou na boca.

—É tão doce, tão inocente. Deixe-me te ensinar a respeito da paixão e de seu corpo.

Suas mãos se deslizaram por sua pele de ardente veludo, deixando um rastro de fogo a seu passo. Continuando, Ramsés as posou em seus redondos quadris, as apertando brandamente.

—O corpo de uma mulher é completamente diferente ao de um homem. Estamos formados de distinto modo, mas estamos feitos para encaixar perfeitamente quando fazemos amor. Disse ele, dirigindo suas mãos a seus quadris. Ela as acariciou e a seguir, percorreu a superfície plana de seu forte estômago.

—São muito mais amplos que seus, murmurou ela em voz alta.

—Assim é como deve ser, disse ele com doçura. Seu corpo está desenhado para trazer ao mundo novas vidas. Há uma razão atrás das belas curvas de seus quadris, querida. Vê como parece, quão belo seu corpo me resulta?

Ramsés lhe apartou o cabelo para beijá-la na nuca.

—Adoro este ponto de seu corpo, parece estar feito para meus lábios.

Seu corpo se alagou de calor. Katherine se sentia torpe, mas o instinto a conduzia a explorar. Com um dedo percorreu seu queixo partido, o contorno de sua mandíbula e logo o deslizou por seu pescoço até chegar à nuca e os ombros. Tocou a ferida retangular em que a bala tinha perfurado sua carne. Katherine posou seus lábios nela e saboreou o leve sabor de sal em sua pele. Só de pensar que Ramsés esteve a ponto de morrer, as lágrimas apareciam em seus olhos. Ramsés lhe acariciou o cabelo e lhe beijou a cicatriz.

Katherine passou a palma de sua mão pelo suave pêlo que cobria seu peito. Tão diferente. Forte, como as rochas que os rodeavam. Firme em lugares nos quais ela era suave.

—Sim, disse ele. Em sussurro. Me toque, Kalila. Acaso não sente curiosidade?

—Sim, confessou ela, percorrendo com suas mãos os fortes e resplandecentes músculos de seus braços e ombros. Semelhante força, entretanto, tocava-a com muita delicadeza. O fogo alagou seu corpo quando lhe acariciou os peitos. Capturando sua boca, Ramsés lhe lambeu o lábio inferior, e logo o mordiscou delicadamente. Katherine deixou escapar um gemido de ardente desejo quando lhe retorceu sensualmente os mamilos. Então desviou o olhar a seu colo, e logo voltou a encontrar-se com seu olhar divertido. Ramsés riu entre dentes.

—Nunca antes tocou um homem, verdade, pequena?

Ramsés conduziu sua mão a palpitante dureza que aparecia entre suas pernas. Ela fechou os dedos ao redor daquela grossura de aço. Como sua cimitarra, embora revestida de veludo, pensou ela vagamente, acariciando sua longitude. Um grito afogado saiu de sua garganta. Apartou-lhe a mão e a beijou nos dedos. Em seus olhos dourados se refletia uma febril intensidade.

—Não mais, doce Kalila, ou do contrário perderei o controle!

Seu olhar ambarino capturou a seu com terno respeito. Como se fosse sua noite de bodas. Katherine desejou ser sua noiva. Ao menos até que o amanhecer os devolvesse à realidade, ela poderia sonhar que aquela noite ele seria dele, para sempre.

Sua noiva. Ele seria o primeiro a tocá-la, em degustar sua doçura. Ramsés desejava Katherine mais do que jamais tinha desejado a mulheres cujos leitos tinha desejado com insaciável abandono. De repente, veio-lhe à cabeça o desejo secreto que pediu quando lhe tatuaram. “Se minha trombadinha de olhos verdes fosse a mãe de meus filhos, teria mais bebês que as estrelas”

Aquele pensamento o alagou de uma ternura possessiva. Contemplou a débil curva de seu abdômen, imaginando-o redondo e com seu filho dentro. Um bebê, concebido com ardente paixão. Ela levaria sua marca.

Sua voz interrompeu seus pensamentos, sobressaltando-o.

—Ramsés, o que acontece? Em que pensa?

—Em ti, respondeu ele sinceramente.

