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Havia figuras no fogo. Dragões e demônios e guerreiros. As crianças os viam, assim como ele. O ancião sabia que os muito jovens e os muito mais velhos freqüentemente eram capazes de ver coisas invisíveis para outros. Ou que estes não queriam ver.

Ele já lhes tinha contado grande parte da história. Sua narração tinha começado com o feiticeiro que foi chamado pela deusa Morrigan. Os deuses disseram a Hoyt dos Mac Cionaoith que devia viajar para outros mundos, para outros tempos, e formar um exército para enfrentar à rainha dos vampiros. A grande batalha entre humanos e demônios se livraria as vésperas de Samhain, no Vale do Silêncio, na terra de Geall.

Tinha-lhes falado do irmão do feiticeiro Hoyt, assassinado e transformado em vampiro pela arteira Lilith, a qual já levava existindo a milhares de anos antes de converter a Cian em mais um de sua espécie. Teriam que passar quase mil anos mais antes que Cian pudesse unir-se a seu irmão Hoyt e à bruxa Glenna para iniciar o círculo dos seis. Os seguintes membros do mesmo foram dois geallianos: o shifter e a erudita, que viajaram entre os mundos para reunir-se com eles naqueles primeiros dias. E a última a chegar ao círculo foi a guerreira, uma caçadora de vampiros do sangue dos Mac Cionaoith.

As histórias que lhes tinha contado eram relatos de batalhas e coragem, de morte e amizade. E também de amor. O amor que tinha florescido entre o feiticeiro e a bruxa, e entre o shifter e a guerreira, tinha fortalecido o círculo assim como faz a verdadeira magia.

Mas havia muito mais a contar. Triunfos e derrotas, medo e valor, amor e sacrifício... e tudo isso acompanhado da luz e da escuridão.

Enquanto as crianças esperavam a continuação da história, o ancião se perguntou qual seria a melhor maneira de começar a relatar o final da mesma.

—Eles eram seis —disse, sem afastar a vista do fogo, enquanto as crianças deixavam de sussurrar e de moverem-se, antecipando o que se aproximava.— E cada um deles tinha a possibilidade de aceitar ou recusar a missão. Porque inclusive quando os mundos estão em suas mãos, pode se escolher entre te enfrentares àquilo que quer destruí-los ou escapar. E segundo essa escolha —continuou ele— muitas outras escolhas devem ser feitas.

—Eles eram valentes e leais —exclamou um dos meninos.— Escolheram lutar.

O ancião esboçou um sorriso.

—Sim, isso eram. Mas mesmo assim, cada dia, cada noite do tempo que lhes tinham concedido, essa escolha devia ser renovada, tinha que voltar a fazer-se. Um deles, como recordarão, já não era um ser humano, e sim um vampiro. Cada dia, cada noite do tempo que lhes tinham concedido, ele recordava que já não era humano. Não era mais que uma sombra nos mundos que tinha escolhido proteger.

—E então —disse o ancião— o vampiro sonhou.

                                     CAPÍTULO 1

Sonhou. E, em seu sonho, era ainda um homem. Jovem, amalucado talvez, sem dúvida imprudente. Mas então viu o que acreditou que era uma mulher; enormemente bela e fascinante.

Levava um bonito vestido vermelho intenso, mais elegante do que merecia aquele pub no campo, de mangas largas e amplas. Como um bom rose, atava-se a suas formas realçando sua pele branca e brilhante. Seu cabelo era dourado e seus cachos destacavam-se em contraste com o penteado.

O vestido, seu porte, as jóias que resplandeciam em seu pescoço, em seus dedos, confirmavam-lhe que era uma dama acomodada e com estilo.

À luz tênue do pub, ele pensou que aquela mulher era como uma chama que ardia na escuridão.

Dois criados tinham disposto uma habitação privada para que ela jantasse e, quando chegou, só sua presença tinha silenciado as conversas e a música. Mas seus olhos, azuis como o céu do verão, se encontraram com os seus. Só com os seus.

Quando um dos criados tinha saído do reservado e se dirigiu a ele para lhe dizer que a dama solicitava que a acompanhasse durante o jantar, ele não tinha duvidado nem por um instante.

Por que deveria ter feito?

Estava passando bem escutando os comentários bem humorados dos homens com os quais estava bebendo, mas partiu da mesa sem pensar duas vezes.

Ela estava de pé em uma habitação iluminada pela luz das velas e as lenhas acesas e servia vinho em meias taças.

—Estou contente de que tenha aceitado te reunir comigo —disse ela.— Detesto jantar sozinha, você não? —aproximou-se dele com uns movimentos tão elegantes que quase parecia flutuar no ar.— Me chamo Lilith.

E lhe estendeu uma taça cheia de vinho.

Em sua forma de falar havia algo exótico, uma cadência de sons que remetia a areia quente e videiras exuberantes. Só de ouvi-la, ele estava já meio seduzido e completamente enfeitiçado.

Ambos compartilharam a simples comida, embora o jovem não tinha apetite precisamente de comida. Eram suas palavras as quais ele devorava. Lilith lhe falou das terras às que tinha viajado, lugares sobre os quais ele só tinha lido. Tinha passeado entre as pirâmides, explicou-lhe que, sob a luz da lua, tinha subido as colinas de Roma e contemplado os templos em ruínas da Grécia.

Ele nunca tinha viajado além da Irlanda, e suas palavras, as imagens que evocavam, resultavam quase tão excitantes como ela.

Pensou que ela era muito jovem para ter feito tantas coisas, mas quando o disse, a mulher se limitou a sorrir por cima da borda da taça.

—Para que servem os mundos se não os usarmos? —perguntou ela.— Eu desfruto de muitas coisas. Vinho para beber, comida para saborear, terras para explorar. É muito jovem —acrescentou com um sorriso lento e provocador— para te conformar com tão pouco. Não sente desejos, ou curiosidade, de ver o que há além do que viu?

—Quando puder, pensei possivelmente em tomar um ano para ver mais do mundo.

—Um ano? —Ela fez estalar os dedos com um sorriso —Isto é um ano. Nada, uma piscada. O que faria se tivesse uma eternidade de tempo? —Seus olhos pareciam dois insondáveis mares azuis quando se inclinou para ele.— O que faria com ele?

Sem esperar a que lhe respondesse, ela se levantou, deixando um rastro de perfume enquanto se aproximava da pequena janela.

—Ah, a noite, é tão suave. Como o roce da seda sobre a pele. —voltou-se com um brilho especial em seus grandes olhos azuis.— Eu sou uma criatura noturna. E acredito que você também o é. Nós, os que são como nós, encontramo-nos melhor na escuridão.

Ele se tinha posto de pé quando ela o fez e quando Lilith retornou à mesa, seu perfume e o vinho que tinha bebido lhe alagaram os sentidos. E algo mais, havia algo denso e brumoso que ofuscava sua mente como uma droga.

Ela elevou a cabeça, jogou-a para trás e logo aproximou sua boca a dele.

—E por que, quando mais a gosto encontramos na escuridão, deveríamos passar essas horas sozinhos?

E no sonho, tudo era como em um sonho, brumoso e confuso. Ele estava na carruagem de Lilith, com seus peitos brancos e voluptuosos nas mãos, sua boca quente e ávida sobre a sua. Ela se pôs a rir quando ele começou a jogar com sua saia, e abriu as pernas em um gesto de sedutor convite.

—Mãos fortes —murmurou.— Um rosto agradável. É o que necessito, e o que necessito, tomo. Obedecerás minhas ordens? —Com outra risada ligeira, lhe mordeu brandamente a orelha.— O fará? Fará, jovem e atrativo Cian de fortes mãos?

—Aye, é obvio. Aye.

Não podia pensar em outra coisa que não fosse enterrar-se nela. Quando o fez, com a carruagem balançando-se furiosamente, a cabeça de Lilith caiu para trás em um completo abandono.

—Sim, sim, sim! Tão duro, tão quente. Me dê mais e mais! E te levarei além de tudo o que conhece.

Quando ele se afundou profundamente nela, e estava quase sem fôlego ao aproximar-se do clímax, Lilith levantou novamente a cabeça.

Seus olhos já não eram azuis e limpos, e sim vermelhos e selvagens. A comoção que experimentou fez que tentasse apartar-se dela, mas seus braços lhe rodearam o corpo subitamente como algemas de ferro. Suas pernas se fecharam ao redor de sua cintura, lhe mantendo dentro dela, apanhado. Enquanto Cian lutava contra uma força implacável, Lilith sorria, e umas grandes presas brilharam na escuridão.

—O que é você? —Não havia preces em sua cabeça; o medo não deixava espaço para elas.— O que é você?

Os quadris de Lilith continuaram subindo e baixando, levando-o inexoravelmente perto do ponto culminante. Então lhe agarrou uma mecha de cabelo obrigando-o assim a jogar a cabeça para trás para deixar exposta sua garganta.

—Magnífica —respondeu ela.— Eu sou magnífica, e você também o será.

Então atacou e suas presas perfuraram a carne. Cian ouviu seu próprio grito; em alguma parte, em meio da loucura e da dor.

A queimadura que sentiu foi indescritível, rasgou-lhe a pele, alcançou o sangue e até o osso. E mesclada com essa sensação, deslizando-se junto com ela, experimentou um terrível, terrível prazer.

Ejaculou, em meio da sonora e envolvente escuridão, traído por seu corpo enquanto se precipitava para a morte. Debateu-se, entretanto; uma parte dele se aferrava à luz e fazia um enorme esforço para sobreviver. Mas a dor, o prazer, arrastavam-no cada vez mais profundamente para o abismo.

—Você e eu, meu belo moço. Você e eu. —Ela voltou a afundar os dentes nele, agora embalando-o entre seus braços. Com a unha, fez-se um pequeno corte no peito de modo que o sangue começou a brotar igual ao fazia, horrivelmente, de seus lábios.— Agora beba. Bebe de mim e viverá para sempre.

Não. Sua boca não pôde formar a palavra, mas a gritou através de sua mente. Ao sentir que a vida lhe escapava, lutou fracamente para aferrar-se a essa negativa. Inclusive quando Lilith lhe atraiu a cabeça para seu peito, ele resistiu com as poucas forças que ficavam.

Então a provou, o sabor rico e embriagador que fluía dela. A vida que pulsava nela. E, como se fosse um bebê sugando o peito de sua mãe, ele bebeu sua própria morte.

O vampiro despertou em meio de uma escuridão absoluta, de um silêncio total. Assim tinha sido desde que o transformaram, fazia já tanto tempo; despertava ao pôr-do-sol sem nem sequer o som dos batimentos de seu próprio coração agitando o ar.

Embora tinha tido esse sonho em inumeráveis ocasiões ao longo de inumeráveis anos, perturbava-o voltar a precipitar-se de novo a esse precipício. O fato de ver-se como tinha sido, ver a seu próprio rosto —um rosto que desde aquela noite não tinha podido ver estando acordado—, punha-o nervoso e irritável.

Ele não meditava a respeito de seu destino. Era uma ocupação absolutamente inútil. Aceitava e usava o que era e, através de sua eternidade pessoal, tinha acumulado riquezas, mulheres, bem-estar, liberdade. Que mais podia desejar um homem?

Carecer de pulsação era um pequeno preço que devia pagar por isso no grande esquema das coisas. Um coração que pulsava envelhecia e se debilitava e, em qualquer caso, e com o tempo acabava por parar-se, como um relógio quebrado.

Quantos corpos tinha visto deteriorar-se e morrer em seus mais de novecentos anos? Não podia contá-los. E, embora não podia ver o reflexo de seu próprio rosto, sabia que era exatamente o mesmo que tinha a noite em que Lilith o tinha levado. Seus ossos ainda eram fortes, e a pele que os cobria seguia sendo firme, elástica e sem rugas. Tinha uma vista excelente e seus olhos não tinham perdido sua cor. Em seu cabelo não havia, nem haveria jamais, nenhum vestígio cinza, nem rugas em seu pescoço.

Às vezes, na escuridão, em privado, utilizava os dedos para apalpar o rosto. Ali estavam os maçãs do rosto, altas e pronunciadas, a fenda do queixo, os olhos afundados que sabia que eram intensamente azuis. Seu nariz reto, a firme curva dos lábios.

O mesmo. Sempre o mesmo. Mas mesmo assim, concedia-se a pequena indulgência de uns momentos para recordar como era.

Levantou-se da cama na escuridão, o corpo nu, esbelto e musculoso, e virou para trás o cabelo negro que emoldurava seu rosto. Tinha nascido como Cian Mac Cionaoith, embora depois tinha tido muitos nomes. E agora havia voltado a chamar-se Cian... graças ao seu irmão. Hoyt não o chamaria de nenhum outro modo e, posto que essa guerra em que tinha acessado a participar podia acabar com ele, Cain decidiu que era justo que levasse o nome que lhe tinham posto ao nascer.

Certamente, preferiria não morrer na luta. Em sua opinião, só os loucos ou os muito jovens consideravam a morte como uma aventura. Mas se esse era seu destino, nesse momento e esse lugar, ao menos desapareceria com estilo. E se havia alguma justiça em algum mundo, levaria a Lilith com ele ao pó.

Sua visão era tão fina como o resto de seus sentidos, de modo que podia mover-se facilmente na escuridão, e se aproximou de uma cômoda em busca de uma das bolsas de sangue que havia trazido consigo da Irlanda. Pelo visto, os deuses tinham decidido permitir que o sangue, assim como o vampiro que a necessitava como alimento, viajassem através das ginjeiras desde seu círculo de pedras.

Por outra parte, tratava-se de sangue de porco. Fazia séculos que Cian não se alimentava de seres humanos. Uma escolha pessoal, refletiu enquanto abria a bolsa e vertia o conteúdo em uma taça. Uma questão de vontade, e também de boas maneiras o tinham levado a isso. Ele vivia entre os humanos, fazia negócios com eles, dormia com eles quando estava de ânimo para fazê-lo. Parecia-lhe descortês alimentar-se deles.

Em qualquer caso, tinha descoberto que lhe resultava mais simples viver como gostava de fazê-lo, mantendo-se fora de foco, se não matava alguma alma desafortunada todas as noites. A alimentação com seres vivos acrescentava uma excitação e um sabor que nada podia igualar, mas era por natureza um assunto desagradável.

Pouco a pouco tinha se acostumando ao sabor mais anódino do sangue de porco e à comodidade de tê-lo ao alcance da mão, em lugar de ver-se obrigado a sair e caçar algo cada vez que tinha fome.

Tomou o sangue do mesmo modo em que um humano o faria com seu café da manhã... por hábito e pela necessidade de um estímulo ao despertar. O sangue lhe clareava mente e punha em funcionamento seu sistema.

Enquanto se lavava, não se preocupou com o fogo nem as velas. Não podia dizer que estivesse encantado com as comodidades que lhe brindava Geall. Com castelo ou sem ele, sentia-se totalmente deslocado naquela atmosfera medieval, o mesmo que Glenna e Blair.

Ele já tinha vivido nessa época uma vez, e uma vez era mais que suficiente para qualquer um. Ele preferia — preferia muito — a comodidade cotidiana dos encanamentos internos, da eletricidade e da fodida comida Chinesa que lhe levavam a domicílio.

Sentia falta de seu carro, sua cama, o maldito microondas. Tinha saudades da vida e dos sons da cidade e tudo o que esta oferecia. O destino lhe daria um bom chute no traseiro se morria ali, na mesma época em que sua vida tinha começado.

Uma vez vestido abandonou seu quarto para dirigir-se às cavalariças em busca de seu cavalo.

Havia gente lá fora —criados, guardas, cortesãos—, todos os que viviam e trabalhavam dentro do castelo. A maioria o evitou, esquivando seu olhar ou acelerando o passo. Alguns faziam o sinal contra o diabo a suas costas. Mas isso Cian não se preocupava absolutamente.

Todos sabiam o que era... e tinham sido testemunhas do que eram capazes as criaturas como ele desde que Moira, a gladiadora erudita, tinha lutado contra um deles no campo de jogos.

Tinha sido uma boa estratégia, pensou agora, que Moira lhe pedisse que, junto a Blair e Larkin, caçasse aos dois vampiros que tinham matado a sua mãe, a rainha. Moira tinha entendido a importância, o valor de trazer os vampiros com vida para que as pessoas pudessem ver o que realmente eram. E para que vissem a ela própria.

Moira lutaria contra um deles e lhe mataria, demonstrando assim era uma combatente.

Ao cabo de umas semanas, ela conduziria o seu povo à guerra. E quando uma terra como Geall que viveu em paz tanto tempo, necessita de um líder forte e decidido para converter em soldados aos camponeses e comerciantes, a damas da corte e a decrépitos assessores.

Ele não estava seguro de que Moira estivesse à altura da tarefa a qual devia enfrentar-se. Mas era uma moça valente, pensou enquanto se deslizava fora do castelo e atravessava um pátio empedrado em direção às cavalariças. Além de muito inteligente. E não cabia dúvida de que tinha aperfeiçoado uma considerável habilidade para o combate ao longo dos dois últimos meses. Por outra parte, era evidente que tinha sido instruída desde seu nascimento em questões de Estado e protocolo, e sua mente era engenhosa e aberta.

Imaginou que, em tempos de paz, Moira seria capaz de governar muito bem seu pequeno e bonito mundo. Mas em tempos de guerra, um governante tinha que ser um general além de um líder decorativo.

Se dele tivesse dependido, teria deixado a Riddock, seu tio, a cargo do governo. Mas havia muito poucas coisas em todo aquele assunto que dependessem dele.

Ouviu-a antes de vê-la e percebeu seu aroma inclusive antes de ouvi-la. Cian esteve a ponto de dar a volta e retornar por onde tinha vindo. Era um chateio topar-se com uma mulher em que alguém tinha estado pensando.

O problema era que, com muita freqüência, pensava só nela.

Evitar a Moira não era algo factível, do momento em que estavam inexoravelmente unidos naquela guerra. Entretanto, afastar-se naqueles momentos sem ser visto seria muito simples. E um gesto covarde. O orgulho, como sempre, lhe impediu de escolher o caminho mais fácil.

Os moços de quadra tinham agasalhado seu cavalo no extremo do estábulo, separado do resto dos cavalos por duas cavalariças. Cian entendia e tolerava que os moços de quadra e os ferradores se mostrassem resistentes a atender o cavalo de um demônio. Do mesmo modo que sabia que Larkin ou Hoyt eram quem se encarregavam de assear e alimentar a seu temperamental Vlad todas as manhãs.

Por outra parte, tudo parecia indicar que Moira tinha assumido a tarefa de mimar ao animal. Sustentava um molho de cenouras em uma mão, comprovou Cian, e balançava uma ante o focinho do cavalo, tentando-o para que a agarrasse.

—Você sabe que a quer —murmurou Moira.— É tão apetitosa. A única coisa que tem que fazer é agarrá-la.

Ele pensava o mesmo a respeito da mulher, refletiu Cian.

Ia vestida com uma túnica sobre uma simples saia de linho, por isso deduziu que qualquer treinamento que tivesse estado realizando esse dia já tinha terminado. Seu traje era extremamente simples para tratar-se de uma princesa; de um azul discreto, com apenas um indício de renda no peito. Em seu pescoço brilhava a cruz de prata, uma das nove cruzes que Glenna e Hoyt tinham encantado. Levava o cabelo solto, uma sedosa cascata cor castanha que lhe caía sobre as costas e lhe chegava à cintura, e estava coroada com o fino símbolo de seu cargo.

Não era linda. Cian o recordava a si mesmo freqüentemente, quase tão freqüentemente como pensava nela. Moira era, no melhor dos casos, uma garota bonita. Pequena, magra, de características também pequenas. Só seus olhos eram grandes. Cor cinza claro quando estava tranqüila e pensativa, escutando. Como fumaça do inferno quando estava excitada.

Ele podia escolher entre grandes belezas... como o faria qualquer homem com certo sentido e habilidade que já levasse uns quantos séculos nas costas. Moira não era linda, mas apesar de todos os esforços que fazia, não podia afastá-la de sua mente.

Sabia que podia tê-la se dedicava um pouco de esforço a seduzi-la. Moira era jovem e curiosa, e inocente e, portanto, muito vulnerável. Que era a razão pela qual, por cima de todo o resto, ele sabia que, se procurava entretenimento, companhia e alívio a suas necessidades, seria muito melhor que seduzisse a qualquer uma de suas damas.

Cian se tinha fartado de inocência fazia já muito tempo, do mesmo modo que se fartou de beber sangue humano.

Seu cavalo, entretanto, parecia ter muita menos força de vontade. Só demorou um momento em inclinar a cabeça e morder a cenoura que Moira lhe oferecia.

Ela se pôs-se a rir e acariciou as orelhas de Vlad enquanto este mastigava.

—Vê? Não era tão difícil, verdade? Você e eu somos amigos. Sei que se sente sozinho de vez em quando. Não nos passa isso a todos?

Estava levantando outra cenoura quando Cian saiu de entre as sombras.

—Conseguirá convertê-lo em um cachorrinho mimado, e então que tipo de cavalo de guerra será Vlad quando chegar o Samhain?

Moira deu um coice e logo ficou rígida. Mas quando se voltou para Cian seu rosto se serenou.

—Não te incomoda, verdade? Ao Vlad gosta de desfrutar de um pequeno presente de vez em quando.

—Não nos passa isso a todos? —murmurou ele.

Apenas um leve rubor em suas bochechas delatou sua confusão ao ter sido ouvida sem dar-se conta.

—O treinamento esteve muito bem hoje. Está chegando gente de todo Geall. São tantos os que desejam lutar que decidimos que instalaremos uma segunda zona de treinamento nas terras de meu tio. Tynan e Niall trabalharão ali.

—E o alojamento?

—Sim, esse aspecto se está convertendo em um problema. Alojaremos no castelo a todos os que possamos, e também na casa de meu tio. Além disso, contamos com a estalagem, e muitos dos camponeses e agricultores já estão albergando a familiares e amigos. Ninguém será dispensado. Encontraremos uma maneira de fazê-lo.

Moira brincava com sua cruz enquanto falava. Não porque lhe temesse, pensou Cian, mas sim como uma espécie de tic.

—Também terá que pensar na comida. São muitos os que têm que abandonar seus cultivos e seu gado para vir aqui. Mas nos arrumaremos. Comeste?

Moira se ruborizou intensamente logo que as palavras tiveram saído de sua boca.

—O que queria dizer é que haverá janta no salão se...

—Sei o que quiseste dizer. Não. Pensava lhe jogar uma olhada ao cavalo primeiro, mas parece estar bem cuidado e alimentado. —Assim que ele acabou de dizer essas palavras, Vlad golpeou com sua cabeça o ombro de Moira.— E estragado —acrescentou Cian.

Moira franziu o cenho, um gesto que Cian sabia que fazia quando estava zangada ou pensativa.

—Só são cenouras e lhe fazem bem.

—Falando de comida, dentro de uma semana necessitarei de sangue. Poderia te encarregar de que não se desperdice a dos próximos porcos que vão ser sacrificados?

—É obvio.

—É muito amável.

Agora um ligeiro gesto de irritação cruzou o rosto de Moira.

—Pode pegar do porco tudo o que necessite. Quero dizer que ninguém desprezaria uma boa fatia de bacon, não?

Deixou a última cenoura em mãos de Cian e começou a afastar-se, mas se deteve a poucos passos.

—Não sei por que me irrita com tanta facilidade. Nem se o faz ou não a propósito. —Levantou uma mão.— E não, não acredito que queira saber a resposta por agora. Em troca eu gostaria de falar contigo quando tiver um momento a respeito de outro assunto.

Evitá-la não era possível, recordou-se a si mesmo.

—Tenho um momento.

Ela jogou uma olhada ao redor. Ali não só os cavalos tinham orelhas.

—Pergunto-me se poderia dedicar esse momento a dar um passeio comigo. Eu gostaria que isto fosse em privado.

Cian se encolheu de ombros e, dando a Vlad a última cenoura, reuniu-se com Moira e saíram juntos das cavalariças.

—Segredos de Estado, sua alteza?

—Por que tem que te burlar de mim?

—Em realidade não estava me burlando. Está um pouco suscetível esta noite, não achas?

—É possível que o esteja. —virou-se para trás o cabelo que caía sobre seus ombros.— Com tudo isto da guerra e o fim dos dias, além das questões práticas relacionadas com a lavagem da roupa e a provisão de mantimentos para um exército, é possível que esteja um tanto irritável.

—Pode delegar.

—Delego. Mas mesmo assim requer tempo e atenção pôr as tarefas em outras mãos, encontrar as mais adequadas, explicar como devem levar-se a cabo. Mas não era disto do que queria falar contigo.

—Sente-se.

—O que?

—Sente-se. —Agarrou-a pelo braço, ignorando a maneira em que seus músculos se esticaram contra sua mão, e a obrigou a sentar-se em um banco.— Sente-se, deixe ao menos descansar um pouco os pés já que ao que parece não quer apagar durante cinco minutos esse cérebro inquieto que tem.

—Não posso recordar quando foi a última vez que tive uma hora só para mim e um livro. Bom, em realidade sim posso recordá-lo. Foi quando estávamos na Irlanda, em sua casa. Sinto falta de... dos livros, a quietude que há neles.

—Tem que tomar essa hora para ti de vez em quando. De outro modo te esgotará, e isso não será bom para ti e tampouco para outros.

—Sinto as mãos tão cheias que me doem os braços. —olhou as mãos, que descansavam em seu colo, e suspirou.— Já estou de novo com o mesmo. O que é o que diz Blair? Merda, merda, merda.

Surpreendeu-se para ouvir a risada de Cian e voltou a cabeça para não rir.

—Certamente que Geall nunca teve uma rainha como você.

O sorriso de Moira se desvaneceu.

—Não, tem direito a pensá-lo. Embora logo veremos se sou a rainha ou não. Amanhã, quando amanhecer, iremos à pedra.

—Entendo.

—Se consigo tirar a espada dela, como o fez minha mãe em sua época, e seu pai na sua, Geall terá uma rainha como eu. —Olhou para as portas do castelo por cima dos arbustos.— Nesse caso, Geall não terá outra alternativa. E eu tampouco.

—Desejaria que fosse de outra maneira?

—Não sei o que é que desejaria, de modo que não desejo nada absolutamente... exceto que termine o quanto antes. Então poderei fazer, bom, o que seja necessário fazer a seguir. Lhe queria dizer isso —Ela afastou a vista do que fosse que visse em sua mente e voltou a lhe olhar aos olhos.— Teria gostado que encontrássemos alguma maneira de celebrar a cerimônia de noite.

Olhos doces, pensou ele, e tão sérios...

—É muito perigoso celebrar qualquer tipo de cerimônia depois do pôr-do-sol além das muralhas do castelo.

—Eu sei. Todos os que desejem presenciar o ritual podem assistir. Você não pode, sei. E lamento que seja assim. Parece-me errado. Acredito que nós seis, nosso círculo, deveríamos estar juntos em um momento como esse.

Sua mão voltou a procurar a cruz que pendurava de seu pescoço.

—Geall não é teu assunto, isso também sei, mas esse momento será importante pelo que passe depois. Há mais do que imaginava. Mais do que nunca poderia ter imaginado.

Moira inspirou profundamente com um ligeiro estremecimento.

—Eles mataram a meu pai.

—O que está dizendo?

—Tenho que seguir caminhando. Não posso ficar sentada.

Levantou-se rapidamente, esfregando os braços para esquentar-se ante o frio súbito no ar e em seu sangue. Atravessou o pátio em direção a um dos jardins.

—É algo que não contei a ninguém, e tampouco tinha intenções de contar isso a ti. Que sentido tem? Além disso, não tenho nenhuma prova, só se trata de algo que eu sei.

—O que é que sabe?

Moira se deu conta de que falar com Cian, explicar a ele, era mais fácil do que tinha pensado, porque também lhe incumbia.

—Um dos dois vampiros que mataram a minha mãe, os que trouxeram aqui. O vampiro contra o qual lutei. —Levantou uma mão e ele observou como recuperava a compostura.— Antes que o matasse, disse algo a respeito de meu pai e da forma em que morreu.

—Provavelmente estava tratando de conseguir que perdesse a calma, romper sua concentração.

—Fez um bom trabalho nesse sentido, mas havia algo mais. Sei, em meu interior. —Olhou-o fixamente e levou a mão ao coração.— Soube quando olhei a esse vampiro. Não só minha mãe, mas sim também meu pai. Acredito que Lilith os enviou para matar a minha mãe porque já tinha tido êxito antes. Quando eu era uma menina.

Moira continuou caminhando, a cabeça inclinada pelo peso de seus pensamentos, sua fina coroa brilhando à luz das tochas.

—Todos acreditaram que tinha sido um urso. Meu pai estava caçando nas montanhas. Mataram a ele e ao irmão mais novo de minha mãe. Meu tio Riddock não os tinha acompanhado nessa ocasião porque minha tia estava a ponto de dar a luz. Eu...

Moira voltou a interromper-se para ouvir passos perto deles, e se manteve em silêncio até que o som das pegadas se perdeu na distância.

—Os que os encontraram e trouxeram os corpos ao castelo acreditaram que tinha sido obra de animais. E assim foi —afirmou com voz acerada.— Mas esses animais caminham como um homem. Lilith lhes enviou para que matassem a meu pai, para que eu fosse a única filha.

Nesse momento, voltou-se para ele, a luz da tocha tingia de vermelho seu rosto intensamente pálido.

—Talvez, naquela época, ela só soubesse que o soberano de Geall seria um dos integrantes do círculo. Ou, possivelmente fosse mais fácil matar a ele e não a mim naquele momento, já que eu era pouco mais que um bebê e estava muito protegida. Tinha muito tempo pela frente para enviar aos assassinos em minha busca. Mas em troca mataram a minha mãe.

—Os que o fizeram estão mortos.

—Acaso é isso um consolo? —perguntou-se em voz alta, e pensou que, por parte dele, provavelmente fosse uma maneira de oferecê-lo —Não sei o que pensar. Mas sei que Lilith levou os meus pais do meu lado. Os levou para deter algo que não pode deter-se. Quando chegar Samhain nos encontraremos cara a cara no campo de batalha, porque assim está escrito. E lute eu como rainha ou não, lutarei. Quer dizer, matou-os por nada.

—E não há nada que pudesse ter feito para impedi-lo.

Sim, consolo, pensou ela outra vez. Estranhamente, sua concisa afirmação lhe dava precisamente isso.

—Rezo para que isso seja verdade. Mas sei que, devido ao que se fez, ao que não se fez, ao que devia fazer-se, o que aconteça amanhã é muito mais importante que um mero ritual. Quem quer que sustente amanhã essa espada, dirigirá esta guerra, e a empunhará com o sangue de meus pais assassinados. Ela não pôde impedi-lo e não poderá impedi-lo. —Moira retrocedeu uns passos e assinalou para cima.— Vê essas bandeiras? O dragão e o claddaugh. Os símbolos de Geall desde o começo de sua existência. Antes que isto comece, pedirei que seja içada uma bandeira com um novo símbolo.

Cian pensou em todos os símbolos entre os quais ela podia escolher: uma espada, uma estaca, uma flecha. Mas então soube. Não seria uma arma, um instrumento de guerra e morte, e sim um símbolo de esperança e resistência.

—Um sol. Para que estenda sua luz sobre o mundo —disse ele.

A surpresa mesclada com o prazer que a percorreu iluminou o rosto da Moira.

—Sim. Você é capaz de entender meu pensamento, e a necessidade. Um sol dourado em uma bandeira branca para que represente a luz, os manhãs pelos que lutaremos. Esse sol, dourado como a glória, será o terceiro símbolo de Geall, um que eu trago para meu mundo. E maldita seja Lilith. Malditos sejam ela e o que ela trouxe aqui.

Moira, agora com o rosto ruborizado, inspirou profundamente.

—Sabe escutar... e eu falo muito. Entremos. Outros devem estar já se reunindo para o jantar.

Cian lhe tocou um braço para detê-la.

—Antes acreditava que não seria uma rainha adequada para tempos de guerra. Acredito que é uma das poucas vezes em que me equivoquei.

—Se a espada for minha —disse ela.— De momento não sou a rainha, ainda não sabe se te equivocastes.

Quando puseram-se a andar para as portas do castelo, a Cian lhe ocorreu pensar que Moira e ele acabavam de manter a conversação mais larga das sustentadas nos dois meses que tinham transcorrido desde que se conheceram.

—Tem que dizer aos outros. Tem que lhes dizer o que acha que aconteceu a seu pai. Se isto for um círculo, não deveriam existir segredos que pudessem debilitá-lo.

—Tem razão. Sim, tem razão.

Ao entrar no castelo, tinha a cabeça erguida, e seus olhos eram cor cinza claro.

                                     CAPÍTULO 2

Ela não dormiu. Como podia dormir uma mulher em que era, na mente de Moira, a última noite de sua vida? À manhã seguinte se converteria na nova rainha de Geall se seu destino era que conseguisse liberar a espada de sua bainha de pedra. E, como rainha, deveria governar e reinar, tarefas ambas para as quais tinha sido preparada desde o nascimento. Mas como rainha, nesse iminente amanhecer e nos seguintes, conduziria a seu povo à guerra. Se não era seu destino que extraíra a espada da pedra, ela seguiria a outro, de boa vontade, à batalha.

Podiam acaso semanas de intenso treinamento preparar a alguém para semelhante ação, tamanha responsabilidade? De modo que essa noite era a última em que podia ser a mulher que ela tinha acreditado que seria, inclusive a rainha que tinha esperado chegar a ser algum dia.

Moira sabia que nada voltaria a ser igual, não importava o que o amanhecer trouxesse consigo.

Antes da morte de sua mãe, tinha acreditado que esse amanhecer que agora estava a ponto de despontar se encontrava a anos de distância. Sempre tinha suposto que desfrutaria durante muitos anos da companhia, o consolo e o conselho de sua mãe, anos de paz e estudo de modo que, quando chegasse o momento, não só estaria preparada para levar a coroa mas também seria digna dela.

Em parte, Moira tinha suposto que sua mãe reinaria durante várias décadas e que ela mesma se casaria. No nebuloso e distante futuro, um de seus filhos levaria a coroa em seu lugar.

Tudo isso tinha mudado na noite em que sua mãe morreu. Não, Moira se corrigiu, tinha mudado antes, muitos anos antes, quando seu pai tinha sido assassinado.

Possivelmente nada tinha mudado absolutamente, mas sim se tratava simplesmente de passar as páginas à medida que o livro do destino se escrevia.

Agora só podia desejar ter a sabedoria de sua mãe e procurar em seu próprio interior o valor para levar tanto a coroa como a espada.

Estava de pé, em uma das torres mais elevadas do castelo, sob uma pequena lua. Quando voltasse a estar cheia, já estaria longe daqui, na fria terra de um campo de batalha.

Moira tinha subido às torres porque dali podia ver as tochas que ardiam no campo de jogos. Observar o treinamento noturno e ouvir os sons que produzia. Cian, pensou, empregava horas de sua noite em ensinar a homens e mulheres como lutar contra algo que era mais forte e rápido que os humanos. Ele os pressionaria, estava segura disso, até que estivessem preparados para matar. Como a tinha pressionado a ela e a outros membros do círculo, noite pós noite durante as semanas que tinham permanecido na Irlanda.

Nem todos confiavam nele, isso era algo que Moira também sabia. Alguns lhe temiam sem dissimulá-lo, mas isso talvez fosse positivo. Ela entendia que Cian não estava ali para fazer amigos, e sim guerreiros. Em realidade, grande parte de sua formação de guerreira devia a ele.

Moira acreditava entender por que Cian lutava junto a eles ou, ao menos, tinha um indício da razão pela qual ele arriscava tanto pela humanidade. Em parte era por orgulho, de que sabia que Cian tinha de sobra. Ele não se inclinaria ante Lilith. Em parte, admitisse Cian ou não, era por lealdade a seu irmão. E o resto, bom, tinha a ver com a coragem e suas próprias emoções em conflito.

Porque ela sabia que Cian tinha emoções. Era incapaz de imaginar como, depois de mil anos de existência, lutavam e se enfrentavam em seu interior. As dela estavam tão confusas e alteradas depois de só dois meses de morte e sangue que nem era capaz de reconhecer-se. Como seria para ele, depois de tudo o que tinha visto e feito, de tudo o que tinha ganhado e perdido? Cian sabia do mundo muito mais que qualquer um deles; de seus prazeres, de suas dores, de suas possibilidades. Não, Moira era incapaz de imaginar o que significava saber tudo o que Cian sabia e mesmo assim arriscar a própria sobrevivência.

Que ele o fizesse, que agora inclusive estivesse dedicando seu tempo e sua habilidade para treinar tropas, merecia todo o seu respeito. Ao tempo que o mistério que o rodeava, os como e os por que, continuavam fascinando-a.

Moira não podia estar segura do que Cian pensava dela. Embora a tivesse beijado —esse único ardente e desesperado momento—, não sabia com segurança. E nunca tinha podido resistir de meter-se na medula das coisas.

Ouviu passos que se aproximavam, e ao voltar-se viu que era Larkin.

—Deveria estar em sua cama —disse ele.

—Ali só estaria olhando o teto. A vista é melhor daqui. —Procurou a mão de seu primo, seu amigo, e se sentiu imediatamente confortada.— E por que não está você na tua?

—Vi-te. Blair e eu fomos a dar uma mão a Cian —assim como tinha feito o de Moira, o olhar de Larkin passeou pelo campo que se estendia debaixo deles— e te vi aqui, sozinha.

—Esta noite não sou boa companhia, nem sequer para mim mesma. Só queria que isto já tivesse acabado, então viria o seguinte. De modo que decidi vir aqui para refletir sobre essas coisas. —Apoiou a cabeça em seu ombro.— Ajuda a passar o tempo.

—Poderíamos baixar sala de jantar familiar. Deixarei-te ganhar no xadrez.

—Me deixar? Oh, lhe escutem. —Lhe olhou. Os olhos de Larkin eram de um castanho dourado, com pestanas largas, como os seus. O sorriso que dançava neles não alcançava a mascarar sua preocupação.— E suponho que me deixaste ganhar as centenas de partidas que disputamos todos estes anos.

—Pensava que seria bom para te dar confiança.

Ela se pôs-se a rir ao tempo que lhe dava um pequeno empurrão.

—Estou segura de que posso ganhar no xadrez nove de cada dez vezes que joguemos.

—Então o comprovaremos.

—Não, não o faremos. —Lhe deu um beijo na bochecha e lhe separou da cara uma mecha de cabelo castanho.— Você irá a sua cama e a sua dama, e não passará estas horas me distraindo de meu estado de ânimo desanimador. Vamos, entremos. Depois de tudo, talvez a limitada vista do teto de minha habitação me aborreça ao ponto de fazer que durma.

—Se quiser companhia, só tem que chamar a minha porta.

—Eu sei.

Do mesmo modo que Moira sabia que tentaria descansar até a primeira luz do dia.

Mas não dormiu.

Conforme mandava a tradição, Moira seria vestida e atendida por suas damas na última hora prévia ao amanhecer. Apesar de que lhe insistiram para que o pusesse, rechaçou o vestido vermelho. Ela sabia muito bem que o vermelho não era uma cor que a favorecesse, não importava quão régio pudesse ser. Escolheu, em troca, vestir-se com as cores do bosque, verde escuro sobre uma saia verde pálido.

Aceitou a levar jóias, depois de tudo, eram as jóias de sua mãe. De modo que permitiu que as pesadas pedras de citrino fossem colocadas ao redor do pescoço. Mas sob nenhuma circunstância tiraria a cruz de prata.

Levaria o cabelo solto e descoberto, e permaneceu sentada, deixando que o bate-papo das mulheres a rodeasse, enquanto Dervil lhe escovava o cabelo uma e outra vez.

Ceara, uma de suas damas, voltou a insistir em que comesse um prato de bolos de mel.

—Depois —lhe disse Moira.— Me sentirei mais tranqüila mais tarde.

Moira se levantou e sentiu um profundo alívio ao ver que Glenna entrava no quarto.

—Que maravilhoso aspecto tem!

Moira estendeu ambas as mãos. Ela tinha escolhido pessoalmente o traje que levariam Blair e Glenna, e agora comprovava que sua escolha tinha sido acertada. Por outra parte, pensou, Glenna era uma mulher tão atrativa que não havia nada que não a favorecesse.

Mesmo assim, a escolha do veludo azul escuro contribuía para realçar sua pele cremosa e o fogo de seu cabelo.

—Sinto-me como se fosse uma princesa —disse Glenna.— Muito obrigada. E você, Moira, parece uma rainha.

—De verdade? — voltou-se para seu espelho, mas só se viu si mesma. Sorriu quando Blair entrou no quarto. Para ela tinha escolhido um vestido cor cobre em pó, com sobre-saia dourado pálido.— Nunca te tinha visto com um vestido.

—E que vestido! —Blair estudou a suas amigas e logo seolhou.— Me parece que tudo isto é como um conto de fadas.

Penteou-se com os dedos o cabelo curto e escuro.

—Não te importa então? A tradição exige o traje mais formal.

—Eu gosto de ser uma garota. Não me incomoda me vestir como uma, inclusive como uma que não vai na moda de meu tempo. —Blair descobriu os bolos de mel e agarrou um.— Nervosa?

—Muito. Eu gostaria de estar a sós um momento com Blair e Glenna —disse Moira a suas damas. Uma vez que estas partiram do quarto, Moira se deixou cair na poltrona que havia diante da lareira acesa.— Levam dando voltas a meu redor há uma hora. É cansativo.

—Parece cansada. —Blair se sentou no braço da poltrona.— Não dormiste nada.

—Minha mente estava inquieta.

—Não bebeu a poção que te dei. —Glenna suspirou.— Tem que estar descansada para isto, Moira.

—Precisava pensar. Não é a maneira habitual de fazê-lo, mas quero que vocês duas, junto a Hoyt e Larkin, caminhem a meu lado até a pedra onde está a espada.

—Acaso não era esse o plano? —perguntou Blair com a boca cheia.

—Vocês formarão parte da comitiva, claro, e, segundo manda a tradição, eu devo caminhar sozinha, diante de todos, como sempre se tem feito. Atrás de mim, só deveriam estar os membros de minha família: meu tio, minha tia, Larkin e meus outros primos. E atrás deles, segundo seu grau e posição, outros. Mas eu quero que Vocês caminhem com minha família, porque são minha família. Faço isto por mim, mas também pelo povo de Geall. Quero que eles vejam o que são. Ciam não poderá estar na cerimônia, como me teria gostado.

—Não pode fazer-se de noite, Moira. —Blair apoiou a mão sobre seu ombro.— É um risco muito grande.

—Eu sei. Mas embora o círculo não se encontre completo no lugar onde está a pedra, Cian estará em meus pensamentos. —levantou-se e foi até uma das janelas.— Já está amanhecendo —murmurou.— E lhe seguirá o dia. —voltou-se enquanto se apagavam as últimas estrelas.— Estou preparada para o que venha.

Sua família e suas damas já estavam reunidas abaixo. Moira aceitou a capa que lhe oferecia Dervil e ela mesma se ajustou o broche com o dragão.

Quando elevou a vista, viu Cian. Supôs que devia haver-se detido um momento de caminho a sua habitação, até que comprovou que levava posta a capa que Glenna e Hoyt tinham encantado para que impedisse o passo dos, para ele, mortais raios do sol.

Moira se afastou do lado de seu tio e se aproximou de Cian.

—Pensa em vir? —perguntou-lhe.

—Raras vezes tenho oportunidade de dar um passeio pelas manhãs.

Apesar do desenvolto de suas palavras, Moira percebeu o que se escondia debaixo delas.

—Agradeço-te que tenha escolhido esta manhã para dar seu passeio.

—Já amanheceu —disse Riddock.— As pessoas esperam.

Moira se limitou a assentir brevemente, logo se levantou o capuz como mandava o costume antes de sair à brumosa luz do dia.

O ar era frio e nebuloso, e nem corria uma brisa que agitava os dedos da bruma. Através dessa cortina de névoa, Moira cruzou sozinha o pátio até chegar às portas do castelo, com seu séquito caminhando atrás dela. No amortecido silêncio, ouviu o canto dos pássaros e o leve sussurro do ar úmido.

Pensou em sua mãe, que uma vez tinha percorrido esse mesmo caminho em uma manhã fria e brumosa. E em todos aqueles que o tinham feito antes que ela, cruzando as portas do castelo, através do caminho de terra, sobre a erva verde tão carregada de rocio que era como estar vadeando um rio. Sabia que muitos a seguiam, comerciantes e artesãos, harpistas e bardos. Mães e filhas, soldados e filhos.

O céu se tingia de rosa no este e a neblina que cobria a terra lançava brilhos chapeados.

Moira podia cheirar o rio e a terra e continuou subindo pela suave colina, com o rocio lhe molhando a borda do vestido.

O lugar da pedra se encontrava em uma colina em que havia um pequeno bosque. Sobre as rochas que havia perto do poço sagrado, cresciam o musgo e o líquen amarelo pálido e verde. Quando chegasse a primavera apareceria o vivaz alaranjado dos lírios, as cabeças dançantes dos ranúnculos e, mais tarde, as formosas campainhas das dedaleiras, todas elas crescendo no lugar que lhes correspondia.

Mas no momento as flores permaneciam dormidas e as folhas das árvores tinham essa primeira pincelada de cor que pressagiava sua morte.

A pedra onde estava a espada era grande e branca, como um altar sobre um antigo dólmen de pedra lisa e cinza.

Os raios do sol atravessavam as folhas e a névoa, alcançando essa pedra branca e arrancando reflexos de prata do punho da espada enterrada nela.

As mãos de Moira estavam frias, muito frias. Ela conhecia a história desde que era pequena. Como os deuses tinham forjado a espada com um raio, com o mar, a terra e o vento. Como Morrigan tinha levado a espada e o altar de pedra até esse lugar, e tinha enterrado ali a espada até o punho, e gravado as palavras na pedra com seu dedo ardente.

             FINCADA PELA MÃO DOS DEUSES

             LIBERADA PELA MÃO DE UM MORTAL

             COM ESTA ESPADA

             ESSA MÃO GOVERNARÁ GEALL

Moira se deteve na base da pedra para ler novamente as palavras. Se os deuses assim o dispunham, essa mão seria a sua.

Com a capa agitando-se sobre a erva coberta de rocio, caminhou através do sol e a névoa até o topo da colina mágica. E ocupou seu lugar atrás da pedra.

Pela primeira vez olhou e viu. Centenas de pessoas, seu povo, com o olhar posto nela, ocupavam os campos, o atalho de terra do caminho. Se a espada ficava em suas mãos cada um deles seria sua responsabilidade. Estremeceu-se e acreditou desfalecer.

Conseguiu tranqüilizar-se enquanto examinava os rostos e esperava a que o trio de homens Santos ocupassem seus lugares atrás dela. Alguns ainda continuavam subindo a costa da colina, apressando-se para não perder esse momento. Moira desejava soar acalmada quando lhes falasse, de modo que esperou um pouco mais e deixou que seu olhar se posasse nos olhos daqueles a quem mais amava.

—Minha senhora —disse um dos homens Santos.

—Sim. Um momento.

Abriu lentamente o broche do dragão, tirou-se a capa e a entregou atrás dela. O amplo vôo das mangas do vestido ondeou para trás quando levantou os braços, mas não sentiu o frio na pele. Ao contrário, sentia calor

—Sou uma serva do Geall —exclamou.— Sou uma criatura dos deuses. Vim a este lugar para me inclinar ante a vontade de ambos. Por meu sangue, por meu coração, por meu espírito. —Deu o último passo que a separava da pedra. Não havia um só som no ar. Era como se a própria natureza estivesse contendo o fôlego. Moira estendeu a mão e curvou os dedos ao redor do punho de prata.

«OH —pensou, ao sentir seu calor, enquanto em algum lugar de sua mente ouvia o suave murmúrio de sua música.— É obvio, sim, é obvio. É minha e sempre foi.»

Com o sussurro do aço contra a pedra, Moira liberou a espada e a elevou apontando ao céu.

Sabia que seu povo a aclamava e alguns choravam. Sabia que, como um só homem, todos tinham fincado o joelho em terra. Mas seus olhos estavam fixos na ponta da espada e no raio de luz que chegava do céu para incidir nela.

Moira sentiu essa luz em seu interior, uma quebra de onda de calor e cor e força. Notou uma súbita queimadura no braço e, como se os próprios deuses o tivessem gravado, o símbolo do claddaugh se formou nele para assinalá-la como rainha de Geall. Transportada, emocionada e humilde, olhou a seu povo. E seus olhos encontraram os de Cian.

Todo o resto pareceu desaparecer então, por um momento. Só estava ele, o rosto escurecido pelo capuz da capa, e seus olhos brilhantes e azuis.

Como podia ser, perguntou-se, que ela estivesse sustentando o destino de todos eles na mão e só o visse ele? Como era possível que, ao olhar seus olhos, fosse como estar olhando mais e mais profundamente em seu próprio destino?

—Sou uma serva de Geall —repetiu, incapaz de apartar seus olhos de Cian.— Sou uma criatura dos deuses. Esta espada e tudo o que ela protege me pertence. Sou Moira, rainha guerreira de Geall. Levantem-se e saibam que vos amo.

Ela permaneceu de pé, tal como estava, a espada ainda apontada para o céu enquanto as mãos do homem santo colocavam a coroa em sua cabeça.

A magia não era algo que lhe resultasse estranho, já fosse branca ou negra, mas Cian pensou que jamais em sua vida tinha visto nada mais poderoso. O rosto de Moira, que se via tão pálido quando tirou a capa, tinha florescido quando sua mão tinha arrancado a espada da pedra. Seus olhos, tão preocupados, tão sombrios, eram agora tão brilhantes como a folha da espada. E tinham atravessado os seus de parte para parte, afiados como uma espada, quando o tinha colocado.

Ali estava, pensou ele, leve e magra, e tão magnífica como qualquer amazona. Subitamente régia, subitamente ardente, subitamente bonita.

O que moveu dentro dele não tinha espaço ali, naquele momento.

Retrocedeu uns passos e se voltou para partir. Hoyt o agarrou de um braço.

—Deve esperar por ela, pela rainha.

Cian arqueou uma sobrancelha.

—Esquece que eu não tenho nenhuma rainha. E já estive suficiente tempo debaixo desta fodida capa.

Moveu-se depressa. Queria afastar-se da luz, do aroma de humanidade. Afastar do poder daqueles olhos cinzas. Necessitava o frio e a escuridão, e o silêncio.

Estava apenas a uma légua de distância quando Larkin se aproximou trotando para ele.

—Moira me há dito que te pergunte se queria que te leve a cavalo até o castelo.

—Estou bem, mas obrigado de todos os modos.

—Foi algo assombroso, não acha? E Moira estava... bom, brilhante como o sol. Sempre soube que seria ela a escolhida, mas vê-lo quando acontece é algo completamente diferente. Converteu-se em rainha no momento de tocar a espada. Você também o viu.

—Se Moira quer seguir sendo rainha, ter a alguém a quem governar, será melhor que use essa espada.

—E o fará. Vamos, Cian, este não é um dia para a tristeza e a fatalidade. Ganhamo-nos umas quantas horas de alegria e celebração. E comida. —Com outro sorriso, Larkin deu a Cian uma leve cotovelada no flanco.— Ela é a rainha, mas posso te prometer que, hoje, o resto de nós comerá como reis.

—Bom, os exércitos viajam sobre o estômago.

—Sim?

—Isso disse ao menos... alguém. Podem desfrutar de sua celebração e seu banquete. Será melhor que amanhã rainha, reis e camponeses se preparem por igual para a guerra.

—É como se não tivéssemos estado fazendo outra coisa. Não me queixo —continuou Larkin antes que Cian pudesse falar.— Suponho que a questão é que estou cansado de me preparar para a guerra, e que quero que chegue o quanto antes.

—É que não tiveste suficiente atividade ultimamente?

—Tenho que lhes fazer pagar pelo que fizeram a Blair. Ainda tem as costelas doloridas, e se cansa mais depressa do que está disposta a admitir. —Sua expressão era dura e sombria enquanto recordava.— Suas feridas curam rapidamente, mas não esquecerei o dano que lhe fizeram.

—É muito perigoso entrar em batalha levando nas costas assuntos pessoais.

—Ah, tolices. Todos nós temos algo pessoal que arrumar, ou que sentido tem se não? E não me dirá agora que uma parte de ti não irá combater tendo na mente e no coração o que essa cadela fez a King.

Cian não podia negá-lo, de modo que trocou de tema.

—Está... me escoltando de retorno ao castelo, Larkin?

—De fato, alguém mencionou que devo me lançar sobre ti para te proteger da luz do sol em caso de que a magia de sua capa se esgote.

—Isso estaria bem. Ambos arderíamos como tochas.

Cian disse quase com indiferença, mas teve que reconhecer que se sentiu aliviado quando chegou às sombras que projetava o castelo de Geall.

—Também me pediram que vá ao salão familiar se não te encontrar muito cansado. Teremos um café da manhã privado ali. Moira se sentiria agradecida se pudesse ficar uns poucos minutos.

A Moira teria gostado de desfrutar de uns instantes para ela sozinha. Mas estava rodeada. O caminho de volta ao castelo era uma mancha de movimento e vozes envoltas na névoa. Sentia o peso da espada na mão, a coroa na cabeça apesar de que era levada quase em voando por sua família e seus amigos. As aclamações de alegria ressonavam sobre as colinas e os campos, uma celebração da nova rainha de Geall.

—Terás que te exibir —lhe disse Riddock.— Do balcão real. É o que se espera que faça.

—Sim. Mas não sairei sozinha. Sei que é a forma em que sempre se fez —continuou dizendo antes de que seu tio pudesse protestar.— Mas estes são tempos diferentes. Meu círculo estará comigo. — Agora olhou a Glenna, logo a Hoyt e Blair.— As pessoas não só verão sua rainha, mas também àqueles que foram escolhidos para dirigir esta guerra.

—É você quem deve decidi-lo e fazê-lo —disse Riddock com uma ligeira reverência.— Mas em um dia assim, Geall deveria estar livre da sombra da guerra.

—Até que Samhain tenha passado, Geall estará sempre sob a sombra da guerra. Cada gealliano deve saber que, até esse dia, eu governarei com a espada. E que formo parte de um círculo de seis escolhidos pelos deuses.

Apoiou uma mão sobre a de seu tio quando atravessaram as portas.

—Agora teremos uma celebração e comeremos e beberemos. Valorizo seu conselho, como sempre o tenho feito, e me mostrarei ante meu povo e falarei para todos eles. Mas hoje os deuses escolheram em mim à rainha e à guerreira. E isso é o que serei. Isso é o que entregarei a Geall, até meu último fôlego. Não te envergonharei.

Riddock agarrou a mão que ela tinha apoiado em seu braço e a levou aos lábios.

—Minha doce menina. Você só me trouxe orgulho e é o que sempre fará. E, desde este dia e até que a vida me abandone, sou um homem da rainha.

Os criados estavam todos reunidos, e se ajoelharam quando o cortejo real entrou no castelo. Moira conhecia seus rostos, seus nomes. Muitos deles tinham servido a sua mãe antes que ela nascesse.

Mas já nada era igual. Agora ela não era a filha da casa, e sim, sua senhora. E a de todos eles.

—Levantem-se —disse Moira— e saibam que me sinto profundamente agradecida por sua lealdade e seus serviços. E quero que saibam também que Vocês e toda Geall contam com minha lealdade e entrega enquanto seja sua rainha.

Mais tarde, enquanto subia a escada, disse a si mesma que falaria com cada um deles individualmente. Era importante que o fizesse. Mas agora tinha outras obrigações a cumprir.

No salão familiar, o fogo na lareira. Os floreiros e terrinas transbordavam de flores frescas cortadas nos jardins e na estufa. A mesa estava posta com a melhor baixela e cristaleria, com vinho que esperava a que o círculo íntimo de Moira brindasse pela nova rainha.

Inspirou uma vez profundamente, logo uma segunda, tratando de encontrar as palavras que diria, suas primeiras palavras como rainha, a aqueles a quem mais amava.

Então Glenna simplesmente a envolveu em seus braços.

—Estiveste magnífica. —Beijou a Moira em ambas as bochechas.— Luminosa.

A tensão que lhe atendia os ombros se afrouxou.

—Eu me sinto a mesma de sempre, mas distinta, sabe?

—Só posso imaginá-lo.

—Bom trabalho. —Blair se aproximou de Moira e a abraçou brevemente.— Posso vê-la?

De guerreira a guerreira, pensou Moira, e entregou a espada a Blair.

—Excelente —disse esta baixinho.— Bom peso para ti. Esperava que estivesse engastada em jóias ou o que fosse. É bom que não seja assim. É bom e adequado que seja uma espada de guerra, não somente um símbolo.

—Sinto como se o punho tivesse sido desenhada para minha mão. logo que a hei tocado, hei sentido que era... minha.

—Ela é. —Blair a devolveu.— É tua.

Moira deixou a espada sobre a mesa durante um momento para receber o abraço de Hoyt.

—O poder que emana de ti é quente e estável —lhe sussurrou ao ouvido.— Geall é afortunada ao te ter como sua rainha.

—Obrigada.

Logo se pôs a rir quando Larkin a levantou do chão e a fez girar três vezes no ar.

—Te olhe. Majestade.

—Burla-te de minha dignidade real.

—Sempre. Mas nunca de ti, a stór.

Quando Larkin voltou a depositá-la no chão, Moira se voltou para Cian.

—Obrigada por ter vindo. Significa muito para mim.

Cian não a abraçou, nem tampouco a tocou, mas sim se limitou a inclinar a cabeça.

—É um momento que não teria perdido por nada do mundo.

—Um momento mais importante para mim porque vieste. Porque todos vieram —continuou dizendo, e começou a girar olhando-os a todos, quando sua pequena prima lhe puxou a saia.— Aideen. —Elevou à pequena e aceitou seu beijo úmido.— Está muito bonita hoje.

—Bonita —repetiu Aideen, elevando a mão para tocar a adornada coroa de Moira. Logo voltou a cabeça para Cian com um sorriso tímido.— Bonito —disse outra vez.

—Uma mulher ardilosa —observou Cian, e viu que a pequena fixava a vista no pendente que ele levava no pescoço e, com gesto distraído, elevou-o para que ela pudesse tocá-lo.

Quando Aideen estirava a mão, sua mãe praticamente voou através do salão.

—Aideen, não o faça!

Sinann afastou à menina de Moira e a apertou com força contra seu ventre, volumoso pelo terceiro filho que estava esperando.

No incômodo silêncio que seguiu à cena, Moira não pôde mais que sussurrar o nome de sua prima.

—Nunca gostei de crianças —disse Cian com voz gelada.— Se me desculparem.

—Cian. —depois de lançar um olhar recriminatório para Sinann, Moira correu atrás de Cian.— Por favor, espera um momento.

—Já tive suficientes momentos por esta manhã. Quero ir à cama.

—Quero me desculpar. —Agarrou-o pelo braço e o sujeitou com força até que Cian se deteve e se voltou para ela. Seus olhos eram duas pedras azuis.— Minha prima Sinann é uma mulher simples. Eu falarei com ela.

—Não se incomode por mim.

—Senhor. —Com o rosto pálido como a cera, Sinann se aproximou deles.— Vos rogo que me perdoem, sinceramente. Insultei-lhes, a você, a minha rainha e a seus nobres convidados. Peço-lhes que desculpem a estupidez de uma mãe.

Ela lamentava o insulto, pensou Cian, mas não o ato. A menina se encontrava agora no extremo mais afastado do salão, nos braços de seu pai.

—Aceito suas desculpas. —despediu-se dela com apenas um olhar.— Agora, se tiverem a bondade de me soltar o braço, majestade.

—Um favor —começou a dizer Moira.

—Estás acumulando-os —disse ele.

—E estou em dívida contigo —replicou ela brandamente.— Tenho que sair lá fora, ao balcão. As pessoas precisam ver sua rainha, e acredito que também a todos aqueles que formam seu círculo. Agradeceria-te se me concedesse uns minutos a mais de seu tempo.

—Sob o implacável sol.

Ela conseguiu esboçar um sorriso e se relaxou ao reconhecer que a frustração em sua voz significava que faria o que lhe tinha pedido.

—Um instante tão somente. Logo pode ir em busca de um pouco de solidão, com a satisfação de saber que te estarei invejando por isso.

—Então faça que seja rápido. Eu gostaria de desfrutar de um pouco de solidão e de satisfação.

Moira o dispôs assim de maneira deliberada: Larkin a um lado dela —uma figura que era respeitada e amada em todo Geall— e Cian ao outro. O estrangeiro ao que muitos deles temiam. Esperava que o fato de que ambos a flanqueassem, servisse para mostrar a seu povo que lhes considerava iguais, e que ambos contavam com sua confiança.

A multidão começou a lançar aclamações e a fazer coro seu nome, com os gritos de júbilo convertidos em um rugido ensurdecedor quando Moira elevou a espada. Também foi um gesto deliberado de sua parte passar a espada a Blair para que a sustentara enquanto ela pronunciava seu discurso. As pessoas tinham que ver que a mulher com a qual Larkin se comprometeu para casar-se merecia sustentar a espada.

—Povo de Geall!

Moira gritou com todas suas forças, mas os gritos de júbilo não se apagaram. Chegavam em sucessivas quebras de onda que não diminuíram até que ela não se aproximou da balaustrada de pedra e levantou as mãos.

—Povo de Geall, venho a Vocês como rainha, como cidadã, como protetora. Apresento-me ante Vocês como o fez minha mãe, como o fez seu progenitor, e como o fizeram todos os reis anteriores até os primeiros dias. E estou ante Vocês formando parte de um círculo que foi escolhido pelos deuses. Não só um círculo de governantes de Geall, mas também um círculo de guerreiros.

Agora abriu os braços para abranger aos cinco que a acompanhavam.

—O círculo está formado por estas pessoas que se encontram a meu lado. São as pessoas mais queridas por mim e em quem mais confio. Como cidadã, peço-lhes para eles sua lealdade, sua confiança e seu respeito, igual aos têm para mim. Como sua rainha, ordeno-lhes isso.

Moira teve que interromper-se várias vezes até que os gritos e as expressões de júbilo cessassem.

—Hoje o sol brilha sobre Geall. Mas nem sempre será assim. O que se aproxima busca a escuridão e enfrentaremos a isso. E o derrotaremos. Hoje celebraremos, comeremos e agradeceremos. Amanhã continuare-mos com nossos preparativos para a guerra. Todo aquele gealliano que possa dirigir uma arma, o fará. Logo partiremos todos a Ciunas. Partiremos todos para o Vale do Silêncio. Alagaremos esse lugar com nossa força e nossa vontade, e acabaremos com aqueles que querem nos destruir.

Estendeu a mão em busca da espada e voltou a elevá-la no ar.

—Esta espada, como aconteceu desde os primeiros tempos, não permanecerá fria e imóvel durante meu reinado. Arderá e cantará em minhas mãos enquanto luto por Vocês, por Geall, e por toda a humanidade.

Os rugidos de aprovação ascenderam como uma corrente. Então se ouviram gritos quando uma flecha atravessou o ar. Antes que Moira pudesse reagir, Cian a lançou ao chão. Entre a gritaria e o caos, Moira pôde ouvir suas maldições em voz baixa. E sentiu seu sangue cálido na mão.

—Oh, meu Deus, meu Deus, estás ferido.

—Não me alcançaram no coração.

Cian falou com os dentes apertados. Ela podia ver a dor refletida em seu rosto enquanto se afastava para sentar-se.

Quando agarrou a flecha com intenção de arrancar-lhe do flanco, Glenna se agachou a seu lado e lhe afastou a mão.

—Deixa que lhe jogue uma olhada.

—Não me alcançaram no coração —repetiu Cian, e voltou a agarrar a flecha entre os dedos. Puxou-a até extraí-la de sua carne.— Malditos! Malditos sejam!

—Pra dentro. —Glenna se moveu depressa.— Levem-no pra dentro.

—Esperem. —Embora sua mão tremia ligeiramente, Moira agarrou a Cain de um ombro.— Pode te levantar?

—É obvio que posso me levantar. Por quem me toma?

—Por favor, deixa que eles lhe vejam. —Sua outra mão roçou sua bochecha apenas durante um instante, como o roce de umas asas.— Deixa que nos vejam, por favor.

Quando entrelaçou seus dedos com os dele, Moira acreditou ver que algo se agitava nos olhos de Cian, e sentiu que o mesmo se agitava dentro de seu coração.

Logo, a sensação desapareceu e a voz de Cain irrompeu brusca pela impaciência.

—Então me deixe um pouco de fodido espaço.

Moira voltou a ficar de pé. Abaixo reinava o caos. O homem que supôs que era o frustrado assassino, era golpeado e chutado por cada mão e pé que podia chegar até ele.

—Se detenham! —gritou com todas suas forças.— Lhes ordeno isso! Se detenham! Guardas, levem a esse homem ao grande salão. Povo de Geall! Viram que inclusive em um dia como hoje, inclusive quando o sol brilha no céu, a escuridão trata de nos destruir. E fracassa. —Agarrou a mão de Cian e a levantou junto com a sua.— Fracassa porque neste mundo há paladinos que arriscam suas vidas por outros.

Apoiou a mão no flanco ferido de Cian e sentiu que este se encolhia de dor. Logo elevou a mão coberta de sangue.

—Ele sangra por nós. E por este sangue que está derramando por mim, por todos Vocês, eu o nomeio sir Cian, Lorde de Oiche.

—Oh, pelo amor de Deus —murmurou Cian.

—Silêncio —disse Moira brandamente, com firmeza e com os olhos fixos na multidão.

                                       CAPÍTULO 3

—Meio vampiro —anunciou Blair quando retornou ao salão.— Múltiplas cicatrizes de mordidas. A multidão lhe moeu a pauladas —acrescentou.— Depois da surra que recebeu, um ser humano estaria morto. Embora não se sente muito bem.

—Podemos lhe tratar depois de que tenha falado com ele—disse Moira.— Cian precisa ser atendido primeiro.

Blair olhou por cima do ombro de Moira para onde Glenna estava enfaixando o flanco ferido de Recuam.

—Como vai?

—Está zangado e pouco cooperativo, de modo que eu diria que bastante bem.

—Todos podemos estar agradecidos a seus reflexos. Você soubeste como dirigir muito bem a situação —acrescentou Blair olhando a Moira.— Não perdestes a calma, mantivestes o controle. Um primeiro dia de trabalho muito duro; quase lhe assassinam inclusive, mas o tem feito francamente bem.

—Não o bastante para ter antecipado que se produziria um ataque em plena luz do dia; para recordar que nem todos os cães de Lilith necessitam de um convite para entrar dentro destas muralhas. —Pensou em como se derramou o sangue de Cian sobre sua mão, quente e vermelho.— Não voltarei a cometer esse engano.

—Nenhum de nós o fará. Agora o que precisamos é obter informação deste bastardo enviado por Lilith. Embora haja um problema. O cara não fala ou não quer falar inglês. Ou gaélico.

—É mudo?

—Não, não. Pode falar, mas nenhum de nós é capaz de entender o que diz. Soa a algum idioma do Leste da Europa. Tcheco, possivelmente.

—Entendo.

Moira olhou a Cian. Estava nu até a cintura, o torso coberto só com a vendagem. Seu rosto estava escurecido, mais pelo desgosto que pela dor, enquanto bebia de uma taça que ela supôs que continha sangue. Embora não parecia ter um de seus melhores dias, Moira estava a ponto de lhe pedir um novo favor.

—Me permita um momento —disse a Blair. Logo se aproximou de Cian, ordenando a si mesma a não encolher-se ante seu olhar azul e irado.— Há alguma outra coisa que possamos fazer por ti, para que se sinta mais cômodo?

—Paz, silêncio, intimidade.

Embora cada uma das palavras teve nela o efeito de uma chicotada, Moira manteve um tom tranqüilo e agradável.

—Sinto muito, mas esses artigos escasseiam neste momento. Ordenarei que subam isso à habitação logo que esteja em minha mão fazê-lo.

—Espertinha —murmurou ele.

—Efetivamente. O homem cuja flecha interceptaste com seu corpo fala um idioma estranho. Em uma ocasião, seu irmão me disse que falava várias línguas.

Cian bebeu um longo gole com os olhos deliberadamente fixos nos dela.

—Não foi suficiente que interceptasse a flecha? Agora pretende que interrogue a seu assassino?

—Sentiria-me muito agradecida se o tentasse ou, ao menos, se atuasse como intérprete. Embora seja provável que haja algumas coisas no mundo que você ignore, de modo que talvez não me seja de nenhuma ajuda.

A diversão bateu as asas fugazmente em seus olhos azuis.

—Agora está sendo desagradável.

—Vá o um pelo outro.

—Está bem, está bem. Glenna, querida, deixa já de revoar.

—Perdeste muito sangue —começou a dizer ela, mas Cian se limitou a levantar a taça.

—O estou recuperando enquanto falamos. —Com um leve sorriso, levantou-se da cama.— Necessito uma fodida camisa.

—Blair —disse Moira em um tom aprazível—, quer procurar uma fodida camisa para Cian?

—Isso parece.

—Converteste em costume isso de me salvar a vida —lhe disse Moira a Cian.

—Isso parece. Estou pensando em deixá-lo.

—Não poderia te culpar se o fizer.

—Aqui tem, campeão. —Blair deu a Cian uma camisa branca limpa.— Acredito que esse cara é tcheco ou, possivelmente, búlgaro. Sabe algo de um desses idiomas?

—Dá a casualidade de que sim.

Todos foram ao grande salão onde estava o assassino, ferido, sangrando, encadeado e fortemente vigiado. A guarda incluía a Hoyt e Larkin. Quando entrou Cian, Hoyt se afastou de seu posto.

—Estás bem? —perguntou-lhe a Cian.

—Estarei. E me reconforta grandemente que ele se encontre malditamente pior que eu. Afasta aos guardas —disse a Moira.— Não irá a nenhuma parte.

—Podem se retirar. Sir Cian se fará cargo agora.

—Sir Cian, uma ova. —Mas só foi um sussurro enquanto se aproximava do prisioneiro.

Cian caminhou ao redor dele, medindo o terreno. O homem era de compleição magra e enchia as roupas grosseiras de um camponês ou um pastor. Tinha um olho completamente fechado devido aos golpes recebidos no rosto, e o outro já estava adquirindo uma tonalidade negra e azul. Tinha perdido um par de dentes.

Cian lhe deu uma ordem em tcheco. O homem deu um coice e seu único olho são se abriu com um gesto de surpresa.

Mas não abriu a boca.

—Entendeste perfeitamente o que hei dito —continuou Cian no mesmo idioma.— Te perguntei se havia outros contigo. Não voltarei a perguntá-lo.

Quando o prisioneiro se manteve em silêncio, Cian o golpeou com força suficiente para enviá-lo contra a parede, junto com a cadeira a qual estava encadeado.

—Por cada trinta segundos de silêncio, causarei-te dor.

—Não lhe temo à dor.

—Oh, temerá. — Cian elevou ao homem junto com a cadeira e manteve seu rosto a escassos centímetros do seu.— Sabe o que sou?

—Sei o que é. —O homem fez um gesto depreciativo com a boca ensangüentada.— Um traidor.

—Esse é um ponto de vista. Mas o verdadeiramente importante que deve recordar é que posso te infligir uma dor mais intensa que a alguém como você é capaz de suportar. Posso te manter vivo durante dias ou semanas, já postos. E em constante agonia. —Baixou o tom de voz até convertê-lo em um vaio.— Eu gostaria. De modo que comecemos outra vez.

Cian não se incomodou em repetir a pergunta, já que lhe tinha advertido que não o faria.

—Poderia usar uma colher —comentou com tom quase indiferente.— Esse olho esquerdo parece estar em muito mal estado. Se tivesse uma colher à mão, poderia arrancá-lo de sua concha por ti. Também poderia, é obvio, usar meus dedos —continuou quando o olho começou a girar de forma enlouquecida.— Mas então me deixaria as mãos feitas um asco, não achas?

—Faça o que queira —cuspiu o homem, mas tinha começado a tremer ligeiramente.— Nunca trairei a minha rainha.

—Tolices. —Os tremores e o suor lhe indicaram a Cian que se quebraria rápida e facilmente.— Antes que tenha acabado contigo não só terá traído a sua rainha, mas também o fará ao som de uma gaita de fole se eu lhe ordenar isso. Mas sejamos rápidos e diretos, porque temos melhores coisas a fazer.

Quando Cian se moveu, o homem jogou a cabeça para trás. Mas em lugar de ir atrás de seu rosto, como sua presa antecipava, Cian baixou a mão e lhe agarrou o pênis com força. Começou a apertar até que o salão se encheu de gritos.

—Não há ninguém mais! Estou sozinho, estou sozinho!

—Será melhor que seja verdade. — Cian aumentou a pressão.— Se mentes, descobrirei-o. E então começarei a te cortar isto, centímetro a centímetro.

—Ela me enviou só. —Agora o homem soluçava, as lágrimas e os mucos lhe escorregavam pela cara.— Só a mim.

Cian afrouxou ligeiramente a pressão.

—Por que?

A única resposta foram uns ofegos afogados, e Cian voltou a fechar a prensa de seus dedos.

—Por que?

—Um só podia deslizar-se com maior facilidade dentro do castelo, sem ser detectado. In... inadvertido.

—A lógica do que diz impediu, ao menos no momento, que te converta em um eunuco. — Cian procurou uma cadeira. Depois de colocá-la diante do prisioneiro, sentou-se escarranchado nela. E começou a falar em um tom informal enquanto o homem não deixava de gemer de dor.— Bem, assim está melhor, verdade? Mais civilizado. Quando tivermos acabado com isto, jogaremo-lhe uma olhada a essas feridas.

—Quero água.

—Estou seguro de que sim. Iremos procurar um pouco... depois. Mas agora quero que falemos de Lilith.

Levou-lhe trinta minutos —e outras duas sessões de dor— para dar-se por satisfeito em relação ao que o homem podia lhe contar. Cian o pôs em pé.

Agora o aspirante a assassino chorava desconsoladamente. Possivelmente a causa da dor, pensou Cian. Talvez por acreditar que tudo tinha terminado.

—O que foi antes que ela te convertesse?

—Professor.

—Tinha esposa, uma família?

—Eles não serviam mais que como alimento. Eu era pobre e débil, mas a rainha viu algo mais em mim. Deu-me forças e um propósito. E quando ela te matar, e a estas... formigas que estão contigo, eu serei recompensado. Terei uma formosa casa e todas as mulheres que deseje, riqueza e poder.

—Ela te prometeu que teria tudo isso, verdade?

—Isso e mais. Há dito que podia beber um pouco de água.

—Sim, hei-o dito. Deixa que te explique uma coisa a respeito de Lilith. —moveu-se atrás do homem, cujo nome jamais lhe tinha perguntado, e lhe falou em voz muito baixa ao ouvido—: Mente. E eu também.

Sujeitou-lhe com força a cabeça entre as mãos e, com um movimento rápido, partiu-lhe o pescoço.

—O que tem feito? —Moira, terrivelmente impressionada, correu para ele.— O que tem feito?

—O que teria que fazer. Ela enviou só a um de seus esbirros... desta vez. Se isto afeta sua sensibilidade, possivelmente queira dizer a seus guardas que o levem daqui antes de que analisemos a situação.

—Não tinha direito. Nenhum direito. —Seu estômago queria rebelar-se do mesmo momento em que Cian tinha começado a tortura do interrogatório.— O assassinaste. No que te diferencia dele depois de lhe haver matado sem julgamento nem sentença?

—A diferença? — Cian arqueou as sobrancelhas friamente.— Ele era humano em sua major parte.

—É tão pouco para ti? A vida? É tão pouco?

—Ao contrário.

—Moira, Cian tem razão. —Blair se colocou entre ambos.—Tem feito o que teria que fazer.

—Como pode dizer isso?

—Porque eu teria feito exatamente o mesmo. Ele era o cão de Lilith e, se tivesse conseguido escapar, o teria tentado outra vez. Se não tivesse conseguido chegar até ti, teria matado a qualquer um.

—Um prisioneiro de guerra... —começou a dizer Moira.