Ela tinha um corpo apropriado para o amor… e para ter meninos. Ramsés a beijou, sentindo que seus lábios se abriam levemente sob a pressão dos seus. Sua sensualidade lhe deslumbrava. Tombando Katherine delicadamente sobre a cama, Ramsés acariciou sua pele de seda, deslizando-se por ela. Quando ele roçou a suave mata de escuros cachos, continuando depois mais abaixo, seu corpo se arqueou contra o seu. Delicadamente, ele introduziu um dedo em sua passagem, regozijando-se em sua umidade. Katherine deixou escapar um gemido quando lhe acariciou a pele.

Um amplo sorriso se desenhou em seu rosto. Oh, sim, ela estava preparada. Estava úmida e tenra para ele. O pensamento de introduzir-se completamente em seu interior o deixava louco de desejo. Ramsés baixou a vista.

—Seu corpo foi feito para receber o meu , pequena Te provoca isto prazer?

—Sim, disse ela, ofegando enquanto ele continuava acariciando-a, incrementando sua excitação.

Pequenos gritos de excitação retumbaram no ar com cada hábil carícia de seus dedos. Enquanto ela se arqueava e elevava seus quadris em resposta a ardente umidade que ele criava, um instinto primitivo e viril lhe exigia tomá-la naquele preciso momento. Ele se deteve, procurando controlar sua respiração. Ramsés dirigiu sua boca a dela e lhe deu um intenso e voraz beijo.

Sofrendo um desejo recém descoberto, Katherine lhe rodeou o pescoço com seus braços e se entregou a ele. Ele deixou escapar um grunhido enquanto suas mãos exploravam os músculos de sua nuca. Suas línguas se uniram em uma dança exótica tão selvagem como a que ela tinha dançado para ele e um calor líquido percorreu seu corpo.

Ele retirou sua boca e deixou um rastro de apaixonados beijos na parte mais sensível de seu pescoço. Katherine choramingava enquanto os lábios de Ramsés dançavam sobre sua pele nua, inflamando-a como se o deus do Sol beijasse sua pele. Seus lábios se posaram em um peito.

Ela sentiu algo quente e deliciosamente suave ao redor de seu mamilo enquanto Ramsés rodeava com a língua e o sugava com força. Katherine soltou um gemido.

—Ramsés, disse ela gemendo. Alguma vez teria imaginado… são estes os prazeres que um homem provoca em uma mulher?

Levantando cabeça, lhe passou a mão pelo cabelo e lhe lançou o fôlego na boca.

—Estes são uns quantos. Tenho muitos mais que te mostrar. Os guerreiros de minha tribo têm um ritual. Chamamos o segredo dos cem beijos.

Ramsés começou a demonstrar-lhe Ele percorreu a ponta de sua língua pela curva de seu lábio inferior. Sujeitando-o entre seus dentes, mordiscou-o. O tigre a tinha apanhado com sua paixão, e ela andava pela jaula por vontade própria. Katherine enredou seus dedos em seus largos cachos de cetim, com a única intenção de fundir-se ainda mais em seu abraço.

—O segredo dos cem beijos é muito conhecido entre os guerreiros, sussurrou ele, beijando-a na comissura dos lábios. É uma demonstração das proezas sexuais de um guerreiro.

Ela deu um grito afogado quando ele lambeu e beijou o vale entre seus peitos com ânsias de posse. Seu tato era ligeiro, seguro e ardente como o sol abrasador. Os dedos de Katherine se fecharam sobre suas costas de mármore enquanto ele a reclamava com a boca. Costelas, ventre, a parte inferior de seus peitos, nada escapava a seus apaixonados beijos, seguidos do movimento circular de sua língua. Ramsés sabia criar um ritmo nas superfícies. Ele a tocava como um tambor, cada golpe se fundia com o ritmo de seu coração, obrigando-a a seguir seu ritmo.

Ela arqueou as costas enquanto lhe lambia o contorno do umbigo, ameaçando descer ainda mais. Katherine pôde conectar as cordas vocais com o pensamento.

—E, ah, qual é o segredo dos cem beijos?

Ele levantou a cabeça e lhe dirigiu um sorriso perigosamente malicioso. O fogo ardia em seus olhos dourados. Suas mãos acariciaram suas suaves coxas, fazendo-as abrir-se. Ramsés ficou contemplando seu sexo com um olhar cheio de intenção que a enchia de júbilo ao mesmo tempo em que a assustava.