—Nesta guerra não há prisioneiros —a interrompeu Blair.— De nenhum dos dois bandos. Se o tivesse encerrado, teria que ter afastado homens do treinamento e das patrulhas para que lhe vigiassem. Era um assassino, um espião enviado atrás das linhas inimigas em tempos de guerra. E humano em sua major parte é uma maneira generosa de descrevê-lo —acrescentou olhando a Cian.— Ele nunca teria voltado a ser humano. Se nessa cadeira tivesse estado sentado um vampiro, você lhe teria cravado uma estaca no coração sem duvidá-lo um segundo. Isto não é diferente.

«Um vampiro não deixa seu corpo quebrado —pensou Moira—, encadeado ainda à cadeira.»

Moira se voltou por volta de um dos guardas.

—Tynan, leve o corpo do prisioneiro. Se encarregue de que seja enterrado.

—Majestade.

Moira advertiu o rápido olhar que Tynan dirigiu a Cian... nesse olhar reconheceu uma inconfundível aprovação.

—Retornaremos ao salão —continuou ela.— Ninguém comeu. Podemos falar enquanto tomamos o café da manhã.

—Um pistoleiro solitário —disse Cian e desejou quase com saudades uma xícara de café.

—Isso tem sentido —conveio Blair enquanto se servia ovos e uma grossa fatia de presunto frito.

—Por que? —Moira dirigiu a pergunta a Blair.

—Pois verá, eles têm a alguns meio vampiros treinados para o combate. —Fez um gesto por volta de Larkin.— Como os que Larkin e eu enfrentamos naquele dia nas covas, mas isso implica tempo e esforço. E exige muito trabalho e vontade mantê-los em estado de servidão.

—E se essa servidão se rompe?

—Demência —respondeu Blair brevemente.— Um colapso mental total. Ouvi histórias de meio vampiros que comeram suas próprias mãos para libertarem-se e retornar a seu criador.

—Ele estava condenado antes que o enviassem aqui —murmurou Moira.

—Do momento em que Lilith lhe pôs as mãos em cima. Minha opinião é que se supunha que devia ser um golpe relâmpago, uma missão suicida. Para que desperdiçar a mais de um? Se as coisas saíssem bem, com um é suficiente.

—Sim, um homem, uma flecha. —Moira pensou nisso.— Se for o bastante hábil e afortunado, o círculo fica quebrado, e Geall fica sem governante durante um tempo. Teria sido um golpe certeiro e eficaz.

—Exato.

—Mas por que esperou até que retornemos ao castelo? Por que não tentar me matar quando estava na pedra?

—Não chegou a tempo —disse Cian simplesmente.— Calculou mal a distância que devia percorrer e chegou depois de que a cerimônia tinha concluído. Quando retornou ao castelo, estava rodeada pela multidão e ele não podia fazer um disparo limpo. De modo que decidiu unir-se ao desfile, por dizê-lo de algum jeito, e esperar sua oportunidade.

—Coma algo. —Hoyt serviu um pouco de comida no prato de Moira.— Ou seja, que Lilith sabia que Moira iria hoje à pedra.

—Ela tem espiões em todas partes —confirmou Cian.— Não sabemos se já tinha planejado enviar a alguém para tentar interromper o ritual e o resultado do mesmo antes que Blair se enfrentasse com Lora, mas o que é seguro é que, depois disso, Lilith estava furiosa —disse.— Fora de si, segundo nosso defunto e não chorado arqueiro. Como já lhes hei dito, a relação que Lilith mantém com Lora é estranha e complicada, mas muito profunda, muito sincera. Escolheu a um arqueiro para esta missão enquanto ainda estava meio louca de raiva. Enviou-o a cavalo para que chegasse mais rápido... e eles dispõem de um número muito limitado de cavalos.

—E como está seu pequeno pãozinho francês? —perguntou Blair.

—Quando o homem partiu, ferida e gritando de dor, e atendida pessoalmente por Lilith.

—O que é mais importante agora —interrompeu Hoyt— é onde está Lora e onde está o resto deles?

—Nosso informante, embora destro no manejo do arco, não era um homem particularmente observador ou ardiloso. O máximo que pude obter dele foi que a base principal de Lilith se encontra a poucos quilômetros do campo de batalha. Há descrito o que aparentemente seria um pequeno assentamento, dominado por uma granja de grande tamanho com numerosas cabanas e uma grande mansão de pedra, onde eu diria que viviam os donos das terras. Lilith está instalada na mansão.

—Ballycloon. —Larkin olhou a Moira e viu que tinha o rosto muito pálido e os olhos muito escuros.— Tem que ser Ballycloon e as terras de O'Neill. A família a qual ajudamos no dia que Blair e eu estávamos comprovando as armadilhas, quando Lora lhe tendeu uma emboscada, vinha da zona de Drombeg, e isso fica ao oeste de Ballycloon. Teríamos continuado mais para o oeste para comprovar a última armadilha, mas...

—Eu estava ferida —concluiu Blair a frase.— Chegamos tão longe como foi possível. E fomos afortunados. Se Lilith já tivesse estabelecido sua base quando nós chegamos a essa zona, nos teriam superado amplamente em número.

—E estariam amplamente mortos —acrescentou Cian.— Eles chegaram a noite anterior a seu enfrentamento com Lora.

—Ali ainda devia haver gente, ou no caminho. —Larkin sentiu um nó no estômago ao pensar nisso.— E os O'Neill. Conseguiriam ficar a salvo? Como podemos saber quantos deles...

—Não podemos —o cortou Blair categoricamente.

—Você, Cian e você —interveio Moira—, Vocês, pensaram que devíamos tirar todo mundo das aldeias e as granjas que rodeiam o campo de batalha, obrigá-los a irem se fosse necessário. Queimar as casas e as cabanas vazias para que Lilith e seu exército não tivessem onde encontrar refúgio. Pensei que era cruel e frio de sua parte. Desumano. E agora... Mas isso já não se pode mudar. E eu não teria ordenado, não poderia ter ordenado —se corrigiu Moira— que queimassem suas casas. Possivelmente teria sido mais inteligente, e valente, fazê-lo. Mas as pessoas cujos lares teríamos destruído teriam perdido o ânimo que necessitam para lutar. De modo que não o fizemos desse modo.

Ela não sentia nenhum apetite pela comida que tinha no prato, mas agarrou a xícara de chá para esquentar as mãos. Prosseguiu dizendo:

—Vocês, Blair e Cian sabem de estratégia, Hoyt e Glenna sabem de magia, mas Larkin e eu conhecemos Geall e a sua gente. Lhes teríamos quebrado o coração e o espírito.

—Eles queimarão o que não queiram ou necessitem —lhe recordou Cian.

—Sim, mas não terão sido nossas mãos as que acenderiam as tochas. Isso é importante. Assim, acreditam saber onde estão. Sabemos quantos são?

—O assassino começou dizendo que eram multidões, mas estava mentindo. Não sabia—informou Cian.— Embora Lilith utilize a mortais, nunca os incluirá em seu círculo íntimo, e tampouco lhes confiará nenhuma informação importante. Só são comida, serventes, entretenimento.

—Podemos jogar uma olhada. —Glenna falou pela primeira vez.— Hoyt e eu, agora que dispomos de uma área concreta, podemos realizar um conjuro de localização. Poderíamos obter dados mais confiáveis. Alguma idéia a respeito de quantos são. Pela viagem de Larkin às covas e pela inspeção que pôde fazer do arsenal sabemos que dispõem de armas para mais de mil de soldados.

—O faremos. —Hoyt apoiou a mão sobre a de Glenna.— Mas o que acredito que Cian não nos está dizendo é que, qualquer que seja o número de nossos inimigos, e qualquer que seja o número de nossas forças, ao final eles serão mais. E terão mais armas. Lilith teve décadas, possivelmente séculos, para planejar este momento. Nós só dispusemos que uns meses.

—E mesmo assim ganharemos.

Cian arqueou uma sobrancelha ante o comentário de Moira.

—Porque vocês são o bem e eles representam o mal?

—Não, as coisas não são tão singelas. Você mesmo é a prova, porque não é como ela, mas tampouco como nós, e sim algo completamente diferente. Nós triunfaremos porque seremos mais inteligentes e mais fortes. E porque Lilith não tem a seu lado a ninguém como nós seis.

Voltou-se para o irmão de Cian.

—Hoyt, você é o primeiro de nós. Você nos uniu.

—Morrigan nos escolheu.

—Ela, ou o destino, selecionou-nos —conveio Moira.— Mas foi você quem começou o trabalho. Foi você quem acreditou nisso, quem teve o poder e a força para criar este círculo. Isso é assim. Eu governo Geall, mas não dirijo esta companhia.

—Tampouco eu.

—Não, nenhum de nós o faz —conveio Moira.— Temos que ser um, apesar de todas nossas diferenças. De modo que cada um deve procurar nos outros o que lhe falta. Eu estou muito longe de ser o guerreiro mais forte aqui, e minha magia não é mais que uma sombra. Não possuo as habilidades de Larkin e tampouco a solidez mental para matar a sangue frio. Mas disponho de conhecimento e autoridade, ou seja, que isso é o que ofereço.

—Você tem mais que isso —comentou Glenna.— Muito mais.

—Terei mais antes que tudo isto tenha acabado. Há algumas coisas que devo fazer. —levantou-se.— Voltarei ao trabalho logo que possa.

—Bastante régia —comentou Blair depois de que Moira abandonasse a habitação.

—É um cargo que supõe um peso muito grande. —Glenna se voltou para Hoyt.— Ordem do dia?

—Será melhor que vejamos tudo o que possamos do inimigo. Logo estou pensando em fogo. Segue sendo uma de nossas armas mais formidáveis, de modo que deveríamos encantar mais espadas.

—É bastante arriscado pôr espadas em algumas das mãos que estamos treinando —interveio Blair.— E muito mais se tratar-se de espadas flamejantes.

—Tem razão. —Hoyt considerou a questão durante um momento e assentiu.— Então dependerá de nós a quem dá essa aula de arma. Os melhores combatentes deveriam ocupar as posições que se encontrem as mais próximas possíveis à base de Lilith. E necessitarão um refúgio seguro para depois de se pôr o sol.

—Refere-se a barracões? Há choças e cabanas, é obvio. —Larkin entrecerrou os olhos enquanto pensava.— Se for necessário, podemos construir outros refúgios durante o dia. Entre sua base e a seguinte aldeia há também uma estalagem.

—Por que não jogamos uma olhada? —Blair afastou o prato.— Glenna e você podem olhar com seus meios, e Larkin e eu podemos efetuar um reconhecimento aéreo. Está preparado para te converter em dragão?

—Estou. —Larkin lhe sorriu.— Especialmente quando te tenho montada em meu lombo.

—Sexo, sexo, sexo. Este cara é uma máquina.

—Com esse último comentário —disse Cian secamente— vou à cama.

Glenna apertou brevemente a mão de Hoyt e este disse:

—Um momento. —E logo seguiu a seu irmão.

—Tenho que falar contigo.

Cian o olhou.

—Já tive minha quota de palavras por esta manhã.

—Pois terá que te tragar umas quantas mais. Minha habitação está mais perto, eu gostaria que isto fosse privado.

—Considerando que me perseguiria até a minha e me chatearia até que me desse vontade de te arrancar a língua, sua habitação está bem.

Os criados trabalhavam em excesso entre o salão e os aposentos privados. Preparativos para o banquete, pensou Cian, e se perguntou se tinha sido o fato de que Hoyt falasse do fogo o que havia trazido para sua mente a Nerón e sua lira.

Hoyt entrou em seu quarto e imediatamente estendeu o braço para impedir a entrada de Cian.

—O sol —foi tudo o que disse, e logo se moveu rapidamente para cobrir as janelas com as cortinas.

A habitação ficou em penumbra. Sem transição, Hoyt assinalou um grupo de candelabros. As velas se acenderam imediatamente.

—É um recurso muito eficaz —comentou Cian.— Eu perdi a prática de acender isqueiros.

—É uma habilidade básica, que você também possuiria se alguma vez tivesse dedicado tempo e concentração a aperfeiçoar seu poder.

—Muito aborrecido. É uísque o que tem ali? — Cian foi diretamente a um grande frasco cheio de líquido e se serviu um copo.— Oh, quanta sobriedade e desaprovação. —Viu claramente a expressão de seu irmão enquanto bebia o primeiro gole quente.— Te recordo que é o final de meu dia... bastante mais tarde do final de meu dia, para falar a verdade.

Cian jogou uma olhada ao redor e começou a vagar pela estadia.

—Cheira a mulher. As mulheres como Glenna sempre deixam para trás algo de si mesmas para que um homem não as esqueça. —Logo se deixou cair em uma poltrona e estirou as pernas.— Bem, o que é isso com o que está decidido a me aborrecer?

—Houve um tempo em que desfrutava de minha companhia, inclusive a buscava.

Os ombros de Cian se moveram de um modo tão preguiçoso que nem sequer podia dizer-se que os tinha encolhido.

—Suponho que isso significa que novecentos anos de ausência não fazem que o coração se volte mais carinhoso.

Uma expressão de pena se refletiu no rosto de Hoyt antes que se voltasse para acrescentar um pouco de carvão ao fogo que ardia na lareira.

—É que temos que voltar a estar enfrentados?

—Diga-me isso você.

—Queria falar a sós contigo a respeito do que tem feito ao prisioneiro.

—Mais humanidade. Sim, sim, teria que lhe haver dado uns tapinhas na cabeça a esse assassino e deixar que se apresentasse a julgamento, ou ante o tribunal, ou como é o fodido nome da justiça neste lugar. Teria que ter respeitado a maldita Convenção de Genebra. Bom, a merda com isso.

—Não conheço essa convenção, mas não estou falando de julgamentos nem tribunais. Isso é o que estou tratando de te explicar, maior e maldito idiota. Executaste a um assassino, como eu o teria feito... só que eu com mais tato e, bom, discrição.

—Ah, de modo que você teria se deslizado até a cela onde o teriam encerrado e lhe teria parecido uma faca entre as costelas. — Cian arqueou as sobrancelhas ―Isso está muito bem.

—Não, não está bem. Nada disto está bem. É um maldito pesadelo, isso é o que é, e todos nós o estamos tendo. O que estou dizendo é que tem feito o que era necessário. E porque tratava de matar a Moira, a quem amo como amei a minhas irmãs, e por te haver cravado uma flecha a ti, eu também o teria matado. Nunca matei a um homem, porque essas coisas que destruímos nestas últimas semanas não eram homens e sim demônios. Mas eu teria matado a este assassino se você não tivesse adiantado isso. —Hoyt fez uma pausa e recuperou o fôlego, embora não a compostura.— Queria te dizer estas coisas para que soubesse quais eram meus sentimentos a respeito. Mas, ao parecer, ambos perdemos o tempo, já que isso não te importa absolutamente.

Cian não se moveu. Sua única mudança foi desviar a vista do rosto furioso de seu irmão para o copo de uísque que sustentava na mão.

—Dá a casualidade de que me importa quais sejam seus sentimentos. Agitaste dentro de mim muitas coisas que tinha conseguido acalmar faz já muito tempo para recordá-lo. Tornaste a fazer aparecer a família ante mim, uma família que eu já tinha enterrado.

Hoyt cruzou a habitação e se sentou em uma poltrona diante de seu irmão.

—Você é minha família.

Quando Cian elevou a vista para seu irmão, essa vez seus olhos estavam vazios.

—Eu não sou a família de ninguém.

—Talvez não o eras desde que morreu até que te encontrei. Mas isso já não é verdade. De modo que se te importa algo o que digo, sinto-me orgulhoso do que está fazendo. Estou dizendo que fazer isto é muito mais difícil para ti que para qualquer um de nós.

—Obviamente, como ficou demonstrado, matar vampiros ou humanos para mim não é difícil.

—Achas que não me dou conta de como desaparecem alguns dos criados quando você está perto? Que não vi a Sinann quando correu para agarrar a sua filha como se fosses partir-lhe o pescoço do mesmo modo que o tem feito com esse assassino? Esses insultos que recebe não passam inadvertidos.

—A alguns os teme sem necessidade de lhes insultar. Não tem importância. Não a tem —insistiu quando Hoyt o olhou fixamente.— Isto, para mim, é apenas uma fração de tempo. Menos que isso. Quando tudo tiver acabado, a menos que uma estaca afortunada me atravesse o coração, seguirei meu caminho.

—Espero que, de vez em quando, seu caminho te leve a nos visitar a Glenna e a mim.

—É possível. Eu gosto de olhar a sua esposa. —O sorriso de Cian se fez maior.— E, quem sabe, possivelmente ela recupere finalmente o sentido comum e descubra que escolheu ao irmão equivocado. Tempo é a única coisa que tenho.

—Glenna está louca por mim. —Com um tom novamente distendido, Hoyt estirou a mão, agarrou o copo de uísque de Cian e bebeu um gole.

—Louca devia estar, certamente, para compartilhar seu destino contigo, mas as mulheres são criaturas estranhas. É afortunado de ter a Glenna, Hoyt, se não lhe havia dito isso antes.

—Ela é a magia agora. —Devolveu-lhe o copo.— Sem ela não tenho nada que realmente importe. Meu mundo se transformou quando Glenna entrou nele. Quem dera você...

—Isso não está escrito em meu livro do destino. O poeta pode dizer que o amor é eterno, mas eu posso te dizer que a coisa varia completamente quando você é eterno e a mulher não.

—Amaste a uma mulher alguma vez?

Cian contemplou novamente o copo de uísque e pensou nos séculos passados.

—Não do modo em que você pensa. Não como se amam Glenna e você. Mas me preocupei por alguma o suficiente para saber que não é uma opção para mim.

—O amor é uma opção?

—Tudo o é. — Cian bebeu o resto de uísque que ficava no copo e logo o deixou sobre a mesa.— Agora escolho ir à cama.

—Esta manhã escolheu receber essa flecha em lugar de Moira —disse Hoyt quando Cian já partia para a porta. Seu irmão se deteve e, ao voltar-se, seus olhos se viam cansados.

—Assim é.

—Acredito que essa foi um tipo de escolha muito humana.

—Isso achas? —E as palavras foram acompanhadas de um encolhimento de ombros.— Para mim foi simplesmente um impulso, e muito doloroso por certo.

Partiu e se encaminhou para sua habitação, na parte norte do castelo. Um impulso, pensou novamente, e, agora podia admiti-lo, um instante de medo puro. Se ele tivesse visto a flecha um segundo mais tarde, ou se tivesse movido a menor velocidade, nesse momento, Moira estaria morta. E nessa fração de segundo de impulso e medo, Cian a havia visto morta. A flecha ainda tremendo cravada em sua carne, a vida escapando dela com o sangue que emanava sobre o vestido verde escuro e as lajes do chão, duras e cinzas.

Ele tinha temido isso: o final de Moira; ela longe dele. Moira em um lugar onde ele não poderia vê-la nem tocá-la. Com essa flecha, Lilith lhe teria arrebatado uma última coisa, uma que ele jamais poderia recuperar.

Porque Cian tinha mentido a seu irmão. Sim, tinha amado a uma mulher, apesar de suas melhores —ou piores— intenções, ele amava a recém coroada rainha de Geall.

Algo que era ridículo e impossível, algo que conseguiria superar com o tempo. Dentro de uma ou duas décadas já nem sequer seria capaz de recordar o tom exato de seus grandes olhos cinzas. Aquele aroma aprazível já não excitaria seus sentidos. O teria esquecido o som de sua voz, o aspecto de seu sorriso lento e sério. Essas coisas se desvaneciam, recordou. Só tinha que permitir que assim fosse.

Entrou em seu quarto, fechou a porta e correu o ferrolho. As janelas estavam cobertas e não havia nenhuma luz acesa. Moira, sabia, tinha dado ordens muito específicas quanto à forma em que teria que tratar essa habitação. Do mesmo modo em que a tinha escolhido pessoalmente; a certa distância das demais, de frente para o norte. Menos luz solar, pensou. Uma anfitriã realmente considerada.

Despiu-se na escuridão, pensou fugazmente na música que gostaria de escutar antes de dormir, ou ao despertar. Música, pensou, que enchesse o silêncio. Mas nesse lugar e nessa época não havia cd players nem rádio nem nada fodidamente parecido.

Deitou-se nu na cama. E na absoluta escuridão, o absoluto silêncio, dispôs-se a dormir.

                               CAPÍTULO 4

Moira roubou o tempo que necessitava. Se escapuliu de suas damas de companhia, de seu tio, de suas obrigações. Já se sentia culpada, já estava preocupada pensando que seria um fracasso como rainha por causa de seu enorme desejo de solidão.

Teria trocado a comida de dois dias, ou o sono de duas noites, para poder passar uma hora a sós com seus livros. Egoísta, disse-se enquanto se afastava rapidamente do ruído, da gente, das perguntas. Egoísta por desejar sua própria comodidade quando havia tantas coisas em jogo.

Mas embora não se permitiria o luxo de entregar-se à leitura em algum rincão ensolarado, sim se tomaria seu tempo para fazer uma visita.

Nesse dia em que seria coroada rainha, ela queria e necessitava de sua mãe. De modo que, elevando as saias, baixou velozmente a colina e logo atravessou a pequena abertura no muro de pedra que contornava o pátio. Quase imediatamente, sentiu que seu coração se apaziguava. Primeiro se aproximou da lápide que tinha ordenado gravar e colocar quando retornou a Geall. Tinha colocado já uma para King na Irlanda, junto à tumba que guardava os restos dos antepassados de Cian e Hoyt. Mas tinha jurado que haveria uma também ali, em Geall, em honra de um amigo.

Depois de ter deixado um buquê de flores sobre a terra úmida, ergueu-se e leu as palavras que tinha ordenado que gravassem na pedra polida.

               King

               Este bravo guerreiro que não jaz aqui,

               e sim em uma terra longínqua,

               entregou sua vida por Geall

               e por toda a humanidade

—Espero que você goste, da lápide e das palavras. Parece que passou muito tempo desde a primeira vez que te vi. Tudo parece tão longínquo e, entretanto, logo que transcorreu mais que uma piscada. Lamento te dizer que hoje Cian resultou ferido por minha causa. Mas se está recuperando bem. Ontem à noite ele e eu falamos quase como se fôssemos amigos. E hoje, bom, não de todo amigavelmente. É difícil de dizer. —Apoiou uma mão sobre a lápide.— Agora sou a rainha de Geall. Isso também é difícil de dizer. Espero que não te incomode que tenha colocado este monumento aqui, no lugar onde jaz minha família. Porque isso é o que foi para mim durante o pouco tempo que compartilhamos. Você foi minha família. Espero que agora esteja descansando.

Afastou-se uns passos e logo retornou rapidamente.

—Oh, quase o esqueci, mantenho a esquerda levantada, como você me ensinou. —Adotou uma pose de boxe elevando ambos os braços junto à tumba.— Assim, por todas as vezes que não recebi um murro na cara, obrigada.

Com o resto das flores entre os braços se dirigiu às tumbas de seus pais através das lápides e a erva crescida.

Deixou umas flores na base da lápide de seu pai.

—Sir. Apenas me lembro de você, e acredito que as lembranças que tenho, a maior parte delas, são as que me transmitiu minha mãe. Ela lhe amava com todo seu coração e falava freqüentemente de você. Sei que fostes um homem bom, porque se não ela não lhe teria amado. E todos aqueles que falam de ti dizem que fostes forte e bondoso, e de risada fácil. Eu gostaria de poder recordar o som dessa risada. —Seu olhar se dirigiu além das lápides, para as colinas e as longínquas montanhas.— Soube que não morrestes, como sempre pensamos, mas sim fostes assassinado. Você e seu irmão mais novo. Assassinados pelos demônios que agora se encontram em Geall preparando-se para a guerra. Eu sou tudo o que fica de você e espero que seja suficiente.

Logo se ajoelhou entre as tumbas para deixar o resto das flores sobre a tumba de sua mãe.

—Sinto falta de ti todos os dias. Tive que viajar muito longe, como sabe, para poder voltar mais forte. Mathair.

Fechou os olhos com a palavra e com a imagem que esta lhe trazia, clara como a vida.

—Não pude impedir o que lhe fizeram e ainda posso ver aquela noite como coberta de um véu nebuloso. Os que lhe mataram foram castigados, um por minha própria mão. É tudo o que pude fazer por ti. A única coisa que posso fazer é lutar, conduzir a meu povo ao combate. A alguns deles à morte. Levo a espada e a coroa de Geall. Não as rebaixarei.

Permaneceu sentada durante uns minutos, acompanhada só pelo som da brisa através das altas ervas e os cambiantes raios de sol.Quando se levantou e se voltou para o castelo, viu que a deusa Morrigan estava no muro de pedra. Esse dia, a deusa se vestia de azul, suave e pálido, adornado com tons mais intensos. Sua cabeleira de fogo estava solta e lhe caía livremente sobre os ombros. Com as mãos já vazias de flores e o coração triste, Moira caminhou através da erva para reunir-se com ela.

—Minha senhora.

—Majestade.

Desconcertada pela reverência de Morrigan, Moira entrelaçou as mãos para as manter quietas.

—Os deuses reconhecem aos reis?

—É obvio. Nós criamos este lugar e decidimos que os de seu sangue reinariam nele e o serviriam. Estamos satisfeitos contigo. Filha —Morrigan apoiou ambas as mãos ligeiramente sobre os ombros de Moira e a beijou nas bochechas—, conta com nossas bênçãos

—Eu preferiria que benzessem a meu povo e o mantivessem a salvo.

—Isso corresponde a ti. A espada está fora de sua bainha. Já quando estava sendo forjada se sabia que um dia cantaria em meio da batalha. Isso também corresponde a ti.

—Lilith já derramou sangue de Geall.

Os olhos de Morrigan eram profundos e tranqüilos como um lago.

—Minha menina, o sangue que Lilith derramou poderia formar um oceano.

—E meus pais são só duas gotas nesse oceano?

—Cada gota é preciosa e cada gota serve a um propósito. Você eleva a espada só pelos de seu sangue?

—Não. —Moira mudou de posição e fez um gesto.— Aqui há outra lápide, colocada para um amigo. Eu levanto a espada por ele e seu mundo, e por todos os mundos. Todos somos uma parte de outros.

—Saber isso é muito importante. O conhecimento é um grande dom, e a sede de buscá-lo é outro ainda maior. Usa o que sabe e Lilith jamais te derrotará. Cabeça e coração, Moira. Não deve conceder mais peso a um que ao outro. Sua espada lançará chamas, prometo-lhe isso, e sua coroa brilhará. Mas o verdadeiro poder é o que se aloja em sua cabeça e em seu coração.

—Parece que ambos estão invadidos pelo medo.

—Não há coragem sem medo. Tenha confiança e conhecimento. E mantenha sempre a espada a seu lado. É sua morte o que Lilith mais deseja.

—A minha? Por que?

—Ela não sabe. E o conhecimento é seu poder.

—Minha senhora —começou a dizer Moira, mas a deusa tinha desaparecido.

O banquete supunha outro vestido e outra hora de gente revoando a seu redor. Com tantas coisas entre as mãos, Moira tinha deixado a cargo de sua tia a questão do vestuário, e adorou descobrir que o vestido era formoso, e que a cor azul pálida lhe sentava muito bem. Gostava dos vestidos bonitos e tomar um pouco de tempo para tentar luzir seu melhor aspecto.

Mas lhe parecia que lhe punham um novo cada vez que se dava a volta, e que estava submetida ao bate-papo de suas damas de companhia a metade do dia. Reconhecia que sentia falta da liberdade que lhe conferiam os jeans e as camisas amplas que tinha usado na Irlanda. Ao dia seguinte, não importava a comoção que provocasse nas mulheres, ficaria o traje mais conveniente para um guerreiro que se dispõe à batalha.

Mas durante esse dia levaria ainda veludos, sedas e jóias.

—Ceara, como estão seus filhos?

—Muito bem, minha senhora, obrigada.

De pé atrás dela, Ceara continuou fazendo finas e sedosas tranças com o cabelo da Moira.

—Suas obrigações e seu treinamento te afasta deles mais do que eu queria —disse Moira.

Seus olhos se encontraram no espelho. Ela sabia que Ceara era uma mulher sensata, a mais centrada, em sua opinião, das três que a serviam.

—Minha mãe se encarrega de cuidar deles e se sente muito feliz de poder fazê-lo. O tempo que me tomei é tempo bem empregado. Prefiro perder essas horas deles a vê-los sofrendo.

—Glenna me há dito que é muito aguerrida no combate corpo a corpo.

—Sou. —O rosto da Ceara se esticou com um sorriso turvo.— Não sou muito hábil em troca com a espada, mas ainda há tempo. Glenna é uma boa professora.

—Rigorosa —interveio Dervil.— Não tanto como a senhora Blair, mas igualmente exigente. Cada dia corremos e lutamos e damos cambalhotas e esculpimos estacas. E cada dia acabamos com as pernas cansadas, com machucados e com lascas cravadas.

—É melhor estar cansada e machucada que morta.

Dervil se ruborizou ante o comentário categórico de Moira.

—Não era minha intenção lhe faltar o respeito, majestade. Aprendi muito.

—E, conforme me hão dito, está-te convertendo em um demônio com a espada. Estou orgulhosa. E você, Isleen, parece que tem muito boa mão com o arco.

—Assim é. —Isleen, a menor das três, ruborizou-se intensamente ante as palavras de Moira.— Eu gosto mais do arco que brigar com os punhos e os pés. Ceara sempre me derruba.

—Quando chia como um camundongo e faz revoar as mãos, qualquer um pode te derrubar —assinalou Ceara.

—Ceara é mais alta, e seus braços são mais compridos que os teus, Isleen. De modo que —continuou Moira— tem que aprender a ser mais rápida e escorregadia. Estou orgulhosa de todas vocês, de cada machucado. Amanhã, e todos os dias posteriores, treinarei com vocês ao menos durante uma hora.

—Mas majestade —começou a dizer Dervil—, você não pode...

—Sim, posso —a interrompeu Moira.— E o farei. E espero que cada uma de vocês, e o resto das mulheres, façam todo o possível para me derrubar. Não lhes resultará fácil. —levantou-se quando Ceara retrocedeu.— Eu também aprendi muito. —Agarrou a coroa e a colocou na cabeça.— Podem me acreditar quando lhes digo que posso lhes derrubar às três, e a qualquer outra que venha, e lhes fazer morder o pó. —Moira se voltou, esplêndida com seu vestido de veludo azul.— Qualquer uma que me faça morder o pó, ou me derrote com as mãos nuas ou com a arma que dita usar, receberá uma das cruzes de prata que Glenna e Hoyt encantaram. Este é meu melhor presente. Digam às demais.

Era como entrar em uma representação teatral, pensou Cian. O grande salão era o cenário, adornado com bandeiras e flores e iluminado com velas e o fogo da lareira. Damas e cavalheiros luziam seus melhores ornamentos. Casacos e vestidos, jóias e ouro. Viu que muitos homens e mulheres levavam sapatos de ponteiras largas e levantadas e recordou que estavam na moda quando ele estava vivo.

«Ou seja —pensou—, que inclusive os estilos deploráveis se estendiam de um mundo a outro.»

A comida e a bebida eram tão abundantes que imaginou que a enorme mesa gemia debaixo das bandejas e as jarras. Havia também um harpista que tangia uma música alegre e festiva. As conversas, com os temas mais diversos, enchiam o salão: moda, política, fofocas sexuais, romances e finanças.

Não era tão diferente, refletiu, pelo que ocorria em seu clube noturno em Nova Iorque. Naturalmente, ali as mulheres levavam menos roupa e a música era mais estridente, mas a essência não tinha mudado muito ao longo dos séculos. Às pessoas ainda gostavam de reunir-se em torno da comida, a bebida e a música.

Voltou a pensar em seu clube noturno nova-iorquino, e se perguntou se o sentia falta. O ambiente da noite, os sons, a gente. E se deu conta de que não o sentia falta absolutamente. O mais provável era que, cedo ou tarde, tivesse acabado aborrecido do clube e começado a sentir-se intranqüilo, e que se mudasse depois de pouco tempo. Só tinha sido necessário que seu irmão se transladasse através do tempo e o espaço, ter a terra de Hoyt —mais ou menos— ante sua porta, para acelerar a decisão.

Mas sem Hoyt e sua missão encarregada pelos deuses, transladar-se teria suposto uma mudança de nome e lugar, um transpasse de recursos. Algo sem dúvida complicado, que exigia tempo... e que era interessante. Cian tinha tido mais de uma centena de nomes e uma centena de casas e ainda lhe excitava todo o processo.

Aonde poderia ter ido? Perguntou-se. A Sydney, talvez, ou ao Rio do Janeiro. Ou talvez Roma ou Helsinki. Era essencialmente uma questão de cravar uma agulha em um mapa. Havia muito poucos lugares nos quais não teria estado e nenhum onde não tivesse podido estabelecer sua base de operações se quisesse fazê-lo. Em seu mundo, em qualquer caso. Geall era uma história completamente distinta. Ele já tinha vivido uma vez nessa moda e nessa cultura, e não tinha nenhum desejo de repetir a experiência. Sua família tinha sido gente acomodada e ele já tinha tido sua ração de festas pomposas.

Em realidade, o que gostava de era uma taça de brandy e um bom livro. Não tinha intenções de ficar muito tempo e só tinha ido à celebração porque, do contrário, sabia que alguém teria ido buscá-lo. Embora estava seguro de que poderia ter evitado a qualquer encarregado dessa missão, o que não poderia economizar-se seria o sermão de Hoyt no dia seguinte. De modo que era mais fácil aparecer pelo salão, brindar pela nova rainha e logo escapulir-se.

Quanto ao traje e os acessórios formais que lhe tinham subido a sua habitação, deixava-o claro. Podiam havê-lo metido em uma época medieval, mas não pensava colocar essa roupa. Assim, vestiu-se de negro. Calças e pulôver. Não tinha incluído em sua bagagem um traje e uma gravata para essa peculiar viagem.

Em que pese a tudo, sorriu com certa calidez a Glenna quando se aproximou dele com um vestido verde esmeralda, com o qual em uma época Cian acreditava que se denominou une robe deguisée. Muito formal, muito elegante e com um decote baixo e arredondado que exibia seus muito encantadores seios.

—Vá, vá, hei aqui uma visão que prefiro a de qualquer deusa.

—Quase me sinto como uma delas. —Glenna estendeu os braços de modo que as amplas mangas campanadas se balançaram no ar.— Pesado, entretanto. Deve pesar uns quatro quilos. Vejo que te decidiste por um conjunto mais leve.

—Acredito que eu mesmo me cravaria uma estaca antes que me embainhar outra vez em um desses trajes.

Glenna se pôs-se a rir.

—Não te culpo, mas eu estou encantada de ver Hoyt vestido desse jeito. Para mim, e talvez também para ti, depois de todo este tempo, é como um baile de fantasia. Moira escolheu um traje em ouro e negro para o feiticeiro da casa. Senta-lhe maravilhosamente, como a ti sua escolha mais contemporânea. Não obstante, todo o dia foi como um sonho muito estranho.

—Eu estava pensando melhor em uma peça de teatro.

—Sim, isso também. De todos os modos, a festa desta noite é uma breve e colorida pausa. Hoje Hoyt e eu nos arrumamos isso para conseguir uma pequena exploração através da magia, e Blair e Larkin o têm feito do ar. Te poremos a par dos detalhes quando...

Glenna se interrompeu quando começaram a soar as trombetas.

Moira fez sua entrada, arrastando a cauda do vestido atrás dela e sua coroa brilhando à luz de uma centena de velas. Resplandecia como devem fazer as rainhas, como podem fazê-lo as mulheres.

Enquanto seu coração imóvel se encolhia dentro de seu peito, Cian pensou: «Maldito, fodido inferno».

Não ficava mais remédio que unir-se aos outros na mesa principal para o banquete. Abandonar o lugar antes do tempo teria sido considerado como um grave insulto. Não era que isso lhe preocupasse muito, mas teria chamado a atenção. De modo que outra vez estava apanhado.

Moira ocupava o centro da mesa, flanqueada por Larkin e seu tio. Cian, ao menos, tinha a Blair ao seu lado, que era uma companheira entretida e, de uma vez, informativa.

—Lilith ainda não queimou nada, o que não deixa de ser uma surpresa —lhe comunicou ela.— Provavelmente se encontra muito ocupada cuidando de Fifi. Oh, uma pergunta. Essa puta francesa esteve dando voltas por aí durante uns quatrocentos anos, verdade? E você quase o dobro desse tempo. Como é que os dois conservam o acento?

—E por que os norte-americanos acreditam que todo mundo deve falar como eles?

—Boa observação. Isto é veado? Sim, acredito que é carne de veado. —levou-se uma parte à boca.— Não está ruim.

Blair levava um vestido vermelho vivo que deixava ao descoberto uma generosa porção de seus fortes e bem torneados ombros. No cabelo curto não levava adorno algum, mas de suas orelhas pendiam uns medalhões de ouro quase tão grandes como o punho de um bebê.

—Como faz para manter a cabeça erguida com esses brincos?

—Sofrendo —respondeu ela com tom ligeiro.— Além disso, têm cavalos —continuou.— Um par de dúzias repartidos em vários currais. É provável que haja mais nas cavalariças. Me ocorreu descer com Larkin e espantar aos animais. Já sabe, nos pôr um pouco pesados, e, possivelmente, acender alguns fogos se podia convencê-lo. Se os vampiros ficavam dentro da cabana se queimariam. Se saíam, queimariam-se.

—Bem pensado. A menos, é obvio, que Lilith teria guardas com arcos postados dentro.

—Bom, sim, também pensei nisso, por isso lancei umas quantas flechas acesas para chamar sua atenção. O alvo escolhido foi uma cabana próxima ao curral maior. Estava segura de que ali deviam estar alojados uns quantos soldados, era o mais lógico. Imagina minha surpresa e desgosto quando as flechas ricochetearam no ar como se houvesse uma parede.

Cian se voltou para ela com os olhos entreabertos.

—Está falando de um campo de força? O que é isto, a fodida Star Trek?

—Isso é o que me hei dito. —Em harmonia com ele, deu-lhe um ligeiro murro no ombro.— Lilith tem com ela a esse mago, esse tal Midir, trabalhando horas extras. E seu acampamento de apoio está dentro de uma bolha protetora. Larkin desceu para que pudéssemos jogar uma olhada de mais perto, e ambos recebemos uma sacudida. Como uma descarga elétrica. Muito desagradável.

—Sim, me imagino.

—Então, o tal Midir em pessoa saiu que a casa grande, a mansão? Um cara com um aspecto inquietante, deixa que lhe diga isso. Uma ampla túnica negra e uma mata de cabelo cinza. E ficou ali, de modo que nós o olhávamos e ele nos olhava. Finalmente o entendi. Um ponto morto. Nós não podíamos atravessar essa barreira e eles tampouco. Quando o escudo está colocado, ficam presos dentro e ficamos fora. É como uma fodida fortaleza. Melhor.

—Lilith sabe como tirar o melhor proveito da gente que tem a suas ordens —disse Cian.

—Isso parece. De modo que descemos e lhes temos feito alguns gestos obscenos, para que não fosse uma total perda de tempo. Lilith terá que tirar o escudo de noite, não achas?

—Possivelmente. Embora tenham comida suficiente, a natureza da besta é caçar. Ela não quererá que suas tropas estejam muito inativas ou fiquem muito nervosas.

—Ou seja, que talvez possamos realizar uma incursão noturna. Não sei. É algo no qual devemos pensar. Isso é haggis[1] verdade? —Franziu o nariz.— Acredito que acontece. —inclinou-se um pouco mais para ele e sussurrou—: Larkin diz que se correu a voz sobre como tratou ao cara que tentou matar a Moira. Agora tem aos guardas do castelo e aos cavalheiros de seu lado.

—Não me importa muito.

—Você sabe muito bem que não é assim. Sabe o importante que é que a primeira linha deste exército não só te aceite, mas sim que também te respeite. Sir Cian.

Ele se removeu em seu assento.

—Não comece com isso.

—A mim seu flamejante título soa bem. Esta espécie de gelatina é um pouco arenosa. Sabe o que é?

Deliberadamente, Cian esperou a que ela tivesse comido uma segunda parte.

—Órgãos internos gelatinosos... provavelmente de porco.

Quando Blair se engasgou, ele pôs-se a rir.

Era um som tão estranho, pensou Moira. Lhe ouvir rir. Estranho, um tanto perverso, e muito atrativo. Ela tinha dado um passo em falso com a roupa que lhe tinha enviado a sua habitação. Cian era uma criatura muito de sua época —ou o que tinha chegado a ser sua época— para levar a roupa que ela tinha escolhido.

Mas tinha ido à celebração; não estava segura de que o fizesse. Cian não lhe havia dito uma só palavra. Nenhuma. Tinha matado por ela, pensou, mas não lhe falava. De modo que o apagaria de seus pensamentos, do mesmo modo em que ele, obviamente, tinha apagado a ela dos seus.

Moira só desejava que a noite acabasse de uma vez. Queria ir-se a sua cama, queria dormir. Queria tirar-se aquele pesado vestido de veludo e deslizar-se felizmente —por uma noite— para a escuridão.

Mas tinha que mostrar que comia apesar de sua falta de apetite. Tinha que fingir, ao menos, que prestava atenção às conversas, embora seus olhos pugnavam por fechar-se.

Tinha bebido muito vinho, sentia-se muito acalorada. E ainda faltavam horas para que pudesse apoiar a cabeça no travesseiro.

Ela, é obvio, tinha que levantar-se, sorrir e beber cada vez que um dos cavalheiros decidia propor um brinde em sua honra. E ao ritmo que se aconteciam os brindes, o mais provável era que de um momento a outro, a cabeça lhe caísse rodando.

Com um enorme alívio, anunciou finalmente que o baile podia começar.

Ela teve que levantar-se para o primeiro baile, tal como se esperava da flamejante rainha. E descobriu que se sentia melhor ante a perspectiva de mover-se, da música.

Ele, é obvio, não dançava, mas sim seguia em seu assento. Como um rei despótico, pensou ela, bobamente irritada porque queria dançar com ele. Suas mãos sobre as dela, os olhos dele nos seus. Mas Cian seguia ali sentado, observando à multidão e bebendo seu vinho. Ela girou com Larkin, saudou seu tio e chocou as palmas com Hoyt.

E quando voltou a olhar, Cian se tinha ido.

Ele desejava ar, e mais ainda, desejava a noite. A noite seguia sendo seu momento. O que vivia atrás de sua máscara humana sempre a desejaria, e sempre a buscaria.

Subiu a sua habitação e logo se foi a um dos parapeitos, onde a escuridão era densa e a música que chegava do salão era apenas um eco suave. As nuvens haviam coberto a lua, e apagado as estrelas. Choveria antes do amanhecer; podia cheirá-lo.

Abaixo havia tochas que iluminavam os pátios e guardas postados nas portas e nos muros.

Ouviu que um deles tossia e cuspia, e também o batido das asas das bandeiras em cima de sua cabeça ante uma súbita rajada de vento. Se afinava o ouvido, podia ouvir o rangido dos ratos em sua toca, escondida em uma greta entre as pedras, ou o sussurro das asas de um morcego voando na escuridão.

Ele podia ouvir o que outros não podiam.

Podia farejar aos humanos, o sal na pele e o rico discorrer do sangue debaixo dela. Havia uma parte dele que sempre vibrava de necessidade. De caçar, de matar, de comer.

O estalo de sangue na boca, na garganta. A vida que esse fluido continha e que jamais poderia saborear-se nas frias bolsas de plástico. Quente, recordava-o, o primeiro sorvo sempre quente. Esquentava todas as partes frias e mortas, e durante um momento, a vida —ou sua sombra— se agitava no interior desse frio e dessa morte.

De vez em quando era bom recordar o indescritível prazer que havia nisso. Era bom recordar contra o que enfrentava sua vontade. Era vital recordar o que ansiavam aqueles contra quem lutava.

Os humanos não o entendiam, não podiam fazê-lo. Nem sequer Blair, que entendia mais que a maioria. Mesmo assim, eles lutariam e morreriam. Atrás deles viriam outros a lutar e a morrer. Alguns fugiriam, é obvio... alguns sempre o faziam. Outros seriam presas do terror e simplesmente ficariam imóveis e os matariam, como se fossem lebres apanhadas na luz de um farol.

Mas a maioria não fugiria, não se esconderia, não ficaria paralisada pelo terror. Em todos os anos que levava vendo viver e morrer aos humanos, Cian sabia que, quando estavam contra a espada e a parede, lutavam como demônios.

Se triunfavam, alguém acabaria escrevendo canções e histórias que explicariam sobre todo o assunto. Os anciões se sentariam junto ao fogo e falariam daqueles gloriosos dias ao tempo que exibiam suas cicatrizes. E outros despertariam com um suor frio em todo o corpo ao reviver em seus sonhos o horror da guerra. Se conseguia seguir com vida, como seria para ele? Perguntou-se. Dias de glória ou de pesadelos? Nenhuma das duas coisas, pensou, porque ele não era o bastante humano para dedicar tempo ao que já tinha terminado.

Se Lilith conseguisse acabar com ele, bom, a verdadeira morte era uma experiência que ainda não tinha tido. Podia ser interessante. E como podia ouvir o que outros não ouviam, percebeu os passos nos degraus de pedra. Eram os passos de Moira; conhecia seu andar tanto como seu aroma.

Esteve a ponto de confundir-se com as sombras e logo se amaldiçoou por ser tão covarde. Não era mais que uma mulher, só uma mulher. Ela não podia ser, e não seria, nada mais para ele.

Quando Moira saiu ao ar livre, ele a ouviu suspirar uma vez. Um suspiro comprido e profundo, como se acabasse de tirar um enorme peso de cima. Viu-a aproximar-se da borda, apoiar as mãos na pedra e jogar a cabeça para trás e fechar os olhos. Inspirou.

Tinha o rosto avermelhado devido ao calor do fogo da lareira e o exercício do baile, mas havia sombras de fadiga debaixo de seus olhos.

Alguém tinha elaborado finas tranças em sua larga cabeleira, confeccionando uma trama com finos fios de ouro que brilhavam entre seu cabelo castanho sedoso.

Cian percebeu o momento em que ela se deu conta de que não estava sozinha. A súbita tensão nos ombros e o movimento da mão entre as dobras do vestido.

—Se tivesse uma estaca aí oculta —disse ele— preferiria que não a apontasse em minha direção.

Embora seus ombros não se relaxaram, Moira deixou cair a mão a um flanco ao tempo que se voltava para ele.

—Não te tinha visto. Queria tomar um pouco o ar. Dentro faz muito calor e bebi muito.

—Mais do que comeste. Deixarei-te que tome o ar.

—Oh, fique. Ficarei só um momento, logo pode recuperar o maldito ar outra vez para ti sozinho.

Moira jogou o cabelo para trás e ergueu a cabeça.

Agora ele podia ver seu rosto, seus olhos, e pensou: «Sim, não cabe dúvida, a pequena rainha está preparada para perder sua flor».

—Vieste aqui para ter pensamentos profundos? —perguntou ela.— Não sei se os pensamentos profundos requerem um espaço como este, ou é melhor pensá-los em lugares fechados. Imagino que você deve ter muitos pensamentos com tudo o que viu.

Moira se cambaleou ligeiramente e pôs-se a rir quando Cian a agarrou pelo braço. Soltou-a imediatamente.

—É tão cuidadoso de não me tocar —comentou ela.— A menos que me esteja salvando da morte ou de ser machucada. Ou me golpeando durante o treinamento. Penso que isso é muito interessante. É um homem interessante, o que opina você?

—Não o faço.

—Exceto em uma ocasião —continuou ela como se ele não tivesse falado, e se aproximou um pouco mais.— Aquela ocasião em que me tocou muito bem. Aquela vez em que me pôs as mãos em cima, e a boca. Perguntei-me a respeito disso.

Cian esteve a ponto de retroceder um passo, e isso o mortificou.

—Só queria te dar uma lição.

—Sou uma estudiosa e eu adoro as lições. Me dê outra então.

—O vinho te faz dizer tolices. —Irritou-o o som pomposo e afetado de sua própria voz.— Deveria entrar e fazer que suas damas de companhia lhe levem para a cama.

—Sim, faz-me dizer tolices. Amanhã o lamentarei, mas bom, isso será amanhã, verdade? Oh, longo dia. —Deu um pequeno giro que fez que sua saia ondeasse sobre as pedras.— Foi esta manhã quando fui até a pedra? Sinto-me como se tivesse carregado com a espada e a pedra durante todo o dia. Agora as estou deixando descansar; até manhã, estou-as deixando descansar. Sou um desastre para a bebida, e o que? —Moira se aproximou um pouco mais, e o orgulho impediu que ele retrocedesse.— Esperava que esta noite dançasse comigo. Esperava e me perguntava como seria que me tocasse fora do treinamento ou por boa educação ou por engano.

—Não estava de ânimo para dançar.

—Oh, e sem dúvida você tem muitos estados de ânimo. —Lhe observou o rosto atentamente, estudando-o, pensou Cian, como o faria com as páginas de um livro.— E eu também. Quando me beijou naquela ocasião, eu estava irritada. E também um pouco assustada. Agora não estou irritada nem assustada. Mas acredito que você sim o está.

—Está acrescentando o ridículo às tolices.

—Demonstra-o então. —Ela cobriu a mínima distância que os separava e elevou o rosto para ele.— Me ensine uma lição.

Dificilmente poderiam condená-lo por isso. Ele já tinha sido condenado fazia muito tempo. Ele não foi suave; não foi tenro, mas sim a atraiu contra si e quase a elevou do chão antes que sua boca descesse para cobrir a dela.

Degustou o vinho e o calor... e algo que não tinha antecipado. Esse, soube nesse momento, foi seu engano.

Dessa vez, ela estava preparada para lhe receber. As mãos de Moira se enredaram no cabelo dele, sua boca estava aberta e ávida. Ela não se rendeu em atitude de entrega, e tampouco se estremeceu ante sua furiosa investida. Queria mais.

A necessidade o rasgava, outro demônio enviado para torturá-lo.

Ela se perguntou por que o ar entre eles estava fumaçando, como era possível que ambos simplesmente não estalassem em chamas. Aquilo era fogo, no sangue, nos ossos.

Como tinha podido viver toda sua vida sem isso?

Inclusive quando Cian a soltou, quando a empurrou afastando-a de seu corpo, permaneceu dentro dela como uma febre.

—Há sentido? —Seu sussurro estava cheio de admiração.— Há isso sentido?

O sabor de Moira agora estava em seu interior e tudo nele ansiava mais dela. De modo que não lhe respondeu, não disse absolutamente nada. Deslizou-se na escuridão e desapareceu antes que ela pudesse recuperar o fôlego.

                                       CAPÍTULO 5

Moira despertou cedo e cheia de energia. Tudo no dia anterior tinha arrastado um enorme peso, como se o tivesse carregado preso à perna. Agora a cadeia estava quebrada. Não importava a chuva que caía de um céu cinza escuro e apagava até o mínimo vestígio de sol. Voltava a ter a luz em seu interior.

Vestiu-se com o que chamava suas roupas da Irlanda: jeans e uma camiseta. O tempo da cerimônia e o recato tinham passado, e ao diabo com as suscetibilidades até que pudesse dedicar tempo de mitigá-las outra vez.

Ela podia ser uma rainha, pensou enquanto se penteava fazendo uma larga trança, mas seria uma rainha trabalhadora. Seria uma guerreira. Atou-se as botas e sujeitou a espada à cintura. Reconheceu e aprovou a essa mulher que via refletida no espelho. Era uma mulher com um propósito, poder e conhecimentos.

Voltou-se e estudou o quarto. A câmara da rainha, pensou. Em uma época tinha sido o santuário de sua mãe, e agora era o seu. A cama era grande e estava belamente adornada com tapeçarias de veludo azul escuro e renda branca, porque a sua mãe tinha gostado de tudo suave e formoso. As colunas eram grossas, de carvalho de Geall envernizado, e profusamente esculpidos com símbolos do reino. As pinturas que cobriam as paredes também representavam Geall, seus campos e colinas e bosques.

Em uma mesinha junto à cama, havia um pequeno retrato emoldurado em prata. O pai de Moira tinha velado por sua mãe todas as noites... agora velaria por sua filha.

Olhou para as portas que davam ao balcão de sua mãe. As cortinas ainda estavam corridas e Moira as deixaria assim. Ao menos no momento. Não estava preparada para abrir essas portas e pisar nas pedras onde sua mãe tinha sido assassinada. Recordaria, em troca, todos os momentos felizes que tinha vivido junto a ela nessas habitações.

Saiu do quarto e se dirigiu para o aposento que ocupavam Hoyt e Glenna, e chamou. Ao cabo de uns poucos minutos, caiu na conta da hora que era. Estava a ponto de retirar-se, esperando que não tivessem ouvido o golpe na porta, quando esta se abriu.

Hoyt ainda se estava vestindo. Tinha desgrenhada sua larga cabeleira escura e os olhos ainda cheios de sono.

—Oh, perdão —disse Moira.— Não pensei...

—Aconteceu algo?

—Não, não, nada. Não me dei conta do cedo que é. Por favor, volta para a cama.

—O que ocorre? —Glenna apareceu atrás de Hoyt.— Moira? Há algum problema?

—Só com minhas maneiras. Despertei-me e levantei muito cedo, e não tive em consideração que outros ainda estariam na cama, especialmente depois da celebração de ontem à noite.

—Não se preocupe. —Glenna apoiou uma mão no braço de Hoyt para lhe indicar que se afastasse.— O que necessitava?

—Só falar um momento contigo. A verdade é que pensava te perguntar se queria tomar o café da manhã comigo nas habitações de... em minha sala de estar, para poder te comentar um assunto.

—Me dê dez minutos.

—Está segura? Não me importa esperar até mais tarde.

—Dez minutos —repetiu Glenna.

—Obrigada. Encarregarei-me de que preparem o café da manhã.

—Moira parece... preparada para algo —comentou Hoyt quando Glenna foi lavar-se.

—Pode ser.

Glenna colocou as mãos na água, concentrada. Ali não existiam duchas e, certamente, não pensava banhar-se em água fria.

Fez o que pôde com o que tinha à mão, enquanto Hoyt se encarregava de avivar o fogo. Logo, cedendo à vaidade, permitiu-se um pequeno conjuro.

—Pode ser que só deseje falar do programa de adestramento previsto para hoje. —Glenna se colocou uns brincos que teria que recordar tirar-se quando começassem a se exercitar.— Te expliquei que Moira ofereceu um prêmio, uma de nossas cruzes, à mulher que consiga derrubá-la hoje em um combate.

—Foi muito esperta ao oferecer um prêmio, mas me pergunto se for o melhor uso que lhe pode dar à cruz.

—Havia nove cruzes —lhe recordou Glenna enquanto se vestia.— Cinco para nós, e a do King, é obvio, que fazia a sexta. Logo as duas que convimos em lhes dar à mãe e à irmã grávida de Larkin. Há um propósito para a nona. Possivelmente seja este.

—Já veremos o que nos proporciona o dia. —Hoyt sorriu enquanto colocava um pulôver cinza pela cabeça.— Como é, a ghrá, que parece mais encantada cada manhã?

—Você tem amor nos olhos. —refugiou-se entre seus braços quando Hoyt se aproximou dela... e olhou a cama com saudade.— Manhã chuvosa. Seria agradável ficarmos abraçados durante uma hora e fazer o que quisesse contigo. —Elevou a cabeça para que ele a beijasse.— Mas ao parecer tomarei o café da manhã com a rainha.

Quando Glenna entrou, Moira, como era costume nela, estava sentada junto ao fogo com um livro nas mãos. Elevou a vista e sorriu envergonhada.

—Sinto te haver separado de seu marido e de sua cama quente a uma hora tão temprana.

—É o privilégio da rainha.

Moira se pôs-se a rir e assinalou uma poltrona.

—O café da manhã chegará em um momento. Um dia, se as sementes que trouxe e plantei consigam desenvolver-se, poderei ter suco de laranja cada manhã. Sinto falta desse sabor.

—Eu mataria por um café —admitiu Glenna.— E, já postos, por um café, um bolo de maçã, o TiVo[2] e todas as coisas humanas. —sentou-se na poltrona e estudou a Moira.— Tem bom aspecto —disse.— Descansada e, como disse Hoyt, preparada.

—Estou-o. Ontem tinha tantas coisas no coração e a cabeça que tudo me resultava muito pesado. A espada e a coroa eram de minha mãe e agora são minhas só porque ela está morta.

—E não tem tempo para o luto.

—Não, não o tenho. Apesar de tudo, sei que ela teria querido que fizesse as coisas como as tenho feito, por Geall, por todos, e que não me encerrasse em mim mesma em alguma parte para chorar sua morte. E também tive medo. Que tipo de rainha serei, e em um momento como este. —Moira olhou com sua satisfação gastas calças e suas botas.— Bom, sei que tipo de rainha tentarei ser. Forte, inclusive impetuosa. Não há tempo para sentar-se no trono e discutir questões de Estado. A política e o protocolo terão que esperar, não acha? Já tivemos nossa cerimônia e nossa celebração, e eram necessárias. Mas agora chegou o momento do suor e a imundície.

Levantou-se quando chegou o café da manhã. Falou com o moço que o havia trazido —que ainda tinha os olhos sonolentos— e com a criada que estava com ele.

Moira conversava com soltura, observou Glenna. Chamava-os ambos por seus nomes enquanto colocavam os pratos e serviam a comida. E, embora os dois pareciam desconcertados pelo traje que tinha escolhido sua rainha, Moira ignorou essa circunstância, agradeceu-lhes e lhes disse que podiam retirar-se e que sua hóspede e ela não deviam ser incomodadas.

Quando se sentaram, Glenna advertiu que Moira, que durante dias nem tinha bicado a comida, comia agora com um apetite capaz de rivalizar com o de Larkin.

—Estou pensando que hoje será um dia de treinamento duro e lamacento —começou Moira— e isso está bem. Uma boa disciplina. Queria te dizer que, embora eu também participarei dos exercícios, e provavelmente o faça todos os dias desde hoje, Blair e você seguem estando a cargo de tudo. Quero que todos vejam que estou me preparando igual ao resto deles. Que me sujarei e me golpearão.

—Parece-me que é o que está procurando.

—Os deuses sabem que sim. —Moira colheu com uma colher os ovos que lhe tinha indicado à cozinheira que preparasse como freqüentemente o fazia Glenna. Misturados com partes de presunto e rodelas de cebola.— Recorda o dia em que Larkin e eu chegamos a Irlanda através do Baile dos Deuses? Podia colocar uma flecha onde quisesse, nove de cada dez vezes, mas qualquer de vocês me podia atirar ao chão sem esforço apenas.

—Você sempre se levantava.

—Sim, eu sempre me levantava. Mas agora já não é tão fácil me derrubar. E isso é algo que também quero que todos vejam.

—Já lhes demonstrou que era uma guerreira quando lutou com esse vampiro e o matou.

—É verdade. E agora mostrarei a um soldado que agüenta todo o necessário. E há algo mais que quero de ti.

—Isso imaginava. —Glenna serve mais chá para ambas .— Dispare.

—Nunca explorei a magia que possuo. Não é grande coisa, como todos puderam ver. Um ligeiro dom para curar e uma espécie de poder que pode ser trabalhado e estendido por outros que possuem mais. Como Hoyt e você. Sonhos. Estudei os sonhos e li livros a respeito de seus significados. E, é obvio, livros sobre a própria magia. Mas me parecia que não havia um propósito real no qual eu tinha, salvo oferecer um pouco de alivio a quem sofria dor. Ou uma forma de saber que direção tomar para encontrar um cervo quando saio de caça. Coisas pequenas. Questões sem importância.

—E agora?

—Agora —repetiu Moira assentindo— acredito que há um propósito e também uma necessidade. Acredito que necessito tudo o que tenho, tudo o que sou. Quanto mais conheça o que há dentro de mim, melhor poderei usá-lo. Quando toquei a espada, quando apoiei a mão no punho, derramou-se sobre mim a certeza de que era minha, de que sempre tinha sido minha. E um poder associado a ela, como um vento forte soprando para mim. Mais através de mim, acredito. Entende-o?

—Perfeitamente.

Moira voltou a assentir e continuou comendo.

—Neguei esse aspecto porque não tinha um interesse particular nele. Eu queria ler e estudar, sair a caçar com Larkin, montar a cavalo.

—Todas as coisas que desfruta uma moça —a interrompeu Glenna.— Por que não deveria ter feito o que você gostava? Não sabia o que te esperava.

—Não, não sabia. Pergunto-me se o teria sabido se tivesse prestado mais atenção.

—Não poderia ter salvado a sua mãe, Moira —disse Glenna brandamente.

Moira elevou a vista com os olhos muito claros.

—Pode ler meus pensamentos com muita facilidade.

—Acredito que é porque, se estivesse em seu lugar, eu teria os mesmos. Não poderia havê-la salvado. E, além disso...

—Não estava escrito que eu devesse salvá-la. —Moira acabou a frase.— Estou começando a aceitá-lo em meu coração. Mas se eu tivesse explorado o que tenho, poderia ter sido capaz de ver algo do que se estava aproximando. Não importa qual teria podido ser a diferença. O mesmo que Blair, eu também vi o campo de batalha em meus sonhos. Mas, a diferença dela, eu não enfrentei a isso. Voltei-lhe as costas. Isso também terminou. Já não vou... espera. —Moira procurou a expressão correta.— A me torturar com isso? Sim?

—Sim, isso.

—Já não me torturo com isso. Estou tratando de mudá-lo. De modo que te peço se pode dedicar algo de seu tempo a me ajudar a aperfeiçoar qualquer dom que possa ter, assim como aperfeiçoei minhas habilidades para o combate.

—Posso fazê-lo. Eu adoraria.

—Agradeço-lhe por isso.

—Não me agradeça nada ainda. Terá que trabalhar muito. A magia é uma arte e um ofício. E um dom. Mas se o comparamos com seu treinamento físico não é muito diferente. Também é, bom, como um músculo. —Glenna lhe deu umas palmadas nos bíceps.— Tem que exercitá-la e construí-la. A magia que praticamos é como a medicina, quer dizer, que nunca se sabe suficiente.

—Cada arma que leve ao campo de batalha será outro golpe contra o inimigo. —Moira flexionou o braço com as sobrancelhas arqueadas.— De modo que construirei o da magia igual a este, convertendo-o em tão forte como posso. Quero esmagá-la, Glenna. Mais que derrotá-la, quero esmagá-la. Por muitas razões. Meus pais, King, Cian —acrescentou depois de uma breve pausa.— Isso não gostaria de nada a Cian, verdade, saber que penso nele como uma vítima?

—Ele não se vê a si mesmo dessa maneira.

—Não, não o vê, nega-se a fazê-lo. Essa é a razão pela qual prospera, a sua maneira. Ele construiu sua... Não posso dizer paz, já que não é do tipo pacífico, verdade? Mas aceitou sua sorte. Suponho que, de algum modo, Cian a abraçou.

—Eu diria que o conhece tanto como é possível conhecê-lo.

Agora Moira duvidou um momento, atrasando-se enquanto brincava com a comida que tinha ficado em seu prato.

—Ele me beijou outra vez.

—Oh. Oh. —E depois de uma pausa—: Oh.

—Eu fiz que me beijasse.

—Não é que pretenda menosprezar seu encanto ou seus poderes, mas não acredito que ninguém possa conseguir que Cian faça nada que realmente não deseje fazer.

—Poderia ser que ele o desejasse, mas não o teria feito se eu não o tivesse pressionado. Eu estava um pouco bêbada.

—Hmmm.

—Mas estar bêbada não foi o pior —disse Moira com uma risada que mostrava algum nervosismo.— Em realidade, não. Isso só foi um pouco de relaxamento de maneiras, por dizer, e maior decisão. Necessitava de ar e um pouco de tranqüilidade, de modo que subi e saí a uma das bancadas. E ali estava Cian.

Ela voltou a representar a cena em sua mente.

—Ele poderia ter ido a qualquer parte e, sem dúvida, eu poderia ter ido a outra parte, mas nenhum dos dois o fez, de modo que ambos coincidimos no mesmo lugar ao mesmo tempo. Na noite —disse tranqüilamente.— Com música e luz tênue.

—Romântico.

—Sim, suponho que o era. Com a chuva anunciando-se e que começava a perfumar o ar, e a fina foice da lua muito branca contra o céu. Cian está rodeado de um mistério que quero seguir estudando até encontrar todas suas peças.

—Não serias humana se não o encontrasse fascinante —comentou Glenna. Ambas sabiam o que ela não havia dito. Ele não o era. Cian não era humano.

—Ele se estava comportando de um modo muito afetado, como está acostumado a fazê-lo comigo, e me resultava irritante. E, bom, reconheço-o, provocador. Às vezes me ocorre quando estou com ele. O mesmo que me passa com o conhecimento ou a magia. É algo que vai aumentando.

Moira apoiou com força uma mão sobre o ventre e logo foi subindo até o coração.

—Algo que... vai subindo do centro de mim mesma. Nunca tinha tido sentimentos tão intensos, desse tipo, por nenhum homem. Pequenos indícios deles, sabe? Sentimentos confortáveis e interessantes, mas não fortes e quentes. Há algo nele que me atrai de um modo irresistível. É tão...

—Sexy —acabou Glenna a frase.— A um nível incrível.

—Eu queria saber se seria igual à vez anterior, a única vez, quando os dois estávamos tão furiosos e ele me beijou. Disse-lhe que voltasse a fazê-lo e que não aceitaria um não como resposta. Agora —Moira elevou a cabeça, como se estivesse resolvendo uma adivinhação.— Sabe? Acredito que o pus nervoso. Vi que estava ligeiramente perturbado, e tratando de demonstrar que não o estava, foi tão embriagador como o tinha sido o vinho.

—Oh, Deus, sim. —Glenna respirou profundamente e levantou sua xícara de chá.— É claro que sim que teve que sê-lo.

—E quando ele me beijou, foi como a vez anterior, só que mais. Porque eu o estava esperando. Nesse momento ele estava tão cativado como eu. Soube.

—O que está procurando dele, Moira?

—Não sei. Talvez só esse calor, só esse poder que ele possui. Esse prazer. Está errado?

—Não posso dizê-lo. —Mas lhe preocupava.— Cian nunca poderia te dar mais. Tem que entendê-lo. Ele não ficaria aqui e, embora o fizesse durante um tempo, você nunca poderia ter uma vida com ele. Está pisando em um terreno muito perigoso.

—Cada dia a partir de agora até Samhain será um terreno perigoso. Sei que o que está dizendo é bom e tem sentido, mas eu o sigo desejando em meu coração e em minha mente. Necessito que ambos se assentem um pouco antes de saber o que deveria fazer com este assunto. Mas sei que não quero entrar em combate tendo deixado isto de lado só porque temo o que possa chegar ou não a ser.

Depois de um momento de reflexão, Glenna suspirou.

—Talvez o que diz tenha sentido, e duvido muito que eu seguisse meu próprio conselho se estivesse em seu lugar.

Moira se aproximou dela e lhe agarrou a mão.

—Ajuda poder falar com outra mulher. Ser capaz de dizer a outra mulher o que há em minha mente e meu coração.

Em outra parte de Geall, em uma casa protegida inclusive contra a luz débil e brumosa, outras duas mulheres estavam sentadas e falavam.

Era o final de seu dia, não o começo, mas estavam compartilhando uma tranqüila comida.

—Tinha razão. —Lora se reclinou para trás, limpando-se delicadamente o sangue dos lábios com um guardanapo de linho. O homem estava encadeado à mesa, entre elas. Lilith tinha insistido em que sua companheira ferida se sentasse e comesse em lugar de ficar na cama, bebendo o sangue de uma taça.— Me levantar e desfrutar de uma matança civilizada era o que necessitava.

—Vê?

Lilith sorriu agradada.

O rosto de Lora ainda estava gravemente queimado. A água benta que lhe tinha arrojado a maldita assassina de vampiros lhe tinha causado um dano terrível. Mas estava curando-se, e a comida fresca a ajudaria a recuperar as forças.

—Mas eu gostaria que comesse um pouco mais.

—Farei-o. Foste tão boa comigo, Lilith. E eu te falhei.

—Não, não falhou. Era um bom plano, e esteve a ponto de dar resultado. É você quem teve que pagar um preço muito alto por isso. Não posso suportar pensar na dor que sofreu.

—Teria morrido se não fosse por ti.

As duas tinham sido amantes e amigas, rivais e adversárias. Tinham sido tudo para a outra durante quatro séculos. Mas as feridas de Lora, a proximidade de seu fim, tinha-as unido mais que nunca.

—Até que não lhe feriram, não sabia quanto te amava e te necessitava. Aqui tem, querida, um pouco mais.

Lora obedeceu, agarrando o braço flácido do homem e afundando profundamente as presas na munheca.

Antes de sofrer as queimaduras no rosto, Lora tinha sido muito bonita, uma loira jovem e fresca, elegante. Agora tinha o rosto esfolado e vermelho, prejudicado pelas queimaduras quase curadas. Mas o brilho frágil de dor tinha desaparecido de seus grandes olhos azuis e sua voz voltava a exibir a força de antes.

—Foi maravilhoso, Lilith. —recostou-se novamente na poltrona.— Mas sou incapaz de beber uma só gota mais.

—Então ordenarei que levem o resto e nos sentaremos um momento junto ao fogo antes de nos deitar.

Lilith fez soar uma campainha de ouro e fez gestos a um dos criados para que levasse o que ficava na mesa. Sabia que os restos de comida não seriam desperdiçados.

Levantou-se para ajudar a Lora a cruzar a habitação para onde já tinha disposta almofadas e uma manta leve sobre um sofá.

—É mais confortável que as covas —comentou Lilith.—Mas, não obstante, alegrará-me abandonar este lugar e dispor de um alojamento adequado.

Acomodou a Lora no sofá antes de sentar-se, régia com seu vestido vermelho e seu cabelo dourado recolhido para acrescentar um toque de glamour à velada.

Sua beleza não tinha diminuído nem um ápice desde sua morte, fazia mais de dois mil anos.

—Dói-te? —perguntou a Lora.

—Não. Quase me sinto eu mesma outra vez. Lamento haver me comportado como uma menina ontem pela manhã, quando essa cadela voou por cima de nós nesse ridículo homem-dragão. Quando a vi, tudo voltou como uma maré, todo o medo, a agonia.

—Mas lhe demos uma surpresa, verdade? —Lilith alisou a manta, envolvendo a Lora com ela.— Imagina sua confusão quando suas flechas se chocaram contra o escudo de Midir. Teve razão ao me convencer de que não o matasse.

—Na próxima vez que veja essa cadela, não me porei a chorar nem me esconderei debaixo das mantas como uma menina assustada. Na próxima vez que a veja, matarei-a com minhas próprias mãos. Juro-o.

—Ainda sente o desejo de transformá-la e convertê-la em uma companheira para ti?

—Nunca concederei semelhante presente a essa puta. —Os lábios de Lora se esticaram com um grunhido.— Ela só receberá de mim a morte. —Logo, com um suspiro, apoiou a cabeça no ombro de Lilith.— Nunca teria sido o que você é para mim. Pensava me divertir um tempo com ela. E também pensei que poderia nos servir como entretenimento na cama; toda essa energia e essa violência que tem em seu interior resultavam muito atrativas. Mas nunca poderia havê-la amado como amo a ti.

Agora inclinou a cabeça e seus lábios se uniram em um beijo comprido e doce.

—Sou tua, Lilith. Eternamente.

—Minha doce menina. —Lilith a beijou na têmpora.— Na primeira vez que te vi, sentada só nas escuras e úmidas ruas de Paris, chorando, soube que me pertenceria.

—Eu pensava que amava a um homem —sussurrou Lora.— E que ele também me amava. Mas me utilizou, desprezou-me e me deixou por outra mulher. Pensei que me tinha quebrado o coração. E então apareceu você.

—Recorda o que te disse naquele momento?

—Nunca esquecerei essas palavras. Disse: «Minha doce e triste menina, está sozinha?». Disse-te que minha vida se terminou, que na manhã seguinte estaria morta de pena.

Lilith se pôs-se a rir e acariciou o cabelo de Lora.

—Tão dramática. Como podia resistir a ti?

—Ou eu a ti. Estava tão formosa, como a rainha que é. Foi vestida de vermelho, como esta noite, e tinha o cabelo brilhante, cheio de cachos. Levou-me a sua casa e me deu pão e vinho, escutou minha triste historia e enxugou minhas lágrimas.

—Foi tão jovem e encantadora... Parecia tão segura de que esse homem que te tinha desprezado era tudo o que podia desejar na vida...

—Já não recordo seu nome. Tampouco seu rosto.

—Veio gostosamente aos meus braços —murmurou Lilith.— Te perguntei se queria seguir sendo jovem e bela para sempre, se você gostaria de ter poder sobre homens como o que te tinha feito tanto dano. Respondeu-me que sim, uma e outra vez. Inclusive quando te provei, apertou-te para mim e voltou a repetir, sim, sim.

O branco dos olhos de Lora se tingiu levemente de vermelho ao recordar aquele maravilhoso momento.

—Nunca havia sentido uma excitação tão profunda. E quando voltei a viver, você me trouxe a ele para que eu pudesse ter como minha primeira presa ao homem que se burlou de mim. E o compartilhamos, como compartilhamos tantas coisas desde aquele momento.

—Quando chegar Samhain, compartilharemos tudo o que existe.

Enquanto os vampiros dormiam, Moira se encontrava no campo de jogos. Estava suja e empapada. O quadril lhe doía por causa de um golpe que se penetrou através de sua guarda e ofegava depois do último assalto.

Sentia-se maravilhosa.

Estendeu- a mão a Dervil para ajudá-la a levantar do chão.

—Tem-no feito muito bem —disse Moira.— Quase o consegue.

Dervil se esfregou suas amplas nádegas.

—Acredito que não.

Com as mãos apoiadas nos quadris e a cabeça coberta com um chapéu de couro de asa larga agora empapada, Glenna observava a ambas.

—Esta vez agüentaste de pé mais tempo e te levantaste mais rápido do chão. —Fez um gesto de aprovação para Dervil.— Está progredindo. Por isso me hão dito, no outro extremo deste campo há vários homens aos que poderia derrotar.

—No outro extremo do campo há muitos homens aos quais ela já derrotou —disse Isleen, e seu comentário provocou um coro de risadas obscenas.

—E sei o que fazer com eles quando isso ocorre —replicou Dervil.

—Te ocupe de pôr algo dessa energia em seu próximo combate —sugeriu Glenna— e poderá ganhá-lo em lugar de acabar no barro. Terminemos o dia com um pouco de prática de arco e flecha.

Embora as mulheres responderam com gestos de alívio ao feito de que a sessão se desse por acabada, Moira agitou uma mão.

—Ainda não enfrentei a Ceara corpo a corpo. Estive reservando para o final a quem me hão dito que é a melhor. Desse modo, poderei me retirar do campo como a campeã.

—Arrogante. Eu gosto disso —disse Blair enquanto avançava através da chuva e o barro.— A fabricação de armas segue adiante —acrescentou.— Aumentamos a produção um nível. —Jogou a cabeça para trás.— Me deixem que lhes diga uma coisa, esta chuva senta maravilhosamente bem depois de um par de horas com a bigorna e a forja. E bem, qual é o marcador aqui?

—Moira derrotou a todas com a espada e em combates corpo a corpo. Agora desafiou a Ceara a um assalto antes que acabemos a sessão com os arcos.

—Muito bem. Posso levar a um grupo até os alvos enquanto vocês terminam aqui.

Produziu-se um sonoro protesto por parte das mulheres, ansiosas como estavam por presenciar o último combate.

—Sedentas de sangue. —Blair mostrou sua aprovação.— Isso também eu gosto. Muito bem, senhoras, deixem espaço. Por quem apostas? —perguntou a Glenna enquanto as duas mulheres se dispunham a lutar.

—Moira está quente e motivada. Ela trabalhou hoje duramente. Eu apostaria por ela.

—Eu me inclino pela Ceara. É muito manhosa e não teme aos golpes. Vê? —acrescentou quando Ceara caiu de bruços no barro e se levantou rapidamente para atacar a Moira.

Fez uma finta, girando no último momento, logo lançou o pé para cima e alcançou a Moira no peito. A rainha saiu em disparada para trás por causa do forte impacto, conseguiu manter o equilíbrio e esquivou o seguinte golpe. Investiu com força e lançou a Ceara por cima do ombro. Mas quando se deu a volta, Ceara não estava caída de costas no barro, mas sim se tinha apoiado nas mãos para lançar ambos os pés para frente e derrubar a Moira.

Esta se levantou rapidamente e com os olhos brilhantes.

—Vá, vejo que sua reputação não é exagerada.

—Vou pelo prêmio. —Ceara se agachou e começou a girar ao redor de Moira.— Estas advertida.

—Venha buscá-lo então.

—Boa briga —comentou Blair enquanto voavam os punhos e os pés.— Ceara, mantenha os cotovelos levantados!

Glenna golpeou a Blair no flanco com o seu.

—Não se pode dar instruções do galinheiro.

Mas estava sorrindo, não só porque era um bom combate, mas sim porque o resto das mulheres gritavam e aconselhavam às duas opositoras.

Converteram-se em uma unidade.

Moira caiu para trás, lançou as pernas para frente em uma chave de tesoura e varreu a Ceara. Mas quando rodou sobre si mesma para imobilizar a sua rival, Ceara a agarrou e a lançou por cima de sua cabeça.

Ouviram-se numerosas expressões de compaixão quando Moira aterrissou com um ruído seco. E antes que pudesse voltar a levantar-se, Ceara estava sentada escarranchada em cima dela, com um cotovelo no pescoço de Moira e um punho apoiado à altura do coração.

—Estás estacada.

—Mas que droga, estou. Te afaste, pelo amor de Deus, está-me esmagando os pulmões.

Moira respirou profundamente enquanto fazia um esforço para colocar em posição sentada seu corpo ainda tremente. Ceara se sentou no barro junto a ela, e as duas permaneceram ofegando e olhando-se mutuamente.

—É uma fodida cadela no combate —disse Moira finalmente.

—O mesmo lhes digo, com todo respeito, minha senhora. Agora tenho machucados em cima dos machucados e vultos em cima destas.

Moira se tirou um pouco de barro da cara com o antebraço.

—Não estava descansada —disse.

—Isso verdade, mas também poderia lhes derrotar se o estivessem.

—Acredito que tem razão. Ganhaste o prêmio, Ceara, e em boa lide. Sinto-me orgulhosa de ter sido derrotada por ti.

Ofereceu-lhe a mão e, depois de estreitar-lhe a elevou no ar.

—Aqui está a campeã do combate corpo a corpo.

Houve vivas e abraços à maneira das mulheres. Mas quando Ceara lhe estendeu a mão para ajudá-la a que se levantasse, Moira a rechaçou.

—Ficarei sentada um momento até recuperar o fôlego. Vá procurar seu arco. Disparando não podem me vencer nem você nem ninguém.

—Não poderíamos consegui-lo nem em mil anos. Majestade?

—Sim? Oh, Deus, não poderei me sentar em uma semana —acrescentou, esfregando o quadril dolorido.

—Nunca estive mais orgulhosa de minha rainha.

Moira sorriu para si, logo ficou sentada, fazendo um inventário de seus machucados e dores. Continuando, seu olhar se dirigiu para a bancada onde tinha estado com Cian na noite anterior.

E ali estava ele, de pé em metade da penumbra e a chuva, olhando-a. Ela podia sentir sua força através da distância, a fascinação que exsudava, pensou, como nenhum outro homem.

—O que é o que está olhando? —perguntou-lhe em voz baixa.—Te divertes ver-me com o traseiro no barro? —Provavelmente, decidiu, e quem podia lhe culpar? Imaginou que tinha devotado um bom espetáculo.

—Cedo ou tarde, combateremos você e eu. Então veremos quem vence a quem —resmungou.

Ficou em pé e apertou os dentes para não coxear. De modo que pôde afastar-se erguida e sem voltar a vista para trás.

                                   CAPÍTULO 6

Depois de tirar de cima vários quilos de barro, Moira se reuniu com o resto do grupo para uma sessão de estratégia. Entrou no salão nesse ponto pela metade entre a discussão e o raciocínio.

—Não estou dizendo que você não possa dirigi-lo. —O tom de Larkin enquanto se dirigia a Blair tinha adquirido um áspero matiz de impaciência.— Estou dizendo que Hoyt e eu podemos nos encarregar disso.

—E eu estou dizendo que três poderiam fazê-lo mais depressa que dois.

—E o que seria isso? —perguntou Moira.

A resposta lhe chegou de várias fontes e com vozes altissonantes.

—Não consigo entender muito do que dizem. —Elevou uma mão pedindo tranqüilidade enquanto ocupava seu lugar na mesa.— Estão dizendo que vamos enviar a um grupo para que estabeleça uma base próxima ao campo de batalha e que explorem o terreno à medida que avançam?

—Com as primeiras tropas partindo atrás deles pela manhã —disse Hoyt.— Marcamos alguns pontos onde se pode encontrar refúgio. Aqui —prosseguiu, assinalando no mapa que tinham estendido em cima da mesa.— Um dia de marcha para o este. Logo outro, a um dia de marcha do primeiro.

—O fato é que Lilith está entrincheirada aqui. —Blair apoiou o punho sobre o mapa.— Ela aproveitou as melhores posições e instalações. Nós podemos entrecruzar nossas bases, estabelecer uma espécie de linha de frente dentada, mas é necessário que comecemos a mover as tropas, e devemos assegurar bases para elas antes de enviá-las. Não só com o passar do caminho, mas também nos pontos mais adequados perto do vale.

—Em efeito. —Moira estudou o mapa. Pôde ver de que maneira devia funcionar o plano, com saltos de uma posição a outra durante o dia.— Larkin pode cobrir essa distância mais rapidamente que ninguém, estamos de acordo nisso?

—Assim é. Mas se incluirmos a outros dragões...

—Blair, já te hei dito que isso é impossível.

—Dragões? —Moira elevou novamente a mão para silenciar a interrupção de Larkin.— A que te refere?

—Quando Larkin muda de forma pode comunicar-se, ao menos a um nível rudimentar, com aquilo no que se converteu —começou a dizer Blair.

—Sim. E?

—De modo que se ele chamar a outros dragões quando assumir essa forma, por que não poderia convencer a alguns deles para que o seguissem... com cavaleiros?

—Os dragões são criaturas amáveis e pacíficas —a interrompeu Larkin.— Não deveríamos mesclá-los em algo assim, onde poderiam sair machucados.

—Espera, espera. —Com a idéia dando voltas em sua cabeça, Moira se apoiou no respaldo de sua cadeira.— Poderia fazer-se? Vi que algumas pessoas têm um dragão como mascote de vez em quando, mas nunca ouvi que ninguém que monte em um dragão adulto, exceto nos contos. Se pudesse fazer-se, permitiria-nos viajar mais depressa e inclusive de noite. E na batalha... —Moira se interrompeu ao ver a expressão de Larkin.— O sinto, Larkin, de verdade. Mas não podemos nos pôr sentimentais nesta questão. O dragão é um símbolo de Geall, e Geall necessita de seus símbolos. Pedimos ao nosso povo, a nossas mulheres, aos jovens e aos mais velhos, que lutem e se sacrifiquem. Se isso pode fazer-se, devemos fazê-lo.

—Não sei se pode fazer-se.

Moira sabia muito bem quando Larkin estava sendo teimoso como uma mula.

—Pois terá que tentá-lo. Nós amamos também a nossos cavalos, Larkin —lhe recordou Moira.— Entretanto, os levaremos conosco à guerra. Agora, Hoyt, quero que me diga isso sem rodeios, é melhor que Larkin e você vão sozinhos, ou que o façam os três?

Hoyt parecia causar pena.

—Bom, puseste-me entre a espada e a parede, não acha? A Larkin preocupa que Blair não esteja totalmente recuperada do ataque.

—Estou bem para ir a essa missão —insistiu ela, e logo golpeou, não muito brandamente, a Larkin no ombro.— Quer brigar comigo, vaqueiro, e averiguá-lo?

—As costelas ainda lhe doem ao acabar o dia e o ombro ferido ainda o deixa débil.

—Eu te ensinarei o que é estar débil.

—Vamos, vamos, meninos. —Glenna as engenhou para soar frívola e sarcástica.— Eu acredito que Blair está em condições de fazê-lo. Sinto muito, carinho —disse a Larkin— mas não podemos nos permitir mantê-la na lista de inválidos.

—Seria melhor que ela viesse conosco. —Hoyt olhou a Larkin compassivamente.— Com três, não seria necessário estar fora mais de um dia. As primeiras tropas poderiam sair ao amanhecer e avançar até o primeiro posto.

—Isso deixa a três de nós aqui para seguir trabalhando, treinando e nos preparando. —Moira assentiu.— Isso seria o melhor. Larkin, acha que Tynan deveria dirigir essas primeiras tropas?

—Pergunta-o como um bálsamo para meu orgulho ferido ou porque realmente quer saber minha opinião?

—Ambas as coisas.

Moira conseguiu lhe arrancar um sorriso desconfiado.

—Então, sim, Tynan seria o homem indicado para esse trabalho.

—Deveríamos nos pôr em marcha. —Blair passeou o olhar ao redor da mesa.— Com a velocidade que Larkin pode alcançar por ar, podemos ter instalado a primeira base, possivelmente as duas primeiras, antes que caia a noite.

—Levem tudo o que necessitem —lhes disse Moira.— Eu falarei com Tynan e lhe direi que saia ao comando das primeiras tropas ao amanhecer.

—Ela lhes estará esperando. —Cian falou pela primeira vez desde que Moira tinha entrado no salão.— Se Lilith não pensou nesse movimento, um de seus conselheiros o terá feito. Terá soldados postados para lhes interceptar e estender-lhes uma armadilha.

Blair assentiu.

—É o que tinha suposto. Por isso é melhor que sejamos três e cheguemos do ar. Eles não nos agarrarão por surpresa, mas possivelmente nós a eles sim.

—Terão mais possibilidades de consegui-lo se o fazem assim. —Cian se levantou para aproximar-se do mapa e mostrar o que dizia.— Dando um rodeio e chegando à primeira posição pelo oeste ou o norte. Levará mais tempo, é obvio, mas o mais provável é que estejam vigiando em direção ao castelo.

—Bom ponto —reconheceu Blair, e logo franziu o cenho olhando a Larkin.— Hoyt e eu podemos baixar a terra fora de vista desses monstros e enviar a nosso menino para inspecionar a toca. Possivelmente como um pássaro ou algum outro animal do que não suspeitem ao vê-lo por essa zona. Terá que levar provisões extras —acrescentou— tendo em conta a quantidade de combustível que queima cada vez que muda de forma, mas é melhor estarem seguros.

—Que seja algo pequeno —lhe advertiu Cian a Larkin.— Se aparecer como um veado ou qualquer tipo de animal de caça, poderiam te matar por diversão ou para conseguir comida extra. Imagino que já devem estar bastante aborrecidos. Se ali fizer o mesmo tempo que está fazendo aqui, o mais provável é que estejam dentro ou resguardados em alguma parte. Nós não gostamos de estar empapados mais que aos humanos.

—Muito bem, já resolveremos. —Blair se levantou.— Se tiver algum truque que levar na manga —disse a Hoyt—, não se esqueça de incluí-lo.

—Tome cuidado.

Glenna acomodou a capa de Hoyt enquanto se despedia dele às portas do castelo.

—Não deve preocupar-se.

—Vem com o cargo. —Glenna lhe apoiou ambas as mãos no peito enquanto o olhava aos olhos.— Você e eu estivemos juntos desde que começou tudo isto. Eu gostaria de ir contigo.

—Aqui lhe necessitam. —Hoyt tocou a cruz que Glenna levava no pescoço e logo repetiu o gesto com a sua.— Saberá onde estou e como estou. Serão dois dias no máximo. Retornarei a ti.

—Te assegure de que assim seja. —Atraiu-o para si e o beijou larga e intensamente enquanto seu coração se estremecia.— Te amo. Te cuide.

—Amo-te. Deve ser forte. Agora vai pra dentro, se proteja da chuva.

Mas Glenna esperou enquanto Larkin se transformava em um dragão e logo Hoyt e Blair carregavam as armas e os embornais. Esperou a que ambos montassem no lombo do dragão e se elevassem, voando através da cortina de água cinza.

—É duro ser a que espera —disse Moira a suas costas.

—Horrível. —Glenna se voltou e apertou com força a mão de Moira.— De modo que tem que me manter ocupada. Iremos pra dentro e daremos nossa primeira aula. —Ambas se afastaram das portas.— Recorda quando foi a primeira vez que soube que tinha poder?

—Não. Não foi nada definido, como o de Larkin. Ocorria que, às vezes, eu sabia coisas. Onde encontrar algo que se perdeu. Ou onde se escondeu alguém se estávamos jogando. Mas sempre parecia que podia dever-se tanto à boa sorte, ou ao sentido comum, como a qualquer outra coisa.

—Sua mãe também tinha um dom?

—Sim. Mas mais suave, já me entende. Uma espécie de empatia poderia dizer-se. Um dom para cultivar coisas. —Afastou a trança e a jogou para as costas.— Os jardins que rodeiam o castelo são todos obras dela. Se ajudava em um parto ou a um doente, dava-lhes consolo e alívio. Sempre pensei no que ela tinha e o que eu tenho, como uma espécie de magia feminina. Empatia, intuição, cura.

Atravessaram a galeria coberta em direção à escada.

—Mas desde que comecei a trabalhar contigo e com Hoyt, senti-o com maior intensidade. Como uma comoção. Parecia-me que era uma espécie de eco ou um reflexo do poder mais forte que tendes vocês. Logo tomei posse da espada.

—Um talismã ou um condutor —especulou Glenna.— Ou, mais simplesmente, uma chave que abria uma porta que já estava em ti.

Glenna entrou primeiro na habitação onde trabalhavam ela e Hoyt. Não era muito diferente à habitação da torre que tinham na casa da Irlanda. Maior, pensou Moira, e com uma porta em forma de arco que levava a um dos numerosos balcões do castelo.

Mas os aromas eram os mesmos, ervas e cinza, e algo que era uma mescla entre floral e metálico. Havia vários dos cristais de Glenna colocados em mesas e arcas. Moira supôs que era tanto uma questão estética como com fins mágicos.

Havia também terrinas, frascos e livros.

E cruzes —prata, madeira, pedra, cobre— penduradas em cada abertura ao exterior.

—Isto está frio e úmido —comentou Glenna.— Por que não acende o fogo?

—Oh, sim, é obvio.

Mas quando Moira se dirigia para a ampla lareira de pedra, Glenna pôs-se a rir e lhe agarrou a mão.

—Não, assim não. Fogo. É algo elementar, uma das habilidades básicas. Para praticar a magia utilizamos os elementos, a natureza. Respeitamo-los. Acende o fogo daqui, comigo.

—Não saberia como começar.

—Contigo mesma. Mente, coração, estômago, osso e sangue. Visualiza o fogo, suas cores e formas. Sinta seu calor, cheire a fumaça e a turfa ardente. Logo tira isso de sua mente, de seu interior, e ponha na lareira.

Moira fez o que Glenna lhe dizia, e lhe pareceu que algo a percorria sob a pele, embora a turfa permanecesse imóvel e fria.

—Sinto muito.

—Não. Necessita de tempo, energia e concentração. E fé. Recorda quando deu seus primeiros passos, te levantando do chão a agarrar às saias de sua mãe ou aos pés de uma mesa, ou quantas vezes caiu antes de ser capaz de te manter em pé? Dá seu primeiro passo, Moira. Estende a mão direita. Imagina que o fogo se acende dentro de ti, quente, brilhante. Flui para fora, desde seu estômago, através de seu coração, te percorrendo o braço até as pontas dos dedos. Visualiza-o, sente-o. Envia-o aonde deseje.

Era quase um estado hipnótico, a voz tranqüila de Glenna e o aumento de calor em seu interior. Nesses momentos a sensação era mais intensa, debaixo da pele, em cima dela. E uma débil língua de fogo brotou em uma parte de turfa.

—Oh! Foi como um resplendor dentro de minha cabeça. Mas você tem feito a maior parte.

—Só um pouco —a corrigiu Glenna.— Só um pequeno empurrão.

Moira deixou escapar o ar.

—Sinto-me como se tivesse escalado uma montanha.

—Logo te resultará mais fácil.

Moira assentiu enquanto observava como o fogo cobrava força.

—Ensine-me.

Ao cabo de duas horas, Moira não só se sentia como se tivesse escalado uma montanha, mas sim como se despencasse por uma... de cabeça. Mas tinha aprendido a flamejar e, de algum jeito, controlar dois dos quatro elementos. Glenna lhe tinha dado uma lista de pequenos conjuros e feitiços para que os praticasse a sós. «Tarefas escolares», assim as tinha chamado Glenna, e a estudiosa que havia em Moira estava ansiosa por aplicar a elas.

Mas havia outras questões das quais devia ocupar-se. Colocou um traje mais formal, colocou-se a coroa de seu cargo na cabeça e foi reunir-se com seu tio para falar de finanças.

As guerras não eram grátis.

—Muitos tiveram que deixar as colheitas sem colher —lhe disse Riddock.— Os rebanhos desatendidos. Alguns deles certamente perderão seus lares.

—Ajudaremos a eles a reconstruí-los. Durante dois anos não haverá impostos nem arrecadações.

—Moira...

—O tesouro poderá suportá-lo, tio. Não posso me sentar sobre ouro e jóias, não importa qual seja sua história, enquanto nosso povo se sacrifica. Primeiro fundirei a coroa real de Geall. Quando o tiver feito, semearei cinqüenta hectares de grão. E outras cinqüenta para pastos. E o que delas se obtenha se devolverá a aqueles que lutaram, às famílias de qualquer um que tenha morrido ou a quem têm se ferido gravemente servindo a Geall.

Riddock se esfregou a dolorida cabeça.

—E como fará para saber quem serviu a Geall e quem se escondeu?

—Acreditaremos neles. Vocês pensam que sou ingênua e compassiva. Talvez o seja. Algo do qual será necessário que seja uma rainha quando tudo isto tenha terminado. Agora, em troca, não posso ser ingênua nem compassiva, e devo pressionar e estimular e pedir a meu povo que siga entregando-se. E peço muito de vocês. Estão aqui enquanto uns desconhecidos convertem seu lar em uns barracões.

—Não é nada.

—É muito, e não será a última coisa que lhes pedirei. Oran parte amanhã.

—Ele falou comigo. —Na voz de Riddock havia uma tintura de inocultável orgulho, embora em seus olhos se percebia a tristeza.— Meu filho mais novo é já um homem, e deve ser um homem.

—Não cabia esperar menos sendo seu filho. E enquanto as tropas começarem a partir, o trabalho aqui deve continuar. Terá que forjar armas e a gente deve ser alimentada e alojada. Treinada. Tem minha autorização para gastar tudo o que seja necessário. Mas... —Moira sorriu brevemente... se algum comerciante ou artesão procurar obter um benefício excessivo de seus produtos, terá uma audiência com a rainha.

Riddock lhe devolveu o sorriso.

—Muito bem. Sua mãe estaria orgulhosa de ti.

—Espero que sim. Penso nela todos os dias. —levantou-se e esse gesto fez que Riddock a imitasse.— Devo ir ver minha tia. Ela foi muito boa ao aceitar representar o papel de proprietária e senhora do castelo durante estas semanas.

—Desfruta-o.

—Maravilha-me que possa fazê-lo. As cozinhas, o tanque, a limpeza, as tarefas de costura. Estaria completamente perdida sem ela.

—Estará encantada de ouvi-lo. Mas me conta que vais falar com ela todos os dias, a percorrer as cozinhas e o tanque. Do mesmo modo que me contam que visitas os ferreiros e aos jovens que estão esculpindo as estacas. E hoje estiveste, além disso, treinando com as outras mulheres.

—Nunca pensei que meu cargo fosse ocioso.

—Não, mas precisa descansar Moira. Tem olheiras.

Disse-se a si mesma que devia pedir a Glenna que lhe ensinasse a fazer um conjuro.

—Já haverá tempo para descansar quando tudo isto tenha terminado.

Passou uma hora em companhia de sua tia, repassando as contas e as tarefas domésticas, logo outra falando com alguns dos que levavam a cabo essas tarefas.

Quando se dirigia para o salão com a idéia de tomar uma comida leve e um pouco de chá, ouviu a risada de Cian.

Aliviou-lhe saber que estava com Glenna, mas se perguntou se ela tinha a energia suficiente para vê-lo depois de um dia tão largo.

Surpreendeu-se afastando do salão, e sentiu um leve arrebatamento de cólera. Acaso precisava beber várias taças de vinho para poder estar na mesma habitação que ele? Que tipo de covarde era? Erguendo as costas, entrou no salão, e encontrou a Glenna e a Cian sentados junto ao fogo, desfrutando de frutas e chá.

Ambos pareciam tão cômodos em sua mútua companhia, pensou Moira. Glenna encontrava estranho ou reconfortante que Cian se parecesse tanto a seu irmão? Havia pequenas diferenças, é obvio. Aquela fenda no queixo de Cian que seu irmão não tinha. E seu rosto era mais magro que o de Hoyt, e levava o cabelo mais curto que ele.

E também estavam sua postura e seus movimentos. Cian sempre parecia sentir-se cômodo, e caminhava com uma fluidez quase animal.

Ela gostava de olhá-lo quando se movia, admitiu Moira. Cian sempre a fazia pensar em algo exótico, belo a sua maneira, e deste modo letal.

Sabia que ela estava ali, estava segura. Ainda não tinha visto que nada nem ninguém se aproximasse de Cian sem que ele soubesse. Mas, entretanto seguiu ajeitado no sofá enquanto que a maioria dos homens se teria levantado porque uma mulher —sobre tudo uma rainha— entrava na habitação.

Era como quando encolhia os ombros, pensou. Uma espécie de indiferença deliberada. Esperava não encontrar atrativo também nesse rasgo de sua personalidade.

—Interrompo algo? —perguntou enquanto atravessava a habitação.

—Não. —Glenna se voltou para lhe sorrir.— Pedi suficiente comida para três esperando que tivesse um pouco de tempo. Cian me estava entretendo me contando histórias das façanhas de Hoyt quando era pequeno.

—Senhoras, vos deixo para que desfrutem do chá —disse Cian.

—Não, por favor. —antes que pudesse levantar-se, Glenna o agarrou pelo braço.— Te esforçastes muito para afugentar minhas preocupações.

—Se sabia que estava fazendo isso, é que não me esforcei o suficiente.

—Deste-me uma pausa, e quero que saiba que o aprecio. Agora, se tudo for conforme o planejado, deveriam estar já na base prevista. Preciso jogar uma olhada. —Tinha o pulso firme quando serviu o chá a Moira.— Acredito que seria melhor se todos jogássemos uma olhada.

—Pode lhes ajudar se...? —Moira deixou que a pergunta ficasse em suspense.

—Hoyt não é o único que tem magia na manga. Mas poderei ver com maior claridade e ajudar se for necessário se vocês trabalharem comigo. Sei que tiveste um dia muito comprido, Moira.

—Eles também são minha família.

Glenna assentiu e se levantou.

—Trouxe o que pensei que necessitaríamos. —Tirou sua bola de cristal, alguns cristais menores e umas ervas.

Logo o dispôs tudo sobre a mesa. Continuando, tirou-se a cruz e rodeou a bola de cristal com a corrente.

—Muito bem —disse com tom ligeiro e as mãos sobre a bola de cristal.— Vejamos o que estão fazendo.

Chovia em todo Geall, o que lhes tinha feito bastante incômodo a viagem. Os três haviam descrito um amplo círculo até aterrissar aproximadamente a meio quilômetro ao leste da granja que tinham intenção de utilizar como base de operações. Sua localização era excelente, quase a meio caminho entre a terra ocupada por Lilith e o campo de batalha. A hipótese de Cian, de que estariam desdobrados para lhes estender uma emboscada, resultou ser correta.

Blair e Hoyt desmontaram do lombo do dragão e logo procederam a descarregar as armas e os fornecimentos. Ali dispunham de certo amparo, com o muro baixo de pedra que separava os campos e o punhado de árvores dispersas que discorria junto a ele. Nada se movia sob a chuva.

Convertido novamente em homem, Larkin passou ambas as mãos pelo cabelo molhado.

—Um dia de cão. Pudestes ver bem nosso objetivo?

—Uma cabana de dois pisos —respondeu Blair.— Três construções anexas, dois pastos. Ovelhas. Não há fumaça nem sinais de vida, tampouco cavalos. Se estiverem na casa, certamente postaram guardas, provavelmente um par deles em cada cabana. Vigiam por turnos enquanto outros dormem. Necessitam de comida, de modo que devem ter prisioneiros. Ou, se viajarem leves de bagagem e armamento, certamente levam tudo o que necessitam em cantis... quero dizer em peles.

—Poderia me arriscar a jogar uma olhada —disse Hoyt.— Entretanto, se Lilith tiver enviado a alguém com poder, poderia senti-lo, e também nossa presença.

—Seria mais simples que eu me desse uma volta por ali. —Larkin fez uma pausa para lhe dar uma dentada a uma maçã. A comprida viagem lhe tinha aberto o apetite.— Certamente não levantaram um escudo, como têm feito ao redor da base principal. Não esperam apanhar a alguns de nós quando nos aproximarmos, se é que o fazemos.

—Pode ir, mas na forma de animal pequeno —lhe recordou Blair.— Cian tem feito uma boa observação nesse sentido.

—Sim, está bem. —meteu-se uma parte de pão na boca.— Um camundongo é o bastante pequeno, e já deu resultado antes. Demorarei um pouco mais que se tratasse de um lobo ou de um cervo. —tirou-se a cruz que levava a pescoço.— Terá que me guardar isto.

—Odeio esta parte. —Blair agarrou a cruz.— Odeio que entre ali sem um escudo ou uma arma.

—Deve ter um pouco de fé.

Larkin agarrou o queixo de Blair entre os dedos e a beijou nos lábios. Logo retrocedeu uns passos antes de converter-se em um pequeno camundongo de campo.

—Não posso acreditar que tenha beijado isso —murmurou Blair, e logo aferrou com força sua cruz enquanto o camundongo se afastava através da erva.— Agora devemos esperar.

—Será melhor que tomemos precauções. Riscarei um círculo —disse Hoyt

Larkin estava perto da primeira construção anexa quando viu o lobo. Era um animal grande e negro, escondido em um matagal de bagos. Não lhe prestou atenção enquanto seus olhos vermelhos examinavam o campo e o caminho que discorria para o oeste. Mesmo assim, Larkin deu uma ampla volta antes de deslizar-se sob a porta.

Era um estábulo simples e havia dois cavalos nas quadras. E dois vampiros sentados no chão, jogando uma partida de jogo de dados.

O camundongo elevou a cabeça com certa surpresa. A Larkin nunca lhe tinha ocorrido que os vampiros jogassem a nada. O lobo, deduziu, era seu sentinela. Um sinal do animal e ambos entrariam em ação. Mas no momento estavam muito concentrados no jogo de dados para reparar em um pequeno camundongo.

No estábulo havia espadas e duas aljavas cheias de flechas. Em um rapto de inspiração, Larkin correu para onde estavam os arcos, apoiados contra uma das quadras, e começou a roer as cordas.

Quando Larkin abandonou o estábulo, um dos vampiros estava amaldiçoando a sorte de seu companheiro.

Encontrou disposições similares em cada uma das construções, com o grosso principal de soldados na cabana. Embora podia cheirar o sangue, não viu nenhum humano. Na cabana, quatro vampiros dormiam no palheiro enquanto outros cinco montavam guarda.

Fez tudo o que podia fazer um camundongo para cometer sabotagem, e logo voltou a sair rapidamente.

Encontrou a Blair e Hoyt onde os tinha deixado, sentados sobre uma manta molhada, dentro de um círculo que brilhava tenuamente.

—Contei quinze deles —lhes disse.— E um lobo. Terá que fazer algo com esse animal se quisermos ter alguma possibilidade de surpreender aos outros.

—Temos que avançar em silêncio então. —Blair agarrou um arco.— E contra o vento. Hoyt, se Larkin pode me dar a posição exata, há alguma possibilidade de que me ajude a vê-lo.

—Posso te dar a posição exata —interveio Larkin antes que Hoyt pudesse lhe responder— porque agora iremos juntos. Ganhaste o primeiro assalto vindo a esta missão, mas não entrará sozinha nesse ninho de vampiros.

—Não, não o fará. De nós três, você é a melhor com o arco, de modo que te encarregará de disparar —disse Hoyt a Blair.— Mas nós protegeremos seu flanco enquanto o faz. Eu farei o que possa para te ajudar a que tenha um tiro limpo.

—Tem sentido discutir que alguém se move mais depressa e mais silenciosamente que três? Não acredito —concluiu Blair, topando-se com um silêncio inflexível.— Nos ponhamos em marcha então.

Tiveram que dar uma ampla volta para manter-se fora de vista e impedir que o vento levasse seu aroma. Mas quando apareceram atrás do lobo, Blair meneou a cabeça.

—Não acredito que possa lhe dar no coração desta distância. Moira possivelmente pudesse, mas eu não sou tão boa como ela. Necessitarei de mais de um disparo.

Pensou-o um momento, tratando de ver qual era a melhor maneira de fazê-lo.

—Você fará o primeiro disparo —sussurrou a Larkin.— Te aproxime tanto como possa. Se retroceder ou se voltar posso lhe alcançar. Um, dois —acrescentou usando os dedos.— Tem que ser rápido, tem que ser silencioso.

Larkin assentiu, tirou uma flecha da aljava e a segurou na corda de seu arco. Para ele era um tiro comprido e o ângulo era escasso.

Mas apontou, respirou profundamente e disparou a flecha. Alcançou ao lobo entre as omoplatas e seu corpo deu um coice. A flecha de Blair deu no alvo exato.

—Bom trabalho —disse, enquanto voavam cinzas e fumaça negra.

Hoyt foi dizer algo, e então a voz de Glenna ressonou em sua cabeça tão nitidamente como se tivesse estado de pé junto a ele.

Atrás de Vocês!

Hoyt se deu a volta rapidamente. Um segundo lobo se equilibrou sobre eles, seu corpo se chocando contra o de Hoyt e lançando-o a terra enquanto caía em cima de Larkin. Homem e lobo lutaram corpo a corpo só durante um instante. Quando Blair havia tocado a espada e Hoyt a sua, o lobo estava rodando sob um urso.

As garras do urso sulcaram o ar e cortaram profundamente o pescoço do lobo. Brotou um jorro de sangue. O urso se derrubou sobre as cinzas negras antes de converter-se novamente em homem.

Blair se deixou cair de joelhos e passou as mãos freneticamente sobre o corpo de Larkin.

—Mordeu-te? Mordeu-te?

—Não. Só uns arranhões aqui e lá. Nenhuma mordida.

—Oh, grande fedor desprende esse animal! —apoiou-se sobre os cotovelos ofegando e olhou sua camisa ensangüentada com uma careta de desgosto.— Me arruinou uma boa túnica de caça. —Olhou a Hoyt.— Está bem?

—Poderia não estar. Foi Glenna. Devia estar vigiando. Ouvi sua voz em minha cabeça. —Hoyt estendeu a mão a Larkin para ajudá-lo a levantar-se.— Se levar essa túnica nos cheirarão de um quilômetro de distância. Necessitará... espera, espera. —E seu sorriso se abriu passo, lenta e sinistra.— Tenho uma idéia.

O lobo negro se escondeu sobre uma figura ensangüentada e,da parte traseira do estábulo, lançou um uivo rouco. Um momento depois, um vampiro armado com uma tocha abriu a porta.

—O que é o que temos aqui? —Olhou por cima do ombro.— Um dos lobos nos trouxe um presente.

Estendido de barriga para baixo, Hoyt deixou escapar um leve gemido.

—Ainda está vivo. Lhe levemos dentro. Não há necessidade de compartilhá-lo com outros, verdade? Poderíamos comer algo fresco, para variar.

Quando o segundo vampiro saiu do estábulo olhou ao lobo com um sorriso.

—Sim, bom cão. Agora teremos...

Antes de acabar a frase, explodiu convertido em uma nuvem de cinza quando Blair lhe cravou a estaca nas costas lhe atravessando o coração. Seu companheiro não teve tempo de levantar a tocha antes que Hoyt saltasse sobre ele e lhe cortasse o pescoço com sua espada.

—Sim, bom cão. —Blair imitou ao vampiro, e fez uma rápida carícia sobre a espessa pele de Larkin.— Eu digo que sigamos com o cavalo vencedor e empreguemos a mesma tática na seguinte cabana.

Em sua segunda incursão, tiveram uns resultados quase idênticos, mas na terceira cabana só um dos vampiros saiu para ver o que ocorria. Pela forma em que olhou sub-repticiamente por cima do ombro para o interior da construção, resultava evidente que sua intenção era ficar para ele sozinho essa comida chegada de forma fortuita. Quando deu a volta a Hoyt, a inesperada comida lhe atravessou o coração com uma estaca.

Blair, fazendo agora gestos com as mãos, indicou que ela entraria primeiro com Hoyt lhe cobrindo as costas. «Rápida e silenciosa», pensou, enquanto se deslizava dentro da cabana. Viu que o outro guarda havia feito um confortável ninho com mantas e estava desfrutando de uma sesta vespertina no que supôs que era um pombal. De fato, estava roncando.

Teve que reprimir meia dúzia de comentários engenhosos que formigavam em sua língua e, simplesmente, acabou com ele enquanto dormia.

Logo deixou escapar ar devagar.

—Não pretendo me queixar, mas isto é quase embaraçoso e um tanto aborrecido.

—Decepciona-te que não devamos lutar por nossas vidas? —perguntou Hoyt.

—Bom, sim. Um pouco.

—Te anime. —Larkin entrou no pombal e estudou a área.— Há nove na cabana grande, ou seja, que nos superam amplamente em número.

—Ah, obrigado, carinho. Sempre sabe o que dizer para me alegrar. —Levantou a tocha que tinha recolhido depois de matar ao primeiro vampiro.— Vamos chutar alguns traseiros.

Arrastando-se por trás de um bebedouro, Blair e Hoyt estudaram a cabana. O estratagema do lobo/homem ferido não funcionaria nesse caso, e a alternativa que concordaram era muito perigosa.

—Larkin já mudou que forma várias vezes —comentou Blair.— Começa a lhe trazer conseqüências.

—Comeu quatro bolos de mel —disse Hoyt.

Blair assentiu, esperando que fosse energia suficiente, enquanto o dragão se posava brandamente sobre o teto de palha. Larkin recuperou sua forma humana e logo desembainhou a espada e tirou a estaca. Fez-lhes um gesto a Blair e Hoyt antes de se desprender do teto para espionar através de uma das janelas do segundo piso.

Ao parecer, pensou Blair, não tinha que transformar-se em um macaco para subir como um deles. Larkin elevou quatro dedos.

—Quatro acima, cinco abaixo. —Blair se escondeu.— Está preparado?

Hoyt e ela se dirigiram rapidamente para ambos os lados da porta da cabana mantendo-se agachados. Tal como tinham convencionado, Blair contou até dez. Logo chutou a porta.

Com a tocha decapitou ao vampiro que tinha a sua direita, logo utilizou a manga para bloquear o golpe de uma espada. Com a extremidade do olho, viu que uma bola de fogo aparecia na mão de Hoyt. Algo gritou.

Larkin e um dos vampiros caíram do feno e golpearam duramente contra o chão. Blair tratou de abrir passo para eles, mas recebeu uma forte patada nas doloridas costelas. A dor e a violência do golpe a lançaram sobre uma mesa, que se rompeu sob seu peso.

Usou a perna estilhaçada da mesa para converter em pó ao vampiro que a tinha atacado. Logo lançou a improvisada estaca e alcançou a outro monstro que se lançava contra Hoyt por trás. Não lhe acertou no coração. Amaldiçoando em voz baixa, levantou-se quase sem fôlego.

Hoyt contra-atacou com uma patada lateral que fez cantar de alegria a seu coração de guerreira. Quando o vampiro caiu, Larkin acabou com ele de um certeiro talho no pescoço.

—Quantos? —gritou Blair.— Quantos?

—Eu acabei com dois —respondeu Hoyt.

—Quatro eu — disse Larkin. Embora sorria, agarrou a Blair pelo braço.— Está mau?

—Não muito bem. Golpearam-me nas costelas. Só pude liquidar a dois deles. Ainda fica um.

—Escapou por uma das janelas de cima. Vem, sente-se, vamos, sente-se. Também te sangra o braço.

—Merda. —olhou-se e viu um corte que não havia sentido antes.— Merda. E te sangra o nariz e também a boca. Hoyt?

—Uns quantos cortes. —aproximou-se coxeando para eles.— Não acredito que devamos nos preocupar muito pelo que conseguiu escapar. Mas farei um feitiço para revogar qualquer convite. Me deixe ver o que posso fazer por seu braço.

—O primeiro feitiço. —Respirando através dos dentes, Blair olhou a Larkin.— Quatro, né?

—Bom, dois deles estavam emparelhando-se e isso tem feito que se distraíssem quando entrei pela janela. De modo que acabei com os dois de um só golpe.

—Talvez deveríamos contá-los como um.

—Oh, não, disso nada. —Larkin acabou de lhe fazer uma bandagem no braço ferido e limpou o sangue que tinha no próprio nariz.— Jesus, morro de fome.

O comentário fez rir a Blair e, apesar da dor que sentia nas costelas, deu-lhe um abraço.

—Estão bem. —Glenna deixou escapar um suspiro tremente.— Um pouco golpeados, um pouco ensangüentados, mas estão bem. E a salvo. Sinto muito, sinto muito. Mas observar desta maneira, sem ser capaz de lhes ajudar... Parece-me que vou sofrer um ligeiro ataque de nervos.

Tal como tinha anunciado, Glenna afundou a cara entre as mãos e rompeu a chorar.

                                         CAPÍTULO 7

Cian saiu de cena pelo fórum e deixou a Glenna em companhia de Moira. Segundo sua experiência, as mulheres sabem lidar melhor com as lágrimas de outras mulheres. Sua própria reação ante o que tinham visto na bola de cristal não tinha sido medo ou alívio, e sim, simples e pura frustração.

Tinha sido relegado ao papel de espectador enquanto outros lutavam. Instalado comodamente no fodido salão com mulheres e xícaras de chá, como se fosse o venerável avô de alguém.

Embora as sessões de treinamento lhe supunham certo nível de entretenimento, ele não tinha podido desfrutar de uma boa briga desde que abandonaram a Irlanda. E não tinha tido uma mulher desde muito antes disso. Duas maneiras muito satisfatórias de liberar tensão e energia lhe tinham sido negadas... ou ele as estava negando a si mesmo.

Não lhe surpreendia que assim fosse, pensou, quando estava atado com uns nós detestáveis a um par de serenos olhos cinzas.

Podia seduzir a uma das criadas, mas isso suporia um montão de complicações, e provavelmente não merecesse nem o tempo nem o esforço. Tampouco podia lutar contra nenhum dos humanos que tinha ao seu redor, o que era malditamene ruim.

Se saía de caçada, era provável que pudesse assustar ao menos a um par de soldados de Lilith. Mas não podia arriscar-se a sair sob a chuva com a esperança de conseguir uma presa.

Ao menos em sua época, em seu mundo, tinha um trabalho que o mantinha ocupado. É obvio, também mulheres, se é que queria de estar com uma, mas o trabalho o ajudava a passar o tempo. O infinito tempo.

Ao não ter nada disso ao seu alcance, encerrou-se em seu quarto, comeu e dormiu. E sonhou como não o tinha feito em décadas e mais décadas de caçar humanos. O aroma forte e salubre destes saturava o ar, cada vez mais intensamente, até o ponto de que até seus débeis e desenfreados instintos lhe advertiam que se tratava de uma presa. Era um perfume primitivo e sedutor que estimulava a necessidade que sentia no estômago e no sangue.

Tratava-se de uma prostituta que percorria os sórdidos becos de Londres. Jovem, entretanto, e bela apesar de seu ofício, o que lhe fez pensar que provavelmente não levasse muito tempo fazendo a rua. Soube que a moça tinha tido alguns clientes essa noite, porque cheirava a sexo.

Podia ouvir o som de uma música estridente e a risada ébria e áspera que saía de algum pub, assim como o trote do cavalo de uma carruagem que se afastava. Tudo distante, muito distante para que os ouvidos humanos da jovem pudessem percebê-lo. E muito distante para que suas pernas humanas pudessem alcançá-lo correndo, se o tentava.

A moça se apressava através da névoa espessa e amarelada, apurando o passo com nervosos olhares por cima do ombro enquanto ele permitia deliberadamente que ressonassem suas pegadas a suas costas.

O aroma de seu medo lhe resultava embriagador... tão fresco, tão vivo.

Foi muito fácil agarrá-la, cobrir o chiado de sua boca com a mão... os batimentos do coração de animalzinho assustado de seu coração com a outra.

Foi muito divertido ver como seus olhos percorriam seu rosto, jovem e atrativo —a roupa cara e elegante— e sua expressão se voltava tímida, coibida, enquanto ele retirava a mão de sua boca.

—Senhor, assustastes a uma pobre garota. Pensei que fosse um ladrão.

—Nada disso. —O cultivado acento que utilizou contrastava vivamente com o acento vulgar dos baixos recursos de Londres da moça.— Simplesmente procuro um pouco de prazer e estou disposto a pagar o preço que peça.

Com um risinho tolo e um bater de pestanas, ela disse uma cifra que ele sabia que devia ser o dobro de sua tarifa habitual.

—Por esse dinheiro, acredito que deveria me dar muito prazer.

—Lamento lhe pedir dinheiro a um cavalheiro tão fino e atrativo, mas devo ganhar a vida. Tenho um quarto perto daqui.

—Não o necessitaremos.

—Oh! —Ela se pôs-se a rir quando lhe levantou a saia.— Aqui?

Com a mão livre, lhe baixou o sutiã e lhe cobriu o peito. Precisava sentir seu coração, pulsando, pulsando, pulsando. Entrou nela investindo com força, de modo que suas nádegas nuas golpeavam contra a parede de pedra úmida do beco. E viu a surpresa e a comoção em seus olhos ao descobrir que ele podia lhe dar prazer.

O batimento do coração debaixo de sua mão se acelerou e a respiração da moça se agitou, brotando de seus lábios entre gemidos e ofegos.

Ele deixou que alcançasse o clímax —um pequeno gesto— e permitiu também que seus olhos sonolentos e aturdidos se encontrassem com os seus antes de exibir as presas.

A moça gritou, um som breve e agudo que ele interrompeu quando afundou os dentes em seu pescoço. O corpo dela se agitou violentamente, lhe provocando um orgasmo muito satisfatório enquanto se alimentava de seu sangue. Enquanto matava. Os batimentos do coração sob sua mão se foram voltando mais lentos, mais silenciosos, até que cessaram.

Saciado e satisfeito, deixou-a no beco com os ratos, e o dinheiro que lhe tinha pedido arrojado com indiferença junto a seu corpo imóvel. Logo se afastou até ser engolido pela névoa densa e amarelada.

Despertou no momento presente lançando uma maldição. O sonho lhe tinha despertado apetites e paixões longamente reprimidos. Quase tinha podido saborear o sangue da moça na boca, quase tinha podido cheirar sua rica fragrância. Na escuridão, seu corpo tremeu ligeiramente, um viciado com síndrome de abstinência; de modo que se obrigou a levantar-se da cama e beber aquilo que se permitia a si mesmo em lugar do sangue humano.

Isso nunca te satisfará. Nunca te encherá. Por que segue lutando contra o que é?

—Lilith —pronunciou o nome fracamente. Reconheceu a voz em sua cabeça e compreendeu quem e o que tinha criado esse sonho em sua mente. Era sequer uma de suas lembranças? Agora que estava mais tranqüilo lhe parecia falso, como se fosse uma peça de teatro com a qual tivesse tropeçado acidentalmente. Entretanto, ele tinha matado sua porção de prostitutas nos becos. Tinha matado a tantas, quem podia recordar os detalhes?

Lilith brilhou na escuridão. Os diamantes refulgiam em seu pescoço, nas orelhas, nos pulsos, inclusive em sua frondosa cabeleira. Levava um vestido azul adornado com a marta cibelina, e um decote pronunciado que destacava as generosas turgidezes de seus peitos.

Tomou algo de trabalho com seu vestido e aparência, pensou Cian, para aquela visita ilusória.

—Aqui está meu bonito moço —murmurou ela.— Mas parece tenso e cansado. Não me surpreende, tendo em conta o que estiveste fazendo. —Agitou o dedo com gesto zombador.— Menino travesso. Mas é minha culpa. Não pude estar a seu lado durante os anos de sua formação e te dobrou como um ramo.

—Você me abandonou —assinalou ele. Embora não as necessitasse, acendeu algumas velas. Logo se serviu um copo de uísque.— Me matou, transformou-me em um dos teus, lançou-me contra meu próprio irmão e logo me deixou ferido gravemente ao pé dos escarpados.

—Onde permitiu que seu irmão te arrojasse. Mas foi jovem e imprudente. O que podia fazer eu? —baixou-se ainda mais o decote para que ele pudesse ver a cicatriz em forma pentagonal que tinha no peito.— Ele me queimou. Marcou-me. Eu não era boa para ti.

—E depois? Os dias e meses e anos depois daquilo? —Era estranho, pensou, estranho dar-se conta de que albergava esse ressentimento, inclusive essa ferida, enterrada dentro dele. Como um menino desprezado por sua mãe.— Você me fez, Lilith, pariu-me, e logo me deixou com menos sentimento com o que uma gata de rua abandona a um gatinho disforme.

—Tem razão, tem razão. Não lhe posso discutir isso —Começou a passear pela habitação com um andar majestoso e indolente que fez que suas saias roçassem a mesa.— Fui descuidada contigo, meu querido moço. E descarreguei sobre ti a ira que sentia por seu irmão. Envergonho-me disso!

Seus belos olhos azuis pestanejaram com alegria e a curva de seus lábios era encantadoramente feminina.

—Mas você conseguiu arrumar isso tão bem sozinho... a princípio. Imagina qual foi minha surpresa quando Lora me confirmou que os rumores que eu tinha ouvido eram certos e que tinha deixado de caçar. Ah, por certo, ela te envia suas saudações.

—De verdade? Imagino que neste momento, sua cara deve ser algo digno de contemplar.

O sorriso de Lilith se desvaneceu e em seus olhos apareceu um indício de vermelho.

—Cuide de sua língua, ou quando chegar o momento não será somente a essa fodida assassina de vampiros a quem lhe arranque a pele a tiras.

—Achas que pode fazê-lo? —acomodou-se na poltrona com o copo de uísque na mão.— Apostaria contigo, mas não estaria em condições de me pagar já que, ao final desta história, não será mais que um montão de cinzas.

—Vi o final desta história, na fumaça. —aproximou-se dele e se inclinou sobre a poltrona... tão real que quase podia cheirá-la.— Este mundo arderá. Não terei nenhuma necessidade dele. Cada humano desta estúpida ilha será massacrado, gritará e se afogará em seu próprio sangue. Seu irmão e seu círculo morrerão da forma mais horrível. Vi-o.

—Seu mago dificilmente poderia te mostrar outra coisa —replicou Cian encolhendo-se de ombros.— Sempre foi tão crédula?

—Ele me mostra a verdade! —Lilith se afastou, e sua saia descreveu um furioso arco.— Por que insiste nesta aventura que está condenada ao fracasso? Por que se opõe a quem te concedeu o mais prezado dos dons? Vim aqui a te oferecer uma trégua, um acordo privado e pessoal, só entre você e eu. Te afaste disto, querido, e terá não só meu perdão, mas também um lugar a meu lado quando chegar o dia. Tudo aquilo que deseja e negaste a ti mesmo, colocarei aos seus pés... como amostra de arrependimento por te haver abandonado quando mais me necessitava.

—Ou seja, que retorne a meu tempo, a meu mundo e tudo está perdoado?

—Tem minha palavra. Mas te darei mais, muito mais, se vier para mim. A mim. —Lilith ronronou como uma gata, ao tempo que amassava seus peitos com as mãos.— Recorda o que compartilhamos aquela noite? A faísca, o calor?

Cian a olhou enquanto ela se acariciava o corpo, branco sobre vermelho.

—Recordo-o muito bem.

—Podemos voltar a ter isso, e mais. Será um príncipe em minha corte. E um general, ao comando de exércitos em lugar de caminhar pela lama com os humanos. Terá o melhor dos mundos e todos seus prazeres. Uma eternidade de desejos satisfeitos.

—Lembro que em uma ocasião me prometeu algo parecido. Então estava sozinho, destroçado e perdido, com a terra da tumba apenas retirada de meu corpo.

—E agora o cumprirei. Vem comigo. Aqui não há lugar para ti, Cian. Você deve estar com os de sua própria espécie.

—Interessante. —Fez tamborilar os dedos no flanco do copo.— Ou seja, que a única coisa que tenho que fazer é aceitar sua palavra de que me recompensará em lugar de me torturar antes de acabar comigo.

—Por que teria que destruir minha própria criação? —respondeu ela com tom razoável.— Alguém que demonstrou ser um valente guerreiro?

—Por despeito, é obvio, e porque sua palavra é tão ilusória como sua presença aqui. Mas eu te darei minha palavra em uma questão vital, Lilith, e minha palavra é tão dura e brilhante como esses diamantes que leva. Serei eu quem vai atrás de ti. Serei eu quem o vou.

Agarrou uma faca e se fez um corte na palma da mão.

—Juro-lhe isso por meu sangue. Meu rosto será a última coisa que verão seus olhos.

A fúria esticou as feições de Lilith.

—Condenaste a ti mesmo.

—Não —murmurou Cian quando a imagem se desvaneceu.— Você me condenou.

Era noite fechada e já não seguiria dormindo. Ao menos, a essa hora, podia vagar por onde gostasse sem topar-se com criados, cortesãos ou guardas. Esse dia já tinha tido suficiente companhia, tanto de vampiros como de humanos. Mesmo assim, necessitava de distração, movimento, algo que o ajudasse a eliminar os amargos restos do sonho e a visita que o tinha seguido.

Admirou a arquitetura do castelo com mais interesse de que houvesse sentido quando estava vivo. Parecia tirado de um livro de contos, fantástico por dentro e por fora, pensou; com as luzes cambiantes das tochas elevando-se desde seus adornos de parede em forma de dragão, as tapeçarias com imagens de fadas e confie, o mármore gentil brilhando como uma jóia.

Não tinha sido construído como uma fortaleza, é obvio, mas sim, mas como um lar esplêndido e luxuoso. Digno sem dúvida de uma rainha. Até a chegada de Lilith, Geall tinha existido em paz e, desse modo, tinha podido concentrar suas energias e talentos na arte e na cultura.

No meio do silêncio e a escuridão, Cian podia levar seu tempo para estudar e admirar as manifestações dessa arte: as pinturas e as tapeçarias, os murais e as talhas. Podia vagar pelos corredores escuros com o perfume das flores de estufa adoçando o ar ou entrar na biblioteca para examinar as altas estantes.

Do momento de sua criação, Geall tinha sido mais um lugar para a arte, os livros e a música que para a guerra e as armas. Que apropriado, que arrepiante, que tanto deuses como demônios tivessem escolhido esse lugar para enfrentar-se em uma sangrenta guerra.

A biblioteca, como Moira tinha assinalado quando se apaixonou pela que ele tinha na Irlanda, era uma silenciosa catedral de livros.

Cian já tinha passado parte de seu tempo com alguns deles, e se havia sentido interessado e de uma vez surpreso pelo fato de que as histórias que tinha encontrado ali não fossem tão diferentes das que tinham sido escritas em sua própria época. Seria capaz Geall, se sobrevivia, de produzir seus próprios Shakespeare, Yeats, Austen? Atravessaria sua arte períodos de renascimento até oferecer sua versão de Monet e Degas?

Um pensamento fascinante.

Mas no momento, estava muito inquieto, muito intranqüilo para sentar-se com um livro entre as mãos, de modo que continuou seu percurso. Havia habitações que ainda não tinha explorado e, de noite, podia ir ali onde gostasse.

Enquanto caminhava através das sombras, a chuva seguia tamborilando fora brandamente. Atravessou uma estadia que supôs que tinha sido uma espécie de salão e agora servia como depósito de armas. Levantou uma espada, comprovando seu peso, seu equilíbrio, seu fio. Possivelmente os artesãos de Geall se dedicaram antes às artes, mas certamente, sabiam muito bem como forjar uma espada. O tempo se encarregaria de dizer se era suficiente. Sem um rumo definido, voltou-se e entrou no que viu que era uma sala de música.

Em uma esquina, repousava com elegância uma harpa dourada. Um parente menor, com forma de uma harpa tradicional irlandesa, ocupava um cavalete a seu lado. Também havia um monocórdio —um cedo antepassado do piano— cuja caixa de ressonância estava belamente esculpida. Pulsou uma corda ociosamente e gostou de seu som, claro e afinado.

Um pouco mais à frente, descansava uma sanfona, e quando fez girar o mastro e deslizou o arco sobre as cordas, o instrumento cantou com a música lastimosa de uma gaita de fole.

Havia alaúdes e gaitas de fole, todos belamente construídos. Os assentos eram cômodos e a lareira era feita com o mármore local. Uma formosa sala, pensou, para os músicos e para todos os que apreciassem essa arte.

Então viu outro instrumento. Elevou-o. Seu corpo era maior que o do violino ao que daria origem e tinha cinco cordas. Quando esses instrumentos tinham sido populares, ele não tinha mostrado nenhum interesse por eles. Não, o seu tinha sido matar prostitutas nos becos. Mas quando um homem tem toda a eternidade pela frente necessita de passatempos e ocupações, e dispõe de anos para aprender.

Sentou-se com o instrumento sobre o colo e começou a tocar.

Tudo voltou para ele, as notas, os sons; e o tranqüilizaram, como se diz que a música pode fazê-lo. Com a chuva como acompanhamento, deixou-se levar pela música e flutuou à deriva com seus lamentos.

Em outras circunstâncias, jamais teria podido aproximar-se de Cian sem que ele o advertisse. Enquanto levava a cabo suas próprias vagabundagens pelo castelo, tinha ouvido o cometido soluço da música. E a tinha seguido como uma criança segue a um flautista; quando o viu ficou no vão da porta, assombrada e encantada. «Ou seja, que este é seu aspecto quando está realmente sereno e não está fingindo está-lo», pensou Moira. Assim deveu ter sido antes que Lilith o levasse, um pouco sonhador, um pouco triste, um pouco perdido.

Tudo o que se havia agitado e despertado por ele em seu interior pareceu unir-se dentro de seu coração quando o viu sem sua máscara. Sentado sozinho, procurando o consolo da música. Nesse momento, desejou ter a habilidade de Glenna com as pinturas ou o giz para poder desenhá-lo tal como o via. Como muito poucos, estava segura, tinham-no visto.

Tinha os olhos fechados, sua expressão parecia apanhada em um brumoso intermédio entre a melancolia e a satisfação. Quaisquer que fossem seus pensamentos, seus dedos, compridos e finos, eram hábeis sobre as cordas, extraindo do instrumento uma música nostálgica.

Então, a música cessou tão abruptamente que Moira deixou escapar um leve protesto ao tempo que avançava com seu vela.

—Oh, continue tocando, por favor, queres? Era uma melodia linda.

Cian teria preferido que ela se aproximasse com uma adaga na mão em lugar de com aquele sorriso inocente e ansioso. Só levava posta a bata de noite, tão branca e pura, com o cabelo solto, caindo como chuva sobre os ombros. A luz da vela oscilava ante seu rosto, envolvendo-a em mistério e fantasia.

—Os chãos estão frios para caminhar descalça —foi a única coisa que disse ele, e se levantou para deixar o instrumento onde estava.

A expressão sonhadora tinha desaparecido de seus olhos, de modo que seu olhar voltava a ser frio. Moira, frustrada, deixou a vela.

—São meus pés afinal de contas. Nunca há dito que sabias tocar um instrumento.

—Há muitas coisas que nunca hei dito.

—Eu não tenho nenhuma aptidão para isso, para desespero de minha mãe e de todos os professores que contratou para que me ensinassem música. Qualquer instrumento que caía em minhas mãos acabava soando como um gato que pisaram na cauda.

Moira se aproximou do que ele tinha estado tocando e deslizou os dedos por cima das cordas.

—Em suas mãos parecia magia.

—Tive mais anos dos que você tem para aprender tudo aquilo que me interessava. Muitas vezes mais anos.

Ela elevou a vista para olhá-lo aos olhos.

—É verdade, mas o tempo não reduz a capacidade artística,verdade? Você tem um dom, assim, por que não aceitar um elogio com um pouco de elegância?

—Majestade —se inclinou profundamente fazendo uma reverência—, honram meus pobres esforços.

—Oh, e uma merda —replicou ela, e provocou uma risada afogada em Cian.— Não sei por que sempre procura algum modo de me insultar.

—Um homem deve ter alguma diversão. E agora, boa noite.

—Por que? Este é seu tempo, verdade? E não vai à cama. E eu não posso dormir. Algo frio... —abraçou-se os cotovelos e se estremeceu—, algo frio que havia no ar me despertou. —Pôde ver uma leve mudança em seus olhos porque o estava olhando.— O que? O que é que sabe? Ocorreu algo? Larkin?

—Não tem nada a ver com isso. Que eu saiba, tanto Larkin como os outros estão bem.

—E o que é então?

Cian refletiu um momento. Seu desejo pessoal de afastar-se dela não podia importar mais que o que devia saber.

—Aqui faz muito frio para as confissões noturnas.

—Então acenderei o fogo. —dirigiu-se por volta da lareira e agarrou o isqueiro.— Naquele armário sempre há uísque. Eu também beberei um pouco.

Não teve necessidade de olhá-lo para saber que Cian tinha arqueado uma sobrancelha, um claro gesto de sarcasmo, antes de cruzar a habitação para o armário.

—Acaso sua mãe alguma vez te ensinou que se consideraria indecoroso que compartilhasse um uísque junto ao fogo a sós com um homem, muito mais com alguém que nem sequer é um homem, em plena noite?

—O decoro não é uma preocupação imediata para mim. —agachou-se um momento para assegurar-se de que a turfa tinha acendido. Logo se levantou para ir sentar-se em uma poltrona e estendeu a mão para receber o uísque.— Obrigada. —Bebeu um gole.— Algo ocorreu esta noite. Se concernir a Geall, preciso sabê-lo.

—Concerne a mim.

—Era algo relacionado com Lilith. Pensei que se tratava só de meus temores, que me assaltavam enquanto dormia, mas era mais que isso. Uma vez sonhei com ela e era algo mais que um sonho. Você despertou dele. E depois tinha sido muito amável com ela, recordou. Distante, mas amável.

—Foi algo parecido —continuou dizendo Moira—, mas não estava sonhando. Só hei sentido... —interrompeu-se e abriu muito os olhos.— Não, não só o hei sentido. Ouvi-te. Ouvi que falava. Sua voz ressonou em minha cabeça e era fria. «Serei eu quem o faça.» Ouvi-te dizer essas palavras com absoluta claridade. Quando me despertei, pensei que morreria se me falasse com essa frieza.

E se havia sentido empurrada a sair da cama, pensou. E tinha seguido o rastro da música até ele.

—Quem era?

Mais tarde, decidiu Cian, trataria de descobrir como podia Moira ouvi-lo, ou sentir algo em respeito a ele em seus sonhos.

—Lilith.

—Sim. —Com os olhos fixos no fogo, Moira se esfregou os braços com as mãos.— Sabia. Havia algo escuro nesse frio. Não foi você.

—Como pode estar segura?

—Você tem um matiz... diferente —explicou ela.— Lilith é negra. Densa como o breu. Você, bom, não é brilhante. É cinza e azul. Em ti há penumbra.

—O que é isto, um assunto de aura?

A tênue burla de seu tom de voz fez que a Moira subisse pelo pescoço uma quebra de onda de calor.

—Trata-se da forma em que vejo algumas vezes. Glenna me disse que persistisse nisso. Ela é vermelho e dourado, como seu cabelo... se te interessar. Era um sonho? Lilith?

—Não. Embora me enviou um sonho que pode ser que seja uma lembrança. De uma prostituta com quem fodi e a quem matei entre o lixo de um beco de Londres. —A forma em que levantou seu copo e bebeu um gole de uísque foi um calculado sublinhado de suas palavras.— E se não foi essa prostituta em particular, fodi e assassinei a muitas outras, de modo que não tem muita importância.

O olhar de Moira não se afastou em nenhum momento de seus olhos.

—Pensa que isso me escandaliza. Ao dizê-lo, e fazê-lo dessa forma, tenta instalar crueldade entre nós.

—Há muita crueldade entre nós.

—O que fez antes daquela noite no clarão do bosque na Irlanda, quando me salvou a vida pela primeira vez, não está entre nós. Está atrás de ti. Achas que sou tão imatura e ingênua que não sei que teria todo tipo de mulheres e que mataste a todo tipo delas também? Ao trazê-las para o presente, não faz mais que insultar a mim e às mulheres com as quais estiveste.

—Não te entendo.

E ele habitualmente tratava de desentranhar aquilo que não entendia. O conhecimento era outra classe de sobrevivência.

—Certamente não é minha culpa, não achas? Eu sempre fui clara na maioria das questões. Se Lilith te enviou esse sonho, verdadeiro ou não, foi para te inquietar.

—Me inquietar —repetiu Cian e se aproximou do fogo.— É a mais estranha das criaturas. O sonho me excitou. E me desconcertou, a falta de um termo melhor. Esse era o propósito de Lilith, e não cabe dúvida de que teve êxito.

—E uma vez conseguido seu propósito, alcançada uma parte vulnerável de ti, apresentou-se como uma aparição. O mesmo que fez Lora com Blair.

Cian se voltou, sustentando o copo de uísque frouxamente na mão.

—Obtive uma desculpa, com vários séculos de atraso, por seu abandono quando só tinha acontecido uns dias desde minha transformação e estive a ponto de morrer por que Hoyt me lançou de um escarpado.

—Talvez o atraso seja algo relativo, considerando a duração de sua existência.

Agora Cian pôs-se a rir a gargalhadas sem poder-se conter. Era uma risada rápida e rica e cheia de reconhecimento.

—Sim, a mais estranha das criaturas, com um agudo engenho enterrado em alguma parte. Lilith me ofereceu um trato. Interessa-te conhecer seus termos?

—Sim, interessa-me e muito.

—Só tenho que me afastar de tudo isto. De ti e dos outros, e do que acontecerá em Samhain. Se o fizer, Lilith dará por terminadas todas as nossas diferenças. Melhor ainda, se me afastar de vocês e passar ao seu bando, serei generosamente recompensado. Tudo o que possa desejar e um lugar ao seu lado. A sua cama também. E todas as mulheres que possa levar a minha.

Moira franziu os lábios e logo bebeu outro gole de uísque.

—Se acha isso, então é mais imaturo do que você me considera.

—Nunca fui tão imaturo como você.

—Não? Bom, quem dos dois foi o bastante para jogar com um vampiro e permitir que lhe cravasse as presas?

—Vá. Bom argumento. Mas você nunca foi um moço luxurioso.

—Porque as mulheres, é obvio, não temos nenhum interesse pelas questões carnais. Nós preferimos nos sentar com nossos bordados e nossas rezas.

Cian se fechou antes de menear a cabeça.

—Outro bom argumento. Em qualquer caso, não sendo já um moço luxurioso e sem que fique uma só folha verde, sou totalmente consciente de que Lilith me encerraria e me torturaria. Conservaria-me com vida... para sempre. E com uma dor indescritível.

Cian considerou a situação, com os pensamentos estimulados por sua breve discussão com Moira.

—Ou, mais provavelmente, ela manteria sua palavra, quanto ao sexo e outras recompensas, durante todo o tempo que lhe conviesse. Sabe que eu lhe resultaria útil, ao menos até o Samhain.

Moira assentiu.

—Lilith se deitaria contigo, encheria-te de presentes, daria-te posição e categoria. Logo, quando tudo tivesse terminado, encerraria-te e submeteria a toda classe de torturas.

—Exato. Mas não tenho intenção de permitir que me torturem por toda a eternidade, ou de servir a seus propósitos. Lilith matou a um bom homem por quem eu sentia afeto. Embora só fosse por isso, o devo ao King.

—Lilith certamente não deve ter se sentido contente com sua negativa.

Cian a olhou com expressão imperturbável.

—Esta noite é a rainha do entendimento.

—Então me permita que seja também a rainha da intuição e diga que sua resposta a Lilith foi que sua missão seria destruí-la.

—Jurei-o por meu próprio sangue. Dramático —disse, olhando a ferida quase curada na palma de sua mão.— Mas me sentia histriônico.

—Você não lhe leva a sério, mas eu o encontro revelador. Precisa matá-la com suas próprias mãos mais do que é capaz de reconhecer. Ela não o entende, e você tampouco. Necessita sua morte não só como justo castigo e sim para fechar uma porta. —Quando ele não respondeu, Moira elevou a cabeça.— Acha que é estranho que eu possa te entender melhor que ela? Te conhecer melhor do que Lilith pode fazê-lo?

—Acredito que sua mente sempre está trabalhando —respondeu ele.—Quase posso ouvir girar as engrenagens. Não me surpreende que não possa conciliar o sono nestes dias, com tudo esse fodido ruído que deve haver dentro de sua cabeça.

—Tenho medo. —Os olhos de Cian se estreitaram ao olhá-la, mas ela desviou o olhar.— Medo de morrer antes de ter vivido realmente. Medo de falhar a meu povo, a minha família, a ti e aos outros. Quando sinto esse frio e essa escuridão, como me aconteceu esta noite, sei o que será Geall se Lilith triunfar nesta guerra. Um enorme espaço, queimado, desentranhado, vazio e negro. E só o feito de pensá-lo me aterra até me impedir de conciliar o sono.

—Então a resposta tem que ser que Lilith não pode ganhar.

—Sim. Essa deve ser a resposta. —Moira deixou o copo de uísque.— Deve dizer a Glenna o que me explicaste. Acredito que será mais difícil achar as respostas que necessitamos se houver segredos entre nós.

—Se não o conto eu, o fará você.

—É obvio. Mas deveria ouvi-lo de ti. É bem-vindo a tocar qualquer instrumento que goste de quando quiser fazê-lo. Ou pode levar isso ao seu quarto, se prefere desfrutar da música em privado.

—Obrigado.

Moira sorriu ligeiramente enquanto se levantava.

—Acredito que agora poderia dormir umas horas. Boa noite.

Cian ficou onde estava enquanto Moira recuperava seu vela e abandonava a sala de música. E assim permaneceu várias horas mais, na sala iluminada pela luz do fogo.

Ao amanhecer, chuvoso e rude, Moira estava junto a Tynan enquanto ele e as tropas escolhidas se preparavam para a marcha.

—Será uma marcha passada por água.

Tynan lhe sorriu.

—A chuva é boa para a alma.

—Então nossas almas devem estar muito saudáveis depois destes últimos dias. Podem mover-se sob a chuva, Tynan.—Apoiou os dedos levemente sobre a cruz que ele levava pintada sobre o peitilho de sua armadura.— Me pergunto se deveríamos esperar até que estie antes que comecem esta viagem.

Tynan meneou a cabeça e olhou além da Moira, a seus soldados.

—Minha senhora, os homens estão preparados. Preparados até o ponto de que qualquer atraso afetará a sua moral e lhes roerá os nervos. Necessitam de ação, embora só seja um comprido dia de marcha sob a chuva. Treinamo-nos para lutar —continuou antes que ela pudesse lhe responder.— Se alguém vier a enfrentar-se conosco, estaremos preparados.

—Confio em que o estarão. —Tinha que confiar nisso. Se não o fazia com Tynan, a quem conhecia de toda a vida, com quem o faria?.— Larkin e os outros lhes estarão esperando. Espero sua volta pouco depois de que se pôs o sol com a confirmação de que chegastes sem problemas e ocupastes o posto.

—Podem contar com isso, e comigo, minha senhora.

Tynan lhe agarrou ambas as mãos. Porque eram amigos, e porque ele era o primeiro a quem ela enviava longe do castelo, elevou-se nas pontas dos pés para lhe beijar.

—Conto com isso. —Apertou-lhe os dedos.— Mantenha aos meus primos afastados dos problemas.

—Isso, minha senhora, pode escapar a minha capacidade. —Seu olhar se separou de seu rosto.— Lorde. Senhora.

Com suas mãos ainda entre as de Tynan, Moira se voltou para Cian e Glenna.

—Um dia chuvoso para viajar —comentou Cian.— É provável que tenham postados em alguns de seus soldados com o passar do caminho para que façam um pouco de exercício.

—Isso é o que esperam os homens. —Tynan olhou para onde esperava perto de uma centena de homens despedindo-se de seus familiares e namoradas, logo se voltou para olhar a Cian.— Estamos preparados?

—São adequados.

Antes que Moira pudesse responder ao insulto, Tynan se pôs-se a rir ruidosamente.

—É um grande elogio vindo de você —disse, e estreitou a mão de Cian.— Obrigado pelas horas e os machucados.

—Façam um bom uso delas. Slán leat[3].

—Slán agat[4]. —Lançou a Glenna um olhar arrogante enquanto montava.— Lhe devolverei a seu homem, senhora.

—Não o esqueça. Bendito seja, Tynan.

—Em seu nome, majestade —disse a Moira, e logo fez girar a seu cavalo.— Se alinhem!

Moira observou enquanto os homens formavam filas. E olhou como seu primo Oran e outros dois oficiais se afastavam a cavalo sob a chuva, ao comando de seus soldados de infantaria; o primeiro contingente que partia para a guerra.

—Já começa —sussurrou ela.— Que os deuses os protejam.

—Será melhor que eles sejam quem se protejam a si mesmos—respondeu Cian.

E permaneceu imóvel junto à Moira até que o primeiro batalhão do exército de Geall se perdeu de vista.

                                 CAPÍTULO 8

Glenna franziu o cenho por cima de sua xícara de chá enquanto Cian, com o estímulo de Moira, relatava seu interlúdio com Lilith. Os três tinham decidido tomar o café da manhã em privado.

—É similar ao que aconteceu com Blair, e a mim em Nova Iorque. Esperava que Hoyt e eu tivéssemos podido bloquear esse tipo de coisas.

—Possivelmente o tenham conseguido com humanos —disse Cian.— Pode ser que de vampiro a vampiro seja algo completamente diferente. Em especial...

—Quando quem intervém é o criador. —Glenna acabou a frase por ele.— Sim, entendo-o. Mesmo assim, teria que haver alguma forma de deixá-la fora.

—Não vale a pena que gaste seu tempo e suas energias nisso. Não é um problema para mim.

—Isso diz, mas te perturba.

Cian olhou a Moira.

—«Perturbar» é uma palavra muito forte. Em qualquer caso, Lilith partiu, poderíamos dizer que de péssimo humor.

—Algo bom se pode deduzir de tudo isto —continuou Glenna.— O fato de que Lilith tenha vindo a ver-te, tratando de chegar a um acordo contigo, indica que não deve estar tão segura como gostaria.

—Ao contrário, ela está absolutamente convencida de que ganhará. Seu mago se encarregou de mostrar-lhe.

—Midir? Ontem à noite não disse nada disso —interveio Moira.

—Não surgiu o tema —replicou Cian tranqüilamente. —Em realidade, tinha pensado muito nisso antes de decidir se devia contá-lo.— Ela afirma que Midir lhe mostrou sua vitória e, em minha opinião, Lilith está convencida de que assim será. Sejam quais sejam as baixas que até agora lhe tenhamos causado, têm pouca importância para ela. Contratempos momentâneos, bofetadas no orgulho. Nada mais.

—Nós construímos o destino com cada oportunidade, com cada escolha. —Moira sustentou o olhar de Cian.— Esta guerra não está ganha até que não tenha sido ganha, por ela ou por nós. Seu mago não tem feito mais que lhe dizer, lhe mostrar, o que ela quer ouvir, o que quer ver.

—Estou de acordo com a Moira —disse Glenna.— De que outro modo, se não, ia conservar sua pele?

—Não direi que estão equivocadas nenhuma das duas. —Encolhendo-se de ombros como nele era habitual, Cian agarrou uma pêra.— Esse tipo de certeza absoluta pode ser uma arma muito perigosa. E as armas podem voltar-se contra quem as sustenta. Quanto mais profundo cravemos debaixo da pele de Lilith, mais imprudente pode voltar-se.

—E o que podemos utilizar a modo de agulha? —perguntou Moira.

—Estou trabalhando nisso —respondeu Cian.

—Eu tenho algo que poderia funcionar. —Glenna entreabriu os olhos enquanto removia o chá.— Se seu Midir pode abrir a porta para que ela entre em sua cabeça, Cian, eu também posso fazê-lo. Pergunto-me se Lilith gostaria de receber uma visita.

Cian se apoiou no respaldo de sua poltrona e mordeu a pêra.

—Vá, é uma garota inteligente.

—Sim, sou. Necessitarei de ti. A ambos. Por que não acabamos o café da manhã com um pequeno e agradável feitiço?

Não era pequeno nem tampouco agradável. Glenna levou mais de uma hora para preparar seus utensílios e ingredientes. Moeu fluorita e turquesa e as deixou a um lado. Juntou ancião e azevinho e raminhos de tomilho. Marcou velas com amarelo ou arroxeado. Logo acendeu o fogo debaixo de seu caldeirão.

—Estes ingredientes vêm da terra, e agora se mesclarão com a água. —Começou a jogar os ingredientes dentro do caldeirão.— Para palavras sonhadoras, para a visão, para a memória. Moira, poderia colocar as velas formando um círculo ao redor do caldeirão?

Ela continuou trabalhando enquanto Moira fazia o que lhe tinha indicado.

—De fato, estive pensando nisto desde o que aconteceu a Blair. Estive tratando de resolver como fazê-lo.

—Ela te sacudiu com dureza cada vez que utilizaste a magia para jogar uma olhada dentro de suas bases —lhe recordou Cian.— De modo que deve estar segura do que faz. Eu não gostaria que Hoyt tentasse me lançar outra vez do topo de um escarpado por permitir que algo te acontecesse.   

—Não serei eu... ao menos não em primeira linha. —Glenna jogou o cabelo para trás ao tempo que o olhava fixamente.— Será você.

—Vá, isso é perfeito.

—É uma decisão arriscada, assim é você quem deve estar seguro.

—Bom, trata-se de todo esse negócios dos instintos e da glória, não? —aproximou-se de jogar uma olhada dentro do caldeirão.— E o que é que devo fazer?

—A princípio, só observar. Se decides estabelecer contato... dependerá só de ti. E necessito que me dê sua palavra de que romperá o contato se as coisas ficarem feias. De outro modo, traremos-lhe de volta... e não será uma experiência agradável. É provável que sofra a mãe de todas as enxaquecas e umas incontáveis náuseas.

—Muito divertido.

—A diversão é só o princípio.

Glenna abriu uma caixinha. Logo tirou dela uma pequena figura esculpida em cera.

Cian elevou as sobrancelhas com um gesto de surpresa.

—Uma grande semelhança. És preparada.

—A escultura não é meu forte, mas sou capaz de fazer uma boneca. —Glenna fez girar a figura de Lilith para que Moira pudesse vê-la.— Geralmente não estou acostumada a fazê-las... é algo intrusivo e perigoso para a pessoa que capturaste. Mas a regra de não-machucar-a-ninguém não se aplica aos mortos vivos. Com exceção dos presentes.

—Agradece-se —disse Cian.

—Só há uma pequena coisa que necessito de ti.

—O que?

—Sangue.

Cian se mostrou resignado.

—Naturalmente.

—Só umas gotas, depois fecharei a boneca. Não tenho nada dela... cabelo, unhas cortadas. Mas vocês dois mesclaram o sangue uma vez. Acredito que isso será suficiente. —Duvidou um momento enquanto girava entre os dedos a corrente de seu medalhão.— Possivelmente esta seja uma má idéia depois de tudo.

—Não o é. —Moira colocou a última vela ao redor do caldeirão.— É hora de que entremos em sua mente, o mesmo que Lilith o tem feito nas de todos nós. Isso será uma boa e ardente agulha debaixo de sua pele, se querem saber minha opinião. E Cian merece poder lhe dar um pouco de seu próprio remédio.

Moira se levantou.

—Poderemos olhar?

—Sedenta de um pouco de vingança? —perguntou Cian.

Os olhos de Moira eram duas pequenas nuvens de fumaça fria.

—Muito sedenta. Poderemos ver o que está acontecendo?

—Sim, se tudo sair como deveria. —Glenna respirou profundamente.— Está preparado para um pouco de projeção astral? —perguntou a Cian.

—Como sempre.

—Entrem os dois no círculo de velas. Cian, precisará alcançar um estado meditativo. Moira e eu seremos suas vigilantes e as observadoras. Manteremos seu corpo neste plano enquanto sua mente e sua imagem viajam pelo espaço.

—É verdade —lhe perguntou Moira— que a um espírito velho ajuda a manter-se na segurança de seu mundo levar consigo algo de uma pessoa desse mundo?

Glenna se virou novamente o cabelo para trás.

—É só uma teoria.

—Então leva isto contigo. —tirou-se a cinta de couro e contas que mantinha sujeita sua trança.— Para o caso de que a teoria resulte ser certa.

Depois de franzir o cenho com gesto dúbio, Cian guardou a cinta no bolso.

—Bem, vou armado com quinquilharias para o cabelo.

Glenna agarrou uma pequena terrina de bálsamo.

—Te concentre, abra seus chakras —disse enquanto lhe esfregava a pele com o bálsamo.— Relaxa o corpo e abra a mente.

Glenna olhou a Moira.

—Agora criaremos o círculo. Visualizemos luz, uma luz suave e azul para proteção.

Enquanto criavam o círculo, Cian se concentrou em uma porta branca. Era o símbolo que escolhia sempre que meditava. Quando estivesse preparado, a porta se abriria. E ele a atravessaria.

—Tem uma mente forte —disse Glenna a Moira.— E muita prática. Contou-me que estudou no Tíbet. Ora, não me faça caso —acrescentou com um gesto da mão.— Estou ganhando tempo. Estou um pouco nervosa.

—O mago de Lilith não é mais forte que você. O que ele possa fazer, também pode fazê-lo você.

—Isso é malditamente certo. Apesar de tudo, devo dizer que espero que Lilith esteja dormindo. Deveria estar, realmente deveria estar. —Glenna olhou a tênue chuva através da janela.— O averiguaremos muito em breve.

Tinha deixado um oco na boneca de cera e se dispôs a preenchê-lo com grãos de terra do cemitério, romeiro, artemisa e ametista e quartzo moídos.

—Tem que controlar suas emoções para a ligação, Moira. Afasta seu ódio e seus temores. Nós desejamos justiça e visão. Lilith pode ser ferida e podemos empregar a magia para consegui-lo, mas Cian será só um condutor. Não quiseres que nada negativo o afetasse.

—Justiça então. É suficiente.

Glenna fechou o oco da boneca com um tampão de cera.

—Convocamos a Maat, a deusa da justiça e do equilíbrio, para que guie nossa mão. Com esta imagem, enviamos a magia através do ar, através da terra. —Colocou uma pluma branca sobre a boneca e envolveu esta com uma cinta negra.— Concede à criatura cuja imagem sustento sonhos e lembranças antigas.

Entregou a adaga ritual a Moira e assentiu.

—Selada pelo sangue que ela derramou, ligada agora com estas gotas de vermelho.

Cian não demonstrou reação alguma quando Moira lhe fez um corte na palma com a faca.

—Mente e imagem da vida que ela arrebatou se unem a ela para que ele possa olhar. E enquanto nós observamos, o mantemos a salvo com mão e coração até que ele dite partir. Através de nós e para ela dirigimos estes feitos de magia. Leva a nosso mensageiro dentro de seu sono. Abre as portas para que possamos ver. Que assim seja.

Glenna sustentou a boneca em cima do caldeirão e, ao soltá-la, esta ficou suspensa com sua vontade no ar.

—Agarra a mão de Cian —disse a Moira.— E aperte-a com força.

Assim que Moira estreitou sua mão, Cian não atravessou a porta, mas sim saiu propulsado através dela. Enquanto voava através de uma escuridão que nem sequer seus olhos podiam abranger, Cian sentiu a mão da Moira apertando a sua. Ouviu sua voz em sua mente, suave e tranqüila.

—Estamos contigo. Não lhe soltaremos.

Havia luz da lua, titilando através da escuridão e lhe aproximando manchas brumosas de forma e de sombra. Havia aromas, flores e terra, água e mulher. Humanos.

Fazia calor. A temperatura significava muito pouco para Cian, mas podia sentir sua mudança com respeito ao frio úmido que tinha deixado para trás. Um calor abrasador, atenuado só por uma brisa que chegava da água.

Do mar, corrigiu. Era um oceano com ondas que lambiam a areia. E havia altas colinas que se elevavam da praia. As oliveiras se estendiam por suas ladeiras, e no topo de uma delas —a mais alta— havia um templo, branco como a luz da lua, com suas colunas de mármore dominando o oceano, as árvores, os jardins e os lagos.

Dominando também ao homem e a mulher que jaziam juntos sobre uma manta branca debruada em oro sobre a resplandecente areia, e perto de onde se formava a espuma da água. Ouviu a risada da mulher, o som rouco de uma mulher excitada. E soube que era Lilith, soube que era a lembrança de Lilith, ou o sonho no qual ele tinha caído. De modo que permaneceu ali e observou como o homem deslizava a túnica branca desde seus ombros e inclinava a cabeça para seus peitos.

Doce, tão maravilhosamente doce, seus lábios sobre ela. Em seu interior, igual à maré, tudo era fluxo e refluxo. Como podia estar proibida semelhante beleza? Seu corpo tinha sido criado para aquilo. Seu espírito, sua mente, sua alma tinham sido criados pelos deuses como par dos dele.

O corpo dela se arqueou, oferecendo-se sem reparos, enquanto seus dedos se deslizavam com suavidade pelo cabelo de seu companheiro, clareados pelo sol. Ele cheirava a oliveiras e a esse mesmo sol que fazia que seus frutos maturassem.

Seu amor, seu único amor. Sussurrou essas palavras em seu ouvido antes que seus lábios voltassem a encontrar-se de novo. Uma vez e outra, com um desejo que superava todo o tolerável. Seus olhos estavam cheios dele quando, finalmente, seu corpo se uniu ao dela. A onda de prazer fez que os olhos se enchessem de lágrimas brilhantes, converteu seus suspiros em ofegos necessitados. O amor a inundou, golpeou seu coração com milhares de punhos de seda. Estreitou ao homem com força contra ela, expressando sua sorte com um abandono que se atreveu inclusive a que os deuses a escutassem.

—Cirio, Cirio. —Ela embalou sua cabeça entre seus peitos.— Meu coração. Meu amor.

Ele elevou a cabeça, roçando sua cabeleira dourada.

—Até a lua empalidece ante sua beleza, Lilia, minha rainha da noite.

—As noites são nossas, mas também quero ter o sol contigo; o sol que doura seu cabelo e sua pele, que te toca quando eu não posso fazê-lo. Quero caminhar a seu lado, orgulhosa e livre.

Cirio se limitou a rodar sobre suas costas.

—Olhe as estrelas. Elas são nossa tocha esta noite. Deveríamos nadar sob sua luz. Nos tirar este calor no mar.

Uma careta de instantâneo desgosto endureceu a sorte sonolenta de seu rosto.

—Por que não quer falar disso?

—É uma noite muito calorosa para falar e preocupar-se—disse ele quase com indiferença, enquanto agarrava um punhado de areia e deixava que se escorresse entre seus dedos.— Seremos como golfinhos e jogaremos entre as ondas.

Mas quando foi agarrar a das mãos para levantá-la da areia, ela as afastou com um gesto brusco.

—Mas devemos falar. Devemos fazer planos.

—Querida, fica tão pouco tempo esta noite.

—Poderíamos ter a eternidade, todas as noites se quiséssemos. Só temos que ir daqui, fugir juntos. Poderia ser sua esposa, te dar filhos.

—Ir embora? Fugir? —Ele jogou a cabeça para trás e soltou uma gargalhada.— Que tipo de tolice é essa? Venha, vamos, só resta uma hora. Nademos um momento e te cavalgarei entre as ondas.

—Não é nenhuma tolice. —Agora ela afastou a mão de repente.— Poderíamos nos embarcar daqui, viajar a qualquer lugar que gostasse. Estar juntos sem nos esconder; em plena luz do dia. Quero algo mais que umas horas na escuridão contigo, Cirio. Você me prometeu mais.

—Fugir daqui, como se fôssemos ladrões? Meu lar está aqui, minha família. Meu trabalho.

—Suas arcas —acrescentou ela com maldade.— Ou melhor, as de seu pai.

—O que tem que mau nisso? Achas por acaso que mancharia o nome de minha família fugindo com uma sacerdotisa do templo, vivendo como mendigos em qualquer terra estranha?

—Disse que poderia viver só com meu amor.

—As palavras brotam facilmente nos momentos de paixão. Deve ser razoável. —Com gesto adulador, deslizou um dedo sobre seus peitos nus.— Nos damos prazer mutuamente. Por que tem que haver mais?

—Eu quero mais. Amo-te. Tenho quebrado meus votos por ti.

—Voluntariamente —lhe recordou Cirio.

—Por amor.

—O amor não alimenta o estômago, Lilia, e tampouco se compra no mercado. Não quero que esteja triste. Comprarei-te um presente. Algo dourado como seu cabelo.

—Não quero nada que possa comprar. Só a liberdade. Quero ser sua esposa.

—Não pode. Se cometêssemos semelhante loucura e nos descobrissem, matariam a ambos.

—Preferiria morrer contigo que viver sem ti.

—Pelo visto eu valorizo mais minha vida que você as nossas. —Parecia a ponto de bocejar, tão preguiçosa era sua voz.— Posso te dar prazer e a liberdade que este suporta. Mas quanto a ser minha esposa, você sabe muito bem que já escolheram uma para mim.

—Você me escolheu. Disse...

—Basta, basta! —Cirio elevou as mãos, mas parecia mais aborrecido que zangado pela conversação.— Eu te escolhi para isto, igual o fez você. Estava desejosa de que alguém te tocasse. Pude vê-lo em seus olhos. Se tiver tecido uma fantasia em que ambos fugimos navegando através do mar, é só sua própria criação.

—Você me deu sua palavra.

—Meu corpo. E não cabe dúvida de que tem feito um bom uso dele. —Ao levantar-se, ajustou-se o cinturão da túnica.— Teria sido feliz de te conservar como amante, mas não tenho tempo nem paciência para as ridículas exigências de uma rameira do templo.

—Rameira. —O rubor da ira desapareceu, deixando seu rosto branco como as colunas que se elevavam na ladeira da colina—Você tomou minha inocência.

—Você me entregou isso.

—Não pode estar falando a sério. —Ela se ajoelhou com as mãos entrelaçadas como se estivesse rezando.— Está zangado porque te pressionei. Não falaremos mais disso esta noite. Nadaremos, como há dito, e esqueceremos todas estas palavras duras.

—Já é tarde para isso. Acaso achas que não sou capaz de ler o que há em sua mente neste momento? Chateará-me até a morte por algo que nunca poderá ser. Dá no mesmo. Já desafiamos aos deuses durante muito tempo.

—Não pode estar dizendo a sério que vais deixar-me. Eu te amo. Se me deixar, irei ver sua família. Contarei-lhes...

—Se disser uma só palavra disto, eu jurarei que está mentindo. Queimarão-lhe por isso, Lilia. —Cirio se inclinou e deslizou um dedo pela curva de seu ombro.— E sua pele é muito suave, muito doce para o fogo.

—Não me abandone. Tudo será como você disser, como você gostar. Nunca voltarei a falar de fugir daqui. Não me deixe.

—Implorar só serve para danificar sua beleza.

Ela pronunciou seu nome com a voz quebrada pela comoção e a tristeza, mas Cirio se afastou como se não a ouvisse.

Lilia se deixou cair sobre a manta, chorando desconsoladamente e golpeando a areia com os punhos. A dor que sentia nesse momento era como o fogo que ele tinha mencionado, queimando-a tão profundamente que seus ossos pareciam haver-se convertido em cinzas. Como poderia viver com essa dor?

Seu amante a tinha traído, utilizado e jogado a um lado. O amor a tinha convertido em uma estúpida. E, entretanto, seu coração estava cheio dele.

Lançaria-se ao mar e se afogaria. Subiria ao topo do templo e se jogaria no vazio. Poderia morrer ali mesmo de vergonha e dor.

     —Mas antes o matarei —balbuciou em meio de sua fúria —Primeiro o matarei e logo me matarei eu. Sangue; o seu e o meu juntos. Esse é o preço do amor e da traição.

Ouviu um movimento, apenas um sussurro na areia, e se levantou cheia de alegria. Ele tinha voltado para seus braços!

—Meu amor.

—Sim. Serei-o.

Seu cabelo era negro e lhe caía sobre os ombros. Levava uma larga única negra como a noite. Seus olhos eram da mesma cor, tão escuros que pareciam brilhar.

Ela agarrou sua túnica e se cobriu os seios com ela.

—Sou uma sacerdotisa deste templo. Não têm permissão para caminhar por aqui.

—Eu caminho por onde goste. És tão jovem... —sussurrou enquanto seu negro olhar se deslizava sobre seu corpo seminu.— Tão fresca...

—Deveis partir daqui.

—Quando for o momento. Estive lhes observando estas três últimas noites, Lilia, a ti e a esse moço com quem te murcha.

—Como te atreves!

—Você lhe deu amor, ele só mentiras. Ambos são valiosos. Diga-me, como você gostaria de te desforrar do presente que te tem dado?

Ela sentiu que algo se agitava em seu interior, os primeiros sucos da vingança.

—Ele não merece nada de mim, nem ele nem nenhum outro homem.

—Isso é muito certo. Por isso me entregará o que nenhum homem merece.

O medo a fez estremecer e se afastou correndo. Mas, não soube como, ele estava de novo frente a ela, com um sorriso gelado nos lábios.

—O que sois vós?

—Ah, é muito perceptiva. Sabia que minha escolha tinha sido acertada. Sou o que era antes que seus deuses débeis e antiquados fossem vomitados fora do paraíso.

Ela pôs-se a correr outra vez, com um grito afogado na garganta. Mas ali estava ele de novo, lhe bloqueando o passo. Seu medo se converteu em autêntico terror.

—Tocar a uma sacerdotisa do templo significa a morte.

—E a morte é um começo fascinante. Estou procurando uma companheira, uma amante, uma mulher, uma aluna. E essa é você. Tenho um presente para ti, Lilia.

Esta vez, quando ela correu, ele pôs-se a rir. Seguia rindo quando a levantou no ar e a lançou ao chão.

Ela lutou, arranhou, mordeu, implorou, mas ele era muito forte. Agora tinha a boca sobre seu peito, e ela soluçou de vergonha enquanto afundava as unhas em sua bochecha.

—Sim. Sim. É melhor quando lutam. Já o aprenderá. Seu medo é um perfume; seus gritos são música para os ouvidos.

Agarrou-lhe o rosto entre as mãos e a obrigou a olhá-lo.

—Agora me olhe aos olhos. Dentro deles.

Ele a penetrou. O corpo de Lilia se estremeceu, vibrou, corcoveou, pela comoção. E pela indescritível excitação.

—Levou-te ele alguma vez até estas alturas?

—Não. Não.

As lágrimas começaram a secar-se em suas bochechas. Em lugar de golpear e cravar as unhas, suas mãos se afundaram na areia, procurando um ponto de apoio. Apanhada em seus olhos, seu corpo começou a mover-se ao compasso do dele.

—Toma mais. Quer mais —lhe disse ele.— A dor é tão... excitante.

E a penetrou com mais força, tão profundamente que Lilia temeu partir-se em duas. Mas seu corpo continuava movendo-se ao ritmo do dele, seus olhos seguiam apanhados nos dele.

Quando viu que lhe punham vermelhos, seu coração deu um tombo com renovado temor e, entretanto, esse medo estava contido por um punho de terrível excitação. Ele era tão bonito... Seu amante humano empalidecia ante aquela beleza escura e mortal.

—Entrego-te o instrumento de sua vingança. Entrego-te seu começo. Só tem que me pedir isso. Me peça meu presente.

—Sim. Me dê seu presente. Me dê a vingança. Me dê...

Seu corpo se agitou violentamente quando suas presas se afundaram em sua carne. E todo o prazer que tinha conhecido ou imaginado se voltou insignificante frente ao que então corria por seu interior. Ali, ali estava a glória que jamais tinha encontrado no templo, o florescente poder negro que sempre tinha sabido que existia, começava justo nas gemas de seus dedos.

Ali estava o proibido que tinha desejado durante tanto tempo.

Contorsionando-se nesse prazer e poder, levou-o a ele ao clímax. E, sem que ninguém o dissesse, elevou a cabeça para beber o sangue que tinha feito brotar de sua bochecha com suas unhas. Sorrindo com seus lábios ensangüentados, Lilia morreu. E despertou em sua cama dois mil anos depois do sonho. Sentia o corpo brando, como golpeado, e a mente brumosa. Onde estava o mar? Onde estava o templo?

—Cirio?

—Uma romântica? Quem o haveria dito. —Cian saiu dentre as sombras.— Chamas ao amante que te desprezou e te traiu.

—Jarl? —Era o nome com o qual tinha chamado a seu criador. Mas quando o sonho se separou da realidade, ela viu que se tratava de Cian.— Vá, depois de tudo vieste. Minha oferta...

Mas não estava muito claro.

—O que aconteceu com o garoto?

Como se estivesse se preparando para um bate-papo agradável, Cian se sentou em um flanco da cama.

—Que garoto? Davey?

—Não, não, não o cachorrinho que criaste, e sim seu amante, que teve quando estava viva.

Os lábios de Lilith tremeram ao compreender o sentido das palavras de Cian.

—De modo que brincas com meus sonhos? Bom, o que pode me importar isso? —Mas estava profundamente emocionada.— Chamava-se Cirio. O que achas que aconteceu com ele?

—Acredito que seu amo dispôs que ele fosse sua primeira vítima.

Ela sorriu com uma de suas lembranças mais doces.

—Cirio se urinou em cima quando Jarl o arrastou até mim, e choramingou como uma criança enquanto implorava por sua vida. Eu estava recém transformada e, entretanto tinha controle para mantê-lo com vida durante horas... muito depois de que implorasse por sua morte. Contigo o farei muito melhor. Darei-te anos de dor.

Lançou um tapa e amaldiçoou quando suas unhas afiadas passaram através dele.

—Divertido, verdade? E Jarl? Quanto tempo passou antes que o liquidasse?

Ela se recostou na cama, levemente ressentida. Logo se encolheu de ombros.

—Quase trezentos anos. Tinha muito que aprender dele. Jarl começou a me temer, porque meu poder crescia cada vez mais. Podia cheirar o medo que me tinha. Se não o tivesse matado eu antes, ele teria acabado comigo.

—Chamava-te Lilia... Lily.

—O patético ser humano que era, sim. Ele me pôs Lilith quando despertei. —enroscou-se uma mecha de cabelo no dedo enquanto olhava fixamente a Cian.— Têm acaso a absurda esperança de que conhecendo meu começo descobrirá qual será meu final?

Lilith afastou as mantas e se levantou para caminhar nua para uma jarra de prata.

Ao verter o sangue em uma taça, suas mãos tremiam.

—Falemos francamente —sugeriu Cian.— Só estamos você e eu... o qual é bastante estranho. É que hoje não dorme com Lora ou o menino ou alguma outra escolha?

—Inclusive eu, ocasionalmente, procuro a solidão.

—Muito bem. Para te ser franco, é estranho, não achas? É desconcertante voltar a ser humano em sonhos. Ver seu próprio final, seu próprio começo, como se acabasse de acontecer. Sentir-se humano outra vez ou, no melhor dos casos, recordar o que se sente ao ser humano.

Quase como se lhe acabasse de ocorrer, Lilith se cobriu com uma bata.

—Eu voltaria para ser humana.

Cian arqueou as sobrancelhas.

—Você? Sério? Agora me surpreende.

—Eu gostaria de ter novamente esse momento de morte e renascimento. A maravilhosa e estremecedora excitação desse momento. Voltaria a ser débil e cega só pela possibilidade de experimentar o dom outra vez.

—É obvio. Segue sendo previsível. — Cian se levantou—Agora quero que saiba uma coisa. Se você e seu mago voltem a perturbar meus sonhos, eu te devolverei o favor multiplicado por três. Não terá descanso de mim, nem de ti mesma.

Cian se desvaneceu, mas ainda não retornou com Moira e Glenna. Embora podia sentir os puxões da mente de Moira, da vontade de Glenna, decidiu atrasar a volta. Queria ver o que Lilith faria a seguir.

Esta estrelou contra a parede a taça com o resto de sangue que ficava nela. Esmagou uma caixa cheia de bagatelas e golpeou a parede até que lhe sangraram os punhos.

Logo gritou para que acudisse um guarda.

—Quero que traga a esse mago inútil ante mim. E quero que o traga encadeado. Traga-o... Não, espera. Espera. —afastou-se uns passos em um óbvio esforço por controlar sua fúria.— Neste momento o mataria se se cruzasse comigo, e o que ganharia então com isso? Me traga para alguém para comer. —voltou-se de cara ao guarda.— Um homem. Jovem. Vinte e tantos. Loiro, se tivermos um. Vá!

Quando voltou a ficar só se esfregou a têmpora.

—Matarei-o outra vez —disse.— Então me sentirei muito melhor. Chamarei-o Cirio e voltarei a matá-lo.

Agarrou seu precioso espelho da cômoda. E ao ver refletido seu rosto no cristal, recordou por que devia manter a Midir com vida. Lhe tinha dado esse presente.

—Aqui estou —disse Lilith brandamente.— Tão bela. A lua empalidece ante minha beleza, sim, sim, empalidece. Estou justo aqui. Sempre estarei aqui. O resto são fantasmas. E eu estou aqui.

Agarrou uma escova e começou a pentear-se, e a cantar. Com os olhos cheios de lágrimas.

—Beba isto.

Glenna aproximou uma taça aos lábios de Cian, mas ele a afastou imediatamente.

—Estou bem. Não necessito de uísque, como se me tivesse desvanecido.

—Estás pálido.

Cian torceu os lábios.

—Forma parte do pacote dos mortos vivos. Bem. Eu diria que foi toda uma viagem.

Embora ele o tinha dispensado, Glenna bebeu um pequeno sorvo de uísque e logo passou o copo a Moira.

—Ela não nos percebeu —disse a Moira.— Gostaria de acreditar que meus bloqueios e ligação foram suficientes, mas penso que, em grande medida, há-se devido a que Lilith estava muito alterada para sentir nossa presença.

—Ela era tão jovem. —Moira se sentou.— Tão jovem e apaixonada por esse inútil. Não sei em que idioma falavam, mas podia entender o que diziam. Embora pareça estranho, não conhecia a língua que usavam. —Grego. Ela começou sendo sacerdotisa do culto de alguma deusa. A virgindade forma parte dos requisitos do trabalho.

Cian queria beber sangue, mas procurou água.

—E podem lhes economizar sua piedade. Estava amadurecida para o que lhe aconteceu.

—Como o estava você em seu momento? —replicou Moira.— E não finja que não há sentido nada por ela. Estávamos conectados. Eu percebi sua compaixão. Seu coração estava destroçado e, um momento depois, é violada e capturada por um demônio. Posso desprezar o que é Lilith e sentir compaixão pela Lilia.

—Lilia já estava meio louca —declarou Cian rotundamente.— Possivelmente a transformação seja o que a manteve relativamente lúcida todo este tempo.

—Estou de acordo contigo. Sinto-o —disse Glenna a Moira.— Embora não sinto nenhum prazer ao ver o que lhe aconteceu. Mas havia algo em seus olhos, no tom de sua voz... e Deus, na forma em que acabou respondendo ante o Jarl. Ela não estava muito bem, Moira, já então.

—Mas poderia ter morrido por sua própria mão, ou ter sido executada por matar ao homem que a usou para logo abandoná-la. Então teria tido uma morte limpa. —Moira suspirou.— E nós não estaríamos aqui discutindo este assunto. Tudo isto te provoca uma enxaqueca se de pensar atentamente. Tenho uma pergunta muito delicada que responde mais que nada a minha própria curiosidade.

Moira se clareou garganta antes de interrogar a Cian.

—A forma em que ela respondeu ante o Jarl, como há dito Glenna, é algo incomum?

—A maioria luta ou fica paralisada de medo. Ela, em troca, participou depois da... a delicadeza não é meu forte —admitiu Cian.— Depois que começou a sentir prazer ao ser violada. Foi uma violação, disso não cabe dúvida, e nenhuma mulher em seu são julgamento sente prazer quando é forçada e tratada com brutalidade.

—Já lhe pertencia antes que a mordesse —murmurou Moira.— Ele sabia que seria sim, pôde percebê-lo. Ela sabia, além disso, o que tinha que fazer para transformar-se... beber o sangue de Jarl. Tudo o que tenho lido afirma que a vítima deve ser forçada ou terá que lhe dizer o que lhe vai ocorrer. É algo que lhe oferece. Em troca ela tomou. Entendia o que estava passando e o desejava.

—Agora sabemos mais que antes, algo que sempre resulta muito útil —comentou Cian.— E o episódio a alterou profundamente, um benefício acrescentado. Depois de ter conseguido isso, dormirei melhor. Já é hora de que vá à cama. Senhoras.

Moira lhe olhou enquanto se afastava.

—Ele sente. Por que acha que chega a tais extremos para fingir que não é assim?

—Os sentimentos causam dor a maior parte do tempo. Acredito que quando tem feito e visto tantas coisas, os sentimentos podem ser como uma dor constante. —Glenna apoiou uma mão sobre o ombro de Moira.— A negação é outra forma de sobrevivência.

—Reprimir os sentimentos pode ser um bálsamo ou uma arma.

Como seriam os sentimentos de Cian, perguntou-se, se os deixasse completamente livres?

                                      CAPÍTULO 9

A chuva se converteu em um crepúsculo saturado de umidade que estendeu uma neblina brumosa a escassos centímetros do chão. Quando chegou a noite, a lua e as estrelas não puderam atravessar a escuridão com sua luz.

Moira se meteu entre o manto de névoa que cobria o pátio para reunir-se com Glenna.

—Já estão perto de casa —murmurou Glenna.— Mais tarde que o que esperávamos, mas já quase chegaram.

—Mandei que acendessem a lareira em sua habitação e na de Larkin, e também lhes preparassem o banho. Chegarão empapados e com muito frio.

—Obrigada. Não tinha pensado nisso.

—Quando estávamos na Irlanda, foi você a que se encarregava de todos os detalhes relacionados com o conforto. Agora me corresponde fazê-lo. —Moira, assim como Glenna, elevou a vista ao céu.— Ordenei que levem comida ao salão familiar, a menos que queira jantar a sós com Hoyt.

—Não. Não. Certamente quererão nos informar imediatamente do que viram. Logo já teremos tempo de estar a sós. —Elevou a mão para agarrar sua cruz e o amuleto que usava com ela.— Não sabia que fosse estar tão preocupada. Vimos-nos metidos em brigas nas quais nos superavam em número, e nunca estive tão obcecada.

—Porque estava com ele. Amar e esperar é pior que uma ferida.

—Essa é uma das lições que aprendi. Houve muitas. Você esteve preocupada com Larkin, eu sei. E agora por Tynan. Ele tem sentimentos por ti.

Moira entendeu que Glenna não se estava referindo a Larkin.

—Eu sei. Nossas respectivas mães esperavam que pudéssemos formar um casal.

—Mas?

—Algo que se necessite para isso, eu não a tenho. E ele é um grande amigo. Talvez não ter nenhum amante a quem esperar, nenhum amante a quem perder, faz que me resulte mais fácil suportar esta carga.

Glenna esperou um momento.

—Mas?

—Mas —prosseguiu Moira com um meio sorriso.— Invejo a tortura que significa para ti esperar ao teu.

De onde se encontrava, Moira viu Cian, sua forma aproximando-se através da penumbra. Vinha das cavalariças, advertiu. Em lugar das capas que usavam os homens de Geall para proteger do frio e a chuva, ele levava uma similar a de Blair. Larga, negra e de couro.

A capa formava redemoinhos na névoa enquanto Cian se aproximava delas, fazendo apenas ruído com suas botas contra as úmidas lajes de pedra do pátio.

—Não chegarão antes porque vocês estejam esperando à intempérie —disse Cian.

—Já estão perto de casa. —Glenna voltou a olhar o céu como se assim pudesse conseguir que se abrisse e Hoyt caísse das alturas.— Ele saberá que lhe estou esperando.

—Ruiva, se você estivesse esperando a mim, em primeiro lugar, não te teria deixado.

Com um sorriso, Glenna inclinou a cabeça até apoiá-la no ombro de Cian. Quando ele a rodeou com o braço, Moira viu nesse gesto o mesmo afeto que ela sentia por Larkin, o tipo de afeto que nasce do coração através do parentesco.

—Ali —disse Cian brandamente.— Para o oeste.

—Vê-os? —Glenna se estirou para frente.— Pode vê-los?

—Dentro de um minuto você também poderá.

Assim que o fez, sua mão apertou a de Moira.

—Graças a Deus. Oh, graças a Deus.

O dragão atravessou a densa atmosfera; um resplendor de ouro com cavaleiros em seu lombo. Enquanto se posava em terra, Glenna correu sobre as lajes de pedras do pátio. Assim que desmontou, Hoyt abriu os braços para recebê-la.

—É um bonito espetáculo —sussurrou Moira olhando a Hoyt e Glenna abraçarem-se.— Foram tantos os que se despediram esta manhã e os que o farão amanhã —prosseguiu em voz mais alta—, que é bonito ver que alguém retorna aos braços que o estavam esperando.

—Antes que ela aparecesse em sua vida, Hoyt sempre tinha preferido retornar à solidão. As mulheres mudam as coisas.

Moira o olhou.

—Só as mulheres?

—A gente então. Mas as mulheres? Elas alteram universos inteiros só pelo fato de serem mulheres.

—Para bem ou para mau?

—Isso depende da mulher, não acha?

—E do prêmio, ou o homem, sobre quem têm posto os olhos.

Uma vez dito isto, separou-se de seu lado para correr para Larkin.

Abraçou-o com força apesar de que estava empapado.

—Tenho comida, bebida, água quente, tudo o que possa desejar. Me alegro tanto de ver-te! A todos vocês.

Mas quando foi dar a volta para dar a bem-vinda aos outros, seu primo lhe apertou a mão com força.

Moira sentiu que o alívio lhe convertia em medo.

—O que? O que passou?

—Deveríamos entrar. —A voz de Hoyt era controlada mas tensa.— Deveríamos entrar e nos proteger desta umidade.

—Me diga o que ocorreu.

Moira se separou de Larkin.

—As tropas de Tynan foram atacadas; na metade do caminho do ponto mais próximo —explicou ele.

Moira sentiu que todo seu interior se congelava.

—Oran, Tynan?

—Estão vivos. Tynan resultou ferido, mas não gravemente. Outros seis homens...

Ela cravou os dedos no braço de Larkin.

—Mortos ou capturados?

—Cinco mortos, um feito prisioneiro. Vários mais feridos, dois gravemente. Fizemos o possível por eles.

A sensação de frio não a abandonou, como se tivesse o coração coberto de gelo.

—Sabe seus nomes? Dos mortos, os feridos, do que levaram?

—Sim, temos seus nomes. Moira, levaram ao jovem Sean. O filho do ferreiro.

O estômago lhe deu um tombo ao pensar que esse jovem se enfrentaria a algo que era pior que a morte.

—Eu falarei com suas famílias. Não diga nada a ninguém até que o tenha feito.

—Irei contigo.

—Não. Isto é algo que me corresponde fazer. Você precisa se secar, se esquentar e comer. Devo fazê-lo eu, Larkin. É meu dever.

—Escrevemos os nomes. —Blair tirou um pedaço de papel do bolso.— O sinto, Moira.

—Sabíamos que isto aconteceria. —Guardou o papel dentro de sua capa.— Irei ao salão logo que me seja possível para que me contem todos os detalhes. Agora as famílias precisam ouvir isto de meus lábios.

—Uma grande responsabilidade —comentou Blair quando Moira se afastou.

—Ela o suportará. — Cian a seguiu com o olhar —Isso é o que fazem as rainhas.

      Moira pensou que esse peso a esmagaria, mas conseguiu suportá-lo. E o fez, enquanto mães e esposas choravam em seus braços. Não sabia nada sobre o ataque, mas a todos e cada um, disse-lhes que seu filho ou marido ou irmão tinha morrido como um valente, como um herói.

Era o que precisavam ouvir.

Foi pior com os pais de Sean, pior ver a esperança refletida nos olhos do ferreiro, as lágrimas dessa esperança empanando os de sua esposa. Moira não se via capaz de tirar-lhe de modo que os deixou com ela, e com as preces para que seu filho conseguisse escapar logo de algum jeito e retornar pra casa.

Quando tinha terminado sua penosa tarefa, subiu a suas habitações para guardar o papel com os nomes dentro de uma caixa grafite que desde esse momento conservaria junto a sua cama. Sabia que haveria outras listas. Essa era somente a primeira. E o nome de cada um dos que dessem sua vida ficaria escrito e guardado nessa caixa.

Junto com a lista, colocou um raminho de romeiro para a memória e uma moeda como tributo.

Depois de fechar a caixa, enterrou sua necessidade de solidão, de luto, e baixou ao salão para ouvir os detalhes do que tinha passado.

A conversação se interrompeu quando ela entrou, e Larkin se levantou rapidamente.

—Meu pai acaba de partir. Irei lhe buscar se o desejar.

—Não, não. Deixa que fique com sua mãe e sua irmã.

Moira sabia que o marido de sua prima, que estava grávida, estaria ao comando das tropas que partiriam ao dia seguinte.

—Esquentarei-te um pouco de comida. Vais comer —disse Glenna a Moira quando esta abriu a boca para protestar.— Considera-o um remédio.

Enquanto Glenna colocava comida em um prato, Cian serviu uma generosa quantidade de licor de maçã em um copo e o deu também a Moira.

—Beba isto primeiro. Está pálida como a cera.

—Com isto terei cor, mas também uma cabeça que me dará voltas.

Entretanto, encolheu-se de ombros e bebeu o licor como se fosse água.

—Tenho que admirar a uma mulher que pode beber um gole dessa maneira.

Impressionado, Cian agarrou o copo e voltou a sentar-se.

—Foi horrível. Ao menos aqui, ante vocês, posso admiti-lo. Foi horrível. —Moira se sentou à mesa e logo se pressionou as têmporas com os dedos.— Lhes olhar à cara e ver transformar-se sua expressão, e saber que o que lhes hei dito vai mudá-las para sempre. Pensar no que lhes arrebatei...

—Você não tem feito nada. —A ira tingiu a voz de Glenna ao tempo que apoiava com força um prato diante de Moira.— Você não lhes arrebatou nada.

—Não me referia à guerra, ou à morte, e sim ao que lhes tirei com as notícias delas. O mais duro foi dar as do jovem que foi capturado. O filho do ferreiro, Sean. Seus pais ainda têm esperanças. Como podia lhes dizer que seu filho está pior que morto? Não podia cortar esse último fio de esperança, mas me pergunto se não teria sido melhor que o fizesse.

Deixou escapar o ar lentamente e logo se ergueu em sua cadeira. Glenna tinha razão, devia comer.

—Me contem o que sabem.

—Estavam clandestinamente —começou a explicar Hoyt— como quando emboscaram a Blair. Tynan diz que não eram mais de cinqüenta, mas seus homens foram agarrados de surpresa. Acrescentou que a esses monstros parecia não lhes importar se lhes liquidavam, que seguiam atacando e lutando como animais enlouquecidos. Dois de nossos homens têm caído quase imediatamente e, na confusão da batalha, ficaram com três de nossos cavalos.

—Quase um terço dos cavalos que levavam.

—Quatro, possivelmente cinco deles agarraram ao filho do ferreiro, com vida, conforme contaram os homens que trataram de salvá-lo.

O levaram nesta direção, enquanto o resto mantinha as linhas e lutava. Os nossos mataram a mais de vinte deles, o resto se dispersou e fugiu ao mudar sua sorte.

—Foi uma vitória. Têm que vê-lo assim —interveio Blair.— Têm que fazê-lo. Seus homens acabaram com vinte de seus inimigos no primeiro enfrentamento. Suas baixas foram poucas em comparação com as suas. Não estou dizendo que uma morte não seja importante —acrescentou rapidamente.— O é. Mas esta é a realidade. O treinamento dos homens deu seus frutos.

—Sei que tem razão —disse Moira—, e eu me hei dito o mesmo. Mas também foi uma vitória para eles. Queriam um prisioneiro. Não há nenhum outro motivo para que se levassem a um dos nossos. Sua missão devia consistir em apanhar a um vivo, não importava o preço que tivessem que pagar por isso.

—Tem razão, não vou discuti-lo —conveio Blair.— Mas eu não o vejo como uma vitória de sua coluna. Foi uma ação estúpida, e também um desperdício. Vinte deles por um prisioneiro. Se esses vampiros tivessem ficado e lutado, poderiam haver-se levado a mais dos nossos, vivos ou mortos. Minha opinião é que Lilith ordenou esse ataque porque estava furiosa, ou foi um impulso. Em qualquer caso, uma péssima estratégia.

Moira mastigou um bocado que não podia saborear enquanto pensava no que Blair havia dito.

—A forma em que enviou a King de volta a nós, na Irlanda, foi algo desprezível e perverso. Mas divertido para ela. Lilith pensa que estas coisas minarão nossa moral, que debilitarão nosso espírito. Como pode nos conhecer tão pouco? Você viveu a metade do tempo que ela — disse a Cian.— O que pode nos dizer?

—Eu encontro aos humanos interessantes. Ela os encontra... apetitosos no melhor dos casos. Não precisa conhecer a mente de uma vaca para conseguir dela uns bons files.

—Especialmente se tiver a toda uma turma para que se encarregue de enlaçar e conduzir o gado —disse Blair.— Eu fiz mal a sua garota, de modo que necessita que alguém pague por isso. Ontem destruímos três de suas bases e esta manhã explodimos as segundas duas convocações.

—Estavam vazios —interveio Larkin.— Lilith não se incomodou em colocar armadilhas ali e tampouco tinha deixado de guarda a nenhum de seus soldados. Além disso, Glenna nos explicou que estivestes jogando com ela enquanto estávamos fora.

—O resumo é que foi um empate. Mas ela perde mais que nós. Embora isso não é nenhum consolo para as famílias dos que morreram —acrescentou Blair.

—E amanhã enviarei mais homens. A Phelan. —Moira olhou a Larkin.— Não posso lhe reter. Falarei com Sinann, mas...

—Não, eu o farei. Espero que nosso pai já tenha falado com ela, mas irei vê-la de todos os modos.

Moira assentiu.

—E Tynan? Como vai?

—Tem um corte no quadril. Hoyt tratou aos feridos. Tynan estava bem quando nos partimos. Estão seguros e protegidos para passar a noite.

—Muito bem então. Rezaremos para que amanhã faça sol.

Moira tinha outra obrigação a atender.

Suas damas de companhia tinham uma sala de estar junto a suas habitações onde podiam descansar, ler, fazer seus trabalhos ou fofocar. A mãe de Moira tinha convertido essa estadia em um lugar alegre e prazenteiro, intensamente feminino, com tecidos de cores suaves, muitas almofadas e plantas de flor.

Ali, o fogo se acendia habitualmente com madeira de macieira para perfumar o ambiente, e também havia candelabros de parede em forma de bonitas fadas aladas.

Quando foi coroada, Moira autorizou a suas damas de companhia a que mudassem o que gostasse. Mas a habitação estava como a recordava de sempre.

As mulheres estavam ali então, esperando a que ela se retirasse a suas habitações até o dia seguinte ou que, simplesmente, desse-lhes permissão para irem descansar.

Todas se levantaram e fizeram uma pequena reverência quando entrou.

—Nada de reverências, nesta sala, agora somos todas só mulheres.

Abriu os braços para Ceara.

—Oh, minha senhora. —Os olhos de Ceara, vermelhos e inchados já pelo pranto, transbordaram-se enquanto corria aos braços de Moira.— Dwyn está morto. Meu irmão está morto.

—Sinto muito. Sinto tanto. Vem, sente-se.

Acompanhou a Ceara até uma das poltronas sem deixar de abraçá-la. E chorou junto com ela como o tinha feito com a mãe de Ceara e com todos os outros que tinham perdido a um de seus entes queridos na batalha.

—Enterraram a Dwyn ali mesmo, em um campo junto a estrada. Nem sequer puderam trazê-lo de volta pra casa. Não teve velório.

—Faremos que um homem santo consagre essa terra. E levantaremos um monumento para honrar a todos os que hoje têm caído.

—Ele estava ansioso por ir, por lutar. Virou-se e me acenou com a mão antes de partir.

—Agora beberão um pouco de chá. —Com os olhos também avermelhados pelo pranto, Isleen deixou o recipiente sobre a mesa.— Beberá um pouco de chá, Ceara, e você também, minha senhora.

—Obrigada. —Ceara passou a mão pelas bochechas para secar as lágrimas.— Não sei o que teria feito sem Isleen e Dervil nestas últimas horas.

—É bom que tenha a suas amigas. Mas agora beberá o chá e logo irás reunir-te com sua família. Necessitarão-se mutuamente. Tem minha permissão para te ausentar todo o tempo que queira.

—Há algo mais que quero, sua majestade. Algo que lhe peço que me dêem, em nome de meu irmão.

Moira esperou, mas Ceara não disse nada mais.

—Pediria-me que te concedesse algo sem saber o que é que estou concedendo?

—Meu marido parte amanhã.

Moira sentiu que lhe afundava o estômago.

—Ceara. —Moira se aproximou dela e lhe passou a mão pelo cabelo.— O marido de Sinann também partirá ao amanhecer. Ela leva em seu ventre a seu terceiro filho e, mesmo assim, não posso evitar que parta com o resto dos homens.

—Não lhes peço que impeçam que parta. Peço-lhes que me permitam ir com ele.

—Ir... —Moira, atônita, deixou-se cair na poltrona.— Ceara... seus filhos.

—Eles ficarão com minha mãe, tão bem e seguros como podem está-lo aqui. Mas meu homem parte à guerra e eu treinei na luta tanto como ele. Por que devo ficar sentada esperando? —Ceara estendeu as mãos.— Me inquietar enquanto bordo, passear pelo jardim enquanto ele parte para combater. Vocês disseram que todos tínhamos que estar preparados para defender Geall e os mundos que há mais à frente. Eu me preparei. Sua majestade, minha senhora, vos rogo que amanhã me permitas partir junto a meu marido.

Moira se levantou sem dizer nada. Foi até uma das janelas para olhar para a escuridão. A chuva, finalmente, tinha cessado, mas a névoa se estendia como se fossem nuvens.

—Falaste com ele disto? —perguntou Moira ao fim.

—Sim, falei, e seu primeiro pensamento foi para minha segurança. Mas entende que minha decisão está tomada e por que.

—Por que?

—Ele é meu coração. —Ceara se levantou e apoiou uma mão em seu peito.— Não deixaria a meus filhos desprotegidos, mas confio em que minha mãe faça tudo o que possa por eles. Minha senhora, acaso nós, as mulheres, treinamo-nos e se revirado na lama todo este tempo só para nos sentar junto ao fogo?

—Não. Não foi para isso.

—Não sou a única mulher que deseja ir lutar.

Moira se voltou.

—Falaste com outras mulheres? —Olhou a Dervil e Isleen.— Vocês também querem? —Assentiram.— Vejo que estava equivocada ao lhes reter aqui. Farão-se os acertos necessários então. Sinto-me orgulhosa de ser uma mulher de Geall.

Por amor, pensou Moira enquanto se sentava para fazer outra lista de combatentes. Por amor tanto como por dever. As mulheres partiriam com os homens e lutariam por Geall. Mas era por seus maridos e namorados, pelas famílias que deixavam ali por quem queria empunhar a espada.

E ela por quem lutava? O calor de quem procuraria na noite anterior à batalha, quem era sua razão para lutar?

Os dias passavam, e Samhain espreitava como uma tocha ensangüentada pendendo sobre sua cabeça. E ali estava ela, sentada sozinha, como cada noite. Procuraria outro livro, outro mapa, outra lista? Ou vagaria de novo pela habitação, pelos jardins e os pátios, desejando...

Desejando a ele, pensou. Desejando que voltasse a pôr as mãos sobre seu corpo e a fizesse sentir plena, viva, radiante. Desejando que compartilhasse com ela o que tinha visto na noite em que tocou aquele instrumento e cujo som agitou seu coração tanto como ele tinha agitado seu sangue.

Ela tinha lutado e sangrado e voltaria a lutar e sangrar. Entraria no combate como rainha, com a espada dos deuses na mão. Mas nesses momentos ali estava, sentada só em sua habitação, desejando, como uma donzela ruborizada, a carícia e o calor da única coisa que tinha feito que seu pulso se acelerasse.

Aquilo era absurdo e uma perda de tempo. E também um insulto para qualquer mulher de qualquer parte.

Levantou-se e começou a passear pelo quarto enquanto refletia sobre isso. Sim, era insultante e mesquinho. Ela ficava ali sentada, desejando, pelas mesmas razões pelas quais se absteve de enviar às mulheres à marcha. Porque o tradicional era que o homem viesse à mulher. O tradicional era que o homem se encarregasse da proteção e da defesa.

Mas as coisas tinham mudado, verdade?

Acaso não tinha passado semanas em um mundo e um tempo nos que as mulheres, como Glenna e Blair, mantiveram-se firmes sem ceder terreno —ou algo mais— em cada ocasião?

De modo que se ela desejava as mãos de Cian sobre seu corpo, devia encarregar-se de que ele as pusesse ali, e não havia mais o que falar.

Quando estava a ponto de abandonar a habitação, lembrou-se do assunto de sua aparência. Podia fazê-lo melhor. Se estava a ponto de embarcar-se na aventura de seduzir a um vampiro, devia ir bem armada.

Tirou-se o vestido. Teria desejado tomar um banho —ou mas bem a ducha de água maravilhosamente quente da Irlanda—, mas o supriu lavando-se com a água perfumada que havia na bacia.

Cobriu sua pele com creme, e imaginou que eram os largos dedos de Cian os que a pulverizavam por seu corpo. O calor já estava formando uma bola de fogo em seu estômago e pulsando ao longo de seus nervos enquanto escolhia sua melhor bata de noite. Enquanto se escovava o cabelo, desejou por um momento haver pedido a Glenna que lhe ensinasse a fazer um simples feitiço. Pareceu-lhe que suas bochechas começavam a ruborizar-se, e seus olhos brilhavam. Mordeu-se os lábios até que lhe doeram, mas pensou que se haviam inchado e avermelhado muito bem.

Separou-se do grande espelho e se estudou cuidadosamente desde cada ângulo. Esperava ter um aspecto desejável.

Agarrou uma vela e abandonou a habitação com a firme determinação de não retornar a ela sendo virgem.

Em sua habitação, Cian estudava com atenção vários mapas. Era o único membro do círculo ao que lhe tinha negado uma visão do campo de batalha, já fosse na realidade ou em sonhos. Mas ele ia corrigir essa situação.

O tempo era um problema, cinco dias de marcha, embora ele podia percorrer essa distancia em dois, possivelmente em menos. Mas isso significava que necessitaria um lugar seguro onde pudesse acampar durante o dia.

Uma das bases que os outros tinham instalado serviria para esse propósito. Uma vez que tivesse feito sua inspeção do terreno, poderia instalar-se em uma dessas bases e esperar a chegada de Samhain.

Largar-se assim do fodido castelo e afastar-se de sua tentadora rainha.

Haveria objeções a seu plano... o que resultaria irritante, mas não iam encerrá-lo em uma masmorra e obrigá-lo a ficar quieto. Outros partiriam ao cabo de aproximadamente uma semana. Ele se largaria antes.

Podia partir com as tropas que iam sair pela manhã, se o sol estivesse oculto. Ou, simplesmente, esperar o por do sol.

Sentou-se e bebeu um gole de sangue que tinha misturado com uísque, sua própria versão de um coquetel para ajudá-lo a dormir. Inclusive podia ir naquele mesmo instante, verdade? Assim economizaria as discussões com seu irmão e os outros; simplesmente saindo do castelo.

Supôs que teria que deixar um bilhete. Era estranho que houvesse gente que realmente se preocupasse com seu bem-estar, e de algum jeito também era agradável, embora lhe acrescentava algumas responsabilidades.

Deixando a bebida a um lado, decidiu que sim, que prepararia suas coisas e partiria. Sem ruído. E assim não teria que voltar a ver Moira até que eles o alcançassem.

Agarrou a cinta de couro com contas que não lhe havia devolvido a sua proprietária e brincou com ela. Se partia essa noite, não teria que vê-la, cheirá-la, ou imaginar como seria tê-la debaixo dele na escuridão.

E tinha uma imaginação fodidamente boa.

Levantou-se para decidir que equipamento resultaria mais útil para a viagem e franziu o cenho quando alguém bateu na porta.

«Provavelmente seja Hoyt», pensou. Certamente, não lhe falaria de seus planos; desse modo se evitaria um comprido e irritante debate sobre o assunto. Considerou a possibilidade de não abrir a porta, mas o silêncio e uma porta fechada não deteriam seu irmão o feiticeiro.

Soube que era Moira no momento em que sua mão tocou o ferrolho. E amaldiçoou para si. Abriu a porta com intenções de fazer que seguisse rapidamente seu caminho, de modo que ele pudesse seguir o seu.

Moira vestia branco, um branco fino e vaporoso, com algo por cima quase do mesmo cinza de seus olhos. Cheirava como a primavera... jovem e cheia de promessas.

A necessidade se enroscou dentro dele como se fossem serpentes.

—É que nunca dormes? —perguntou ele.

—E você?

Moira entrou em sua habitação, e Cian ficou tão surpreso pelo gesto, que não atinou a lhe bloquear o passo.

—Bom, entre, faça de conta de que está em sua casa.

—Obrigada.

Moira o disse educadamente, como se as palavras de Cian não tivessem destilado sarcasmo. Logo deixou a vela sobre a mesa e se voltou para a lareira, cujos lenhos ele não se incomodou em acender.

—Vejamos se posso fazê-lo. Pratiquei até que estiveram a ponto de me sangrar as orelhas. Não fale. Distrairia-me.

Estendeu uma mão para a chaminé. Concentrou-se, imaginou. Empurrou. Uma chama pequena e débil apareceu na turfa, de modo que entreabriu os olhos e empurrou com mais força.

—Olhe!

Sua voz soou absolutamente encantada quando do fogo se acendeu.

—Olhe, agora estou rodeado de fodidos magos.

Quando Moira se voltou, seu cabelo ondeou e a delicada bata se abriu como um leque.

—É uma habilidade muito útil, e pretendo aprender mais.

—Pois aqui não encontrará um tutor em feitiçaria.

—Não. —Moira se jogou o cabelo para trás.— Mas estou pensando em outras coisas. —Retornou à porta e passou novamente o ferrolho. Logo se voltou para ele.— Quero que me leve pra cama.

Cian piscou já que, se não, os olhos lhe teriam saído das órbitas.

—O que?

—Não tem nenhum problema de audição, de modo que me ouviste perfeitamente. Quero me deitar contigo. Tinha pensado que podia tratar de me mostrar reservada e sedutora, mas logo me pareceu que sentiria mais respeito pelas palavras diretas e francas.

As serpentes que estavam enroladas dentro dele começaram a retorcer-se. E morder.

—Aqui tem uma palavra franca e direta: saia.

—Vejo que te surpreendi. —passeou-se pela habitação deslizando um dedo sobre uma pilha de livros.— Isso não é algo fácil de conseguir, assim, como diz Blair, pontos para mim. —voltou-se outra vez e sorriu.— Sou uma novata nestas coisas, de modo que me diga uma coisa, por que se zangaria um homem se uma mulher queria deitar-se com ele?

—Não sou um homem.

—Ah. —Moira levantou um dedo reconhecendo esse ponto para ele.— Mas tem necessidades, desejos. Você me desejou.

—Um homem poria sua mão sobre qualquer mulher.

—Você não é um homem —replicou ela, e logo sorriu.— Mais pontos para mim. Está-te atrasando.

—Se tiver estado bebendo outra vez...

—Não bebi nada. Sabe que não estive bebendo. Mas estive pensando. Irei à guerra, entrarei em combate. É possível que não saia dele com vida. Possivelmente nenhum de nós o faça. Hoje morreram homens bons, entre o barro e o sangue, e deixaram muitos corações destroçados atrás deles.

—E o sexo reafirma a vida. Conheço a psicologia dessa situação.

—Isso é bastante certo. Mas a um nível mais pessoal, estarei condenada, juro-o, se morrer virgem. Quero saber o que é isso. Quero senti-lo.

—Então, majestade, escolha a um semental entre seus súditos. Eu não estou interessado.

—Não quero a ninguém mais. Nunca quis a ninguém antes de ti, e não quis a ninguém desde a primeira vez que te vi. Estremeceu-me poder albergar esse tipo de sentimentos por ti sabendo o que és. Mas estão dentro de mim e não desaparecerão. Tenho necessidades, como qualquer um. E muitos estratagemas acredito, para vencer sua resistência se for necessário... embora já tenha deixado de ser um jovem luxurioso.

—Encontraste seus pés, verdade? —murmurou ele.

—Oh, sempre os tive. Só que sou muito prudente até saber bem onde piso. —Enquanto o olhava, medindo-o, deslizou a mão por um dos pilares da cama.— Diga-me, que diferença poderia supor para ti? Uma hora ou duas. Acredito que não estiveste com uma mulher há algum tempo.

Cian se sentia como um idiota. Tenso, estúpido e necessitado.

—Isso não é de sua incumbência.

—Poderia sê-lo. Tenho lido que quando um homem não esteve com uma mulher durante um tempo, essa circunstância pode afetar a seu rendimento. Mas não deveria preocupar-se por isso, já que não tenho nada com o que compará-lo.

—Grande sorte para mim! Ou o seria se eu te desejasse.

Moira elevou a cabeça e a única coisa que ele pôde ver em seu rosto foi curiosidade e confiança.

—Acha que me insultando conseguirá que vá embora. Aposto-me o que queira a que neste momento está duro como uma pedra. —aproximou-se dele.— Desejo tanto que me toque, Cian. Estou cansada de sonhar com isso e quero senti-lo.

A terra se estava desmoronando sob seus pés. E o tinha estado fazendo, ele sabia, desde que ela tinha posto o pé em seu quarto.

—Não sabe o que está pedindo, o que está arriscando. As conseqüências desse ato lhe escapam.

—Um vampiro pode deitar-se com um humano. Não me fará mal.

Moira elevou os braços, passou a corrente da cruz por cima de sua cabeça e a deixou sobre a mesa.

—Alma cândida.

Cian tentou ser sarcástico, mas o gesto de Moira o tinha comovido.

—Confiante. Não necessito nem quero um escudo contra ti. Por que alguma vez pronuncia meu nome?

—O que? É obvio que o faço.

—Não, não o faz. Dirige-te a mim, mas nunca me olha nem diz meu nome. —Seus olhos tinham agora a cor da fumaça e estavam cheios de sabedoria.— Os nomes têm poder, tomado ou concedido. Acaso teme o que eu poderia te tirar?

—Não há nada que possa tomar.

—Então, diga meu nome.

—Moira.

—Outra vez, por favor.

Ela lhe agarrou uma mão e a apoiou no coração.

—Não faça isto.

— Cian. Esse é seu nome pronunciado por mim. Cian. Acredito que se não me tocar, se não me tomar, uma parte de mim morrerá antes de entrar em batalha. Por favor. —Emoldurou o rosto dele com suas mãos e viu, finalmente, o que precisava ver em seus olhos.— Diga meu nome.

—Moira. —Perdido, agarrou-lhe a munheca e lhe beijou a palma da mão.— Moira. Se não estivesse já condenado, isto me enviaria diretamente ao inferno.

—Eu tratarei de te levar primeiro ao céu, se me ensinar como fazê-lo.

Ficou nas pontas dos pés e o atraiu para ela. Tremeu quando os lábios de Cian se uniram aos seus.

                                     CAPÍTULO 10

Ele tinha acreditado que sua vontade poderia impedir aquilo. Mil anos, pensou, e se afundou nela; e o macho seguia enganando-se ao acreditar que podia controlar à fêmea.

Era ela quem o guiava e, a sua maneira, tinha-o estado fazendo do primeiro instante. Agora tomaria o que lhe oferecia, o que estava exigindo dele, não importava quão egoísta fosse o ato. Mas empregaria a experiência de uma dúzia de vidas para lhe dar em troca o que ela desejava.

—És imprudente e néscia ao entregar sua inocência a alguém como eu. —Deslizou brandamente um dedo por sua clavícula.— Mas agora não te partirá até que o tenha feito.

—A virgindade e a inocência não são sempre o mesmo. Eu perdi minha inocência antes de te conhecer.

A noite em que sua mãe tinha sido assassinada, pensou. Mas as lembranças daquele momento não eram para essa noite.

Essa noite era para conhecê-lo.

—Deveria me despir para ti ou isso é algo que deve fazer você?

Ele emitiu uma risada breve e quase enferma antes de apoiar a testa sobre a dela em um gesto que a Moira pareceu surpreendentemente tenro.

—Não há pressa —murmurou ele.— Algumas coisas, especialmente na primeira vez em que são provadas, é melhor as saborear e não tragá-las de um bocado.

—Vê? Já aprendi algo. Quando me beija, há coisas que despertam dentro de mim. Coisas que eu ignorava que estivessem dormindo aí. Não sei o que é que sente você.

—Mais do que eu gostaria. —Afundou os dedos em seu cabelo, como tinha estado desejando fazer desde fazia semanas.— Mais do que seria bom para qualquer dos dois. Isto... —beijou-a brandamente— é um engano. —E voltou a beijá-la, agora mais profundamente.

Assim como acontecia com seu aroma, ela tinha sabor da primavera, a sol brilhante e a juventude. Cian ansiava por esse sabor, encheu-se dele e de seu fôlego entrecortado enquanto roçava brandamente com os dentes seu lábio inferior.

Deixou que suas mãos se afundassem entre seus cabelos, na larga e sedosa juba, e acariciando-a por debaixo desta para despertar seus nervos ao longo da coluna vertebral.

Quando Moira começou a tremer, apoiou-lhe as mãos nos ombros para que a bata se deslizasse para baixo e despir assim para seus lábios aquela pele tão suave. Ele podia sentir a entrega nela, o mesmo que seu estremecimento, e quando sua boca lhe percorreu a garganta, o excitante batimento do coração do sangue sob a pele.

Moira não se sobressaltou quando seus dentes a roçaram, mas ficou rígida quando lhe acariciou um peito.

Ninguém a havia tocado jamais de um modo tão íntimo. A onda de calor provocado por suas mãos foi um choque para ela, como o fato de saber que entre a palma dele e sua pele só havia uma magra capa de tecido.

Logo também isso desapareceu, e a bata de noite caiu ao redor dos seus pés. Sua mão se elevou instintivamente para cobrir-se, mas ele a agarrou e lhe passou brandamente os dentes pela munheca enquanto a olhava fixamente.

—Tem medo?

—Um pouco.

—Não te morderei.

—Não, não disso. —Girou a mão que ele sustentava para cobrir com a palma a bochecha de Cian.— Dentro de mim estão ocorrendo tantas coisas. Tantas coisas novas. Ninguém me há tocado nunca desta maneira. —Fazendo provisão de todo seu valor, agarrou a outra mão dele e a levou a peito.— Me mostre mais.

Ele passou a gema do polegar sobre o mamilo e observou a comoção de prazer que se refletia no rosto dela.

—Apaga de uma vez essa mente buliçosa, Moira.

Mas era como se um manto de névoa houvesse coberto já sua mente. Como podia pensar quando seu corpo estava nadando em meio de sensações tão novas?

Ele a elevou do chão de modo que, de repente, sua cara ficou ao mesmo nível que a de Cian. Logo sua boca a inundou novamente na onda de calor.

A cama estava debaixo dela? Tinha cruzado ele a habitação? Como o havia... mas sua mente voltou a nublar-se enquanto as mãos e a boca de Cian percorriam seu corpo como veludo ardente.

Ela era um festim e ele tinha jejuado muito. Mas mesmo assim a degustou lentamente, atrasando-se nos sabores e texturas. E com cada estremecimento, com cada gemido ou ofego, ela alimentava a excitação de Cian.

Quando suas mãos curiosas chegaram muito perto de romper o controle de Cian, ele as agarrou entre as suas, sujeitando-lhe ao tempo que assolava seus seios lentamente, sem piedade.

Ela se estava transformando debaixo dele; Cian podia sentir como o poder a enchia cada vez com mais força, com maior plenitude. E quando ele a levou ao topo do prazer, Moira arqueou o corpo, acompanhando-o de um grito afogado.

Pareceu derreter-se, e suas mãos ficaram flácidas debaixo das dele.

—Oh —disse com uma prolongada expulsão de fôlego.— Oh, entendo.

—Você acha que entende.

A língua de Cian percorreu o potente batimento do pulso em sua garganta e, enquanto Moira gemia, deslizou-lhe a mão entre as pernas e, penetrando nesse calor úmido, ensinou-lhe mais.

Tudo se encheu de luz. O resplendor a cegava, quase lhe queimava os olhos, a pele, o coração. Agora ela era só sensação, uma multidão de prazeres além de qualquer possibilidade. Era a flecha do arco e ele a tinha disparado para cima em um vôo interminável.

Suas mãos a dominavam até convertê-la em refém dessa necessidade sem fim. Meio enlouquecida, lutou com a camisa dele.

—Necessito... quero...

—Eu sei.

Cian tirou a camisa para que ela, a sua vez, pudesse tocá-lo e saboreá-lo. E se deixou levar pelo prazer que lhe produziam suas ansiosas explorações. O fôlego dela sobre sua pele, quente e agitado, os dedos percorrendo e acariciando. Quando as mãos de Moira chegaram a seus quadris, permitiu que o ajudasse a tirar o resto da roupa.

E não estava seguro de devia sentir-se divertido ou adulado quando ela arregalou os olhos.

—Eu... eu não sabia. Tinha visto um pênis antes, mas...

Agora ele pôs-se a rir.

—Oh, viu-o?

—É obvio. Os homens se banham no rio e, bom, sentia curiosidade...

—Espiava-os. O orgulho de um homem não se encontra em seu, digamos, esplendor depois de um banho nas frias águas de um rio. Não te farei mal.

Mas ele teria que fazer-lhe, não? Pensou. Ela tinha lido a respeito dessas coisas e, além disso, tinha ouvido as mulheres falarem disso. Entretanto não lhe temia à dor. Já não temia a nada.

De modo que voltou a estender-se e o abraçou. Mas ele começou a tocá-la outra vez, a excitá-la de novo, a desatá-la como se fosse um nó em uma corda.

Queria que estivesse empapada, embriagada, além dos pensamentos e dos nervos. Aquele corpo tenso e magro que ela tinha endurecido antecipadamente, voltou a afrouxar-se. Uma vez mais quente e relaxado, com essa erótica corrente de sangue que bulia sob sua pele.

—Me olhe. Moira mo chroi[5]. Me olhe. Olhe dentro de mim.

Aquilo era algo que ele podia fazer, com vontade e controle. Ele podia lhe fazer mais fácil o momento, mitigar a rajada de dor e lhe proporcionar só prazer. Quando aqueles grandes olhos cinzas se empanaram, ele a penetrou. Encheu-a.

Os lábios da Moira tremeram e o gemido que emitiram foi rouco e profundo. Cian a manteve capturada em seus olhos enquanto começava a mover-se em seu interior com investidas profundas e lentas que fizeram que a excitação percorresse o rosto e o corpo dela.

Inclusive quando ele a libertou de sua sujeição, quando ela começou a mover-se com ele por sua conta, seus olhos continuaram fixos nos de Cian. O coração de Moira pulsava furiosamente, um tambor selvagem golpeando em seu peito, algo tão vital que, por um momento, pareceu que pulsava dentro dele.

Moira gozou com um grito de admiração e abandono. Ao fim, ele permitiu que sua própria necessidade se liberasse nela.

Ela se aconchegou contra ele como uma gata que tivesse comido até a última gota de nata. Cian estava seguro de que, mais tarde, amaldiçoaria-se pelo que acabava de fazer, mas no momento estava contente de podê-lo desfrutar.

—Não sabia que pudesse ser assim —murmurou ela.— Tão enorme.

—Ao estar tão bem dotado, poderia te haver arruinado para qualquer um outro homem.

—Não me referia ao tamanho de seu orgulho, como o chamaste.—pôs-se a rir e pelo sorriso indolente dele, compreendeu que tinha entendido perfeitamente o que havia dito.— Tenho lido sobre o ato, é obvio. Livros de medicina, livros de contos. Mas a experiência pessoal é muito mais satisfatória.

—Sinto-me feliz de ter contribuído para sua investigação.

Moira rodou na cama até colocar seu corpo em cima do dele.

—Estou pensando que precisarei fazer uma investigação muito mais exaustiva antes de aprender tudo o que terá que saber. Estou ávida de conhecimentos.

—Mas que droga, Moira —disse ele com um suspiro enquanto jogava com sua larga cabeleira.— És perfeita.

—Sou? —Suas bochechas já brilhantes se ruborizaram de prazer—Não lhe discutirei isso porque neste momento me sinto perfeita. Embora bastante sedenta. Tem um pouco de água por aqui?

Ele a afastou brandamente e logo se levantou para procurar a jarra. Moira se sentou na cama enquanto Cian servia a água e seu cabelo escorregou sobre seus ombros e seus peitos. Ele pensou que, se tivesse um coração que pulsasse, vê-la tal como a estava vendo nesses momentos poderia detê-lo.

Estendeu-lhe o copo e logo se sentou frente a ela na cama.

—Isto é uma loucura e você sabe.

—O mundo se tornou louco —respondeu Moira.— Por que não poderíamos sê-lo nós um pouco? Não estou sendo imprudente ou despreocupada —acrescentou rapidamente, apoiando uma mão sobre a dele—Tenho que fazer tantas coisas, Cian, tantas coisas obrigatoriamente. Esta foi minha escolha. Minha própria escolha.

Bebeu um pouco de água e lhe passou o copo para compartilhá-la com ele.

—Lamentará ter feito algo que nos deu prazer e que não tem feito mal a ninguém?

—Pensaste no que pensarão de ti por ter compartilhado a cama comigo?

—Terá que te ouvir, preocupando-se por minha reputação. Eu sou proprietária de mim mesma e não preciso explicar a ninguém com quem compartilho a cama.

—Sendo a rainha...

—Isso não me faz menos mulher —o interrompeu Moira.— Uma mulher de Geall, e somos conhecidas por tomar nossas próprias decisões. Esta mesma noite se encarregaram de me recordar isso.

Moira se levantou e agarrou a bata para cobrir-se.

Ele pensou que era como se cobrisse-se com névoa.

—Uma de minhas damas de companhia, Ceara, sabe de quem falo?

—Ah, alta, cabelo loiro escuro. É a mulher que te derrubou no combate corpo a corpo.

—Exatamente. Mataram seu irmão hoje na marcha. Era muito jovem, nem sequer tinha dezoito anos. —Isso voltou a lhe machucar o coração.— Fui à sala onde se reúnem minhas damas e a encontrei ali, quando teria que lhe haver dado permissão para que estivesse com sua família.

—Ela é leal e pensa em seu dever para contigo.

—Não só para comigo. Perguntou-me se eu lhe concederia uma coisa em nome de seu irmão. Uma coisa. —A emoção tremeu em sua voz antes que pudesse contê-la.— E era partir amanhã pela manhã junto a seu marido. Deixar isto, a seus filhos, a segurança, e enfrentar-se aos perigos que pudessem espreitá-la no caminho. E não é a única mulher que o tem feito. Não somos débeis. Não nos sentamos e esperamos, ou não queremos seguir fazendo-o. Recordaram-me isso esta noite.

—Permitirá que parta?

—A ela e a qualquer outra mulher que o deseje. Afinal, algumas das que possivelmente não queiram ir também deverão fazê-lo. Não vim a ver-te porque seja débil, porque necessitasse consolo ou proteção. Vim porque queria a ti. Queria isto. —Levantou a cabeça e, com um leve sorriso, deixou cair a bata.— E agora parece que te desejo outra vez. Preciso te seduzir?

—É muito tarde para isso.

O sorriso de Moira se fez mais amplo enquanto se aproximava da cama.

—Ouvi dizer, e tenho lido, que um homem necessita um pouco de tempo entre um assalto e outro.

—Obriga-me a me repetir: eu não sou um homem.

Agarrou-a pela mão, lançou-a em cima da cama... e debaixo dele.

Ela se pôs-se a rir e lhe puxou o cabelo com um gesto divertido.

—Isto é algo que resulta muito útil, dadas as circunstâncias.

Mais tarde, pela primeira vez em muito tempo para poder recordá-lo, Cian não dormiu em silêncio, e sim acompanhado pelo ritmo sereno do coração de Moira.

E foi esse coração o que o despertou. Ouviu o batimento súbito e acelerado inclusive antes que ela se agitasse violentamente no meio do sono.

Amaldiçoou ao recordar só então que ela não levava posta a cruz, e que ele tampouco tinha adotado nenhuma das precauções de Glenna contra a intrusão de Lilith.

—Moira. —Agarrou-a pelos ombros e a levantou.— Acorda.

Estava a ponto de sacudi-la para que o fizesse quando seus olhos se abriram de repente. Em lugar da expressão de medo que Cian esperava encontrar em seu olhar, viu aflição.

—Era um sonho —disse ele com cautela.— Só um sonho. Lilith não pode te tocar em sonhos.

—Não era Lilith. Lamento te haver despertado.

—Estás tremendo. Toma. —Agarrou uma das mantas e lhe cobriu os ombros.— Reacenderei o fogo.

—Não é necessário. Não se preocupe —disse Moira quando ele se levantou.— Deveria ir. Não falta muito para que amanheça.

Entretanto, ele se agachou e colocou umas partes de turfa na lareira.

—Não confia em mim para me contar isso.

—Não é isso. Não o é. —Deveria haver-se levantado e haver-se ido assim que despertou. Porque agora sentia como se não pudesse mover-se.— Não era Lilith, só era um mau sonho. Só...

Mas sua respiração começou a agitar-se.

Em lugar de ir para ela, Cian acendeu a turfa e logo percorreu a habitação acendendo as velas.

—Não posso falar disso. Não posso.

—É obvio que pode. Possivelmente não comigo, mas sim com Glenna. Irei despertá-la.

—Não. Não. Não.

Moira se cobriu o rosto com as mãos.

—Já vejo. —Posto que estava levantado, e que provavelmente já não pudesse seguir dormindo, serviu-se uma jarra de sangue.— As mulheres de Geall não são débeis.

Moira baixou as mãos e os olhos que tinha estado ocultando brilharam com o insulto.

—Maldito bastardo.

—Exatamente isso. Retorna correndo a sua habitação se não for capaz de te enfrentar a isso. Mas se fica, deve te liberar de algo que esteja atada em seu interior. Você decide. —Agarrou uma cadeira.— É boa para as escolhas, de modo que toma uma.

—Quer ouvir minha dor, minha aflição? Por que não lhe explicar isso então? Possivelmente para ti não tenha muita importância. Estava sonhando, como o faço uma e outra vez, com o assassinato de minha mãe. E, cada vez, o sonho é mais claro que o anterior. A princípio tudo era pálido e confuso, como se estivesse olhando através de uma mancha de lodo. Resultava mais fácil de agüentar.

—E agora?

—Agora pude vê-lo.

—E o que é que viu?

—Estava dormindo. —Seus olhos estavam muito abertos e cheios de dor.— Tínhamos jantado e estavam meu tio, Larkin e o resto da família. Uma pequena festa familiar. Minha mãe desfrutava-as celebrando várias vezes ao ano. Depois houve música e baile. A ela, a minha mãe, adorava dançar. Quando fomos à cama já era muito tarde, e eu fiquei dormida assim que apoiei a cabeça no travesseiro. Então a ouvi gritar.

—Ninguém mais a ouviu?

Moira meneou a cabeça.

—Não. Ela não gritou. Não em voz alta. Não acredito que minha mãe gritasse em voz alta. O fez dentro de sua cabeça e eu pude ouvir esse grito na minha. Uma vez. Só uma vez. Pensei que o tinha imaginado, não podia ser de outra maneira. Mas de todos os modos me levantei e fui ao seu quarto. Só para me tranqüilizar.

Podia ver a cena como se fosse então. Não se tinha incomodado em agarrar uma vela porque seu coração pulsava depressa e ressonava em seu peito. Simplesmente tinha abandonado sua habitação e deslocado para a porta de sua mãe.

—Não chamei. Ia dizendo a mim mesma que não a despertaria. Só me deslizar em seu quarto e comprovar que estava dormindo. Mas quando abri a porta, minha mãe não estava em sua cama, não estava dormindo. Então ouvi uns sons horríveis. Como animais, como lobos mas pior. Oh, muito pior.

Fez uma pausa, tratou de fazer passar saliva através de sua garganta seca.

—As portas do terraço estavam abertas e as cortinas se moviam ao impulso da brisa. Chamei-a. Queria correr para as portas do balcão, mas não pude. Sentia as pernas como se fossem de chumbo. Nem era capaz de pôr um pé diante do outro. Não, não posso seguir.

—Sim pode. Foi até as portas, as portas do terraço.

—E vi... Oh, Deus, Oh, Deus, Oh, Deus. Vi-a estendida no chão. E o sangue, tanto sangue. Essas coisas estavam... vou vomitar.

—Não o fará. —Cian se levantou e se aproximou dela.— Não vomitará.

—Essas coisas a estavam despedaçando. —E as palavras saíram bruscamente de sua boca.— Estavam rasgando seu corpo. Eram demônios, coisas saídas de um pesadelo, despedaçando a minha mãe. Queria gritar, mas não podia. Queria me equilibrar sobre eles e lhes jogar dali. Um deles me olhou. Tinha os olhos vermelhos e a cara coberta com o sangue de minha mãe. Lançou-se contra a porta e eu retrocedi. Afastei-me dela quando teria que ter deslocado a seu lado.

—Sua mãe estava morta, Moira, e você sabia. Se tivesse atravessado essas portas, lhe teriam matado.

—Deveria ter ido para ela. Essa coisa saltou e eu gritei e gritei e gritei. Inclusive quando esse monstro caiu para trás como se tivesse se chocado contra uma parede, eu segui gritando. Logo tudo se voltou negro. A única coisa que fiz foi gritar enquanto minha mãe jazia no chão, sangrando.

—Você não é estúpida —disse Cian.— Você sabe que estava emocionada. Sabe que o que viu era como ter recebido um terrível golpe físico. Nada do que pudesse ter feito teria salvado a sua mãe.

—Como pude deixá-la ali, Cian? Simplesmente deixá-la ali. —As lágrimas brotaram de seus olhos e rodaram por suas bochechas.— A amava mais que a ninguém no mundo.

—Ocorreu porque sua mente não podia aceitar o que viam seus olhos, aquilo que para ti era impossível. Antes que você entrasse em sua habitação, ela já estava morta. Sua mãe estava morta, Moira, do momento em que ouviu seu grito em sua cabeça.

—Como pode estar tão seguro? Se...

—Eram assassinos. Deveram matá-la imediatamente. O que veio depois só foi complacência, mas a morte era o objetivo.

Agora Cian agarrou suas mãos entre as suas para esquentar-lhe.

—Deve ter sido apenas um momento para sentir medo, para sentir a dor. Quanto ao resto, ela já estava mais à frente do resto.

Moira ficou imóvel e o olhou fixamente aos olhos.

—Poderia me jurar que acha isso?

—Não é questão do que o ache ou não o ache, é que sei. Lhe posso jurar isso. Se sua intenção tivesse sido torturá-la, a teriam levado a alguma parte e levariam seu tempo para fazê-lo. O que você viu foi uma forma de encobrimento. Animais selvagens haveriam dito. O mesmo que aconteceu com seu pai.

Moira deixou escapar o ar ao compreender a horrível lógica que havia nas palavras de Cian.

—Punha-me doente só de pensar que minha mãe poderia ter estado viva quando cheguei ali. Ainda com vida enquanto aqueles dois monstros a despedaçavam. Agora, de algum jeito, resulta-me mais fácil saber que não o estava.

Moira se enxugou uma lágrima.

—Lamento te haver chamado de bastardo.

—Eu te tenho feito zangar.